Nadie salió nunca del «racket» más que del modo como lo hizo Kid Vanilla, con los pies hacia adelante.

La vida del gángster es efímera. Las ametralladoras interpretan la obertura y la Muerte dirige la orquesta.

Burbujas Deegan, como tantas otras muchachas, se dejó seducir por la fascinación de una vida de aventuras sin cuento, una existencia fastuosa y erizada de peligros. Varias veces la Parca rozó su cuello con la afilada hoja de su guadaña, hasta que un día…

Burbujas Deegan es una de las pocas «gun-molls» que ha vivido lo suficiente para contar su historia y aquí la tenéis. Tal vez no aprobéis su modo de vivir, pero no tendréis más remedio que admirar su lealtad, su bravura y su estricta adhesión a los preceptos de un código que era el de los suyos.

«La única que sobrevivió» os proporcionará unas horas de aventuras escalofriantes, poniéndoos en estrecho contacto con esa raza especial de hombres que viven al margen de la ley: los «racketeers» y «gunmen», que nosotros conocemos bajo el apelativo genérico de «gángsters».

Stuart Palmer

La única que sobrevivió

Las Novelas de la Palma - 44

G. P. Policiaca - 53

ePub r1.1

Titivillus 12.03.2022

Título original: The Ace of Jades

Stuart Palmer, 1958

Traducción: D. Martínez Sagrera

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

AL LECTOR

Al lector

Nadie salió nunca del «racket» más que del modo como lo hizo Kid Vanilla, con los pies hacia adelante.

La vida del gángster es efímera. Las ametralladoras interpretan la obertura y la Muerte dirige la orquesta.

Burbujas Deegan, como tantas otras muchachas, se dejó seducir por la fascinación de una vida de aventuras sin cuento, una existencia fastuosa y erizada de peligros. Varias veces la Parca rozó su cuello con la afilada hoja de su guadaña, hasta que un día…

Burbujas Deegan es una de las pocas «gun-molls» que ha vivido lo suficiente para contar su historia y aquí la tenéis. Tal vez no aprobéis su modo de vivir, pero no tendréis más remedio que admirar su lealtad, su bravura y su estricta adhesión a los preceptos de un código que era el de los suyos.

«La única que sobrevivió» os proporcionará unas horas de aventuras escalofriantes, poniéndoos en estrecho contacto con esa raza especial de hombres que viven al margen de la ley: los «racketeers» y «gunmen», que nosotros conocemos bajo el apelativo genérico de «gángsters».

CAPITULO PRIMERO

Capitulo primero

—¡Es mi hombre! Tra, la, la, la, la… ¡Es mi hombre! —tarareé orgullosamente mientras me pintaba los labios frente al espejo del lavabo de señoras.

De repente noté que las largas uñas de Mimí se incrustaban en mi hombro derecho y la oí exclamar con voz ronca:

—¡Óyeme, mocosa! Ese tipo no es para ti… ¿Entiendes? Estás jugando con fuego… En primer lugar ese hombre no es lo que tú crees. Es un gángster. Además…

Volví la cabeza. Mimí estaba masticando furiosamente su «spearmint» y sus enormes pupilas de un precioso color violeta se habían contraído hasta adquirir el tamaño de cabezas de alfiler. Era casi un pie más alta que yo, pero no me dejé achicar y acerqué mi rostro al cuyo.

—¿Por qué has de meterte siempre en lo que no te importa, juagarza?

Al mismo tiempo alcé la mano y le di una bofetada con todas mis fuerzas. Antes de que ella pudiera replicar a mi agresión salí apresuradamente a la pista de baile y continué dando vueltas con la misma pareja que había abandonado poco antes. En los brazos de aquel hombre parecíame que danzaba por encima de las nubes.

Olvidé que estaba arrugando lastimosamente los tickets amarillos que Johnny me había dado. Olvidé que no era más que una de tantas «taxi-girls», obligada a bailar con quienquiera que se le antojara hasta que se le agotaran los tickets. Era mi primera semana de «trabajo» y ni siquiera me daba cuenta de que aquello fuese un trabajo.

Johnny era tan alto, tan fuerte… Y tenía un cabello tan rizado tan negro…

Me importaba un comino su profesión. Después de los cernícalos que me habían estado destrozando los pies a pisotones durante toda la tarde, Johnny era un ensueño de pareja.

—Todavía no me has dicho cómo te llamas, chata —murmuró Johnny— y me gustaría saberlo.

Le contesté que me llamaba Elsie Deegan y él susurró:

—Elsie no es un nombre adecuado para una chica como tú. Te llamaré «Burbujas». ¿Quieres ser mi novia?

—No digas tonterías —respondí.

Pero interiormente me sentía en la gloria. Era como una película. Una semana antes no era más que una mocosuela de dieciséis años, condenada a reclusión perpetua en la escuela superior, a menos que alguien prendiese fuego al edificio. Ahora me había convertido en una verdadera dama con un precioso traje de noche y tenía a mi lado a un hombre de verdad que deseaba que fuese su novia.

Y todo porque mi padre se había marchado de casa y yo no había podido continuar mis estudios, viéndome obligada a buscar trabajo.

¡Qué contenta estaba de haber elegido Dreamland, en vez de solicitar un empleo como taquimeca en una oficina o como obrera en cualquier fábrica, donde no habría ningún chico que valiera la pena!

Al cabo de un rato, Johnny se paró en seco, pero no me soltó la mano.

—¿Estás cansada, Burbujas? —me preguntó.

Contesté afirmativamente. No había perdido un solo baile y todavía faltaban dos horas para cerrar.

—Vámonos y tomaremos un piscolabis por ahí —propuso.

—Lo siento, Johnny, pero no puedo… Dos horas significan cinco dólares en tickets y Beefy Smith, el gerente, no me lo permitiría… Tengo que ganarme la vida…

—Eres una novata —masculló Johnny—. Ese problema tiene fácil solución… ¡Mira!

Sacó un fajo de billetes tan grande como mi puño, separó uno de cinco dólares y adquirió el derecho a que le dedicara exclusivamente el resto de la noche.

—En cualquier parte estaremos mejor que dando vueltas y más vueltas aquí entre toda este serie de cernícalos.

Antes de darme cuenta de su propósito bajaba con él la escalera…

—¡Un momento, Johnny! —exclamé—. Quiero saber a dónde me llevas.

—Ya te enterarás —respondió él, guiñando un ojo.

En la puerta nos reunimos con varias parejas que nos estaban esperando. Subimos a un taxi con gran algazara y poco más tarde el vehículo se detuvo junto a la acera y todos nos apeamos.

El ascensor nos transportó al cuarto piso.

Las dos habitaciones de que se componía estaban llenas de gente; por lo menos así me lo pareció. Johnny me dió a beber algo antes de que me quitara el abrigo. Hacía calor allí y la bebida me gustaba. Comenzamos a bailar, al compás de una desenfrenada música que transmitía la radio desde una boîte de moda.

—Tendrás que avisarme cuando den las doce —advertí a Johnny— ya que no tienes derecho a que esté a tu lado más que hasta esa hora y he de volver a casa… Si no lo hiciera, mamá se intranquilizaría.

Él me prometió que lo haría así y poco más tarde empezaron a desfilar nuestros amigos, anunciando que iban a continuar la juerga en Harlem. Sólo quedamos Johnny, yo y otras tres parejas. Recuerdo que uno de los íntimos de Johnny era un individuo de pequeña estatura, pero muy chistoso, que se llamaba Eddie y que estuvo tomándome el pelo hasta que Johnny se enfadó y le mandó a paseo. Sin embargo, a mí no me molestó que me llamara cosas tan poco graciosas como «la doncella de los cuatro minutos». Nada me molestaba mientras estuviese bailando con Johnny.

En uno de los bailes le llevé a un rincón y le pregunté en voz baja:

—Quiero saber dos cosas, Johnny… En primer lugar, qué es un gángster… Y luego, qué hora es.

Johnny me miró a los ojos y rompió a reír.

—Un gángster, Burbujas —contestó— es el que vive dando a los demás clases de cultura física… Así.

Levantó ambos brazos por encima de la cabeza, como si hiciera ejercicios gimnásticos.

La respuesta me devolvió la tranquilidad.

—¿Y la otra pregunta?

Él consultó su reloj de pulsera y replicó:

—Son las once.

Me pareció que mentía, pero no pude comprobarlo hasta poco más tarde, cuando le cogí el brazo inesperadamente y miré la esfera del cronómetro. Era bastante más de media noche.

—Tengo que marcharme a casa —anuncié.

Johnny se echó a reír.

—No puedes irte todavía, Burbujas. Tienes que continuar bailando conmigo. Somos jóvenes y debemos aprovechar las pocas ocasiones que la vida nos brinda de ser felices… ¿Te atreverías a estropear esta noche tan maravillosa dejándome plantado?

—Tengo que marcharme a casa —insistí.

—¿Por qué quieres irte tan pronto, amor mío? —susurró a mi oído.

—Me gustas mucho, Johnny —respondí—, pero he de volver a casa inmediatamente.

Mi respuesta fué maquinal. Ni siquiera pude entender lo que él me estaba diciendo. Mi única idea era regresar a casa cuanto antes.

Me puse rápidamente el abrigo y Johnny no tuvo más remedio que coger su sombrero.

—Te acompañaré —dijo.

Y los otros estallaron en carcajadas, como si se tratara de una cosa graciosísima.

En el primer tramo de la escalera, Johnny, que me llevaba cogida del brazo, me soltó repentinamente y se quedó tieso como una estatua. Mimí, con las pupilas llameantes de cólera, se hallaba ante nosotros.

—Ya sabía que te encontraría aquí, sabandija —gritó, dirigiéndose a mí—. Traías de quitarme a mi hombre, ¿oh? Ahora te voy a enseñar a traicionar a una compañera…

Miré a Johnny, que se mantenía callado y quieto. Pronto comprendí el motivo. Mimí acababa de sacar algo de su bolso y este algo no era la polvera ni el lápiz de los labios, sino un revólver.

El alcohol y la indignación borraron de mi mente cualquier vestigio de prudencia y me lancé sobre Mimí antes de que apretara el gatillo.

¡Bum!

Sonó un disparo ensordecedor, como si un cañón hubiese reventado junto a mi oído y tuve la sensación de que me hundía en un abismo negro y sin fondo.

Me desperté con un violento dolor de cabeza y me encontré en un coche en unión de otras personas. Mimí no estaba con nosotros.

Johnny me sostenía en sus brazos y Eddie y otro muchacho miraban hacia atrás.

—¿Adónde vamos? —pregunté.

Y sin esperar respuesta, añadí:

—No quiero ir a tu casa. Quiero volver a la mía.

—No digas tonterías, nena. Ya no puedes volver a tu casa. Tienes que esconderte.

—¿Esconderme? ¿Por qué?

—Para que no te encuentre la policía… Si te echaran mano te llevarían a la sombra para una larga temporada.

—¿Por qué? —balbucí.

—Por asesinato:

Quedé petrificada. Los vapores que nublaban mi cerebro se habían desvanecido y comenzaba a comprender.

—Yo no he matado a nadie —tartamudeé.

—Lo sé —contestó Johnny—. Pero Mimí apretó el gatillo un instante después de haberte lanzado sobre ella… Fué una suerte que escaparas sin más herida que el chichón que te hiciste en el coco al aterrizar sobre el último escalón. Mimí recibió un balazo en uno de sus preciosos ojos… Ahora comprenderás por qué no puedes volver a tu casa.

Los otros intervinieron entonces.

—Todos sabemos que eres inocente, Burbujas, pero la poli no creería la verdad aunque lo jurásemos de rodillas. Vale más que te quedes con nosotros, a menos que prefieras que te enchiqueren. En el mejor de los casos te llevarían a un reformatorio para mujeres, donde te pasarías el resto de la vida fregando suelos.

—Yo me cuidaré de ti, Burbujas —dijo Johnny—. Puesto que fui quien te metió en este berenjenal, estoy obligado a sacarte de él. Te esconderé en mi casa y tengo la seguridad de que a ninguno de esos malditos sabuesos se le ocurrirá ir a buscarte allí. ¿Eh, Eddie?

—Es el último lugar sobre la tierra adonde irían a cazarla —replicó el interpelado—. Nosotros nos encargaremos de poner a tu familia en antecedentes de lo ocurrido… O tal vez sea mejor que escribas una nota a tu madre para que no crea que te han secuestrado.

Poco más tarde llegábamos al domicilio de Johnny, un piso con tres habitaciones en la parte oriental del Bronx, con ascensor y todo.

Antes de que se marchara Eddie, le entregué una nota para mi madre que escribí al dictado de Johnny, en la que le decía que no se preocupara por mí.

Cuando quedé sola en el piso con Johnny, éste me miró a los ojos y murmuró:

—Necesitas beber algo, Burbujas… Estás muy pálida.

Asentí y me eché al coleto el primer vaso de whisky que probaba en mi vida, bebiéndolo como si fuese agua… Agua que se cerraba sobre mi cabeza.

A la mañana siguiente, me levanté dispuesta a confeccionar el desayuno, pero en el piso de Johnny no había cocina. No logré encontrar más que un mueble-bar con varias botellas de ginebra y cerveza de jengibre. Y aquella mañana yo no sentía el menor deseo de probar el alcohol.

Johnny abrió los ojos cuando yo entraba de nuevo en el dormitorio. En su rostro apareció una expresión de terror y le vi hundir la mano bajo la almohada. Luego exhaló un suspiro de alivio al reconocerme y exclamó:

—¡Buenos días, Burbujas!

Contesté a su salutación y hasta le dirigí una sonrisa, aunque interiormente no me llegaba la camisa al cuerpo.

—Johnny —dije—, tenemos que buscar otro piso inmediatamente y dejar éste.

—¿Por qué? —inquirió.

—Porque aquí no hay cocina y quiero ser yo misma quien haga las comidas cuando estemos casados.

—¿Casados? ¡Ah, sí! Naturalmente. Ya arreglaremos eso —agregó después de una pausa—, pero no tan pronto como tú quieres… Ni podemos mudarnos por ahora ni me es posible gestionar las licencias para el matrimonio, ya que ambas cosas servirían de pista a la policía para dar contigo… Pero cuando se olviden de ti, nena, nos casaremos… ¿Estás contenta?

Me sentí feliz, segura y protegida, pero me estremecí al pensar en mi madre, en los policías que en aquel momento estarían practicando un registro en mi casa y en las noticias que sobre el caso llevarían los periódicos.

Johnny pidió por teléfono nuestro desayuno al restaurante de la esquina. Luego se volvió a mí y me dijo que así tendríamos que alimentarnos hasta que la poli desistiera de capturarme.

Permaneció junto a mí durante todo el día, haciendo todo lo posible por alejar de mi mente toda clase de preocupaciones. Sus cariñosas palabras y dos vasos de whisky me entonaron bastante.

No poseía más vestido que el traje de noche que me había comprado el gerente de «Dreamland» para pagar con mi sueldo. Asimismo carecía de los más simples y necesarios útiles de tocador, tales como lima de uñas, cepillos, etc.

Se lo hice constar a Johnny y éste me contestó que podía considerarme afortunada por haber dado con él en una de las raras ocasiones en que estaba «en fondos». Me preguntó los números que usaba y al atardecer salió, regresando dos horas más tarde cargado con un montón de paquetes. El contenido de éstos me entusiasmó tanto, que no se me ocurrió preguntarle si había traído el periódico hasta después que hubimos terminado de cenar.

—Lo compré, pero lo tiré a la basura —contestóme, cogiéndome una mano—. No quería que leyeras las atrocidades que cuentan sobre ti. Es mucho peor de lo que había imaginado. El periodista encargado de informar sobre el caso, asegura que disparaste contra Mimí a sangre fría y que el móvil del crimen fué una disputa que tuviste con ella en «Dreamland». A continuación decía que la policía confiaba en detenerte antes de veinticuatro horas.

—Me alegro de no haber leído toda esa sarta de mentiras —repliqué, estremeciéndome de náuseas y de temor.

Las cosas continuaron así por espacio de una semana. Éramos tan felices como una pareja de recién casados. Yo zurcía los calcetines y las camisas de Johnny, le pegaba los botones y me conducía como una verdadera ama de casa. Él jamás volvía de la calle sin llevarme algo, nada caro nunca, desde luego, pero siempre bonito… ¡Sabía ser amable cuando se lo proponía!

Finalmente, llegó la noche en que me sugirió que saliera con él, asegurándome que ya había pasado el peligro de que la policía me reconociera y me detuviera. La idea me aterró y él se echó a reír al ver la expresión de mi rostro.

—No tengas miedo, Burbujas. Iremos con varios de mis compañeros y nadie se atreverá a meterse conmigo. Además, mira lo que llevo aquí.

Al decir esto, me mostró una pistola que llevaba en una funda bajo la axila izquierda.

Accedí y fuimos al «Globo Café», que no era más que un minúsculo club nocturno. Casi todos los amigos de Johnny estaban allí acompañados de sus amigas.

Eddie me preguntó al verme:

—¿Cómo está la princesita que rescatamos de las garras sangrientas del dragón policíaco?

—Mejor de lo que tú estarás como tardes en cerrar la boca —replicó Johnny amenazadoramente.

Iniciamos el baile, en el que se dió la extraña circunstancia de que no estaba permitido cambiar de pareja; es decir, que cada hombre estaba obligado a bailar siempre con la misma muchacha.

En la mesa, una de las chicas, precisamente la que acompañaba a Eddie, me miró de pies a cabeza, y comentó:

—¡Caramba, pequeña! ¡Qué traje más bonito llevas! Tuviste suerte de que Johnny diera un buen golpe la víspera de vuestro encuentro. Por lo visto se ha gastado todo el botín en adornarte.

Uno de los que estaban sentados junto a ella la cogió de un brazo violentamente diciéndole algo en voz baja. Eddie estalló en carcajadas.

Ahora sabía lo que era un gángster y me daba cuenta de muchas cosas que antes no comprendía, tales como el hecho de que Johnny no hiciera nada durante todo el día y su hábito de tener la pistola debajo de la cabecera.

Pero no me importaba que Johnny fuese un pistolero. Se había portado bien conmigo y me había sacado de un gran apuro.

La amiga de Eddie no se resignó a mantenerse callada. Probablemente estaba enfurecida porque mi traje de noche era mucho más descotado que el suyo y ponía al descubierto cosas más atractivas que las que ella podía exhibir. El caso es que cuando Johnny y yo regresábamos a la mesa después de dar unas vueltas por la pista de baile, ella se encaró con mi amigo y le preguntó:

—¿Hace mucho que no has visto a Mimí? Es extraño que la hayas olvidado tan pronto, chico. Antes no te separabas de ella.

Johnny hizo un guiño a Eddie y gruñó:

—Llévatela en seguida de aquí. El whisky se le ha subido a la azotea y le está dando demasiado a la lengua.

—Estoy diciendo la verdad —replicó ella con voz estropajosa—. Seremos muy amigas, Burbujas…, Debes saber que hubo un tiempo en que Johnny estuvo encaprichado de mí. Luego me sucedió Mimí y ahora te ha tocado a ti… Pero no te confíes. Es posible que antes de un mes Mimí o yo volvamos a ser sus favoritas… ¡Es tan caprichoso! ¡Bestia!

El último epíteto iba dirigido a Eddie, que la había cogido de un brazo y la llevó casi a rastras al otro extremo de la sala.

—Volvamos a casa —propuse a Johnny.

Después de discutir durante algunos minutos, él accedió a mis deseos y emprendimos el regreso.

—¿Por qué no me dijiste que Mimí y esa charlatana borracha habían sido tus amigas antes que yo? —pregunté durante el trayecto.

No sé dónde me había sacado la peregrina idea de que yo era la primera mujer en la vida de Johnny, pero hasta aquella noche estaba convencida de ello.

—Pero, Burbujas —tartamudeó, buscando vanamente una excusa.

—No intentarás convencerme de que mentía al asegurar que había vivido contigo y que lo mismo puede decirse de Mimí, y tal vez de muchas otras…

—¿Quieres callarte, Burbujas?

—No, Johnny. No estoy dispuesta, a ser el juguete de nadie.

A pesar de mi indignación, en aquel momento anhelaba que Johnny me dijera que no había querido a nadie más que a mí y me estrechara muy fuerte en sus brazos.

Detúvose el coche frente a nuestra casa, nos apeamos en silencio y nos metimos en el ascensor. El mutismo de Johnny había aumentado mi furor.

Tan pronto como estuvimos en nuestro piso, Johnny se encaró conmigo.

—Es hora de que te meta un poco de sentido común en esa cabeza de pájaro —masculló.

Yo me eché a llorar como una tonta, pero no tardé en dominarme y después de enjugarme las lágrimas repliqué:

—Me engañaste, Johnny, pero ahora sé bien a qué atenerme… Sé que no eres profesor de cultura física, como pretendías, sino un vulgar pistolero, un bandido, un criminal…

—¿De veras?

Johnny me cogió el brazo con fuerza y agregó:

—Puesto que sabes todo eso, puedo enseñarte algunas cosas más… ¿No te has dado cuenta de que todos mis amigos se han estado riendo de ti esta noche? Te las das de lista y eres más estúpida que una vaca.

Levanté la cabeza y me pareció que estaba ante un desconocido. El que así hablaba no podía ser mi Johnny.

—¿Quieres saber la verdad? —prosiguió—. Pues bien, la sabrás… Mimí está tan viva como cualquiera de nosotros. Cayó rodando por la escalera contigo pero ella ni siquiera recibió un chichón… Por eso no quise que leyeras los periódicos al día siguiente. Lo inventé todo para obligarte a que te quedaras conmigo… ¿Comprendes ahora?

Me tambaleé y tuve que asirme a él para no caer al suelo. Johnny debió arrepentirse de lo que acababa de revelarme, pues su acento se dulcificó al añadir:

—Obré así porque te quería, nena, porque te quiero. Y si no te revelé la verdad, fué porque temía que me abandonaras…

La habitación daba vueltas a mi alrededor. Me solté de Johnny y me dejé caer en una silla.

¡Cómo se había burlado de mí! Todo había sido una artimaña para obligarme a permanecer a su lado, a convivir con él. ¡Que triste resulta llegar al convencimiento de que el hombre a quien hemos entregada nuestro amor no es más que un canalla!

Poco a poco fui recobrando el control de mis nervios. Johnny estaba intranquilo y paseaba por la habitación de un lado a otro como una fiera enjaulada. No sabía cómo yo lo tomaría y su modo de proceder colmó la medida.

—¿Qué piensas, Burbujas? —preguntóme, deteniéndose de pronto frente a mí.

Alcé la vista y contemplé su rostro apolíneo y sonriente. ¿Le amaba todavía? No habría podido contestar a esta pregunta.

Mi indecisión pareció sorprenderle e insistió.

—Anda, nena. No lo tomes así. Después de todo no ha sido más que una broma.

—Conque una broma, ¿eh? —exclamé, trémula de furor—. ¡Pues ahí va eso, para que sigas riéndote!

Y le tiré a la cabeza un enorme cenicero de bronce que había sobre la mesita junto a la silla en que yo estaba sentada.

Mi puntería fué certera y Johnny se desplomó como un pelele. Empaqueté todas mis cosas, incluyendo las dos pistolas de Johnny y luego me arrodillé junto a él para examinarlo. Tenía una herida en la frente, pero no parecía ser cosa de importancia pues respiraba normalmente.

Los rizos negros que yo había acariciado tantas veces estaban teñidos de púrpura. Por un instante tuve el impulso de lavarle la cara manchada de sangre, pero logré sustraerme a la tentación, diciéndome que ya era hora de dejar de comportarme como una niña sensiblera.

CAPITULO II

Capitulo II

Me llevé la propia maleta de Johnny atestada con todo cuanto me había comprado en aquellos días. Al llegar a la calle tuve que enfrentarme con el problema de mi próxima meta.

¿A dónde iría? A mi casa no podía ser. Habría tenido que dar a mi madre demasiadas explicaciones y tenía la seguridad de que no habría creído una palabra de lo que le contara. Por otra parte, no quería ir a ningún lugar donde Johnny pudiese encontrarme de nuevo. «Dreamland» quedaba también descartada.

Hacia el sur las luces de la ciudad se reflejaban en el firmamento. Tomé el metro y luego un expreso. Era el adiós definitivo de Bronx.

Ignoro qué fué lo que me hizo detenerme ante el Club Gerda. Tal vez fuese el resplandor de su anuncio luminoso lo que me atrajo al salir del metro, al norte de Times Square.

Dije al encargado del ascensor que quería ver al gerente y el muchacho debió confundirme con alguna de las chicas del conjunto.

—Giovanni está en su despacho —contestó—. Sígame.

Giovanni… Tuve la impresión de que no era la primera vez que oía aquel nombre. Eché a andar detrás de mi guía y después de recorrer un largo pasillo con puertas a ambos lados nos detuvimos al llegar al fondo.

El encargado del ascensor entró el primero y casi inmediatamente oí una voz chillona que gritaba:

—¿Cómo diablos se te ha ocurrido traer una mujer aquí? ¿No te he dicho ya un millón de veces.

Una pausa y a continuación la misma voz, con acento muy distinto, agregó:

—Eso es otra cosa… ¿Por qué no empezaste por ahí, mastuerzo?

Segundos más tarde se abría la segunda puerta y me encontraba frente a frente con Giovanni, un individuo corpulento, de elevada estatura, con un rostro coloradote, cabellos negros y bigote. Al verme sonrió, exhibiendo una dentadura deslumbrante.

—¡Hola, pequeña! —exclamó—. ¿A qué debo el placer de su visita?

—Mister Giovanni —dije con voz balbuceante—, necesito un empleo. No sé bailar, ni cantar… Sin embargo, confío en que podrá utilizarme como camarera o algo así.

—Siéntate, pequeña —contestó, sin dejar de mirarme—. Es posible que te lo proporcione.

Señalóme una silla y él cogió otra y tomó asiento a mi lado.

—¿Te has escapado de tu casa? —inquirió.

—No —respondí, meneando la cabeza.

—¿Has plantado a tu amigo?

—Sí. Por eso necesito un empleo. No tengo adónde ir. ¿No querrá ayudarme?

Me fué sencillísimo lograr que las lágrimas acudieran a mis ojos y resbalaran por mis mejillas. No todas las muchachas pueden disponer de un arma tan eficaz para conmover a los hombres y yo lo sabía. Vi que Giovanni no se mostraba insensible. Sacó un pañuelo y me secó suavemente los ojos.

—Está bien, pequeña —murmuró—. No te desesperes. Haré lo posible por complacerte.

Me rodeó con sus brazos, puede que para consolarme, aunque también es posible que lo hiciera con otra intención. Yo le dejé hacer durante un minuto y luego alcé la cabeza y le miré a los ojos.

—¿Me dará el empleo? —pregunté.

Giovanni se levantó.

—¡Claro que sí, pequeña! Eres mucho más inteligente que cualquiera de las mujeres que he conocido hasta ahora. Esas lágrimas habrían engañado a cualquiera. Te daré un empleo, pero no porque lo necesites…

Sonrió y yo le devolví la sonrisa.

—Ya lo creo que lo necesito. No habría recurrido a las lágrimas de no ser así.

Giovanni sacó un billete y me lo entregó.

—Aquí tienes esto como anticipo. Empezarás mañana noche a las once. Tu trabajo consistirá en vender cigarrillos a los clientes, vestida con un traje de playa y procurando no tener nunca cambio. Podrás quedarte con la mitad de las propinas. Confío en que sabrás desempeñar perfectamente tu cometido. No es difícil y te desenvolverás bien. Además, con tus hechuras y tu inteligencia estoy seguro de que llegarás muy lejos…

—Adiós, míster Giovanni. Muchas gracias por todo.

—Espera un momento.

Vino hacia mí y me cogió en sus brazos. Yo no ofrecía resistencia y quedé inmóvil, resignada a sufrir lo que presentía que iba a suceder. En sus manos habría sido algo tan frágil como una pipa de arcilla.

Pero mi intuición me engañó, pues lo que hizo Giovanni fué sacar un revólver tan grande como un mortero y apuntarme al pecho al mismo tiempo que decía:

—Esto es lo que te espera si me juegas una mala pasada… Y esto —agregó, guardándose el revólver y besándome en los labios—, lo que te daré si eres buena.

Como lo esperaba, no me produjo sensación. Después de todo no había resultado muy difícil conseguir un empleo.

Tres noches después era una cigarette-girl tan experta como cualquiera de las que llevan cinco años tomando un billete de diez dólares por una cajetilla de Luckies y diciendo:

—Gracias, guapo.

El club era una verdadera «boîte» con una orquesta de hot, unos cuantos artistas de variedades y una pista de baile para los clientes donde apenas cabían seis parejas.

En cuanto a los asiduos, se componían de gente de diversas categorías. Los pueblerinos se mezclaban con los hijos de familias adineradas y con otros muchachos de modales corteses que hablaban en voz baja no empleando más que un lado de la boca y echando frecuentes miradas a la puerta.

Giovanni no había vuelto a ocuparse de mí desde que me diera el empleo. Él estaba siempre en su despacho y no aparecía en el local. Dizzy Monahan, el director de la orquesta, era una especie de maestro de ceremonias y me llamaba Burbujas con una familiaridad que yo no le había autorizado. La dueña del negocio, Gerda Beale, cuyo nombre llevaba el club, era una ex estrella de comedia musical con la voz de un ángel nostálgico y la disposición de una cómica fracasada.

Todo cuanto hacía era sentarse al piano y cantar a media voz canciones lánguidas que interrumpía de vez en cuando para saludar a gritos a los clientes asiduos. A las tres de la mañana el alcohol se le subía a la cabeza y se dedicaba a lanzar insultos a los espectadores, insultos que éstos acogían con ruidosas carcajadas.

Gerda no parecía darse cuenta de mi presencia más que cuando me acercaba a la puerta del pasillo que conducía al despacho de Giovanni. Entonces me daba a entender con gestos y aspavientos que yo no era allí más que una asalariada indigna de aproximarme a su ídolo.

Pero lo esencial era que yo me había librado de Johnny, o, por lo menos, así lo creía, y recibía puntualmente mi participación, del cincuenta por ciento en las propinas, que ascendía a más de veinte dólares cada noche, sin contar lo que escondía, que era mucho a veces. En trabajos de esta clase no se puede exigir mucha honradez.

Aquella noche parecía ocurrir algo anormal. Había observado que varios hombres entraban y salían por el pasillo que conducía al despacho de Giovanni. Todos ellos eran individuos de aspecto siniestro, que llevaban la mano derecha embutida en el bolsillo de la americana. La atmósfera del club parecía cargada de electricidad.

Se acercaba la hora de cerrar y yo me disponía a dejar la bandeja y a ponerme el traje de calle cuando, al pasar junto a Dizzy Monahan, éste me hizo un guiño para que me acercara a él. Cuando estuve a su lado me tomó un paquete de cigarrillos y mientras encendía uno de ellos con la cerilla que yo sostenía entre mis dedos, murmuró en voz muy baja:

—Sube a ver a Giovanni y dile que acabo de recibir noticias de allá arriba. Puedes añadir que el asunto cuajó, pero que hay que tener cuidado porque tenemos un poli en la sala… ¿Entendido?

—Entendido.

No me molesté en averiguar cuál era el policía y fingiendo indiferencia di otra vuelta por la pista, llegué a la puerta del pasillo y subí rápidamente la escalera. Un minuto más tarde estaba llamando con los nudillos a la puerta del despachó de Giovanni. Oí voces dentro pero nadie contestó a mi llamada. Insistí con el mismo resultado y, ya impaciente, di media vuelta al pomo de la cerradura y entré.

Giovanni tenía cogida a Gerda por ambas muñecas y le decía rechinando los dientes:

—Como vuelvas a emborracharte y a armar escándalo te voy a poner la cara que no te va a conocer ni…

Interrumpióse al verme y agregó:

—¿Qué buscas aquí, pequeña?

—Perdóneme, mister Giovanni. Le traigo un recado de Dizzy Monahan.

—Lárgate —ordenó a Gerda, que salió, después de dirigirme una mirada homicida—. ¿Qué recado es ése? —añadió, cuando la puerta se hubo cerrado.

—Monahan dice que ha recibido noticias de allá arriba… Que el asunto cuajó, pero que hay que tener cuidado porque hay un poli en la sala.

Giovanni se dejó caer en una butaca y exclamó:

—¡Esa es una noticia estupenda, bebé! Llegaste a asustarme con ese aspecto de terror que traías… Y la verdad es que si el negocio ha cuajado he ganado cincuenta billetes de los grandes… ¿Comprendes, chiquilla? No te preocupes por el poli. Ni él ni ninguno de sus compañeros podrá probar mi participación en el asunto. Tenemos que celebrarlo.

Me sirvió un vaso del Scoth más suave que he probado en mi vida y él se echó al coleto dos «dobles» en rápida sucesión.

—Me voy a mi habitación, mister Giovanni. Me caigo de sueño.

—No, no… Espera.

Leí en sus ojos lo que estaba pensando y me horroricé. Como una loca me dirigí a la puerta, la abrí… y en el marco apareció Johnny con una pistola en la mano.

¡Sí! No era una ilusión de mis sentidos. Se trataba realmente de Johnny, de mi Johnny… Traía la frente vendada y una expresión siniestra en los ojos negros.

—¡Oh, Johnny! —exclamé—. ¡Gracias a Dios que has venido!

—Tendré que leer la cartilla a los que vigilan la puerta trasera —masculló Giovanni furioso—. Guárdese ese juguete, jovencito. Con esas cosas no se debe jugar.

El rostro de Johnny estaba blanco como el mármol. Mordióse los labios y me miró. La pistola que esgrimía apuntó ahora hacia mí.

—¡Al fin te he encontrado, Burbujas! —cuchicheó—. Prepárate a recibir tu merecido, víbora…

—¡Oh, Johnny! ¡Sálvame! ¡Sácame de aquí!

Él vino a mi lado y me rodeó la cintura con la mano izquierda.

—Está bien. Te perdonaré por esta vez y te llevaré a casa, pero como vuelvas a repetir la hazaña te rellenaré el cuerpo de plomo aunque te arrastraras a mis pies… Vete haciendo a la idea de que eres mía, sólo mía.

—Lo sé, Johnny, mi Johnny —balbucí.

Giovanni asistía a la escena con los brazos levantados y los labios contraídos en una sonrisa irónica.

—Ahora que has hecho las paces con tu amiguita, muchacho, llévatela a casa cuanto antes —sugirió—, pero no utilices la escalera posterior… Podrías recibir una sorpresa… Es preferible que bajéis en el ascensor.

Johnny se volvió a él con el rostro encendido.

—No necesito consejos, buey piojoso. Has intentado arrebatarme a una mujer que me pertenece… Debería agujerearte la barriga y enviarte de una vez al infierno…

—Si lo hicieras te arrepentirías, muchacho. ¿Has visto alguna vez lo que una ametralladora puede hacer con un hombre? Las balas te partirían en dos como una sierra. Reprime tu cólera y márchate antes de que vengan mis muchachos.

—Me voy, Giovanni, pero como no me fío de ti tú me acompañarás. Echa a andar hacia el ascensor y procura sonreír.

Aquello parecía una película, pensé. Pero la realidad era que no me sentía muy tranquila. Tal vez estuviese demasiado cansada para apreciar en su justo valor la valentía de Johnny al meterse por mi causa en la boca del lobo, mas la verdad era que me habría gustado hallarme a cien millas de allí.

En aquel momento, como en una película también, llamaron a la puerta.

Giovanni se encogió de hombros. Johnny masculló entre dientes:

—¡Abre en seguida!

Y se escondió detrás de la enorme mesa escritorio.

Yo misma abrí la puerta y retrocedí sorprendida al ver entrar: por ella a un desconocido con aspecto de polizonte, el sombrero ladeado y un cigarro apagado en la comisura izquierda de la boca.

—Lamento importunar, Giovanni, pero tengo que hablar con usted… Supongo que no estará enterado de que se han encontrado dos camiones de los que se dedican al transporte de bebidas en las inmediaciones de Grand Concourse. Sus conductores habían sido asesinados y la mercancía había desaparecido.

Giovanni se encogió de hombros.

—¿De quién son esos camiones? —inquirió.

—De Dutch Schlegel… Lo sabe usted tan bien como yo.

—¿Por qué había de saberlo? Puedo probar que he estado aquí toda la noche en compañía de una amiga…

—De una amiga, ¿eh? Si era ésta, Giovanni, le envidio. ¿Quién diablo está escondido ahí?

La pregunta fué ocasionada por el ruido que Johnny acababa de hacer detrás de la mesa.

—¡Salga ahora mismo! —ordenó autoritariamente el polizonte, acercándose resueltamente a la mesa.

En aquel preciso instante sonó un estruendoso disparo. Johnny, con el rostro palidísimo apareció al otro lado de la mesa esgrimiendo la pistola humeante con la que había disparado contra el agente. El olor acre de la pólvora me hizo estornudar y cuando pude observar lo que ocurría a mi alrededor vi que el infeliz policía yacía inmóvil en el suelo con un orificio sangriento entre los dos ojos.

—¿Por qué has hecho eso, estúpido? —masculló Giovanni furiosamente.

—No tu… tuve más re… remedio —balbució Johnny, temblando como una hoja.

Procedente de abajo llegó a nuestros oídos el agudo pitido de un silbato de alarma que rasgó el silencio de la noche. El rumor de pasos precipitados en el pasillo siguió al primer sonido.

—Me llevarán a la silla eléctrica si me cogen —murmuró Johnny.

Acercóse a mí y creí que se disponía a huir conmigo, pero me equivoqué. El valiente Johnny, el heroico Johnny, se limitó a ponerme en la mano la pistola homicida y echó a correr como un conejo escaleras abajo, utilizando la salida posterior.

Permanecí durante algunos segundos con el arma en la mano, petrificada por el acto inesperado del que había creído mi salvador. El rumor de pasos se percibía cada vez más distintamente. Como un alarido oímos el grito desgarrador de la sirena de la patrulla volante.

De repente Giovanni reaccionó, arrancó la pistola de mis manos y la arrojó por la ventana, cerrando luego la puerta de un puntapié. Finalmente se acercó a la chimenea, oprimió un botón disimulado en la obra de mampostería y un trozo del muro giró lentamente sobre ocultos pivotes.

—Métete ahí, pequeña. Encontrarás una escalera que conduce a la calle. Lárgate de la ciudad cuanto antes y buena suerte.

Cerróse el panel detrás de mí y en las profundas tinieblas que me rodeaban, oí la voz de alguien que increpaba violentamente a Giovanni. Asustada, bajé a toda prisa los escalones, salí a la calle y subí a un taxi.

Mi cerebro parecía un torbellino aquella noche. Pero a pesar del miedo que sentía no salí de la ciudad. No habría podido. Estaba dispuesta a quedarme aunque me costara la vida.

No pensaba en Johnny, naturalmente. El canalla había hecho desvanecerse con su conducta hasta el más leve vestigio del amor que por él había sentido. No era más que un cobarde. Había intentado hacerme cargar con el mochuelo. De no haber sido por Giovanni me habrían sorprendido con su pistola en la mano y el policía muerto a mis pies… ¡Si no hubiese sido por Giovanni!

CAPITULO III

Capitulo III

A la mañana siguiente leí en la prensa que Giovanni había sido detenido e incomunicado bajo la acusación de homicidio premeditado en la persona del agente de policía Sam Ballard. El periodista autor del artículo desempolvaba todo su sucio pasado y publicaba fotografías de tres mujeres que pretendían ser sus esposas y de otras muchas que no pretendían nada. Habían sometido a Giovanni a un interrogatorio minucioso, sin conseguir hacerle confesar.

En sus respuestas no mencionó a Johnny ni a mí. Declaró que había oído el disparo y acudió corriendo, hallando en su despacho él cadáver del agente. No había visto entrar ni salir a nadie. Esto era todo cuanto sabía.

Regresé al club a coger mis cosas, pero no entré porque advertí a tiempo que había dentro un policía. Tampoco fui a la cárcel a solicitar «comunicación» con Giovanni, aunque me habría gustado hacerlo.

Obtuve un empleo en una casa de modas de la calle Cincuenta y Siete y me dediqué a leer diariamente la prensa.

De la primera página, el «caso Giovanni» fué publicándose paulatinamente en cada una de las sucesivas hasta llegar a la quinta, en la que apenas se le concedían diez líneas. Finalmente dejó de aludirse a él.

Todo el mundo parecía haberse olvidado de Giovanni excepto yo. Me enteré de que Dizzy Monahan y su orquesta habían firmado un ventajoso contrato con un club nocturno de la parte alta de la ciudad. Gerda había salido en el primer tren con dirección a Hollywood.

Al cabo de algunas semanas leí que el fiscal del distrito, considerando que no existían pruebas de la culpabilidad de Giovanni, había decretado su libertad. El asesinato de Ballard fué a engrosar el enorme montón de crímenes impunes de la ciudad de Nueva York.

Me despedí de la tienda de modas y me entregué ardorosamente a la búsqueda de Giovanni. Su club estaba cerrado y no pude encontrarle por parte alguna. Entonces determiné tirar de la lengua a Dizzy Monahan. Fui al club en que actuaba y me acerqué a él en el primer descanso.

—¡Hola, Burbujas! —exclamó al verme—. ¿Cómo te va?

—Voy pasando, chico. ¿Sabes dónde está Giovanni?

—No. ¿Qué piensas hacer cuando salgas de aquí?

—Contigo nada, Dizzy. Desengáñate de una vez. Quiero encontrar a Giovanni y tengo la seguridad de que tú sabes donde está. Por eso he venido a verte.

—Vaya, vaya. Burbujas… Por lo menos eres sincera.

—No me hagas perder el tiempo, Dizzy. Sé bueno y dime lo que quiero saber.

Aquella noche llevaba un vestido que adquirí a bajo precio en la tienda de modas en que trabajaba como modelo porque tenía un pequeño desperfecto, desperfecto que yo misma le había causado. Era largo y extraordinariamente descotado y pude comprobar que a Dizzy se le iban los ojos hacia la parte alta del vestido.

—Anda, Dizzy, dime dónde está Giovanni y lo pasarás bien esta noche.

Observé cómo se alteraba la respiración de mi interlocutor al acercarme más a él.

—Nunca he traicionado a un compañero —susurró—, pero por ti sería capaz de cualquier locura, Burbujas… Te diré donde está y podrás rellenarle el cuerpo de plomo si es ése tu propósito… Esta noche nos divertiremos en gordo y mañana…

—Mañana no, Dizzy. Tienes que decírmelo ahora mismo.

Al hablar así, apoyó mi mano, accidentalmente, en su brazo.

—Bien. Está en el Hotel Merger. Ha adoptado el nombre de mister Meyer, de Albany… Habitación número mil seiscientos cinco… Pero, por el amor de Dios, Burbujas, que no se te ocurra jamás decir a nadie cómo te has enterado.

—Te prometo ser discreta, Dizzy. Gracias… y adiós.

—Pero Burbujas… ¿No habíamos quedado en que esta noche…?

—Te dije que lo pasarías bien. Recuérdalo. No te prometí que sería conmigo.

Habitación número 1605 en el Hotel Merger. No avisé anticipadamente, sino que subí a ella, llamé a la puerta con los nudillos, di media vuelta al pomo de la cerradura y entré.

Giovanni estaba sentado en una silla junto a la ventana. A su lado, sobre una mesita, tenía una botella de whisky sin descorchar. Su rostro tenía mal color y en sus labios se dibujó una sonrisa de resignación.

—Hola, Giovanni. Tenía muchas ganas de verte para decirte que… ¡Santo Dios! ¿Qué tienes en la cara?

—La poli me estuvo golpeando con una silla para obligarme a confesar —masculló Giovanni—. Todo cuanto he pasado en la cárcel habrá de pagarlo tu amiguito en cuanto le eche la vista encima.

—Harás bien en darle su merecido, Giovanni. Pero no he venido a hablar de él, sino de ti y de mí.

—Has elegido un mal momento, Burbujas. Estoy a dos velas. En esta condenada ciudad sale muy caro comprar la libertad cuando se le acusa a uno de asesinato. He tenido que repartir todo cuanto poseía entre dos jueces, un fiscal y media docena de abogados. Me han obligado a cerrar el club, el negocio de alcohol se ha ido al infierno y ya ni siquiera me preocupa que los que me están buscando para «apiolarme» den con mi refugio… Lamento no poder ayudarte, pequeña. Lárgate.

—Nada de eso, Giovanni. No me importa que no tengas un centavo. Eres un hombre, un hombre de verdad, lo que no es ni ha sido nunca Johnny… ¿Recuerdas la proposición que me ibas a hacer la última noche que nos vimos?

—¡Sí, pero…

—No te disculpes. He venido a decirte que la acepto.

—¡Burbujas!

Su rostro se transformó en un instante. Jamás había visto en sus pupilas tanto brillo. Nuestras bocas se unieron.

—No debes darte por vencido, Giovanni, mientras te queden un par de puños, unos cuantos amigos y… yo.

—Tal vez tengas razón, Burbujas. Es cierto que entre el viejo Schlegel y ese nuevo gángster al que llaman Kid Vanilla controlan ahora todo el negocio en la ciudad, pero es posible que podamos hacer algo.

Durante los cuatro días siguientes tuve que verter en el lavabo buena parte de una caja de whisky porque Giovanni recurría al alcohol para darse ánimos. Me porté con él como una madre y después de un curso de baños turcos, barberos y masajes quedó como nuevo. La habitación del hotel se vació de los semanarios que la llenaban y empezaron a frecuentarla muchachos de rostros herméticos que, después de recibir órdenes de Giovanni, salían dirigiéndome lo que quería ser una sonrisa y no era más que una mueca.

No obstante, la situación continuaba estacionaria. Giovanni no era ya el de antes. Estaba acostumbrado a manejar mucho dinero y se encontraba como desarmado sin él.

Había un medio de hacer «pasta» rápidamente, aunque era arriesgado en extremo. Schlegel servía alcohol a Long Island y nosotros nos enteramos por donde pasaban. Dizzy que me ponía mala cara, pero que no había dicho una palabra por miedo a Giovanni, encontró un comprador para la mercancía.

Veinticinco mil dólares sería la recompensa que recibiríamos por el botín, si bien habríamos de repartirlo entre los componentes de la nueva banda de Giovanni, que carecían de la experiencia y osadía de la antigua.

Aquella noche, Giovanni envió a uno de los muchachos a que «tomara prestado» un automóvil y lo trajera a la puerta del hotel. Yo estaba dispuesta a acompañar a los expedicionarios, pero a última hora Giovanni no me lo permitió.

—Es posible que haya tiroteo, pequeña —me dijo— y estas cosas no son adecuadas para mujeres. Ya vendré a verte tan pronto como entreguemos la mercancía a Tony. Mañana a esta misma hora podrás comprarte unos diamantes como huevos de gallina.

—Tal vez lo que haya de comprar sea una corona de siemprevivas para ti —murmuré.

Salieron todos cuando oyeron sonar el claxon del coche robado. Yo esperé hasta que se hubieron perdido de vista y entonces saqué una de las pistolas de Johnny que tenía en mi maleta y la guardé en mi bolso, abandonando luego el hotel.

Minutos después alquilaba un coche de turismo, dejando una fuerte cantidad en depósito a guisa de referencia y enfilé la carretera de Long Island. No sabía conducir muy bien, ya que solamente lo había hecho un par de veces, pero el turismo era de fácil manejo y no me dió mucho trabajo.

Eran cerca de las once de la noche. Sabíamos que el camión de Schlegel había de salir del pueblo de Edgemere poco antes de la media noche y conocíamos perfectamente la ruta que debía seguir.

Giovanni y los muchachos se proponían emplear el viejo truco de obligar al conductor del camión a que se detuviera simulando una avería en el motor y atacarle, así como a los que custodiaran la mercancía cuando estuviesen desprevenidos, conduciendo luego ellos mismos el camión a la ciudad.

Esto era más arriesgado que transferir el alcohol a otro camión, pero también mucho más rápido.

Mientras el coche que yo conducía tragaba kilómetros y más kilómetros, me preguntaba qué iba a hacer en aquel asunto sin hallar una respuesta satisfactoria. Tenía la intuición de que el proyecto fraguado por Giovanni no iba a salir bien y a medida que me acercaba al punto de destino me dije que tenía que hacer todo lo posible para que la empresa fuese coronada por el éxito. Si el asunto fallaba, Giovanni podía contarse con los muertos.

Atravesé Edgemere aunque sabía que el coche de Giovanni estaba aguardando en una de sus calles para cerrar el paso al camión. Una vez que hube llegado a un camino vecinal, metí en él mi automóvil, frené y paré el motor.

Estaba bastante asustada, pero una mujer debe hacer cualquier cosa por su hombre y yo estaba convencida de que había encontrado al mío. Nada me parecía demasiado para mi Giovanni. Con los ojos de la imaginación me veía sacándole de un peligro mortal, interviniendo en la lucha que había de desarrollarse cuando ya él considerara todo perdido.

Dieron las once y media sin que pasara ningún camión. El tráfico era muy escaso en aquella parte de la carretera y ninguno habría podido escapar a mi observación. Dieron las once y cuarenta y cinco y ya empezaba a creer que nos habían engañado cuando vi los haces luminosos de dos faros que procedentes del otro lado del pueblo penetraban en éste, precisamente por las cercanías de mi puesto de vigilancia. Al aproximarse comprobé que no era uno solo, sino dos camiones, en los laterales de cuyas cajas se leía: «Transportes de Muebles Hood».

¡Dos camiones! Esto significaba que había que enfrentarse con seis o siete vigilantes armados dispuestos a todo. Pero no era menos cierto que también habría doble ganancia si lográbamos incautarnos de ellos.

Puse en marcha el cochecito de alquiler y pisé el acelerador a fondo con la idea de adelantarme a los camiones y avisar a Giovanni y a los muchachos, Al pasar junto a los vehículos comprobé que no iban más que dos hombres en cada una de las cabinas. Ninguno de ellos pareció advertir mi mirada de curiosidad. ¿Por qué habían de preocuparse de una muchacha deportista que se complacía «haciéndoles tragar polvo»?

Llegué a media milla del pueblo sin haber visto a Giovanni y los muchachos. En la creencia de que se habían retrasado por algún motivo que escapaba a mi penetración, metí el coche en un camino lateral y apagué las luces. Los camiones avanzaban lentamente por la carretera… ¡Y Giovanni y los otros sin aparecer!

Los camiones cruzaron a pocos metros de donde yo me había detenido. De repente, frente a ellos se encendieron dos faros potentes. Un enorme coche negro de seis plazas surgió de la nada. Sonó un disparo y los dos camiones se detuvieron.

La facilidad con que los conductores de los camiones se sometían me escamó y, empuñando mi pistola, eché a correr carretera adelante por si Giovanni tenía necesidad de mí.

No volví a oír más disparos, pero sí una sarta de maldiciones y gruñidos malhumorados.

—¡Qué le vamos a hacer! —masculló la voz de Giovanni—. ¡Podéis continuar, muchachos! Nos hemos equivocado de número. No hay duda de que estos camiones no contienen más que muebles.

—¡Naturalmente, amigo! —exclamó una voz desconocida—. ¿Qué esperaba usted que lleváramos? ¿Whisky? ¡Tiene gracia la cosa!

El automóvil negro se puso en marcha, perdiéndose de vista en una bifurcación de la carretera. Poco después reanudaron también la ruta los camiones después que los que los conducían volvieron a echar las lonas sobre las sillas y mesas que constituían la carga de ambos vehículos. Me extrañó que se rieran más de lo necesario y decidí convencerme por mis propios ojos de que aquellos transportes eran realmente lo que parecían.

Alguien había estado recomponiendo la tapicería de mi coche y había olvidado en uno de los asientos un paquete de tachuelas, lo que me dió una idea peregrina.

Puse en marcha el coche y dando un pequeño rodeo para no llamar la atención de la «caza», regresé a la carretera por un camino vecinal, adelantándome luego a los dos camiones cuya velocidad había disminuido sensiblemente. Conduciendo con una sola mano fui sembrando la carretera de tachuelas hasta que las terminé. Entonces desvié el coche hacia la cuneta y apagué las luces una vez más, después de frenar.

Al cabo de unos instantes pude comprobar que mi artimaña había producido el efecto requerido. Uno de los camiones hizo alto a corta distancia del lugar donde yo me había detenido y detrás de él se paró el otro. Los cuatro hombres se abstrajeron en la contemplación de una de las ruedas traseras del primer camión.

Sin titubear un instante salté del coche con la pistola en la mano y avancé cautelosamente hacia los cuatro hombres. Ninguno de ellos se atrevió a ofrecer resistencia cuando les ordené:

—¡Manos arriba, muchachos! ¡Poneos de cara al camión y no olvidéis que volaré los sesos al que vuelva la cabeza!

Obedecieron sin replicar y pude apoderarme tranquilamente de un desmontable con el que fui golpeando a uno tras otro hasta dejarlos insensibles en el suelo.

Un cacheo rápido me permitió comprobar que los cuatro iban armados. Les despojé de sus pistolas, que arrojé al otro lado de la carretera y subí a uno de los camiones. Una a una fui tirando a tierra las sillas y las mesas. Cuando la caja quedó vacía, levanté el entarimado y tuve que hacer un esfuerzo para no estallar en gritos de júbilo.

¡Allí estaba lo que Giovanni no había sabido encontrar! Abrí con el desmontable una de las cajas y me convencí de que no me había equivocado. Estaba llena de botellas de whisky, aunque su calidad dejaba mucho que desear, como pude comprobar al romper el cuello de uno de los frascos y paladear su contenido.

El resto del frasco lo derramé sobre la cabeza de una de mis víctimas a la que había golpeado menos fuertemente que a sus compañeros. La aspersión le hizo abrir los ojos y mi pistola le impulsó a levantarse.

De no muy buen grado, como es natural, accedió a transportar la carga alcohólica del camión averiado al otro, poniéndolo luego en marcha y sentándose a mi lado a mi invitación.

Sin embargo, como no quería llevar compañía al lugar a donde me dirigía, después de recorrer unos cuantos metros volví a golpearlo en la cabeza con la culata de mi pistola, abrí la portezuela de la cabina y le dejé caer en la carretera.

Dos horas más tarde, sin haber tenido el menor tropiezo, franqueaba con el camión la gigantesca entrada del almacén de Tony sito en la Segunda Avenida.

¡El éxito más rotundo había coronado mi arriesgada empresa!

CAPITULO IV

Capitulo IV

Amanecía cuando regresó Giovanni. Yo fingí dormir y observé que estaba taciturno y de pésimo humor. Sirvióse un whisky and soda que apuró de un trago. Luego volvió a llenar el vaso. El corazón se me encogió al verle tan triste.

Me desperecé, simulando un bostezo y murmuré:

—¿Has visto ya lo que te mandó Tony? Está ahí, encima de la mesa.

Nunca he visto a nadie tan contento como se puso Giovanni al ver el fajo de billetes de mil dólares. Se frotó los ojos, como si temiera estar soñando, los contó varias veces y finalmente estalló en carcajadas cuando yo le referí lo sucedido.

—¡Por los cuernos de Belcebú! —exclamó—. ¿Quién habría podido sospechar que una mocosa como tú había de darnos lecciones a todos? ¡Y yo que creía que las mujeres no servían para estas cosas!

Celebramos mi éxito con copiosas libaciones y ya nos disponíamos a irnos a la cama cuando sonó el teléfono. Inmediatamente intuí que nos iban a dar una mala noticia, pues el número de nuestro aparato no se hallaba en la guía y sólo era conocido de los miembros de la banda.

—¡Sí, Dizzy, soy yo mismo! Tony tiene razón. Ella triunfó donde nosotros fracasamos.

Una pausa y a continuación una exclamación que me puso los pelos de punta.

—¿Eh?

El tono de Giovanni había sufrido una brusca alteración. Su rostro adquirió una palidez mortal. Movió varias veces los labios sin que saliera de ellos ningún sonido y con gesto de supremo desaliento acunó el receptor.

—¿Qué sucede? —pregunté—. ¿Nos ha descubierto la poli?

—Mucho peor que eso, estúpida —masculló—. Los camiones que asaltaste no pertenecían a Schlegel, sino a Kid Vanilla, el más peligroso de los gangsters neoyorquinos, el único individuo capaz de meterme miedo en el cuerpo, pues sé que me destrozará sin más que mover un dedo. Es el jefe supremo de todas las bandas de gángsters y en estos momentos me está buscando para ajustarme las cuentas porque a ti se te ocurrió la malhadada idea de atontar a cuatro de sus hombres y robarles la mercancía que transportaban.

—Creí que te hacía un favor, Giovanni.

—Sí, ya lo sé, pero la realidad es que me has metido en un embrollo del que no sé cómo voy a salir… Dizzy me ha advertido que esté en guardia porque Kid Vanilla no tardará mucho en dar con mi escondite.

—No te amilanes, Giovanni. Después de todo, Kid Vanilla no es más que un hombre. Hazle frente…

—No tendría la menor probabilidad de salir vivo, Burbujas. Muchos lo han intentado y ninguno pudo contar lo que ocurrió. Tendré que entregarle el dinero, decirle quien compró la mercancía y si no se conforma…

Giovanni se interrumpió y quedó mirándome boquiabierto, como si fuese la primera vez que me veía.

—¿Si no se conforma? —exclamé, instándole a proseguir.

—Tú te encargarás de convencerle, Burbujas —añadió, tras echarse al coleto un vaso de whisky puro—. No me atrevo a enfrentarme con él. Serás tú quien lo haga, ya que tuya ha sido la culpa. Si eres amable con él sé que no podrá resistirse a tus encantos, pequeña. Harás del Kid lo que quieras. Tú le convencerás para que se olvide de vengarse…

En aquel momento llamaron a la puerta. Pude oír el ruido que hacían las rodillas de Giovanni al entrechocarse. Los dientes también le castañeteaban. Tuvo que apoyarse en la mesa para no caer al suelo y con gran esfuerzo tartamudeó:

—¿Verdad que serás buena y harás lo que te he dicho? Anda, abre la puerta.

—No quiero —respondí secamente.

La llamada se repitió. Giovanni, tambaleándose como un beodo, se acercó a la puerta y comenzó a descorrer nerviosamente los cerrojos, al mismo tiempo que balbucía:

—No te impacientes, Kid. Ya abro. Permíteme que te explique.

Interrumpióse al ver que en el umbral aparecía la figura de Dizzy Monahan en vez de la que tanto temía. Oí su profundo suspiro de alivio. El cobarde corazón de Giovanni reanudaba sus latidos.

—¡Caramba, Dizzy! —exclamó—. Creí que eras Kid Vanilla.

El músico sonrió y me guiñó un ojo, dándome a entender que se daba perfecta cuenta del estado de ánimo de mi amigo.

—No tardará en presentarse aquí, Giovanni —dijo—. He procurado adelantarme a él Con el fin de llevarme a Burbujas. No es prudente que ella asista a la escena…

—Ni hablar, Dizzy. Se me ha ocurrido una idea para aplacar al Kid y necesito a Burbujas para poner en práctica esa idea.

Mi sacrificio estaba decidido, por lo visto. No quise someterme sin resistencia y con un plan germinado en mi cerebro argüí:

—No creo que Kid Vanilla se presente aquí antes de que salga el sol, Giovanni, y sería contraproducente que me viese tal como estoy, sin peinar y sin arreglar… Vale más que Dizzy me consiga otra habitación en este mismo hotel donde pueda recibir los servicios de una buena peinadora y maquilladora. Así podré estar dispuesta para entrar en combate cuando me necesites.

Giovanni se rascó la cabeza y me dirigió una mirada suspicaz.

—¿Me prometes acudir en cuanto te llame? —preguntó.

—Naturalmente, querido. Si me está acuciando la curiosidad por ver de cerca a ese «coco». Te llamaré por el teléfono, interior para hacerte saber el número de mi nueva habitación. ¿Vamos, Dizzy?

Antes de que Giovanni tuviera tiempo de arrepentirse, salí de la habitación. Dizzy Monahan me siguió, preguntándome tan pronto / como la puerta se hubo cerrado tras él:

—¿Qué es lo que se propone Giovanni, Burbujas?

—Pues nada menos que «echarme» a Kid Vanilla… ¡Y yo que le había creído todo un hombre!, óyeme, Dizzy… Sé que no te soy indiferente. Aquí tienes la llave de la habitación de Giovanni. Dame la tuya y te esperaré en ella… Seré tu mujer si me llevas la noticia de que ese cobarde ha ido al infierno pasaportado por ti. Procura que el Kid no se te adelante.

La mano derecha de Dizzy temblaba como la de un azogado cuando tomó mi llave y me dió la suya.

CAPITULO V

Capitulo V

Por extraño que parezca dormí de un tirón el resto de la noche y desperté bien entrada la mañana a las voces de un vendedor de periódicos que gritaba:

—¡Lean las últimas noticias! ¡Un gángster asesinado! ¡Lean las últimas noticias!

No tenía necesidad de que me apremiaran. Mi ansiedad por leer las «últimas noticias» era enorme. No sabía si reír o llorar cuando me vestí precipitadamente y me lancé a la calle, encaminándome a toda prisa a un kiosco de periódicos.

En todos los ejemplares aparecía en primera plana y en gruesos caracteres: «AJUSTE DE CUENTAS ENTRE GANGSTERS». Cogí uno y me metí la mano en el bolsillo para pagarlo, pero la saqué vacía. No tenía ni un centavo. Había olvidado mi bolso en el Hotel Merger y en él tenía cuanto dinero poseía.

Durante algunos segundos permanecí como atontada, con el periódico bajo el brazo, mirando la mano que me tendía el dueño del kiosco para que depositara en ella los dos centavos que valía el diario.

De repente oí una voz a mi espalda que decía:

—Permítame que la saque de este apuro, señorita.

Volví rápidamente, la cabeza y me encontré frente a un individuo de anchos hombros, corpulento, con los cabellos casi blancos y agradable aspecto.

—No, gracias —murmuré.

Sin hacerme caso, el desconocido puso dos centavos en la mano del vendedor de periódicos y dijo:

—Así podrá distraerse en el camino, señorita.

—¿En el camino? —exclamé—. ¡No voy a ninguna parte!

—Se equivoca, Burbujas. Viene usted conmigo.

Y al hablar así me cogió del brazo con férrea firmeza.

—¿Quién es usted? —balbucí—. ¿Cómo es que sabe mi nombre?

El desconocido sonrió al responder:

—Soy Metzer, de la Jefatura de Policía, y tengo la obligación de conocer a mucha gente. Estaba esperándote desde hace varias horas, exactamente desde pocos minutos después que tu «amiguito» falleció cuando lo conducían al hospital, de resultas de un envenenamiento de plomo.

No me importaba que la poli me sometiera a un interrogatorio, sabiendo que nadie me podía culpar de la muerte de Giovanni.

—¿Qué es lo que quiere de mí? —inquirí por puro formulismo.

—Una cosa muy sencilla. Que explique al Comisario qué estaba haciendo en la habitación del muerto… Sé que ha pasado la noche en ella.

—¿De… del muerto? ¿Qui… quiere decir que no ha sido Giovanni, sino Dizzy Monahan el que ha caído? —tartamudeé estupefacta.

—Ahí podrás leerlo, guapa.

Eché una ojeada al diario. En efecto, la noticia que se daba del suceso rezaba así:

«Esta mañana a las seis los huéspedes del hotel Merger se desvelaron sobresaltados por un violento tiroteo. Poco después encontraron en el vestíbulo a James (Dizzy) Monahan, director de orquesta y gángster, que se debatía en un enorme charco de sangre, presentando su cuerpo no menos de diez heridas de bala. Todo hace suponer que Monahan había sostenido un duelo con el tristemente célebre Francesco Giovanni a quien busca ahora la policía, así como a una mujer, cuyo nombre se ignora, que compartía con él la habitación que el gangster ocupaba en el Merger».

La lectura de este artículo me dejó anonadada. Dizzy había perecido a manos de Giovanni y éste debería estar enterado de que yo había sido la instigadora de su fallido asesinato. Tal vez me estaría buscando para apiolarme.

Aterrada me así al brazo de Metzer.

—Está bien, polizonte —murmuré—. Llévame a la Jefatura cuanto antes.

Subimos a un taxi y mi acompañante dió al chófer la dirección de la Jefatura de Policía.

—¿Tienes miedo de Giovanni, pequeña? —preguntóme Metzer sonriendo—. ¡Bah! No te preocupes. Ese tipo tiene motivos para no querer que le echemos la vista encima. Mientras vayas conmigo estás a salvo.

—¿A salvo? —exclamé, volviendo la cabeza y observando que nos seguía un turismo negro—. ¡Cómo se conoce que no estás en mi piel! ¡Eh, chófer! ¿Es que no puedes hacer que ruede más aprisa este maldito cacharro?

Un cuarto de hora más tarde me hallaba en presencia del Comisario de policía, al que ya conocía por las fotografías que de él publicaban a menudo los diarios. Era un tipo más viejo que Metzer, con rostro afilado y lleno de arrugas. Cuando me vió meneó la cabeza con gesto apesadumbrado y me preguntó:

—¿Qué edad tienes, Elsie?

Me dió rabia que me llamara Elsie y contesté:

—No lo sé.

El Comisario se acercó a mí y, mirándome a los ojos, masculló:

—Te daré una azotaina, como se la daría a mi propia hija, si tardas más de dos segundos en responder… ¿Qué edad tienes?

—Dieciséis años —balbucí. Y era la verdad.

—¿Qué le parece, Metzer? Jamás había visto nada parecido. Puede decirse que ha salido de la cuna para venir a Jefatura. ¿No has oído hablar nunca de la ley, Elsie?

—No me acuerdo —contesté.

—¿Es que no ibas hace unos años apenas a la escuela dominical como todas tus amiguitas?

—No me acuerdo.

Y aferrándome a esta respuesta continué contestando «no me acuerdo» a cuantas preguntas me hicieron, tanto el propio Comisario como la matrona de la policía y tres o cuatro agentes que me amenazaron con hacerme saborear las «delicias» del tercer grado para terminar enchiquerándome como testigo material, sin lograr arrancarme la confesión que ansiaban. No eran tontos, no, y sospechaban que yo había enviado a Dizzy Monahan a la habitación de Giovanni con el encargo de «enfriarle», pero no lo podían demostrar. Dizzy no se había «chivado», a pesar de que todavía respiraba cuando lo recogieron del vestíbulo del Hotel Merger. Hasta los gangsters más cobardes saben morir sin delatar a sus compañeros. Rothstein es un ejemplo.

Pasó el primer día. Yo me sentía contenta de estar tras las rejas de las Tombs. Era el único lugar del mundo donde me consideraba segura. El hampa tiene un código muy estricto y yo lo había quebrantado al tratar de asesinar a mi hombre. Lo merecía, ¡quién lo duda! Pero eso no alteraba mi culpabilidad.

Transcurrieron dos días más y la estancia en el calabozo comenzó a hacérseme insoportable, preguntándome si el miedo que tenía a Giovanni no sería, después de todo, infundado, ya que él había de mantenerse oculto para escapar a la policía y a Kid Vanilla.

Al cuarto día me condujeron de nuevo ante el Comisario que volvió a interrogarme. Yo continué respondiendo con mis clásicos «no me acuerdo» hasta que, cansado, ordenó que me volvieran a mi celda hasta que recobrara la memoria.

La, matrona me anunció al verme que me estaban esperando en el locutorio, noticia que me agradó por la alteración que suponía en la monotonía de mi vida de enclaustrada, pero que al mismo tiempo me sobresaltó, temiendo que se tratara de alguien que fuese a verme en nombre de Giovanni.

Mi visitante era una muchacha casi de mi misma edad, con amplia sonrisa y cabellos rizados.

—Soy «Red» Hood, del «Evening Graphic» —dijo, presentándose—. ¿Quiere contarme la historia de su vida a razón de cinco, centavos por palabra?

La pregunta me cogió tan de improviso que tardé algunos segundos en comprender su significado.

—Pero, ¡si yo no sé escribir! —exclamé.

—Ni falta que hace. Yo me encargaré de hacerlo. Usted se limitará a firmar y a tomar la «pasta». ¿Hace?

—De acuerdo. Me hará falta la pasta para pagar a un abogado que me saque de aquí.

Red Hood me miró sorprendida.

—¿Qué está diciendo? Usted puede salir de aquí en cuanto lo desee. Hay una docena de medios para conseguirlo. Una es depositar la cantidad de dinero en que evalúen la importancia de su testimonio; otra obtener de cualquier juez que quiera ver publicado su nombre en letras de molde, y los encontrará a puñados, un mandato de habeas corpus. También puede…

—No malgaste saliva. La policía me metió aquí y no creo que me deje salir por las buenas.

En aquel momento apareció Metzer en el locutorio y mi visitante se puso en pie.

—Adiós, Burbujas —dijo—. Mañana vendré a contarle menudencias de su propia vida…

—No podrá hacerlo, Caperucita —interrumpióla Metzer—. Burbujas no estará aquí mañana.

Brinqué en mi asiento y exclamé:

—¿Quieres decir que me dejáis salir? ¿Puedo marcharme cuando quiera?

—Sí —contestó Metzer—. En realidad no es que queramos dejarte salir, sino que estamos obligados a hacerlo porque han depositado la fianza…

—¿La fianza? ¿Quién ha sido?

—Una firma de abogados de West Side. Firma aquí y podrás largarte, muchacha, aunque tu libertad no durará mucho tiempo pues la vida que has elegido te conducirá nuevamente a estas celdas en un plazo más o menos corto.

—¡Un momento, Burbujas! —intervino Red Hood—. No firmes nada todavía y acepta un consejo… Si salieras ahora es muy posible que lo lamentaras. Tú no has tenido tiempo de conocer las costumbres y pésimas intenciones de tus compañeros del hampa, mientras que yo, por mi profesión, estoy al corriente de sus manejos… Quédate por lo menos hasta mañana.

Después de esta advertencia, Red Hood se despidió con un movimiento de cabeza y se marchó.

—¿Habrá querido decir que el que depositó la fianza ha sido Giovanni? —pregunté a Metzer.

—Es posible, pero no lo creo. Giovanni tiene demasiados quebraderos de cabeza para pensar en vengarse de ti. Probablemente la intención de Red Hood es inducirte a quedarte aquí hasta que haya terminado tu biografía.

—Aunque así sea, no acepto la fianza. Supongo que no pueden obligarme a aceptarla, ¿verdad?

—Desde luego. ¿Es que estás decidida a ver tu nombre en letras de imprenta?

—¡Un cuerno! Lo que no quiero es que aparezca en la sección necrológica de los diarios.

Aquella misma noche Metzer fué a visitarme en mi celda.

—La fianza fué garantizada por Levy y Free —declaró—. Me parece que tu amiguita Red Hood tenía razón. Moe Levy es uno de los más astutos abogados del estado y sé que se encargó de la defensa de Francesco Giovanni el año pasado.

No pude dormir, sabiendo que Giovanni estaba haciendo todo lo posible para vengarse.

—Veo que seguiste mi consejo —me dijo Red Hood al día siguiente, cuando acudí al locutorio.

—Sí —asentí—, pero necesito un abogado. ¿Conoces a alguno de confianza? Podría pagarle con lo que reciba de tu periódico por utilizar mi nombre.

—Yo me encargaré de buscártelo —replicó ella—. Siempre es conveniente disponer de un letrado cuando se está en tu situación; alguien que pueda sacarte de aquí sin peligro…

Estuvimos hablando durante largo rato y me sentí muy sola cuando se marchó.

CAPITULO VI

Capitulo VI

Todavía no hacía una hora que se había ido Red Hood cuando la matrona me anunció la llegada de otro visitante y me condujo nuevamente al locutorio. Era un hombre y estaba asomado a la ventana enrejada, como si no fuera la primera vez que frecuentaba aquel lugar. Giró sobre sus talones al entrar yo y recibí una de las mayores sorpresas de mi vida.

El desconocido no tenía el aspecto de un reportero ni el de un abogado. Era alto, bien parecido, con hombros de atleta. Tal vez su único defecto fuese la frente, demasiado estrecha para el resto de su fisonomía. Entreabrió los labios en una sonrisa de complacencia y me tendió la mano.

—Soy Henry Neal —dijo—. ¿Cómo estás?

—¿Le ha enviado Red Hood? —inquirí, trabándoseme la lengua ante la expresión de sus ojos grises que parecían dotados de un extraño poder hipnótico—. ¿Es usted abogado?

—Conozco las leyes mejor que cualquiera de los picapleitos de esta ciudad —respondió—. Creo que podré ayudarte a salir de este atolladero, Burbujas.

Y continuó mirándome con aterradora fijeza, hasta el punto de que llegué a turbarme creyendo que mis vestidos resultaban transparentes para sus fosforescentes pupilas.

—Si quieres que te ayude, Burbujas, tendrás que ser sincera conmigo —añadió, con voz grave y profunda—. Contesta a esta sola pregunta… ¿Es cierto que, traicionaste a Giovanni?

—No, mister Neal —respondí—. Confieso que encargué a Dizzy Monahan que le «enfriara» —agregué, sin saber si me las había con un abogado o con un policía—. Pero lo hice porque él se proponía venderme para salvar su sucio pellejo. No soy un caballo, mister Neal, sino una mujer y ningún hombre podrá jactarse jamás de ser mi amo. Fui fiel a Giovanni hasta que él tuvo la idea de sacrificarme en aras de su libertad. Es un piojoso cobarde y no me arrepiento de haber obrado como lo hice. Es más, repetiré el intento en cuanto se me presente la ocasión.

Nunca había hablado tanto de un tirón y me sentí fatigada. Los ojos de mi visitante no se habían apartado un solo momento de mi rostro durante todo el curso de mi disertación.

—No me había enterado de esa circunstancia, Burbujas —dijo, arrastrando las sílabas— pero sospechaba que había ocurrido algo semejante. Me gusta que hayas sido tan franca, pequeña, y debo decirte que te pones muy guapa cuando estás enfadada… Acércate.

Creí que se proponía mostrarse atrevido conmigo, a pesar de lo cual obedecí, pero él se limitó a indicarme con un gesto que me asomara a la ventana. Hícelo así y vi al otro lado de la calle un sedan negro parado. Había un hombre apoyado indolentemente en el radiador y otros dos dentro.

—Ahora podrás darte cuenta, de la suerte que has tenido al ser encerrada aquí, Burbujas. ¿Sabes quién espera dentro de ese coche, armado de un fusil ametrallador?

No tuve necesidad de que me lo dijera porque reconocí en aquel preciso instante el rostro congestionado de Giovanni asomado a una de las ventanillas.

—Alguien le dijo que saldrías hoy de las Tombs y por eso está corriendo el riesgo de que la policía le reconozca y se arme el lío. Pero yo me enteré a tiempo y me propuse intervenir si el asunto lo merecía… Ahora estoy convencido de que lo merece, nena, y voy a dar la orden para que se ponga en práctica mi proyecto de liberación para ti.

Asomóse a la ventana, agitó una mano y vi que en el tejado de una casa al otro lado de la calle un hombre que había estado hasta entonces maniobrando en una chimenea abandonó su trabajo y echó a andar hacia el alero, sosteniendo en la diestra un objeto redondo y brillante.

Segundos después oíase una estruendosa detonación. Los cristales de la ventana saltaron hechos pedazos y cuando, repuesta del susto, me asomé a ella, comprobé que el sedán había desaparecido, si bien se veían algunos trozos retorcidos de lo que pudo haber sido un automóvil diseminados por la calle.

Miré a mi visitante. Su rostro no revelaba la menor emoción. Sonriendo me dijo:

—Puedes salir cuando quieras, nena. Giovanni no volverá a molestarte.

—¡Me engañaste! —exclamé—. ¡Tú no eres abogado! ¡Eres Kid Vanilla!

—Acertaste, pequeña. Pero no te engañé. Dije sencillamente que me llamaba Henry Neal, que es mi verdadero nombre, y que conozco las leyes mejor que cualquier picapleitos de la ciudad, lo que también es verdad. ¡Dentro de una hora habré pagado tu fianza y podrás abandonar este hotel. Olvida lo que has visto y ve a verme esta noche a estas señas…

Me entregó un trozo de papel, en el que escribió algo apresuradamente, y agregó:

—He de irme antes de que entre alguien a hacerme preguntas estúpidas, aunque apostaría cualquier cosa a que creerán que la causa de la catástrofe ha sido una de las bombas de Giovanni que hizo explosión prematuramente… Hasta lueguito, chata.

¡Qué hombre!

Una hora más tarde entró Metzer a anunciarme que podía marcharme y aprovechó la ocasión para endilgarme un sermón en el que, entre otras cosas, me dijo que debería abandonar de una vez para siempre la torcida senda que había elegido y casarme con un muchacho trabajador y honrado. El consejo me hizo reír. ¿Quién habría sido capaz de seguirlo después de llevar una vida como la mía?

La ropa con que me cubría había dejado ya de estar presentable. El sombrero estaba casi nuevo, pero cada una de las medias tenía una carrera tan larga como la de ingeniero de caminos y los zapatos, imitación piel de serpiente, estaban pidiendo a gritos la jubilación. Por otra parte, no disponía más que de un ligero abriguito de primavera en cuyo color rojo el sol había hecho verdaderos estragos.

Nuevamente me encontré en la calle, sin un centavo y sin amigos, a excepción del peligroso individuo que se había cruzado en mi vida tan inopinadamente. Pero me sentía feliz de gozar otra vez de la libertad y estuve recorriendo calles y parques hasta que, exhausta por la larga caminata, me dejé caer en un banco.

Tenía en el bolsillo el trozo de papel que me había dado Kid Vanilla con unas señas en East Sixties y la advertencia: «llama cuatro veces y pregunta por mí».

Reflexioné irritada. Kid Vanilla no me había rogado que fuese a verle, sino que me lo había ordenado. Y yo no estaba acostumbrada y mucho menos dispuesta a obedecer órdenes de nadie. Sin embargo, él había pagado la fianza para que me pusieran en libertad. Cinco mil dólares. ¡Habría creído aquel fachendoso que podría comprarme con cinco mil ojos de buey!

Decidí no acudir a la cita. Pero tenía el estómago vacío y se acercaba la hora de cenar.

En aquel momento vi detenerse frente a mí un soberbio Pierce-Arrow, conducido por un chofer de librea, del que se apeó un caballero de unos cincuenta años. Con aires de conquistador, sombrero en mano, se acercó a mí y me dijo:

—¿Me permite que la invite a dar un paseo en mi coche, señorita?

Una idea brotó en mi mente. Bajé los ojos, fingiendo indecisión. El maduro Lotario cayó en la trampa y agregó, con voz más dulce que la miel:

—Me desagrada terriblemente cenar solo, linda damisela. Mi agradecimiento, si se digna acompañarme, será eterno.

—No debería aceptar, caballero —repliqué—, pero me lo pide usted de un modo…

—Gracias, princesa.

Me ofreció el brazo y me ayudó a subir al automóvil. El chofer ni siquiera había vuelto la cabeza. Debía estar acostumbrado ya a tales escenas.

—Al «Black Angel», John —ordenó Romeo.

El Pierce-Arrow se puso en marcha.

—Procuraré que guarde un buen recuerdo de esta noche, mi linda y joven desconocida —murmuró aquel carcamal, relamiéndose los labios de fauno—. Seré para usted como un genio benéfico.

—Ya lo creo —me dije para mis adentros—. Pero no como tú esperas.

Nos hallábamos entonces en la calle Cuarenta y Dos. El tráfico era enorme. Cerré el puño derecho, apunté a la barbilla de Don Juan, y lo descargué con todas mis fuerzas. El aspirante a genio benéfico quedó sin conocimiento en el acto y yo me dediqué durante varios segundos a vaciarle los bolsillos.

Cuando el Pierce-Arrow se detuvo al llegar a una de las señales luminosas, aproveché la ocasión para apearme, cerrando luego la portezuela silenciosamente. Poco después, el lujoso automóvil proseguía su marcha hacia el «Black Angel» llevando a bordo al Bello Durmiente.

En un bar automático tomé unos cuantos bocadillos y una botella de cerveza y eché una ojeada a mi botín. Casi seiscientos dólares en total, entre billetes grandes y pequeños. Mi viaje en compañía del genio benéfico había sido tan corto como productivo.

Dos horas más tarde ascendía los pétreos escalones de una mansión de aspecto imponente situada en el lujoso East Side, a media manzana de Park Avenue. Era la dirección que me había proporcionado Kid Vanilla.

¡Qué sorpresa se iba a llevar el jactancioso gangster cuando me viera! La Burbujas que él había conocido en la cárcel tenía pocos puntos de semejanza con la que ahora se disponía a visitarle.

Hay muchas tiendas de modas abiertas durante la noche en Nueva York. Lo difícil es saber cuáles son y yo lo sabía. Así había podido proveerme de una elegante capa de terciopelo, un turbante verde que era un sueño y un traje de noche que la misma Rita Hayworth habría dado cualquier cosa por lucir. Sin contar un par de medias de nylon, tan finas qué me daban la sensación de que se iban a deshacer en cuanto anduviera dos pasos con ellas. También había comprado un par de guantes de seda negra cuyos manguitos me llegaban hasta más arriba del codo.

Todas estas adquisiciones habían levantado mi moral, como dicen los militares y los deportistas, y estaba dispuesta a enfrentarme con el temible Kid Vanilla.

Llamé cuatro veces, de acuerdo con las instrucciones recibidas y un individuo de rostro silíceo asomó la jeta por la mirilla de la puerta, lanzándome una mirada tan simpática como si yo hubiese sido un recaudador de contribuciones.

—Quiero ver a Kid Vanilla —dije.

—No es usted la única ricura —me contestó.

Pero abrió la puerta, franqueándome el paso. Trató de quitarme la capita de terciopelo, pero yo se lo impedí. No sabía cómo saldría de aquella casa y no quería dejar detrás de mí recuerdos personales.

Un ascensor me subió a lo que me pareció el último piso del edificio. En los descansillos pude ver un restaurante, dos bares separados y una sala para juegos de cartas. Finalmente fui a dar con mis huesos en el foyer del lugar más disparatado que jamás contemplaron ojos humanos. Parecía el montaje de una película o el sueño de un decorador, pero en realidad era la sala de juego más estupenda que he hallado y puedo jactarme de haber visitado muchas, aunque no diré dónde están.

No había hecho más que salir del ascensor cuando se me acercó una dama bien parecida, aunque bastante entrada en carnes y en años, y me dijo con voz atiplada:

—Bienvenida a esta mansión, señorita. Madame Blanche desea que todos sus huéspedes se sientan como si estuviesen en su casa. Luego tendré el honor de presentársela, pero entre tanto permítame que le vaya indicando las distracciones con que cuenta la casa… En este piso encontrará ruleta, faro y banca. En el de abajo hay dados y poker… Pero si prefiere otro medio de matar el aburrimiento…

La última frase la pronunció bajando mucho la voz.

—No he venido a distraerme, señora —la interrumpí—. Tengo una cita con Kid Vanilla.

La dama se encogió de hombros. Pude leer en su rostro la desilusión que acababa de causarle. Señaló hacia un asiento libre cerca de la mesa de la ruleta y murmuró:

—Cualquier amiga de Kid Vanilla… Permítame…

Y me abandonó para salir al encuentro de otros visitantes más merecedores de sus atenciones.

El juego no me atraía. Vi una butaca vacía en un rincón de la sala y me dirigí a ella. Desde allí obtuve una excelente visión del conjunto de aquel estupendo escenario.

Había un centenar de personas de ambos sexos. Camareros vestidos de frac se multiplicaban para servir a todos bebidas que yo ya conocía y muchas otras de las que no tenía noción que existieran. Uno de los camareros se acercó a mí y me ofreció:

—¿Cointreau? ¿Coñac? ¿Champagne? ¿Desea mademoiselle un vino ligero o prefiere un cocktail?

—Tráigame un whisky and soda, si es que tiene —repliqué.

Lo tenía, en efecto, y me llevó un vaso lleno y un sifón entero. Probé el whisky y era tan bueno que no quise estropearlo con la mezcla. Cuando fui a pagar el servicio, el camarero se echó a reír y exclamó:

—Todo cuanto se consume aquí es por cuenta de madame Blanche, mademoiselle. Si desea algo más de beber o de comer no tiene más que pedirlo.

—Tráigame otro whisky, entonces.

Estaba saboreándolo a pequeños sorbos cuando vi avanzar hacia mí a una dama de elevada estatura y porte estatuario. Sonriente, avanzó entre las mesas de juego saludando a diestro y siniestro, pero sus ojos estaban fijos en mi traje escarlata.

—¡Hola, preciosa! —exclamó, al llegar a mi lado—. ¿No ha tenido suerte?

Sin darme tiempo a responder agregó:

—Es usted nueva, ¿verdad? ¿Ha bebido bastante? ¿Le agradaría una copita de chartreuse? ¿Ha probado alguna vez una mezcla de ajenjo y champaña? ¿No? Yo tampoco…, Y no lo intentaré jamás. ¿Quiere comer algo?

A la lluvia de preguntas respondí moviendo la cabeza como un oso blanco. Ella continuó diciendo, casi sin respirar:

—La ruleta marcha mal para mí esta noche. En una de las mesas uno de los puntos ha ganado once mil dólares. Como esto siga así voy de cabeza a la ruina. ¿No ha tenido suerte, amiga mía? Pruebe otra vez… Siga mi consejo.

Traté de decirle que no había probado antes ni deseaba hacerlo ahora y que estaba esperando a Kid Vanilla, pero no me dió tiempo. Antes de que hubiera podido protestar me vi sentada a una de las mesas de ruleta con un montón de fichas rojas entre las manos.

—Aquí tiene. No quiero que se diga nunca que madame Blanche no ha dado oportunidad a sus invitados para que se enriquezcan a su costa.

El whisky empezaba a subírseme a la cabeza y Kid Vanilla no venía. Acepté la oferta de madame Blanche y comencé a hacer apuestas. No ponía más que un par de fichas cada vez y en un solo número a pesar de lo cual gané en todas las ocasiones.

La multitud de damas gordinflonas, gigolos, pistoleros y millonarios se agolpó a mi mesa. Dos jugadas más y me encontré con el triple de las fichas con que había iniciado el juego. Doblé y continué ganando ininterrumpidamente hasta que madame Blanche, después de darme una palmadita en la espalda, se alejó de mi lado. Entonces se volvieron las tornas. Mis fichas fueron desapareciendo, arrastradas por la raqueta del croupier y tuve que comprar algunas con mi propio dinero para seguir jugando, enterándome así de que cada uno de aquellos discos rojos equivalía a veinte dólares.

La suerte me había abandonado definitivamente. Al cabo de unas cuantas jugadas no me quedaba más que una ficha. Veinte dólares mondos y lirondos, cuando un cuarto de hora antes tenía en mis manos una fortuna.

Nunca se ha escrito nada de los cobardes. Con esta reflexión puse mis veinte dólares al diecisiete encarnado. Si el azar me favorecía ganaría cuatrocientos cuarenta ojos de buey.

—Hagan juego, se…

Levanté la cabeza, sorprendida por la interrupción del croupier, y vi que tenía la vista fija en alguien que se había colocado detrás de mí. Me volví y reconocí a Kid Vanilla vestido de etiqueta, más elegante qué un maniquí.

—¡Hola, pequeña! —exclamó, frunciendo las cejas—. ¿Te han sangrado mucho?

De buena gana le habría dicho que a él no le importaba un comino, pero me contuve y respondí:

—Tres billetes de cien. Voy a jugarme los últimos veinte dólares.

—Conque los últimos, ¿eh? Pierre —añadió dirigiéndose al croupier— pon la ruleta en marcha… Tengo la intuición de que esta señorita, que es amiga mía, va a ser favorecida por la fortuna… Anda, encanto, haz girar el tiovivo y trata de ayudar a la suerte…

En un silencio sepulcral se oyó el tintineo metálico de la bolita saltando entre los números. Cuando se detuvo hube de hacer un esfuerzo para ahogar una exclamación de alegría. ¡El diecisiete encarnado era ganador!

Miré a Pierre. Su rostro estaba inundado de sudor. Luego a Kid Vanilla, que tenía los labios entreabiertos en una sonrisa que desmentían sus ojos. Continuó sonriendo mientras yo cambiaba mis fichas por billetes.

Todo el mundo nos observaba, pero nadie dijo una palabra. Yo ignoraba lo que sucedía aunque comenzaba a sospecharlo. Presentóse madame Blanche, con aspecto de sorpresa y no muy complacida y comprendí que en aquella casa temían a Kid Vanilla pero no lo querían.

—Tengo que hablar contigo y con el griego —dijo Kid a la mujer.

Ella hizo un gesto de asentimiento y echó a andar hacia una puerta con el cartelito Despacho Particular.

—Esperaré aquí —comencé a decir.

Kid Vanilla me cogió del brazo y murmuró:

—No, nena. Ven conmigo. Estarás más segura.

CAPITULO VII

Capitulo VII

Con una sensación de frío, observé que a una señal invisible todos los invitados se habían lanzado apresuradamente hacia el ascensor. No permanecieron en sus puestos más que los afectos a la casa, hombres de aspecto siniestro casi todos.

Seguí a Kid Vanilla al despacho donde madame Blanche hablaba con un individuo de corta estatura y cabello grasiento que se entretenía en hacer solitarios en la enorme mesa de caoba. Vi que sonreía al entrar nosotros, pero había algo en aquella sonrisa, que me hizo cerrar los ojos y abrir la boca.

Algo iba a ocurrir allí dentro. Habría dado cualquier cosa por disponer de una pistola.

—¿No nos presentas a la señorita, Vanilla? —preguntó el griego, poniéndose en pie y metiéndose las manos en los bolsillos.

—Ella no tiene nada que ver en esto, Nick —masculló mi acompañante—. Óyeme bien. Me he dado cuenta de que las ruletas están «controladas». Ya lo sospechaba y por eso hice venir a esta muchacha. Le habrías sacado hasta el último centavo si yo no hubiese aparecido a tiempo. Me bastó amenazar a Pierre y la bolita se detuvo exactamente en el número que él quiso. Debo decirte, Nick, que no me gusta que se estafe al público en una casa que goza de mi protección.

—Creo que te estás extralimitando, Vanilla. Tus relaciones con esta casa están restringidas a la provisión de bebidas alcohólicas. Lo demás, amigo mío, no te concierne en absoluto y si quieres continuar abasteciéndonos…

—Alto ahí, Nick —interrumpióle Kid Vanilla—. Soy el amo… ¿Lo oyes? El amo. Y no consentiré que sigas estafando a tus clientes.

—En ese caso, señor filántropo, haré que me sirva los licores otra persona que no tenga tus escrúpulos.

La habitación se cargó de electricidad. Previendo lo que iba a suceder me coloqué detrás de madame Blanche, a fin de que me sirviera de parapeto contra las balas.

—Tú lo has querido, Nick —murmuró el Kid.

Ambos sacaron sus pistolas al mismo tiempo, pero la del Kid tronó dos veces antes de que el griego hubiese podido apretar el gatillo de la suya. Sin embargo no resultó herido y hasta entreabrió los labios en una sonrisa irónica. Disparó finalmente y Kid Vanilla cayó de rodillas.

—¿Ignorabas que llevo un chaleco a prueba de balas? —exclamó Nick alegremente—. Ya sabía que me apuntarías al corazón. Es la primera vez que la coraza me ha servido de algo, pero no me arrepiento de haberla comprado. Ahora comprendo que vale el dinero que pagué por ella.

Vanilla se había desplomado en el suelo y se retorcía como un epiléptico. Yo, no sabiendo qué hacer en tal situación, opté por mantenerme quieta y callada.

El griego se señaló dos agujeros negros que presentaba su chaqueta y vi a través de ellos el brillo del metal. Con dos dedos amorcillados sacó los plomos aplastados y los arrojó despectivamente encima de la mesa, estallando en carcajadas al oír la respiración estertorosa de Kid Vanilla.

—Te creías muy listo, ¿eh? —apostrofóle, cuando se le hubo pasado el acceso de hilaridad.

—Y sigo creyéndolo, Nick. ¡Qué lástima que el chaleco no te cubra también esa cabeza de cerdo!

Kid Vanilla había vuelto a disparar al pronunciar la primera de estas palabras y la bala de su pistola abrió un orificio sangriento entre los dos ojos del griego que cayó de bruces.

—Hace muchos años que llevo chaleco protector —explicó Kid, sonriendo, al mismo tiempo que se ponía ágilmente en pie.

Yo no me había quedado inactiva en esta ocasión. Madame Blanche había tratado de intervenir en la refriega y ahora se hallaba desplomada en un rincón con una silla en la cabeza a guisa de tiara, mientras yo esgrimía el pequeño revólver que la junesca dama se proponía utilizar centra el Kid.

Alguien llamó a la puerta. Oyóse una voz que decía:

—¡Nick! ¡Déjanos pasar!

—Lamento haberte metido en este fregado, nena —declaró Kid Vanilla, dirigiéndome una mirada compasiva—. Ahora no sé cómo vamos a salir de aquí.

La puerta del despacho estaba provista de una plancha interior de acero y una estupenda cerradura, por lo que no había que temer que nuestros enemigos pudieran derribarla. Algunos de ellos hicieron disparos, pero las balas rebotaron en la plancha y por un alarido que llegó a nuestros oídos comprendimos que alguien se había suicidado involuntariamente La dura lección sirvió de ejemplo a los demás y los disparos cesaron.

—Esperarán rendirnos por hambre —masculló Kid Vanilla— pero les va a fallar el plan… Se me ha ocurrido una idea magnífica… Vamos a pedir socorro.

—¿A la policía? —exclamé espantada.

—No. La poli se quedaría con los brazos cruzados, esperando que terminara la riña entre nosotros para rematar a los supervivientes. Asómate a la ventana, agita los brazos y grita con todas tus fuerzas… ¡Fuego! ¡Fuego! Yo me encargaré de lo demás.

Obedecí y mientras yo me desgañitaba él amontonó papeles y alfombras y encendió una hoguera descomunal. El humo salía a chorros por la ventana y el resplandor de las llamas se proyectaba en la pared de enfrente.

Cinco minutos después oímos la sirena que anunciaba la llegada de los bomberos. Llenóse la calle de camiones-cubas y de curiosos. De un roadster rojo se apeó un individuo uniformado que empezó a dar órdenes. Debía ser el jefe de la brigada. Una escalera inició su ascenso hacia la ventana.

En el extremo superior de la escalera, a horcajadas sobre ella, había un hombre con un sombrero rojo. Antes de que pudiera llegar con las manos al alféizar de la ventana le oí gritar:

—¡Pronto! ¡Haga salir a la señora!

Kid Vanilla me cogió en brazos y me sostuvo en el vacío hasta que el bombero me recogió y comenzó a descender rápidamente llevándome sobre sus anchas espaldas.

Una bala silbó en mis oídos. En el tercer piso había un grupo de hombres asomados a una ventana y vi el brillo de sus armas.

El jefe de la brigada soltó una imprecación, dió unas cuantas órdenes a sus subordinados y las mangueras, en vez de apuntar a la ventana del despacho de Nick enfocaron la del piso inferior. Las cabezas desaparecieron instantáneamente y Kid Vanilla pudo descender tranquilamente por la escalera y reunirse conmigo en la calle, mientras los bomberos celebraban la luminosa idea de su jefe con grandes risotadas.

Kid Vanilla sacó un billete de mil dólares y lo tendió al jefe de la brigada, pero éste se negó a aceptarlo.

—Repártalo entre sus hombres —propuso el Kid.

—No aceptarían tampoco… Pero se me ha ocurrido algo que me permitirá no desairarle, señor.

Y el heroico oficial entregó a mi acompañante un puñado de papelitos blancos a cambio del billete.

Diez segundos más tarde nos hallábamos dentro de un taxi que nos conducía velozmente hacia la parte sur de la ciudad.

Kid Vanilla echó una ojeada a los papelitos que había recibido del jefe de bomberos y soltó una carcajada. Había allí más de doscientas invitaciones para el «Gran Baile a Beneficio de las Viudas y Huérfanos del Cuerpo de Bomberos».

—No hay duda de que ese valiente es un iluminado —comenté.

Más tarde, en el reservado de un club nocturno, mientras tomábamos una taza de café, pregunté al Kid:

—¿Cómo se te ocurrió ir a verme a los Tombs? ¿Acaso te había hecho Giovanni alguna oferta relacionada conmigo?

—Sí, Burbujas. El sapo rastrero sabía que no tenía la menor probabilidad de escapar a mi venganza y me telefoneó para anunciarme que estaba dispuesto a entregarme la mercancía que me había robado, el dinero que había recibido por ella y además…

—A mí. ¿No es eso? Y fuiste allí a cobrar lo prometido.

—No es verdad, nena. Fui a verte y cuando te eché la vista encima comprendí que Giovanni no merecía seguir viviendo… También me di cuenta de que una mujer como tú debe aspirar a algo más que un rata cobarde… Una mujer como tú, Burbujas, sería la compañera ideal de un hombre como yo.

Apoderóse de mi mano y pude advertir cuán fuerte era.

—Te compraré todos los diamantes que puedas llevar —agregó—. Te pondré el piso más elegante que hayas soñado jamás. Te llevaré…

Vió en mis ojos la desilusión que sus palabras me causaban y añadió:

—¿No me crees, cariño? ¿Acaso no te he demostrado ya lo que me interesas pagando cinco mil dólares para que te pusieran en libertad?

Me puse en pie y le dirigí una mirada helada.

—Eso es lo malo —dije—. Todos los hombres sois iguales. Creéis que las mujeres somos como un caballo, un automóvil, algo que podéis comprar y tirar tan pronto como se os ha pasado el capricho… Pues bien, has de saber, de una vez para siempre, que yo no me vendo.

—Pero, Burbujas, escúchame,…

—No me da la gana. Me voy, Kid. Me voy y no volverás a verme más. ¿Quieres saber por qué? Porque soy tan sentimental, tan estúpida, que me he enamorado de ti como una tonta.

Abrí la puerta, eché a correr y me perdí sollozando en la oscuridad de la calle.

CAPITULO VIII

Capitulo VIII

Una semana después de mi dramática escapada del club nocturno y de los brazos de Kid Vanilla me encontraba en Filadelfia, ensayando con varias compañeras, en el Fleury Theater, lo que un grupo de optimistas creían que había de ser una comedia musical de las que duran años en la cartelera. En realidad no era más que una solemne patochada.

Había necesitado una buena recomendación para trabajar en la revista, recomendación que me había proporcionado cordialmente mi buena amiga Red Hood. Claro que había tenido que engañarla diciéndola que era una excelente bailarina, pero en la práctica tampoco era necesario saber mover los pies al compás de la música.

Todavía faltaban tres o cuatro semanas para que la empresa se decidiera a presentar la revista en Nueva York y para entonces ya habría optado yo por continuar en la compañía o presentar la dimisión, pues no estaba dispuesta a volver a ver a Kid Vanilla. Habíame dado cuenta de que le amaba con toda mi alma y aborrecía a él y a mí misma por tan absurda pasión.

La noche del estreno recibí una gran sorpresa. Cuando volví a mi camerino, después de la función, encontré a mis compañeras formando corro alrededor de un enorme ramo de orquídeas con una tarjeta dirigida a mí.

Aquel regalo no podía proceder más que de una persona y su nombre me martilleó el cerebro… Kid Vanilla.

—Un caballero espera a la puerta del escenario, miss Deegan —anuncióme la encargada del guardarropa—. ^o ha querido decirme su nombre, pero asegura que no se marchará sin hablar con usted. Es joven, bien parecido, con un bigotito…

—No siga, Martha. Sé perfectamente cómo es y quién es. Tomad una orquídea cada una, muchachas.

Sobró una y la di a Martha, enviándola a que buscara a Patterson, uno de los empresarios, precisamente el que me había colocado y que siempre se había mostrado muy amable conmigo.

Patterson llegó a mi camerino cuando no había hecho más que terminar de vestirme.

—¿Qué quieres de mí, preciosa? —preguntó—. Date prisa en decírmelo porque he de asistir a una reunión…

—Tendrás que elegir entre esa reunión y yo —le interrumpí, guiñándole un ojo—. Hay un tipo esperándome a la puerta del escenario y no quiero que me vea… ¿No querrás llevarme a tu casa en tu coche?

—¡Desde luego que sí, cariño! ¡Al diablo la reunión!

Salimos del edificio por la puerta principal. La risa me cosquilleaba en la garganta al pensar en la cara que pondría Kid Vanilla al ver a mis compañeras luciendo cada una de ellas una de las orquídeas que me había regalado.

—¿A dónde me llevarás? —pregunté a Patterson cuando estuvimos instalados en su automóvil.

—A una pequeña venta que poseo pasado Camdem, al otro lado del río —contestó—. Allí estarás tan a cubierto de importunos como una chinche en una alfombra. Es un lugar magnífico para esconderse. Allí podrás estar todo el tiempo que quieras. No creo que en la revista se te eche de menos…

El hecho de que Patterson poseyera una venta era una revelación para mí. Eso quería decir simplemente que pertenecía al gremio de los gangsters. ¿Estaría condenada a pasarme la vida entre ellos?

La venta era un tabernucho, con un bar detrás del restaurante y unas cuantas habitaciones en el piso superior. No olía muy bien, pero ¿a quién podía quejarme? No tenía la intención de permanecer allí mucho tiempo y mi único propósito era evitar que Kid Vanilla me descubriera.

Patterson me presentó a un individuo alto, de cabello rizado, rostro sonriente, pero inexpresivo, y una voz atiplada que hacía daño oírla.

—Éste es Gritts Keely —anuncióme Patterson—. Le tengo de encargado en este negocio y estoy seguro de que lo agradará ayudarte en todo cuanto de él necesites.

Gritts se inclinó con una reverencia cortés y continuó sonriendo. Acabas de conocer a miss Deegan, Gritts. Cierra la boca y llévanos la cena a un reservado.

Perfectamente. Tenga la bondad de seguirme, miss Deegan. Por aquí.

No habíamos hecho más que sentarnos a la mesa cuando volvió a abrirse la puerta, dando paso a Kid Vanilla.

—¡Buen provecho, amigos! —dijo con voz suave.

Patterson volvió la cabeza con gesto de mal humor, pero al reconocer al recién llegado su cólera se aplacó como por ensalmo.

—¡Caramba! —exclamó—. ¡Si es el Kid en persona! Ya hacía tiempo que no tenía el gusto de verle por aquí… ¿Quiere tomar algo con nosotros?

—Sí. Echaré un trago.

—¡Estupendo! Voy a llamar a un camarero. Volveré en seguida, Kid…

—¡Qué diablos vas a volver!

Kid Vanilla había acompañado a Patterson hasta la puerta y cuando éste último se disponía a iniciar el descenso de la escalera, aquél le aplicó un puntapié en el preciso lugar donde la espalda pierde su casto nombre y Patterson llegó al pie de la escalera sin haber tocado con el cuerpo más que en un escalón.

Luego el gangster regresó a la habitación cerró la puerta por dentro y se enfrentó conmigo. Yo estaba muy asustada, pero me esforcé en que él no se diera cuenta.

—Bien. Ya me has encontrado —dije—. Supongo que ahora me cogerás por los cabellos y me arrastrarás por la habitación para demostrarme que eres el amo.

Kid Vanilla movió la cabeza y murmuró:

—No, Burbujas. Si te he seguido hasta aquí es porque quería decirte algo que no me dejaste explicarte la noche en que te escapaste.

—¿Vas a comenzar con la canción de los diamantes? Si es así, Kid, puedes ahorrarte saliva y tiempo.

—¿Quieres dejarme hablar, Burbujas? Comprendo que fui un estúpido… Tú no eres como las otras, y desearía saber hablar como un diputado para expresar lo que siento aquí…

El corazón me latía tumultuosamente, pero tuve fuerzas para argüir:

—¿Estás seguro de que no estás pensando en ofrecerme un Lincoln, o un chalet, o algo por el estilo?

—No, nena… No cometeré la tontería de prometerte nada que cualquier otro te pudiera dar. Quiero decir que lo que yo pensaba decirte es… que te quiero, Burbujas… Puedes reírte, pero es la verdad.

Alcé la cabeza y le miré alelada.

—¿Es cierto lo que acabo de oír? —susurré—. Repítelo, Kid, repítelo en voz más alta, como debiste decírmelo hace muchos, muchos años… Como yo ansiaba que alguien me lo dijera…

—Te quiero, Burbujas, te quiero como no había querido a nadie. Te quiero más que a mi vida.

Quedamos silenciosos durante algunos minutos. Finalmente, el Kid consultó su reloj y murmuró:

—He de volver a Nueva York; tengo una cita para mañana a la que no puedo faltar. Pero si tú deseas volver al teatro, te prometo no importunarte más.

Me cogí a su brazo como una gata en celo y susurré:

—Ya no me interesa el teatro ni nada que no seas tú. Dondequiera que vayas, amado mío, te seguiré.

—Okay, nena. Pirémosnos de aquí cuanto antes.

Señalé asustada hacia la puerta. Temía que después del puntapié que había dado a Patterson, éste le estuviera aguardando pistola en mano. El Kid se echó a reír y exclamó:

—¡No te preocupes por ese gallina! Tal vez estuve demasiado brusco con él, pero puede dar gracias a que me conformé con eso… Le debería haber convertido en una criba por atreverse a hacerte cucamonas.

Salimos cogidos del brazo. No había nadie en el piso inferior ni tampoco en la puerta exterior. Sin embargo, antes de llegar a la carretera, el Kid me soltó y me dijo en voz baja:

—Espérame aquí un momento. Volveré en seguida.

Tragóselo la noche y yo quedé sola, con el corazón palpitante, temerosa de aquel silencio que parecía presagiar terribles calamidades.

¡Y yo que había creído siempre que al dar con mi ideal viviría en un éxtasis perpetuo de felicidad!

Una voz atiplada procedente de las tinieblas, la voz inconfundible de Gritts Keely, susurró a mi oído:

—Eche a correr y advierta a su amigo que no dé la vuelta a la llave de la ignición. ¡De prisa!

Obedecí, mas no había recorrido cinco pasos cuando una mano férrea me asió por la muñeca y me obligó a detenerme, al mismo tiempo que otra mano me tapaba la boca. Forcejeé en vano. Mi aprehensor era más fuerte que yo. Hundí las uñas en las manos que me atenazaban y oí la voz de Patterson.

—¡Quieta, estúpida! Si te metieras ahora en el coche con el Kid, te despertarías en el infierno.

Quedé inmóvil, petrificada, esperando que de un momento a otro se produjera algo catastrófico, de acuerdo con lo que mi captor me había anunciado. Pero pasaron varios segundos y nada sucedió. Finalmente oí un leve silbido. Kid Vanilla me estaba llamando.

—Voy a soltarte, Burbujas —masculló Patterson a mi oído—, pero iré detrás de ti y si te atreves a traicionarme te meteré todo el cargador de esta pistola en el estómago… Ya puedes echar a andar.

¿Qué podía hacer si no obedecer? Patterson había estado bebiendo y era muy capaz de poner en práctica su amenaza. Fui a reunirme con el Kid, sin que mi ex empresario se separara de mí un instante, llevando apoyado en mi costado el cañón de su pistola.

—¡Hola, Kid! —dijo, cuando llegamos junto al Stutz—. Estaba deseando buena suerte a miss Deegan. Habría llegado a ser una artista excelente en mi revista… Bien, supongo que no se marchará disgustado.

—¿Yo? ¿Por qué? Sube, nena. Se está haciendo tarde.

Me senté junto al Kid y éste, después de cerrar la puerta procedió a encender deliberadamente un cigarrillo. Luego extendió la mano para girar la llave de la ignición y comprobé que Patterson, al ver este gesto, se lanzaba por encima de un seto en un fantástico plongeón.

—¿Qué diablos le pasa a ese tipo? —exclamé—. ¿Se habrá vuelto loco?

En aquel instante recordé la advertencia de Gritts y murmuré:

—¡Cuidado! No toques esa llave.

Pero Kid Vanilla no me hizo caso y un segundo después poníase el motor en marcha y nos alejábamos de allí a toda velocidad. Apenas habíamos recorrido media milla cuando el Kid echó el freno inopinadamente, acercó el coche a la cuneta y lo paró.

—¿Qué sucede ahora?

—Pon atención y te enterarás. Escucha.

Escuché hasta que los oídos comenzaron a dolerme, pero no pude oír nada. ¿Estarían siguiéndonos?

De repente, la paz y la quietud de la noche fueron alteradas por un horroroso estampido, una especie de trueno que hizo temblar la tierra bajo nuestras plantas. El cielo se iluminó durante breves segundos con una luz vívida que no era la de un relámpago, pues su color tiraba a anaranjado.

—Ya podemos marcharnos —dijo Kid Vanilla, tirando al suelo el cigarrillo que había estado fumando—. Tu ex empresario, mister Patterson, no podrá hacer más daño a nadie. Había colocado una bomba debajo del tablero donde apoyamos los pies, unida por dos cables al sistema de ignición, de modo que había de estallar al girar yo la llave. Pero es un truco anticuado y, como no me fío ni de mi sombra, examiné detenidamente todo el coche antes de subir a él y lo descubrí… Entonces me entretuve en desarmar la caja de cambios del cacharro de mister Patterson y puse allí el juguetito. Ya has oído el resultado.

Ahora me explicaba el plongeón de mi ex empresario y por qué se aventuró a permitirme que me reuniera con el Kid sin temor a que, después de poner éste el coche en marcha, pudiera advertirle lo que Gritts me había revelado.

El Kid había puesto ya el motor nuevamente en marcha y avanzábamos en dirección nordeste a toda velocidad. Al final de la carretera nos esperaba Nueva York y, por vez primera, Kid Vanilla y yo haríamos juntos nuestra entrada en la gran ciudad. Apoyé la cabeza en su hombro y me di cuenta de que sabía conducir con una sola mano tan bien como con las dos.

El motor del Stutz roncaba como una locomotora y me quedé dormida como un leño.

CAPITULO IX

Capitulo IX

Cuando desperté creí que estaba soñando y, a pesar de que me pellizqué varias veces, continué creyendo que soñaba.

Encontrábame en un lugar extraño, lo más extraño que habría podido imaginar y también lo más precioso. Era como un escenario de película.

Yacía en lo que debía ser un lecho, pero ¡qué lecho! Era redondo, en vez de rectangular, y había almohadas por todas partes… y de todos los colores del iris, encarnadas, amarillas, plateadas, anaranjadas, que destacaban sobre el negro reluciente de la colcha de seda.

El techo era un inmenso espejo, así como las paredes, en las que había tres enormes ventanas con celosías de plata. El piso era también de cristal azogado.

Me miré asombrada. No iba vestida con un salto de cama hecho de un rayo de luna, como correspondía a aquel decorado, sino que llevaba aún y bastante ajado por cierto, el mismo traje con que salí de Filadelfia en compañía de Patterson… ¿Cuándo? Lo mismo podía haber sido la noche anterior que aquella misma noche o cien años atrás.

Sobre una mesilla de laca negra había una cajita del mismo material y color, con un diminuto botón de metal dorado. Extendí la mano, oprimí el botón con un dedo y… ¿qué creerán que ocurrió? ¡Pues que se oyó un ruido misterioso en el interior de la cajita y por un agujero que había en su parte superior brotó milagrosamente un cigarrillo Demetrino ya encendido!

Así descubrí un tocador completo, con una docena de espejos, dos docenas de cajones y una diversidad asombrosa de frascos de esencias, lociones, colonias, cajas de productos de belleza y barras para los labios. Uno de los perfumes era «Black Narcissus» que yo odiaba con toda mi alma, pero había un frasco casi tan grande como una damajuana de «Nuit de Chine», que es mi favorito.

Otro de los biombos cubría la entrada al cuarto de baño, cuya pila era de color malva y los grifos y adornos de oro. También había una piscina en el centro donde se podía nadar perfectamente.

Regresé al dormitorio y me entretuve en hacer funcionar el aparatito de los cigarrillos sin conseguir que éstos se agotaran. Debía haber más de un millar.

De repente entró el Kid, llevando bajo el brazo un par de botellas con etiquetas plateadas, con tanto cuidado como si fuesen dos niños de pecho. Detrás de él venía un japonés de corta estatura y rostro sonriente con un delantal blanco, empujando un carrito con el servicio de te y un cubo con hielo. El Kid no me dejó pronunciar una palabra ni hacer nada. Yo no tenía mucho apetito, pero el champaña… No estaba acostumbrada al verdadero, ya que en los clubs nocturnos lo que nos servían era sidra… El resultado fué que cuando terminamos de beber las dos botellas estábamos más que «alegrillos».

Entró el japonés y se llevó los residuos del banquete. Kid Vanilla pulsó entonces un botón y una orquesta invisible comenzó a interpretar un vals. Las luces fueron apagándose poco a poco.

—Quiero que recuerdes siempre esta noche, amada mía —murmuró el Kid a mi oído—. Por eso te traje a Nueva York, en vez de llevarte a cualquier parador de la carretera…

¡Qué hombre!

Cuando desperté, cosa que hice a las siete de la tarde del día siguiente, me encontró sola en la enorme cama circular. Y antes de abrir del todo los ojos, antes de extender la mano para coger un cigarrillo, oí el chapoteo del agua en el cuarto de baño. Poco después el japonés entró en mi habitación, levantó las persianas y se cuadró ante mí.

—¿Quiele madame que le silva el café en la cama? —preguntó respetuosamente.

Asentí con indolencia. No estaba acostumbrada a que me hicieran las cosas y mucho menos a tener un hombrecito amarillo correteando por mi habitación. Estoy segura de que me habría enjabonado la espalda, si le hubiese dado orden de hacerlo, pero preferí bañarme sola. No había hecho más que meterme en el agua cuando reapareció el japonés cargado con una docena de toallas tan suaves como el terciopelo y tan gruesas como alfombras. Echó sales de baño en el agua que tenían olor a tarta de crema y, antes de que pudiera decirle nada, volvió a desaparecer.

Ya estaba completamente despierta cuando le vi entrar de nuevo llevando al brazo una encantadora negligee de seda azul con cuello de plumas blancas.

—¿Quién es tu amo, jovencito? —le pregunté—. Todavía no sé de quién es esta casa.

—Saki no sabe tampoco, madame —replicó sonriente.

Después de lo cual dejó en el suelo un par de zapatillas que eran un sueño y se marchó.

Cuando salí del baño ya tenía preparado el desayuno sobre una mesita junto a la cama.

—¿Cómo le gustan los huevos a madame? —inquirió Saki—. ¿Tles minutos? ¿Cuatlo?

Señaló hacia el hervidor eléctrico y añadió:

—Halé un pal de ties y otlo pal de cuatlo, ¿sí?

—Como quieras, Saki. ¿No te dejó el caballero que estaba aquí anoche ningún recado para mí?

El japonés hizo un gesto negativo y empezó a recoger las cosas de la mesa.

—¿Desea madame algo espesial pala la sena?

—Lo que quiero es que me digas quién es tu amo, Saki… O me lo dices o te rompo en la cabeza este aparatito tan mono de fabricar cigarrillos encendidos.

El japonés hizo una profunda reverencia y contestó:

—Mi amo es usted, madame. Este piso es de madame. Esa sígatela, que madame desea lompel en la cabeza de Saki, también es de madame. Y el caballelo que estaba aquí anoche, pol lo que Saki pudo aplesial, peltenese también a madame.

Después de lo cual, Saki volvió a saludar y se marchó de la habitación.

Me puse las zapatillas e inicié la exploración del piso. Había un living que empequeñecía con sus dimensiones las del dormitorio. Las ventanas daban a un parque, aunque no habría podido decir si era el Central Park. Una salita de juego estaba aneja al living y sus paredes estaban cubiertas por estanterías repletas de libres todos ellos magníficamente encuadernados en piel con letras doradas. No se me ocurrió ojear ninguno de aquellos volúmenes, pero sí eché un trago en el bar espléndidamente provisto que había en un rincón de aquella estancia.

Repiqueteó el teléfono mientras estaba paladeando el whisky y me lancé presurosamente a contestar a la llamada, pero Saki se me había adelantado y venía trotando a mi encuentro con el aparato en las manos. Enchufó el extremo del cable en un dispositivo que había junto a una mesita y me entregó el microauricular.

¡Aquel aparatito, que parecía de juguete, funcionaba! Jamás había visto nada semejante. Era un chisme totalmente blanco, con adornos de metal dorado. Hasta la voz del Kid sonaba a través del auricular mucho más tierna y cariñosa.

—¡Hola, amada mía! ¿Qué te parece nuestro nido?

—Maravilloso, Kid… Realmente maravilloso —contesté—, pero falta algo en él.

—¿De veras? ¿Qué es, si puede saberse?

—Tú, querido… ¡Me encuentro tan sola!

—Iré a verte luego, nena. Ahora no puedo. Diviértete como quieras. Dentro de un par de horas se presentará ahí un joyero a enseñarte algunas cosas… Elije todo cuanto te agrade. Cree que siento tener que dejarte sola tanto tiempo, pero ya sabes que soy un hombre de negocios…

Al cabo de dos semanas la novedad del piso modernista carecía ya de atractivo para mí y comencé a aburrirme como una ostra. El Kid no iba a verme más que de tarde en tarde y siempre de noche. No podía resignarme a no salir más que un par de veces a la semana para ir a un club nocturno o a un combate de boxeo y me propuse plantear la papeleta al Kid.

Una noche, algo después de las doce, nos hallábamos cenando en el Maripos Club, en Broadway. Vanilla parecía algo preocupado y hablaba poco.

—¿Qué te pasa? —le pregunté.

—Nada de particular.

—Estás taciturno y de mal humor. ¿Temes que la policía…

—No Burbujas. No se trata de la policía. Los muchachos me han anunciado que un tipo de Filadelfia me está buscando. Les he dicho que no le pongan un dedo encima hasta que sepámos cuáles son sus intenciones, pero no quiero ocultarme, no vaya a ser que los muchachos me crean cobarde. Por eso hemos venido aquí esta noche… Eres tú la causa de mi preocupación.

—¿Crees que ese pistolero vendrá aquí, Kid? —murmuré.

—¡Quién sabe! En cuanto notes la primera señal de jaleo, nena, métete debajo de una mesa y no te muevas. He dado orden a un camarero de que apague las luces si sucediera algo anormal. Mis muchachos y yo cuidaremos del resto.

No sucedió, nada. A las cuatro de la mañana nos pusimos los abrigos, dispuestos a regresar a casa. En la puerta encontramos a dos de los muchachos que formaban la escolta del Kid que habían quedado al cuidado de la limousine. Entre ellos se erguía un individuo de pequeña estatura, sin sombrero, que presentaba señales visibles de haber sido tratado con cierta dureza.

—Éste es el pistolero de Filadelfia que te buscaba, Kid —anunció uno de los muchachos, llamado Deuce Lavern, un mocetón alto y fornido, muy mal encarado, pero fiel como un perro y con la inteligencia también de un can.

El prisionero alzó la cabeza y le reconocí. ¡Era Gritts Keely!

—Espera un momento, nena —dijome el Kid—. Voy a interrogar a esta sabandija y luego haré que le den lo que merecen los tipos tan curiosos como él.

—Escúchame, Kid —clamó Gritts con voz atiplada—. Estás en un error. Te estaba buscando… Eso es cierto… Pero no para lo que tú crees, sino para hablar contigo. Quería…

—Me importa un comino lo que quieras. No me gustan los tipos que preguntan por mí llevando pistolas en los bolsillos. Llevadle a dar un paseo, muchachos.

—¡Esperad! —grité—. ¿Por qué no escuchas a ese muchacho antes de condenarle, Kid?

Gritts me dirigió una mirada de agradecimiento. La esperanza renacía en él.

—Bien. Vamos a casa. No podemos discutir estas cosas en la calle.

Subimos todos al coche y algunos minutos más tarde se reanudaba la sesión en nuestro piso.

—Ya puedes comenzar tus explicaciones, sabandija —dijo el Kid al prisionero.

—Cuando murió Patterson continué solo el negocio de la venta y todo fué bien hasta la otra noche que se presentaron Angel Harris y sus muchachos y me obligaron a cerrar. Por eso decidí salir de Filadelfia y venir a buscarte, con la esperanza de que me darías trabajo… Soy valiente y sé manejar la pistola.

—Tengo la plantilla cubierta, Gritts. ¿Por qué suponías que podría dar trabajo a un tipo como tú?

—Burbujas te diría que fui yo quien la avisó que Patterson había puesto una bomba en tu coche.

—¿Es verdad eso? —me preguntó el Kid.

—Sí, asentí.

—Bien… En ese caso, como no puedo emplearle en las faenas corrientes, ya que Ángel Harris es amigo mío y no me conviene que se enfríen nuestras relaciones, Gritts quedará a tu servicio. Él cuidará de protegerte.

—No me importa que lo haga cuando salga a la calle —repliqué—, pero no puede quedarse aquí. Ya tengo bastante con ese japonés al que encuentro cuando entro en el baño, cuando salgo de él, cuando voy a acostarme, cuando me despierto… No sé para qué diablos necesitaré escolta, pero acepto.

Deuce sonrió al Kid y comprendí que éste había designado a Gritts para protegerme con una intención oculta. Era indudable que se sentía celoso. La misión del gangster de voz atiplada había de ser la de una vulgar «carabina».

Y así fué. A partir de aquel momento, Gritts Keely se convirtió en mi sombra, aunque no me molestaba, ya que nunca me había pasado por la imaginación ser infiel a mi Kid. Además, el pistolero me servía para llevar los paquetes cuando salía de compras y sus consejos eran preciosos cuando había de elegir colores y perfumes.

El Kid pasaba cada vez menos tiempo en mi compañía, si bien trataba de hacerme olvidar mi soledad dándome más dinero para gastar.

—Estoy metido en un mal paso con el Gobierno —me explicó un día—. Alguien se ha empeñado en aniquilarme y el tío Sam no es tan fácil de sobornar como la poli. Me exigen el pago de los impuestos correspondientes a cinco años. La cantidad es importante, pero es lo que menos me preocupa… Lo que realmente me indigna es que pretendan que yo pague impuestos como cualquier chupatintas.

Sin embargo, hasta que las cosas se arreglaran y el Kid descubriera quién tenía interés en perjudicarle y por qué, había de permanecer escondido. De atreverse a exhibirse en público, habríase expuesto a un disgusto serio.

Y yo continuaba sola en el piso, anhelando con toda mi alma que sucediera algo que rompiera la monotonía de aquel ostracismo forzoso.

CAPITULO X

Capitulo X

Las cosas no mejoraron en el curso de aquella semana. El Kid no había logrado enterarse quién había puesto sobre su pista a los sabuesos federales. Sospechaba que se trataba de un competidor, pero no podía averiguar cuál de ellos.

Los asuntos los tramitaba a través de Stake Stacey, uno de sus lugartenientes en quien tenía tanta confianza como en Deuce Lavern, pero que a mí me resultaba extraordinariamente antipático.

Había una cosa que el Kid no quiso nunca delegar en nadie: el pago a la banda. Cada dos semanas, sin que nadie supiera exactamente el lugar, la fecha y la hora, pasaba instrucciones a los muchachos de que se reunieran en un punto determinado y a la hora fijada se presentaba él, llevando una cartera de cuero que contenía los billetes de mil para satisfacer personalmente el sueldo de sus hombres. Creía que obrando de este modo se aseguraba su lealtad.

Una noche me llamó por teléfono, cosa que raramente hacía desde que sabía que le perseguían los agentes federales, prefiriendo comunicar conmigo por telegramas.

—Óyeme, nena —me dijo—. Estoy en Yonkers y he decidido pagar ahí a los muchachos… Es decir, a los jefes de grupo nada más; así es que podrás asistir a la reunión, si lo deseas. Ahora mismo voy para allá.

Fui a la cocina y llené la coctelera grande, convencida de que íbamos a necesitarla. Saki estaba libre aquella noche, circunstancia que tal vez el Kid había tenido en cuenta para elegir nuestro piso como punto de reunión, pues a los muchachos no les hacía mucha gracia tener testigos.

Antes de media hora estaría el Kid a mi lado. El Stutz poseía un motor potentísimo capaz de hacer más de cien kilómetros por hora.

Transcurrió el tiempo que yo había calculado y el Kid no había venido todavía. Deuce Lavern fue el primero en llegar. Había recibido una llamada de Yonkers. Y yo me pregunté si no habría cometido Vanilla una imprudencia al avisar por teléfono a sus hombres. Los agentes federales poseen muchos medios para intervenir las comunicaciones telefónicas.

Poco más tarde se presentó Stake Stacey, que dió un paso hacia la coctelera con la intención de echar un trago largo, pero Deuce se lo impidió, diciendo:

—Bebe agua, chico. Hemos venido a hablar de negocios, no a divertirnos, y necesitamos tener la cabeza despejada.

A las once llegaron Mouthy y Bennie. Ya estaba completo el cuadro de lugartenientes. Y el Kid sin venir.

Advertíase la tensión que dominaba a todos. No era la usual en los que viven al margen de la ley; era algo más, algo indefinible que producía la impresión de que la atmósfera de la habitación estaba cargada de electricidad.

Rompí el silencio, incapaz de mantenerme callada por más tiempo.

—Yo sé dónde estaba el Kid cuando me llamó —dije—. ¿Por qué no vais uno de vosotros a Yonkers a enterarse de lo que le ha sucedido? Tal vez os lo encontréis en el camino.

—No debes preocuparte por él —repuso Mouthy, que estaba jugando al póker con los otros, utilizando una baraja que había llevado Deuce. Las cartas estaban marcadas, pero todos las conocían, así es que era como jugar a cartas descubiertas.

—El Kid sabe lo que se hace, muchacha. No es probable que le haya ocurrido nada, aunque puede darse el caso de que haya decidido a última hora dejar para otro día la cuestión del pago. Es posible que tuviera asuntos personalismos en Yonkers esta noche y por eso se negó a llevar escolta…

—¿Asuntos personalísimos? —inquirí—. Si quieres dar a entender que puede haber otra mujer por medio, he de decirte que estoy muy segura de que para el Kid no hay más mujer que yo en el mundo.

—Entonces, Burbujas, más razón para que no te intranquilices.

Pero sí estaba intranquila. El Kid había de atravesar Harlem para venir a casa y aquél era el único barrio no sometido a su vasallaje. Dutch Schlegel era el jefe de aquel distrito y tanto él como sus hombres habrían dado cualquier cosa por enviar al Kid al infierno, pero le faltaban redaños para hacerlo.

Media hora más de espera. De pronto, mis nervios saltaron al oír el timbre del teléfono. Fuí a descolgar el auricular, temblando de impaciencia, tropecé en la alfombra y caí de bruces. Cuando me levanté vi que Stake Stacey se me había adelantado y escuchaba en silencio. En sus ojos leí que acababa de recibir una mala noticia.

—¿Qué le ha sucedido? ¡Habla, Stake!

Dejó caer pesadamente el auricular y me miró a los ojos.

—Lo siento, muchacha. La llamada procedía del Receiving Hospital. El encargado me ha dicho que recogieron el cuerpo del jefe, cosido a balazos, en la esquina de la calle Ciento Cuarenta y Siete. Todavía vivía cuando lo pusieron en la ambulancia, pero murió antes de llegar al Hospital.

Sin decir nada, encendí un cigarrillo con manos temblorosas.

—Eso significa la guerra —murmuró Mouthy, metiéndose las manos en los bolsillos—. Le han «enfriado» en territorio de Dutch Schlegel.

En la calle, un vendedor de periódicos comenzó a gritar con voz chillona:

—¡Número extra! ¡Un gángster asesinado en Harlem! ¡Número extra! ¡Kid Vanilla, el zar de los pistoleros, muerto por una banda rival! ¡Lean la noticia más sensacional del año!

Me puse en pie, esforzándome en conservar los ojos secos.

—¿Qué hacéis ahí plantados, cobardes? —les apostrofé—. ¿Pensáis dejar que los que han matado a vuestro jefe se jacten de lo que han hecho?

—No te excites, Burbujas —replicó Deuce Lavern, alzando una mano—. Hagamos lo que hagamos no podremos devolver la vida al jefe. Ya tendremos tiempo de vengar su muerte. Ahora debemos cuidar de nosotros mismos y de nuestros muchachos. No cabe la menor duda de que ha sido la banda de Dutch Schlegel la que ha despachado al Kid. Pues bien, la liquidaremos. Pero antes de tomar medidas de venganza tenemos que dilucidar una cuestión muy importante… ¿Quién será el jefe ahora?

Era la pregunta que cuatro cerebros habían estado rumiando desde que se conoció la infausta nueva. Cuatro pares de ojos se volvieron como de tácito acuerdo hacia la caja fuerte oculta detrás de un cuadro en un rincón del salón. Todos sabían que era allí donde se guardaban los grandes fajos de billetes amarillos que representaban la paga de un mes… Más de medio millón de dólares.

En cuanto a las listas del personal, en las que constaban nombres y apellidos, direcciones y sueldo asignado, se guardaban en otra parte, sólo conocida del Kid.

Los cuatro hombres me miraron expectantes. Sabían que yo poseía la llave de la puerta exterior de la caja fuerte y que conocía la combinación de la interior.

Invadióme una sensación de asco. ¿Cómo era posible que aquellos hombres que hasta hacía pocos minutos se llamaban amigos de Kid Vanilla, pensaran ahora únicamente en el dinero? Mi única idea, en aquel instante, era vengarme de los que me habían arrebatado a mi gran amor.

Hubo un minuto de silencio. Bennie dejó caer negligentemente su pistola sobre la mesa, al alcance de su mano, y dijo:

—Oídme, muchachos. Procuremos mantener la serenidad y evitar disputas entre nosotros que a nada bueno conducirían. Si somos juiciosos continuaremos dominando la ciudad exactamente igual que en vida del Kid. Secundadme y nos enriqueceremos. Hay muchos modos de hacer dinero que el jefe se negó rotundamente a emplear… Tenemos, por ejemplo, los estupefacientes, el chantage y la trata de blancas… Yo los conozco todos y poseo amigos que nos ayudarán. ¿Puedo contar con vosotros?

Mouthy tiró al hogar de la chimenea el cigarro que estaba fumando y masculló:

—¿Por qué has de ser tú el jefe y no yo? Conozco todas esas cosas tan bien o mejor que tú, tengo más experiencia en estos negocios que cualquiera de vosotros y apuesto a que mi cerebro es más despejado que el vuestro. ¿Por qué no he de ser yo el jefe?

Bennie entreabrió los labios en una mueca que quería ser una sonrisa y replicó:

—Porque a mí no me da la gana que lo seas, Mouthy. He decidido dirigir yo nuestros asuntos y no cederé la batuta a nadie. Vosotros tres me secundaréis y si Burbujas no se resigna a aceptarme como amo, queda en libertad de largarse… Claro que después de darme la llave y revelarme la combinación de la hucha. Si no accede a hacerlo de grado, habrá de hacerlo por fuerza. Yo me encargaré de persuadirla. Una vez que tengamos la pasta en nuestro poder, la cosa marchará sobre ruedas. Nos la repartiremos como buenos amigos y…

—Suponte que yo no acepto someterme a tus órdenes —dijo Deuce Lavern.

—¿Serás capaz de negarte a continuar en el negocio con los demás? —barbotó Bennie.

—Es que nosotros tampoco estamos dispuestos a aceptarte como jefe —intervino Stake Stacey—. Tenemos en marcha un buen negocio de bebidas y no queremos que Dutch Schlegel nos lo estropee. Para conservar nuestra clientela necesitamos un jefe que conozca sus deberes y tú careces de diplomacia para tratar con la parroquia. Además, la mayor parte de los muchachos del Kid pertenecían a mi banda de Brooklyn y se pondrán a mi lado en cuanto se enteren de lo ocurrido. Los otros le imitarán, sabiendo a lo que se exponen si inician una guerra contra nosotros. Podría tomar lo que me diera la gana y obligaros a salir de la ciudad, pero os dejaré que os unáis a mí si prometéis ser juiciosos. Vais a tener un jefe que sabe serlo, muchachos. Yo.

Bennie dirigió una mirada a su pistola, pero no hizo el más leve movimiento para cogerla.

Yo exclamé indignada:

—¡Os ha faltado tiempo para disputaros el puesto del Kid! ¡Sois unos chacales famélicos! ¡Salid inmediatamente de aquí! ¿No habéis podido esperar siquiera a que se enfriara su cadáver?

—¡A callar, niña! —gruñó Stacey, al mismo tiempo que me tapaba la boca con una manaza tan grande como mi cabeza—. Has de aprender a achantar la muí[1] si quieres conservarla. Vete haciendo a la idea de que has dejado de pertenecer a nuestra banda, a menos que yo decida lo contrario…

»En cuanto a vosotros —agregó, dirigiéndose a los otros— tendréis que resignaros a obedecer mis ordenes, como yo me resigne a obedecer las del Kid. Alguien había de erigirse en jefe ahora que él ha muerto y yo soy el único con bastantes sesos para ocupar su puesto. Si alguno no está conforme que lo diga.

Bennie parecía petrificado. Deuce y Mouthy se miraron.

—Bien —prosiguió diciendo Stacey—. Veo que habéis recobrado el sentido común. Burbujas me dará la llave y me dirá la combinación de la caja fuerte. Mañana reuniremos a los muchachos y deliberaremos para tomar cumplida venganza de los canallas que han asesinado tan cobardemente al Kid. ¿De acuerdo?

Acercó el rostro amenazador a Bennie y volvió a preguntarle con voz que sonó como un trallazo:

—¿De acuerdo?

—Por mi par… te, sssí —balbució el interpelado.

—¿Y tú?

—O. K. —contestó Mouthy.

Llegó el turno a Deuce Lavern. Por un momento creí que se iba a rebelar, pero no tuvo valor para hacerlo. Lo malo de Deuce es que estaba tan acostumbrado a recibir órdenes que era incapaz de levantar un dedo por propia iniciativa.

—Si todos están de acuerdo, yo también —murmuró.

Stake Stacey exhibió los dientes rotos y amarillentos en una sonrisa de satisfacción.

—Entonces, muchachos, no hay más que hablar. Podéis marcharos.

Y, al observar que se hacían los remolones, agregó con vehemencia:

—¡He dicho que podéis marcharos! ¿No lo habéis oído? Tú, Deuce, ocúpate de que Laveigh organice los funerales en honor del Kid. Quiero que sea algo magnífico. Tú darás la noticia a los muchachos, Bennie.

Cerróse la puerta detrás de los tres hombres. Stake Stacey se volvió entonces a mí. No estaba ajustada, pero simulé estarlo.

—Comprendo, Burbujas —dijo aquel mastodonte con voz casi tierna— que te apenaría dejar todo esto… ¿Verdad?

Era el cebo qué tantas veces me había sido ofrecido en el pasado. Fingí picar y, mirándole a los ojos, murmuré:

—Desde luego, Stake, me disgustaría mucho tener que marcharme.

—Pues no es necesario que te vayas —anuncióme, abriendo los brazos, en un gesto de magnanimidad—. Podrás quedarte, si accedes a ser mi mujer.

Tragó saliva y continuó:

—Me gustas desde el primer día en que te vi… Y apuesto a que tú te diste cuenta. A las mujeres nunca se les escapan esos detalles. Me portaré bien contigo, chata… Seré mucho más generoso que el Kid. Te cubriré de tal modo de diamantes que vas a parecer un árbol de Navidad… Y, a propósito, hoy precisamente he visto algo que te gustaría… Un brazalete de diamantes de dos pulgadas de ancho.

—¿Dónde lo viste? —inquirí, acercándome más a él.

—En el escaparate de la joyería Manning, en la calle Ciento Veinticinco. Mañana mismo te lo traeré, si lo quieres.

—No, gracias —repliqué, entornando los ojos.

—Si te pones arisca conmigo, Burbujas, saldrás perdiendo. Ahora quiero que me entregues la llave de la caja fuerte y me digas la combinación.

—No te falta cara dura, Stake. ¿Por quién me has tomado?

—Por lo que eres, Burbujas. Por una muchacha inteligente y linda que sabe perfectamente cuál es el camino por el que le vienen las joyas. No pierdas el tiempo con estúpidos sentimientos. El Kid ha muerto y necesitas a alguien que cuide de ti, sobre todo ahora que los muchachos de Schlegel han desenterrado el hacha de guerra, como dicen los pieles rojas. Mañana tendré esta ciudad arrastrándose a mis pies y tú me admirarás como no admiraste jamás al Kid. Dame la llave.

—No quiero —contesté.

—He dicho que me des la llave —repitió, cogiéndome de un brazo—. No me gusta que me desobedezcan.

Traté de forcejear, pero era inútil. El bruto tenía mucha más fuerza que yo y no me dejó escapar. Entonces me revolví furiosamente y le arañé en el rostro varias veces, hasta que la sangre corrió por sus mejillas.

Quedé sorprendida cuando le oí reír, como si los arañazos hubiesen sido cosquillas. ¿Sería masoquista aquel bestia?

—¡Pareces un gato salvaje, Burbujas! —exclamó—. Necesitas que te domen, como hacen con los potros en el Oeste… Por eso me gustas más, pequeña. Las mujeres sumisas siempre me han fastidiado.

En aquel instante conseguí liberar mi mano derecha y le aticé un directo con toda mi fuerza en la barbilla. En más de una ocasión había visto a hombres hechos y derechos desplomarse desvanecidos por la violencia del impacto, pero Stake Stacey se rascó pensativo el punto lesionado y luego estalló en carcajadas.

—¡Eres incomparable, chiquilla! —exclamó—. ¡Hasta sabes pelear como los hombres! Pues bien, seguiremos el juego.

Dióme un empujón tan violento que fuí andando de espaldas a todo lo ancho de la habitación hasta golpear con la pared. El choque fué tan rudo que perdí el equilibrio y caí al suelo. Disponíame a ponerme en pie cuando él me cogió por los hombros y masculló entre dientes:

—¿Estás dispuesta a rendirte o prefieres que te deshaga entre mis manos como si fueras un muñeco?

—Me rin… do —balbucí—. Aquí tienes la llave.

Se la entregué, convencida de que me la habría arrancado por la fuerza antes de que hubiesen transcurrido unos cuantos segundos más.

—¿Y la combinación?

—Es la misma para las dos puertas. La de afuera es doce, seis, tres, uno, empezando por la derecha, y la de dentro, uno, tres, seis, doce, comenzando por la izquierda.

Apresuróse a convencerse de que no le había engañado y cuando tuvo abiertas las dos puertas de la caja de caudales lanzó un gruñida de alegría. Luego volvió a cerrar, puso el cuadro en su lugar y vino a mi lado.

—Sabía que terminarías por dejarte persuadir, Burbujas —murmuró—. Ahora somos los jefes indiscutibles de esta banda. Necesitabas un hombre como yo, nena… Convéncete.

El ardor de la pelea y el calor que despedía la chimenea hacíanlo sudar. Se quitó la chaqueta y el chaleco y trató de cogerme en sus brazos, pero pude esquivarle, aunque me pregunté desmayadamente si lograría prolongar el juego durante mucho tiempo.

Una idea luminosa brotó repentinamente en mi cerebro y decidí ponerla inmediatamente en práctica.

—¿Por qué no echamos un trago, Stake? Estas cosas deben celebrarse —propuse—. Voy a traer la coctelera y unos vasos. No tardaré.

Cuando regresé con lo ofrecido, Stake estaba fumando uno de los habanos del Kid.

—¡Tabaco de señoritas! —refunfuñó—. ¡Son demasiado flojos!

—Esto te gustará. Hay vermut, ginebra, marrasquino, menta y chartreuse… Lo más delicioso que hayas podido probar en tu vida.

—¡Estupendo, chica!

—Bebió tres vasos llenos casi sin respirar. Luego el alcohol comenzó a desatarle la lengua.

—No estés triste, pequeña —gruñó—. No debes pensar más en el Kid. A rey muerto, rey puesto, ¿eh? ¿Sabes qué te digo?

—¿Qué, Stake?

—Que sería una cosa estupenda unir nuestra banda y la de Dutch Schlegel. En aquel momento nació en mi mente la sospecha de que Stake Stacey no era ajeno a la muerte del Kid. Mi odio hacia él se multiplicó.

—Sí que sería una idea magnífica —asentí—. Si lo consiguieras te convertirías en el dueño absoluto de Nueva York… Pero, ¿crees que podrías lograrlo?

—Claro que sí. A Dutch le agradará que sus camiones transiten por todas partes sin que nadie moleste a sus hombres ni los despoje de sus cargamentos… A ellos les gusta el dinero tanto como a nosotros y si hacemos un reparto equitativo todos saldremos beneficiados. Yo te aseguro, encanto, que si mi plan se pone en práctica, podremos retirarnos del negocio y marcharnos a Tía Juana, convertidos en multimillonarios, antes de un año.

—¡Brindemos por Tía Juana! —exclamé.

Le llené por sexta vez el vaso y luego por séptima… Al cabo de un cuarto de hora no quedaba una gota de licor en la enorme coctelera. Y Stake parecía tan sereno como si solamente hubiese bebido refrescos.

—Voy a llenar esto otra vez, Stake…

—No, preciosa —interrumpióme—. Ya he bebido bastante… Además, ¿para qué malgastar el licor, pudiendo embriagarme con el néctar de tus labios? Esto lo leí no sé dónde…

Extendió las manos, con intención de abrazarme. Pero logré escurrir el bulto y saqué de mi bolso un diminuto revólver, calibre 32, con culata de nácar, que me había regalado el Kid. Parecía de juguete, mas se podía matar muy bien a un hombre con él. Apunté al pecho de Stake y le obligué a retroceder.

—Ahora me vas a oír, elefante —le dije—. Me gusta que me traten como a una dama, tal vez porque el Kid me acostumbró a ello, y me revienta que alguien intente imponerme su voluntad. Vuelve aquí cuando me traigas el brazalete que me has prometido. Entonces hablaremos. ¡Largo!

—Está bien, pequeña haré lo que dices. Mañana a primera hora pasaré por la joyería de Manning y te traeré el regalito… A ver si entonces no te muestras tan desdeñosa…

Cogió la chaqueta y el chaleco y echó a andar hacia la puerta, arrastrando los pies y tambaleándose. ¿Sería cierto que una cosita tan minúscula como mi revólver bastaba para dominar a un hombre tan monstruoso y bestial como Stake Stacey?

Pronto me convencí de mi error. El mastodonte se volvió al llegar a la puerta, hasta donde yo le había acompañado, me dió sonriente las buenas noches y, cuando menos lo esperaba, me echó la chaqueta sobre la cabeza. Antes de que pudiera darme cuenta de lo que había ocurrido me encontré debatiéndome en los musculosos brazos de aquel bruto. La simple presión de sus dedos de acero sobre mi muñeca derecha fué suficiente para obligarme a soltar el revólver.

Y él reía, reía como un loco o más bien como un borracho, gozándose de mi impotente desesperación. Entre siniestras carcajadas recogió mi revólver del suelo, me lo mostró con los gestos de un prestidigitador que se dispusiera a asombrar a su auditorio y partió el arma en dos trozos sin visible esfuerzo, echándolos luego despectivamente a la chimenea.

Luego se encaró conmigo y me miró amenazadoramente.

—No hay nada que me disguste tanto —masculló— como que alguien me apunte con un revólver… Si llegas a disparar con ese juguetito y me entero, te habría dado una azotaina de padre y muy señor mío, para que aprendieras a respetar a las personas mayores…

Interrumpióse para cogerme por ambos brazos y, sacudiéndome violentamente, agregó:

—¡Basta ya de bromas! ¡Entérate de una vez para siempre de que soy el jefe! ¿Lo oyes bien? ¡El jefe!

Enarcó las cejas al observar la expresión de terror que se reflejaba en mi rostro. ¡No era para menos! ¡Una llave estaba girando lentamente en la cerradura de la puerta del piso! ¡Y no había más que un hombre que pudiera poseer aquella llave!

CAPITULO XI

Capitulo XI

Instintivamente, la mano derecha de Stake se deslizó hacia el bolsillo posterior de su pantalón, en el que llevaba la pistola. Tenía la vista sindeticonada a la puerta que se abría pausadamente. Y yo hasta me olvidé de respirar.

Un hombre apareció en el umbral con el sombrero echado sobre los ojos, un hombre que nadie creía vivo en aquellos momentos. Pero no se trataba de una visión sobrenatural. No era un espíritu materializado, sino Kid Vanilla, en carne y hueso, con el brazo derecho y el hombro del mismo lado envueltos en gruesos vendajes. Estaba pálido como un cadáver y durante varios segundos permaneció inmóvil, mirándonos fijamente y en un silencio espeluznante.

—¡Oh, amado mío! —exclamé, yendo a su encuentro, cuando me recobré de la parálisis que me había producido su llegada—. ¡Estás vivo, vivo…!

Él se apartó y continuó mirando hacia el centro de la habitación, como si yo no existiera.

—¡Vaya, vaya! —rompió al fin, dirigiéndose a Stake—. Veo que no has perdido el tiempo.

—Te… ten en cu… cuenta, je… jefe, que nnnos di… jeron que ha… bias mu… muerto —tartamudeó el gigantón, sudando como un tuberculoso que acabara de subir treinta pisos.

—Sí, ya sé que lo dijeron —masculló el Kid.

Jamás le había visto tan pálido como en aquel momento.

—Los cobardes que intentaron liquidarme —añadió—, no tuvieron redaños para acercarse a convencerse del resultado de su emboscada y me dejaron en el coche sin saber que no había recibido más que un balazo sin importancia en el hombro derecho. Pero yo habría cometido una estupidez si hubiese continuado la lucha en tales condiciones de inferioridad, por lo que preferí fingirme muerto… Más tarde, cuando me recogieron, pagué mil dólares al médico que me curó para que hiciese público mi fallecimiento. Quería obligarme a continuar en la clínica, pero comprendía que estaríais desesperados y decidí venir para que no cometieras ninguna imprudencia… ¿Qué? ¿Estás contento, Stake?

Me dió un empujón, cuando traté de ayudarle a que se acomodara en una butaca. A pesar de eso me coloqué detrás de él y me mantuve pegado a su espalda.

—¿Qué te pasa, Stake? ¿Te has tragado la lengua? —inquirió, al observar el mutismo de su subordinado.

—No puedes culparme de nada, jefe —barbotó el mastodonte, temblando como una hoja—. Cuando nos anunciaron desde el hospital que habías muerto lo sentimos mucho, pero había que nombrar tu sucesor y los muchachos me eligieron a mí… Teníamos proyectado liquidar mañana mismo a los canallas que te hirieron. Hasta Burbujas no tuvo inconveniente en aceptarme como heredero de todo lo tuyo…

—No me molesta que pensaras en heredarme, Stake —interrumpióle el Kid secamente.

—Gracias por no guardarme rencor, jefe… ¿Sabes? Es estupendo tenerte de nuevo entre nosotros, aunque confieso que me asustaste al entrar… No sabía cómo te sentarían ciertas cosas, pero tú ya conoces a las mujeres… A rey muerto rey puesto. Eso es lo que me dijo Burbujas al entregarme la llave… Es la de la caja fuerte… También me reveló la combinación, así es que tendrás que cambiarla.

—Tal vez no sea necesario —murmuró el Kid.

—¿Hablas en serio? Eso quiere decir que me permitirás que esté en el secreto, ¿eh? No sé cómo agradecerte esa prueba de confianza, jefe… ¡Qué estúpido soy! ¡Pues no había creído que te enfadarías conmigo al enterarte de que Burbujas y yo…!

—¡Basta! Prefiero que sea ella la que me cuente lo que hay ahora entre vosotros. ¡Habla, Burbujas!

Yo le así el brazo izquierdo y exclamé con vehemencia:

—¿No te das cuenta de que te está engañando, Kid? Sí. ¡No me mires de ese modo! ¡Soy tuya, tuya siempre! ¿Cómo puedes creer que la misma noche en que nos han dado la noticia de tu muerte, yo…? ¡Oh, es monstruoso que me consideres capaz de una cosa así!

—Sin embargo, preciosa, no intentarás convencerme de que Stake estaba aquí a las tres de la mañana y en mangas de camisa haciéndote una visita de cumplido… O tal vez vino al tomar el té, ¿verdad?

La mirada de halcón del Kid se posó en la bandeja con vasos sucios, en la coctelera vacía y en el diván cuyos cojines estaban esparcidos por el suelo. Hasta entonces no advertí que mi vestido estaba desgarrado por los hombros y que tenía los cabellos en espantoso desorden.

—Conque tuvisteis una pequeña juerga, ¿eh? —inquirió.

—Sí, jefe —explicó Stake—. Fué idea suya. Ya conoces a las mujeres. Burbujas ya me consideraba tu sucesor y…

—Ya hablarás cuando te pregunte —volvió a interrumpirle Kid, haciendo un movimiento con el hombro herido, tal vez para colocarlo en posición más cómoda, y echándose hacia atrás el sombrero, con lo que dejó al descubierto parte de los vendajes que le rodeaban la frente.

Sus pupilas, que fosforecían como brasas encendidas, recorrieron la habitación pulgada a pulgada, escudriñándolo todo.

Invadióme una sensación de mortal angustia. La deslealtad era algo que Kid no perdonaba jamás.

—Estoy convencido de que no te ha causado mucha alegría verme regresar por mi propio pie, Stake —dijo Kid con voz que tenía un marcado acento metálico—. No ignoro que posees ideas personales sobre las actividades a que podría dedicarse la banda… Sé también que hace tiempo que aspirabas a conquistar a Burbujas… Es natural que ahora creyeras que ya tenías el gato en el saco…

Hizo una leve pausa y añadió:

—Bien, Stake… En lo que a Burbujas atañe, eso es cosa suya y ella decidirá si se queda o se marcha, pero tengo una duda que me gustaría disipar… ¿No se te ocurriría, sin mala intención, claro está, mencionar a algún amigo tuyo que esta noche habría de venir aquí sin escolta?

Mientras esperaba la respuesta, Kid encendió un cigarrillo utilizando la única mano disponible, fingiendo no ver la cerilla que yo me apresuré a ofrecerle ya encendida.

—¿Yo, jefe? —exclamó Stake, con aire de dignidad ofendida—. ¿Cómo puedes pensar tal cosa?

—Te ha hecho una pregunta, Stake, y quiero una respuesta categórica. Me roe la curiosidad por saber quién puso en antecedentes a los muchachos de Dutch Schlegel de que yo pasaría esta noche por su distrito a una hora determinada, en el Stutz y… solo. Ten en cuenta que de esa circunstancia únicamente vosotros estabais enterados.

—Puedo asegurarte que de mi boca no ha salido una palabra, jefe… Además, ya hace más de un mes que no he metido la nariz en Harlem…

—¡Eso equivale a confesar que has estado allí antes! —cortóle Kid—. ¿A qué fuiste? ¿Responde?

—Pu… pues a cosas del negocio, jefe. Tenía que ojear el terreno, enterarme de los planes de Dutch Schlegel y su pandilla…

La frente del gigantón se había inundado otra vez de sudor.

—¡Pregúntale por el brazalete de diamantes que ha prometido regalarme! —intervine, cerrando los puños, aprovechando aquella ocasión única para sincerarme y volver las tornas—. ¡Que te explique qué hacía hoy en la calle Ciento Veinticinco, además de contemplar el escaparate de la joyería Manning!

—Supongo que no creerás esa sarta de mentiras, ¿verdad, jefe? —farfulló Stake.

—Pues claro está que no —repuso Kid, soltando una carcajada—. Burbujas se ha dado cuenta de que se halla en un mal paso y pretende hacerte cargar con toda la culpa…

—¡Escúchame un instante, Kid! —grité—. ¡Ese gorila es un farsante! Me reveló que se proponía unir las dos bandas, es decir, la tuya y la de Schlegel… Estuve tratando de emborracharle para que se le soltara la lengua… Quería saber quiénes te habían atacado y sospechaba que Stake estaba en el ajo… Siempre he sido leal, Kid…

Como hablando consigo mismo, Kid murmuró:

—No puedo comprender cómo se enteró ese cerdo de Schlegel del camino que yo había de seguir… Fué una verdadera suerte que saliera del tiroteo nada más que con este hombro agujereado, pues el coche quedó para el arrastre. Me salvó el hecho de que vi venir a la pandilla de asesinos y pude prepararme… Sí, Stake, soy muy observador y esta virtud, cualidad, o lo que sea, resulta muy útil en ocasiones… ¿Qué tienes en la cara, muchacho?

El mastodonte se llevó la mano a los sangrientos surcos que mis uñas habían abierto en sus mejillas.

—¿Esto? ¡Bah! ¡Caricias de Burbujas! ¡Ya conoces a las mujeres! Les gusta jugar como los gatos…

—Sí, sí… Ya sé… ¿Y qué es eso que reluce en la chimenea? Allí, junto a los hierros. Cógelo, Stake, y tráemelo que lo vea.

Al hablar así, el Kid, que ya no sonreía, señalaba, con la mano izquierda hacia el lugar donde habían caído los dos trozos de mi diminuto revólver.

—Voy a tener que creer que Burbujas tiene razón, Stake —murmuró—. Es posible que ofreciera alguna resistencia a dejarse conquistar… ¿O es que le rompiste el revólver con la única intención de jactarte de la fortaleza de tus músculos?

Stake se inclinó sobre la chimenea, pero cuando se volvió esgrimía amenazadoramente su enorme pistolón, con el que nos encañonó al Kid y a mí.

—Te crees muy listo, ¿eh, Kid? —bramó—. Pues bien, voy a decirte la verdad. Tal vez satisfaga tu vanidad saber que has acertado… Sí, ahora no tengo inconveniente en confesar que fuí yo quien dió el chivatazo a los muchachos de Schlegel. Lo teníamos muy bien planeado, pero esos ratas cobardes son más estúpidos de lo que yo suponía y no pensaron en asegurarse de tu muerte. Sin embargo, Kid, las dos bandas se unirán bajo un jefe único… Y ese jefe seré yo, Stake Stacey.

Golpeóse el pecho con el puño izquierdo y agregó:

—No me importa que lo sepas porque dentro de unos segundos me daré el gustazo de saltarte los sesos. Debí hacerlo unos cuantos meses atrás, pero quise disimular las cosas para que mis compañeros no sospecharan… Ahora me da igual. Todos están convencidos de que has muerto y cuando yo salga de aquí lo estarás.

La mano libre del Kid, la izquierda, descansaba sobre la mesita que tenía frente a él. Stake no dejaba de apuntarnos con el pistolón. Empecé a pensar que todo había terminado para los dos.

Stake continuó apostrofando a su presunta víctima:

—Creías que me tenías atemorizado, ¿eh? Parecías un policía interrogando a un detenido y sometiéndolo a las torturas del tercer grado… ¡Qué gracioso! Pero la comedia se terminó, Kid. Ya no soy uno de los tuyos. Soy el jefe. ¿Lo oyes? ¡El jefe! Y cuando haya terminado contigo, liquidaré también a esa víbora, a menos que antes se me ocurra algo peor. Reza si sabes, Kid Vanilla. Tu última hora ha llegado.

Volvióse el Kid levemente, como si quisiera que fuese para mí su mirada postrera. Yo me mantenía acurrucada detrás de él, demasiado aterrada para moverme.

¡Era posible que el Kid hubiese escapado a las asechanzas de sus enemigos para terminar así!

Su hombro izquierdo se colocó en línea con el mastodóntico pistolero. Entonces murmuró con voz suave y profunda:

—Despídete, Burbujas… Perdóname por asustarte. Sabía desde el primer momento que este canalla mentía, pero quise hacerle confesar… Despídete, nena, pero no de mí, sino de ese chacal asqueroso, porque es él quien va a morir ahora mismo.

Stake frunció las cejas. Sus ojos porcinos recorrieron rápidamente la estancia. No había nadie en los rincones.

¡Y la mano izquierda del Kid continuaba descansando sobre la mesa, sosteniendo firmemente entre los dedos el cigarrillo encendido!

El cañón del formidable pistolón de Stake buscó el corazón del Kid y, en el preciso instante en que se disponía a oprimir el gatillo, oyóse el ahogado estampido de un disparo hecho con un arma provista de silenciador y un orificio redondo y diminuto, de bordes negros, apareció en el centro de la frente del traidor, que cayó lentamente de rodillas y luego se desplomó hacia adelante hasta quedar tendido de bruces.

—¡Kid! —exclamé, tendiéndole los brazos—. ¡Amado mío! ¡Me horroricé al ver un agujero siniestro, chamuscado por el humo de la pólvora, en el vendaje que le cubría el hombro herido.

—¿Te dió, Kid? —balbucí.

Palpé el lugar donde se hallaba el agujero y mis dedos tropezaron con un objeto extraordinariamente duro.

—¡Qué me había de dar! —gruñó, al mismo tiempo que me hacia un guiño—. ¿Quieres quitarme esos trapos, nena?

No me sorprendió, después de lo que había presenciado, descubrir que la mano derecha del Kid, oculta bajo las vendas, empuñaba su pistola favorita, colocada de tal modo que el hombro izquierdo le servia de punto de mira.

—Hice que el matasanos me la pusiera así —me explicó—, porque tenía el presentimiento de lo que iba a ocurrir… Telefonea a Deuce y a Bennie para que vengan a recoger esa carroña y la lleven a Harlem. Que su compadre, Dutch Schlegel, se encargue de costearle el entierro.

Cinco minutos más tarde, después de acunar el microteléfono, me sequé las lágrimas con la borla de los polvos.

—¡Vaya media horita que me has hecho pasar! —exclamé, mientras vendaba nuevamente el hombro del Kid, cuya herida, dicho sea de paso, no tenía la importancia que había supuesto en un principio.

—Mañana te resarciré del susto, regalándote el brazalete de diamantes más grande que pueda encontrar en la ciudad… Aunque tenga que comprarlo —agregó, acariciándome una mano.

CAPITULO XII

Capitulo XII

Al día siguiente nos trasladamos a Long Island, donde el Kid tenía su escondrijo favorito. Tanto la herida del hombro como la de la cabeza sanaron rápidamente, a pesar de lo cual él no pudo volver a la ciudad.

El motivo es que todavía pendía sobre su cráneo la espada de la ley que amenazaba herirle por falta de pago de los impuestos sobre la renta y se rumoreaba que algo o alguien no le dejaba ni a sol ni sombra.

Y si a él no le agradaba la forzada reclusión, a mí me gustaba aún menos. ¡Cómo me iba a hacer gracia vivir en un lugar donde se leía la prensa con un día de retraso y donde jamás sucedía nada! Lo único que podía hacer para distraerme era beber y jugar a las cartas, mas al cabo de varios días de este régimen todos los licores me sabían igual y estaba de juegos y solitarios hasta la mismísima coronilla.

—¡No puedo aguantar más! —dije al Kid cierta noche—. En una ocasión me prometiste montar una revista para mi y ha llegado el momento de recordarte tu promesa. Confieso que no sé bailar… Sin embargo, Mary Wheeler, la «vedette» de «Hotcha-Hotcha» obtiene éxitos resonantes, a pesar de que mueve las piernas como si tuviese poliomielitis… Además, tiene ya treinta y cinco años y los representa… Te prometo que si antes de una semana no he conseguido que Mary se coma los puños de rabia, estaré dispuesta a confesar que no sirvo más que para enfermera.

El Kid me ofreció emplear veinticinco mil dólares para los primeros ensayos y todo cuanto hiciese falta para trajes y decorados, mas a condición de que tomara lecciones de baile durante un par de semanas.

—Cuando lanzo a una artista —añadió— me gusta participar de su triunfo. La noche de tu debut haré que el teatro en que actúes se llene de bote en bote aunque haya de desalojar los demás con gases lacrimógenos.

AI día siguiente fuimos a almorzar al «White’s» con Hank Milton, que había de ser el director de la compañía. Hank me examinó de pies a cabeza, chasqueó la lengua, se crujió los dedos y exclamó:

—¡Morrocotuda, Kid! ¡Sencillamente morrocotuda! Con ese palmito está descontado el éxito. Unos cuantos dólares bien repartidos a los chicos de la prensa para que carguen las plumas y… ¿Sabes bailar, pequeña?

—He sido profesora —aseguré—. Claro que se trataba de bailes de salón —añadí.

Callé lo que ya tenía en la punta de la lengua, esto es «a diez centavos la pieza», pero apostaría a que él lo adivinó, pues me guiñó un ojo y agregó:

—¡Bah! Con esa cara te aplaudirán más que a la Pawlowa aunque tuvieras que salir a escena con muletas… Lo único que necesitas es aprender a hacer algunas filigranas con los pies para que no desentones de las chicas del conjunto. Podrías tomar unas cuantas lecciones de Oscar Shaw, Allen Kearns o Danny Light. Tal vez Light sea el más apropiado… Sí. Él tiene temperamento y grandes dotes didácticas.

Kid Vanilla se mostró conforme, aunque la última palabra de Hank sonó a sus oídos tan extrañamente como a los míos. Demostración de ello es que la interpretó a su modo.

—¿Quieres decir que ha de besar a su partenaire? —inquirió.

—Es posible —repuso Hank sonriendo—, pero no te vayas a enfadar por eso—. Los besos en la escena son tan falsos como las armas de fuego, las joyas, las bofetadas y el champaña.

A la semana siguiente comencé las clases con Danny Light. Su primera pregunta fué:

—¿Qué clase de baile quieres aprender, nena?

No era un atrevimiento llamarme así, según pude apreciar, pues con todas sus discípulas, que eran muchas, tenía análoga familiaridad. Era una costumbre como otra cualquiera.

Sin esperar mi respuesta, añadió:

—Formaremos una pareja ideal. Burbujas y Danny harán que se agote el papel en las taquillas. Ya lo verás.

Todas las tardes bailábamos sin parar durante cuatro o cinco horas, mientras Gritts, mi «carabina», esperaba en la calle como un detective particular de la especialidad más despreciable.

Traté de persuadir al Kid para que lo dedicara a otra labor menos humillante para un pistolero, pero se mostró inflexible.

—No, darling —contestó—. Nadie puede prever lo que Schlegel y su pandilla son capaces de inventar para hacerme daño. Temo que intenten «enfriarte» o raptarte y necesitas que alguien te proteja… Gritts lo hará. Él sabe perfectamente que se juega la piel.

Danny Light me obligó a hacer régimen dietético porque mi peso alcanzaba ya los sesenta kilos, resultado lógico de una vida regalada y «sin preocupaciones», según me dijo sonriendo. Tuve que prometerle que me abstendría de beber ginebra, tan generadora de grasa como la cerveza, y que solamente me permitiría en raras ocasiones tomar un traguito de aguardiente de centeno.

Al cabo de unos días decidió que ya movía los pies con suficiente soltura para tomar parte en una sencilla comedia musical donde no habría de bailar más que cuatro o cinco compases frente a las muchachas del conjunto. Pero antes había de aprender a «claquear». El «claque» era su especialidad y pasé un par de días más destrozando las suelas de mis zapatos al compás de la música. Así aprendí el «time step» y unos cuantos «triple beafs» que me hicieron sentirme una segunda Ruby Keeler a un Bill Robinson junior.

Hank Milton inició la propaganda de la nueva revista y Danny se encargó de organizar los números coreográficos. No recuerdo quién escribió el libro, pero Hank lo tiró por la ventana sin terminar su lectura y el propio Danny tuvo que improvisar la letra de las canciones que yo había de cantar. Afortunadamente poseía una voz cadenciosa y un oído pasable.

El Kid comenzó a sentir nostalgia y a lamentar el tiempo que yo empleaba en los ensayos, aunque él tampoco iba mucho a nuestro piso, pues todavía se veía obligado a mantenerse escondido.

—Después de las elecciones —decíame— se olvidarán del santo de mi nombre. Pero hasta entonces he de andar con pies de plomo y procurar que me dé la luz del día en la cara lo menos posible.

El resultado era que su carácter se agriaba por momentos y precisamente en aquellos días empecé a darme cuenta de que a Danny Light le estaba sucediendo algo raro.

Mostrábase tan circunspecto como siempre, mas evitaba el contacto de mis manos cuando bailábamos y eludía mirarme de frente, aunque en más de una ocasión le sorprendía con los ojos clavados en mi rostro cuando creía que yo no le veía.

Esta conducta me hizo preguntarme si se habría enfadado conmigo, si bien, por más que me torturé los sesos, no pude recordar que le hubiese dado motivo para ello.

Un día, después de haber estado ensayando con el coro durante un par de horas, cogí a Danny por un brazo y le dije:

—Deseo hablar contigo a solas. ¿Qué te parece si fuésemos a tomar un refresco al bar de la esquina?

Danny titubeó. Luego alzó la mano y me señaló la puerta del escenario.

—No, por ahí no —contesté—. Hay un individuo encargado de vigilarme al que tengo unas ganas locas de perder de vista… Salgamos por la entrada principal. Luego volveremos por el mismo sitio y ese imbécil ni siquiera se enterará de nuestra escapada.

Diez minutos más tarde nos hallábamos sentados ante una mesita en el bar de la esquina.

—¿Qué querías de mí? —preguntó Danny—. ¿Se trata de algo relacionado con la revista?

Denegué con la cabeza. Él parecía intranquilo y preocupado. Bebimos un par de vasos en silencio y luego dije:

—Lo que quiero saber, Danny, es qué diablos te pasa… Hace días que noto un cambio extraño en ti. ¿Qué he hecho para incurrir en tu enojo?

Danny encendió un cigarrillo con mano trémula y balbució:

—¿En mi enojo? ¡Oh, no! ¡Todo lo contrario. Burbujas! Perdón… Quise decir Elsie…

Habíase quedado con la cerilla encendida entre los dedos y la apagué de un soplo.

—¿Sabes que en California la mujer que hace eso se expone a que la besen? —exclamó con los ojos brillantes.

Cometí la solemne tontería de mirarle de un modo provocativo y cuando quise rectificar ya era tarde. Danny, interpretando lo que no era más que pura coquetería por un gesto de asentimiento, me había cogido en sus brazos y me besaba apasionadamente, sin que yo, paralizada por la sorpresa, pudiera hacer nada para impedirlo.

En aquel preciso instante, por encima del hombro de Danny, vi asomado a la ventana un rostro que me heló la sangre en las venas ¡El de Gritts Keely!

—¡Volvamos al teatro! —exclamé colérica.

No quise decir a Danny que mi «carabina» nos había sorprendido. ¿Para qué? Pero tan pronto como llegamos me despedí de él y volví a salir por la puerta del escenario.

Gritts me esperaba en el lugar acostumbrado y me dirigió una sonrisa al verme.

—Bien —murmuré—. Supongo que ahora irás con el cuento al jefe, ¿eh?

—Sería un estúpido si lo hiciera —me contestó, sin dejar de sonreír.

Exhalé un suspiro de alivio, creyendo que me había equivocado al juzgarle. Después de todo. Gritts debía haberse dado cuenta de que entre Danny y yo no había pasado nada que valiera la pena.

Un rapto de locura por parte de él, y nada más. Gritts no habría podido olvidar, además, que si estaba vivo me lo debía a mi.

—Harás bien en no decir nada al Kid —añadí—. Es demasiado impulsivo y…

—Precisamente por eso creo que mi silencio vale por lo menos un par de billetes de los grandes —me interrumpió—. Dámelos y olvidaré lo que he visto.

No me gustan los chantajes. Odio esos suicidios lentos, esa sangría tenaz y pausada a que se someten las víctimas de los vampiros que han entrado en posesión de un «secreto explotable».

Furiosa, trémula de indignación, así a Gritts Keely por la corbata y estuve dándole tirones y más tirones hasta que su faz antipática y afeminada se congestionó con los primeros síntomas de la asfixia.

—¡Oyeme bien, sabandija! —grité—. ¡Puedes ir a chivarte a tu amo cuando quieras! Yo también le contaré lo ocurrido, a mi manera, y veremos a quién cree de los dos. Pero de todos modos puedes estar seguro de que servirás de abono a los cipreses antes de que amanezca.

Gritts torció los labios descoloridos en una mueca que quería ser una sonrisa y trató de dar marcha atrás.

—¿Cómo has podido tomarlo en serio. Burbujas? Era sólo una broma… Creí que te darías cuenta…

Aquella noche fui víctima de horrorosas pesadillas y a la mañana siguiente me encontraba cansada antes de comenzar el ensayo. Sin embargo, me animó bastante el optimismo contagioso de Hank Milton, que me anunció con su florida verborrea que el nombre de Elsie Deegan empezaría su ascenso hacia las cumbres inmarcesibles de la celebridad en Atlantic City, donde pensábamos estrenar la revista antes de «darla» en Nueva York.

Entré en mi camerino a cambiarme de ropa y observó sorprendida que alguien había puesto un ramo de rosas en mi tocador con un sobre a mi nombre.

Abrí este último y encontré una hoja de papel de cartas en el que había escrito un poema que todavía no he olvidado. Decía así:

«A Mi Burbujas.

Aún siento en mis labios el ardor de los tuyos

Aún me quema el fuego de tus besos de ayer

Aún mi corazón loco se mece en los arrullos

De apasionadas frases surgidas del querer.

Esperaré paciente en tantálico tormento

O bien te seguiré del uno a otro confín

En anhelante aguardo de que llegue el momento

De repetir la escena en un beso sin fin.

Tuyo siempre,

DANNY.»

Tal vez sean malos estos versos, pero era la primera vez que alguien me dedicaba una poesía y la leí dos o tres veces. Debo confesar sinceramente que me gustó, y en vez de romperla en el acto, como habría sido lo prudente, la metí en un cajón del tocador, decidida a advertir a Danny que debía renunciar a seguir cometiendo tonterías y dejarme definitivamente en paz.

Pero durante el ensayo no tuve ocasión de hablar con él y cuando regresé al camerino y abrí el cajón para sacar el poema se me cayó el alma a los pies al comprobar que había desaparecido.

Me vestí apresuradamente, salí a la calle y… Gritts no estaba en el lugar de costumbre. ¡No era difícil adivinar lo ocurrido!

Llegué a casa echando humo y lo primero que hice fué buscar uno de mis revólveres que limpié y cargué con todo cuidado. Había elegido un pequeño Mauser de cañón corto, un arma segura aunque algo escandalosa, que hacía poco juego con el vestido de seda color cereza que llevaba aquella tarde.

Pocos minutos después abrió Saki la puerta para introducir a Gritts Keely. Yo me había sentado junto a la ventana y bebía un cocktail a pequeños sorbos.

—¿Qué hay, Gritts? —pregunté, con fingida indiferencia.

—Hay, Burbujas, que ahora tengo algo que convencerá plenamente al Kid, algo que le inducirá a borraros a ti y a ese estúpido irlandés de la lista de los vivos… Pero estoy dispuesto a dejarme enternecer y a devolverte las aleluyas de tu Danny.

—¿A cambio de qué? —inquirí, mirándole a los ojos.

—A cambio de quince «sábanas».

—¿Quince mil dólares? —exclamé—. ¿Estás loco? No los tengo, comadreja, pero aunque poseyera cien veces esa suma no te la daría… ¿No habías contado con eso verdad?

Puse ante sus ojos el Mauser y le vi retroceder estupefacto.

—Nada adelantarás matándome —balbució—. Soy demasiado listo para llevar encima un documento tan valioso… Se lo dejé a un amigo, que ignora lo que es, con instrucciones de que lo envíe al Kid bajo sobre mañana mismo si yo no vuelvo al hotel esta noche…

Comprendí que no me quedaba más remedio que transigir. Aquel granuja me tenía en sus manos. Pero yo no poseía ni con mucho los quince mil dólares. En un zapato, dentro de un armario, guardaba cinco billetes grandes que había conseguido sisar en unas compras de vestidos.

Traté de emplear el «sex-appeal», pero fracasé rotundamente. Gritts Keely no era ni carne ni pescado.

—Empeña tus joyas, niña —me sugirió, después de darme un empujón—. Los diamantes solos valen más de veinte mil ojos de buey.

¡Qué podía hacer! El estúpido de Danny se había metido con aquel engendro poético en un lío espantoso y lo más lamentable era que me había incluido en él sin comerlo ni beberlo. ¿No se habría dado cuenta aquel idiota de que hacer cucamonas a la mujer del Kid era tan peligroso como ingerir medio kilo de cianuro potásico?

Poseía dos brazaletes, regalos del Kid. Uno nuevo, de diamantes solos, y otro de esmeraldas y zafiros. Nada más que el primero le había costado dieciocho mil dólares y supuse que por los dos me darían lo suficiente para salir del atolladero.

Así, pues, los saqué de la caja fuerte y los llevé a Morris. Una hora más tarde regresaba con la «tela» y las papeletas de empeño.

Gritts me esperaba en la sala. Estaba asustado, pero hizo un gesto de desafío cuando me entregó el papel a cambio de la pasta. Y yo, sin dirigir una mirada al poema causante de tantos sinsabores, lo arrojé despectivamente al fuego, donde no tardó en ser consumido por las llamas.

¡Eran quince mil dólares reducidos a cenizas!

—Bien, Burbujas —dijo Gritts, palmeteándose el bolsillo en que había guardado el dinero, no sin contarlo previamente como un Isaac cualquiera—. Me acordaré de ti cuando esté en París saboreando un pernod en el Moulin Rouge… ¡Qué vida me voy a dar a costa tuya!

Desapareció, dando un portazo y yo me senté junto al fuego a roerme las uñas de rabia. Sin embargo, después de derramar unas cuantas lágrimas, decidí ir a Long Island y contar al Kid todo lo ocurrido.

Estaba convencida de que me creería…, si se enteraba por mí antes que por otro conducto y que comprendería por qué había accedido a empezar los brazaletes. Hasta era posible que obligara a Gritts a «vomitar» los quince mil dólares, después de darle lo que se merecía.

Me hallaba en el vestíbulo, esperando el ascensor, cuando oí el rumor de la puerta de la calle al cerrarse y vi a través de los hierros que subía la caja. Al mismo tiempo reconocí la voz de Deuce Lavern entre otras.

—Estoy seguro de que está aquí —decía—. Claro que podría equivocarme, pero no lo creo…

¿Buscarían a Gritts o a Danny? Esta fué la pregunta que me hice, temblando de pies a cabeza. Y sin esperar a conocer la respuesta eché a correr escalera abajo y salí a la calle.

—Necesito que me lleves inmediatamente junto al Kid —ordené a Boots, sentado al volante del sedán negro, al mismo tiempo que le apoyaba en un costado el cañón de mi Mauser—. Date prisa o disparo.

Yo sabía que el Kid vivía en la residencia campestre que había alquilado al otro lado de Garden City, cerca del aeródromo. Logré hacer confesar a Boots que continuaba allí y que los muchachos estaban buscando a Danny Light siguiendo sus instrucciones.

Hice caer al pobre Boots en brazos de Morfeo, aplicándole un buen culatazo en la sien y lo bajé del coche, arrastrándole hasta la cuneta. Este detalle demuestra cuán resuelta estaba a impedir que alguien pudiera avisar al Kid de mi llegada.

Detuve el sedán ante una droguería de Garden City, entré en la cabina telefónica y pedí una conferencia con Nueva York, decidida a aconsejar a Danny que pusiera pies en polvorosa antes de que Deuce Lavern y los otros le dieran caza. Pero el estúpido irlandés no estaba en su casa y allí no supieron decirme dónde podría encontrarle.

Más tarde, al llegar a la residencia del Kid, comprendí lo que sucedía al ver el coche de Gritts aparcado en el jardín. Dejé el mío en la carretera, para no llamar la atención, y me acerqué sigilosamente a la casa.

En la sala de abajo no había nadie, cosa que pude comprobar asomándome a la ventana. Todas las luces de aquella planta estaban apagadas y el coche del Kid no se hallaba en el garaje.

Era indudable que Gritts Keely estaba arriba y… lo que era más importante, ¡solo!, pues los dos criados que servían al Kid pernoctaban en sus domicilios.

Suponiendo con sobrados motivos que no me dejaría entrar por las buenas, cogí un fósforo y lo puse de cuña en el botón del timbre, de modo que no pudiera retroceder por sí solo y continuara sonando la campanilla durante algún tiempo, el que yo aproveché para dar la vuelta a la casa y meterme en ella por una ventana de la parte posterior. Para ello tuve que romper el vidrio de un culatazo, mas el timbre hacía tanto ruido que estaba segura de que nadie habría podido alarmarse por el fragor de cristales rotos.

Oí el golpe de la puerta de entrada al cerrarse y poco después vi entrar a Gritts Keely en la sala, esgrimiendo una pistola con una mano que le temblaba nerviosamente. Sin advertir mi presencia, dejó el arma sobre una mesa y se sirvió una copa de coñac.

—¡Llena otra para mí! —exclamé.

Le vi dar un salto en el aire, castañeteándole los dientes. Pero no tardó en recobrar arrestos suficientes para echar mano a la pistola y sonreír hipócritamente cuando me vió salir de detrás de las cortinas que me habían servido de escondite.

—¡Hola, Burbujas! —dijo—. He venido a despedirme del Kid. ¿Y tú? ¿Qué haces por aquí?

Contuve mis deseos de saltarle al cuello y contesté:

—Creo, Gritts, que tengo tanto o más derecho que tú a visitar esta casa… Sin embargo, no he venido por casualidad… Quería enterarme si es cierto que el Kid ha dado orden a los muchachos de traer a Danny Light. ¡Responde!

—¿Cómo quieres que yo lo sepa, Burbujas?

—¡Claro que lo sabes, hipócrita, estafador!

Acompañé estos insultos de una bofetada que le hizo tambalearse.

Con los ojos inyectados en sangre, los labios trémulos y la voz más aflautada y chillona que de ordinario, Gritts me gritó, al mismo tiempo que me encañonaba con su pistola:

—Pues bien, sí… El Kid está enterado de todo. El papel que tú me compraste por quince mil dólares y arrojaste al fuego no era más que una copia… El original está en poder del Kid… ¿Y sabes por qué se lo he dado? Porque te odio… Te aborrezco con toda mi alma… Y no es a ti sola. Todas las mujeres me dais asco… ¡Todas!

Se apoyó la mano izquierda en la cintura, con la palma hacia afuera, y agregó:

—¡Qué bien me ha salido esto, Burbujas! Ya no tardará en volver el Kid… Está furioso contigo y no te dejará tiempo para que te justifiques… ¡Mira! ¡Ahí viene su coche!

Fueron las últimas palabras que Gritts Keely pronunció en este valle de lágrimas.

Cuando el Kid abrió la puerta me encontró sentada en la mesa, balanceando las piernas en el aire y fumando un cigarrillo.

Seguíanle varios hombres y en su rostro se advertía la cólera que le dominaba.

—¿Qué haces aquí? —interpelóme con rudeza.

—Vine a verte —contesté, exhalando una bocanada de humo que ascendió al techo en azules volutas.

—Me había parecido oír un disparo.

—¿De veras? —exclamé, encogiéndome de hombros.

—Sí. De veras. Y no adoptes esta actitud. Me estás sacando de quicio y no está el horno para bollos.

—¡Vaya geniecito, gachó! ¿A qué se debe?

—¿Dónde está Gritts? —preguntó él, cada vez más furioso.

—Hace un momento estaba aquí, pero yo le persuadí para que fuese a reunirse con un amigo suyo.

—¿Con qué amigo?

—Con mister Patterson… ¿No te acuerdas de él?

CAPITULO XIII

Capitulo XIII

Los muchachos rodearon a Kid Vanilla y echaron una ojeada al cadáver que yacía sobre la alfombra persa y todavía conservaba en la mano el revólver que yo no le había dado tiempo a disparar.

Los últimos de los recién llegados, Deuce Lavern y otro de los muchachos llamado Oley, traían casi a rastras a Danny Light cuyo rostro presentaba señales de lucha.

—Te lo cargaste, ¿eh, Burbujas? —preguntóme el Kid, inclinándose para recoger la pistola de Gritts—. Hiciste bien, porque era un cerdo traidor y ya sabes que no me gustan los traidores…

No me dijo que yo lo era, pero me lo dió a entender con su mirada. Jamás le había visto tan alterado. Observé que se le hinchaban dos venas azules a ambos lados de la frente y que tenía los labios tan apretados que formaban una línea estrecha y casi recta. La pequeña cicatriz de la nuca había adquirido un subido color escarlata.

—Tendrás que hallar pronto una idea que te saque de este apuro —me dije para mi coleto.

Los muchachos se habían colocado a nuestro alrededor, quedándose varios de ellos junto a la puerta. Se permitió a Danny Light que se sentara en una butaca y hasta que se enjugara el magullado rostro con el pañuelo.

—He de hablar contigo, Burbujas —díjome el Kid—. Supongo que ya te figurarás de qué se trata.

—Desde luego —respondí con frialdad—. ¿Deseas que toda esta gente se entere de nuestras cosas privadas?

Se mordió los labios, dió media vuelta y masculló:

—Salid al jardín, muchachos, pero no os alejéis mucho porque tal vez me hagáis falta…

Marcháronse uno tras otro, dejándonos solos a Kid Vanilla, a Danny Light y a mi. El Kid se puso a recorrer la habitación con los brazos cruzados a la espalda.

—¿Y bien? —inquirí.

—Te he hecho venir —comenzó diciendo— porque necesito una explicación de tu conducta.

—Creo que no expones la situación tal como es, Kid —murmuré con voz firme—. En primer lugar no me has hecho venir… He sido yo quien se ha presentado aquí voluntariamente… En cuanto a la explicación, tengo la intuición de que ya has tomado una decisión respecto a Danny y a mí.

Era un tiro al azar, pero inmediatamente comprobé que había dado en el blanco. El Kid estaba convencido de que yo le había estado engañando. ¿Y cómo no, si había leído aquella condenada poesía? Ya nada de cuanto yo dijera podría hacer cambiar la situación.

—Escúcheme, mister Vanilla —dijo Danny—. No puede disponer de mi vida a su antojo. Yo no soy un gángster y si me mata se armará un escándalo… Mi público…

—¡Cállese y no vuelva a abrir la boca hasta que yo le autorice a hacerlo! —interrumpióle el Kid violentamente.

Luego se encaró conmigo y me preguntó:

—¿Quieres de, veras a este polichinela, Burbujas?

Así la ocasión por los cabellos y exclamé:

—¿Estás loco, Kid? No hay nada entre nosotros, aunque ese cerdo de Gritts te hiciera creer lo contrario. Fui con él una tarde al café que hay en la esquina del teatro porque quería saber si estaba enfadado conmigo. Eso ha sido todo.

—Lo sé, Burbujas, lo sé —replicó el Kid, después de soltar una risotada—. Si me hubiese enterado de que le habías acompañado a un hotel o a cualquier otro lugar reservado, a estas horas no estaría vivo ni tú tampoco… He sometido a un interrogatorio a toda la gente del teatro y estoy convencido de que has dicho la verdad… Pero responde a mi pregunta… ¿Quieres a este hombre?

Titubeé. ¿Qué se proponía? Aquello parecía un simulacro de boda.

—No, Kid —balbucí—. Pero si tú…

—Le quieres —rugió—. Me tienes miedo y por eso lo niegas. Me eres tan ruin que te espanta la idea de decir la verdad, convencida de que firmarías así su sentencia de muerte… Pues te equivocas, Elsie Deegan. Kid Vanilla no es un vulgar pistolero. Kid Vanilla es un hombre con un corazón tan grande cómo un rascacielos y comprende perfectamente que este individuo puede ofrecerte algo que yo jamás te podría dar… Sí, Burbujas. Me doy cuenta de que con mister Light podrías llevar una vida digna y tranquila, sin los sobresaltos y los temores que ahora te amenazan… Además, él sabe expresarte lo que siente con versos; algo que yo no podré hacer nunca… Dime la verdad. Burbujas… ¿Le quieres?

—¿Me permite que hable, mister Vanilla? —preguntó Danny Light, mirándome a los ojos.

Y en aquel preciso instante me vino a la imaginación la idea que había estado buscando tan desesperadamente.

—Estoy dispuesto a dejarte marchar tranquilamente con el hombre que amas —continuó diciendo el Kid, aparentando no haber oído la interrupción de Danny—. Acompáñale… Instalaos donde mejor os parezca y te prometo que jamás os molestaré…

Danny Light se puso en pie y me tendió los brazos amorosamente.

—¡Burbujas! ¡Querida mía! ¿No has oído? ¿Qué esperas?

Miré al Kid que estaba sonriendo beatíficamente. Era indudable que el papel de Santa Claus que estaba desempeñando le hacía feliz hasta cierto punto. Era un gesto tragicómico el suyo, renunciando olímpicamente a mí en beneficio de mi «verdadero amor». Pero yo no amaba a Danny Light.

—Gracias, Kid —murmuré.

Él se volvió para asomarse a la ventana y yo aproveché la ocasión para jugarme la última carta. Extraje mi pistola de su funda y la entregué rápidamente a Danny, diciéndole en voz baja:

—¡Defiéndete! ¿No comprendes que todo esto es una burla? Se está divirtiendo a costa nuestra para matarnos después.

Mi plan dió el resultado previsto. Como buen irlandés se aprestó a la lucha, esgrimió la pistola y ordenó con voz amenazadora:

—¡Arriba las manos, Kid!

El interpelado se volvió con la sorpresa pintada en su rostro.

—¿Conque te has estado divirtiendo, eh? ¡Pues ahora me toca a mí! Y me voy a llevar a Burbujas ante tus propias narices…

—¿De dónde has sacado esa pistola? —preguntó el Kid sin alterarse.

—La tenía escondida en el cinturón. Tus muchachos no sirven para cachear a tíos tan listos como yo, Kid. Tendrás que reñirles… Bien. Nos marchamos, pero antes voy a devolverte el puñetazo que me diste…

Avanzó hacia el Kid, con ánimo de poner en ejecución su amenaza, pero yo no le di tiempo. Habíame apoderado de un pesado cenicero de bronce que había sobre la mesa y lo descargué violentamente contra su cabeza. Un segundo después se desplomaba sin conocimiento a los pies del Kid.

—¿Me escucharás ahora? —exclamé—. ¿Continuarás creyendo que puedo querer a un tipo como ése poseyendo el cariño de un hombre como tú?

El Kid se había quedado tan atontado como si hubiese sido él el golpeado por el cenicero.

—¡Pero, Burbujas…! —balbució.

—¿Eres feliz, Kid? —preguntóle, algunos segundos más tarde acercando mi boca a su oído.

—Mucho, nena —respondió—. Este es el día más venturoso de mi existencia… Pero dime… ¿Cómo es que Danny me estaba amenazando con la pistola que yo te regalé las pasadas Navidades?

—Muy sencillo, querido… Se la di yo misma. Era el único modo de convencerte de tu error. ¡Estabas tan emperrado en tu creencia de que yo le quería!

El Kid se rascó pensativamente el mentón.

—¿Y si hubiese apretado el gatillo, Burbujas? Tenía motivos para desear vengarse, ya que los muchachos le trataron muy mal.

Recogí la pistola del suelo y se la entregué.

—Habría llevado una sorpresa, Kid —repliqué—. Como puedes ver, ese juguete no estaba cargado. Le saqué las cápsulas antes de dárselo.

—¡Caramba, nena! —exclamó el Kid, sinceramente admirado—. ¿Sabes que eres demasiado lista para mí? No me explico cómo puedo gustarte cuando a poco que quisieras…

—Ni una palabra más, Kid. Convéncete de que en el corazón no se manda. Que me tienes chiflada es la purísima verdad, pero no me preguntes por qué.

Poco después volvieron los muchachos y quedaron estupefactos al vernos abrazados.

—¡Llevad ese fiambre al Sound y tirarlo allí! —ordenó el Kid—. A Gritts siempre le gustó el agua. En cuanto a ése —añadió, señalando a Danny—, podéis dejarle marchar… Aunque tal vez conviniera que le dieseis antes algo de beber para que se reanime. Prepárale un cocktail Hamtramck, Deuce.

Cuando Danny consiguió incorporarse, ayudado por dos de los pistoleros, Deuce estaba ya de vuelta con la coctelera.

—Traed un vaso para mí —dije—. Quiero echar un trago.

El Kid sonrió y Deuce, sin poder contenerse, estalló en carcajadas.

—No te gustaría esta especialidad mía, Burbujas… Te lo aseguro —advirtióme, esforzándose en contener la risa—. Ya lo comprenderás cuando te diga sus ingredientes.

—¡Eso es veneno! —masculló Danny—. ¡Asesinos! ¡Intentáis envenenarme! ¡Pero no lo conseguiréis! ¡No beberé!

La entereza de que hasta entonces había dado prueba había desaparecido totalmente. Estaba aterrado.

—Te doy mi palabra de que esto no es veneno —dijo Deuce, entregándole la coctelera y apoyándole el cañón de su pistola en los riñones—, pero te agujerearé las tripas si no te lo bebes todo de un trago. No me gusta que me desprecien mis obras de arte.

En un silencio sepulcral, Danny se llevó la coctelera a los labios y apuró hasta la última gota, después de lo cual Oley abrió la puerta por la que el infeliz se lanzó como si le persiguiera el mismísimo diablo.

—¿Qué le has dado, Deuce? —pregunté—. Supongo que no querrás guardar el secreto.

Entre las carcajadas de los otros pistoleros, Deuce respondió:

—El cocktail Hamtramck se compone simplemente de medio litro de cerveza y otro medio de aceite de ricino… ¡No, Burbujas! ¡No te asomes ahora a la ventana! ¡El espectáculo es poco edificante!

CAPITULO XIV

Capitulo XIV

Estábamos desayunando a la mañana siguiente, cuando oímos sonar el timbre de la puerta. Saki se apresuró a abrir y una voz de hombre llegó poco después a nuestros oídos, una voz autoritaria que hizo al Kid llevarse la mano al bolsillo donde guardaba el revólver… para sacarla después sosteniendo el pañuelo entre los dedos, al reconocer al recién llegado o, mejor dicho, a los recién llegados, pues eran tres, todos ellos mal encarados, corpulentos y tan mal educados que entraron con los sombreros puestos. Cada uno llevaba en la mano una placa metálica que mostraron al Kid.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Kid Vanilla—. ¡Si son los hermanos Marx! ¿Qué se os ha perdido por aquí, muchachos? Se venís buscando licores vais a perder lamentablemente el tiempo.

—Henry Neal, alias Kid Vanilla —dijo el más alto de los tres—, date preso en nombre de la ley.

—¿Por qué? ¿De qué se me acusa ahora?

—De eludir el pago de impuestos. Te aconsejamos que te entregues y nos sigas pacíficamente. Abajo nos esperan media docena de agentes dispuestos a todo.

—No comprendo a qué se debe que hayan tomado tantas precauciones. Soy un excelente ciudadano, amante de la ley y del orden y jamás se me ocurriría apelar a la violencia con los agentes de la autoridad. Pero ustedes no pueden probar que yo haya cometido el delito de que me acusan, ya que no llevo libros de contabilidad en mi negocio… Tampoco pueden demostrar que vivo de rentas… Créanme, muchachos… Saldrán con el rabo entre las piernas si esto se lleva adelante. Hay un modo mejor de arreglar estas cosas.

Kid Vanilla acompañó sus últimas palabras de un guiño significativo.

—Con nosotros no se puede utilizar ese medio —replicó el que llevaba la voz cantante—. No nos agrada molestar a nadie, pero hemos recibido órdenes y tenemos que cumplirlas… ¡Vamos!

—Bien. Si insisten. Burbujas…

Comprendí en seguida lo que el Kid deseaba de mí. Llevaba en el bolsillo posterior la pistola que le había sacado de muchos apuros, pero que ahora podía acarrearle un disgusto serio si la policía se la encontraba encima, a causa de la ley Sullivan sobre la tenencia ilícita de armas.

Me acerqué, pues, a él y le eché un brazo al cuello, besándole en los labios, al mismo tiempo que ahuecaba la otra mano para recibir en ella la pistola comprometedora.

Sin embargo, mi plan fué un fracaso rotundo. Alguien me dió un manotazo en el codo y el arma cayó al suelo.

—¡Esa triquiñuela está ya anticuada! —exclamó uno de los agentes, inclinándose para recogerla—. Ahora sí tenemos una prueba sólida para hacer que te pases unos cuantos meses a la sombra, Kid. Creo que nos hemos ganado un ascenso, muchachos.

—¡Se equivocan! —exclamé, con lágrimas en los ojos—. ¡Esa pistola es mía! Trataba de dársela para que se defendiera.

Los policías se echaron a reír. El Kid se encogió de hombros en un gesto de resignación.

Lo vi salir y subir al coche que estaba esperando. Con el corazón encogido oí ponerse en marcha el motor.

Cuando reaccioné lo suficiente de la impresión sufrida me acerqué al teléfono y marqué un número. La congoja me invadió de nuevo al enterarme de que Deuce Lavern había sido detenido pocos minutos antes bajo la misma acusación que el Kid. Y por si esto fuera poco, los muchachos se habían enterado de que se habían cursado órdenes de detención contra todos ellos, órdenes federales, mucho más fehacientes que las judiciales. Los miembros de la banda se dedicaban a descifrar desesperadamente los horarios de los trenes y aviones. Me dejaban sola.

Me animé un poco al pensar que todavía me quedaba dinero suficiente para pagar a un abogado. Volví a usar el teléfono y logré establecer contacto con un tal Laveigh, uno de los mejores criminalistas neoyorquinos, que debía algunos favores al Kid.

—Lo siento, muchacha —me respondió, cuando le hube explicado el caso—. Si no estuviese metido en el ajo el Gobierno federal haría que pusiesen a Vanilla en libertad antes de veinticuatro horas… Pero tal como está el asunto no puedo hacer nada. Es indudable que renunciarán a procesarle por lo de los impuestos, bastándole con la aplicación de la ley Sullivan…

—A pesar de eso, Laveigh, le agradecería que fuese a ver al Kid. ¿Lo hará?

—Sí. Desde luego.

Pero cuando volví a llamarle, al cabo de tres horas, me dijeron que se había marchado a La Habana en avión. No había duda de que mister Laveigh era un tipo listo.

No me quedaba otro remedio que confiar en mis propias fuerzas. La acusación de tenencia ilícita de armas podía acarrear al Kid una condena de un par de años en presidio. Y dos años es mucho tiempo cuando han de pasarse en un sótano nauseabundo confeccionando matrículas para automóviles en el más gigantesco de los hoteles de Ossinning.

Si yo no lograba evitarlo, el Kid regresaría de allí enfermo y quebrantado; jamás volvería a ser lo que era ahora.

¿Qué importaba que la banda se hubiera disuelto, aunque sólo fuese temporalmente? ¿Qué más daba que me hubieran dejado sola? Entre los encargados de condenar a Kid Vanilla debía haber un hombre que supiera apreciar los encantos de una mujer y yo, Burbujas Deegan, sabía hacer valer los míos.

No quedaba tiempo para pensar. Había que actuar y cuanto antes mejor. Lo primero era la «pasta». Disponía de cinco mil dólares y de alhajas, pues el Kid había desempeñado mis joyas y me había regalado dos más la noche anterior. Volví a empeñarlas, sin importarme el juicio que Morris formó de mí. Posiblemente me creyó loca.

El paso siguiente consistía en abandonar mi lujoso piso y buscar otro más en consonancia con mi posición económica. Entonces tropecé con la testarudez de Saki que se negó resueltamente a abandonarme.

—No, glasias —me contestó, cuando le dije que me veía obligada a prescindir de sus servicios—. Me quedalé con madame.

—No seas estúpido, hombre. Apenas me queda dinero y tengo que instalarme en un piso barato, donde no me conozca nadie.

—Saki complende. Madame quiele libeltal al señol Kid. Dinelo no impolta a Saki. Saki tiene dinelo y lo oflese a madame si lo necesita. También oflese ayuda mucho más valiosa que dinelo.

Y así fué cómo cuando miss Elsie Brown se instaló horas más tarde en una habitación sin muchas pretensiones de la pensión Clausen, en la calle Sesenta y Cuatro Oeste, un estudiante japonés de aspecto inofensivo alquiló otro cuartucho al final del vestíbulo, cerca de la escalera. Ignoro cómo lo consiguió Saki, aunque me figuro que con dinero se podía obtener cualquier cosa en aquella pensión.

Aquella misma noche Saki, que había regresado al piso a traer mis efectos personales, me llevó un telegrama de Laveigh en el que me daba a entender que había tenido que huir a La Habana a toda prisa porque se había enterado por un amigo de que el Gobierno federal se proponía enchiquerarlo en unión del Kid y su banda, aconsejándome que fuese a ver a su socio, Patten,

Por la prensa sabía que el juicio contra el Kid se celebraría el miércoles de la próxima semana, por lo que la sentencia sería pronunciada el jueves o viernes a más tardar. Cierto era que pronto se iniciaría la temporada electoral y entonces nadie se acordaría del Kid, pero para eso faltaban todavía tres semanas. Si se pudiera lograr que el juicio se aplazara…

Fuí a visitar a Patten y me convencí a los pocos minutos de charla de que no era más que un engreído. Con frases grandilocuentes me dijo que aceptaba encargarse del caso y yo salí de su bufete persuadida de que si lo dejaba en sus manos, el Kid se pudriría en la prisión.

Tras algunas investigaciones logré enterarme de que el presidente del tribunal sería el juez Handel y que de la acusación se encargaría míster Parker Butts, sustituto del Fiscal del Distrito, que confiaba en su éxito en el caso contra Kid Vanilla para ser reelegido.

Fui a City Hall animada del propósito de tantear el terreno y ver si allí se me ocurría alguna idea. Y me metí como una tonta en un atolladero.

No se me había ocurrido pensar que, aunque pocos, había algunos agentes que me conocían. Uno de ellos era Metzer, el mismo que me había detenido poco después del «enfriamiento» de Dizzy Monahan.

Me di cuenta de que me había visto y traté de retroceder, pero él vino corriendo hacia mí, diciendo:

—¡Vaya, vaya! ¿Quién habría podido esperar encontrar por aquí a la muchacha amnésica?

—Se equivoca usted, señor —repliqué.

—¿Qué me he de equivocar, pequeña? Tú eres Elsie Deegan. Hace días que te busco por todas partes. Quería que echáramos una parrafada sobre la banda de Kid Vanilla. Al Fiscal del Distrito le agradará mucho conocerte.

Nuevamente sentí la presión de sus dedos sobre mi brazo y tuve la sensación de que una garra monstruosa me oprimía el corazón.

Pero ya no era la Burbujas asustada y temerosa de un año antes, la muchacha pusilánime que le había seguido a las Tombs sin protestar.

—No te Conozco, polizonte, ni tengo la menor intención de ir contigo a ninguna parte —dije—. No puedes detenerme si no llevas una orden de detención en regla.

Metzer se echó a reír.

—¡Hay que ver las cosas que has aprendido, pequeña! Conque una orden de detención, ¿eh? ¿Ignoras que puedo encerrarte durante veinticuatro horas por simple sospecha? También puedo pensar en otro cargo más sólido, por ejemplo…

—Desacato a la autoridad —le interrumpí.

Al mismo tiempo alcé el pie derecho en un paso de baile de los que había aprendido con Danny Light y apliqué la punta de mi zapato al mentón del policía que se desplomó como un buey apuntillado.

Antes de que los sorprendidos espectadores se recobrasen de la sorpresa que les había producido mi maravillosa exhibición, subí a un taxi y me hice conducir a toda prisa a la parte norte de la ciudad.

Mi exploración me había servido para comprobar que era demasiado conocida para poder aventurarme impunemente a merodear por City Hall. Había el peligro de que me metieran en un calabozo aunque sólo fuese a título de «testigo material» y yo era la única persona libre que podía hacer algo por el Kid, motivo por el cual no me convenía ir a verle a la prisión. Al hacerlo enseñaría mi juego.

Saki se dió cuenta de que me hallaba en un mal paso y se exprimió él cerebro buscando una idea que me sacara de él. Después de mucho pensar me brindó una sugerencia que en un principio estimé absurda.

—¿Pol qué no contlata a un detective palticulal? Él podía aveligual dónde vive el juez Handel y cuaquiel otla cosa que pueda intelesal a madame.

Reflexioné durante algunos segundos y finalmente me dije:

—¿Por qué no? Los detectives particulares tienen la misión de efectuar informaciones privadas y el que yo contrate no tiene por qué enterarse de mis verdaderas intenciones.

Me horrorizaba la idea de entablar relaciones con detectives de la clase que fuesen, pero no podía dejarme guiar por mis simpatías o antipatías en una cuestión de importancia tan vital. ¿Cómo podría ganarse una guerra si los sentimientos se tomaran en consideración?

A la noche siguiente obtuve el primer informe de mi flamante investigador. Handel, el juez que había de presidir el tribunal ante el que Kid Vanilla debía comparacer, estaba casado y tenía tres hijos. Era un admirador de Tammany, pero no se conocía nada contra él. Si bien era cierto que pagaba por ocupar el puesto que detentaba no era menos verdad que se lo había ganado un par de veces.

El detective agregó que se rumoreaba que el juez acostumbraba a visitar un par de noches a la semana el Club Guido, en la calle Cincuenta y Dos, Este. Era lo más interesante del informe y decidí comprobar su veracidad inmediatamente.

En cuanto al sustituto del Fiscal del Distrito, míster Parker Butts, no se le podía atacar por ninguna parte. Según mi informador era un individuo de unos treinta y cinco años de edad, soltero impenitente, dotado de una ambición ilimitada y en estrechas relaciones con los elementos reformistas. Había escrito un libro titulado «Crímenes y criminales». Era insensible al dinero y había adquirido reputación de misógino.

No asistía a diversiones ni a clubs nocturnos ni se le conocía ningún vicio. Raramente salía y las únicas invitaciones que aceptaba eran las procedentes de lo que nuestros muchachos designaban humorísticamente con el remoquete de «la crème» de Park Avenue.

Conque un misógino, ¿eh? Esta clase de hombres son los más fáciles de engañar. Y si asistía a fiestas en Park Avenue no sería difícil hacerse la encontradiza en una de ellas. Tal vez pudiera conseguir algo.

Pero primero decidí probar con el juez. Su señoría sería pan comido para una muchacha que supiera «trastearlo» una de sus visitas al Club Guido. Y el juez podría hacer por Kid Vanilla mucho más que el sustituto del Fiscal del Distrito.

El Club Guido es uno de los más respetables de las «Boîtes de nuit» neoyorquinas, lo que quiere decir que las muchachas que toman parte en sus espectáculos arrevistados no se exhiben totalmente desnudas y que si habla con una de las chicas que allí «alternan» debe hacerlo sin emplear procacidades. Además, el whisky que es consume es de la más óptima calidad.

Tomé asiento en una de las mesas y me costó mucho trabajo impedir que dos o tres clientes, ya algo «cargaditos», me estropearan la noche.

Para evitar más molestias de este género ideé un truco que me sirvió de perilla. Retiré un poco la silla del otro lado de la mesa y arrugué un poco el mantel, de modo que el que lo viera sacase la impresión de que mi acompañante se había ausentado por poco tiempo.

Al mismo tiempo conservé los ojos bien abiertos, con la esperanza de ver entrar al juez Handel, a quien ya conocía por las fotografías que de él habían publicado los semanarios ilustrados.

No le vi entrar, pero no tardé en descubrirle sentado en una de las mesitas próximas a la pista. En seguida reconocí su rostro coloradote, enmarcado por una cabellera canosa. Debía haber «soplado» lo suyo, pues adquirió a una de las muchachas vestidas de sirena un gorro de papel y se lo encasquetó entre las carcajadas de sus dos acompañantes.

Luego se dedicó a cantar acompañando a la orquesta, mientras el par de vampiresas que se sentaban a su lado le hacían coro.

En nuestro argot llamamos «lobas» a esta clase de mujeres porque nunca salen de caza solas. Siempre van en parejas y mientras una distrae a la víctima la otra le vacía los bolsillos, largándose a toda prisa a un lugar convenido donde más tarde se reparten ambas el botín.

Pero para las «lobas» yo era una leona.

Llamé a un camarero y le señalé a las dos furcias.

—¿Cuánto me llevaría usted por volcar una sopera en el escote de la más alta?

El mozo me miró estupefacto.

—¡Madame! —exclamó—. Lo que me pide es imposible.

Sin embargo sorprendí un brillo extraño en sus pupilas, como si la idea le agradara.

Le tendí un billete de veinte dólares y movió la cabeza denegando. Entonces le enseñé uno de cincuenta y él, en rápido impulso, lo cogió con ambas manos.

—Por este precio soy capaz de bañar en salsa verde a media docena de clientes —afirmó.

Se metió en la cocina y tardaba tanto en volver a la sala que temí que me hubiese estafado. Ya me disponía a ir en su busca, revólver en mano, cuando le vi salir cargado con una bandeja en la que destacaba una sopera monumental que humeaba como una locomotora.

Contuve el aliento al verle acercarse pausadamente a la mesa ocupada por el hombre en cuyas manos estaba el destino de Kid Vanilla. El juez se entretenía en aquel momento en hinchar un globo grotesco.

Me levanté para no perder un solo detalle de la escena. Estaba deseando que desaparecieran las «lobas» y me dejaran al juez para mí sola.

El camarero se preparó para poner en ejecución nuestro proyecto. Vi como se tambaleaba la bandeja en su mano. La monumental sopera empezó a deslizarse por la superficie metálica.

Y en aquel crítico instante alguien gritó desde el otro extremo de la sala:

—¡Eh! ¡Burbujas!

Era Johnny y estaba borracho como una cuba. Johnny, mi primer amor, el primer hombre que me engañó y defraudó, el pistolero de cine. Estaba vestido como un maniquí y se abría paso a codazos para venir adonde yo estaba.

El camarero se sobresaltó al oír el grito de Johnny, tropezó con un cliente y dejó caer la sopera sobre la cabeza del juez Handel, que quedó anegado en puré de guisantes y cuyas indignadas protestas fueron ahogadas por las estruendosas carcajadas de la multitud.

Johnny, empujando a la gente a diestro y siniestro, iba acercándose a mí. Pero yo le odiaba en aquel momento más que a cualquier policía, no por lo que me había hecho en el pasado, sino por ser el causante del fracaso de mi maquiavélico plan.

Dándome cuenta de que aunque huyera, aquel gomoso borracho seguiría mi taxi en su coche, decidí impedirle que se convirtiera en mi sombra y para conseguirlo me escondí detrás de una cortina y le zancadilleé sin escrúpulos cuando pasó frente a mi.

Cayó cuan largo era, dando con la frente contra una mesa, y cuando recobró la lucidez yo ya había puesto pies en polvorosa.

Ya no podía pensar en granjearme la ayuda del juez Handel; así pues, no me quedaba otro remedio que asirme al clavo ardiendo personificado por el misógino mister Parker Butts, el sustituto del Fiscal del Distrito.

CAPITULO XV

Capitulo XV

Según los informes de mi detective particular, el apuesto y joven Parker Butts odiaba a las mujeres como buen celibatario recalcitrante y cuando no se acercaba en su despacho a estudiar concienzudamente los casos que habían de verse al día siguiente, asistía a las reuniones sociales celebradas por sus encopetadas amistades.

Park Avenue era para mí una región tan desconocida como el propio Tombuctú y no tenía la más mínima idea sobre las costumbres y zarandajas de los nativos.

Para asesorarme me puse en contacto con mi buena amiga Red Hood. La encontré en el momento en que se disponía a salir de su despacho del Gráfico y aceptó acompañarme al Lindy’s para tomar un sandwich con cerveza y charlar un rato.

—Estoy dispuesta a invertir hasta el último centavo que poseo —añadí, después de ponerla en antecedentes de mi plan—, pero no renunciaré a la idea de hablar con mister Parker Butts.

Red Hood asintió. No era tan atractiva como yo mas poseía otros encantos y, sobre todo, era endiabladamente lista.

—Estamos en una semana de festejos —observó, así es que habrá recepciones en casi todos los salones elegantes de Park Avenue. Tu presunta víctima asistirá indudablemente a alguna de esas fiestas. Podrás enterarte llamando por teléfono a todas las personas que han anunciado que darán recepciones y dictándoles que necesitas una lista de sus invitados para los ecos sociales del Modern Times. Puedes estar segura de que te dirán lo que deseas saber si logras convencer a esas vanidosas de que perteneces a la redacción del semanario.

—¿Y qué haré cuando me entere cuál es la que tendrá a mister Butts como invitado a su fiesta? —inquirí.

—Pues colarte en ella. Será cuestión de dinero.

—Pero. Red… Se darían cuenta en seguida de que yo no pertenezco a su mundo.

—¡No digas tonterías! Vivimos en unos tiempos en que es casi imposible diferenciar las clases. Una mecanógrafa se distingue de una chica de la buena sociedad en que los trajes de la primera son más caros y llamativos, ya que no ha de convencer a su padre para que se los compre, sino que le basta con saber sonreír a su jefe. Alguien definió Park Avenue diciendo que era un lugar donde mujeres malas exhibían perros magníficos. Sé tú misma. Burbujas, y no temas.

Así terminó nuestra entrevista y Red Hood no quiso aceptar ni un centavo por su valioso consejo.

A la mañana siguiente comprobé que todas las «personalidades» que abrían sus salones en aquella semana se deshacían en zalemas ante la cortés cuestación de la «cronista de sociedad» del Modern Times y ninguna titubeó en proporcionarme una lista completa de sus invitados, asegurando que aunque no se habían suscrito todavía al semanario por pura inadvertencia, lo adquirían todas las semanas de sus proveedores literarios.

La décimoquinta o décimosexta me arrancó un suspiro de alivio al mencionar al final de una larga relación:

—También vendrá mister Parker Butts.

—La agraciada era la señora Wallingford Temple y decidí ipso facto que miss Elsie Burbujas Deegan Brown sería incluida en la lista de mistress Temple aunque nadie pudiera sospecharlo todavía.

Aquella misma tarde salí de compras, pues la reunión se celebraba en la noche del mismo día.

Daban las once en mi reloj de pulsera cuando hice mi entrada en el salón. Debo confesar que no fué mi aspecto aristocrático ni mi nombre linajudo lo que me abrió sus puertas, sino tres billetes de veinte dólares repartidos a prorrateo entre el portero, el encargado del ascensor y el mayordomo.

No me sentía emocionada ni mucho menos. El primer hombre a quien vi estaba guardándose precipitadamente un frasco en el faldón del frac. Desorbitáronse sus ojos en una mirada de apreciación para mi magnífico traje de noche y yo dejé caer mi bolso. Una estratagema tan antigua como la torre de Pisa, pero de efectos seguros siempre.

—Permítame que me presente, señorita —dijo el de los faldones con marcado acento bostoniano—. Me llamo Freddy Hass y no tengo inconveniente en confiarle que hasta este momento he estado aburriéndome como una ostra en un vivero. Dígame usted su nombre para bendecirlo. Es usted, encantadora señorita, mi ángel salvador, mi musa liberatoria…

—Si le digo mi nombre, Freddy, ¿me invitará a un trago? —propuse.

—Le dejaré que me vacíe la botella —prometió seriamente.

—Pues bien. Me llamo Elsie Brown.

—Habría esperado otra cosa, pero el nombre no hace al hombre ni a la mujer tampoco. Aquí está el frasco.

Al cabo de diez minutos nos habíamos convertido en los mejores amigos del mundo. Accediendo a su insistencia me decidí a bailar con Freddy que fué presentándome a todos sus amigos en el transcurso del baile, diciéndoles que yo era su novia desde la infancia.

No había mucha gente y yo confiaba ciegamente en mi buena estrella, por lo que no me dejé intimidar por la eventualidad de que la dueña de la casa advirtiera que me había colado de rondón y me pusiera de patitas en la calle con cajas destempladas.

—No me explico cómo te has atrevido a venir a este velatorio —díjome Freddy cuando la orquesta cesó de tocar—. La vieja Hannah Temple sustenta la estúpida teoría de qué las muchachas jóvenes y bien parecidas estropean sus reuniones. Por eso no invita por regla general más que a senadores valetudinarios, militares lisiados, políticos misóginos…

—¿Hay algún político aquí? —le interrumpí, palmeteando alegremente—. ¡Qué bien! ¡Con las ganas que yo tenía de conocer a alguno!

—Pues bien, allí junto a la columna tienes un ejemplar típico. Me refiero a aquel joven de los lentes que luce una corbata color salmón. El que está hablando en este momento con nuestra adiposa anfitriona. Llegará a ser Fiscal del distrito de Nueva York si no perece antes ahogado por la saliva que segregan sus glándulas en sus interminables discursos. Ahora no es más que sustituto del fiscal. Su nombre es Parker Butts…

¡Al fin había dado con él! No era mal parecido, pero tenía un rostro antipático.

—Me parece que mistress Temple está deseando hablar contigo, Elsie —anuncióme Freddy—. Hace diez minutos que no te pierde de vista.

Me disponía a lanzar una de mis exclamaciones favoritas de sorpresa: ¡Caracoles!

Pero rectifiqué a tiempo y dije:

—Ca…si había olvidado que no la saludé al entrar, Freddy. Pero no quiero recibir ahora los sermones de tía Hannah. Vamos a comer algo antes de que se acerque.

Mi acompañante se cogió a mi brazo y me condujo al comedor. Con el rabillo del ojo pude observar que mistress Temple nos seguía cargada de pésimas intenciones a juzgar por sus miradas de basilisco.

Freddy tuvo que luchar a brazo partido con otros invitados para conseguirme un par de sandwiches de caviar y cuando reanudó la contienda con vistas a obtener otros tantos para sí mismo, aproveché la ocasión para escurrirme por una puerta lateral.

Atravesé el vestíbulo, volví a la sala de baile y vi que mister Parker Butts se disponía a marcharse.

Conseguí llegar antes que él al ascensor y mientras se arreglaba el pañuelo y esperaba a que se abrieran las puertas metálicas, me eché hacia atrás la capita de piel y fingí un traspiés.

—Me encuentro en un apuro, mister Butts, ¡hip! —le dije—. He bebido más de lo que debía, ¡hip!, y no me gustaría que mamá me viese en este estado… ¡Hip! Le agradeceré que me ayude a encontrar un taxi… Si consigo llegar a casa antes que mamá, todo irá bien.

¿Qué hombre titubearía en prestar ayuda a una dama? ¿Quién no insistiría en acompañarla, no hasta un taxi, sino hasta su propio domicilio, sobre todo al enterarse de que éste se halla a corta distancia del suyo?

Parker Butts obró tal como yo me había propuesto que lo hiciera. Solícito, me sostuvo cuando subí al taxi y luego se sentó a mi lado. Incliné la cabeza sobre su hombro y él, después de vacilar un instante brevísimo, me rodeó el cuello con el brazo en un gesto protector.

—No debió beber aquella porquería —me dijo sin mucha severidad—. Mistress Temple no ofrece más que licores baratos y podría asegurar que lo que usted ha ingerido era alcohol puro.

No contesté. Estaba pensando en representar una comedia. Parker Butts tenía un ligero acento meridional y por la forma en que me trataba comprendí que era oriundo del Sur. Tal vez poseyera también la caballerosidad que tanta fama ha dado a los hombres de aquellas tierras.

Conociendo su domicilio, habíale dado una dirección algo más lejos, pero en el mismo sentido, y cuando pasamos ante la ultrarrespetable fachada de mármol de la casa en que él vivía simulé un desvanecimiento y me dejé caer en el suelo del compartimiento del taxi al mismo tiempo que exhalaba un débil quejido.

—¡Cielos! —exclamó mister Butts, cogiéndome en sus brazos para incorporarme—. ¡Esta desgraciada se ha envenenado! ¡Eh, conductor, pare aquí!

El taxi se acercó a la acera y se detuvo. Entre los dos hombres me sacaron del vehículo sin emplear muchas ceremonias y luego Parker Butts me tomó en brazos y echó a andar hacia la casa.

—¡Portero! ¡Eh, portero! ¿Dónde se ha metido este hombre?

Como la mayoría de sus congéneres, el cancerbero no se hallaba en su puesto cuando más falta hacía. Había, empero, un ascensor automático y en él nos metimos. Poco de pués entrábamos en un piso muy coquetón con cuadros, alfombras y excelentes muebles.

Parker Butts me depositó suavemente en un diván de cuero, y el taxista, que había subido detrás de nosotros, no sé si por interés hacia mí o porque el sustituto del fiscal había olvidado pagarle, preguntó:

—¿Está viva, señor?

Mister Butts, en vez de apoyar su cabeza en mi pecho para tratar de escuchar los latidos de mi, corazón, me cogió la muñeca derecha y tanteó el pulso.

—Sí… Creo que sí… Pero vaya a buscar un médico a toda prisa. No hay tiempo que perder.

Esta misma reflexión me hice yo cuando el taxista desapareció escaleras abajo. Tenía que obrar sin pérdida de tiempo, ya que aquélla era la última oportunidad que se me presentaba de salvar al Kid, cuyo juicio había de celebrarse al día siguiente.

Butts había ido hasta la puerta acompañando al taxista, lo que me dió ocasión para sacar la pistola que llevaba en una funda bajo la axila izquierda y colocármela entre la liga y la carne del muslo derecho, donde no había miedo de que mi anfitrión la buscara.

Velozmente imaginé tres planes. Uno de ellos consistía en desgarrarme los vestidos, deshacerme el peinado y pedir socorro. Es un truco que se ha puesto en práctica muchas veces y la víctima siempre ha accedido a pagar para que el escándalo no aparezca en los periódicos. Pero ahora se trataba de un hombre que debía de estar versado en estas estratagemas, por lo que había que idear algo mejor.

¿Utilizar el sex-appeal? Ya había fracasado una vez con Gritts Keely y si bien Parker Butts no parecía pertenecer a la misma clase de «anfibios», no podía confiar solamente en las apariencias.

Quedaba otro plan, mucho más aventurado y difícil. Sabía que Butts tenía fama de llevarse a casa todo cuanto se relacionaba con los procesos en los que había de actuar como acusador para estudiar meticulosamente todo el caso.

Desde que había decidido entrar en contacto con Parker Butts había previsto la contingencia de que de un modo u otro me condujera a su piso.

Y la única prueba acusatoria contra el Kid era su pistola, una Mauser alemana de cañón corto. En ella se basaba mi proyecto. Robarla no habría traído como resultado la libertad del Kid, ya que el Ministerio Público habría presentado otra en su lugar sin que nadie protestara por la sustitución.

Pero, ¿qué ocurriría si convertía a Parker Butts en el hazmerreír de los que asistieran al proceso, precisamente en el instante en que más convencido estuviera de que había conseguido que Kid Vanilla fuese a dar con sus huesos en el penal de Sing-Sing?

Butts se impacientaba. No paraba de ponerme hielo en la cabeza y de telefonear tratando de encontrar un médico. Finalmente dió con un galeno y le oí gritar:

—Le suplico que venga aunque sólo sea un instante, doctor… Sí, sí. Se trata de un caso gravísimo, se lo aseguro.

No salía de la habitación más que durante fracciones de segundo, el tiempo suficiente para cambiar el hielo de la bolsa, intervalos que no me permitían obrar de acuerdo con mi proyecto. Y el taxista no tardaría en regresar acompañado de un médico, en cuyo caso todo se habría perdido.

Decidí jugarme todo a una carta y abrí los ojos.

—¡Oh! —exclamé—. ¡Cómo me duele la cabeza! ¡Todo da vueltas a mi alrededor! ¿Quiere prepararme un baño de mostaza? Es lo mejor que se conoce para estas cosas, caballero… Lo he probado en otras ocasiones parecidas… ¡Ay!

Volví a cerrar los ojos y le oí refunfuñar:

—¿De dónde voy a sacar la mostaza? ¿No dará el mismo resultado la salsa de chile?

No contesté y él, después de rebuscar desesperadamente en la diminuta cocina, cogió el sombrero y salió del piso, cerrando la puerta con llave, detalle que demuestra que no estaba muy seguro de mí.

Confiando en que no le sería muy fácil encontrar mostaza a aquellas horas de la madrugada, puse manos a la obra. En la sala donde me encontraba no había ninguna mesa. Entré en el dormitorio anexo y allí vi una mesa escritorio sobre la que había varios libros, un tintero de bronce, un cenicero y una cartera negra de cuero. También había un sifón y una botella de whisky.

Sin perder un instante y dejándome guiar solamente por el instinto, abrí la cartera, que, en vez de contener frascos de whisky, como casi todas las que hasta entonces había visto, guardaba en su interior fajos de papeles escritos a máquina. En el fondo encontré lo que buscaba. La pistola del Kid, a cuya empuñadura había atada una etiqueta con la siguiente inscripción: «11897 - Marshal’s Office».

Desaté hábilmente la etiqueta, ejecuté las maniobras que había proyectado y diez segundos después volví a cerrar la cartera, dejándola en la misma posición sobre la mesa.

Comprobé que todo se hallaba exactamente igual que antes, eché un trago de la botella, que me supo a gloria, pues era un Caballo Blanco legítimo, y después de derramar algunas gotas en mi vestido, regresé al diván y reasumí mi actitud de Cleopatra expectante.

Cómo salí de allí, después de tragar una purga y un vomitivo, y cómo me condujo el propio Butts a la falsa dirección que le había dado, es cosa que haría demasiado larga esta narración y me abstendré de entrar en detalles. Lo más interesante es que me dejó en el ascensor de la casa en que yo le había dicho que vivía y cuando se despidió de mi con un «gracias a Dios» que no llegó a pronunciar, pero que leí en sus ojos, esperé a que se alejara y me lancé a la calle.

Diez minutos más tarde llegaba a la habitación de mi pensión, y aunque me sentía muy cansada, antes de acostarme llamé por teléfono al socio de Laveigh, el joven Patten, y le puse en antecedentes, no sobre lo que yo había hecho, sino sobre lo que él debía hacer, si bien hube de porfiar bastante para convencerle.

—No creo que su plan pueda ayudar mucho al Kid, miss Deegan, pero estando todo perdido no empeorarán las cosas poniéndolo en práctica —fué su esperanzadora respuesta.

—Limítese a actuar del modo que le he dicho y no se preocupe de lo demás —terminé, ahogando un bostezo.

CAPITULO XVI

Capitulo XVI

Vi a Butts, pero él no pudo verme por la sencilla razón de que me senté en la última fila, cerca de la puerta. Iba vestida con un traje viejo para no llamar la atención, y desde mi puesto observé que Patten miraba a todos lados ansiosamente.

El abogado me había reservado un asiento a su lado. Probablemente tenía la intención de que lo ocupara vestida de luto como una viuda, sosteniendo en la mano un pañuelo que había de llevarme continuamente a los ojos. Pero se equivocó, si así pensaba. No me gustan las ropas negras y no estaba dispuesta a llorar ni en público ni en privado.

Poco después condujeron al Kid al banquillo de los acusados. Él también me buscó con los ojos sin encontrarme. Habíale enviado numerosos recados con sus propios vigilantes, anunciándole que estaba haciendo todo lo posible para lograr su libertad y sabía que él no tenía mucha confianza en mis promesas.

Ahora debía de creer que le había abandonado. Me vino a la mente esta suposición al verle dejarse caer pesadamente en su asiento con una expresión de sombría desesperación.

Dos o tres veces paseó la mirada por el público y me sentí tentada a levantar una mano para revelarle mi presencia, pero temí que me reconocieran Metzer o Butts y me contuve.

Todos los asistentes aguardaban expectantes. Como impulsados por un resorte nos pusimos en pie al efectuar su entrada el juez Handel, cuyo aspecto era muy distinto al que tenía cuando yo le había visto la última, vez, bañado en puré de guisantes.

Al mismo tiempo, Parker Butts, mi sir Galahad, abandonó el rincón que había ocupado hasta entonces y los dos abogados se dedicaron a la laboriosa tarea de convencer al jurado.

—El Ministerio Público de la ciudad de Nueva York acusa a Henry Neal, alias «Kid Vanilla», alias «Don Banding», alias… de violación de la ley Sullivan —anunció el secretario.

Parker Butts comenzó su peroración con voz lánguida.

—Con la venia… Mi opinión, que supongo es la misma que la de todos cuantos aquí asisten, es que la culpabilidad del acusado está fuera de toda duda… Ese hombre es un gangster notorio…

—¡Protesto! —exclamó Patten.

Le habría destrozado a puntapiés por tan inoportuna intervención. ¿Qué beneficio esperaría sacar aquel estúpido con tamaña idiotez?

—Se admite la protesta —dijo el juez—. Que se tachen las palabras gangster notorio en el acta.

—Ese individuo, a quien sus asociados conocen bajo el pseudónimo de Kid Vanilla, estaba armado de una pistola cuando los agentes federales practicaron su detención en el domicilio de su… enamorata…

—Ruego al señor fiscal que llame al pan pan y al vino vino, si quiere qué todos le entiendan. No creo que nadie se asuste si en vez de la palabra enamorata emplea usted amiguita, que es la justa.

Hubo un murmullo de cortés hilaridad entre el auditorio. Mi vecino de asiento me reveló en voz baja que el juez Handel sentía poca simpatía por el fiscal y aprovecharía todas las ocasiones que se le presentaran para tomarle el pelo.

…—en cumplimiento de las órdenes recibidas de nuestro Gobierno por su negativa a satisfacer el impuesto sobre la renta —acabó Butts—. Este Ministerio Público presenta como testigos al agente Jake Marvin y al teniente Thomas Orenburg, de la Brigada Federal de Investigación. Ambos vieron al acusado extraer la pistola de un bolsillo y tratar de entregarla a su barragana.

—¡Protesto! —gritó Patten.

—No se admite la protesta replicó el juez.

Parker Butts continuó diciendo:

—Como evidencia exhibiré ante este tribunal la pistola en cuestión…

Abrió su cartera-ministro y sacó de ella el arma envuelta en un pañuelo de seda, dejándola sobre la mesa y prosiguiendo su acusación.

Una mujer que se sentaba a mi izquierda me anunció que el caso quedaría concluso para sentencia antes del mediodía, y que Kid Vanilla emprendería el viaje río arriba alrededor de las seis de la tarde.

Marvin y Greenburg prestaron juramento solemnemente y a las preguntas del fiscal declararon, después de cenar una breve ojeada a la pistola que aquélla era el arma que el Kid había intentado desesperadamente ocultar al verse perdido.

En cuanto al más interesado en toda aquella función, el propio Kid Vanilla, miraba estupefacto la negra pistola que el fiscal mostraba al jurado con gesto triunfal.

—Ruego a su señoría que acepte este arma como evidencia material en el proceso contra Henry Neal —terminó Parker Butts.

Después de lo cual fué a refugiarse en su rincón y se secó la frente sudorosa con un pañuelo.

La pistola fué admitida como evidencia material y Patten se levantó y se colocó ante el tribunal.

—Con la venia de usía, señor juez, desearía examinar el arma que el Ministerio Público utiliza en apoyo de la acusación contra mi defendido.

El juez Handel concedió su autorización y la pistola pasó a manos del joven abogado, que le dió algunas vueltas entre los dedos, leyó en voz alta la inscripción de la etiqueta y, de acuerdo con mis instrucciones, se encaró con el presidente del tribunal y le preguntó respetuosamente:

—¿Puedo permitirme inquirir si hay alguna duda de que esta pistola no sea la misma que la que los testigos de la acusación han declarado haber arrancado de las manos de mi defendido en el instante de proceder a su detención?

Parker Butts se puso en pie como si hubiese recibido un pinchazo en la antípoda del cerebro.

—¡Protesto, señor juez! El letrado defensor parece insinuar que este Ministerio ha podido recurrir a prácticas ilegales para conseguir la condena del acusado.

El juez Handel asintió.

—Se admite la protesta —dijo—. Ya oyó usted las declaraciones de los testigos de la acusación, mister Patten. Ambos identificaron el arma después de haber prestado el juramento de ritual.

—Bien, señor juez. En ese caso…

El joven abogado empuñó la pistola, apuntó con ella a Parker Butts, cerró los ojos y apretó el gatillo.

Varias mujeres se desmayaron, otras, prorrumpieron en alaridos, pero éstos fueron ahogados en una carcajada general casi instantáneamente.

El motivo de la algazara fué que en vez del fogonazo que todos esperaban surgió del cañón de la pistola un delgado chorro de agua que describiendo una graciosa curva fué a rociar el antipático rostro del fiscal. Algunas gotas cayeron en su boca, abierta por la sorpresa y yo aplaudí sin reservas la magnífica puntería de Patten, el letrado que había defendido con los ojos cerrados una causa que habrían perdido otros colegas mucho más avispados que él y con los ojos más abiertos.

—Como acabo de demostrar ante ustedes —dijo, al comprobar el resultado de su acción— esta pistola es un arma de juguete, apropiada para bromas, pero no para causar daños irreparables a un semejante. Por consiguiente, su uso no está vedado por la ley Sullivan y solicito que se ponga en libertad a mi defendido inmediatamente, ya que no existe motivo…

La risa no le dejó terminar. El juez Handel, haciendo enormes esfuerzos para contener su propia hilaridad, balbució:

—Si se atreve a repetir lo que ha hecho hoy, mister Patten, le encarcelaré por falta de respeto a la dignidad de un tribunal.

Después de lo cual dejó caer la maza sobre la mesa y unió sus carcajadas a las del público.

Parker Butts intentó protestar. Tenía el rostro congestionado por la ira. Pero no consiguió nada. El jurado, por unanimidad, decretó la libertad del acusado.

Mi plan había sido atrevido, como pueden juzgar los lectores, pero había sido coronado por el más franco y ruidoso de los éxitos. En cuanto a la explicación, no puede ser más sencilla.

Cuando decidí entrevistarme con mister Parker Butts llevé conmigo una pistola Daisy con depósito de agua que sale lanzada por el cañón por la acción del aire comprimido. La pistola en cuestión era en su forma muy semejante a la del Kid y yo sabía que se habían cometido atracos valiéndose de esta clase de armas.

Al quedar sola en el piso efectué la sustitución y salí de allí llevando en la liga la verdadera pistola del Kid. Todo mi proyecto descansaba en la suposición de que nadie examinaría con bastante atención el arma acusadora para advertir la sustitución. Y así ocurrió, pues a excepción del Kid nadie sospechó nada.

Salíamos de la sala de la Audiencia abrazados como dos enamorados, llenos de optimismo, cuando nos tropezamos en la puerta con Parker Butts que se me quedó mirando, echando rayos de cólera por los ojos, y exclamó:

—¡Elsie Brown! ¡Ahora comprendo! ¡Usted es Burbujas Deegan!

—No lo niego, mister Butts.

—De nada le serviría, mala pécora. Tampoco le servirá de nada lo que ha hecho para salvar a su amigo… Haré que le detengan otra vez… Y a usted también. Ya le enseñaré a no estorbar la acción de la justicia robando…

En aquel crítico instante vi venir hacia mí a Red Hood y me así a ella como tabla de salvación.

—¡Hola, Red! Te presento a mister Parker Butts, sustituto del fiscal del Distrito, y a mister Henry Neal, mi prometido. Mister Butts está decidido a procesar nuevamente a mi novio y a meterme en la cárcel… Pero antes te voy a contar algo para que lo publiques en la primera página de tu periódico. La historia empieza así…

—Perdóneme —interrumpióme mister Butts—. No puede dar a conocer al público lo que sucedió anoche… Tengo muchos enemigos que lo interpretarían a su modo y… En fin, miss Deegan. He cambiado de parecer. Prométame olvidar lo que ocurrió anoche y yo borraré de mi memoria los nombres de Burbujas Deegan y Henry Neal.

—Aceptado —repliqué gozosa, tendiéndole la mano.

Él se llevó la suya al sombrero y se alejó a toda prisa, sin volver la vista atrás. Había triunfado en toda la línea.

—Una demostración evidente del poder de la prensa —murmuró Red Hood—. Y ahora permítanme que les dé un consejo de amiga. No salgan por la puerta principal. Se rumorea que alguien intenta liquidar a su modo lo que no ha podido hacer el tribunal que le ha juzgado, Kid.

Kid Vanilla se echó a reír.

—¡Bah! Conozco bien a mis competidores, señorita Hood. Siempre he sido el jefe y una semana en la cárcel no puede degradarme a los ojos de los míos. ¿Quién puede sentirse lo suficientemente fuerte para intentar esa liquidación?

—Lo ignoro — replicó Red Hood— pero tenga en cuenta que su banda está disuelta y son muchos los que aspiran a ocupar su puesto. Sea prudente si quiere continuar manteniendo en jaque a nuestros agentes y proporcionando artículos para mi periódico.

Con estas palabras se despidió de nosotros la muchacha, dirigiéndose a la sala de la prensa.

El Kid me dijo en voz baja:

—¿Tendrá razón tu amiga. Burbujas? ¿Quién será el que pretende calzarse mis zapatos? Es igual… Afortunadamente sé andar solito por el mundo. Tendremos que empezar de nuevo, ¿eh?

Descendimos pausadamente la amplia escalinata y llegamos a la verja sin que nada ocurriera. Sin embargo, yo no me sentía tranquila. La advertencia de Red Hood había inyectado el terror en mi ánimo.

CAPITULO XVII

Capitulo XVII

Subimos a un taxi y el Kid me cogió en sus brazos. Estaba tan enternecido como si nuestra separación hubiese durado años en vez de una semana. No correspondí, empero, a sus caricias, asustada por el aspecto de un automóvil negro que estaba viendo en el espejo retrovisor.

Era el sedán característico de los gangsters, largo y de motor potente. Se lo indiqué al Kid y él sonrió.

—Los nervios te hacen ver pistoleros por todas partes, nena —murmuró—. ¿No comprendes que aun en el caso de que ese coche fuese ocupado por enemigos no se atreverían a intentar nada aquí, a la luz del día y en plena calle?

—¿Que no? —protesté—. ¡Mira!

Y con una sensación de vacío en el estómago señalé hacia el misterioso automóvil.

—Johnny va en el asiento posterior, Kid. Y sé que es el lugarteniente de un gangster de los gordos, posiblemente de Dutch Schlegel… ¿Te das cuenta? Van tres hombres con él, además del conductor. Ahora se disponen a alcanzarnos.

Eran poco más de las doce del día y rodábamos ciudad arriba por una de las arterias más concurridas donde el tráfico era enorme. Sin embargo, el sedán se mantenía detrás de nosotros como si le lleváramos a remolque y no cabía la posibilidad de saltar del taxi y guarecernos entre los transeúntes.

—Tu amiga Red Hood estaba bien enterada —masculló el Kid entre dientes—. Se ve que conoce su oficio. Estamos sentenciados, nena, y ni siquiera disponemos de un arma para defendernos. Sin embargo, nena, no nos resignaremos a que tu primer amor y sus compinches nos cacen como si fuésemos conejos. Lucharemos, querida…

Hizo correr el vidrio que separaba nuestro compartimiento del conductor y ordenó algo a éste, acompañando sus palabras de una presión en su espalda con el encendedor.

El taxista, pálido como un cadáver, pisó a fondo el acelerador y el coche salió disparado como una bala. El sedán también aumentó su velocidad y continuó manteniendo la misma distancia.

—¡Obedéceme si no quieres morir como un perro, estúpido! —rugió el Kid—. Tuerce a la izquierda y sigue sin aminorar la marcha hacia la Décima Avenida. No te preocupes de las señales del tráfico y sube a la acera si la calle está bloqueada. ¡Aprisa, idiota, más aprisa!

Iniciamos una carrera emocionante. Los agentes de la circulación nos gritaban para que nos detuviéramos, saltando luego como hábiles gimnastas cuando se convencían de que habían de elegir entre su deber y su integridad. Por un instante confié en que tuvieran más suerte, con nuestros perseguidores, pero no fué así.

Pronto comprendí, el motivo. El enorme sedán iba equipado con una sirena de la policía y el conductor llevaba un uniforme de agente con casco y todo.

Los canallas habían sabido hacerlo. A los ojos de los encargados del tráfico, como a los de los pacíficos transeúntes, ellos eran agentes de la autoridad persiguiendo a dos malhechores.

—¡Más aprisa, mameluco! ¡Nos ganan terreno! —gruñó el Kid.

—Tenga en cuenta, señor, que mi coche no es más que un «Paramount» y yo no soy Barney Oldfield.

Sin embargo, pisó el acelerador con toda su fuerza y no volvió a levantar el pie de él.

Varios transeúntes salieron ilesos milagrosamente de entre las ruedas de nuestro coche y nos dirigieron atroces insultos, alzando los puños cerrados pero ni que decir tiene que no nos causaron mella ni sus vituperios ni sus amenazas. Se trataba de salvar nuestro pellejo.

Un infeliz vendedor de castañas cruzaba la calle en el preciso instante en que pasábamos nosotros. Nuestro chófer tuvo la habilidad de maniobrar a tiempo, evitando el atropello, pero rozó el carro con el guardabarros y la calle sé llenó de castañas.

No comprendí por qué el Kid había elegido la dirección que llevábamos hasta que el taxi inició el ascenso de una de las cuestas aéreas que bordean el canal.

Había veinte manzanas desde un extremo a otro, veinte manzanas sin calles transversales, sin agentes de la circulación, y a treinta pies de altura por lo menos sobre las calles inferiores.

Temí que allí nos dieran caza, ya que no era posible que el taxi pudiera distanciarse del veloz «Packard» que nos seguía.

El Kid me había cogido una mano y se mantenía silencioso, apretando los dientes. Parecía esperar algo. De pronto, cuando la primera bala de nuestros enemigos me rozó una mejilla y fué a hundirse en el capot, el Kid se inclinó sobre el conductor y le ordenó:

—Frena ahora mismo y cruza el coche.

El taxista se hizo el remolón. Entonces el Kid asió el volante y le dió media vuelta. Luego me cogió en sus brazos, tapándome la cara con su abrigo y enterrando la suya en mis cabellos.

Sufrí una sensación de vacío a mis pies. Abrí los ojos y vi que el taxi había chocado contra la barrera de acero y estaba volcado, con las cuatro ruedas, que todavía giraban, al aire.

Nosotros habíamos saltado Una fracción de segundo antes de producirse el vuelco. Miré hacia atrás y vi que el conductor del sedán, que venía lanzado a toda velocidad, trataba desesperadamente de echar los frenos para impedir la colisión con el taxi volcado.

Creía que la intención del Kid era aprovechar el obstáculo que se interponía al avance de nuestros perseguidores y echar a correr con la esperanza de que no lograran alcanzamos con sus disparos.

Pero me equivoqué, pues tan pronto como nos hubimos recuperado de la primera impresión del vuelco, me cogió nuevamente en sus brazos, franqueó la barandilla de hierro y se dejó caer en el vacío.

Abrí los ojos asombrada de encontrarme todavía viva. Habíamos caído en una especie de repisa que bordeaba la parte inferior del armazón metálico. Desde allí hasta abajo había todavía una distancia de veinte pies.

Johnny y sus amigos habían saltado del sedán y nos hacían desde arriba disparos de pistola.

—No tengas miedo, nena —advirtióme el Kid—. Están nerviosos y no pueden afinar la puntería. Pero la razón de haberte obligado a saltar hasta aquí es que con las ametralladoras no se puede disparar hacia abajo. Nos queda una posibilidad de escapar.

A pesar de la afirmación del Kid las balas se acercaban cada vez más. Una de ellas se aplastó contra el metal tan cerca de mi mano que un trozo de plomo me arrancó un pedazo de carne del dedo meñique de la mano izquierda.

Kid Vanilla me volvió a coger en sus brazos y murmuró:

—No te asustes, querida.

Pataleé al comprobar que se disponía a saltar nuevamente. A nuestros pies relucía el asfalto de la calle inferior, por la que no cesaban de transitar vehículos de todas clases. Aun en el supuesto de que llegáramos vivos abajo, moriríamos atropellados por un coche o un camión antes de que lográramos incorporarnos.

Cerré los ojos, resignada a morir, y susurré:

—¡Adiós, mundo! ¡Lo bueno dura poco!

Creí perder el sentido cuando el aire comenzó a silbar en mis oídos, pero cuando había encogido las piernas temiendo destrozármelas en el impacto contra el asfalto, recibí la más grata sorpresa de mi existencia al aterrizar en algo blando que amortiguó, hasta hacerlo casi despreciable, el golpe de la caída.

—¿Hemos llegado al infierno? —inquirí, abriendo los ojos.

Si no lo era, no creo que allí se huela peor. Extendí una mano chorreante hacia el Kid, de rodillas a mi lado, y balbucí:

—¿Te han herido, cariño?

El hedor era insoportable y pronto comprendí el motivo. El Kid había calculado hábilmente el salto y habíamos caído sobre un transporte de basuras, por lo que ahora avanzábamos velozmente hacia la parte alta de la ciudad, sanos y salvos, aunque cochambrosos y pestilentes. Mis manos chorreaban, pero no sangre, sino posos de café, mondaduras de fruta y toda clase de desperdicios.

El Kid me dirigió una mirada suplicante y murmuró:

—Lo siento, nena… Me habría gustado que cayeras en un colchón de plumas, pero no pude elegir.

Traté de limpiarme con un pañuelo, mas habría sido más fácil contener las cataratas del Niágara soplando. De todos modos, me consolé pensando que valía más estar viva y maloliente que muerta y perfumada.

—Si los muchachos se enteran alguna vez de esto —dijo— no volverán a llamarte Kid Vanilla, sino Kid Basura.

—Es posible —replicó él sonriendo—, pero no sé qué nombre te darían a ti toda esa nube de castigadores que siempre te han rodeado… ¿Miss Apestosa?

Saltamos del camión en cuanto llegamos a una calle solitaria. Lo lógico habría sido buscar un taxi que nos condujera a casa de algún amigo, pero el Kid echó una mirada a nuestro alrededor y finalmente me cogió de la mano y me llevó a una casa a cuya puerta había un enorme cartelón que decía:

«PENSION FAMILIAR»

El encargado de la pensión vino hacia nosotros al vernos entrar y estalló en denuestos, tapándose la nariz con una mano, al mismo tiempo que nos indicaba con la otra el camino de la calle.

Pero el Kid le puso ante los ojos un billete de veinte dólares y su cólera se aplacó como por encanto. Me extrañó que no me preguntara cuál era la marca de mi perfume para hacer propaganda entre sus clientes.

Por primera vez en mi vida me metí en el baño sin desnudarme, ya que era el modo más rápido de desprenderme de la suciedad que sobre mí había amontonado. Luego me restregué con jabón hasta que volví a oler de un modo normal.

El Kid consiguió localizar a Saki por teléfono y comenzó a darle instrucciones.

—Ve a la habitación de madame y tráete un traje para ella, calzado y ropa interior. Luego pasa por mi piso en el Park y recoge un completo para mí. Además, me traerás algo que encontrarás en el estante inferior de la biblioteca, detrás de las tres últimas obras de Shakespeare, en el hueco de la pared.

Allí era donde ocultaba las armas y las municiones, un escondrijo seguro, pues ni a la policía ni a sus propios amigos se les ocurriría jamás curiosear entre los libros.

—Dentro de media hora podré ir a entendérmelas con esos hijos de perra —masculló el Kid cuando hubo colgado el microteléfono—. Ya verás en cuanto tenga una pistola en mis manos…

Saki se presentó ante nosotros veinte minutos más tarde con una expresión pesarosa en su rostro de limón. Traía un paquete de ropa para mí, mas nada para el Kid.

—Su piso palesía un campo de batalla, señol —explicó—. Alguien debió entlal allí anoche después de lompel la puelta. Todo está loto, señol. Muebles, liblos, alfomblas, tlajes, lámpadas, todo destlosado, nada lobado. Dejalon los glifos del baño abieltos y el suelo está anegado. No podía vivil allí más, señol Kid.

La noticia me impresionó tanto que me tiré al suelo y prorrumpí en sollozos. Era desesperante que un piso como el que me había montado el Kid en manifestación elocuente de su amor fuese destruido por la vesanía impotente de una horda de vándalos que saciaron en él el odio que alimentaban contra su artífice.

Con lágrimas en los ojos recordé la primera noche que pasé allí y mi sorpresa al despertar y encontrarme en aquel dormitorio maravilloso… Volví a ver la cigarrera de laca de la que brotaban los pitillos ya encendidos con sólo apretar un botón…

—¡Malditos coyotes piojosos! —masculló el Kid, tan indignado como yo—. No hay duda de que alguien ha planeado mi destrucción y que no se detiene ante nada para conseguir su propósito. Ha logrado que mi banda quede disuelta; ha hecho que me metan en la cárcel, de donde no habría podido salir si tú hubieses sido menos inteligente… Hace pocas horas intentó liquidarme y por si todo eso fuera poco nos ha dejado sin hogar.

Acercóse al teléfono, marcó un número de Long Island y en voz baja hizo algunas preguntas misteriosas al individuo que contestó a su llamada.

Finalmente colgó el microrreceptor y se volvió a mí con la desesperación más sombría retratada en su semblante.

—Mi residencia campestre ardió la noche pasada —murmuró—. Acaban de informarme que una brigada de bomberos acudió a sofocar el fuego, pero no pudo hacer nada porque todo estaba reducido a cenizas antes de que enchufaran las bombas, lo que demuestra que el incendio fué intencionado aunque nadie sabe quién pudo ser el autor.

»Pero yo daré con él, nena, y cuando lo encuentre le enseñaré a no jugar con mis propiedades. Creían que me habían aniquilado… Pues voy a demostrarles que todavía sigo siendo el más fuerte…

Cogióme en sus brazos, me besó en la boca y añadió:

—No te preocupes, darling. Ya verás como todo sale bien. Espérame aquí. Voy a hacer algunas preguntas y conseguiré que me den respuestas concretas, aunque haya de recurrir a medios especiales. Volveré esta noche y probablemente traeré conmigo a los componentes de mi nueva banda.

Sus labios se distendieron en una sonrisa y su rostro se suavizó al agregar:

—Burbujas, eres una compañera ideal… Estoy loco por ti desde el primer día en que te vi… ¿Te acuerdas cuando me tomaste por un abogado? Yo te prometo que en el momento en que las cosas se arreglen tendrás un piso mucho mejor que el que esos canallas han destruido… También te regalaré otra cigarrera como aquélla…

Acercó la boca a mi oído y musitó:

—Además, cuando te instales en el piso nuevo lo harás como mistress Henry Neal. Eso quiere decir que nos vamos a casar, nena.

La sorpresa me dejó sin habla.

—¡No digas tonterías! —exclamé, cuando hube recobrado el aliento—. ¡A quién se le ocurre pensar ahora en esas cosas!

Pero la idea me había halagado tanto que apoyé la cabeza en el pecho del Kid y rompí a llorar.

—¡Oh querido! —balbuceé—. ¡Qué feliz soy!

—Yo también —replicó él, desasiéndose de mis brazos y llevándome hasta una butaca en la que me obligó a tomar asiento—. Vamos a comenzar el segundo round, mujercita. Kid Vanilla ha perdido el primero, salvándole el gong cuando el árbitro le había contado hasta nueve, pero ahora sale de su rincón más fuerte que nunca… Parece que ha recibido una inyección de coraje que le hace invencible y es verdad. Deséame suerte, nena…

Tenía un nudo en la garganta que me impidió contestar. Oí el golpe de la puerta al cerrarse.

Se había marchado solo a la ciudad en la que había reinado como un zar. Iba con la sonrisa en los labios, y sin embargo, el miedo me encogía el corazón.

Estuve varios segundos sin atreverme ni siquiera a respirar. De repente llegó a mis oídos lo que había estado temiendo oír desde hacía rato. Mis rodillas se negaron a sostenerme y no me desplomé sobre el suelo porque Saki se apresuró a ayudarme y me hizo volver a la butaca que acababa de abandonar, donde me hundí, tapándome los oídos con ambas manos para ahogar el terrorífico staccato de las ametralladoras que alguien estaba disparando en la calle.

A pesar de lo cual, el diabólico acompañamiento de la Danza de la Muerte continuó martilleándome el cerebro con progresivo vigor.

CAPITULO XVIII

Capitulo XVIII

Intenté asomarme a la ventana para ver lo que estaba sucediendo en la calle, pero Saki me asió por un brazo y me retuvo.

—Peldóneme, madame, pelo sieltas cosas vale más no vellas. Es mejol que se quede aquí sentada y espelé.

¿Cómo podía esperar sin saber qué había ocurrido a mi Kid, aunque adivinaba que acababa de caer en la trampa que le habían tendido sus enemigos?

Le habría seguido al infierno sin inclinar la cabeza. Pero él había querido salir solo y solo iría a las regiones eternas. Lo había adivinado cuando me besó antes de marcharse.

Me volví de repente al oír un rumor a mi espalda. La puerta de la habitación se abría lentamente. Me dispuse a afrontar lo peor, creyendo que los asesinos del Kid, después de terminar con él, venían ahora en mi busca. Cerré los ojos, esperando oír una detonación.

Mas en vista de que pasaban varios segundos sin que el estruendo se produjera, volví a abrirlos y vi al Kid en el umbral con el cuerpo encogido, pero sonriéndome con un lado de la boca.

Con una mano se sujetaba el estómago, mientras en la otra esgrimía una pistola que me entregó, cogiéndola por el cañón.

—Sá…ca…me las lla…ves del bol…si…llo, ne… na —tartamudeó con trabajo—. Son las de los de…pó…si…tos en la cá…ma…ra a… co…ra…za…da del Ban…co.

Recordé que poco antes de que lo detuvieran había ido a llevar el dinero al Chase National Bank.

Recobré el movimiento y me apresuré a sostenerle, ayudada por Saki.

—No debes asustarte, Kid —dije—. Tal vez no sea nada… Déjame que te cure y pronto estarás bien.

Él movió la cabeza en un gesto negativo y balbució:

—Me que…dan po…cos se…gun…dos de vi…da, ne…na. Logré de…rri…bar a u…no de e…sos co…yo…tes y qui…tar…le… la pis…to…la, per…ro las ba…las de la a…me…tra…lla…do…ra… me a…gu…je…rea…ron el es…tó…ma…go an…tes de vol…ver al por…tal. To…ma es…to y de…fién…de…te. No tar…da…rán en su…bir a bus…car…te.

Saki trajo un vaso de agua, pero el Kid se negó a beberlo diciendo:

—Pre…fie…ro whis…ky.

No se oía nada en la calle. Eché la llave a la puerta mientras Saki servía al Kid un vaso de whisky. Luego volví junto al herido.

—¿Te duele mucho, darling? —le pregunté.

No tuvo fuerzas ni para mover la cabeza. Con voz muy débil murmuró:

—No te va…yas, Bur…bu…jas. No te va…yas.

—Si no me voy, darling. Estoy aquí, a tu lado.

Sonrió con una sonrisa infantil.

—Así, ne…ni…ta. Siem…pre a mi la…do, en la vi…da y en la mu…er…te.

Quise llorar y no pude. Aun hoy me es imposible recordar aquel instante sin estremecerme. ¡Qué hombre!

—En…ci…en…de la luz que te ve…a bi…en, Bur…bu… jas.

En aquel instante su mano cayó pesadamente sobre la mía. Miré su rostro y vi que sus ojos no pestañeaban. Estaba muerto.

El gangster más famoso de todos los tiempos había exhalado su último suspiro con mi nombre en sus labios.

Di rienda suelta a mi dolor durante algunos instantes. Luego me sequé las lágrimas y recogí la pistola que yacía en el suelo, la misma pistola que el Kid había arrebatado poco antes a uno de sus asesinos.

Quedaban tres cápsulas en el cargador del arma.

—Estas tres balas se hundirán en los cuerpos de tus verdugos —dije al hombre que no podía oírme ya—. Te lo juro.

Corrí a la ventana y levanté la persiana. Era de noche, pero la luz de un farol de gas proporcionaba la suficiente claridad para permitirme ver que no había nadie.

Probablemente habían temido que sus disparos atrajesen la atención de la policía y se habían marchado. No tardé en convencerme de mi error al pensar así.

Vi una sombra moverse en la calle al otro lado del farol e instintivamente aparté la cabeza de la ventana. En el mismo instante llegó a mis oídos el silbido de una bala, luego el de otra y otra. El tecleteo trágico se reanudó. Los verdugos de Kid Vanilla no se habían marchado. Querían terminar conmigo también.

Saki se había escondido en el pasillo, temblando de pies a cabeza. Su faz alimonada había tomado un color verde pálido que traicionaba el miedo que le sobrecogía.

—¿Qué halemos ahola, madame? —preguntó, castañeteándole los dientes.

—He de vengar la muerte del Kid —respondí con firmeza—. ¿Sabes si ha quedado alguien en la casa?

—No lo cleo, madame. Segulamente escapalon mueltos de miedo al empesal el tiloteo.

En aquel momento oí un estruendo en la puerta de la calle. Los canallas trataban de derribarla para subir a terminar su obra de exterminio.

—¡Date prisa, Saki! —ordené al japonés.

Salí a la escalera y observé que la puerta de la calle resistía. Antes de subir, el Kid había echado el cerrojo.

—¡Baja al sótano y busca un hacha o un pico! —urgí a Saki, que se apresuró a obedecer, por lo menos eso me pareció entonces. Sin embargo, al ver que pasaba el tiempo y no regresaba, me asomé a la ventana de la cocina y le vi correr hacia la verja. ¡El cobarde había decidido poner a salvo su amarilla piel dejándome plantada!

Pero no lo consiguió. Antes de que hubiese podido alcanzar la tapia, comenzó a funcionar la ametralladora instalada en el tejado de una casa vecina y un torrente de plomo se abatió sobre el desgraciado nipón que cayó al suelo, pataleó durante unos cuantos segundos, y quedó finalmente inmóvil.

Lo sucedido a Saki me convenció de mis pocas probabilidades de salir viva de allí. Todas las salidas estaban vigiladas.

Volví al vestíbulo. La puerta de la calle comenzaba a ceder. Yo no había soltado la pistola que me había dado el Kid, pero tres balas eran insuficientes para enfrentarse con una ametralladora.

Decidí poner en práctica inmediatamente la idea que se me había ocurrido al principio. Cogí una silla, me subí a ella y logré asir con los dedos la vetusta lámpara de gas que colgaba del techo. Hice girar la llave y finalmente rompí el tubo con la culata de la pistola, no bajando de la silla hasta que el olor dulzón del gas hirió mi olfato.

Retrocedí y practiqué la misma operación en todos los aparatos de gas existentes en la casa. Cuando comencé a subir la escalera todo daba vueltas a mi alrededor y temí ser la víctima de mis propios método pero me repuse al alcanzar el rellano.

En el cuarto de baño de la servidumbre encontré un martillo, un cincel y una pequeña barra de hierro que me produjeron viva alegría, ya que me proporcionaban un modo de escapar.

—¿Cómo? Pues abriéndome paso a través del muro. No era cosa fácil, desde luego. Las manos me sangraban cuando todavía no había conseguido arrancar más que una docena de ladrillos. Afortunadamente la casa de al lado había sido construida con posterioridad a la que yo ocupaba y su dueño había aprovechado la pared en su propio beneficio… y en el mío, pues a los pocos instantes de hacer este descubrimiento vi a través de un agujero la luz de la habitación del otro lado y oí las exclamaciones de sorpresa de sus habitantes.

También oí otra voz, una voz que habría reconocido entre mil… La de Johnny.

Ya había derribado la puerta de la calle y gritaba desde el vestíbulo, sin atreverse a emprender el ascenso de la escalera:

—¡Asómate, Kid! ¡No te escondas como un conejo y da la cara!

—¡Sube tú, perro sarnoso! —le chillé.

Al mismo tiempo di el último martillazo a la pared y me metí en el agujero que en ella había practicado. Un hombre y una mujer se quedaron mirándome estupefactos al verme aparecer con una pistola en la mano. Ambos quedaron inmóviles y en aquel silencio sepulcral llegó a nuestros oídos el hórrido estampido de una explosión que nos dejó sordos durante algunos segundos.

Toda la casa se estremeció, como si la hubiese sacudido un terremoto. Era evidente que alguno de los pistoleros había disparado su pistola y el fogonazo había prendido el gas, tal como yo me había propuesto que ocurriera.

El Kid tendría compañía en su viaje al infierno.

La pareja de vecinos reaccionó al oír el estampido. El hombre, un verdadero gigantón, sueco al parecer, inquirió con voz trémula y pésima pronunciación:

—¿Qué busca aquí? ¿Por qué ha hecho ese agujero? ¿Quién es usted?

—Son demasiadas preguntas para el poco tiempo de que dispongo —respondí—. Aquí tiene esto como indemnización de los desperfectos causados.

Le puso en la mano un fajo de billetes de cien dólares que le hizo abrir dos ojos como platos.

—Pero… —comenzó a balbucear.

—No hay pero que valga. Lo toma o lo deja.

—Lo tomo —decidió.

—Bien. Dígame ahora qué clase de edificio es el de al lado.

—Un almacén, señora… o señorita. Pero ahora está vacío.

—¡Estupendo! ¡Ayúdenme a abrir otro boquete aquí! Supongo que tendrán algún pico… Habrán de darse prisa.

Trataron de protestar, pero los encañoné con la pistola y les obligué a confesar que en el sótano tenían un hacha para partir leña y un pico. Pocos minutos más tarde, la mujer con el hacha y el marido con el pico comenzaban la obra de derribo de la otra pared medianera.

Observando que ponían poco ardor en el trabajo, desistí de obligarles con amenazas y les mostré un billete de mil dólares. No tenía muchos de éstos, pero sabía que las llaves que me había dado el Kid me proporcionarían un buen fajo.

El efecto fué maravilloso. Como esclavos epilépticos reanudaron su tarea destrozando los ladrillos tan rápidamente que en menos de un cuarto de hora ya tenían abierto un enorme boquete.

La más impenetrable oscuridad reinaba al otro lado, pero llegó a mis oídos el silbido de la sirena de un coche de la policía y esta circunstancia me decidió.

Entregué el billete de mil dólares al sueco, que me dió las gracias sonriente, quité a su esposa el hacha y me lancé de cabeza por el negro agujero, en el preciso instante en que un agente uniformado asomaba la cabeza por el otro boquete y me daba el alto, apuntándome con su pistola.

Era indudable que a aquellas horas ya habían descubierto el cadáver del Kid y probablemente creerían los estúpidos que le había matado yo.

No se me había ocurrido pensar que el almacén estuviese a un nivel más bajo que el piso de los suecos. Esta inadvertencia estuvo a punto de darme un disgusto serio, pues caí como una bala por espacio de más de cinco metros.

Afortunadamente fui a dar con mis huesos en un montón de sacos vacíos que amortiguaron bastante el golpe, a consecuencia del cual quedé por un momento algo aturdida. Cuando me repuse me dediqué a explorar mi nueva morada a la luz de mí encendedor.

Parecía que ningún mortal había entrado allí desde hacía siglos, a juzgar por el total abandono que observé. El polvo y las telarañas formaban un tejido compacto, y el temor a que alguno de aquellos repugnantes tejedores me rozara la carne con sus patas viscosas, me impulsó a prender fuego a un montón de astillas a fin de que el fulgor de las llamas disipara la tenebrosa oscuridad que me rodeaba.

El remedio, empero, fué peor que la enfermedad. Las llamas prendieron en las telarañas y a los pocos minutos todo el interior del almacén ardía con crepitar siniestro.

El hacha, que no había abandonado en mi caída, me sirvió para buscar la salida de aquel infierno. En pocos hachazos destrocé la puerta casi carcomida y antes de que el humo me impidiera respirar o me alcanzara el fuego, conseguí llegar a la calle, donde respiré con fruición el aire fresco de la noche.

Diez minutos más tarde subí a un taxi. Estaba tan atolondrada que respondí al conductor, cuando me preguntó a dónde deseaba ir:

—¡Al cuerno!

A pesar de lo cual, él puso el coche en marcha y enfiló a toda velocidad la Cuarenta y Nueve Avenida.

CAPITULO XIX

Capitulo XIX

Aquella noche tomé una habitación en un hotel de primera clase, no atreviéndome a volver a la pensión donde tenía mis maletas, ya que si Johnny y sus amigos habían seguido a Saki desde allí era de suponer que hubiesen puesto a la puerta una guardia permanente, encargada de liquidarme a la vista.

En realidad, la muerte no me infundía temor, pero no quería que me pasaportaran sin haber cumplido el juramento prestado sobre el cadáver del Kid; esto es, alojar cada una de las balas que me había dado poco antes de expirar en el cuerpo de uno de sus asesinos.

Estaba firmemente decidida a no renunciar a la idea de poner en práctica mi promesa mientras me quedara fuerza suficiente para empuñar el arma que había adquirido a mis ojos el valor de un fetiche.

Tuve la suerte de que la camarera encargada de servirme poseyera una bolsa de costura, por lo que me pudo prestar aguja, hilo y botones con los que efectué en mis ropas y medias algunas reparaciones casi imprescindibles.

En cuanto a los arañazos y cardenales que había recibido en mi cuerpo, me los curé pacientemente con un frasco de whisky. Después de lavar cuidadosamente mis heridas y magulladuras me eché al coleto el resto del medicamento, consiguiendo así un sueño reparador que me estaba haciendo mucha falta y que no habría podido lograr sin la eficaz ayuda del «Caballo Blanco», pues me parecía escuchar disparos de ametralladoras por todas partes.

No desperté hasta pasadas las nueve de la mañana siguiente. Tan pronto como abrí los ojos tomé un baño para borrar todas las huellas del día anterior, incluyendo la pesadez de cabeza que me había dejado el alcohol. Luego me vestí y me hice conducir en un taxi al Chase National Bank, entre Pine Street y. Nassau.

En el primer compartimiento de la cámara acorazada que abrí con las llaves que me había dado el Kid encontré una fuerte cantidad de dinero. En el segundo había una suma menor. Entre ambos reuní cerca de cuarenta mil dólares. Sabía que en otros Bancos, unos locales y otros de provincias, tenía el Kid repartidos más de cien mil dólares, pero con los que yo acababa de sacar de los dos compartimientos había bastante para mis propósitos.

La tercera llave no era de la cámara acorazada del Chase National Bank, sino de una Entidad de Ahorro que carecía de sucursales. Su cámara acorazada parecía de juguete comparada con la que acababa de visitar, pero tuve que atravesar tres puertas de acero para llegar hasta ella, lo que demostraba que aquella empresa no había escatimado esfuerzos para proteger contra los amigos de lo ajeno los intereses de sus clientes.

Allí el vigilante no me dejó manipular en la cerradura, sino que me cogió la llave, abrió por sí mismo el compartimiento y extrajo de él una cajita de acero que puso sobre una mesita metálica que había en el centro de aquel pequeño recinto. Luego encendió una lámpara de brazo para que pudiera examinar el contenido de la caja y se marchó, dejándome sola.

Levanté la tapadera de la caja, que no estaba cerrada con llave, y empecé a curiosear su interior. Allí no había dinero ni alhajas como yo había esperado. En primer lugar encontré un pequeño fajo de recortes de periódicos en los que se relataban las hazañas de Henry Neal a partir del año 1925, cuando todavía rio había cumplido los dieciséis años.

Gracias a aquellos artículos pude reconstruir su vida. Abandonado por sus padres a los tres años de nacer, se había criado en un orfelinato que tenía más de prisión que de casa de caridad, recibiendo golpes y tremendos castigos por las menores faltas. Este trato brutal debió endurecer su corazón, inyectándole aquel instinto animal de venganza que había animado todos sus actos a partir del día en que logró fugarse del asilo.

La carrera criminal del Kid me acongojó, tanto más cuanto que, habiéndole tratado a fondo, sabía perfectamente cuán profundos y sinceros eran sus sentimientos. De haber tenido otros principios es indudable que habría llegado a ser un excelente padre de familia.

Debajo de los recortes encontré dos libros de apuntes encuadernados en piel negra, con largas listas de nombres, direcciones y cantidades. Debían de ser los registros del personal a las órdenes del Kid y la policía habría pagado lo que le hubiesen pedido por poseer aquella relación. Afortunadamente yo había llegado antes que ella y la utilizaría, sí fuese preciso, para la consecución de mis propósitos.

Lo que hallé en el fondo de la caja me causó viva sorpresa. Era un paquetito lacrado y allí estaban reunidos todos los telegramas que había dirigido a Kid cuando él se hallaba fuera de la ciudad o en su residencia campestre de Long Island. También encontré varias fotografías que nos habíamos hecho juntos en Broadway y el único regalo que yo había hecho al Kid: una pitillera de plata con sus iniciales que todavía contenía media docena de los cigarrillos perfumados que «soltaba» encendidos la cigarrera de laca de mi piso del Park.

Con los ojos húmedos volví a recordar cuánto me divertía oprimiendo el botón de la curiosa cigarrera y lo que el Kid disfrutaba contemplándome en aquellos momentos.

La idea de que aquellas escenas idílicas pertenecían ya a un pasado que no podía volver me apenó de tal modo que prorrumpí en sollozos.

Descargado mi dolor, metí en mi bolso todo cuanto contenía la cajita y entregué ésta al vigilante, junto con la llave que me había devuelto. Una vez cerrado el compartimiento y en posesión nuevamente de la llave abandoné el local, procurando no asomarme a la ventanilla del taxi que tomé a fin de evitar que los asesinos del Kid me reconocieran.

En un establecimiento de compraventa de efectos usados adquirí un abrigo de segunda mano. Me habría gustado estrenar uno, pero no podía aventurarme a visitar casas de modas ni grandes almacenes.

Con el abrigo bajo el brazo derecho y el bolso en la mano izquierda hice mi entrada en el hotel en que me alojaba. No sé si el temor nos dota de un poder extraordinario de percepción que nos permite captar detalles que en estado normal nos pasarían desapercibidos. El caso es que tuve la sensación de que el encargado del hotel me miraba de un modo chocante, desviando la mirada al encontrarse con la mía.

Instantáneamente intuí que pasaba algo raro. Tal vez los agentes de la policía me estaban aguardando en mi habitación. También podía ser que hubieran proporcionado mi retrato a todos los hoteles de la ciudad.

Con el corazón palpitante miré hacia atrás, antes de entrar en el ascensor y observé que el encargado descolgaba el teléfono para una llamada interior.

Ya no me cupo ninguna duda de que se me preparaba una encerrona. Mi convicción se confirmó cuando, al llegar el ascensor al piso tercero, donde estaba, mi habitación, vi salir de ésta a tres hombres que echaron a andar hacia el extremo del pasillo.

—Vamos abajo otra vez —ordené al ascensorista.

Este, que debía de estar ya en antecedentes del caso, intentó resistirse, pero saqué la pistola y se apresuró a obedecer. En el segundo piso hice que detuviera el ascensor y salí de él, no sin advertir al asustado muchacho que le agujerearía el cerebro si daba la voz de alarma antes de que transcurrieran cinco minutos.

Al extremo del pasillo vi una puerta sobre la que un cartel metálico anunciaba en letras rojas:

«PARA CASOS DE INCENDIO SOLAMENTE»

No titubeé. Si el hotel no, yo si me estaba quemando y tenía perfecto derecho a franquear aquella puerta sin escrúpulos de conciencia.

Como suponía, daba a una escalera de hierro. Nada habría conseguido huyendo por ella tal como estaba, pues era presumible que la policía no hubiese dejado de prever tal contingencia. Me detuve, pues, en el descansillo, saqué de mi bolso un espejito y los útiles de maquillaje y me dediqué durante un par de minutos a «hacerme» otra cara, utilizando la experiencia adquirida en el teatro.

Hube de sacrificar también el peinado, haciéndome la carrera en medio de la cabeza y alisando los cabellos a ambos lados en una especie de melena a lo Juana de Arco. El abrigo de segunda mano acabó de completar mi transformación, dándome el aspecto de una mujer de diez o veinte años más, cosa que nada tenía de particular teniendo en cuenta lo aprisa que había vivido el día anterior.

Me disponía a iniciar el descenso cuando vi a través de la ventana a una mujer gorda y mal vestida cargada con un fardo de ropa sucia. Inmediatamente me vino la idea de últimar mi caracterización con un pequeño detalle.

Abrí la puerta del pasillo, salí al encuentro de la mujer y le dije con toda tranquilidad:

—¿Querrá dar esta llave al gerente? Está en el sexto piso habitación seis mil novecientos noventa y ocho.

Junto con la llave le di un billete de un dólar.

Ella tomó ambas cosas. Dejó el fardo de ropa sucia en él y me miró extrañada.

—Se la llevaré, desde luego… Pero, ¿qué estaba haciendo usted en la escalera de incendios?

No se me ocurrió ninguna respuesta adecuada, razón por la cual me quedé mirando con fijeza el billete que acababa de entregarle. Finalmente exclamé:

—¡Qué tonta soy! Estaba segura de haberle dado cinco dólares.

Y le cambié el papel moneda por otro de la denominación indicada.

La mujer torció los gruesos labios en una sonrisa y murmuró:

—Tiene usted razón, señorita. Lo que haya estado haciendo ahí no es cuenta mía. Voy a llevar la llave al gerente.

En cuanto la vi desaparecer por el pasillo, me apoderé del fardo de ropa sucia y reanudé el descenso.

Como había previsto, abajo había un policía de uniforme. El agente vino hacia mí y me preguntó:

—¿No ha visto allá arriba a una muchacha bien vestida y bastante guapa con una pistola en la mano?

—Pardon —replique—. Comprends pas l’anglais.

Era lo único que sabía decir en la lengua de Víctor Hugo y no estoy muy segura de que se diga así, pero mi buena estrella no me había abandonado. Los conocimientos políglotas del agente eran inferiores a los míos y después de rascarse pensativamente el cogote me dejó pasar.

Una vez en la planta baja solté el fajo de ropa sucia, que ya comenzaba a hacérseme demasiado pesado, y busqué la salida. A ninguna de las personas que encontré le llamó la atención mi presencia. Al poco tiempo vi a dos cocineros que se desembarazaban de sus delantales blancos y gorros, sustituyéndolos por abrigos y sombreros. Les seguí a lo largo de un corredor y así pude llegar a la calle sin más entorpecimientos.

Poco después subía a un taxi y me hacía conducir a Jersey a través del Holland Tunnel.

En Jersey City leí por vez primera lo que la prensa publicaba sobre la muerte del Kid. En un periodicucho vi a grandes titulares:

«UN GANGSTER MENOS»

También publicaba una fotografía del Kid, tendido sobre una cama. El autor del artículo informaba a sus lectores que cerca del cadáver de Kid Vanilla se habían encontrado los de dos hombres que todavía no habían podido ser identificados. Sin embargo, por su aspecto y por las pistolas ametralladoras de que iban armados, se suponía que eran gangsters también.

—¡Ojalá sea Johnny uno de ellos! —deseé con toda mi alma.

No obstante, tuve la intuición de que Johnny estaba vivo, esperando la bala que yo había prometido meterle en el cuerpo.

La versión que del caso había dado la policía era que después de un infructuoso intento para capturar a Kid Vanilla, sus enemigos habían penetrado en el hotel a través de un almacén y otro edificio anexo, llegando así a la habitación ocupada por el Kid y sorprendiéndole desprevenido. Muerto el gangster a los primeros disparos que se cruzaron, su mujer —refiriéndose a mí— había huido con los asesinos, quienes prendieron fuego al almacén para cubrir su retirada.

«Por los informes recogidos —terminaba el articulista— cabe suponer que la mujer que vivía con Kid Vanilla se había confabulado con los enemigos de éste para liquidarle. Ya se sabe que para tales mujeres no hay más que una cosa a la que son leales hasta el último instante: al dinero».

En este último párrafo reconocí la mano maestra de la policía. Su propósito no era otro que provocar desavenencias entre los gangsters. Además, aunque no ignoraba la identidad de los asesinos del Kid, lo callaban por el motivo que fuere.

Pero yo estaba dispuesta a dar con ellos, y no sería la policía la que podría detenerme.

En Jersey City tomé un tranvía y dos horas más tarde me alojaba en una pequeña pensión situada en la parte norte de Filadelfia. Todo mi equipaje consistía en un fajo de billetes de mil dólares y una pistola con tres balas en el cargador.

El nombre con que me inscribí en el registro de la pensión fué «Mistress Neal». Tenía perfecto derecho a ello, ya que el Kid me había comunicado su decisión de casarse conmigo pocos minutos antes de su muerte.

CAPITULO XX

Capitulo XX

Convencida de que Deuce Lavern y algunos más de los muchachos de la banda del Kid habían buscado refugio en Filadelfia, emprendí su búsqueda aquella misma noche, visitando todos los cabarets nocturnos, así como las tabernas y garitos.

Creía que podía confiar en ellos. En el «racket» todo jefe de cierta categoría dispone de cuatro o cinco hombres que vienen a ser como los sub-directores de un Banco o algo así. Este pequeño grupo de hombres escogidos conocen el número del teléfono secreto del jefe, su verdadero nombre y hasta su biografía, obteniendo pingües participaciones de los beneficios brutos de la banda.

Cuando el jefe se encumbra y consigue imponer su voluntad a la ciudad, se convierte en una especie de reyezuelo al que las demás bandas pagan sin rechistar el tributo convenido. Por ejemplo, los «laundry racketeers» o gangsters especializados en el negocio de los lavaderos, le ceden una parte de los ingresos que obtienen por «proteger» a los dueños de esos establecimientos. Lo mismo hacen los «booze makers», o fabricantes clandestinos de licores, los dueños de casas de juego de todas las categorías, etcétera.

Hay ocasiones en que las bandas contribuyentes se unen para sacudirse el yugo del «jefe único» y consiguen liquidarlo. Estas uniones son eventuales y sus propias desavenencias vuelven a surgir tan pronto como ha desaparecido el enemigo común.

En cuanto al pequeño grupo de lugartenientes del jefe, lo mismo que han subido con él deben caer con él. Ninguna banda les aceptaría después de la liquidación del reyezuelo.

Deuce Lavern no era ni muy valiente ni muy listo, pero había sido uno de los satélites del Kid y estaba decidida a ponerle en antecedentes sobre mis propósitos para que los secundara.

Ya estaba cansada de recorrer establecimientos nocturnos cuando recordé que el Kid me había hablado una vez de un tabernucho regentado por un tal Seely, licenciado de presidio, que había estado a sueldo de Patterson hasta la defunción de éste. Su número de teléfono era el que yo había marcado para avistar a Deuce cuando éste se hallaba en Filadelfia.

Me dirigí, pues, a la taberna de Seely y en cuanto entré me acerqué al dueño y le pregunté, sin preámbulos:

—¿Dónde está Deuce Lavern?

El expresidiario se encogió de hombros y se me quedó mirando como si no hubiese oído en su vida aquel nombre.

—No sea estúpido, Seely. ¿Tengo aspecto de pertenecer a la poli? Necesito ver a Deuce para hablarle de un negocio.

—Pues él no está aquí en este momento, muchacha. Puede que venga y puede que no. Depende, ¿sabe? Entre por aquella puerta del fondo y espere en uno de los reservados. ¿Va a beber algo mientras espera?

—Sí. Lléveme un doble de whisky del bueno y un sifón.

Seely era un viejo zorro. Cuando se presentó en el reservado a llevarme lo pedido no iba solo. Le acompañaba Deuce Lavern, que exclamó al verme:

—¡Hola, Burbujas! Ya sabía yo que no era verdad lo que cuentan los papeles. ¿Qué quieres de mí?

Le expuse de un modo escueto cuál era mi propósito, y él, después de rascarse la cabeza pensativamente, murmuró:

—¿Te vas a encargar tú del entierro del Kid?

—No —contesté—. El entierro no me preocupa, sino la venganza.

Deuce volvió a rascarse la cabeza. Parecía perplejo.

—Ten en cuenta, pequeña, que Nueva York se ha convertido en una ciudad tabú para ti y para mí. La policía debe de estar buscándonos por todas partes. ¿Qué saldré ganando si te ayudo?

—En primer lugar podrás ocupar el puesto que el Kid ha dejado vacante…

—¿Con todos sus derechos? —inquirió, mirándome con expresión hambrienta.

—Sí, con todos sus derechos —balbucí.

—Necesitaremos dinero.

—Lo tengo.

—Bien. De acuerdo entonces.

Diez minutos más tarde expedía sendos telegramas a media docena de direcciones que me había proporcionado Deuce y a las cuatro de la mañana reuníase con nosotros y Bots, que había conducido siempre el coche del Kid y se había ocultado en Camdem, al otro lado del rio, y los hermanos Pinky y Harry Price, dos mocetones musculosos procedentes de Atlantic City, donde se cuidaban de un bar propiedad de la banda. Los otros tres ni siquiera se excusaron.

Cuatro pistoleros y yo seríamos los encargados de vengar la muerte del Kid. La empresa equivalía a un suicidio, pero ninguno titubeamos. Yo, porque me animaba el deseo de cumplir mi promesa; Boots y los Price, tentados por la codicia; Deuce Lavern, finalmente, esperanzado por la idea de suplantar al Kid en todo.

La prensa matinal nos proporcionó un plan de campaña. El «Graphic» traía en primera plana una fotografía magnífica de Kid Vanilla con la siguiente inscripción:

«El hampa neoyorquina llora hoy la muerte de su emperador, asesinado por unos desconocidos».

En la tercera página venía el artículo firmado por Red Hood, informando entre otras cosas que los amigos del difunto le rendirían un postrer homenaje en el establecimiento de pompas fúnebres de Hemmecher, en el Bronx, desde donde el cadáver de Kid Vanilla, encerrado en una suntuosa caja de plata, sería conducido al cementerio del Norte.

—¡Canallas! —exclamé indignada—. Ese Hemmecher es cuñado de Dutch Schlegel. Los hipócritas, farsantes, llevan su comedia hasta el punto de fingirse amigos del hombre que han asesinado… ¡Son ellos mismos los que costean su entierro!

Pasados los primeros momentos de cólera reflexioné y expuse mi proyecto que pareció a todos de perlas.

—He vivido en la calle Ciento Veintiuno y he asistido a más de un funeral en casa de Hemmecher —terminé diciendo—. El coche fúnebre que utiliza para el transporte hasta el cementerio es un Packard. Tenemos que enterarnos dónde lo guarda.

Hicimos algunas compras en Filadelfia antes de emprender el viaje, ya que en Nueva York habría sido peligroso visitar los establecimientos del ramo. Harry y Pinky fueron los encargados de adquirir las «herramientas», regresando al cabo de media hora con un precioso fusil-ametrallador de tamaño reducido, pero cuyas balas de plomo blando se abrían al dar en el blanco, por lo que las heridas causadas por ellas no habrían podido taponarse con una almohada.

Durante cerca de una hora estuvimos frotando las puntas de las cápsulas con ajo verde, a fin de que ninguna de las balas fallara el blanco.

Todo el equipo nos costó quinientos dólares, gracias a que el fusil ametrallador, aunque en perfecto estado de funcionamiento, era de segunda mano. El transporte desde la tienda hasta la taberna de Seely no ofreció dificultad, pues aunque todo el mundo lo sabe, no existe ley alguna en Estados Unidos que prohíba la compra o la venta de un rifle automático ni que se le pasee por la calle, siempre que no se lleve escondido.

Un amigo de Seely nos alquiló un automóvil. El fusil-ametrallador y las municiones para el mismo fué camuflado en un saco de golf, por cuya boca sobresalían los extremos de varios bastones. Esta era una estratagema que Harry Price había visto en una película y le había gustado.

Y sin apretar mucho el acelerador, a fin de no llamar la atención de los agentes del tráfico, salimos de Filadelfia, atravesamos Jersey City y penetramos en la Big Burg, por el Holland Tunnel. Daban las once cuando nos apeamos en Harlem.

CAPITULO XXI

Capitulo XXI

Lo primero que hice fue entrar en la cabina de un teléfono público y llamar al «Graphic», con la intención de revelar a Red Hood mi propósito como premio a la ayuda que siempre había recibido de ella. Sería un triunfo apoteósico para una periodista obtener las primicias de una información como la que nuestro proyecto iba a proporcionarle.

Una voz femenina contestó a mi llamada.

—Redacción del «Graphic». ¿Qué desea⁰

—Hablar con miss Hood —dije.

—¿De parte de quién?

—Dígale que soy su amiga Bur mistress Neal.

Espere unos segundos. Luego la misma voz me informó:

—Miss Hood no ha venido hoy a la oficina y es posible que no vuelva más, mistress Neal.

—¿Por qué? ¿La han despedido?

—No, señora. Es algo peor. ¡Se ha casado!

Al fin dieron las tres de la tarde, hora fijada para la ceremonia.

Habría dado cualquier cosa para que Kid hubiese podido ver el tributo que se le estaba rindiendo a título póstumo.

A la puerta de la capilla aneja al Servicio de Pompas Fúnebres de Hemmecher congregábase una multitud abigarrada, sólo comparable a la que asistió a las exequias del llorado Rodolfo Valentino.

Todos los gangsters neoyorquinos se habían dado cita allí para presentar su respetuoso testimonio de postrer homenaje al que había sido hasta entonces su jefe indiscutible, mas si bien algunos de ellos eran sinceros en la manifestación callada o expresa de su sentimientos, la mayoría había ido en realidad a disfrutar del inmenso placer de ver definitivamente abatido a su más temible enemigo. Y muchos de ellos incluso habían participado más o menos directamente en la cobarde agresión.

Sé que a gran parte del público que asistía al espectáculo le habría gustado verme aparecer en la capilla, vistiendo negras tocas, apoyada en el brazo de un amigo del difunto y llevándome un pañuelo de encaje blanco a los ojos enrojecidos por el llanto.

Pero defraudé a los infinitos morbosos que tal cosa esperaban. Ni me vestí de luto, ni me apoyé en nadie, ni lloré… Tampoco me exhibí a su estúpida curiosidad.

Tal vez os parezca extraña esta última afirmación, mas lo comprenderéis cuando os diga que estaba presenciando los movimientos de la multitud desde la parte posterior del Packard utilizado por Hemmecher para conducir los ataúdes al cementerio.

En la caja del coche mortuorio estábamos agazapados Deuce Lavern, Pinky, que empuñaba el fusil ametrallador, Harry Price, armado de una pistola automática, y yo.

Boots ocupaba el asiento del conductor y se había escondido un revólver en la manga del abrigo para defenderse en el caso de que alguien advirtiera antes de tiempo la superchería.

A las tres y cuarto en mi reloj de pulsera observé un movimiento de expectación entre la turba de curiosos. Mi mano derecha acarició nerviosamente la negra culata del arma que me había entregado el Kid durante su larga agonía.

¡La pistola con las tres balas!

La gente se agolpaba ahora ante la puerta del fúnebre cortejo. Varios hombres portaban sendas coronas de flores con cintas negras en las que, en letras de oro, habían escrito seguramente sentidas dedicatorias.

Detrás de ellos apareció el ataúd de plata que contenía los despojos mortales de Kid Vanilla y que constituía una elocuente demostración de la magnificencia y el buen gusto que rodeaba todos los actos de Dutch Schlegel.

Seis hombres conducían a hombros la pesada caja, y aunque en un principio no pude ver sus rostros a causa de la distancia, dos por lo menos de ellos los adiviné.

Sí, estaba segura de que los que en estrecho abrazo sostenían la parte del ataúd correspondiente a los pies del cadáver del Kid no podían ser otros que Dutch Schlegel y Johnny.

Fueron acercándose a un ritmo lento, desesperante, entre los murmullos de la multitud.

—¡No disparéis hasta que yo lo haya hecho! —ordené en voz baja a mis compañeros—. El tercer disparo de mi pistola será la señal.

Las tres cabezas asintieron en silencio.

Transcurrieron dos minutos. Ahora ya podía ver los rostros odiosos de Schlegel y Johnny. Ambos vestían de negro y avanzaban pausadamente, llevando el paso con los que le seguían y ayudaban a transportar la fúnebre carga.

Cuando estuvieron a unos tres metros de distancia, segura ya de que no podía errar el blanco, abrí de un empellón las puertas posteriores del Packard, apunté un instante y oprimí el gatillo.

Las tres detonaciones sonaron como caricias en mis oídos. Vi desplomarse a Johnny con el terror pintado en su antipático semblante; a Dutch Schlegel, con un agujero negruzco entre los ojos estrábicos, y, finalmente, a otro de los pistoleros que iban detrás de ellos.

El ataúd cayó a tierra pesadamente, rompiéndose la tapa por la violencia del choque y el cadáver del Kid rodó por el asfalto, donde quedó tendido boca arriba.

Tal vez fuese pura ilusión de mis sentidos, pero habría jurado que sonreía.

Las armas automáticas de Pinky y Harry, así como la pistola de Deuce Lavern entraron en acción. Los portadores de las coronas y los otros tres pistoleros que habían cargado con el ataúd fueron literalmente cosidos a balazos.

Pero sus compañeros se repusieron pronto de la sorpresa. Empecé a oír estampidos de disparos procedentes de diversos lugares, y una bala me rozó el cráneo, arrancándome un mechón de cabellos.

Me extrañó que Boots no hubiese puesto el Packard en marcha, como habíamos convenido, y salté a tierra para comprobar lo sucedido.

Las balas silbaban a mi alrededor con un zumbido escalofriante. Boots estaba apoyado en el volante, con la nariz sobre el botón del claxon y los brazos colgando.

Probablemente, la misma bala que me había rozado el cráneo se le había clavado en la nuca, matándole en el acto.

No podría dar una relación fiel y sincera de lo que ocurrió después. Oí un alarido de Deuce Lavern, que se había lanzado al suelo y fué alcanzado en el vientre por una ráfaga de ametralladora; las maldiciones de Pinky y Harry, a los que se les debía de haber encasquillado el fusil ametrallador, pues ya no disparaban…

Al otro lado de la calle, resguardándose en los portales de las casas vecinas, vi a quince o veinte de los secuaces de Schlegel que me encañonaban con sus armas.

Ya no me importaba morir. Cerré los ojos, dispuesta a enfrentarme con el infinito, gozosa por haber llevado a feliz término la misión que yo misma me había encomendado, y… volví a abrirlos al oír junto a mí el ronroneo de un potente motor de automóvil y el sonido de una voz que creía a muchas millas de distancia.

Era Red Hood en un taxi conducido por un muchachote de rostro simpático y tostado.

—¡Sube, Burbujas! ¡Date prisa!

Todavía tenia un pie en el estribo cuando el taxi se puso en marcha. Llegamos al final de la calle a una velocidad de vértigo, dimos allí la vuelta sin quitar gas y enfilamos la Quinta Avenida, cuyo tráfico era tan intenso, que no había que temer que nadie pudiera perseguirnos.

—Estuve un momento en la oficina, para despedirme de mis compañeros, y la telefonista me dijo que «mistress Neal» me había llamado —explicóme Red—. En seguida comprendí que maquinabas algo contra los asesinos del Kid y me propuse no perder el espectáculo… Pero cuando me di cuenta de que sólo un milagro podía salvarte…

—No vacilaste en intervenir… Gracias, Red. Lo que no comprendo es cómo lograste persuadir al taxista.

—El taxista es más valiente de lo que usted piensa, jovencita —dijo el mocetón que iba al volante, volviendo la cabeza y dirigiéndome una sonrisa—. Esta misma mañana realicé una heroicidad muy superior a la de salvar a usted de las balas de esos criminales… Que se lo cuente Red.

Ella se echó a reír y exclamó alborozada:

—¡Tal vez no le falte la razón, después de todo, Burbujas! El taxista es Mike Carter, mi esposo. Nos hemos casado a las ocho de esta mañana.

—Pero, entonces, Red, el taxi…

—Lo robamos. ¡Qué remedio nos quedaba! Y como no queremos tener líos con la poli antes de comenzar nuestra luna de miel, lo vamos a abandonar aquí mismo.

Nos hallábamos en aquel momento en el centro de una larga caravana de vehículos detenidos por la señal luminosa reguladora del tráfico. Los tres saltamos a tierra y segundos después nos mezclábamos con la avalancha de transeúntes que hormigueaban por la acera.

—Vente con nosotros al hotel, Burbujas —me propuso Red—. Vamos a recoger nuestras cosas y dentro de una hora tomaremos el avión para California. Mi esposo posee allí un rancho y tú podrás rehacer tu vida.

—No sé si debo…

Me eché a llorar como una tonta y cuando se me pasó la perra comencé a tomar gusto a la idea de vivir. Después de todo, no había cumplido aún los veinte años y me quedaban muchos por delante.

—Lo que no quisiera es seros gravosa —dije, cuando nos dirigíamos al aeropuerto—. Yo trabajaré y…

—¡Claro que trabajarás! —interrumpióme mi ángel tutelar—. Pero lo harás en tu propio rancho.

—¿En mi propio rancho? —La estupefacción me hizo olvidarme de que las lágrimas estaban destrozando mi maquillaje—. ¿Quieres decir que pensáis regalármelo? ¡Eso sí que no lo consentiré!

—No somos lo bastante ricos para hacer regalos tan caros, querida —contestó Red.

—Entonces, no comprendo…

—¿Olvidas lo que te propuse el día en que nos conocimos? Publicaré la historia de tu vida y estoy segura de que ganarás dinero de sobra para comprar un rancho con el correspondiente ganado y todo cuanto haga falta… Tienes dotes de mando, amiga mía, y eso vale mucho para granjearse el respeto de los rudos vaqueros…

—Eres un poco dura con nosotros, Red, ¿no crees? —masculló Mike, algo amoscado.

—Me refería a los muchachos, darling —contestó ella—. Tú eres un «boss», y con los de esta categoría ya sabe Burbujas que han de emplearse otros procedimientos.

Y le selló los labios con un beso estrepitoso.

Todo se realizó como Red Hood había previsto. Hoy poseo uno de los mejores ranchos de California y mis muchachos me adoran.

Pero ninguno de ellos sabe que soy la única persona que ha pertenecido al «racket» y ha quedado para contarlo. Tal vez el mismo Dios que perdonó a la Magdalena quiso de este modo proporcionarme la oportunidad de redimir mis muchos pecados.

El amor que siempre sentí por Henry Neal, alias Kid Vanilla, me seguirá a la tumba, si bien deploro amargamente la vida que llevó y que le condujo a la muerte.

Por eso, para evitar que la miseria y el odio a sus semejantes pueda lanzar un día a lo mejor de nuestra juventud en los brazos del gangsterismo, destino la mayor parte de los ingresos que me proporciona mi rancho a subvencionar la magnífica obra de asistencia social que se ha hecho célebre en el mundo entera con el nombre de «Ciudad de los muchachos».

STUART PALMER (Baraboo, Wisconsin, USA, 21 de junio de 1905 - Los Ángeles, California, USA, 4 de febrero de 1968) fue un popular novelista de misterio estadounidense, autor y guionista, conocido especialmente a través de la protagonista de sus novelas: Hildegarde Withers.

Nacido en Baraboo, Wisconsin, era descendiente de algunos de los primeros colonos ingleses, y a lo largo de su vida realizó numerosos trabajos como marinero, recolector de manzanas, taxista y reportero, antes de dedicarse a la ficción literaria. Su primera novela, El misterio del pingüino se publicó en 1931 y filmada el año siguiente por RKO Radio Pictures. La actriz de carácter Edna May Oliver interpretó con éxito a la heroína de Palmer, Hildegarde Withers, una maestra solterona aficionada a la deducción detectivesca —una versión americana de la Miss Marple de Agatha Christie, aunque mucho más cómica y cáustica—. El modelo de esta inusual investigadora fue una de sus profesoras de secundaria, según admitió el propio autor. En cuanto a la intervención de la actriz Edna Oliver fue una feliz coincidencia, pues su interpretación en el musical de Broadway “Showboat” parece que también influyó en la creación del personaje de Palmer, de modo que tras el éxito de la primera, la artista protagonizó dos películas más basadas en la misma protagonista de las novelas, pero dejó su colaboración con la RKO en 1935 y las dos actrices que continuaron el personaje no obtuvieron la misma aceptación popular. De todas formas, el triunfo de su primera novela impulsó a Palmer a continuar su labor como escritor, y también a coleccionar imágenes de pingüinos y a diseñar una marca personal con esa ave.

Varias de sus historias se convirtieron también en películas, la mayoría en argumentos de intriga de la llamada serie B, como los tres primeros Bulldog Drummond para la Paramount Pictures, Lobo solitario para la Columbia y la serie El halcón para la RKO. Las novelas de misterio con Hildegarde Withers como protagonista continuaron con Murder on the Blackboard (1932), Murder on Wheels (1932), The Puzzle of the Pepper Tree (1934), Four Lost Ladies (1949), y Cold Poison (1954). The People vs. Withers and Malone (1963) fue una colaboración con Craig Rice en la que se introduce el abogado borrachín J. J. Malone creado por este último como eficaz contrapunto de la acción y finalmente Hildegarde Withers Makes the Scene (1969) fue un libro completado por Fletcher Flora, habitual colaborador también de Ellery Queen a la muerte de Palmer y publicada de manera póstuma. Palmer también destacó con historias cortas de Withers que se publicaron en revistas de misterio y algunas presentadas de manera antológica en The Riddles of Hildegarde Withers (1947).

NOTAS

Notas

[1] Cógete la lengua (germ.). (N del T.) <<