Annotation

Cat emprende un crucero de placer, pilotando su flamante yate por las paradisíacas aguas del Caribe colombiano. En un instante, el destino le golpea con horrorosa crueldad, su barco sufre un feroz ataque.Cat pierde el conocimiento y, al despertar encuentra a su mujer salvajemente asesinada y a su hija desaparecida.

Cat se ve atrapado involuntariamente en el mundo siniestro y violento del narcotráfico. Cuando cree haberlo perdido todo, una sorpresiva llamada teléfonica hace renacer sus esperanzas…

Cat, se lanza a una obsesiva y peligrosa búsqueda que le conduce hasta uno de los poderosos jefes del narcotráfico, quien además de su título de Harvard presume de poseer un harén de bellas adolescentes de origen anglosajón…

Impulsado por su sed de venganza, Cat está dispuesto a arriesgarlo todo, a llegar hasta las últimas consecuencias…

STUART WOODS

Contrabando blanco

Traducción de Valeria Watson

Salamandra

Sinopsis

Cat emprende un crucero de placer, pilotando su flamante yate por las paradisíacas aguas del Caribe colombiano. En un instante, el destino le golpea con horrorosa crueldad, su barco sufre un feroz ataque.Cat pierde el conocimiento y, al despertar encuentra a su mujer salvajemente asesinada y a su hija desaparecida.

Cat se ve atrapado involuntariamente en el mundo siniestro y violento del narcotráfico. Cuando cree haberlo perdido todo, una sorpresiva llamada teléfonica hace renacer sus esperanzas…

Cat, se lanza a una obsesiva y peligrosa búsqueda que le conduce hasta uno de los poderosos jefes del narcotráfico, quien además de su título de Harvard presume de poseer un harén de bellas adolescentes de origen anglosajón…

Impulsado por su sed de venganza, Cat está dispuesto a arriesgarlo todo, a llegar hasta las últimas consecuencias…

Título Original: White Cargo

Traductor: Watson, Valeria

Autor: Woods, Stuart

©1988, Salamandra

ISBN: 9788422634140

Generado con: QualityEbook v0.84

Stuart Woods

Contrabando blanco

TÍTULO de la edición original: White Cargo

Traducción del inglés: Valeria Watson

Revisión de la traducción: Carmen Cruz

Diseño: Emil Troger

Ilustración: Ballettar

Círculo de Lectores, S.A.

Valencia 344, 08009 Barcelona 1357909128642

Licencia editorial para Círculo de Lectores por cortesía de Etnecé Editores.

Está prohibida la venta de este libro a personas que no pertenezcan a Círculo de Lectores.

© 1988 by Stuart Woods

© Emecé Editores, Barcelona, 1990

Depósito legal: B. 35513-1990

Fotocomposición: gama, s.a., Barcelona

Impresión y encuadernación: Printer industria gráfica, s.a. N. II, Cuatro caminos s/n, 08620 Sant Vicenç deis Horts Barcelona, 1990. Printed in Spain

ISBN 84-226-3414-7

N.° 28506

Dedico este libro a Pitts Carr,

quien logró que fuera necesario que yo aprendiera a volar.

AGRADECIMIENTOS

EN mis investigaciones para escribir este libro conté con la ayuda de mucha gente. Entre ella, quiero agradecer particularmente a las siguientes personas: a Robert Coram, por compartir conmigo sus contactos y sus conocimientos sobre Colombia; a John Ford, por lo mismo; a Tom Susman, una vez más, por compartir sus conocimientos de Washington; a Nancy Soverberg, de la oficina del senador Edward Kennedy, por haberme presentado a gente muy útil; a Lee Peters, del Departamento de Estado, por los consejos que me dio sobre Colombia y por haberme proporcionado cartas de presentación para la Embajada Norteamericana en Bogotá; al doctor José M. Vergara-Castro, Presidente de la Asociación Colombiana de Aviación Civil General, por la amable ayuda que me prestó para encontrar y alquilar un avión; a Rodrigo V. Martínez Torres, por el soberbio tour de Cartagena que me hizo hacer, especialmente de la Ciudad Vieja, y por compartir conmigo los conocimientos que tiene, como abogado, del tráfico y comercialización de drogas en Colombia; a Maribel Porras Gil, por sus servicios de copiloto, radio-operador, navegante, intérprete, contacto con la policía colombiana y, sobre todo, por su buena compañía; a Candis Cunningham, agregada de Prensa de la Embajada Norteamericana en Bogotá, por presentarme a tanta gente, por sus muchos consejos y por haberme abastecido de por vida del mejor café de Colombia; a Morris Jacobs, funcionario de Asuntos Culturales y a Teresa Bocanegra, asesora de leyes colombianas del embajador norteamericano, por sus consejos; a John Stallman, jefe de la Unidad de Ayuda contra el Narcotráfico, de la embajada en Bogotá, y en la actualidad felizmente jubilado en Florida, por proporcionarme una visión detallada del gran cuadro del narcotráfico colombiano; a María Arango, por unas esclarecedoras conversaciones sobre la vida en Colombia; al teniente coronel David Masón, agregado de la Fuerza Aérea de la embajada en Bogotá, por sus consejos acerca de vuelos en Colombia; a Bill, el conductor de taxi colombiano-norteamericano de Cali, por el magnífico recorrido por la ciudad y los datos que me proporcionó; a Dan Spader, padre, de Maulé Air, Inc., por el impresionante viaje en un Maulé Lunar Rocket; a Gibson Amstutz por sus conocimientos de la forma de volar de los narcotraficantes; muy especialmente a Mark Sutherland, que tuvo la valentía de volar conmigo a lo largo de toda Colombia, por su excelente compañía; y al agente Gregory Lee de la Drug Enforcement Agency, por haberme informado acerca de la forma en que opera la Agencia.

También quiero expresar mi mayor agradecimiento a mi editora, Laurie Lister, por su agudeza y su oído infalible, y a su ayudante, Scott Corngold por mantener las cosas en marcha; a Michael Korda por su entusiasmo; a mi agente, Mart Janklow, a su socia, Anne Sibbald y a todos los integrantes de Morton Janklow y Asociados por su fe y por el duro trabajo que llevaron a cabo en mi beneficio.

A pesar de que he recibido información y asesoría de muchas personas que ocupan cargos oficiales, no se les debe responsabilizar por la posible inexactitud de las declaraciones que yo hago en esta novela, ni por los puntos de vista que pueda haberme formado y que haya trasmitido en este libro. El novelista no tiene la obligación de ser exacto sino verosímil, y a fin de narrar la historia he modificado toda clase de datos para mi propia utilidad.

Y por fin, debo disculparme ante mi amigo Ben Fuller por haberme apropiado de su apariencia para pintar a mi personaje más terrible.

NOTA DEL AUTOR

TENGO plena conciencia de que White Cargo es también el título de una película rodada en 1942 y protagonizada por Hedy Lamarr, que aún se recuerda por la inmortal frase de la protagonista: «Yo soy Tondelayo», que, a decir de Pauline Kael, «marcó una generación de intérpretes femeninas». Era un título demasiado bueno para dejarlo pasar.

Escribir esta novela tuvo su parte triste: en Colombia la situación es grave —y quizá peor de lo que la he pintado en el libro—, y creo que no tiende a mejorar. Colombia, un país de gran belleza natural y de gente espléndida y bondadosa, ha sido sitiada por los narcotraficantes. Sólo espero que pueblo y gobierno unidos sigan soportando con valentía la situación hasta que esos canallas hayan sido encarcelados o expulsados, o hasta que se exterminen entre sí.

Espero poder regresar algún día a una Colombia en paz consigo misma.

CAPÍTULO PRIMERO

WENDELL CATLEDGE se irguió y entrecerró los ojos para observar la mancha que había en el horizonte. No debería ser una sorpresa, pensó, pero lo es. El yate se deslizaba serenamente impulsado por el suave viento, y hasta sus más leves movimientos impedían enfocar bien la mirada en ese manchón que sin duda no era un buque ni un petrolero, y al que la luz del amanecer teñía de color rosado. Se tiró de la barba y se pasó una mano por el pelo, que debía haberse cortado hacía sus buenos seis meses. ¡Diablos! A lo mejor... a lo mejor era lo que él suponía.

Dirigió una mirada a las velas, conectó el piloto automático y bajó al puente de mando. Mientras se instalaba en la silla, frente a la mesa de mapas, miró una vez más su instrumental. Todo estaba allí: el instrumental electrónico completo de Brooks y Gatehouse, las radios VHF y SSB, el loran, el sistema de navegación por satélite, el fax meteorológico, un ordenador personal compacto y la impresora Cat Uno, el invento que llevaba su nombre. A esa maquinita se lo debía todo: el yate, el equipo, los aparejos y el tiempo libre para navegar. Un día Cat se despertó y descubrió que, después de trabajar casi treinta años en electrónica, de la noche a la mañana se había convertido en un triunfador. Le dio una palmadita paternal a la impresora y dedicó toda su atención al mapa del sur del Caribe.

Apretó un botón del loran y obtuvo un registro de longitud y latitud. Después trazó las coordenadas en el mapa y confirmó su sospecha. Se habían desviado hacia el sur de su curso de Antigua a Panamá y el canal, y el manchón del horizonte no estaba lejos de la línea de rumbo. Lo recorrió un leve estremecimiento. De eso se trata, pensó, es la emoción del descubrimiento, lograr que retrocedan las fronteras. Rió y golpeó la mesa de mapas con la palma de la mano.

—¡Todos a cubierta! —gritó mientras tomaba los prismáticos y comenzaba a trepar por la escalera—. ¡Todos a cubierta! —repitió deteniéndose al llegar a la escotilla—. ¡Vamos, deprisa! —Oyó un ruido en la cabina y un golpe en la bodega de proa. Alzó los prismáticos para observar la distante mancha rosada. Era aquello. Lo era, sin duda.

Katie fue la primera en llegar a popa, frotándose los ojos.

A un par de pasos de distancia la seguía Jinx, que se había detenido para coger un salvavidas.

—¿Qué sucede, Cat? ¿Algo malo? —preguntó su mujer.

—¿Qué pasa, papá? —gritó Jinx, abriendo mucho sus grandes ojos. Él se alegró de que Jinx, en su excitación, se hubiera olvidado de llamarlo Cat. Cuando le hablaba de igual a igual, recordaba que estaba creciendo... que ya era una mujer.

—Allí —contestó, señalando la mancha.

Ambas entornaron los ojos para observar el horizonte, protegiéndose del sol que asomaba, inmenso y tórrido.

—¿Qué es? —preguntó Jinx—. Lo único que alcanzo a ver es una especie de manchón.

—Eso es Sudamérica, pequeña —contestó él—. Ya no podrás decir que tu padre no te llevó a Sudamérica.

Ella se volvió a mirarlo con expresión de disgusto.

—¿Y para esto me has sacado de la cama? —preguntó. Se volvió a su madre, se encogió de hombros y extendió las manos.

—¡Por amor de Dios, Cat! —dijo la esposa—. Creía que nos estábamos hundiendo. —Ambas se volvieron para bajar por la escalera que conducía al camarote.

—Esperad un momento —pidió Cat, tendiéndoles el mapa—, esa mancha es la Sierra Nevada de Santa Marta, una cadena de montañas de casi cinco mil setecientos metros de altura, y eso que veis allí es la península de La Guajira, en Colombia; y justo al sur está el famoso puerto venezolano de Maracaibo. ¿No os emociona estar cerca de Maracaibo?

—A mí me da ganas de bostezar —contestó Jinx, haciendo lo propio.

—No, espera un minuto, gatita —dijo Katie dirigiéndose a su hija—. Míralo por los prismáticos. Tu padre no nos ha traído hasta aquí para que nos perdamos este espectáculo.

Jinx tomó los prismáticos y observó el manchón.

—Es verdad, es una montaña —comentó con total falta de interés—. Nunca había visto una montaña. —Le devolvió los prismáticos a su madre.

Katie se los llevó a los ojos.

—Tienes razón, es una montaña. Y hasta ahora yo tampoco había visto una montaña. ¿Qué tal? —Le entregó los prismáticos a Cat—. Y ahora, ¿podemos volver a acostarnos?

—Bueno, escuchad. Ya sé que es muy temprano, pero quiero que entréis en el espíritu del viaje. ¿Qué os parece si almorzamos en Colombia? ¿No sería una aventura fuera de programa?

—Yo creía que tenías prisa por llegar al canal —contestó Katie.

—Ya sé, pero, ¿qué más da? Al fin y al cabo, no nos desviaríamos mucho y, de todos modos, tenemos que arreglar el alternador, ¿os acordáis? Hasta que no se recarguen las baterías no podemos ducharnos ni usar el horno microondas ni el secador de pelo; y además se ha estropeado toda la comida que teníamos en el congelador. —Hacía dos días que se había estropeado el alternador y no tenían uno de repuesto—. Quiero que las dos miréis esto —dijo Cat, extendiendo el mapa sobre un asiento—. Justo aquí abajo está Santa Marta. Es un puerto comercial y estoy seguro de que en algún lugar podrán arreglar el alternador.

—Escucha, lo que he oído decir sobre Colombia no me gusta nada —objetó Katie—. Dicen que está lleno de ladrones, de drogadictos y cosas por el estilo. Me parece que debe de ser un lugar bastante desagradable.

—No hay que creer todo lo que uno lee en los diarios —contestó Cat—. ¡Diablos! Mucha gente viaja a Colombia continuamente. Es un lugar como cualquier otro. Por supuesto que debe de haber robos. Nosotros hemos estado en los alrededores de Atlanta, y supongo que ése es un lugar tan peligroso como Santa Marta.

—No sé, Cat.

—Oye, mamá —intervino Jinx—, con tal de poder volver a ducharme, no me importaría que me robaran. Tengo el pelo hecho una porquería.

—/Vamos, Katie! —insistió Cat—. Estaremos allí el tiempo necesario para almorzar y para que nos arreglen el alternador, y volveremos a zarpar antes de que anochezca. ¿Qué dices?: Katie se encogió de hombros.

—Bueno, está bien —accedió a regañadientes—. Supongo que a mí tampoco me vendría mal una ducha.

—Entonces está decidido —concluyó Cat desconectando el piloto automático—. Duchas para todo el mundo. Atentos para virar. —Giró el timón, filó el foque y, apoyando la palma de la mano sobre la rosa de los vientos del mapa, puso rumbo a Santa Marta. Las mujeres empezaron a bajar.

—¿Quieres tomar el desayuno? —preguntó Katie.

—Bueno, ya que estás levantada... —contestó Cat, sonriendo. —Sí, no hay duda de que estoy levantada.

—Y yo también —intervino Jinx—. Te echaré una mano con los crêpes. Porque supongo que quieres crêpes, ¿no es cierto, Cat?

—No hace falta que lo preguntes —acotó Katie—. ¿No ves que tu padre necesita aumentar algunos kilos de peso? —Desaparecieron por la escalera.

Cat se llevó la mano al abdomen en un gesto exploratorio. Bueno, en realidad tal vez sí que estuviera engordando un poco, pero, ¡qué diablos!, tenía hambre. No sabía cuánto podía pesar en ese momento, pero por lo menos debían de ser diez kilos más que sus habituales cien. Pero era alto, medía uno noventa descalzo, así que no era tan problemático que pesara un poco más.

Se recostó contra el respaldo del asiento y, mientras timoneaba, trató de recordar si alguna vez había sido más feliz que en ese momento. Seguro que no. ¡Y él que creía que ya era demasiado viejo para eso! Encargó la construcción del barco a Nautor, un astillero finlandés, y se lo mandaron a Fort Lauderdale, donde supervisó personalmente la instalación de los componentes electrónicos. Después se reunió con Katie y Jinx, y estrenaron el yate navegando por las islas hasta llegar a Antigua donde se reaprovisionaron y partieron rumbo al canal de Panamá. Una vez allí se tomarían unos días para sacar el barco a tierra, calafatearlo bien y hacerle cualquier reparación de último momento antes de iniciar la navegación hacia el Pacífico Sur. Y después de eso aún les quedarían otros dieciocho meses de su excedencia de dos años para recorrer el mundo en barco.

Jinx subió con un vaso de zumo de naranja y una taza de café en una bandeja, y se sentó a su lado, apoyando los pies sobre el asiento de enfrente. Cat tuvo la impresión de que sólo llevaba puesta una camiseta; la chica tenía la costumbre de no usar ropa interior y eso le ponía nervioso. Porque a pesar de haberle puesto talco en el trasero y de haberla cambiado miles de veces cuando era un bebé, ahora, con sus dieciocho años, se había convertido en una chica alta, delgada, de pecho generoso, igual a la madre o incluso más hermosa... sobrecogedoramente hermosa. Cat temía que algún agente teatral la descubriera en el elenco universitario y se la llevara con intenciones de convertirla en una estrella. Él tenía la teoría de que en el mundo las mujeres hermosas estaban en inferioridad de condiciones y que, una vez que su belleza les abría algunas puertas, eran explotadas y utilizadas mientras eran jóvenes para después ser abandonadas sin que les quedara más alternativa que casarse con el hombre más rico y menos atractivo que tuvieran a su alcance. Había visto cantidad de ejemplares en los bares y junto a las piscinas de los hoteles. Mujeres preocupadas por sus pechos caídos y por sus patas de gallo, contemplando siempre la posibilidad de hacerse la cirugía estética. Jinx era una chica inteligente, y él quería que tuviera una carrera que le proporcionara cierta independencia. Así que, en cuanto ella terminó la enseñanza secundaria, mantuvieron una seria charla. Jinx se rió de su preocupación.

—¿Así que me ves cómo una mujer que se desvive por los hombres y sólo piensa en participar en concursos de belleza? ¡Vamos, Cat! ¡Me conoces de sobra para saber que eso no tiene nada que ver conmigo!

A Cat le alegraba que ella hubiera postergado un par de años su ingreso en la universidad, dándole la posibilidad de mostrarle el mundo. Más aún, se alegraba de poder tenerla a su lado un tiempo más antes de que se independizara por completo. Ignoraba si todavía era virgen y no pensaba preguntárselo, pero le parecía probable que lo fuera. Siempre la había tenido bajo sus alas, y Jinx aceptaba de buen grado los juicios de sus padres. Lo cual no significaba que la hubieran protegido en exceso; durante sus años de enseñanza secundaria había llevado una profusa vida social, pero nunca le permitieron que pasara fines de semana con chicos que fueran tres o cuatro años mayores que ella ni que bebiera o consumiera drogas. Y Jinx despreciaba todo eso. La chica poseía una silenciosa sabiduría que contrastaba con su lenguaje alegre y moderno y con su fabulosa belleza morena. Además era un poco cándida... Cat estaba convencido de que todavía no tenía plena conciencia del efecto que producían en el sexo opuesto, y hasta en él mismo, sus reveladores pantalones cortos y sus escuetos bikinis. A pesar de su inteligencia, Jinx seguía siendo una mujer-niña. Esos dos años de navegación iban a ser preciosos para él: el regalo poco común de poder prolongar esa relación de padre e hija que siempre había sido tan estrecha.

Siguieron navegando algunos instantes en silencio, hasta que ella preguntó intempestivamente:

—¿Y Dell, papá?

Al oír el nombre de su hijo, a Cat se le formó un nudo en la boca del estómago.

—¿Qué pasa con Dell?

—¿Por qué no lo llamas desde Santa Marta y le pides que se reúna con nosotros en Panamá? Sabes perfectamente que es un gran marinero.

—Creo que actualmente a Dell no le interesa la navegación. Además, probablemente lo arrestarían cuando tratara de pasar la aduana.

—¡Cat, tienes que hacer las paces con él! —dijo Jinx con seriedad.

—Estás equivocada, Jinx —contestó enseguida Cat—. Dell tiene que hacer las paces con el mundo. ¿Cómo voy a hacer las paces con él mientras siga haciendo lo que hace? ¿Vamos a sentarnos a cenar juntos todos los domingos, angustiados porque

en cualquier momento puede llegar la policía? ¿Quieres que lo lleve a navegar y que cada vez que haya que pasar la aduana en un puerto extranjero sude tinta por miedo de que lo metan preso?

—Necesita tu ayuda.

—Lo ayudaré cuando esté dispuesto a pedirme que lo ayude. Me ha rechazado demasiadas veces. —Dios era testigo de que eso era cierto; había perdido la cuenta de la cantidad de veces que sacó al chico de apuros, de la cantidad de colegios nuevos en los que lo inscribió y de las veces que le financió la posibilidad de volver a empezar. En contraste con Jinx, Dell siempre había sido rebelde, perezoso, hosco y arrogante.

Al ver aparecer a Katie en la escalera con dos fuentes de crepés, ambos callaron.

—Ahora recuerdo por qué me casé contigo —comentó Cat, sonriéndole.

—¿Quieres que te tire esto a la barriga, tonto? —preguntó Katie, también sonriente.

Jinx palmeó el estómago de su padre.

—Sí, en realidad tal vez convenga aplicárselo directamente sobre la barriga. ¿Para qué se va a tomar el trabajo de comérselo?

Tres horas después estaban frente a la entrada del puerto de Santa Marta. Los tres permanecían en cubierta, contemplando aquella tierra. A la derecha, tras una hilera de palmeras, se veía un grupo de edificios altos.

—Esa es la zona de las playas —indicó Cat—. El puerto está a la izquierda, detrás de esa isla. La parte principal de la ciudad rodea el puerto.

Detrás de las playas se veía un grupo de edificios más antiguos de estilo colonial.

De repente, Katie dijo:

—Cat, no entremos en el puerto. Este lugar me da mala espina.

Cat permaneció un instante en silencio. En otras ocasiones Katie había tenido malos presentimientos y por lo general había acertado.

—¡Diablos, Katie! —exclamó por fin, mirando a su mujer—.

Estamos a media hora de distancia de la posibilidad de hacer arreglar el alternador. ¡Duchas para todo el mundo!

Katie no hizo ningún comentario.

Sin dejar de estudiar el mapa, Cat mantuvo el rumbo en dirección al puerto.

CAPÍTULO II

CAT esperaba encontrarse con un puerto deportivo, por primitivo que fuera, pero sus previsiones eran erróneas. A la izquierda había media docena de buques modernos cargando y descargando; el resto del puerto albergaba barcos más pequeños de distintas clases —un par de barquitos de cabotaje, algunas barcas pesqueras y muy pocos pesqueros deportivos—; asimismo se veían, amarrados a un muelle de cemento, cuatro o cinco veleros de ocho a quince metros de eslora.

Con Jinx y Katie sosteniendo los cabos a popa y a proa, como de costumbre, Cat maniobró para colocar el yate en un espacio vacío junto al muelle. Jinx se había puesto un bikini, y Cat percibió las miradas que le dirigían todos los hombres de los otros barcos y los del muelle cuando saltó a tierra para asegurar las amarras.

Cat se quitó los prismáticos que llevaba alrededor del cuello, los dejó sobre un asiento y subió a cubierta.

—Ponte algo de ropa, nena —murmuró al pasar junto a su hija—. Estamos en un lugar desconocido y podemos topamos con todo tipo de gente.

Ella alzó los ojos al cielo, suspiró y volvió al yate de un salto. Cat trepó por una oxidada escalera de hierro y salió frente a unos edificios que parecían depósitos. No había nada parecido a un taller de reparación de elementos náuticos. A unos ciento cincuenta metros de distancia, el tráfico circulaba por el centro de Santa Marta, una ordenada sucesión de casas blancas salpicadas de palmeras y otros árboles tropicales. Por encima de los tejados, Cat alcanzaba a ver las torres de una pequeña catedral. Al volverse notó que se le acercaba un soldado portando una anti—

gua carabina norteamericana de calibre 30, del tipo que él mismo había usado en su época de ‘oficial de marines.

—Hasta la vista —lo saludó Cat, recurriendo a su precario es—. pañol.

El soldado le preguntó algo en español.

—¿Habla inglés? —preguntó Cat, esperanzado. Todo iba a ser difícil si no encontraba a alguien que hablara su idioma.

—No, señor —contestó el soldado, encogiéndose de hombros. En ese momento Cat vio que se les acercaba un individuo con aspecto menos latino.

—¿Norteamericano? —preguntó el recién llegado.

Cat lo observó esperanzado. Bajo, muy tostado por el sol, pelo más bien largo, blanqueado por la intemperie; unos téjanos desteñidos y una camiseta que había conocido días mejores. De veintitantos años. Cat supo enseguida que acababa de encontrar a su hombre. El chico tenía todo el aspecto de un vagabundo.

—Por supuesto —contestó Cat son riendo.

—¿De dónde?

—Atlanta.

El chico le tendió la mano.

—Me llamo Denny. San Diego.

Cat le estrechó la mano; era áspera y dura. No cabía duda de que el muchacho había ceñido unos cuantos cabos.

—Yo soy Cat Catledge, Denny. Me alegro de conocerte. En realidad no sabes cuánto. No hablo una palabra de español. ¿Le podrías decir a este soldado que lo único que quiero es llevar a arreglar mi alternador y que después zarparé enseguida?

Denny se lo explicó al soldado en un español fluido. El soldado le contestó y él tradujo.

—Dice que tendrá que presentarse en la oficina del oficial a cargo del puerto para registrarse, y después tendrá que pasar por la aduana, pero como el oficial responsable y el inspector de aduana están almorzando, es posible que tarde un rato en tener entrada legal.

Jinx se unió a ellos. Se había puesto una camiseta sobre el bikini, pero no era bastante larga. Se le alcanzaba a ver parte de las rosadas nalgas.

—¿Qué pasa, Cat? —preguntó.

Cat alzó una mano para hacerla callar.

—El soldado me está informando —explicó—. Y éste es Denny, norteamericano.

—Hola, Denny, me llamo Jinx —se presentó la chica, dedicándole una radiante sonrisa.

Denny parecía vagamente impresionado. No era la primera vez que Cat veía esa reacción en un hombre ante su hija. El muchacho miró alrededor.

—Mire, ustedes han venido para arreglar el alternador, ¿verdad?

—Así es —contestó Cat.

—Bueno, si están dispuestos a zarpar en cuanto esté arreglado, es probable que yo pueda llegar a un acuerdo con este tipo dándole unos dólares y así se ahorran los trámites. —¿Cuánto habría que darle?

—Diez dólares, tal vez veinte.

—Trato hecho, Denny —aceptó Cat.

Denny volvió a hablar con el soldado, que asintió después de dirigirle una mirada furtiva.

—Dele diez —decidió Denny, dirigiéndose a Cat.

—¿Estás sobornándolo, Cat? —preguntó Jinx—. ¿Qué quieres? ¿Qué nos arresten?

—Cállate Jinx —contestó Cat—. Nos iremos de aquí lo antes posible.

Cat le entregó el dinero al soldado, y éste se alejó sin decir una sola palabra.

—Gracias —le dijo Cat a Denny—. Realmente lo único que quiero es llevar a reparar ese alternador. Viajamos en un Swan 43 que está anclado allí, el Catbird. ¿Conoces a alguien que pueda meterle mano a ese alternador?

—Por supuesto —contestó el muchacho—. En la ciudad hay un tipo que los arregla. Le propongo que lo desmontemos y yo mismo se lo llevaré. A menos que quiera tener problemas con la aduana, usted tendrá que quedarse dentro de los límites del puerto.

—¿Trabajas aquí? —preguntó Cat mientras bajaban la escalera para abordar el yate.

Denny sonrió, dejando al descubierto unos dientes sanos. —Aquí nadie trabaja demasiado —contestó—. Yo trabajo en los pesqueros deportivos, me contratan cuando alguien necesita completar la tripulación, y de vez en cuando calafateo algún barco.

Se encaminaron hacia el yate, precedidos por Jinx. Denny no le podía quitar los ojos de encima. Cat le tuvo lástima al muchacho.

Cuando llegaron al barco, Katie asomó la cabeza por la escotilla.

—Katie, éste es Denny, que nos va a echar una mano con el alternador. Denny, ésta es Katie, mi mujer.

—Hola, Denny —saludó Katie.

—¿Cómo está, señora Catledge? —contestó el muchacho, dirigiéndole una sonrisa simpática. Katie lo saludó con la mano y desapareció.

Subieron a bordo y Cat guió al muchacho hacia la escalera de la cámara. Levantó la escalera y quitó la tapa del motor.

—¡Qué barco tan espléndido! —exclamó Denny con admiración, mirando alrededor—. Hacía mucho tiempo que no veía un Swan por aquí. Parece nuevo.

—En realidad acabamos de estrenarlo —explicó Cat—. Lo inauguramos viajando de Lauderdale a Antigua; ahora nos encaminamos al canal de Panamá y después al Pacífico Sur. Pensamos navegar durante un par de años. Y zarparemos en cuanto podamos poner en marcha ese alternador.

—Apuesto a que el problema está en un diodo —dijo Denny, arrodillándose junto al motor—. ¿Tiene una llave?

Cat le alcanzó un juego de llaves envueltas en tela y se quedó observando a Denny, que desmontó el alternador con rapidez. Sin duda el chico era un buen mecánico, cosa que Cat admiraba. Él mismo era bastante capaz en electrónica, pero, a diferencia de otros técnicos, no le gustaba la mecánica.

—Necesitaré una hora —dijo Denny poniéndose de pie—, siempre que el problema esté en el diodo y que el tipo tenga repuestos. Porque, si no, tardaré un poco más. ¿Y si hubiera que mandar traer el repuesto de Bogotá? Aunque lo mandaran por avión, tardaría un par de días...

—Cat... —intervino Katie con tono de preocupación.

Cat meneó la cabeza.

—En ese caso, por favor, tráelo de vuelta. No quiero quedarme aquí. Lo haremos arreglar en Panamá.

—Está bien —contestó Denny.

En ese momento habló Jinx.

—Oye, mamá y yo queremos darnos un baño. ¿Hay duchas por aquí?

—Sí, detrás de ese edificio. No hay agua caliente, pero aquí el agua nunca está demasiado fría. Les aconsejo que cierren la puerta con llave.

—Tal vez debería acompañarlas —dijo Cat, pensativo—. ¿Qué te parece, Denny?

—No hace falta —aseguró Denny—. No hay peligro. Yo no me preocuparía. —Trepó a cubierta con el alternador.

Cat lo siguió y de repente miró alrededor.

—Katie —gritó—, ¿por casualidad has bajado los prismáticos?

—No —contestó ella—. Los he visto en cubierta hace un momento.

Cat los buscó por la cubierta, pero en vano. Denny, de pie a su lado, asentía lentamente.

—Bienvenido a Colombia, señor Catledge —susurró con tono triste—. Lo primero que tiene que aprender es a no dejar nunca nada tirado por ahí. Dígame, ¿el barco tenía botalón de spinnaker?

Cat miró la cubierta de proa y vio los calzos vacíos.

—¡No lo puedo creer! —exclamó—. ¡Yo sólo estuve cinco minutos en tierra y Katie estuvo a bordo todo el tiempo!

—Considérese afortunado si todavía tiene el ancla y el molinete —agregó Denny.

Cat corrió a abrir la caja del ancla.

—Sí, aquí están —dijo con alivio.

—Entonces fue un solo hombre y tenía las manos llenas —dedujo Denny—. Si yo fuera usted, las llevaría abajo, junto con las manivelas del cabrestante. Y asegúrese de que las velas estén bajo llave porque si no también las perderá.

Cat asintió y empezó a sacar el ancla.

—Estaré de vuelta más o menos dentro de una hora —prometió Denny trepando al muelle—. Siempre y cuando no haya problemas.

Cat lo saludó con la mano y cargó la pesada ancla y su correspondiente cadena. De repente se detuvo en seco. Le habían robado los prismáticos y la botavara y acababa de permitir que un perfecto desconocido se fuera con su alternador. Evidentemente le costaba adaptarse al ambiente local.

Katie y Jinx abandonaron el yate con jabón, champú y toallas.

—Volveremos dentro de un rato —anunció Katie.

—Me imagino que no llevaréis dinero ni nada valioso, ¿verdad? —preguntó Cat.

Katie se quitó el reloj y se lo entregó, junto con su cartera. —Tienes razón, pero te aseguro que no nos entretendremos en la ducha.

—Tal vez sería mejor que os acompañara —dijo Cat. Todavía no podía creer que les hubieran robado piezas del barco a plena luz de día.

—No —contradijo Jinx—, si nos acompañas, es muy posible que cuando volvamos ni siquiera encontremos el barco en el amarradero. No te preocupes, tendremos cuidado y, además, si es necesario, gritaremos a pleno pulmón y nos oirás desde aquí.

—Supongo que tienes razón —aceptó Cat—. Es mejor que alguien se quede en el barco.

Las mujeres se fueron y él bajó a la sala de mapas. Ante todo se aseguró de que la escopeta siguiera dentro del armario, detrás del doble fondo que la ocultaba. Había mandado hacer el escondite en Lauderdale, y en esa parte del mundo se sentía más seguro con un arma a bordo. Había oído historias horripilantes y pensaba ser muy cuidadoso. Tomó el mapa, un lápiz y el compás y se encaminó a cubierta para empezar a trazar su ruta al canal. Habitualmente era algo que hacía ante la mesa de mapas, pero en ese momento quería estar donde pudiera vigilar si alguien se acercaba al barco.

Cuatro horas después miró el reloj y después a Katie. Se habían duchado todos y habían almorzado. Cat trazó la ruta y después

hizo un par de trabajitos en el barco. Del chico, Denny, no había ni rastro.

—Bueno, supongo que me equivoqué —confesó Cat. —Salgamos de aquí de una vez, Cat —suplicó Katie—. Este lugar me pone los pelos de punta.

Cat asintió, a él tampoco le gustaba demasiado.

—Es posible que la batería del motor tenga bastante carga, pero quiero reservarla para cuando lleguemos a Panamá; y te confieso que no me entusiasma la idea de salir de aquí navegando a vela. —Miró a su alrededor—. Demasiado encerrado. Inflaremos el bote salvavidas, le pondré el motor fueraborda y remolcaremos el barco hasta mar abierto. Y cuando lleguemos al canal, pediremos por radio un remolcador. En el camino llamaré por radioteléfono al astillero que construyó el barco y es probable que al llegar a Panamá nos esperen un alternador y un botalón nuevos.

—Me parece lo más sensato —acotó Jinx—. Pero te confieso que la actitud de Denny me sorprende; me caía bien.

—Hasta ahora a mí también me gustaba —contestó Cat—. Empecemos a prepararlo todo. Volveré a poner el ancla en su sitio. Vosotras dos os encargáis de sacar el bote salvavidas para conectarlo a la bomba. Zarparemos dentro de cinco minutos. Mientras los tres bajaban, oyeron un grito.

—¿Me echan una mano, por favor?

Al levantar la mirada vieron a Denny en el muelle, con una caja de cartón bajo el brazo y el botalón en la mano.

Los tres lo recibieron con una gran sonrisa.

—¿Dónde encontraste el botalón? —preguntó Cat.

—Si se lo digo no me creerá —contestó Denny a gritos. Dejó caer el botalón y después con mucho cuidado les pasó la caja de cartón. Enseguida saltó a cubierta—. Lamento no haber podido recobrar los prismáticos, pero tenía una idea respecto al botalón y me pareció que valía la pena investigarla, pero me ha llevado más tiempo del que suponía.

—¿Ha habido suerte con el alternador? —preguntó Cat. —Tengo buenas y malas noticias —anunció Denny—. No hay un solo diodo en todo Santa Marta, pero he encontrado un alternador nuevo, idéntico al suyo. El tipo me pidió ciento cincuenta dólares por el cambio. Ya sé que parece caro, pero para tratarse de este lugar no es un mal precio y yo sabía que usted quiere irse lo antes posible.

—Me parece muy bien, Denny —aprobó Cat, sonriendo—. Hubiera estado dispuesto a pagar más.

Al poco rato, Denny había colocado el nuevo alternador. Cat conectó la batería que había estado ahorrando, puso en marcha el motor y consultó el amperímetro.

—Está cargando muy bien —declaró Denny—. Problema solucionado.

Cat siguió al muchacho a cubierta.

—Has estado genial, Denny, y no sé cómo agradecértelo. —Sacó algunos dólares de la billetera de Katie—. Aquí tienes ciento cincuenta por el alternador y otros cien por las molestias que te has tomado. ¿Te parece bien?

Sin recibir el dinero, Denny alzó una mano.

—Escuche, señor Catledge, me alegro de haber podido ayudarlo, pero hay otra cosa que para mí sería mucho más importante que el dinero.

—Si está a mi alcance, cuenta con ello.

—Mire, soy un buen marinero. Crecí en un barco. He corrido dos regatas de San Diego a Hawaii en yates de clase Uno, y durante un año fui contramaestre en un barco de noventa pies... así llegué a Colombia. Los motores no tienen secretos para mí y hasta sé cocinar. Prácticamente no hay nada que no sepa hacer a bordo de un barco.

—Sí, ya sé —lo alentó Cat, asintiendo.

—Quiero salir de Colombia, señor Catledge. Este es un país de locos, lleno de ladrones, drogadictos y gente que por cualquier cosa está dispuesta a cortarle el cuello a uno. Una vez mi familia me mandó el dinero, pero lo gasté. Fue una estupidez.

Si usted me llevara hasta el canal, bueno, desde allí no me debería resultar difícil conseguir que alguien me lleve hasta la costa oeste de México y ya estaré cerca de California, donde vive mi familia. Ya sé que usted no me conoce, pero mi familia es gente honrada, mi padre es dentista. Lo que sucede es que yo seguí por el mal camino, pero me gustaría volver a casa y empezar de nuevo. No tengo demasiadas cosas, así que no ocuparé

mucho espacio. Le prometo que me romperé el alma trabajando. Si decide llevarme, no se arrepentirá.

Cat miró al muchacho: parecía al borde de las lágrimas. Pensó en su hijo, a quien no había podido ayudar, que se negaba a aceptar su ayuda. Por encima del hombro de Denny miró a Katie y a Jinx. Ambas asintieron. Se volvió, cogió al muchacho por la muñeca y le puso el dinero en la mano.

—Este dinero te hará falta cuando llegues a Panamá, Denny, y te adelanto que te has ganado un camarote a bordo.

Denny lanzó un grito de alegría.

—Le mandaré el dinero al tipo del alternador... mis cosas están en el muelle. ¡No tardaré ni un minuto! —Subió al muelle de un salto y se alejó.

—¡Todos preparados para zarpar! —gritó Cat, y las mujeres se dirigieron una a popa y la otra a proa. Denny regresó enseguida, con un bolso. Cat arrancó. En cuanto se alejaron del muelle, viró para salir a mar abierto—. Deja tus cosas en el camarote de estribor, junto al salón —le indicó a Denny, y el muchacho bajó con su bolso.

Al salir del puerto pasaron muy cerca de otro yate, aproximadamente del mismo tamaño que el de ellos, anclado al otro lado del muelle. Cat oyó un grito que surgía de la cabina del otro barco y enseguida apareció por la escotilla la cabeza de un hombre. Estaban a menos de diez metros de distancia.

—¡Dios mío! —exclamó el hombre dirigiéndose a su mujer, que tomaba el sol sobre la cubierta—, nos han robado el alternador que teníamos de repuesto. ¿Y ahora qué nos robarán, el mástil?

Cat hizo una mueca. Katie y Jinx, que estaban desatando la vela mayor, estallaron en carcajadas. Denny todavía no había subido. Cat vaciló un instante, pero decidió no detenerse.

—¡Arriba la mayor! —ordenó riendo.

CAPÍTULO III

PARA gran alivio de Cat, tras una hora de navegación Denny ya se había integrado con toda facilidad a la tripulación del yate. Cat disfrutó enseñándole el barco y se detuvo en los detalles que había planificado personalmente y en el magnífico equipo electrónico. Denny se mostró particularmente interesado en los pequeños extras instalados por Cat, como el gabinete de mapas y el escondite de la escopeta. Después demostró su valía con su experto manejo de las velas, el cabrestante y el timón. Gracias a la presencia del chico, Cat ya se sentía más relajado y confiado. Katie y Jinx ya dominaban todas las labores propias del barco, pero era una gran ayuda poder contar con la fuerza de otro hombre y con su experiencia en el caso de que se presentara alguna emergencia.

Desde que zarparon, Denny parecía más reticente, menos efusivo, y Cat lo atribuyó a que el chico había tomado conciencia de que por fin acababa de iniciar el camino de regreso a casa. Y se preguntaba si el reencuentro del muchacho con su familia —que sin duda desaprobaba su comportamiento— sería más afortunado que sus propios intentos de reconciliación con su hijo Dell. Ésa era una herida abierta y Cat se preguntaba si alguna vez cicatrizaría.

Denny insistió en hacerse cargo de la guardia de ocho a doce de la noche para que la familia pudiera comer reunida. Cat no olvidaría nunca esa comida tan fuera de lo común, porque hasta la llegada de Denny nunca se habían podido sentar los tres juntos a la mesa. La conversación durante esa comida fue una especie de resumen de todas las buenas experiencias vividas por los tres juntos. Abrieron una botella de excelente cabernet californiano y se entregaron a sus reminiscencias, Cat y Katie recordando sus primeros años de casados, cuando Dell era pequeño, Jinx recién nacida y Cat un joven ingeniero que luchaba por abrirse camino; Jinx les contó todo lo que recordaba de ellos en esos tiempos. Rieron al recordar la vez que Jinx, a los tres años, se subió a un árbol y se quedó dormida sobre una rama. No se atrevían a despertarla por temor de que se cayera, y Cat se vio obligado a trepar al árbol y atraparla. Nunca comprendieron cómo podía haber subido tan alto una criatura de tres años. Cat consideraba que el incidente era una temprana señal de la independencia que Jinx siempre conservaría. La inteligencia, la belleza y el sentido común de su hija le producían orgullo y placer, y le ayudaban a sobrellevar la decepción que le causaba su hijo varón.

A medianoche, Katie se había quedado dormida y Jinx cabeceaba.

—Será mejor que te vayas a la cama, pequeña —dijo él, acariciándole una mejilla.

Ella se le acercó y apoyó la cabeza sobre el hombro de su padre.

—Creo que me dormiré aquí mismo —afirmó, arrebujándose contra él.

—Cuando eras pequeña te dormías en esa misma postura continuamente —recordó Cat, acariciándole el pelo espeso y brillante—. Hasta que se me dormía el brazo y te llevaba a la cama.

—Me acuerdo —contestó ella—. Te confieso que no siempre estaba dormida.

—¡No me digas!

—Es que me encantaba que me llevaras a la cama y que me arroparas.

—A mí también me gustaba.

—Me alegro de no haber ingresado todavía en la universidad —murmuró ella—. Me alegro de hacer este viaje contigo y con mamá. No quería alejarme de vosotros. Todavía no.

Cat intentó contestarle, pero tenía un nudo en la garganta. A Jinx se le cayó la cabeza: se había quedado dormida. Cat la tomó en sus brazos y la llevó al camarote, arropándola.

—Mmmm —murmuró ella cuando él le retiró un mechón de

pelo de la frente. Cat le besó los ojos, como hacía cuando era pequeña, y después se alejó y empezó a cerrar la puerta del camarote.

—Buenas noches, Cat —dijo Jinx.

Cat lanzó una carcajada, se puso un salvavidas, se sirvió una taza de café para contrarrestar el vino de la comida y subió a relevar a Denny en el timón. Había un viento magnífico y el barco parecía volar sobre las olas. La sensación de velocidad se nota mucho más de noche, reflexionó Cat, sobre todo en una noche oscura como aquélla.

—No, gracias, señor Catledge —dijo Denny desde la oscuridad—. Si no le importa me gustaría seguir en el timón durante toda la noche.

—No me convence que hagas guardia toda la noche —contestó Cat—. No es necesario que te deslomes la primera noche a bordo. Reserva tus fuerzas; las puedes necesitar más tarde. —Se instaló detrás del timón y relevó al muchacho—. Además, de medianoche a cuatro de la mañana es mi guardia favorita y soy demasiado egoísta para cedértela.

—Bueno, si insiste... —contestó Denny, levantándose a regañadientes del asiento del piloto.

—Insisto —afirmó Cat, sonriendo.

Denny trepó a cubierta.

—Iré hasta la proa para asegurarme de que todo está en orden.

—Buena idea —contestó Cat, arrojándole un salvavidas que sacó de su armario—. Orden del capitán: en este barco nadie sube de noche a cubierta sin salvavidas. Hasta preferiría que usaras uno cuando estás en el timón. Es un fastidio tener que recuperar cadáveres del mar.

Denny se puso el salvavidas y avanzó por la cubierta. Pasó más de diez minutos en la proa, la mayor parte del tiempo detrás de la vela mayor, donde no se le veía. Está disfrutando de la noche, pensó Cat.

Cuando Denny bajó a su camarote, Cat experimentó un momento de tristeza. Con el cálido viento del Caribe en la cara, tuvo la sensación de haber llegado a una especie de cima, que las cosas no podían ser mejores de lo que eran en ese momento, de manera que necesariamente serían peores. Pero enseguida recordó que después del canal de Panamá los esperaba el Pacífico Sur, que habría muchas otras noches tan espléndidas como ésa, muchos otros días de sol tropical que pasaría en compañía de su mujer y de su hija en calidad de tripulantes y amigos. Y sus horas de guardia transcurrieron en un estado de profunda felicidad.

A las cuatro menos cuarto se encendió la luz de la cocina y Cat supo que Katie estaba despierta y preparando su té. Pero poco antes de las cuatro se presentó Denny con un tazón en la mano.

—Como estaba despierto me ha parecido lógico dejar dormir a la señora Catledge —explicó—. Si no le importa, me gustaría tomar su guardia.

Cat se encogió de hombros.

—Si estás seguro de no necesitar descanso... —Se levantó y le entregó el timón.

—Prefiero hacer la guardia —aseguró Denny—. Que duerma bien.

Una vez en el camarote, Cat se quitó el salvavidas, los téjanos y la camiseta y se deslizó en la cama de matrimonio, junto a Katie. Ella se movió al oírlo.

—¿Ya es hora de que tome la guardia? —preguntó, adormilada.

—Se hace cargo Denny —contestó Cat, tomando con la mano uno de los pechos de su mujer.

—¡Qué suerte! —exclamó Katie, volviéndose hacia él—. Para variar podré tenerte conmigo en plena noche.

Él la besó e hicieron el amor con suavidad, lentamente, acostados uno frente al otro, y terminaron juntos y en silencio, como generalmente les sucedía. Años de práctica, pensó Cat. Y se quedó dormido.

Lo despertó un cambio en los movimientos del yate. Sobre las cortinas del camarote de popa se reflejaba una luz. Cat miró el Rolex de oro y acero que Katie y Jinx le habían regalado como

recuerdo de la botadura del yate; faltaban pocos minutos para las seis. ¿Por qué habría variado el movimiento del yate? El barco, que había estado escorado a babor, roló a estribor y pareció asentarse. Después le llegó el sonido de algo que se deslizaba y un ruido de pasos en cubierta. Alguien estaba arriando la vela mayor. ¿Por qué? ¿Se habría roto algo? ¿Una driza, tal vez? Eso parecía, por los movimientos de cubierta. La driza principal se había roto, y, con muy buen criterio, Denny había puesto el barco en el rumbo contrario, sujetando el foque mientras bajaba la vela mayor.

Cat saltó desnudo de la cama, se puso los téjanos y tanteó con los pies en busca de sus zapatillas. No le gustaba la idea de subir descalzo a cubierta, porque una vez tropezó y casi se rompió un dedo del pie. Salió al salón lentamente, muerto de sueño; no le parecía que hubiera ninguna urgencia. Denny no le había llamado. Subió parte de la escalera y se detuvo, intrigado. El timón estaba asegurado. Denny, de pie en la popa, observaba el mar protegiéndose los ojos con una mano para que no lo cegara el sol naciente que asomaba en el horizonte como una enorme bola roja.

—¿Qué pasa, Denny? —gritó Cat—. ¿Hay algún problema? Denny se volvió a mirarlo, una silueta recortada contra el sol; Cat no le podía ver la cara.

—No, ningún problema —contestó y le dio la espalda para volver a mirar el mar hacia popa.

Cat trepó a cubierta, alzando una mano para protegerse los ojos.

—¿Por qué nos hemos detenido? ¿Qué pasa?

Sin contestarle, Denny siguió mirando fijo el mar.

Entonces Cat oyó un motor. Empezó a caminar hacia Denny, tambaleándose un poco de sueño y por el suave movimiento del yate. Llegó a popa y se detuvo junto a Denny sosteniéndose de una jarcia para no perder el equilibrio.

—¿Qué pasa? —insistió.

—No sé —contestó Denny con tono indiferente.

Cat tuvo la impresión de que el muchacho respiraba agitada— mente. Fijó los ojos en el mar, hacia popa y, a pesar de estar enceguecido por el sol, a algunos cientos de metros de distancia

alcanzó a ver una forma blanca que debía de ser un yate y que se les acercaba. En ese momento se oía con claridad el ruido del motor. Cat miró alrededor en busca de los prismáticos, pero enseguida recordó que se los habían robado en Santa Marta. Entornó los ojos para tratar de ver el barco con más claridad y discernir su forma y su tamaño. Le pareció que se trataba de un pesquero deportivo, más o menos de treinta pies. Se acercaba velozmente al Catbird.

—¿Por qué has parado el barco, Denny? —volvió a preguntar.

El muchacho respondió sin apartar la vista del yate, que ya estaba a menos de cien metros de distancia.

—No pasa nada, señor Catledge —repitió—. Todo va bien.

Cat ya estaba completamente despierto y la falta de respuestas concretas empezaba a irritarlo.

—Denny, te he preguntado que por qué has parado el barco. ¡Contéstame!

—Bueno... había un problema en la vela mayor. Me ha parecido mejor arriarla.

Entonces era lo que Cat sospechaba. Pero ¿y el otro barco? Estaba a menos de cincuenta metros de distancia y Cat alcanzaba a ver claramente a un hombre y una mujer en el puente. También era visible el nombre que llevaba escrito en la proa: Santa María. El barco había reducido marcadamente la velocidad y su capitán parecía decidido a acercarse a ellos. Cat ya alcanzaba a distinguir las facciones de los tripulantes. La mujer, que parecía bastante joven, desapareció abajo. El hombre tendría treinta y tantos años, barba y aspecto rudo. Cat pensó que para parecer un pirata lo único que le faltaba era el consabido parche negro sobre el ojo. Pirata. La palabra le retumbó en la mente. Se volvió.

—Denny —ordenó con voz clara y tranquila—, por favor baja y tráeme la escopeta. Rápido.

—Sí, señor —contestó Denny sin vacilar y desapareció por la escalera.

Cat se volvió hacia el yate que se había detenido a unos nueve metros de distancia.

—¿Qué quiere? —preguntó al capitán que, apoyado sobre el timón, lo miraba. El hombre esbozó una amplia sonrisa que reveló varios dientes de oro, pero no contestó. Cat supuso que no hablaba inglés. Estaba pensando qué más podría decirle cuando oyó a sus espaldas los pasos de Denny. Al volverse comprobó que el muchacho se le acercaba empuñando la escopeta. Katie subía la escalera tras él.

—¿Qué pasa, Cat? —preguntó.

Cat estiró la mano para tomar la escopeta y, con sorpresa* vio que Denny daba un paso a atrás y levantaba el arma para apuntarle.

—¡Nada de tonterías, Denny! —gritó Cat, alarmado—. ¡Entrégame esa arma de una vez!

Denny no contestó. Su expresión tampoco cambió.

Cat empezó a acercársele. Oyó que Katie lo llamaba y después tuvo la sensación de que un objeto chato y pesado le golpeaba el pecho tirándolo hacia atrás. Cuando su cabeza golpeó contra el timón del yate, un espantoso rugido le llenó la mente y tuvo tiempo suficiente para saber que le habían disparado antes de que el rugido se le fuera a los ojos, tiñéndolo todo de rojo y empujándolo hacia abajo, muy abajo, hasta un lugar del que supo que nunca volvería a salir. Trató de llamar a los que estaban arriba: ¡Katie! ¡Jinx! Pero no consiguió más que lanzar un ronquido, porque se le acabó el aliento y se hundió en la oscuridad.

CAPÍTULO IV

CAT soñaba. Soñaba con pasos pesados que resonaban sobre la cubierta, soñaba con gritos, con forcejeos, con aullidos, con extrañas carcajadas. Disparos. Había luz en su sueño, pero no alcanzaba a ver nada. Por fin los sonidos se alejaron. Y él volvió a retirarse al oscuro silencio.

Sintió frío, después tosió, se atragantó y lo despertó el dolor. Trató de contener la respiración, porque respirar dolía muchísimo. Después volvieron a empezar la tos y los ahogos. Tenía un sabor salado en la boca. ¿Se estaría ahogando en su propia sangre? Entonces alcanzó a ver algo... una palabra escrita en forma oblicua. Fusibles. Conocía esa palabra, él mismo la había escrito. Oblicuamente. No la había escrito oblicuamente.

Su pecho era una telaraña de dolores y pasaba de la consciencia a la inconsciencia como si anduviera en un sube y baja. El cajón inferior de la mesa de mapas tenía una etiqueta que decía: fusibles. Le entró agua salada en la boca y la escupió. La idea de volver a toser le resultaba insoportable. Cautelosamente, situó un brazo bajo el cuerpo y levantó la cabeza, alejándola del agua. Tuvo una oleada de náuseas, pero siguió luchando por levantarse hasta que consiguió apoyar los hombros contra algo y descansar. Trató de permanecer consciente y orientarse. Sí, alcanzaba a ver el cajón inferior de la mesa de mapas, estaba en la cocina, con la cabeza apoyada contra el armario situado debajo del fregadero. En el fondo del armario había dos centímetros y medio de agua. Eso lo molestó. El barco jamás había hecho agua.

¿Dónde estaba Katie? ¿Dónde estaba Jinx? El barco se balanceaba suavemente, en un absoluto silencio; él se sentía completamente solo. Sabía que tenía que hacer algo, pero no conseguía recordar qué era. Paseó la mirada por el equipo de transmisión, a pocos centímetros de distancia. Enfocó algo y volvió a perder la imagen. Algo anaranjado. Eso era lo que quería. Hizo un esfuerzo por pensar y entonces el objeto anaranjado entró en su campo de visión. Junto a la escalera. EPIRB. Esa era la palabra. ¿Pero qué significaban esas letras? Nunca lo recordaba con facilidad, siempre tenía que hacer un esfuerzo para recordarlas.

No importa. No las recuerdes. Lo importante es que te apoderes de esa maldita cosa. Buscó una manera de moverse sin dolor. Pero no la había. Tendría que moverse y aguantar el dolor. Luchó hasta apoyar toda la espalda contra el armario, con las rodillas levantadas. El problema de moverse era que le exigía respirar, y respirar dolía.

Justo frente a él estaba el armario de los impermeables, y un impermeable amarillo se balanceaba hacia él. ¿Por qué se balanceaba? Debería colgar perpendicular al suelo. El barco se estaba escorando hacia la proa, por eso se inclinaba el impermeable. Lo aferró con las dos manos. Estaba seguro de que podría hacer eso una sola vez. Lentamente, mordiéndose los labios para no gemir, fue tirando y ayudándose hasta lograr erguirse. Entonces vio que estaba ensangrentado. Tenía el pecho rojo y los téjanos empapados en sangre. No pienses en eso. Por ahora no. Primero, EPIRB. ¿Qué significaban esas letras?

Estaba prácticamente en su mano, si estiraba el brazo casi lo podía tocar, treinta, sesenta centímetros más arriba. Tendría que volver a tirar. Ya no quería tirar más. Tiró del impermeable hasta que pudo apoyarse contra el armario con las rodillas juntas para mantenerse erguido. Pasó un brazo por el pasamanos de la escalera y se arrastró hacia el costado. Le resultaba imposible sostenerse con las manos, no podía cerrarlas.

Ahora alcanzaba el EPIRB. Le puso una mano encima pero estaba sujeto a su sitio por una banda de acero con un cierre que sus dedos se negaban a abrir. Primero el interruptor. Encendido. Eso lo podía hacer. Lo hizo. Ahora el cierre. Arrastró un dedo hasta meterlo debajo del cierre. Me cuesta tanto como abrir una lata de cerveza, pensó. Esas latas siempre se le resistían. Empujó con más fuerza. Dios mío, cuánto dolía, pero sin embargo resultaba casi un alivio que, además del pecho, le doliera otra parte del cuerpo. El seguro se movió y de repente se soltó dejando caer aquella cosa anaranjada.

Para su sorpresa, consiguió atraparla. Se la acercó a la boca, y se metió el extremo del tubo en la boca. ¿Qué significaba esa palabra? No importaba. Tenía que tirar o acabaría todo. Sabía que no podía durar mucho tiempo más. Mordió el metal y enderezó el brazo. El tubo cromado se dejó manejar. Interruptor encendido, tubo afuera. Eso era. Con muchísimo cuidado, alzó el brazo por encima de la escalera y colocó el EPIRB sobre el suelo del puente.

Katie y Jinx. Deben de estar en cubierta. ¡Oh, Dios! Jamás lograría llegar al puente, no le quedaban fuerzas. Y, sin embargo, tenía que llegar. Lo mismo que cuando tiró del impermeable, tenía que hacerlo todo de una vez. Lo hizo, y su cuerpo vomitó para demostrarle su desaprobación. Se quedó tendido en el suelo del puente, sobre el espeso charco de comida que había ingerido la noche anterior, y procuró no jadear, porque jadear dolía muchísimo.

Sorprendentemente, pronto pudo sentarse. Algo le pinchaba la espalda y lo apartó. El EPIRB. Lo colocó en un asiento del puente y, durante un rato, se quedó mirando la lucecita roja que se encendía y apagaba. Tenía que buscar a Katie y a Jinx en la cubierta, así que consiguió ponerse de rodillas, frente a la escalera. No estaban en cubierta. Habían desaparecido. Aquella gente se las había llevado. ¿Por qué? Cayó sobre sus talones y miró estúpidamente la cabina.

Primero vio el agua: había más de dos centímetros y medio.

El Catbird se estaba hundiendo y la bodega de proa ya estaba inundada.

Lo que vio después duró sólo un instante, menos de un segundo, el tiempo de cerrar los ojos con fuerza para olvidarlo. Se volvió y se enroscó en posición fetal sobre el suelo del puente, gimoteando, tratando de borrar esa brevísima escena que lo acosaría toda la vida. Pero no podía olvidar. Su mente proyectaba la imagen al interior de sus ojos, la marcaba a friego para que no pudiera pasarla por alto. Katie, tendida de espaldas sobre el banco de babor, con el camisón subido hasta los hombros y el pecho desnudo. La cabeza pegada a la mampara en un ángulo extraño y la boca abierta. La sangre seca le formaba una costra desde la boca y corría por la mampara hasta llegar al agua. Cat no tuvo la menor duda de que estaba muerta.

Jinx, desnuda sobre la mesa del salón, boca abajo, con los pies en dirección a él y, gracias a Dios, con la cara vuelta hacia otro lado. Tenía la nuca destrozada, las piernas abiertas, sangre en la entrepierna y en la parte de atrás de los muslos. En la nalga izquierda, claramente impresa en la piel que el bikini mantenía blanca, la marca de una mano grande. No podía ser la marca de una de sus propias manos, porque el ángulo no coincidía. Era de la mano de alguien que había estado de pie detrás de ella. Una marca hecha con la sangre de Jinx.

Cat alzó la mirada al cielo, suplicando que le permitieran perder el conocimiento, pero no le concedieron esa gracia, todavía no. Trató de pensar en otra cosa, en algo que borrara lo que acababa de ver. EPIRB. ¿Qué significaban esas malditas letras? A ver... sí... casi... ¡ya está! ¡Radio Baliza Indicadora de Posición de Emergencia!

¿Pero, qué querían decir esas palabras? No podía pensar más.

Se entregó, agradecido, al rojo creciente y a la oscuridad.

CAPÍTULO V

CAT despertó suavemente, como si saliera de un sueño profundo. Pensó que, para tratarse de un clima tan caluroso, hacía un frío sorprendente. Había mucho blanco alrededor. Todo era blanco.

Presa de una oleada de pánico, se esforzó por sentarse, pero no pudo. Estaba demasiado débil. ¿Qué era todo eso? Trató de tranquilizarse y observó el cuarto, en un esfuerzo por descubrir dónde estaba. Obviamente, en un hospital. En el cuarto había otras tres camas, todas vacías y sin sábanas. Al lado de su cama había una horqueta de la que colgaba un frasco de líquido claro que se prolongaba en un tubo de goma y en una aguja que tenía clavada en el brazo. ¿Habría tenido una alucinación? ¿Habría sido todo un sueño horrible? Se colocó una mano en el pecho y tocó unos espesos vendajes. Apretó un poco los dedos y sintió una estocada de dolor. No era un sueño. Había sucedido y, para su amargura, guardaba un clarísimo recuerdo.

Sobre su cabeza colgaba un timbre y lo pulsó. Instantes después entró apresuradamente una mujer de tipo latino con uniforme de enfermera.

—Así que está despierto —dijo. A Cat le pareció un comentario bastante tonto.

Trató de hablar, pero tenía la lengua y la garganta secas como el papel. La enfermera pareció entender lo que le sucedía y sirvió un vaso de agua de un termo que había sobre la mesita de noche; metió una pajita en el vaso y se lo ofreció. Cat bebió un poco de agua fresca, después se enjuagó hasta que desapareció la sensación de sequedad.

—¿Dónde? —consiguió decir.

—Está en Cuba —contestó la. mujer. Se expresaba en buen inglés, apenas con un vestigio de acento extranjero.

—Mi familia —dijo Cat. Tenía que saber si había sido real. La enfermera hizo un gesto.

—Iré a buscar a alguien —anunció, saliendo luego del cuarto. Después de un par de minutos, la enfermera volvió acompañada por un hombre que llevaba una chaqueta blanca sobre unos pantalones que parecían pertenecer a un uniforme naval. —Soy el doctor Caldwell —se presentó mientras le tomaba el pulso a Cat—. ¿Cómo se siente?

Por toda respuesta, Cat asintió.

—Mi mujer y mi hija han muerto —afirmó. Lo dijo como un hecho, porque no quería darle a ese individuo la posibilidad de mentirle.

El joven asintió.

—Me temo que si —contestó—. Entonces usted recuerda lo sucedido.

Cat asintió.

—¿Usted es cubano?

El médico lo miró con expresión intrigada.

—¡Oh, no! —contestó por fin—. Usted no está en tierra cubana sino en la base naval de Guantánamo. Hace un par de días lo trajo un helicóptero de rescate de la Guardia Costera.

—¿Son graves mis heridas?

—Bueno, no diré que cuando llegó estuviera en buen estado. Pasamos un par de horas sacándole perdigones del cuerpo. ¿Qué fue, una 410?

—Sí, la mía —contestó Cat, asintiendo.

—Alégrese de que no haya sido de un calibre mayor. Puedo decirle que está fuera de peligro. En realidad me sorprende que haya tardado tanto en volver en sí. Era como si no quisiera despertar.

—¿V el barco?

—En la base hay un oficial de investigaciones; lo he mandado llamar. Él le informará.

En ese momento entró en el cuarto otro oficial, un teniente.

—¡Hola, señor Catledge! —saludó—. /Bienvenido al mundo de los vivos!

Cat asintió.

—Gracias.

—¿Le parece que está en condiciones de conversar un rato

—Sí —dijo señalando la cama—. ¿Puede subir esto un poco.

El oficial levantó la cabecera de la cama hasta que Cat estuvo prácticamente sentado.

—¿Y el barco? —volvió a preguntar Cat. Pero lo que quería era hablar de los cuerpos.

—Soy el teniente Frank Adams, llámeme Frank. Soy oficial de la policía militar. ¿Usted es Wendell Catledge?

Cat asintió. Adams pareció aliviado.

—Le tomé las huellas dactilares —aclaró—, y conseguimos el registro de su yate. Usted no tenía documentos de identificación.

Cat levantó el brazo izquierdo y se miró la muñeca.

—Mi nombre está grabado en la parte trasera del reloj. —En su muñeca tostada por el sol había una franja blanca.

—Usted no tenía reloj.

—Estoy seguro de que lo tenía puesto cuando llegaron —aseguró Cat—. Fue poco antes de las seis de la mañana. ¿Y qué ha pasado con el yate y con... mi mujer y mi hija?

Adams acercó una silla y se sentó.

—El jueves, es decir hace dos días, poco después de las ocho de la mañana, un vuelo de Lufthansa que cubría el trayecto entre Bogotá y San Juan, recibió la señal que emitía su EPIRB. Menos de una hora después, un helicóptero de la Guardia Costera encontró el yate y bajaron dos buzos. El barco estaba prácticamente hundido. A usted lo encontraron en el puente. Su... las mujeres estaban en la cabina principal, muertas las dos. Antes de que los buzos lograran subirlo al helicóptero, el yate se escoró y se hundió. Usted estuvo en el agua un par de minutos antes de que pudieran subirlo. Los cadáveres se hundieron con el yate. Los buzos no pudieron hacer nada para impedirlo.

Cat asintió con los ojos llenos de lágrimas.

—Su cuñado está aquí, en la base, alojado en el sector de oficiales solteros. Lo he mandado llamar. ¿Cree que ahora está en condiciones de contarme lo que pasó? Quiero hacer todo lo que esté a mi alcance, pero necesito conocer los detalles.

Adams sacó una pequeña grabadora de bolsillo.

Cat hizo un esfuerzo por sobreponerse y empezó por el principio.

Cuando Cat volvió a despertar, Ben Nicholas, su socio y hermano de Katie, estaba sentado junto a la cama; en su rostro, habitualmente franco y cordial, se reflejaba la conmoción que había sufrido. Antes de que Cat pudiera hablar, Ben le tomó la mano.

—No es necesario que me digas nada —dijo, hablando con cierta dificultad—. El teniente Adams me ha hecho oír tu declaración grabada. Estaba muy impresionado por tu entereza.

—Gracias, Ben —dijo Cat—. ¿Hace mucho que estás aquí?

—Llegué anoche. Me trajeron desde Miami en un avión naval. Me han alojado muy cómodamente. Nunca creí que vendría a Cuba.

—Yo tampoco. ¿Dell está enterado?

—El médico dice que dentro de un día o dos te podremos llevar a Atlanta. Tengo una ambulancia aérea esperando en Miami. Vendrán en cuanto los mandemos llamar.

—¿Le has dicho a Dell lo que pasó?

Ben meneó la cabeza.

—No he podido encontrarlo, Cat. En su casa atendía el contestador automático, y yo no quería que se enterara de esa manera. Fui a verlo, pero nadie contestaba al timbre. El portero me dijo que hacía un par de días que no lo veía. Liz lo está llamando cada hora. Quiere que vayas a vivir a casa hasta que estés mejor. Ella hubiera querido venir, pero no pudo porque su madre está internada de nuevo. El encargado de relaciones públicas de la oficina se ocupó de atender a la prensa. Un reportero se enteró del asunto, supongo que por la Guardia Costera, y entonces un periodista de temas económicos del New York Times reconoció tu nombre y, a partir de ahí, entraron en escena los diarios de Atlanta y... bueno, corrió la noticia. No hubo forma de evitar que se conocieran los detalles. Era una historia demasiado sensacional... conocido empresario inventor y todo eso.

Cat asintió.

—Ben, fue culpa mía; ellas han muerto por mi culpa.

—¡No, no, Cat! (No debes pensar eso! Tú no las pusiste deliberadamente en peligro. No podías prever lo que iba a suceder.

—Yo las llevé a ese puerto, Katie no quería que entráramos, pero la convencí, la llevé.

—Escúchame, Cat —dijo Ben—. Yo sé cuánto querías a Katie y a Jinx. Simplemente hiciste lo que creíste mejor, y salió mal. A veces sucede; uno no puede prever lo que nos aguarda. Los únicos culpables son los asesinos. Katie lo vería de esa manera, y Jinx también. Y así lo tienes que ver tú. Porque, si no, te volverás loco.

Ambos se echaron a llorar. Cat rodeó a Ben con un brazo y permanecieron un rato así, sollozando. Cuando se tranquilizaron y Ben se fue, Cat supo que no volvería a llorar. Si quería seguir viviendo no podía caer en esa compasión de sí mismo.

Los recuerdos empezaron a acosarlo, pero él los hacía a un lado, los sofocaba. No toleraba recordar esa escena del yate. Sin embargo, una imagen logró vencer sus defensas y se coló en su mente. Y allí estaba la marca de esa mano, vivida y roja. Entonces llegó la furia. Y con la furia, la pregunta: ¿por qué? No solamente por qué él, o por qué Katie y Jinx, sino ¿por qué todo? Cuando él recobró el conocimiento, esa gente ya se había ido y todo estaba absolutamente intacto. Los costosos aparatos electrónicos se encontraban en su lugar, el barco no había sido saqueado. A bordo tenía muchas cosas de las que cualquier ladrón hubiera querido apoderarse, pero no se habían llevado nada. De todos modos, él no tenía enemigos, y la cosa no podía haber sido planeada, porque habían decidido entrar en aguas colombianas muy poco antes. Hasta el amanecer de ese día espantoso, ni él mismo sabía que entrarían en el puerto de Santa Marta.

Todo indicaba que esa gente había cometido un cruel acto de piratería y dos asesinatos —tres, según pensaban— para no llevarse más que un reloj de pulsera Rolex de dos mil quinientos dólares. No tenía sentido, y eso lo enfurecía aún más.

Sabía que Katie y Jinx estaban perdidas más allá de toda esperanza, que nunca volvería a tenerlas, pero casi tan grande

como su necesidad de venganza era la de conocer los motivos que habían inducido a aquella gente a cometer tal masacre.

Tomó una firme resolución: con tal de averiguarlo gastaría, si era necesario, hasta el último centavo que tenía y todo el resto de su vida.

CAPÍTULO VI

CAT salió de la piscina que había en el jardín trasero de su casa y caminó un rato por las piedras, respirando profundamente. Me resulta mucho más fácil que al principio, pensó. Cuando salió del hospital se sentía débil como un gatito. Entonces empezó a nadar para estirar los músculos del pecho, dañados por el disparo de la escopeta, y aprendió a disfrutar del ejercicio, por lo menos en la medida en que era capaz de disfrutar de algo. Era mejor que estar sentado en una silla mirando fijo al vacío. Eso ya lo había hecho hasta la saciedad.

Había perdido quince kilos en el hospital y casi otros veinte desde entonces. Pesaba lo mismo que el año en que se graduó en la escuela secundaria y se sentía mucho mejor: fuerte y tostado por el sol. Todavía se sorprendía cada vez que se miraba al espejo: delgado, bien afeitado y por primera vez en años con el pelo corto. Había recuperado su estado atlético nadando y devolviendo las pelotas de tenis que le lanzaba una máquina. Ambas eran actividades convenientemente solitarias. Un par de veces jugó al tenis en el club, pero se dio cuenta de que no tenía ganas de estar con gente; prefería transpirar en soledad.

Alguien lo llamó desde la puerta trasera de la casa. Al volverse, vio a Wallace Henderson, un capitán retirado de la policía de Atlanta y en la actualidad famoso investigador privado. Con una sensación de pánico, Cat se le acercó, le estrechó la mano y le ofreció una silla junto a la piscina mientras él iba a ponerse un albornoz. Sabía lo que le esperaba.

—Le contaré resumidamente cómo están las cosas, señor Catledge —dijo Henderson—. Mi gente y yo hemos dedicado casi tres meses y hemos gastado una considerable cantidad de su dinero siguiendo todas las pistas y teorías concebibles en este caso. Hemos llamado por teléfono o visitado a todos los dentistas de San Diego y del resto de las comunidades del sur de California y encontramos dos que tienen un hijo llamado Denny; uno está en primer año de la escuela secundaria y el otro tiene tres años. Hemos revisado las listas de tripulantes de los últimos diez años de las regatas en las que ese Denny afirmó haber participado. Nada. Nos hemos puesto en contacto con el Departamento de Estado y con la Policía de Colombia que ha hecho circular los retratos robot basados en su descripción de los dos individuos. No incluimos a la mujer, porque usted no la vio lo suficientemente bien como para hacer una descripción detallada de sus facciones. También han hecho circular una descripción de su reloj de pulsera y de la inscripción que tenía grabada en la parte de atrás. Tanto la Marina de Colombia como la Guardia Costera de los Estados Unidos han estado buscando constantemente un pesquero deportivo llamado Santa María... y resulta que, en esas latitudes, ése es un nombre muy común en los barcos, a pesar de lo cual no han visto ni rastro del pesquero. También nos hemos puesto en contacto con una compañía de salvamento para plantearles la posibilidad de reflotar su yate y rescatar los cadáveres, pero se hundió a más de mil brazas y es irrecuperable.

»El hecho es que con toda buena fe no puedo seguir gastando su dinero. Fui policía durante veinticinco años y hace casi diez que soy investigador privado, y le puedo asegurar que jamás me he encontrado un caso con tan poco dónde cogerse y tantos callejones sin salida. Existe la posibilidad de que alguna de las averiguaciones que hemos puesto en marcha produzca algún resultado en el futuro, como, por ejemplo, que aparezca el Santa María, pero eso es imprevisible y está completamente fuera de nuestras manos.

»No voy a decirle, señor Catledge, que debe olvidar que su mujer y su hija fueron asesinadas y su yate hundido; tampoco le voy a decir que nunca sabremos por qué lo hicieron ni que los culpables nunca tendrán que enfrentarse con la justicia. Pero tengo la obligación de decirle que, en este momento, ya

no sé por dónde tirar. —Se movió, incómodo, en el asiento—. Le aseguro que no lo sé —terminó diciendo con tono definitivo.

—Dígame, capitán, ¿no podría mandar un par de detectives a Colombia? —propuso Cat, procurando que la desesperación no asomara a su voz.

Henderson hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No, señor... es decir, podríamos hacerlo. Probablemente, por mediación de alguno de mis colegas podría encargar el asunto a un par de latinoamericanos; pero considero que, gracias a la presión que usted ejerció sobre el Departamento de Estado, la policía colombiana realizó una investigación de primera clase en Santa Marta. Usted ha podido leer los informes traducidos; ninguna persona a quien yo pudiera mandar estaría en condiciones de hacer un trabajo tan eficaz. Por lo menos usted ha conseguido despertar el interés de la policía colombiana. Si llegan a encontrar algo, nos lo harán saber.

Cat suspiró.

—Supongo que tiene razón —concedió con cansancio—. Lo contraté por su capacidad y para que me aconsejara, y me ha brindado ambas cosas, capitán Henderson, y se lo agradezco. —Se puso de pie—. Supongo que no tendré más remedio que esperar hasta que se presente alguna novedad. —Le tendió la mano—. Mándeme la cuenta por todo lo que le deba.

Henderson le estrechó la mano.

—Quiero que sepa, señor, que considero esto como un fracaso personal. Pero he hecho todo lo que estaba a mi alcance. Espero que me llame si se entera de algo nuevo. —Y se marchó.

Cat se metió en el Porsche y arrancó. Solía conducir a mucha velocidad y tenía innumerables multas para probarlo, pero ese día conducía descuidadamente. Más de una vez se le había cruzado por la cabeza la posibilidad de salir en coche y estrellarlo contra un árbol o un puente para terminar de una vez con todo. Lo único que lo mantenía en marcha era la esperanza de dar con Denny y sus cómplices, y ahora hasta eso parecía una posibilidad muy remota.

Ben y Liz se habían portado maravillosamente con él, lo invitaban a comer junto con otros amigos para impedir que se convirtiera en un recluso. Hasta hicieron un par de intentos de acercarlo a alguna mujer, pero sin el menor resultado. A Cat simplemente no le interesaban las mujeres ni ninguna otra cosa. Ni siquiera la empresa que en otras épocas le brindaba tantas satisfacciones. Apenas estuvo unas horas en la oficina; los empleados se movían a su alrededor de puntillas y él no se sentía necesario. Ben estaba tanteando la posibilidad de fusión con una compañía más grande y Cat estaba completamente de acuerdo, y no precisamente porque le hiciera falta el dinero.

De pronto se sintió mal y estacionó el coche en el arcén. Y allí se quedó, a un lado de la carretera, luchando contra las náuseas y tratando de pensar en alguna otra cosa que pudiera hacer por Katie y por Jinx, en algún motivo para seguir viviendo, pero no tuvo la suerte de encontrarlo. Cuando oyó un rugido sobre su cabeza y una sombra pasó sobre el coche, levantó la mirada y descubrió que se había detenido en el extremo de una pista del aeropuerto de Peachtree Dekalb, un campo de aviación de las afueras de Atlanta. Observó al liviano avión que ascendió, viró e inició el regreso al aeropuerto.

Puso el coche en marcha y pasó frente a la puerta principal del aeropuerto. Justo detrás de la entrada vio un cartel que decía: Academia de Vuelo PDK. Minutos después estaba sentado, escritorio por medio, frente a un hombre agradable que le explicaba el programa de entrenamiento aéreo. Al rato se encontraba en el extremo de una pista, instalado en un Cessna I y 2, escuchando atentamente al joven instructor sentado a su lado.

—Bueno —indicaba el muchacho—, acelerador a fondo, mantenga el avión en la línea del centro, observe la velocidad del aire y despegue a cincuenta nudos.

Cat hundió el acelerador y la avioneta empezó a correr. Lo pilotó con los pedales de dirección observando nerviosamente el velocímetro. Al llegar a cincuenta nudos tiró hacia atrás la palanca de mando y el avión saltó de la pista. Sintió el impacto en el estómago.

—Continúe derecho hacia adelante y ascienda a tres mil pies —ordenó el instructor. Pocos minutos después sobrevolaban el lago Lanier, a sesenta kilómetros al norte de la ciudad, practicando virajes. A lo largo de los años, de vez en cuando, Cat había pensado en la posibilidad de aprender a volar, pero nunca tuvo tiempo. Ahora le sobraba. Una hora después le habían entregado un manual de vuelo y estaba inscrito en la escuela de aviación.

Esa noche permaneció despierto hasta tarde, leyendo el manual. Al día siguiente tomó una clase de dos horas. Y otra el día después. Empezó a volar todos los días, siempre que el tiempo lo permitía, y cuando estaba en tierra se pasaba horas estudiando el manual y los libros de texto. Para acelerar su entrenamiento académico, se inscribió en un seminario de un fin de semana y, al día siguiente, pasó con excelentes calificaciones el examen escrito de la Agencia Federal de Aviación. Diez días después de iniciar el entrenamiento empezó a volar solo en sesiones de práctica y en vuelos a lo largo del país. Su concentración era total. Leía todas las revistas de aviación que caían en sus manos y cualquier libro que conseguía sobre el tema. Se aferraba al entrenamiento con obstinación, obsesivamente. Volar le llenaba la vida y no le permitía pensar en otra cosa, y eso era lo que necesitaba.

A mediados de su cuarta semana de entrenamientos, después de aterrizar de un vuelo, se encontró en la pista con su instructor.

—He dispuesto que mañana por la mañana vuele con un examinador de la Agencia Federal de Aviación para que le den su licencia de piloto civil —explicó el muchacho—. Le diré, señor Catledge, que usted ha establecido un récord aquí. Jamás he visto a nadie que trabajara tanto y que aprendiera tantas cosas en tan poco tiempo. Y creo que pasará el examen con toda facilidad.

Dedicaron una hora a llenar formularios y a constatar que su libro de vuelo estuviera al día. Luego, Cat volvió a su casa, animado por la idea de que al día siguiente, después de un vuelo de prueba que sin duda resolvería con éxito, recibiría la licencia de piloto. Y empezó a pensar en la posibilidad de hacer un curso de vuelo por instrumentos.

En cuanto llegó a su casa, se puso el traje de baño y se encaminó a la piscina. Se zambulló y empezó a hacer largos nadando con lentitud y ritmo parejo, midiendo las brazadas y haciendo trabajar todos los músculos del cuerpo. Después de nadar veinte largos, trepó al borde de la piscina, respirando profundamente. Tenía los ojos llenos de agua, así que tardó en darse cuenta de que alguien lo miraba fijamente desde el borde opuesto de la piscina. Era un individuo alto y delgado, bastante parecido a la imagen de sí mismo que Cat veía últimamente al mirarse en el espejo.

—Hola, Dell —dijo por fin, saludando a su hijo.

En lugar de contestar, el muchacho siguió mirándolo fijamente.

—Has estado muy perdido —continuó Cat, tratando de mantener un tono tranquilo—. Estuvimos tratando de localizarte. ¿Te has enterado?

Dell asintió, pero sin acercársele.

—Estuve fuera del país. Me enteré por los diarios cuando sucedió.

—¿Y por qué no volviste? Se hizo un funeral; vino muchísima gente.

Antes de contestar, Dell pareció meditarlo un momento.

—No volví porque no podía hacer nada por mamá ni por Jinx y porque, si hubiera vuelto, a lo mejor te habría matado. Después de todo, tú las mataste a ellas; así es como yo lo veo.

—Por una vez estamos de acuerdo en algo —contestó Cat, asintiendo.

—¿Entonces aceptas tu responsabilidad? —preguntó Dell, sorprendido.

—La acepto —contestó Cat—. Cuando uno es adulto, tiene que aceptar las responsabilidades de sus actos. Tal vez uno de estos días lo aprendas.

De repente al chico se le demudó el semblante.

—¡Cretino! Debería matarte ahora mismo.

—Tal vez deberías —contestó Cat con tono tranquilo—. Posiblemente me harías un favor, y a ti no te supondría un gran esfuerzo. Después de todo, en el negocio en que andas metido todos los días muere gente.

—No hago más que abastecer a mis clientes, lo mismo que tú —dijo Dell.

—Por supuesto, Dell, sigue convenciéndote de eso. Da igual el sufrimiento humano que tú y los tuyos provocáis. Lo único que importa es el dinero.

—¿Y qué me dices del sufrimiento que les causaste a mi madre y a mi hermana? —le espetó Dell.

—¿Y el sufrimiento que les causaste tú? —preguntó Cat—. Durante dos años tu madre jamás se durmió sin el temor de que la policía la despertara en plena noche para anunciarle que habías sido arrestado o asesinado. Tu hermana nunca te mencionaba fuera de la familia por temor a molestar a cualquiera que oyera tu nombre. Lo que tú les regalaste fue un dolor constante y un gran sufrimiento. La última noche de su vida nos sentamos los tres juntos a la mesa, y cuando se mencionó tu nombre a las dos se les llenaron los ojos de lágrimas. Debo reconocer que ambas creían que en ti debía de haber algo digno de salvarse. Pero hace mucho tiempo que yo no comparto esa esperanza.

—Bueno —contestó Dell—, ya no necesitas desperdiciar más tiempo pensando en mí. Ahora, en cambio, podrías pensar que mamá y Jinx estarían vivas si tú no hubieras sido tan imbécil.

—Lo haré —prometió Cat—. No dejaré de hacerlo mientras viva.

—Me marcho a Miami —comunicó Dell—. Ya no volverás a saber de mí. Es lo que he venido a decirte.

—¡Por fin una buena noticia! —exclamó Cat con amargura.

—Sí, estoy ascendiendo —se regocijó Dell—. He llegado a las altas esferas; ya no tengo nada que ver con el comercio de bajo nivel... ahora estoy en la gerencia. Y apuesto a que este año ganaré más dinero que tú.

—No me cabe duda —contestó Cat, haciendo un esfuerzo por no acercarse a su hijo para destrozarlo a golpes—. Siempre ha sido buen negocio comerciar con el sufrimiento humano. Para ganar tu apuesta, lo único que tendrás que hacer es mantenerte vivo hasta fin de año. Y por lo que sé acerca de tu negocio, eso no te resultará tan fácil como crees.

—Ya veremos —contestó Dell con arrogancia. Enseguida se volvió y se dirigió hacia la verja del jardín.

—Ya veremos —repitió Cat en voz baja. Se volvió a meter en la piscina y empezó a nadar con brazadas largas y lentas. Respira hondo, se dijo. Desahoga tu furia en el agua. Tu hijo está perdido; olvídalo.

No le dio resultado.

Cat pasó la velada sentado, mirando, sin verla, la pantalla del televisor del dormitorio. Sobre las rodillas tenía el manual de vuelo, abierto pero no leído. Su examen de vuelo del día siguiente, algo que había anticipado ansiosamente, le parecía lejano y poco interesante. Se acostó a medianoche, completamente desvelado, deseando que el sueño lo desconectara de la realidad, pero permaneció mucho tiempo despierto. Mucho después, cuando había caído en un sueño liviano y angustioso, se despertó de golpe. Algo lo había despertado, ¿pero qué? No había sido ningún ruido.

Casi enseguida sonó el teléfono. Debo de haberlo adivinado, pensó. Miró el reloj de la mesa de noche: poco más de las cuatro de la madrugada«¿Quién diablos podía ser? Lo asaltó una inesperada sensación de pánico. El teléfono volvió a sonar. Ya completamente despierto e irracionalmente asustado, lo descolgó.

—Hola —dijo con voz algo temblorosa. Sólo oyó ruidos sofocados, como si le llegaran desde gran distancia—. ¡Hola! —repitió, esta vez con voz más fuerte.

Entonces, débil pero muy clara, sonó una voz que habría reconocido en cualquier lugar del mundo, en cualquier momento del día o de la noche, dormido o despierto, una voz que había perdido toda esperanza de volver a oír.

—¿Papá? —preguntó la voz.

Cat sintió que lo invadía una oleada de adrenalina, que se le cerraba la garganta, que le oprimían el pecho; tuvo la sensación de no poder respirar.

Antes de que pudiera hablar oyó un ruido turbulento en el otro extremo de la línea seguido por un fuerte golpe; después

un distante chirrido electrónico al cortarse la comunicación.

Habló repetidamente ante el auricular, gritó, suplicó, hasta que finalmente lo hizo callar el persistente sonido que indicaba que la línea se había cortado definitivamente.

Y de nuevo quedó solo, privado de todo, mirando fijamente la oscuridad con los ojos muy abiertos.

CAPITULO VII

—EL senador lamentó no haber podido estar para recibirlo, señor Catledge. En este preciso momento preside un comité de inteligencia. Yo soy consejero de ese comité y tendría que estar allí también, pero el senador le está muy agradecido por el apoyo que usted le brindó en el pasado y querría saber qué puede hacer por usted.

Se encontraban en el pequeño salón de conferencias contiguo al despacho del senador demócrata Benjamin Carr, representante de Georgia. Frente a Cat, mesa por medio, estaba el asistente administrativo del senador.

—Claro, lo comprendo —dijo Cat—. Ya le he robado demasiado tiempo.

—No lo crea —contestó el hombre—. El senador está muy preocupado por su problema. —El consejero, un hombre joven de alrededor de cuarenta años, colocó los codos sobre la mesa, entrelazó las manos y dejó descansar sobre ellas la barbilla—. De todos modos, como yo he sido el encargado de establecer el contacto con el Departamento de Estado conviene que usted y yo hablemos. Acaba de llegar de Foggy Bottom, ¿no?

Cat asintió.

—Vi al responsable de las relaciones con Colombia.

—¿Barker?

—Sí, Barker. Se mostró muy comprensivo.

—Pero...

—Pero dice que ya ha hecho todo lo que está a su alcance. La policía colombiana se niega a iniciar una nueva investigación sobre la base de una sola palabra dicha por teléfono por alguien cuya muerte ha sido confirmada.

—Me lo temía —contestó el consejero—. Después de todo, usted mismo vio el cadáver y los buzos de la Guardia Costera confirmaron su declaración.

Cat meneó la cabeza.

—Lo que yo vi, sólo lo vi durante una fracción de segundo, no mucho después de haber recibido un disparo de escopeta en el pecho. No creo que fuera un testigo muy fiable. Sé que vi a Katie: estaba tumbada de espaldas sobre el asiento de babor, pero Jinx... la chica que creí que era Jinx, estaba tirada boca abajo sobre la mesa del salón, desnuda. No he visto desnuda a Jinx desde que tenía nueve o diez años y, como dije en su momento, desvié la vista inmediatamente. Y como en el yate sólo estábamos los tres, naturalmente supuse que era mi hija.

—¿Y entonces quién era esa chica que vio?

—En el barco del pirata, el cómplice de Denny, había una mujer joven. Tal vez la hayan sustituido por Jinx, no sé, y me consta que nada de esto tiene sentido. Sólo la vi un instante... probablemente fuera mayor que Jinx y latina, pero en el estado en que yo me encontraba cuando recobré el conocimiento... bueno, es un error que fácilmente pude haber cometido.

—Es muy comprensible.

Cat se inclinó hacia adelante.

—No me equivoqué, en cambio, con respecto a la voz que oí por teléfono. Era Jinx. Dijo papá. Fue prácticamente la primera palabra que aprendió a pronunciar, y se la he oído decir toda la vida, por lo menos hasta que creció y empezó a llamarme Cat. Reconocería la voz de Jinx en cualquier parte, y sobre todo pronunciando esa palabra. Era Jinx.

El consejero miraba su imagen, reflejada sobre la reluciente superficie de la mesa.

—Le creo —dijo por fin—. ¿Y ahora qué planes tiene? ¿Piensa volver a Colombia?

La sola idea de volver a Colombia le produjo un intenso pánico.

—No sé —contestó—. En el Departamento de Estado, Barker me aconsejó insistentemente que no lo hiciera. Dice que no estoy en condiciones de dirigir la investigación por mis propios medios, y Dios sabe que es cierto. Además me dijo que si decidía ir, no me proporcionaría ningún tipo de ayuda. Según él, el Departamento no está dispuesto a asumir la menor responsabilidad.

—Entonces, ¿qué piensa hacer? —preguntó el consejero; mirándolo con mucha atención.

Cat se recostó contra el respaldo de la butaca y suspiró. —Pienso volver a Colombia —decidió—. Es lo único que me queda por hacer y no podría vivir conmigo mismo si no hiciera todo lo humanamente posible por encontrar a Jinx.

El consejero estudió atentamente el rostro de Cat, como intentando descubrir alguna señal de vacilación.

—Entonces, ¿ésa es su decisión definitiva? ¿No se le puede disuadir?

—No; estoy decidido a ir. Tengo algo de dinero; tal vez recurra a los diarios y ofrezca una recompensa.

En el rostro del consejero se reflejó una expresión de alarma.

Se puso de pie.

—¿Me disculpa unos minutos? No se vaya, enseguida vuelvo. —Salió de la habitación.

Cat se acercó a la ventana y miró la cúpula del Capitolio. Realmente no había alternativa. La idea le aterraba, pero tendría que volver a Colombia, a Santa Marta, y empezar desde allí. En alguna parte de ese país alguien sabría algo. Tal vez pudiera comprar información. Dinero era lo único que tenía. Se lo podían quedar todo, si a cambio le devolvían a Jinx. Observó a la gente que entraba y salía del Capitolio, cada vez más aturdido por el temor a lo que le esperaba.

Transcurrieron diez minutos. El consejero volvió a entrar en el despacho.

—¿Quiere sentarse por favor? —le invitó.

Cat se arrastró hasta la mesa.

El consejero colocó las manos sobre el escritorio, con los dedos abiertos, como extendiendo un mapa invisible.

—Quiero tener la seguridad de que usted entiende lo que le voy a decir — aclaró—. Nuestra conversación terminó hace un rato, cuando salí de este cuarto. Yo le expresé mi condolencia,

Je dije que el senador no podía hacer nada más por usted, nos dimos un apretón de manos y usted se fue.

Intrigado, Cat volvió al presente.

—Esta parte de nuestra conversación nunca ha existido —recalcó el consejero—, y nadie, ni el senador ni ninguna otra persona, debe saber nunca de ella, ¿me entiende?

—Sí —dijo Cat, sintiendo que se le aceleraba el pulso—. Desde luego.

—¿Usted se aloja en el Watergate?

—Sí, aunque pensaba volver a Atlanta después de almorzar.

—Quédese otra noche. Mañana, a alguna hora, probablemente por la tarde, recibirá una llamada telefónica de alguien que se presentará como Jim. Simplemente Jim.

—Jim. Mañana por la tarde.

—Tal vez antes. No salga de su cuarto hasta que tenga noticias de él. No se haga demasiadas ilusiones, pero posiblemente él pueda aconsejarlo. No le aseguro que esos consejos le vayan a gustar, pero es lo único que se me ocurre para ayudarlo.

Cat se puso de pie y le tendió la mano.

—Gracias por creerme. Nadie más me ha creído.

El consejero estrechó la mano que Cat le ofrecía.

—Ojalá pudiera hacer más por usted, señor Catledge.

Cuando sonó el teléfono, Cat dormía. La noche anterior había tenido insomnio, así que se quedó dormido frente al televisor y reaccionó sólo al segundo timbrazo. Al descolgar el teléfono, miró el reloj. Eran las seis de la tarde.

—¿Hola?

—Me llamo Jim. Creo que tenemos un amigo en común.

—Sí, así es.

—Venga ahora mismo a la 528.

—¿Dónde?

—A la habitación 528, aquí, en el hotel. —El hombre colgó.

Cat se lavó la cara y se puso una chaqueta. Bajó al quinto piso en ascensor, encontró el 528 y llamó. El hombre que abrió la puerta debía de rondar los sesenta años, tenía el pelo prácticamente cano, vestía traje con chaleco y una corbata de vistosos colores. No parecía demasiado limpio. Tenía barba de un día, el cuello de la camisa sucio y el pelo grasiento. Hizo pasar a Cat y señaló un par de sillones.

—Siéntese —invitó, instalándose en uno de ellos.

Cat se sentó y miró alrededor. El cuarto parecía desocupado. —Gracias por recibirme —dijo.

—Cualquier amigo del senador es amigo mío —contestó el hombre.

Cat se relajó un poco.

—Permítame que le cuente mi problema —dijo.

El hombre alzó una mano para impedir que siguiera hablando.

—Conozco su problema —repuso—. Lo leí en los diarios. Por favor, déjeme hablar a mí.

Cat asintió.

Jim abrió una carpeta, la más pequeña de las dos que había sobre una silla, a su lado, y sacó una especie de expediente.

—Veamos —dijo pasando las páginas—. Nacido en Atlanta, Northside High; un defensa aceptable, aunque no lo bastante bueno como para jugar en el equipo del colegio.: Universidad Tecnológica de Georgia. Promoción del 53, se libró de cumplir el servicio militar en Corea pidiendo prórrogas de estudios... y permítame decirle que fue una actitud inteligente. Centro Naval de Entrenamiento de Oficiales de Reserva, pero se alistó en los marines, ¿por qué?

—Porque era joven y tonto —contestó Cat con sinceridad. Jim lanzó una carcajada.

—¿No le gustó Quantico?

—No, no puedo decir que me gustara —contestó Cat.

—Yo estuve allí unos años antes que usted —informó Jim—. Supongo que a mí tampoco me gustó demasiado.; Volvió a consultar el expediente—. Sin embargo, no le fue tan mal. Los informes hablan bien de usted.

—Mantuve la boca cerrada e hice lo que me ordenaban. —Eso no es lo que dice aquí —afirmó Jim después de consultar sus papeles—. Dice textualmente: «Excesiva tendencia a la iniciativa personal y la improvisación». Así califican los marines a los rebeldes y, a veces, simplemente a los que les dan dolores de cabeza.

Cat se encogió de hombros.

—Supongo que no estoy hecho para la vida militar.

—¿Por eso rechazó la posibilidad de trabajar en la Agencia? —preguntó Jim—. ¿Le pareció que sería demasiado parecido a la vida militar?

—¿La Agencia?

—La Agencia Central de Inteligencia. La habrá oído nombrar —contestó Jim con sequedad.

Cat levantó las cejas, asombrado.

—¡Dios mío! ¡No me diga qué era eso lo que quería aquel individuo! Yo creí que pretendía hacerme alistar de nuevo. No hacía más que hablar de nuestras obligaciones para con la patria. Lo mandé a hacer puñetas.

Jim soltó una carcajada.

—Supongo que en esa época los responsables del reclutamiento no eran demasiado sutiles.

—¿Así que usted es de la CIA?

Haciendo caso omiso de la pregunta, Jim volvió a enfrascarse en la lectura del expediente.

—Veamos. Al salir de la Universidad Tecnológica entró a trabajar en la IBM, después en Texas Instruments y más adelante se estableció por su cuenta, asociándose con ese fenómeno de las finanzas que es su cuñado. ¿Así que tampoco está hecho para la vida corporativa?

—Supongo que se podría decir que aplicaba con exceso mi iniciativa personal, que tendía a improvisar. Y a las grandes empresas, lo mismo que a los marines, eso no les gustaba.

Jim asintió.

—Entonces se enriqueció. Inventó la famosa impresora, y Ben convirtió la compañía en una sociedad anónima. Usted pagó todas sus deudas y se hizo construir una casa nueva y un barco. Actualmente, tiene un capital de algo más de dieciséis millones, invertido en su mayor parte en acciones de su propia compañía, en algunas propiedades y en la Bolsa. Su cuñado es muy hábil.

—¡Qué bien informado está! —exclamó Cat, haciendo una mueca—. ¿Sabe dónde está mi hija?

Jim meneó la cabeza.

—Lamentablemente, no. Sin embargo, usted cree que está viva y en algún lugar de Colombia.

—Sí.

—Y está decidido a viajar a Colombia para encontrarla.

—Sí.

—Colombia puede ser un lugar muy peligroso —advirtió Jim—. ¿Cómo puedo disuadirlo?

—No puede, a menos que me indique otra manera de recuperar a mi hija.

Jim volvió a menear la cabeza.

—Desgraciadamente no puedo —confesó—, y si se tratara de una hija mía, yo también iría a buscarla. —Se refregó los ojos con los nudillos—. Escuche —agregó—, ¿por qué diablos no va a ir a Colombia? Usted es tan inteligente como esos tipos del Departamento de Estado y como los de la policía colombiana que hasta este momento se han encargado de las investigaciones. ¡Diablos! ¡Es más inteligente... porque es rico! El problema es que tiene pocos recursos. Pero los recursos se compran.

—¿Qué clase de recursos?

—En Colombia necesitará ayuda, alguien que conozca el país. Usted no habla castellano, ¿verdad?

—No, ni una palabra.

Jim abrió la cartera más grande y sacó una cámara. Se levantó y descolgó un cuadro.

—Sitúese allí —indicó, quitándose la corbata— y póngase esto.

Cat obedeció.

Jim continuó conversando mientras le tomaba una fotografía, extraía la película instantánea y consultaba su reloj.

—Hay un individuo que tal vez sea justamente el que usted necesita, y afortunadamente está en Atlanta. Es australiano; se llama Bluey Holland; hace años que vive en este país... bueno, digamos que hace años que va y viene. Vivió mucho tiempo en Colombia y conoce a toda la gente que no se debe conocer, si entiende lo que le quiero decir.

—¿Y usted cree que estará disponible?

—Bueno, no exactamente —contestó Jim—. Está en la Penitenciaría Federal de Atlanta. Pero dentro de poco lo pondrán en libertad condicional. Yo me puedo encargar de que alguien hable en su favor. Usted ha cambiado mucho desde que lo fotografiaron para su pasaporte anterior —dijo, observando una hoja con cuatro fotografías de Cat.

—Bueno, aparte de haberme afeitado la barba y tener el pelo corto, he perdido casi veinticinco kilos.

—Es una suerte. Nadie va a reconocer en usted al hombre cuya fotografía apareció no hace mucho en todos los diarios.

—¿Por qué está preso Bluey Holland? —preguntó Cat.

Jim volvió a instalarse en su sillón y sacó una maquinita de la cartera más grande.

—El viejo Bluey es un excelente piloto, experto en recorrer las llanuras desérticas de Australia, en sobrevolar los matorrales de Alaska y ese tipo de cosas, y ha hecho no pocos vuelos entre este país y diversas pistas de Sudamérica.

—Comprendo —dijo Cat.

—Pero la última vez Bluey se enredó en un negocio con unos cubanos... ¡Dios mío, hoy en día nadie debería enredarse con cubanos!,. y cayó con ellos en la cárcel de Atlanta.

—¿Es un delincuente?

—Bueno, digamos simplemente que el bueno de Bluey siempre ha tenido un punto de vista muy liberal con respecto a las leyes aduaneras de los Estados Unidos. No va por ahí golpeando a la gente en la cabeza para robarle dinero, ni se presta a matar por encargo. A Bluey le encanta volar, preferentemente a baja altura y gran velocidad, y le gustan más los aeropuertos pequeños y oscuros que los grandes y muy iluminados. Es un hombre muy capaz y, como ya le dije, conoce bien el territorio en el que tendrá que moverse.

—¿Cómo me puedo poner en contacto con él?

—Me encargaré de que él se ponga en contacto con usted en cuanto salga. Pero Bluey no sabrá quién le envió el mensaje. Dígale que Carlos le habló de él —Jim separó las fotografías, sacó del bolsillo un carnet azul y, utilizando la maquinita que tenía en las rodillas, selló una fotografía en el carnet—. No puedo hacer mucho más por usted, aparte de proporcionarle una falsa identidad.

—¿Cómo una falsa identidad? —preguntó Cat.

Jim le arrojó el carnet.

Al abrirlo Cat comprobó que era un pasaporte de los Estados Unidos a nombre de Robert John Ellis, en el que figuraba su fotografía.

—También le hará falta esto —agregó Jim, arrojándole otra cosa.

Cat agarró en el aire una cartera muy usada. Dentro encontró media docena de tarjetas de crédito, una tarjeta de seguridad social, un permiso de conducir de Georgia y otras tarjetas, muy parecidas a las que él llevaba en el bolsillo.

—Firme el pasaporte, el permiso de conducir y las tarjetas.

Cat empezó a firmar.

—Ellis es un vendedor de su compañía —explicó Jim—. Aparte de tener nombre y dirección distintos a los suyos, se parece bastante a usted. Su pasaporte expira en la misma fecha, tiene el mismo sello que el suyo, y registra los mismos viajes que ha hecho usted. En realidad, ahora que ha adelgazado tanto y que se ha afeitado la barba, la información de este pasaporte se parece más a usted que la que figura en el suyo propio.

—¿Realmente cree que me hará falta todo esto? —preguntó Cat, un poco perplejo.

—No lo sé, pero si yo estuviera en sus zapatos, preferiría estar a cubierto. El pasaporte, el permiso de conducir y las tarjetas de crédito son auténticos. A partir del día de hoy usted figura en todas las computadoras. Si tiene que pasar por la Inmigración de Colombia o la de los Estados Unidos, el pasaporte es válido.

Si carga el costo de alguna comida a la tarjeta de American Express de Ellis, entrará en la cuenta de su empresa. ¡Ah! Y cuando vuelva a Atlanta, encárguese de que su compañía haga imprimir algunas tarjetas comerciales a nombre de Ellis, y adviértale a la telefonista que si recibe alguna llamada para Ellis debe informar que se encuentra en Sudamérica. Tal vez sería mejor que también se lo advirtiera a su cuñado, pero no le diga nada de los documentos de identidad, simplemente mencione que es probable que viaje bajo el nombre de Ellis, y que lo respalde en caso de necesidad.

—¿Y usted ha hecho todo esto desde ayer? —preguntó Cat, sorprendido. Ahora comprendía por qué Jim no estaba afeitado: debía de haberse pasado la noche en vela.

—Es mi trabajo —explicó Jim—, Venga, acérquese a la ventana un momento. —Sacó unos trocitos de plástico del bolsillo—. Éstos son los sellos oficiales de inmigración de Colombia. Hay que retirar la banda de plástico, presionarlos contra una hoja en blanco del pasaporte y después escribir en tinta la fecha de entrada en el país. No se olvide de colocar una en cada pasaporte y en estas tarjetas. —Se acercó la cartera y pegó fotografías de Cat en ambas tarjetas—. Son visados de turista de Colombia para sus dos identidades. —Sacó dos sobres de la cartera—. Este pasaporte es para Bluey. En este momento no tiene. No se lo dé hasta que sea necesario. Cabe la posibilidad de que lo utilice para viajar a otra parte. Dígale que se lo puede guardar, que es un regalito de Carlos. —Jim tomó el otro sobre—. Aquí tiene dos pasaportes para Jinx, uno a su nombre y otro con nombre falso. Los dos tienen la misma fotografía. Supongo que, si la encuentra, querrán salir lo antes posible de Colombia.

—Le aseguro que estoy un poco abrumado con todo esto —dijo Cat.

—Ojalá pudiera hacer más —contestó Jim—. Ojalá pudiera decirle cómo encontrar a su hija. Pero creo que todo este material aumentará sus posibilidades de entrar y salir vivo de Colombia. —Le estoy muy agradecido por su ayuda, Jim.

—No se preocupe por eso. Tal vez algún día usted me pueda hacer un favor.

—Pídame lo que quiera. Y en cualquier momento. ¿Cómo me puedo poner en contacto con usted cuando vuelva? Me gustaría que se enterara del resultado de todo esto.

—No, no hace falta. —Empezó a guardar su equipo en la cartera—. En cuanto Bluey Holland salga, se pondrá en contacto con usted. Ofrézcale cincuenta mil: diez ahora y cuarenta cuando regresen a los Estados Unidos. Creo que con eso aceptará. —Jim cerró una de las carteras—. Por supuesto, usted y yo nunca nos hemos visto.

—De acuerdo.

Se estrecharon las manos. Cat abrió la puerta.

—Escuche, Catledge —recomendó Jim con cierta emoción—. Es probable que tenga que ir a sitios peligrosos. Cuídese. —Y cerró la puerta.

CAPÍTULO VIII

—¿PUEDO hablar con el señor Catledge, por favor? —El acento de la persona que estaba al otro lado de la línea era inconfundible. Podría estar llamando desde Sídney.

—Yo soy Catledge.

—Soy Ronald Holland. Recibí un mensaje indicándome que debía llamarlo.

—¿Tiene dinero para tomar un taxi?

—Sí.

Cat le dio la dirección de su casa.

—Indíquele al conductor que es cerca de West Paces Ferry Road.

—De acuerdo. Supongo que estaré allí dentro de una hora.

Cat esperaba encontrarse con un individuo huesudo y flaco, pero cuando abrió la puerta de la calle se topó con un hombre de alrededor de un metro noventa, y que debía de pesar ciento veinticinco kilos. Cat, con dos centímetros menos, casi nunca tenía que alzar la mirada para hablar con nadie, pero en esa ocasión tuvo que hacerlo. El hombre tenía cara redonda, abierta y de expresión alegre, y el pelo rubio y un poco ralo. Cat calculó que tendría alrededor de cuarenta y cinco años. Bluey Holland llevaba una pequeña maleta de lona en una mano.

—Holland —se presentó.

—Yo soy Catledge. Pase.

Cat lo condujo hasta el despacho. En el camino, Holland pudo apreciar el salón de la casa, amplio y excelentemente decorado. Una vez en el despacho, Cat le ofreció asiento y se acomodó ante el escritorio. Aunque por el momento ese hombre era su única esperanza, aquello era como entrevistar a un futuro

empleado y no quería darle la impresión de que estaba aceptado de antemano.

—¿Cómo sabe usted de mí? —preguntó Holland.

—Tengo entendido que usted conoce bien Sudamérica —dijo Cat, sin contestarle la pregunta.

—Me temo que no —contestó Holland.

Cat tuvo un momento de pánico. ¿Se habrían equivocado de hombre?

—Sólo conozco Colombia —continuó diciendo Holland—. De ese puñetero país sé más que la mismísima Secretaría de Turismo colombiana.

—Con eso basta —dijo Cat, aliviado—. ¿Habla bien el español?

—Mi español sería inútil en bibliotecas y universidades colombianas, pero es perfecto para bares y prostíbulos —explicó Holland—. ¿Cómo se enteró de mi existencia?

—¿Está disponible durante unas semanas, tal vez unos meses?

Holland golpeó con las manos los brazos del sillón de cuero.

—Oiga, amigo, le he preguntado dos veces cómo se enteró de mi existencia y no me ha contestado. Acabo de cumplir una condena de dos años y siete meses por hacer negocios con desconocidos, así que no nos andemos con tonterías.

—Un amigo común —interpuso Cat—. Carlos.

Holland se interrumpió en mitad de la frase, con la boca todavía abierta.

—Conozco a muchos que se llaman Carlos —dijo con expresión de hastío.

Cat se esforzó por mantener la cara inexpresiva. No contaba con esa reacción.

—El cincuenta por ciento de los latinos del hemisferio... —empezó a decir Holland.

—El Carlos de quien hablo no es latino —acotó rápidamente Cat.

—¡Qué hijo de puta! —exclamó Holland sonriendo—. Creí que había muerto.

—No está muerto.

—Bueno, ahora sé por qué me concedieron la libertad condicional. Usted y Carlos trabajan juntos, ¿verdad?

—Somos simples conocidos —explicó Cat.

—Señor Catiedge —dijo Holland acomodándose en el sillón—, mi tiempo es suyo. ¿Qué puedo hacer por usted?

—¿Qué le parecería una copa? —preguntó Cat, poniéndose de pie.

—No rechazaría un buen whisky—contestó Holland.

Cat cogió de su escritorio un antiguo ejemplar de la revista Time y, al salir del cuarto, lo dejó caer sobre las rodillas de Holland.

—Página sesenta y uno —aclaró—. Así se pone al día.

En el bar, Cat se tomó su tiempo para preparar las bebidas.— Cuando volvió al despacho, Holland todavía seguía leyendo. Cat le entregó su copa y se instaló en el sofá frente al australiano. Bluey levantó la mirada, con expresión de tristeza.

—Lo siento —dijo—. Es un asunto asqueroso.

—De todas las reseñas que se publicaron, —ésa es la más completa —explicó Cat—; pero desde entonces han pasado varias cosas. —Le contó detalladamente los esfuerzos que había hecho para localizar a los piratas, y luego le narró la llamada telefónica de Jinx—. Así que me voy a Colombia a buscarla —agregó—. Necesito ayuda. Alguien que conozca el lugar y que evite que me meta en líos. Carlos asegura que usted es el hombre indicado. ¿Quiere ir conmigo?

—Me encantaría —contestó Holland sonriendo.

—Le pagaré cincuenta mil; diez ahora y los otros cuarenta cuando volvamos vivos.

—¿Eso es lo que Carlos le aconsejó que me ofreciera? —preguntó Holland.

—Sí.

—Bueno, me parece bastante justo, ¿pero cuánto tiempo cree que durará la búsqueda?

—El que sea necesario.

Holland se pasaba la lengua por los dientes.

—Eso podría ser mucho tiempo —dijo.

—Entiendo lo que me quiere decir —concedió Cat—. Le diré lo que haremos: si el asunto se retrasa más de un mes, le pagaré cinco mil por semana durante todo el tiempo que dure el trabajo.

—Hecho —aceptó Holland—. ¿Y ahora qué?

—Ahora nos vamos a Colombia.

—Bien, pero... dígame una cosa —interrumpió Holland alzando una mano—. ¿Me ha dicho todo lo que sabe? ¿No se ha guardado información?

—No. Le he dicho todo lo que sé.

Holland se frotó vigorosamente el mentón.

—Bueno, entonces creo que tendremos que empezar por Santa Marta, porque allí es donde se inició todo y, además, porque no tenemos ni una sola pista para empezar por alguna otra parte de este maldito mundo.

—Ni una sola pista —confirmó Cat—. Ya sé que es un país grande. ¿Cree que tenemos alguna posibilidad de encontrarla? Holland se encogió de hombros.

—Escuche, amigo, Carlos debe creer que sí, porque de lo contrario no lo habría puesto en contacto conmigo. Y si él lo cree, a mí me basta. Es un país muy grande, desde luego; pero cuando uno le sigue el rastro a un asunto tan sucio como éste, la geografía se encoge. La gente que hace esa clase de cosas tiende a congregarse en determinadas partes del país. Empezaremos por Santa Marta, porque allí debe de estar la punta del hilo. Dudo que su hija esté allí, pero alguien habrá que sepa algo. Conozco a un par de personas en Santa Marta, las iremos a ver. Si yo tuviera que adivinar dónde está su hija, le diría que hay tres lugares posibles: la península de Guajira en el nordeste, Cali en el oeste o el territorio del Amazonas. Siempre que esté viva.

—Hace una semana lo estaba —afirmó Cat.

—En eso debe residir su esperanza —contestó Holland—. Si no la mataron cuando se hundió el yate, la deben necesitar para algo.

Cat no quería pensar en lo que los forajidos podían necesitar de Jinx.

—¿Y por qué esos tres lugares? —preguntó.

—Porque ahí es donde preparan, venden y trafican con drogas.

—¿Y por qué cree que esto tiene algo que ver con drogas? —Porque en Colombia, todo... por lo menos todo lo que es poco limpio... tiene que ver con las drogas.

Cat ya había oído decir eso.

Holland se inclinó para abrir el cierre de su maleta de lona y sacó una revista llamada Tradeaplane. Cat la había visto en la escuela de aviación.

—Necesitamos un avión —afirmó el australiano.

—¿Para qué? —preguntó Cat sorprendido—. ¿No hay vuelos regulares a Colombia?

—Por supuesto que sí —contestó Holland—, pero yo no tengo pasaporte, me lo quitaron antes del juicio. Y, de todos modos, supongo que mi cara encendería las luces de más de una computadora en Aduanas e Inmigración, tanto en Colombia como en los Estados Unidos. Además, una vez que estemos en el país, con un avión nos podremos mover con comodidad y sin que la policía me preste demasiada atención. En Los aeropuertos siempre hay policías.

—Pero ¿dónde podríamos aterrizar con una avioneta?

Bluey sonrió.

—Bueno, hay aeropuertos y aeropuertos.

En ese momento Cat recordó que tenía un pasaporte para Holland, pero también recordó el consejo de Jim.

—Está bien, si usted lo dice...

Holland hizo un gesto señalando la casa.

—A juzgar por su casa, su coche... su aspecto, yo diría que se puede permitir un buen avión. —Empezó a recorrer las páginas de Tradeaplane—. Supongo que tendremos que gastar entre setenta y cien mil dólares, según lo que haya disponible cerca de aquí. Claro que podríamos ahorrar un poco de dinero si usted está dispuesto a recorrer el país buscando alguna oportunidad.

—Prefiero ahorrar tiempo. Compraremos lo que a usted le parezca.

Holland se puso de pie.

—Empezaré a buscar hoy mismo. ¿Me puede prestar un coche?

Cat se acercó al escritorio y tomó un juego de llaves.

—En el garaje hay un Mercedes familiar. —Le arrojó las llaves.

El australiano se miró el traje.

—Creo que también tendré que comprar algo decente para ponerme.

Cat sacó un fajo de billetes de un cajón del escritorio y se lo lanzó.

—Ahí están sus diez mil —aclaró—. Considérese empleado, señor Holland.

El australiano le tendió la mano.

—Llámeme Bluey —dijo, sonriendo.

Cat le retribuyó la sonrisa.

—Y yo soy Cat.

El hombre le gustaba, pero todavía se sentía un poco incómodo con él por lo que sabía de su pasado. Y en ese momento le estaba entregando diez mil dólares y el Mercedes de Katie. Qué diablos, pensó, nunca podría hacer esto yo solo. Necesito a Bluey Holland y no me queda más remedio que confiar en él.

Esa noche Cat se quedó tendido en la cama, mirando fijamente el techo. Cerró los ojos y conjuró el rostro de Jinx, pero no era la cara que había visto últimamente. Era el rostro de una Jinx más joven... de cuando tenía doce o trece años. No conseguía crear en su mente la imagen de su hija ya mayor. Se preguntó si con el tiempo no se le borraría por completo.

—Ya voy, pequeña —pronunció en la oscuridad—. Voy a buscarte.

CAPITULO IX

—¿CAR? HABLA. Bluey. Creo que he encontrado nuestro avión. —Estupendo, Bluey. ¿Cuánto va a costar?

—Alrededor de setenta y cinco mil... ése sería el precio de compra, pero tendremos que agregarle algunos accesorios... digamos otros cinco mil. Además habrá que hacer algunas modificaciones por el tipo de combustible que se utiliza en el sur; digamos que saldrá por noventa mil en total.

—Me parece bien. ¿Puedo verlo?

—Claro, quiero que lo veas. Estoy en... ¿cómo se llama este maldito campo de vuelo?

—¿Peachtree Dekalb?

—Eso es. El avión está estacionado justo frente a la torre. Es rojo y blanco, en la cola tiene el número I 2 3 Tango.

Cat lanzó una carcajada.

—Ya me gusta. Estaré allí en media hora.

Al llegar al aeropuerto, Cat dejó el coche cerca de la torre y recorrió el lugar con la mirada, buscando una avioneta de dos motores con el número indicado en la cola, pero no la encontró. Entonces Bluey salió de un hangar y señaló un Cessna de un solo motor.

—¡Dios mío, Bluey! ¿Quieres que recorramos casi dos mil kilómetros sobre alta mar con un avión de un solo motor? Esta avioneta no es mucho más grande que la que se usa en las prácticas de vuelo.

—Escucha, amigo —dijo Bluey con tono indulgente—, permíteme que te diga un par de cosas acerca de los aviones. En primer lugar, el promedio de accidentes fatales en aviones de un solo motor y en bimotores es idéntico. En segundo lugar, si en

un bimotor falla uno de los motores, uno tiene un avión muy difícil entre manos. Hace falta mucha práctica para volar en un bimotor con un solo motor, y normalmente uno no tiene ocasión de practicar demasiado esa técnica. Además, un avión de un solo motor consume menos combustible. Para volar sobre el mar, yo prefiero indudablemente un avión de un solo motor en buen estado.

—Bueno...

—Este es un Cessna 182 RG, y RG significa tren de aterrizaje retráctil. Es muchísimo más avión que ese 152 en el que hiciste tus prácticas. Desarrolla ciento sesenta y cinco nudos, es decir unos doscientos setenta kilómetros por hora, aproximadamente con trece galones de combustible y puede aterrizar o despegar en una pista de doscientos veinticinco metros. Con el tanque lleno, cargará cualquier cosa que tengamos que llevar a bordo, y no son muchos los aviones de los que se puede decir eso. Sólo tiene cuatrocientas horas de vuelo y está diseñado para volar dos mil horas entre revisiones; está muy bien equipado y tiene tanques de combustible para vuelos de larga distancia. Nos piden cinco mil dólares por encima de los precios de mercado, pero no tenemos demasiado tiempo, y no es fácil conseguir aviones tan buenos como éste. Pero si quieres retrasar la partida dos o tres semanas mientras encuentro un bimotor decente y hago prácticas de vuelo con un solo motor, yo no tengo inconveniente, pero te garantizo que éste es un avión excelente. ¿Qué decides?

Cat alzó las manos, como dándose por vencido.

—Me has convencido.

—Bien. ¿Cuánto tardarías en estar de vuelta con un cheque certificado por valor de setenta y cinco mil dólares, a nombre de Epps Air Service?

Cat consultó su reloj de pulsera.

—Tendrá que ser mañana por la mañana.

—Está bien. Haré que empiecen a realizar la inspección anual. Si el mecánico no encuentra ningún problema, podremos salir dentro de tres días.

—¿Hay que esperar tanto?

—Sí, es lo que suele tardar esa inspección y la instalación de

los accesorios. Pararemos en Florida para comprar una balsa salvavidas y para hacerle un par de modificaciones más. Si no se nos interpone un huracán o algo por el estilo, en menos de una semana estarás en Colombia.

—Está bien, mañana a primera hora tendrás el dinero.

—Cat, tendrás que llevar mucho dinero en efectivo. —¿Cuánto?

—Bueno, las modificaciones que le haremos al avión en Florida costarán unos cuantos miles, al sur de la frontera tendremos que comprar a bastante gente, y no te olvides que en Guajira y en el Amazonas no aceptan la American Express ni ninguna otra tarjeta de crédito. Le compraremos bienes y servicios a gente que está acostumbrada a tratar con clientes que pagan con las manos llenas de billetes de cien dólares. Y no conviene que una vez que estés allí te quedes corto de dinero.

—Tal vez pueda llegar a un acuerdo con el Banco para que me gire todo lo que necesite.

Bluey meneó la cabeza.

—Podemos estar en lugares donde eso no sería conveniente, ni posible.

—Bueno, ¿entonces cuánto te parece que lleve?

Bluey se encogió de hombros.

—Bueno, considero que deberías llevar más o menos cien mil dólares en metálico disponible, tan sólo para que la gente te tome en serio. Y aparte de eso, bueno, hablamos de la posibilidad de un rescate, ¿verdad? Si encontramos viva a tu hija, es posible que tengas que pagar pata rescatarla; para recuperarla.

—Comprendo —dijo Cat, porque no se le ocurría decir otra cosa.

A Cat le esperaban tres días de mucho trabajo. Pagó el avión y después fue a ver a su cuñado.

Ben escuchó en silencio todo lo que tenía que decirle. —Lo que vas a hacer es una locura, Cat, pero supongo que si estuviera en tu lugar haría lo mismo. Realmente no te queda alternativa, ¿verdad?

—Gracias, Ben —contestó Cat— Sigues siendo mi apoderado. Haz lo que te parezca con la empresa.

—He mantenido un par de entrevistas sobre la posibilidad de una fusión con empresas mayores. Significaría que nuestras acciones personales pasarían a valer muchísimo dinero.

—Puedes hacer lo que te parezca mejor, lo único que te pido es que no me comprometas a trabajar en la empresa. Ni siquiera sé si podré volver a concentrarme en asuntos de trabajo.

—Lo comprendo —aseguró Ben.

—En cuanto pueda te llamaré desde Colombia.

—Perfecto. Y yo te haré saber si ha llegado algo importante por correspondencia.

Cat visitó a su abogado e hizo un nuevo testamento, dejándole a Jinx todo lo que tenía si seguía con vida; si su hija había muerto, todo pasaba a manos de Ben. Hizo constar específicamente que su hijo quedaba desheredado.

De camino a su casa, se detuvo en una óptica y compró un sólido estuche para una cámara fotográfica, hecho de aluminio y con cerraduras de combinación; tenía el tamaño aproximado de una cartera grande. Al llegar a su casa cortó un diario en cien trozos y calculó el volumen que ocupaban. El resultado le sorprendió. Llamó a su corredor de Bolsa, le transmitió una orden de venta y algunas instrucciones breves y firmes, después llamó a la sede central del Banco donde operaba, y pidió hablar con el director.

—Despacho del señor Avery —dijo una secretaria.

—Soy Wendell Catledge. Quiero hablar con el señor Avery —dijo Cat.

—¿Qué desea, caballero? ¿El señor Avery lo conoce?

—No, no nos conocemos. Pero el motivo de mi llamada se lo diré al señor Avery.

La secretaria adquirió un tono oficioso.

—Me temo que el señor Avery está en una reunión. Si quiere dejar su número...

—Tengo una cuenta comercial en ese Banco. La empresa se llama Printtech. Por favor, dígale al señor Avery que Wendell Catledge quiere hablar con él inmediatamente.

—Lo siento mucho, pero...

—Por favor, no me obligue a llegarme al Banco personalmente.

Hubo un breve silencio.

—Espere un momento —dijo la secretaria, exasperada.

Hubo un silencio un poco más largo y después se oyó una voz de hombre.

—¿Señor Catledge? ¿Cat Catledge? —Sin duda, aquel individuo era lector asiduo de las revistas Fortune y Forbes—. Lamento que lo hayan hecho esperar. ¿En qué puedo ayudarle?

Cat se identificó con el número de cuenta de Printtech y con el de su cuenta personal. Después le explicó al banquero cómo podía ayudarle, aclarando que si quería verificar sus instrucciones podía llamarlo al número que él había proporcionado al abrir la cuenta.

El banquero estaba incómodo.

—Puedo preguntar... comprenderá, señor Catledge, que por ley esta clase de transacciones deben ser notificadas al gobierno federal.

—Lo comprendo perfectamente. Estaré en su oficina mañana a las once de la mañana.

El banquero seguía indeciso.

—Supongo que sabrá que estas cosas tardan... hace falta tiempo...

—Señor Avery —dijo Cat, que también se estaba exasperando—, tiene casi veinticuatro horas. Lo único que realmente quiero hacer es cobrar un cheque. Estaré en su oficina mañana a las once.

—Sí, señor —accedió el banquero.

A la mañana siguiente, exactamente a las once, Cat se presentó en el Banco. Avery lo hizo pasar a su oficina y después a la sala de juntas. Otro directivo del Banco y un agente de seguridad uniformado estaban situados al extremo de la larga mesa.

En el centro de ésta había una pila de billetes.

—Veinte mil billetes de cien dólares —informó Avery, con tono reticente—, en paquetes de quinientos, como usted pidió. ¿Quiere contarlos?

—No —contestó Cat.

—Tendrá que firmar algunos papeles.

Cat colocó su caja de aluminio sobre la mesa y la abrió.

—Por favor, mientras yo firmo los papeles, ¿quiere colocar el dinero en esta caja? —le pidió al guardia. Al ver que Avery asentía, el agente empezó a guardar el dinero.

Avery le acercó algunos papeles.

—Ante todo, por favor, firme un cheque por dos millones de dólares —pidió.

Cat obedeció.

—Después he preparado un documento por el cual libera usted al Banco de toda responsabilidad. Como comprenderá, ésta no es nuestra manera habitual de realizar transacciones.

Cat firmó el documento. Notó que el dinero cabía perfectamente en la caja y que todavía sobraba espacio. Sus cálculos habían sido correctos.

—Entonces, si todo está en orden —dijo Avery—, preferiría que nuestro guardia lo acompañara hasta el coche. Supongo que sabrá que este barrio no es de los más seguros.

—Gracias —dijo Cat—. Y también le agradezco que haya hecho esto con tanta rapidez.

Avery lo acompañó hasta la puerta.

—Señor Catledge, si se encuentra en alguna dificultad, le aseguro que haré cualquier cosa por ayudarle —dijo con mucha sinceridad.

—Muchas gracias, señor Avery —contestó Cat, sonriendo—, pero no se trata de eso. Simplemente tendré que hacer negocios en un lugar donde no hay Bancos. Le ruego que no se preocupe más.

El guardia lo acompañó hasta el coche, mirando nerviosamente a su alrededor. Cat pensó que habría sido mejor y menos sospechoso que estuviera solo. Cuando entró en su casa, oyó que sonaba el teléfono.

—¿Hola?

—Soy Bluey. Podemos salir mañana por la mañana. ¿Lo tienes todo listo?

—Creo que sí. Sólo me falta hacer la maleta. ¿Qué necesitaré?

—Ropa de verano para todas partes, con excepción de Bo-

gota, si es que terminamos yendo a Bogotá. Es una ciudad que está a dos mil cuatrocientos metros de altura y es fría— y lluviosa. Te hará falta un impermeable. También te aconsejo que lleves un traje, por si tenemos que impresionar a alguien.

—Está bien. ¿Algo más?

—¿Tienes un arma?

—Compra una. Pensándolo mejor, compra dos; una para mí. Una Magnum 357 con cañón de diez centímetros y pistolera. Y tú cómprate lo que más te guste.

Cat se inquietó ante la idea de ir armado. No le resultaba agradable pensar que lo habían herido con su propia escopeta.

Realmente crees que es necesario que vaya armado? —preguntó.

—¡Por supuesto! Si pudiera meter un bazuka en la pistolera, te aseguro que lo llevaría.

Cat fue a la armería donde había comprado la escopeta para el yate. El lugar era un paraíso de la muerte, donde había toda clase concebible de armas. Eligió una Magnum para Bluey, pero dudó al tener que elegir un arma para sí mismo. La única arma de fuego que había disparado en su vida era la 45 automática que le dieron en los marines. No quería nada tan grande como la Magnum de Bluey, así que por fin aceptó el consejo del vendedor y compró una carísima pistola automática Hechler & Koch de 9 milímetros, porque era ligera y cargaba quince balas. También compró las pistoleras apropiadas y una caja de municiones de cada clase; salió de la armería con todo metido en una bolsa de papel y sintiéndose particularmente tonto.

A las siete de la mañana tenían el avión cargado y Cat acompasó a Bluey a realizar la última inspección antes de despegar.

—As/ que has estado tomando clases, ¿eh? —comentó Bluey—. ¿Cuántas horas de vuelo tienes?

—Alrededor de sesenta. Se suponía que la semana pasada tenía que hacer un examen para que me dieran la licencia, pero con todo esto no pude.

Bluey asintió.

—Muy bien. Tú pilotarás. Veremos cómo te defiendes.

—¿Qué?

Bluey lo obligó a instalarse en el asiento de la izquierda y se sentó a su lado.

—No es muy distinto del avión que pilotaste durante las prácticas. Tiene un par de controles más, para los mecanismos de aterrizaje y la hélice de paso variable, eso es todo. De todos modos, yo soy el mejor instructor del mundo.

Cat se encogió de hombros.

—Bueno, supongo que mi licencia de prácticas sirve.

Se abrochó el cinturón de seguridad mientras Bluey leía la lista de verificaciones y puso el motor en marcha. La torre no estaba abierta, así que, después de comprobar en la manga la dirección y la intensidad del viento, avanzaron hasta la pista. Bluey anunció la partida por la Frecuencia Común de Tráfico y enseguida asintió.

—¡Nos vamos! Acelerador a fondo.

Cat hundió el acelerador y se maravilló de la velocidad que adquiría el avión en comparación con el aparato menos potente en que había estado volando. De acuerdo con las instrucciones, al llegar a sesenta nudos tiró de la palanca de mando y el avión se elevó.

—Sube el tren —ordenó Bluey—. Arriba los flaps. A quinientos pies reduce la potencia a veintitrés pulgadas de presión... ahí tienes el contador... y pon la hélice a dos mil cuatrocientas revoluciones por minuto. —Consultó un mapa—. Ahora empieza a virar a la izquierda rumbo a Stone Mountain. Asciende a novecientos metros.

Cat hizo lo que se le indicaba y alcanzó a ver Stone Mountain, un gigante de piedra que asomaba entre la bruma matinal.

Bluey encendió la radio, llamó al Servicio Aéreo de Atlanta y examinó el plan de vuelo.

—He dicho que vamos a Everglades City —dijo, guiñando un ojo—, pero no aterrizaremos allí.

—¿Y dónde aterrizaremos? —preguntó Cat mientras trataba de estabilizar el avión a novecientos metros.

—En un pequeño lugar cercano. Lo dirige un amigo mío —dijo Bluey, con aire misterioso—. Ya lo verás. Al llegar a Stone

Mountain vira a la derecha a uno ocho cero grados y mantén la altitud. Tenemos que dejar atrás la zona de Control de Atlanta antes de subir a la altura de crucero.

Veinte minutos después Cat ascendió a dos mil setecientos metros. Bluey conectó el loran y marcó el código de tres letras, Xoi, de Everglades City. Oprimió dos botones del piloto automático y se recostó contra el respaldo del asiento.

—Bueno, suelta los controles —ordenó.

Cat los soltó y el avión empezó a volar por su cuenta.

—¡Qué gran cosa es el loran! —comentó Bluey sonriendo—. Ahora nos llevará derecho a nuestro destino, volando a dos mil setecientos metros de altura, indicándonos constantemente la velocidad y la distancia que falta para llegar. Voy a dormir un rato. Despiértame cuando estemos a setenta y cinco kilómetros de Everglades City. —Reclinó el asiento, se echó el sombrero sobre los ojos y se durmió instantáneamente.

Cat se quedó observando el panel de instrumentos del avión. Era el aparato más grande que había pilotado y estaba muy satisfecho consigo mismo. Un despegue aceptable, un buen ascenso... su instructor hubiera estado orgulloso de él. Se apoltronó en el asiento y contempló las tierras de Georgia, verdes y llenas de lagos. El loran marcaba la distancia que les faltaba para llegar a destino y la velocidad de crucero, ciento sesenta y siete nudos. Debemos de tener viento de cola, pensó. Le pareció un buen augurio.

Cuando sobrevolaban el sur de Georgia y los pantanos de Okefenokee, Bluey abrió un ojo, miró el tablero de instrumentos y volvió a dormirse. A la derecha, apareció el Golfo de Florida, y después la zona de Tampa y Saint Petersburg. Transcurridas tres horas de vuelo, Cat despertó a Bluey.

—Estamos a setenta y cinco kilómetros de Everglades City —le informó.

—Está bien —contestó Bluey, bostezando. Volvió a mirar el tablero de instrumentos y después sacó un mapa de la zona de Florida y señaló un lugar al oeste de Everglades City—. Spike está por aquí —informó.

Cat miró el mapa.

—Ésos son los pantanos de Everglades —dijo—. ¿Cómo diablos vamos a aterrizar allí?

—Bueno, si es necesario, aterrizaremos sobre un cocodrilo —contestó Bluey sonriente. Unos minutos después se volvió hacia Cat—. Reduce la velocidad para un descenso de quinientos pies por minuto —indicó—. El loran y el piloto automático siguen dirigiéndonos al aeropuerto.

Cat tiró del acelerador y el morro del avión se inclinó.

—Veo un aeropuerto justo enfrente —dijo después de algunos instantes.

—Ése es nuestro supuesto destino —comentó Bluey. Esperó cinco minutos más y después llamó al Servicio de Vuelo—. Habla Tango Uno Dos Tres; tengo el aeropuerto a la vista; por favor, cancele mi plan de vuelo. —Cambió de frecuencia y anunció—: Tráfico de Everglades, Tango Uno Dos Tres a siete kilómetros y medio, rumbo a la pista Uno Cinco. —Se volvió hacia Cat—. Desconecta el piloto automático y ponte en línea con la Uno Cinco. Realiza una aproximación normal y directa. —Tres kilómetros antes de llegar, indicó—: Reduce la velocidad y coloca diez grados de flaps. Que la velocidad caiga a cien. —Un kilómetro y medio antes de llegar, indicó—: Veinte grados de flaps, ochenta nudos. Mantenlo a esa velocidad y dirígete al fondo de la pista.

Casi al llegar a la pista, Cat encendió las luces de aterrizaje, pero Bluey tomó los controles.

—A partir de este momento me hago cargo yo —dijo. Se puso en contacto con la Torre de Control—. Tráfico Everglades, Tango Uno Dos Tres continúa viaje. —Aceleró a fondo, disminuyó un punto los flaps y levantó el tren de aterrizaje. Ascendió a treinta metros y viró abruptamente a la izquierda—. Te paso los controles —le dijo a Cat—. Mantén una altura a treinta metros.

—¿Treinta metros? —Cat se hizo cargo de los controles mientras Bluey empezó a marcar una nueva latitud y longitud en el loran.

—¡Allá vamos! —dijo, activando el piloto automático y oprimiendo el botón de altitud sostenida—. Deja que se haga cargo el piloto automático y vigila por si hubiera antenas de radio.

Cat miraba con ojos muy abiertos el terreno pantanoso^ que pasaba velozmente bajo el aeroplano.

—¡Dios mío, Bluey! —exclamó—. Se supone que deberíamos mantener una altura de ciento cincuenta metros sobre el obstáculo más cercano. ¿Quieres perder tu licencia?

—¿Estás bromeando? —se burló Bluey—, ¿Qué licencia?

Cat trató de no pensar en los Reglamentos Aéreos Federales y forzó la vista para divisar cualquier obstáculo que se les pudiera cruzar en el camino. El loran indicaba que se encontraban a cuarenta y tres kilómetros de su destino.

Algunos minutos después, cuando la distancia se había acortado y sólo faltaban cuatro kilómetros y medio para llegar, Bluey dijo:

—Atención por si hay trófico, aunque no creo que lo haya. Cat miró alrededor. A él todo le parecía un enorme pantano.

¿Dónde pensaría aterrizar Bluey? Su respuesta fue un viraje de sesenta grados a la izquierda y una pérdida de altura. Entonces, cuando las alas volvieron a ponerse horizontales, alcanzó a ver una extensión sin árboles que le pareció muy corta, en realidad no era más que un pequeño claro que se encontraba exactamente delante de ellos.

—Flaps al máximo, velocidad sesenta y cinco nudos, desacelerar —recitó Bluey como hablando solo. El avión pasó rozando las copas de los árboles y aterrizó en el claro. Cuando el tren de aterrizaje tocó el suelo Bluey dejó caer los flaps y gritó—: ¡Frenos!

Cat contuvo el aliento al ver que los árboles del otro extremo del claro se les acercaban a toda velocidad. El avión pareció flotar un instante y Cat sintió que el cinturón de seguridad se le hundía en el pecho cuando el freno redujo rápidamente la velocidad de la nave. Respiró hondo y exhaló con lentitud. Había sido un aterrizaje en pista corta que parecía salido de un libro de texto. Empezó a confiar en Bluey Holland.

Bluey se volvió hacia la izquierda y señaló otro grupo de árboles. Desde allí, un hombre los saludó con la mano.

—Ahí está el viejo Spike —informó. El hombre les indicaba que se le acercaran. Por fin, alzó los brazos cruzándolos. Bluey hizo girar el avión a ciento ochenta grados y apagó el motor.

Cat bajó. Bluey le hizo señas de que se acercara a Spike.

—Spike, te presento a mi compañero...

—Bob —intervino Cat con rapidez, tendiéndole la mano. Va había decidido que en Colombia usaría el nombre de Robert Ellis. Lo lógico era empezar a usarlo enseguida. Por el aspecto de aquel lugar, en cualquier momento podía llegar la policía.

Spike tenía un aspecto menudo y esquelético, pero su mano era sorprendentemente grande.

—¿Qué tal? —preguntó como si no le interesara la respuesta—. Convendría meter este pájaro entre los árboles.

Entre los tres empujaron el avión hasta meterlo bajo una red de camuflaje.

—Bienvenido al mundo, Bluey —dijo Spike cuando terminaron—. ¿Qué necesitas?

—Bien, veamos: un depósito auxiliar de doscientos litros, una balsa, un par de chalecos salvavidas, y nos convendría también tener matrícula y documentos nuevos. Y combustible. ¿Cuánto me costará todo eso, y cuándo podremos salir de aquí?

—Dos mil por el depósito, tres mil por la balsa y los salvavidas, cinco por los papeles y la matrícula, y diez dólares el galón de combustible. Me lo tienen que traer por avión. Y en ese precio incluiré una cama y un par de filetes.

—¿Y cuánto tardarás?

—No estoy demasiado ocupado. Podréis salir mañana por la noche.

—¡Espléndido, amigo! —rugió Bluey—. Y ahora queremos una cerveza. No veo la hora de tomar unos tragos.

Unos minutos después estaban instalados en una pequeña y confortable cabaña, con abundantes botellas de cerveza australiana.

—Hace unos años, Spike estuvo en Australia, y ahora se niega a beber otra cosa. Sólo Dios sabe dónde la consigue.

Al rato, Spike se reunió con ellos.

—¿Adónde vais, Bluey?

—Pasado mañana necesitaré una ventana en Idlewild. —Cuando oscurezca haré la llamada —dijo Spike, saboreando su cerveza—. Dios mío, Bluey, creí que estarías a la sombra por un tiempo. ¿Y ahora qué haces suelto?

—Libertad condicional, amigo. Comportamiento modélico y esas cosas —contestó Bluey riendo.

Spike se volvió a Cat.

—Diablos, Bob —dijo—, hace un par de años este loco aterrizó con un DC-3 en un campo sembrado en Valdosta, Georgia. Sin motores. ¡Y de noche!

—Y ni siquiera le hice un rasguño —agregó Bluey, recibiendo con satisfacción la alabanza.

—¡Deberían haberle dado una medalla! —gorjeó Spike.

Cat miró a su compañero de viaje.

—¿Un DC-3? ¿ES decir un C-47? ¿Sin motores?

Bluey asintió.

—Fue una cuestión de muy mala suerte —explicó—. Calculé mal el combustible.

Cat se estremeció ante la idea de aterrizar con el enorme bimotor en un campo arado, y de noche. Esperaba que al día siguiente Bluey no se volviera a equivocar en el cálculo de combustible.

Spike salió de la cabaña y Cat se volvió a Bluey.

—¿Qué quiere decir eso de una ventana en Idlewild? ¿Te referías al Aeropuerto Kennedy de Nueva York?

Bluey meneó la cabeza.

—No. Idlewild es un aeropuerto de la península de Guajira, en Colombia, una especie de Estación Central aeronáutica para la gente del negocio. —Bebió un gran trago de cerveza—. Spike se comunicará con ellos esta noche por medio de su práctica radio de alta frecuencia y nos conseguirá una ventana, un tiempo de media hora más o menos durante el que podremos aterrizar.

En lugares de esa clase es mejor anunciarse de antemano y que lo esperen a uno.

Cat asintió.

—Creo que daré un paseo por el claro del bosque. ¿Hay algún problema?

—Ninguno, pero te aconsejo que no te alejes de los árboles. Si llegas a oír un avión, ponte a cubierto donde no te vean. Spike prefiere que la gente siga creyendo que este lugar es un trozo desierto de los Everglades.

Cat se puso unos pantalones cortos y unas zapatillas y salió.

Pasó junto a un hangar abierto donde un hombre trabajaba en un Piper. Ya había dos operarios trabajando en el Tango 123. Llegó al claro del bosque y empezó a correr. Era mediodía y el calor era pegajoso, pero necesitaba ejercicio. No le gustaba correr —había corrido demasiado en los marines—, pero allí no había piscina y el arroyo estaba poblado por criaturas que le parecían poco amistosas.

Además, quería correr, porque sentía crecer en su interior la parálisis del miedo y, cuando eso sucedía, lo mejor era moverse. Trató de recordar la última vez que experimentó esa sensación y cayó en la cuenta de que debía haber sido en el campamento de entrenamiento de los marines, hacía muchísimo tiempo. Para Cat, el ejercicio siempre había sido un antídoto para el miedo y, por suerte, mientras era subteniente en el Centro de Instrucción de Oficiales de la Reserva, siempre pudo hacer mucho ejercicio, porque también tenía mucho miedo: miedo a los instructores, miedo a no ser capaz de conseguir lo que esperaban de él; miedo a sufrir una humillación delante del resto de la compañía; miedo a morir por lo que les habían hecho, a él —y a todos— en Quantico.

De nuevo sentía ese miedo que, desde el hundimiento del yate, asociaba con Colombia. No quería volver a ese país, y menos aún en un avión de un solo motor y en compañía de un contrabandista de drogas convicto. Sabía que debía ir, pero en ese momento pensaba en la posibilidad de llegar a Miami y desde allí viajar a Bogotá en Eastern Airlines. Después podría encontrarse con Bluey. Pero ¿qué haría Bluey si lo dejaba allí con diez mil dólares y un avión con la matrícula y la documentación nuevas? Jim le había recomendado que no le diera el pasaporte hasta que fuera absolutamente necesario. ¿Y el dinero y un avión no eran más tentadores que un pasaporte?

Después de dar dos vueltas alrededor del claro con el calor y la humedad, Cat se arrastraba. Volvió a la cabaña, se dio una ducha fría y se acostó unos minutos, debatiéndose ante la decisión que debía tomar. Bluey seguía bebiendo cerveza, enfrascado en una novela de espionaje.

Por fin, Cat se levantó, se acercó a su equipaje y sacó la bolsa de papel.

—Aquí tienes —dijo, arrojándole a Bluey la Magnum 357.

El australiano la atrapó en el aire y asintió con gesto de. aprobación.

Entonces Cat le arrojó la pistolera y las municiones, y se instaló frente a la mesa con la automática de 9-mm. Respiró hondo, abrió el manual y empezó a desarmarla.

Bluey lo observaba desde el otro extremo de la habitación como evaluándolo.

—Has hecho eso antes, ¿verdad, amigo?

Cat asintió.

—Hace muchísimo tiempo, en una galaxia lejana.

Nunca supuso que tendría que volver a hacerlo.

CAPÍTULO X

ERAN algo más de las once y, como no había luna, la oscuridad les pesaba. Cat miraba nerviosamente alrededor mientras Bluey, instalado por primera vez en el asiento izquierdo, estudiaba el instrumental. En la penumbra de la luz del tablero de instrumentos, Cat alcanzaba a ver el voluminoso depósito de repuesto instalado en el compartimiento trasero donde por lo general se llevaba el equipaje, amontonado ahora sobre el asiento trasero. Encima del equipaje estaba la balsa, sorprendentemente reducida, pero pesada. Cat calculó que por lo menos debían de llevar un diez por ciento de exceso de peso sobre el calculado para el avión.

Ambos se habían puesto unos chalecos salvavidas amarillos sin inflar y las pistoleras con sus respectivas armas. («No uses eso debajo del chaleco —había recomendado Bluey—. En el lugar adonde nos dirigimos, conviene que todo el mundo sepa que vas armado.») Debajo del brazo derecho, Cat usaba otra especie de pistolera, una amplia cartera de piel que contenía cien mil dólares en billetes de cien; además, los dos millones que llevaba en la caja de aluminio, colocada cerca de la balsa salvavidas, encima del resto del equipaje. Si se veían obligados a ame— rizar, quería estar seguro de que esa caja estuviera junto a ellos en la balsa salvavidas. En el suelo, entre los asientos, había una ametralladora Itaca de 12 mm que Bluey le había comprado a Spike. («Esta mete más miedo que cualquier otra arma», había comentado Bluey.)

En la cartera que llevaba consigo, Cat tenía el pasaporte a nombre de Robert Ellis y en el bolsillo llevaba la cartera a juego. Su propio pasaporte y cartera estaban con el dinero en la caja de aluminio. Ahora Cat poseía dos permisos temporales de vuelo falsos: uno a su nombre y otro al de Robert Ellis, declarando que acababa de pasar su examen de vuelo con instrumental. Parece un chiste, pensó, considerando que ni siquiera tengo licencia de piloto privado. (Spike le había explicado que aquel certificado se extendía a los pilotos que acababan de aprobar su examen de vuelo. Tenía seis meses de validez y era mucho más fácil de falsificar que los permisos definitivos.)

Viajaban pertrechados contra toda eventualidad, lo que tranquilizaba bastante a Cat; pero el avión iba muy cargado, y eso lo ponía nervioso. Observó a Bluey encender las luces de carreteo, poner veinte grados de flaps, prepararse para el despegue y mover a fondo el acelerador. Permanecieron con los frenos puestos, el avión vibrando, hasta que el motor alcanzó toda su potencia; entonces Bluey soltó los frenos.

Cat se espantó al notar que el avión tomaba velocidad con mucha lentitud. El claro del bosque no debía de tener más de mil metros de longitud y lo estaban recorriendo rápidamente. Frente a ellos, iluminados por los faros del avión, los árboles se acercaban a una velocidad alarmante. Entonces, al llegar a cincuenta y cinco nudos, Bluey tiró de la palanca de mando y el avión comenzó a ascender en lo que Cat consideró un ángulo imposible. Bluey levantó el tren de aterrizaje y el ángulo de ascenso se hizo aún más pronunciado; de pronto, estaban volando por encima de los árboles y el australiano empujaba hacia adelante la palanca de mando para que la nave tomara velocidad. Bluey le sonrió.

—Éste ha sido un verdadero despegue en pista corta sobre obstáculos —dijo, encantado consigo mismo—. Te aconsejo que lo recuerdes porque algún día puede llegar a serte útil.

—Gracias por la demostración —dijo Cat, secándose la frente con la manga. La experiencia vivida había sido muy distinta de sus prácticas de despegue, realizadas en una pista tranquilizadoramente larga.

Bluey viró hacia Everglades City y mantuvo el avión a poca altura. Minutos después, con el aeropuerto a la vista, empezó a ascender llamando simultáneamente por radio al Servicio Aéreo. Explicó que acababan de despegar de Everglades City y que deseaban dirigirse a Marathón, en Florida. Una vez que le aceptaron el plan de vuelo, Bluey se relajó.

—Te dije que esta máquina puede levantar vuelo con cualquier cosa que uno le ponga dentro —dijo, sonriente.

—Te creo —contestó Cat—, ¿pero para qué vamos a aterrizar en Marathón?

—No vamos a aterrizar en Marathón —replicó Bluey.

Pregunta tonta la mía, pensó Cat. Ya debería haberme acostumbrado a esto. Bluey simuló haber despegado en Everglades City y ahora simularía aterrizar en Marathón. Su plan de vuelo estaba registrado. La próxima parada, sin duda, sería la península de Guajira, en Colombia.

Una hora más tarde, Bluey hizo los preparativos para aterrizar en Marathón, llamó al Servicio Aéreo para cancelar su plan de vuelo y después pasó rasando la pista a tres metros del suelo. Encendió la baliza giratoria, las luces de navegación, las luces de aterrizaje y las estroboscópicas de los extremos de las alas, ascendió a sesenta metros, y viró abruptamente al sudeste, sobrevolando la estrecha isla. En cuanto la dejó atrás, empujó hacia adelante la palanca de mando y se lanzó en picado hacia el mar, haciendo que Cat cerrara los ojos y apretara los dientes, preparándose para el impacto.

Al comprobar que no sucedía nada, Cat abrió los ojos.

—¿A qué altura volamos? —preguntó tembloroso.

—A unos cuatro metros y medio, supongo —contestó Bluey sin inmutarse.

De pronto pasaron sobre un yate que navegaba a no más de treinta metros del extremo del ala cercana a Cat.

—Fíjate si nos acercamos a algún barco —advirtió Bluey, con cierto retraso.

—Por supuesto —contestó Cat—. ¿Cuánto tiempo piensas mantener esta altura?

—Durante todo el trayecto hasta pasar Cuba y llegar a La Española —contestó Bluey—. Hazte cargo de los controles.

Cat sujetó la palanca de mando mientras Bluey se volvía hacia el loran, en el que marcó otras coordenadas.

—¡No asciendas! —ordenó Bluey.

Cat se dio cuenta de que, inconscientemente, estaba tirando

hacia atrás la palanca de mando. Trató de volver a la altura anterior.

—No te fijes en el altímetro, sino en el agua —ordenó Bluey. Un instante después, para alivio de Cat, volvió a hacerse cargo del avión.

Bluey le había dicho a Cat que volarían alrededor de Cuba, por el estrecho de Barlovento que hay entre esa isla y Haití, pero no le había advertido que lo harían volando a cuatro metros y medio de altura. A Cat le resultaba imposible relajarse.

—En el Cayo hay un globo con un cable de cuatro mil doscientos metros de altura —explicó Bluey—, Lo usan para vigilar con el radar. Esta noche no lo han subido, pero tenemos que quedarnos fuera del alcance tanto del radar norteamericano como del cubano hasta que estemos fuera de esta zona. No quiero que los MIG de Fidel nos utilicen como blanco de práctica de tiro.

Durante casi dos horas siguieron sobrevolando el mar a baja altura mientras Cat vigilaba el horizonte, en busca de barcos o de veleros. En determinado momento vio algunas luces a la derecha. Supuso que se trataría de Cuba, pero no quiso distraer a Bluey preguntándoselo. Más tarde, vieron luces justamente enfrente.

—Eso es Haití —informó Bluey—. Dentro de poco empezaremos a ascender.

Las luces se acercaron y Bluey ascendió sesenta metros. Después pasaron sobre una playa y empezaron a ascender decididamente.

—Un poco más adelante hay una montaña de dos mil setecientos metros —explicó.

—¿Y nadie se percatará de la presencia de un avión desconocido que vuela sobre Haití? —preguntó Cat.

—Por supuesto que se percatarán —contestó Bluey—. Ahora estamos dentro del radio del radar de Defensa Norteamericano. Creerán que se trata de un avión haitiano que acaba de despegar. Además, estamos dentro del radio de alcance del radar de Haití, si es que están despiertos, cosa que dudo, pero de todos modos, Haití no tiene fuerza aérea, así que, poco importa.

Cuando dejaron atrás la isla, Bluey fijó la altitud del piloto

automático en dos mil setecientos metros, ajustó la mezcla y marcó una nueva latitud y longitud.

—Eso es Idlewild —indicó—. Estaremos allí más o menos dentro de seis horas. Nuestra ventana rige entre las siete y media y las ocho. Yo establecí en el plan de vuelo que nos dieran media hora para mayor seguridad.

—¿Para mayor seguridad?

—Si uno llega a Idlewild fuera de la hora establecida, cuando trata de aterrizar lo bajan a tiros —explicó alegremente Bluey— Son gente muy quisquillosa.

—Comprendo —dijo Cat—. ¿Y has aterrizado allí muchas veces?

—Debo de haber hecho un par de viajes de ida y vuelta.

—¿Y cómo sabrán que eres tú?

—Tenemos un código. Idlewild es Bravo Uno; nosotros somos Bravo Dos. ¿Cómo conociste a Carlos, Cat?

—Tenemos un amigo común. Y tú, Bluey, ¿cómo lo conociste?

El australiano lanzó una carcajada.

—En el 59 yo fumigaba sembrados en Cuba. Batista todavía estaba en el poder, pero Fidel y su alegre banda ya presionaban con fuerza. Muchos extranjeros, y también cubanos, estaban abandonando el país, pero yo me quedé. Se podía ganar mucho dinero, y yo era joven y tonto. Un día, mientras cargaba combustible en el avión, se me acerca un campesino cubano y me pregunta si quiero ganar un poco más de dinero. Me lo pregunta con acento norteamericano. Y yo le contesto que claro, por supuesto, me gustaría ganar un poco más de dinero. Entonces me entrega una cámara y me explica que quiere que tome fotografías del campo de caña de azúcar que estaba fumigando, que quiere que las tome a menos de treinta metros de altura y a alrededor de ciento cincuenta metros de la playa. Entonces sobrevolé el lugar dos o tres veces, tomé las fotografías y me pagaron. Después bebimos unas cuantas cervezas y seguimos viaje. La playa se llamaba bahía de Cochinos. —Bluey se sirvió un poco de sopa del termo que Spike les había dado, y después siguió hablando—. Cuando Castro tomó el poder, yo volé en la avioneta a Key West, podría decirse que me liberé, e inicié un pequeño negocio en Florida. Un par de años después, cuando ya estaba harto de fumigar cosechas, recibí una llamada de Carlos. Sólo Dios sabe cómo consiguió localizarme. Y antes de darme cuenta de lo que pasaba, me encontraba en Guatemala, donde estaban entrenando cubanos para la fiesta de bahía de Cochinos. Durante la invasión, yo dejaba caer provisiones en la playa desde un DC-3; te aseguro que no fue lo más divertido que he hecho en la vida, y gracias a eso conseguí un poco de metralla en el culo. Me zambullí en el mar y me recogió una lancha de desembarco. Cuando me llevaron al barco, Carlos me estaba esperando. A partir de entonces, a lo largo de los años ha aparecido de vez en cuando para ofrecerme un trabajo, siempre muy bien pagado.

—Entonces, ¿Carlos pertenece a la CIA? —preguntó Cat.

—Si tú lo dices... —contestó Bluey—. Carlos no me mostró nunca sus credenciales, sino sólo su dinero. Y como el dinero nunca era falso, yo jamás hice preguntas. Pero te diré que es un buen tipo.

—Sí, creo que sí. Por lo menos conmigo se ha portado muy bien.

—¿Tienes sueño? —preguntó Bluey.

—¿Hablas en serio? Todavía no me he sobrepuesto a tu vuelo rasante sobre el mar. Estoy lleno de adrenalina.

—Entonces te propongo que te hagas cargo del avión un rato. Yo dormiré un poco. No dejes de observar la presión del aceite, la temperatura de la culata y la temperatura del aceite. —Señaló los marcadores—. Si alguna de las agujas se sale del verde, o si algo te preocupa, despiértame. —Reclinó el asiento y se echó el sombrero sobre los ojos.

Cat miró el tablero de instrumentos. Con el loran marcando la dirección de vuelo y el piloto automático dirigiendo el avión, a él no le quedaba mucho por hacer. Comió un bocadillo y bebió un poco de café. El motor zumbaba tranquilizadoramente y las agujas de los instrumentos se mantenían firmes como rocas. Salió la luna y se reflejó sobre el mar, plata sobre azul. Por encima de ellos brillaban las estrellas en un cielo despejado. Cat sintió una especie de satisfacción al pensar que estaba haciendo todo lo humanamente posible... por lo menos era lo más parecido a la satisfacción, algo que había experimentado desde el hundimiento del yate, y saboreó el momento, sin dejar de pensar en Jinx. De vez en cuando, con una imagen que acudía a su mente de modo involuntario, todavía recordaba la sangrienta huella de la mano, aunque ahora sabía que ese cuerpo no era el de su hija. Se preguntó quién sería esa pobre chica y por qué la habrían asesinado junto con Katie. No tenía ningún sentido, y eso le enfurecía. ¿Habría imaginado que la voz que oyó por teléfono era la de Jinx? ¿Se habría hundido en realidad su hija con Katie y el Catbird? ¿Estaría arriesgando su vida y toda su fortuna en una misión imposible, tratando de encontrar a una muchacha que no podía ser hallada porque estaba en el fondo del mar?

Un par de horas después de salir de Haití, Cat desechó sus pensamientos para observar el panel de instrumentos, tal como lo había hecho cada minuto que Bluey había permanecido dormido. Los indicadores se mantenían en la posición correcta y la velocidad del aire era de ciento cincuenta y seis nudos. Consumían doce galones y medio de combustible por hora y faltaban poco más de setecientos cincuenta kilómetros para llegar a Idlewild. Sin embargo, el loran indicaba que la velocidad en tierra era de ciento veintiocho nudos. Sobresaltado, volvió a examinar los otros instrumentos. Todo estaba normal. Despertó a Bluey.

—¿Qué pasa?

—El loran muestra una velocidad en tierra inferior a la velocidad aérea que estamos desarrollando. ¿Tenemos viento de cara?

Bluey observó el tablero de instrumentos.

—Tienes toda la razón del mundo. Hay viento de cara. Prácticamente treinta nudos de viento en contra. —Observó en el loran el tiempo de viaje que faltaba para llegar a destino y el tiempo de vuelo que les permitía el combustible que quedaba—. ¡Mierda! —exclamó—. Si volamos a mayor altura, es posible que tengamos aún más viento de frente, si bajamos, tal vez haya menos viento, pero a menor altura estaríamos quemando mucho más combustible. Nuestra mejor opción es seguir como estamos, pero la situación no es exactamente óptima. Consumiremos nuestra reserva. Calculo que si el viento se mantiene como está, cuando lleguemos a la costa nos quedarán cinco minutos de combustible.

—¿Y eso nos bastará para llegar a Idlewild? — preguntó Cat, alarmado.

—Tal vez —contestó Bluey con aire de preocupación—. Pero ya hemos hecho más de la mitad del viaje, no podemos regresar; no nos queda más remedio que seguir y esperar que la suerte nos acompañe. —Redujo un poco la velocidad—. Mantendremos la velocidad al cincuenta y ocho por ciento. Ese es el punto en que gastamos menos combustible, pero, disminuyendo en cuatro nudos la velocidad, es posible que se modifique nuestro horario de entrada en Idlewild. Y te aseguro que allí no nos conviene llegar tarde. Tal vez amaine el viento. Tal vez el indicador de combustible no sea exacto y se equivoque a nuestro favor.

También puede suceder, pensó Cat, que el viento se mantenga y que el indicador de combustible se equivoque pero no precisamente a favor nuestro. Tal vez tengamos que amerizar, y tal vez lleguemos tarde a Idlewild y nos reciban con ráfagas de ametralladora.

—Empecemos a bombear el combustible auxiliar a los tanques de las alas —dijo Bluey, manipulando la bomba de combustible.

Siguieron volando en silencio durante otra hora y la velocidad de tierra descendió otros tres nudos. El viento de cara era cada vez más fuerte.

Bluey volvió a oprimir el acelerador.

—Tenemos que volver a máxima velocidad —explicó—. Estamos entrando en el plazo de tiempo reservado.

El avión siguió volando rumbo a Sudamérica y pronto el cielo de oriente empezó a teñirse de reflejos rosados. Bluey hizo algunos cálculos con el loran.

—Ahora parece que llegaremos a la costa con cuatro minutos de combustible.

Cat no hizo ningún comentario. Estaba deseando que el avión volara más rápido, que el viento cesara, que el motor consumiera menos combustible.

Cuando el indicador marcaba que les quedaban dieciocho minutos de combustible, Bluey lanzó un grito:

—¡La costa! ¡La puñetera costa! ¡Por lo menos, no tendremos que llegar a nado!

Al levantar la vista, Cat vio la línea marrón de la costa, iluminada por el sol naciente.

Los ojos de ambos se clavaban alternativamente en el indicador de combustible y la costa colombiana, que parecía acercarse con mucha lentitud.

—Bravo Uno, habla Bravo Dos —dijo Bluey por radio. Su única respuesta fueron los habituales sonidos de estática—. Todavía estamos demasiado lejos —comentó. Después se puso muy serio y señaló el loran, donde se acababa de encender una luz roja—. Eso significa que la señal no es fiable. —La luz roja se apagó. También el panel del loran—. Estamos saliendo del alcance del loran. —El panel volvió a encenderse y enseguida se apagó otra vez—. Bravo Uno, habla Bravo Dos. ¿Me oyen? —Ruidos de estática.

Cruzaron la costa y Cat miró el indicador. Les quedaba combustible para dos minutos y medio de vuelo.

—Voy a mantener este curso durante otros cinco minutos, después comenzaré el descenso —decidió Bluey con gesto adusto. Encendió otra radio de navegación—. Tal vez pueda establecer contacto y me den la distancia de Barranquilla VOR. —Manipuló los controles de la radio—. ¡Maldita sea! Obtenemos la señal VOR pero no funciona el equipo de medición de distancia. Tal vez estemos fuera de los límites. Tal vez... —Mientras hablaba, en el instrumental apareció una bandera roja—. Me desdigo —rectificó—, tampoco establecemos el VOR. ¿Qué más puede fallarnos?

Como en respuesta a su pregunta, el motor tosió, después volvió a su ritmo normal. El indicador de combustible mostraba que les quedaba un minuto y quince segundos. El motor volvió a toser y el indicador marcó cero. El motor siguió funcionando otro medio minuto, después tosió y quedó muerto. El morro del avión se inclinó.

—Haremos que este avión aterrice —aseguró Bluey, un poco innecesariamente desde el punto de vista de Cat—. Busca un lugar para aterrizar. Bravo Uno, habla Bravo Dos. Cat, encárgate de hacer las llamadas por radio. Yo tengo que hacer que este aparato planee.

Cat empezó a repetir las palabras en código frente a la radio mientras miraba desesperadamente por la ventanilla en busca de un sitio para aterrizar.

—Ese lugar parece bastante plano —le indicó a Bluey. Era un terreno de color marronuzco, seco y rodeado de arbustos.

—Por supuesto que es plano —contestó Bluey—. La península de Guajira tiene la misma forma que Florida y el aspecto de Arizona. Allí abajo hay un desierto, y yo puedo bajar este aparato más o menos en una pieza, pero no quiero aterrizar en un sitio sin transporte ni combustible donde quedaríamos a merced de cualquier cretino que tenga ganas de pegarnos un tiro. —Había reducido la velocidad a ochenta nudos, la velocidad más conveniente para que el avión planeara. El altímetro mostraba un descenso continuo y la tierra se les acercaba.

—Bravo Uno, habla Bravo Dos —repitió Cat—. Bravo... Dios mío Bluey, ¿qué es eso? —Señalaba algo delante del ala derecha, como a tres kilómetros de distancia, iluminado por el radiante sol matinal.

Bluey hizo virar levemente el avión a la derecha para ver lo que Cat señalaba.

—¡Te diré lo que es! —exclamó—. Es una maravillosa franja de tierra. Parece un viejo campo de aterrizaje para aviones de fumigación de cosechas. —Dirigió el avión hacia ese punto—. Además, ¡tenemos bastante altura! ¡Lo lograremos! ¡Oh, Dios! ¡Espero que tengan combustible!

—Bravo Uno, habla Bravo Dos —repitió Cat, mecánicamente, con la vista clavada en el lugar donde iban a aterrizar. Lo sobrevolaron a seiscientos metros de altura.

—¿Eso que se ve allí abajo será un depósito? —preguntó Bluey.

Al mirar, Cat alcanzó a ver algo que parecía un gran cilindro metálico en posición horizontal.

—Espero que no sea un tanque de agua —contestó.

Bluey hizo un viraje de trescientos sesenta grados para perder un poco de altura, después enfiló hacia la pista de tierra logrando que el avión planeara hacia ella. Cuando estuvo seguro

de qué lograrían aterrizar, sacó el tren de aterrizaje, bajó los flaps, y la velocidad se redujo a setenta nudos.

—¡Una aproximación magistral! —exclamó. Aterrizaron con bastante suavidad y Cat se maravilló al comprobar el silencio que reinaba sin el rugido del motor. La pista era tosca pero aceptable. Bluey dejó que el avión avanzara hasta que se detuvo por sí solo. Delante de ellos, como a quince metros de distancia, había algo que parecía un depósito de dos mil litros, elevado sobre un armazón de madera.

—Eso es combustible —aseguró Bluey, señalándolo—. Mira, allí hay una manguera. Rápido, acerquemos el avión.

Bajaron del avión y empezaron a empujarlo. La máquina se movía lentamente por la pista pedregosa. Cat miró alrededor pero no vio más que una casucha con el tejado de planchas, unos cuarenta metros detrás del depósito. ¿Sería realmente un depósito de combustible? ¿Y contendría algo?

Por fin, llegaron hasta el depósito. Mientras Bluey se precipitaba a agarrar la manguera, Cat vio algo escrito en la superficie del tanque: 100 LL. Era gasolina de aviación.

—¡Rápido! —susurró Bluey, mirando la casucha—. En el compartimiento de equipajes, junto al tanque de combustible auxiliar, hay una escalera plegable. ¡Búscala y no hagas ruido! ¡Si en esa barraca duerme alguien, prefiero no despertarlo!

Cat corrió alrededor del avión, abrió el compartimiento y encontró la escalera. Volvió rápidamente al ala derecha, desplegó la escalera y se subió, tomando la manguera que Bluey le ofrecía. Abrió el depósito y metió la manguera.

—Ni siquiera está cerrado con llave —murmuró Bluey.

Cat conectó el surtidor y empezó a fluir gasolina. El depósito del avión se había llenado hasta la mitad cuando Bluey le tiró del pantalón.

—¡Bájate, busca la escopeta y cúbreme!

Cat miró de reojo y vio a cuatro indios de aspecto adormilado que se les acercaban desde la casucha. Tres de ellos empuñaban pistolas. El cuarto esgrimía una metralleta ligera. Sin pérdida de tiempo, Cat tapó el depósito de combustible y saltó al suelo.

—Dame un poco de dinero —ordenó Bluey con voz ronca.

Cat metió la mano en la cartera que llevaba colgada del hombro y sacó un puñado de billetes de cien dólares. Se los entregó a Bluey, tiró la escalera dentro del avión y tomó la escopeta. Se apostó bajo el ala, sosteniendo el arma vigorosamente con ambos brazos y trató de mostrarse tranquilo.

—Amigos —exclamó Bluey, saludando a los indios con la mano. Los hombres se detuvieron y uno de ellos empezó a hablar atropelladamente.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Cat.

—No sé —contestó Bluey—, pero está furioso.

—¿Cómo que no sabes? ¡Me dijiste que sabías hablar castellano!

Bluey meneó la cabeza.

—Sí, pero éstos hablan un dialecto.

El indio empezó a hablar de nuevo, y el de la metralleta les apuntó. Para su propia sorpresa, Cat accionó ruidosamente la escopeta. Los cuatro hombres retrocedieron, mirándolo fijo. Bluey le había advertido que el ruido les asustaba.

El australiano se adelantó alzando una mano con un billete de cien dólares. El indio dejó de hablar y le hizo señas de que se acercara. Bluey empezó a hablar en castellano mientras sonreía y seguía esgrimiendo el billete de cien dólares. Cat oyó varias veces la palabra «amigos». Los indios se miraban entre sí.

Bluey habló entre dientes, sin dejar de mirar a los cuatro indios.

—¿Cuánto combustible has conseguido cargar?

—Más o menos medio tanque —contestó Cat.

Bluey continuó hablando. Ahora había empezado a sacar más billetes de cien dólares que contaba en voz alta en castellano. Uno de los indios se adelantó asintiendo, y cogió el dinero. El hombre que empuñaba la metralleta, seguía mirándolos con aire amenazador.

Bluey se volvió y empezó a caminar hacia el avión.

—Quédate ahí quieto con el arma —le gritó a Cat—. Yo voy a dar la vuelta al avión y después saldremos de aquí como alma que lleva el diablo. —Se encaminó hacia la cola del avión, presionó sobre el estabilizador horizontal para levantar la rueda

delantera del suelo e hizo girar el avión sobre su eje. Cuando lo colocó nuevamente frente a la pista trepó al interior.

—En cuanto ponga en marcha el motor, sube a toda velocidad —indicó.

—De acuerdo —contestó Cat. Instantes después el motor tosió y enseguida arrancó. Cat, retrocediendo, rodeó el avión sin dejar de sonreír y de saludar a los cuatro indios quienes permanecían impasibles y con expresión de desconfianza. Cat saltó al avión, que enseguida empezó a moverse.

—No tenemos tiempo para calentar el motor —exclamó Bluey hundiendo el acelerador a fondo—. Allá vamos. Espero que esos cretinos no empiecen a disparar.

El avión corrió por la corta pista, tomó velocidad y se elevó con facilidad, mucho más ligero por el escaso combustible que llevaba. Cat exhaló un largo suspiro.

—Bueno —dijo Bluey—, tenemos poco más de una hora de combustible. Encontremos Idlewild. Bravo Uno, habla Bravo Dos.

Para sorpresa de Cat, una voz contestó inmediatamente.

—Bravo Dos, esto es Bravo Uno. ¿A qué distancia se encuentran?

Bluey lanzó una exclamación de alegría.

—Espere un momento —dijo, hablando por radio.

Oprimió un botón del loran, que volvió a la vida.

—Rumbo uno tres cinco grados, distancia treinta y un kilómetros —notificó por radio—. Lamentamos llegar tarde.

—¿Qué retraso traen exactamente? —preguntó la voz con tono de desconfianza.

Bluey miró su reloj.

—Treinta y un minutos —respondió.

Hubo una pausa antes de que la voz volviera a hablar.

—Está bien, Bravo Dos, está autorizado a aterrizar.

Bluey y Cat intercambiaron una mirada.

—¿Eso quiere decir que no nos recibirán a tiros? —preguntó Cat.

—Así parece —contestó Bluey, sonriendo.

Cinco minutos después Bluey señaló un punto.

—¡Pista de aterrizaje a la vista! —gritó.

Cat observó la larga pista de tierra y esbozó una débil sonrisa. —¿Cuánto ha costado el combustible? —^preguntó.

—Mil dólares —contestó Bluey, bajando el "tren de aterrizaje y los flaps—. ¿Te parece mucho?

—Una bicoca —contestó Cat, y lo pensaba.

CAPÍTULO XI

UN hombre los dirigió al lugar de estacionamiento junto a otra media docena de aparatos... un DC-3 y otros más ligeros. Hicieron girar el avión y lo empujaron hacia atrás para introducirlo bajo una red de camuflaje. Cat comprobó sorprendido que la pista era de cemento. Sin duda, estaba cubierta por una fina capa de tierra, y no precisamente por designio de la naturaleza. Mientras Cat observaba, colocaron una casita rodante en medio de la pista y algunos arbustos en otros lugares estratégicos.

—Con todo este camuflaje es difícil distinguirlos desde el aire —explicó Bluey—. No sacan la casa de la pista a menos que lo esperen a uno y cualquier otro que intentara aterrizar chocaría inevitablemente con ella.

Se encaminó hacia una casita baja, también disimulada por una red de camuflaje. Dentro, un hombre sentado frente a un escritorio levantó la mirada. Tenía por lo menos setenta años, era delgado y llevaba una barba blanca y rala.

—Bluey —saludó. Parecía que nada podía sorprenderlo—. ¿Qué necesitas?

—Hola, Mac. —Bluey se desplomó en una silla de paja y miró el ventilador del techo que giraba sobre su cabeza—. Combustible, un coche para un par de días, y unos sellos en mis papeles.

—¿Cuánto combustible?

—Lo necesario para llenar los depósitos de las alas. Supongo que serán alrededor de trescientos litros.

—Mil dólares por adelantado y cinco mil de depósito por el coche. Con respecto a los sellos, tú mismo puedes negociar el

asunto. —Cogió un micrófono y dijo algo en castellano. Su voz retumbó por los altavoces de la pista—. En algún lugar habrá un capitán.

Bluey sacó casi todo lo que restaba, del dinero que Cat le había entregado.

—De acuerdo. ¿Qué clase de coche?

Mac le arrojó un juego de llaves.

—Allí afuera hay un Bronco bastante nuevo. Si tienes algún accidente, tendrás que comprarlo, y te advierto que es caro. —De acuerdo.

La puerta se abrió y entró un policía colombiano uniformado. Cat se puso tenso, pero Bluey se levantó, le estrechó la mano e intercambió algunas palabras con él en castellano. Hubo algunos regateos y Bluey se volvió hacia Cat.

—Dame un par de miles.

Cat le entregó otro fajo de billetes. Bluey presentó los papeles del avión. El policía abrió una cartera, selló debidamente el documento y después llenó un largo formulario. De vez en cuando le hacía preguntas a Bluey. En determinado momento, Cat tuvo la sensación de que el policía hacía referencia a pasaportes, y observó que Bluey negaba con la cabeza. Entonces Cat sacó su pasaporte a nombre de Ellis y el de Bluey, y el policía los selló y ni los miró antes de devolvérselos. Le habían pagado y no le importaba un bledo a quién pertenecían esos pasaportes. Bluey parecía intrigado, pero pagó sin hacer comentarios.

—Vamos —dijo en cuanto el policía terminó con el trámite—, pongamos nuestras cosas en el coche y salgamos de aquí.

Cat le entregó su pasaporte.

—Un regalito de Carlos.

Bluey lo miró y lanzó una carcajada.

—¡Ah, qué gran tipo es ese Carlos! Según esto, hace dos años que ando viajando por Europa. Apuesto a que te aconsejó que no me lo dieras hasta que no te quedara más remedio.

—Así es.

—¡Siempre tan cauteloso! —dijo, mirando a Cat con aire inquisitivo—. Y entonces, ¿por qué me lo das ahora?

Cat le mantuvo la mirada.

—Porque creo que puedo confiar en ti.

—Gracias, amigo —dijo Bluey—. Es agradable volver a sentirse legal. Ahora, vía Cartagena. Nos han dado entrada a nosotros y al avión; todo perfectamente legal gracias a ese policía corrupto. Podemos ir a cualquier parte que se nos ocurra dentro de Colombia.

Volvieron a entrar en la oficina.

—¿Cuánto tiempo te quedarás en tierra, Bluey? —preguntó Mac.

—Sólo un par de días.

—Son cien por día. Puedes pagarlo cuando te vayas. ¿Necesitas que le hagan alguna reparación al pájaro?

—No, está impecable. Pero cuando vuelva me gustaría encontrarlo entero. Dime, Mac, ¿Florio todavía trabaja en el Excelsior de Riohacha?

La pregunta sorprendió a Mac.

—¿Has cambiado de hábitos, Bluey?

—Si así fuera, no estaría aquí.

—Sí, sigue en el Excelsior. Pero no le enseñes dinero hasta que él te haya mostrado algo que valga la pena.

—Tienes toda la razón del mundo. Gracias.

En el coche, Bluey desplegó un mapa de rutas.

—Estamos aquí, en esta península, más o menos cuarenta y cinco kilómetros tierra adentro. Iremos en coche a Riohacha, que queda sobre la costa, y husmearemos un poco.

—¿Y por qué no ir directamente a Santa Marta? —preguntó Cat—. Es temprano y no parece que esté muy lejos. —Señaló la ciudad y midió la distancia con relación a la escala—. Deben de ser alrededor de trescientos setenta y cinco kilómetros.

—Antes de empezar a hacer de detectives en Santa Marta, quiero tomarle un poco el pulso a Guajira, para ver si se presenta algo —contestó Bluey—. Hace tiempo que no vengo por aquí, ¿sabes?, y quiero volver a tener los pies sobre la tierra y ver lo que está sucediendo antes de aparecer en Santa Marta y empezar a hacer preguntas. ¿De acuerdo?

Cat asintió.

—Cómo te parezca. ¿Qué quiso decir Mac cuando te preguntó si habías cambiado de hábitos?

—Florio es traficante de cocaína y por aquí se me conoce

como comprador de marihuana. Jamás he traficado con otra cosa. La cocaína es una mierda, enloquece a la gente. Nunca he querido tener nada que ver con eso.

—¿Y para qué necesitamos a un traficante de cocaína?

—Bueno, en Guajira no hay turistas —contestó Bluey—. Por aquí la gente considera que un par de yanquis tienen que ser forzosamente compradores o consumidores. Y como los consumidores no viven demasiado tiempo, desde el principio nos conviene establecernos como compradores.

—Comprendo. —Cat detestaba la idea de pasar por comprador de drogas, pero peor era la idea de morir.

Subieron a un Ford Bronco que parecía recién salido de fábrica, un vehículo con tracción en las cuatro ruedas, asientos de cuero y aire acondicionado. Partieron, y pronto llegaron a un pueblecito en ruinas; Bluey detuvo el coche en la única calle, frente a un edificio de adobe.

—Voy a entrar en la cantina a tomar una cerveza fría. ¿Tú quieres algo?

Cat negó con la cabeza.

—No, es demasiado temprano para mí, pero dentro de poco tendré hambre.

—Entonces, traeré un poco de comida. Vigila el coche, ¿quieres? —Bajó del automóvil y entró en el edificio.

Cat miró alrededor. El pueblo consistía tan sólo en dos hileras de casas de adobe con techos de chapa y chabolas hechas de cualquier cosa alineadas a ambos lados de una calle llena de barro. A pocos metros de distancia, un cerdo desenterraba raíces en la calle y un par de perros dormían al sol. Pasaron algunos minutos y Cat vio aparecer por el camino un camión que se acercaba lentamente. En la parte trasera iban, de pie, media docena de hombres que parecían estar armados. El camión se acercaba despacio, haciendo eses, como si el conductor estuviera borracho. De repente se oyó un traqueteo y el espacio de tierra que ocupaba el cerdo pareció entrar en erupción. El animal lanzó un gruñido y cayó. Consiguió incorporarse y se alejó corriendo, arrastrando una pata herida. Cat alcanzó a ver que tenía en la pata dos orificios de bala de los que manaba sangre. Se volvió al oír un nuevo estruendo y vio que saltaban trozos de adobe de algunos edificios del otro lado de la calle.

Bluey apareció en la puerta de la cantina.

—¡Entra, rápido! —gritó.

Cat bajó del coche de un salto y entró en la cantina. Se reunió con Bluey, que estaba agazapado contra la pared del frente.

—¿Qué mierda pasa? —preguntó en un susurro.

—Supongo que hay gente en el pueblo que ha estado esnifando más de la cuenta —contestó Bluey. Hubo más disparos de ametralladora y uno de los cuadros que colgaban de la pared de la cantina estalló y cayó al suelo—. Les pagan lo que para ellos son fabulosas cantidades de dinero, y entonces se dedican a meterse por la nariz todo lo que tienen a su alcance. Aquí se vive de una manera bastante parecida a lo que antes era el Lejano Oeste.

Cat oyó que el camión se volvía a poner en marcha y otra serie de disparos de ametralladora. Minutos después, Bluey se asomó a la puerta.

—Vamos, ya pasó el peligro. —Se metieron en el coche y siguieron viaje. Milagrosamente, el vehículo no tenía un solo rasguño—. Tienes que comprender —explicó Bluey— que aquí hay demasiado dinero y cocaína y, en cambio, la ley no existe. Ni siquiera el ejército se asoma jamás por Guajira.

—¡Dios mío! ¿Y todo el país es así?

—¡Ah, no, no! En general es un país precioso, con gente maravillosa. La única parte donde reina la locura es en Guajira. Pero te lo advierto, te pueden robar o cortar el cuello prácticamente en cualquier parte del país. Hay que ser tan cauteloso como en... digamos Nueva York.

Y éste, pensó Cat, es el país que voy a recorrer con dos millones de dólares. Y donde, reflexionó, alguien me ha quitado a mi hija, sólo Dios sabe por qué motivo.

Siguieron avanzando a tumbos por el camino de tierra, durante un trecho entre arbustos y cactos, hasta que desembocaron en el camino de la costa, en un lugar que Bluey reconoció como Carrizal. Allí el camino se convertía en una carretera, aunque no demasiado buena. Bluey conducía lo más rápido posible, dadas las condiciones del camino, y Cat contemplaba perezosamente el mar azul del Caribe que se extendía a su derecha. El sol ya estaba alto y el calor aumentaba. Cat subió la ventanilla y conectó el aire acondicionado. Pasaron junto a una serie de edificios destartalados en un lugar conocido como Auyame, y después llegaron a un sitio llamado Manaure. Cat pensaba en lo parecidos que eran todos esos lugares, cuando de repente se incorporó en el asiento y señaló.

—Allí afuera, Bluey, anclado detrás del pesquero.

—¿El blanco?

—Sí. El barco de pesca deportiva. —El corazón de Cat latía aceleradamente—. (Dios mío, me parece que es ése!

—¿Qué es qué?

—El Santa María, el barco que tripulaba el pirata.

Durante algunos instantes algunos edificios les impidieron verlo, entonces Bluey giró en una calle lateral que conducía al mar. De inmediato se encontraron frente a una bahía abierta hacia el este. Había gran cantidad de barcos anclados, algunos de aspecto muy veloz.

—Muchos de ésos se usan para el contrabando. Llevan mercancía a los barcos que esperan mar adentro. —Sacó de su equipaje un par de prismáticos nuevos—. Toma, mira a través de éstos.

Tembloroso, Cat se llevó los prismáticos a los ojos y enfocó. ¿Sería posible que hubieran tenido un golpe de suerte tan rápido? En cuanto el barco estuvo enfocado, Cat vio a un hombre sentado en la silla del pescador, a popa, fumando un cigarro. Parecía norteamericano, pelo gris, alrededor de cincuenta años. No le resultaba familiar. Recorrió lentamente el largo del barco examinándolo de punta a punta. Había algo que no coincidía, pero no sabía qué era. Cerró los ojos para recordar la escena una vez más. El barco se aproximaba al Catbird por estribor; el nombre, Santa María, era claramente visible en la proa. Volvió a abrir los ojos. Ese barco no tenía ningún nombre en la proa, pero ése era un detalle que podía haber sido modificado. Sin embargo, había algo más. Los pescantes, aquellos brazos de aluminio para alzar un bote. El Santa María no tenía pescantes. Sin embargo cabía la posibilidad de que hubieran sido agregados.

Se levantó un poco de viento y el barco empezó a girar. Cuando

apareció la popa, Cat vio un nombre, Mako, registrado en Guadalupe. Sintió una profunda desilusión, pero no se la provocó el nombre del barco. Alcanzaba a ver el interior de la timonera. El timón estaba a babor y recordaba claramente que el pirata timoneaba su barco desde el lado de estribor. Cuando el Santa María se aproximó al Catbird, el hombre había asomado la cabeza por ese lado.

—Me he equivocado —confesó—. Además este barco es más nuevo. El Santa María dejaba mucho que desear.

—¿Estás seguro? —preguntó Bluey.

—Segurísimo. Perdón por la falsa alarma.

—No te preocupes. Demuestra que tienes los pies en tierra. Y no olvides que estabas medio dormido cuando apareció ese barco.

Cat apoyó la cabeza sobre el respaldo del asiento y Bluey arrancó. Estaba cansado a consecuencia de la inquieta noche que había pasado en el avión, y ahora que la descarga de adrenalina que había sufrido al ver el barco iba desapareciendo, se sentía débil. Dormitó.

Bluey lo despertó al llegar a las afueras de Riohacha; aparcó el coche y se sacó la pistolera.

—Es hora de ponérsela bajo la chaqueta —dijo.

Muerto de sueño, Cat siguió sus instrucciones para ocultar el arma. Las chabolas de las afueras de la ciudad daban paso a verdaderas casas, pintadas y cubiertas de tejas. Los comercios estaban abriendo y había bastante tráfico.

Bluey se encaminó hacia el centro de la ciudad, que comenzaba a despertar a la actividad. Estacionó el coche frente al hotel Excelsior, que sin duda alguna no hacía honor a su nombre.

Cat se indignó al ver que Bluey deslizaba un billete de cien dólares en la mano del muchacho que se acercó para llevarse el coche, y otro en la del botones que se hizo cargo del equipaje.

—Respecto a eso vas a tener que confiar en mí, Cat —dijo Bluey al notar la expresión de su compañero de viaje—. Esta gente no nos va a servir de mucho por el dinero que les hemos dado pero, si no somos generosos, al volver encontraremos que alguien ha destrozado el coche mientras el guarda del garaje miraba para el otro lado.

Al poco rato estaban instalados en una amplia habitación con vistas al mar. El Jugar conservaba cierta vetusta elegancia y Cat no dudó que en su día debió de ser un magnífico hotel. Por lo menos había agua caliente, y un buen baño le quitó la tierra de Guajira y le alivió los músculos acalambrados. Hacía más de doce horas que viajaban en avión y en coche. Totalmente deshecho, Cat logró acostarse antes de perder el . conocimiento^ Cuando Bluey lo despertó, ya había oscurecido.

—Vamos, compañero, es hora de cenar.

Cat logró apoyar los pies en el suelo, pero la cabeza le dolía tanto que tuvo que sostenerla entre .sus manos.

—¿Qué hora es?

—Casi las nueve. Tenemos mesa reservada para dentro de cinco minutos.

Cat se vistió con dificultad.

—Oye, yo podría haber dormido hasta mañana por la mañana. Creo que preferiría saltarme la comida.

Bluey meneó la cabeza.

—La comida es importante. Podremos echarle un primer vistazo a Florio.

Cat siguió a Bluey hasta el comedor del Excelsior, que también presentaba vestigios de glorias pasadas. Al maitre le quedaba un poco pequeño el traje de etiqueta, pero el hombre no carecía de dignidad. Bluey pidió carne asada y una botella de vino chileno. La comida era mejor de lo que Cat esperaba y comió con apetito.

En medio de la cena, Bluey le llamó la atención tocándole con el pie disimuladamente. Cat, al levantar la mirada, vio que entraba un grupo de ocho personas en el comedor. El centro evidente del grupo era un hispano cuidadosamente afeitado que vestía un traje color crema e iba cargado de alhajas de oro.

—Florio —murmuró Bluey.

Los recién llegados se instalaron en una mesa grande situada en un rincón del comedor y empezaron a estudiar la carta. Los otros tres hombres parecían versiones menos importantes de Florio, y las mujeres eran exuberantes y lucían llamativos vestidos.

Cat hizo lo posible por no mirarles fijamente, pero hasta entonces nunca había visto a un traficante de drogas importante, aparte de su hijo. El hombre era el centro de atención y, sin duda, disfrutaba con ello. El maître y los camareros se afanaban por atenderlo.

—¿Has terminado? —preguntó Bluey.

Cat asintió.

—No creo que pueda comer postre.

Bluey llamó al maître con una seña.

—¿Tiene Dom Pérignon?

—Por supuesto, señor.

—Mande dos botellas a la mesa de Florio con mis saludos.

El maître se alejó presuroso.

—Esa será nuestra tarjeta de presentación —le explicó a Cat el australiano—. Y ahora, a la cama.

A la mañana siguiente estaban desayunando en la habitación cuando oyeron llamar a la puerta. Bluey atendió a la llamada y mantuvo una breve conversación en castellano. Volvió a la mesa.

—Tenemos una entrevista con Florio dentro de media hora —informó—. No vayas armado, y deja que hable yo.

A la hora exacta se presentaron en la suite de Florio y fueron registrados por un individuo con la cara como de piedra que estaba en la mesa la noche anterior. Cuando se convenció de que no iban armados, los hizo pasar a una sala de estar y les indicó que tomaran asiento. Era evidente que el propio Florio había mandado decorar el lugar. Los muebles eran pesados y estaban tapizados en distintos tonos brillantes de terciopelo sintético.

Una de las paredes estaba íntegramente cubierta por un cuadro espantoso que mostraba a un torero hecho en acrílico iridiscente. A los pocos instantes, se presentó Florio, cubierto por una bata de seda roja. Se instaló frente a ellos, en un sofá, y se acarició el fino bigote a lo Pancho Villa. Cat tuvo la sensación de que tenía la cara más hinchada y pálida que la noche anterior, y se preguntó si habría estado maquillado.

—¡Ah, señor Holland! —exclamó Florio sin mirarlos, mientras se alisaba la bata—. Yo creía que no estábamos exactamente en el mismo negocio. —Hablaba inglés con bastante fluidez, pero con un marcado acento extranjero.

—Cambié de ramo hace poco —contestó Bluey.

—¿Ah, sí? —dijo Florio, alzando la vista para mirar al australiano con aire lánguido—. ¿Y en qué puedo servirle?

—No sé si estará dentro de sus posibilidades —contesto Bluey—. Busco doscientos kilos de la mercancía más pura.— E1 rostro de Florio perdió toda expresión y Cat no supo sí se; debía a la sorpresa o a que su mente trabajaba con 'toda rapidez.

—Hoy en día el precio de mercado de ese tipo de mercancía, es de veintiún mil el kilo —dijo Florio por fin.

Bluey meneó la cabeza.

—No pienso pagar ese precio por tanta cantidad —aseguró—. Tal vez llegue a trece mil.

Cat hacía rápidos cálculos mentales. Doscientos kilos a trece mil dólares por kilo eran dos millones seiscientos mil dólares, suma que él no tenía. ¿Qué pretendía Bluey? ¿Que los mataran? Florio permaneció en silencio otro largo rato.

—Se supone que usted debe tener el dinero disponible y a mano.

—Por supuesto que no —contestó Bluey—. Pero puedo arreglar el pago en cuarenta y ocho horas, para ser abonado contra entrega de la mercancía, como es la costumbre.

Florio volvió a quedar en silencio. Por su rostro cruzó una leve sombra de desagrado y finalmente se encogió de hombros.

—Me temo no poder ayudarlo, señor. En este momento, el mercado está... bueno, difícil. Yo podría proporcionarle sólo una pequeña parte de lo que necesita.

Bluey asintió.

—Gracias por su franqueza.

—¿Puedo ayudarlos en alguna otra cosa?

Bluey estaba a punto de ponerse de pie, pero se detuvo. —Tal vez —dijo, sentado en el borde del sillón—. Tengo entendido que hay cierta gente a la que se le podría comprar una joven particularmente hermosa.

Cat resistió el impulso de inclinarse hacia adelante. Sin embargo, se dedicó a observar cuidadosamente la expresión de Florio.

Éste lanzó una carcajada.

—¡Por supuesto, señor! Esa gente pulula por todas las esquinas de Riohacha, y hasta el botones del hotel podría ayudarle. ¿Por qué me lo pregunta a mí?

Bluey meneó la cabeza.

—Le pido disculpas, no me he expresado bien. No tengo interés en una prostituta local, sino en una compra más permanente. Tal vez una norteamericana.

Una vez más, Cat observó cuidadosamente las reacciones de Florio, que los miró inexpresivamente.

—Lo lamento muchísimo —dijo, encogiéndose de hombros—, pero usted me hace preguntas acerca de un asunto que ignoro por completo. Yo me muevo en un ambiente muy distinto.

—Por supuesto —dijo Bluey, poniéndose de pie—. Simplemente era una consulta.

Florio también se levantó.

—Me halaga que haya venido a mí, pero lamento no poder ayudarle. Espero que en el futuro, cuando el mercado mejore, podamos hacer negocios, pero por el momento me temo que se refiere usted a Anaconda Pura, y eso no pasa por mis manos,

Bluey, que se había vuelto hacia la puerta, se detuvo. ^¿Anaconda Pura? —preguntó—. Ese nombre no me resulta familiar.

—Ah, bueno, son rumores —contestó Florio—. Uno oye decir que se movilizan grandes cantidades de la mejor mercancía, pero tal vez no sean más que rumores. Sin embargo, desde hace dos años, se oye ese nombre con mucha frecuencia. Si los rumores son ciertos, la mercancía pasa por Guajira, pero no se detiene aquí.

—¿Y cuál es su origen? —preguntó Bluey.

Florio extendió las manos.

—En ese sentido, ni siquiera hay rumores —contestó.

Todos se estrecharon las manos y el guardaespaldas cara de piedra los acompañó hasta la puerta de la suite.

—Un hombre muy amable —dijo Cat, mientras se encaminaban a su habitación.

—Si hubiera creído que teníamos ese dinero encima, nos habría hecho cortar el cuello sin dudar un solo instante —contestó Bluey.

Cat tragó saliva.

—Me has asustado cuando te has puesto a hablar de doscientos kilos a trece mil cada uno. Yo no he. traído tanto| dinero.

—No ha sido más que un farol. Florio en su vida ha vendido más de diez kilos juntos. Yo lo he desconcertado al hablarle de doscientos. Sabía que ni siquiera simularía tener acceso a esa cantidad. Él es estrictamente— un minorista, fio único que me interesaba era hacerle esa pregunta acerca de las chicas.

—Me alegro que le dijeras que necesitábamos cuarenta y ocho horas para reunir el dinero —agregó Cat.

—Bueno, hay que poner distancia entre uno y esa cantidad de dinero, porque si no podemos encontrarnos con alguno de los matones de Florio en cualquier callejón oscuro. De todos modos, dime, ¿cuánto has traído?

—Dos millones de dólares —contestó Cat.

Bluey se detuvo de golpe y lo miró fijo.

—¿Qué?

—Aparte de los cien mil en moneda pequeña que sugeriste que trajera —añadió Cat.

—¡Dios Santo! —exclamó Bluey con voz ronca—. ¿Y dónde están?

—En la habitación —contestó Cat, sorprendido ante la reacción del australiano—. En esa caja de aluminio que traje. Me recomendaste que viajara con mucho dinero, Bluey.

—Me refería a doscientos o trescientos mil —aclaró Bluey, caminando con más rapidez—. ¡Dios mío! ¡A partir de este momento no voy a poder vivir un instante en paz!

Abrió la puerta de la habitación.

—¡Dios mío, está allí, tirada! —exclamó, señalando la caja.

—Bueno, pero tiene cerradura de combinación —aclaró Cat—. Me pareció que sería más seguro dejarla a la vista que escondida debajo del colchón.

Bluey se dejó caer sobre la cama y se secó la frente. Dio un salto al oír una suave llamada a la puerta.

Abrió Cat, que se encontraba más cerca de la puerta. Entró el guardaespaldas que acababan de ver en la suite de Florio y se dirigió a Bluey.

—Señor, ¿a usted le interesa una chica? —preguntó—. He oído que lo decía, ¿no es verdad?

—Pero no me interesan las prostitutas —contestó Bluey.

El hombre entrecerró levemente los ojos.

—Yo creo que busca a una chica... en particular —sugirió.

—¿Ah, sí? —contestó Bluey con Fingida indiferencia—. ¿Y eso qué quiere decir?

—Creo que busca a una chica a quien usted conoce. A una chica determinada.

Bluey no contestó.

—Conozco a un tipo que tiene una chica así —dijo el hombre.

Cat sintió que el corazón le saltaba en el pecho.

—¿Qué chica? —preguntó Bluey, después de dirigir a Cat una mirada de advertencia.

—Una americana. Una chica hermosísima. Yo la vi personalmente!

—¿Y dónde está esa chica?

—Aquí, más o menos a tres kilómetros de la ciudad. En una casa muy rica.

—¿Y cómo se llama esa chica? —preguntó Cat, haciendo un esfuerzo por mantener controlada la voz.

—Se llama Kathy, señor. Ése es un nombre inglés, ¿verdad?

—Quizá. ¿Y físicamente cómo es?

—Es muy hermosa, señor. Así de alta. —Se llevó una mano a la altura de las cejas—. Tiene el pelo dorado, pero no es natural. —Apoyó un dedo sobre la raya de su pelo—. En la raíz es más oscuro.

—¿Y qué edad tiene?

El hombre se encogió de hombros.

—Es joven. Tiene la piel muy tersa.

Ignorando la expresión de advertencia de Bluey, Cat sacó una fotografía de la billetera. Una foto que le había sacado a Jinx el año anterior en ropa de tenis. Era la más reciente que tenía.

—¿Es ésta? —preguntó, entregándole la fotografía al hombre.

Éste asintió después de observarla, unos instantes.

—Creo que sí —contestó—. Tiene el pelo dorado, pero creo que es la chica.

Bluey se puso de pie.

—¿Nos llevará a dónde está? Ganará mucho dinero con estoy El hombre alzó una mano.

—En este momento no —dijo—. Es demasiado temprano. Pero esta noche dan una fiesta. Les puedo conseguir una invitación. Por mil dólares norteamericanos.

—Le daré quinientos cuando hayamos entrado en la fiesta —decidió Bluey— y otros quinientos si es la chica que buscamos. El hombre asintió.

—Pasaré a buscarlos esta noche a las once. Deben ponerse chaqueta y corbata.

Bluey asintió, y cuando el hombre se fue se volvió hacia Cat. —Vas demasiado rápido —dijo—. No me gusta. Es demasiado fácil para que sea verdad.

—Pero lo es —contestó Cat.

—¿Qué quieres decir?

—Hay algo que no te he dicho —explicó Cat—. Jinx es el sobrenombre de mi hija. Se llama Katherine, como su madre.

CAPÍTULO XII

CARA de Piedra, como lo llamaba Cat, llegó puntualmente a las once. Cuando bajaron a la calle, frente al hotel, el hombre llamó al chófer de su automóvil.

—Ustedes vayan en su propio coche —dijo—. Al llegar a la casa me darán los primeros quinientos dólares, ¿conformes?

—Está bien —contestó Bluey, asintiendo.

—Y cuando vean a la chica me dan los otros quinientos.

—Siempre que sea la chica que yo busco —precisó Bluey—. Si es la chica de la fotografía.

El hombre asintió y alzó un dedo en señal de advertencia.

—En cuanto Ustedes vean a la chica, yo me largo —aclaró—. No voy a ayudarles a sacarla de allí.

Bluey asintió.

—Esa gente es muy rápida —dijo el individuo, curvando el dedo índice como si estuviera apretando un gatillo—. Es peligroso, ¿comprende?

—Comprendo —dijo Bluey. En ese momento llegaron los coches.

Durante más o menos diez minutos viajaron hacia el este. En el trayecto, Cat y Bluey no pronunciaron una sola palabra. Las casas se fueron espaciando y llegaron a una gran verja de hierro frente a la que montaba guardia un policía. Cara de Piedra se detuvo, cambió algunas palabras con el policía, señaló el coche que lo seguía y ambos vehículos pudieron entrar en la propiedad. La casa se alzaba como a doscientos metros de la calle, detrás de un grupo de árboles enanos. Una amplia zona frente a la casa estaba llena de vehículos, entre los que se destacaban varios Cadillacs y Mercedes. Bluey maniobró y estacionó el Bronco de cara a la verja, un poco separado del resto de los automóviles. La casa era grande, aparentemente vieja, blanca y en buen estado. En las ventanas se veían luces, y se alcanzaba a oír la música que resonaba dentro. Se encontraron con Cara de Piedra en la escalinata de entrada.

—Ahora —dijo el guardaespaldas.

Bluey le entregó los quinientos dólares, y los tres entraron juntos en la casa.

Los recibió una oleada de calor y de ruido. En cada una de las habitaciones de la casa se tocaba música distinta y la luz cegó a Cat. Se llevó una mano a los ojos para protegerlos y trató de adaptarse a la luz y al estruendo de la música. Frente a ellos había un gran salón, repleto de parejas que bailaban con abandono a ritmo de rock. A la izquierda, en otro salón, una banda interpretaba ruidosamente melodías sudamericanas. Pasó un mozo con una bandeja, Bluey se apoderó de dos copas de champán y le pasó una a Cat.

—Toma —dijo—. Llamaríamos la atención sin una copa en la mano. —Se volvió a Cara de Piedra—. ¿Dónde está la chica? —preguntó a gritos entre el barullo reinante.

Cara de Piedra hizo un gesto circular con la mano. —Debemos buscar —contestó, también a gritos. Los condujo a otro salón, esquivando a los bailarines. Se les acercó otro camarero, esta vez con una bandeja en la que había un bol de cristal que contenía un polvo blanco. Cara de Piedra tomó una pequeñísima cuchara, la metió en el polvo blanco y se la llevó a la nariz. Esbozó una amplia sonrisa en dirección a Bluey y a Cat, dejando al descubierto sus dientes manchados. Levantó el pulgar y les indicó que se sirvieran.

Bluey y Cat negaron con la cabeza. Cara de Piedra se encogió de hombros y se dirigió a otro salón, escrutando cuidadosamente los rostros de los presentes. Empezó a moverse al compás de la música; Cat y Bluey lo seguían, ensordecidos por el volumen. Dieron dos veces la vuelta al salón y después se dirigieron a la sala donde tocaba la orquesta.

Allí el volumen era más tolerable, y el baile algo más contenido. Se abrieron paso lentamente a través de la multitud; de vez en cuando, Cara de Piedra se detenía para hablar con alguien. Después, bamboleando la cabeza al son de la música, los condujo a otra amplia habitación que había detrás de la primera.

Estaba casi a oscuras, y la música era diferente, también sudamericana pero más lenta, aunque igualmente fuerte. Casi toda la luz del lugar provenía de una enorme pantalla, situada en un extremo, sobre la que se proyectaba una película pornográfica. Había unas cuantas mesas, pero la mayoría de los presentes estaban tirados sobre almohadones, en grupos o en parejas, casi todos desnudos. Cara de Piedra les indicó que se instalaran ante una mesa.

Cat se sentó muy erguido, observando lo que sucedía alrededor, nervioso por lo que veía. Descubrió que no servía para voyeur. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, notó que la actividad que se desarrollaba era más vergonzosa que erótica. ¿Qué necesidad tenían de quedarse allí sentados, soportando todo aquello? Se inclinó para hablar con Cara de Piedra, pero el guardaespaldas se le adelantó.

—Cerca de la pantalla de vídeo —dijo—. Allí. —Indicó un extremo de la habitación con la cabeza—. Aquélla es Kathy.

Cat y Bluey miraron hacia donde él les indicaba y, como a cuatro metros y medio de distancia, vieron a una muchacha que parecía estar arrodillada. Al reconocer el perfil que le era tan familiar, Cat quedó petrificado. Se le aceleró el pulso e hizo una mueca al darse cuenta de que la chica no estaba arrodillada sino montada sobre un hombre y de que se movía rítmicamente hacia atrás y hacia adelante. Cat iba a ponerse de pie cuando sintió que Bluey lo contenía con una mano.

—Primero tenemos que estar seguros —advirtió—. ¿Es tu hija?

Cat la miró fijamente. La chica volvió la cabeza y, esporádicamente, la iluminaba la luz que se reflejaba en la pantalla. Tenía el pelo rubio y un poco corto, pero Jinx bien podía habérselo cortado y teñido. Pero lo que sobresaltó a Cat fue su figura. Los hombros y el pecho le resultaban tremendamente familiares. Lo irreal, no obstante, era que llevaba una espesa capa de carmín en los labios y que tuviera los ojos muy maquillados. Aquel rostro bien podía ser una máscara.

—Desde aquí no te lo puedo asegurar —contestó Cat—. Tenemos que acercarnos más.

Cara de Piedra meneó la cabeza.

—No, ahora no. Esperaremos.

Se quedaron sentados algunos minutos más, mientras alrededor seguían desarrollándose escenas de sexo. Bluey simulaba interés en lo que estaba sucediendo en un punto del cuarto, y el interés de Cara de Piedra no era fingido, pero Cat no lograba dejar de mirar a la chica, deseando que ella lo viera, que diera muestras de reconocerlo. Como en respuesta a su ruego, ella se volvió, pareció mirarlo fijamente y de repente sonrió. Bluey tuvo que volver a contener a Cat.

Era Jinx, lo sabía, y no podía resistir verla allí, en semejante lugar, y actuando de aquella manera. La sonrisa no se borró del rostro de la chica cuando apartó la mirada dirigiéndola a su amante, cuyos movimientos eran cada vez más rápidos. Sin duda estaba drogada, tenía que ser así. Entonces el hombre se sentó, apoyándose en las manos. Le dijo unas palabras a la muchacha, cuya sonrisa desapareció. Se levantaron y él la condujo hacia una puerta en el otro extremo de la habitación. La muchacha, sonriente, se volvió de nuevo a mirar a Cat y salieron.

Cat se levantó para seguirlos, pero Cara de Piedra los obligó a volver por el mismo camino por donde habían entrado.

—Por aquí —repetía constantemente.

Volvió a llevarlos al salón con música de rock, después pasaron por otra habitación con una larga mesa llena de comida, y salieron por otra puerta.

Llegaron a un jardín, y Cara de Piedra se encaminó hacia una cerca. A pesar de ser una noche calurosa, hacía más fresco en el jardín que dentro de la casa. A través de la espesa cerca se filtraba algo de luz y Cat oyó una zambullida. Al llegar al extremo de la cerca encontraron una amplia piscina iluminada por debajo del agua. La chica estaba de pie en el borde de la piscina, alta, delgada y desnuda, mirando a un hombre que desde el agua la invitaba a reunirse con él. Se zambulló y al volver a la superficie se pasó las manos por la cara, quitándose el maquillaje. Metió la cabeza bajo el agua para alisarse el pelo, esquivó a su compañero y, con un ágil movimiento, salió de la piscina.

Cat se acercó; ella lo miró y sonrió. Estaban más alejados que dentro del salón, pero casi todo el maquillaje había desaparecido y la luz de la piscina le iluminaba el rostro desde abajo.

—Es Jinx —dijo Cat son seguridad.

Bluey le impidió que se acercara.

—Mi dinero, señor —susurró Cara de Piedra.

Bluey le entregó el dinero y Cara de Piedra se alejó con rapidez.

Bluey obligó a Cat a volver a ocultarse tras la cerca.

—Tenemos que hacer esto limpiamente —dijo—. Somos desconocidos aquí, ese tipo es un invitado, tal vez hasta sea el dueño de la casa. Sin embargo, no creo que esté armado —agregó con una risita.

Mientras Bluey hablaba, el hombre, desnudo, subió por la escalerilla de la piscina, tomó a la chica por la muñeca y la obligó a tenderse sobre una tumbona. Ella lo siguió a regañadientes, mirando de reojo hacia el lugar donde había estado parado Cat. El hombre le pegó un empujón, la tiró sobre la tumbona y empezó a echarse sobre ella. La muchacha lo miraba con los ojos muy abiertos. En ese momento, Bluey entró en acción; salió de detrás de la cerca, seguido por Cat, y caminó con rapidez hacia la pareja.

Cuando se acercaban a la tumbona, Cat notó que Bluey había metido la mano en el bolsillo de la chaqueta.

La chica miró a Cat y sonrió.

—¡Hola! —exclamó con voz de persona un poco borracha—. ¿Por qué has tardado tanto?

Algo no anda bien, pensó Cat. El hombre se volvió para ver con quién hablaba su compañera.

—Buenas noches —saludó Bluey, esgrimiendo su pesada pistola. Golpeó con ella al hombre detrás de la oreja y el individuo cayó pesadamente al suelo.

Cat volvió a mirar a la chica, cuya expresión empezaba a cambiar. El acento. Había algo raro en su modo de hablar.

—¡Idiota! —exclamó ella. Después abrió la boca y empezó a gritar.

Bluey le pegó una bofetada, tirándola al suelo encima de su amante. Después la tomó por la muñeca, la obligó a ponerse de pie y la chica volvió a gritar.

Cat se le acercó y le tomó la cara entre las manos. La tenía manchada con restos del pesado maquillaje.

—Silencio, Jinx —dijo Cat—.¡Calla y escúchame!

Ella abrió la boca para volver a gritar, revelando una hilera de pequeños dientes amarillos. Un instante antes de que la chica lanzara el chillido, Cat volvió de golpe a la realidad. La chica hablaba con el duro acento de la gente del Medio Oeste. Jinx era sureña. Jinx tenía unos dientes grandes y muy blancos que no se parecían en nada a aquéllos. Cat dejó caer las manos y dio un paso atrás, horrorizado, furioso con ella por no ser Jinx. Bluey obligó a Cat a que lo mirara.

—¿No es ella? ¿No es tu hija?

Cat hizo un movimiento negativo con la cabeza. La chica volvió a gritar.

Bluey le propinó un fuerte puñetazo. Ella dejó de gritar.

—Vamos —dijo Bluey, dirigiéndose a Cat—, salgamos de aquí. —Empezó a correr hacia la cerca para salir por donde habían llegado.

Al levantar la mirada, Cat vio que la gente los miraba desde el salón de las orgías y empezaba a correr hacia la piscina. Alguien gritaba algo en castellano.

En lugar de volver a entrar en la casa, Bluey la rodeó. Era más grande de lo que parecía. Se abrieron camino a ciegas por entre los arbustos, mientras Bluey no dejaba de maldecir. Por fin, llegaron a una esquina de la casa y Bluey se asomó para mirar hacia la puerta de entrada. Allí todo parecía tranquilo.

—¡Vamos! —dijo, y empezó a caminar apresuradamente por la zona de aparcamiento.

Cat lo alcanzó y se le puso a la par.

—No vayas demasiado rápido —advirtió Bluey.

Caminando entre los coches estacionados, se fueron acercando al Bronco. A sus espaldas, en la puerta de entrada, se había producido un griterío.

—No mires atrás —advirtió Bluey—, simplemente sigue caminando.

Cuando llegaron al Bronco, el ruido de pasos resonaba cuarenta metros detrás de ellos. Bluey puso en marcha el motor y arrancó. Condujo con rapidez pero sin perder la caima, y disminuyó la velocidad al acercarse a la garita del policía. Sonrió y saludó al hombre con la mano. El policía le devolvió el saludo.

—Gracias a Dios no tienen radioteléfonos —exclamó Bluey al tomar el camino hacia Riohacha y apretar el acelerador.

Cat se había desplomado a su lado, reviviendo el momento en que se dio cuenta de que la chica no era Jinx. Ni siquiera se le parecía demasiado. Pero él a toda costa quería que fuese su hija.

Al llegar al hotel, Bluey le ordenó al botones que les tuviera listo el coche.

—¡Vamos! —le dijo a Cat—. Cojamos nuestras cosas y salgamos de aquí.

Quince minutos después, tras haber pagado la cuenta del hotel y metido apresuradamente el equipaje en la parte trasera del coche, se alejaban.

—¿Adónde vamos? —preguntó Cat.

—Regresaremos al avión —contestó Bluey—. En la fiesta nos vieron y ni siquiera sabemos quién era ese tipo, en qué lío nos hemos metido, ni hasta qué punto se empeñará en buscarnos. Lo cierto es que nos vieron y vieron el coche, así que nos vamos de Guajira.

Cat apoyó la cabeza contra el respaldo del asiento. No le importaba demasiado lo que hicieran a partir de ese momento. Había estado tan seguro de que aquélla era su hija, había abrigado tantas esperanzas, que en ese momento se sentía débil y desilusionado.

—Hemos fracasado, así son las cosas —dijo Bluey en tono consolador—. Sí, ¡maldita sea!, hemos fracasado y es posible que volvamos a fracasar. Pero seguiremos buscando. El próximo punto es Santa Marta. De todos modos, ahí empezó todo este asunto. Sólo paramos en Riohacha porque nos quedaba de paso. Ahora seguiremos viaje y ya nos enteraremos de algo en Santa Marta.

CAPÍTULO XIII

DURMIERON en Idlewild, en un pequeño cuarto contiguo a la oficina.. Una india se presentó a prepararles el desayuno, y entonces Bluey le pidió más dinero a Cat.

—Hay que conseguir que en Cartagena nos autoricen un plan de vuelo para Santa Marta. Tenemos los papeles en regla, pero en este país no se puede aterrizar en Santa Marta sin haber salido de algún lugar concreto. Y eso nos costará mil dólares. También tendremos que pagar el combustible y la estancia del avión.

Cat le entregó cinco mil dólares.

—Necesitarás algo para propinas —dijo en tono seco.

Bluey le guiñó un ojo y se alejó a hacer las gestiones necesarias.

Antes de despegar, Bluey apiló el equipaje sobre el depósito de reserva, ahora vacío.

—Un depósito de reserva siempre alarma a policías y militares —explicó—. No conviene tener que sobornar a nadie innecesariamente.

Cat agradecía que Bluey se preocupara por el dinero. Ya habían gastado buena parte de sus cien mil dólares.

Salieron a medianoche y pusieron rumbo al mar.

—Volaremos en círculo y nos aproximaremos a Santa Marta desde el oeste, para que todo parezca en regla —explicó Bluey—. En línea recta estaríamos a menos de ciento cincuenta kilómetros, pero añadiremos otros setenta y cinco.

Durante breves instantes, antes de que las nubes la ocultaran, alcanzaron a ver ¡a Sierra Nevada de Santa Marta. Cat recordó el momento en que vio esas mismas montañas desde el mar, el día en que entró con el Catbird en aguas colombianas. Trató de no pensar en lo que habría sido su vida si ese día hubiera seguido navegando hasta Panamá.

El aeropuerto de Santa Marta consistía sólo en una larga pista de asfalto, y Cat, que ante la insistencia de Bluey se había instalado en el asiento izquierdo, escuchaba atentamente lo que el australiano le leía antes de aterrizar. Era la primera vez que Cat hacía aterrizar ese avión. En cuanto las ruedas tocaron la pista, Bluey hundió el acelerador y bajó los flaps.

—Vira —dijo sonriendo—. Ensayaremos esto de tocar tierra y volver a tomar altura.

Soplaba un fuerte viento cruzado, y Cat sudó tinta practicando una docena de veces el aterrizaje, un par de ellas en pista corta, al mando de aquellos controles desconocidos. Pero gradualmente se fue acostumbrando al aparato, más pesado, veloz y complejo que aquéllos en los que había realizado su instrucción.

—Creo que has aprobado —dijo Bluey cuando por fin le permitió aterrizar definitivamente y avanzar por la pista—. Si todavía estuviera autorizado, yo mismo firmaría tu licencia.

Un policía echó una breve mirada a los papeles y les indicó que pasaran la barrera y entraran en la pequeña terminal. Una vez en el taxi, Bluey dijo:

—Me parece mejor que nos alojemos en El Rodadero, cerca de la playa. La ciudad no tiene ningún interés especial.

Mantuvo una breve conversación en castellano con el chófer. Al poco rato se desviaron por el camino de entrada de lo que parecía un moderno motel, un racimo de casitas bajas junto a la playa. A Cat le alegró el cambio. Había empezado a pensar que en Colombia no había más que antiguos Excelsiors y barracas de traficantes de drogas. En el mostrador de entrada se inscribió bajo el nombre de Ellis, y al cabo de unos minutos estaban instalados en una cómoda suite de dos dormitorios. Cat agradeció que hubiera aire acondicionado.

—Me gustaría dormir un poco antes de ir a la ciudad —dijo Bluey, bostezando.

Cat contempló el azul del Caribe por la ventana.

—Creo que yo iré a la tienda de abajo a comprarme un bañador —decidió. Esa mañana no se había duchado y se sentía acalorado y sucio.

Después de comprar el traje de baño se cambió y salió del hotel a un jardín con bar y piscina. Después de las experiencias de los últimos días, todo se le antojaba extrañamente normal. Siguió caminando hasta llegar a la playa, donde dejó caer la toalla y corrió hacia el mar. Era perfecto. Nadó cien metros mar adentro y después, más lentamente, de un lado a otro durante media hora, contento de poder hacer un poco de ejercicio.

Cuando volvió a la playa, se tiró en la arena y pidió una pifia colada. Se bebió en tiempo récord aquella bebida dulzona y helada y volvió a tenderse sobre la toalla. Era casi como estar de vacaciones. Un grupo de chicos construía un castillo de arena y, cerca, sus madres conversaban animadamente bajo una amplia sombrilla. Una mujer atractiva de pelo corto y negro salió del mar y se echó a tomar el sol a pocos metros de donde él estaba. Cat calculó que tendría poco más de treinta años, era delgada y de aspecto atlético. La mujer se secó y enseguida se empezó a poner bronceador sobre los hombros. Cat sintió una repentina necesidad de hablarle, pero no se animó. ¿Entendería el inglés? Y, de todos modos, ¿cuánto hacía que no se acercaba a una mujer? El y Katie se casaron al poco de conocerse y nunca le hizo falta nadie más. De repente, el solo pensamiento de acercarse a aquella mujer lo inquietó, sorprendiéndose al comprobar que tenía ganas de hacerlo. ¿Sería ésa una señal de que sus heridas estaban cicatrizando? Trató de no pensar en eso. Ninguna de sus heridas cicatrizaría hasta que encontrara a Jinx, de eso estaba completamente seguro.

Se quedó dormido, y cuando despertó la mujer ya no estaba. Se sintió aliviado. Se levantó, se sacudió la arena y regresó al bar de la piscina. La mujer de pelo oscuro estaba sentada a una mesa cercana. Cat pidió un bocadillo y una cerveza y trató de no pensar en ella.

Apareció Bluey, con aspecto muy fresco, y también pidió un bocadillo.

—Una mujer bastante pasable —dijo, mirándola.

—¿Esa es la manera australiana de expresar aprobación? —preguntó Cat, lanzando una carcajada.

—Así es, compañero. Las mujeres latinas siempre me han parecido muy pasables, y no olvides dónde he estado viviendo los últimos dos años.

—Está bien —contestó Cat—. ¡Adelante!

Bluey meneó la cabeza.

—No soy su tipo —aseguró con tristeza—. A esta altura de la vida ya sé a qué clase de mujeres les resulto atractivo, y ella no es de ésas. Tampoco estoy muy seguro de que sea mi tipo. Es demasiado refinada.

—Si tú lo dices, Bluey...

Terminaron de comer sus bocadillos.

—¿Qué tal si vamos a Santa Marta a echar un vistazo por los alrededores?

Cat dirigió una última mirada a la desconocida.

—Está bien, vamos. —Cuando encontrase a Jinx ya tendría tiempo de pensar en mujeres.

Alquilaron un coche en recepción y se encaminaron a la ciudad. Cat no recordaba que hubiera tanta actividad. En realidad, en su primera visita no había salido del puerto; esta vez, en cambio, entraban desde el interior, lo cual le confería un aspecto completamente distinto. Pasaron frente a la catedral y, después, junto a una locomotora antigua de vivos colores expuesta cerca de la estación de tren. Cat no tenía ganas de hacer turismo. Su inquietud iba en aumento. Estaba de nuevo en el lugar donde todo había empezado.

Bluey estacionó el coche cerca de la catedral.

—Te propongo que demos una vuelta para ver si nos encontramos con alguien conocido.

Caminaron lentamente por la ciudad durante una hora, asomándose a las cantinas y estudiando los rostros de todos los transeúntes. Cat, al doblar cada esquina, esperaba toparse con Denny o con el pirata, sentados en la terraza de algún café tomando una cerveza. Pero no sucedió. Regresaron al coche, se dirigieron al puerto y volvieron a aparcar.

—Muéstrame el lugar donde te encontraste con Denny —le pidió Bluey.

Nadie los molestó cuando pasaron por la verja que separaba el puerto de una amplia plaza. Recorrieron el borde del muelle,

y Cat finalmente encontró el lugar donde habían amarrado el yate. Miró fijamente la oxidada escalera por la que había trepado en su última visita. Había un barco pesquero atado a ella. Cat trató de tragar el nudo que se le había formado en la garganta.

—Haremos unas preguntas —dijo Bluey, y se dirigió a un hombre ocupado en pintar de amarillo un oxidado motor de barca. El hombre asintió a lo que le preguntaba Bluey—. Conoce a Denny —tradujo el australiano. El hombre meneó la cabeza—. Hace tiempo que no lo ve... varios meses. —Bluey hizo otra pregunta y obtuvo una respuesta negativa—. No conoce al tipo a quien tú llamas el pirata ni sabe nada de ningún barco pesquero llamado Santa María.

Siguieron caminando por el muelle. Había una serie de yates extranjeros anclados y Cat tuvo que luchar contra sus ganas de hablar con cada uno de los propietarios para advertirles que les convenía alejarse cuanto antes de Santa Marta. Bluey conversó con una docena de personas y por fin obtuvo lo que Cat consideró una respuesta positiva. Se la dio un joven pescador cuando él mencionó al Santa Marta.

Bluey le agradeció su ayuda y se reunió con Cat.

—Dice que hace menos de un mes vio ese barco anclado en Guairaca, una aldea de pescadores a siete u ocho kilómetros de aquí. Está seguro. Vamos.

Se pusieron en marcha y Cat trató de no hacerse demasiadas ilusiones. Hasta el momento había sido como buscar una aguja en un pajar. Subieron las colinas situadas al este de Santa Marta y pasaron ante un montón de chabolas en las afueras de la ciudad. Las casuchas estaban construidas con toda clase de materiales: trozos de madera, de chapa, de cartón. Las viviendas eran poco mejores que tiendas de campaña.

—¡Dios mío! ¡Qué manera de vivir! —comentó Cat.

—Es un suburbio —contestó Bluey—. En este país muchísima gente vive así. Mira. —Señaló un cartel con la cabeza—. Algún político le ha dado su nombre al barrio. Probablemente les haya conseguido un grifo de agua potable o algo así.

Pronto llegaron a la cima de una colina desde donde contemplaron una hermosa bahía en cuyas orillas se alzaba un pueblo. Cat pensó que el lugar era tan hermoso que haría las delicias de cualquier norteamericano que se dedicara a especular con la tierra. El camino conducía directamente al pueblo y al poco rato se hallaban junto a la playa.

—Mira —dijo Bluey, señalando—. Allí está el Santa María.

Cat miró hacia donde él señalaba. Algo aturdido, algo asustado, bajó del coche y caminó rápidamente por la playa, en dirección al barco. El nombre de la embarcación, pintado en la proa, era claramente visible.

—Ese es —aseguró Cat cuando Bluey lo alcanzó—. Esta vez no hay error posible.

Ambos se detuvieron para mirarlo con detalle. El Santa María estaba varado sobre la playa, todavía amarrado —aunque inútilmente— a una roca con un cabo. Estaba inclinado hacia babor, y cuando se adelantaron, pudieron ver que a estribor tenía el casco quemado, dejando a la vista el interior de la nave. Le habían quitado todo lo que pudiera tener un mínimo valor. No quedaba ni un almohadón. Bluey se acercó a un grupo de una media docena de hombres que remendaban redes sentados en la playa.

A medida que ellos hablaban, Bluey fue traduciendo lo que decían.

—El capitán era un tal Pedro. Un individuo de aspecto rudo. Ese es tu pirata. Hace meses que nadie lo ve. Dejó el barco aquí y nunca volvió. Parece que unos ladrones le robaron todo lo que tenía de valor y le prendieron fuego. La gente del pueblo trató de salvar el barco y lo trajo a la playa, pero terminó como acabamos de verlo. Nadie sabe adónde fue ese Pedro. Y nadie conoce su apellido.

Siguió hablando unos instantes con los pescadores.

—Dicen que no parecía muy interesado en la pesca deportiva. De todos modos, aquí no viene nadie a alquilar barcos de pesca deportiva. Gomo es natural, ellos suponen que se dedicaba al narcotráfico. Aquí están tan acostumbrados a ese tipo de comercio que nadie le da demasiada importancia al asunto.

Siguieron conversando durante algunos minutos, hasta que Bluey le hizo señas a Cat para que volvieran al coche. En el camino, los alcanzó una anciana que llevaba un enorme pescado.

Hablaba con rapidez, obviamente tratando de vendérselo, a la vez que sonreía y dejaba al descubierto sus encías sin dientes. Sin siquiera detener la marcha, Bluey le dio un poco de dinero.

—Han dicho que ese hombre estaba siempre solo. Nadie lo vio nunca con una mujer ni con otra persona. Creo que ésa debe de ser la historia completa. En un pueblecito de este tamaño, todo el mundo está enterado de todo lo que pasa y, si hubiera algo más, esos tipos lo sabrían. Aquí no se les escapa detalle, y menos en lo referente a un barco.

Cat se quedó mirando a un grupo de chicos que jugaban un improvisado partido de fútbol en la calle que corría paralela a la playa.

—¿Así que estamos como al principio?

—No exactamente. Por lo menos le hemos puesto nombre a la cara que buscábamos en Santa Marta. Puede ser que averigüemos algo en las cantinas.

—¡Vamos, Bluey! Supongo que la mitad de los hombres de Sudamérica deben de llamarse Pedro, y además, si estaba metido en el tráfico de droga, probablemente no sea su verdadero nombre.

—Eso da igual. Si aquí se hacía llamar Pedro, sin duda debe haber usado ese nombre en otras partes.

Subieron al coche e iniciaron el viaje de regreso. Durante un rato los dos permanecieron en silencio.

—¿Cuánto hace que saliste de Australia, Bluey? —preguntó Cat. Ese día no quería seguir pensando en Pedro.

—Mucho tiempo —contestó Bluey con una risita—. Creo que fue a mediados de la década de los cincuenta. Hoy en día me considero norteamericano. Me nacionalicé en el 64.

—¿Y tienes parientes allí?

—Si quieres que te diga la verdad, ni siquiera lo sé. Mis padres murieron. Tenía un hermano y una hermana, los dos mayores que yo. Cuando llegué a Estados Unidos, ya hacía un par de años que no los veía. Tengo una ex esposa y una hija pequeña en Miami, pero hace tiempo que tampoco las veo. Mi ex mujer se llama Imelda; es cubana.

—¿No me habías dicho que siempre habías estado soltero?

Bluey sonrió.

—Bueno, sí, a efectos prácticos. Supongo que nunca he tenido aptitudes de buen marido.

—¿Cuántos años tiene tu hija?

—Marisa cumplió ocho. Le mando regalos de cumpleaños y de Navidad y eso es prácticamente todo. Hace alrededor de tres años, Imelda se volvió a casar. Parece feliz y contenta. Supongo que necesitaba un hombre con una posición más estable que la mía y creo que para la criatura es mejor. Tengo la fantasía de que cuando mi hija cumpla dieciocho años yo me presentaré de improviso y la enviaré a la universidad... es decir, sí alguna vez consigo reunir algo de dinero.

—¿Y qué vas a hacer con el dinero que estás ganando en este viaje?

Bluey sonrió.

—Eso ya lo tengo todo gastado, por lo menos en mi cabeza. Un viejo amigo mío que vive en Alabama es dueño de un pequeño taller de restauración de aviones. A mí se me han ocurrido posibles modificaciones para Cessnas y Pipers. Me gustaría asociarme con él y trabajar en esos aparatos, y tal vez enseñar a volar, si consigo que me devuelvan la licencia. Siempre me ha gustado enseñar. No sé por qué.

—¿Entonces has terminado definitivamente con el negocio de la droga?

Bluey lanzó un bufido.

—¡Ya lo creo! Este es mi último viaje al sur. Quiero tener un lugar adonde volver por la noche, ¿lo entiendes?

Cat lo entendía. Aunque ya no estaba seguro de que él mismo lo tuviera.

Regresaron a Santa Marta. Bluey sugirió que prosiguieran la búsqueda al día siguiente y Cat asintió. Estaba cansado y necesitaba una buena comida y muchas horas de sueño.

Se detuvieron en un semáforo. Era la hora punta del tráfico en Santa Marta y las calles estaban llenas de coches, motocicletas y autobuses norteamericanos de transporte escolar que en Colombia, llamativamente pintados, se utilizan para el transporte público.

Cat miró por la ventanilla a un chico que iba en moto y acababa de detenerse a su lado. Calculó que no podía tener más de doce años; sus pies apenas llegaban a los pedales y se tenía que inclinar mucho hacia adelante para poder agarrar el manillar. Se preguntó de dónde habría sacado la moto. Y no sólo la moto, pensó mirando la muñeca del chico, sino también un costoso reloj de pulsera.

—¡Dios mío! —gritó, abriendo la puerta y saltando del coche. El semáforo cambió y el chico de la moto aceleró y giró hacia la derecha. Cat corrió tras él gritando—: ¡Eh! ¡Para! ¡Quiero hablar contigo! ¡Para! —Alcanzaba a oír los gritos de Bluey a sus espaldas y el coro de bocinazos que indicaban que estaba bloqueando la calle.

El chico miró hacia atrás y comprobó que Cat se le acercaba. Aceleró y arrojó una nube de arena en el rostro de Cat.

—¡Detente! ¡Sólo quiero hablar contigo! —Pero la moto ya se encontraba a media manzana de distancia y se alejaba.

Bluey frenó el Bronco a su lado.

—¿Qué mierda estás haciendo, Cat?

—Sigue a ese chico de la moto —gritó Cat. Pero la moto había desaparecido. El chico debía de haber girado por una calle lateral—. ¡Vamos, Bluey, muévete! ¡Ese chico lleva puesto mi Rolex y tenemos que encontrarlo!

Bluey arrancó y empezaron a patrullar todas las calles adyacentes pasando frente a una extraña mezcla de cuchitriles y mansiones.

—Escucha, Cat —dijo Bluey llegado un punto—, te estás excitando demasiado con esto. El chico llevaba un Rolex, vale. Lo robó y probablemente también haya robado la moto, pero la mitad de los narcotraficantes de Colombia tienen un Rolex; aquí están de moda.

Cat sabía lo que pensaba Bluey. Primero se había equivocado con respecto al barco, después con la chica y ahora se equivocaba con el reloj.

—No lo comprendes, Bluey —dijo mientras examinaba un callejón—. La mayoría de los Rolex que se ven son los antiguos modelos mecánicos, esos que se dan cuerda solos. El mío era más moderno, de cuarzo. Tienen un diseño distinto y no hay muchos en el mundo. Apuesto a que en Colombia no debe haber otro. Lo único que quiero es ver de cerca ese reloj. El mío tiene una inscripción en la parte posterior.

Bluey lanzó un suspiro y siguió conduciendo. Doblaron una esquina y a una manzana de distancia vieron a un grupo de chicos. Los estaba filmando una mujer con una cámara cinematográfica. Bluey disminuyó la velocidad para poder observar atentamente el grupo, pero el chico de la moto no se encontraba allí.

De repente, Cat se dio cuenta de que la mujer de la cámara era la que había visto esa mañana en la playa.

—¡Para! —ordenó. Bajó el cristal de la ventanilla—. Discúlpeme, señorita, ¿habla usted inglés?

—Sí, un poco —contestó ella.

Cat hizo un gesto de sorpresa. La mujer era norteamericana.

—Estamos buscando a un chico de once o doce años que conduce una moto. ¿Les podría preguntar a esos muchachos si lo han visto?

La petición pareció hacerle gracia. Se volvió hacia los chicos y les habló en excelente español. Todos la miraron con cara inexpresiva y menearon al unísono las cabezas con aire grave.

—Lo siento —le dijo a Cat—. Nadie lo ha visto.

Cat la estudió con atención. Presentía una especie de conspiración entre la mujer y esos chicos, una sospechosa complicidad. Después de darle las gracias siguieron viaje, buscando infructuosamente un chico, una motocicleta y un reloj de pulsera Rolex.

Después de buscarlo durante una hora, cuando ya oscurecía, Cat se volvió hacia Bluey.

—Escucha —dijo—. Ya basta por hoy. ¿Por qué no lo dejamos para mañana? El chico seguirá andando por aquí.

—Sí, supongo que debes de estar extenuado, Cat. Esta tarde, mientras tú nadabas yo he dormido un rato, así que estoy bien. ¿Por qué no coges un taxi hasta el Rodadero y tomas una copa? Yo seguiré buscando un rato más y haré preguntas en las cantinas. Tal vez alguien conozca al chico.

—Bueno, si no te importa, adelante —contestó Cat asintiendo.

Bluey lo llevó hasta una parada de taxis y allí lo dejó. Cat subió al taxi y le dio al chófer el nombre del hotel. De repente le-

asaltó la extraña sensación de que no volvería a ver a Bluey. Tuvo tiempo de ver que el Bronco doblaba la esquina y desaparecía. Desde su llegada a Colombia era la primera vez que se separaban. Cat había llegado a confiar en el australiano, pero en un rincón de su mente todavía temía que lo abandonara. Trató de ahuyentar ese pensamiento.

CAPÍTULO XIV

UNA vez en el hotel, Cat se duchó y se cambió de ropa. Como la noche era calurosa, no se molestó en ponerse chaqueta. Se encaminó al bar de la piscina y pidió una pifia colada. Era una bebida que le encantaba y que jamás pedía, a menos que estuviera en un lugar tropical. Apenas había bebido un sorbo cuando alguien se sentó a su lado, en un taburete del bar.

—¡Hola! —lo saludó una voz de mujer.

Él se volvió y la miró. Se había puesto un escotado vestido floreado, y Cat, en lugar de hablarle, se deleitó mirándola unos instantes.

—¿Para qué buscaba a ese chico? —preguntó ella.

—Esta tarde tuve la sensación de que usted lo conocía —contestó Cat.

—Conozco a muchos gamines —acotó ella.

—¿Cómo ha dicho?

—Muchos chicos de la calle. En su mayoría no tienen familia. Viven como pueden. Estoy rodando una película sobre esos chicos. ¿Para qué lo buscaba?

Cat la observó atentamente. Tenía el pelo oscuro todavía húmedo por el agua de la ducha y su piel bronceada relucía contra el amarillo intenso del vestido. No le pareció que hubiera motivo para no decírselo.

—Hace un tiempo me robaron un reloj de pulsera. Esta tarde el chico tenía puesto uno idéntico al mío.

—¿Así que usted quería atraparle para recuperar el reloj?

—Si era el mío, estaba dispuesto a...

—Señor... —interrumpió el camarero—. ¿Usted es el señor Ellis?

—Sí.

El camarero colocó un teléfono sobre el bar.

Cat tomó el auricular.

—¿Hola?

—Soy Bluey. Estoy en un bar de la playa llamado Rosita, justo al lado de la plaza. Ese chico viene aquí todas las tardes a vender cosas robadas, y el camarero asegura que siempre aparece más o menos a la misma hora. Llegará de un momento a otro.

—Salgo ahora mismo para allá —dijo Cat y colgó. Se volvió hacia la mujer—. Perdóneme, tengo que irme.

Ella le agarró del brazo.

—¿Se trata del chico?

Cat estuvo a punto de contestarle que no era asunto suyo, pero ella se le anticipó.

—Yo lo conozco —dijo—. Se llama Rodrigo. Tal vez pueda ayudarle.

—Entonces acompáñeme.

Consiguieron un taxi frente al hotel. Los pensamientos de Cat se atropellaban en su cabeza. Por fin un lazo con Denny y con Pedro, algo concreto.

—Soy Meg García —se presentó la mujer.

—Bob Ellis —contestó Cat—. Hábleme de ese chico.

Ella se encogió de hombros.

—Es uno del grupo que he estado filmando. Esos chicos están perdidos. No tienen familia ni van al colegio. Apenas conocen el nombre del país en que habitan. Son como un grupo de animalitos, salvo por el hecho de que son leales entre sí; resulta bastante conmovedor. Pero lo mismo que los animales, cuando están en grupo o se sienten acorralados, pueden ser peligrosos. ¿Su amigo ha encontrado a Rodrigo?

—Mi amigo está en el bar Rosita. Dice que el muchacho va todas las tardes a vender objetos robados.

—Conozco el lugar. Mire, si vemos al chico, deje que yo hablé con él. Es importante que no trate de quitarle el reloj. No permitirá que se apodere de él sin luchar. Está muy orgulloso de ese reloj.

—¿Cree que estaría dispuesto a vendérmelo?

—Tal vez. Le hablaré del asunto. ¿Cómo sabrá si es el suyo?

—Tiene una inscripción en la parte trasera. Pero tengo que saber exactamente cómo lo consiguió. Estoy buscando a la gente que me lo robó.

El taxi se detuvo frente al bar Rosita, y bajaron. Parecía un lugar de tantos. Había mesas en la puerta, y dentro más mesas y una barra. Bluey no se veía por ninguna parte.

Cat se volvió a la mujer.

—¿Le podría preguntar al camarero si sabe dónde está mi amigo? Es un tipo grandote y gordo, un americano.

Ella conversó brevemente con el camarero y enseguida se volvió y salió corriendo del bar. Cat la siguió hasta que ella se detuvo para quitarse los 2apatos de tacón alto.

—Persiguió a Rodrigo por aquí —informó antes de reanudar su carrera por la calle.

Cat se sorprendía de la rapidez con que corría enfundada en su ceñido vestido, pero consiguió no quedarse atrás. Como a media manzana de distancia, en la acera opuesta, se veía a un grupo de personas que miraban hacia un callejón. De pronto, la gente empezó a retroceder, a alejarse del callejón, y una mujer gritó. Cuando Cat y Meg llegaron al lugar, Bluey salía del callejón, apretándose el pecho con ambas manos.

Horrorizado, Cat se quedó mirando al australiano quien, con enorme esfuerzo, separó las manos del pecho. En la mano derecha asía un cuchillo y tenía la camisa empapada de sangre. En el momento en que Cat llegó hasta él, el australiano se desplomó en el suelo. Cat lo cogió por los hombros manteniéndolo erguido, mientras con una mano desgarraba la camisa de su amigo para encontrar la herida.

—¡Rápido, llame a una ambulancia! —le ordenó a Meg García.

En ese momento llegó un coche de patrulla y la mujer empezó a hablar rápidamente con el policía, quien enseguida utilizó la radio. Cat sacó un pañuelo de su bolsillo y lo oprimió contra la herida, tratando de contener la hemorragia.

Bluey lo miraba con expresión de sorpresa.

—Cat —consiguió decir—. Yo no esperaba...

—No hables, Bluey, todo irá bien. La ambulancia ya está en camino. Te curarán enseguida. —Mientras lo decía supo que

no era cierto. Habían herido a Bluey en el medio del pecho y sangraba mucho. Sin duda, el corte había afectado la aortas —Cat —repitió Bluey, con voz mucho más débil—. Cat, Marisa... todo tiene que ir a Marisa, ella es la única... —*Se interrumpió en medio de la frase, tosió escupiendo sangre y no volvió a hablar. Estaban bajo un farol de la calle, y Cat, al mirar los ojos de Bluey, notó claramente cómo se dilataban sus pupilas. Retiró el pañuelo que tenía apretado contra la herida. Ya no sangraba. Trató de tomarle el pulso en el cuello, pero no lo encontró. Le cerró los ojos y se quedó allí, sosteniéndolo, hasta que llegó la ambulancia.

Cat estuvo hasta medianoche en la comisaría contestando las preguntas que Meg García le traducía. El cadáver de Bluey quedó sobre un banco hasta que lo retiró la funeraria.

—Debo enviar su pasaporte con un informe al cónsul norteamericano de Barranquilla —dijo el policía—. ¿Tiene algún pariente cercano?

Cat asintió.

—Tiene una hija en Miami, Florida.

—¿Usted está dispuesto a representarla?

—Sí, me encargaré de que reciba los efectos personales de su padre.

El policía le entregó una bolsa de papel marrón.

—¿Conoce la dirección de la hija? —preguntó el policía.

—No —contestó Cat.

—¿No puede estar entre los efectos del muerto? —preguntó Meg García.

Cat vació la bolsa de papel sobre el escritorio. Encontró una abultada cartera, las llaves del coche y del avión, algunas monedas y una pequeña agenda. Ojeó las notas. No veía la hora de salir de allí.

—Aquí está —dijo—. Marisa Holland, bajo la custodia de la sé— flora Imelda Thomas. —Leyó la dirección de Miami.

El policía tomó nota en el informe. Le entregó a Cat una hoja de papel.

—Aquí tiene el nombre de la funeraria y el número de teléfono del cónsul norteamericano. Mañana tiene que hacer todos los trámites necesarios.

Cat asintió.

—Sí, por supuesto. Y ahora ¿ya nos podemos ir?

—Sí, no hay nada más que hacer.

—¿Detendrán al chico que lo ha hecho?

El policía se encogió de hombros.

—Nadie presenció el asesinato, por lo menos no hay ningún testigo dispuesto a declarar. Será muy difícil encontrar al asesino.

Cat y Meg apenas hablaron en el camino de regreso al hotel. Antes de separarse ella dijo:

—Se le ve agotado. Trate de dormir un poco. Le propongo que nos encontremos aquí mañana por la mañana y así yo le ayudaré a hacer todos los trámites necesarios —dijo.

—Gracias —contestó Cat—. ¿Le parece que todavía habrá posibilidades de encontrar el reloj? —Era la última esperanza que le quedaba. Tenía que encontrar el Rolex.

—Lo intentaré. Pero tal vez ahora no sea posible. Mañana hablaremos de eso.

El cuerpo y la mente de Cat pedían a gritos un poco de descanso. Consiguió dormirse sin pensar.

CAPÍTULO XV

CAT vivió como en un trance el horror de tener que hacerse cargo de los trámites del entierro y los del consulado norteamericano. El dueño de la funeraria se mostró profesionalmente apenado y, por teléfono, el cónsul le habló en tono indiferente. No era el primer cadáver de un norteamericano del que tenía que hacerse cargo.

—¿Cree que en Estados Unidos hay alguien interesado en que los restos vuelvan al país? —preguntó.

—No, creo que no.

—Bueno, entonces le aconsejo que lo haga enterrar en Santa Marta. Éste es un país de clima muy caluroso, y los cadáveres, aun cuando estén embalsamados... bueno...

—Entiendo lo que me quiere decir. Haré las gestiones necesarias.

—¿Había algo de valor entre sus efectos personales?

—Algo de dinero.

—¿Quiere que me encargue de mandárselo a la hija o lo hará

usted?

—Yo me encargaré de eso.

—Muy bien —el hombre parecía aliviado.

La funeraria llamó a un sacerdote, que celebró junto a la sepultura un breve servicio en el que estaban presentes Cat, Meg, el dueño de la empresa y los dos hombres encargados de enterrar a Bluey.

—Bueno, no queda otra cosa que hacer —dijo Meg en cuanto terminó el entierro.

—Queda el reloj —contestó Cat—. ¿Tratará de encontrarlo? —¿Tiene mil dólares?

—Sí.

—Démelos. Trataré de encontrar al chico. Espéreme en el hotel.

Tirado en la cama, con el aire acondicionado al máximo, Cat trató de pensar. Todo dependía del reloj de pulsera; no podía irse de Santa Marta sin saber nada al respecto. Si esa mujer llegaba a averiguar de dónde lo había sacado el chico, posiblemente tendría una pista que seguir, aunque él ignoraba cómo seguir una pista.

A cada momento esperaba oír la voz de Bluey desde el cuarto contiguo, la voz de un hombre alegre, práctico, lleno de recursos, a quien siempre se le ocurría el próximo paso a seguir. En cambio él no sabía lo que tenía que hacer. Se levantó y fue al cuarto de Bluey. La ropa que el australiano había comprado en Atlanta estaba cuidadosamente colgada en el armario y apilada en los cajones. Las metió en esa única bolsa de lona que constituía el equipaje de Bluey. En el bolsillo de una chaqueta encontró alrededor de siete mil dólares, lo que quedaba de los diez mil que él le había pagado en Atlanta.

En la cartera había una fotografía escolar de una niña morena, muy guapa. Aparte de unos cientos de dólares, la cartera nueva estaba extrañamente vacía: no contenía tarjetas de crédito ni carné de conducir, sólo unos trozos de papel con números de teléfono desconocidos y algunas anotaciones incomprensibles. Con excepción de la fotografía, el dinero y la Magnum 357, arrojó todo a la bolsa y la cerró. No contenía nada que valiera la pena enviar a Estados Unidos; se lo regalaría todo al portero del hotel. Volvió a la cama tambaleándose y se durmió.

Oyó una suave llamada a la puerta. Se incorporó con esfuerzo, mirando el reloj de la mesita. Ya era casi de noche. Había dormido toda la tarde. Se dirigió a la puerta.

—¿Puedo entrar? —preguntó Meg García.

—Por supuesto, siéntese. ¿Ha habido suerte?

La mujer se sentó en el sofá del salón, abrió la cartera y le entregó el Rolex.

—El chico se quedó con sus mil dólares —aclaró. Conteniendo la respiración, Cat volvió el reloj para leer la inscripción de la parte trasera. «Para Cat y Catbird con amor de Katie y Jinx.» Tragó saliva.

—¿Ha conseguido averiguar de dónde lo sacó?

—Sí. Se lo robó a un hombre, un tipo con un parche sobre del ojo. ¿Eso le aclara algo?

—¡Sí, claro que si! —exclamó <Cat, cada vez más excitado—. ¿Tiene alguna idea del paradero de ese hombre en este momento?

—Está muerto. El muchacho lo mató para apoderarse del reloj. Una docena de chicos lo atrapó en un callejón y... bueno, él no fue el primero y su amigo Holland no será el último.

—Pero ¿el chico sabía algo acerca de ese hombre? ¿Algo... cualquier cosa?

Ella negó con la cabeza.

—Absolutamente nada. El tipo estaba bebiendo en la terraza de un bar. Los chicos vieron el reloj. Cuando el hombre se fue, borracho, lo siguieron. Eso fue todo.

Cat se dejó caer en un sillón. Ése era el fin de todo el asunto. Si Pedro, el pirata, había muerto, a él ya no le quedaba camino de salida, y menos sin Bluey Holland. Se sentía incapaz de hacer absolutamente nada. Volvió a escuchar mentalmente la voz que había oído por teléfono pronunciando aquella única palabra, y ya no estuvo seguro de nada. Había organizado la expedición dejándose llevar por un vestigio de esperanza evocado por su mente, lo mismo que evocó la cara de Jinx al ver a la chica de Riohacha. Por su culpa, un buen hombre había sido asesinado a causa de una compulsión y de un reloj de pulsera. Trató de no llorar.

—Y ahora ¿qué hará? —preguntó ella.

—Vuelvo a casa —dijo él con hastío—. Me temo que he averiguado todo lo que se puede averiguar. —La miró—. Usted ha sido muy, muy bondadosa conmigo. ¿Pudo retribuírselo de alguna manera?

—Sí, puede invitarme a cenar esta noche y aprovechar para

contarme toda la historia. —Hizo una pausa—. Yo sé que usted es el señor Catledge. Lo he visto en la inscripción del reloj. En su momento leí todo lo que se publicó sobre el asunto. Pero desde entonces ha cambiado usted mucho, no se parece en nada al de las fotografías que se publicaron en esa época.

Cat asintió.

—Por supuesto que la invitaré a comer. Le debo mucho más que eso.

—Entonces, ¿nos encontramos dentro de una hora? ¿En el bar de la piscina?

—Me parece bien. Me hace falta una ducha y quiero reservar pasaje y llamar a casa.

Cuando Meg se fue, Cat llamó a la conserjería para averiguar qué vuelos había a Miami.

—Hay un vuelo pasado mañana desde Cartagena, señor y, aparte^ la Eastern tiene un vuelo diario desde Bogotá. Y mañana a las diez de la mañana sale un avión de Santa Marta a Bogotá.

—Por favor, ¿puede reservarme pasaje en ese avión? Y ¿podría ponerse en contacto con la Eastern para que me reserven pasaje en algún vuelo de Miami a Atlanta, Georgia? —Decidió dejar el Cessna en Colombia. Tal vez más adelante encontraría la manera de recuperarlo.

—Por supuesto, señor.

—Y me gustaría hacer una llamada a Atlanta —dio el número de Ben.

—Tendré que pedirlo a la operadora internacional y probablemente tarde por lo menos una hora.

—Muy bien. Estaré en el bar de la piscina o en el comedor.

Colgó y se metió en la ducha.

Meg se había puesto un vestido de seda blanca y estaba aún más bonita, con sus ojos brillantes, contrastando sobre la piel bronceada.

—¿Qué le parece si vamos directamente al comedor? —preguntó él, tomándola del brazo—. De repente me he dado cuenta de que, con todo lo que ha sucedido, no he comido nada desde ayer a mediodía.

Al guiarla a una mesa, se dio cuenta de lo agradable que le resultaba el contacto de la piel fresca de aquella mujer.

Después de pedir las bebidas y la comida, ella bebió un sorbo de su martini y dejó la copa sobre la mesa.

—Antes de que me cuente todo lo sucedido, hay algo que yo debo contarle a usted —confesó.

—Soy todo oídos.

—Soy periodista independiente de televisión. Vendo mis trabajos a las cadenas de televisión norteamericanas. Mi verdadero nombre es María Eugenia García-Greville, pero en mi trabajo se me conoce por Meg Greville.

Una luz se encendió en la mente de Cat.

—¡Por supuesto! He visto algún trabajo suyo... en el programa Today, ¿no es cierto? ¿Algo referente a la guerrilla centroamericana?

—Así es.

—Pero usted nunca aparece en pantalla, ¿verdad?

—No. A principios de la década de los setenta trabajaba en una emisora de televisión local de Los Ángeles y los convencí de que me enviaran a Vietnam con un cámara y un técnico de sonido, no para cubrir noticias de guerra sino para hacer reportajes de interés humano, como hablar con chicos de Los Ángeles internados en hospitales que pudieran decir «Hola, mamá» y ese tipo de cosas. Apenas llegamos, se produjo un ataque a Saigón. Estalló una bala de mortero detrás de la pared donde nos guarecíamos el cámara, el técnico de sonido y yo. Ellos dos murieron, pero yo no tuve heridas graves. Así que salvé lo que pude del equipo y empecé a filmar yo misma lo que me interesaba, narrando en off\o que iba filmando. Pude seguir haciéndolo durante todo el ataque y, cuando volví a Estados Unidos, emitieron el reportaje primero en la emisora local y después en una cadena nacional. Gané un Peabody.

»A partir de ahí no he dejado de trabajar en eso. La cámara subjetiva, la voz en off, se convirtieron para mí en una especie de sello personal y cómo, a lo largo de los años, el equipo que necesito es cada vez más reducido y ligero, el trabajo me resulta mucho más fácil que antes.

—¿Y dice que trabaja por su cuenta? ¿No está contratada por ningún canal de televisión?

—No, me gusta la independencia. Me va bien económicamente y eso me permite dedicarme a los temas que me interesan. He hecho la mayoría de mis trabajos en América del Sur y del Centro y en Filipinas. Vine a Colombia por primera vez a hacer un reportaje sobre una familia indígena del Amazonas que tenía una pequeña fábrica propia de cocaína; no eran más que un hombre, su mujer y dos hijos. Entonces conocí a algunas personas y me enamoré del país. Compré un terreno cerca de Cartagena e hice construir una casa cerca de la playa. Tengo un apartamento en Nueva York, pero cuando estoy cansada siempre me vengo a esta casa. Oí hablar de estos jóvenes delincuentes de Santa Marta, y hace poco más de una semana que estoy aquí, filmándolos. Creo que será un reportaje excelente para Today. Ya lo he terminado; ayer, cuando nos encontramos en la calle, estaba filmando mis últimos planos.

—Parece una vida muy interesante.

—Lo es —dijo ella, asintiendo. Hizo una pausa—. Me gusta actuar con honradez. Antes de que me contara su historia, quería que usted supiera que soy periodista.

—¿Quiere escribir un artículo sobre lo que estoy haciendo en Colombia?

Ella negó con la cabeza.

—No, en su momento no estuve aquí para filmar lo sucedido, así que para mí la historia no existe. Además, ya me ha dicho que se vuelve a los Estados Unidos. No, simplemente me he visto envuelta en todo esto y ahora tengo curiosidad. Pero como soy periodista quiero que sepa que, si me cuenta algo, tal vez algún día termine siendo un titular.

—Me parece bastante justo. Como de todas maneras usted ha leído lo que se publicó sobre el asunto, omitiré el principio de la historia.

—Leí la historia que publicó el Times. En ese momento yo estaba en Honduras.

—Lo que publicó el Times fue la historia verídica, así que empezaré algunos meses después de eso, hace más o menos un mes para ser exacto. —Cat empezó a narrar lo sucedido a partir de la llamada telefónica, dándole todos los detalles posibles, pero sin mencionar su relación con Jim. Notó que el hecho de contar la historia le ayudaba a ver las cosas en su verdadera perspectiva. Si había dudado de que estaba llegando al límite de sus fuerzas, en ese momento toda duda se esfumó.

—¿Y cómo conoció exactamente a Bluey Holland?

—Por mediación de un amigo común. Lo siento, pero no puedo darle detalles.

—¿Y ahora tiene la sensación de que su hija está realmente muerta?

Cat lanzó un suspiro.

—Ya no estoy seguro de que la voz que oí por teléfono fuese la suya y, aparte, no tengo la menor prueba de que Jinx esté viva. Sin embargo, gracias a usted me he enterado de que uno de sus asesinos está muerto, y eso significa que la mitad del trabajo que pensaba hacer ya se ha cumplido.

—¿Y si encontrara a Denny terminaría el trabajo?

Al pensar en Denny, Cat experimentó una oleada de furia.

—Si Denny estuviera sentado aquí en este momento, creo que no podría responder de mí. Pero no sabría por dónde empezar a buscarlo. Teniendo en cuenta las circunstancias, ¿lo sabría usted?

Meg meneó la cabeza.

—Este es un país muy grande, y tal vez ni siquiera esté en Colombia. Ojalá pudiera sugerirle algo.

Llegó la comida y la disfrutaron lentamente hablando de detalles intrascendentes de Sudamérica y Colombia. Cuando el camarero retiró los platos se les acercó un botones.

—Hay una llamada telefónica para usted, señor Ellis —comunicó.

Cat se puso de pie.

—Discúlpeme. Hace un rato pedí una conferencia con mi cuñado. Enseguida vuelvo. —Siguió al botones hasta un teléfono. La comunicación era excelente.

—¡Dios, no sabes cuánto me alegro de que estés sano y salvo! —exclamó Ben—. Hemos estado preocupadísimos.

—Pero estoy muy bien, Ben, y mañana vuelvo a casa. Aquí hemos llegado a un punto muerto.

Hubo un corto silencio antes de que Ben dijera:

—Mira, un par de días después de tu partida llamó un hombre de la oficina del senador Carr.

—¿Sí? ¿Y qué dijo?

—Dijo que tenía un mensaje de Jim. ¿Conoces a algún Jim?

—Sí. ¿Cuál era el mensaje?

—Quería que en cuanto tuviéramos noticias tuyas te pasáramos dos informaciones. En primer lugar, dijo que un compañero tuyo de los marines, llamado Barry Hedger, está trabajando en la embajada norteamericana de Bogotá. Consideraba que podría ser un buen contacto para ti si llegabas a tener problemas.

Cat recordaba muy bien a Barry Hedger. Igual que él, mandaba un pelotón en la compañía, era de la Academia Naval y no gozaba de la simpatía de ninguno de los oficiales de reserva.

—Bueno, creo que esa información ya no me servirá de mucho —comentó Cat—. ¿Y qué era lo otro?

—Lo otro —contestó Ben— se refiere a la llamada en la que creíste oír a Jinx.

—¿Qué pasa con esa llamada? —preguntó Cat.

—Ese tal Jim dice que pudieron localizarla y que fue hecha desde el cuarto de un hotel de Cartagena.

—¿Qué?

—Hizo mucho hincapié en el asunto. Dijo que había confirmado que la llamada provenía de... —Cat oyó ruido de papeles— ...del hotel Caribe de Cartagena.

Cat se agarró a una silla cercana y, tembloroso, se desplomó en ella.

Ben seguía hablando.

—No sé cómo diablos pueden haber confirmado una cosa así, pero el ayudante del senador dijo que lo podías creer como si fuera el Evangelio. Escucha, Cat, tengo que pedirte disculpas. Creí que tenías alucinaciones o que eran sólo sueños.

El corazón de Cat latía desordenadamente, sus pensamientos volaban. Durante un instante creyó que se iba a desmayar.

—¿Cat? ¿Estás ahí?

Cat consiguió serenarse.

—Sí, Ben, disculpa, pero me ha costado un poco digerir la información. —Metió la mano en el bolsillo y sacó la agenda de Bluey—. Escucha, Ben, quiero que hagas algo por mí, algo importante.

—Por supuesto, lo que quieras.

Le dio la dirección de la hija de la ex mujer de Bluey.

—Quiero que confirmes que Marisa Holland es hija de un tal Ronald Holland, y quiero que le digas a la madre que Holland ha muerto en una encerrona en Colombia, ¿de acuerdo?

—Sí, por supuesto. A ti no te habrán herido en la emboscada, ¿verdad, Cat?

—No, sólo a Holland. Y él me estaba ayudando. Otra cosa: quiero que le mandes inmediatamente diez mil dólares a esa mujer y que después dispongas algo para el futuro de la hija; llama a mi abogado y deposita cien mil dólares en fideicomiso. Que la madre y yo seamos los fiduciarios. Quiero mantenerme en contacto con esa niña. Yo te he dejado plenos poderes, así que supongo que podrás llevar a cabo todo esto. Porque después de la noticia que me has dado, todavía no volveré a casa.

—Por supuesto, Cat. Mañana mismo me encargaré del asunto. ¿Algo más?

—No, por ahora eso es todo. Volveré a llamarte cuando haya verificado lo del hotel Caribe. Y muchísimas gracias por la información, Ben.

Colgó y volvió a la mesa.

—He decidido no partir mañana —le informó a Meg. Le contó lo que le acababan de decir.

Meg se inclinó hacia adelante y apoyó los codos sobre la mesa.

—¿Tiene algún contacto en los servicios de inteligencia norteamericanos? —preguntó.

—Más o menos. ¿Por qué?

—Bueno, sólo la Agencia de Seguridad Nacional pudo haber localizado esa llamada. Graban constantemente toda clase de comunicaciones internacionales.

Cat asintió.

—Tal vez lo hayan logrado así. ¿Dice que ya ha terminado lo que tenía que hacer en Santa Marta?

—Sí, lo único que me falta es hacer el montaje en vídeo cuando vuelva y después introducir la voz. Pero para eso no hay prisa. Todavía no he vendido el reportaje.

—En ese caso, ¿no podría acompañarme a Cartagena mañana? La verdad es que me convendría viajar con alguien que conozca el país..,

—¿Puedo acompañarle como periodista? ¿Me permitiría filmar si quisiera hacerlo?

—No tengo inconveniente.

Ella le tendió la mano.

—Trato hecho., Si puedo ayudarle a encontrar a su hija, lo haré, Pero quiero tenerlo todo grabado en vídeo.

Cat pensó que el precio no era mucho a cambio de la ayuda de Meg. Y, aparte, se alegraba de poder seguir viéndola un tiempo; más.

CAPÍTULO XVI

CON ayuda de Meg Greville, Cat pudo registrar un plan de vuelo hacia Cartagena y obtener un pronóstico meteorológico. Lo alivió saber que tendrían buen tiempo, porque, a pesar de que su falsa licencia lo autorizaba a volar con instrumentos, no tenía ganas de aterrizar a ciegas.

Una vez en la pista, hizo un lento y cuidadoso control, siguiendo el procedimiento que Bluey le había enseñado.

—Por cierto —le dijo a Meg—, aunque se supone que el lenguaje internacional de control de tráfico aéreo es el inglés, si llego a tener problemas, ¿haría el favor de ayudarme?

—Por supuesto. Yo no sé pilotar un avión, pero tengo muchísimas horas de vuelo como pasajera en avionetas ligeras por toda América Latina. Conozco bastante bien los procedimientos.

Cat llamó a la torre e informó que estaba listo para despegar. Fue un alivio que le dieran permiso en un inglés claro. Avanzó por la pista tomando nota de la hora, contento de volver a tener el Rolex en la muñeca, y apretó el acelerador sin dejar de observar atentamente el indicador de velocidad. Al llegar a sesenta nudos, movió hacia atrás la palanca de mando y el avión levantó el vuelo. Ascendió hasta la altura indicada de mil trescientos cincuenta metros y viró hacia el sudoeste. Marcó el curso y conectó el piloto automático. Entonces se relajó un poco con la sensación de que Bluey seguía estando a su lado y le daba instrucciones.

Decidió que volaría sobre el mar, a más o menos un kilómetro y medio de la costa. En caso de emergencia, siempre podría aterrizar en la playa. La línea de la costa no tenía nada de extraordinario. De vez en cuando se veía un pueblito y al cabo de un rato apareció la importante ciudad de Barranquilla. Sin embargo, prácticamente no necesitaba utilizar la radio para el vuelo, era cuestión de seguir la costa hasta que la ciudad de Cartagena entrara en su campo de visión.

Justo antes de llegar a Barranquilla, Meg señaló algo.

—¿Ve aquel bimotor que hay cerca de la playa?

Cat observó la playa y a los pocos instantes lo encontró. El avión se encontraba a unos metros de una casa.

—Narcotraficante recién llegado de Estados Unidos —explicó ella—. Probablemente se dirigía a Guajira, se perdió y se quedó sin combustible. Así que aterrizó en la orilla, avanzó por la playa y se detuvo ante una casa.

Cat agradeció interiormente haber estado con alguien tan capacitado como Bluey en su viaje de llegada.

Poco más de una hora después de partir de Santa Marta, Meg volvió a. señalar.

—Ahí está el aeropuerto de Cartagena.

Se hallaban a unos siete kilómetros de distancia y se veía claramente la única pista del aeropuerto. Cat inició el descenso y llamó a la torre. A los pocos minutos realizaba el acercamiento final, dándose prisa por efectuar los últimos controles. Rebotó una vez y después niveló el avión. En ese momento deseó haber aterrizado en la mitad de la pista de tres mil metros de largo. Ahora tendría que realizar una larga carrera hasta llegar a la terminal. Un empleado del aeropuerto lo guió al lugar donde debía estacionar y Meg ordenó que les cargaran combustible. Se les acercó un policía, pero los documentos falsos y una sonrisa de Meg lograron que los dejara enseguida. Entonces llegó un adolescente con un carrito para el equipaje.

—¿Dónde podemos conseguir un taxi? —le preguntó Cat a Meg.

—Mi coche está en los aparcamientos de la playa —contestó ella.

El coche de Meg era un viejo y polvoriento Mercedes, al que aparentemente le habían robado la radio. Pronto entraron en la ciudad, bordeando un largo paredón de estuco.

—¿Qué hay detrás de esa muralla? —preguntó Cat.

—La. ciudad vieja. Más tarde se la mostraré.

Llegaron a una playa festoneada por una hilera de altos hoteles que se extendía hasta donde alcanzaba la vista» El sector moderno de Cartagena, por lo menos la parte de la playa; se parecía muchísimo a cualquier centro turístico de Florida. Echótel Caribe se destacaba entre los edificios modernos, porque era mis antiguo y más bajo, de estuco rosado. Meg giro en el camino de entrada y se detuvo bajo unos soportales. Uno de los porteros se hizo cargo del coche; ellos entraron en el fresco vestíbulo del edificio de estilo colonial y se acercaron a recepción.

—¿Puedo hablar con el gerente, por favor? —le preguntó Cat a la mujer que atendía el mostrador.

—En este momento el gerente está ocupado; señor —contestó ella—. ¿Tendría inconveniente en esperar unos minutos? —Estaremos en el restaurante de la piscina —contestó rápidamente Meg—. El apellido del señor es Ellis. —Se volvió a Cat—. Tengo hambre. Le propongo que comamos un bocadillo mientras esperamos.

Salieron del vestíbulo, atravesaron un jardín y subieron los escalones que conducían a la piscina.

Cat estaba impresionado.

—No esperaba encontrar una cosa así en Colombia —dijo, admirando la fabulosa piscina y las hermosas mujeres que tomaban el sol alrededor— Me recuerda una piscina de Beverly Hílls.

—Le aseguro que éste puede ser un país muy agradable —dijo Meg, instalándose frente a una de las mesas que rodeaban la piscina—. En Cartagena, éste es mi hotel favorito. Fue diseñado por un cubano justo antes de la Segunda Guerra Mundial, y creo que debe parecerse a lo que era La Habana antes de Castro.

Cuando estaban terminando de almorzar se les acercó un joven con traje.

—Discúlpeme, ¿es usted el señor Ellis? El gerente estará ocupado un rato mis. Me llamo Rodríguez, ¿puedo ayudarlo en ligo?

Cat le ofreció una silla. Había preparado la historia que pensaba contar.

—Creo que es posible que a principios de este mes mi sobrina se haya alojado aquí. Me llamó por teléfono, pero la comunicación era mala y se cortó. No pude ponerme en contacto ese mismo día con el hotel, y cuando finalmente llamé me dijeron que ella no estaba registrada aquí. Me gustaría localizarla, su madre está muy preocupada por ella.

—¿Cómo se llama su sobrina, señor? Consultaré el registro de huéspedes.

—Se llama Katharine Ellis, pero creo que viajaba con un grupo de amigos, así que lo más probable es que ella no se inscribiera en el registro. Si yo supiera con quiénes viajaba, tal vez podría localizarla por mediación de sus amigos. —Rodríguez parecía intrigado—. Me pregunto si podría ayudarme consultando el registro telefónico del hotel en el día que recibí la llamada para saber desde qué habitación fue hecha. Entonces sabríamos, por el registro de ingreso, el nombre de la persona que ocupaba el cuarto. La llamada fue hecha el día dos de este mes.

Rodríguez parecía indeciso y desconfiado.

—Lo siento, caballero, pero eso es muy irregular. No divulgamos el nombre de nuestros clientes, a menos que se trate de una investigación oficial. De todos modos, en esa fecha el hotel estaba lleno y significaría revisar los registros de más de doscientas habitaciones.

Cat anotó un número en su libreta, arrancó la hoja y la colocó frente a Rodríguez, sobre dos billetes de cien dólares.

—Aquí tiene el número al que llamó mi sobrina. Es de Atlanta, Georgia, Estados Unidos. Ya sé que le pido mucho, pero quizá sea usted tan amable de tomarse el tiempo necesario para revisar los registros.

Antes de meterse en el bolsillo la hoja con el número y los billetes, Rodríguez echó una mirada furtiva a su alrededor.

—Bueno, tal vez esta noche cuando termine mi turno de trabajo pueda ojear el registro de llamadas telefónicas.

—Muchísimas gracias —dijo Cat.

—¿Dónde puedo localizarlo, señor Ellis? Porque a menos que tenga mucha suerte, esto se puede retrasar varios días.

Meg intervino para darle un número de teléfono.

Rodríguez se puso de pie y se inclinó ante ellos.

—Me pondré en comunicación con usted cuanto antes, señor Ellis —aseguró.

—Muchas gracias —repitió Cat—. Me mostraré igualmente agradecido cuando haya obtenido la información.

El joven sonrió y se alejó.

—¿Qué número le ha dado? —preguntó Cat.

—El de mi casa. Creo que lo más conveniente es que se aloje allí. Tengo mucho espacio.

—¿Está segura de que no será una molestia? Probablemente podría conseguir una habitación aquí mismo.

—No es ninguna molestia —aseguró ella.

Cuando terminaron de almorzar dieron una vuelta en coche por la costa.

—Le mostraré la ciudad vieja —dijo Meg, maniobrando hábilmente entre automóviles, autobuses escolares pintados de vivos colores y carros tirados por caballos. Pasó bajo un portal del ancho muro y el carácter de la ciudad de Cartagena cambió drásticamente. De repente se encontraron en otro siglo. Recorrieron callecitas angostas y elegantes plazas. Los edificios habían sido maravillosamente restaurados y estaban muy bien conservados, manteniendo las paredes de estuco y los techos de tejas. Reinaba la armonía de un diseño con cientos de años de tradición.

—¡Este es uno de los lugares más hermosos que he visto en mi vida! —exclamó Cat—. Yo pensaba que este país era un gran cuchitril, pero ya veo que estaba equivocado.

—Esta parte de la ciudad se remonta al siglo XVI. Era la fortaleza más segura de Sudamérica, el puerto en donde los españoles embarcaron casi todos los tesoros que se llevaron.

Salieron de la ciudad amurallada y viajaron hacia el nordeste por una carretera de doble carril. Pocos kilómetros más adelante, Meg entró en un camino de tierra y redujo la velocidad para esquivar los baches.

Cat estaba impresionado por el hotel Caribe y no veía la hora de poder instalarse cómodamente para pasar la noche. Pero sus esperanzas se fueron desvaneciendo a medida que el Mercedes avanzaba entre cactos por el camino de tierra. Empezó a pensar en hamacas paraguayas colgadas de los tirantes de un techo de paja. Sus esperanzas no renacieron cuando Meg bajó para abrir el candado de un ruinoso portón de hierro. Sin embargo, de allí en adelante, no había ni un solo bache y el camino estaba cubierto de grava. A pocos metros había un enorme árbol, y cuando Meg lo rodeó Cat pudo ver la casa.

Tenía apenas unos años de antigüedad y había sido construida siguiendo el estilo tradicional de paredes blancas de estuco y techo de tejas rojas. Meg abrió una pesada puerta de roble que daba a un espacio amplio y lleno de sol, pero abrumadoramente caluroso.

—¡Dios, hay que dejar entrar un poco de aire! —exclamó ella y empezó a abrir grandes ventanales corredizos que daban a una gran terraza. Entonces la brisa marina empezó a entrar en la casa, refrescándola con rapidez. El mobiliario del salón se componía de piezas Bauhaus en cuero y acero y de cómodos sillones y sofás tapizados en algodón de Haití de tonos pálidos.

—Su cuarto está por aquí —indicó ella, conduciéndolo a un dormitorio amplio y soleado con cama de matrimonio y muebles de mimbre—. Por cierto, ¿juega al tenis?

—Sí —contestó él, dejando caer sus maletas sobre la cama—; pero no he traído el equipo. Lo último que esperaba hacer en Colombia era jugar al tenis.

Ella lanzó una carcajada.

—En Colombia siempre debe esperar lo inesperado. Revise el armario. Creo que encontrará todo lo que necesita.

Cat abrió el armario y encontró ropa de tenis y trajes de baño de varios tamaños, tanto para hombres como para mujeres. También encontró un par de zapatillas y se cambió. Cuando salió del dormitorio, oyó a Meg en la cocina.

—Estoy preparando unos filetes para la cena —explicó ella.

Cat observó el salón con más detenimiento. Al entrar no se había fijado en los cuadros. Eran pinturas típicamente sudamericanas, casi todas primitivas. Le gustaban. El aspecto de toda la casa era agradable, lo mismo que la dueña.

Instantes después, ella apareció y lo llevó afuera, guiándolo por un sendero que conducía a una pista de tenis de cemento.

—Esto es mi orgullo y mi alegría —explicó ella—. Jamás invito a gente que no juega al tenis. —Limpió el suelo de la pista con una aspiradora eléctrica y empezaron a lanzar pelotas.

Al sentir en su muñeca la fuerza de un revés de su amiga, Cat pensó que Meg jugaba como un hombre. Ella ganó el servicio y le hizo dos tantos antes de que él pudiera tocar una sola pelota.

—Lo siento —exclamó—. Pero no se preocupe, a medida que avanza el partido, voy jugando cada vez peor.

Pero la verdad era que no lo lamentaba y no jugó peor en ningún momento. Cat pensó que si durante los últimos meses él no hubiera estado ejercitándose tanto, Meg lo habría aniquilado. Cuando le ganó el primer set, seis a uno, Cat dejó de tener remordimientos por sus ganas de vencer a una mujer. Jugando con todas sus fuerzas, consiguió ganar el set siguiente, siete a cinco. Cuando estaban cuatro a cuatro en el tercer set, Meg le rompió el servicio y Cat tuvo que emplearse a fondo para no ser vencido. En ese momento recordó, como en un destello, una carrera de quince kilómetros que corrió en Quantico, sin duda la última vez que tuvo que hacer un esfuerzo tan grande para ganar. Entonces rompió el servicio de Meg, después volvió a perder el suyo y nuevamente rompió el de ella. En ese momento, su concentración era total; bien podría haber estado jugando en Wimbledon. Consiguió meter un tanto para llegar a siete cinco, y después, con cuatro de las devoluciones más fuertes de su vida, logró ganar ocho a seis.

Ambos se desplomaron sobre la playa, junto a la pista, empapados de sudor y respirando agitadamente.

—¡Canalla! —exclamó ella en tono amigable—. ¿Siempre juegas así contra las chicas?

—¿De qué chicas me estás hablando? ¡Tú eres una mujer biónica de cuidado! ¿No tienes compasión de tus adversarios?

—Eres el primer hombre que me gana en mucho tiempo.

—¿El primer hombre? ¿Con qué mujeres has estado jugando... con Navratilova?

—¿Cuántos años tienes? —preguntó ella.

—Tengo... —Se detuvo, trató de recordar la fecha, y por fin consultó su reloj—. Veintinueve. Dios mío, me había olvidado.

—¿De qué te habías olvidado?

—De que mañana cumplo cincuenta años.

—¿Cincuenta?

—Edad suficiente para ganar el partido. ¿Cuántos te llevo si puede saberse? ¿Doce?

—No, muchacho; quince.

—¡Ah! ¡Perdón!

—Vamos a echar una carrera hasta el mar —propuso ella y salió corriendo.

El, tropezando, la siguió por un pequeño sendero que llevaba al mar y, al rodear una gran roca, vio un reguero de ropa de tenis tirada sobre la arena y en la orilla del mar una figura delgada y desnuda. Se le acercó, saltando con un solo pie mientras luchaba por quitarse una zapatilla, después la otra, y luego los pantalones y la camisa. Se zambulló en las olas y empezó a nadar. Ella le llevaba como cincuenta metros, pero nadaba más despacio que él. La alcanzó a cien metros de la playa.

—Eres una buena jugadora de tenis, pero como nadadora... —le dijo cuando por fin la alcanzó.

Ella le tiró agua a la cara y empezó a nadar lentamente hacia la playa. El la siguió, unos metros más atrás. Cuando ella hizo pie, salió del agua y se tiró de espaldas sobre la arena húmeda.. Cat se desplomó a su lado. Ambos respiraban agitadamente por el esfuerzo del tenis y de la natación, y Cat era muy consciente de la desnudez de Meg, especialmente de sus generosos pechos bronceados moviéndose al compás de su respiración. En ninguna parte de su cuerpo había una zona sin broncear. Cat, de pronto, tuvo que tenderse boca abajo sobre la arena para ocultar la creciente excitación que el cuerpo de Meg le provocaba.

—Dios mío, hacía años que no me cansaba tanto —suspiró ella, todavía respirando agitadamente.

—Y yo —contestó él, que, si cabe, respiraba aún con mayor agitación. Sabía que la estaba mirando, pero no podía evitarlo.

A ella parecía no preocuparle su desnudez ni la de Cat.

—Pronto anochecerá —dijo con un pequeño estremecimiento—. Será mejor que empiece a preparar la comida.

—Yo me quedaré aquí un momento para recuperar el aliento —contestó él, demasiado avergonzado para moverse.

Ella se puso de pie y trotó hacia la casa, recogiendo su ropa por el camino. Él la observó cuando se detuvo para enjuagarse bajo una ducha en el exterior de la casa. El sol poniente teñía su

cuerpo de un tono cobrizo dorado. Entonces ella entró en la casa y desapareció.

Cat tuvo que pensar en otra cosa durante un par de minutos hasta que sintió que no habría problema en ponerse de pie. Correteó hasta la ducha, tomó una toalla que había en la terraza y entró en su cuarto por la puerta corrediza. Se afeitó, se dio una ducha caliente y se tendió un momento en la cama.

Meg apoyó el dorso fresco de su mano sobre la cara de Cat para despertarlo. Estaba oscuro. Él se hallaba tendido de espaldas sobre la cama, con una toalla sobre la entrepierna.

—¿Qué te parecería una copa? —propuso ella—. La comida estará dentro de media hora.

Cat consultó su reloj. Había dormido una hora y media.

—¡Muy bien! Prepárame alguna bebida propia de aquí.

Deshizo el equipaje y se puso pantalón y camiseta de algodón y zapatillas. En la cocina lo esperaba un ponche de ron; Meg se afanaba con la cena.

—Lo siento —explicó—, pero he tenido que cocinar verduras congeladas. Aparte de unas patatas, que están en el horno, no tenía verduras frescas. —Se había puesto un vestido suelto de una tela suave color beige que, cuando se movía por la cocina, revelaba el contorno de su cuerpo—. He pensado que te gustaría tomar una comida norteamericana —añadió.

—Me encantaría. La casa es maravillosa.

—Aparte del Mercedes, es lo único que tengo —contestó ella—. He tardado cuatro años en construirla y arreglarla. Ahora está más o menos terminada.

—Debí de haber adivinado cómo sería. Porque se parece a ti. ¿Por qué me has traído a tu casa? No me conoces.

—Claro que te conozco... por lo menos te conozco mejor de lo que te conocía ayer. ¿Quieres que te haga un análisis caracterológico inmediato?

—¿Por qué no?

—Naturalmente, conozco las líneas generales de tu vida, la empresa que fundaste y todo eso.

—Te contaré un secreto. La empresa la fundó mi cuñado. Yo sólo me encargué del aspecto técnico.

—Cuando te conocí, estabas muy tenso. Cuando mataron a tu amigo, creí que te derrumbarías.

—Y me derrumbé —contestó Cat—. Estaba en un estado de completa desesperación y no sabía qué hacer. Estuve en un tris de hacer las maletas y volver a casa.

—Pero no lo hiciste. En cuanto recibiste el mensaje de tu cuñado cambiaste de parecer y volviste a ponerte en marcha. Eso me dijo mucho acerca de ti... eso y tu manera de jugar al tenis. Te he ganado el primer set con bastante facilidad; entonces has decidido que querías ganar. Me ha impresionado mucho tu manera de jugar los dos últimos juegos del set final.

—No esperes que repita esa proeza. Creo que nunca he jugado tan bien como hoy.

—No me refiero a que hayas jugado bien; hablo de la fuerza con que has jugado.

—Bueno —contestó Cat, con una risita—, no iba a permitir que me ganara una chica cualquiera.

—Una chica cualquiera que jugó un año en el circuito profesional. Nunca ocupé un lugar muy destacado en la clasificación, me entrené en exceso y durante demasiado tiempo y me fallaron las rodillas.

—No me sorprende. Tengo la impresión de que eres una de esas personas que ponen todos sus medios para lograr lo que quieren.

—Eso es algo que tú y yo compartimos —comentó ella.

Cat hizo un gesto con la cabeza.

—Creo que yo nunca he tenido que empeñarme demasiado para conseguir lo que quería. Todo me ha resultado bastante fácil, con excepción del servicio militar en los marines, y allí nada es fácil para nadie.

—Durante el partido de tenis he aprendido otra cosa sobre ti, algo que probablemente ni tú mismo sepas. Por lo menos, no lo sabes todavía.

—¿Y qué es?

—Que interiormente puedes llegar a ser completamente despiadado. No has tardado mucho en dejar a un lado el hecho de

que yo fuera mujer y que con tu empeño en ganarme podías ser poco amable conmigo.

Él no pudo menos que reír.

—¿Sabes que tienes razón? Soy completamente capaz de ser despiadado, pero aparte de lo de esta tarde, recuerdo haber perdido los estribos sólo en una ocasión.

—La comida está servida —interrumpió ella—, pero sigue contándome. —Colocó los filetes, las verduras y las patatas asadas sobre la mesa y le ofreció a Cat una botella de vino tinto para que la abriera—. Vamos, cuéntame, ¿cuándo habías sido despiadado anteriormente?

—Estaba en los marines. Era oficial de la reserva y uno de los cuatro comandantes de pelotón de mi compañía. Los otros eran dos tipos de la reserva y un recién salido de la Academia Naval, un individuo llamado Hedger. Hedger nos miraba con desprecio porque se sentía infinitamente superior. Nuestro comandante, un mayor también salido de la Academia, compartía el punto de vista de Hedger.

»Has de tener en cuenta que hay que estar un poco loco para sobrevivir en los marines y, si no lo estás, debes descubrir la manera de enloquecer un poco. Barry Hedger fue eso para mí. Vivía para ganarle, ganarle en todo y en cualquier cosa. Trabajaba como un desesperado, día y noche, para vencerlo en tácticas, en instrucción con armas cortas, en combate cuerpo a cuerpo... hasta lo vencía en la redacción de informes, cosa que los que salen de la Academia saben hacer realmente bien. Mi pelotón venció al suyo en las carreras de obstáculos, en concursos de tiro, hasta en la limpieza de los barracones. El sargento de mi pelotón sabía lo que sucedía entre Hedger y yo y lo utilizaba para acicatear a los hombres. ¡Dios, cómo se lo pasaban! El comandante no dejaba en paz a Hedger instándolo a que me ganara en algo. ¿Cómo era posible que alguien proveniente de la Academia... y, por si fuera poco, uno de los más sobresalientes de su promoción... pudiera permitir que su pelotón, y él mismo, fueran vencidos por el pelotón de un oficial cualquiera?

»Finalmente Hedger reventó; una noche en que estábamos en el casino de oficiales me invitó a ir afuera, jurando que me daría una buena paliza. Todo el mundo salió a mirar. Nos quitamos

las camisas y pusimos manos a la obra. Hedger me empleó una especie de karate, atacándome medio inclinado, moviendo las manos y haciendo ruiditos. Es gracioso, porque yo no me había visto envuelto en una pelea desde la escuela primaria y no he peleado nunca más desde entonces, pero le di una patada en la rodilla y después le pegué un solo puñetazo: le fracturé la nariz. ¡Dios mío! Hubo muchísima sangre y entonces apareció un coronel y tuvimos que parar la pelea. Nos echó un buen rapapolvo y nos obligó a darnos la mano. Y no nos denunció al comandante.

»El día de la revista, mi pelotón ganó todas las medallas y Hedger tuvo que marchar con la nariz amoratada y vendada. Y sólo entonces me di cuenta de lo que había hecho. Yo, un oficial de reserva sin motivación alguna, que no veía la hora de abandonar los marines había perseguido, alegre y despiadadamente, a un buen oficial... porque Hedger no era buena persona, pero sí un buen oficial... y le había hecho morder el polvo de la derrota, centímetro a centímetro, por puro placer. Desde luego, no arruiné su carrera; su pelotón quedó segundo, un poco por detrás del mío y por delante de los otros dos, pero las alabanzas incluidas en mi hoja de servicios hubieran significado muchísimo más para él que para mí. Bastante después, al pensarlo, me avergoncé de lo que había hecho.

»Después de eso, nos dieron destinos distintos y no volví a verlo. ¿Y sabes una cosa? Una de las noticias que me dio anoche mi cuñado por teléfono es que Barry Hedger está trabajando en la embajada norteamericana de Bogotá. ¡Él es mi contacto si llego a necesitar ayuda!

—¡Espero que no la necesites! —Meg lanzó una carcajada y empezó a quitar la mesa—. Toma, lleva el coñac al salón.

Cat sirvió dos copas y se acomodó en el amplio sofá. En ese momento se apagaron las luces.

—¡Vaya! —exclamó Meg sentándose junto a él en el sofá—. A cada momento hay apagones. Éste probablemente durará toda la noche.

—No te preocupes —la consoló Cat, señalando el jardín—, tenemos otra fuente de luz. —Sobre el mar se levantaba la luna

llena, iluminando el salón con una luz sorprendentemente blanca.

Ella se arrodilló en el sofá, se inclinó sobre Cat, le tomó la cara entre las manos y lo besó.

—Creo que tú no tomarías la iniciativa —explicó.

—Ojalá me hubiera atrevido —contestó él, devolviéndole el beso. La abrazó y le colocó una mano directamente sobre un pecho. Ella contuvo la respiración y él la dejó allí.

Después, en un solo movimiento, ella se deshizo del vestido y lo dejó caer al suelo. La luz de la luna hacía brillar su cuerpo desnudo como si fuera de mármol, mientras ayudaba a Cat a desvestirse. Se tendieron juntos en el ancho sofá y en un instante estaban estrechamente unidos.

Cuando terminaron, agotados, Cat tuvo la sensación de haber dado un gran salto sobre un profundo abismo y que acababa de llegar sano y salvo al otro lado. Trató de pensar más profundamente en eso, pero le venció el sueño.

Despertó mucho más tarde. La luna brillaba en el cielo y la habitación se encontraba a oscuras; la terraza y la playa estaban tan claras que parecía de día. Pensó en sí mismo, pensó en lo que había sido su vida durante los meses posteriores a la muerte de Katie. Se tocó la alianza con la mano derecha. Desde el día de su boda nunca se la había quitado.

Se separó suavemente del cuerpo dormido de Meg y salió a la terraza. Siguió caminando hasta la playa mientras una brisa suave jugueteaba sobre su cuerpo desnudo. Se detuvo en la orilla del mar, con la cara empapada en lágrimas, hundió la mano en el agua para lubricarla y entonces, con dificultad, se quitó la alianza del dedo anular. Permaneció un minuto inmóvil, después se echó hacia atrás y arrojó el anillo al mar lo más lejos posible, lo más profundo, hacia donde Katie dormía en el Catbird. Hacía semanas que no conseguía recordar con claridad la cara de su esposa, pero en ese momento pudo, por última vez. Finalmente, podía dejarla ir.

—Adiós, Katie —dijo en voz alta—. Descansa en paz.

Se volvió y empezó a caminar hacia la casa.

CAPÍTULO XVII

CUANDO despertó a la mañana siguiente, estaba solo en la casa.

Bajó a la playa a nadar un rato y, al volver, percibió olor a bacon.

—¡Buenos días! —lo saludó Meg—. He tenido que ir a comprar provisiones; No quería despertarte. En diez minutos estará el desayuno.

Cat se duchó y se puso pantalones cortos. Cuando salió, el desayuno estaba servido.

—¡Feliz cumpleaños! ¿Has dormido bien? —dijo Meg, riendo.

—¿Te parece que no tenía motivos? —preguntó Cat—. Sólo con el tenis habría bastado para dejarme molido.

Ella levantó la vista para mirarlo.

—¿Soy la primera mujer con quien te has acostado desde la muerte de tu esposa?

—Sí.

Ella volvió a fijar la mirada en su desayuno, alegro.

—Te aseguro que ha sido un espléndido regalo de cumpleaños —dijo Cat, con toda sinceridad.

Después del desayuno, Cat preguntó si tenía teléfono. —Quiero averiguar cómo anda Rodríguez con los registros telefónicos.

—Encontrarás el teléfono en mi estudio, allí.

El estudio era también una sala de montaje. Un extremo de la habitación estaba ocupado por el equipo de vídeo; todo muy ordenado y profesional. Cat llamó al hotel Caribe y pidió que le pusieran con Rodríguez.

—¿De parte de quién, por favor?

—Del señor Ellis.

—Un momento. —Hubo un instante de silencio antes de que la telefonista volviera a hablar—. El señor Rodríguez está ocupado.

—Dígale que me llame, por favor. —Y le dejó el número de teléfono.

Estuvo dando vueltas por la casa, leyó un poco y fue a correr un rato por la playa mientras Meg hacía el montaje de su vídeo sobre los chicos de la calle. A las cinco de la tarde, al ver que Rodríguez no daba señales de vida, volvió a llamar al hotel y le dijeron que seguía ocupado.

Esa noche fueron en coche a Cartagena y comieron en un lugar precioso de la ciudad vieja, un restaurante instalado en un patio al aire libre. Aun de noche, el calor y la humedad resultaban agobiantes, pero la comida y el vino eran excelentes. Cat descubrió que la relación con Meg le resultaba muy relajante. Para él ya era más que una amante, era una amiga. Al regresar a la casa volvieron a hacer el amor, y a Cat le pareció mejor aún que la vez anterior. Estaban empezando a conocerse. A la mañana siguiente llamó otra vez a Rodríguez y recibió la misma respuesta de la telefonista.

—Creo que me están tomando por tonto —le comentó a Meg. —Déjame intentar a mí —dijo ella. Llamó al hotel y preguntó en español por el señor Rodríguez. El hombre atendió casi inmediatamente. Meg le pasó el teléfono a Cat.

—Hola, señor Rodríguez —dijo él—. Habla el señor Ellis. Me ha costado dar con usted.

Cogido por sorpresa, Rodríguez dudó un instante antes de contestar:

—Lo lamento mucho, señor, pero en nuestros registros no figura esa llamada. Lo siento, pero no podré ayudarle más. —Y cortó.

Cat le contó a Meg lo que había dicho.

—Yo no le creo, ¿y tú?

—¿Por qué no vamos a verlo? —propuso ella.

Cat fue a cambiarse. Cuando iba a salir del dormitorio, vaciló y acabó poniéndose la pistolera debajo de la chaqueta. Al llegar al hotel, no preguntó por Rodríguez sino que recorrió todo el

recinto buscándolo. Por fin, lo vieron hablando con unos clientes instalados en una mesa junto a la piscina. Cuando Rodríguez se volvió para dirigirse al edificio principal, Cat se ocultó detrás de una palmera y esperó.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó Meg, escondiéndose detrás de él.

—No quiero que nos vea hasta que sea demasiado tarde. —Cuando el hombre estuvo a corta distancia, Cat salió de su escondite para encararse a él.

Rodríguez no parecía muy contento de verlo.

—¿Qué quiere, señor? Me dirijo a una reunión muy importante.

—Hábleme de la llamada telefónica —dijo Cat amablemente.

—Ya le he dicho que no figura en nuestros registros.

Cat perdió la paciencia. Aquel hombre sabía algo de Jinx, y él tenía que enterarse de lo que era. A pocos pasos del lugar donde se encontraban había un pequeño cuarto de mantenimiento con la puerta abierta. Dentro se alcanzaba a ver un cubo y una fregona. Cat cogió a Rodríguez por el cuello y lo metió en el cuarto. Meg lo seguía de cerca y cerró la puerta.

—¡Dígamelo! —exigió Cat, tratando de no apretar los dientes.

—No hubo ninguna llamada telefónica a ese número —insistió el hombre. Tenía la cara cubierta de sudor.

Cat sacó la pistola y se la apretó con fuerza contra el cuello.

—¡Dígamelo! —repitió.

—Pueden matarme si me ven hablando de nuevo con usted —tartamudeó—. ¡Por favor, váyase!

—Yo le mataré por no hablar conmigo —aseguró Cat, amartillando el arma.

Al hombre se le salieron los ojos de las órbitas.

—Suite 800 —dijo atropelladamente.

—¿Y quién ocupaba la suite 800? —preguntó Cat.

—Por favor, señor, yo no puedo...

Cat apretó con más fuerza la pistola contra su cuello.

—¡Dígame todo lo que sepa ahora! —ordenó—. No volveré a preguntárselo.

—La suite 800 está permanentemente alquilada —logró decir Rodríguez—. Por favor, señor, me está haciendo daño.

Cat lo sujetó contra I a pared con una mano y le apoyó la pistola en la frente.

—Siga.

—La suite está alquilada por una empresa. Desconozco los nombres de sus ejecutivos.

—¿Qué empresa?

—La compañía Anaconda.

—¿Y a qué se dedica esa empresa?

—No lo sé, señor; nadie lo sabe con ¿seguridad.

—Pero usted tiene alguna idea.

—Posiblemente se dedica a un negocio ilegal.

—¿Drogas?

—Quizá.

—¿Y dónde está la sede central de esa compañía?

—No lo sé.

—¿Adónde envían las cuentas? Supongo que debe saberlo., —Pagan las cuentas en efectivo. Van y vienen en un jet; Siempre llevan mucho dinero encima.

—¿Y quién es el presidente de la compañía?

—Le juro, señor, que no conozco ningún nombre. No trato directamente con esa gente. Ni siquiera el gerente trata con ellos. Llegan, se sientan alrededor de la piscina, piden bebida y comida, pagan en efectivo y se van en el jet.

Cat sacó una fotografía de Jinx.

—¿Ha visto a esta chica?

Rodríguez miró la fotografía con expresión de temor.

—No me mienta, Rodríguez.

—Sí, la vi una vez, cuando ellos llegaron. La llevaron arriba enseguida, a la suite. Ella no volvió a bajar. No los vi cuando se fueron. Creo que ella... —Se interrumpió.

—Siga.

—Creo que ella estaba drogada. Parecía... adormilada. La llevaron arriba enseguida. Se fueron de noche, y yo no estaba de guardia.

—¿Cuánto tiempo estuvieron aquí?

—Se fueron el tres de este mes. Al día siguiente de la llamada telefónica.

—¿Quién ocupa la suite en este momento?

—Nadie. Desde el día tres no ha venido nadie.

—Muy bien, ahora escúcheme con atención, señor Rodríguez. Usted, esta señora y yo vamos a subir al octavo piso para echar un vistazo en la suite. Usaremos su llave maestra.

—¡Por Dios! —exclamó Rodríguez, aterrorizado—. ¡No puedo hacer eso! ¡Me verán! ¡Perderé mi empleo, y hasta la vida! ¡Usted no conoce a esa gente, señor!

—¡Deme su llave maestra! —ordenó Cat.

Rodríguez se metió una mano en el bolsillo y sacó una llave.

Cat le entregó la pistola a Meg.

—No lo dejes salir de aquí. Tardaré lo menos posible. Si te da trabajo, mátalo. —Le guiñó un ojo.

Meg tomó la pistola.

—Siéntese en el suelo —le ordenó a Rodríguez, acercándole la pistola a la sien.

—¿Dónde está la suite 800? —preguntó Cat.

—En la parte vieja del hotel. Entre en el vestíbulo y tome el último ascensor. ¡Y por amor de Dios, señor, que no le vea nadie! Piense que está en juego mi vida.

Cat salió y cerró la puerta a sus espaldas. Regresó al vestíbulo del hotel, se acercó al ascensor de la derecha y miró alrededor. Tras el mostrador de recepción sólo había una empleada que en ese momento atendía a un cliente. Apretó el botón y las puertas del ascensor se abrieron enseguida. Entró y estiró la mano para marcar el octavo piso. Pero no había botones. Sólo una cerradura.

—¡Mierda! —exclamó Cat en voz alta. Introdujo la llave maestra en la cerradura; con gran alivio comprobó que funcionaba. El ascensor empezó a subir. Se detuvo y las puertas se abrieron a un vestíbulo. Cat se encaminó a la puerta de la suite y metió la llave en la cerradura. La puerta se abrió con facilidad. Instintivamente, Cat se llevó la mano al costado, en busca de la pistola, y entonces recordó que se la había dejado a Meg. Entró en la amplia sala de estar, decorada, imaginó, según el gusto del huésped. Decididamente no era la decoración habitual de un hotel del trópico. Los muebles estaban bien elegidos, había algunas piezas antiguas y de las paredes colgaban excelentes cuadros. Cat pensó que parecía el hogar de un banquero chapado a la antigua.

De la sala de estar salía un pasillo hacia la izquierda y otro hacia la derecha. Cat tomó el de la derecha, que lo condujo a una confortable biblioteca llena de estanterías con libros, algunos encuadernados en cuero. En el cuarto no parecía haber nada personal.

Volvió al salón y tomó el otro pasillo, que corría a lo largo de la parte trasera del hotel. A su paso fue abriendo las puertas de cuatro grandes dormitorios, todos lujosamente amueblados, pero sin nada de interés. Al final del pasillo, llegó a una puerta cerrada con llave. Probó la llave maestra. Funcionaba. Era un dormitorio del mismo tamaño que el salón y estaba decorado aún más suntuosamente. Contenía un gran televisor, un bar, un par de sofás, una chimenea y una enorme cama de matrimonio con dosel. Había armarios a cada lado de la cama. En el primero encontró un surtido de batas de cama y de costosos vestidos. Los había por lo menos de tres tallas distintas, con etiquetas de Bergdorf Goodman y de Bonwit Teller. El aparador del calzado contenía no menos de dos docenas de pares de zapatos con etiquetas de Charles Jourdan y Ferragamo, también en varios números. La cómoda estaba repleta de ropa interior de encaje.

En el armario del otro lado de la cama había una docena de trajes de hombre en telas tropicales. No tenían etiquetas de marca, así que Cat buscó la etiqueta del sastre dentro de los bolsillos. Eran todos de Huntsman, Londres, y habían sido entregados durante el año anterior, pero la casilla de la etiqueta destinada habitualmente al nombre del cliente estaba en blanco. También había un surtido de camisas y zapatos procedentes de Londres y un perchero lleno de corbatas. En los cajones encontró ropa interior y ropa de playa, toda hecha a medida. En el armario no había nada que revelara la identidad del propietario, pero todas las camisas tenían bordada una A como inicial.

Cat registró minuciosamente la habitación, buscando cualquier cosa que tuviera un nombre, pero no encontró nada. Sobre el escritorio había un teléfono con una tarjeta que indicaba en inglés y en español cómo efectuar una llamada internacional. Cat tuvo la sensación de que Jinx había estado allí. Junto al teléfono había un imponente cenicero de cristal con dos cajas de cerillas. Una era del hotel; la otra, distinta. Era una caja grande, hecha de papel negro, grueso y brillante. Tenía impreso el dibujo —que Cat consideró bastante bueno— de una víbora colgando de un árbol. En el dorso, una inicial, la A. Se metió la caja en el bolsillo.

¿Qué otra cosa podía haber en la suite? Una cocina, tal vez. Volvió sobre sus pasos y cuando entraba en la sala de estar oyó el ruido de una llave en la cerradura de la puerta de entrada. Sin detenerse cruzó el cuarto y se dirigió a la biblioteca. En cuanto llegó, oyó las voces de un hombre y una mujer que hablaban en español. Por lo que él sabía, la suite no tenía otra entrada, pero debía de haber una escalera de incendios. Iba a buscarla cuando un fuerte ruido interrumpió sus pensamientos. Una aspiradora.

Se dio cuenta de que el ruido venía del salón, así que se encaminó en esa dirección y espió. A pocos pasos, una mujer empujaba la aspiradora, mientras un hombre quitaba el polvo de los muebles. Ambos estaban de espaldas a él. Cat se acercó rápidamente a la puerta de entrada. En ese momento la aspiradora se detuvo.

—Buenos días, señor —dijo una voz de hombre en español.

Cat se detuvo y se volvió. El hombre y la mujer lo miraban fijamente. El hombre volvió a hablar, haciéndole una pregunta en español. Cat no tenía la menor idea de lo que decía.

—Está bien —dijo señalando con la mano hacia la sala de estar—. Adelante. Yo voy a salir un rato.

—Sí, señor —dijo el hombre, sonriente—. Gracias.

—De nada —contestó Cat en español, devolviéndole la sonrisa. Salió y cerró la puerta. El ascensor estaba en esa planta, con las puertas abiertas. Insertó la llave, la hizo girar y el ascensor empezó a bajar. Cat respiró hondo. Tenía la frente cubierta de sudor y le temblaban las rodillas.

Una vez en el vestíbulo, se dirigió rápidamente hacia la puerta trasera. Nadie pareció notar su presencia. Se encaminó con rapidez hacia el pequeño cuarto de mantenimiento, miró a su alrededor y abrió la puerta. Rodríguez y Meg habían desaparecido.

Lanzó una maldición en voz baja. Si el personal de seguridad del hotel se hubiera apoderado de Meg, la policía ya estaría en camino. Salió cerrando la puerta a sus espaldas y miró desesperadamente alrededor. Como no los había visto en el vestíbulo, se dirigió a la piscina. Al salir al jardín, alcanzó a verlos sentados a una mesa, al otro lado de la piscina. Meg tenía un vaso en la mano y conversaban amigablemente; hasta sonreían. Sin correr, Cat se dirigió hacia ellos lo más rápidamente posible.

—¡Vaya! ¡Por fin has vuelto! —dijo alegremente Meg. Después agregó en voz baja—: ¿Por qué demonios has tardado tanto?

—Perdón, pero era imposible hacerlo en menos tiempo.

—El señor Rodríguez y yo hemos estado charlando —informó ella.

Cat notó que ella mantenía una mano en el bolsillo.

—Muy bien —dijo—. Salgamos de aquí. —Se volvió hacia Rodríguez y al estrechar su mano le dejó quinientos dólares—. Y ahora escuche —añadió sonriendo—, nos iremos tranquilamente y no quiero que monte usted el mínimo revuelo. Si tenemos algún problema, simplemente diré que lo soborné para que me prestara la llave maestra, ¿entendido?

Rodríguez esbozó una débil sonrisa y asintió.

—Por supuesto, señor. No quiero crearle problemas. ¡Pero por favor, que nadie sepa cómo consiguió esta información!

—No tengo intenciones de decírselo a nadie —aseguró Cat, devolviéndole la llave maestra—. Vamos —le dijo a Meg.

Se alejaron rápidamente de la piscina, atravesaron el vestíbulo del hotel y pidieron el coche, esperando nerviosamente hasta que llegó. Tenían miedo de ver salir docenas de guardias de seguridad del hotel, encabezados por Rodríguez. El coche llegó y se alejaron.

—Creo que esto es tuyo —dijo Meg, devolviéndole la pistola. Todavía estaba amartillada—. Si tenía alguna duda sobre la firmeza de tus intenciones, te aseguro que ha desaparecido.

Cat bajó el gatillo y puso el seguro a la pistola.

—No pensaba disparar a ese hombre, pero no quería que lo supiera. ¿Por qué habéis salido del cuarto?

—Un empicado de la limpieza ha entrado a buscar una fregona. Apenas he tenido tiempo de ocultar la pistola en el bolso. He salido de allí aparentando conversar con Rodríguez. Me parecía que afuera estaríamos mejor. ¿Qué has averiguado?

—No mucho. La habitación tiene todo el aspecto del hogar de William F. Buckley hijo, excepto por el dormitorio principal, que merecería ser el de Hugh Hefner. Había trajes de hombre, de talla más bien pequeña, y ropa para mujeres de distintos tamaños. Parece un surtido para que pueda recurrir a él cualquiera que se aloje allí con el dueño de la suite. La ropa de hombre está marcada con una inicial, una A. Y he encontrado esto. —Le mostró una caja de cerillas.

—A de Anaconda —dijo Meg.

—Exactamente. Cuando estuvimos en Riohacha, Bluey y yo nos entrevistamos con un traficante local. Nos hicimos pasar por importantes compradores de droga. Él mencionó algo llamado Anaconda Pura, supongo que será la marca de un tipo de cocaína. Habló de ella casi con reverencia. ¿Adónde vamos? —Meg había tomado en dirección al mar, dejando atrás la ciudad vieja.

—Al aeropuerto. Sabemos que el jet salió el tres de este mes. Veamos si podemos averiguar con qué rumbo. Aquí no hay demasiado tráfico aéreo. Es posible que alguien lo recuerde.

—En este país hay que dejar constancia del plan de vuelo —informó Cat—. Me pregunto cuánto tiempo lo mantendrán en el registro.

En el aeropuerto les costó quince minutos y cien dólares conseguir copias de los planes de vuelo de los dos únicos jets que habían despegado el día tres de ese mes.

—Salió un Lear rumbo a Bogotá y un Gulfstream con destino a Cali —dijo Meg, traduciendo los documentos—. No hay información con respecto al nombre de los propietarios de los aviones, simplemente consignan el nombre del piloto y un número de teléfono.

Regresaron a casa de Meg.

—Muy bien —dijo ella, sentándose junto al teléfono—. ¿A cuál llamo primero?

—Bueno, por el aspecto de la suite del hotel, es gente a quien le gusta lo mejor. El Lear es un jet relativamente barato. El Gulfstream, en cambio, cuesta entre trece y quince millones de dólares. Te propongo que probemos primero con Cali.

—Me parece bien —repuso ella, marcando el número—. Además, Cali tiene fama de ser uno de los principales centros del narcotráfico. —Le contestaron y ella habló un par de minutos en rápido español; después colgó—. Tal vez hayamos dado en el clavo —dijo—. El número corresponde a la compañía que se encarga del mantenimiento del jet y de guardarlo en el hangar. Me he presentado como amiga del piloto y creo que se lo han creído. Cuando les he preguntado el nombre de la compañía propietaria del avión para poder llamar a mi amigo, se han asustado y me han dicho que era preferible que yo dejara mi número. Probemos ahora con Bogotá.

Meg repitió la misma rutina con el número de Bogotá y después colgó.

—El jet es de una compañía constructora que realiza muchos trabajos por encargo del gobierno: carreteras, puentes y ese tipo de cosas. No me parece nada probable que sea la que buscamos. Por lo visto nos vamos a Cali.

—Me alegro de que hayas dicho nos.

—Tú no irás a ninguna parte sin mí y mi cámara —contestó ella, besándolo—. He filmado toda la escena del cuarto de mantenimiento.

—¿Qué?

Meg metió la mano en su bolso y sacó algo que parecía un libro de tapa blanda.

—El último grito de la tecnología japonesa —explicó—. De vez en cuando me dan material para que lo pruebe antes de comercializarlo. —Sin decir más se acercó al vídeo e introdujo la cinta. Al instante, Cat pudo verse tomado desde un ángulo bajo, aterrorizando a Rodríguez. El sonido era hueco, pero se oía cada palabra que pronunciaron.

—¡Dios! —exclamó—. ¡Nunca pensé que sería capaz de desempeñar tan bien el papel de George Raft!

CAPÍTULO XVIII

CAT dedicó una parte considerable de esa velada a preparar su plan de vuelo. El viaje sin escalas más largo que había hecho como piloto era de poco más de ciento cincuenta kilómetros, en una avioneta individual durante su período de prácticas. Cali quedaba al sur, en la parte occidental del país, a algo más de novecientos kilómetros de Cartagena.

Consultó la autonomía de vuelo del avión en el manual de características técnicas y se aseguró de que los depósitos de las alas podían contener combustible más que suficiente para el viaje. Utilizando los mapas y los libros de Bluey, estableció que Cali se encontraba en las montañas, y lo único que él sabía acerca de volar sobre terreno montañoso era lo que había leído durante su instrucción. Se persuadió de que si su equipo de radio fallaba, con un tiempo medianamente bueno podría llegar a la ciudad de Cali simplemente siguiendo el curso del río Cauca desde donde se bifurcaba del Magdalena.

Trató de aplacar el nerviosismo que le provocaba el vuelo prestando especial atención a los detalles. Le habían enseñado todo lo esencial a la hora de planear un vuelo; lo único que debía hacer era recordarlo y llevarlo a la práctica. Y no estaba dispuesto a viajar en un vuelo comercial. Las aerolíneas contaban con detectores de metales, y ahora más que nunca quería tener sus armas consigo.

Meg llamó al aeropuerto para que le proporcionaran un informe meteorológico.

—Está todo bien —dijo—. Sólo hay nubes altas, diseminadas a lo largo de la ruta a seis mil metros de altitud. En Cali debería estar absolutamente despejado. Tendremos un viento de cola de diez nudos. Las condiciones no podrían ser más favorables. —Mirando por encima del hombro de Cat, señaló un punto en la guía de aeropuertos, abierta en la página correspondiente a Cali—. Mira, ésta es la compañía a la que llamé para averiguar lo del Gulfstream. Aeroservice. Dice que tienen combustible y que hacen reparaciones en aviones Piper y Cessna y en motores Lycoming y Continental. Parece que es el único servicio para aviones privados que hay en el aeropuerto.

—Bueno, por lo menos tendremos por dónde empezar, y un motivo legítimo para estar allí —contestó Cat.

Despegaron a las nueve de la mañana del día siguiente y ascendieron a un cielo soleado y de visibilidad ilimitada. Minutos después de salir de Cartagena, vislumbraron el Magdalena, el principal río de Colombia, que divide una ancha planicie verde, pantanosa en algunas zonas. Cat comenzaba a sentirse muy confiado en su papel de piloto al mando de la aeronave. Pensó que Bluey hubiera estado orgulloso de él. En menos de una hora habían llegado al punto donde el río Cauca se separa del Magdalena. Cat ascendió a tres mil doscientos pies a fin de tener bastante altura cuando aparecieran las montañas.

Al llegar a Medellín, la segunda ciudad de Colombia en importancia, el terreno subía como si fuera al encuentro de las montañas y de allí en adelante las vías del tren bordeaban el Cauca confirmando aún más el rumbo que debían seguir. Un juego de niños.

Cat había calculado que el viaje duraría alrededor de cuatro horas. Se encontraban a menos de una hora de Cali cuando aparecieron las primeras nubes. Entraban y salían de las nubes, cosa que técnicamente era ilegal cuando se volaba bajo reglas visuales o VFR (Condiciones de Vuelo Visuales), pero Cat siguió adelante. No tenía la menor intención de aterrizar en otro aeropuerto, especialmente considerando que Jinx podía estar esperándolo en Cali.

Cuando el centro de radio-operadores puso a la avioneta en comunicación con la torre de control de Cali, el operador dijo:

—Cali tiene cielo cubierto a trescientos, y un viento de dos seis cero a seis. Espere el ILS a partir de dos siete cero.

Cat se quedó petrificado. ILS significaba Sistema de Aterrizaje Instrumental. Nunca había efectuado un aterrizaje con instrumentos y apenas sabía cómo hacerlo. Hizo un esfuerzo por recordar cualquier cosa que el instructor pudiera haberle dicho.

—Vire a la derecha a cero nueve cero —dijo repentinamente el control—. Vectores para el ILS.

Cat acusó recibo de la orden. El control le indicaba la posición de acercamiento. En ese momento recordó. El ILS era el sistema de aterrizaje instrumental, en el que se requerían dos parámetros, uno vertical y otro lateral, para no desviarse de la pista en la aproximación. Trató de conservar la calma. El piloto automático mantenía el avión derecho y nivelado en las nubes. Por el momento todo estaba en orden, pero necesitaba una frecuencia radial. Se volvió a Meg, tratando de hablar con la mayor tranquilidad posible.

—Oye, fíjate en la guía del aeropuerto y dame la frecuencia del ILS, ¿quieres?

Meg consultó la guía.

—Es uno uno cero punto uno —informó.

—Descienda a dos mil cien metros —ordenó el control.

Luchando contra el pánico, Cat inició el descenso con el piloto automático. Marcó la frecuencia para el ILS. Al hacerlo observó el instrumento correspondiente. La aguja vertical giró rápidamente a la derecha y la horizontal se dirigió a la parte superior del dial.

—Vire a la derecha a dos cuatro cero grados e intercepte el ILS —indicó el control.

Cat giró el control del piloto automático al ángulo correcto y notó que el avión viraba solo y que la aguja vertical, que representaba el centro de la pista, se acercaba cada vez más al centro del dial. Tenía que abortar la maniobra, aterrizar en otra parte. Se daba cuenta de que no estaba capacitado para pilotar el avión en aquellas condiciones a noventa metros de altura. Iban a morir los dos. Estaba a punto de llamar a la torre y cancelar el aterrizaje cuando observó un botón del piloto automático con las letras APPR. Valía la pena intentarlo. Apretó el botón. El avión viró inmediatamente a la izquierda y la aguja vertical se centró. Bajaban directamente hacia la pista y el piloto automático todavía conducía el avión.

—Baliza externa a tres kilómetros —indicó el control.

¿Qué diablos sería la baliza externa? Inmóvil, Cat observaba que la aguja horizontal, el indicador del ángulo de aproximación, se movía hacia la mitad de la otra aguja. De repente sonó una alarma y una luz se encendió en el panel de instrumentos. El avión empezó a descender de nuevo y ambas agujas se centraron. La baliza externa debía de estar donde empezó el descenso.

Cat acababa de lanzar un suspiro de alivio cuando notó que algo andaba mal. El índice de velocidad había superado la marca amarilla del dial y se acercaba a la zona roja. Soltó rápidamente el acelerador y la aguja volvió a la parte verde del dial. Dio diez grados de flaps y la velocidad del avión se redujo aún más. Las agujas seguían centradas. El piloto automático podía hacerse cargo de la aproximación, pero no controlaba el acelerador.

De repente salieron de la nube y vieron la pista a un kilómetro y medio de distancia, justo frente a ellos. Tembloroso y agradecido, Cat redujo aún más la velocidad, aumentando otros veinte grados la inclinación de los flaps. Desconectó el piloto automático y se hizo cargo del control del avión. Instantes después aterrizaban.

—¡Qué buen aterrizaje! —exclamó Meg.

—Gracias —consiguió contestar Cat con voz entrecortada. Tenía la camisa empapada. Acababa de hacer una gran tontería: sin la menor experiencia se había arriesgado a un procedimiento complejo exponiendo la vida de ambos. Juró que nunca volvería a hacer nada en un avión si no estaba bien entrenado.

Mientras el avión avanzaba por la pista, Cat vio un cartel que anunciaba «Aeroservice». Giró en la salida siguiente y se dirigió hacia allí. Cuando se aproximaba al hangar, salió un operario que lo condujo a un lugar de estacionamiento. Cat paró el motor y levantó la mirada. Delante de ellos y a la derecha alcanzaba a ver el interior del hangar. Se puso tenso.

—Mira —dijo señalando con la cabeza el avión que se encontraba dentro.

—¿Es un Gulfstream? —preguntó Meg.

—Sí. He visto un par de esos aviones en el aeropuerto de Atlanta. Es el jet privado más grande que se fabrica.

Bajaron del avión y descargaron el equipaje. Cat preguntó por la oficina y le indicaron unas instalaciones dentro del hangar. Pasaron lentamente junto al jet, y Cat se fijó en el número inscrito en la cola. Empezaba con una N; eso significaba que estaba registrado en Norteamérica. En la cola vio una versión ampliada del dibujo de la serpiente colgando del árbol que había en la caja de fósforos que tenía en el bolsillo.

Realizó los trámites necesarios para el estacionamiento y para reabastecerse con un joven que se mostró muy amable.

—Oiga, ¿eso no es un Gulfstream? —preguntó Cat.

—Sí, señor. Es una maravilla, ¿verdad?

—Sin duda. Nunca había visto uno de cerca. ¿De quién es?

—De una empresa local de Cali.

—Pero tiene un número de registro norteamericano.

—Sí, la compañía tiene su sede central en los Estados Unidos.

—¿Podríamos verlo por dentro? Nunca he estado a bordo de un Gulfstream.

El joven hizo ademán de negarse con la cabeza, pero se detuvo al ver el billete de cien dólares que Cat acababa de colocar sobre el mostrador.

—Un momentito, señor. —Salió de la oficina, revisó cuidadosamente el hangar y volvió—. Puede subir a bordo, pero sólo un momento —indicó. Salió de la oficina y los guió hacia el avión. La puerta, con escalera incorporada, estaba abierta.

Cat permitió que Meg subiera primero, luego lo hizo él, seguido del empleado. Se encontraron en una amplia cabina decorada en cuero negro y palo de rosa. El suelo estaba cubierto por una tupida alfombra.

—Trata de entretener un momento a este tipo aquí atrás —le susurró Cat a Meg.

Ella asintió.

—¿Este es el bar? —preguntó, señalando unos armarios.

—Sí, señora —contestó el muchacho, abriendo las puertas de los armarios para exhibir una serie de botellas.

—¿Y dónde está la cocina? —preguntó Meg.

—Aquí atrás, señora —contestó el empleado guiándola.

Cat se dirigió sin pérdida de tiempo a la cabina del piloto donde se topó con un laberinto de instrumentos. Respirando con agitación empezó a buscar algo que sabía que debía estar allí. A.R.R.O. W., se dijo. Certificado de condiciones de vuelo, radiolicencia, registro, manual del operador y restricciones de peso y equilibrio... los documentos que debía haber a bordo de toda aeronave.

Los encontró en un sobre plástico fijado a la mampara y los revisó rápidamente.

—¡Oiga! —exclamó el muchacho a sus espaldas.

Cat volvió a poner los documentos en el sobre.

El joven estaba furioso.

—¡No se debe tocar nada en la cabina de mando!

—Sólo quería ver cómo era —explicó Cat, sonriendo—. ¡Dios mío! Cuántos instrumentos, ¿verdad?

El muchacho se tranquilizó un poco.

—Sí, desde luego. Y ahora debemos bajar. Si llegara alguien, yo me vería en problemas. —Los condujo de regreso a la escalera.

—He visto antes ese símbolo —dijo Cat, señalando la cola del jet.

—Sí, señor. Es el símbolo de la compañía Anaconda. Una empresa muy importante de Cali.

—¿Y a qué se dedica?

El muchacho se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Supongo que a todo lo que quieran. Son los propietarios de Aeroservice; podríamos decir que son mis patrones. ¿Quieren que les consiga un taxi?

—Sí, gracias. ¿Puede recomendarnos un buen hotel?

—El Inter-Continental está muy bien. ¿Quiere que les reserve habitación?

—Sí, por favor. Si fuera posible, resérvenos una suite a nombre de Ellis.

El muchacho se dirigió al teléfono.

—El jet está registrado a nombre de una empresa de Los Angeles: Empire Holdings —le informó Cat a Meg—. ¿Has visto algo en el avión que pueda resultarnos útil?

—No. Sin embargo, te aseguro que el dueño de ese avión está acostumbrado a la buena vida. ¿No quieres mostrarle la fotografía de Jinx a ese chico?

Cat negó con la cabeza.

—Creo que en este momento estamos demasiado cerca del centro de los acontecimientos para andar exhibiendo fotografías. Si ha visto a mi hija, este chico puede hablar de nosotros con alguien y no nos conviene llamar la atención. De todos modos, a juzgar por lo que nos dijo Rodríguez y por el plan de vuelo, es casi seguro que llegó a Cali a bordo de este avión. Tal vez todavía esté aquí.

El muchacho regresó.

—La suite está reservada y enseguida llegará el taxi.

Cali parecía una ciudad importante y próspera, y el Intercontinental era amplio, moderno y confortable. La suite tenía una terraza que daba a una gran piscina, y Cat se moría de ganas de nadar un poco.

—Oye —dijo Meg, adivinándole el pensamiento—, quiero ir a las oficinas del diario local para ver si puedo averiguar algo sobre la compañía Anaconda. Si son tan importantes como parece, sin duda habrá algo sobre ellos en la sección de economía. Mientras tanto, ¿por qué no nadas un rato?

—Está bien. ¿Cuánto crees que tardarás?

—Un par de horas, tal vez.

Meg salió y Cat empezó a desvestirse, pero de repente cambió de idea. Le inquietaba pensar que tal vez estuviera en la misma ciudad que Jinx y no le pareció que fuera el momento indicado para nadar. Llamó al conserje.

—¿Puede conseguirme un taxi con un conductor que hable inglés? —preguntó—. Me gustaría dar una vuelta por la ciudad.

—Por supuesto, señor. Puede salir en cualquier momento. El portero le encontrará el taxista que necesita.

Cuando Cat bajó, se le acercó un hombre.

—¿Usted es el señor Ellis, el que buscaba un taxista que hablara inglés?—No parecía colombiano, tenía un acento neoyorquino.

—Sí.

—Me llamo Bill. Soy la persona que busca.

Subieron al taxi y se alejaron del hotel.

—¿Quiere ver algo en particular? —preguntó Bill.

—No. Es la primera vez que vengo a Cali. Muéstreme lo que le parezca. ¿Usted es colombiano?

—Sí, nací aquí, pero he vivido mucho tiempo en Nueva York.

—Y ¿por qué volvió?

—Bueno, ahorré un poco de dinero, y aquí dura mucho más que en Nueva York. Ahora soy dueño de mi propio taxi y vivo bastante bien. ¿Qué le parece si empezamos por la parte alta de la ciudad y vamos bajando?

—Lo que usted prefiera.

Subieron y subieron hasta llegar a la estatua de un hombre que dominaba toda la ciudad. Ambos se apearon del coche.

—Ésta es la estatua de Belalcázar, el fundador de la ciudad —explicó Bill—. Era un grande de España.

Cat admiró el paisaje, pero de repente su mirada se detuvo en una moderna torre de oficinas. En lo alto se veía el símbolo de Anaconda.

—¿Qué es ese edificio? ¿Tiene algo que ver con la compañía Anaconda?

—Sí, es la sede central.

—¿A qué se dedica esa compañía?

—Creo que a la agricultura. En realidad no sé mucho del asunto. Pero lo que le puedo decir es que en el piso superior de ese edificio hay un excelente restaurante. De noche, ofrece una vista espléndida de la ciudad.

—¿Corre mucha droga en Cali, Bill?

—En Colombia, la droga corre por todas partes. Mire, si eso es lo que le interesa, se ha equivocado de hombre. Si quiere, le conseguiré otro taxi.

—No, no tengo interés en comprar drogas. Pero me interesa lo que sucede en Cali. Y me han dicho que éste es uno de los centros del narcotráfico.

—Venga —dijo Bill—. Le mostraré algo.

Condujo el coche a algunas manzanas de la estatua, pero sin alejarse demasiado, y lo detuvo.

—Según los rumores, el narcotraficante más grande de Colombia vive exactamente ahí —dijo, señalando.

Cat miró la casa, situada como a cien metros por debajo de donde ellos se encontraban. Se veía poco más que tejados, árboles y el extremo de una pista de tenis. La propiedad era grande y estaba rodeada por un muro. Mientras observaba, una mujer con cola de caballo y ropa de tenis corrió tras una pelota hacia un extremo de la pista, después regresó corriendo y desapareció bajo los árboles. Durante un brevísimo instante Cat se llenó de esperanzas, pero la mujer era más baja y más robusta que Jinx. Corría de una manera muy masculina. Cat siguió mirando durante unos minutos, pero no volvió a ver ningún otro ser humano. La finca estaba completamente rodeada por una calle. Se erigía como una especie de isla en medio de aquel barrio de grandes residencias.

—¿Podemos dar una vuelta despacio alrededor de la casa, Bill?

—Por supuesto —contestó el taxista, poniendo el coche en marcha.

Mientras el taxi rodeaba lentamente la casa, Cat bajó la ventanilla para ver mejor. La mansión había sido edificada sobre el nivel de la calle donde se alzaba el muro que la rodeaba, con una reja de hierro en la parte superior. Había dos entradas y en ambas montaban guardia hombres vestidos de oscuro. En determinado momento un enorme perro alsaciano se acercó a una de las verjas para gruñir amenazadoramente al taxi. Todas las casas que rodeaban la vivienda principal tenían verjas de hierro, pero en ninguna de ellas se veían guardias ni perros.

—Parece una verdadera fortaleza —comentó Cat—. Demos otra vuelta.

Bill meneó la cabeza.

—Creo que eso no es una buena idea. Una vez un amigo mío, otro taxista, se interesó por esta casa y le tomaron el número de matrícula. Después lo citó la policía y le hizo pasar un mal rato.

—Así que son caciques locales, ¿no?

—Usted ya sabe cómo son las cosas. Guando se tiene el dinero de esos tipos, en esta ciudad se puede comprar prácticamente a cualquiera.

—¿Sabe cómo se llama el dueño de la casa?

—No, y es una de esas cosas sobre las que prefiero no hacer demasiadas preguntas. Tengo que parar a poner gasolina. ¿Le importa?

—No, ni mucho menos.

Bill entró en una estación de servicio situada a pocas manzanas de distancia de la mansión. En ese momento un individuo se metía en una limusina negra y arrancaba.

—¿Hay muchas de ésas en Cali?—preguntó Cat.

—Ah, sí, hay muchos Cadillacs y también Rolls Royces. Pero esa que ha salido ahora es de la casa que acabamos de ver. Cat se apresuró a memorizar el número de matrícula de la limusina y lo anotó en su agenda, junto al número inscrito en la cola del jet Gulfstream. El resto del recorrido no le interesó: el estadio donde se realizaron los Juegos Panamericanos a principios de la década de los setenta, la catedral, el distrito comercia/.

Cuando llegó al hotel, Meg estaba tomando el sol en la terraza de la suite.

—¡Qué temprano has vuelto! ¿Has tenido suerte? —preguntó

Cat.

—Sí, me han hecho pasar a la biblioteca y también he hablado con el periodista encargado de la sección de economía. La compañía Anaconda llegó a Colombia hace alrededor de cuatro años y enseguida empezó a comprar empresas agroindustriales. En Cali son los principales comerciantes de azúcar; en Medellín se dedican al café; y en otros lugares trabajan con cereales, plátanos y flores.

—¿Flores?

—Las flores constituyen un importante mercado de exportación a los Estados Unidos.

—¿De quién es la compañía?

—El periodista con quien he hablado lo investigó en una ocasión. No hay un nombre importante dentro de la corporación. Cada área tiene su propio gerente. Y cada vez que el periodista le hacía demasiadas preguntas al encargado de relaciones públicas de la compañía, le contestaba con evasivas. En Cali se han convertido rápidamente en una potencia. Aquí el principal cultivo es el azúcar, y Anaconda ha comprado muchas sociedades azucareras. Y además lo ha hecho de una manera bastante despiadada. Tienen comprados a los políticos locales, y, en el periódico, el redactor-jefe no permite escribir nada negativo sobre ellos.

»A mí, la verdad, me resulta difícil creer que el gerente local tenga un jet Gulfstream a su disposición. Sólo un ejecutivo de altísimo nivel puede utilizar ese medio de transporte. Tal vez en este momento el gran jefe esté en la ciudad.

Entonces Cat le contó a Meg su recorrido por Cali, poniendo especial énfasis en la casa y la limusina que había visto.

—Además, Anaconda tiene un enorme edificio de oficinas en Cali. El taxista me dijo que en el último piso hay un excelente restaurante. ¿Te parece que vayamos a cenar allí esta noche?

—Buena idea.

Cat llamó al conserje y le pidió que les reservara una mesa.

Bill los llevó en el taxi al edificio Anaconda y prometió que pasaría a buscarlos dos horas después. En el vestíbulo de mármol había cuatro ascensores, pero tres de ellos estaban fuera de servicio y un cartel indicaba que debía utilizarse el cuarto para llegar al restaurante Le Caprice. En el último piso del edificio, salieron a un lujoso vestíbulo y se encaminaron a un comedor igualmente elegante. Los condujeron a una pequeña mesa junto a un enorme ventanal y les entregaron la carta. Cat pidió los aperitivos y se dedicó a admirar la vista. Debajo de ellos se extendía Cali, convertida en una alfombra de luces, y desde arriba los observaba la estatua de Belalcázar, iluminada. La carta estaba escrita en francés y figuraban pocos platos colombianos. Cat pensó que la lista de vinos era fabulosa, aunque tremendamente cara; la mayoría eran franceses, y Cat pidió un buen burdeos para acompañar la comida.

Estaban con el primer plato cuando un grupo numeroso entró en el restaurante y fue acomodado en una enorme mesa redonda de un rincón. Cat contó doce personas, entre las que se destacaban dos mujeres de aspecto anglosajón, elegantemente vestidas. Entre los hombres había anglos y latinos, y vestían sobrios trajes de calle. Uno de ellos llamó la atención de Cat de manera especial. Era un individuo de alrededor de treinta y cinco años y, pese a vestir un traje convencional, llevaba el pelo largo y recogido en una cola.

Cat señaló la mesa con un movimiento de cabeza.

—Tengo la extraña sensación de que ese tipo del pelo largo es la mujer que he visto jugando al tenis esta tarde en la casa del narcotraficante.

—¿Estás seguro? —preguntó Meg.

—No, pero recuerdo que corría de una manera muy masculina. Creo que el peinado pudo haberme engañado.

Cat miraba frecuentemente la mesa. No les enseñaron la carta, sino que les sirvieron directamente comida y vino, como si el anfitrión hubiera encargado todo anticipadamente. Cuando Cat y Meg estaban terminando de comer, y los camareros retiraban los platos del fiambre de la mesa grande, el hombre de la cola se puso de pie y se dirigió al baño. Cat también se levantó y lo siguió para observarlo mejor.

El hombre era más bajo que él y llevaba un traje a rayas, cruzado y entallado. Cat había comprado suficiente ropa en Londres para reconocer un traje de Saville Road sólo con verlo. Se disponía a seguir al hombre hasta el baño cuando otro, más alto, se le interpuso y dijo algo en español.

Cat se encogió de hombros.

—Simplemente quiero ir al baño —dijo.

—Un momento, por favor —contestó el individuo en un inglés con marcado acento español.

Cat tuvo que esperar un par de minutos hasta que el individuo de la melena salió del baño y regresó a su mesa sin dirigirle siquiera una mirada. El otro le indicó que ya podía entrar en el baño. Cat lo hizo, tratando de grabar en su memoria la imagen del hombre que había salido con anterioridad. Era bajo, como de uno sesenta y cinco de estatura, bien formado, de aspecto atlético, piel blanca, pelo castaño claro, expresión inteligente y una boca grande y de expresión vagamente cruel.

Cat no lo había visto antes, pero estaba seguro de que no lo olvidaría.

Una vez en la mesa, Cat retrasó al máximo el postre y el café, intentando en vano escuchar trozos de la conversación que mantenían en la mesa grande. En determinado momento, las dos mujeres se dirigieron al baño de señoras y el guardaespaldas, que se mantenía cerca de la mesa, las siguió hasta allí y después regresó.

Cat y Meg terminaron de comer y abandonaron el restaurante. Al salir del edificio, Cat vio la limusina Cadillac estacionada y unos metros más atrás, el taxi de Bill.

—Bill —ordenó Cat una vez dentro del taxi—, dé una vuelta a la manzana y estacione en algún lugar desde donde podamos ver la entrada de este edificio.

Bill obedeció.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Meg.

—En realidad no estoy seguro —contestó Cat—. Simplemente quiero ver adonde van. —Mientras hablaba, llegaron dos limusinas más pequeñas que aparcaron frente al edificio. Minutos después, el grupo bajó del restaurante y permaneció algunos instantes en la acera despidiéndose. De la limusina principal bajaron dos hombres que hicieron guardia en la calle en espera de que el hombre del cabello largo se acomodara en el asiento trasero. Los demás subieron a los coches más pequeños y todos arrancaron a la vez.

—Sígalos a una distancia discreta, Bill. Si se separan, siga al coche grande.

—Señor, usted ha visto demasiadas películas —dijo Bill, pero hizo lo que se le pedía.

Después de recorrer unas cuantas manzanas, el coche grande giró hacia la izquierda, mientras que los pequeños seguían recto. Obedientemente, Bill siguió al primero. Pronto resultó evidente que se dirigían al aeropuerto. El corto camino hacia el hangar de Aeroservice se alejaba del aeropuerto principal y estaba oscuro.

—Apague las luces y deténgase aquí —ordenó Cat cuando llegaron al desvío.

Alcanzaron a ver que la limusina seguía su camino hacia el hangar. El enorme Gulfstream estaba estacionado fuera, con los motores en marcha. Podían oír el ruido de los motores, a pesar de que se encontraban casi a doscientos metros del avión. Mientras Cat y Meg observaban, los dos hombres del asiento delantero saltaron a la pista y abrieron las puertas traseras; después bajaron dos personas del coche y subieron al avión. La puerta del jet se cerró enseguida y la aeronave empezó a moverse con las luces de aterrizaje encendidas. Comenzó a correr rumbo a la pista principal. Instantes después el jet levantaba el vuelo.

—Llévenos al hangar —dijo Cat con voz tensa.

Cuando el coche se detuvo, Cat bajó y le hizo señas a Meg de que se quedara en el taxi. Con el corazón latiéndole aceleradamente, entró en la oficina y se encontró con el mismo muchacho que esa tarde les había mostrado el jet.

—¡Hola! —saludó Cat—. Quiero sacar unas cosas de mi avión. —Por supuesto, señor —dijo el joven.

—Veo que el Gulfstream se ha ido —comentó Cat—. ¿Era el avión que vi despegar cuando llegaba?

—Sí, señor. Ha partido rumbo a Bogotá. Esta noche no despegará ningún otro avión. Después de las doce de la noche están prohibidos los vuelos. Por un asunto de ruidos molestos.

Cat abrió el Cessna y simuló buscar algo. Después volvió al taxi.

—Bogotá —le dijo a Meg—. No podemos despegar hasta mañana por la mañana.

—Está bien —contestó ella—. Cat, ¿recuerdas el momento en el que el grupo ha bajado del restaurante y se han metido en los coches?

—Sí.

—Bueno, yo creía que el tipo del pelo largo había entrado solo en la limusina. Pero en el aeropuerto han bajado dos personas del asiento trasero.

—Ya lo sé. Y una de ellas era mujer.

CAPÍTULO XIX

LAS montañas que rodeaban Cali fueron dando paso al ancho y verde valle del río Magdalena a medida que el avión continuaba rumbo nordeste hacia Bogotá. Después, el valle llegó a su fin y volvieron a aparecer las montañas. Preocupado, Cat volvió a comprobar las alturas en sus mapas. El Gulfstream de Anaconda se habría dirigido sin duda a Eldorado, el aeropuerto internacional de Bogotá, con sus largas pistas de aterrizaje, su numerosa policía y sus servicios de seguridad. Cat llevaba dos pistolas y una escopeta a bordo y no quería que le registraran. Por ese motivo había pedido autorización para aterrizar en el aeropuerto más pequeño del lado opuesto de la ciudad. Esa pista se encontraba casi a dos mil setecientos metros de altura y rodeada de montañas aún más altas.

—He estado en ese aeropuerto —comentó Meg—. Y no recuerdo que sea difícil aterrizar en él.

—Posiblemente no sea difícil con un turborreactor —contestó Cat—, pero un motor como el nuestro pierde presión a medida que aumenta la altura y el aire es más ligero. Y en esas condiciones no quiero tener que tomar altura apresuradamente.

Sin embargo, el tiempo les era favorable, y cuando divisaron el aeropuerto, notaron que el terreno que lo rodeaba también era claramente visible. Cat aterrizó en una pista corta avanzando hasta un grupo de edificios donde estaba la sede de la escuela de aviación local Aeroandes. Allí pidió que le llenaran los depósitos de combustible, que le dieran estacionamiento y llamó un taxi.

—¿Y ahora qué planes tienes? —preguntó Meg.

—¿Planes? ¡Dios, desde que llegué a este país no he podido planear absolutamente nada! Supongo que lo mejor será empezar por el aeropuerto, para ver qué podemos averiguar allí.

—Nos moveremos mejor sin todo este equipaje. ¿Por qué no lo dejamos antes en un hotel? El Tequendama es bueno.

Al entrar en la ciudad de Bogotá, la primera impresión de Cat fue de placer al ver los puestos de flores que bordeaban las calles, y después de desagrado al notar las medidas de seguridad con que contaban todas las casas particulares. En todas las plantas bajas había rejas en las puertas y ventanas. No debía de ser un lugar agradable para vivir.

El centro de Bogotá era moderno y alto en su mayor parte, con algunos edificios más antiguos y todo envuelto en color. Grandes montañas, coronadas de nubes, parecían agazaparse sobre la ciudad. El hotel Tequendama era uno de los hoteles modernos más antiguos de Bogotá y parecía ofrecer todo lo que un viajero pudiera necesitar. Dedicaron media hora a instalarse en una suite, y Cat volvió a ponerse la pistolera y se aseguró de que la pistola automática estuviera cargada. Tenía la sensación de estar acercándose a algo y quería estar preparado. Depositó el estuche de aluminio en la caja de seguridad del hotel.

Meg observó el estuche con curiosidad.

—¿Es un equipo fotográfico? —preguntó—. Porque hasta ahora no te he visto sacar fotografías.

—No; contiene valores personales. Como dicen que en este país los ladrones y los carteristas son tan hábiles...

—Sí, es absolutamente cierto, y una lástima. Éste es un país hermoso, con gente maravillosa, pero las drogas y la pobreza lo están arruinando, y te diría que el terrorismo político también.

Cruzaron el oscuro vestíbulo del hotel, rumbo a la parada de taxis.

—Ojalá me preocupara la suerte de Colombia —confesó Cat—, pero lo único que quiero es encontrar a Jinx y salir de aquí lo antes posible.

Una autopista de cuatro carriles les permitió llegar rápidamente al aeropuerto de Eldorado.

—No quiero parecer pesada —dijo Meg—, pero, ¿qué planes tienes? ¿Qué esperas averiguar en el aeropuerto?

—Bueno, el Gulfstream llegó anoche, lo cual indica que nuestro hombre tenía intenciones de dormir en Bogotá. Primero, me propongo encontrar el avión; después, tratar de averiguar dónde se aloja ese tipo en la ciudad. Si lo encontramos, tal vez demos con Jinx. Quién sabe si no era ella la que anoche subió con él al avión.

—Está bien, me parece razonable.

—Lo único que espero es que no tenga en Bogotá una fortaleza como la de Cali. Con tantos guardias y perros no tendríamos posibilidad de entrar.

—A juzgar por lo de anoche, ese tipo no debe ir a ninguna parte sin una fuerte custodia —acotó Meg.

—Cruzaré ese puente cuando llegue ante él —decidió Cat, sin ninguna seguridad de que realmente estaría en condiciones de cruzarlo.

Cuando llegaron al aeropuerto de Eldorado, Meg señaló un grupo de hangares.

—Allí es donde atienden a los aviones de empresas.

Un policía se asomó al taxi, miró dentro y les hizo señas para que siguieran. Meg le pidió al conductor que los esperara. Entraron en un vestíbulo, obviamente destinado a los pasajeros de aviones privados.

—¿Qué excusa tenemos para estar aquí? —le preguntó Meg a Cat en un susurro.

—Hemos venido a buscar a un socio.

Meg señaló un mostrador.

—Preguntemos allí.

Los atendió una joven.

—Busco a un amigo que se supone debe llegar en un jet privado. Es posible que aterrizaran anoche.

—¿Tiene el número de registro del avión, señor?

Cat abrió su agenda y se lo pasó.

—Es un Gulfstream —explicó.

—No —replicó la muchacha, señalando la lista de llegadas—. Hace tiempo que no recibimos un Gulfstream y no tengo manera de saber cuándo aterrizará el avión de su amigo. Hasta que nos llaman por el Unocom, no sabemos qué aviones llegan.

—¿Hay algún otro lugar en el aeropuerto donde puedan haber aterrizado?

—Bueno, algunas veces los aviones más grandes son atendidos por las aerolíneas, Avianca o Eastern, en la terminal central. Allí tienen un servicio completo para aviones. Los hangares de Avianca y de Eastern están al otro lado de la terminal principal y les puede resultar difícil llegar sin un pase.

—¿Y cómo se consigue un pase? —preguntó Cat.

—Lo más fácil sería que fueran a la terminal principal. Si hay un Gulfstream en el hangar de servicios o en la pista, lo verán a través de las ventanas del vestíbulo. Entonces, si el avión de su amigo está allí, pueden recurrir al gerente para que les dé un pase.

—Muchísimas gracias.

Salieron de la oficina y el taxi los condujo a la entrada principal de la terminal. El aeropuerto estaba lleno de gente. Empresarios bien vestidos forcejeaban con campesinos para franquear las barreras de seguridad y llegar a sus respectivas puertas de embarque.

—¿Siempre hay tanta gente? —preguntó Cat.

—Casi siempre. La red de carreteras no es muy amplia y no son muchos los colombianos que tienen coche. Entonces, viajan por Avianca.

Con dificultad se abrieron camino, paso a paso, hasta las ventanas que daban a la pista donde diferentes jets embarcaban y desembarcaban pasajeros. Estudiaron cuidadosamente la hilera de aviones de Avianca, Eastern y de otra media docena de países latinoamericanos, y después los aviones estacionados al otro lado de la pista, cerca de los hangares. Ninguno de los jets era un Gulfstream.

Cat se quedó mirando por la ventana, deseando que el avión estuviera allí. Porque en caso contrario habría llegado a un punto muerto; ya no sabría por dónde volver a empezar.

—Mira —dijo Meg de repente, señalando la pista.

Cat miró y vio que un pequeño tractor arrastraba el Gulfstream de Anaconda.

—Tengo la impresión de que lo está acercando a una de las verjas de entrada —dijo Meg—. Tal vez vayan a recoger al propietario y a su grupo de amigos.

Mientras observaban, el avión llegó a remolque a una de las verjas de entrada que estaba desierta, como a cien metros de la terminal donde ellos se encontraban. La puerta del avión se abrió y desde un camión empezaron a cargar provisiones.

—Tengo que encontrar la manera de meterme en ese avión —dijo Cat—. Como acaban de acercarlo a la puerta de entrada, lo más probable es que todavía no haya nadie a bordo y quiero estar allí cuando llegue esa gente.

—¿Para qué? ¿Qué piensas hacer? —preguntó Meg.

Cat le palmeó el hombro.

—Estoy armado. Si Jinx está con ellos, de alguna manera la bajaré del avión. Y si no está, tendré que dar alguna excusa por mi presencia.

—Podríamos hablar con el gerente del aeropuerto para conseguir un pase como sugirió la empleada —propuso Meg.

—No, eso tardaría demasiado.

—¡Mira quién está ahí! —dijo Meg, señalando a una limusina que se acababa de detener junto al avión. Un chófer sacaba el equipaje del maletero, pero las puertas del coche todavía estaban cerradas.

Pero Cat miraba hacia otro lado.

—Cat, mira, un... —Y entonces levantó la vista y vio la expresión de Cat, que, de espaldas a los ventanales, miraba a la multitud.

—¿Qué pasa, Cat? —preguntó Meg.

Cat observaba en silencio a un joven que se abría paso entre el gentío.

—Allí, ese hombre joven del traje azul celeste, sin corbata.

—¿El de pelo oscuro?

—No, delante de ése. Ese rubio, con bigote.

—Ya lo veo. ¿Qué pasa con él?

Cat se había puesto en movimiento. El bigote le había hecho dudar un instante, pero de repente no tuvo ninguna duda.

—¡Espera, Cat! —exclamó Meg, luchando por no perderle en medio de aquel mar de cuerpos—. ¿Quién es?

—¡Denny! —le informó Cat por encima del hombro—. ¡Nuestro marinero voluntario del Catbird¡¡El que me disparó!

Cat forcejeó con más ímpetu para abrirse paso. Alrededor de veinte personas lo separaban de Denny, pero él mantenía la vista fija en aquella cabeza rubia.

—Discúlpeme... perdón —iba diciendo a los que empujaba para pasar. Ahora los separaban sólo doce personas. Meg se había quedado atrás, detenida por una gorda campesina que llevaba dos canastas. Al aproximarse al embudo que era el puesto de seguridad, la multitud se hacía cada vez más densa. Cat olvidó toda cortesía y empezó a luchar a brazo partido para avanzar, acercándose centímetro a centímetro al rubio del traje celeste. Allí, frente a él, estaba el único hombre en el mundo que con toda seguridad sabía lo que le había pasado a Jinx, y Cat no le soltaría el cuello hasta no saber toda la verdad. Denny pasó el puesto de seguridad y, habiendo superado el embotellamiento, empezó a avanzar con más rapidez.

—¡Fuera de mi camino! —gritaba Cat empujando sin consideraciones a enfurecidos viajeros. En pocos instantes, él también habría llegado al puesto de seguridad, dejando atrás la multitud. Le clavó el hombro en el cuerpo a un individuo alto y él también pasó el puesto de seguridad. Y cuando lo hizo, el mundo pareció estallar. Empezó a sonar una alarma, se encendieron luces rojas y un hombre uniformado le aferró el brazo.

—¡Suélteme! —gritó Cat, pugnando por liberarse. Vio que Denny miraba despreocupadamente hacia atrás para enterarse de lo que pasaba y seguía caminando hacia la puerta de embarque. Se le acercó otro policía aullando algo en español.

—¡Tengo que alcanzar a ese hombre! —trataba de explicar Cat a los policías, pero el de la izquierda le tiraba de la ropa y también gritaba. Por fin, Cat perdió toda esperanza de convencer al policía y empezó a luchar con la desesperación de un hombre a punto de ahogarse. A treinta metros de distancia podía ver que Denny entraba en la pista.

Haciendo un enorme esfuerzo, Cat hundió un codo en la boca del estómago del policía de la izquierda. Casi libre y luchando como un desesperado, estaba a punto de desprenderse también del policía de la derecha.

En ese momento algo duro y pesado lo golpeó entre el cuello y el hombro, haciéndole caer de rodillas. Luchó por ponerse de

pie, bajo el peso de lo que ahora parecía que debían ser media docena de policías, y volvieron a golpearlo. Tuvo la sensación de que se le derretían las piernas y cayó hacia adelante. Su cabeza fue a dar contra un zapato negro, y allí quedó, con la mejilla apoyada contra el frío mármol del suelo. Mientras se desmayaba sintió, como a enorme distancia, que un zapato le propinaba repetidos puntapiés en la espalda, acompañados de una retahíla de maldiciones en español.

CAPÍTULO XX

AL principio fue sólo el dolor. Después empezó el frío, y el frío se convirtió en más dolor. Entonces, antes de recuperar plenamente el conocimiento, empezaron los temblores, que aumentaron el dolor y que finalmente lo despertaron. Abrió los ojos y los volvió a cerrar enseguida. La luz era demasiado intensa. Se apoyó sobre un codo con cierta dificultad, abrió los ojos por breves instantes y enseguida los entrecerró hasta que sus pupilas toleraron la luz.

Estaba acostado sobre un suelo de cemento, completamente desnudo, en un pequeño espacio encerrado entre dos paredes de cemento y dos alambradas. No había muebles de ninguna especie. Se sentó y empezó a frotarse los antebrazos para entrar en calor. Supuso que la puerta estaría a sus espaldas, pero cuando trató de volverse para mirarla sintió un dolor espantoso y punzante en el cuello y el hombro izquierdo.

Oyó que a lo lejos se abría una puerta y que resonaban pasos sobre el suelo de cemento, acompañados por una conversación en voz baja y en español. La puerta se abrió a sus espaldas, pero no pudo volverse para ver quién entraba. En su área de visión entró un hombre calvo, de traje azul, que intercambió algunas palabras con alguien que estaba detrás. Le arrojaron una manta sobre los hombros y lo obligaron a acostarse en el suelo. El hombre de azul sacó una linternita y le examinó los ojos. Le palpó las piernas y le hizo girar lentamente la cabeza. Cat sofocó un grito.

—¿Cómo se llama? —preguntó el hombre en inglés con marcado acento español.

—Me llamo Ca... Robert Ellis —consiguió murmurar Cat.

El hombre habló rápidamente con la gente que se encontraba a espaldas de Cat y alguien le contestó en un español que parecía más lento y menos fluido. Entonces lo levanta ron, lo acostaron sobre una camilla y lo cubrieron con otra manta. Llevaron la camilla por un largo corredor hasta una habitación más amplia. Abrieron otra puerta y salieron. Después metieron la camilla en una ambulancia y un enfermero subió tras ella. A los pocos instantes la ambulancia se puso en marcha.

Cat cerró los ojos y trató de relajarse, aferrando con fuerza la manta que lo cubría. Al rato cesaron los temblores, y pese al dolor que tenía, empezó a dormitar. Tuvo conciencia de la velocidad de la ambulancia, del tráfico y del silencio del hombre que iba a su lado. Se preguntó si el individuo hablaría inglés, pero como él no tenía ganas de hablar, no se molestó en averiguarlo. Se consoló pensando que fuera cual fuere el lugar adonde se dirigía, sin duda sería mejor que el que acababa de abandonar.

Se despertó cuando la ambulancia se detuvo, pero enseguida reanudó la marcha. Por una abertura de la cortina pudo ver que atravesaban una pesada verja de hierro. Las puertas traseras del vehículo se abrieron y dos hombres, uno de ellos de uniforme, bajaron la camilla y la entraron en un edificio. Estaban en otro vestíbulo; después tomaron un ascensor que descendió.

Otro individuo le iluminó los ojos con una linterna y le palpó el cuerpo. Como el examen le resultaba doloroso, Cat lanzaba sordos alaridos. Después llevaron la camilla a un lugar que Cat reconoció como sala de rayos X, donde lo colocaron sobre una fría mesa y le hicieron radiografías. Le resultó un alivio comprender que no estaba en una cárcel, sino en un hospital. El médico y la enfermera, ambos latinos, lo ayudaron a sentarse y le pusieron una bata de hospital, después volvieron a colocarlo sobre la camilla y recorrieron con él largos pasillos hasta entrar en un cuarto donde lo pasaron a una cama. La enfermera lo arropó pero nadie dijo una palabra y, en cuanto estuvieron seguros de que se encontraba cómodo, lo dejaron solo.

Cat levantó la cabeza y trató de mirar alrededor pero el esfuerzo fue demasiado para él. El cuarto era pequeño y, a pesar de tener pocos muebles, parecía una verdadera habitación de hospital y no la enfermería de una cárcel. Cerró los ojos y trató de descansar sin pensar. No estaba preparado para analizar la situación, para pensar en lo que haría a partir de ese momento. Tuvo conciencia de que al otro lado de la puerta alguien hablaba en susurros.

Instantes después una persona entró en el cuarto. Cat estaba demasiado extenuado para levantar la cabeza, pero oyó un ruido metálico y la cabecera de la cama se elevó colocándolo en una posición más erguida. A los pies de la cama había un hombre de traje gris, que lo miraba con expresión de disgusto, casi de desagrado. Tenía el pelo muy corto, las cejas pobladas, una mandíbula cuadrada, y una nariz que alguna vez había sido rota y había quedado deformada.

Habían pasado veinticinco años, pero Cat lo reconoció.

—Dios mío, Hedger —exclamó, consiguiendo lanzar una pequeña carcajada—, ¿todavía te cortan el pelo en Quantico?

—Catledge —dijo Barry Hedger. Consiguió que el apellido de Cat sonara a la vez como un saludo y una acusación.

—¿Estoy en un hospital? —preguntó Cat.

—Tienes la puñetera suerte de estar en la enfermería del personal de la embajada norteamericana. También puedes considerarte afortunado por estar vivo. No se pasa el detector de metales de ningún aeropuerto del mundo con una pistola, ¿no lo sabías? La policía bien podría haberte matado a tiros por una cosa así.

—Gracias por haberme traído aquí —dijo Cat con sinceridad—. ¿Cómo te enteraste?

—Tu amiga, la señorita Greville —prácticamente escupió el nombre de Meg—, me llamó desde el aeropuerto. Yo estaba reunido con el embajador, pero ella insistió.

—¿Meg está aquí?

—No. Y no sé dónde está.

—Ambos nos alojábamos en el Tequendama. ¿Puedo llamarla?

—No tienes teléfono en el cuarto, y supongo que no tendrás ganas de moverte. Haré que la llame mi secretaria. ¿Qué quieres que le diga?

—Simplemente que estoy bien y que la llamaré en cuanto

pueda. Ah, y dile que trate de averiguar adónde fue el avión.

—¿El avión?

—Ella sabrá de qué hablo.

—Supongo que ella lo sabrá, pero yo no. Y, en todo caso, ¿qué diablos estás haciendo?

—Es una larga historia.

—No lo dudo. Una historia corta no explicaría la actitud de un hombre que viaja armado por un país sudamericano, con pasaporte falso y setenta y un mil dólares en billetes de cien en el bolsillo.

Cat hizo una mueca.

—Tienes razón, no fue muy inteligente. Estaba tratando de alcanzar a alguien y no me detuve a pensar.

Entró el médico con una radiografía.

—No tiene nada roto —le informó a Hedger—, pero está lleno de contusiones. Le dieron una buena paliza.

—Se la merecía —contestó Hedger.

—¿Cuándo podré salir de aquí? —preguntó Cat.

—Creo que conviene que se quede hasta mañana —contestó el médico—. Quiero estar seguro de que no hay conmoción cerebral. Si se siente en condiciones, podrá irse mañana.

—No irá a ninguna parte hasta que yo lo diga —intervino Hedger bruscamente—. Gracias, doctor, eso es todo.

—Le mandaré un calmante y algo que le ayude a dormir —prometió el médico antes de retirarse.

Hedger se volvió hacia Cat.

—Todavía estás detenido —anunció—, pero he conseguido que te soltaran y te pusieran bajo mi custodia. No debes salir de los límites de la embajada sin el permiso del jefe de policía de Bogotá.

—¿Qué va a suceder? ¿Me demandarán?

—Probablemente. —Hedger se volvió y caminó hacia la puerta—. Tengo que hacer algunas llamadas. Te conseguiré un abogado, que posiblemente te indique lo que debes hacer para que te den una pena más corta. Nadie duda de tu culpabilidad. Está claro que te acusarán de portar armas, de resistencia a la autoridad y de violar los reglamentos aduaneros... por no haber declarado todo ese dinero al entrar en el país. Porque no lo declaraste, ¿verdad? —No esperó la respuesta de Cat—. Sí, claro, lo m ponía.. Descansa un poco, porque te hará falta. Más tarde hablaremos.

Cat cerró los ojos. ¡Dios, qué desastre había provocado! Desde la cárcel no podría ayudar a Jinx. Tal vez Meg quisiera seguir trabajando en el asunto, fin ese momento la ¿necesitaba más que nunca. Tal vez ella fuese su última posibilidad. Cerró los ojos y trató de no seguir pensando.

CAPÍTULO XXI

CUANDO CAT despertó a la mañana siguiente, encontró un paquete marrón sobre la cama. Le habían limpiado y planchado la ropa. Levantarse no le resultó tan fácil como hubiera querido, pero después de veinte minutos bajo la ducha caliente, descubrió que podía moverse bastante bien siempre que no respirara hondo ni tratara de mover la cabeza hacia la izquierda. Se espantó, sin embargo, ante las magulladuras que tenía en la espalda y los hombros. Decidió permanecer lejos de los espejos hasta que se le fueran.

Le alcanzaron un plato de bacon con huevos, y cuando terminaba su segunda taza de café y empezaba a sentirse realmente humano de nuevo, entró en el cuarto una chica norteamericana.

—Soy Candis Leigh, señor Catledge —se presentó la muchacha—. La secretaria de Barry Hedger. ¿Cómo se encuentra esta mañana?

—Mucho mejor, gracias.

—Si tiene ánimos, a Barry le gustaría que subiera a su oficina.

Cat lanzó una carcajada.

—Si sigue siendo el mismo Hedger que conocí, insistirá en que suba a su oficina, tenga ánimos o no.

Ella no pudo menos que reír.

—Lo conoce mejor de lo que yo creía —comentó. Le adhirió al bolsillo de la chaqueta una tarjeta de identificación para visitantes—. Sígame. —Lo condujo hasta un ascensor y apretó el botón del cuarto piso. Mientras subían, se apoyó contra la pared del ascensor y suspiró—. No le diga que se lo he comentado, pero habló con Washington ayer por la tarde y otra vez esta mañana, y creo que no le ha gustado mucho lo que le han dicho. Sospecho que le han ordenado que le ayude en todo lo que usted necesite, así que no le aguante demasiados desplantes.

—Gracias por decírmelo.

—Parece que usted tiene influencias en las altas esferas.

Cat se encogió de hombros.

—Por cierto, ¿qué hace Hedger aquí?

—Es ayudante del agregado cultural. —Se interrumpió y miró el techo—. O algo por el estilo.

Cat iba a hacerle más preguntas, pero en ese momento se abrieron las puertas del ascensor. La siguió por un corredor, y al final la muchacha lo hizo pasar a una oficina de tamaño medio, con las paredes revestidas en madera clara. Barry Hedger estaba sentado detrás del escritorio, hablando por teléfono. Señaló una silla y Cat se sentó.

—Sí, sí, bueno, dígale que por el momento eso es todo lo que puedo hacer por él. Si tengo alguna novedad, se lo haré saber. Pero dígale que si pretende que le sigamos pagando, tiene que proporcionarnos mejor material. —Colgó sin despedirse, y miró fijamente a Cat—. Así que ya no necesitas seguir en cama.

—No. Escucha, gracias por haberme sacado de la cárcel. Te estoy realmente agradecido y ayer no te lo dije.

Hedger asintió con hastío.

—Sí, claro. Bueno, ahora conozco un poco mejor tu situación. Leí todo lo del barco. Desde luego, debe de haber sido muy duro, y lo lamento.

—Gracias.

—Y ahora crees que tu hija está viva, ¿no es así?

—Estoy seguro de que está viva.

Hedger tomó el teléfono y marcó un número.

—Bueno, aunque sigo sin entender tu estupidez, creo que ahora comprendo tus motivaciones. ¿Hola, Marge? Soy Hedger. Ya subimos —colgó el teléfono—. Vamos.

Cat siguió a Hedger hasta el ascensor, subieron dos pisos y salieron a un vestíbulo mucho mejor decorado, cruzaron un salón de recepción y se detuvieron ante una amplia puerta. Hedger llamó.

—(Adelante! —gritó alguien desde dentro.

Los dos hombres entraron en una oficina amplia y lujosamente amueblada.

—Éste es Wendell Catledge, señor —introdujo Hedger—. Catledge, te presento al embajador.

Cat estrechó la mano del embajador y aceptó una silla. Durante unos instantes, el embajador lo observó en silencio.

—¿Se ha recobrado de su pequeño combate de boxeo con la policía? —preguntó por fin.

—Sí, gracias. Sigo un poco entumecido, pero estoy bien. Gracias por haber permitido que anoche me atendieran en la embajada. Todo el mundo ha sido muy amable conmigo.

El embajador se volvió hacia Hedger.

—Entonces, ¿es uno de los suyos?

Hedger parecía incómodo.

—Sí, señor, más o menos. —Iba a continuar hablando, pero el embajador alzó una mano para detenerlo.

—Más o menos es bastante para mí, gracias. No quiero saber más. —Se volvió hacia Cat—. Ante todo, señor Catledge, quiero decirle cuánto lamento lo que le sucedió a su familia.

—Gracias —contestó Cat.

—Creo que existe la posibilidad de que su hija esté viva y en este país.

—Sí señor es casi seguro.

—En su momento, naturalmente, me enteré de la tragedia, y desde entonces he recibido peticiones más de una vez. Quiero que sepa que les hemos concedido toda la atención que esta embajada está en condiciones de dispensar.

—Se lo agradezco de nuevo.

—Pero, como usted comprenderá, dadas las circunstancias, al recibir el informe del accidente no podíamos suponer que su hija siguiera con vida.

Quiere librarse de toda culpa, pensó Cat, por eso estoy aquí. Me está pidiendo que lo absuelva.

—Por supuesto, lo comprendo perfectamente. Hasta no hace mucho, yo mismo la creía muerta.

El embajador asintió.

—Ahora que hay motivos para creerla viva, estoy completa-

mente dispuesto a llamar al ministro de Justicia para pedirle que reabran la investigación policial. ¿Es eso lo que quiere?

Cat quedó petrificado. No contaba con eso; estaba tan acostumbrado a tener que perseguir a Jinx y a sus secuestradores por su cuenta, que la posibilidad de que interviniera la policía lo espantó.

Hedger habló antes de que Cat pudiera hacerlo.

—Le sugiero, señor, que antes de volver a dar entrada a la policía, me permita estudiar cuidadosamente la situación con el señor Catledge.

—Si le parece mejor... —contestó el embajador—. ¿Eso es lo que desea, señor Catledge?

Cat asintió.

—Sí, creo que sí. Al menos por ahora.

—Muy bien. Pero no quiero que olvide que en cualquier momento estaré dispuesto a reanudar las investigaciones oficiales. Y si el senador Carr le preguntase acerca de esta conversación, espero que repita lo que le acabo de decir.

—Sí, por supuesto. Gracias.

El embajador se inclinó hacia adelante y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Y ahora, con respecto a las dificultades que han surgido debido a su pequeña indiscreción de ayer...

A Cat se le formó un nudo en el estómago. No tenía ganas de que lo devolviera a la policía colombiana.

—He hablado con el ministro de Justicia, quien a su vez habló con el jefe de la policía. Hemos llegado a la conclusión de que será mejor para todos considerar que los acontecimientos de ayer no existieron.

El alivio de Cat fue tan grande que le provocó una sensación de debilidad.

—Gracias, señor embajador, le estoy muy agradecido.

El embajador le respondió con una benevolente inclinación de cabeza.

—No necesito aclararle que todas las partes, y especialmente usted, estarán en mejor situación si en el futuro procura evitar la repetición de estos incidentes. Quiero que comprenda que mi influencia tiene un límite.

Por un instante Cat tuvo la sensación de ser un alumno reprendido por el director de su escuela.

—Sí, señor, lo comprendo perfectamente, y permítame que le repita una vez más mi agradecimiento por su intervención. El embajador se puso de pie y le tendió la mano. —Entonces lo dejaré en las tiernas manos del señor Hedger y sus colegas.

Después de estrechar la mano del embajador, Cat siguió a Hedger a su oficina.

Hedger le indicó una silla, se instaló frente al escritorio y abrió un cajón. Le arrojó a Cat un pesado sobre de papel manila.

—Eso es todo lo que te quitó la policía ayer. Con excepción del arma, que guardaré yo. Cuenta el dinero.

Cat se puso el Rolex y contó los billetes.

—Está todo, gracias. —Volvió a meter el dinero en el sobre—. ¿Dónde están mi pasaporte y el documento de identidad?

—¿Te refieres al que está a nombre de Ellis? También me quedaré con eso.—Tomó un teléfono un poco más grande que el que tenía sobre el escritorio y marcó un número—. Habla Hedger, desde Bogotá. Póngame con Drummond, —Hizo una pausad Buenos días, señor, habla Hedger. Sí, señor. —Empujó el teléfono hacia el otro lado del escritorio y le pasó el auricular a Cat.

Cat lo tomó, intrigado. No conocía a nadie que se apellidara Drummond.

—¿Hola?

—Hola, habla Jim. ¿Cómo está?

—¡Ah! ¡Hola! Sí, estoy bien. Aquí me han ayudado mucho. '—¿Ha avanzado en sus averiguaciones?

—Sí, mucho.

—Me alegro. No afloje. Allí harán todo lo que puedan, pero tal vez no sea mucho.

—Gracias. Y además no sabe cuánto le agradezco que haya confirmado la llamada de Jinx. Sin eso me habría dado por vencido.

—Me alegro de haberlo podido hacer. ¿Bluey le ha sido útil?

A Cat lo recorrió un escalofrío.

—Lo siento, pero a Bluey lo mataron en Santa Marta. —Explicó lo sucedido—. Ya he tomado medidas para asegurar el futuro de su hija.

—Me parece muy bien, pero no se sienta culpable de lo que le sucedió. Hacía mucho tiempo que Bluey agotó sus nueve vidas. Siempre hablaba de sus sueños de jubilarse y entrar en un negocio legítimo, pero créame que no lo habría hecho. La vida tranquila no era para él. De no haber muerto en Santa Marta, le habría ocurrido al cabo de una semana o de un mes en cualquier otra parte. Bluey era un profesional y conocía los riesgos mejor que usted.

—Bueno, le agradezco lo que me acaba de decir.

—Tengo que irme. Mantenga a Hedger al corriente para que él me tenga informado a mí. ¿Algo más?

—Sí, me gustaría conservar el material que usted me dio.

—Por supuesto. Por lo que yo sé, no le ha sido confiscado. Páseme con Hedger. Y cuídese.

Cat le pasó el teléfono a Hedger.

—¿Sí, señor? —Escuchó un momento, cortó, metió el teléfono en el cajón del escritorio y le arrojó a Cat la cartera de Ellis y su pasaporte—. ¿Cómo demonios conociste a Drummond? —preguntó.

—Por mediación de un amigo común —contestó Cat.

—Supongo que sabrás por qué está haciendo esto. —Intrigado, Cat miró a Hedger—. Así que no lo sabes. Lo hace por su hija.

—¿Qué pasa con su hija?

—Hace cuatro años, Drummond trabajaba en París. La chica, que entonces tenía dieciséis años, fue secuestrada cuando iba al colegio. Le pegaron un tiro al oficial que la llevaba en el coche. Drummond recibió una nota de una de las organizaciones terroristas.

—¿Qué querían? ¿Un rescate?

Hedger negó con la cabeza.

—Querían a Drummond. Decían que lo intercambiarían por la chica. Los franceses prepararon un gran operativo junto a los nuestros. Salió mal. Destrozaron a cuatro árabes y el coche en que viajaban. La chica no estaba con ellos. Después de eso,

los secuestradores no volvieron a ponerse en contacto; no presentaron más exigencias.

—¿Y la chica?

—Se la mandaron por correo a Drummond en pedacitos. Primero recibió los dedos; después las orejas. La cosa cada vez era más terrible. Y continuó durante varios días. Por fin, la policía encontró lo que quedaba de su cuerpo. Estaba viva mientras la iban mutilando.

Cat se pasó la mano por la frente.

—¡Dios Santo!

—Algunos días después, los franceses se apoderaron de uno de los secuestradores. Dejaron a Drummond a solas con el tipo hasta que consiguió que denunciara a los tres que quedaban con vida. Entonces la policía asaltó un apartamento de París. Ninguno de los tres sobrevivió. En estas cosas, los franceses son más eficientes que nosotros. —Cat no tenía palabras—. Y todavía hay más. Como resultado de eso, la esposa de Drummond tuvo que ser internada para siempre. La chica era hija única. Ahora Drummond se dedica exclusivamente a trabajar y a visitar a su esposa.

—Es la historia más espantosa que he oído en mi vida.

—La tuya es igual de horrible, y puede empeorar.

Cat lo miró.

—¿Qué pretendes? ¿Prepararme para lo peor?

—Sí. Creo que deberías saber que las probabilidades de encontrar a tu hija con vida son prácticamente nulas. Estás buscando un milagro, y no es probable que suceda.

—El milagro ya ha sucedido —contradijo Cat—. Ya fue un milagro oír su voz por teléfono, saber que está viva.

—Espero que siga tu buena suerte —dijo Hedger—. Pero andando por ahí con esa comunista no mejora tus posibilidades.

—¿Qué comunista? —preguntó Cat, irguiéndose.

—Tu señorita Greville. ¿No sabes quién es?

—¿De qué diablos estás hablando?

—¿Recuerdas a Charles Adam Greville?

El nombre le resultaba familiar, pero no lo identificaba.

—¿Las audiencias del Comité de Actividades Antinorteamericanas en la década de los cincuenta?

Cat empezó a recordar.

—¿Te refieres a ese tipo al que despidieron del Departamento de Estado?

—¿Que lo despidieron? ¡Era un agente ruso!

—¡Vamos, Hedger! Jamás consiguieron probarlo.

—Pero lo encarcelaron bajo esa acusación.

—No; recuerdo que lo encarcelaron por desacato al Congreso. Y para mucha gente fue un héroe. Y lo sigue siendo.

Hedger lanzó un bufido.

—¡Héroe! Lo sacaron a patadas del Departamento de Estado, nunca volvió a conseguir trabajo, murió en la ignominia. Desde luego, en esa época la hija era una criatura, pero siguió los pasos del padre. La mitad de los reportajes que ha hecho se han basado en material conseguido por mediación de los comunistas insurgentes de todo el mundo. En Vietnam tomó partido por los vietcong. ¡Por amor de Dios, si hasta viajó a Hanói con Jane Fonda! Desde entonces ha estado en Nicaragua, en las Filipinas, en Cuba y aquí, en Colombia. Tiene contactos con la organización guerrillera M 19, un grupo nefasto.

—Eso sí que no lo creo.

—¿No? El año pasado casi cancelamos su ciudadanía norteamericana. Su padre se casó con la madre, una boliviana, cuando estaba de servicio en la embajada norteamericana en La Paz, e Inmigraciones se apoderó del pasaporte de la chica hasta que pudo probar que, al nacer, el padre la había inscrito como ciudadana norteamericana. Ella ha conseguido mantener las dos ciudadanías y viajar con pasaporte colombiano cada vez que le convenía, usando el apellido de la madre, García. Durante mucho tiempo lo ignoramos. Así consiguió entrar en Filipinas. Si la gente de Marcos la hubiera cogido, se lo habría hecho pagar muy caro. Después de que sus documentales sobre los guerrilleros comunistas se proyectaran en la televisión norteamericana, Imelda empezó a llamarla la reportera roja, la corresponsal de Pravda.

Cat no hizo comentarios.

Hedger miró la hora en su reloj de pulsera.

—Tengo una serie de reuniones hasta las cuatro de la tarde. Regresa al hotel y descansa un poco, después nos volveremos a

encontrar aquí. Quiero que me lo cuentes todo y veremos qué podemos hacer.

Cat se puso de pie.

—Está bien. —Se encaminó a la puerta pero se detuvo antes de llegar—. Escucha, hay algo que espero que puedas averiguar enseguida. Ayer despegó del aeropuerto de Eldorado un jet Gulfstream, posiblemente a la misma hora en que me detuvieron. ¿Puedes averiguar hacia dónde viajó?

Hedger condujo a Cat a una oficina próxima, donde Candis Leigh trabajaba ante un escritorio.

—Comunícate con el agregado de la Fuerza Aérea y pregúntale si tiene alguien dentro del sistema de tráfico aéreo que pueda informarnos hacia dónde se dirigió un jet Gulfstream que partió ayer de Bogotá. Quiero saber hacia dónde se dirigía y si efectivamente aterrizó en su lugar de destino previsto.

Cat anotó el número de registro del avión y se lo entregó a la secretaria.

Hedger lo acompañó hasta el ascensor.

—Cuando vuelvas, no traigas contigo a García-Greville. No quiero que entre en la embajada.

—Como tú digas, Hedger —contestó Cat con hastío, oprimiendo el botón de llamada del ascensor. Una vez abajo devolvió su pase de visitante y fue acompañado hasta la puerta por un guardia de los marines. Una larga fila de colombianos se extendía desde la verja hasta la puerta de entrada, esperando para solicitar visados, supuso Cat. Cogió un taxi y, camino del hotel, pudo apreciar un poco la ciudad. El día anterior estaba demasiado preocupado para fijarse mucho en lo que le rodeaba. Trató de sacarse de la cabeza lo que Hedger había dicho de Meg.

La ciudad era una mezcla de edificios modernos y de construcciones decrépitas. El tráfico era denso y ruidoso, con autobuses escolares pintados de alegres colores, como los de Santa Marta, abarrotados de pasajeros. La ciudad estaba rodeada de montañas cuyas cimas quedaban oscurecidas de vez en cuando por las nubes. El día era gris y frío, y había olor a lluvia en el aire.

Al llegar al Tequendama, pidió su llave. No había mensajes. Se dirigió a la suite.

—¿Meg? —llamó. Sólo recibió silencio por respuesta. Entró en el dormitorio. Sus maletas estaban abiertas sobre la cama, exactamente como las había dejado el día anterior. Pero el equipaje de Meg había desaparecido; no quedaba nada de ella en la habitación.

Miró alrededor, buscando una nota, pero no encontró ninguna. Llamó a la operadora del hotel para preguntar si no le habían dejado ningún mensaje y le contestaron que no.

Cansado, se sentó sobre la cama y trató de imaginar dónde estaría Meg. ¿Habría vuelto a su casa de los alrededores de Cartagena? De pronto, la echó de menos enormemente, la deseó. ¿Qué sentido tenía que se hubiera ido sin dejarle ningún mensaje? ¿Sería cierto lo que dijo Hedger de ella? ¿Y qué importancia tenía eso? Para él, ninguna. Meg debía imaginar que Hedger le hablaría de su padre. Pero Cat quería oír la versión de ella sobre el asunto.

Se recostó en la cama, dando paso a los dolores y a la fatiga. Pensó en Drummond y en lo que le había pasado a su familia. Los Drummond y los Catledge tenían mucho en común.

CAPÍTULO XXII

A las cuatro de la tarde, Cat se presentó en la puerta de la embajada, se identificó mostrando su pasaporte, lo cachearon y lo hicieron pasar.

Minutos después, Hedger le indicó un asiento y cogió el teléfono.

—Cuando haya terminado la reunión, quiero que los dos vengan a mi oficina. —Cortó y permaneció en silencio, esperando por lo visto que otras personas se reunieran con él.

—¿Cómo entraste en el mundo diplomático? —preguntó Cat, que sentía curiosidad por el giro que había tomado la carrera de Hedger después de Quantico.

—Trabajé mucho con esta gente en Vietnam. Y cuando volví me invitaron a seguir colaborando con ellos. Era una buena oferta.

Cat todavía no sabía con seguridad para quién trabajaba Hedger, pero no le resultaba difícil adivinarlo. Buscó una confirmación.

—¿Trabajabas con la CIA en Vietnam? Creía que por esa época ya serías comandante de un batallón. —No pudo evitar la pulla.

Hedger movió la cabeza.

—Sólo llegué a teniente coronel. Me encontraron otros destinos.

No había negado lo de la CIA y era evidente que habían prescindido de él a la hora de los ascensos. Si un hijo de la Academia no llegaba a coronel en la guerra, no había llegado a ninguna parte. Cat lo dejó pasar. Iba a necesitar la ayuda de Hedger.

—Me enteré de que a ti te fue bien —comentó Hedger con amargura.

Sí, no me fue mal. Tuve una buena idea, y mi cufiado es un excelente empresario.

Hedger asintió, como si hubiera sabido desde el principio que el triunfo de Cat tenía que ser obra de otra persona.

—Tenemos algunas de tus impresoras en la embajada. Bastante buenas.

—Gracias. —Cat esperaba con impaciencia a que llegaran los demás. Nunca le había resultado fácil hablar con Hedger de temas intrascendentes.

Como en respuesta a sus deseos entraron Candis Leigh y un joven.

—Ya conoces a Leigh —dijo Hedger. Señaló al joven con la cabeza—. Ése es Sawyer.

Cat estrechó la mano del recién llegado.

—Bueno, empieza a ponernos al día —pidió Hedger.

Cat vaciló. No confiaba en Hedger y se preguntaba si serían resabios de la vieja enemistad que hubo entre ambos o algo más.

—Cómo debe de haberte informado Drummond, se confirmó que mi hija me llamó desde un hotel de Cartagena. Fui a ese hotel y le seguí la pista hasta Cali, y tal vez hasta Bogotá. Es posible que haya estado a bordo de ese Gulfstream que te mencioné.

Entonces habló Candis Leigh.

—Investigamos lo del avión. El piloto registró un plan de vuelo a Cali, pero en cuanto estuvo en el aire anunció que se dirigía a Leticia. El avión tiene un número de registro norteamericano. En este momento en Langley están averiguando quién es el dueño.

Hedger parecía enojado con la muchacha por haber tomado la palabra.

—¿De quién es ese avión? —le preguntó a Cat—. ¿Lo sabes? —Creo que es de un narcotraficante. De uno importante. —Aquí, ésa es una especie que abunda mucho —dijo Hedger en tono irónico— ¿Qué más puedes decirnos?

—Eso es más o menos todo —contestó Cat.

—Bueno, muchachos —dijo Hedger, dirigiéndose a sus dos colegas—, creo que será mejor que el señor Catledge conozca a Buzz Bergman. —Se volvió hacia Cat—. Nosotros no podemos involucrarnos demasiado en el asunto de las drogas —explicó—. Nuestra misión aquí es política y tiene que ver con la guerrilla. Y eso nos mantiene bastante ocupados. —Tomó el teléfono y marcó un número—. ¿Buzz? Soy Barry. Aquí hay alguien con quien me gustaría que hablaras. ¿Tienes un minuto? Sí, enseguida. —Cortó y se encaminó hacia la puerta—. Vamos, te presentaré al jefe de la Unidad de Ayuda contra el Narcotráfico.

Salieron, y Cat lo siguió por un pasillo. Candis Leigh y Sawyer permanecieron en la oficina. Después de cruzar otra zona de recepción, Hedger y Cat llegaron a un amplio despacho cuyas paredes estaban cubiertas de mapas y fotografías. El hombre gordo y de baja estatura que estaba sentado tras el escritorio se levantó al verlos entrar.

—Te presento a Buzz Bergman; Buzz, éste es Wendell Catledge. Supongo que habrás leído lo que les sucedió a Catledge y su familia.

Bergman le tendió la mano a Cat.

—Sí, lo siento muchísimo, señor Catledge.

Cat estrechó la mano del funcionario.

—Gracias, —Enseguida le tomó simpatía, aunque ignoraba por qué.

Bergman les indicó que se acomodaran en un sofá, pero Hedger permaneció de pie.

—Buzz, tanto mis superiores como el embajador le han ofrecido al señor Catledge toda la ayuda posible para que trate de encontrar a su hija, que posiblemente sigue con vida. El cree que la desaparición de la chica está de alguna manera relacionada con el tráfico de drogas, así que te propongo que escuches su historia y después le digas lo que estás haciendo en este país y veas si puedes ayudarlo en algo. Llámame cuando terminéis. —Salió de la oficina cerrando la puerta a sus espaldas.

—Hay una cosa que no entiendo —dijo Bergman en cuanto se sentaron—. Yo creía que su hija había muerto.

—Eso creímos al principio, pero desde entonces han sucedido muchas cosas. —Y Cat volvió a narrar su historia.

Cuando terminó, Bergman se quedó mirándolo un momento en silencio.

—¿Y el Gulfstream se dirigió a Leticia?

—Eso es lo que le dijeron a Candis Leigh. ¿Dónde queda Leticia?

Bergman se puso de pie y lo condujo a un gran mapa de Colombia que colgaba de una pared. El país se estrechaba hacia al sur, desde Bogotá hacia abajo. Bergman apoyó un dedo en el extremo sur del país.

—Aquí —dijo—. En el Amazonas.

—No sabía que el país llegaba hasta el Amazonas —comentó Cat, estudiando el mapa.

—Sí; Leticia está en el punto donde convergen las fronteras de Colombia, Perú y Brasil. Como verá, Leticia está situada asimismo en el extremo sur de una zona trapezoidal de Colombia delimitada al este y al oeste por fronteras rectas, al norte por el río Putumayo y al sur por el Amazonas. Esa zona, el trapezoide, es la de mayor actividad en la producción de cocaína. Las hojas de coca se cosechan en Perú y Bolivia, desde donde las envían a Leticia por vía aérea o en barcos que navegan por el Amazonas, y desde allí van a las fábricas del trapezoide, donde se fabrica la cocaína. —Condujo a Cat a un panel lleno de fotografías de viviendas pobres y de aparejos, algunos en llamas—. Desde allí la cocaína se envía a lugares muy diversos, pero principalmente al norte, a la península de Guajira, situada en el extremo nordeste del país, desde donde se hace llegar a los Estados Unidos.

—Sí, he estado en Guajira.

—¿En serio? Allí no es fácil sobrevivir.

—Por favor... ¿usted de qué es jefe? —preguntó Cat.

—Del NAU, Unidad de Ayuda contra el Narcotráfico. Nuestra misión consiste en ayudar a los países donde se produce la droga a eliminar las fuentes de los narcóticos antes de que puedan ser embarcados hacia los Estados Unidos.

—Eso es nuevo para mí —confesó Cat—. ¿Tienen alguna relación con la Agencia de Lucha contra la Droga?

—No, el DEA pertenece al Departamento de Justicia que opera tanto dentro de los Estados Unidos como en el extranjero. Nosotros formamos parte del Departamento de Estado; no tenemos una misión de coacción. Nuestro trabajo consiste en motivar y en ayudar materialmente a los gobiernos de los países donde se produce o se trafica con droga.

—¿Y les va bien en su trabajo?

—Cada vez mejor, pero el problema es tremendo. Los que producen la droga trabajan en zonas muy remotas y amparados por la jungla. Es difícil encontrarlos y cuando los localizamos y destruimos las fábricas, enseguida las reconstruyen. Nos enfrentamos con un grupo de criminales que cuenta con recursos mayores que los de muchos países. ¿Una pista de aterrizaje de cemento? En dinero, a ellos no les supone ningún esfuerzo. El gobierno colombiano se las bombardea un día, y al siguiente la están reconstruyendo.

—Si cuentan con tanto dinero, también debe de haber un enorme problema de corrupción.

—Inmenso. Si uno es capitán de policía de esa zona y le dan a elegir entre aceptar un par de cientos de miles de dólares o ser asesinado a tiros en la cama, es difícil negarse. Esta gente opera en un altísimo nivel de violencia. El problema de la corrupción también se extiende a las altas esferas, pero creemos que estamos trabajando con un grupo de funcionarios honrados. Desde luego, es difícil mantener en secreto los operativos cuando cualquier empleadillo puede ganar miles de dólares simplemente a cambio de una llamada telefónica.

—¿Y obtienen todos los recursos que necesitan?

—Contamos con un presupuesto aceptable, pero sin duda podríamos llegar más lejos si obtuviéramos ayuda de gente externa a la Agencia. Por ejemplo, en Texas existe una especie de cementerio de aviones donde hay toda clase de aparatos militares en desuso, desde helicópteros Huey hasta transportes C-130. Por menos de cien mil dólares yo podría poner en condiciones un avión de gran capacidad, que a los colombianos les resultaría muy útil, pero no puedo conseguir el avión. La burocracia, las prohibiciones y la rivalidad entre distintos departamentos lo impiden.

—¿Así que no hay cooperación entre las distintas agencias federales?

—Sí, por supuesto que hay cooperación. En este momento la

gente del DEA y yo estamos trabajando en equipo con los colombianos en un asunto realmente importante, pero cuando uno trata, por ejemplo, de llegar del Departamento de Estado a la Fuerza Aérea, bueno, a veces creo que resultaría más fácil entenderse con los soviéticos.

—¿Y en qué están trabajando en éste

—No puedo hablar de eso, pero en el más estricto secreto le diré que es el asunto de mayor envergadura al que nos hemos enfrentado, y corre peligro de fracasar precisamente por, esa clase de cosas que le he estado contando. —Se dejó caer en el sofá—. Pero dejemos mis problemas aparte, se supone que ha venido para plantearme los suyos.

Cat se hundió en un sillón.

—Sí, y creo que tendré que volar a Leticia.

Bergman negó enfáticamente con la cabeza.

—No se acerque a Leticia. Lo confundirán con un traficante o con un drogadicto. Si la policía lo cree traficante no lo tratará bien, y si los traficantes lo consideran drogadicto... bueno, el DEA está perdiendo hombres de una manera realmente espantosa. De todos modos, le aseguro que en Leticia no tendrá la menor posibilidad de averiguar nada por su cuenta.

—¿Y qué se supone que debo hacer? Es la única pista que tengo.

—El asunto del avión me interesa. Es decir, no sabía que existiera un Gulfstream en Colombia. Ninguna empresa colombiana podría permitírselo. Ese avión vale quince millones de dólares y tiene la palabra drogas escrita en todo el fuselaje.

¿Qué más sabe de ese jet?

Cat se inclinó hacia adelante.

—¿Cree que puede tener alguna relación con ese importante operativo que están preparando?

—Tal vez. Decididamente es una nueva posibilidad.

—El jet viajó a Leticia. ¿Es allí donde se realizará su operación?

—No puedo hablar de eso —contestó Bergman con firmeza—. Escúcheme, usted me dijo que siguió al avión desde Cartagena hasta aquí, pero no me ha dicho por qué. Tengo la sensación de que sabe más de lo que dice.

Cat se recostó contra el respaldo del sillón. Siempre había tenido suerte en el póquer, y en ese momento le hacía más falta que nunca.

—Tal vez. Si usted me muestra sus cartas, yo le mostraré las mías.

Bergman también ponía cara de tener buenas cartas. Miró fijamente a Cat en silencio durante casi un minuto; después se levantó y se encaminó a la puerta.

—Enseguida vuelvo —dijo.

Tardó un rato en regresar. Cat recorrió la habitación, estudiando el material de las paredes. Había gráficos que mostraban la cantidad de toneladas de droga requisadas y destruidas; fotografías de humildes viviendas convertidas en fábricas de estupefacientes, tomas de campos de aterrizaje.

Bergman volvió seguido por Barry Hedger y por otro hombre, un latino.

—Señor Catledge, éste es Juan Gómez, agente a cargo del DEA en Colombia.

Cat estrechó la mano del recién llegado.

—¿Usted es colombiano, señor Gómez?

Para ser un latino, Gómez era alto y de físico atlético.

—Californiano —contestó—. Llámeme Johnny.

—Yo soy Cat. —Y todos se sentaron.

—Bueno, Cat —empezó a decir Bergman—, le contaré en qué estamos, pero quiero que entienda que no puede volver a su hotel y comentarlo con el camarero, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Durante el último año y medio, y sobre todo en los últimos seis meses, hemos estado recibiendo informes sobre una nueva organización de traficantes, algo mucho más grande que todo aquello a lo que hemos tenido que enfrentamos hasta ahora. Según los rumores, dicha organización controla una proporción enorme de la producción de coca del Perú, de la manufactura de cocaína en Colombia, del tráfico de Guajira y de la distribución dentro de los Estados Unidos.

—¿La mafia? —preguntó Cat.

—No, por lo menos si hablamos en un sentido convencional.

Es posible que en algún nivel esta gente tenga relación con personajes de la mafia, pero parece que es algo completamente distinto, algo nuevo. Se afirma que invirtieron sus primeros ingresos en corromper funcionarios, y ése es el motivo por el que sabemos tan poco de ellos. Han estado actuando prácticamente sin ser molestados durante un período de tiempo indeterminado, pero que probablemente no supera los cuatro años. Lo más peligroso del grupo es que se apoya en las técnicas empresariales más avanzadas. Se nos asegura que la mayoría de sus integrantes carece de antecedentes penales, por lo que resulta más difícil ponerles la mano encima. Por lo visto, alguien ha reclutado legítimos empresarios norteamericanos y los ha utilizado para establecer una red de distribución. Han corrompido a directivos de importantes Bancos que les prestan dinero; altos ejecutivos de las principales empresas internacionales están utilizando sus permisos de importación para introducir droga en los Estados Unidos; han reclutado pequeños comerciantes para establecer una cadena de ventas; libreros, tenderos, peluqueros y vendedores que hasta no hace mucho tiempo eran honrados, ahora se dedican a vender drogas.

—¿Y todo eso en cuatro años? —preguntó Cat.

—Suponemos que si se tratara de una empresa legítima, ya estaría entre las cincuenta más importantes del mundo. Si continuara expandiéndose, dentro de dos años estaría entre las diez primeras y es justamente esa expansión la que podría permitirnos aniquilarlos. Nos hemos enterado de que intentan convertirse en una multinacional, que van a iniciar la distribución en Europa y en Asia, mientras duplican su volumen de distribución dentro de los Estados Unidos. Todo al mismo tiempo y dentro de un solo año.

—¡Dios mío! —exclamó Cat—. Sé algo acerca de manufactura y distribución, y eso parece imposible. Nadie podría hacerlo, ni siquiera la IBM.

—Suponga que IBM estuviera en condiciones de pagar a los distribuidores un millón de dólares por mes durante los primeros seis meses, y después, un millón de dólares por semana —dijo Bergman—. ¿Cree que eso aceleraría el proceso?

—Supongo que sí —tuvo que admitir Cat—. ¿Realmente tienen acceso a esas sumas de dinero?

—Le aconsejo que lo crea —contestó Bergman—, y cuando una organización está tan ingeniosamente dirigida como ésta, le aseguro que se puede hacer un uso muy efectivo de esas sumas.

—¿Y qué me dice de la producción? ¿Pueden conseguir suficiente materia prima e incrementar la producción para estar a la altura de la creciente demanda?

—Sabemos que en el trapezoide ya funciona una gigantesca fábrica nueva. Se dice que por el momento están produciendo un producto extremadamente puro y que lo están acopiando.

—¿Sabe quién dirige esa organización? —preguntó Cat.

—No —confesó Bergman—. No lo sabemos. Hemos oído toda clase de versiones: que se trata de un colombiano, de un inglés, de un consorcio de franceses. Simplemente, lo ignoramos. Pero le aseguro que para ese personaje, sea quien fuere, no representaría ningún problema comprarse un Gulfstream para su uso personal.

—A propósito —interrumpió Hedger—, recibimos un informe. El jet aterrizó en Leticia, pero anoche salió nuevamente rumbo a Bogotá.

—Entonces, ¿ahora está aquí? —preguntó Gómez.

Hedger meneó la cabeza.

—No. No ha llegado. Sencillamente ha desaparecido. Desde Leticia tiene autonomía de vuelo para dirigirse a cualquier parte de Sudamérica. Comprobamos el número que tiene inscrito en la cola: es falso.

Mierda! —exclamó Bergman.

Se produjo un largo silencio que finalmente rompió Cat.

—Señores, puedo asegurarles que ese jet está registrado a nombre de la Empire Corporation de Los Angeles. El número de la cola no coincide con el del certificado de registro.

—¿Y cómo diablos lo sabes? —preguntó Hedger.

—Otra cosa —continuó diciendo Cat—, no sé cómo se llama el tipo que dirige esa organización, pero creo que puedo darles una descripción suya. Es norteamericano; mide alrededor de un metro sesenta y cinco; pesa aproximadamente setenta kilos; piel clara; pelo castaño claro, largo y recogido normalmente en una cola. Se viste con trajes de la mejor calidad confeccionados en Londres, mantiene una suite en el hotel Caribe de Cartagena, es propietario de una casa en la zona alta de Cali y tiene mucho que ver con una empresa que se dedica a los productos agrícolas y que opera bajo el nombre de Anaconda.

Todos se quedaron mirando fijamente a Cat. Por fin habló Bergman.

—He oído hablar de Anaconda. Se dedican a la fruta o algo así. Tienen buena reputación.

Cat miró a Bergman.

—Le puedo presentar a un narcotraficante de Riohacha, a un gerente de hotel de Cartagena y a un taxista de Cali que lo sacarán de su error.

CAPÍTULO XXIII

LAS informaciones de Cat produjeron una repentina actividad, pero en cuanto les contó todo lo que sabía lo despidieron como a un niño, le pidieron que volviera al hotel y que esperara a que lo llamaran. Cat hizo lo que le pedían, pero no le gustó nada.

Ordenó al servicio de habitación que le subieran el almuerzo y comió viendo un partido de fútbol por televisión. Cuando el partido terminó, apareció en pantalla el Show de Bill Cosby, pero doblado al español.

Se maldijo por haberles dicho todo lo que sabía antes de sonsacarles más información. Cuando se acostó, empezó a pensar en Meg y se preguntó dónde estaría y qué le habría pasado. Todavía no tenía noticias de ella. También pensó en Jinx. Le angustiaba lo que le había pasado a la hija de Drummond. Tuvo la sensación de haber estado cerca de su Jinx, pero en ese momento podía estar en Leticia o haber desaparecido en el jet y hallarse en algún otro país, aún más lejos y fuera de su alcance. Llamó a casa de Meg. Nadie cogió el teléfono. Esa noche, Cat apenas durmió.

A la mañana siguiente se vistió y esperó la llamada de Bergman. A mediodía ya había leído todos los diarios publicados en inglés que había en el hotel y empezó a pasearse con impaciencia. A las dos de la tarde se disponía a marcar el número de Bergman, pero se arrepintió y decidió mandar todo al diablo. Tomó un taxi y dio la dirección de la embajada.

En la verja de entrada lo dejaron pasar cuando mostró su pasaporte, pero no tuvo tanta suerte con la recepcionista, que insistió en llamar a Bergman para confirmar que lo esperaba. Después, ceñuda, le pasó el teléfono a Cat.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó Bergman—. Le dije que yo lo llamaría.

—No puedo quedarme sentado esperando en el hotel —contestó Cat, bastante enojado—. ¿Qué está pasando?

—Mire, aquí se ha desencadenado un infierno. En este momento no le puedo hablar.

—Quiero saber lo que está sucediendo —exigió Cat—. Si no manda alguien a buscarme inmediatamente, llamaré por teléfono al embajador.

Durante un instante Bergman tapó el auricular con la mano y Cat consiguió oír que cambiaba algunas frases con otra persona.

—Está bien —dijo por fin—. Lo mandaré a buscar.

Cat esperó con impaciencia, hasta que diez minutos después apareció Candis Leigh, sonriente. Una vez en el ascensor, la muchacha dijo:

—Me encanta comprobar que no deja que ésta gente lo manipule.

—¿Qué está pasando? —preguntó Cat.

—Ahora no tengo tiempo de decírselo —contestó Candis justo en el momento en que se abrían las puertas del ascensor—. Pero si sigue con la misma actitud, no tendrá problemas. No se deje manipular.

Lo acompañó hasta la oficina de Bergman. Había una media docena de personas en la habitación, casi todas hablando por teléfono. Bergman de la NAU, Gómez de DEA y Barry Hedger estaban instalados en el sofá, inclinados sobre lo que parecían distintas guías telefónicas.

Bergman le indicó un sillón y después no le hizo más caso.

—¿Y qué le parece Marv Hindelman? —le preguntó Bergman a Hedger—. Es asistente del fiscal general.

—No daría resultado —contestó Gómez—. Está en un nivel demasiado bajo, y de todos modos apenas le conozco.

—¿Por qué no recurrimos al embajador? —preguntó Hedger—. Podríamos conseguir que llamara al secretario de Estado. Bergman meneó la cabeza.

—No lo haría, al menos por un asunto como éste. Y aunque lo hiciera, creo que ni siquiera el secretario de Estado conseguiría ponerse en movimiento a tiempo.

—Por lo visto, estamos en un callejón sin salida —dijo Gómez—. Mi hombre se mantiene firme en el Hilton, pero no puedo permitir que se meta en algo así sin ayuda.

Los tres se callaron. Sólo se oía el murmullo del resto de los presentes, que hablaban por teléfono en español.

—¿Qué está pasando? —preguntó de nuevo Cat.

Bergman suspiró.

—Investigamos el asunto de Empire Holdings, la compañía que, según usted, es dueña del Gulfstream, y pasamos la descripción que nos hizo de ese tipo para que la compararan con los integrantes del equipo directivo. —Revolvió los papeles que había sobre la mesa y tomó una fotografía.

Cat observó la figura familiar en ropa de tenis, posando junto a una serie de hombres y mujeres vestidos de la misma manera. Reconoció a tres o cuatro actores famosos.

Anoche el FBI nos mandó esto. Fue tomada hace cinco años en un torneo de celebridades de Los Ángeles. El tipo se llama Stanton Michael Prince. Era dueño de una cadena de elegantes túneles de lavado de coches de Los Ángeles llamada Stan’s Detailers, que era una tapadera para la venta de cocaína. Aproximadamente un mes después de tomarse la fotografía, el DEA lo detuvo; el tipo pagó una fianza de dos millones de dólares y desde entonces no lo han vuelto a ver, por lo menos en los Estados Unidos. Simplemente abandonó un negocio boyante y rentable, del que se hizo cargo el gobierno. Pero se podía permitir el lujo de dejar el negocio. Por lo visto, además de minorista, era mayorista. Debió de haber estado en el asunto durante mucho tiempo. No tenía antecedentes y no se le veía con gente sospechosa; fue muy difícil echarle el guante.

Bergman volvió a buscar entre los papeles y cogió una hoja.

—El tipo tiene un máster en administración de empresas por la Universidad de Harvard. Es un personaje increíble. Seguimos investigando la compañía Anaconda, pero hasta el momento todo parece legal. Ahora bien, si ese tipo tiene algo que ver con la compañía, Anaconda no puede ser legal.

—Bueno, es un paso adelante. Ya saben de quién se trata —dijo Cat— Y ahora ¿qué?

Berman volvió a suspirar.

—Estamos trabajando en el asunto.

Cat hizo un gran aspaviento.

—Eso se ve, pero por la manera de comportarse de todos? también se ve que algo va mal. ¿Qué es?

—Lo que pasa es que tropezamos con todo tipo de trabas burocráticas —intervino Hedger.

—¿Qué clase de trabas?

Mirando a Bergman con hastío, Hedger asintió.

—Vale más que se lo digas. Así, a lo mejor nos lo sacamos de encima.

Cat miró a Bergman, expectante.

—¿Y?

—Está bien —dijo Bergman, alzando las manos como si se diera por vencido—, pero le vuelvo a recordar que esto es estrictamente confidencial.

—Por supuesto.

—Le dije que habíamos recibido informes sobre esa enorme fábrica situada en el trapezoide.

—Sí, lo recuerdo como si fuera ayer.

—Bueno, no eran simples conjeturas. Estamos seguros de que

existe.

—Supuse que así sería.

—La, digamos, empresa... de la que su amigo Prince bien podría ser el director... está organizando una especie de conferencia internacional de ventas. Sabemos que han invitado a alrededor de cincuenta personas de los Estados Unidos, Europa y Extremo Oriente, que serán los nuevos distribuidores de cocaína. Igual que McDonald's o cualquier otra firma seria, están concediendo representaciones exclusivas.

—¿Y sabe cuándo será eso?

—Sí; pasado mañana.

—Entonces, supongo que piensan presentarse y detenerlos a todos.

Bergman sonrió con tristeza.

—Nada nos gustaría más.

—¿Quieren decir que, por algún motivo, no pueden hacerlo?

—En realidad, por un par de motivos. En primer lugar, no sabemos dónde está la fábrica.

—Pero usted dijo que...

—Sí, se encuentra dentro del trapezoide. Pero creo que mirando el mapa usted no se ha dado cuenta de lo inmensa que es esa zona. Estamos hablando de miles de kilómetros cuadrados de jungla. Un dosel de copas de árboles oculta la fábrica impidiendo que pueda ser vista desde el aire, y además debe de estar camuflada. Un ejército tardaría años en cubrir todo ese territorio. Allí abajo, los únicos habitantes son unos cuantos indios.

—¿Y dónde ha obtenido la información que posee? —preguntó Cat.

—Por mediación de varias fuentes, pero principalmente gracias a un funcionario de nivel medio del gobierno, quien, pese a estar comprado, se negó a seguir siendo cómplice de todo esto.

—¿Y él no sabe dónde está la fábrica?

—No, ni siquiera ha estado allí. Como tampoco ha estado ninguno de nuestros otros cuatro informantes. Sin embargo, habíamos planeado una forma de averiguar dónde era.

—¿Habían? ¿Habla en pasado?

—Sí. Empezamos por el extremo de la cadena de cocaína dentro de los Estados Unidos. El DEA detuvo a un abogado de Miami que no pudo soportar la idea de ir a la cárcel; así que habló. Apretándole las clavijas hemos conseguido que uno de los nuestros esté, bueno... acreditado para asistir a la conferencia. —Bergman hizo una pausa para reír—. Dios, es como si en lugar de una operación antidroga, estuviéramos hablando de las Naciones Unidas, ¿verdad?

El rostro de Cat reflejó sus esperanzas.

—¿Quiere decir que van a tener un hombre en el lugar?

En ese momento intervino Gómez.

—El DEA nos ha enviado un hombre... alguien desconocido en el mundo de la droga, una cara nueva. No podríamos mandar a ninguna de las personas destacadas aquí; la posibilidad de que los reconocieran sería demasiado grande. Pero este hombre nuevo es perfecto, hasta hemos conseguido crearle antecedentes que resultarán sólidos siempre que no lo investiguen demasiado. Tiene que entender que todo esto ha sucedido en los últimos tres o cuatro días. Estamos luchando contra el tiempo.

—Y en eso reside nuestro problema —acotó Bergman—. Lleva tiempo montar una operación como ésta, tener los papeles al día, conseguir los fondos necesarios. Johnny Gómez y su gente nos han ayudado mucho al conseguir a ese tipo y traerlo a Colombia de un día para el otro, y la gente de Hedger se ha encargado de preparar los antecedentes para que esté cubierto, pero conseguir los fondos es otra cosa.

—¿Los fondos? —Cat estaba intrigado—. Usted dijo que tenían un presupuesto aceptable.

—Sí, por supuesto que lo tenemos. Pero recuerde que la Unidad de Ayuda contra el Narcotráfico no es un grupo operativo. Se supone que los colombianos tienen que encargarse de todo el trabajo, y nos estamos moviendo deprisa para conseguir que monten un operativo militar contra esa nueva fábrica y que lo pongan en práctica en cuanto la encontremos. Pero el hombre a quien enviaremos no sale de los fondos colombianos y, hablando estrictamente, éste tampoco es un operativo del DEA, así que el presupuesto de ellos no lo puede cubrir. Y el de Hedger tampoco.

—Empiezo a comprender el problema que les plantea la burocracia —dijo Cat—, ¿pero cuánto puede costar la intervención de un solo hombre?

Bergman empezaba a sentirse avergonzado.

—Bueno, en realidad, el problema no es pagarle al hombre en sí... es decir, el tipo es agente del DEA y trabaja a sueldo. El problema es el pago de la representación exclusiva.

—¿El pago de qué?

—Recuerde que esta empresa vende representaciones.

—¡Igual que McDonald’s!

—Exactamente. Y si uno quiere abrir un restaurante de la cadena McDonald’s tiene que pagar; tiene que pagarle la concesión a la compañía.

—Bueno, ¿y a cuánto asciende esa concesión?

—A un millón de dólares.

Cat miró directamente a Bergman.

—Quiero entender bien esto —dijo—. ¿Ustedes tienen posibilidades de terminar con lo que, por lo visto, es la operación de narcotráfico más grande del mundo, tienen un agente en Bogotá preparado para actuar, y no lo pueden hacer porque todos juntos, el Departamento de Estado, la DEA y la Agencia Central de Inteligencia no les pueden proporcionar un millón de dólares?

Bergman, Hedger y Gómez estaban francamente avergonzados.

—Eso es esencialmente lo que sucede —contestó Bergman—. Ya sé que debe parecer una locura cuando uno se entera de los billones con que cuenta el presupuesto federal, pero cuesta mucho trabajo lograr que una agencia gubernamental se desprenda de tanto dinero por un operativo, sobre todo si no se sabe si lo recuperará. Si fuésemos la división del DEA de Miami podríamos utilizar dinero confiscado de la droga. Pero no lo somos, y la sola idea de un millón de dólares en billetes de cien aterroriza a cualquier empleado federal. Nadie va a firmar la autorización porque nadie quiere ser responsable.

Durante un instante Cat se quedó mirando fijamente la pared, perplejo, tratando de no reír ante lo absurdo de la situación. Después se volvió hacia Bergman.

—Quiero preguntarle una cosa —dijo—. Usted dice que ese agente del DEA es una cara nueva. ¿Eso significa que es nuevo en el trabajo?

Gómez asintió.

—Sí, apenas hace unas semanas que está en la Agencia, pero tiene antecedentes militares. —Enseguida agregó, como a la defensiva—: Mire, no es necesario que el tipo sea James Bond; lo único que tiene que hacer es presentarse con el dinero, comprar la concesión, y luego informarnos de dónde está la fábrica y salir de allí como alma que lleva el diablo.

Cat se inclinó hacia adelante y miró a los tres hombres.

—Escuchen —dijo—, lo quiero hacer yo. Quiero asistir a esa conferencia.

Se quedaron todos en silencio hasta que Bergman dijo:

—Señor Catledge, sé lo preocupado que está por su hija y estoy de acuerdo en que tal vez esté con Prince en esa fábrica, pero debe comprender que usted no es la persona indicada para

ir a sacarla de ese lugar. No está capacitado para intervenir en una operación como ésta.

—¿Ah, no? —contestó Cat—. Creo que estoy tan capacitado como ese individuo a quien quieren mandar. Tengo antecedentes militares... fui oficial de la Infantería de Marina de los Estados Unidos.

—No es tan simple como eso, señor Catledge. También está el asunto de la seguridad. No llegaríamos a tiempo para prepararle documentos falsos.

—Gracias, pero ya tengo la identidad falsa que me preparó la gente de Hedger: pasaporte, tarjetas de crédito, una identidad comercial y antecedentes. Y soy, como usted dice, una cara nueva. ¿El agente de Gómez ha tenido alguna instrucción especial para el trabajo?

—Bueno... no, aparte de refrescar sus prácticas de tiro con arma corta.

—Yo tiro bastante bien con arma corta —aseguró Cat—. Pregúnteselo a Hedger.

Hedger levantó los ojos al techo.

—Es cierto. En el ejército tuvo mejores marcas que yo. Lo catalogaron como experto. —Esbozó una sonrisita—. Aunque también hay que decir que intentó pasar el detector de metales del aeropuerto con un arma corta.

—Sí, me equivoqué —contestó Cat—. Tengo fama de aprender de mis errores.

—Señor Catledge...

Cat no permitió que lo interrumpieran.

—Además, estoy muchísimo más motivado que ese tipo del DEA: esa gente está utilizando a mi hija para un propósito en el que preferiría no pensar, pero que no me puedo sacar de la cabeza.

—Ése es justamente el problema —dijo Hedger—. Es probable que te interese más salvar a tu hija que llamar al ejército.

—¡Por amor de Dios! —exclamó Cat, exasperado—. ¡Estaremos en medio de la jungla! ¡Me harán falta las tropas!

—Señor Catledge —interrumpió Bergman—, lo que propone es absolutamente imposible. Nosotros...

—Y además —continuó diciendo Cat—, tengo algo de lo que carece ese hombre del DEA y todos ustedes.

Bergman miró a Cat, divertido, pero al mismo tiempo intrigado.

—¿Y qué es, señor Catledge? —preguntó.

Cat se permitió una pequeña sonrisa.

—Tengo el millón de dólares en efectivo —comunicó.

Hedger se inclinó, ansioso.

—¿En efectivo, dices?

—En billetes de cien.

Bergman intentó interrumpir, pero Hedger lo hizo callar.

—¿Cuánto tardarías en tenerlo en tus manos? —preguntó.

—Media hora.

Hedger miró a Bergman.

—Necesitamos un millón de dólares; él tiene un millón de dólares.

Bergman asintió.

—Escuche, señor Catledge, si usted nos presta ese millón de dólares, yo le prometo que nuestro hombre hará todo lo posible por liberar a su hija.

—De ninguna manera —contestó Cat—. Su agente no va a querer cargar con una mujer desconocida. Cuando la situación se ponga fea, lo único que va a querer es salir de allí con vida, así que no estoy dispuesto a darles un centavo si el que va es él.

—Sea razonable, señor Catledge —insistió Bergman con tono plañidero—, yo soy un funcionario federal. No tengo la autoridad necesaria para colocar a un ciudadano particular en una situación peligrosa relacionada con una misión gubernamental.

—¿Qué misión gubernamental? —preguntó Cat—. Los que atacarán esa fábrica serán los colombianos, ¿y usted cree que les importará un bledo quién les informe dónde está? Usted no necesita mandarme, simplemente dígame qué hay que hacer y yo iré por mis propios medios. Y si eso lo tranquiliza, firmaré lo que sea... asumiré la total responsabilidad de mi vida y la de mi hija. —Cat se puso de pie—. Y les diré algo más —continuó—. Si ustedes envían tropas colombianas a ese lugar antes de que yo haya tenido oportunidad de sacar de allí a mi hija, y a causa de eso ella resulta herida, los haré personalmente responsables a todos y a las agencias que representan. Ustedes ya han leído lo que publicó la prensa con respecto a lo que nos sucedió a mí y a

mi familia... imaginen lo que declararé si Jinx muere por culpa de ustedes.

Los tres hombres se quedaron mirándolo, sin saber qué decir.

Los demás que estaban en la habitación, y que hasta entonces hablaban por teléfono, también permanecían callados, escuchando.

—La decisión es de ustedes, señores —dijo por fin Cat—. Sin mi dinero no hay operación. Por otra parte, si utilizan mi dinero y me permiten ir en lugar del agente, lograrán su propósito: desbaratar esa gigantesca operación de narcotráfico y convertirse en héroes. En cualquier momento terminarán almorzando con Nancy Reagan en la Casa Blanca. —Cat volvió a sentarse— Y si la cosa fracasa, yo no estaré aquí para contar el cuento.

Bergman, Hedger y Gómez siguieron mirándolo fijamente, sin decir nada. Por fin Bergman se volvió hacia Hedger.

—Usted conoce a este hombre desde hace mucho tiempo. Yo no. ¿Es capaz de emprender esta misión?

Cat miró a Hedger, cuya mirada no se había apartado un instante de él. Esperó nerviosamente la respuesta. Ahora todo dependía de la palabra de un hombre que lo odiaba más que a nadie en el mundo.

—No sé —contestó por fin—, pero puedo asegurarles una cosa: es el hijo de puta más despiadado que he conocido en la vida.

CAPÍTULO XXIV

DE nuevo la espera. Cat permanecía frente a la ventana de su dormitorio, observando las nubes que flotaban sobre las verdes montañas que dominaban la ciudad. Hacía una hora que estaba en el hotel. Sonó el teléfono.

—¿Hola?

—Habla Buzz Bergman. De acuerdo. Nos reuniremos mañana para seguir hablando, pero esta noche tiene que ser aceptado o vetado por esa gente. Aquí está Johnny Gómez, que le explicará de qué se trata.

Cat esperó en silencio. Le sorprendió notar que le temblaba un poco la mano con que sostenía el auricular.

—Soy Johnny Gómez, Cat. Escuche con atención. Hay un night club en el último piso del Tequendama... que es donde usted se aloja, ¿verdad?

—Así es.

—Allí arriba hay un espectáculo cubano: el famoso espectáculo del hotel Tropicana de La Habana que viene todos los años a Bogotá. Llame al club para que le reserven una mesa. Explique que se llama Ellis, que es amigo del señor Vargas, que necesita mesa para una sola persona. ¿Entendido?

—Sí. Soy Ellis, amigo de Vargas.

—Exacto. Debe llevar cien mil dólares en billetes de cien. ¿De acuerdo?

—Sí. ¿Y qué sucederá cuando llegue?

—Relájese y disfrute del espectáculo; me han dicho que es una maravilla. Alguien se le presentará como Vargas y le pedirá el dinero. Él le dará las instrucciones de lo que debe hacer después. Es posible que le haga algunas preguntas. El hombre que le ha hablado a usted de esa gente es un abogado de Miami llamado Walter L. Jasper, de sobrenombre Walt. Trabaja esporádicamente para su compañía en Florida, usted lo conoce desde hace aproximadamente seis meses, y él lo invitó a entrar en el negocio. Jasper mide cerca de un metro ochenta, pesa setenta y cinco kilos, pelo rubio canoso, y tiene una cicatriz muy visible en el extremo exterior del ojo izquierdo. Les ha dado una descripción suya y les ha asegurado que lo conoce bastante. Eso es lo único que les ha dicho, así que si lo acosan con preguntas, invente. Nosotros le haremos llegar sus respuestas a Jasper para que las confirme, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. ¿Qué más necesito saber?

—Bueno, para que se sienta un poco mejor, mi hombre de los Estados Unidos, el que usted está personificando, estará allí en alguna parte. Mide uno ochenta, pesa noventa kilos, pelo rubio muy corto, y tiene abundantes marcas de viruela en la cara. Él no le perderá de vista, pero no le hable ni le preste atención. Es importante que no parezca relacionado con nadie, ¿comprende? Ha venido a Colombia por su cuenta.

—Comprendido.

—Cuando haya finalizado la reunión, termine de beber su copa, espere hasta el final del espectáculo, vuelva a su habitación y llámeme por teléfono a mi casa. —Le dio un número—. ¿Alguna otra pregunta?

—Creo que no.

—Buena suerte.

—Gracias. —Cat colgó, llamó al nigth club y reservó mesa. Bajó a la recepción y pidió el estuche que tenía guardado en la caja de seguridad del hotel. Un subgerente lo acompañó a la bóveda y se puso de espaldas mientras Cat sacaba dos paquetes de cien mil dólares y volvía a cerrar la caja. Regresó a la suite y trató de dormir un rato. No pudo.

A las nueve de la noche, subió en ascensor al último piso, y le dio su nombre al maître.

—Soy amigo del señor Vargas —le recordó.

—Por supuesto, señor —replicó el maître—. Comprendo.

Lo condujeron a una mesa de un rincón, lejos del escenario. Un pequeño conjunto musical interpretaba antiguos temas bailables norteamericanos y un par de parejas bailaban. El lugar se llenaba rápidamente de gente. Un camarero le atendió y le ofreció la carta. Ya que estoy aquí me conviene comer, pensó Cat, y pidió un filete y una botella del vino chileno que tanto le gustaba. Miró disimuladamente alrededor y enseguida vio al hombre de Gómez, sentado solo en una mesa, cerca del escenario. Aun a distancia, Cat conseguía ver las marcas de viruela que tenía en la cara.

El conjunto terminó su actuación y fue reemplazado por un grupo de indumentaria más alegre que empezó a interpretar música latinoamericana. Inmediatamente la atmósfera cambió; la pista de baile se llenó de parejas: las mujeres con vestidos muy escotados y los hombres con trajes ajustados; todos bailaban con una mezcla de aplomo y abandono. Cat no pudo por menos que sonreír. Hacía más de veinte años que no veía a un grupo de adultos divirtiéndose tanto en una pista de baile.

Le sirvieron la carne, que resultó excelente. Cuando terminó de comer, los músicos habían sido sustituidos por un conjunto vestido aún más ostentosamente. Minutos después volvió a empezar la música y una compañía cubana colmó el escenario, bailando como enloquecidos y cantando a pleno pulmón. Cuando terminaron el número, una de las chicas, la más bonita, se colocó en el centro del escenario y empezó a interpretar una balada. A Cat le pareció fascinante, y le asaltó una terrible necesidad de estar con Meg. ¿Dónde diablos se habría metido? El espectáculo continuó durante una hora y fue fascinando cada vez más a Cat hasta el punto de hacerle olvidar por qué se encontraba allí, hasta que de pronto terminó, y la gente empezó a salir. El camarero se acercó y dejó la cuenta sobre la mesa. Cat pidió un coñac y el camarero se alejó a traerlo, de mala gana. Era evidente que necesitaba la mesa. Empezaba a llegar público para el espectáculo de medianoche. De repente Cat se preguntó si no debería haber ido más tarde. Había reservado mesa para el primer espectáculo, sin pensarlo. Le sirvieron el coñac. Observó que el hombre de Gómez también había pedido otra copa.

De pronto, dos hombres, latinos, se sentaron a su mesa. Llevaban traje y, para tratarse de Bogotá, tenían un aspecto bastante convencional. Uno tendría poco más de treinta años, el otro se acercaba a la edad de Cat, y tenía facciones marcadas y ojos pequeños.

El de mayor edad colocó una cartera de cuero sobre la mesa y la abrió revelando su identidad.

Cat quedó petrificado.

—¿Sí? —consiguió decir.

—¿Puedo ver su pasaporte, por favor? —dijo el hombre en un inglés con marcado acento español. No era una petición sino una orden.

Mirando rápidamente alrededor, Cat sacó su pasaporte y lo entregó. Comprobó que el hombre de Gómez se había ido. No había nadie a la vista que pudiera ser Vargas. El corazón le latía desordenadamente.

—¿Cuál es el propósito de su visita a Bogotá, señor Ellis? —preguntó el policía, colocando el pasaporte de Cat sobre la mesa y cubriéndolo con una mano.

—He venido por negocios —contestó Cat. Sabía que acababa de perder la partida. Ahora no se le volvería a acercar nadie. Sofocó la necesidad de maldecir y de dar puñetazos sobre la mesa.

—¿Y cuál es su negocio?

—Vendo equipos de informática. Espero poder abrir un mercado para nuestros productos en Colombia.

—Permítame ver alguna otra identificación —insistió el hombre.

Cat le entregó el portadocumentos donde tenía el carné de conducir y las tarjetas de crédito a nombre de Ellis. ¿Qué podía hacer? ¿Estaría Vargas de acuerdo en concertar otra cita después de haber visto que lo interrogaba la policía? Porque sin duda Vargas era testigo de todo lo que estaba sucediendo.

—¿Tiene alguna tarjeta comercial?

Cat le entregó una tarjeta.

El hombre la estudió con atención.

—¿Está armado? —preguntó.

—Por supuesto que no.

—Por favor, ábrase la chaqueta.

Cat se desabrochó la chaqueta y la abrió.

—¿Qué tiene en el bolsillo interior izquierdo, señor Ellis?

Cat hizo un gesto involuntario. Si esos policías encontraban el dinero, sin duda lo arrestarían. Aparte de los narcotraficantes, nadie andaba con tanto dinero encima.

—Un sobre —contestó Cat.

—¿Y qué contiene?

Cat miró alrededor en busca de auxilio, pero allí no había nadie que pudiera auxiliarlo.

—Dinero para mis gastos de viaje.

—Colóquelo sobre la mesa, por favor.

Cat extrajo el grueso sobre y lo puso sobre la mesa. El hombre lo abrió, alzó la cejas y contó el dinero. Se metió el sobre en el bolsillo y después le devolvió a Cat su pasaporte y portadocumentos.

—¿Me están robando? —preguntó Cat—. ¿A eso se dedica la policía en este país?

El hombre esbozó una sonrisa.

—Soy Vargas —explicó—. Lo esperamos pasado mañana a las cinco de la tarde en el bar del Parador Ticuña, de Leticia. Lleve novecientos mil dólares. —Y, sin otra palabra, los dos hombres se levantaron y se fueron.

Cat terminó su coñac y trató de tranquilizarse. No había sido lo que él esperaba. La escena fue bastante inesperada. Pagó la cuenta y regresó a la suite. Cerró la puerta y marcó el número de Gómez.

—Habla Catledge —dijo en cuanto contestaron.

—¿Está bien? —preguntó Gómez con tono preocupado—. Mi agente me dijo que le interrogó la policía.

—Era Vargas —explicó Cat—. Pasado mañana a las cinco de la tarde tengo que estar en Leticia, en un lugar llamado Parador Ticuña y llevar lo que falta del millón.

—¿Qué le preguntó?

—Simplemente me pidió que me identificara y que le explicara a qué se debía mi estancia en Colombia. Examinó cuidadosamente mi documento de identidad. Nada más.

En ese momento Cat miró la puerta del dormitorio.

Al irse la había dejado abierta y la camarera ya había abierto la cama. Ahora estaba cerrada.

—Muy bien —decía Gómez—. Descanse bien esta noche y mañana a las nueve de la mañana pase por la embajada. Pregunte por Bergman. Entonces hablaremos un poco sobre planes de futuro —y cortó antes de que Cat pudiera contestar.

Cat miró fijamente la puerta del dormitorio. Debajo no se veía luz. Y al irse él, había dejado encendida la lámpara de la mesita de noche. Su pequeña bolsa de lona estaba sobre el escritorio, en el salón de la suite. La abrió, sacó la Magnum 3 571 de Bluey y la revisó para asegurarse de que estuviera cargada. Se volvió a acercar al teléfono y, sin levantar el auricular, marcó el o.

—¿Hola, operadora? —dijo—. Quiero hacer una llamada a los Estados Unidos. —Dictó un número—. Sí, esperaré.

Se quitó rápidamente los zapatos y se acercó a la puerta del dormitorio, respirando agitadamente. Sabía que si vacilaba no se atrevería a hacerlo, así que abrió la puerta de un tirón sosteniendo el arma frente a sí.

En la habitación en penumbras había alguien sentado sobre la cama. Una mujer. Cat encontró a tientas la llave de la luz y la encendió, sin dejar de apuntar a la intrusa. Al encenderse la luz, se encontró apuntándole a la primera bailarina y cantante del espectáculo de Tropicana. Se quedó petrificado, demasiado asombrado para hablar.

—¡Por amor de Dios! —exclamó alguien a su izquierda.

Cat se volvió, sin dejar de empuñar la pistola. En la puerta del baño, con una toalla en las manos, estaba Meg.

Aún más asombrado, Cat bajó la pistola.

—¿Qué es esto? —preguntó—. ¿Dónde diablos has estado? —La felicidad que le provocaba verla fue sofocada por la furia que le causaba su desaparición.

—Ocupada —contestó ella. Se le acercó, le sacó la pistola de la mano y la dejó sobre la cómoda—. ¿Barry Hedger no te dio mi mensaje?

—¿Qué mensaje? —todavía respiraba con agitación.

—Ah, ya veo lo que sucedió —dijo Meg. Se acercó a la cama y se sentó—. Al ver lo que te pasaba con los policías en el aeropuerto, llamé a Hedger.

—Eso lo sé —dijo Cat, sentándose en la otra cama—. Gracias,

si no lo hubieras hecho, la cosa habría sido aún más desagradable.

—Yo no podía hacer nada por mis propios medios, así que esperé en la puerta de la cárcel hasta que llegó Hedger con la ambulancia y te sacó de allí. A la mañana siguiente llamé para saber cómo estabas. Hedger me dijo que te habían dado una buena paliza y que tendrías que quedarte algunos días en la enfermería.

—No me dijo que habías vuelto a llamar. ¿Por qué no me dejaste una nota o algo así?

—Creí que estaría de vuelta antes de que salieras de la enfermería. Lo siento, mi desaparición debe de haberte preocupado.

—Sí, te aseguro que sí.

—Te pido que me perdones —repitió Meg—. Cat, ésta es Maribel Innocento, una amiga mía.

Cat se volvió a la mujer que seguía sentada en la otra cama.

—Mucho gusto. Esta noche la he visto actuar —dijo—. Ha estado maravillosa. —Ella lo miraba sonriente, sin cambiar la expresión.

—¿Qué? —preguntó en español. Meg tradujo las palabras de Cat y la mujer volvió a sonreír.

—Muchísimas gracias —dijo chapurreando el inglés.

Meg le explicó a su amiga quién era Cat.

—¿Dónde os habéis conocido vosotras dos? —le preguntó Cat a Meg.

—Hace tres años estuve en La Habana para hacer un documental sobre Fidel Castro. Me alojaba en el Tropicana y Castro postergaba constantemente la entrevista, así que tuve que quedarme un par de semanas. Conocí a Maribel en la playa y nos hicimos muy amigas.

—¿Así que estabais charlando un rato? —preguntó Cat.

—No exactamente —contestó Meg—. No es una simple reunión. Maribel quiere exiliarse. No piensa volver a Cuba.

—¿Y va a pedir asilo en Colombia?

—No, en los Estados Unidos.

Maribel miró a Cat y sonrió.

Realmente es una belleza, pensó Cat. Pelo negro azabache, piel espléndida y dientes blanquísimos. Por primera vez se dio

cuenta de que estaba cubierta sólo con una bata. La tenía entreabierta y se le veía gran parte del pecho.

—No entiendo —le dijo a Meg—. ¿Cómo va a asilarse en los Estados Unidos estando en Bogotá?

—En eso estamos —contestó Meg—. El padre de Maribel vive en Miami. Salió de Cuba hace años, y desde entonces ha estado tratando de sacarla también a ella. Me puse en contacto con el cónsul norteamericano. No me hizo ninguna promesa, pero insinuó que si abandonaba la compañía y expresaba oficialmente su deseo de vivir en los Estados Unidos, era muy probable que el asunto pudiera arreglarse. En Cuba, Maribel es una gran estrella. Creo que el hecho de que huyera y se asilara en el país sería una gran propaganda para la administración Reagan.

—Entonces, ¿cuál es el próximo paso?

—Tenemos que sacarla del hotel y llevarla a la embajada. —Hablas como si hubiera que sacarla de contrabando, escondida en un canasto de ropa sucia. ¿No puede salir simplemente a la calle y coger un taxi? —Meg puso los ojos en blanco y Cat pudo intuir algo—. ¿Y bien? —insistió.

—Es un poco más complicado. Verás, con la compañía viajan cuatro agentes de la policía secreta cubana, justamente para impedir estas cosas.

Mierda, pensó Cat.

—¿Y cómo has conseguido traerla hasta aquí?

—Ha sido bastante fácil. La compañía tiene habitaciones dos pisos más abajo. Yo fui a visitarla a los camerinos, y cuando el espectáculo terminó y todo el mundo bajaba, conseguí meterme sola con ella en un ascensor y salimos en este piso.

—¡Dios! ¿Y me vas a decir que los policías no se dieron cuenta?

—Se metieron todos en un ascensor que salió justo antes que el nuestro, así que creo que no pudieron darse cuenta del piso en que salimos. Posiblemente crean que ya hemos salido del hotel.

En cuanto Meg terminó de pronunciar esas palabras, se oyó una llamada en la puerta de la suite.

—Posiblemente —dijo Cat.

Meg habló rápidamente en español con Maribel y ambas se encaminaron al baño.

Cat tomó la Magnum 3 57 y se la metió en el cinturón. Cuando abrió la puerta, un latinoamericano corpulento le dijo algo en español.

—Lo siento —dijo Cat—. No hablo español.

—Agente de seguridad del hotel —explicó el hombre en inglés—. Estamos buscando a dos mujeres que robaron a un espectador en el restaurante del último piso. Debo registrar su habitación.

—Me temo que... —empezó a decir Cat, pero el hombre ya había pasado a su lado y registraba la suite. Examinó con rapidez la sala de estar, después la cocina y enseguida se encaminó al dormitorio—. ¡Eh! ¡Espere! —gritó Cat, siguiéndolo y tratando de hablar con tono imperativo—. Aquí dentro está mi esposa.

El hombre siguió inspeccionando como si no lo hubiera oído. Se acercó a la puerta del baño y la abrió de un tirón. Meg estaba parada delante del espejo, cubierta por la bata de cama de Maribel, con la cabeza envuelta en una toalla y la cara llena de una espesa crema blanca. Al ver al intruso empezó a gritarle furibundos improperios en español.

Sorprendido, el hombre retrocedió y Cat se interpuso entre él y Meg.

—¡Bueno, ahora afuera! —aulló, mientras Meg seguía vociferando en español. Cat mantenía los brazos al costado del cuerpo, pero empujó al hombre con fuerza con el pecho—. ¡Si no sale ahora mismo de mi habitación llamo a la policía!

El cubano se volvió y huyó.

Entonces Cat cerró la puerta de la suite con doble vuelta de llave y le colocó la cadena, después de lo cual se apoyó contra la puerta cubriéndose la cara con las manos. ¿Qué más podía sucederle en una sola noche? Trató de tranquilizarse y volvió al dormitorio.

—¿Qué diablos te has puesto en la cara? —le preguntó a Meg, siguiéndola al baño—. Nunca te he visto usar esa porquería.

—Dentífrico —contestó Meg, lavándose la cara con agua fría—. Era lo único que tenía a mano. —Agregó algo en español y la mampara de cristal se abrió para dar paso a Maribel, completamente desnuda y sin que eso la preocupara. Las dos mujeres se abrazaron, muertas de risa.

Cat regresó al salón, pero no le resultó fácil apartar la mirada del espléndido cuerpo de Maribel. Las dos mujeres lo siguieron. Meg le había devuelto la bata a su amiga, pero como ésta la ató con descuido, seguía perturbando a Cat.

—Mañana por la mañana encontraremos la manera de sacarla del hotel y llevarla a la embajada —dijo Meg en tono conciliador—. Esta noche se puede quedar aquí, ¿verdad? Hay dos camas. Tú y yo podemos compartir una y le dejaremos la otra a ella.

Cat hizo un gesto con la cabeza.

—Todo esto me resulta demasiado disparatado. Está fuera de control.

—Mira —dijo Meg—, yo sé que estás preocupado por Jinx, y te aseguro que yo también, pero esto no nos retrasará.

—Es que no sabes lo que ha sucedido desde la última vez que nos vimos. Tengo que ponerte al día.

—¿Y hay que hacer algo al respecto esta misma noche?

—Bueno, no, pero...

Meg le apoyó una mano en la mejilla.

—Cat, tenemos que ayudar a Maribel a reunirse con su padre. Supongo que comprenderás lo importante que es para los dos, ¿no es cierto?

Cat asintió, con cansancio.

—Sí, por supuesto, está bien —dijo—. ¡Dios, qué día!

—Bueno, ¿qué ha sucedido en mi ausencia? —preguntó Meg.

Cat sirvió coñac para todos y la puso al día.

—¿Así que iremos a Leticia? —preguntó Meg.

—Yo iré a Leticia —replicó Cat.

—Escucha, Cat —dijo ella con voz firme—, quiero que te convenzas de una vez por todas de que a donde tú vayas, también iré yo. Si tú vas a Leticia, yo voy a Leticia. Es así de simple. Tú no hablas español, ¿recuerdas? Sigues necesitando mi ayuda. Y de todos modos, no pienso volver a perderte de vista.

Cat terminó su coñac y sirvió otra ronda para todos.

—Dios sabe que preferiría mil veces ir contigo y no solo. Nunca habría llegado tan lejos por mi cuenta. —Se puso de pie—. Mira, tengo que dormir un rato. Estoy deshecho.

Entró rápidamente en el dormitorio, se desvistió y se metió en la cama. Dormía siempre desnudo, no tenía pijamas y le daba vergüenza desvestirse ante una desconocida.

Se quedó dormido enseguida, sin que las risitas y los susurros de las dos mujeres lo molestaran. Estaba demasiado cansado para pensar en Vargas, en Maribel, en Hedger, en Bergman o en Gómez. ¡Al diablo con todos! Si quería ser útil, tenía que dormir.

CAPÍTULO XXV

CON la espalda apoyada contra la pared del ascensor, Cat observaba a las dos mujeres. Maribel apenas se había maquillado y llevaba el pelo estirado hacia atrás y recogido en un moño tan apretado que Cat se preguntaba cómo se las arreglaría para parpadear. Se había puesto unas gafas negras de montura gruesa, zapatos bajos y un impermeable holgado que ocultaba su estupenda figura. Meg se las había arreglado para transformarla en una mujer muy poco interesante, una verdadera proeza desde el punto de vista de Cat.

En cambio, a Meg sólo le faltaba el tocado de frutas para ser la perfecta Carmen Miranda. Llevaba un maquillaje chillón, un peinado extravagante, un vestido ceñido y unas disparatadas gafas de sol. En realidad, no se parecía a Maribel, pero el efecto resultaba llamativo.

El ascensor llegó a la planta baja. Cat respiró hondo y salió antes que las mujeres. Enseguida vio a los tres agentes cubanos que montaban guardia en el vestíbulo. En realidad, no estaban junto a la puerta de entrada, sino apostados de manera tal que podían llegar a ella en cuestión de segundos. Vio al cuarto policía cerca de la otra entrada del hotel, frente a la oficina de la compañía aérea.

Cat se volvió y le hizo una seña con la cabeza a Meg, que, después de respirar hondo, se lanzó apresuradamente, casi al trote, a cruzar el vestíbulo en dirección a la puerta principal. La reacción de los cubanos fue inmediata. Mientras Meg se acercaba casi corriendo a la puerta giratoria, convergieron sobre ella desde todos lados. Meg lanzó un chillido y golpeó a uno de los cubanos con su pesado bolso, haciendo que se tambaleara.

El cuarto abandonó su puesto para correr en ayuda de sus compatriotas, sin duda temeroso de perderse la acción y el mérito de haber capturado a la estrella que intentaba evadirse del país.

Cat, con Maribel prendida de su brazo, salió del pasillo de los ascensores y se encaminó con aire indiferente hacia la otra entrada. Al llegar al centro del vestíbulo ambos se detuvieron, tal como lo habían planeado, para observar con expresión de asombro la conmoción creada por Meg y los cuatro policías Habría resultado realmente muy extraño que la hubieran pasado por alto. A los pocos instantes, se encontraban en la calle, y subían a un taxi.

—A la embajada norteamericana —indicó Cat al conductor, y, casi al unísono, Maribel repitió lo mismo en español.

Maribel aferró la mano de Cat y apoyó la cabeza sobre su hombro.

—¡Gracias, gracias! —repetía constantemente.

Cat le palmeó la mano.

—Está bien, no te preocupes —la tranquilizó—, enseguida llegaremos a la embajada.

—¡Gracias, gracias! —repitió ella y antes de que él pudiera reaccionar, le echó los brazos al cuello y le plantó un enorme beso en los labios.

Mientras hacía lo posible para tranquilizarla, Cat se limpió el carmín de los labios con el dorso de la mano. Al poco rato, el taxi se detuvo ante la entrada trasera de la embajada, la misma por donde había llegado la ambulancia que rescató a Cat de la policía. Candis Leigh, acompañada por un marine y otro hombre, los esperaba para hacerlos entrar. Aliviado, Cat dejó a Maribel en manos de Candis y del cónsul y entró tras ellos en la embajada.

Una vez en la oficina de Buzz Bergman, llamó al Tequendama y pidió que lo pusieran con su suite. Para su enorme alivio, Meg contestó.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—¡Por supuesto! ¡Hacía años que no me divertía tanto! Intervino todo el mundo: la policía, el portero del hotel... ¡todo el mundo! ¿Maribel está a salvo?

—Sí, en este momento está en la oficina del cónsul rellenando unos papeles. Creo que ya ha hablado por teléfono con su padre.

—¡No sabes cuánto me alegro! Y ahora escucha, ¿cuándo salimos para Leticia?

—Quiero despegar mañana a las ocho en punto de la mañana, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, pero es posible que no nos veamos hasta entonces. Tengo algunas cosas que hacer, pero créeme, no perderé el avión.

—Nos veremos entonces —dijo Cat, y cortó.

En ese momento entró Barry Hedger en la oficina con una carpeta.

—Buenos días —le saludó—. ¿Estás preparado para este asunto de capa y espada?

—Por supuesto, ¿por qué no? —contestó Cat.

Hedger abrió la cartera y sacó una radio portátil Sony bastante grande.

—Bueno, lo que tenemos aquí es una radio común y corriente de múltiples bandas, ¿de acuerdo? —La encendió e hizo girar el dial. La radio emitió una serie de voces y de ruidos de estática—Pero —agregó Hedger, alzando un dedo—, si en lugar de girar el dial de la manera habitual, tiras hacia afuera y lo haces girar en el sentido contrario a las agujas del reloj —hizo lo que decía—, tienes en tus manos un transmisor que emite una señal que puede ser captada por los equipos de cualquier avión.

Cat hizo girar el dial en la forma en que se le había indicado. —¿Simplemente así? —preguntó.

—Bueno, no exactamente —agregó Hedger—. Tienes que estar al aire libre y lejos de cualquier estructura que pueda interferir con la señal y, además, debes extender la antena al máximo. ¿Comprendido?

—Comprendido. ¿Qué alcance tiene?

—Alrededor de sesenta kilómetros para un avión que vuele a seiscientos metros, más si vuela a mayor altitud.

—No parece mucho.

—Es suficiente para lo que necesitamos. Estaremos sobrevolando el trapezoide a intervalos regulares desde el momento en

que salgas de Leticia rumbo a la base de Prince. La Fuerza Aérea colombiana estará esta noche en una base brasileña, situada aquí, al otro lado de la frontera. —Señaló un punto en el mapa—. Las pilas de la radio te pueden durar para una hora de transmisión, siempre que antes no las gastes demasiado escuchando rock and roll. —Hizo una pausa para desconectar la radio—. Cuida mucho este aparato, porque de lo contrario no tendrás más remedio que buscar un teléfono público en plena selva.

—Está bien —dijo Cat.

En ese momento entró Johnny Gómez.

—Hola, Cat. Quería decirte que tendrás una cara amiga en Leticia. Mi hombre, el de las marcas de viruela, ya se encuentra en camino. Se alojará en el Parador Ticuña, simulando ser un turista, y bajo el nombre de Conroy. Estará en el bar a la hora en que tú tienes que encontrarte con esa gente. Si en ese momento quieres retirarte de este asunto, él te ayudará; y ésa será tu última oportunidad, ¿comprendes?

—Sí, comprendo, pero no pienso retirarme.

—Cat, te aconsejo que busques a tu hija, la lleves a algún lugar alejado, y entonces enciendas el receptor y te escondas. Cuando esas tropas aterricen, lo más probable es que tiren contra todo lo que se mueva. No salgas de tu escondite hasta que haya terminado el tiroteo. Ten mucho, mucho cuidado, no vaya a matarte alguien de nuestro propio bando, ¿de acuerdo?

—Haré lo posible.

Bergman y Gómez le estrecharon la mano a Cat y le desearon buena suerte. Después, Hedger lo escoltó hasta su oficina.

—¿Cuánto hace que no disparas un arma de fuego? —preguntó Hedger, sacando de un cajón del escritorio la automática de Cat y su pistolera.

—No he vuelto a tirar desde que salí de los marines —confesó Cat, con aire de disculpa.

Hedger lo acompañó hasta el sótano. Una vez allí, abrió una puerta y encendió la luz.

Cat percibió enseguida el olor a tierra. Siguió a Hedger a una habitación, una de cuyas paredes era de tierra. Hedger encendió otra serie de luces, revelando una especie de túnel. En el extremo opuesto había un blanco con forma de ser humano.

—Lo usan los marines —explicó Hedger y le pasó la pistola a Cat—. ¿Por qué no practicas?

Cat examinó el arma, la amartilló, le quitó el seguro y se colocó en posición de tiro. Disparó cinco veces, entonces Hedger lo detuvo y acercó el blanco por medio de una larga cuerda. Cat había errado dos veces, y los otros tres impactos estaban diseminados por cualquier parte de la figura.

—Olvida la postura militar —recomendó Hedger quitándole el arma. Se agazapó y la empuñó con ambas manos—. Hazlo como los policías —recomendó. Cambió el blanco y volvió a colocarlo en su lugar.

Cat se agazapó y disparó otras cinco balas.

Hedger cogió unos prismáticos para observar el resultado.

—Mejor. Los impactos están bastante agrupados, pero todos en el extremo superior derecho del blanco. ¿Recuerdas que hay que apretar el gatillo pero sin excesiva fuerza?

Cat disparó otros cinco tiros y empezó a recargar el arma mientras Hedger acercaba el blanco.

—Muchísimo mejor —aseguró Hedger—. En el centro del blanco. Ahora tienes que lograr que los impactos queden más juntos.

Cat practicó durante casi una hora; se iba sintiendo cada vez más cómodo con la pistola y aceptó todas las indicaciones de Hedger.

Por fin, Hedger se manifestó satisfecho. Del armario de las municiones sacó un pequeño maletín de lona y cuero.

—Aquí tienes algo que te será útil —dijo, abriendo el maletín. Apretando los extremos le mostró un doble fondo—. Aquí hay espacio para el arma y las municiones. Pero te aconsejo que no intentes pasarlo por el detector de metales de algún aeropuerto.

—Gracias. Trataré de recordarlo.

Hedger se acercó a un mostrador y encontró material de limpieza para armas. Mientras Cat lo observaba, desmontó la pistola con facilidad y empezó a limpiarla.

—¿Sabes una cosa? —dijo Hedger, sin levantar la vista de la pistola—. Durante mucho tiempo te odié a muerte.

Cat no hizo ningún comentario.

—En Quantico me hiciste morder el polvo en muchos sentidos, y no me gustó.

—Lamento decirte que a mí me producía una satisfacción indebida —confesó Cat, arrepentido—. Te aseguro que lo siento.

—No lo sientas —contestó Hedger—. Me ayudó a endurecerme, y realmente más tarde tuve necesidad de ser duro. —Siguió limpiando el arma en silencio, y cuando terminó la volvió a montar y se la entregó a Cat—. Me admira lo que estás haciendo en este país y, sobre todo, lo que estás a punto de hacer. Me gustaría creer que haría lo mismo si estuviera en tu lugar. Te deseo buena suerte, Cat.

Cat se dio cuenta de que era la primera vez que Hedger lo llamaba por su nombre. Tomó la mano que le ofrecía y la estrechó.

CAPÍTULO XXVI

CAT abrió el estuche de aluminio para equipo fotográfico y contó noventa fajos de cien billetes de cien dólares cada uno: novecientos mil dólares. Colocó sobre el escritorio el maletín que le había dado Barry Hedger, lo abrió y dejó a la vista el doble fondo. Cargó la pistola automática H & K y la colocó en el compartimiento con el resto de los cargadores, la pistolera y el silenciador, después cargó la Magnun 357 de Bluey y también la metió en el doble fondo. La segunda pistola apenas cabía y no había lugar para la caja de balas. Encontró un rollo de celofán y consiguió ir colocando una docena de balas en pequeños rincones. Volvió a colocar en su lugar el doble fondo y encima puso el dinero. Todavía quedaba sitio, así que, sobre el dinero, añadió algunas camisas y después la radio que le había proporcionado Barry Hedger.

Todavía le quedaba otro millón de dólares en la caja de aluminio y eso empezaba a hacerle sentir un poco tonto. Fue una suerte que no hubiera entendido a Bluey con respecto a la cantidad de dinero que convenía llevar; por lo menos ahora tenía la cantidad necesaria para pagar la «concesión». Sin embargo, el otro millón de dólares le resultaba un estorbo. Hasta ese momento sólo había pensado en él como un montón de papeles, pero ahora recordaba que aparte de la casa y de las acciones de la compañía, ese millón de dólares era todo lo que le quedaba en el mundo. Decidió no pensar en eso.

Si esa cantidad era necesaria para recuperar a Jinx, bien gastada estaría. Tenía bastantes preocupaciones sin necesidad de pensar en el dinero. Consideró la posibilidad de dejarlo en la caja del hotel y pasar a buscarlo después, pero pensó que tal vez le resultara útil tenerlo consigo. Cerró la caja de aluminio e hizo girar la cerradura de combinación. Su reloj de pulsera marcaba las siete.

Pagó la cuenta del hotel y cogió un taxi hasta el aeropuerto. La escuela de aviación estaba desierta y a Meg no se la veía por ninguna parte. Tal vez sea mejor, pensó. Quería tenerla con él, pero estaba a punto de meterse en una situación donde tal vez estuviera mejor solo y sin tener que preocuparse por la seguridad de una mujer.

Ya en la pista, arrojó las maletas en el asiento trasero del avión y después trepó por la escalerilla para examinar los depósitos de las alas. Estaban llenos, lo mismo que el depósito auxiliar del compartimiento de equipajes. Hizo una cuidadosa revisión previa al vuelo, y añadió un poco de aceite. Después subió al aparato, sacó los mapas y el plan de vuelo y volvió a examinar todos los detalles: cursos, distancia y combustible. Todo coincidía con el plan de vuelo preparado la noche anterior. Tenía un informe meteorológico de los Servicios de Vuelo de El— dorado y, con la ayuda de un empleado que hablaba inglés, logró registrar un plan de vuelo con instrumentos, cosa que hasta entonces nunca había hecho. ¡Qué diablos!, pensó, mi falsa licencia a nombre de Ellis afirma que estoy capacitado para volar con instrumentos.

Ya eran poco más de las ocho y no le quedaba nada más que hacer; debía partir. De repente se sintió terriblemente solo. Tenía que cruzar mil doscientos kilómetros de montañas y de jungla, sin ningún lugar para aterrizar si se presentaba una emergencia. Hasta ese momento había contado primero con la ayuda de Bluey, después con la de Meg, y por último con la de Hedger, Gómez y Bergman, pero ahora tenía que arreglárselas solo. Durante un instante tuvo ganas de huir, de abandonar el avión, de dejar que Prince, Hedger y Bergman lo solucionaran todo. Pero no podía olvidar a Jinx. No tenía ninguna manera de saber con seguridad si ella se encontraba en el lugar hacia donde se dirigía, pero ante la sola posibilidad de que estuviera, él no podía echarse atrás. Respiró hondo un par de veces. No se veía a Meg por ninguna parte, y tendría que ponerse en marcha si no quería que le cancelaran el plan de vuelo.

Sintiéndose vacío por dentro, a pesar de haber tomado un buen desayuno, sacó la lista de control y empezó a trabajar. Cinturón de seguridad y correajes ajustados; puertas cerradas; radios y aparatos de navegación conectados a las frecuencias correctas; flaps de refrigeración del motor abiertos; piloto automático desconectado; fusibles instalados; mezcla rica; mando de hélice conectado; calefacción del carburador cerrada; bomba de gasolina y control maestro conectados; área despejada... miró la zona para asegurarse de que nadie estuviera cerca de la hélice. Al volverse a la derecha se sobresaltó: la ventana enmarcaba el rostro de Meg. Ella golpeó el vidrio.

Cat abrió la puerta; Meg arrojó las maletas al asiento trasero, subió al avión y lo besó en el cuello.

—Siento haber llegado tarde; supongo que no pensarías irte sin mí, ¿verdad?

—Sí, eso iba a hacer —contestó Cat—, y sigo pensando que sería lo mejor.

Ella parecía dolida.

—¿No quieres que te acompañe?

Cat meneó la cabeza.

—No es eso. He llegado hasta aquí gracias a ti. En este momento no tengo tiempo para explicarte todo el asunto. Si no despegamos de una vez cancelarán mi plan de vuelo. Lo único que te puedo decir es que si vienes conmigo, hay muchas posibilidades de que ninguno de los dos salga de esto con vida, y no puedo pedirte que corras ese riesgo. Espero que no creas que estoy exagerando.

Ella cambió de expresión.

—Escucha —dijo—, te aseguro que en los últimos años he estado en más lugares peligrosos que tú y todavía estoy entera. Y seguiré entera... no te preocupes por mí.

—Te lo explicaré mejor durante el viaje —resolvió Cat—. Siempre nos queda la posibilidad de separarnos en Leticia. —Volvió a mirar el instrumental, abrió la ventanilla y gritó—: >¡Listo! —Giró la llave, el motor tosió y enseguida cobró vida. Ambos se pusieron los auriculares y Cat continuó con su lista de comprobación. No había torre de control a donde llamar, así que avanzó hasta el extremo de la pista y se detuvo. Aceleró a mil

setecientas revoluciones por minuto e hizo sus controles de rodaje. Por fin todo estaba a punto. Levantó la cabeza para observar el cielo: no se veía tráfico aéreo. Después avanzó por la pista. Estaba acostumbrado a pistas más largas, pero aquélla tenía mil metros y eso le sobraba para levantar el vuelo.

Mezcla: rica. Anunció su partida a cualquier posible avión que volara por la zona, después apretó el acelerador. El aparato empezó a correr. Cat observó el velocímetro, esperando que llegara a sesenta nudos para levantar el vuelo. La aguja llegó a cuarenta, después a cuarenta y cinco nudos, pero parecía subir con mucha lentitud. Ya habían recorrido las tres cuartas partes de la pista cuando Cat se dio cuenta de que no lograrían ascender.

Miró el instrumental, listo para apretar los frenos, pero comprendió que jamás podría detenerse a tiempo. Se zambullirían directamente en los arbustos del extremo de la pista. Entonces notó que el manómetro indicaba una presión baja, y de repente se dio cuenta de lo que pasaba.

—¡Mierda! —gritó, sobresaltando a Meg. Rápidamente puso veinte grados de flaps y en el momento justo en que la pista terminaba, el sobrecargado avión comenzó a elevarse. Pareció tardar una eternidad en llegar a sesenta metros de altura, pero cuando Cat redujo la inclinación de los flaps a diez grados el avión empezó a ascender con más rapidez.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Meg, sin aliento.

—Ha sido culpa mía —contestó Cat, secándose la frente sudada—. Me he olvidado de que aquí estamos a unos dos mil setecientos metros de altura. El aire es ligero, y a esta altitud el motor no puede desarrollar toda su fuerza, así que hace falta más pista para despegar. Si hubiera puesto los flaps desde el principio la cosa hubiera sido más fácil.

Eliminó los últimos diez grados de flaps, empezó a virar hacia Eldorado y llamó a Bogotá para anunciar su partida. Con marcado acento español, el control le impartió sus instrucciones de partida. Pronto estuvieron fuera de la zona montañosa, sobrevolando el valle del Magdalena. Cat conectó el piloto automático y se relajó, después de comprobar su posición con el medidor de distancia. Pronto estarían fuera del alcance de ese

instrumento, e imposibilitados de hacerlo, y tan al sur tampoco había loran. No obstante, disponía de suficientes ayudas de navegación para llegar a Leticia.

—Muy bien —dijo por fin—, ¿qué has estado haciendo estos dos últimos días?

—Tenía que ver a algunas personas —contestó ella—. Cuando supe que estabas bien, me sobraba el tiempo y siempre ando buscando noticias.

—Creía que en este momento tenías una historia entre manos —dijo él, un poco disgustado.

—¡Bueno, bueno! —contestó ella—. No te pongas celoso de mi manera de emplear el tiempo. No tenía otra cosa que hacer. ¿Crees que si hubiera estado desocupada habría podido ir contigo a todas esas reuniones?

—No —contestó Cat—. Barry Hedger cree que eres una agente comunista o algo por el estilo.

Ella lanzó una carcajada burlona.

—Claro, te habló de mi padre, ¿verdad?

—Sí. Y yo recordaba el incidente.

—Permíteme que te diga que fue mucho más que un incidente. Mi padre no se recobró nunca. Murió cuando sólo tenía cincuenta y un años. Le destrozaron el corazón.

—Hedger asegura que casi todos los documentales que has hecho giran en tomo a distintos movimientos revolucionarios comunistas.

—En varios casos es cierto —confirmó ella—. Varios grupos de izquierda de distinto signo empezaron a usar el nombre de mi padre; para ellos fue un verdadero héroe. Y supongo que eso fue una especie de pase para mí. —Cat permaneció en silencio—. Ah, ya veo: lo que tú quieres saber es si soy espía comunista, ¿verdad?

—¿Y lo eres? —preguntó él—. En realidad, poco me importa, pero me gustaría saberlo.

Ella se volvió para mirarlo.

—¡Claro que te importa! Tienes miedo de haberte involucrado en una verdadera amenaza roja, ¿verdad?

—Mira...

—Bueno, en realidad supongo que me alegra que te importe.

No, no soy espía comunista; ni siquiera soy comunista. Lo que están haciendo muchos movimientos guerrilleros, al menos la forma en que lo hacen, me inspira desprecio. Por otra parte, también desprecio la manera en que Estados Unidos hace muchas cosas. Supongo que políticamente soy una persona sin país. Quiero decir que me alegra que parte de mí sea norteamericana, y que otra parte sea sudamericana... me siento tan cómoda aquí como en Estados Unidos. Estados Unidos tiene una Administración de derechas que aborrezco, y Colombia un movimiento guerrillero de izquierda que también odio. Políticamente hablando, para mí no hay país que pueda ser mi hogar, a menos que se trate de un lugar como Suecia, y allí tampoco podría vivir porque no soy socialista y porque el cincuenta por ciento de mi ser es latino y de sangre caliente.

Cat lanzó una carcajada.

—¡Doy fe!

En ese momento sobrevolaban la jungla. No alcanzaban a ver otra cosa. Era tan espesa que Cat pensó que posiblemente podría aterrizar sobre las copas de los árboles. Cada dos minutos observaba el panel de instrumentos, para asegurarse. Las agujas estaban clavadas en su sitio, y el motor ronroneaba monótonamente. Había consumido un poco más de combustible que el previsto, pero sus reservas eran mucho mayores que las que él y Bluey llevaban en el vuelo desde Florida.

Meg había echado atrás el asiento y estaba profundamente dormida. Le observó el rostro que, en reposo, tenía una expresión inocente e infantil. Sabía que no habría manera de convencerla de que no lo acompañara al trapezoide, y se alegraba de ello. Recordó el terrible momento de esa mañana, cuando creyó que estaba solo.

Un rato después comieron unos bocadillos, y luego, a primera hora de la tarde, al mirar hacia adelante, Cat vio una línea marrón que cortaba el verde de la jungla. Eso le produjo expectación y también un poco de miedo. El Amazonas... el río más

grande del mundo, que superaba al Congo, al Nilo y al Mississippi. Todavía estaba como a cuarenta y cinco kilómetros de distancia, pero allá abajo no había contaminación, sólo una neblina que se elevaba de la jungla por efecto de la lluvia. A medida que se acercaban, el río se iba ensanchando, hasta que se dieron cuenta de lo inmenso que era el cauce de agua al que se aproximaban. Se extendía de este a oeste hasta donde alcanzaba la vista. Treinta kilómetros más adelante, cuando Leticia era sólo una mancha junto al Amazonas, Cat llamó a la torre y le ordenaron que iniciara el descenso. Pocos minutos después, cuando entraban en la zona de tráfico aéreo y Cat se orientaba hacia la pista central para aterrizar, del aeropuerto despegó un enorme helicóptero que se dirigió hacia el norte a baja altura.

Mucho antes de aterrizar percibieron el calor, y en cuanto tocaron tierra, abrieron las ventanillas del avión. Un adolescente les indicó el lugar donde debían estacionar, y Cat desconectó los equipos eléctricos y paró el motor. Estaba bañado en sudor y no muy seguro de que fuera a causa del calor.

Mientras el chico iba colocando las maletas en un carrito, Cat hizo los trámites necesarios para que le llenaran los depósitos de combustible y le guardaran el avión en un hangar. Después cogieron un taxi hasta el Parador Ticuña. El taxi aparcó frente al hotel, ante cuyas puertas se estaba reuniendo una multitud. Meg le preguntó al taxista qué sucedía, pero el hombre lo ignoraba. Sin prestar atención al tumulto, el conductor bajó del coche y se dirigió al maletero para sacar las maletas.

Cat y Meg bajaron del taxi y se aproximaron al gentío. Mientras lo hacían, un policía pasó junto a ellos a empujones y gritando a pleno pulmón. El grupo se abrió para hacerle paso y en ese momento Cat pudo ver por qué se había reunido tanta gente. Tendido de espaldas en el suelo había un hombre, un hombre bien trajeado. Alrededor de su cabeza se extendía un charco de sangre y tenía los labios y los dientes deshechos. Le habían pegado un tiro en la nuca y la bala le había salido por la boca, pero el rostro seguía siendo reconocible. Cat no pudo apartar la mirada de ese cabello rubio ceniza y de ese rostro

marcado de viruela, hasta que la multitud volvió a cerrarse y le impidió seguir viéndolo.

Cat se volvió, descompuesto. Ese hombre acababa de reunirse con Bluey Holland; como él, pagó con su vida el intento de proteger a Cat Catledge. ¿De qué otra muerte sería responsable antes de que todo aquello terminara?

CAPÍTULO XXVI

CAT volvió a consultar su reloj. Eran poco más de las seis, y desde media tarde permanecían sentados en el bar. Prefirió no decirle a Meg quién era el hombre asesinado. No pensaba decírselo. Al principio eran los únicos clientes en el bar; después, alrededor de las cinco, se llenó de lugareños y también entró un grupo de turistas alemanes. Entonces Cat empezó a preocuparse.

Entró un hombre alto y rubio, miró algo que llevaba en la palma de la mano y se acercó a Cat.

—¿Señor Ellis?

Cat se puso de pie.

—Sí, yo soy Ellis.

—Me llamo Hank. ¿Me acompaña, por favor?

Cat y Meg empezaron a reunir su equipaje.

—Perdón —dijo el hombre, vacilante—. Tenía la impresión de que usted estaría solo.

—Pues estaba equivocado —contestó Cat—. La señorita García es mi soda. No voy a ninguna parte sin ella. —Lo dijo con gran firmeza.

El hombre se quedó un instante mirándolos, luego tomó una decisión.

—Está bien, síganme —pidió—. Ustedes son mis últimos pasajeros del día. Perdón por haberles hecho esperar, pero hoy he tenido que hacer muchos viajes.

Los condujo a un taxi que los llevó de regreso al aeropuerto. El taxi se detuvo junto al helicóptero que Cat había visto al llegar. El hombre alto colocó el equipaje de la pareja en un compartimiento trasero y enseguida los instaló en un asiento, recomendándoles que se ajustaran el cinturón de seguridad. Momentos después se elevaron y se dirigieron al norte, volando a no más de ciento cincuenta metros de altura.

El lujoso helicóptero, con asientos tapizados en cuero y una espesa moqueta, tenía capacidad para cuatro pasajeros. En la cabina sólo se oía el ruido del rotor y del motor, pero Cat no tenía ganas de hablar. Se estaba acercando a Jinx; lo sabía. Estaba a la vez emocionado y asustado. Apretó la mano de Meg, que le sonrió, asintiendo.

Cat inclinó la cabeza para poder ver el indicador de velocidad por encima del hombro del piloto y descubrió que viajaban a ciento treinta nudos con rumbo nor-nordeste. A tan baja altura, los árboles no eran la alfombra verde que parecían a novecientos metros, pero entre ellos había escasísimos claros y pocas veces se llegaba a ver el suelo de la selva. Cruzaron un ancho río y después otros dos más pequeños. Cuando de pronto se redujo la velocidad, por el reloj de Cat hacía exactamente una hora y ocho minutos que volaban. Un par de minutos después se detuvieron en el aire y descendieron entre las copas de los árboles.

El helicóptero se posó en un amplio claro que parecía recién abierto. Al bajar de la máquina, a menos de trescientos metros, Cat pudo ver un grupo de trabajadores, y cuando el rotor del helicóptero se detuvo, alcanzó a oír el rugir de unas motosierras. Para sorpresa de Cat, a poca distancia vio una pequeña avioneta camuflada con una red. Se preguntó cómo habría aterrizado en un espacio tan pequeño, que calculó sería de unos cuarenta y cinco metros de ancho por setenta u ochenta de largo. Después vio el nombre Maulé pintado en el fuselaje del aparato y recordó haber visto uno similar en Atlanta. Era un Stol, un avión capaz de despegar y aterrizar en espacios pequeños.

Apareció una especie de botones con un carrito de mano en el que cargó el equipaje haciéndoles señas de que lo siguieran. Cuando se marchaban del claro, el piloto del helicóptero, ayudado por otros dos hombres, empezaba a cubrir la máquina con una red de camuflaje.

Durante aproximadamente cien metros el hombre los condujo por un camino de tierra que de pronto se convirtió en calle adoquinada. A ambos lados se habían trazado jardines con plantas y arbustos exóticos detrás de los cuales se veía la jungla, increíblemente espesa. A pesar de que el sol todavía estaba alto, reinaba una especie de penumbra creada por los altos árboles que se erguían hacia el cielo. Pronto el sendero se ensanchó y desembocó en un jardín. Cat esperaba encontrarse con un campamento tosco como los de las fotografías que había visto en las paredes de la oficina de Buzz Bergman, y se sorprendió al encontrarse frente a una amplia casa de paredes color beige y techo de tejas verdes. Subieron la docena de escalones que conducían a una amplia galería desde donde pudo ver otros edificios diseminados entre los árboles que rodeaban la casa.

El botones les abrió la puerta y los invitó a entrar en un amplio recibidor donde los recibió una oleada de aire seco y frío. El edificio tenía aire acondicionado.

—Los esperaré aquí —dijo el hombre—. Por favor, vayan antes de nada a aquella oficina. —Señaló una puerta abierta que daba al vestíbulo.

Cat y Meg entraron en un amplio y elegante despacho. Había varios sillones de cuero y, en una pared, una estantería que contenía un buen equipo estéreo con abundantes mandos y diales. Por lo visto también contaba con un sistema de altavoces, a juzgar por el micrófono que descansaba sobre un estante. Frente al imponente escritorio se encontraba Vargas, el hombre a quien, la noche anterior, Cat había entregado los cien mil dólares en el night club del hotel Tequendama de Bogotá.

Al levantar la vista, Vargas reconoció a Cat, pero frunció el entrecejo al ver a Meg. Se puso de pie y miró a Cat, furioso.

—¿Quién es ésta? —preguntó.

—La señora María Eugenia García, mi socia —contestó Cat—. Meg, éste es el señor Vargas, a quien conocí en Bogotá.

—Se suponía que usted vendría solo —afirmó Vargas con furia—. No dijo nada de esta mujer.

—Porque usted no me dio oportunidad de hacerlo —contestó Cat, simulando enojo—. Tomó mi dinero y se fue enseguida. Y la mitad de ese dinero era de la señorita García.

—Entonces, ¿por qué no estuvo en la reunión? —preguntó Vargas.

—Porque todavía no había llegado a Bogotá —explicó Cat.

—Esperen fuera —ordenó Vargas—. Y cierren las puertas al salir.

Cat y Meg salieron al vestíbulo y cerraron la puerta a sus espaldas.

—Y ahora ¿qué? —preguntó ella.

—Hay un teléfono sobre el escritorio —contestó Cat—. Supongo que debe de estar consultando con el patrón.

Cuando apenas habían transcurrido un par de minutos, Vargas abrió la puerta y les hizo señas de que pasaran.

—Entrégueme su pasaporte —le dijo a Meg.

Ella le pasó su pasaporte boliviano y Vargas lo metió en una Xerox y lo fotocopió. Después se lo devolvió.

—Ahora me tiene que entregar novecientos mil dólares en efectivo —dijo, dirigiéndose a Cat.

—Tengo el dinero con el equipaje —contestó Cat, dirigiéndose a la puerta—. Enseguida vuelvo.

Salió de la oficina y se dirigió a la galería donde esperaba el sirviente con las maletas. Cogió el maletín de lona y cuero y volvió a la oficina. Lo colocó sobre el escritorio, abrió el cierre y después de sacar algunas camisas y la radio de Hedger, empezó a amontonar fajos de cien mil dólares ante Vargas.

Vargas tomó la radio y la examinó con cuidado.

Cat trató de no prestarle atención y siguió sacando el dinero.

Vargas encendió la radio e hizo girar el dial. Sólo oyó ruido de estática.

—No sabía que íbamos a estar tan lejos de una emisora —explicó Cat.

—No se preocupe, señor Ellis —lo tranquilizó Vargas—. Durante su estancia aquí lo mantendremos muy entretenido. —Contó rápidamente los fajos de dinero y se mostró satisfecho—. Ustedes dos tendrán que compartir el alojamiento porque nuestras posibilidades están ya colmadas. El botones les indicará dónde se hospedan. Por favor, vuelvan a esta casa a las siete para la recepción, que irá seguida de una cena.

Siguieron al muchacho por otro camino pavimentado. Pasaron junto a una piscina y un par de pistas de tenis desiertas. A los pocos metros, el sendero se convirtió en una calle de césped flanqueada a ambos lados por pequeños bungalows. El botones detuvo el carrito frente al número 12 y los invitó a entrar en un pequeño pero bien amueblado salón. Después les mostró el resto de la casita, consistente en un dormitorio, baño y cocina. Parece una de esas viviendas que se alquilan en la playa, pensó Cat, aunque está mejor amueblada. El hombre los dejó.

—¡Dios! —exclamó Cat—. No esperaba nada parecido a esto. Creí que tendríamos que acampar en algún agujero de la jungla.

—Sí —contestó Meg—. Creo que me daré una ducha. —Se llevó un dedo a los labios y le indicó por señas que la siguiera al baño. Abrió los grifos de la ducha y después acercó la boca a la oreja de Cat—. En la oficina de Vargas había un equipo electrónico impresionante —explicó—. Antes de hablar quiero asegurarme de que no haya micrófonos.

Cat la observó sacar un pequeño detector electrónico con el que revisó metódicamente toda la casita, en busca de micrófonos ocultos. También revisó el teléfono.

—Creo que no hay nada —comentó—, y te aseguro que soy muy buena para esto. Los mejores profesionales han plantado micrófonos en mi casa.

—Estoy impresionado —dijo Cat—, pero te aconsejo que te duches o cierres los grifos.

Meg se duchó y enseguida volvió.

—Y ahora dime, ¿de dónde has sacado esos novecientos mil dólares en efectivo?

—Del Banco —contestó él—, ¿de dónde va a ser?

—¿De un Banco de Bogotá?

—No, de Atlanta.

—¿Quieres decir que has andado por toda Colombia con novecientos mil dólares encima?

—Más —aclaró Cat—. En Bogotá le di a Vargas otros cien mil.

—¡Dios, me alegro de no haberlo sabido! Me habría puesto nerviosísima. Y ahora ¿qué? ¿Qué debemos hacer?

—Supongo que nos tendremos que presentar a las siete para esa recepción —contestó Cat—. Si Jinx está aquí, tal vez la veamos en la fiesta.

—Y en ese caso ¿qué harás?

—Bueno, antes de tratar de sacarla de aquí, tenemos que saber dónde vive, y conocer un poco los alrededores.

Meg lanzó una carcajada.

—Y ya que estamos en eso, ¿por qué no averiguamos dónde estamos nosotros?

—Eso puedo decírtelo aproximadamente ya. Estamos más o menos a doscientos setenta kilómetros al nordeste de Leticia.

—Espléndido. ¿Y qué más hay por los alrededores?

—Absolutamente nada. Tal vez algunos indios. Pero aparte de eso... jungla en todas direcciones.

—Y si Jinx estuviera aquí, y pudiéramos apoderarnos de ella, entonces ¿qué?

—Eso es algo que todavía no he decidido.

—¿Quieres echar una mirada por los alrededores antes de la hora del cóctel?

—No. Desde que aterrizamos, salvo Vargas y los sirvientes, no he visto un alma por aquí. No llamemos la atención.

—¿Por qué crees que no nos registraron al llegar?

—¿Para qué se van a molestar? Tienen un millón de dólares nuestros, así que saben que no vamos a robar nada. Y considerando el lugar donde estamos, aunque estuviéramos armados, ¿qué podríamos hacerles?

—Es cierto —contestó Meg—. ¿Qué podemos hacer?

Cat se acercó al maletín y sacó la radio de Hedger.

—Esta es una radio baliza direccional. Cuando tengamos a Jinx debemos ponerla en funcionamiento y escondernos hasta que lleguen las tropas del ejército colombiano. Ellos están esperando la señal.

—¡Dios mío! —exclamó Meg—. ¡Espero que así sea!

Poco después de las siete, Cat y Meg salieron de la casita rumbo a la casa principal. El cielo todavía estaba claro, pero a la sombra de los árboles gigantescos, en el camino casi reinaba la oscuridad. Siguieron el sendero, lo mismo que otros, todos hombres, que iban saliendo de las demás casitas rumbo al mismo lugar que ellos. El aire era caliente y pesado, y Cat sudaba, no sólo por el calor. Estaba deseando separarse de esa procesión y empezar a buscar a su hija. Meg le tomó el brazo, como si supiera lo que estaba pensando.

Cruzaron la galería y entraron en la casa. El vestíbulo principal estaba iluminado por una recargada araña, y un grupo de veinte o treinta hombres se servían en un bar y frente a una mesa de canapés hermosamente presentados. Cat dedujo que el anfitrión debía de tener un enorme congelador, porque sobre la mesa había un gran bloque de hielo que contenía no menos de un kilo de caviar.

Los invitados estaban bien vestidos y parecían un poco alicaídos. Cuando Cat y Meg se acercaron al bar, un hombre alto que sudaba en un recio traje de lana de muy buen corte pedía, con el acento de la clase alta inglesa, que le sirvieran un gin-tonic con mucho hielo. Después de servirles sus copas y de haber comido unas galletas saladas, Meg y Cat se apartaron a un lado del salón para estudiar más detalladamente" a sus nuevos colegas. Inmediatamente, Cat empezó a ver gente conocida.

En el otro extremo de la habitación, en el centro de un pequeño grupo de hombres, estaba Stanton Michael Prince, todo sonrisas y simpatía con la cola de caballo bailoteándole sobre la espalda cada vez que se volvía de un integrante a otro del grupo. Dentro de ese grupo, pero algo apartado de los demás y mirando fijamente no a Prince sino a los hombres que lo rodeaban, estaba Denny. Cuando la mirada de Denny se detuvo en él, a Cat se le formó un nudo en la boca del estómago. A pesar de haber perdido tanto peso y de no usar barba, se sentía desnudo: seguramente el muchacho lo reconocería y daría la voz de alarma. Entonces la mirada de Denny se detuvo en otro de los invitados; no había reaccionado al verlo. Cat volvió a respirar.

En una ocasión había conocido a un presidente de Estados Unidos y notó que los guardaespaldas nunca miraban al primer mandatario. En cambio, observaban a la multitud, lo mismo que estaba haciendo Denny en ese momento. Cat sabía que el muchacho debía estar armado.

Entonces un movimiento en la escalera que llevaba al piso superior atrajo la atención de Cat. Bajaba un grupo de ocho o nueve mujeres, todas hermosas, todas espléndidamente vestidas. Cat tardó un momento en darse cuenta de que la última de ellas, una belleza alta de vestido muy escotado, era Jinx.

Permaneció como transfigurado, incapaz de dejar de mirarla. Tenía el pelo más largo y estaba mucho más maquillada que antes. Su aspecto no era el que ella hubiese querido tener. Cat experimentó una extraña mezcla de júbilo y dolor. La había encontrado, pero no podía hacer nada por recuperarla; seguía estando fuera de su alcance. Y allí estaba, a nueve metros de distancia, viva y, por lo visto, bastante bien y, sin embargo, él, su padre, estaba atado de pies y manos.

Meg le apretó el brazo.

—Mírame —susurró.

Cat logró apartar la mirada de Jinx y se volvió hacia Meg.

—¿La chica alta es Jinx? —preguntó ella.

—Sí. Está distinta en todo: el maquillaje, el pelo, la ropa... pero es Jinx.

—Entonces, por amor de Dios, no sigas mirándola tan fijamente —aconsejó Meg.

Cat hizo un esfuerzo por mirar hacia otro lado, por no mirar nunca directamente a su hija sino a alguien que estuviera cerca de ella. Y mientras él miraba hacia otra parte, el grupo de mujeres llegó al pie de la escalera y se dispersó entre el gentío de hombres que colmaban el salón, conversando amablemente con ellos. En cambio, Jinx continuó su camino hasta que llegó adonde se encontraba Prince. El tipo le colocó una mano de propietario sobre el hombro desnudo y empezó a presentarla a quienes le rodeaban.

Antes de que Cat pudiera pensar más en eso, lo distrajo un grito y una serie de movimientos que se produjeron en la puerta de entrada. Un grupo de hombres entraba en el salón y uno de ellos saludaba a un conocido. Cat los miró y quedó petrificado. Porque allí, mirándolo fijamente y a no más de tres metros de distancia, estaba su hijo, Dell.

CAPÍTULO XXVIII

EN su vida había visto Cat una mirada semejante. Dell tenía el rostro demudado por una expresión de odio del que Cat no lo habría creído capaz. Aun antes de que Dell se moviera, Cat supo que todo había terminado. En el término de algunos segundos, Prince sabría quién era y por qué estaba allí. Ya no habría manera de sacar a Jinx de ese lugar. La única esperanza que les quedaba a él y a Meg era correr hacia la jungla. Pero Cat no creía que pudieran llegar ni siquiera hasta la puerta.

—No te detengas y escúchame —le dijo a Meg, conduciéndola por entre el gentío—. He visto a alguien que me conoce. Tenemos que huir. En cuanto lleguemos a la puerta correremos hacia la pista de aterrizaje. No te detengas por ningún motivo. Intérnate directamente en la jungla y no te separes de mí. Es la única posibilidad que tenemos.

Deseó estar armado; deseó tener un mapa; comida y agua; deseó tener por lo menos un cortaplumas; deseó contar con cinco minutos de tiempo para adelantarse antes de que los persiguieran. Pero no contaba con ninguna de esas cosas.

Volvió a mirar a Dell y se detuvo. El muchacho estaba como petrificado en el centro del salón mirando el grupo de Prince. Cat no alcanzaba a verle la cara, pero supo que acababa de ver a Jinx, y que era por primera vez. No podía haber sabido que su hermana estaba en ese lugar. Cat apretó la mano de Meg.

—Espera cerca de la puerta. Si se llega a armar un tumulto, corre, ¡corre a toda velocidad! —Dejó a Meg y empezó a acercarse a Dell, mirándolo alternativamente a él y a Jinx. Jinx todavía no lo había visto.

Se abrió camino por entre la gente con la mayor rapidez posible pero tratando de no llamar la atención, con una sonrisa, fija en los labios para que nadie adivinara el miedo que lo consumía. Jinx parecía tener la mirada fija en algo, más allá de Prince. Por favor, querida, no veas a Dell, no me veas a mí, le rogaba Cat interiormente a su hija.

Llegó hasta donde estaba Dell, lo tomó del brazo y lo obligó a volverse.

—No digas nada, sonríe y sígueme.

—Pero... —dijo Dell.

—¡Silencio y sonríe! —Cat empezó a llevarlo hacia unos ventanales del otro extremo de la habitación—. No te detengas y no digas nada —repitió. Abrió una hoja del ventanal y obligó a Dell a salir. Estaban en el patio central de la casa en cuyo centro había una fuente.

—¡Está muerta! —exclamó Dell—. ¿No está muerta?

—No, no está muerta. Es Jinx. —Cat condujo a su hijo a la fuente y lo obligó a sentarse en el borde.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Dell con voz de temor—. ¿Por qué estás aquí? ¿Por qué está Jinx aquí?

—Escúchame —dijo Cat—. Jinx no murió en el yate; mataron a otra chica. La sacaron del barco mientras yo estaba inconsciente. Lo supe hace algunas semanas. Desde entonces la estoy buscando. La vi tan sólo un minuto antes que tú. —Se detuvo y esperó la reacción de su hijo.

Por el rostro de Dell corrían lágrimas y el muchacho respiraba profundamente.

—Tómalo con calma y relájate —aconsejó Cat—. Recupera el aliento.

—No entiendo nada —dijo Dell por fin—. Me mato por conseguir un millón de dólares, viajo a este sitio de mierda y aquí me encuentro con mi hermana muerta y contigo, ¡por amor de Dios! —Se volvió a mirar a su padre por primera vez—. ¿Dónde está mamá?

—Katie murió en el barco —contestó Cat—. En eso no hubo error. —Miró cuidadosamente a Dell. En ese momento el muchacho parecía coherente—. Voy a sacar a Jinx de aquí y es importante que no hagas nada que pueda impedirlo.

—¿Impedirlo? —dijo Dell casi a gritos—. ¡Tú eres el que está

arruinando todo! ¡Y no te lo voy a permitir! He pagado un millón de dólares de los que sólo doscientos eran míos, y estoy decidido a conseguir lo que vine a buscar. No puedo volver a Miami con las manos vacías. Me harían pedazos.

—Eso ya no tiene importancia —contestó Cat—. Lo único que importa es sacar a Jinx de aquí.

—¿Te has vuelto loco? —preguntó Dell—. ¿Tienes idea de dónde estamos? ¡Estamos en medio de la jungla y la única manera de salir es en el helicóptero que nos trajo!

—No puedes entregarme a Prince —dijo Cat.

—¿A quién?

—Al hombre de pelo largo que estaba con tu hermana.

—¿El Anaconda? Por supuesto que te puedo entregar al Anaconda. Lo hubiera hecho hace algunos minutos, pero al ver a Jinx he quedado confuso. ¿Qué hace mi hermana con ese tipo?

—Ese tipo se llama Prince. La raptó, o la hizo raptar, o la compró o algo así... no estoy seguro. Lo único que sé es que está aquí contra su voluntad.

—No, no, eso es imposible. Está allí, conversando con la gente como si fuera la dueña de la casa. Debe de estar aquí por su propia voluntad. Si no, estaría dando gritos.

—Está en medio de la jungla con un grupo de traficantes de drogas. ¿Qué se supone que debe hacer, llamar a la policía?

—No entiendo cómo supiste que estaba aquí.

—La tenían prisionera en un hotel de Cartagena y consiguió llegar a un teléfono y me llamó. Logré que algunas personas me ayudaran y por fin di con ella aquí.

Dell se puso de pie y empezó a pasearse alrededor de la fuente.

—¿Y se supone que yo debo tragarme todo eso? Creo que estás aquí porque he venido yo. Te enteraste de que conseguí meterme en este negocio y estás tratando de joderme de nuevo.

—Dell, te juro que hasta que te vi en ese salón no tenía la menor idea de que estuvieras aquí. No me importa lo que estés haciendo en este lugar y no pretendo arruinarte el negocio, simplemente quiero sacar a Jinx de aquí, y para conseguirlo necesito tu ayuda.

Dell se volvió hacia él como un basilisco.

—¡Cretino! ¡Hace falta desfachatez para pedirme que te ayude!

—Es Jinx la que necesita ayuda. ¿También la odias a ella?

—¡Por supuesto que no!

—Entonces simplemente te pido que hagas una sola cosa: que te mantengas fuera de mi camino y con la boca cerrada. Supongo que por lo menos serás capaz de hacer eso, ¿no?

—¿Qué vas a hacer?

—Todavía no lo sé, tengo que planearlo. Prince, el Anaconda, cree que estoy aquí por el mismo motivo que tú. Yo también he tenido que pagar un millón de dólares. —Cat respiró hondo—. Mira, en cierto sentido tengo que confiar en ti. ¿Puedo confiar en ti?

—Es probable que no.

—Corres casi tanto peligro como Jinx.

. —¿Ah, sí? Yo tengo la impresión de que este lugar es bastante seguro.

—No lo es. Dentro de poco, va a ser atacado por el ejército colombiano.

—¡No digas imbecilidades! ¿Y pretendes que te crea?

—Tienes que creerme. He estado presente cuando planeaban el operativo. Atacarán con todo lo que tienen: helicópteros, paracaidistas, armas pesadas... todo. Van a convertir este lugar en un campo de batalla.

—¿Y cómo lo van a encontrar? —preguntó Dell—. Estamos completamente aislados en la jungla.

—Ya saben exactamente dónde está ubicado —mintió Cat—. Hubo un confidente. Están agrupando sus fuerzas a menos de trescientos kilómetros de aquí, justo del otro lado de la frontera con Brasil, y cuando ataquen dispararán contra todo lo que se mueva.

—No te creo. ¿Cómo quieres que te crea?

—No es necesario que aceptes mi palabra. Piensa en lo que ya sabes del asunto y que te consta que es cierto. Uno de los hombres que es la mano derecha de Prince asesinó a tu madre y secuestró a tu hermana. Sólo Dios sabe lo que le habrán estado haciendo. Y de ahora en adelante, la vida de tu hermana depende de lo que tú hagas. Y por si eso no te resultara bastante importante, te aclaro que también tu vida depende de eso.

Dell se paseó unos instantes sin hablar. Después se enfrentó a Cat.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó con tono de cansancio.

—Primero, que no te acerques a Jinx. No dejes que ella te vea. No podemos permitir que nos vea mientras esté rodeada de esta multitud. Pero si por casualidad te llegara a ver, dile que se quede callada y aléjate de ella. Yo encontraré la manera de avisarle que estamos aquí. He venido con una mujer llamada Meg. Hila está ayudándome.

—¡Esto es una locura! —exclamó Dell, moviendo la cabeza.

—Ya sé que es una locura, pero no nos queda más remedio que vivirla... todos. Lo que yo tengo que hacer es alejar a Jinx de esta gente y esconderla hasta que haya pasado el ataque. Posiblemente tendremos que refugiarnos en la selva hasta que termine el tiroteo, y me gustaría que estuvieras con nosotros. Aquí no tendrás muchas posibilidades de salir con vida.

Dell lo miraba fijamente, despidiendo chispas por los ojos.

—Lo que voy a hacer es entrar en ese salón y contarle al Anaconda lo del ataque. Él sabrá cómo encargarse del asunto.

—¿Y qué puede hacer? —preguntó Cat—. Deduzco que todos los que participan de esta reunión fueron traídos en un helicóptero para seis pasajeros... por lo menos no había otro en el aeropuerto de Leticia. Si le cuentas esto al Anaconda, ¿sabes lo que hará? Abordará ese helicóptero y saldrá de aquí como alma que lleva el diablo ¡y a la mierda con todos los demás! Tendrás que elegir entre el Ejército colombiano o la jungla. ¡Decide!

Dell lanzó una carcajada.

—¿Realmente crees que se iría tranquilamente permitiendo que destruyeran todo? ¿No te das cuenta de la cantidad de dinero y de trabajo que han metido aquí?

—Dell, este lugar sólo representa una fracción de la fortuna de ese hombre. En Cali es dueño de un edificio de oficinas y de una casa principesca que valen mucho más que todo esto, y además tiene una red de empresas a lo largo del país, y sólo Dios sabe qué más, y te aseguro que no las obtuvo haciendo el bien a su prójimo. Se irá de aquí en el helicóptero y ni siquiera se molestará en mirar hacia atrás.

—¡Vete a la mierda! —exclamó Dell. Se volvió y se encaminó hacia los ventanales del salón.

Cat se apresuró a seguirlo, pero Dell ya estaba abriendo los ventanales. Cuando Cat llegó al ventanal vio a su hijo, quieto, solo, en el centro del salón. Alguien había abierto un par de amplias puertas y la gente acababa de pasar a otro cuarto. Dell los siguió y Cat fue detrás de él. Tenía que tratar de hablar un poco más con él antes de que tuviera oportunidad de contarle todo a Prince.

Pero Dell se había vuelto a detener, distraído por algo. Cat se le reunió y siguió la dirección de la mirada de su hijo. En el centro de la habitación había dos grandes mesas redondas. Una estaba repleta de dólares en fajos de cien mil. La otra rebosaba de bolsitas de plástico transparentes, llenas de polvo blanco. Cat miró a su hijo, que parecía estupefacto.

Meg tiró de la manga de Cat y preguntó:

—¿Qué está sucediendo? ¿Estamos a salvo?

—No sé —contestó Cat, sin apartar la mirada de Dell—. Estamos...

—¡Señores! —La voz surgió desde el otro extremo del salón—. ¿Señores, pueden concederme su atención, por favor? —El que hablaba era Vargas—. Señores, tengo el honor de presentarles al hombre que los ha traído hasta aquí, que ha hecho que todo esto —hizo un amplio gesto con las manos que abarcó el dinero y la cocaína—, sea posible. Señores y señoras... ¡el Anaconda!

Resonaron aplausos entusiastas y Prince se ubicó entre ambas mesas.

—Buenas noches, señores —dijo, sonriente. Señaló la mesa del dinero—. Aquí tenemos los frutos de vuestros esfuerzos: cincuenta millones de dólares. —Después señaló con la otra mano la mesa de los paquetes de cocaína—. Y aquí tenemos los frutos del mío. Cincuenta millones de dólares de la mejor cocaína.

Nos hemos reunido aquí para unir nuestros esfuerzos para mutuo beneficio.

Era la primera vez que Cat oía hablar a Prince, y no pudo menos que sentirse impresionado. Su voz era sonora y agradable, su manera de ser, inspiraba confianza. Bien podría haber sido el presidente de una importante compañía, dirigiéndose a su equipo de ventas. En realidad, pensó, Cat, probablemente sea exactamente eso.

—Esta mercadería es sólo una pequeña fracción de la que produciré en este lugar —continuó diciendo Prince— y este dinero es una fracción aún más pequeña del que ganaremos ustedes y yo juntos. A algunos cientos de metros de aquí, en medio de la jungla, estamos terminando la construcción de la más importante y moderna fábrica de cocaína que se haya levantado jamás. La semana que viene abandonaremos los métodos toscos y anticuados con los que se produjo la cocaína que ven aquí y entraremos en una nueva era de producción. Dentro de un mes, después de haber eliminado los defectos del sistema, habremos incrementado ocho veces nuestra producción, y ése es el motivo por el que están ustedes aquí.

»Ustedes señores, casi en su totalidad elegidos por el éxito que han logrado en sus legítimas empresas, constituirán la base, el fundamento de un nuevo sistema de distribución y ventas que en un plazo muy corto cubrirá todos los rincones de la Tierra. Obviamente les proveeremos el producto más puro que se pueda conseguir, pero haremos mucho más que eso. Durante su semana de estancia en este lugar, mi equipo y yo los instruiremos acerca de nuestros métodos de éxito probado: tratamiento de la mercancía; contratación de vendedores; seguridad de la red de distribución; compra de funcionarios clave; su propio aislamiento de toda actividad ilegal y, para cuando sea necesario, la protección y defensa de sus operaciones.

»Hemos planeado para ustedes una semana muy intensa, pero la mitad de cada día y todas las noches estarán dedicadas al entretenimiento. Estamos en condiciones de ofrecerles todo lo que podría ofrecerles un buen hotel de veraneo... y tal vez más. Tienen a su disposición una bien provista biblioteca y una completa videoteca; hay pistas de tenis y piscina; tenemos un pequeño casino y una excelente discoteca. También tendrán compañía femenina, aunque debo disculparme porque el número de mujeres no es tan grande como hubiéramos querido. Debido a que nuestra capacidad de alojamiento está completa, no nos ha sido posible importar señoras para la ocasión. —Sonrió—. Pero nuestras chicas son muy dispuestas y pueden tener la absoluta seguridad de que ninguno de ustedes se verá obligado a pasar toda la semana sin compañía.

A Cat se le revolvió el estómago. Las jóvenes que había visto estaban allí para entretener a los visitantes y Jinx se encontraba entre ellas.

—Y finalmente, antes de que pasemos a comer, permítanme mencionar una o dos reglas de este lugar. Pueden recorrer las instalaciones, explorar todo lo que quieran, con excepción de la jungla y la fábrica. Tendrán oportunidad de conocer la fábrica en visitas guiadas, pero no queremos que visitantes intempestivos alteren el ritmo de trabajo. No se internen en la jungla, porque es probable que no puedan regresar. La vegetación es mucho más espesa de lo que imaginan y es fácil perderse y alejarse del poblado cuando uno justamente cree que se dirige hacia él. Y, por supuesto, hay animales salvajes que se alimentan de carne humana. También les quiero pedir que permanezcan en sus habitaciones a partir de medianoche y que no salgan hasta que haya amanecido. Durante la noche doblamos la guardia, y mis hombres tienen órdenes de disparar primero y hacer preguntas después.

»Y por fin, lo más importante de todo. Quiero advertirles que aquí no tolero el uso de drogas. Para hablar con franqueza, no tolero el uso de drogas en ninguno de mis asociados, y ustedes, señores han sido elegidos, en parte, porque no son drogadictos. Sin embargo, cabe la posibilidad de que se haya colado alguno a través de mi red de información, por lo que quiero advertirles, y hablo con toda seriedad, que mataré a tiros sin ceremonia alguna a la primera persona a quien descubramos drogándose.

»Pero ahora, señoras y señores, la comida está servida. Encontrarán una tarjeta frente a cada asiento.

Ante una seña de Prince, se abrió otro par de inmensas puertas que revelaron un enorme comedor con una sola mesa larga.

Cat se quedó atrás con Meg, observando a Dell que entró en el comedor con el resto de los invitados.

—Ése es Dell, mi hijo —le dijo a Meg—. Hace años que nos llevamos mal. Ha venido como comprador y no puedo pro-

meterte que no nos entregará, pero no tenemos más remedio que correr el riesgo.

—¡Ah! ¡Maravilloso! —exclamó Meg en voz baja.

—Otra cosa —susurró él—. Jinx no sabe qué Dell y yo estamos aquí y, si puedo evitarlo, no quiero que nos vea sin aviso previo. No sé si tú y yo estaremos sentados juntos, pero trata de acercarte a Jinx y prevenía de que Dell y yo estamos aquí. Y, si puedes, averigua dónde está su cuarto y cómo podemos encontrarnos.

—De acuerdo —contestó Meg.

Entraron en el comedor y vieron que todo el mundo se había reunido a lo largo de una pared de cristal con una puerta en un extremo. Cat y Meg imitaron a los demás. Detrás del vidrio se veía un trozo de jungla que parecía estar dentro del comedor. Había muchísimas plantas por entre las que corría un arroyuelo. Y entonces Cat vio lo que todo el mundo miraba. De la rama de un árbol colgaba la serpiente más inmensa que había visto en su vida.

—¡Dios! —exclamó involuntariamente.

—Es una Anaconda —explicó Meg—. Yo ya había visto una, pero era muchísimo más pequeña.

El inmenso reptil parecía ignorar el gentío que la miraba, así que poco a poco los comensales se fueron apartando del vidrio para acercarse a la mesa y buscar su nombre entre las tarjetas que marcaban el sitio de cada uno.

Meg encontró la suya primero, después Cat vio su nombre escrito en el lado opuesto de la mesa y bastante más al centro. Observó que Dell estaba sentado junto a Meg, cerca de una cabecera. Su hijo parecía distraído, pero tranquilo. Después vio que Jinx se sentaba a dos asientos de Meg. Perfecto, pensó. Tal vez Meg pueda hablar con ella. Entonces, Denny se instaló entre ambos.

Cat estaba sentado en un lugar donde Jinx podía verlo con claridad y eso le preocupaba. Sin embargo, su apariencia había cambiado. La última vez que Jinx lo vio tenía el pelo más largo, barba y pesaba veinticinco kilos más. Pero Jinx no podía haber olvidado la época de su adolescencia, cuando Cat era delgado y no tenía barba. En ese momento la chica lo miró directamente.

Cat apartó la mirada y después volvió a mirarla subrepticiamente. No notó ninguna reacción. Denny le hizo un comentario que ella ignoró; el muchacho parecía enfadado. Entonces Jinx se volvió dándole la espalda y entabló una conversación con un hombre sentado a su lado.

Alguien se sentó junto a Cat, que estaba tan absorto observando a Jinx que ni siquiera se dio cuenta de su presencia hasta que el hombre le habló.

—¿Es una belleza, verdad? —preguntó el individuo.

Al volverse Cat comprobó que quien estaba sentado a su lado era Prince.

—Sí, una verdadera belleza —corroboró. Y después, como si se le acabara de ocurrir, preguntó—: ¿Cómo logra convencer a una chica tan hermosa de que venga a un lugar como éste, en plena selva? —Lo único que Cat tenía ganas de hacer era coger el tenedor y ^clavárselo a Prince en la cara.

Prince sonrió, revelando una perfecta dentadura.

—¡Ah, aquí hay toda clase de atractivos! Usted es del sudeste, ¿verdad?

Cat tardó un minuto en comprender lo que el hombre le quería decir.

—¡Ah, sí! Soy Bob Ellis —se presentó. Se dieron la mano.

—Bueno, Bob, lo vamos a hacer rico.

—Ya soy rico —contestó Cat.

Prince lanzó una fuerte carcajada.

—De eso no cabe duda. Después de todo, ha pagado un millón de dólares por el derecho de alojarse una semana en plena jungla, ¿verdad?

—Absolutamente cierto.

—¿Dígame, Bob, qué quiere que ya no tenga?

Cat esbozó una sonrisita.

—Quiero ser tan rico como usted —confesó.

Prince volvió a reír.

—Eso me gusta —dijo—. Me gustan los tipos ambiciosos. Le irá bien, Bob, le irá bien.

Cat indicó con la cabeza la pared de vidrio del comedor. —Esa es una anaconda, ¿verdad?

—Ya lo creo. Es la más grande que haya sido capturada jamás.

La atraparon unos indios que estaban desmontando la jungla. Me parecía una lástima que la mataran, así qué le construimos esas instalaciones.

—¿Qué le dan de comer?

—Animales pequeños, algún hombre que >esté de ¿más.

Cat no pudo saber si Prince hablaba en serio.

Les sirvieron la sopa y empezaron a< córner.

—Dígame, ¿cómo he tenido la suerte de que átame situaran junto al Anaconda?

—Supongo que por pura casualidad —contestó Prince—. Yo no pedí que me sentaran al lado de ninguna persona determinada.

—¡Qué desilusión! —exclamó Cat^¡¿Creí que me había elegido.

—Bueno, verá, aparte de mi personal, no conozco a nadie, así que no podía tener preferencias. Sin embargo, creo que usted no ha venido solo.

—Es cierto, he venido con mi socia.

—Una socia muy bien elegida —aprobó Prince—si es tan inteligente como atractiva.

—Lo es —aseguró Cat. De repente se le ocurrió algo—. ¿Usted juega al tenis?

—Sí —contestó Prince.

—Bueno, Meg y yo formamos una pareja bastante buena en dobles mixtos —explicó Cat. Señaló a Jinx con la cabeza—. Tal vez usted y su encantadora pareja quisieran jugar con nosotros. ¿Ella también juega?

Prince asintió entusiasmado.

—Sí, y le diría que bastante bien. ¿Le parece bien mañana a las ocho de la mañana? Me gusta levantarme temprano; después hace mucho calor.

—Me parece una buena idea.

Prince volvió a reír. Les sirvieron el plato principal y se volvió para conversar con el hombre sentado a su izquierda.

Cat miró hacia donde estaba Jinx y vio que su silla estaba vacía. La de Meg también. Sintió una necesidad espantosa de levantarse e ir a buscarlas, pero se obligó a concentrar su atención en la comida, que era excelente. Cinco minutos después,

Jinx volvió. No lo miró, e inmediatamente comenzó a conversar con el hombre sentado a su lado. Enseguida volvió Meg, quien tampoco lo miró. Parecía preocupada.

Prince se puso de pie.

—Bueno, amigos, si han tomado ya su café, nos levantaremos. Para los que tengan ganas de hacer un poco de vida nocturna, a corta distancia de aquí está la discoteca donde vamos a ofrecerles un pequeño espectáculo.

Cat se reunió con Meg y ambos siguieron a los demás, abandonando el comedor.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Cat—. ¿Pudiste hablar con ella?

—No entiendo nada —contestó Meg—. ¿Estás absolutamente seguro de que esa chica es Jinx?

—¿De qué estás hablando? ¡Por supuesto que estoy seguro!

—Bueno, entonces es todo muy extraño.

—¿Qué es lo extraño?

—Estábamos juntas y solas en el baño de señoras del primer piso. Empecé a hablarle de ti y de Dell y no me entendió una palabra hasta que decidí hablarle en español. Esa chica es sudamericana.

—¡Eso es imposible!

—Lo que no consigo definir es su acento. Es extraño. ¿Jinx habla español?

—Bueno, estudió español en el colegio, pero no creo que lo hable muy bien.

Meg suspiró.

—Mira, si tú hubieses sido secuestrado por un gran traficante de drogas y de repente alguien se te acerca para avisarte que tu padre está abajo, ¿no reaccionarías? En cambio ella me dijo en español que no sabía de qué le estaba hablando, después dio media vuelta y se fue. ¿Estás completamente seguro de que es tu hija?

—Meg, te estoy diciendo que esa chica es Jinx. ¿Crees que yo no conocería a mi propia hija?

—Estoy empezando a dudarlo —contestó Meg sin mirarlo.

CAPÍTULO XXIX

CAT tocó a Meg para despertarla.

—¿Qué hora es? —murmuró ella.

—Las siete y media, y a las ocho tenemos un partido de tenis. —¿Qué?

—Perdón, anoche me olvidé de decírtelo. Arreglé un partido de dobles mixto con Prince... y Jinx.

Ella se sentó y se pasó la mano por los ojos.

—¿Sabes? Esto es ridículo de principio a fin. Venimos a este campamento en plena jungla, que resulta una especie de hotel de lujo para tratar de encontrar a tu hija, que de repente no habla más que español, y que ha sido secuestrada por un capo de las drogas y ahora sales con que vamos a jugar un partido de tenis con ellos,

—Bueno no podrás decir que te aburres a mi lado ¿verdad? Ella le arrojó los brazos al cuello y lo besó.

—Dios sabe que no. Escucha, si no tuviéramos ese partido de tenis, ahora mismo te saltaría encima y te haría el amor.

Prince los esperaba en la pista, haciendo un precalentamiento con Jinx.

—Buenos días —los saludó con tono alegre.

—Buenos días —respondió Cat—. Lamento haber llegado tarde. —Observó que Jinx cruzaba al otro lado de la pista para reunirse con Prince. Estaba un poquito más gorda, tal vez, pero tenía que ser Jinx. Hasta su estilo en el tenis era el mismo.

Prince ganó su servicio, pero perdió el primer set, seis a tres. Se acercó a la red y llamó a Cat.

—Escuche, ustedes juegan mejor que nosotros. ¿Por qué no cambiamos de compañeras? Tal vez así los equipos sean más parejos.

—Está bien —contestó Cat—. Meg, tú juegas con nuestro anfitrión.

Observó cuidadosamente a Jinx cuando la chica rodeó la red para pasar al otro lado de la pista. No evitaba la mirada de Cat pero tampoco daba muestras de reconocerlo. Cat se tomó tiempo durante su servicio, tratando de pensar cuál sería su próximo paso. Ganaron el juego y cambiaron de lado en la cancha. Cat caminaba muy cerca de su hija.

—Escucha lo que te voy a decir, pero no reacciones —le dijo en voz baja—. He venido a sacarte de aquí, y necesito saber dónde está tu cuarto.

—¿Qué? —preguntó ella en español, levantando las cejas sonriente—. No hablo inglés —explicó con fuerte acento sudamericano—. ¿Usted no habla español?

—Por amor de Dios, Jinx, ¿qué te pasa? Soy papá, ¿no me conoces? —Habían llegado a la línea de saque. Ella sonrió y se encogió de hombros. Cat miró a Prince de reojo. Estaba conversando con Meg—. ¡Sí, he venido a buscarte! —repitió, tratando de no gritar.

Ahora Jinx señalaba la pelota. Era su servicio; reclamaba la pelota.

Cat terminó de jugar el partido, con una sensación de terrible frustración y perplejidad. Prince y Meg ganaron los dos sets siguientes con toda facilidad. Prince les indicó que lo acompañaran a un pequeño pabellón situado junto a la pista.

—¿Ya han desayunado? —preguntó—. Acompáñennos.

Se sirvieron huevos, salchichas y bacon en un buffet cercano y después se instalaron ante una mesa hermosamente preparada.

—Un excelente partido —dictaminó Prince—, pero durante los últimos dos sets me pareció usted un poco desconcentrado.

—Supongo que todavía no estoy bien despierto —se excusó Cat—. Dígame, ¿por qué eligió este lugar para instalar la fábrica y... todo esto? —Abarcó los alrededores con un gesto de la mano.

—Primero edifiqué la fábrica —contestó Prince—. Elegí el lugar por su lejanía. Estando en Leticia, un día me metí en el helicóptero y empecé a dar vueltas, mirando. Aquí había un pequeño claro y no muy lejos, hacia el norte, corre un río. De allí obtenemos nuestra provisión de agua. Empezamos con mucha sencillez, pero el negocio resultó tan bueno que nos pareció sensato edificar instalaciones más definitivas. Y en un sentido práctico, aquí no debemos temer intromisiones.

—Pero sin duda en algún momento las autoridades localizarán el lugar.

—Supongo que con el tiempo sucederá —contestó Prince—, Pero usted no imagina hasta qué punto nos hemos infiltrado en las instituciones. Virtualmente no sucede nada en la policía o en el ejército sin que yo me entere, y considerando el valor que tiene esa información, le aseguro que el costo resulta ínfimo.

—¿Entonces no le preocupa la posibilidad de ser detenido?

—Por supuesto que no, pero aun en el caso de que arrestaran a alguno de mis hombres, jamás llegarían a juicio, y aunque llegaran a ser juzgados, nunca los condenarían. Prácticamente no existe nadie que no pueda ser comprado, y hay modos de eliminar las excepciones.

A Cat no se le ocurrió ningún comentario que hacer. Prince debía de estar equivocado con respecto al ejército; no podía ser así. Concentró su atención en los huevos.

Pero Prince estaba dispuesto a seguir impresionándolo.

—Déjeme que le diga, Bob, que en un par de años más controlaremos completamente este país. —Se recostó contra el respaldo del asiento y bebió un sorbo de zumo de naranja—. Nadie se presentará a las elecciones sin nuestra aprobación; no nombrarán funcionarios ni contratarán policías ni ascenderán militares ni nombrarán jueces sin nuestra aprobación. No harán nada sin que yo dé el visto bueno. ¿Alguna vez ha imaginado lo que significa tener una nación entera a su disposición?

—Confieso que no —contestó Cat.

—No quiero que crea que deseo ser otro Adolfo Hitler —advirtió Prince con un ademán—, no se equivoque con respecto a mí. No tengo el menor interés en la política ni en la situación internacional, salvo en lo que se refiere a mi negocio. No quiero gobernar este país, simplemente deseo controlar a los que lo gobiernan. Y créame que cuando lo logre la gente vivirá mucho mejor.

—¿En qué sentido? —preguntó Meg—. ¿Piensa hacer algo por ellos?

—Por supuesto que sí —afirmó Prince—. Este país tiene una deuda externa de trece billones de dólares. No tan grande como la de Brasil o la de Argentina, pero importante de todos modos. Pensamos pagarla de una sola vez.

Cat casi se atragantó.

—¿Trece billones de dólares? —preguntó—. ¿Cómo diablos va a pagar esa suma?

—Nuestro consorcio, junto con algunos otros, cuenta con bastante más que eso —aseguró Prince—. Y una vez que se haya pagado esa deuda, los impuestos que recauda el gobierno de Colombia podrán gastarse en edificar viviendas, en capacitar laboralmente al pueblo, en desarrollo industrial y, sobre todo, en programas de rehabilitación para los drogadictos.

—No entiendo nada —dijo Cat—. ¿Para qué quiere que se realicen programas de rehabilitación en este país?

—Es muy simple —contestó Prince, extendiendo las manos—.

El problema de la droga le resulta muy caro a un país porque genera crímenes violentos que exigen una importante fuerza policial y un sistema carcelario que hay que controlar. Nosotros podemos eliminar rápidamente el problema de la drogadicción justamente porque controlamos la provisión de drogas. Consideramos que el comercio de la cocaína es puramente una empresa de exportación. Cuando dentro de cinco años usted vuelva a visitar este país, encontrará una prosperidad general, se habrá reavivado el negocio del turismo, los mendigos y los ladrones habrán desaparecido de las calles, y ya no habrá bares en las puertas y ventanas de casas de familia. Colombia será la perla del hemisferio occidental. Créame que lograré que todo eso suceda.

—Me parece un plan fascinante —dijo Meg—. ¿Pero cuánta gente tendrá que matar para lograrlo?

Prince se encogió de hombros.

—¿Y le parece que eso importa? Tanta como sea necesario.

Los adictos que no respondan al programa de rehabilitación decididamente tendrán que desaparecer; habrá que encargarse de algunos elementos del gobierno, de las cortes y, sobre todo, del periodismo. Será necesario que controlemos la prensa, pero solamente en lo que se refiere a lo que escriban sobre nosotros. Y, como verán, todo esto se realizará de una manera muy racional. En eso consiste el secreto de todo mi programa: que está estrictamente dirigido por métodos empresariales de probada eficacia.

Cat miró a Jinx. Comía en silencio, sin atender a la conversación.

Prince se puso de pie.

—¿Les gustaría que les muestre un poco el lugar? —preguntó.

—Sí, por supuesto, nos encantaría —contestó Cat. Prince se volvió para decirle algo en español a un camarero, y Cat aprovechó la oportunidad para susurrarle a Meg—: Trata de hablar con Jinx. Averigua dónde está su cuarto y qué va a hacer durante el día.

Prince se encaminó a la casa principal. Cat caminaba a su lado, pero Meg se quedó atrás con Jinx.

—¿Cuánto ha tardado en construir todo esto? —preguntó Cat.

—Menos de dos años —contestó Prince—. Cuando uno contrata una cuadrilla, le paga bien, y la mantiene aquí hasta que haya terminado el trabajo, las cosas se mueven con rapidez. Todavía no está todo terminado, pero en un par de meses habremos completado la obra.

—Veo que están construyendo una pista de aterrizaje —comentó Cat.

—Sí, tendremos una pista de la que pueda despegar un jet de pasajeros, para no mencionar mi avión personal.

Caminaban lentamente por el sendero, mientras Prince iba señalando la planta de depuración de agua, la quinta y el monte de frutales.

—Somos bastante autosuficientes —comentó—, pero cuando la pista esté terminada podremos traer de Bogotá todo lo que necesitamos.

—¿Pero no están un poco apartados del mundo exterior? —preguntó Cat.

—Venga, quiero enseñarle algo —dijo Prince. Entró en la casa y los condujo a la oficina de Vargas. Este, sentado ante el escritorio, levantó la mirada—. Siga con su trabajo —indicó Prince. Los guió al cuarto contiguo, repleto de material electrónico—. Aquí tenemos un centro completo de comunicaciones. Nos mantenemos en contacto con el mundo lo mismo que un barco que navega en alta mar. —Señaló un equipo de radio, y después otro que en ese momento instalaba un técnico—. Pero pronto contaremos con nuestro propio sistema telefónico internacional. Cerca de la fábrica se están instalando un par de antenas parabólicas que nos mantendrán en contacto con el mundo vía satélite... y también estaremos en condiciones de recibir todas las emisiones de televisión que deseemos. Yo tenía esperanzas de que todo estuviera funcionando a tiempo para esta convención, pero nos retrasamos un poco.

Prince se acercó a la terminal de computación y empezó a explicar las instalaciones con que contaban.

Pero Cat estaba distraído. Junto al codo de Prince había una impresora Cat Uno, y junto a ella vio el manual del usuario. El manual estaba apoyado boca abajo sobre un escritorio y en la contraportada aparecía su fotografía, tomada después del episodio del yate, cuando ya se había afeitado la barba y adelgazado veinte kilos. Estoy idéntico, pensó Cat. Debajo de la fotografía aparecía su nombre en grandes letras.

—Estamos tan bien instalados como cualquier corporación importante —decía Prince—. En general, las operaciones se conducen desde nuestra casa central de Cali, pero desde aquí cuento con todos los medios necesarios para impartirles instrucciones.

Cat recorrió ostensiblemente el cuarto, simulando examinar las instalaciones. Terminó su recorrido junto al codo de Prince y con aire distraído levantó el manual del Cat Uno y lo hojeó.

—¿Usted tiene una oficina aquí? —preguntó.

—Arriba tengo una cómoda suite. Mi oficina está allí —contestó Prince, aunque no se ofreció a mostrarla.

Cat cerró el manual y lo colocó sobre un estante, lejos de la vista de Prince.

—Bueno, ahora tengo que trabajar un rato —dijo Prince—.

Pueden pedir que les sirvan el almuerzo en el bungalow donde se alojan, y después supongo que les habrán dado el programa de los seminarios, ¿verdad?

—Así es —contestó Cat.

Siguieron a Prince hasta el vestíbulo principal, donde el dueño de la casa se excusó y subió. Jinx lo seguía como un cachorrito.

Cat tomó a Meg de la mano y la condujo afuera.

—¿Y... averiguaste algo?

—Vive con Prince en su suite —comunicó Meg. Empezaron a caminar rumbo al bungalow donde se alojaban—. Las otras chicas tienen una especie de gran dormitorio en la parte de atrás de la casa principal.

—¡Qué mala noticia/ Si está todo el tiempo con Prince, no será fácil llegar hasta ella. —Sin embargo, la noticia aumentó su necesidad de recuperar a su hija y también la de apoderarse de Prince—. ¿Averiguaste algo más?

—Dice que nació y se crió en Cartagena, pero tiene un acento extraño. Podría ser norteamericana.

—¡Esto es una locura! ¡Te aseguro que esa chica es Jinx!

—Dijo algo más.

—¿Qué?

—Le pregunté cómo conoció al Anaconda.

—¿Y?

—Contestó: «Conozco a Stan de toda la vida.»

—¡Dios, le está haciendo algo! La debe de drogar o algo por el estilo.

—No juega al tenis como una persona drogada, Cat. La chica me parece perfectamente normal... por lo menos tan perfectamente normal como puede estar cualquiera en un lugar como éste. Y parece contenta de poder estar con el viejo Stan.

—Ese tipo le ha hecho algo —insistió Cat con tozudez—. Tengo que encontrar la manera de sacarla de aquí.

Meg se detuvo y se volvió a mirarlo.

—Cat, escúchame un momento.

Cat también se detuvo.

—Está bien.

—Tal vez no estés loco; tal vez esa chica sea tu hija.

—Bueno, de todos modos gracias por creerme.

—Pero hay algo que tienes que comprender con claridad —continuó diciendo Meg—, ya no sigue siendo tu hija.

—¿Qué estás diciendo? ¿Qué simplemente porque no está en sus cabales debería olvidarme de ella?

—No, no es eso lo que quiero decir. Ya sé que tratarás de sacarla de aquí.

—En eso no te equivocas.

—Pero tienes que darte cuenta de una cosa.

—¿Qué?

—Que no va a querer irse.

CAPÍTULO XXX

CAT estuvo aturdido toda esa tarde durante la que les enseñaron a organizar una red de venta de cocaína. Ya hacía casi veinticuatro horas que se encontraba en ese lugar y no estaba llegando a ninguna parte. De acuerdo, sabía que Jinx estaba viva, pero se encontraba en el lugar más inaccesible de todo el campamento... en realidad, prácticamente en la única zona inaccesible. Con excepción de la fábrica, todo lo demás se podía ver y nadie hacía preguntas cuando uno andaba dando vueltas por ahí. Debido a que se encontraban en un lugar tan remoto, Prince y su gente se creían invulnerables y, ya que habían investigado a todos los presentes, tenían la arrogancia de no sospechar de nadie.

Cuando terminó la reunión, Cat volvió al bungalow. La de Meg no debía de haber terminado, porque ella no estaba. El calor era espantoso, y la humedad aún peor. Cat se puso un traje de baño y se encaminó a la piscina donde vio a una media docena de hombres instalados frente a mesitas, con una copa en la mano. Entre ellos estaba Dell. Cat no lo había visto desde la noche anterior. Se zambulló en la piscina, nadó un par de largos y después se sentó en el borde, esperando. Al rato, Dell se le acercó y se sentó a su lado.

—Anoche traté de hablar con Jinx —dijo—. Simuló que no me conocía y que ni siquiera entendía lo que le estaba diciendo.

—Ya lo sé, a mí me pasó lo mismo —contestó Cat—. No sé si está simulando o qué.

—¿Qué quieres decir?

—Que tal vez no esté en sus cabales. Es posible que haya vivido una experiencia tan espantosa que simplemente se ha bloqueado.

Durante algunos instantes, Dell apretó los dientes, sin hablar.

—¿Anoche hablabas en serio? —preguntó por fin—. Me refiero a eso del ataque del ejército y de la posibilidad de sacar a Jinx de aquí.

—Sí, absolutamente en serio.

—Muy bien, no me interferiré en tu camino.

—¿Y el asunto de tu millón de dólares? —preguntó Cat.

—En eso estuve pensando. Creo que cuando empiece el ataque los podré recuperar. Tal vez hasta con alguna ganancia.

—Sería una locura que lo intentaras, Dell. Bastante difícil será ponerse a salvo del tiroteo, sin intentar nada tan tonto.

—No necesito tus consejos —dijo Dell a regañadientes—. Soy muy capaz de cuidarme solo.

—Como quieras —contestó Cat. Tenía que evitar nuevas confrontaciones con Dell—. Simplemente, trata de ocultarte hasta que termine el tiroteo, y después entrégate. Diles quién eres y añade que estás aquí para ayudarme. Y si yo no salgo con vida del tiroteo, pregunta por un tipo llamado Barry Hedger. Es un importante funcionario de la embajada en Bogotá.

—¿Cuándo va a empezar?

—No estoy seguro, pero cuando oigas motores de helicóptero sabrás que ha llegado la hora.

—Está bien —Dell hizo un movimiento para levantarse, pero Cat lo contuvo con la mano.

—Mira, cuando todo haya pasado, si salgo vivo de esto, quiero que hablemos, que encontremos algún punto de contacto entre nosotros.

Dell permaneció un instante indeciso, vulnerable. Después se levantó y se fue.

Cat volvió a la casa, donde encontró a Meg tirada en la cama, abanicándose.

—¿Hay novedades? —preguntó.

Cat se sentó en la cama, a su lado.

—No estamos llegando a nada —dijo.

Ella se incorporó, apoyándose en un codo.

—¿Qué quieres decir? Yo tenía la impresión de que andábamos bien. Encontramos a Jinx, sabemos dónde vive y yo he obtenido un vídeo fabuloso —aseguró, palmeando el bolso donde llevaba la minicámara—. Grabé toda la conversación que mantuvimos con Prince durante el desayuno, después del partido de tenis. Va a ser increíble cuando la transmitan por televisión. Ahora lo único que quiero son algunas tomas de la llegada de los helicópteros.

—Perdón, no quise decir que no habíamos llegado a ninguna parte; me refería a que hemos llegado a un callejón sin salida. No vamos a poder sacar a Jinx de la suite de Prince. Creo que tendremos que tomar medidas mucho más drásticas.

—¿Cómo qué?

—Creo que ha llegado la hora de conectar la radio y llamar a las tropas. Mañana al amanecer saldré a correr un rato. Iré al lugar donde están construyendo la pista de aterrizaje y allí pondré en funcionamiento el transmisor. Después tendremos que situarnos cerca de la casa principal. Al oír el motor del primer helicóptero, subiremos corriendo a las habitaciones de Prince donde nos encerraremos con él y con Jinx hasta que haya terminado el tiroteo. ¿Qué te parece?

—Supongo que las habitaciones de Prince deben de estar bien custodiadas.

—Entraremos a tiros si es necesario, pero cuento contigo para que los convenzas de que nos dejen entrar por las buenas.

—Bueno —contestó Meg—. Supongo que desde las ventanas de Prince podré filmar bien todo lo que suceda, ¿no?

Cat no pudo menos que sonreír.

—Supongo que sí —Se inclinó y la besó. Ella lo obligó a recostarse y apoyó la cabeza en su hombro. Al poco rato se quedó dormida. Es mejor, pensó Cat. Había estado a punto de contarle lo que pensaba hacer esa noche, pero tal vez fuese mejor que Meg lo ignorara.

Cat se vistió para la cena y, mientras Meg estaba en el baño, sacó la pistola automática H Se K del maletín. Le colocó el silenciador, se puso la pistolera y trató de meter el arma en ella. Con el silenciador puesto no cabía. Desenroscó el silenciador, se lo metió en el bolsillo del pantalón y después colocó la pistola en la pistolera.

Esa noche no había tarjetas que indicaran la situación de cada uno en la mesa. Cat y Meg se sentaron cerca de la puerta, en el extremo opuesto de la mesa que ocupaban Prince y Jinx. De alguna manera la cena fue más entretenida que la de la noche anterior. La gente empezaba a conocerse. Cat se encontró sentado al lado del inglés a quien la noche anterior había visto usando un traje de mucho abrigo. Esa noche estaba más cómodamente vestido.

El inglés se presentó.

—¿Y tú, de dónde eres?

—Del sudeste de Estados Unidos —contestó Cat.

—Yo soy londinense —explicó Coote. Había bebido mucho—.

En este momento vivo en Berkshire, pero espero poder volver pronto a la ciudad. —Guiñó exageradamente un ojo—. Una vez que nos empiece a llegar la mercadería, ¿sabes? En este momento en Londres la propiedad es muy valiosa. Estoy pensando en comprar en Eaton Square.

—Bonito barrio —comentó Cat.

—Pero el maldito duque de Westminster es dueño de todo el asqueroso barrio, ¿sabes?

—Me lo habían comentado.

—Estuvimos juntos en el ejército.

—¿Ah, sí?

—Sí. No te diré que hayamos sido íntimos amigos, pero de todos modos creo que se alegrará de tenerme de vecino. Por el viejo regimiento y todo eso.

—Supongo que es muy importante tener relaciones.

El inglés volvió a guiñarle.

—¿Ya te ha llegado tu turno con las chicas?

—No.

—Te aseguro que son una maravilla. Anoche tuve una, una norteamericana.

Cat se puso tenso.

—El Anaconda debe de tratarlas muy bien. Habló de él con muchísimo entusiasmo.

Cat no hizo comentarios.

—Creo que esta noche hay un pequeño espectáculo en la discoteca. ¿Vas a ir?

—No lo había pensado.

—Debes ir, hombre. Estará todo el mundo. Además, dicen que el espectáculo es excelente. —Volvió a guiñar un ojo, pero en ese momento la expresión de sus ojos cambió.

Cat se volvió para seguir la mirada del inglés. Las puertas del comedor se habían abierto para dar paso a un indio que vestía un simple uniforme caqui y empuñaba una pistola automática. Lo acompañaba una chica. El indio la tenía sujeta por el pelo.

—¡Dios mío! —exclamó el inglés—. ¡Es la mía! ¡Quiero decir, la que tuve anoche!

La muchacha lloraba y temblaba violentamente. En la base de la nariz y sobre el labio superior tenía restos de polvo blanco. En el comedor reinaba un silencio absoluto.

Cat oyó el ruido de las patas de una silla que se arrastraban por el suelo y después unos pasos que recorrían el largo de la mesa. Sin embargo, no conseguía dejar de mirar a esa chica aterrorizada. En su radio de visión entró Prince, quien se iba acercando. Se movía con calma y actitud deliberada. Cuando estuvo cerca de ella, se detuvo. El soldado dijo algo que Cat no llegó a comprender. Prince estiró la mano, desabrochó la pistolera del cinturón del indio, extrajo una pistola de calibre 38. El soldado tiraba del pelo de la muchacha para obligarla a echar la cabeza hacia atrás, y cuando la desgraciada empezó a gritar, Prince le metió el cañón de la pistola en la boca y disparó. De su nuca surgió un chorro de sangre y ella cayó. Prince le devolvió la pistola al guardia y se volvió a mirar a su público.

—Lamento muchísimo haber interrumpido la cena, señoras y señores, pero ha sido violada mi regla contra el consumo de drogas, y ha sido necesario que tomara las medidas necesarias para castigar a la infractora. Por favor, sigan comiendo.

Le hizo señas a un mozo que empezó a limpiar la sangre con una servilleta. El guardia salió del comedor arrastrando el cadáver por el pelo. Prince volvió a su asiento.

Cat se quedó como petrificado. Meg tomó el vaso de agua y bebió unos sorbos. Estaba muy pálida. El inglés hizo un ruido

raro, se levantó y salió a tropezones del comedor, con una servilleta apretada contra la boca. Del gentío surgió un murmullo. Cat miró al otro extremo de la mesa para observar a Jinx. Su hija estaba sentada muy quieta, mirando hacia adelante sin ver, y le temblaban los labios.

Cat deseó con todas sus fuerzas no tener que esperar hasta la mañana para enfrentarse al Anaconda. Si hasta entonces dudaba acerca de lo que le haría, en ese momento sus dudas desaparecieron.

CAPÍTULO XXXI

SE detuvieron en la bifurcación del camino.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Cat.

—Descompuesta —contestó Meg—. ¿Sabes? Ya había visto matar a otra gente. En las Filipinas, presencié cómo un grupo de guerrilleros comunistas obligaron a ponerse de rodillas a media docena de hombres y después les pegaron un tiro en la nuca. Pero nunca había visto nada tan deliberadamente... indiferente. Creo que Prince está loco y no necesito aclararte que es un loco muy peligroso.

Cat asintió.

—Y ésa bien podría haber sido Jinx.

—Y si tú no la sacas de aquí, es probable que con el tiempo le toque a ella.

—Ya lo sé. Y he decidido que será mañana. Sin embargo, ahora creo que deberías volver a nuestro bungalow y descansar un poco. Yo todavía no tengo ganas de acostarme.

—Pero ten cuidado —recomendó ella, besándolo con suavidad. Y se encaminó al bungalow que compartían.

Durante un momento Cat permaneció mirándola mientras se alejaba, y después se volvió y se dirigió a la discoteca, un edificio semioculto entre los árboles, como a trescientos metros de la casa principal. Luchó por mantener la compostura. La furia que había conseguido mantener controlada desde el episodio de piratería del yate ahora lo abrumaba, y el inútil asesinato de esa chica había aumentado su presión interior. Una parte de su ser supo desde el principio que llevaría a cabo lo que pensaba hacer esa noche, pero de todos modos le sorprendía tomar conciencia de ello.

Abrió la puerta de la discoteca y le golpeó una impresionante ola de sonido. Tal vez fuera música, pero el volumen era espantoso. Se llevó las manos a los oídos y entrecerró los ojos. Se estaba realizando una especie de espectáculo musical, pero nadie bailaba. Los presentes, casi todos hombres, permanecían parados en los escalones que bajaban a la pista de baile, observando algo. Cat se acercó y se puso de puntillas para ver.

Sobre una alfombra tendida sobre la pista, dos indios jóvenes, de físico prodigioso, bailaban con una rubia hermosísima. Mientras Cat observaba, uno de los hombres se tendió en el suelo y la chica se arrodilló entre sus piernas. Después ella se inclinó sobre el indio y se metió su pene en la boca, manteniendo las caderas alzadas. Después de frotarse el inmenso órgano tumefacto con un lubricante, el otro indio la penetró por detrás. Los tres se movían enlazados en una extraña danza sexual.

Cat desvió la mirada, asqueado y casi descompuesto. La chica no debía de ser mayor que Jinx y parecía drogada y aterrorizada. Algunos hombres del público los alentaban a gritos superando el volumen de la estridente música.

Cat se obligó a recorrer cuidadosamente la audiencia con la mirada y encontró a la persona que buscaba, parada y cerca del escenario. Por lo visto el espectáculo acababa de empezar, y Cat tuvo la sensación de que continuaría un buen rato. Quería recorrer el lugar. Se alejó de la multitud y después de pasar junto a una columna se internó en un vestíbulo en penumbras, que terminaba en una puerta. Recorrió el vestíbulo rápidamente, pasó junto a la puerta del baño de señoras y llegó al de hombres. Dentro encontró cuatro urinarios y dos cuartos con inodoro. Contra la pared opuesta había cuatro lavabos. El lugar estaba lujosamente decorado y tan poco iluminado como el vestíbulo.

Cat salió del baño de hombres y regresó al vestíbulo. En un extremo, a su izquierda, vio un par de puertas giratorias que llevaban a la cocina, donde trabajaba un par de cocineros.

Abrió la puerta del extremo del vestíbulo, se encontró con una habitación a oscuras y buscó la llave de la luz. Era una amplia despensa, llena de provisiones y de comida enlatada. Entró. Contra la pared opuesta, cerca de las bolsas de patatas y de cebollas, había dos barriles idénticos, uno recién abierto y lleno de alubias secas, y el otro casi vacío, que contenía apenas algunos centímetros de alubias en el fondo. Apagó la luz, salió de la despensa y regresó a la discoteca.

El espectáculo continuaba, pero los participantes eran otros. Ahora eran dos mujeres, ambas de aspecto norteamericano, y un latinoamericano de físico imponente. La multitud seguía igualmente interesada. Cat miró y encontró a su hombre en el mismo lugar, pero con aspecto de aburrimiento. De repente, el hombre se volvió y se abrió camino por entre la multitud, rumbo al vestíbulo. Oculto tras la columna, Cat lo vio dirigirse al baño de hombres. Cat volvió a mirar al público, para estar seguro de que nadie lo había seguido, pero todos parecían encandilados por el espectáculo. Estoy teniendo demasiada suerte, pensó Cat. Algo tiene que salir mal. Se dio cuenta de que respiraba agitadamente.

Cruzó con rapidez el vestíbulo rumbo al baño de hombres, y miró de reojo antes de entrar. Denny estaba parado frente a un urinario. Cat se acercó a un lavabo y empezó a lavarse las manos. Aun allí la música resonaba con fuerza. Temblando, se lavó la cara con agua fría. Había llegado el momento que ni siquiera se atrevía a esperar.

—Qué buen espectáculo, ¿eh? —preguntó Denny.

Cat dio un respingo. No esperaba que le hablara.

—Sí.

Denny se subió la cremallera de la bragueta y se acercó al lavabo contiguo al de Cat. Abrió el grifo y empezó a lavarse las manos.

—Bueno, yo elegí personalmente a todas esas chicas. —Hablaba arrastrando las palabras como si estuviera borracho—. A todas sin excepción. Al Anaconda no le gustan las latinas, ¿sabes? Sólo las anglosajonas y además tienen que ser refinadas y jóvenes. Yo lo abastezco. —Se inclinó sobre el lavabo, echándose agua en la cara y frotándose vigorosamente.

Cat se alejó del lavabo, se volvió hacia Denny, reunió toda su fuerza, levantó un pie y clavó el talón en la base de la columna del muchacho. El grito de dolor de Denny fue en parte sofocado por el golpe que recibió en la boca al caer contra el lavabo, pero con el ruido de la música de todos modos era imposible que alguien lo hubiera oído. Sin dejar de gritar, cayó de espaldas, escupiendo sangre y dientes.

Cat sacó la automática H & K de la pistolera.

La cara de Denny se había convertido en una máscara de incredulidad. De repente dejó de gritar.

—¡Hijo de puta! —escupió, mirando a su verdugo—. No siento nada... ¡mierda! ¡no puedo mover las piernas!

Cat inspeccionó la pistola con lentitud y después la amartilló.

—Lo que pasa es que ahora eres parapléjico —explicó.

—¿Quién mierda es usted? ¿Por qué me está haciendo esto?

Cat sacó el silenciador del bolsillo y con toda parsimonia empezó a atornillarlo al cañón de la pistola.

—Tienes una corta memoria, Denny —dijo—. Nos conocimos hace algunos meses... cuando yo era dueño de un pequeño yate llamado Catbird y tenía mujer e hija. Me pediste que te llevara a Panamá, ¿recuerdas? Por supuesto que nunca llegamos...

En la cara de Denny se pintó un terror espantoso y empezó a hacer esfuerzos para arrastrarse y alejarse de Cat.

Cat lo cogió por el cuello y lo arrastró hasta un rincón, donde lo dejó apoyado contra la pared.

—No me dejes, Denny. La vez pasada me dejaste, cuando creíste haberme asesinado con mi propia escopeta, después de matar a mi mujer y a esa chica. ¿Y quién era, en fin de cuentas? ¿Para qué la mataste y la dejaste allí?

Denny lo miraba fijamente, incapaz de pronunciar una sola palabra.

Cat le golpeó el puente de la nariz con el silenciador, rompiéndoselo. La sangre manchó la camisa de Denny.

—Cuéntamelo o seguiré haciéndote daño —advirtió Cat.

—Era la mujer de Pedro —balbuceó Denny, ahora increíblemente ansioso por complacer a Cat—. Él estaba harto de ella y le pareció una buena oportunidad para deshacerse del fardo. Lo estaba amenazando con denunciarlo a la policía porque traficaba cocaína.

—Eso sí que fue obrar con inteligencia, ¿verdad? Volarle la mitad de la cabeza y dejarla allí para que se hundiera conmigo, con mi mujer y con el Catbird. —Cat lo agarró del pelo y le golpeó la cabeza contra la pared—. ¿Y qué le habéis hecho a Jinx? ¿Por qué no habla más que español?

Denny lanzó un grito y se agarró la cabeza con ambas manos.

—Le juro por Dios que yo no le hice nada, ¡ni siquiera me la follé! ¡El Anaconda exige que sean vírgenes! Pero ella se negaba a hablar, no pronunciaba una sola palabra, ni siquiera decía cómo se llamaba. Pedro y yo la llevamos a Cartagena y estuvo todo el viaje acurrucada como un niño pequeño en la popa del barco. Durante semanas se negó a hablar. El Anaconda se la confió a una mujer para que la cuidara y no la perdiera de vista ni un instante, y la mujer no le hablaba más que en español. Por fin, cuando volvió a la normalidad, sólo hablaba español. ¡Pero le juro por Dios que yo no le hice nada!

—No —dijo Cat, apuntándole con la pistola—, nada más que asesinar a sus padres y dejarlos en el barco para que se hundieran, y después vendérsela a un sádico loco que... —Cat se detuvo para no pensar en lo que Prince podía haberle hecho a Jinx para que la chica tuviera una tremenda crisis de identidad, hasta el punto de negarse a hablar su propio idioma—. ¡Canalla! —dijo con tono tranquilo. Hizo pasar una bala a la recámara de la pistola.

—¡Oh, Dios! —lloriqueó Denny—. ¡Por favor no...! ¡Oh, Dios!

—Es un poco tarde para que recurras a Dios, Denny —dijo Cat en voz baja—. Esta noche dormirás en el infierno. —Esperó un momento para que Denny entendiera lo que acababa de decirle, y después le descargó un tiro en la frente. La pistola hizo un ruido parecido al del golpe de una mano contra una maleta de cuero. Denny lanzó algo parecido a un suspiro muy leve y la cabeza se le cayó, inerte. Cat le pegó otro tiro en la sien.

Después de permanecer un instante mirando el cadáver, abrió la puerta y miró a ambos lados del pasillo. La diversión continuaba en la discoteca, y el vestíbulo estaba desierto. Cat cogió el cadáver de Denny por la muñeca, lo levantó, lo cargó sobre su cadera y, caminando semiagazapado salió al pasillo y se encaminó lo más rápido posible a la despensa. Una vez dentro, encendió la luz y arrastró a Denny hasta el barril vacío. Con cierta dificultad consiguió meter el cuerpo en el barril, y colocarlo en una posición fetal. Después movió el barril y colocó en su Jugar el otro lleno, ubicando el que contenía el cadáver donde había estado el otro. De un estante cogió un cucharón y empezó a pasar alubias del barril lleno al que contenía el cadáver. Pronto lo llenó y el cadáver desapareció bajo las alubias.

Apagó la luz y volvió al vestíbulo. Todo seguía igual. Regresó al baño de hombres y, con unas toallas de papel, limpió los azulejos manchados con sangre. Después colocó la papelera que estaba bajo uno de los lavabos sobre la alfombra en el lugar donde había quedado ensangrentada.

Retrocedió unos pasos para observar el lugar. Con un poco de suerte, durante un tiempo nadie se daría cuenta de que allí había sido asesinado un hombre. Por lo menos hasta que los invitados consumieran muchas más alubias. Cat cruzó la discoteca donde la multitud aplaudía y salió del edificio, secándose el sudor que le cubría el rostro y el cuello. Se desabrochó el cuello de la camisa y se encaminó al bungalow. Acababa de matar a un hombre, y se preguntó por qué no se sentía culpable. Tampoco le producía una sensación de júbilo; en realidad, matar a Denny no le había resultado divertido, pese a lo cual sentía la satisfacción de haber hecho algo importante.

Sin embargo, todavía no había terminado. Tenía otra tarea que cumplir: Prince. Antes del amanecer conectaría esa maravillosa radio que le había dado Barry Hedger y, una hora o dos después, lloverían helicópteros y soldados del cielo. Para ese momento él se habría refugiado en las habitaciones de Prince con Meg, Jinx y Dell. Y Prince ya estaría muerto. Cat se preguntó si se le ocurriría una manera más lenta de matarlo que la que había utilizado con Denny.

Llegó al bungalow y entró. Se sorprendió al ver que Meg no dormía; estaba sentada en un sillón del salón con todas las luces encendidas. Tenía un aspecto extraño.

—¿Qué pasa? —preguntó Cat.

—Cuando llegué, este lugar había sido registrado y saqueado —explicó ella—. No lo parece porque lo han hecho con cuidado.

Cat miró a su alrededor. El cuarto le pareció completamente normal, igual que siempre.

—¿Se han llevado algo? —preguntó—. ¿Se apoderaron de tu cámara o tus cintas?

Meg hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Creo que debo de haber sorprendido al ladrón al llegar. La ventana del dormitorio estaba abierta. Por lo que yo pude ver, sólo faltan dos cosas.

—¿Cuáles?

—Bueno, encontró el doble fondo de tu maletín. Ha desaparecido la pistola de Bluey.

—¿Y qué más?

Meg suspiró.

—La radio de Barry Hedger —dijo.

CAPÍTULO XXXII

—LA cuestión es ¿quién se los habrá llevado? —dijo Meg.

—No importa demasiado saber quién fue —contestó Cat—. Sin esa radio estamos listos. No hay manera de llamar a las tropas.

—Por supuesto, eso es obvio, pero igual importa saber quién se llevó la radio. Quiero decir que una cosa es un simple robo y otra muy distinta que el bungalow haya sido registrado por orden de Prince.

Era cierto.

—Tienes razón. Si Prince llega a descubrir lo que es en realidad esa radio... no tenemos escapatoria, habrá que denunciar el robo.

—¿Y no crees que eso llamará demasiado la atención? ^^-Por supuesto, pero si hacemos la denuncia y realmente fue un robo tenemos alguna posibilidad de recuperarla sin que Prince se entere de lo que es en realidad. Además, si fue Prince el que mandó registrar la casa, no perderemos nada con hacer la denuncia, porque él ya lo sabe. Y sería más sospechoso que no lo hiciéramos. Siempre existe la posibilidad de que tenga la radio pero no sepa lo que es en realidad.

—Está bien —concedió Meg—, hagamos la denuncia y veamos lo que pasa. De todos modos, creo que ha sido un simple robo; tal vez el ladrón sea alguien del personal.

—Espero que tengas razón, pero aun así, a menos que podamos conseguir que nos devuelvan la radio...

—¡No es tan terrible! —interrumpió Meg—. Quiero decir que no es necesario que saquemos a Jinx de aquí hoy mismo. Podemos esperar hasta que termine la convención, que nos saquen de aquí en el helicóptero e informar después de todo lo sucedido. Le podemos dar todos los datos a Hedger y pedirle que cuando ataquen tengan especial cuidado en no herir a Jinx.

—¡Ojalá fuese tan fácil como dices! —contestó Cat—. Pudo haberlo sido, pero ya no.

Meg se volvió a mirarlo.

—¿Qué estás diciendo, Cat? ¿Qué has hecho esta noche?

—He matado a Denny. Lo seguí hasta el baño de hombres de la discoteca, le pegué un tiro y oculté el cadáver en una despensa. Es posible que no lo encuentren enseguida, pero el programa de Prince dura cinco días más y antes de eso sin duda lo encontrarán. Además, al ver que ha desaparecido, lo buscarán.

—Pero aunque lo encontraran, no tienen manera de saber que lo hiciste tú. —Hizo una pausa—. Es así, ¿verdad?

—No pueden saberlo a menos que alguien haya notado que fuimos al baño al mismo tiempo. Creo que nadie se dio cuenta, en ese momento estaban muy entretenidos, pero no puedo estar absolutamente seguro. Y aunque no me puedan relacionar con el asesinato, cuando descubran el cadáver, las cosas se pondrán muy duras en este lugar. Hasta ahora la seguridad ha sido casi inexistente, pero a partir de ese momento será estrictísima. Y aunque no nos pasara nada durante los cinco días que faltan, siempre es posible que Prince se vaya antes llevándose a Jinx, y entonces estaríamos de nuevo como al principio.

—¿Entonces, qué plan tienes? —preguntó Meg, inclinándose hacia adelante—. Porque tienes un plan, ¿verdad?

—No —confesó Cat—, pero tengo una idea, aunque ojalá fuese mejor. Quiero que mañana por la mañana, muy temprano, busques a Prince, probablemente lo encontrarás en la pista de tenis, y conciertes un partido para pasado mañana a las ocho... no, si es posible a las siete. —Se levantó y empezó a cambiarse de ropa—. Asegúrate de que sean dobles mixtos... y que juegue Jinx. Y no le hables del robo. Déjame eso a mí.

—Está bien, yo me encargo de eso. ¿Pero en qué consiste tu idea? Un partido de dobles mixtos no nos va a sacar de aquí.

—Te lo diré cuando lo tenga claro.

—¡Ah, qué bien!

A la mañana siguiente, a las siete, Cat corría ágilmente por el sendero que pasaba frente a la casa principal y después giró hacia la pista de aterrizaje. Esperaba que no hubiera nadie allí a esa hora de la mañana. Durante todo el camino trató de recordar con exactitud una conversación que mantuvo en una oportunidad con su instructor de vuelo. El hombre le advirtió que nunca tratara de hacer girar manualmente una hélice a menos que estuviera preparado para que el motor se pusiera en marcha, estuviera o no encendido.

—Podrías tener una magneto conectada —le advirtió—. En realidad —continuó diciendo—, así es cómo se roban los aviones. El ladrón pasa por alto el sistema de arranque y hace un puente directamente a la magneto.

Cat no estaba seguro de saber poner en marcha un avión de esa manera, pero había uno estacionado en el claro de la jungla que tal vez los sacara de allí si él fuera capaz de hacerlo arrancar.

El sendero se desvió y Cat desembocó en el claro. El corazón se le encogió. El piloto del helicóptero que los había llevado hasta allí estaba trabajando en la máquina, por lo visto le cambiaba el aceite. Cat lo saludó con la mano y siguió corriendo. Correteó alrededor del claro hasta el lugar donde la cuadrilla de leñadores seguía derribando árboles; después, contando sus pasos se dirigió directamente hacia donde estaban estacionados el helicóptero y el avión Maulé. Se detuvo junto al helicóptero haciendo cálculos mentales. El claro era más largo de lo que creía, debía de tener cerca de doscientos metros.

—Buenos días, Hank —saludó al piloto, jadeante.

—Hola, ¿cómo está?

—Molido. —Cat lanzó una carcajada—. No debo de estar en tan buen estado como creía.

—A mí nunca me ha dado por correr —comentó el piloto sin interrumpir su tarea.

—Se ve que es un hombre inteligente —contestó Cat—. Nunca es demasiado tarde para no empezar. —Respiró hondo—. ¿Usted también pilota el Maulé?

El piloto asintió.

—Sí.

—¿Puedo echarle una mirada?

El piloto lo miró con expresión de sospecha.

—¿Para qué?

—Yo piloto un Cessna 182 RG. Nunca he volado en un Maulé pero una vez vi una demostración. Me pareció bastante impresionante. En Estados Unidos tengo una finca donde no habría lugar para una verdadera pista de aterrizaje, pero creo que tal vez alcanzaría para un Maulé.

El piloto se irguió y se limpió las manos con un trapo.

—Con un Maulé no hace falta mucho espacio —comentó—. Venga. —Se acercó al avión, seguido por Cat.

Juntos retiraron la red de camuflaje para poder subir a la cabina. El hombre abrió la puerta y le indicó a Cat que se instalara en el asiento del piloto.

—Sería un avión espléndido aunque no necesitara tan poco espacio para despegar y aterrizar. Tiene el mismo motor Lycoming de doscientos treinta y cinco caballos de fuerza que su 182 RG, pero pesa alrededor de doscientos cincuenta kilos menos.

—Hélice de paso variable —dijo Cat, tocando un mando. Luego señaló una palanca situada junto a su asiento que parecía el freno de mano de un coche antiguo—. ¿Qué es esto?

—Un control manual de los flaps —explicó el piloto—. Responde con más rapidez que el eléctrico. Pruébelo.

Cat tiró del mando y los flaps bajaron inmediatamente.

—Eso son veinte grados —señaló el piloto—. Tiene dos puntos más: cuarenta y cincuenta grados.

Cat volvió a tirar y los flaps cayeron más.

—¿No me podría hacer una demostración? —preguntó.

El piloto negó con la cabeza, riendo.

—No, señor, nada de demostraciones hasta que tengamos por lo menos otros quince metros de pista. —Señaló el otro extremo del claro—. Esos árboles tienen dieciocho o veinte metros de altura. Aterricé rozándolos... y muerto de miedo... pero no pienso sacarlo de aquí hasta que cuente con cierto margen de seguridad.

—No lo culpo —aprobó Cat—. Esos árboles dan miedo. —Y era absolutamente cierto—. Pero por lo menos cuénteme las técnicas de vuelo. Me gustaría saber cómo funciona.

—Bueno —dijo el piloto—, se aprieta el botón de control de flaps y se sostiene para que el mando no caiga en una muesca, se dan veinte grados de flaps, se echan los frenos y se pone el motor al máximo de revoluciones. Entonces, cuando tiene la sensación de que el motor saldrá volando sin usted, suelta los frenos. ¿Alguna vez pilotó un avión con rueda trasera?

—No.

—El tren de aterrizaje no es como el de triciclo de su avión. Casi en el mismo momento que empieza a correr hay que empujar la palanca hacia adelante para que levante la cola. Hay que estar pendiente de la velocidad y, cuando llega a los cuarenta nudos, se ponen de golpe cincuenta grados de flaps y se tira hacia atrás de la palanca de mando. Prácticamente saltará del suelo, tomará velocidad enseguida, subirá a cincuenta, sesenta nudos de golpe. Y tendrá la sensación de estar montado en alguno de los aparatos de un parque de atracciones. Entonces, al llegar más o menos a treinta metros, cuando ha dejado atrás los obstáculos* hay que empezar a retirar los flaps hasta volar como con cualquier otro avión.

—No me parece demasiado difícil —comentó Cat.

—No se engañe, amigo —se pavoneó el piloto—. Los fabricantes aseguran que conviene tener entre setenta y cinco y cien horas de vuelo en este avión antes de tratar de despegar en una pista corta. Yo ya he superado las ciento diez horas, y sigue aterrorizándome.

Cat estiró una mano y conectó el control maestro. Se oyó una especie de lloriqueo cuando detrás del panel de instrumentos se pusieron en funcionamiento los giroscopios.

—¡Eh! ¡No haga eso! —exclamó el piloto.

—Perdón —dijo Cat. Lo apagó, pero no antes de haber observado el marcador de combustible—. ¿Qué autonomía de vuelo tiene? —preguntó.

—Alrededor de seiscientos setenta y cinco kilómetros —contestó el piloto—. Vamos, conviene que volvamos a cubrirlo. Al Anaconda no le gusta ser visible desde el aire.

Cat bajó y ayudó al piloto a cubrir el avión con la red. —Bueno, muchas gracias por enseñármelo —dijo—. Creo que será mejor que vaya a desayunar. Y le aconsejo que haga lo

mismo. ¿Todos los días viene a la pista tan temprano como hoy?

—Bueno, si tengo que hacer algo con el avión o el helicóptero me gusta terminar antes de que el calor se ponga insoportable, y—Es normal —aprobó Cat—. Ya empieza a estar agobiante. —Se despidió con un ademán y empezó a correr por la pista rumbo a la casa principal. El despegue parecía bastante temible, pero había algo que lo alentaba. En el lugar para mapas vio una serie de papeles unidos por una pinza. Y, debajo, estaba la llave de contacto. No tendría necesidad de hacerlo arrancar moviendo la hélice a mano.

Pero con eso no ganaba nada. El indicador de combustible marcaba menos de un cuarto del depósito. Tendría que pensar en otra cosa.

CAPÍTULO XXXIII

CAT se encontraba en la oficina de Vargas. No había silla donde sentarse, así que permanecía de pie, como un recluta ante su comandante.

—Han registrado y robado nuestro bungalow —declaró. Vargas se puso de pie de un salto.

—¿Qué?

Para Cat fue un alivio que Vargas se mostrara sorprendido y aprovechó la ventaja.

—Me ha parecido justo proporcionarle la oportunidad de darme explicaciones antes de hablar del asunto con el señor Prince.

—¿Con quién?

—Con el Anaconda.

Vargas se movía inquieto, y Cat empezaba a divertirse. —Señor Ellis, no será necesario que usted hable con el Anaconda sobre este asunto. Por favor, dígame qué le han robado.

—Sólo una radio portátil Sony, bastante cara, y una pistola, una Smith & Wesson Magnum. La radio no me preocupa demasiado, pero me gustaría recuperar la pistola.

—Señor Ellis —dijo Vargas con vehemencia—, le prometo que yo mismo iniciaré inmediatamente la investigación. Puede tener la seguridad de que esos objetos le serán devueltos.

Cuando Cat iba a darle las gracias, entró un sirviente indio de uniforme y empezó a hablar atropelladamente en español mientras gesticulaba como un loco. Vargas se mostró aún más angustiado por la noticia que le daban que por la denuncia de Cat.

—Señor Ellis, si me disculpa iniciaré inmediatamente la investigación.

—¿Qué pasa? —preguntó Cat, señalando al sirviente con la cabeza.

—Ha habido un asesinato —contestó Vargas.

Cat sintió una oleada de pánico y tuvo la esperanza de que supusieran que su expresión era causada por la sorpresa.

—¿Ah, sí? ¿Quién?

—Un miembro del personal.

—¿Considera que esto puede estar relacionado de alguna manera con el robo en nuestro bungalow?

—Todavía no he tenido tiempo para formarme una opinión al respecto —contestó Vargas—. Y ahora, por favor, excúseme. Tengo mucho que hacer.

Cat salió mientras Vargas le impartía órdenes al sirviente. Al salir de la oficina, no pudo contener una mirada al centro de comunicaciones instalado en el cuarto de al lado ¡Tanto equipo, pensó, y no poder usarlo! Supuso que el Anaconda no le permitiría hacer una llamada telefónica.

Volvió a su alojamiento para ducharse y cambiarse de ropa. Meg se estaba vistiendo.

—Entonces, ¿qué? ¿Tendremos que internarnos en la jungla? —preguntó.

—Espero que no sea necesario. Con un poco de suerte podremos salir de aquí volando.

—Si fuera posible, lo preferiría mil veces a tener que caminar.

—Le he comunicado el robo a Vargas. Se ha escandalizado. Creo que si Prince hubiera querido que registraran y robaran nuestras pertenencias, le habría pedido a Vargas que se encargara de hacerlo, y te aseguro que Vargas parecía auténticamente sorprendido. Y no creo en absoluto que sea tan buen actor.

—¿Ah, sí? —replicó Meg—. Creo recordar que en Bogotá te convenció de que era policía.

—Es que no creo que estuviera actuando. Creo que es policía, un policía corrupto, pero policía al fin. Ojalá no lo fuera.

—¿Y qué te puede importar?

—Me importa porque ya han encontrado el cadáver de Denny, y preferiría que la investigación no estuviera a cargo de un policía experimentado.

—Comprendo tu punto de vista —dijo Meg—. Pero si vamos a salir de aquí mañana por la mañana, no tendrá mucho tiempo de jugar al policía.

—Tal vez no, pero Vargas no está condicionado por reglamentos oficiales. Me prometió que me devolverían la radio y la pistola. No me sorprendería que empezara a azotar al personal hasta que alguien confiese. Después de todo, este lugar es como un ducado medieval. ¿Qué les puede importar a Vargas y a Prince que unos sirvientes reciban unos cuantos latigazos?

Meg lanzó un suspiro.

—Me estás deprimiendo.

Cat hizo un gesto con la cabeza.

—Lo siento mucho. No sé por qué tengo que añadir mis especulaciones a nuestros problemas reales. Lo que tenemos que hacer es vivir lo más normalmente posible el día y la noche de hoy.

—Y después ¿qué? Todavía no me has contado tu plan.

—Bueno, al piloto que nos trajo hasta aquí le gusta trabajar en su helicóptero por la mañana bien temprano. Yo me había hecho ilusiones con el avioncito Maulé, pero no tiene bastante combustible y preferiría mil veces que el viejo Hank nos sacara de aquí en helicóptero. ¿Qué te parece?

—Me parece bien.

—¿Concertaste nuestro partido de tenis?

—Todavía no. Me pareció que era demasiado temprano.

—Sí consiguiéramos que Jinx y Prince estuvieran en la pista mañana bien temprano, tal vez pudiéramos obligarlo a ir al helicóptero.

—¿Con Prince también?

—Tú, Jinx, Dell y yo. A Prince pienso dejarlo con una bala en la cabeza.

—¿Te sientes capaz de hacerlo?

—Anoche lo hice con Denny. No creo que me cree ningún problema apretar el gatillo para matar a Prince. —Le dirigió una

sonrisa irónica—. Es un trabajo sucio, pero alguien tiene que hacerlo.

Cat llegó a la reunión a la que tenía que asistir, a tiempo para ver a Prince subiendo al estrado.

—Buenos días, señores —los saludó el Anaconda—. Creo que ya han sido instruidos con respecto a la estructura de precios de nuestro producto y que han podido comprobar que, con nuestro sistema de abastecimiento directo, sus beneficios y los míos aumentarán porque no tenemos que compartirlos con intermediarios. Esta mañana hablaremos acerca de lo que conviene hacer con esas ganancias. Después de haber reinvertido en la compra de una mayor cantidad del producto y de ampliar la red de distribución, todavía les quedará una considerable reserva de efectivo. Hoy tenemos con nosotros a los señores Weiner y Simpson, que representan respectivamente a firmas bancarias de Suiza y de las islas Caimán. Ellos les informarán sobre varias posibilidades de inversiones rentables tanto en Europa como en Sudamérica, y cuando hayan terminado sus exposiciones, ustedes podrán abrir cuentas en sus respectivos Bancos. ¿Señor Weiner? —Señaló a un hombre bajo y calvo que se encontraba en el estrado.

Cuando Weiner se acercaba al podio, Cat sintió que alguien le palmeaba el hombro y, al volverse, vio a Vargas a sus espaldas.

—¿Me acompaña, por favor? —pidió Vargas.

Cat se levantó y lo siguió. Cruzaron el patio de la casa, volvieron a entrar por el vestíbulo y subieron al primer piso. Vargas abrió una puerta e invitó a Cat a entrar en un salón amplio y lujosamente amueblado. Cat se sorprendió al ver a Prince sentado en un sofá, esperándolo. Por lo visto, el Anaconda había llegado a sus aposentos por un camino más corto. Unos metros detrás de Prince, sentada en un banquito frente a un caballete y pintando una acuarela, se encontraba Jinx, que miraba por la ventana.

—Siéntese, Bob, por favor —dijo el Anaconda, en tono cortés pero frío.

Cat se instaló en el sofá frente a Prince, y Vargas se sentó a su lado. Estaban situados de manera tal que Cat no podía mirar a ambos al mismo tiempo.

—¿Qué le parece hasta ahora nuestra convención? —preguntó Prince.

—Estoy impresionado —contestó Cat—. No han descuidado ningún detalle.

Prince esbozó una sonrisa.

—Tengo la costumbre de no descuidar ningún detalle —declaró—. ¿No es cierto, señor Vargas?

—Es absolutamente cierto —contestó Vargas.

—Y ahora —continuó diciendo Prince—, ¿me podría decir qué hizo anoche?

—Cené en el comedor y después fui a la discoteca.

—¿Solo?

—Sí, la señorita García estaba cansada y quería acostarse temprano.

—¿Y qué hizo en la discoteca?

—Vi la... actuación.

—Por favor, detálleme exactamente lo que hizo desde el momento de entrar en la discoteca hasta que regresó a su alojamiento.

Cat respiró hondo.

—Bueno, cuando llegué, el espectáculo ya había empezado.

Me quedé a verlo.

—¿Vio a Denny?

—¿A quién?

—Denny, mi... subordinado.

—No creo tener el placer de conocerle —dijo Cat.

—Por supuesto que no —comentó Prince, como hablando para sí mismo—. ¿Qué más hizo mientras estuvo en la discoteca?

Cat se encogió de hombros. Le pareció que sería mejor que se atuviera a la verdad en todo lo posible.

—Fui al baño.

—¿Cuánto tiempo estuvo en el baño?

—Supongo que un par de minutos. El tiempo necesario.

—¿Había alguien más allí?

—No... espere... sí, cuando yo salía entró otro hombre.

—Descríbamelo, por favor.

—Bueno, no le presté mucha atención. Simplemente me topé con él cuando salía.

—Pero dígame lo que recuerde de él.

—Bastante joven, más bajo que yo, pelo muy rubio, moderadamente largo. Me temo que no le puedo decir nada más. —¿Habló con él o él con usted?

—No.

—Y ¿qué hizo cuando salió del lavabo?

—Volví a la discoteca a ver el espectáculo.

—¿En qué momento del espectáculo sucedió eso?

—Bueno, al principio había dos hombres y una mujer, después, al poco de regresar, los personajes cambiaron y fueron dos mujeres y un hombre.

—¿Habló con alguien mientras estuvo allí?

—No.

—¿Estuvo situado cerca de alguien a quien conocía?

—Estaba bastante oscuro y había luces sicodélicas. Y de todos modos toda mi atención estaba Fija en lo que sucedía en la pista. Prince sonrió.

—Sí, es comprensible. ¿Y qué hizo cuando terminó el espectáculo?

—No me quedé hasta el Final. El espectáculo me dio ganas de regresar a mi cuarto. —Esbozó una sonrisita—. Me fui poco después de que el segundo grupo comenzara su actuación.

—¿Tiene una pistola automática de 9 milímetros? —preguntó Prince.

—Hasta anoche tenía una Magnum 357.

Prince Frunció el entrecejo.

—Es verdad que anoche hubo un robo en su bungalow. ¿Qué se llevaron?

—Nada más que la pistola y una radio portátil.

—¿Tenía otros objetos de valor?

—Sí. Creo que el ladrón fue sorprendido por la llegada de la señorita García.

Prince se volvió hacia Vargas.

—¿Qué medidas ha tomado?

—Estamos interrogando al personal —contestó Vargas, sin convicción.

Prince volvió a dirigirse a Cat.

—Le pido que me disculpe, pero comprenderá que debo interrogar a todos los que estuvieron en la discoteca.

Cat se encogió de hombros.

—Por supuesto. Si encuentran la pistola, me gustaría recuperarla —dijo.

—¿Y la radio no?

—Puedo comprar otra radio en cualquier parte —contestó Cat—, pero no me gusta estar desarmado en este país.

—Por supuesto —Prince se volvió, colocó los pies sobre el sofá y se puso un cojín en la espalda—. Quiero hacerle otra pregunta —dijo mirando a Cat a la cara—, y me gustaría que me diera una respuesta detallada.

—¿Qué quiere saber? —preguntó Cat.

—¿Por qué cree que me apellido Prince?

Cat inclinó la cabeza.

—Perdón, pero ¿no se llama así? —preguntó para ganar tiempo. En algún momento había metido la pata, ¿pero cuándo? Entonces recordó. Se lo dijo a Vargas cuando fue a verlo para denunciar el robo.

—¿Cuándo se lo dijeron? —insistió Prince.

—Durante la recepción de la primera noche —mintió Cat—.Tal vez yo haya entendido mal.

—¿Quién se lo dijo?

Cat frunció el entrecejo.

—Nadie en particular... quiero decir que no me lo dijeron directamente. Creo recordar que estaba en el bar esperando que me sirvieran una copa y dos hombres conversaban a mis espaldas. Uno dijo: «¿Anaconda? ¿Y ese individuo no tiene nombre?» Y el otro contestó: «Sí, se llama Prince».

—¿Y quién fue el que lo dijo? —preguntó Prince.

—Lo siento, pero como no me volví, ni siquiera le vi la cara.

En cualquier caso, hablaba con mucha seguridad.

Prince se quedó algunos instantes mirando fijamente a Cat y sin hablar. Por fin dijo:

—Creo que esta mañana ha estado mirando aviones.

—Sí, he salido a correr y he acabado en la pista.

—Y ha hecho preguntas muy concretas sobre un avión.

—Sí, sobre el Maulé. Una vez vi una demostración de esos aviones y tenía curiosidad por conocer la técnica.

—¿Usted es piloto?

—Sí, un piloto muy reciente. Hace poco que me dieron la licencia. Tenía esperanzas de que su empleado me hiciera una demostración, pero me dijo que tuvo dificultades para aterrizar en una pista tan corta y que le sería imposible despegar hasta que la alargaran. Por lo visto, despegar en pista corta no es tan fácil como parece.

—Eso dicen —comentó Prince. Se puso de pie—. Bueno, no lo retendré más.

Cat se puso de pie.

—¿No les gustaría a usted y a su compañera jugar otro partido de tenis mañana por la mañana? —Señaló a Jinx con la cabeza. La chica seguía absorta en la pintura.

—¿Le parece bien a las ocho? —preguntó Prince.

—¿No sería mejor a las siete? —propuso Cat—. Aquí en la jungla me despierto tempranísimo.

—A las siete entonces —aceptó Prince.

Cat siguió a Vargas hasta la puerta, pero de repente se detuvo y se volvió.

—Le quería preguntar algo. Si no recuperan mi pistola, ¿cree que podrían reemplazármela? He oído historias verdaderamente espeluznantes sobre los crímenes callejeros que ocurren en este país.

Prince se detuvo frente a él.

—Creo que encontraremos algo para usted —dijo. Y se inclinó para quitarse una pelusa del pantalón.

Por algún motivo, Cat miró a Jinx. La chica ya no miraba por la ventana para pintar el paisaje. Lo miraba directamente a él.

De repente hizo algo que estremeció a Cat. Le guiñó un ojo.

Cat siguió a Vargas hasta la planta baja, respirando agitadamente. Jinx estaba saliendo de esa extraña prisión en que ella misma se había encerrado mentalmente, él lo sabía. Recordaba con toda claridad que cuando era niña, apenas una criatura, se esforzaba por aprender a guiñar un ojo manteniendo el otro abierto. Y desde entonces eso había sido una forma de comunicación personal entre ambos.

Trató de contener su júbilo. Su hija lo reconocía, ¿pero sabría lo que estaba sucediendo? Y de ser así, ¿podría mantener la calma hasta el partido de tenis de la mañana siguiente? Car sabía que si seguía siendo la Jinx de antes, lo lograría. Pero se preguntaba si podría serlo después de todo lo que debía de haber sufrido.

CAPITULO XXXIV

—SE supone que tengo la concesión de todo el territorio entre St. Augustine y West Palm Beach —Dell dio un puñetazo en el agua.

—Tranquilo —aconsejó Cat—. No llames la atención.

Estaban en la piscina. Dell se alejó para nadar un par de largos y, cuando volvió, respiraba con fuerza.

—El dinero que hubiera ganado en un par de años me habría durado toda la vida, en cualquier parte del mundo.

—Eso si hubieras vivido el tiempo suficiente —contradijo Cat— Mira, Dell, la cosa es así. Uno recibe una buena educación, después descubre qué trabajo le gusta hacer y se perfecciona. Va ascendiendo en una compañía o se sitúa por cuenta propia, como lo hicimos tu tío y yo. Al principio simplemente se gana lo suficiente para vivir, después, si uno es capaz y tiene suerte, se gana un poco de dinero. Puede parecer aburrido, pero es muy satisfactorio.

—Eso estará bien para ti, pero a mí no me basta —contestó Dell— Ya sé que tú no lo entiendes, pero para mí es muy lento. No quiero esperar hasta tener tu edad. Así que tengo que hacer esto. Por eso y porque si no vuelvo por lo menos con el millón que traje, mis socios me mandarán al otro mundo.

—Mira, Dell, yo repondré lo que hayan perdido tus socios.

¿Cuánto es? ¿Setecientos mil? Venderé algo... la casa, si es necesario.

—¿Y mis trescientos mil? ¿Crees que me fue fácil reunirlos? ¿Que no tuve que arriesgar mucho?

Cat luchó por no perder la paciencia.

—Está bien —dijo por fin—. También me haré cargo de eso.

Tal vez tarde un poco en reunirlo, porque no puedo vender acciones de la compañía sin el consentimiento de Ben.

Dell se volvió hacia él, lleno de ansiedad.

—Mira, en esa casa hay cincuenta millones de dólares en efectivo, y yo sé dónde están. Los guardaron en un gran armario que está oculto detrás de una pared del cuarto de comunicaciones. Según se entra, justo delante de la puerta, hay una estantería corredera. No se trata de una cámara acorazada ni nada por el estilo, es un simple armario. Yo creo que podría llevarme como mínimo cuatro o cinco millones.

—Ese lugar debe de estar custodiado las veinticuatro horas del día, ¿no crees? ¿Qué piensas hacer a ese respecto?

—Lo que sea necesario —contestó Dell—. Pero si tú me ayudaras tendría más posibilidades.

—Ya te he ofrecido mi ayuda —insistió Cat—. Para empezar, te he ofrecido la posibilidad de salir vivo de aquí; y te he ofrecido también el dinero suficiente para reponer tus pérdidas y las de tus socios. ¿Qué más quieres que haga?

—Que me ayudes a conseguir ese dinero.

—No —contestó Cat al instante—. La cosa va a ser así. Mañana a la mañana, en algún momento entre las siete y las nueve, obligaré a Prince a ir a la pista de aterrizaje y lograré que el piloto nos saque de aquí en el helicóptero. Si quieres venir, te aconsejo que estés allí temprano. Quédate oculto entre los arbustos hasta que hayamos llegado todos.

Cat salió de la piscina, cogió una toalla y volvió a su bungalow. Cuando llegó estaba nuevamente sudado y se solazó con el fresco del aire acondicionado.

Al oírlo entrar, Meg salió del dormitorio.

—¿Has visto a Dell?

—Sí. Quiere robar unos cuantos millones de los que nos mostraron la otra noche.

—¡Dios mío! ¿Se ha vuelto loco?

—Probablemente. Le he contado nuestro plan. Si está allí lo llevaremos con nosotros. Es todo lo que puedo hacer.

—Tienes razón, no puedes hacer más. Me alegra que lo comprendas.

—Hay otra cosa —Cat hizo una pausa.

—¿Sí?

—Bueno, en realidad no sé cómo explicártelo; pero hoy me han hecho ir a la suite de Prince, y mientras estaba allí Jinx me ha guiñado un ojo.

—¿Te ha guiñado un ojo? ¿Y eso qué significa?

—Bueno, es algo que siempre hemos hecho, desde que ella era pequeña. Era una especie de gesto de complicidad entre nosotros; lo hacíamos cuando nadie nos veía.

—Entonces, ¿crees que ella está saliendo de su estado?

—Tal vez, y eso me preocupa.

—¿Por qué ha de preocuparte? ¿No crees que será mucho más fácil sacarla de aquí si sabe quién es y lo que estamos haciendo?

—Espero que sí, pero no estoy seguro. No sé cuál va a ser su estado mental en medio de todo este lío. Tú misma dijiste que en su estado actual podía resistirse a seguirnos.

Meg se le acercó por detrás y le frotó los hombros.

—Mira, no tiene sentido que te inquietes pensando en esas cosas. Ya sabes lo que vamos a hacer y hay posibilidades de que salga bien. Ahora trata de relajarte.

Cat suspiró.

—Es que pueden fallar tantas cosas... hay tantos cabos sueltos... tantos detalles que no puedo controlar...

Sonó el teléfono y ambos se sobresaltaron. Cat lo cogió. —¿Señor Ellis? Habla Vargas. ¿Podría pasar por mi oficina, por favor? Hemos encontrado al ladrón.

Cat colgó.

—Dice Vargas que han encontrado al ladrón.

—Tal vez te devuelvan la radio.

—Eso espero. —Se vistió y enseguida se encaminó al edificio principal. La oficina de Vargas estaba desierta. Cat entró en la sala de comunicaciones donde había un solo hombre de guardia.

—¿Ha visto a Vargas?

—Hace un minuto estaba ahí —contestó el hombre—. Debe de haber ido al baño.

Cat observó el equipo de la sala. El manual de la impresora con su fotografía seguía en el estante donde él lo había dejado. Entonces vio algo que no había observado antes: una pequeña

radio marca King igual a la que él tenía en el Cessna. Cat señaló la radio.

—¿Se comunica con aviones? —preguntó.

—Solamente con el helicóptero que lo trajo, y cuando no está muy lejos. No tenemos una antena muy alta, y él siempre vuela bajo.

—¿Y con quién hablan por la radio de alta frecuencia? —preguntó Cat.

—Con quien nos da la gana —contestó el hombre—. Llamamos a un operador marino, el que esté de guardia, depende de la hora del día, de la atmósfera y de esas cosas. Les damos un número y ellos llaman a cualquier parte del mundo que deseemos. —Miró a Cat—. Pero para hacer una llamada hay que tener permiso del Anaconda o de Vargas.

—Sí, pero yo no necesito hacer ninguna llamada —aseguró Cat—. Simplemente me preguntaba cómo funcionaría todo esto.

—¿Señor Ellis?

Cat se sobresaltó, Vargas estaba detrás de él.

—Tengo algo para usted —comunicó Vargas, regresando a su oficina.

Cat lo siguió.

—¿Así que han encontrado al ladrón?

—Sí —contestó Vargas—, fue uno de los ayudantes de cocina de la discoteca, que también cometió el asesinato. Ya nos hemos encargado de él.

Cat no quiso saber lo que significaba esa frase.

—¿Recuperaron mi pistola?

Vargas abrió un cajón y colocó la Magnum 357 sobre el escritorio.

—Sí, pero yo la guardaré hasta que termine la convención. Se le devolverá cuando se vaya.

Cat asintió.

—Está bien. —Se volvió para irse, esperando contra toda esperanza.

—¡Ah! —dijo Vargas.

Cat se volvió.

—¿Algo más?

Vargas colocó la radio sobre el escritorio.

—También encontramos esto.

—¡Ah, qué suerte! —dijo Cat, sonriente. Cogió la radio—. Muchísimas gracias. —Se volvió y salió de la oficina, consciente de que Vargas lo seguía con la mirada, y con la esperanza de que no hubiese hecho revisar la radio por alguno de los técnicos en comunicaciones.

Durante el trayecto hasta el bungalow se obligó a no mirar la radio, pero en cuanto entró, la revisó cuidadosamente. La caja estaba abollada. La conectó. No pasó nada. Debería haber hecho ruidos de estática. Pero nada.

—¿Funciona? —preguntó Meg.

—No. ¿No tendrás, por casualidad, un destornillador pequeño?

—No.

Cat se quedó pensando un momento.

—¿Y algún instrumento para arreglarte las uñas?

—Eso sí, claro. —Entró en el dormitorio y volvió con un pequeño maletín de cuero.

Cat tomó un instrumento para retirar la cutícula y sacó los cuatro tornillos de la parte trasera de la caja de la radio. El interior del aparato era un enjambre de piezas electrónicas, la mayoría de las cuales le resultaban familiares.

—¿Puedes arreglarla? Porque eres ingeniero, ¿verdad?

—Sí, es cierto, pero antes de arreglarla tendría que saber qué le pasa. Hasta ahora todo parece normal. —Con cierta dificultad desprendió un circuito impreso dejando al descubierto otro conjunto de piezas electrónicas.

—¡Mierda! —exclamó.

—¿Qué pasa?

Cat tomó una pinza y la introdujo en la radio. Sacó una serie de pequeños trozos de material.

—¿Qué es eso?

—Es lo que queda de un circuito impreso. Lo mismo que causó la abolladura de la caja lo rompió en varios pedazos. Esto no parece un circuito estándar sino especial.

—¿Y lo podrás arreglar?

Cat meneó la cabeza.

—Si lo tuviera en mi taller y si, además, tuviera un esquema

del circuito, tal vez. Y, así y todo, sería difícil. Pero aquí y sin herramientas, es del todo imposible.

—Bueno —suspiró Meg—, por lo menos no estamos peor que esta mañana.

—Tal vez no —contestó Cat—. Pero por otra parte...

—¿Qué?

—¿Cómo se habrá estropeado así? Es como si alguien la hubiera pisoteado. ¿Por qué?

—Probablemente haya sido un accidente.

—Ojalá. Sinceramente espero que nadie haya echado una mirada al interior de esta radio. Cualquiera que sepa algo de electrónica se daría cuenta enseguida de que no es una Sony común.

—¡Vamos! Si Prince supiera algo, ya habría dado buena cuenta de nosotros.

—Quizá. Pero si sabe algo, también sabe que ahora no podemos hacerle daño. Tal vez esté jugando al gato y al ratón con nosotros.

CAPÍTULO XXXV

SE sentaron ante la larga mesa para cenar. Cat rechazó el vino; Meg también. Tampoco comieron mucho. Jinx estaba en el otro extremo de la mesa, demasiado lejos para que Cat pudiera darse cuenta de su estado de ánimo.

—Tengo miedo —confesó Meg.

Cat lanzó una carcajada.

—¿Y no crees que a todo el mundo le pasa lo mismo?

—Es que nunca he estado en un lugar como éste —explicó ella—. El hecho de ser periodista, por lo general, me supone protección, pero probablemente aquí mis credenciales, si las mostrara, no me servirían de nada.

—Creo que tienes razón —Cat puso la servilleta sobre la mesa—. Discúlpame, enseguida vuelvo. —Se levantó y le pidió al camarero que le indicara dónde estaba el baño de hombres, a pesar de que sabía de memoria que se encontraba al otro lado del vestíbulo, justo frente a la oficina de Vargas. No tenía un plan de acción específico; lo único que quería era poder estar algunos minutos en esa sala de comunicaciones y buscaba la manera de lograrlo.

Al pasar frente a la oficina de Vargas alcanzó a oír el leve zumbido de la impresora Cat Uno que surgía del salón de radio. Fue al baño, y en el momento en que iba a salir entró un hombre de uniforme que se encerró en uno de los compartimientos. Tal vez lo consiga pensó Cat, sólo tal vez. Cruzó rápidamente el vestíbulo, entró en la oficina de Vargas y, a través de ésta, a la sala de comunicaciones. No estaba seguro de la explicación que daría si se encontraba con alguien. Pero no había nadie. El que estaba en el baño era el guardia encargado de la vigilancia. Cat

se acercó a la impresora, la desconectó y levantó la tapa. Utilizando su bolígrafo modificó la situación de los contactos, después le puso la tapa y volvió a conectarla. No sucedió nada. La impresora había quedado inutilizada. Cuando salía de la oficina escuchó un sonido familiar, el del agua que corría en un inodoro. El ruido dejó de oírse al cerrarse la puerta del baño de hombres. El encargado de la radio regresaba. Estaba atrapado. Después oyó pasos y la voz de dos hombres. Tenía un instante de tiempo.

Recurrió al único refugio que conocía. Siguió con rapidez las instrucciones de Dell. La biblioteca, justo frente a la puerta de entrada, se abría. Tanteó detrás de los libros en busca del pomo de la puerta. En el preciso momento en que lo encontró, volvió a oír ruido de pasos sobre el suelo de mármol. La biblioteca se abrió silenciosamente y Cat entró en el armario, cerrándolo a sus espaldas. Inmóvil en la oscuridad, oyó la voz de dos hombres que entraban en la sala de comunicaciones.

—¡Mierda! —exclamó uno de ellos—. La maldita impresora se ha parado.

—¿Estás seguro de que está enchufada? —preguntó el otro. —Por supuesto... hace un minuto funcionaba. Vargas se va a poner furioso. Quería que el trabajo estuviera hecho antes de mañana y te aseguro que es largo.

—Deja que le eche una mirada —sugirió el otro.

Cat escuchó el ruido que hacía la tapa al ser levantada. —¡Dios mío! Esto es griego para mí —confesó el hombre. —¿Crees que tendrá algún botón para volver a ponerla en funcionamiento o algo así? ¿Qué es eso de ahí?

Era obvio que ambos estaban enfrascados en el estudio de la impresora. Debían de estar de espaldas a la puerta. Cat palpó la pistola para cerciorarse de que la llevaba, abrió la puerta, la cerró cuidadosamente a sus espaldas y entró de puntillas en la oficina de Vargas. Una vez allí se tomó un instante para tranquilizarse y volvió a entrar en la sala de comunicaciones.

—Perdón —dijo. Ambos hombres se volvieron a mirarlo—. Me pregunto si me podrían prestar un soldador. Tengo una radio portátil con un circuito roto y creo que la podría arreglar.

—Lo siento —contestó el radio-operador—, pero aquí no tengo

soldador. Tendrá que hablar con los de mantenimiento, y no vendrán hasta mañana por la mañana.

—Está bien, gracias de todos modos —dijo Cat, volviéndose para salir. De repente se detuvo—. ¿Tienen algún problema?

—Sí, se ha estropeado la impresora.

—Esa es una Cat Uno ¿verdad? En otra época yo me dedicaba a venderlas. ¿Quieren que le eche una mirada?

—Realmente se lo agradecería —dijo el hombre.

Cat se acercó a la impresora y le quitó la tapa.

—¿Tienen un destornillador pequeño? —preguntó.

—Un momento —dijo el radio-operador. Se acercó a un mueble y buscó en un cajón—. ¿Le sirve éste? —preguntó, mostrándole un destornillador.

—Ideal —contestó Cat—. Sólo tardaré unos minutos. —Se preguntó cómo podría librarse de ellos por un rato.

—Escucha Tom —le dijo el radio-operador al otro—, ¿no quieres hacer un doble turno? Si esta noche tú haces la guardia de doce a ocho, mañana yo cubriré el mismo horario. Y así los dos podremos dormir un poco.

—¿Tú crees que a Vargas no le importará?

—¿Por qué mierda iba a importarle? La guardia estará cubierta, y de todos modos él nunca se presenta por aquí en plena noche. Te consta que jamás pone sus pies en la oficina antes de las nueve de la mañana.

—Por supuesto. Está bien. Te relevaré a medianoche. Hasta luego. —Y salió.

Cat introdujo el destornillador y volvió a poner en su lugar las conexiones de la impresora. Cerró la tapa.

—Probémosla —propuso. La enchufó y la puso en marcha. Empezó a zumbar y el cabezal se movió con rapidez de un lado a otro.

—¡Qué bárbaro! —exclamó el radio-operador—. No sabe el problema que habría tenido si no hubiera podido terminar el trabajo esta noche.

—No ha sido más que un pequeño ajuste —explicó Cat—. Posiblemente no le volverá a suceder.

—Escuche —dijo el radio-operador—, mañana a las ocho vuelvo a estar de guardia. Si quiere le conseguiré un soldador.

—Gracias, se lo agradecería. Pasaré a buscarlo después del desayuno.

Cat abandonó la sala de comunicaciones con más información de la que esperaba obtener, y volvió al comedor. Estaban sirviendo el postre.

—¿Estás bien? —preguntó Meg.

—Sí, estoy bien, y creo que tengo posibilidades de llamar al ejército.

—¿Cómo?

—Te lo diré más tarde. Ahora tengo que hablar con Dell.

Algunos comensales ya salían, Dell entre ellos.

—Vamos —dijo Cat, levantándose. Salió del comedor seguido por Meg y consiguió ponerse a la par de Dell—. Está bien —le dijo a su hijo—. Te ayudaré a sacar el dinero.

—Me las puedo arreglar solo —contestó Dell.

—¡Escúchame, maldita sea! —exclamó Cat en voz baja—. Hay un hombre de guardia toda la noche, pero por la mañana estará muy soñoliento. A las cinco estaré en la sala de comunicaciones para usar la radio y para eso no tendré más remedio que librarme del operador. ¿Puedes estar allí a esa hora?

—Muy bien, entonces reúnete conmigo a las cinco en el baño de hombres que está frente a la oficina de Vargas. Y, por amor de Dios, ten cuidado. A esa hora habrá guardias por todas partes.

—De acuerdo,

—¿Tienes un arma?

—Sí.

—Llévala. Y prepárate para ir directamente de la sala de radio a la pista de aterrizaje donde está el helicóptero.

Dell asintió y se mezcló con la multitud.

CAPÍTULO XXXVI

CAT no podía dormir. Mientras Meg respiraba pesadamente a su lado, él miraba el techo y se rindió a los recuerdos contra los que había luchado durante meses. Recordó a Katie en la época en que él volvía a su casa después de doce o catorce horas de trabajo, cuando ella acababa de regresar de su propio empleo para prepararle la comida y escucharlo hablar con entusiasmo sobre sus proyectos. Recordó a Jinx cuando era una muñequita que apenas empezaba a caminar, y a Dell, un chico callado y resentido ya a los seis años. Todavía le sorprendía el contraste entre sus dos hijos. Jinx era la pura alegría, y Dell un problema permanente. Sin embargo, quería sacarlos a ambos de ese lugar, y pensó que tal vez hubiera otra oportunidad para Dell. Sin duda, habiendo estado allí, sabría la clase de gente con la que se estaba mezclando.

A las cuatro se levantó, se duchó y se afeitó. Se puso la ropa de jugar al tenis, sin poder evitar la sensación de que ése sería su último día sobre la Tierra. Había mil cosas que podían salir mal en lo que se proponía hacer ese día. Demasiada improvisación, muy pocas garantías. Se preparó una taza de café instantáneo y la bebió, sudando a pesar del aire acondicionado.

Meg entró en la sala de estar, sobresaltándolo.

—¿Nervioso? —preguntó.

Cat asintió.

—Es posible que hoy te maten por mi culpa, Meg.

—Ya lo he pensado. Creo que, dadas las circunstancias, estás haciendo todo lo que puedes.

—En las presentes circunstancias, supongo que sí.

Ella le acarició la mejilla.

—Escucha, nunca te he dicho el prodigio que has llevado a cabo. Empezaste este asunto sin nada, y has encontrado a tu hija.

—Si no hubiese sido por ti, en Santa Marta me habría dado por vencido, abandonando la búsqueda de Jinx. Y en ese momento también me había dejado de interesar todo. Pero tú me hiciste comprender que todavía soy capaz de amar a alguien, cosa que me parecía imposible. Y te amo, ¿sabes?

—Lo sé —contestó Meg, sonriendo—. Y yo también te quiero —se inclinó y lo besó.

—Si salimos con vida de aquí... —empezó a decir él. —Entonces hablaremos del asunto —lo interrumpió ella—. No tiene ningún sentido que nos ocupemos de eso ahora. Es mejor que nos concentremos en lo que tenemos entre manos.

Cat se puso de pie.

—Tienes razón. —Cogió el maletín que le había dado Hedger y lo colocó abierto sobre el sofá. Después abrió la combinación de la caja de aluminio y empezó a pasar dinero al maletín.

—¡Cielo Santo! —exclamó ella, poniendo los ojos en blanco. Cuando terminó de colocar el dinero en el maletín, lo cubrió con una toalla.

—Guarda en una maleta pequeña cualquier cosa que no quieras dejar aquí, y llévala a la pista de tenis. Tenemos cita con Prince y Jinx a las siete, y tal vez yo no pueda volver aquí antes.

En ese caso, ¿llevarías también mi maletín?

—Por supuesto. Lo único que yo quiero llevar es la cámara, las cintas y mi pasaporte. Lo demás no me interesa.

—Coloca encima una toalla para que sea lo más parecido a una bolsa de tenis. —Cat metió la automática H & K en la pistolera y se la puso. Después se puso pantalones grises y una chaqueta azul sobre la ropa de tenis y deslizó el silenciador en el bolsillo de la chaqueta. Respiró hondo—. Tratemos de llegar a la pista un poco antes de las siete.

—De acuerdo.

Cat no tenía ganas de irse. Besó a Meg y salió. Permaneció unos minutos en la puerta para que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Por suerte, no había luna, cosa que agradecía.

En la noche reinaba una completa quietud. Bajó del pequeño por-

che. ¿Sería mejor que simplemente caminara hasta el edificio principal? En tal caso, si lo detenían, podría explicar que tenía insomnio y había decidido salir a pasear. Así, quizá simplemente lo mandaran de vuelta al bungalow. Por otra parte, si lo descubrieran moviéndose a hurtadillas, enseguida lo llevarían en presencia de Prince o de Vargas. Con todo, decidió avanzar furtivamente. Le pareció que así tendría más posibilidades de llegar a la casa principal.

Se apartó del camino y fue avanzando de árbol en árbol, mirando con atención en todas direcciones. Seguía sin ver nada. Por fin, llegó a una zona donde casi no había donde ocultarse. Tenía que cruzar cincuenta o sesenta metros de terreno donde sólo había algunos arbustos para cubrirse. Miró por última vez alrededor y empezó a correr. Le pareció que tardaba un siglo, pero finalmente llegó a los laterales de la casa principal. Descansó un momento para que se le normalizara la respiración. Después dobló la esquina de la casa, rumbo a la galería delantera. Estuvo a punto de chocar con un guardia uniformado que empuñaba una metralleta. El individuo estaba parado, mirando al cielo, a menos de noventa centímetros de una esquina de la casa. Cat retrocedió con rapidez, esperando no haber hecho ruido.

Permaneció como petrificado, empuñando el arma, apretándose contra la pared de un lado de la casa. Entonces se dio cuenta de que no había colocado el silenciador. Lo buscó en el bolsillo, maldiciéndose por su estupidez. Si se veía obligado a usar el arma sin silenciador, todo el mundo caería sobre él. Enroscó el silenciador al cañón; oyó que el guardia bostezaba y después sus pasos que se alejaban. Cat espió desde donde estaba y vio que el hombre bajaba de la galería y caminaba en dirección contraria. Permaneció quieto unos instantes para estar seguro de que el hombre se había ido y después corrió hacia la puerta principal. Cerrada con llave. Maldición. Estaba a punto de volver sobre sus pasos pero se detuvo. Recordó que el baño de hombres tenía una ventana. Pasó frente a la puerta principal, encontró la ventana y trató de abrirla. Cerrada. Miró una vez más alrededor y después rompió el vidrio con el codo. No hizo mucho ruido; casi todos los trozos de vidrio cayeron dentro de la casa. Metió la mano, quitó el seguro de la ventana y entró. Rápidamente retiró los fragmentos de vidrio que habían quedado adheridos al marco de la ventana y los echó a una papelera. Cabía la posibilidad de que nadie notara que faltaba un cristal. La habitación estaba oscura, pero las agujas de su Rolex marcaban las cinco menos diez. Dell también tendría problemas para entrar en la casa. Abrió la puerta del baño para observar el amplio vestíbulo. Desierto. La luz de la sala de radio iluminaba la oficina de Vargas con un tenue resplandor. Podía oír la música de jazz que emitía una radio. Se quitó las zapatillas de tenis para que las suelas de goma no chirriaran sobre el suelo de mármol, después se dirigió de puntillas a la puerta de entrada, sin dejar de mirar la oficina de Vargas. Llegó a la puerta y empezó a hacer girar la llave. Apartó un instante la mirada de la oficina para abrir unos centímetros la puerta de entrada, y retrocedió asustado. Había un hombre parado en la galería, frente a la puerta. Demasiado asustado para moverse, se quedó mirando fijamente la sombría figura de la galería. El hombre le indicó por señas que abriera la puerta. Lo hizo, empuñando la pistola detrás de la espalda, y entró Dell. Cat le indicó por señas que lo siguiera al baño de hombres.

—¡Dios, qué susto me has dado! —exclamó Cat cuando estuvieron a salvo dentro del baño.

—¡Tú también me has asustado! —contestó Dell con la voz entrecortada.

Permanecieron allí, en la oscuridad, recuperándose del susto.

—Y ahora ¿qué? —preguntó Dell.

—Temía que me preguntarías eso —dijo Cat—. Supongo que tendremos que entrar en la sala de radio y reducir a ese tipo. ¿Trajiste un arma?

—Sí. —Dell empuñaba un revólver calibre 38 de cañón recortado.

—Si es necesario disparar, deja que lo haga yo —ordenó Cat—. Mi pistola tiene silenciador. Tú puedes apuntar, pero no dispares porque el ruido hará que todos caigan sobre nosotros. —Está bien. ¿Quién va primero?

—Creo que yo. El tipo que está de guardia me vio esta tarde. Le arreglé la impresora. Por lo menos le resultaré una cara familiar. —Respiró hondo—. Vamos.

Después de asegurarse de que el vestíbulo seguía desierto, Cat salió y lo cruzó de puntillas rumbo a la oficina de Vargas. Al llegar a la puerta, le hizo señas a Dell de que esperara y después entró en la sala de radio. Chocó con el radio-operador, que en ese momento salía.

El hombre saltó hacia atrás.

—¿Quién coño es usted? ¿Qué está haciendo aquí?

La música procedía de una gran radio Zenith Transoceanic colocada en un estante, sobre el resto del equipo de radio.

—Tranquilo —dijo Cat, ocultando la pistola detrás de su cuerpo—. Usted también me ha asustado. —Había olvidado lo corpulento que era aquel hombre—. He estado aquí esta tarde. Le he arreglado la impresora, ¿recuerda? Quiero hacer una llamada a mi Banco de Suiza.

El hombre se tranquilizó un poco, pero todavía estaba lleno de desconfianza.

—¿A las cinco de la mañana?

—En Suiza son las once —explicó Cat.

—Para hacer una llamada tiene que estar autorizado por el Anaconda o por Vargas —explicó el radio-operador—. ¿Cómo ha entrado en la casa?

—La puerta estaba abierta —mintió Cat—. Y he sido autorizado por el Anaconda. Tengo que pedir una transferencia de dinero a su cuenta en Cali.

—Nadie me ha dicho nada —objetó el hombre.

—Se lo debería haber dicho el Anaconda —insistió Cat—, y yo tengo que hacer esa transferencia antes del mediodía, hora de Suiza, porque, si no, no llegará hoy a Cali.

El hombre parecía dudar.

—No sé...

—¿Quiere que despertemos al Anaconda y se lo preguntemos? —sugirió Cat.

—¡No, por Dios! —contestó el hombre.

—Mire, usted puede hacer la llamada y escuchar la conversación. Lo único que tengo que hacer es darles mi número de

cuenta y después el número de cuenta de Cali y la cantidad a transferir, un millón de dólares.

—Así que no lo trajo, ¿eh?

—Hubo un malentendido.

El hombre se rascó la cabeza.

—Bueno, está bien. ¿A quién quiere llamar? —Se volvió hacia la silla situada frente al equipo de una sola banda.

—Crédit Suisse, en Zúrich. Pídale a la operadora que le dé el número. ¿Qué operador marino utiliza a esta hora del día?

—Nueva York —contestó el hombre, haciendo girar un mando para establecer la frecuencia—. Sería mucho más fácil si usted recordara el número de teléfono.

Cat empuñó la pistola por el cañón y golpeó con fuerza la nuca del radio-operador. El hombre lanzó un aullido de dolor y cayó de rodillas, pero sin perder el conocimiento. Hizo otro ruido y después se volvió y aferró el brazo de Cat, doblándolo. Sorprendido al ver que el tipo no se había desmayado, Cat cayó también. Tomó la pistola con la mano izquierda y trató de volverle a pegar, pero el radio-operador levantó un brazo y se lo impidió; después agarró la pistola. Estaban los dos de rodillas. En ese momento, la pelea era una prueba de fuerza, y Cat estaba perdiendo. Dell apareció por la puerta y vio lo que sucedía. Se les acercó y apoyó la pistola contra la cabeza del radio— operador. El hombre no hizo ningún caso.

—¡Pégale! —gruñó Cat.

Dell retrocedió y golpeó al hombre en la parte superior de la cabeza. El individuo volvió a gemir, pero siguió luchando. Dell dejó la pistola, unió las manos y lo golpeó con fuerza en la nuca.

El hombre soltó a Cat y cayó hacia adelante. Cuando Dell lo volvió a golpear, se desplomó en el suelo.

—Dios —jadeó Cat—, no es como en el cine, ¿verdad?

—Conviene que atemos a este imbécil antes de que vuelva en sí.

Cat recorrió la habitación, buscando algo para atarlo. En un cajón encontró un grueso rollo de cinta adhesiva.

—Esto servirá —dijo.

Dell colocó las manos del hombre sobre la espalda y Cat las ató. Después le ató los tobillos y le tapó la boca, los ojos, y las

orejas con la cinta. Dell tomó el rollo y rodeó completamente el cuerpo del hombre, asegurándose de que no pudiera apartar las manos de la espalda.

—Creo que ya basta —decidió—. ¿Qué hacemos con él? No tardará en despertar.

Cat se acercó a la biblioteca y encontró el pomo de la puerta del armario. La abrió y ayudó a Dell a meter dentro al radio-operador. El cuartito estaba lleno de bolsitas de lona, y le pusieron varias encima.

—Cuando empiecen a buscarlo, nos habremos ido —aseguró Cat.

—Esto es lo que quiero —dijo Dell, abriendo una de las bol— sitas—. ¿Cuánto crees que habrá aquí?

—Por el tamaño, diría que cuatro millones, tal vez cinco —calculó Cat—. Yo conseguí meter dos millones en un estuche.

Dell se colgó la bolsa del hombro.

—Está bien; tengo bastante —decidió—. ¿Dónde está Jinx? —A las siete irá con Prince a la pista de tenis, y Meg y yo la llevaremos de allí a la pista de aterrizaje. Tú vete de aquí y quédate cerca del helicóptero. Yo voy a tratar de comunicarme por radio con alguien.

—¿Puedes arreglarte solo? ¿No quieres que te ayude en algo? Cat no pudo menos que reír.

—¿Sabes? Es la primera vez en mucho tiempo que hacemos algo juntos.

Dell también rió.

—Vamos, te acompañaré hasta la puerta. —Precediéndole, cruzó el vestíbulo, se acercó a la puerta y la entreabrió. Después de esforzarse por ver algo en la oscuridad, Cat se volvió hacia Dell.

—Parece que está todo en calma. Pero ten cuidado. Cuando yo llegué había un guardia en la galería.

—No te preocupes —lo tranquilizó Dell.

Cat apoyó las manos sobre los hombros de su hijo.

—Seguiré preocupándome hasta que hayamos salido todos de aquí —aseguró—. El piloto debería llegar a la pista alrededor de las ocho. Trataré de estar allí más o menos a esa hora.

Ocúltate entre los árboles y permanece atento para vernos en cuanto lleguemos.

—Está bien, papá.

Hacía muchísimo tiempo que Dell no le llamaba papá. Cat tenía ganas de seguir conversando con él, pero lo empujó para que saliera y le hizo un gesto de despedida con la mano. Lo vio desaparecer en la oscuridad, después se volvió y regresó a la sala de radio. Apagó la música y tomó el micrófono del equipo de alta frecuencia. La frecuencia había sido establecida, pero el equipo estaba apagado. Lo conectó y esperó con impaciencia a que se calentara. Pronto escuchó ruidos de estática. Cat bajó el volumen, y se puso un par de auriculares.

—Operador marino, operador marino, operador marino —repitió ante el micrófono. Escuchaba un sonido distante de voces, pero nadie le respondía. Cat examinó la frecuencia. La conocía de memoria, porque era la que usaba desde el Catbird—. Operador marino, operador marino, operador marino —repitió. No le contestaron.

Cat estuvo sentado frente al equipo durante media hora, sudando, llamando y llamando, sin obtener respuesta. Buscó una lista de otros operadores marinos, pero no encontró ninguna. Por la ventana alcanzaba a ver que empezaba a clarear. Cambió la frecuencia a 2182, el canal de emergencia internacional.

—Mayday, mayday, mayday —dijo ante el micrófono—. ¿Me oye alguien?

Soltó el mando y esperó. Ninguna respuesta. El Atlántico debe de estar lleno de barcos mercantes que teóricamente llevan esta frecuencia, pensó, pero es muy temprano y nadie escucha. Probó una y otra vez. ¿Estaría dormido el mundo entero?

Ya empezaba a amanecer.

De repente, alguien pasó caminando junto a la ventana. Cat no alcanzó a ver quién era; simplemente se perfiló una figura. Después oyó que introducían una llave en la cerradura y el sonido de la puerta de entrada que se abría. Después oyó pasos que resonaban sobre el suelo de mármol del vestíbulo y enseguida una voz que lo sobresaltó.

—¡Hola! ¿Estás vivo?

—¡Hola! —contestó Cat—. No hay novedad.

—En cuanto esté el café te traeré un poco.

—Gracias —contestó Cat.

Los pasos se alejaron por el vestíbulo y, Cat oyó que el recién llegado abría y cerraba la puerta. Cat sabía que se le había acabado el tiempo. Probaré una sola vez más, pensó. Estiró el brazo, encendió la radio de comunicación con los aviones y puso la frecuencia de emergencia aérea.

—Mayday, mayday, mayday —volvió a decir ante el micrófono. Esperó treinta segundos y repitió la llamada. De repente resonó una voz, sorprendentemente fuerte.

—Esto es Avianca 401 llamando a avión que pide auxilio —dijo la voz en un inglés con fuerte acento español—. ¿Cuál es su posición?

Cat tuvo la sensación de que se acababa de producir un milagro.

—Estoy en tierra, aproximadamente a ciento cuarenta y cinco millas náuticas al nordeste de Leticia VOR, en aproximadamente el cero uno cero radial. ¿Anotó?

—He anotado uno cuatro cinco millas náuticas de Leticia, cero uno cero radial. ¿Es correcto?

—Afirmativo.

—¿Qué problema tiene? ¿Se ha estrellado?

—Sí, me he estrellado, pero .yo y mis tres acompañantes estamos vivos. ¿Puede transmitir un mensaje a Bogotá en mi nombre?

—Afirmativo. Estamos en ruta de Buenos Aires a Bogotá, donde llegaremos en una hora y cincuenta minutos. —La voz era cada vez más débil. Obviamente se trataba de un jet que volaba a gran velocidad.

—¿Puede transmitir a Bogotá?

—Afirmativo. Pediré que los busquen.

—No, escuche. No necesito que nos busquen. Pídale a Bogotá que llame por teléfono a la embajada norteamericana y que pregunte por el funcionario de guardia. ¿Me escucha?

—La transmisión es ahora intermitente. ¿Dice que llamen a la embajada norteamericana?

—Afirmativo —contestó Cat, hablando lo más rápido posible—. Dígales que se pongan en contacto con Barry Hedger, deletreo hotel, eco, delta, golf, eco, romeo. ¿Ha recibido el mensaje?

—No he recibido eso último. Deletree de nuevo, por favor. Cat volvió a deletrear, desesperadamente ansioso porque el hombre recibiera correctamente el apellido de Hedger.

—Dígales que se pongan en contacto con Hedger dondequiera que esté, repito, dondequiera que esté, y dele nuestra posición. Emergencia extrema. Me llamo Cat. Charlie, Alfa, Tango. ¿Recibido?

Le contestó un murmullo ininteligible del que Cat apenas entendió alguna palabra.

—Dejaré abierto el micrófono en 121,5 y en 2182 —dijo Cat, rogando que el piloto pudiera oírlo—. Cambio y fuera.

Cat se secó la frente y buscó el rollo de celofán. Fijó la llave del micrófono de la radio de comunicación con los aviones, después hizo lo mismo con el equipo de alta frecuencia. Subió el volumen de ambos equipos al máximo y después volvió a encender la radio Zenith. Un locutor anunciaba que escuchaban la Voz de América. Con otro trozo de cinta fijó dos micrófonos abiertos a la parte trasera del Zenith, donde quedaban completamente fuera de la vista de los que entraran en la sala de radio. Durante un rato nadie podría usar la frecuencia de emergencias, pero cualquiera que los sintonizara recibiría un buen concierto de Count Basie y eso sería suficiente para que las tropas los localizaran... siempre que contaran con el equipo necesario. ¡Dios, había tantos imprevistos!

Se acercó al armario para ver cómo estaba el radio-operador. Todavía parecía inconsciente. Arregló las bolsas para que lo ocultaran mejor y después entró en la oficina de Vargas. Se asomó al vestíbulo para asegurarse de que no había nadie y lo cruzó de puntillas con las zapatillas de tenis en la mano. Entró en un reservado del baño de hombres, se sentó en la tapa del inodoro y se secó la cara con un pañuelo. Miró su reloj. Eran poco más de las seis. Tendría que esperar menos de una hora.

CAPÍTULO XXXVII

—¡EH!

Cat se irguió sobresaltado.

—¿Estás ahí dentro?

Cat tragó con fuerza.

—Sí. Dame unos minutos.

—Te dejo el café aquí. Que no se te enfríe. Yo tengo que empezar a preparar el desayuno para los del turno de la mañana.

—Gracias.

El hombre se fue, pero Cat seguía nervioso. Volvió a mirar su reloj: las seis y media. El sol ya estaba alto, nadie cuestionaría que estuviera fuera. Se sacó la chaqueta y los pantalones, y envolvió la pistola, la pistolera y sus dos pasaportes en la chaqueta. Abrió un poco la puerta para ver si había alguien en el vestíbulo. Un hombre entró por la puerta principal y siguió su camino; después, todo quedó en silencio. Cat salió al vestíbulo y se encaminó a la puerta de entrada. Entonces, vestido con ropa de tenis y con el pantalón y la chaqueta doblados debajo de un brazo, se dirigió a la pista de tenis. Dos guardias pasaron a su lado en un carrito de golf y lo saludaron con la mano. Él les devolvió el saludo, sonriendo.

Trató de pensar qué podría salir mal a partir de ese momento. El relevo del radio-operador no llegaría hasta las ocho. Y, aun entonces, cabía la posibilidad de que no lo encontraran ni descubrieran los micrófonos ocultos detrás del Zenith. Aunque, por supuesto, en cualquier momento podían descubrirlo todo, pero Cat tenía que basar su análisis en lo que era más probable. Por ejemplo, las ocho. A las ocho quizá, pero no necesariamente, el relevo del radio-operador descubriría los micrófonos y/o a su compañero, y entonces haría sonar alguna clase de alarma. A las ocho, el piloto estaría trabajando en el helicóptero. Bueno, entonces las ocho era la hora clave. Antes de las ocho, él tendría que estar en la pista con Jinx, Meg y Prince. Siguió caminando.

No, ¿para qué esperar tanto? En cuanto Jinx y Prince llegaran al campo, los llevaría inmediatamente a la pista. Cuando el piloto llegara, ellos ya estarían allí. Eso era lo mejor; nada de esperas. Le gustaba más.

Llegó a las pistas de tenis desiertas, encontró una raqueta y algunas pelotas y empezó a pelotear contra un frontón. Pronto el sol asomó por encima de los árboles. Iba a ser un día muy caluroso. Cuando Meg llegó a las siete menos diez, Cat ya estaba empapado de sudor. Se sentaron ante la mesa del pequeño pabellón.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella.

—Creo que por ahora vamos bien —contestó él—. Dell tiene su dinero y yo he conseguido enviar un mensaje por medio de un avión de línea colombiano. El problema es que volaban tan rápido que no sé si recibieron todo el mensaje o sólo una parte. —¿La sala de radio no estaba vigilada?

—Sí, pero lo... sometimos. No creo que lo descubran antes de las ocho. En cuanto lleguen Prince y Jinx, quiero que vayamos enseguida al helicóptero y esperemos allí al piloto.

—De acuerdo. Estoy lista en cuanto tú digas.

Oyeron el ruido del motor de un coche, y Cat, al levantar la vista, vio que Prince se acercaba en un jeep. Estaba solo.

—¡Ay! —exclamó Meg.

—¡Tranquila! Averigüemos qué sucede.

Prince bajó del jeep y se acercó a la pista.

—¡Buenos días! —exclamó.

—Buenos días —contestó Cat—. ¿Y su compañera?

—No ha podido levantarse. Anoche bebió demasiado.

Cat miró a Meg de reojo; parecía preocupada.

—Pero no se preocupe. De todos modos yo tenía ganas de jugar un individual con usted. Me parece que nuestras fuerzas son similares.

—Pero ha desilusionado a mi compañera —dijo Cat.

—Discúlpeme —dijo Prince, dirigiéndose a Meg—. Tal vez mañana. Por lo general, Lola no bebe tanto. Creo que algo la tiene angustiada.

—Yo ya he hecho un largo precalentamiento —dijo Cat— ¿Por qué no pelotea un poco contra el frontón mientras yo recupero el aliento? —propuso.

—De acuerdo —Prince cogió una raqueta y algunas pelotas y se encaminó hacia la pista.

—Y ahora ¿qué? —preguntó Meg.

—Déjame pensar un minuto —pidió Cat, derrumbándose en una silla. Se pasó la toalla por el pelo, obligándose a tranquilizarse. Dentro de poco se desataría allí el infierno, y él tenía que hacer algo—. Ve a buscarla —le dijo a Meg en voz baja. El dormitorio de ellos está arriba, a la izquierda. Si hay guardia, dile que el Anaconda quiere que ella venga enseguida. Haz que se ponga ropa de tenis y te acompañe. Cuando lleguéis, métete en el jeep. Yo os veré y me encargaré de Prince.

—Supongo que es lo único que se puede hacer —dijo Meg. —Cuando quiera, ya estoy listo —gritó Prince desde la pista. Cat tomó su raqueta y corrió hacia él.

—Caballeros —gritó Meg desde el borde de la pista—. Si ustedes me privan de jugar, yo los privaré de su público. ¡Váyanse al diablo los dos! —Se levantó y se alejó.

Cat lanzó una carcajada y se despidió de ella con la mano. Quiere calentar un rato antes de jugar un partido? —propuso Cat.

—¿Por qué no empezar enseguida?

—Como quiera, estoy listo.

Prince sirvió por el medio de la pista, consiguiendo su primer tanto.

—Hoy no se anda con rodeos, ¿eh? —gritó Cat.

Prince no contestó, pero sirvió nuevamente con igual resultado.

Cat respiró hondo y trató de concentrarse en el juego. Le costaba; no podía dejar de pensar en Meg y en Jinx. Prince ganó el primer juego cuarenta a nada. Cambiaron de campo y sirvió Cat. Prince logró golpear la pelota pero la mandó fuera. Cat ganó el segundo juego cuarenta a quince.

El partido se puso más y más serio al tiempo que Cat se ponía más y más nervioso. Empezó a tener la sensación de que Prince estaba jugando algo más que un simple partido de tenis. En su caso decididamente era así. Quería humillar a aquel hombre, pero le costaba concentrarse. Trató de vaciar su mente, de no pensar más que en el tenis, pero no pudo. ¿Cuánto hacía que se había ido Meg? ¿Cinco minutos... diez?

Siguieron jugando diez minutos más. Cat trataba de cansar a Prince tirando a los extremos, pero el hombre estaba en excelente estado físico. Entonces Cat empezó a cambiar el ritmo del juego, tirando pelotas cortas cuando Prince las esperaba largas y hasta sacando sin fuerza cuando su oponente esperaba pelotas potentes. En el rostro de Prince empezó a dibujarse su irritación.

Iban cinco juegos a tres, y Cat tenía una pelota de set. Consultó su reloj: casi las siete y media. Al levantar la mirada, vio que se acercaban Meg y Jinx, que aún se encontraban como a doscientos metros de distancia. Llegan justo a tiempo, pensó. Con el jeep de Prince todavía podemos llegar al helicóptero antes de las ocho. Pero todavía le quedaba otro minuto para jugar al tenis.

Se irguió y sirvió una pelota muy fuerte derecho al cuerpo de Prince. Prince la tocó con la raqueta y la devolvió, pero le quedó alta y corta. Tontamente, Prince corrió a la red. Mientras Cat corría hacia la pelota, supo lo que iba a hacer. Se agazapó en el centro de la pista y saltó para hacer una volea, mientras Prince esperaba en la red completamente descolocado. Cuando la pelota empezó a bajar, Cat llevó hacia atrás la raqueta y, olvidando la pelota, la usó para golpear a Prince. Este recibió el golpe en la cara, lanzó un corto grito y cayó.

Cat saltó la red y se le acercó. Prince estaba de rodillas, con la cara entre las manos, escupiendo sangre y emitiendo ruidos de rabia.

—¡Creo que podemos considerarlo juego, set y partido, cretino! —exclamó Cat.

Pateó a Prince con fuerza en el hígado. Prince volvió a gritar y rodó sobre sí mismo. Cat le asestó otra patada.

—Te diré una cosa, Stan —dijo Cat—, nunca me he divertido

tanto en una pista de tenis. —Prince había logrado apoyarse en una rodilla y Cat lo golpeó en la cara con todas sus fuerzas. Prince se derrumbó como una bolsa de patatas y quedó tendido en la pista, quejándose.

—Tranquilo, Cat —gritó Meg desde el jeep—. Lo vamos a necesitar.

Cat aferró a Prince por la cola de caballo y lo arrastró hasta el pabellón, donde quedaron fuera de la vista de todos. Luchando por controlarse, levantó a Prince y lo tiró en una silla. Toda la furia y el odio que había conseguido dominar hasta entonces, ardían en él enloquecidamente y tuvo que hacer un esfuerzo para no matarlo hasta que ya no lo necesitara.

—¡Vamos, Cat! —gritó Meg.

Cat miró su reloj. En ese momento el relevo del radio-operador debía de estar entrando en la sala de radio. Meg había tardado mucho en volver con Jinx. Le arrojó una toalla a Prince. —Límpiate la cara, Stan —ordenó mientras él recogía su ropa. Prince se secó la boca lastimada con la toalla.

—Lo que ha hecho le costará la vida —amenazó. En ese momento su furia era más fuerte que el dolor.

Cat se puso la pistolera, después la chaqueta y sacó la pistola con silenciador.

—No, Stan —contestó—, no tendrás la oportunidad. Y antes de que termine el día de hoy desearás no haber salido del negocio de los túneles de lavado. —Empuñó la pistola y le apuntó.

—¿Cómo está enterado de eso? —preguntó Prince—. ¿Quién coño es usted?

—Mi apellido es Catledge —contestó Cat—. ¿Le suena?

Por un instante, Prince pareció desconcertado.

—Pero quién... —empezó a decir y se detuvo. Acababa de reconocerlo.

—Así es —dijo Cat, señalando el jeep—. Soy el padre.

Prince empezó a correr, pero Cat disparó un tiro que lo obligó a detenerse. La pistola sólo había hecho un pequeño ruido.

—Tengo catorce balas más en el cargador —explicó Cat—. Si vuelves a intentar huir, será una satisfacción metértelas todas en ¡a cabeza. ¿Está claro?

Prince asintió.

—Muy bien, al jeep —ordenó Cat—. Tú primero.

Prince se encaminó al jeep, todavía con la toalla apretada contra la cara.

—Ponte delante, en el asiento del pasajero —ordenó Cat—. Meg, conduce tú. Jinx, atrás conmigo.

Cat trepó al asiento trasero del jeep y Jinx subió tras él. Parecía cansada y angustiada.

—¿Eres realmente tú? —preguntó ella, incrédula.

—Sí, soy realmente yo, gatita —contestó Cat—. ¿Estás bien? —Le temblaba un poco la voz.

Jinx se echó hacia atrás y le dio una bofetada.

—¡Hijo de puta! —exclamó—. ¿Dónde mierda has estado?

CAPÍTULO XXXVIII

EL parabrisas del jeep estaba bajado y a Cat le sentó bien la brisa fresca.

—Conduce a una velocidad normal —le indicó a Meg. Tenía a Prince aferrado por el cuello y lo soltó—. Si te mueves o le hablas a alguien sin que yo te lo indique, te pegaré un tiro en la espalda a través del asiento, ¿entendido?

—Sí —contestó Prince—, pero ¿adónde cree que van a ir? Estamos rodeados de jungla.

—Vamos a salir de aquí en tu helicóptero —anunció Cat—. Y ahora cállate.

Recorrieron el camino que iba de las pistas de tenis a la casa principal.

—¿Estás bien, Jinx? —volvió a preguntar Cat, vacilante, porque no quería que su hija le diera otra bofetada.

—¡Oh, cállate! —exclamó ella.

—¿No me reconoces? —preguntó él, sorprendido.

—¡Por supuesto que te reconozco! —contestó ella—. ¿Dónde has estado metido durante todo este tiempo? ¿No sabías lo que estaba sucediendo? — Estaba muy furiosa.

—Mira, Jinx, primero tuvimos que encontrarte, compréndelo y...

—/Vargas! —advirtió Meg de repente.

En ese momento se aproximaban a la casa principal. Cat, al levantar la mirada, vio que Vargas salía corriendo por la puerta principal y les hacía señas de que se detuvieran.

—Está bien, Meg, para, pero quiero que estés preparada para arrancar con rapidez. —Le dio un tirón a la cola de caballo de Prince—. Quítatelo de encima o morirás aquí mismo

—advirtió, bajando la pistola y colocándosela entre las piernas.

Se detuvieron junto a Vargas que les hacía señas frenéticamente.

—Anaconda —dijo, sin aliento—, algo anda mal. El radio-operador ha desaparecido y alguien ha estado tocando las radios.

—En este momento no —contestó Prince—. Más tarde hablaremos del asunto.

Entonces Vargas notó que Prince tenía la boca lastimada. —¿Qué le ha pasado? Qué...: —miraba alternativamente a Prince y a Cat, y al bajar la vista clavó la mirada en el arma que Cat tenía entre las piernas.

Cat alzó la pistola y, manteniéndola baja, apuntó a Vargas.

—Suba al jeep —ordenó, haciéndose a un lado y desplazando a Jinx para hacer sitio en el asiento trasero.

Vargas, que estaba como petrificado, no se movió. Miró a Prince.

—Obedezca —ordenó éste.

Vargas se instaló en el asiento trasero, y Meg condujo el jeep hacia la pista.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Vargas.

—Cállese y quédese quieto, Vargas —contestó Cat, mirando alrededor. No había nadie más a la vista. El jeep avanzaba por el sendero que conducía a la pista. A lo lejos, Cat alcanzaba a ver el helicóptero. Empezó a sentir algo parecido a la esperanza.

Cuando llegaron a la pista, surgió Dell de entre los árboles, empujando a un hombre que avanzaba a tumbos delante de él.

—Nuestro piloto ha madrugado mucho —dijo sonriendo mientras apuntaba al hombre con su pistola.

—Me alegro —contestó Cat—. Prince, éste es Dell, mi hijo. —Encantado de conocerle —dijo Dell sonriente. Alzó una bolsa de lona—. Espero que no le importe, pero me he apropiado de cinco millones de dólares suyos. Aunque, en realidad, dos de esos millones son de mi padre y míos.

—Salgamos de aquí de una vez —sugirió Cat, impaciente.

Meg había detenido el jeep a diez metros del helicóptero. Cuando Cat se preparaba a bajar, Vargas le dio un empujón. Cat perdió el equilibrio y cayó de costado, sobre un hombro, soltando la pistola. Se irguió para recuperar el arma, la encontró, y de repente se dio cuenta de que Dell también estaba en el suelo. Cuando ambos se pusieron de pie, Cat vio que el piloto corría hacia el helicóptero y que Vargas había cogido a Jinx de la muñeca y la arrastraba para alejarla del jeep. Tenía un arma en la mano. El piloto llegó al helicóptero y retiró algo de su interior. En el momento en que Cat se dio cuenta de que era un arma, Dell le disparó tres tiros.

Uno le dio al piloto y lo hizo girar sobre sí mismo para des

de! aparato, y el tercero perforó el tanque de gasolina. El helicóptero desapareció en medio de una llamarada, y la explosión volvió a tirar al suelo a Cat y a Dell, arrojando toda clase de objetos por el aire.

Cuando Cat volvió a ponerse de pie, Prince tenía a Jinx y empuñaba el arma de Vargas.

—¡Vuelva a la casa! —le gritó a Vargas—. ¡Busque ayuda! Vargas empezó a correr hacia la casa.

Cat le disparó y la bala le dio entre los omóplatos. Vargas cayó al suelo y no se volvió a mover.

—¡Maldita sea! ¡No siga disparando! —chilló Prince—. ¡A menos que me obedezca, le volaré la cabeza a su hija!

Cat se agazapó detrás del jeep, tratando de analizar la situación. Meg estaba debajo del jeep y salió arrastrándose, pero Cat le indicó por señas que se quedara dónde estaba. Jinx luchaba como un gato salvaje, clavando las uñas en el brazo con que Prince la sostenía para usarla como escudo.

—¡No! —gritó Dell, poniéndose de pie con la pistola colgando flojamente de su dedo índice—. No le haga daño.

Jinx continuaba luchando.

—Tómeme a mí en su lugar —insistió Dell, alejándose de la protección del jeep, con la bolsa de lona en la mano—. Yo tengo el dinero. Haré lo que me diga con tal de que la suelte. Prince miró la bolsa con expresión de avaricia.

—¡Acérquese! —le gritó a Dell—. Arroje el arma. Ponga el dinero sobre la capota del jeep.

—¡No lo hagas, Dell! —gritó Cat. Estaba parado, con los brazos extendidos y apuntando, listo para disparar si se le presen-

taba una oportunidad. Jinx seguía luchando por liberarse y tuvo la impresión de que Prince quería deshacerse de ella—. No va a dispararle a Jinx, porque sabe que en ese caso yo lo mataré.

Pero Dell colocó la bolsa de lona sobre la capota del jeep, arrojó el arma al suelo y se acercó a Prince. En cuanto estuvo cerca, Prince alejó a Jinx de un empujón y lo agarró, haciéndolo girar sobre sí mismo. Dell permaneció completamente inmóvil, con las manos en alto.

—¡Aléjate de ahí, Jinx! —gritó Cat. Ella corrió hacia el jeep, lo rodeó y se arrojó al suelo junto a Meg.

—¡Si no quiere que le pegue un tiro al muchacho, arroje su arma y acérquense todos con las manos en la cabeza! —ordenó Prince a gritos.

—¡Obedece, papá! —exclamó Jinx—. ¡Matará a Dell!

—No, no lo matará —replicó Cat.

—Parece que hemos llegado a un punto muerto —comentó Meg en voz baja.

—Escúchame, papá —dijo Dell—. ¡Llévate a Jinx y salid de aquí de una vez! ¡Por favor, hazlo!

Durante algunos instantes todo el mundo permaneció como clavado en su lugar. Nadie habló.

Cat miró alrededor con desesperación. El helicóptero seguía ardiendo y una espesa columna de humo se elevaba al cielo. Ese humo guiaría a las tropas colombianas, pero también atraería a los guardias del edificio principal. Tenía que moverse. Tomó una decisión, la más difícil de su vida.

—Meg —dijo con la mayor firmeza posible—, quiero que tú y Jinx corráis hasta ese avión y le saquéis la red de camuflaje que lo cubre. Sacad el avión completamente al camino y después subid. Quiero que lo hagáis ahora mismo.

—¡No! —exclamó Jinx—. ¡Stan matará a Dell!

—No lo hará —afirmó Cat. Al menos por el momento, añadió para sus adentros—. ¡Y ahora, haced lo que os he dicho!

Meg aferró a Jinx y empezaron a correr hacia el Maulé. Tenían que cubrir veinticuatro metros. Cat se agazapó detrás del jeep y apuntó cuidadosamente a la parte de la cabeza de Prince que alcanzaba a ver.

—¡Deténgalas, Catledge, o mataré a su hijo! —gritó Prince.

—Si lo hace es hombre muerto —le contestó Cat, también a gritos. Miró de reojo. Meg y Jinx habían llegado al avión y se deshacían de la red.

—¡Dell, aléjate de él y dame la oportunidad de tirarle! —gritó Cat—. No te disparará. ¡Simplemente déjate caer al suelo!

—¡Corre, papá! —gritó Dell y se tiró hacia atrás, cayendo sobre Prince.

Cat se detuvo para tratar de disparar, pero Dell estaba encima de Prince, y éste le rodeaba el cuello con un brazo y se esforzaba por volver a colocarle el arma contra la cabeza.

—¡Fuera, vete de aquí, papá! ¡Salva a Jinx! — volvió a gritar Dell.

Cat se quedó un momento como petrificado, apuntando con la pistola a los dos hombres que luchaban, pero enseguida tomó una decisión. Se volvió y corrió hacia el avión.

Cuando llegó, Jinx estaba sentada en el asiento trasero y Meg en el delantero de la derecha. Trepó al avión de un salto, buscó la llave que estaba en el lugar de los mapas y, temblando, la introdujo inmediatamente en el contacto. El mismo motor que el de su Cessna, había dicho el piloto. Cat movió los controles de combustible, hélice y carburador, y accionó el inyector. Uno, dos, tres, cuatro: los cuatro golpes del pistón. Hizo girar la llave maestra y después miró hacia el jeep donde había dejado a Dell y a Prince. En ese momento estaban ambos de pie luchando por apoderarse del arma.

Cat puso en marcha el motor. La hélice giró unas cuantas veces, y el motor cobró vida y rugió. Cat volvió a mirar al jeep. Dell había empezado a correr en zig zag hacia el avión, y Prince estaba en el suelo, intentando hacerse con el arma.

Lo logrará, pensó Cat.

—¡Rápido, Dell! —gritó. Abrió la puerta del avión y lo alentó con gestos—. ¡Vamos, Dell, vamos! —Jinx también gritaba desde el asiento trasero.

Dell estaba a sólo quince metros del avión cuando cayó. Prince se había puesto de pie y disparó. Cat no sabía dónde había herido a su hijo, pero Dell dejó de moverse. Cat luchó con su cinturón de seguridad; tenía que ayudarlo. Pero entonces Prince se arrodilló, apuntó con cuidado y volvió a disparar. Cat vio que una especie de nube rosada estallaba en la parte posterior de la cabeza de Dell.

—¡Noooo! —aulló Jinx. Estremecido, Cat miraba el cuerpo inerte de su hijo muerto. Pero reaccionó cuando una bala disparada por Prince entró por la ventanilla del avión. Prince seguía apretando el gatillo pero no sucedía nada. Se había quedado sin balas.

Cat apretó el acelerador y empezó a correr como enloquecido hacia el otro extremo del claro, con el avión saltando sobre los baches y promontorios de la pista. Debía tener el mayor terreno posible para despegar.

Dell está muerto, se dijo para sus adentros. Dell está muerto pero Jinx vive. Tengo a Jinx.

Al llegar al extremo del claro pisó el freno izquierdo y el avión giró. Se detuvo y miró los controles. Veinte grados de flaps, se dijo, tomando el mando y tirando de él. No había tiempo para un examen completo de la situación. Mezcla rica, frenos puestos, máxima aceleración. El pequeño avión se estremecía a medida que aumentaban las revoluciones. Cat levantó la mirada y vio que Prince subía al jeep.

El motor rugió a toda marcha y Cat soltó los frenos. El avión salió disparado hacia adelante.

Prince había puesto en marcha el jeep.

Cat empujó la palanca de mando y la cola del avión se despegó del suelo.

Prince hizo girar el jeep y lo dirigió directamente al avión. En ese momento se precipitaban uno hacia el otro.

Cat trataba de observar simultáneamente a Prince y al velocímetro. La bolsa del dinero seguía sobre la capota del jeep.

Se desviará de mi camino, se dijo Cat. Es imposible que se ponga en medio. El velocímetro indicaba treinta nudos; no era suficiente para despegar; necesitaba cuarenta.

De repente e inexplicablemente, Prince miró hacia arriba.

Ya no miraba el Maulé. Se encaminaba directamente hacia el avión. Casi al mismo tiempo, el suelo estalló, a poca distancia del jeep. El jeep y el avión estaban a escasos metros de distancia.

Instintivamente, Cat tiró hacia atrás la palanca de mando. El avión despegó. Hubo dos bruscas sacudidas y algo golpeó contra el parabrisas del avión. Cat supo que era la cabeza de Prince y de repente el parabrisas se tiñó de rojo. Había billetes de cien dólares pegados por todas partes. El avión entero empezó a vibrar enloquecidamente.

Cat observó el velocímetro. Sólo treinta y cinco nudos. Empujó hacia adelante la palanca de mando para nivelar el avión, mientras miraba por la ventana para tratar de orientarse. No tenía la menor idea de la distancia que lo separaba de los árboles. El velocímetro llegó a los cuarenta nudos. Cat tiró de la palanca de mando y a la vez abrió completamente los flaps. El avión apuntó el morro hacia el cielo y Cat tuvo la sensación de estar en un cohete lunar.

Pero antes de que lograran ganar mucha altura, hubo una fuerte sacudida y el morro del avión volvió a bajar. Cat miró por la ventanilla y apenas pudo creer lo que veía. El tren de aterrizaje había golpeado contra la copa de un árbol, haciendo bajar el morro del avión, y en ese momento pasaban rozando las copas de los árboles. Cat levantó el morro del avión, pero en ese instante el aparato volvió a sufrir una sacudida.

—¡Cat! —gritó Meg—. ¡Nos disparan desde un helicóptero!

Esto es una locura, pensó Cat. El helicóptero de Prince había estallado. Pero entonces alcanzó a ver una sombra sobre los árboles y un enorme helicóptero verde oliva con dos motores pasó junto a ellos y torció a la izquierda. Giraban para hacer otra pasada. Cat viró a la derecha aferrando la palanca de mando para volar por encima de las copas de los árboles. Redujo los flaps para aumentar la velocidad. El acelerador estaba al máximo y el avión vibraba de tal manera que Cat tuvo la sensación de que estallaría. La hélice debe de haberse doblado al decapitar a Prince, pensó.

Siguió volando bajo y viró a la izquierda, mirando de soslayo el lugar donde había estado el helicóptero. Lo tenía justo detrás. Alcanzó a ver qué otros helicópteros volaban hacia el claro y se hundían entre los árboles. Hizo un violento giro a la derecha. En cuanto pudo nivelar el avión, giró a la izquierda y buscó el helicóptero con la mirada. Volaba en dirección contraria, de regreso al campamento de Prince. Alcanzaba a ver las columnas de humo que se elevaban del campamento.

—¡Las tropas colombianas! —le gritó a Meg—. ¡Han encontrado el lugar!

Volvió a girar a la derecha y miró la brújula, dirigiendo el avión hacia el sur. Gran parte de la sangre ya había desaparecido del parabrisas y, aunque todavía había pegados muchos billetes de cien dólares, Cat podía ver bastante bien.

Redujo la presión sobre el acelerador. Tenía que evitar parte de las vibraciones, o destrozarían el avión. Pasó de máxima potencia a sólo 20 pulgadas de presión del manómetro. Todavía seguía vibrando, pero no con la misma violencia.

—¿Adónde vamos? —preguntó Meg.

—No podemos volver al campamento —contestó Cat—. Ellos no saben quién viaja en este avión. Nos bajarían a tiros. Trataré de llegar al Amazonas. Es el único lugar adonde podemos ir... estamos rodeados por cientos de kilómetros de jungla.

Estabilizó el avión todo lo que pudo, después observó los indicadores de combustible: los dos marcaban menos de un cuarto de la capacidad del depósito. ¿A qué distancia estaría el Amazonas? Estimó que aproximadamente a doscientos sesenta kilómetros. Volaban más o menos a ciento diez nudos. Tardarían poco más de una hora. Tiró hacia atrás la palanca de mando para ganar altura y elevó el avión a trescientos metros. No quería volar demasiado alto para no llamar la atención de otro helicóptero del ejército colombiano, pero si se le acababa el combustible necesitaría espacio para planear.

Volando hacia el sur, tarde o temprano llegaría al río. Consideraba que eso era mejor que tratar de llegar a Leticia, porque, como la ciudad se encontraba al sur y un poco al oeste, correría el riesgo de no encontrarla. En cambio, era imposible no encontrar el río y cuando lo viera giraría a la derecha y lo sobrevolaría hasta llegar a la ciudad. Era bastante simple, siempre que le llegara el combustible. Y si no le alcanzaba tendría que aterrizar, y no se veía ningún lugar para hacerlo, salvo sobre las copas de los árboles.

—He conseguido traer esto —dijo Meg mostrándole el maletín de lona y cuero.

Cat lanzó una carcajada.

—¡Magnífico! Es posible que nos venga bien para nuestros gastos de viaje.

Jinx los miraba como si se hubieran vuelto locos.

—Papá —dijo—, ¿desde cuándo sabes pilotar un avión?

Cat la miró y rió.

—Te lo contaré después, pequeña. Ahora quiero que las dos os ajustéis los cinturones. Es posible que no nos alcance el combustible. —Ambas le obedecieron.

Cat se relajó un poco, pero no demasiado. Todavía no podía creer que estuvieran vivos, aunque seguían en peligro. Pensó en Dell y se le formó un nudo en la garganta. Pensó en cómo habría sido la vida si su hijo hubiera logrado escapar. ¿Distinta? ¿Mejor? Ya nunca lo sabría. Pensó en Bluey Holland. Tendría que hablarle a Jinx sobre Bluey y su hija. Ese hombre había muerto por tratar de encontrarla. Pensó en Meg, que estaba sentada a su lado. Eso también era algo que tendría que decidir después.

Miró su reloj. Hacía una hora y siete minutos que volaban. Aguzó la mirada y le pareció distinguir una línea marrón entre el verde de la jungla. El motor tosió. Derecho y nivelado, se dijo, derecho y nivelado. Aprovecha el combustible al máximo. El motor volvió a toser. No iban a llegar a Leticia, pero quizá llegaran al río. La franja marrón ya se veía más ancha. Estaba allí delante. ¿A dieciséis kilómetros, dieciocho tal vez? El motor se detuvo y volvió a arrancar. Consultó el altímetro: trescientos metros. ¿Cuál era el radio de planeo? ¿Tres kilómetros por cada trescientos metros de altura? Eso en el caso del Cessna, pero el Maulé tenía un tren de aterrizaje fijo que creaba más resistencia al aire. Seguramente no planearía tan lejos.

Se volvió a las dos mujeres.

—Oídme, prácticamente nos hemos quedado sin combustible. Voy a tratar de llegar al río y, si lo logramos, tendremos que zambullirnos. Es probable que cuando el tren de aterrizaje choque con el agua el avión se dé la vuelta, de modo que ajustad vuestros cinturones de seguridad. Como los depósitos están

casi vacíos, el avión debería flotar, por lo menos durante un rato. Esperad hasta que se detenga por completo, después quitaos el cinturón y salid lo más rápidamente posible, ¿de acuerdo?

Meg y Jinx asintieron.

Cat volvió a mirar el río; en ese momento no estaba a más de tres kilómetros. Tal vez lo lograran. Mientras lo pensaba, el motor tosió y quedó muerto. Cat tiró de la palanca de mando para ir perdiendo velocidad. La mejor velocidad de planeo para el Cessna era de ochenta nudos, posiblemente la del Maulé debía de ser algo menor. Al mirar el río, vio algo que parecía un barquito de pasajeros remontando la corriente rumbo a Leticia. Dirigió el avión hacia el barquito.

Al cruzar la orilla del río, aún les quedaban treinta metros de altitud. Cat giró a la derecha y planeó en contra de la corriente del río. Se cruzaron con el barquito a unos doscientos metros a su izquierda. El río parecía tener unos ocho kilómetros de ancho. Cat se volvió y miró a Meg y a Jinx, que con los ojos muy abiertos, miraban con espanto cómo las aguas marrones venían a su encuentro a toda velocidad.

Puso veinte grados de flaps. El avión flotó un poco y redujo la velocidad. Cuando se encontraban a seis metros del agua, bajó al máximo los flaps y de inmediato aferró la palanca de mando con las dos manos. Calculó que el avión caería en pérdida a una velocidad de treinta y cinco o cuarenta nudos. Mantuvo en alto el morro, reduciendo la velocidad, hasta que empezó a sonar la alarma de que caían en pérdida. A partir de ahí, dejó que el avión cayera, con la alarma sonando constantemente. Cuando casi rozaban el agua, tiró hacia él la palanca de mando. El morro del avión se levantó levemente, y Cat sintió que la cola chocaba con el agua.

Un segundo después el morro del avión cayó y el mundo se dio la vuelta con una fuerte sacudida. Entonces, lo único que oyó fue el sonido del agua que entraba en gran cantidad. —¿Estáis bien las dos? —preguntó.

Recibió dos respuestas afirmativas. Apoyando una mano contra el techo del avión se quitó el cinturón de seguridad, y después ayudó a Jinx con el suyo. Meg ya estaba libre y abría la portezuela. El avión, de ala alta, flotaba en posición invertida. Cat ayudó a Jinx a salir por la portezuela de Meg, y después cogió el maletín y salió por la de su lado.

Se quedaron sentados sobre las alas, mirando a su alrededor. Navegaban movidos por la corriente, y a noventa metros de distancia los árboles de la orilla pasaban velozmente. Cat vio que el barco viraba para acercárseles.

—¡Eh, Cat! —era la voz de Jinx. Sonaba como siempre. — La miró a través del fuselaje invertido del avión. Pensó que los tres tenían un aspecto ridículo, sentados sobre las alas de un avión boca abajo y vestidos con ropa de tenis en medio del Amazonas.

—¿Qué? —contestó.

—¿Te das cuenta de que por lo que has hecho con este avión corres el riesgo de perder tu licencia?

Cat aulló de risa.

—¿Estás bromeando? ¿Qué licencia?

EPÍLOGO

CAT estaba en la cocina, preparándose un bocadillo, cuando sonó el interfono. Llamaba el guardia de seguridad apostado en la verja de entrada.

—Ha venido un tal señor Drummond, señor Catledge. ¿Le conoce?

—Le conozco —contestó Cat—. Hágale pasar.

Cruzó la casa descalzo y abrió la puerta de entrada.

Era Jim. Estaba más atildado que la última vez que lo había visto en aquella habitación de hotel de Washington. Tenía el traje esmeradamente planchado y estaba bien afeitado.

—¡Hola! —saludó.

—¡Pase, pase! —invitó Cat, estrechando con entusiasmo la mano del recién llegado—. ¡Qué sorpresa! ¡Estoy encantado de verle!

—Como tengo que cambiar de avión en el aeropuerto me quedaban dos horas de espera. Así que he decidido hacerle una visita. Lamento no haberle llamado antes de venir.

—No se preocupe por eso, me alegro de que haya venido —contestó Cat, dándole una palmada en la espalda—. Lamento que lo haya parado el guardia... Desde que proyectaron el documental de Meg en el programa Today, la prensa no nos deja en paz. Jinx y Meg están jugando al tenis. Le propongo que antes de reunirnos con ellas pasemos al despacho a tomar una copa. —Condujo a Jim al estudio y le ofreció una silla—. ¿Qué quiere tomar?

—Supongo que tendré tiempo de beber un whisky.

Después de preparar las bebidas, Cat se acomodó en el sofá de cuero.

¿Sabe? —comentó—. Creí que nunca lo volvería a ver, y tengo mucho que contarle.

—Supongo que me lo contó casi todo en su carta. Yo simplemente quería saber cómo está su hija.

—Cada día mejor —contestó Cat—. Al principio fue duro para ella. Creo que le comenté en mi carta que cuando la encontramos parecía una persona distinta... en realidad, según el psicoanalista, en la práctica era otra persona. Se negaba a hablar inglés. Había bloqueado todo lo que vivió antes de llegar a Cartagena.

—Pero eso está superado, ¿verdad?

—Sí, ya cuando estábamos en la jungla empezó a ser ella misma. Y después, supongo que era cuestión de tiempo. Cuando llegamos a Atlanta no quería salir de casa. Durante casi un mes, el psicoanalista vino a verla prácticamente todos los días. Sin embargo, es sensata y ha vuelto a ser ella misma. Está un poco más seria, tal vez.

—Me alegro muchísimo. ¿Recuperó su avión?

—Sí, y también el millón de dólares. Volamos a Bogotá en el Cessna y desde allí lo trajo el agregado de la Fuerza Aérea de la embajada, que consiguió hacerlo pasar por la aduana. En cuanto al dinero, no sé qué ruta habrá seguido. Simplemente me llegó un día en un paquete certificado que me enviaron desde Washington. Supuse que me lo mandaba usted.

Jim rió.

—Yo sólo se lo envié. En realidad, me lo hizo llegar Barry Hedger. Dijo que el piloto del helicóptero colombiano que lo persiguió quedó muy impresionado por su manera de pilotar el avión.

Cat sonrió.

—También conseguí mi licencia de piloto. Ahora estoy practicando el vuelo por instrumentos.

—¿Ya ha empezado a trabajar de nuevo?

—En ese sentido todavía no sé lo que quiero hacer. Supongo que simplemente actuaré como consejero de la empresa.

—¿Y dice que la señorita Greville también está aquí?

—Sí, ha estado aquí todo el tiempo. Ayudó muchísimo a Jinx. Se llevan muy bien.

—Y ustedes dos, ¿qué harán?

—Supongo que nos casaremos antes de que pase demasiado tiempo, pero aún no nos hemos decidido.

Jim cambió de posición en el sillón.

—Estuve estudiando el informe del FBI de la señorita Greville. Está lleno de estupideces al estilo Hoover, pero nada importante. Además, ya no existe; yo mismo lo destruí. También la hice sacar de la lista de sospechosos de inmigración y de la aduana. Ya no la harán sufrir más en los aeropuertos.

—Gracias, Jim, se lo agradezco... eso y todo lo demás. Si no fuera por usted, nunca habría encontrado a mi hija.

—De nada. Me alegro de haberle sido útil.

—No me he enterado de lo que sucedió en la jungla después de irnos. Estuvimos en Bogotá sólo el tiempo necesario para conseguir un vuelo a los Estados Unidos.

—Hubo un tiroteo, pero, como Prince y Vargas habían muerto, no opusieron una resistencia organizada. Los colombianos destrozaron el lugar y mataron a dos docenas de personas. Detuvieron a casi todos los que pagaron la concesión para convertirse en distribuidores de droga. En este momento están en prisiones colombianas y pasará mucho tiempo antes de que vuelvan a ver la luz del sol.

—¿Y encontraron el dinero?

—Justo a tiempo. Los soldados estaban recorriendo el edificio principal antes de prenderle fuego cuando oyeron que alguien golpeaba una pared en la sala de radio.

Cat lanzó una carcajada.

—Ya sé quién era. Dell y yo lo metimos allí.

—En ese cuarto había más de setenta millones de dólares —aclaró Drummond—. A partir de ahora la Unidad de Ayuda contra el Narcotráfico no tendrá tantos problemas de presupuesto. —Hizo una pausa—. Lamento lo de su hijo, Cat. De haber sabido que estaba allí, por lo menos hubiéramos rescatado su cadáver para entregárselo. Me temo que lo enterraron en la fosa común, con los demás.

—Así está bien —dijo Cat—. Katie en el mar, Dell en la jungla.

Tal vez sea mejor que Jinx y yo no tengamos tumbas para visitar.

Drummond asintió y se puso de pie.

—Bueno, será mejor que no pierda mi avión.

—¿Puedo llevarlo hasta el aeropuerto?

—No, he alquilado un coche.

Cat se detuvo.

—Bueno, antes de que se vaya, quiero que conozca a Jinx y a Meg. Sobre todo a Jinx.

, Guió a Drummond hasta la terraza. Desde allí se veía a las dos mujeres jugando en la pista.

Drummond se detuvo y apoyó una mano sobre el brazo de

Cat.

—Ya está bien —dijo.

—¿No quiere conocerla.? —preguntó Cat.

Drummond consiguió sonreír.

—Si no le importa, simplemente quería verla de lejos. —Se quedó un instante mirando a Jinx y después se volvió y entró en la casa, frotándose los ojos.

Cat lo acompañó hasta la puerta.

—Nunca podré agradecérselo bastante —dijo.

A Drummond le tembló la voz.

—Me basta con haberla visto —dijo.

Cat permaneció en la puerta mientras Drummond se encaminaba hacia su coche, lo ponía en marcha y se alejaba. Volvió a entrar en la casa y se dirigió a la terraza donde se quedó parado en el lugar donde había estado Drummond. Tiene razón, pensó mientras miraba a Jinx, que estaba sacando. Basta con verla.