Tras el descubrimiento del tanto tiempo buscado Sello de Salomón, Konstantin Khavan y Orla Nyren se ven envueltos en una lucha mortal en Jerusalén y Palestina, con enemigos en todos los bandos. No saben en quien pueden confiar. No saben cuál será su siguiente camino. Lo único que saben es que tienen que encontrar el Sello mientras evitan la explosión de una bomba sucia en uno de los lugares más sagrados de Jerusalén.

Lo que no esta mal, pero Orla ya ha estado aquí antes, durante los peores días de su vida cuando era una prisionera en Jenin, un campamento de refugiados junto a la frontera. Fue brutalmente violentada por un sádico al que recuerda como la Bestia, un hombre al que creía haber matado durante su fuga.

Pero no está muerto.

Es el hombre que tiene el Sello.

Y Orla tendrá que enfrentarse a la Bestia sola.

Steven Savile & Steve Lockley

El sello de Salomón

Equipo Ogmios - 2

ePub r1.1

XcUiDi 04.01.2021

Título original: Solomon’s Seal

Steven Savile & Steve Lockley, 2012

Traducción: Rodolfo Laiz Ledesma

Retoque de cubierta: XcUiDi

Editor digital: XcUiDi

Corrección de erratas: Antifaz

ePub base r2.1

EL SELLO DE SALOMÓN

Palestina: algunos años atrás.

Kasim depositó el anillo, magullado y retorcido, sobre la mesa.

El negociante lo cogió y lo observó al trasluz.

Estaba seguro de que era oro, y ciertamente era antiguo. No era la primera vez que había sido capaz de encontrar trabajo en alguna excavación en el borde del desierto y se las había arreglado para llevarse al bolsillo alguno de los hallazgos. A veces conseguía venderlos, a veces no. No le pagaban lo suficiente como para preocuparse de la legalidad de lo que hacía. Aún así tampoco era ningún tonto, y sabía que el negociante no le iba a dar nada parecido al precio justo por el anillo, pero el dinero era dinero y este llegaba sin preguntas que contestar.

El negociante giró el anillo entre sus dedos una y otra vez, pesándolo, analizándolo. Era obvio que había estado mucho tiempo bajo el suelo, pero ¿cuánto era mucho tiempo?, ¿más de quinientos años?, ¿más de mil?, ¿dos mil? Teniendo en cuenta todo el tiempo que había pasado ahí abajo estaba en bastante buen estado y aunque estaba torcido y abollado, seguía siendo un anillo. Y en la mente de Kasim un anillo hecho de oro y tan antiguo era algo excepcional, y excepcional quería decir dólares.

«¿Qué me vas a dar?, ¿su precio en dólares?». Preguntó Kasim mientras el negociante ponderaba su oferta. El negociante alzó una ceja. Con esa pregunta había aprendido más acerca de Kasim de lo que el desaliñado obrerete nunca hubiera sospechado: los desesperados normalmente piden ser pagados en la moneda local, pasta fresca que puedan llevarse a los bares y a las casas de apuestas y fundirla rápidamente. Una gratificación instantánea. Cualquiera que pidiese dólares tenía un plan que no implicaba quedarse mucho tiempo. Los tíos de los dólares estaban reservando el dinero para algo especial.

El negociante hizo un gesto. Era parte de su actuación. Estaba negociando. Frunció los labios y sacudió un poco la cabeza. «Cincuenta», dijo.

Kasim se estiró para replicar. «¿Cincuenta? Me estás insultando, y estás insultando a mi madre y al camello que la parió», dijo Kasim, «quinientos».

«¿Quinientos?».

«Es antiguo. Mucho. Antiguo significa valioso y lo sabes. Y tiene la estrella de David. Hay un montón de Judíos ricos que te pagarían el rescate de un rey por un artefacto como este. Quinientos».

La expresión de la cara del negociante convenció a Kasim de que tenía razón.

«Entonces, ¿quizás le gustaría encontrar a un Judío rico usted mismo?». Ni pestañeó.

Kasim sintió como se le aceleraba el pulso. Tenía que mantenerse firme. Aferrarse a la cifra que había pedido hasta que el hombre aumentase su primer envite. No podía ser el primero en ceder. «Quinientos», repitió por tercera vez.

«Dígame, ¿se sacó usted esa cifra del culo? Es una bonita cifra, no lo dudo, pero debería usted tener muchas cosas en cuenta. Debería tener en cuenta el riesgo tan grande que tendré que correr para sacar esta pequeña baratija del país. Yo no puedo venderla aquí precisamente, ¿a que no? Por lo tanto habrá que cubrir ese gasto. Sea razonable. Yo soy un hombre razonable. Cincuenta es un buen precio».

«Cincuenta es un robo. Quinientos es un buen precio».

«De ninguna manera. Es demasiado. No está siendo razonable, Kasim».

Kasim guardó silencio.

Sabía que podría salir de allí y venderlo por más de cincuenta dólares sin necesidad de caminar más de cien metros. Ambos lo sabían. Esperó. Estaba en una buena posición. Este no era el único negociante de la ciudad.

El hombre dio la vuelta al anillo sobre la punta de su dedo, y extrajo de su bolsillo un ocular de joyero para hacer la pantomima de simular examinarlo de nuevo. Kasim sabía que no iba a ver nada que no hubiese ya visto, pero le daría la oportunidad de hacer una oferta mejor sin perder la dignidad. En cuánto incrementase ahora su oferta determinaría el precio final.

«Doscientos. Ni un centavo más. No me queda margen. Es un buen precio. Muy bueno. Doscientos dólares americanos. Es mi última oferta».

No lo era, por supuesto, esto no funcionaba así. El hecho de que hubiese aumentado su oferta tan abruptamente hizo que Kasim confiase en conseguir al menos trescientos por la pieza, y eso superaba en cincuenta dólares sus más osadas esperanzas.

«Cuatrocientos», dijo Kasim, tranquilo pero firme.

Esperaba que el negociante replicase, pero no lo hizo.

Él asintió con la cabeza. «Cuatrocientos, hay trato. Disculpe, tengo que ir a por el dinero». Depositó el vetusto objeto sobre la mesa de cuero gastado y giró su silla poniéndose frente a la anticuada caja de seguridad con cabrestante situada detrás de él. Kasim no podía creerse lo fácil que había sido, lo que quería decir que el anillo tenía que valer mucho más de lo que él había pedido. ¿Cuánto más?, ¿diez veces?, ¿veinte?

«Mil» espetó.

«¿Qué?».

«He cambiado de opinión. Quiero mil dólares por la pieza».

«Ya habíamos acordado un precio» objetó el negociante, girando de nuevo su silla. Se estaba impacientando visiblemente. A Kasim no le importaba. Se podía hacer más dinero aquí.

«Ambos sabemos que vale eso como mínimo».

«No, no lo sabemos, Kasim. Y está muy feo ser avaricioso. Cuatrocientos. Sea honorable. Ambos sabemos que usted hubiera aceptado doscientos cincuenta, no trate de disimular. Sea feliz».

El negociante devolvió su atención a la caja fuerte, y giró el cabrestante. Sacó un pequeño fajo de billetes de la caja y cerró la puerta y el cerrojo de nuevo. Kasim no pudo ni echar un vistazo a lo que había dentro, pero en su imaginación vio montones de fajos de billetes y montones de artilugios valiosísimos como el que le estaban robando. El negociante era un hombre rico. ¿Qué eran mil dólares para un hombre rico?

Mil dólares era más dinero del que él nunca había tenido. Representaba el cambio para conseguir una vida mejor para su familia. El anillo era su salvación. ¿Quién iba a pensar que ese pedacito de metal hundido en el suelo tendría el poder de cambiar su vida?

El negociante le miró de nuevo y con una mano contó ocho billetes de cincuenta dólares sobre el escritorio que estaba entre los dos.

«¿Esto qué es?».

«Cuatrocientos dólares. Es lo que habíamos acordado».

«He dicho mil».

«Me da igual lo que haya dicho después de acabar nuestro regateo, Kasim. Eso no es más que ruido. Tome el dinero y márchese».

La mano de Kasim serpenteó para agarrar el objeto, pero el negociante lo cubrió con la suya. «Le he dicho que coja el dinero».

«Creo que no», dijo Kasim, pensativo. «Se lo llevaré a otra persona. Alguien que sepa apreciar lo que es y me pague lo que merezco».

«Es lo que me temía que iba a decir».

El silenciador amortiguó el sonido de las dos balas que disparó sobre el pecho del obrero Árabe. Solo cuando la segunda bala le hubo alcanzado, Kasim se dio cuenta de que el negociante le había disparado desde detrás de la mesa.

Fue su último pensamiento.

UNO

Las pantallas mostraban una y otra vez la misma imagen: un símbolo que resultaba familiar a todos los que estaban sentados en la mesa en Nonesuch.

Dos triángulos entrelazados.

«La estrella de David», dijo Sir Charles Wyndham. No era exactamente necesario. Todo el mundo en la mesa sabía exactamente lo que era. «El símbolo de la fe judía durante miles de años. ¿Míster Lethe?». Jude presionó una tecla del potente ordenador de pantalla táctil situado sobre la mesa que tenía frente a él y las imágenes mutaron en una versión diferente de los triángulos. Esta vez estaban uno sobre otro en vez de entrelazados. «La imagen ha cambiado muy poco desde que fue diseñada por primera vez».

Roman Frot estaba sentado en silencio observando el informe. Estaba impecablemente trajeado con uno de sus habituales modelos fuera de catálogo, sin corbata. Parecía haber llegado al palacete en el campo después de pasar la noche en algún club exclusivo. Jude Lethe, por contra, vestía una camiseta gastada de Earthworm Jim, y sus ojos rojos e hinchados delataban claramente que acababa de levantarse. Konstantin llevaba una camiseta blanca de cuello en uve, sin logos, ni etiquetas que lo identificasen y unos vaqueros azules. Orla vestía pantalones cortados y un jersey amplio de lana, y Noah bien podría llevar una bolsa de basura de plástico encima por el modo en que llevaba colgando la camisa, arrugada y retorcida y oliendo como si hubiera dormido con ella puesta.

La imagen cambiaba una y otra vez sin llegar nunca a cambiar del todo.

Unas luces suaves iluminaban el techo del bibliódromo (así es como llamaban a la sala de reuniones). Estaban realmente bajas.

Alrededor de la mesa había varias estatuas de mármol sobre sus pedestales, y cada una era la personificación misma de la guerra. Allí estaba Babd, el cuervo celta y sus hermanas, Marcha y Morrigan, los espíritus del campo de batalla; Bast, la leona egipcia, alta y orgullosa, fiera y desafiante, mientras el griego Ares y el romano Marte vestían ambos su disfraz de cazadores; un Odin de un solo ojo con los cuervos Hugin y Munin en sus hombros aunaba sabiduría y furia, ira y belleza; el dios pagano Nord era la dicotomía misma de la guerra; y por supuesto, entre todos ellos, Kali, la diosa hindú de la muerte. Las estatuas daban a la habitación cierto aire de ocultismo que el anciano gustaba adoptar. Aún no siendo la principal directriz del equipo, mucho de lo que hacían se centraba en este tipo de artilugios.

«¿Nos ha arrastrado aquí a las cinco de la mañana para una lección de historia?» preguntó Konstantin. Era una pregunta razonable. Konstantin Khavin era un hombre razonable. Todo lo que pedía era una respuesta igual de razonable. Conocía el amor de Sir Charles por el teatro y la manipulación, pero a las cinco de la mañana maldita la gracia que le hacía.

«Quería que disfrutasen del coro del amanecer» dijo Sir Charles irónicamente, «Veamos, este símbolo aparece no solo en la tradición Judía sino también en las mitologías Cristiana e Islámica».

«Pues claro, ¿cómo no? Son todas religiones abrahámicas, todas tienen la misma raíz». Intervino de nuevo Konstantin.

Orla Nyrén era incapaz de recordar la última vez que el taciturno ruso hubiera hablado ni siquiera la mitad. Escuchar y actuar, era lo que él siempre hacía. Nunca debatía. No le gustaban las bromas. Para eso ya estaba Noah.

«Claro que lo son, pero no era al Rey David, sino a su hijo al que más se vincula con este símbolo».

El equipo esperaba oír la conclusión. No eran el tipo de gente que jugase a ser el enchufado del profe. Nadie iba a responder la pregunta aún no formulada. El anciano soltó un gruñido. Igual que una imagen, el gruñido valía más que mil palabras.

«El Rey Salomón» dijo al fin. «Confío en que todos habrán oído hablar de él. ¿Y qué hay del Sello del Rey Salomón? Mr Lethe, si es tan amable de hacerme los honores». Jude puso de nuevo en marcha la proyección, esta vez mostrando la representación artística de un anillo de oro con el emblema. «Según la leyenda el anillo de Salomón llevaba escrito el nombre de Dios en una banda dorada y se usó para capturar y maniatar como mínimo a un demonio».

Noah sonrió disimuladamente, pero no había ni rastro de humor en el rostro del anciano. «Puede usted reírse, Mr Larkin, pero yo habría pensado que precisamente usted estaría abierto a la idea de que no es la noción de que algo tenga poderes mágicos, sino más bien el hecho de que la gente crea que los tiene lo que es relevante».

«Exacto, mentes supersticiosas y primitivas. Pero nadie va a creer en la magia por encima de la ciencia hoy en día. Hemos salido ya de la Era de la Oscuridad. Hemos sido iluminados». A veces costaba recordar que Konstantin venía de la Europa del Este, hacía tanto tiempo ya que no pisaba suelo comunista, pero aún así de vez en cuando sus raíces afloraban a la superficie. Había sido educado en un mundo que había suprimido la religión, y al convertirla en algo clandestino el ruso era totalmente opuesto a caer fascinado ante sistemas de creencias alternativas. Y por supuesto había ya en el mundo suficientes fanáticos religiosos dispuestos a matar por una cruz, una hoz o una estrella y resultaba muy útil conocer sus motivaciones.

«Eso es lo que usted dice», dijo el anciano, «sin embargo en un censo hecho en el Reino Unido en el 2001 casi cuatrocientos mil de nuestros ilustrados ciudadanos declararon pertenecer a la creencia Jedi».

«Pero eso era una broma, ¿no?» dijo Orla, mirando a Jude Lethe, como si de alguna manera sospechase que él estaba detrás de todo esto. Era el tipo de broma que a él le parecería infinitamente divertida, si bien él no era de los que se cuelan en los ordenadores del censo y modifican los números solo para divertirse.

«Por supuesto que lo era», dijo Lethe, sacudiendo la cabeza.

«Broma o no, era más del triple del número que la Iglesia de la Cienciología declaró unos años más tarde». Apuntó Sir Charles. «Así que ilustración, superstición, humor, todo es relativo. Mr Lethe, ¿sería tan amable?».

Jude cambió de nuevo de imagen, esta vez era un genio atrapado en una botella.

«En las Mil y una Noches Scheherazade narra el cuento de un genio atrapado dentro de una botella que está sellada con este símbolo,» comentó Lethe. «Lo cuál demuestra cómo los mitos y las leyendas son usados una y otra vez a lo largo del tiempo».

«Fascinante, estoy seguro». Dijo Noah, «¿pero no podríamos avanzar como una hora hasta el momento en el que entramos aquí?».

A Sir Charles no se le pasaba una. «Todo a su tiempo. Parece ser que un anillo ha salido a la superficie y cierta gente cree que bien podría ser el Sello de Salomón. Y al margen de sus supuestos poderes mágicos sería sin duda uno de los ejemplos más antiguos de el símbolo que haya llegado a nuestros días, lo cual significa que mucha gente con mucho dinero estaría deseando ponerle las manos encima. Gente a ambos lados del muro».

Orla sabía demasiado bien de qué estaba hablando cuando se refería al muro: árabes e israelíes, judíos y musulmanes. Todos querían tenerlo, pero más importante aún, todos querían evitar que sus enemigos lo tuvieran. Los fanáticos de ambos bandos preferirían ver destruido el objeto a que cayese en las manos de los otros.

«¿Sabemos dónde se encuentra ahora mismo?» preguntó Orla.

«Palestina, si nuestra última información sigue vigente. Por supuesto, hay grandes posibilidades de que se lo hayan llevado a Israel».

Orla no dijo nada. Israel era el tema que ella dominaba. Era donde se sentía más cómoda, y donde resultaba más valiosa.

«Internet está que arde con rumores sobre esto» explicó Jude Lethe. «Parece ser que podría haber sido robado de una excavación arqueológica por un trabajador local. El hallazgo fue catalogado como ANILLO: ORIGEN DESCONOCIDO. Me las he arreglado para localizar la fotografía del catálogo que muestra el estado en que se encontró y que como pueden ver, es prácticamente irreconocible; y otra más después de que le pasasen un poco el polvo». Lethe mostró las siguientes imágenes.

En la imagen izquierda se mostraba lo que parecía ser una piedra de arena con un diminuto brillo metálico asomando por un borde, mientras que en la derecha la piedra, la arena y el polvo habían sido cuidadosamente apartados para descubrir una pieza de metal retorcido.

A primera vista parecía oro, pero Orla no podía estar segura. Miró a la imagen inclinando ligeramente la cabeza a un lado como si eso le permitiese ver mejor el símbolo. No era necesario tanto esfuerzo. Lethe cambió de nuevo la imagen, mostrando esta vez un primer plano del símbolo.

«Desapareció antes de que pudieran enviarlo a los laboratorios de la universidad para un análisis más exhaustivo».

«Así que todo esto no son más que especulaciones,» observó Noah.

«No solo. Pero por más que los supuestos poderes sobrenaturales del anillo no tengan ninguna importancia, cuando te paras a pensarlo se trata de si la gente se cree o no que este sea el Sello de Salomón. Si lo creen, entonces para ellos, esto es exactamente lo que es».

«Y eso hace que valga la pena matar por ello», dijo Konstantin, inexpresivamente.

«Exacto». Asintió Sir Charles.

«Y no es que la gente necesite precisamente más excusas para hacerlo». El Irlandés, Ronan Frost habló por vez primera. Frost, por lo que parecía, había adoptado el arquetipo de hombre silencioso que Konstantin había dejado atrás.

«Si los judíos y los árabes llegasen a creer que esta cosa es auténtica… mejor ni pensarlo,» dijo Orla. Demasiadas guerras se habían declarado teniendo como excusa la religión; siempre una excusa, rara vez la verdadera razón. Incluso muchas de las guerras que habían tenido lugar en el oriente medio eran por la tierra si lo piensas bien. Tierra o petróleo.

«¿Y dice que esto salió de una excavación arqueológica?». Noah se inclinó hacia adelante en su asiento. Algo había despertado su interés.

«Es correcto,» dijo saltando entre varias imágenes que mostraban una excavación a larga escala, y tras esto un mapa indicando su posición relativa. «Es una operación alemana».

«¿Libia?, ¿pero el anillo no estaba enterrado en Palestina?» dijo Noah.

Por lo que Orla sabía ninguno de ellos era especialista en asuntos libios.

«La caída del régimen de Mu´ammar al-Qaafi ha comportado que los arqueólogos han empezado a tener acceso a lugares que no habían sido examinados en mucho tiempo. Se han descubierto tesoros, y por supuesto han ido desapareciendo cada semana. Aunque los lugareños están encantados de trabajar por una miseria parecen haber asumido demasiado rápido la noción de que el que la encuentra se la queda».

«Así que los alemanes han sido los primeros en colocar sus lonas sobre las ruinas» dijo Noah.

«Así es, al menos metafóricamente».

«¿Pero por qué Libia?». Orla tenía sus sospechas, pero tal vez la respuesta no fuera tan obvia como pensaba.

«La excavación principal es de un antiguo asentamiento romano, pero la zona fue también ocupada por los moros. No tenemos una idea clara de cómo pudo llegar allí el Sello, pero hay evidencias más que suficientes de que se está moviendo material por todo el norte de África entre ambas civilizaciones».

«¿Y como pudo viajar desde Libia hasta Palestina?» preguntó Orla. De alguna manera resultaba adecuada la idea de que un objeto volviese a su hogar, como una simetría que de alguna manera encajaba. No alcanzaba a ver por qué habían pedido al Equipo que se mezclase en todo esto. A menos que el anciano supiese algo que no les estaba contando.

«Susurros. Rumores. Nada concreto».

«Entonces nosotros deberíamos hacernos con algo concreto» dijo Konstantin, siempre pragmático. Había algo metódico en el modo en que su mente trabajaba. Todo encajaba dentro de un orden, una estructura, que resultaba lógica. No se dejaba nada al azar. Era el método ruso. Konstantin rara vez daba muestras de impaciencia y sin embargo ahora estaba royendo este hueso.

Orla observó al enorme ruso. Tenía la impresión de que él se moría de ganas por hacer algo.

Miró al anciano.

Su rostro era, como siempre, ilegible.

Pero eso solo sirvió para reafirmar su sospecha de que esta era una operación de las de «mejor tener algo que hacer, que estar mano sobre mano» para tenerles entretenidos. Aún así, sería bueno saltar de nuevo a la cancha; las cosas habían estado muy tranquilas durante meses. Por lo que a ella se refería había una cosa peor que afrontar la muerte a diario y no era otra que el aburrimiento.

Y el aburrimiento acarreaba otros problemas, cualquiera de los cuales resultaría letal en el campo de juego si dejas de lado la disciplina.

«Okay,» dijo Ronan Frost, inclinándose por fin hacia adelante. Había escuchado todo lo que necesitaba escuchar, o quizá había sido informado antes de que hubiese llegado el resto. No hubiera sido la primera vez. Frosty era la mano derecha de Sir Charles. «Volvamos al comienzo. Olviden los rumores. Los rumores pueden fácilmente no ser más que falsas pistas dejadas por alguien que no estuviera interesado en que encontremos el Sello. Sabemos donde fue encontrado el anillo. ¿Sabemos algo sobre el hombre que lo encontró?».

Sir Charles asintió. «Aunque no podamos descartar por completo a los arqueólogos y a los estudiantes que trabajan en la excavación, es razonable asumir que ellos tienen más que ganar si el hallazgo se hiciese público que si desapareciese en manos de algún coleccionista particular. Lo que nos deja a los trabajadores locales. Estos van y vienen. Algunos están allí unos cuantos días seguidos y luego desaparecen durante dos o tres más antes de aparecer de nuevo. Nuestro hombre sobre el terreno ha hecho ya algunas averiguaciones, y parece ser que hay un hombre que estaba con el grupo casi desde el comienzo. Esto no es raro, pero lo que le hace interesante es que hace un par de semanas que nadie le ha visto. Es razonable asumir que su desaparición coincide en el tiempo con el robo del anillo».

Eso era todo; era el único dato sólido sobre el que apoyar todo lo demás. La gente no desaparecía tan fácilmente como parecía en la tele y las películas. Especialmente la gente corriente. No se iban a poner a ocultar su rastro, y si lo hacían, no serían capaces de ocultarlo del todo.

«¿Nombre, última dirección conocida?, ¿qué tenemos?» preguntó Frost.

«El nombre de este hombre es Kasim Hamid». La pantalla cambió de nuevo mostrando una foto borrosa de un varón Árabe joven. Como retrato robot, resultaba un tanto desastroso.

«¿Es lo mejor que puedes hacer, Jude?» preguntó Frost.

«No es siempre tan fácil como parece en CSI, colega» replicó el mago de la tecnología.

Al menos no había hecho el chiste de que todos tienen la misma pinta, y si lo hubiera hecho no hubiera tenido connotaciones racistas. Lethe se centraba solo en la tecnología, y un hombre vestido con un traje de árabe del desierto se iba a parecer mucho visto a través de una imagen ampliada de satélite a muchos otros hombres con el mismo traje de árabe del desierto. No parece que Kasim Hamid hubiese pasado por delante de ninguna cámara de la CCTV. Con estas imágenes sacadas desde la órbita, hasta el parecido menos utilizable constituía un milagro de la tecnología moderna.

«¿Entonces qué es lo que sabemos de este tío?».

«Veintisiete años de edad, casado con dos hijos. Sin antecedentes de problemas con las autoridades, pero dado el cambio de régimen esto no resulta muy fiable. Los delitos de poca monta no parecen preocupar a nadie por el momento. Pero, por lo poco que hemos encontrado, parece el típico currante. Su supervisor en la excavación lo describe como trabajador y sin ningún rasgo destacable. Esto es básicamente todo lo que tenemos sobre él por el momento. Desafortunadamente cuando trabajas con un país en el que la mayor parte del populacho no tiene ni siquiera el permiso de conducir y no digamos ya un pasaporte, seguir el rastro de alguien a través de su documentación puede resultar bastante complicado. Por suerte soy bueno en lo que hago: tengo una dirección suya y el nombre de su antiguo jefe. Ahora os toca a vosotros poneros manos a la obra, chicos».

Orla ya estaba pensando en lo difícil que le iba a resultar entrar en Libia y ponerse a desenterrar todo lo que había que desenterrar acerca de Kasim Hamid. No era una cuestión de ego. Sabía que Sir Charles querría enviar la mejor persona para hacer este trabajo, y esa era ella. Era la experta en el oriente medio del equipo. Su formación, dominio del idioma y competencia indicaban que por lógica era la única persona capaz de hacer el trabajo preliminar.

«Podría ser nada más que un peón dentro de un engranaje mucho más grande,» indicó Frost. «O más probablemente esté tirado en el desierto, devorado por las alimañas».

Sir Charles sonrió ante el jocoso análisis de Frost, pero ambos escenarios eran posibles: genio del crimen o incauto muerto. Si tuviera que apostar se lo jugaría todo a incauto.

«¿Es Kasim la única pista?».

«No. Tenemos el otro extremo de la madeja». Dijo el anciano. «O al menos el lugar donde creo que la madeja nos puede llevar. Esto no son más que suposiciones. Pero se basan en informaciones firmes».

En la pantalla la imagen cambió por una foto de un grupo de hombres vestidos en traje de faena para el desierto. El hombre del centro resultaba familiar, los otros dos bastante menos. El hombre que tenía más cerca, con un parche en un ojo y una cicatriz cruzando su mejilla, parecía salido del catálogo de villanos de un cómic.

La Bestia.

«El General Youssef Saddiq,» dijo Konstantin. «En otro tiempo fue un líder militar en el norte de Iraq».

«Entrenado por los rusos» añadió Orla.

«No es más que una vieja gloria demente,» dijo Noah.

«Más bien un pirado religioso,» dijo Lethe.

«Ciertamente es ambas cosas,» dijo Sir Charles. «Y algo más. Es una combinación peligrosa. Tenemos informaciones muy fiables de que está a punto de recibir el anillo muy pronto si es que no lo tiene ya».

«¿Intenciones?, ¿busca comenzar una guerra o proclamarse mesias?, ¿quiero decir que si cree que el anillo es mágico y puede derrotar a los demonios?».

«Saddiq es un hombre peligroso. También es un hombre inteligente. No hay nada más preocupante para nuestros intereses que un hombre inteligente y peligroso. No hace falta que él crea en los poderes mágicos del anillo, le basta que el resto de la gente se lo crea».

«Si yo estuviera en su lugar le daría a la gente pruebas de que aquello en lo que quieren creer es de verdad magia: haría algo espectacular y lo atribuiría al anillo», dijo Lethe.

«Exacto, darle a la gente lo que quiere, jugar con los del patio de butacas,» accedió Noah. «Algo grande y espectacular. Pero ¿de qué demonios vas a acusar a un maldito diablo?».

Las posibilidades eran infinitas, pensó Orla, repasando unas cuantas en su cabeza hasta que una en concreto se le quedó clavada: una plaga sobre el pueblo de Israel. No era difícil liberar algún gen patógeno y echarle la culpa a Dios. Pero no era ese el estilo de este hombre. El hombre. Ella ni siquiera era capaz de pensar en su nombre, Era la Bestia, simplemente. La Bestia a la que ella se había prometido a sí misma matar.

«Una bomba sucia,» dijo Sir Charles.

Ese sí era su estilo.

DOS

Buscar a un desconocido en un país extraño tenía algo que hacía que en comparación buscar una aguja en un pajar resultase hasta entretenido.

Al menos en el caso de la aguja en el pajar el juego se basaba en la seguridad de que la aguja se encontraba de verdad en algún punto del pajar, y que más tarde o más temprano acabarías dando con ella si buscabas con paciencia, incluso aunque eso significase ir apartando una a una cada pajita.

Esto era diferente.

Front no era optimista. Sabía que estaba buscando a un hombre que no estaba allí. Kasim Hamid estaba criando malvas, de eso estaba seguro, y hurgando por ahí lo único que iba a conseguir era despertar suspicacias y finalmente poner sobre aviso o bien a los cómplices de Kasim o a sus asesinos.

Podría enviar escrito en una postal todo lo que había descubierto, sin necesidad de usar un micropunto. Las fuerzas de orden locales estaban sobre el robo. Dos minutos hurgando y Frost se dio cuenta de que eran peor que inútiles. Con los inútiles se podía trabajar. Con los corruptos, no. Por lo que al jefe de la investigación se refería no había ninguna diferencia entre que lo hubiera pillado uno de los trabajadores locales o lo que los alemanes habían planeado hacer con ello. En ambos casos Libia iba a perder una parte de sus raíces. Al menos de este modo uno de los suyos se quedaría con la pasta.

La familia de Kasim seguía viviendo en el pequeño apartamento que él había notificado en la excavación como su dirección. En un mundo ideal Frost se hubiera dedicado a espiar sus idas y venidas durante uno o dos días, dando por hecho que si Kasim siguiese vivo ellos le acabarían llevando hasta él, pero este no era un mundo ideal. Iba a tener que ingeniárselas para poder preguntarle a la esposa de Kasim todo lo que necesitaba saber. El historial telefónico de ella no reflejaba llamadas desde el extranjero, ni desde hoteles, ni llamadas sospechosas de las de llamar y colgar. Si a esto se añadía el hecho de que hacía una semana que ella y el ladrón no habían sacado a la familia de la zona Frost empezó a pensar que ella no sabía donde se encontraba Kasim. Y eso le hizo sospechar que no se había tratado de un robo planeado. Raro era el hombre cuya mujer no pudiese leer en su interior como en un libro abierto, por muy inteligente o retorcido que fuese, Las mujeres siempre se enteraban de todo.

Frost le dio un buen trago a su café con leche, convertido ya en agua tibia. Había elegido esta cafetería porque uno de los idiomas en los que aseguraba ser capaz de recibir órdenes era el alemán. Su acento no era tan bueno como para engañar a un alemán, pero sí lo era como para pasar por nativo hablando con alguien que chapurrease el alemán como su tercera lengua. Y conocía a las personas lo suficiente como para saber que iba a entrar alguien por la puerta que o bien trabajase en la excavación, o que quisiese trabajar allí, o conociese a alguien que trabajaba en la excavación, o que simplemente quisiese impresionar a un forastero. Era la naturaleza humana. Así que pidió al camarero en voz muy alta para que se le oyese bien, y deliberadamente evitó abrir el periódico. Quería mostrase accesible. Los periódicos sirven para crear una barrera. Se trataba siempre de barreras invisibles. Aún así, le llevo más tiempo de lo esperado hasta que un hombre se acercó a su mesa.

Estaba ya mediada la tarde.

«¿Me puedo sentar con usted?» preguntó el hombre en un alemán quebrado y algo inseguro.

Frost alzó la vista y le ofreció su sonrisa, como si de verdad fuera un pescador de hombres. Había mesas vacías en la cafetería. Miró hacia la barra donde el camarero simulaba estar muy ocupado.

«Siéntese conmigo».

«¿Está aquí por la excavación?» preguntó el hombre.

Frost asintió. No le ofreció más información que esa. No era contar su historia lo que le interesaba. Quería que fuese su nuevo amigo el que llevase la voz cantante. Él no podía coger y decir algo como «¡Oid, vendo objetos robados, poneos a la cola si queréis reliquias sagradas!». No, era bueno mantener un ligero aire de desconfianza, algo que no disuadiría a un traficante del mercado negro.

Comenzaron una conversación casual, generalidades sobre lo que estaba pasando en el desierto, durante unos diez minutos, y Frost se cuidó de entrar en detalles para evitar delatarse o mostrar que en realidad él nunca había estado allí.

Los diez minutos se convirtieron en quince.

Los quince en veinte.

El hombre se iba mostrando más inquieto según pasaba el tiempo. Era divertido, como un chico nervioso que se prepara para pedir una cita a la chica pero teme que le va a decir que no. Aquí viene, pensó Frost.

«Tiene que ser difícil,» se arrancó el hombre, «éticamente, quiero decir».

«¿El qué?».

«Decidir que es lo que hacer con tus raíces».

«Oh, yo no tomo ninguna decisión. Hago lo que hago por el bien de todo el mundo».

«Estoy seguro de que lo hace. Absolutamente. Obviamente. Pero lo que yo quiero decir es, alguna de las cosas que extrae de la tierra tienen que tener inevitablemente un valor cultural».

«Eso espero. Es a lo que me dedico, después de todo».

«Si, si, pero algunas veces, bien, si resulta que usted da con algo que tiene un valor cultural, algo que usted cree que debería quedarse aquí, por el bien del país y del pueblo, bien, yo tengo amigos que querrían asegurarse de que nuestros tesoros se quedan entre nosotros. Yo podría conseguir que usted recibiese una comisión por sus esfuerzos, por supuesto,» dijo por fin.

¿Una comisión? Bien, ciertamente es la forma políticamente correcta de decirlo, pensó Frost.

«¿Trabaja usted para el departamento de antigüedades?» preguntó Frost, sabiendo perfectamente que no existía tal departamento gubernamental allí. Daba por hecho que el hombre también lo sabía, pero eso no le impidió decir:

«Un amigo mío lo hace. Yo podría presentárselo».

«Es usted muy amable,» dijo Frost, prudentemente. Trataba de no parecer muy ansioso. No estaba allí para husmear en la corrupción gubernamental. No le importaba quién estaba untando a quién para sacar de contrabando antigüedades de Libia. Lo único que le interesaban era Kasim Hamid y el anillo. En ese sentido su nuevo amigo del mercado negro no era más que un medio para un fin. Si Kasim había tratado con alguno de estos «agentes» era más que probable que todos hubieran acabado canalizados hacia la misma fuente. Frost quería conocer a ese hombre.

«Será un placer. Podría llevarle a verle ahora mismo si le parece, y así yo les podría presentar».

Frost miró su reloj. Su camisa ahora estaba seca. En cinco minutos estaría sudando como un cerdo y dispuesto a cambiar al hijo que no tenía por un refresco. Debían ser las horas más calurosas del día.

«Su oficina no está lejos. Llegaremos caminando en cinco minutos». Frost asintió. Caminar significaba incomodidad. Tendría que haberlo hecho venir a él. Ponerle en desventaja, haciendo que estuviese sudoroso e incómodo antes de empezar a negociar. No era algo que te enseñasen en la escuela de negocios de Harvard, pero era efectivo. La presentación había sido muy precipitada aún así, demasiado fácil, y eso quería decir que tendría que estar con la guardia alta.

Aunque pensándolo bien, él siempre estaba así.

Eso era lo que le había permitido sobrevivir a los Problemas.

TRES

Ella había vuelto ya antes, pero no aquí. No a Palestina…

Israel era una cosa, incluso con los horrores de La Bestia y todo lo que le pasó aquí, pero no era Palestina. No era Jenin.

Y ella había albergado sinceras esperanzas de no volver a pisar suelo palestino nunca más. Ya era suficientemente malo volar a Israel, ¿pero cruzar a Palestina? Palestina era el material con el que se construían sus pesadillas.

Orla había volado al Aeropuerto Ben Gurion en un vuelo de bajo coste con un grupo de mujeres rubias de piel de zanahoria aplastadas por un montón de joyas doradas y horteras. Este no era lugar para una despedida de solteros. Podría haber volado en un jet privado, pero eso hubiera despertado un tipo de atención diferente. De este modo ella podía deslizarse en el país sin llamar la atención. No era más que otra turista cutre.

No se estaba metiendo sola en la guarida del león.

Sir Charles había movido algunos hilos con Control y se las arregló para subir a Konstantin en un vuelo militar rumbo al Aeropuerto Atarot sin aparecer en la lista de embarque. Atarot estaba cerrado a vuelos comerciales desde la segunda intifada, cuando las pistas quedaron medio enterradas por las piedras que lanzaron los palestinos. Los aviones militares estaban hechos de otra pasta. A pesar de un aterrizaje algo movido, él tendría probablemente el vuelo más cómodo.

Ella miró su reloj.

El vuelo de él estaría en el aire, con siete horas aún de vuelo por delante, lo que le dejaba tiempo de sobra para hacer todo lo que tenía que hacer antes de que se encontrasen.

Sir Charles lo había preparado todo para una operación de un solo hombre con apoyo de Israel, entrando y saliendo de Palestina con el fin de derribar a Saddiq. Ella no sabía cómo lo había hecho. No preguntó. Sir Charles tenía conexiones en lugares que ella prefería ni imaginar. De todos los hombres que había conocido él era el único que le asustaba, y le quería como a un padre. El Mossad había intentado sin éxito neutralizar a Saddiq dos veces. Habían mandado a una guardería tras él, esto es, un escuadrón de la muerte que no consiguió acabar con él, si bien causó un incidente diplomático cuando volaron por error el coche de un diplomático en Tel Aviv, creyendo que allí viajaba su hombre. Saddiq había jugado con ellos, y eso a los Israelíes no les gustaba. No había sido del dominio público. Ellos nunca reconocían errores.

Un europeo del Este viajando solo era una cuestión diferente, si conseguía su objetivo se libraban de un problema, si fracasaba podían negarlo todo.

No tenían nada que perder.

Ella era el as en la manga del anciano. El Mossad no sabía que ella iba a llegar, si bien una vez que cruzase la aduana era solo cuestión de tiempo que lo supiesen, pero ahí es donde entraba Jude Lethe. Ella no tenía ni idea de cómo él hacía lo que hacía, pero le había asegurado que tenía un contacto allí capaz de suprimir la bandera roja de su pasaporte. Él no estaba dispuesto a arriesgar el quitarlo por si acaso se quedaba sin ningún otro salvoconducto, pero con suerte esto le haría ganar un día. Se enteraría pronto del lío en que la habían metido.

Orla se dio contra un muro de calor y vapor cuando atravesó la puerta del avión. La última vez que había desembarcado en Israel había sido desde el G5 del anciano y Uzzi Sokol, que un día más tarde intentaría ahogarla en el baño y después la torturaría en el sótano debajo de una tienda de comestibles abandonada, la había recogido al salir del avión. Sokol formó parte de la operación Mabus que había supuesto un antes y un después para Sir Charles y el Equipo y que casi le cuesta la vida a Konstantin. Ella había hecho el trabajo duro, había vuelto a Israel. Cruzar a Palestina iba a ser la guinda del pastel. Esta vez iba a ser diferente, se aseguró a si misma.

Ni por un segundo llegó a creérselo.

Incluso a esta hora de la mañana el calor resultaba insoportable después de el aire acondicionado de la cabina presurizada.

Aún así los vapores eran un alivio comparados con la peste a alcohol y perfume barato que acompañaba a las chicas de Essex como una cortina de humo de mal gusto.

Orla pescó el pasaporte dentro de su bolso y se colocó tras la manada de chicas borrachas. Los grupos llamaban siempre menos la atención que una mujer viajando sola. No tenía de qué preocuparse; el personal de inmigración se las quitó de encima lo más rápido posible. Cuanto antes pasasen antes se convertían en el problema de otros. Lo llevaban escrito en la cara. Probablemente ella hubiera hecho lo mismo de estar en su lugar: las borrachas eran una lata, no una amenaza para la seguridad nacional.

Una de las chicas más sobrias se giró y le echó un vistazo. Sonreía tratando de recordar si Orla era parte de su grupo (¿una amiga de una amiga, quizás?) e intentó arrastrarla dentro del círculo sagrado.

Orla le devolvió la sonrisa y se acercó un poco, aunque no lo suficiente como para tener que conversar, mientras salían de la terminal.

La gran ventaja de los vuelos de bajo coste era que la mayoría de los pasajeros viajaban ligero, llevando solo una bolsa de mano en lugar de tener que pagar un extra por llevar el equipaje en la bodega. Orla siempre viajaba ligera. Era más fácil escapar rápido si no tenías que preocuparte de recoger el equipaje. Dos de las gallinitas más borrachas soltaron una risita lasciva al ver a un hombre con una señal en una pizarra diciendo que estaba allí para llevarlas a su destino. Orla se escurrió del grupo y se dirigió al mostrador de una empresa de alquiler de coches.

Veinte minutos después estaba al volante.

Tenía seis horas hasta que Konstantin aterrizase.

CUATRO

El aterrizaje fue brutal.

Los pilotos militares descendían duro. Querían poner las ruedas en el suelo y no se preocupaban por sus pasajeros. Un piloto militar aterrizando en terrenos irregulares no corría riesgos. Hacía ya tiempo que habían retirado las piedras arrojadas por los palestinos que desafiaban la ocupación israelí tantos años atrás, pero los daños en la pista de aterrizaje nunca habían sido reparados. Esta clase de cosas hacía que la Aviación Civil fuera más prudente, pero estos tíos estaban hechos de otra pasta.

Konstantin Khavin se echó la mochila al hombro mientras bajaba a la pista de aterrizaje. Habían colocado la escalera antes incluso de que las turbinas del motor hubieran dejado de girar.

Konstantin pateó el suelo al pisar el asfalto. Su bota lanzó volando un pequeño guijarro. Miró a su alrededor. Algunas señales de conflicto nunca llegan a desaparecer del todo. No había ningún comité de bienvenida. Eso era bueno: no quería malgastar palabras dando explicaciones. Quería empezar a trabajar sobre el terreno de inmediato. El tiempo era el factor esencial. Palestina esperaba al final del perímetro.

Había un jeep esperándole.

El conductor tenía instrucciones de llevarle a un hotel seguro.

El Mossad se había encargado de prepararlo todo.

Tenía que esperar allí hasta que un operativo de la parte palestina de la frontera estableciera contacto. Se iban a ofrecer a llevarle, pero él declinaría la oferta. Había demasiada desconfianza y reticencias por ambas partes. Lo único que iban a hacer era estorbar. A los israelitas les preocupaba que Konstantin pudiera desvelar la identidad de su hombre si este le ayudase abiertamente a infiltrarse en la zona. Konstantin estaba seguro de que los palestinos sabían exactamente quienes eran los espías israelíes, aunque les dejasen creer que seguían sin ser identificados. Era parte del juego. Así que les dejó creer que él estaba jugando solo, pero quedarse aburrido en la habitación de algún hotel esperando a que lo recogieran era la última de sus intenciones. Y tampoco estaba dispuesto a acercarse a ningún puesto fronterizo. Demasiado obvio. Demasiado peligroso.

El jeep le dejó en un hotel lujoso en el corazón de la ciudad.

Resultaba tentador echarse un par de horas de siesta si no fuera por el hecho de que había ya dos pares de ojos esperándole. Si atravesaba esa puerta estaría acabado y los israelíes conocerían todos sus movimientos.

Dio las gracias al conductor, pero no se apeó. «Arranque,» dijo.

El hombre parecía confundido.

Konstantin se estiró y le agarró de la rodilla, apretando con sus dedos bajo el hueso y presionando. El coche se movió a bandazos. Había apretado fuerte. «Arranque». Esta vez el hombre lo entendió. Se lanzó al tráfico. Konstantin observó el pánico en la reacción de los dos hombres a los que había engañado, mientras intentaban responder al cambio de plan. «Más rápido o no volverás a caminar». El conductor pisó el acelerador. Llevaban seis minutos en marcha cuando Konstantin rugió, «es aquí». Y el hombre pegó un frenazo.

Konstantin salió del coche en un segundo, la mochila al hombro y desapareció en un laberinto de calles que le conducirían a los barrios más humildes. Quería un hotel no registrado, la clase de sitio que alquilase habitaciones por horas, preferiblemente. La clase de sitio en que el recepcionista se olvidase de tu cara en el mismo momento en que salieses por la puerta.

No precisamente el tipo de sitio donde tienes autobuses de turistas apiñados a la entrada.

Alquiló una habitación para una semana bajo el nombre John White.

Una vez en la habitación arrojó la mochila sobre la cama repleta de quemaduras de cigarrillo, como marcas de sarampión, y miró por la inmunda ventana. A pesar de la Historia, grabada en sus piedras, no era una de sus ciudades favoritas. Desde su ventana podía ver el lateral de otro edificio a apenas unos centímetros. Bastaría estirar la mano para tocarlo. Había estado alojado en montones de habitaciones como esta. Estaba vieja, gastada y no especialmente limpia.

Se sentó sobre la cama. Los muelles de la cama no ofrecían ninguna resistencia. Crujían y se quejaban bajo su peso. Era la clase de ruido que se aprecia fácilmente desde las habitaciones adyacentes, lo que no hacía deseable que llegase la oscuridad, en vista del coro sexual que le acompañaría de madrugada.

Miro el reloj digital sobre la mesita de noche. Orla estaría a punto de cruzar a Palestina a menos de dos kilómetros de donde él estaba sentado. Todo dependía de que ella fuera capaz de viajar por el país sin ser vista. No podían arriesgarse a establecer contacto hasta que estuvieran al otro lado.

Volvió a la ventana y acercó la cara al cristal. Disfrutaría de una vista mejor del callejón de abajo si pudiese abrir la ventana, pero esta estaba atornillada. Incluso con la vista así restringida confiaba en que no hubiese nadie ahí fuera.

Aún así no podría haber elegido una habitación mejor: la escalera de incendios metálica estaba al alcance de la mano desde la ventana del dormitorio, una vez que arrancase los tornillos, y así podría entrar y salir a su gusto sin correr el riesgo de que se disparasen las alarmas de la salida de emergencia del pasillo. Y si las cosas se ponían feas, podría escapar de la habitación a la carrera sin tener que pasar por la recepción.

Los del Mossad eran buenos: nunca perdían a sus hombres. No aquí. No iba a poder desaparecer, ni literal ni figuradamente. No por mucho tiempo. Le encontrarían pronto, pero daba igual. Es lo que esperaba de ellos. Y también esperaba que se colasen en su habitación y registrasen sus pertenencias. Era el procedimiento habitual. Un baile. En vez de intentar darles esquinazo era mucho más fácil preparar lo que se iban a encontrar cuando realizasen su búsqueda. No iban a quedar muy satisfechos, pero salvo asaltarle en mitad de la calle y registrarle los bolsillos, poco más podrían hacer.

Por supuesto, después de su pequeño número con el conductor no podía esperar que esto se les pasase. Konstantin sacó un par de cosas de la mochila y se las metió en el bolsillo. Dejó un teléfono móvil sobre la mesilla de noche. No era su teléfono habitual. Lethe le había agenciado uno de repuesto, lo había llenado de números inocuos y una falsa lista de mensajes que guardaba tanto parecido con la vida real como la última película de Misión Imposible. Se trataba de fisgar a los fisgones, pues el teléfono era sensible a los sonidos. Cualquier ruido dentro de un registro preestablecido dispararía una cámara que grabaría imagen y sonido. Nunca se sabe lo que la gente podía decir cuando pensaban que nadie los veía.

Lo último que hizo antes de salir de la habitación fue enviar un mensaje de texto a Lethe, que a su vez lo reenviaría al teléfono desechable de Orla.

Una vez hecho, dejó la habitación.

Konstantin saludó con la cabeza al recepcionista, y casi como pensándolo mejor le preguntó si había algún tipo de límites con la llave de la puerta.

«La recepción está atendida las veinticuatro horas, los siete días,» dijo el hombre. «La puerta de la calle se cierra a las once así que tendrá que tocar el timbre si tiene que entrar a su habitación».

«Gracias,» dijo Konstantin. Los agentes del Mossad interrogarían al hombre cuando vinieran a buscarle. Él recordaría que el ruso le había preguntado por la hora de cierre de la puerta principal, y eso les haría pensar que iba a quedarse fuera hasta bien entrada la noche. Lo cual le venía muy bien.

La ventaja principal de entrar en el país en un transporte militar era que no habían registrado sus pertenencias, ni cuando partió el Reino Unido ni al llegar a Israel. Hizo el viaje entero sin tener que acreditar su identidad ni una sola vez ni preocuparse de mostrar su pasaporte.

Encontró el café.

Era pequeño e íntimo. Había ocho comensales. Dos sentados en la esquina, de espaldas a la pared, con una buena vista de la puerta. Tres estaban a solas. Los tres restantes, que a primera vista pudieran pasar por estudiantes, compartían asiento discutiendo animadamente sobre cualquier asunto, sin duda de importancia capital. No eran estudiantes. No es que hubiera una señal delatora, sino un montón de pequeños detalles: el papel del cuaderno de anillas frente a la chica nunca había sido utilizado, nunca se habían pasado esas páginas, y menos aún se había escrito en ellas. La tinta de los tres bolígrafos desperdigados sobre la mesa estaba completa; tres personas diferentes, las tres usando el mismo tipo de bolígrafo y los tres por estrenar era algo más que una coincidencia. No se lo habían currado. Era insultante. Eran agentes. Y habían llegado al punto de encuentro incluso antes que él.

Pensó en darse la vuelta y largarse. Hubiera sido lo más inteligente. Después pensó en llevarse a los «estudiantes» al patio trasero y darles una paliza, solo para devolverle el mensaje a su Padre. Pero eso solo provocaría problemas, no merecía la pena.

Había tantas mesas vacías como ocupadas. Todas estaban cubiertas por un mantel blanco de lino. Señaló una junto a la ventana, desde donde podría ponerse de espalda a la pared evitando así que alguien se le acercase por la espalda sin ser visto. El camarero asintió. Bastaría con un breve «Hi» en inglés o un «dobryj dyen´!» en Ruso para que alguien que hablase alguno de estos idiomas se acercase bullicioso a tomarle nota. Era esta la maravilla del comercio global. Una vez que cayeron las barreras la gente de la industria de los servicios estuvo entre las primeras en reaccionar, después de todo era lo más inteligente si lo que pretendías era que un hombre te abriese su cartera. Esta era la razón por la que los comerciantes de los bazares de Egipto y Estambul podían saludarte en docenas de idiomas, sonreír diciendo «Lovely jubbly» al ver a un británico u ofrecer un «Bra pris» a un sueco.

Konstantin le echó un breve vistazo a la carta. No tenía mucha hambre, pero necesitaba comer algo y era un modo eficiente de matar el tiempo. Pidió en inglés.

En unos minutos tenía frente a sí una botella de Evian en hielo. Llenó su copa, disfrutándolo mucho más que la comida cuando esta hubo llegado.

Miró por los ventanales, buscando al resto de la guardería; el Mossad trabajaba siempre en equipo. Tenía que haber un cuarto miembro de esta pequeña guardería esperando ahí afuera para seguirle cuando saliera. De repente vio el resplandor de un encendedor al otro lado de la calle. Era un error estúpido por parte del vigilante, que hizo que Konstantin se cuestionase alguno de sus planteamientos. Siempre le habían hecho creer que el Mossad estaba entre los operativos mejor preparados del mundo, lo que significaba que o bien el seguimiento se lo estaban haciendo unos novatos o…

Un coche se detuvo entre el café y su espía el fumador compulsivo.

Era del mismo modelo y año que el coche que le había estado esperando frente a la puerta de su hotel, pero no era el mismo coche. Las matrículas tenían dos cifras diferentes. No podía ser casual. Dos cifras diferentes, pero en la misma secuencia. ¿Quién compra y registra coches al por mayor del mismo fabricante? Alguien que busca descuentos por compra al por mayor: agencias gubernamentales. Grandes corporaciones. No los Servicios de Inteligencia. E incluso si lo hicieran, los espías no podían ser tan tontos como para mandar coches idénticos con matrículas casi idénticas para vigilar a otro operativo encubierto. Resultaba torpe. Era la clase de cosas de las que un espía se da cuenta. Esto solo aumentó las sospechas de Konstantin. Era un chico popular.

CINCO

La escalera de incendios chirrió.

Orla siguió ascendiendo.

El metal gimió bajo un peso desacostumbrado.

Había una luz en el dormitorio. Estaba segura de que Konstantin no estaba en esa habitación.

Esperó, inmóvil como una estatua, para evitar que el más mínimo balanceo de su peso provocase otro gemido indeseado por parte de la escalera de incendios. No quería avisar a quienquiera que estuviera en la habitación. Ajustó con cuidado la mochila que llevaba a la espalda. Todo lo que necesitaba se encontraba allí. Lo podría haber dejado en el coche de alquiler, pero eso solo añadiría un elemento de azar en la operación cuidadosamente coreografiada. No quería volver y encontrarse que se la había robado algún ladrón oportunista. El peso extra haría más difícil la maniobra, pero nada que fuese fácil merecía la pena.

Una sombra cruzó junto a la ventana.

No era lo bastante grande como para tratarse del ruso.

No pudo averiguar nada más de su propietario.

Enfrente de este tugurio pudo apreciar un coche con un solo ocupante aparcado junto a la carretera. El conductor estaba nervioso. Había una bolsa de comida para llevar en el asiento del pasajero, lo que sugería que se iba a quedar durante todo el operativo. Estaba observando la puerta del hotel.

La voz en su auricular le guiaba en cada paso que ella daba.

Lethe dijo que esperase, así que esperó.

El sol aún no se había puesto del todo, pero la sombra del edificio vecino la enmascaró con su oscuridad.

La luz en el dormitorio desapareció.

Se sintió relajada.

Esperó.

Seguía sin poder moverse.

No aún.

Tenía que asegurarse de que el intruso había salido de la habitación y no estaba al acecho en el pasillo. Se suponía que Konstantin había dejado la ventana preparada para ella, pero eso no necesariamente significaba que fuera a abrirse fácil o silenciosamente.

«Todo despejado» dijo la voz en su oído.

«¿Estás seguro?» contestó en un susurro, «¿No hay sorpresas esperando?».

«Lo tradicional es que sea el que entra por la ventana el que deje los regalos, no a la inversa».

«Muy gracioso».

«No te preocupes, querida. No hay micrófonos ocultos. Ni escáneres. Nada que desprenda ondas de calor ni que emita señales eléctricas».

No quería ni enterarse de cómo podía el saber esa clase de cosas. Bastaba con que lo hiciese. Confiaba en él.

Él se lo explicó de todos modos. Así era Lethe: quería que ella apreciase su genialidad. «El teléfono de Koni no es solamente un teléfono. Tiene unas pequeñas modificaciones que yo mismo le he añadido. Identificar un trasmisor no es tan complicado».

«Si tú lo dices».

Orla hizo unos estiramientos, para asegurarse de que sus músculos estaban preparados, antes de empezar a trepar desde la escalera de incendios metálica, balanceándose por el enladrillado y asiendo el agarradero del descansillo que estaba junto a la ventana de Konstantin. Sacó una pierna despacio junto al enladrillado, buscando apoyos, hasta que fue capaz de arrastrarse hasta la estrecha abertura.

La ventana estaba cerrada pero sin pestillo. Pudo ver los agujeros en el marco donde habían estado los clavos para asegurar el cierre. No había rastro de los clavos. Apenas tardó un par de segundos en levantar la ventana lo suficiente como para colarse por debajo dentro de la habitación.

Se instaló en la silla más incomoda de la habitación y esperó. Era improbable que el que había venido a visitar a Koni volviese: había hecho su trabajo, registrado las escasas pertenencias del ruso y tomado nota de cuanto había quedado a su alcance: exactamente nada. Al menos nada que el anciano no quisiese expresamente.

«¿Pudiste echar un vistazo a quienquiera que fuera que entró?».

«Limitado,» dijo Lethe, su voz sonando desde Inglaterra. «Me es imposible apuntar y disparar con estos satélites gubernamentales. Estamos en las manos de la NASA por el momento, y me temo que tenemos veinte minutos hasta que el satélite vuelva a la posición orbital y me temo que estás a tu suerte hasta que encuentre otro que piratear».

«Sabes que me encanta cuando hablas como un friqui,» dijo Orla.

«A tu hombre se lo han llevado en un coche que le estaba esperando fuera».

«Lo conozco».

«Lo estoy siguiendo. No lleva matrícula. Se dirige hacia el centro de la ciudad».

«No estaría mal saber de qué lado está». Dijo Orla.

«Dame unas horas y te contaré si lleva calzoncillos o boxers».

«Bueno, despiértame cuando lo sepas», dijo y se acurrucó en la silla.

SEIS

Se despertó en el instante en que una llave rozó la puerta. Para cuando un breve haz de luz entró en la habitación desde el pasillo ya tenía todos sus sentidos en alerta, en total dos segundos hasta que el ruso cerró la puerta. Por un instante rememoró (vividamente) abrir los ojos en el baño del hotel mientras Sokol la sumergía en el agua, el patalear y salpicar y el terror repentino, pero enseguida recordó donde estaba.

La enorme silueta del hombre difuminó casi toda la luz mientras ella trataba de ajustar la mirada. Él cerró la puerta y atravesó la habitación. Ella se precipitó sobre la lámpara de la mesita.

«La habitación está limpia,» dijo Orla. Eso no impidió que Konstantin la repasase metódicamente, buscando en todos los rincones donde pudieran haber ocultado algún dispositivo de escucha.

Cogió el teléfono móvil que había dejado al lado de la cama. «¿Has comprobado ya esto?».

«Negativo», Orla negó con la cabeza. «El honor es todo tuyo».

Se concentró en la pantalla del smartphone, borrando de su mente todo lo demás mientras lo hacía.

«¿Hay algo?».

«Ha fisgado los mensajes de texto y los contactos…».

«¿O sea que mereció la pena mandarte ese mensaje lascivo, eh, grandullón?». Orla rio. El comentario dulcificó algo las duras facciones de Konstantin. No del todo. A ella le habían dado vía libre para mensajear lo que quisiera dando por supuesto que flirteando sería mejor que Lethe. Tampoco es que fuera un derroche de imaginación. El teléfono que había usado seguía en Inglaterra, pero Lethe había preparado una réplica para que pudiera mandarlos desde el teléfono desechable, y cualquiera que la llamase sería diferido a Israel. Ella no esperaba ninguna llamada.

«¿Tienes el portátil?».

Orla lo extrajo de la mochila y lo encendió.

Sacó del bolso un cable USB y le acercó uno de los extremos a Konstantin, que lo conectó al teléfono. En un minuto estaban viendo el vídeo que el equipo había grabado mientras los examinaban.

«¿Estás viendo esto, Jude?».

«Lo estoy enviando a reconocimiento facial mientras hablamos. ¿Qué haríais sin mi?».

«¿Eres algo más que una voz bonita, eh?».

Konstantin abrió su bolsa sobre la cama, examinando el contenido.

«¿Falta algo?». Le preguntó Orla.

El ruso negó con la cabeza, mientras lo observaba con una linterna de bolsillo. La luz azul revelaría la presencia de nuevas huellas, suponiendo que hubiese alguna. Su indeseado invitado había usado guantes. «No. Pero han sacado todo lo que había en la bolsa y lo han vuelto a colocar. Todo está en el mismo sitio, doblado exactamente del mismo modo, incluso lo que estaba mal doblado, así que son metódicos».

«No querían que supieses que habías tenido visita».

A ella no le sorprendió en lo más mínimo.

Los israelíes no se iban a oponer a que Konstantin les hiciese el trabajo sucio. Era algo negable, y esa posibilidad de negarlo les dejaba las manos limpias mientras sus asuntos se solucionaban. Era la típica situación con todo a ganar por lo que a ellos respectaba, siempre que pudiesen echarle un ojo. La mayoría de los gobernantes estaban sorprendentemente encantados de tener grupos de los que poder renegar haciéndoles el trabajo sucio cuando se trataba de operaciones delicadas. Y este era, literalmente, un trabajo sucio.

Orla guardó el portátil.

El teléfono había aportado toda la información útil que contenía.

Todo lo que podían hacer ahora era esperar.

Konstantin metió la mano hasta el fondo de su bolsa negra para rescatar la pistola semiautomática Glock que estaba en el fondo. Lo había dejado a propósito para que su visitante lo encontrase. El Mossad esperaría que fuese armado. No podían esperar que fuese a viajar a Palestina desarmado. Pero lo que no sabían es que había traído otra arma al país. Agarró la segunda arma, una Jericó 941, el arma preferida de las Fuerzas de Defensa Israelíes, para colocarla al lado de la caja de municiones. Era también el arma favorita de Orla, efectiva sin ser escandalosa y más que capaz de abatir a un enemigo a larga distancia. Ella no hubiera sido capaz de introducirla en el país en un vuelo comercial, y hacerse con un arma sobre el terreno les hubiera costado un tiempo del que no disponían.

«Gracias,» dijo comprobando el arma. El cargador estaba lleno. Lo amarró al cinturón de sus vaqueros. No había necesidad de decir nada más, ambos sabían lo que se esperaba de ellos. Llegarían a Palestina por separado.

«Lo tengo» dijo Lethe a través del auricular en la oreja de Orla.

Observó a Konstantin sabiendo que también estaba escuchando lo mismo.

«Sorpréndeme,» dijo.

«Yossi Mordecai, del FDI. Tenemos suficientes datos en su ficha personal como para suponer que es del Mossad».

Bueno, malo o indiferente, esto aportaba un nivel de certeza a lo que estaba ocurriendo.

«¿Y qué hay de la brigada del café?». Preguntó Konstantin, apretando su auricular con un dedo. Era pequeño y no molestaba, visible apenas a menos que lo buscases a propósito.

«Nada».

«¿Brigada?, ¿te han estado siguiendo?».

«Una brigada de tres personas dentro del café, haciéndose pasar por estudiantes. Y un fumador compulsivo espiando desde el exterior. Los que estaban dentro eran eficaces. El fumador, no muy hábil. A menos que deliberadamente quisiese ser localizado».

«Así que hay alguien más que sabe que estamos aquí».

«Tres no pueden guardar un secreto,» dijo Konstantin, dando a entender que el Mossad no era hermético.

Era muy posible.

Había algunos elementos dentro de la agencia de seguridad que se opondrían a que gente de fuera viniese y actuase en una tierra que consideraban suya por derecho. Era cosa suya mantener la seguridad; cosa suya proteger a su pueblo, y cosa suya encargarse de los enemigos del estado, y de nadie más. Si Konstantin fracasaba entonces ellos tendrían luz verde para hacerse cargo de este asunto.

«¿Y qué mejor forma de asegurarse de que fracasaba que darles el chivatazo a los palestinos?».

Pones a uno contra el otro y te apartas para disfrutar del espectáculo.

«¿El siguiente movimiento?» preguntó Orla.

«Sentarnos y esperar un día, y después dejarles claro que sé que mi tapadera está en peligro. No harán nada mientras siga en suelo israelí. El anciano puede sacarme de aquí y hacerles saber que tienen filtraciones. Mientras me estén observando a mi, no te buscarán a ti,» dijo Konstantin.

Estaba en lo cierto.

SIETE

Estaba aún oscuro cuando Orla se deslizó por la ventana del dormitorio.

Había conseguido disfrutar de unas pocas horas de sueño.

Por ahora tenía que ser suficiente.

Había poca gente que cruzase hacia Palestina con la primera luz del día. La marea de cuerpos sería mayor en dirección contraria. Los controles de seguridad estaban allí para proteger a la gente de Israel, no a la inversa. Tenía una buena tapadera, la dirección de una familia garabateada en un papel arrugado, el nombre de un familiar al que se supone que iba a visitar. No aguantaría ningún serio escrutinio; la casa en cuestión estaba en escombros.

Se había dado el gusto de darse una ducha y ponerse ropa limpia antes de salir, pero ese frescor matutino ya había desaparecido. El polvo y el calor del día apretaban mientras la lenta cola de trabajadores emigrantes palestinos atravesaban la puerta hacia Jerusalén. Tenía listo el pasaporte, esperando la inspección del guardia con metralleta parado junto a la garita de vigilancia. La saludó al pasar con un mínimo gesto. Había algo en la forma en que la miró. Ella tardó un instante en darse cuenta de que la estaba desnudando con la mirada. Era un precio pequeño que pagar.

El portátil pesaba en la mochila. Se preguntó si valía la pena conservarlo, o si sería mejor deshacerse de él. No había nada valioso en él. Podía haberlo dejado con Konstantin. Incluso aunque sus «ojos» le hubieran hecho una segunda visita y se lo hubieran encontrado habrían dado por hecho que él lo llevaba consigo la anterior vez que registraron su cuarto. Ella no lo necesitaba. Podía enviar y recibir información a través del enlace de su smartphone. Pero llevar encima la máquina tenía algunas ventajas. Para empezar, era mucho más potente que su teléfono. Y le permitía estar de incógnito para el FDI al no estar permanentemente conectado a su red 3G y sus satélites de telecomunicaciones. Ella sospechaba que esto le iba a ser útil antes de que acabase el día.

Copió en su teléfono las fotos del objetivo. No tenía previsto tener que usarlas, pues era capaz de reconocer al hombre en mitad de una multitud. Incluso sin él, la mera presencia de su número dos bastaría para ponerle la carne de gallina en el mismo momento en que apareciese a menos de cincuenta metros de ella.

Los recuerdos la atravesaban como series de amargas descargas eléctricas, cada uno retorciéndole el estómago más que el anterior.

Orla se había atrevido a pensar que lo había superado, pero se equivocaba.

No estaba ni cerca de superarlo.

Por primera vez se planteó si era apta para este trabajo.

Demasiado tarde, pensó amargamente. Solo cabía esperar que cerrar este trabajo con éxito le ayudase de alguna manera a pasar página.

Notó la bilis aflorar en su garganta mientras pisaba el suelo palestino.

Una parte de ella estaba deseando desplomarse en el suelo, pero no podía permitirse hacerlo. El guardia seguía admirando su culo mientras se alejaba.

No fue hasta que la engulló la fila de gente que trataba de cruzar en dirección contraria que Orla se concedió un instante para recuperarse. Se apoyó contra una pared. Uno de los hombres más jóvenes de la fila se giró para mirarla. Ella ya había visto esa mirada en otros países del medio oriente: desprecio. Era una mirada que decía que el modo en que iba vestida la convertía en una puta ante sus ojos. Los pantalones cortos y camiseta de algodón que llevaba eran conservadores en comparación con lo que se podrían encontrar en Londres, pero eso solo reafirmada la idea de lo maldito que estaba Occidente.

Una mujer comenzó a salirse de la línea, pero el hombre que la seguía la tomó del hombro y le hizo continuar.

Orla cogió de su bolso una botella de agua caliente.

Le pegó un buen trago. Aún resultaba refrescante, incluso estando caliente. Enjuagó el ácido de su boca y lo escupió contra la pared. Eso solo le granjeó más antipatía por parte de las personas que arrastraban los pies en la lenta cola. Empapó su pañuelo. Mojó su cara y la nuca con él, y después se lo ató a la cabeza como un gorro.

El mal momento había pasado.

Se sentía lista para enfrentarse al mundo, o al menos a esta parte de él.

Siguió caminando, dirigiéndose hacia una sombra entre dos casas siguiendo por el camino polvoriento. Rescató el auricular del estuche escondido en su mochila y guardó la botella de agua colocándola en su sitio. Presionó el botón de encendido.

«¿Estás ahí, guapetón?».

«Te recibo, preciosa,» llegó la respuesta. Hubo una pequeña pausa. «¿Has podido cruzar bien?».

«Sin problema. ¿Tienes algo nuevo para mi?».

«Te lo estoy enviando a tu teléfono ahora mismo. ¿Alguna idea de cómo vais a contactar?».

«Aún no».

«Ah, la clásica táctica de ir improvisando. Me temo que el anciano va a querer algo un poco más concreto».

«¿Nos está escuchando?».

«Negativo. Sigue en la tierra de Nod».

Orla comprobó su reloj. Jerusalén estaba solo un par de horas por delante del Reino Unido y la tierra de Nod era el territorio situado al este del Edén donde Adán y Eva fueron arrojados después de aquel asunto de la fruta prohibida. Ella bien podía suponer que Lethe se habría pasado la mitad de la noche en vela hasta dar con esta referencia. No sería, por cierto, la primera vez que él hubiera dormido en un saco en aquel cuarto durante el transcurso de la operación.

Su teléfono vibró, anunciando la entrada de un e-mail.

Recorrió con la vista una serie de imágenes desde el satélite de el campamento de Jenin en el distrito de Hawashin, así como sus coordenadas.

«Vale entonces, si esta dormido, dejo a tu criterio el usar tu creatividad. Procura no preocuparle».

«Gracias. ¿No deberías ponerte a andar? Tienes casi trece kilómetros hasta el campamento. Y no creo que te interese estar ahí afuera en las horas de calor».

«De ninguna manera,» se dijo a sí misma.

OCHO

Frost se echó hacia atrás mientras el hombre empujaba la puerta.

El edificio había resultado seriamente dañado en los bombardeos que tuvieron lugar durante la caída del régimen de Gadafi. La mayor parte de las plantas superiores habían quedado reducidas a escombros así como un par de muros exteriores. Una esquina del techo aguantaba precariamente. Una tormenta fuerte y todo se derrumbaría al suelo. La única razón por la que seguía en pie es por que en esta parte del mundo no llovía mucho.

Mientras caminaban por los callejones traseros pudo contemplar casquillos de proyectiles entre los escombros, claro reflejo de la reciente historia de peleas en las calles y revolución.

El hombre entró, más vacilante de lo que a Frost le hubiera gustado, y gritó algo en árabe. Frost tenía algunas nociones del idioma, pero no pudo distinguir más que unas pocas sílabas. El hombre hablaba demasiado rápido.

«Quizás esté al teléfono», dijo el traficante, explicando la aparente rudeza de su huésped. «Su puerta debe estar siempre cerrada a cal y canto si no está abierta para el comercio. Guarda dentro muchos objetos de valor».

Resultaba difícil imaginar que alguien pudiese guardar algo de valor en un lugar así.

Si era un lugar seguro tenía que ser porque la gente tuviera miedo del hombre o de la gente a la que representaba.

Cuando un régimen caía siempre había gente dispuesta a dar un paso adelante para llenar ese hueco, era como cortar la cabeza de una serpiente, siempre crecía una nueva, y explotar todas y cada una de las oportunidades que surgieran antes de que un nuevo gobierno estuviera plenamente asentado. Ocurría lo mismo por todo el planeta. La única duda es si serían los autóctonos los que lo aprovechasen o bien las grandes compañías haciéndose con los «nuevos mercados» antes de que llegase la competencia. Lo vestían muy bonito: solicitaban contratos para reconstruir las infraestructuras, pero de lo que se trataba básicamente era de que les pagasen por reconstruir aquello que ellos mismos habían contribuido a derrumbar.

Frost echó un rápido vistazo al callejón, arriba y abajo, para asegurarse que no había ojos indeseados espiando desde alguno de los portales. Era cauteloso por naturaleza, y eso le había servido para seguir con vida. Entrar en un territorio desconocido y posiblemente hostil sin tener cubiertas las espaldas no parecía inteligente. La calle estaba vacía.

Pero aún así algo no iba bien.

No es que creyese en sextos sentidos ni nada parecido, pero algo no iba bien aquí.

«Por aquí, por aquí,» le indicó el hombre con un gesto, urgiéndole a seguir. Frost notó que estaba tan nervioso que casi le pierde, y con él la jugosa comisión que iba a ganarse.

Frost lo siguió pasando junto a unas escaleras. Estas escaleras ascendían a pisos superiores que ya no existían. Lo siguió por un pasillo corto, iluminado apenas por una bombilla desnuda. La luz de la bombilla era demasiado tenue como para apreciar el estado del techo. Pudo ver una línea irregular de agujeros de bala en el yeso.

Resultaba sorprendente que llegase aún electricidad al edificio.

El hombre se detuvo frente a otra puerta. Estaba ligeramente entreabierta.

Golpeó para llamar de nuevo.

Silencio.

El traficante empujó la puerta, titubeante.

Se abrió muy despacio.

«Mister Nasri?».

¿Nasri? El nombre no le decía nada a Frost, pero era un buen dato para que Lethe se entretuviera un rato. Su acompañante entró y se puso a hablar tan rápido que Frost perdió cualquier esperanza de entenderlo. Las únicas dos sílabas que alcanzó a distinguir formaban la palabra Alá. El traficante le empujó al precipitarse fuera de la habitación. Frost le observó correr hacia la entrada principal.

No le siguió.

No le hizo falta entrar en la habitación para ver el cuerpo.

La sangre estaba seca.

Las moscas zumbaban sobre el cadáver.

Habían comenzado ya a depositar sus huevos. Dado el calor y la pestilencia era obvio que estaban empezando a eclosionar. El hombre yacía entre la puerta y la mesa del despacho. Descifrando la escena, Frost concluyó que ese simple hecho quería decir que era improbable que ese cuerpo fuera el de Nasri.

Frost se paró un momento a escuchar.

Si alguien les había estado viendo, el histerismo del árabe les habría revelado que habían encontrado el cuerpo. Pero nadie vino corriendo.

Se agachó detrás del cuerpo.

Las ratas habían roído sus tejidos blandos.

Estaba acostumbrado a la muerte, y había visto cosas mucho peores que esto.

Al cadáver le habían disparado dos veces: una en el pecho y otra en la cabeza. El primer disparo en el pecho había sido mortal. El segundo solo tenía un propósito: dificultar su identificación. No parecía probable que hubiera una base de datos significativa de huellas dactilares o de piezas dentales sobre las que investigar. Un hombre sin rostro suponía una dificultad evidente para las autoridades, suponiendo que estuviesen interesadas en intentar identificarlo.

Frost giró el cadáver.

Un montón de larvas cayeron desde la herida sobre la alfombra.

Tenía la sospecha de haber encontrado al desaparecido Kasim, pero no podía estar seguro. Pescó el móvil de su bolsillo y tomó varias fotos de la cara destrozada desde diferentes ángulos. Había softwares de reconstrucción facial, y aunque él no sabía manejarlos, o incluso si funcionaban, era probable que Lethe fuera capaz de reconstruir a este Robocop, y había que intentarlo.

La puerta de la caja fuerte estaba abierta.

Su interior estaba vacío, si Nasri guardaba aquí objetos de valor su ausencia era un buen indicador de que el hombre se había ido para no volver. Era como sumar dos más dos. Frost confió en que siguieran siendo cuatro. Kasim había traído el anillo buscando un buen precio y acabó pagando con su vida.

«¿Lethe?». Había un retardo hasta que recibió la respuesta. Pilló las últimas palabras de otra conversación, Lethe pasándole información a Orla.

Todos los miembros del equipo eran por naturaleza lobos solitarios, pero si funcionaban como equipo era gracias a Lethe, el pegamento que les mantenía unidos.

«Adelante Frosty,» dijo Lethe pasado un instante.

«Creo que he encontrado a nuestro ladrón».

«Buen trabajo el de ese hombre. ¿Y qué es lo que tiene que decir en su defensa?».

Frost observó al muerto. «Pues dados sus agujeros de bala, no mucho». Hubo un silencio al otro lado de la línea y Frost sintió la necesidad de añadir algo más. «No he tenido nada que ver. Llevaba muerto varios días».

«De acuerdo».

«Si, al tío le han disparado en la cara, a quemarropa. Te estoy mandando una foto. No estoy seguro de que quede lo suficiente para una identificación segura».

«Deja que yo me encargue de eso».

«Tengo otra cosa para ti, necesito saber cuál es el último número al que llamó».

«¿Y por que no marcas rellamada?».

«¿Si te digo que es un teléfono antiguo de los de ruleta te sugiere eso algo?».

«Dame el teléfono. Puede que tarde un poco».

«Tengo también un nombre. Nasri. Un traficante de artilugios del mercado negro. Creo que es el que disparó, y muy probablemente el actual poseedor del Sello».

«Dando por supuesto que Nasri sea su verdadero nombre».

Frost echó otro vistazo al cuarto.

No quería marchar sin estar seguro de haber estudiado todas las posibilidades, todos los ángulos.

No había nada de interés en los cajones del escritorio.

En la papelera metálica no había más que cenizas y restos de papel ennegrecidos.

Puede que el hombre hubiera escapado a la carrera, pero había tenido la calma suficiente como para destruir cualquier resto que pudiese incriminarle. Comprobó los restos en la basura. Se desmoronaban al más mínimo toque.

Fuera arreció una conmoción.

«Hora de largarse,» dijo Frost tanto a si mismo como a Lethe.

Podían ser las autoridades, o socios de Nasri que vinieran a limpiar este desastre, o cualquier otro desconocido hostil. No importaba, él no tenía la intención de quedarse para averiguarlo.

Comprobó la ventana.

Era inaccesible.

Comprobó el pasillo.

Seguía vacío.

Pero el ruido afuera aumentaba.

Se estaban acercando.

La única escapatoria era ir hacia arriba.

La escalera destrozada.

No lo dudó. Corrió por las escaleras, subiendo los escalones de dos en dos.

Sus pisadas resonaban con estruendo.

Frost frenó, sabiendo que el ruido le delataría.

La escalera había girado ciento ochenta grados para cuando pudo llegar al primer descanso. Abajo los recién llegados entraron en el edificio.

Frost contuvo el aliento y se quedó inmóvil.

«¿Todo bien por ahí, Frosty?». La voz de Lethe resonó en su oído, más alto que sus propios latidos. No podía mandarle callar por miedo a que alguien le escuchase. Lethe no dijo nada más. Era el procedimiento establecido. Silencio en la radio hasta que el hombre que estaba sobre el terreno diese señales.

Desde su escondite en las sombras observó como un grupo de hombres, incluido el traficante que le había traído, llegaron hasta la habitación y el cadáver que albergaba. Eso respondía una pregunta. Otro hombre se había quedado junto a la puerta. Era enorme, lo suficiente como para tapar casi toda la luz entrante. No había escapatoria. Tenía dos opciones: quedarse esperando donde estaba o seguir subiendo. Cuanto más esperase allí, mayores serían las probabilidades de que lo descubriesen. Tendría que trepar con cuidado dado el estado ruinoso de la escalera.

No podía quedar nada que mereciese la pena ahí arriba, los saqueadores habrían dado buena cuenta de cualquier cosa valiosa hace mucho tiempo.

Eso no le preocupaba.

Lo único que quería era una salida.

A cada paso aumentaba el riesgo de ser descubierto.

El tiempo que tardó en subir los diez escalones hasta el siguiente descanso le pareció una eternidad.

Las voces de abajo subían de volumen al empezar los hombres a discutir. No era capaz de entender las palabras pero no hacía falta ser un genio para saber que discutían sobre qué hacer con el cuerpo. En un sitio como este había tantas maneras de deshacerse de un cadáver como de fabricar uno.

Frost se apoyó en el muro que había sobre la escalera.

Se arrepintió en el mismo instante en que lo hizo.

El muro se tambaleó ante su peso. Varios escombros cayeron sobre la escalera. El repentino ruido y movimiento hicieron que un pájaro saliera disparado desde su nido en una de las oscuras y frescas grietas, sorprendiendo a Frost. Involuntariamente dio otro paso hacia atrás mientras las alas batían en su misma cara.

Una voz llegó desde abajo: el grandullón de la puerta. Era imposible que no hubiera notado el jaleo de pasos, escombros y aleteos.

«Coño,» gruñó Frost.

Unos pasos pesados ascendían por la escalera, con cautela.

Frost sabía que iba a acabar con la espalda contra la pared, pistola en mano. Tenía que salir de ahí, rápido.

«Necesito una ruta de evacuación. Ya».

«¿Listo para saltar?».

«Mejor eso que acabar lleno de plomo».

«Okay. ¿Ves los restos del muro de contención en mitad del edificio? Vete hasta allí. Después corre hasta el fondo del edificio y salta. El muro te protegerá. Y hablo en serio cuando digo corre, Frosty. Hay barandillas metálicas o algo así ahí abajo que debes sortear. Corre rápido, salta lejos, y con un poco de suerte acabarás aterrizando sobre el techo de una furgoneta».

No necesitaba preguntar si esta era la mejor opción, confiaba en Lethe. Si era así, es que era así. Pensárselo dos veces solo serviría para gastar un tiempo precioso.

Y el rebotar de la primera bala sobre el hormigón, demasiado cerca como para estar cómodo, bastó para convencerlo de que era hora de aprender a volar. El hombre surgió de la escalera en el mismo momento en que él alcanzaba el muro de contención.

El árabe pegó un grito, puede que fuese una educada indicación para que se detuviese, o tal vez una orden para que levantase las manos, se tumbase y se preparase para despedirse de su culo. A Frost le importaba muy poco lo que fuese. Le ignoró.

Frost se escabulló tras el muro.

Una bala atravesó el yeso a centímetros de su cabeza.

Menudo lugar seguro.

Se echó a correr.

«Más rápido,» gritó Lether en su auricular.

Frost apretó los dientes y se lanzó al aire, pataleando, pedaleando desesperadamente con sus piernas. Pudo apenas ver los barrotes sobre las barandillas metálicas, y percibió después que la furgoneta ya estaba en marcha. Estaba jodido. De ninguna manera aterrizaría en el techo si llegaba hasta la curva. Cerró los ojos y solo los abrió al notar el impacto chirriante del techo bajo su espalda. El movimiento de la furgoneta y el impulso de su alocado salto le lanzó fuera del techo y le estampó contra la pared del edificio vecino.

Frost intentó agarrarse a la furgoneta antes de salir por el lateral pero no había nada que agarrar. Solo pudo dejarse ir.

Una bala alcanzó la furgoneta.

El conductor no paró.

Pisó a fondo, quemando goma mientras escapaba calle abajo. Sonó otro disparo.

El ruido de disparos no atrajo mirones.

No hacía tanto de las revueltas. La gente había aprendido a agachar la cabeza cuando oían disparos.

Por una vez la suerte le sonreía. Salió del techo disparado y aterrizó penosamente sobre un montón de escombros de otro edificio derribado. Se quedó tumbado, con abruptos filos de ladrillo perforando su espalda, esperando que el pistolero creyese que se había escapado sobre el techo de la furgoneta.

Un momento después sintió el rugido de un motor al cobrar vida, y los neumáticos escupiendo grava y polvo cuando el Mercedes salió disparado tras la furgoneta.

Frost no se movió hasta que estuvo seguro de que no había nadie mirando.

«Suave como la seda,» dijo Lethe dentro de su oreja.

NUEVE

Orla siguió la dirección usando el modo GPS de su móvil.

El miedo aterrador se había disuelto en una especie de vaga incomodidad.

Tenía trabajo que hacer. Y lo iba a hacer lo mejor que pudiera.

Si necesitaba tomarse un descanso lo haría, pero una vez que hubiera acabado. Por ahora tenía que estar a tope. Había gente confiando en que hiciera su parte del trabajo.

La noticia de que Frost había descubierto una pista significaba que tenían algo que seguir. Aunque eso no quería decir necesariamente que tuviesen la menor idea de dónde. Ni siquiera podían estar seguros de que hubiese salido de Libia. Ahora todo dependía de Lethe y de que pudiese encontrar algo en los canales extraoficiales y los boletines informativos y esas etéreas cadenas que frecuentaba. Si nadie hablaba del tema, bien, Lethe era bueno, pero incluso él iba a necesitar un poco de tiempo para hacer algo imposible.

Un comerciante callejero vendía limonada en botellas baratas sobre una mesa desvencijada.

Orla paró a tomar un trago. Apenas era media mañana pero el calor era ya insoportable. Había olvidado lo horrible que podía llegar a ser.

La voz de Lethe retumbó en su oído.

No podía responder sin parecer un bicho raro en frente del tipo de la limonada. Él recordaría un comportamiento anormal, y una mujer hablando sola era lo suficientemente anormal como para que él recordase su aspecto con todo detalle.

Le dio el último trago a la limonada, sintiendo la acidez quemando su garganta. Sonrió mientras le devolvía la botella de cristal. Él le devolvió una sonrisa desdentada. Ella se dio la vuelta y se alejó unos pasos antes de confirmar que estaba a la escucha.

«Okay tíos, estáis todos aquí, así que os cuento lo que tengo. Nuestro hombre responde al nombre de Iqbal Nasri. Es parte integral de una creciente fraternidad criminal que ha surgido ahora que no hay nadie que se lo impida. Tiene doble nacionalidad y actualmente viaja bajo pasaporte francés».

«¿Viaja?». Era Konstantin.

«Exacto. Se mueve. Salió de Libia hace dos días rumbo a Roma. Tiene reserva en un vuelo de Roma a Jerusalén a las 16:00 horas de hoy. Por primera vez llevamos la delantera. Sabemos donde va a estar».

«¿Por qué Roma?» preguntó Noah.

«Sir Charles sospecha que Nasri haya intentado vender el anillo al Vaticano».

«¿No jodas? Bueno, eso sí es picar alto,» dijo Noah.

«Bueno a pesar de la recesión global, parece que los católicos no andan precisamente mal de pasta,» dijo Frost.

«Cierto, pero no son los únicos con ingresos disponibles,» Lethe.

«¿Crees que los palestinos puedan subir la puja?,» dijo Noah. «Es difícil de creer. Yo pensaba que los israelíes estarían mejor posicionados para ser capaces de comprarlo».

«No se trata siempre de dinero,» dijo Lethe. «Nasri es un musulmán devoto. Vendérselo a los Judíos o a los católicos iría en contra de su fe».

«¿A menos que su verdadera religión sea el dinero?» aportó Noah.

«Improbable dado los nombres de algunos de sus asociados».

«Yo hubiera pensado que habría un montón de interesados en Oriente Medio,» dijo Orla después de mirar a su alrededor discretamente para asegurarse que nadie le escuchaba.

«Ahí es donde la cosa se pone un poco más interesante», dijo Lethe, y luego calló. Orla sabía que se estaba divirtiendo. Cuando vio que ninguno le pedía que continuase, él suspiró. «Le quitáis a esto toda la gracia, ¿sabéis?» dijo por fin.

«No la tiene para nosotros,» contestó Orla.

«Bien. La hermana de Nasri está casada con Saddiq. Os dejaré un momento para que penséis en ello,» dijo Lethe.

Orla de ninguna manera esperaba semejante conexión.

Cuando por fin contestaron lo hicieron todos a la vez.

Orla no intentó competir con la voz de Frost, más potente. De todos modos todos estaban preguntando lo mismo.

La voz de Sir Charles se impuso sobre el jaleo. «Nasri es un hombre peligroso. Saddiq es un militar, brutal con sus hombres y más que dispuesto a no demostrar ninguna piedad con sus enemigos, pero Nasri es un verdadero sádico. Kasim Hamid tuvo hasta suerte».

Resultaba curioso pensar que recibir dos tiros en el pecho pudiese considerarse tener suerte.

«Frost, Larkin, eso es todo, caballeros. Orla, Konstantin, tenemos órdenes de Control. Parece ser que nos hemos cruzado con una investigación en marcha y los Israelíes quieren usar a Konstantin para confirmar cierta información que ha caído en su poder».

«Continúa,» dijo el ruso.

«Saddiq se ha ocultado en las ruinas del campamento de refugiados de Jenin».

Orla no dijo nada.

No necesitaba hacerlo.

Lo que no dijo era que allí fue donde ella había deseado estar muerta, de una vez y para siempre. Lo que no dijo es que fue allí donde La Bestia la violó y abusó brutalmente de ella.

Konstantin sabía parte de esta historia. Sir Charles lo sabía todo.

¿Qué sentido tendría volver a repetirlo?

«Control ha sugerido que quizá tú no estés preparada para esto, quieren apartarte,» dijo el anciano. «No es que me guste la idea, pero estuve de acuerdo en darte la opción. Konstantin puede hacer esto solo si es necesario. Así que, sabiendo donde está Saddiq, y lo que esto significa para ti, mi querida niña, ¿qué es lo que quieres hacer?».

«Nada ha cambiado,» dijo Orla.

«No te arriesgues innecesariamente. Konstantin, vas a ser la sombra de Orla. Los israelíes saben que estás ahí, así que no trates de establecer contacto, pero por Dios, asegúrate de que no sufra ningún daño. ¿Okay?».

«Entendido,» dijo el ruso.

«Magnífico,» dijo Orla. No lo era en absoluto.

DIEZ

La última vez que estuvo aquí.

Yaciendo casi a oscuras.

La luz de la luna trataba de colarse por el ventanuco de arriba en la pared. Era más pequeño que su mano así que incluso sin los barrotes sería imposible escapar.

El aire impregnado con el olor a sudor, a desechos corporales y a sexo.

Le aterraba el momento en que la oscuridad se desvaneciese pues sabía lo que iba a llegar con la luz. No era alivio. No era esperanza. Había ocurrido demasiadas veces como para que ella pudiese engañarse a si misma.

Orla trató de concentrarse en el dolor.

El dolor le daba un motivo para estar furiosa.

Era mejor centrarse en el dolor que estar desgarrada por el miedo.

Apretó las rodillas contra su pecho.

Las rodeó con sus brazos y apretó su espalda contra la fría pared embadurnada de yeso.

Les escuchaba yendo y viniendo ahí fuera. Murmullo de conversaciones. Risas.

La puerta se abrió.

La silueta de un hombre se dibujó en la puerta.

Traía consigo dolor.

«Como era de prever, tu gobierno niega cualquier conocimiento de incursiones en Palestina. Sensatamente, no niegan que trabajes para ellos, pero en este caso aseguran que tú no estás aquí en una misión suya».

«Es cierto,» mintió, mientras la hinchazón de su labio inferior hacía que cada palabra pronunciada fuera una molestia. Sabía que se iban a negar a reconocerla. Admitir que la habían enviado aquí mandaría una señal de aviso a kilómetros a la redonda. «Solo estaba disfrutando del paisaje».

«Que mala suerte,» dijo. Sonaba como si de verdad lo sintiese. «El gobierno británico no está dispuesto a negociar con terroristas ni secuestradores. Te han abandonado».

Era cierto. Incluso aunque ella hubiese sido una civil corriente los Poderes Fácticos estarían preparados para el peor de los escenarios y la iban a dejar morir antes de ceder a las exigencias de los yihadistas islámicos.

No negociarían. Eso quería decir que su única salida era hacer saber al FDI que los hombres que andaban buscando estaban aquí, dando la señal para que mandasen los tanques. No iba a poder desaparecer como por arte de magia.

Ella no dijo nada. No había nada que pudiera decir para aliviar un poco la situación.

«No nos creemos lo que dicen. Pensamos que solo intentan ahorrarse algo de dinero. Tal vez esperan conseguir un descuento por ti. ¿Un cuarenta por ciento menos por cada espía liberado?, ¿es así como funciona tu gobierno? ¿O es que no les importa tu vida?».

«Si os han dicho que no van a pagar, es que no van a pagar,» dijo ella.

El hombre se inclinó adelante y ella pudo percibir el aliento cálido y fétido que había olido tantas veces ya. Era capaz de distinguirlos por su pestilencia, incluso a oscuras.

Era raro que entrase algo de luz en el cuarto e incluso cuando lo hacía apenas podía percibir algo más que un vistazo de sus rostros, una parte de la mejilla, una ceja, un ojo oscuro. Pero a este sí le había visto cuando grabaron el vídeo para demostrar que estaba viva.

Como norma general no ser capaz de reconocer a tus secuestradores incrementaba las posibilidades de liberación, aunque no por mucho.

Por ahora seguía viva, y eso es todo lo que le importaba.

Aunque eso podía cambiar.

Iba a llegar un momento en que la brutalidad de sus captores, los ahogamientos, las palizas, los electrodos, y el acabar finalmente desnuda, golpeada y violada en grupo por hombres sin rostro en la oscuridad, iban a conseguir que estar viva pasase a ser el problema, no el objetivo del juego. Hace apenas una hora habían amenazado con vaciarle los ojos con una cuchara ardiendo. No sabía cuanto tardaría en llegar al límite. Sin embargo, era más fuerte de lo que ellos creían.

Tenía que serlo.

«Decidles que queréis hablar con Sir Charles Wyndham. Él os pagará», dijo ella. Esperaba que se lo tragasen. Lo único que pretendía era mandar un mensaje al anciano, que Lether descifrase la localización exacta de su prisión, que Koni apareciese derribando esa puerta, que Noah la tomase entre sus brazos y la sacase de allí como el héroe maldito que siempre había querido ser… y para eso tenía que seguir con vida. Querían dinero, y la mera mención de un título, un Sir, significaba dinero para ellos. Y para conseguir el dinero necesitaban que ella se sentase enfrente de una cámara y suplicase. Así que, al menos por ahora, la avaricia es lo que le mantendría viva.

Pero no le mantendría a salvo de estos cabrones degenerados que pensaban que la violación era lo peor que podían hacerle a una mujer.

Él se acercó.

Ella intentó alejar su cara.

Él la sujetó de la cabeza y la inmovilizó.

Su dedo gordo presionaba la suavidad de la comisura de su boca. Pudo notar la aspereza de sus callos.

Él jadeaba por la nariz, inclinándose para embriagarse con su olor. Llevaba ya tanto tiempo sin poder darse una ducha. Intentó mover la cabeza pero le tenía agarrada con firmeza. Su lengua lamió un lado de su cara. Esto era lo menos que le había hecho, y tendría que ser mucho más fácil de soportar que las violaciones. Pero no lo era. Las violaciones se habían unido a estos abusos continuos.

La primera vez, el hombre al que habían mandado para violarla se había mostrado casi reticente, dubitativo y hasta amable, pero el otro hombre se había quedado allí, junto a la puerta, burlándose de él, ordenándole que la hiciese daño, que la castigase, que la tratase como a un cerdo, que la hiciese chillar y suplicar, que la mease encima, que la tirase del pelo y la asfixiase, pero él no fue capaz de hacerlo.

Pero eso fue solo la primera vez.

Desde entonces él había vuelto.

Dos veces habían estado solos. La mayoría de las veces estaban con otros. Cuando estaban solos nunca era violento, pero con otros se convertía en un sádico cabrón.

Su primer impulso había sido resistirse, pelear, pero eso era lo que ellos querían precisamente que hiciese, y pelear solo empeoraba las cosas. Multiplicaba la violencia. Ellos venían a por ella. Todo lo que podía hacer era seguir con vida. A cualquier precio.

Llegaría un momento en que uno de ellos la quisiera muerta. Necesitaba aliados allí.

Este en concreto disfrutaba demasiado provocando dolor. Eso le preocupaba.

Les había ido poniendo nombres. Los nombres reflejaban cómo ella les percibía y servían para humanizar un poco a los monstruos. Todos excepto este. Este era La Bestia: pura ira y rabia bullendo bajo la superficie, dispuesta a entrar en erupción ante la más mínima provocación.

Tenía que tener mucho cuidado cuando estaba con La Bestia. Cualquier palabra equivocada podía desatar su furia.

También estaba aquel al que llamaba el Niño, aún tierno y moldeable, quizá incluso manipulable hacia la rebeldía. Llevaba un distintivo de Greenpeace en la chaqueta, lo que a ella le daba esperanzas. No era habitual defender este tipo de causas aquí en el infierno, ¿pero significaría eso que quizá fuera capaz de creer en algo que no fuese la yihad?

Habían hablado una vez sobre ello, en la quietud de la noche.

Él le confesó que había ido a la universidad en Inglaterra, enviado por su familia para que les ayudase a tener una vida mejor aquí en Palestina. Como tantos otros sueños, se había quedado en nada.

A ella le gustaba el Niño, si se podía emplear esa palabra, dada la naturaleza de su «amistad», pero no había lugar para sentimentalismos. Llegado el caso, él sería fácilmente sacrificable.

«¿Otro nombre? ¿Este al menos tendrá dinero?» dijo La Bestia. «Porque si no consigo mi dinero habrá… consecuencias. Haré que te arrepientas de haberte convertido en espía».

«No soy una…» empezó a decir, pero la mano se movió, la amarró del pelo tirando su cabeza hacia atrás.

«¿Te he dicho que podías hablar? ¿De verdad?, ¿sabes lo harto que estoy de oír tu voz?».

Ella no dijo nada.

Ni se movió. Si él percibiera algo remotamente parecido al miedo solo serviría para despertar a la Bestia.

Le apretó más fuerte aún el pelo, arrancándole un mechón de un tirón.

Cuando ella le volvió a mirar había una lágrima en el rabillo de su ojo.

Él sonrió.

Una desdentada sonrisa de victoria.

Alzó la mano que tenía libre.

Orla se preparó para el dolor.

Pero el dolor no llegó.

ONCE

Konstantin arrojó contra la pared el libro de bolsillo, desesperado.

Había veces que le entraban ganas de hacer una visita nocturna a estos imitadores de traficantes, llamar a su puerta a las 3 de la mañana para enseñarles de qué iba esto, que supiesen que no era todo «el fragor de la batalla», y que pudiesen echarle un vistazo a lo que de verdad significaba quitar una vida, atravesarle la garganta a alguien con un cuchillo, sentir como una bala desgarra los músculos y los huesos destrozados.

No tenían ni idea.

Pero no serviría ni para matar el rato.

Aburrimiento: el peor enemigo de un hombre activo.

Podía aguantarlo solo hasta cierto punto.

Incluso darse una vuelta por la ciudad le haría sentir que estaba haciendo algo.

Habían pasado horas desde que perdieron contacto con Orla.

Parecía toda una vida.

Ella había desaparecido antes de cruzar la frontera. El anciano le había ordenado protegerla, y ahora todo lo que hacía era perseguir sombras. No le gustaba. Aunque ella era una chica mayorcita. Sabía lo que hacía. Debía confiar en ella. Pero no era fácil. No aquí. No en este lugar. No con el peso de su pasado. No le faltaban ganas de agarrar la Glock de su cintura y lanzarse al infierno como uno de esos héroes de los cómics.

Pero difícilmente podría hacer algo así y mantener a la vez un perfil bajo. No, necesitaba un plan.

Tampoco ayudaba mucho el tener a esta sombra rondándole como el herpes. Le entraban ganas de cruzar la calle y soltarle al fumador, «mira, creo que mi compañera tiene problemas, necesito a tu gente». Pero eso no le hubiera gustado nada a los Poderes Fácticos. Y si Orla estaba bien y este mal presentimiento se quedaba en nada más que eso, un mal presentimiento, lo estaría boicoteando todo. Tenía que confiar en ella. Seguro que estaba bien.

Se detuvo junto a la ventana, mirando a la calle.

El fumador se apoyaba en el lateral del edificio al otro lado de la calle. Se había movido menos de cincuenta metros desde su anterior refugio. La recolocación se debía más a su comodidad que a camuflaje. El hombre no se escondía. Su plan estribaba en que los fisgones interfirieran lo justo para que el ruso abandonara.

Konstantin salió de la habitación.

Lo único que se llevó fueron la pistola Glock, su móvil y el transmisor.

El fumador compulsivo se mantuvo a distancia mientras Konstantin se dirigía a la zona comercial. No le iban a registrar la habitación de nuevo, pero por si acaso se les ocurría dar otra vez por el culo con ello, él había decidido divertirse un poco. Había subrayado palabras raras del libro de bolsillo simulando un mensaje, haciendo parecer que había recibido órdenes codificadas de abandonar.

«¿Grandullón, me escuchas?». La voz de Lethe zumbaba en su oído como las moscas sobre los cadáveres de Jerusalén. Incluso con el sonido del tráfico, cada vez más ruidoso a medida que se acercaba al centro, Konstantin lo escuchaba con nitidez.

«Adelante».

«El avión de Nasri acaba de aterrizar en tu terreno hará unos diez minutos. Control había movido sus hilos y consiguió que su avión original se quedase en tierra en Roma, pero era imposible retener todos los vuelos durante días, así que Nasri se las arregló para coger el siguiente vuelo, perdiendo solo unas horas. Sentimos que no haya podido ser más. Frosty estará contigo en una hora. El anciano quiere que sigas a Nasri desde el aeropuerto hasta que Frost pueda encargarse de él mientras tú vas a buscar a Orla».

«Un poco difícil con esta sombra fumadora que me acompaña».

«Eres un chico grande y malote, Koni, piérdelo. No pueden saber que estás siguiendo a Nasri o todo se vendrá abajo».

«Y cuando vean que he perdido al fumador sabrán que pasa algo. Se van a picar».

«Pues dales algo para que se rasquen, Koni. Usa tu imaginación. Tú eres un cabrón retorcido. Haz que parezca que ha sido su culpa el perderte, y no a la inversa».

«Me lo podría cargar. Esconder el cuerpo. Pasarían días antes de que pudieran encontrarlo».

«No,» irrumpió Sir Charles.

Konstantin odiaba que el anciano hiciera eso. Espiar las conversaciones. «Hola, jefe». Dijo.

«Konstantin».

«Si no puedo matarlo, ¿qué es lo que sugiere?».

«Eso es cosa suya, pero no monte un lio. No queremos los ojos de Israel y Palestina mirándonos. Haga que cometa un fallo. Como lo haga es cosa suya. No deben enterarse de que estamos vigilando a Nasri».

«¿Sabemos algo de Orla?».

«No».

«No me gusta esto. Está sola ahí afuera. Y tú sabes lo que le pasó allí». Dijo el ruso. La implicación estaba clara. Provocaría una guerra abierta si fuera necesario, pero iba a sacarla de allí.

«Lo sé». Dijo Sir Charles. «Pásale Nasri a Frost y después encuéntrala».

Encuéntrala.

Hubiera resultado mucho más satisfactorio hacerle algo de daño antes al enemigo, pero no se podía permitir juegos.

Tenía una idea de como deshacerse de su sombra sin llamar mucho la atención. No es que fuera una de sus mejores ideas. Pero era efectiva, y eso era lo importante.

Había lugares en la ciudad a los que podría ir y el árabe no podría seguirle. No era el plan perfecto: si decidía hacer una visita a una sinagoga el fumador compulsivo solo tendría que esperar pacientemente hasta que saliese.

Había una alternativa, sin embargo. Y era muy del estilo de las ideas «Noah Larkin». Dudaba que el anciano hubiese dado el visto bueno.

Había sitios como este en casi todas las ciudades del mundo: con sus luces rojas y sus calles transitadas y sus profesionales, unas de las más antiguas del mundo. Lo mejor para encontrar lo que buscas es preguntar a un taxista. Lo sabían todo, especialmente lo que se refería a el lado más sórdido de las cosas.

Tenía que darle a su sombra margen suficiente para que se pusiera en marcha. Eso sería lo más difícil. Si agarraba el primer taxi que pasase era muy probable que perdiese al hombre demasiado pronto. Necesitaba un taxi que tuviera una cola de gente esperando. Necesitaba la fila para asegurarse de que tardaría un rato en coger el taxi. Tenía que darle tiempo al fumador compulsivo para agarrar un coche manteniendo en todo momento contacto visual con Konstantin.

Le llevó un rato, pro al fin lo encontró.

Mientras Konstantin esperaba en la fila un coche paró a poca distancia. Utilizó su reflejo en la ventana de un café para confirmar que era el mismo coche que había visto el día anterior.

Por fin alcanzó la cabeza de la fila. Subió a la parte de atrás de un taxi.

«¿Americano?» preguntó el conductor dejando claro que el Inglés no era su primera lengua. Konstantin no quería defraudarle así que se dispuso a hablar arrastrando las palabras a lo John Wayne.

«Puedes estar seguro».

«¿Y a dónde vamos, amigo?».

«Ando buscando algo de compañía, ya sabes lo que quiero decir».

El hombre le observó por encima del hombro con una sonrisa. «Ah, ¿busca pasar un buen rato?, ¿qué tipo de chica busca?, ¿le gustan jóvenes y que sangren, yanqui? Sé donde podemos encontrar una jovencita, si es eso lo que busca».

Konstantin apretó el puño, esforzándose en mantener la sonrisa de turista.

Si le llevaba a cualquier sitio así la única sangre sería la de los baños y la de los cabrones traficantes de niños. «No es lo mío».

«Vale, vale, ¿qué le parece si le llevo a un sitio agradable? Chicas limpias, sábanas limpias, pero mentes muy, muy sucias».

Eso sonaba mejor. Konstantin asintió, accediendo. «¿Queda lejos?».

«Diez minutos. Tal vez un poco más con este tráfico».

«Si sospecho que me estás dando una vuelta para que corra el taxímetro me daré cuenta. Y no me va a gustar. Y a ti tampoco».

El conductor apagó el taxímetro. «Ah, mi amigo. Yo nunca haría algo así. Somos amigos. Tarifa especial: veinte dólares americanos, ¿qué le parece, compadre?».

«Hay trato», dijo Konstantin, sabiendo que estaba pagando de más, pero al acceder le llevaría directo allí y el conductor pensaría que había conseguido una buena tarifa. Sonaba bien en teoría. Era menos probable que el taxista le recordase si no le daba motivos para ello. La mente funcionaba así. Empezaba a guardar detalles cuando se le daban puntos de anclaje para recordar. Recordaría al turista que quería echar un polvo y discutió por el precio de la tarifa, y sería entonces capaz de recordar también que era un tipo grande, recordaría la mirada penetrante y la sonrisa forzada y poco a poco sería capaz de ir recuperando otros detalles. No quería que eso pasase. No quería ser recordado.

En menos de cinco minutos estaban frente a lo que parecía un pequeño hotel.

No había nada en el exterior que lo identificase como un burdel.

El conductor bajó del taxi y le escoltó hasta el interior. No se trataba de un servicio especial, el tío tan solo se estaba asegurando su comisión por haber traído un cliente.

Konstantin asumía que ellos sabían lo que era este lugar. Y si no lo sabían lo preguntarían por radio y les explicarían lo que era exactamente. Contarían con tener que esperar, una hora quizá, tal vez dos, y darle tiempo para darse una ducha y sacarse el olor a puta de la piel.

Dos horas era tiempo más que suficiente para desaparecer.

DOCE

La última vez que estuvo aquí.

Otro amanecer, otra noche sin dormir.

Era un círculo interminable.

Orla era un soldado. Intentaba echar una cabezada siempre que tenía ocasión, pero esto no era una guerra normal. Esto era su propio infierno personal. Los únicos sonidos que alcanzaba a oír eran los de sus captores moviéndose por los alrededores. Los escuchaba gritándose en árabe. De vez en cuando percibía carcajadas. Este era el peor sonido. No quería escuchar cómo se divertían porque no quería pensar en cuál era el motivo de su diversión. La voz de La Bestia siempre se imponía con la mayor risotada. Se dijo a sí misma que nunca había escuchado al Niño participando en las risas. No podía estar segura de si esto era cierto o no. Tampoco esto era lo importante, ella necesitaba tan solo creerlo así para mantener viva su esperanza. Parecía que alguien venía. No le iban a dejar aquí así.

Ella había registrado cada centímetro de la celda, buscando cualquier cosa que pudiese usar como arma, cualquier cosa que pudiese usar para intentar su fuga.

No había ni el más mínimo fragmento metálico en el sucio colchón en que yacía. Ningún muelle retorcido. Nada. Todo lo que le traían con su comida era contabilizado para cuando le retiraban los cubiertos. Si se ponía a chillar y gritar, le ataban las manos y los tobillos y le amordazaban la boca.

El silencio era oro, en más de un sentido, especialmente en lo que se refería a la satisfacción de La Bestia. Él gozaba con su dolor. El silencio le negaba este placer.

Necesitaba tener las manos libres costase lo que costase…

Tenía un plan.

No pensaba morir aquí.

La puerta se abrió de nuevo.

El Niño debía haberla oído contener la respiración desde la puerta, porque parecía incómodo. Dubitativo. Observó como ella se arrinconaba contra la pared. Llevaba en las manos una taza. Entró sin decir palabra. Podría ser una sombra, o bien un moratón, pero lo que cruzaba su mandíbula era de un tono oscuro. ¿Obra de La Bestia? Quizás el niño le hubiera plantado cara. Si esto fuera así, entonces a ella no le quedaba mucho tiempo.

Él no era capaz de mirarla a la cara. No era una buena señal.

Orla aceptó agradecida la taza. Él le dio una botella de agua templada que sacó de su bolsillo.

Ella bebió sedienta.

Él se sentó en silencio, dándole de lado.

«¿Estás bien?» preguntó, dejando la taza en el suelo.

«Van a matarte,» dijo.

Ella no dijo nada. Sabía que esto iba a llegar.

«Dos días. Si no reciben el dinero te matarán. ¿No van a recibir el dinero, verdad?».

Ella negó con la cabeza.

Estaba muerta, era ya solo una cuestión de cuando llegaría la muerte.

«No es culpa tuya,» dijo ella, rompiendo el silencio.

«Eso no me hace sentir mejor. He intentado que te dejasen marchar,» se encogió de hombros, semejando más que nunca un niño pequeño jugando a ser adulto. «Dicen que nos haría parecer débiles. Matarte mandaría un mensaje: no somos débiles. La próxima vez pagarán».

«No lo harán,» dijo ella.

«Lo sé».

«¿Y por qué?, ¿por qué haces esto?». Y antes de que él pudiera contestar «dinero», ella añadió, «¿Para qué es el dinero?». No tenía nada que perder al preguntar, y ahora que estaba resignada a morir había más posibilidades de que se lo contase. No podía ser por lucro personal. El terrorismo, en cualquiera de sus formas, nunca se motivaba en la acumulación de riqueza personal. No era esa la psicología del terror.

«Tenemos que hacer que la gente escuche,» dijo. Sonaba tan ingenuo, tan lleno de optimismo, cuando decía esto, como si de verdad creyese que el mundo les escucharía solo porque la hubiesen asesinado. «Tenemos derecho a nuestra tierra. Solo porque un mundo con mala conciencia quisiese compensar a los Judíos después de la guerra no significa que nosotros debamos sufrir. Les dieron nuestra tierra. Nuestra tierra. Y siguen ocupando más, a pesar de que el resto del mundo les dice que paren. Nadie les va a plantar cara. Por eso tenemos que hacerlo nosotros».

«¿Se trata de algo religioso entonces?».

«No. Ya hay suficiente gente que odian a los sionistas por sus creencias, o al menos usan eso para justificar su odio. Nosotros solo pedimos que nos dejen en paz. Ellos se creen que nuestros derechos no tienen ninguna importancia comparado con su sufrimiento».

Orla esperó, confiando en que quedaba más por venir.

Sí había más, pero no palabras, solo lágrimas.

Ella vio lo que buscaba: una placa metálica en su chaqueta. No era gran cosa, no como para confiar tu vida en ello. Una insignia de Greenpeace.

Greenpeace era otra de esas «organizaciones», por lo que a ella respectaba. El mundo necesitaba grupos como ese, como el CND y similares, grupos que demostraban que todavía había algo que a la gente le importaba. Mientras les siguiese importando, lemas como «Gran Bretaña arruinada» no eran más que frases huecas ideadas por periodistas. Mientras a la gente le siguiese importando algo había una posibilidad de que el mundo no se fuese a la mierda. Pero esto era algo más que una insignia. Era lo más parecido a un arma que podría tener a su alcance. ¿Pero que era una insignia frente a todas esas armas ahí afuera? No era precisamente una pelea justa. Orla podría inutilizar al Niño si fuese necesario, pero no le serviría de nada. Tenía que nivelar las apuestas de alguna manera.

Le acarició la mejilla. Era un gesto tierno. Le apartó una lágrima con su dedo.

Él hizo un gesto de dolor al sentir su tacto.

Orla comprendía el dolor que él sentía ante el más leve contacto. «Perdón,» dijo.

Él giró la cara hacia ella.

La miró.

Miró en su interior.

La rodeó con su brazo.

Esta vez no se trataba de sexo. Era consuelo. Y en ese momento él lo necesitaba más que ella.

Después de un momento él enjuagó sus lágrimas. Ella se dio cuenta, el cambio en su actitud. Él se levantó y trancó la puerta, dejando la llave en la cerradura.

Dejar la llave en la cerradura quería decir que nadie más podía abrir la puerta.

Ella le quitó la chaqueta, dejándola en el suelo junto al colchón que estaba a su espalda.

Él no trató de desnudarla. Nada de torpe precipitación, ni manoteos ansiosos en busca de satisfacción. Se dejó caer en el colchón y se acercó despacio a ella como si estos fueran los últimos momentos de su vida.

Lloró hasta quedarse dormido.

TRECE

Konstantin se deslizó por una ventana rota en la parte de atrás del burdel.

La prostituta había estado más que dispuesta a participar en este juego. No ocurría a menudo que le pagasen así de bien solo por pasar unas horas sola en la cama sin nadie mirando.

Accedió a cerrar la puerta con seguro y dejar la ventana abierta para su vuelta.

Mejor aún, no hizo ninguna pregunta, se limitó a coger la mitad del dinero que él le había prometido asumiendo que recibiría el resto cuando él hubiese vuelto. El doble si tardaba más de dos horas.

Por supuesto, él no era ningún idiota. Su avaricia le dejaba un margen de dos horas. Pasado ese tiempo ella abriría la puerta en busca de un nuevo cliente.

No parecía probable que el fumador se aventurase dentro en su busca, pero no era imposible. Lo más probable es que esperase pacientemente hasta que Konstantin saliese por fin con un gesto de satisfacción en su rostro. Por supuesto era un tipo de satisfacción muy diferente a la del cliente habitual, pero eso el fumador no tenía forma de saberlo.

El taxi le recogió un par de calles más abajo.

Antes de que la prostituta se tumbase en la cama, él ya estaba camino del aeropuerto.

Había visto un libro de bolsillo sobre la mesita de noche, el mismo exactamente que él había estampado contra la pared de la habitación de su hotel. Se contuvo de decir nada al respecto. A lo mejor ella era crítico literario, pero él no tenía tiempo para charlas.

Tal vez, si le daba tiempo, podría comprarle un buen libro a la vuelta.

«Ha sido rápido, mi amigo Yanki,» dijo el taxista mientras Konstantin entraba en el asiento trasero.

Habían acordado el punto de encuentro antes de que él entrase en el burdel, pero estaba seguro de que el taxista esperaría que tardase más de los quince minutos que le había llevado alcanzar un acuerdo con la chica y llegar hasta el punto de encuentro. No habría habido tiempo para coger otro taxi, y de todas formas el taxista no había dejado escapar ninguna de las señales de aviso que Konstantin estaba esperando, así que no tenía ninguna razón para pensar que fuese algo más de lo que parecía. Que más tarde le hablase a cualquiera de este ruso ya daría igual. Ellos se habrían ido ya, la operación acabada.

Konstantin sonrió. «Pues ha sido bastante tiempo, para lo que yo suelo tardar», dijo, haciéndole entender al taxista que este americano no era ningún amante fogoso.

«Bueno, ¿dónde vamos? Me gustaría ver si también es capaz de emborracharse así de rápido».

A Konstantin empezaba a gustarle este tío.

Normalmente le gustaban los taxistas que conducían y tenían la boca cerrada. No le interesaban sus problemas conyugales, ni el estado de la economía, la corrupción política o la última exclusiva de algún famoso. Pero este tío tenía algo diferente. Konstantin necesitaba saber juzgar a la gente. Le mantenía con vida. Miró al hombre a través del espejo retrovisor. Sonrió. Tenía un rato para relajarse.

«Al aeropuerto, por favor».

El taxi se sumergió de nuevo en el tráfico. El conductor guardó silencio, concentrado en cambiar de uno a otro carril, tocando el claxon e insultando a los otros conductores de vez en cuando con algún mote gracioso.

«¿Así que se despide ya de Israel?». El taxista se echó a reír. Tenía una risa contagiosa.

«No, tengo que encontrarme con alguien».

«Ah, bien, ¿quiere que le espere otra vez? Puede llamarme James. Seré su chofer particular. ¿Tal vez podría comprarme una gorra en la tienda de regalos? ¿Hacerlo oficial?».

Konstantin se rio de nuevo. «Estaría genial, gracias».

«Sin problema, amigo. Aquí estaré,» dijo mientras se dirigía a un área de estacionamiento a pocos minutos andando de las puertas de la terminal. Era un buen puesto. La seguridad del aeropuerto no le estaría haciendo moverse cada cinco minutos.

Konstantin salió del coche, cerró de un portazo, y se asomó a la ventanilla del conductor. Le puso al hombre otro par de billetes en la mano. Solo miró atrás una vez mientras se dirigía a la terminal. El taxista se había reclinado a leer su periódico.

«¿De cuanto tiempo dispongo?». Preguntó, presionando su oído con un dedo.

Lethe respondió casi de inmediato: «El avión acaba de aterrizar. No lleva equipaje por lo que, como máximo, debería salir en unos veinte minutos».

«Buen trabajo».

«Obviamente tampoco tengo nada mejor que hacer».

A veces Konstantin tenía que esforzarse para pillar los matices en la charla de Lethe, pero otras veces estaba claro como el cristal y desbordante de sarcasmo. Sabía lo duro que este tío trabajaba. Aún cuando no tenía que asumir los mismos riesgos que todos los demás, él era en muchos sentidos el más peligroso de todos ellos.

Konstantin se arriesgó a coger una botella de agua de precio prohibitivo de uno de los mostradores mientras esperaba.

Registró el hall visualmente.

Cabía la posibilidad de que alguien viniese a buscar a Nasri, pero no parecía probable. Aún así, no estaba de más vigilar a la gente que esperaba apiñada junto a las puertas de llegada. Tal vez alguno fuera tan idiota como para llevar una pizarra con el nombre de Nasri en ella.

O un parche en un ojo…

El hombre le resultó familiar.

Aunque no era capaz de ponerle nombre a ese rostro.

Tardó un instante antes de darse cuenta de donde le había visto antes. Pescó el móvil en su bolsillo para comprobar la foto de Saddiq.

Seguro, ahí estaba Míster Parche detrás de su hombro izquierdo.

No necesitaba ninguna señal.

No podía arriesgarse a contactar verbalmente con Lethe.

El problema no era disimular, resultaría muy fácil simular hablar por el móvil. El problema eran las palabras mismas. No había forma de saber si Míster Parche estaba aquí solo. Konstantin no podía permitirse que alguien le escuchase.

Pero ya no estaba seguro de tener tiempo suficiente hasta que llegase Frost.

Míster Parche estaba aquí para llevar a Nasri directamente ante Saddiq.

Eso aceleraba las cosas.

Tenía que ponerse en contacto con Orla, pero no podía mientras estuviera desaparecida. Lo único que podía hacer era mandar un mensaje a través de Lethe y esperar que ella diese de nuevo señales. Frost tendría que apañárselas solo.

Con suerte su taxista seguiría ahí fuera esperando. Con más suerte aún, estaría dispuesto a seguir a esta pareja dondequiera que fueran sin hacer preguntas. Eso ya sería tener mucha suerte.

Vio a Nasri.

Parecía un hombre acostumbrado a moverse a su aire. Caminaba entre la multitud como si esperase que todos se apartaran a su paso. ¿A lo mejor se creía un Moisés moderno, partiendo las aguas del Mar Rojo?

Un turista se detuvo enfrente de él.

Nasri le apartó sin dudarlo un instante.

Konstantin le hubiera reconocido aún sin la fotografía que Lethe había descargado para él. La foto parecía haber sido sacada en un aeropuerto. Prefería no saber cómo la había obtenido Lethe.

Konstantin dio otro paso atrás.

Míster Parche se adelantó para saludar a Nasri.

Charlaron rápido, en árabe, antes de salir caminando juntos como viejos amigos. Nasri se negó a ceder su equipaje de mano, rechazando los esfuerzos de Míster Parche por hacer de buen anfitrión. Esto bastó para convencer a Konstantin de que el objeto que buscaban se encontraba dentro. Nasri parecía de la clase de hombre que disfrutaba convirtiendo a los demás en sus sirvientes. La clásica fascinación por el poder y la autoridad de los peces gordos. Y Nasri era un pez gordo.

Konstantin esperó a que los dos hombres se dirigiesen a la salida antes de mover ficha.

Una parte de él quería agarrar la bolsa y salir corriendo.

Tal vez consiguiese salir así del aeropuerto, pero nada le garantizaba que no acabaría con un tiro en la espalda a sangre fría. Es lo que pasaba en los aeropuertos desde el once de septiembre. Estaban infestados de paranoia. Así que aunque consiguiese agarrar el artefacto, sin un plan de escape estaba jodido. Demonios, incluso aunque consiguiese salir nadie le garantizaba que Saddiq no tuviera un ejército ahí fuera esperando.

Y hacer un movimiento ahora le dejaría con las cartas al descubierto. Un fracaso haría que cierta gente se enterase de que conocían la existencia del anillo y su conexión con Saddiq.

Así que mejor no.

Nada de hacerse el héroe.

«Están saliendo,» dijo. «Voy a intentar seguirles, pero me temo que irán directos a Palestina. Dile a Frost que no pude esperar más».

No esperó la respuesta.

Llegó hasta la puerta, hasta notar la cruda diferencia entre la atmósfera fresca por el aire acondicionado del interior del edificio y el calor seco y asfixiante del exterior.

No llegó a cruzar la puerta.

Dio un paso atrás, atropellando casi a una ancianita que se esforzaba por arrastrar su equipaje de mano.

Se disculpó alzando una mano al tiempo que se apartaba para evitar que la ancianita y su equipaje acabasen por los suelos.

La anciana le sonrió y se fue sin causar mayor problema.

Por suerte los dos hombres no miraron hacia atrás.

Tampoco lo hizo su chofer.

No le sorprendió comprobar que era el mismo coche que había transportado a su amigo el fumador.

Andan justos de recursos, no cabe duda. Su amigo el fumador compulsivo estaba esperando a la puerta del burdel, soportando el calor asfixiante, así que mientras tanto habían derivado su coche para otra misión: recoger la mercancía.

El coche comenzó a alejarse, sumergiéndose en el marasmo del lento tráfico. Konstantin se dirigía hacia su taxi cuando vio como este ya se le acercaba.

«Le he visto salir» dijo el conductor mientras él entraba, «¿qué le ha pasado a su amigo?».

«¿Amigo?».

«Si hombre, ¿el tipo al que venía a buscar?».

«Ah, si, claro. Está tres coches por delante. Necesito que lo sigas».

«¿Seguirle? ¿No será usted alguna especie de espía, mi amigo yanqui? ¡Siga a ese taxi! ¿Es eso? Pues me gusta».

«No exactamente, no,» Konstantin soltó una risita, como si no tuviera mayor importancia. «Son negocios, nada más. Resulta que mi amigo ha hecho el viaje con alguien de la competencia. Quiero saber donde le lleva y qué es lo que le ofrece, para así poder mejorar la oferta».

«¿Una oferta que no pueda rechazar? Por mi bien, amigo yanqui. El taxímetro sigue en marcha y el dinero es siempre bienvenido». Estaba claro que el hombre se lo estaba pasando bien, como si esto fuera algo que le pasase todos los días. ¿Sería así? Quizás la vida de un taxista diera para una gran peli de Hollywood. «¿Quiere que dejemos un coche entre medias, como hacen en las películas? Para que no se den cuenta de que les seguimos…».

«Date el gustazo,» dijo Konstantin. «Disfruta de tu momento».

CATORCE

«Parece que estamos solos», dijo Lethe. «Frost no llegó al encuentro a tiempo para la recogida. Konstantin tuvo que partir. Si está en lo cierto el Sello va en tu dirección. Tengo una imagen del coche y del conductor, te lo estoy enviando ahora mismo».

Orla escuchó el sonido de su móvil anunciando la llegada de un e-mail, pero no tenía sentido mirarlo ahora. Las posibilidades de que hubiese por allí alguna empresa de alquiler de coches eran menos que cero. No podía seguir eternamente mezclándose con los turistas. En cuanto se vaciasen las calles atestadas tendría que esfumarse. Esto le dejaba como opciones el robar, mendigar, pedir prestado o robar un coche. La última opción era la más arriesgada. Tendría que intentar comprar algo para moverse por ahí, o contratar a algún chaval de la zona que quisiera ganarse algún dinero jugando a ser su chofer.

Se acordó del Niño y de como este había intentado enseñarle lo básico de su idioma, sin darse cuenta de que ella lo hablaba perfectamente. Habían pasado muchas horas juntos en la oscuridad en esos últimos dos días. Él se había limitado a abrazarla, hablar y dormir. Eran esos momentos los que hacían que ella se sintiera peor por el modo en que lo había utilizado para escapar de aquel lugar. Él había sido el precio a pagar. A veces resultaba difícil aislar sus emociones y recordar que había sido básicamente una cuestión de él o ella. No había puntos intermedios.

Caminó por las calles vacías. Unos cuantos perros vagaban junto a los laterales de los edificios. No podía permitirse seguir por allí mucho tiempo. Cuanto más tiempo anduviese por la zona más alta era la posibilidad de que el coche de Nasri pasase por allí. Lethe haría lo posible por seguirle la pista pero en lugares como estos, con una ausencia total de vigilancia, sin la CTV, y donde las calles estrechas dificultaban la nitidez de las imágenes vía satélite, lo más probable es que lo perdiera en poco tiempo.

Los primeros coches que vio parecían abandonados más que aparcados. Era improbable que ninguno le llevase muy lejos. Si lo que buscaba era movilidad, ninguno parecía el adecuado.

Estaba a punto de rendirse y retroceder sobre sus pasos cuando vio a dos adolescentes quitando el polvo a una motocicleta que, como todo en estas calles, había vivido mejores días.

«Hola», les llamó, agitando su mano. Uno de ellos alzó la vista y a punto estuvo de largarse por patas, pero se quedó en el sitio. El otro sacó pecho y se pasó los dedos por el pelo.

«Oye, nena,» dijo este último. Ella observó que no tendría más de quince o dieciséis años, pero mostraba ya la arrogancia de alguien mucho mayor. «¿Qué puedo hacer por ti?».

Si alguien le hubiese hablado en ese tono en un bar se hubiera largado. Necesitaba a este chulito, así que se mordió la lengua. «¿Es vuestra esta moto, tíos?».

«Claro que si. ¿Te gusta? Te puedo llevar a dar una vuelta».

Seguro que si, pensó ella, y sonrió. «¿Cómo no me va a gustar? Es un clásico».

«Mi hermano nos ha ayudado,» dijo el más joven, queriendo así reconocer que no todo el mérito era suyo. Era esta una virtud que la vida se encargaría de eliminar muy pronto.

«Si pero nosotros encontramos todas las piezas. La montamos entera. Trabajo en equipo».

Orla se acercó a la moto y pasó la mano por el cromo picado de óxido. Si arrancaba podía servirle. No sería capaz de seguir al coche a toda velocidad por la carretera, pero para estas callejuelas sería perfecta. «¿Qué tal una vuelta?».

«Guay,» dijo el chaval, aunque para él no lo iba a ser.

Pasó una pierna sobre la moto con exagerada coquetería y arrancó el motor. Encendió al primer intento. Giró el acelerador para sentir su potencia. No era exactamente un rugido, pero tampoco un carraspeo. El ruido era mayor en su cabeza que en la realidad, pero el motor no sonaba mal. Le serviría para lo que ella necesitaba. Siempre que no se cayese a piezas por el camino. Las carreteras a este lado de la frontera estaban aún en peor estado que las de el lado israelí, que ya eran bastante malas.

«¿Está a la venta?».

«¿A la venta?». Se lo pensó un instante. «Tal vez. Quiero decir… siempre que lleguemos a un acuerdo».

Le guiñó el ojo y a Orla la carne se le puso de gallina. Podía leerle la mente. Se adivinaba el hombre en que corría el riesgo de llegar a convertirse. Si le cortase las pelotas ahí mismo le estaría haciendo un favor a las mujeres de Palestina.

«No, no lo está. Mi hermano nos mata si la vendemos».

Orla sonrió y se dirigió al chaval más joven. «Vale, ¿y que tal si te salvo la vida?, ¿te la puedo alquilar un rato?». Él la observó dubitativo.

«¿Y qué te impediría quedarte con ella?».

«Os puedo dejar un depósito». Sacó un fajo de dólares americanos de su bolsillo trasero. Era obviamente más dinero del que ninguno de los chavales había visto junto en toda su vida. Era más de lo que valía la moto. Sabía que era más que probable que nunca volviese a ver ese dinero y que acabaría teniendo que abandonar la moto una vez que hubiese dejado de necesitarla. «Supongo que no me vais a dar un recibo,» preguntó, y los chavales se echaron a reír.

Vaya, parece que no iba a poder pasarle esto a la empresa como gastos.

El chaval mayor parecía un tanto decepcionado cuando ella se alejó conduciendo, aún cuando se agarraba con fuerza al fajo de billetes. El más joven parecía estar más interesado en el dinero, o quizás estaba intentando solucionar el tema de cómo explicarle a su hermano la desaparición de la moto. Ella tocó el claxon como despedida, y desapareció al doblar la esquina.

Orla volvió a calcular su ruta.

«¿Te ha poseído el espíritu de Usain Bolt?».

«Ese no está muerto,» contestó Orla.

«Bien, de acuerdo, técnicamente es así. Pero te estás moviendo a la velocidad de un rayo».

«Me he hecho con una motocicleta bastante descacharrada».

«Bien hecho chica. Okay, tengo localizado el objetivo. Ahora mismo está aproximándose al puesto de control. Debería estar en tu lado de la frontera en un par de minutos. Te va a tocar moverte rápido».

«Estoy en ello,» dijo, acelerando el motor. Los neumáticos lanzaron grava, dibujando su estela.

QUINCE

Konstantin ordenó parar al taxista justo antes de llegar al paso fronterizo.

No tenía sentido correr riesgos innecesarios.

Ya se habían expuesto más de lo que le hubiera gustado.

Su única intención era ver al coche atravesar el punto fronterizo. Ahora debían ser Orla y Lethe los que se encargaran de ellos al otro lado.

Aunque había una cosa que sí podía hacer…

Tocó el San Cristobal que llevaba bajo su camisa. No era solamente un colgante, aunque el santo patrón se encargase ciertamente de cuidar de este viajero: era un aparato rastreador que mandaba su señal a Nonesuch. Si se lo quitaba estaría volando a ciegas. No, era aún peor, era más adecuado describirlo como saltar del avión sin paracaídas. Pero mejor estar aquí sin ello que estar al otro lado.

Rompió la cadena, soltando el colgante. Le resultó asombroso que algo tan pequeño pudiera servir de tanta utilidad.

«Bien, amigo, prepárate para salir conduciendo como un loco. Vamos a tener que escapar a toda prisa,» dijo Konstantin, dándole al taxista una palmadita en el hombro mientras salía del coche.

«Le espero con el motor encendido», dijo el israelí, y entonces soltó, casi como si no se le hubiese ocurrido hasta el último instante, «No irá usted a disparar a nadie, ¿verdad?».

Konstantin le sonrió.

Era una mueca peligrosa.

Decía, sabes… Puede que lo haga.

Y entonces negó con la cabeza.

No tenía intención de disparar a nadie.

Tenía que estar fuera de su vista, pero a la vez acercarse lo suficiente para anclar el rastreador. Rodeó la parte de atrás del taxi, y esprintó por la zona muerta que quedaba entre los dos coches, agachado, corriendo todo lo que podía, y entonces se arrojó abajo, fuera del alcance del retrovisor. Con respiración entrecortada, se agachó y esperó su oportunidad. El guardia revisando sus documentos le daría la clase de distracción que necesitaba, incluso aunque no fuese una revisión de verdad. Tenía unos segundos como mucho.

Se giró de manera que observaba el camino por donde había venido. Así apartaba la cara de los hombres del coche.

Con un solo movimiento alcanzó el hueco de la rueda y consiguió que el imán trasero del San Cristóbal se acoplase a la carrocería. Se ajustó en su sitio con un sonido sordo.

Quitó la mano justo cuando el coche empezaba a moverse de nuevo.

Konstantin se quedó donde estaba, esperando a que el siguiente coche de la fila le pasase por delante antes de levantarse. Volvió al taxi caminando.

«¿Tenemos que salir quemando rueda?».

Konstantin negó con la cabeza. «Hoy no. Todavía me sobra algo de tiempo antes de que lleguemos al burdel, así que déjame otra vez en la parte de atrás y luego conduces hasta la fachada y me esperas allí. No me llevará mucho tiempo liquidar mis negocios».

El taxista se echó a reír de nuevo. «¡Es usted una máquina!».

La chica estaba profundamente dormida cuando entró por la ventana.

El libro abierto yacía sobre sus pechos, y un par de gafas colgaban a un lado de su cara.

No era su pose más seductora.

Y no le hubiera venido bien en esta profesión. Las chicas listas siempre espantan a los hombres cuando pagan por sexo. Quieren a la puta, no a la Virgen. Estaba tan relajada que no quería despertarla. Había cumplido su parte del trato. Él valoraba eso. Dejó doscientos dólares, cincuenta más de lo acordado, en la mesita junto a la cama, y salió en silencio del cuarto.

En la entrada le dio otro billete a la madama para asegurarse de que no molestasen a la chica.

El taxi le esperaba fuera.

Konstantin se paró un momento, respirando profundamente y estirándose, como un hombre que acabase de pasar la tarde follando y estuviese disfrutando de la vitalidad consiguiente. Echó un vistazo al fumador. Hablaba precipitadamente por su teléfono móvil, solicitando un medio de transporte, sin duda, pero su conductor estaba demasiado lejos como para volver a tiempo para seguir al ruso. Konstantin sintió algo de lástima por el hombre. No había nada más frustrante que esforzarte por hacer bien tu trabajo sin contar con los medios necesarios, especialmente si te enfrentas a un hombre mejor que tú. Y Konstantin no tenía ninguna duda de ser mejor. Si el fumador de verdad creía que había estado todo este tiempo en el burdel, entonces no tenía ningún sentido hacerle sufrir. Él no era cruel si no era necesario. No era su estilo. Cruzó la calle y se acercó al hombre. El fumador se dio la vuelta y comenzó a alejarse. Y no era precisamente para mezclarse con el paisaje.

«Discúlpame,» dijo Konstantin. «¿Podrías darme fuego?».

El hombre se detuvo. Se dio la vuelta. Dudaba. Y entonces caminó hacia el ruso. Konstantin pudo apreciar la mezcla de emociones en su rostro mientras trataba de adivinar si había perdido su tapadera. En su lugar, Konstantin hubiera seguido caminando.

El hombre le ofreció el borde ardiente de su propia colilla, pero a Konstantin no le hacía ninguna falta. «Gracias», dijo encogiéndose de hombros. «Gracias pero no. He cambiado de idea». El hombre parecía confundido. Konstantin decidió echarle una mano. «He pensado que debías saber que ahora me dirijo al hotel. Te puedo acercar si quieres. ¿No? Okay, bien, entonces no creo que tarde mucho en venir un autobús. Yo solo voy a estar en el hotel el tiempo necesario para reservar un vuelo de vuelta a casa, así que en caso de que no nos volvamos a ver, te digo que te mereces una palmadita en la espalda. Buen trabajo. Y hoy vas a acabar temprano».

Caminó hacia el taxi.

Si todo iba sobre la marcha Orla tendría que estar ya tras el objetivo.

No había nada más que él pudiera hacer ahora.

En pocas horas estaría fuera del país, rumbo a climas más templados, lo cual le venía muy bien.

DIECISÉIS

Orla no tuvo problemas para alcanzar el coche.

Estaba a menos de dos kilómetros de la frontera.

Se pegó detrás todo el tiempo que pudo. El trafico era cada vez más escaso. No siempre se las podía arreglar para dejar uno o dos coches de por medio. Serpenteaba dentro y fuera de su línea de visión, notando cada piedra y cada bache bajo sus ruedas.

El coche aminoró un poco la velocidad y el hueco entre ambos se redujo.

Giró a la derecha sin señalizarlo.

¿La habrían pillado?

No.

No, seguían sin enterarse.

Cuando el coche giró pudo echar un vistazo a uno de los hombres que viajaban en el asiento trasero: la Bestia con su parche en el ojo.

Sintió un arrebato de terror. Bordeaba el pánico y amenazaba con superarla. Se aferró con fuerza al manillar. Respiró profundamente. Rápido. Sintió como se le iba la cabeza mientras se esforzaba por controlar su miedo.

No había duda, era él.

No estaba segura de a donde iban, pero parecían estar volviendo a las calles cochambrosas donde se había hecho con la moto. Eso no era bueno. Si los chavales hubieran montado un escándalo y se la encontraban de nuevo allí era mejor no pensar lo que podría pasar. No quería que los chicos se viesen atrapados en mitad de un tiroteo. Este pensamiento le devolvió al aquí y ahora. A la realidad del presente.

Estaba bajando la guardia.

Había permitido que su mente se dispersase.

Apartó los recuerdos de aquellos oscuros días en Jenin antes de que la paralizasen por completo.

Siguieron la marcha.

Al empezar los edificios a escasear cada vez más, su presencia se iba a hacer más difícil de disimular.

«Okay, chica de moda, os tengo a ambos en la gran pantalla, ¡sonríe!». Llegó la voz de Lethe a través del auricular. «Puedes darte ya la vuelta si quieres. El rastreador de Koni está en su sitio. No tienen escapatoria».

Lethe no era un operativo de campo. Nunca trabajaba fuera de Nonesuch pero eso no significaba que no entendiese bien lo que significaba estar sobre el terreno, o lo que se necesitaba allí. Tampoco venía mal el poner la tecnología al servicio de sus necesidades.

Soltó gas, dejando que el hueco entre ella y el coche se ampliase hasta que ya solo veía la nube de polvo que iba dejando.

Incluso aunque gracias a la tecnología ya no era necesario mantener contacto visual en todo momento, se mostraba reacia a perder al coche completamente de vista. A veces lo mejor era recurrir a los métodos de toda la vida. Y la tecnología podía siempre fallar, y eso valía igual para el traqueteo de la moto como para el rastreador que Konstantin había pegado al coche.

Después de unos kilómetros el coche giró a la izquierda, abandonando la vía principal en favor de un camino polvoriento entre edificios, que parecía no llevar a ninguna parte.

Ella se pasó el desvío. No podía pararse a mirar, levantaría sospechas. Así que, pasado un kilómetro, se detuvo a un lado de la carretera y esperó a que Lethe la pusiera al día.

No tuvo que esperar mucho.

«El camino continúa un par de kilómetros hasta un grupo de edificaciones. Parecen granjas. ¿Un Kibbutz, quizás? Cinco vehículos, incluido el coche que has estado siguiendo. Puedo distinguir a una docena de personas aproximadamente merodeando por ahí. Eso en el exterior. No hay manera de saber cuantos hay dentro».

Orla sintió una extraña debilidad apoderándose de sus piernas. La moto era lo único que le impedía desplomarse. Apretó las manos y luchó contra la bilis que ascendía a su garganta. Los recuerdos afloraron a la superficie, y por mucho que lo intentó no pudo suprimirlos.

«¿Orla?».

Escupió sobre el suelo polvoriento. El amargo sabor continuó en su boca. Sabía que no se le iba a ir tan fácilmente. Era de esa clase de sabores.

«¿Orla? ¿Estás bien?». La voz de Lethe denotaba insistencia. Preocupación.

«Sigo aquí» dijo.

«Parece que hay una especie de generador en la parte de atrás del bloque principal. Hay calor que sale de ahí».

«Okay. Voy a esperar hasta que empiece a oscurecer. Luego entraré ahí». Respiró profundamente. No era ninguna granja. Ni un Kibbutz. Eran los restos del campamento de refugiados. Les había seguido hasta Jenin. Estaba de vuelta en los límites del infierno. No había ningún dios, pero sí un diablo muy real. La Bestia. «Si alguien sale házmelo saber».

No podía ser el mismo sitio.

No podía ser.

No podía.

Pero lo era.

DIECISIETE

La última vez que estuvo aquí.

La puerta se abrió de golpe.

La inconfundible silueta de la Bestia se dibujó en la entrada.

Rugió una orden.

El Niño se esforzó por ponerse de pie, agarrando la ropa que había dejado desperdigada.

Se interpuso entre la entrada y Orla, mientras se ponía los pantalones.

Orla se vistió rápido. En silencio. Sabía que el Niño sería el primero en padecer la ira de la Bestia. Se aseguró de no establecer contacto visual con él. Sabía lo peligroso que era. No tenía que desafiarle. No ahora. Ahora se trataba de su dinero. Eso quería decir que era su última oportunidad. Estaba preparada.

La Bestia lanzó al Niño al suelo de un empujón, cuando este se ajustaba el cinturón. Cayó tendido.

«Ella tiene que irse ya».

«¿Han accedido a pagar?» preguntó el Niño, no quería posicionarse.

«Por supuesto que no,» dijo Orla. Quería provocar una respuesta emocional de los dos hombres. Necesitaba que se lanzasen el uno contra el otro, durante un segundo. Un instante de furia. Eso le daría una oportunidad. «Y ahora has perdido la paciencia. Lo mejor que puedes hacer es acabar con todo esto. Dile la verdad, has venido a matarme».

«No, no, no puede ser cierto. Acabarán pagando,» dijo el Niño, esperanzado, estúpidamente. «Tienen que hacerlo».

«No lo harán,» dijo Orla. «Nosotros no negociamos con terroristas ni con secuestradores».

«¿Tú lo sabías?».

«Lo sabía».

«Bien», dijo la Bestia, y alzó su ametralladora. Le indicó que se moviera, empujándola hacia la puerta con el cañón de su arma. Orla se movió despacio, sin quitarle los ojos de encima. No se iba a arriesgar a hacer ningún movimiento precipitado. La Bestia estaba nervioso. Cualquier cosa, cualquier ruido, cualquier movimiento en falso, podría hacer que apretase el gatillo. Cada latido era precioso. Los insectos, los pájaros, incluso los colibríes, y los humanos, todos comparten básicamente la misma cantidad de latidos a lo largo de sus vidas. Solo que algunos los malgastan mucho más rápido que otros. Orla respiró más despacio. Se resistía a caer en el pánico. Inhalar. Exhalar. Inhalar. Era el patrón de la vida. Era la supervivencia.

El Niño agarró a la Bestia por una pierna. Chilló. Era un sonido apenas reconocible como humano, tan lleno de desesperación, desesperanza y furia. La Bestia giró la culata de su arma con fuerza, alcanzando al Niño en la mandíbula con un golpe seco aterrador. El impacto lo lanzó hacia abajo, dejándolo en el suelo despatarrado como una furcia.

La situación se iría muy rápido de las manos.

Orla agarró su chaqueta. Vamos a dejar que piensen que se estaba mintiendo a sí misma, vamos a dejar que crean que pensaba que tenía aún una oportunidad, cuando su única oportunidad era estar muerta en cuestión de minutos. Sabía lo que iban a hacer: la harían marchar lejos de las edificaciones, a algún lugar remoto. Algún lugar desde donde el hedor de su cadáver no alcanzaría el campamento. Y allí le pegarían un tiro. En la cara. Esto ya era algo personal. La Bestia querría desfigurarla, no dejar nada identificable en el caso de que alguna vez encontrasen su cuerpo. Le destrozarían la mandíbula y golpearían su boca con una culata una y otra vez hasta que cualquier intento de reconocimiento dental resultase inútil. Le cortarían las manos, o se las quemarían. Nada de huellas. Después, tal vez la enterrasen, aunque lo más probable es que no. Dejarían que los carroñeros se encargasen de sus restos, haciéndoles el trabajo sucio. A ella ya le daría igual. Llevaría mucho tiempo muerta para entonces.

El Niño lanzó un gemido desde el suelo.

No sonaba bien.

Por un momento ella pensó que había perdido a su único aliado.

Orla arrastró los pies hacia la puerta.

Necesitaba tiempo para que sus ojos se adaptasen a la luz del día.

Aunque no le serviría de mucho, había estado demasiado tiempo encerrada en la oscuridad. Hasta el más tenue rayo de luz quemaba. Sus ojos se desbordaron de lágrimas antes incluso de salir al exterior. Luchó por mantener la calma. El pánico sería su perdición. Había casi salido cuando el Niño se estiró y le pegó un arañazo a la Bestia en los tobillos.

No estaba sola.

La Bestia se volteó, tratando de golpear con la culata del arma.

El Niño resistió lo suficiente.

Con la Bestia dándole la espalda, Orla atacó. Rodeó el cuello de la Bestia, tirándole la cabeza hacia atrás, y clavó la aguja del pin de Greenpeace que ocultaba en el puño en el ojo de la Bestia.

Él aulló de dolor.

Alzó su mano, aferrándose a la mano de ella mientras esta intentaba girar la aguja, atravesando el ojo con la punta, perforando la pupila y la córnea y sintiendo el líquido vítreo gotear entre sus dedos.

Él apretó el gatillo, soltando un estallido de balas.

El Niño murió antes de que un grito alcanzase sus labios.

No había tiempo para sentimentalismos. El Niño le había proporcionado una oportunidad de vivir. Ella intentaba aprovecharla.

La Bestia se tambaleaba, girando hacia sus brazos.

Orla le dejó.

Mientras se daba la vuelta le golpeó un rodillazo en las pelotas y le arrancó el arma de las manos con un solo movimiento, brutalmente eficiente.

Él se dobló por la cintura, mientras manaban de sus labios palabras incoherentes. Tenía la cara llena de sangre. Se había hecho pis. Ella podía olerlo. No le importaba. No había nunca ninguna dignidad en la muerte. Le soltó un codazo en la sien. Las piernas de La Bestia temblaron. Cayó.

No perdió tiempo tratando de comprobar como estaba el Niño. Estaba muerto. El agujero en mitad de su cara no dejaba lugar a dudas.

Le quitó la ametralladora a la Bestia.

Le metió la boca del arma entre los dientes hasta que él empezó a sufrir arcadas por el frío metal.

Ella le miró fijamente hasta que él abrió los ojos y le devolvió la mirada.

Había miedo en sus ojos.

«Ahora sabes con lo que he estado viviendo», dijo. No había emoción en sus palabras. «Pero yo soy más amable que tú».

Apretó el gatillo.

Sonó un click seco.

Vacío.

Arrojó el arma a un lado. «Parece que Dios cuida de los cabrones,» dijo fríamente.

La Bestia se echó a reír.

Le pegó una patada en la sien, fuerte, hundiendo parte del cráneo.

Le dejó dándole por muerto.

Oyó voces fuera.

No gritaban. No se percibía en ellos ninguna urgencia.

Se dio cuenta de que ellos habían asumido que la Bestia habría decidido ejecutarla en la prisión en vez de llevársela al bosque.

Podía vivir con ello.

Literalmente.

Orla miró por el agujero estrecho junto a la bisagra de la puerta entreabierta. Dos hombres se acercaban a su celda. Ninguno de ellos parecía tener mucha prisa. Uno de ellos llevaba una ametralladora en su costado, y el otro una Jericó 941 en una cartuchera en la cadera. Caminaba fanfarrón, como un cowboy nuevo en la ciudad.

Ella no tenía ni idea de a cuántos se enfrentaba, pero eran más de dos, y su únicas posibilidad de salir de aquí dependía de como supiese aprovechar el factor sorpresa. Sin un arma en su poder necesitaba un milagro.

No sería capaz de enfrentarse a la Bestia por segunda vez.

Preferiría morir.

Y esta era su oportunidad de demostrarlo.

Se apoyó contra la pared, al lado de la puerta, observando las sombras.

Cruzaron el umbral, y dudaron fatalmente, al no ser capaces de comprender lo que veían. Orla no lo dudó. Lanzó un latigazo con su mano izquierda, estampando su codo contra la cara del primer hombre. Su tabique se quebró ante el impacto. Dejó caer la ametralladora. Ella lo agarró, giró y empezó a disparar.

Los dos hombres cayeron abatidos sin un solo disparo de respuesta.

Tenía que poner tierra de por medio entre ella y este sitio.

Dondequiera que «este sitio» estuviera.

Le habían vendado los ojos en cuanto la atraparon, y luego le arrojaron en la parte de atrás de una furgoneta sin ventanas. Recordaba perfectamente la furgoneta. Estaba incrustada en su memoria, al igual que su hedor. Animales muertos. Al principio pensó que lo usaban para trasladar cadáveres, pero más tarde, espiando, pudo observar como lo usaban para traer comida al campamento.

Salió al sol deslumbrante.

Era cegador.

De verdad.

No era capaz de ver nada, pero no podía esperar.

No tenía opción.

Corrió a ciegas, confiando en su instinto mientras esperaba que se le aclarase la vista.

Había formas borrosas frente a ella. Coches. Cuatro. Uno era más grande y ancho que los demás: la furgoneta. Tenía sus ventajas. Era fiable. La usaban habitualmente. Pero no estaba diseñada para ir campo a través, y eso era un factor decisivo. Se movió hasta la siguiente sombra borrosa, mientras su vista se aclaraba a cada paso: era un viejo y maltrecho Land Rover. Era un candidato más apetecible. Esas ruedas estaban diseñadas para terrenos duros.

Se decidió por este.

Más voces tras ella.

Demasiados pasos acelerados.

Era ahora o nunca.

Se lanzó a por el Land Rover. Intentó mantener los otros vehículos entre ella y sus secuestradores. Su primer impulso fue disparar a las ruedas de la furgoneta mientras pasaba a su lado, pero eso les hubiera revelado donde se encontraba exactamente. No podía arriesgarse.

Ellos no sabían donde se encontraba. Si hubiera tenido más tiempo hubiera volado por los aires este sitio, pero tenía que largarse así que se lo dejó a los tanques del FDI. Aplastarían el lugar en el mismo momento en que les confirmase que sus objetivos se encontraban allí.

No miró atrás.

Preferiría morir antes de pasar un minuto más en este complejo, sin saber cuando se iba a abrir de nuevo la puerta. Sin saber cuando volvería la Bestia para hacerle víctima de su «pasión».

Voces gritando.

Habían encontrado los cuerpos.

Su alivio al encontrar las llaves del Land Rover en el contacto fue palpable. Se le aceleró el pulso, gastando más de una vida entera de latidos.

Se subió al asiento del conductor y se puso al volante.

Dejó el arma en su regazo, para tener las dos manos libres.

Giró la llave. El motor no se puso en marcha. Giró de nuevo la llave. Hizo contacto, pero no es que soltase un rugido precisamente.

Pero hacía ruido. Un ruido fuera de lugar. Y eso significaba que los hombres vendrían a la carrera. Forzó al coche a ponerse en marcha y giró. Los disparos hicieron desgarraron el aire. Las balas silbaban debajo y encima del Land Rover. Una de ellas destrozó la ventana trasera, dejando un dibujo de tela de araña en el cristal desde donde antes se divisaba el edificio de la prisión. No perdió el tiempo intentando devolver los disparos. Ahora la prioridad era tomar distancia. Movimiento. Pisó a fondo el acelerador y lo mantuvo así, peleando con el volante.

Las balas impactaban contra el metal, lanzando una lluvia de chispas y pedazos de metralla.

El parabrisas estalló.

Orla notó una astilla de cristal incrustarse en su mejilla.

Dolía pero no era nada grave. Los receptores de su cerebro se ahogaban sumergidos en adrenalina.

El Land Rover temblaba y se estremecía sobre el suelo rocoso, escupiendo un reguero de piedras y grava mientras el motor gemía. Orla luchaba contra el volante desesperadamente para que las ruedas siguieran en el trazado.

Manejaba los pedales, haciendo chillar a la caja de cambios.

Una de las ruedas delanteras pilló un bache, lo que provocó que el coche entero se sacudiese peligrosamente hacia adelante y que el arma cayese de su regazo.

No le importaba.

Miraba fijamente hacia adelante.

Un nuevo coro de balas rasgó el aire otra vez, pero ahora estaban bastante más lejos.

No tenía ni idea de hasta donde llegaba el trazado. No era ni un camino. No era más que una pista sucia de pizarra. Y tan estrecha que las ruedas amenazaban con salirse de la ruta cada vez que pillaban un bache.

El motor gemía. No estaba preparado para esto. Corrió el riesgo de cambiar de nuevo de velocidad, cambiando su posición. Este movimiento, por pequeño que fuese, significaba dejar su cabeza más expuesta.

Le saludó un nuevo repiqueteo de balas.

Hubiera jurado que una bala le había rozado la mejilla.

Ni pestañeó.

A través del espejo retrovisor podía ver la nube de polvo que iban dejando sus ruedas, y a través de ella, a distancia, la furgoneta que la perseguía. Estaba demasiado alejada como para intentar disparar, y demasiado atrás también como para que ellos intentaran dispararla. Siguió con el pie acelerando a fondo. El motor protestaba intentando alcanzar la velocidad que se le pedía, pero ella lo tenía controlado.

Finalmente, la ruta que seguía desembocó en un camino transitable.

Giró a la derecha, siguiendo el sol.

No estaba segura de en qué país se encontraba, por no hablar de en qué ruta o a dónde se dirigía. Pero si estaba en Palestina, como creía, tenía que dirigirse hacia el mar.

DIECIOCHO

Por mucho que intentase convencerse de que este no era el mismo lugar, de que el FDI tenía que haber aplastado todo el complejo cuando demolieron el campo de refugiados, no había duda de que sí que lo era.

La Bestia le había arrastrado otra vez al infierno.

Tendría que haberle matado cuando tuvo la ocasión.

Hacía ya mucho tiempo de eso. Las cosas cambian. La memoria es como mínimo poco fiable. Pero habían sido los peores días de su vida, y los tenía grabados a fuego en su interior. Así que no importaba que ella solo hubiera podido echar algún vistazo furtivo a la tierra que rodeaba el complejo mientras la conducían hacia allí, o que apenas hubiera visto el exterior del edificio un minuto mientras huía, lo reconocía porque lo llevaba incrustado en su alma.

Era el infierno.

La furgoneta, ya decrépita, hacía guardia como el Can Cerbero.

Se había acercado con la moto tanto como le pareció prudente, y luego la había sacado de la carretera y la había escondido entre los brezos.

La caminata en la penumbra no había sido muy agradable.

Más de una vez había escuchado el siseo de alguna serpiente y el susurro de algo moviéndose despacio bajo la arena.

Se había instalado en una grieta en la colina, usando las sombras como camuflaje. Tenía una visión clara del campamento sin quedar a la vista de cualquier mirón. Todo esto estaba muy bien, el problema es que hubiera otras criaturas ahí fuera que podían reclamar este lugar buscando un refugio del ardiente sol. Empezarían a salir ahora que la tierra empezaba a refrescarse. Su única esperanza es que no estuviera durmiendo metafóricamente en uno de sus lechos.

«¿Tienes algo para mi?», susurró, con su dedo sobre el auricular.

«Seis hombres,» dijo Lethe. «Cinco de ellos en la construcción alargada, pero las fuentes de calor están desperdigadas». Así que no estaban todos juntos en la misma habitación, pensó, repasando mentalmente el plano de el bloque de la prisión.

«¿Alguien haciendo guardia?».

«Está haciendo pis», contestó.

Orla cogió los prismáticos.

Vio al hombre al otro lado del complejo.

Estaba de espaldas, pero podía apreciar que se estaba subiendo la cremallera.

¿Se supone que sería el vigilante o tan solo habría salido para aliviarse?

Cinco hombres, eso era todo en lo que tenía que concentrarse.

Uno de ellos era el que había traído aquí el anillo, lo que significaba que no era un guerrero, sino más bien un comerciante. Si los datos de su servicio de inteligencia eran correctos.

Lo que seguía sin acabar de entender era qué hacía ella aquí.

Estaba segura de que había cosas que el anciano le estaba ocultando.

No podía explicar por qué. Era pura intuición. Pero había algo que no le estaban contando.

«Se te está acercando», susurró la voz de Lethe en su oído.

Se agachó en su escondite.

Tenía que entrar en el complejo, pero no habría forma de que fuera capaz de hacerlo de forma segura mientras hubiera alguien patrullándolo.

Miró al sol. Se estaba poniendo. Lo más probable era que nadie saliese ya esta noche.

Cualquiera que intentase cruzar a Israel de noche despertaría más sospechas que yendo con los trabajadores que pasaban a diario por la mañana y a última hora de la tarde.

Eso le daba al menos algo de tiempo.

Esperó hasta que el guardia hubo completado su ronda, tomando nota del tiempo que le había llevado completarla. Había dado ya tres vueltas al perímetro para cuando ella estaba lo suficientemente cerca como para encargarse de él. Solo se movía cuando estaba absolutamente segura de que nadie la podría ver. Iba de un escondite a otro, eligiéndolos con cuidado. Tener que esperar no iba a ser un problema. Tenía tiempo. Siempre que no la cagase al matarlo. Esa era la clave. Si el guardia conseguía disparar la alarma estaría de mierda hasta las cejas.

No tendría que haberse preocupado.

El hombre encendió un cigarrillo y se apoyó contra una roca, disfrutando del tabaco.

Orla se aferró a esta oportunidad con sus dos manos.

Estrechó el cerco, moviéndose con sigilo. Le llevó apenas siete segundos alcanzarle. Él no se dio cuenta de que estaba allí. Antes de poder soltar apenas un balbuceo ella ya le había rodeado el cuello con el garrote y estaba apretando. Él intentó agarrar el cable, tirando, tratando de meter los dedos por dentro incluso cuando el garrote ya le estaba cortando la garganta. Pateó, arrastrando los talones por el suelo polvoriento. Ella apretó aún más, asfixiándole. Apoyó la rodilla en la base de su espina dorsal y tiró más fuerte. La sangre corría por sus manos. Tiró más, mientras el cable se hundía en la tráquea. Él se rindió. Sus piernas se estremecieron una vez. Dos veces. Después se derrumbó delante de ella, como un peso muerto.

Orla aflojó el agarre.

Dejó que el cuerpo cayese al suelo antes de recoger el cable.

Lo limpió de sangre usando la chaqueta del muerto.

Tenía sangre en las manos.

Lo ignoró.

«Uno menos,» dijo.

Orla sabía que Lethe estaba a la escucha, pero por una vez las palabras no eran para él.

Arrastró el cuerpo fuera de la vista, liberando al muerto de su arma. Una Jericó de las que usaba el FDI.

Se sentía mejor con el arma en la mano.

Se sentía viva.

Esta vez se aseguraría de dejar una bala reservada para la Bestia.

DIECINUEVE

No le había llevado mucho tiempo reservar el vuelo a casa, pero Konstantin no estaba especialmente feliz con la idea de tener que quedarse allí pasándolo en grande hasta la mañana siguiente.

Podría haber partido antes, pero eso hubiera implicado llegar mucho más tarde a su destino. El tren hubiera tardado una eternidad, un viaje en tren sin aire acondicionado, por cierto, algo no muy apetecible con este tipo de clima, así que en comparación una noche extra en el hotel y unas cuantas horas en el aeropuerto tampoco resultaban una perspectiva tan funesta.

Sonó el teléfono. El nombre de Lethe parpadeaba en la pantalla.

«Espero que no hayas hecho el equipaje aún,» dijo Lethe.

«No tengo equipaje,» contestó el ruso, como quien no quiere la cosa. Se meció en la cama alejando el móvil de su oído para que Lethe pudiese oír el crujido quejumbroso de los muelles de la cama. «Pero el alojamiento es de cinco estrellas».

«Vaya, ¿tienes compañía?».

«Muy gracioso. ¿Querías algo? ¿O esta es una de esas llamadas solo para tocarle las narices al ruso?».

«El anciano quiere saber si no te importaría quedarte por ahí un día o dos más, por si acaso».

«¿Por si acaso qué?».

«Ya sabes qué es lo que le preocupa».

«La chica ya es mayorcita».

«Lo es. Pero es ese sitio».

«¿Queréis que vaya allí y lleve a cabo una evacuación?».

«Aún no, pero…».

«Pero si alguien tiene que hacerlo, ese seré yo».

«Tienes que ser tú o Frosty, o tú y Frosty. Es solo en el caso de que la mierda llegue hasta el ventilador».

«¿Y mi vuelo?».

«Ya lo he pospuesto».

«O sea que esto es una orden, no una petición».

«Sabes bien que el anciano nunca te ordenaría quedarte allí, pero sé que le gustaría».

«Por lo menos dime que no voy a seguir mano sobre mano, que hay algo que queréis que haga».

«Solo esperar».

«Darse prisa y esperar».

«No hay que precipitarse. Disfruta de tu cama. Lee un buen libro».

«Muy gracioso. Conozco un taxista con el que te llevarías muy bien». Colgó y se arrojó sobre la cama. Miró desganado al libro de bolsillo que seguía en el suelo donde él lo había tirado.

«La vida glamurosa de un superhéroe,» le dijo a nadie salvo al panel de madera con el que compartía cuarto. Se preguntó si el fumador compulsivo seguiría esperando fuera. Quizás podría bajar y desahogarse con él. Enseñarle los gajes del oficio.

Tan solo había pasado unos minutos cuando su móvil sonó. Era un mensaje de texto entrante. Solo una palabra: Auriculares.

«Aquí estoy,» dijo, ajustándoselo aún.

Cuando tenía trabajo que hacer se olvidaba hasta de que lo llevaba puesto, pero en cuanto paraba le parecía la cosa más incomoda del mundo, así que se lo quitaba.

«Por fin. Okay, estamos todos,» dijo Lethe antes de que el anciano tomase la palabra.

«Ha habido un hallazgo,» dijo Sir Charles. A Konstantin no le gustó el modo como lo dijo. Un hallazgo. Eso no podía ser bueno. «Quería contárselo a todos a la vez. Ahorrarme el tener que repetirlo. Así que vamos al grano. Reserven sus preguntas hasta que yo haya acabado de hablar, ¿entendido?». Hubo murmullos de aprobación por parte de todo el equipo. «Muy bien. Los últimos informes de nuestra inteligencia nos indican que los israelíes han identificado el complejo donde el Sello está siendo examinado. La información de Mr Lethe ha sido muy útil, incluidas las imágenes vía satélite en las que se apreciaba cuánta gente había en el lugar. El FDI acaba de informarme de que creen que la gente que está detrás de esto tiene la capacidad de fabricar una bomba sucia a partir del material nuclear que han recibido de Irak». Nadie dijo nada. «La respuesta habitual a una alerta como esta debería ser sellar completamente la frontera con Palestina. Nadie entra, nadie sale. Los tanques deberían estar rodeando el West Bank en este preciso momento y si tuvieran ubicada la presencia de este material tendrían ya misiles apuntando como mínimo a la dirección aproximada. Ni que decir tiene que Orla se encuentra allí. Y en circunstancias normales esta sería mi principal preocupación, pero lo cierto es que ellos no han hecho nada de todo esto».

«¿Qué quiere decir?» era Frost.

«Quiero decir que en lugar de cerrar el chiringuito han decidido relajar los controles fronterizos a partir de esta misma noche».

«¿Por qué demonios harían algo así?». Larkin.

«Mierda,» dijo Konstantin. Lo había pillado. Había solo una respuesta posible que tuviera sentido para el ruso. «Quieren que la bomba estalle».

«Me temo que ha dado usted en el clavo, Konstantin. Quieren que la bomba estalle, pero más concretamente aún, quieren que estalle en suelo israelí. Una bomba sucia estalla en Jerusalén. Piénsenlo. Sería una atrocidad. Todo sería posible después. Los israelíes tendrían las manos libres para enfrentarse a los palestinos como creyesen conveniente sin temor a represalias por parte de Occidente».

«Y si Irán decidiese apoyar a Palestina, le estarían dando a los americanos la excusa perfecta para atacar Irán de una vez por todas». Dijo Frost. No se equivocaba.

«Todo esto se lleva cociendo mucho tiempo,» asintió el anciano. «Ahora que las fronteras están a punto de abrirse no creo que tengamos opciones. Orla está en la zona cero. No puede hacerse cargo de esto ella sola».

«Basta con que des la orden», dijo Konstantin.

«Considere esto como una orden. Mientras no haya un peligro inminente quiero que permanezca en el lado israelí. El hecho de que usted no desee que la bomba explote le convierte en la única persona en la que cualquiera de nosotros puede confiar».

«¿Y las autoridades? ¿Los objetivos de alto rango? ¿No hay nadie de quien tengamos que cuidar?».

«Curiosamente, tanto el primer ministro de Israel como su vicepresidente están fuera del país en este momento, una misión diplomática de última hora en Rusia».

«A salvo de cualquier daño». Dijo Lethe.

«Hay cada vez más apoyo a la causa judía en Rusia,» dijo Konstantin. «Muchos oligarcas pertenecen a familias judías. Aunque la mayoría no esté dispuesta a venir y unirse a la lucha del lado israelí, tampoco se van a oponer a ellos. Si buscasen ayuda en forma de armamento entonces la cosa cambiaría. Les interesa promover el caos en el Oriente Medio».

«Tenemos que detener esto,» le interrumpió Orla.

Todos callaron.

Konstantin ni había imaginado que ella estuviera en línea. Ella era la que estaba sobre el terreno. Tenía el mando de la operación. Tan simple como eso. Ella era el centro de atención.

«¿Qué tal pinta eso?» preguntó Frost.

«Un guardián muerto, cinco hombres dentro del complejo principal. La cosa no está en marcha aún. Creo que están esperando a alguien. Más pronto o más tarde alguien va a venir buscando a su amigo muerto. Cuando no le encuentren yo tendré que hacer algo».

«Tengo entendido que hay varios vehículos en el complejo,» dijo el anciano.

«Quitando el coche que seguí desde la frontera, hay un par de Ladas antiguos. Tuvieron épocas mejores. Y hay también una furgoneta. Estaban ya aquí la otra vez,» suspiró. Konstantin comprendió. Una mínima duda. «Y un Land Rover nuevo».

«¿La otra vez?» preguntó Konstantin, sabiendo lo que esas tres palabras querían decir.

Hubo un silencio en la línea.

«Aquí es donde me tuvieron retenida».

No había nada que él pudiese añadir a eso. Nada que ninguno de ellos pudiera.

Era un secreto a voces que ella había sido capturada en una operación que se había venido abajo. Lo que eso implicaba, bien, ninguno quería hablar sobre ello, pero era fácil de suponer.

Pero volviendo aquí.

Al complejo.

Él sacudió la cabeza.

Esto iba mal. Ella no podía quedarse aislada. Tenía una vinculación emocional con el lugar. Una combinación explosiva. Estaba en peligro. No importaba lo buena que ella fuera en su trabajo, esto iba mal. Apretó los puños.

«Tendrías que habérmelo dicho», dijo él.

«¿Y eso en qué hubiera cambiado las cosas?».

«Estás quemada,» dijo Konstantin. «Te la estás jugando».

«No hay nadie que conozca este lugar mejor que yo,» protestó ella.

«No deberías estar ahí tú sola».

«Pero lo estoy,» dijo ella.

«Orla, mi niña querida, una pregunta: ¿Se ve usted capaz de llevar a cabo el trabajo encomendado?», preguntó Sir Charles.

«Por supuesto que si,» contestó sin dudar un instante.

Konstantin sabía de qué iba este juego. Conocía demasiado bien al anciano. La había colocado en una situación insostenible. Ella no tenía la opción de responder de otra manera. Más aún, había accedido públicamente. El anciano quedaría con las manos limpias en caso de que toda esta operación se viniese abajo. Resultaba tentador creer que Sir Charles Wyndham era uno de ellos, igual que Lethe, pero no era así. No era la clásica figura paterna. Era un animal político. Tenía sus propios intereses. Era como un jugador de ajedrez moviendo sus fichas por el tablero. ¿Significaba eso que fuera realmente capaz de sacrificar a uno de sus peones?¨¿O era más que eso? ¿Era Orla su reina? ¿Ronald Frost su rey? ¿Konstantin y Noah sus alfiles?

«Voy a pedir una cosa» dijo Orla.

«Adelante».

«Ronan, mira, esta no es una situación ideal, pero si consiguen sacar la bomba…, antes de que pase lo peor…».

«¿Quieres que me quede aquí como apoyo?».

«Exactamente».

Esto no era una muestra de debilidad ni un grito de auxilio, esto era puramente práctico. Orla era una profesional. Eran un equipo. La puja había subido pero ella tenía las mismas cartas en la mano.

«Revisa el Land Rover. Es el más fiable de los vehículos».

«¿En qué estás pensando?».

«Belfast,» dijo Frost.

«Un coche bomba,» asintió Konstantin. Era lógico. Era el modo más sencillo de atravesar la frontera con una bomba sucia, aún cuando en la frontera aplicasen los controles habituales.

«Tiene sentido,» concedió ella.

«¿Puedes acercarte para rescatar el rastreador?» preguntó Lethe.

«¿Dónde está?».

«En el hueco de la rueda trasera, del lado del copiloto,» le dijo Konstantin.

«Claro».

«Bien. Hágalo,» dijo el anciano. «Orla, tiene que seguir el Sello. Frost, no podemos arriesgarnos a que explote la bomba».

«Entendido». Dijo Frost.

«¿Cree que haya alguna conexión? No parece probable que sea una simple coincidencia». Preguntó Larkin.

«Están implicadas las mismas personas, así que sí hay una conexión. Nos encargaremos de ello una vez que consigamos impedir que estalle ese maldito chisme».

«Tengo material nuevo acerca del anillo, por si a alguien le interesa,» dijo Lethe.

«A mi no,» dijo Orla. «Hay movimiento por aquí».

El click de su desconexión fue apenas perceptible, pero significó un cambio. Todos sabían que estaba caminando por la guarida del león. No había nada que ninguno pudiera hacer. Estaba sola. Y ella lo había querido así.

VEINTE

El corazón de Orla se aceleró.

Un hombre salió del edificio.

No un hombre.

Un monstruo.

Una bestia.

A pesar del tiempo pasado, la distancia y la escasa luz no había ninguna duda de quién era.

Había acechado en sus pesadillas durante mucho tiempo. Cada momento, cada línea de su rostro, todo ello, estaba grabado a fuego en su memoria.

Apuntó con la ametralladora que le había cogido al guardián muerto.

Le siguió con ella. No tenía mirilla. Nada con qué apuntarle, convertirle en hombre muerto. No lo necesitaba. Cuando llegase el momento, no fallaría. Pero por ahora la distancia entre ellos era demasiado grande como para arriesgarse a fallar el tiro. Cambió la configuración para un único disparo.

Él encendió un cigarrillo. La repentina luz de la colilla iluminó su rostro, dejando una mitad en penumbra. Ella vio el parche.

Quería apretar el gatillo.

Quería abrirle un agujero en el cráneo y esparcir sangre y cerebro sobre el muro que tenía a su espalda. Hubiera disfrutado de su gesto de estupor mientras trataba de comprender que acababa de morir. Fumar mata, pensó. No se arriesgó a disparar, pero solo porque la elevación, la distancia, el viento, la escasa visibilidad, todo ello combinado dificultaba el disparo y quería estar segura de que él estaba muerto en el mismo momento en que apretase el gatillo. No habría segundas oportunidades. Quería que él viese su rostro. Y quería que muriese lentamente.

La Bestia no se puso a buscar al guardián desaparecido. Cruzó camino del Land Rover. Frost lo había clavado. Ese coche era importante para él. Se limitó a rodearlo, reposando una mano sobre la carrocería por un momento como un padre orgulloso. Ella cayó en la cuenta de qué es lo que faltaba: focos. No había luz exterior en ningún punto del complejo. Tenía sentido, la luz aumentaba el riesgo de ser localizado por algún fisgón. A ella le venía bien, así que no se quejaba.

Apagó el cigarrillo contra la pared y lo arrojó al suelo.

Se quedó fuera un instante más, sumergido en sus pensamientos, y volvió a entrar cerrando la puerta tras de sí.

Orla salió de su escondite.

Rodeó el borde del complejo, moviéndose rápido pero con velocidad constante. Era la naturaleza errática del movimiento lo que atraía el ojo, no el movimiento en sí mismo. Se agachó asegurándose de no tener la luna a su espalda. Era cuanto podía hacer. Había escondrijos, pero eran escasos, lo que quería decir que tendría que estar expuesta más tiempo del que le hubiera gustado. Era arriesgado pero no parecía probable que nadie más volviese a salir en un rato. Si alguno quisiese fumar lo habría hecho con la Bestia. Le hubiera preguntado a Lethe, pero no sabía con qué tipo de técnicas de vigilancia contaban allí, ¿estarían monitorizando las corrientes de aire, como hacía él? Tienes que contar siempre con que el enemigo es como mínimo tan listo como tú, y el doble de bueno en su trabajo. Era lo que siempre decía el anciano. Era su mantra para ir por la vida.

Objetivo principal: asegurarse de que Frost pudiera completar la misión si ella la cagaba.

Objetivo secundario: no cagarla.

Debido a la oscuridad tardó más de lo debido en localizar el San Cristóbal escondido en el hueco de la rueda. Se dio cuenta de que estaba temblando.

Tampoco lo facilitaba el hecho de que hubieran aparcado los coches dispuestos para salir a toda prisa, lo que significaba que el rastreador se encontraba en el lado que daba al edificio principal.

Junto a la pared de la celda en la que ella estuvo a punto de morir.

No debía pensar en ello, en el colchón repugnante donde había sido violada por el Niño y por la Bestia y por cualquier otro que a ellos les apeteciese, disfrutando al intentar hundirla. Así eran los hombres, se pensaban que la violación era la peor vejación imaginable para una mujer. No entendían nada. Creían provocar solo insensibilidad, odio o una nula autoestima, y jamás se les ocurría pensar que podían en cambio provocar fuerza y capacidad de supervivencia. No entendían nada. Ese día ella había sido la vencedora. No la habían hundido. Más bien la habían templado, como a una espada.

Se ocultó bajo el coche cuando captó el movimiento de una sombra en la ventana que tenía encima.

Nadie salió.

Fue palpando el áspero metal, recorriendo con su mano cada centímetro hasta que encontró el medallón y se hizo con él.

Todavía agachada, Orla se apresuró a rodear el coche, poniéndolo entre ella y el edificio, y esprintó a través del terreno descubierto hasta el Land Rover.

Se lanzó al suelo, inmóvil, escuchando.

Nada.

No se movió.

Aún nada.

Y aún así ella siguió sin moverse.

Escuchaba los sonidos de la noche. El crujir del techo de hojalata del complejo al irse enfriando, el rumor de la brisa a través de los árboles distantes, el desolador sonido de un coche muy, muy lejos en la noche, escapando hacia algún lugar seguro.

Se alzó hasta quedar agachada, y situó el San Cristóbal en el hueco de la rueda del Land Rover, cerciorándose de que quedaba bien fijado.

No estaba segura de qué era exactamente lo que estaba buscando. El mecanismo explosivo y el uranio empobrecido no podían combinarse, pues bastaría una sola explosión para que el contenedor saltase por los aires y liberase su contenido mortal por el aire. No habría ninguna señal de alarma ni ninguna pegatina de «peligro, explosivos». Podría estar en una bolsa de viaje en el asiento trasero, o dentro de los propios asientos o enganchada al motor o al eje o… No importaba el aspecto de la bomba. Lo que importaba era su efectividad. Era el pánico que provocase. Metal retorcido, cemento resquebrajado y bloques reducidos a ceniza, y sangre. Lo importante era la destrucción.

Y pensando con lógica, si los dos elementos tenían que estar separados entonces las posibilidades de neutralizar la bomba se duplicaban o se reducían a la mitad.

Estaba pensando en términos de una escalada de acontecimientos: los americanos intervendrían en el conflicto en el caso de que se produjese la detonación. Se trataba de contaminación nuclear. Era el tipo de atentado que el Departamento de Seguridad Nacional más temía. No hacía falta que la explosión fuera enorme para que resultara devastadora. Pero sin el uranio, todo se reducía a un coche bomba, y la implicación de los EEUU se limitaría entonces a una declaración de condena del cobarde atentado.

Desde el punto de vista de los palestinos, mantener por separado los dos componentes hasta el momento de la detonación tenía sentido, también. Era más seguro, más difícil de detectar y más fácil de trasladar.

La cuestión era si ella sería capaz de identificar el vehículo que transportase el uranio empobrecido antes de que la Bestia lo trasladase a Israel. Lo de menos era el objetivo en cuestión. Para el caso como si era la mezquita del Domo. Y pensando en ello, se acordó de repente de Salomón, el sello, y la localización del primer Templo, y se preguntó si no sería ese el plan. Detonar la bomba sucia en uno de los santuarios más sagrados del mundo, no solo para los cristianos, sino también para musulmanes y judíos. Sería un golpe bajo. Pero no. No si pretendían que los iraníes participasen en esto, no podían detonarla en el lugar desde donde ascendió Mahoma El muro de las lamentaciones parecía un objetivo mucho más apropiado.

Era lo que ella haría, y siguiendo la lógica del anciano era lo que la Bestia iba a hacer.

¿Pero serían capaces los israelíes de permitir semejante atentado?

Dios de mi vida…

Había movimiento de nuevo.

Esta vez alguien abrió la puerta.

Una nube de humo se perdió en el aire.

Orla estaba casi segura de que era el conductor.

Tenía sobrepeso, no mucho, pero lo suficiente para que ella se apercibiese. Seguramente no era un militar. Los problemas con el peso normalmente se deben a falta de disciplina. Los militares son gente sometida a un reglamento, concentrados al máximo. Disciplinados, en otras palabras. Este tipo de causas, sin embargo, atraían a todo tipo de gente.

Se encogió detrás del Land Rover, conteniendo la respiración. Ojalá el hombre se quedase donde estaba. Si no lo hacía, tendría que matarle. Era como jugar a indios y vaqueros. Más pronto que tarde, alguien se daría cuenta de que les faltaba uno. Y vendrían a buscarlo.

Apoyó su mano en la rueda de repuesto, buscando un apoyo.

Sus dedos siguieron el profundo dibujo del neumático nuevo, que tenía hasta los diminutos fragmentos de goma que desaparecen en cuanto se usa.

Dos minutos más tarde el conductor volvió dentro.

Orla examinó la rueda de repuesto con más atención.

Nueva. Completamente nueva. Pero no solo el neumático, la rueda entera. Más nueva que el Land Rover. Ese simple detalle hizo que saltasen las alarmas. Su mano descansaba a centímetros de los explosivos, del material nuclear, o de ambos.

Sopesó los riesgos y pulsó el auricular. Susurró, «¿Lethe?, ¿me escuchas?».

«Tus deseos son órdenes,» llegó la respuesta. «Nunca entendí muy bien esta frase. Tus deseos son órdenes. De cualquier modo, dime».

«Creo que el Land Rover va cargado», dijo. «No sé si será el uranio, los explosivos o ambos, pero creo que va cargado. Así que si el jefe pretende que detenga todo esto lo más lógico es que lo robe. Frost le puede echar un vistazo cuando esté lejos de aquí».

«Okay, tiene sentido. ¿Pero que posibilidades hay de que escapes con esa cosa sin que nadie se entere?».

«¿Salir pitando con la bomba en mitad de la noche? Diría que muy pocas. Esto está muerto. Quiero decir que no hay un ruido. Me podrían escuchar en diez kilómetros a la redonda. Pero tal vez si espero a que todos duerman, puedo intentar empujarlo hacia la carretera un tramo antes de encender el motor. Incluso así es probable que alguno se despertase. Que decida el anciano». Interrumpió la conexión y devolvió su atención a la rueda de repuesto.

El cielo nocturno estaba claro.

Disponía de luz suficiente gracias a la luna llena.

Intentó razonarlo: si la rueda tenía en su interior material nuclear sería fácil transportarlo sin despertar sospechas. Quizás la goma fuera parte de algún tipo de protección. El neumático podía recubrirse fácilmente con algo más. Y el uranio era estable. Podrían viajar con ello en su sitio sin miedo a que se derramase. Los explosivos eran otra cosa. No podías arriesgarte a viajar con ellos por un terreno como este con el detonador puesto. El C4, fácil de empaquetar dentro del hueco del neumático, podría estallar sin el detonador. Si los mantenías por separado, era totalmente seguro. Mete el detonador en el neumático, y la historia cambia.

Pensar no servía.

Lethe volvió a hablar: «El anciano dice que no te arriesgues a ponerte en peligro. Tu seguridad es esencial. Eso es todo. Un compendio de su sabiduría. Me dio la impresión de que está bastante mosqueado por que no le dijeses que ese era el lugar donde te retuvieron».

«Ese es mi problema. Yo me encargaré de ello».

«Estoy seguro. Y él también».

Todos los detalles acerca de Jenin, la Bestia, el Niño y todo lo que ella tuvo que soportar constaban en su informe. No se había guardado nada. No hubiera habido forma de mentir. Constaban también en su perfil psiquiátrico. Dieciocho meses de terapia dan para una buena confesión. Ella no tenía secretos para el anciano. Él lo sabía todo aún cuando los demás no.

Aunque todos tenían sus propios traumas personales, incluso el anciano.

Lethe era la excepción, nunca había trabajado sobre el terreno.

Él no entendía de qué iba simplemente porque no podía entenderlo.

«¿Alguna cosa más?». Preguntó ella, cortando cualquier comentario posterior.

«No te olvides del Sello. Si pudieras traerlo a casa…».

«Que intente robar un objeto de valor incalculable a una panda de sicópatas sin correr ningún peligro. Dicho así, parece hasta fácil».

Lethe guardó silencio.

«¿Qué pasa?».

«He encontrado algo… un mensaje en la red. Contiene virus. ¿Puedes conectarte a internet?».

«No tengo muy claro cómo me puedo conectar aquí. Hazme un resumen».

«Bueno, sería mejor que lo vieses tú misma. No quisiera influir en tu interpretación».

«Oh, venga ya…».

Había un montón de barriles de petróleo a unos treinta metros de distancia. Proporcionarían una buena cobertura. Así podría ver lo que fuera que hacía que a Jude se le cayeran los calzones. «Mándamelo».

Salió de su escondrijo, corriendo hacia los barriles.

Detrás estaban los restos de un jeep antiguo. Su eje trasero estaba sujeto sobre bloques de cemento. El hueco entre los barriles y el jeep le proporcionaba apenas un lugar donde ocultarse. Se agachó y sacó el móvil del bolsillo. La señal era débil, pero no había perdido la red Edge o incluso la 2G, lo que quería decir que seguía teniendo conexión de datos. Pinchó en el link que Lethe le había enviado.

El general Yussef Saddiq, vestido con su uniforme de gala, la miraba desde su pequeña pantalla. Apenas podía percibir su inglés de marcado acento, pero no podía arriesgarse a subir el volumen. Esto no se dirigía a sus seguidores. Era propaganda. Un mensaje para el mundo.

«Creyentes del mundo, os vengo a avisar. La hora ha llegado. La venganza de Alá se hará sentir en los corazones de todos los infieles que han impedido a los devotos pisar los lugares sagrados. Él me ha entregado el arma. Y con ese arma yo les derribaré».

Alzó su mano. En su palma estaba un pequeño anillo de oro maltrecho. El Sello de Salomón. Orla dio a la pausa. Era el mismo anillo que habían visto en pantalla en Nonesuch.

«Este es el Sello de Salomón,» dijo Saddiq. Estaba mortalmente tranquilo. Concentrado. «Esta es el arma que pondrá de rodillas a los enemigos del Islam. Esto les arrojará de la tierra que es nuestra por derecho. Mañana el mundo contemplará el poder del anillo por primera vez en miles de años. Mañana mientras el mundo observa os arrastraremos hasta el fin de los días».

Su imagen permaneció en pantalla unos segundos después de haber terminado de hablar. El fotograma mostraba sus ojos penetrantes.

«De acuerdo,» dijo ella. «Ya lo he visto. ¿Qué tienen los israelíes que decir de esto?».

«Hay un clamor público para que el ejército atrape a Saddiq y le ponga delante de la justicia. Algunos lo hacen por una cuestión de seguridad, pero son los menos. El hecho de que tenga en su poder una parte tan única y valiosa de su identidad cultural es una afrenta. De nada importa que ambas creencias compartan una parte de su Historia. Lo quieren de vuelta. Tal y como predijo el anciano. Cuando tu parte del mundo se despierta es que la mierda va a llegar al ventilador».

«¿Los americanos?».

«Están en máxima alerta y tienen un trasatlántico rumbo al golfo».

«¿Nadie sobre el terreno?».

«No que nosotros sepamos, pero eso no significa que no tengan a nadie. Pero creo que es correcto pensar que tú eres la única que puedes hacer algo ahora mismo».

«Entendido».

«Nuestro único consuelo es que los israelíes no saben donde está Saddiq. Si lo supieran ya estarían mandando allí sus tropas».

«Y entonces esto se pondría muy feo,» dijo ella.

Los hombres de dentro del edificio tenían que saber que iba a haber mucha gente buscando a Saddiq. No sería descabellado pensar que hubieran puesto un precio a su cabeza. Cuando amaneciese iban a estar en guardia. Ahora mismo aún se creían fuera de peligro.

Las cosas estaban cambiando muy rápido.

Las siguientes horas iban a resultar cruciales.

Pero eso para ella no cambiaba nada. Ella estaba sobre el terreno. Era casi medianoche. El reloj seguía en marcha.

Y seguía queriendo ver muerto a la Bestia.

VEINTIUNO

La luz LED de su alarma marcaba las 11:55.

A Konstantin le picaban los pies. Figurada y literalmente. Compartía la cama con chinches. Surgían con la oscuridad. Quemaría su ropa cuando volviese a casa. Por ahora le preocupaba el hecho de tener gente ahí afuera que necesitaba su ayuda mientras él se veía reducido a servir de aperitivo a las chinches.

«¿Lethe?,» dijo, ajustando el auricular.

Hubo un momento de pausa. Podía sentir la respiración de Lethe a través de la línea así que sabía que estaba allí.

«¿No puedes dormir?». Konstantin contestó al silencio.

«Dormiré cuando todo acabe y estéis todos en casa. ¿Qué puedo hacer por ti, grandullón?».

«Dime donde encontrar a Orla».

«Ni hablar. El anciano pondría mis pelotas en una bandeja».

«¿Y qué crees que haría yo si le pasara algo?».

«Matar a la mitad de Palestina».

«Bien, pues dime donde está».

«Solo puedo decirte cuales son las órdenes del jefe».

«¿No me vas a ayudar?».

«Yo no diría eso. Tu trabajo es servirle de apoyo en caso de que no pueda solucionar lo de la bomba y si tú crees que por algún motivo ella no es capaz ¿quién soy yo para discutirlo?».

«Creo que acabas de salvar una vida».

«La mía, probablemente». Dijo Lethe. Konstantin no se lo discutió.

«La frontera está abierta. Han quitado incluso a los guardias. Tienes franca la entrada».

«A ella no le digas que voy de camino. No le des la opción de objetar algo o decirte que ella puede sola con todo esto».

Acabó con la conexión.

Recogió un par de objetos de su mochila, y comprobó la Glock. La desmontó y volvió a montar en apenas tres minutos. Cada sujeción, cada muelle, todo estaba perfecto. No le iba a fallar.

Lo cual era bueno, porque iba a necesitarla antes de que acabase la noche.

La noche era extrañamente fría después de todo el calor del día.

El fumador compulsivo se había ido.

Se alegró pero le sorprendió que se hubiera largado.

Se alegró porque significaba que no tendría que hacerle daño para evitar que le contase a sus jefes que se había puesto en marcha. Pero estaba sorprendido, porque en su lugar él hubiera mantenido la vigilancia hasta el mismo avión.

Konstantin tuvo que caminar un par de calles hasta encontrar una furgoneta que se adecuase a su propósito. Hubiera preferido algo más apropiado para el duro terreno que había más allá de los límites de la ciudad, pero no estaba la cosa para andarse con exigencias.

Antes de que pudiese forzar la cerradura un par de faros brillaron junto a la esquina y le enfocaron.

El coche aminoró la velocidad, y paró al llegar a su lado.

La ventanilla se bajó y apareció un rostro sonriente y familiar.

«Hey yanqui, ¡sabía que era usted! ¿Quiere que le lleve a alguna parte?».

«¿Es que nunca duermes?».

«Por supuesto que sí. Duermo un montón. Pero intento hacerlo cuando los turistas están borrachos y así no me tengo que preocupar por ellos. Además, puedo cobrar el doble pasada la medianoche, así que usted podría hacerme rico. Mis niños necesitan zapatos nuevos,» dijo con una sonrisa.

Konstantin le miró.

No le gustaba la idea de involucrar a un civil.

Miró su reloj. Pasaban casi treinta minutos de la medianoche. «Okay, llévame a Palestina».

«¿Palestina? Oh no, amigo. Nadie puede ir allí ahora. Es como la dimensión desconocida. Un lugar muerto. ¿Mejor le llevo a por otra chica, eh? Volveré a recogerle por la mañana, llegaremos los primeros a la frontera».

«Está abierta,» dijo Konstantin.

«No. Siempre está cerrada».

«Está abierta,» repitió Konstantin.

El taxista le observó y se dio cuenta de que hablaba en serio.

«¿Habla en serio?».

«Yo siempre hablo en serio».

El taxista comprendía lo que implicaba la libertad de movimiento dentro y fuera de Israel. Y no estaba pensando en el libre comercio o en el encarecimiento de las tarifas. Era de allí. Vivía con la amenaza constante de la violencia sobre su cabeza. Recorría las calles con su taxi sabiendo que era siempre un objetivo para los de uno u otro lado. No, ya no pensaba en la pasta que iba a ganar, sino en lo que significaba el hecho de no tener ningún guardia en la frontera con Palestina.

«Debería cobrarle el doble. Triple,» dijo, negando con la cabeza. Por vez primera que él recordase, el conductor no estaba sonriendo.

«Por ese precio podría comprarte el taxi».

«Podría. Y quizá se lo vendiese. Ir allí ahora. Nada bueno, yanqui. Aunque fuera usted James Bond. Dólares únicamente. Doscientos por la noche».

Konstantin se coló en el asiento trasero y cogió cuatro billetes de la cartera. Billetes nuevos de cien dólares. Se los tendió al taxista.

El hombre negó con un gesto. «Es demasiado. Con doscientos ya le estoy sableando».

«Cuatrocientos, un extra de doscientos por conseguir que no nos maten. Es el precio justo por lo que vamos a hacer».

«¿Estoy a tiempo todavía de dejarle en la casa de putas?».

«Me temo que no».

«Recuérdeme que no vuelva a coger a americanos, ¿eh?».

«Será un placer, aunque yo en su lugar evitaría también a los rusos».

«¿Ruso?».

«Ya no,» dijo Konstantin, «tenemos que irnos».

Se puso a hurgar en la pantalla digital de su móvil y en apenas unos toques pudo ver que Lethe había conectado el rastreador a su sitema de GPS. Podía ver con exactitud donde estaba el Land Rover. Lethe le había mandado la dirección del complejo en texto también, para el caso de que perdiese la conexión.

Pasaron casi arrastrándose por el control fronterizo a apenas 10 kilómetros por hora. El taxista esperaba que le hiciesen parar en cualquier momento.

Las cabinas estaban vacías, mientras los cristales blindados reflejaban la luna.

Konstantin estudió al taxista a través del espejo. El hombre estaba claramente incómodo. Temblaba en su asiento. La goma de su asiento crujía cada vez que se movía. Pero siguió conduciendo.

No les llevó mucho tiempo dejar atrás las últimas casas.

Sin las luces de la calle, y a pesar de el piso irregular de la carretera y de que las luces del coche no alcanzaban a iluminar el borde, el conductor mantuvo la velocidad estable a noventa.

Lo ideal hubiera sido viajar a oscuras, pero Konstantin no creía que pedirle al taxista que apagase las luces hubiera ido demasiado bien, aún cuando este tenía frescos en su bolsillo los cuatrocientos dólares.

La estupidez era como el heroísmo, no tenían precio.

Comprobó el objetivo en su pantalla. No se movía. La carretera giraba ligeramente hacia la derecha, según el mapa.

Estudió el camino.

Ordenó parar al taxista antes del giro que daba al camino polvoriento que llevaba al complejo.

«Curioso lugar para bajarse,» dijo, «¿le va a recoger aquí la nave nodriza?».

«Algo así,» dijo Konstantin, abriendo la puerta.

«¿Quiere que le espere por aquí?».

«La nave nodriza, ¿recuerdas?». Simuló salir volando.

El taxista se echó a reír. «Cuídese, mi loco amigo».

Konstantin se bajó del coche. Observó como daba la vuelta y volvía por donde habían venido. No se movió hasta que lo hubo perdido de vista.

Buscó la reconfortante presencia de la Glock.

La apretó en su mano.

Y se puso a trotar cuesta abajo, por el camino polvoriento.

VEINTIDOS

El ruido resultaba increíblemente alto.

Orla intentaba trabajar a oscuras.

No era fácil.

Cada movimiento que desplazase el más mínimo guijarro, cada ajuste, por mínimo que fuera, provocaba un chirrido, cada jadeo provocado por el esfuerzo resultaba amplificado por el silencio de la noche.

Como plan era de los peores, muy difícil que funcionase, y si lo hacía los daños no iban a ser menores.

Solo esperaba que la tiniebla la ocultase mientras llevaba a cabo la manipulación.

No había mucho más que pudiera hacer sin revelar su presencia. Pero tal vez se trataba de eso. La bomba, esperaba, estaba neutralizada. Y aunque no lo estuviera había ganado algo de tiempo para Frost. Ella había asumido que la iban a detonar a distancia, pero tampoco podía descartar que el conductor no fuese un fanático dispuesto a morir por su causa.

Y revelar su presencia significaba arriesgarse a que se diesen cuenta de que había manipulado el Land Rover.

Pero ¿y si pudiera usar eso en su propio beneficio?

Su mente corría desbocada.

La vieja furgoneta estaba justo al lado. El tapón metálico del combustible había sido sustituido por uno de plástico. Había restos de óxido alrededor del tapón, pero ninguna cerradura. Confiaba en que el depósito estuviese lleno.

El tapón de la gasolina giró despacio en su mano. Sintió el inconfundible olor a humo de diésel golpeando su olfato. Era húmedo y pegajoso.

Se movió rápido, sacando una camiseta de su mochila. La hizo jirones y los introdujo en el depósito para que se empapasen con el combustible.

En muy poco tiempo el olor a diésel era abrumador.

Orla dio un paso atrás para aclararse la cabeza.

Volvió a buscar en su bolsa, buscando una caja de cerillas. Tenía el nombre de un bar que ya no recordaba estampado en la caja con letras doradas. No podía recordar ni en qué ciudad estaba. Así era su vida, siempre a la carrera, sin permanecer nunca el tiempo suficiente en ningún sitio como para observar y comprender, para engancharse a la diversidad de la cultura y sus gentes. Todo era superficial ahora. Trivial.

Prendió fuego a un extremo de uno de los jirones de tela empapados de fuel y corrió a buscar refugio.

Apenas había alcanzado unas rocas donde guarecerse cuando la furgoneta estalló en llamas, haciendo que el metal destrozado saltase por los aires, y que cayese una lluvia de cristales. La noche explotó en un estallido de luz y volutas de humo, y un silencio terrible sucedió a la rabia destructiva de la explosión.

Instantes después se oyeron voces.

Los hombres salieron del edificio en tromba.

El primero en salir ignoró completamente la llamarada. Salió esprintando hacia el Land Rover. Solo les faltaba ya pintar una señal en el coche. En un par de segundos estaba dentro del coche moviéndolo para que el fuego no le alcanzase y arruinase sus preparativos. Ella no necesitaba más pruebas.

El bramido del fuego y el crujir del metal de la explosión se unieron al repentino rugir del motor del Land Rover cuando el hombre pisó a fondo el acelerador, y todo ello enmascaró el ruido del primer disparo de Orla.

Al otro lado del patio del complejo, justo en la paralela de la puerta principal, uno de los hombres se tambaleó y calló. No emitió ningún sonido. No le dio tiempo. La bala de la Jericó 941 de Orla le atravesó la garganta.

En ese instante interminable ninguno de los hombres de Saddiq parecía entender que la noche escondía un peligro.

Ella volvió a disparar.

El cabrón tuvo suerte. En el mismo momento en que ella apretaba el gatillo se torció el tobillo con una piedra y se agachó. La bala rebotó en la pared de piedra que tenía detrás. Falló por milímetros. La tuvo que sentir silbando a su lado. Él gritó y dispararon en repuesta a algún punto cercano a su posición. Dispararon un poco a ciegas, y la bala se perdió en el hierro ondulado de la puerta que tenía a diez metros de su escondite.

Nadie hizo el más mínimo intento de apagar la llamarada.

Estaba lejos tanto del edificio principal como del coche bomba, por lo que no suponía ninguna amenaza.

No, ahora estaban centrados en la verdadera amenaza: ella.

Dos de los hombres de Saddiq se sumergieron de nuevo en el edificio, buscando refugio. El conductor del Land Rover se alejaba buscando ponerse a salvo.

Ella volvió a disparar.

El hombre gritó, se retorció y tambaleó, pero se puso en pie apretándose el brazo, y desapareció en el interior.

Seguía vivo, lo que significaba que seguía siendo peligroso. Podía intentar retenerlos en el interior, pero no tenía claro cuanto podría aguantar así. Seguramente ya habían enviado a alguien a intentar rodearla y atacarla por detrás aprovechando la oscuridad.

No tenía tiempo ahora para preocuparse por eso.

Oyó el sonido de cristales rompiéndose cuando la culata de un rifle atravesó una ventana. Orla disparó a ciegas. No trataba de alcanzar al tirador, solo quería obligarle a ser cauteloso. Se agachó de nuevo para comprobar el cargador. Le quedaba uno completo. Eso significaban más de treinta disparos. Llevaba dos muertos y un herido. Eso le dejaba tres hombres ilesos a los que enfrentarse, uno de ellos la Bestia. Cuatro enemigos a abatir. Cinco disparos por cabeza. Tenía que empezar a ser un poco más selectiva con sus disparos.

El estallido de un disparó salió de la casa.

La bala alcanzó una de las piedras que tenía detrás.

Podía haber sido suerte, o bien que el tirador contase con un buen equipo, con visión nocturna.

Restalló otro disparo, demasiado cerca como para confiarse.

Tenía que moverse, y rápido, antes de que la localizasen.

No podía permitirse ofrecer un blanco inmóvil.

Maldijo a la luna.

Le hubiera bastado una nube para duplicar sus posibilidades de moverse sin ser detectada.

Ahora que habían descubierto su posición no había nada que hacer.

Cualquier movimiento era arriesgado.

Pero tampoco podía quedarse sentada esperando a que esos cabrones vinieran a por ella.

Se apoyó con fuerza en el suelo, como un velocista esperando la salida, y en cuanto sonó el siguiente disparo se puso en marcha, esprintando al máximo, usando brazos y piernas con toda su furia. Apuntó con la Jericó a un lado y disparó hacia la ventana abierta. Estalló contra el cemento del bloque. El francotirador no devolvió el disparo. Alcanzó el montón de barriles. Uno de ellos se tambaleó al apoyarse contra él. Notó moverse el líquido en su interior, ¿pero habría el suficiente como para que le sirviese de algo?

Un vistazo a la casa le reveló el estallido del siguiente disparo del francotirador.

La bala se incrustó en las rocas donde estaba escondida apenas hacía segundos.

El tirador creía que ella seguía allí.

Ojalá eso le permitiese ganar tiempo para hacer algo.

La furgoneta seguía ardiendo, pero las llamas comenzaban a extinguirse. Aún así seguían saliendo enormes volutas de humo negro del armazón destrozado. Podía intentar aprovechar eso. Podía moverse mientras el humo, que apenas se había dispersado porque no había casi viento, quedase entre ella y el tirador. Después tendría que jugársela para acercarse.

Sabía que su única oportunidad era entrar en el edificio, de otro modo ellos solo tendrían que esperar y salir a por ella en cuanto saliese el sol. El reloj corría en su contra, igual que todas las probabilidades.

No tenía opción.

Ciertamente no.

Orla corrió porque de ello dependía su vida.

Pudo dar cinco largas zancadas antes de que el tiroteo comenzase de nuevo.

Llegó a ponerse a cubierto.

Le faltaban unos metros apenas para que el humo y la furgoneta en llamas le proporcionasen la protección que necesitaba.

Pero el mínimo refugio del que disponía no serviría de nada ahora que ellos habían descubierto donde estaba.

Así que se echó a correr de nuevo.

VEINTITRÉS

La explosión ahogó cualquier otro sonido.

Un momento más tarde una repentina lengua de fuego iluminó el cielo.

Konstantin se echó a correr.

Solo podía haber una razón para este fuego: Orla estaba en peligro. Ella debería hacer las cosas con sigilo. Y las explosiones enormes no eran sigilosas.

«¿Lethe? ¿Me escuchas, Lethe?» casi gritó, mientras la ansiedad le invadía al ser la segunda vez que se veía obligado a hacer la pregunta sin recibir más respuesta que el silencio. Le dio otro golpecito al auricular y repitió la llamada.

Nada.

«Mierda», dijo.

Eso era todo lo expresivo que el ruso podía llegar a ser.

El complejo y la furgoneta en llamas quedaron a la vista.

Konstantin frenó, y se arrojó al suelo. Por lógica las posibilidades de que hubiera alguien husmeando en la oscuridad y que le viese eran remotas, pero la lógica no tenía importancia en el campo de batalla. Era una cuestión de instinto: memoria muscular.

Asió la Glock.

Se tomó un momento para analizar la situación.

No había de saber con seguridad quien había prendido fuego a la furgoneta, pero si tuviera que jugarse la vida en ello apostaría sin dudarlo que había sido Orla.

¿Dónde estaba?

Buscó en la oscuridad.

El fuego dibujaba sombras por todas partes creando una ilusión de movimiento.

Vio titilar algo bajo la colina, justo enfrente de los edificios del complejo. Lo hubiera tomado por sombras provocadas por el fuego si no fuera por el ruido de disparos que surgía de una de las ventanas superiores del edificio.

Así que sabían que ella estaba ahí afuera.

¿Pero sabían dónde?

Maldijo haber perdido el contacto con Lethe.

No tenía forma de comunicarse con Orla ni podía saber si ella conocía el hecho de que él estaba llegando.

Lo mejor que podría hacer era rodear el edificio mientras ellos abrían fuego. Tendría que confiar en que ella no le confundiese con uno de los hombres de Saddiq y empezase a dispararle.

Sonó un disparo desde donde ella estaba escondida.

Lo tomó como una señal para mover el culo y ponerse en marcha.

Diez segundos más tarde estaba fuera de la línea de disparo de la ventana, lo cual era un alivio.

No había señales de nadie fuera de los edificios, lo que significaba que el Sello tenía también que estar allí dentro.

Eso aumentaba seriamente el peligro.

Se acercó al edificio, moviéndose tan silenciosamente como era humanamente posible. El grandullón le pareció ver a alguien tumbado al acecho. Frenó, observando, escuchando, preparado para facturar un cadáver.

El hombre no se movía.

O tenía una disciplina increíble o estaba muerto.

Konstantin esperó.

No movía ni un músculo.

Era un cazador nocturno.

Era letal.

Dejó que las sombras culebreasen y le rodeó.

Esperó.

El hombre no disparó.

Konstantin se acercó más.

El hombre no se movió. Ni pestañeó. La luz de la luna se reflejó en sus ojos vidriosos. Muerto.

Le habían estrangulado. Era obra de Orla.

Había un Land Rover nuevo aparcado, o más bien abandonado, a corta distancia de los edificios y la furgoneta en llamas. Cubrió raudo la distancia. Las llaves estaban puestas en el contacto.

Apoyó la mano en la capota. Estaba aún caliente.

Era bueno saber que contaban con un medio de huida en caso de que la mierda alcanzase el ventilador. Siempre le gustaba tener una estrategia para la fuga.

Dejó las llaves en el contacto, para ahorrarse el tener que andar buscándolas en caso de que tuvieran que salir de allí a la carrera.

Se oyeron más disparos. Otra explosión en staccato. El ruido variaba en calidad y profundidad cuando los disparos dejaron de destrozar el hierro ondulado del exterior de la edificación y golpearon en el bloque de cemento mucho más sólido de la construcción de detrás.

Konstantin se lanzó corriendo hacia la furgoneta en llamas.

El humo a su alrededor era aún más espeso que las llamas.

Los disparos venían de una ventana en el piso de arriba, pero eso no significaba que no hubiera nadie abajo.

Llamó a Lethe de nuevo. Sería mejor recibir un reporte de situación y usar todos los trucos a su alcance que ir a ciegas.

Lether no respondió.

Así que tendría que ser a ciegas.

VEINTICUATRO

«¿Koni? ¿Orla?. ¿Podéis escucharme?, ¿alguno de los dos?». La conexión había caído y Lethe les había perdido a ambos. Trabajó frenéticamente para reestablecer el contacto, revisando todos los canales, probando con frecuencias alternativas, pero no conseguía nada.

«Mierda​joder​mierda​cabrones​por​el​culo​coño», encendió su terminal. Las imágenes vía satélite seguían llegando sin interrupción a la pantalla que tenía enfrente. Podía verles a los dos.

Su temor inicial de que estuviesen muertos duró solo unos segundos.

Pero fueron los peores segundos de su vida.

No le gustaba nada todo esto.

Presionó la pantalla táctil con su mano derecha mientras se ajustaba los auriculares con la izquierda. «¿Frosty?, ¿puedes oírme?».

Silencio por respuesta.

Estaba a punto de ponerse a gritar cuando Ronan Frost contestó: «Alto y claro. ¿Algún problema?». Frost parecía extenuado. Nada sorprendente dado que estaban en mitad de la noche y él llevaba todo un día viajando. Hacía cuarenta y ocho horas de su última cabezada.

«Depende de lo que entiendas por problema».

«¿Jude?».

«Nada por lo que debas preocuparte. Vuelve a dormir».

«Dímelo ahora mismo. Dime exactamente qué es lo que te tiene tan nervioso o juro por Dios que voy a Nonesuch y te doy un tortazo que te dejo inconsciente».

«No es nada, de verdad, un problema técnico. Solo estaba comprobando qué terminales seguían funcionando. Así que no hace falta que vengas a casa a patearme el culo, muchas gracias».

Cortó la conexión ignorando el nombre de Frost que parpadeaba en su pantalla.

Lethe llevó a cabo un chequeo completo de todo el sistema. No apartaba los ojos de la pantalla. Monitorizó la fuente de alimentación del satélite. Era una bendición y una maldición a la vez. Podía ver que estaban vivos pero no podía hacer nada para ayudar. Obviamente sabía que eran más que capaces de arreglárselas sin su ayuda, pero eran un equipo. Él era el apoyo de los que trabajaban sobre el terreno. Los mantenía a salvo. Los traía de vuelta a casa. Y si no pudiera hacerlo…

Recibió la confirmación.

No había ningún problema con su equipo.

Pero eso no explicaba por qué no podían escuchar sus mensajes.

Había un tiempo limitado antes de que el ruso tirase el auricular, frustrado. No era precisamente el tipo más paciente. Orla estaba actuando a ciegas así que ni siquiera se daría cuenta de que había un problema hasta que fuera demasiado tarde.

Así que este hombre de ciencias tenía que rezar a una deidad en la que no creía y pedirle que cuidase de los dos ahí afuera hasta que fuera capaz de hacer que esta mierda funcionase de nuevo.

Casi en el momento en que había terminado de suplicar al invisible omnisciente cayó en la cuenta: alguien estaba usando una frecuencia electromagnética para distorsionar todo el espectro de ondas de radio en una zona muy concreta. La zona donde se encontraba la bomba sucia de Saddiq. Donde estaban Koni y Orla.

Todo este asunto apestaba a intervención militar, y no de los palestinos. Era mucho más sofisticado que cualquier cosa que pudiese esperar de ellos.

Había llegado la hora de despertar al anciano.

VEINTICINCO

Solo había un sitio al que ella pudiera ir.

Orla sabía que ya había causado suficientes daños como para provocar que se retrasase, incluso que se anulase la operación. Probablemente podría largarse ya, la amenaza inminente ya estaba neutralizada.

Pero.

Siempre había un pero.

El anciano quería más.

Y tenía razón.

No era suficiente.

No se trataba del uranio de núcleo empobrecido o el C4, eran las personas y su fanatismo las que suponían la verdadera amenaza, y no eran tan fáciles de detener.

Y con uno de ellos el asunto era personal.

El anciano lo comprendería, él mismo era un cabrón vengativo. Control le había contado lo que les hizo a los terroristas del atentado de Docklands que le habían dejado en silla de ruedas. Alguien capaz de hacer algo así entendería que fuese detrás de la Bestia. Esta era su gran oportunidad. Él estaba allí. Tenía que hacerlo. Si no lo hiciera no se lo perdonaría nunca a si misma.

Orla empleaba la furgoneta en llamas como escudo. Se acercó tanto como la permitió el calor. No iba a explotar de nuevo. No quedaba nada que pudiese detonar. Se había quemado casi por completo. El calor resultaba incómodo, el humo espeso sofocaba su respiración. Se tapó la nariz y la boca con otro de los trapos de su camiseta desgarrada. No hubo más disparos. Sus ojos ardían. Las lágrimas los desbordaban. Era como la otra vez. Todo estaba borroso y turbio. Vio la puerta abierta como un agujero negro en mitad del cemento y el bloque de la pared. No se le escapaba el simbolismo del momento: era la misma puerta que atravesó cuando escapaba de la Bestia. Ella ya no era la misma mujer. Esta vez corrió hacia la puerta, lista para matar a la Bestia.

Se impuso el silencio.

Los hombres no tenían ni idea de que ella estuviera dentro del edificio con ellos. Su interior estaba grabado en su memoria. Hasta en la oscuridad sabía perfectamente dónde conducían los pasillos, cuántas puertas le esperaban, y dónde estaba el colchón repugnante sobre el que le habían violado repetidamente.

¿Habrían violado a más mujeres allí desde entonces? El pensamiento la golpeó como un mazazo. ¿Habrían sometido a más mujeres a las mismas torturas brutales? Y en caso de ser así, ¿habrían sido fuertes o la Bestia habría logrado hundirlas?

Por favor Dios, que haya sido yo la última.

No necesitaba luz para oler la peste rancia a sexo y pis que apestaba las habitaciones. El olor bastaba para hacerla retroceder en el tiempo. La memoria sensorial funcionaba así. Peligro. Bloqueó el flujo de sentimientos asociados a este olor. No podía permitirse que la arrastrasen y la volviesen a convertir en una víctima. No si pretendía escapar de este lugar por segunda vez.

Fuera, la noche estalló en otro tiroteo, esta vez de armas automáticas, no los disparos aislados del francotirador.

Se obligó a adentrarse en las sombras.

Se giró para mirar.

Orla vio la silueta de un hombre tomándose un respiro junto a los restos de la furgoneta.

Levantó la Jericó 941, y por un instante pensó en disparar. Sus ojos seguían ardiendo por el humo y los gases. Apretar el gatillo iba a delatar su posición delante de todo el mundo, sería como pintarse una diana de un kilómetro de ancho. Estaba atrapada entre un diablo al que conocía y otro al que no y debía decidir cuál de los dos le ofrecía mayores posibilidades de supervivencia. ¿Oportunidades? Si fallaba no habría ninguna, aún cuando el pistolero no la pudiese ver con claridad. Un solo disparo. Acertar o fallar. Vida o muerte.

No disparó.

Quería a la Bestia.

El hombre al que el fuego iluminaba no era la Bestia.

Su aspecto no coincidía en nada.

Su línea de visión estaba lejos del edificio, lejos de ella.

Él se giró despacio.

Algo había llamado su atención al otro lado.

Ella respiró despacio, esperando a que le diese la espalda.

Apuntó con su arma, parpadeando para aliviar el picor del humo en sus ojos. El doble latido de su corazón se hizo más intenso. El sonido retumbaba en ese silencio, tan alto que era lo único que ella alcanzaba a oír.

Sabía que tenía que disparar.

No puedes dejar un enemigo a tu espalda.

Aumentó muy despacio la presión sobre el gatillo, apuntando al objetivo. Hubiera preferido salir de nuevo al patio y atacarle por la espalda con su garrote.

Dudó.

Esto le había podido costar la vida.

El hombre se alejó de la furgoneta en llamas, fuera de su línea de visión. Había perdido la oportunidad.

Orla soltó el gatillo.

Bajó la Jericó.

Tenía que elegir, o adentrarse en la oscuridad, enfrentarse a su demonio, matar a la Bestia, o darse la vuelta, correr, perderse en las colinas más allá de los restos del campamento de refugiados.

Quería correr.

Pero más aún quería matar a la Bestia.

Disparos de nuevo. Cerca. Por un momento creyó que le disparaban a ella. Dio un paso lateral, tropezando. Su pie golpeó contra algo que salió retumbando por el suelo.

«¡Tira el arma!» gritó una voz hecha a medida para este infierno.

Conocía esa voz de algo.

Había estado acechándola en sus sueños.

Podía incluso olerle.

Cerca.

La Bestia la había acorralado.

Ella no contestó.

Agarró la Jericó con fuerza.

El hecho de que le diese órdenes no implicaba necesariamente que supiese dónde estaba.

La oscuridad era infinita.

Vio el cañón de su arma, iluminado por la ráfaga de fuego que salió de ella.

Pero no era a ella a quien disparaba, ¿o sí?

Las balas se incrustaron en la línea de cemento del muro. Lejos de su escondrijo.

Orla se encogió, deslizándose despacio hacia la pared, con la espalda pegada a los fríos ladrillos.

¿Estaría él buscando el picaporte para cerrar la puerta, encerrándola en la celda?

Orla comenzó a disparar sin control, una y otra vez hasta que el cargador de la Jericó estuvo vacío.

Tenía un segundo cargador. Podía cargar el arma a oscuras. Pero se le cayó en la oscuridad. El cargador retumbó contra el suelo.

Estaba demasiado oscuro para ver donde había caído.

Palpó el suelo con la mano, intentando encontrarlo a ciegas.

Tenía el arma descargada y la Bestia estaba a la puerta.

VEINTISEIS

Aún nada.

Lethe podía estar todo lo frustrado que quisiera, pero eso no ayudaba en nada a Konstantin ahora. Ahora. Aquí. Necesitaba las comunicaciones. Un equipo vivía y moría por las comunicaciones en escenarios de combate. Estaba ciego y sordo a todos los efectos. Lethe podía hacer cualquier cosa, buscar frenéticamente otros canales, coger la señal de algún otro satélite o lo que fuera, pero no servía de nada. Seguía habiendo zonas en el planeta que eran agujeros negros, lugares tan remotos que la cobertura telefónica no llegaba, lugares donde las dificultades geográficas neutralizaban a las torres de telefonía móvil. Lugares, en otras palabras, donde la comunicación digital no era posible.

Pero toda esa tecnología era un lujo sin el que el ruso había vivido antes, y seguiría viviendo sin ella muy a gusto. Les hacía blandos. Perdían la concentración esperando que la voz en su oído les dijera qué hacer.

Se sacó el auricular y lo metió al bolsillo. Quería escuchar lo que el mundo tenía que decirle. No necesitaba ser dirigido como un personaje de juego de ordenador. Llegó el momento de hacer caso a la carne y a la sangre y confiar en sus sentidos. Se detuvo un instante, tratando de armonizar con el entorno, el rugido de la furgoneta en llamas y la pintura ardiente, el silbido del viento y el crujir de las puertas metálicas del almacén, y la quietud que todo lo envolvía.

Vio a través de las llamas a alguien moviéndose.

Usando el humo como escudo desapareció dentro del edificio.

Era ligeramente… ¿femenina?

No se movía como un hombre, pensó el ruso, pero no tenía forma de estar seguro.

Una segunda figura emergió de otra puerta, más grande, más masculina.

Empezó a acercarse a el lateral del edificio, hacia la puerta donde la otra figura había desaparecido.

La primera era Orla. Tenía que serlo.

Y eso quería decir que estaba en peligro.

Tenía que entrar, acabar con el hombre, y hacerlo todo sin alertar a los terroristas de su presencia, lo que implicaba no revelar el escondite de Orla, también.

El guardián había tenido una muerte rápida, las huellas nítidas del cable en su garganta lo atestiguaban. Konstantin registró su cuerpo. Llevaba una cartuchera. Estaba vacía. O sea que Orla tenía un arma. Eso era algo. Aún así no sabía con cuánta munición contaba, tal vez un segundo cargador si había sido cuidadosa, tal vez no.

El ruso tenía una idea de cómo prender fuego en el edificio, y quizá conseguir ganar algo de tiempo para Orla sin que se diese cuenta siquiera de que estaba aquí. Era incluso respetuosa con el medio ambiente… implicaba reciclar el cadáver.

VEINTISIETE

«Espero que tenga algo bueno, Míster Lethe». El anciano era una especie de vampiro, no parecía dormir nunca.

Lethe cerró la puerta tras de sí. «No es bueno. Malo. Muy malo, de hecho. Creo».

«¿Que tal si lo suelta antes de que yo me muera de viejo?».

«He perdido el contacto con Orla y Konstantin. Pensé que sería algún apagón, una rotación del satélite, algo, incluso hasta un atasco en la red. No lo es. Alguien está jugando con la frecuencia».

«¿Está seguro?».

«Absolutamente».

«¿No podría ser cuestión del terreno?».

Lethe negó con la cabeza. «Negativo. He intentado usar otras rutas a través de una par de satélites alternativos, me he subido a caballito de una fuente de transmisión de Israel y otra de EEUU, y nada».

«¿Pero sigues recibiendo imágenes?».

Lethe asintió. «Y eso es lo que me despista. La señal jammer es bastante primitiva. Tal vez incluso una señal de teléfono móvil jammer. No es un material revolucionario, precisamente, puedes conseguirlo en la mayoría de tiendas de electrónica si sabes lo que estás buscando. La mayoría son de corto alcance. Hace poco se dio el caso de un hombre que lo usaba en el bus camino del trabajo porque estaba harto del ruido. Esto es a lo grande, pero el principio es el mismo. Es el tipo de actuación del FBI en los desmantelamientos. Aislar al objetivo».

«¿Podrían ser los palestinos los que lo estén manejando?».

«¿Y por qué iban a hacerlo? A ellos también les está dejando aislados».

«Cierto».

Lethe se acercó al ordenador del anciano y lo conectó al terminal que él mismo tenía en el piso de abajo. «Estaba grabando esto cuando se perdió la señal,» señaló con un dedo el edificio principal del complejo. Arrancó la grabación. Apareció el rostro del general, con el anillo en su dedo y hablando animadamente hacia la cámara. «Lo estaban emitiendo en directo desde el complejo. El apagón cortó la señal, lo que me lleva a pensar que ha sido alguien más quien lo ha provocado. No he podido traducirlo todavía pero está claro que Saddiq no está contento».

El corte acabó en poco más de un minuto, y la pantalla se quedó de repente en blanco.

«Quienquiera que esté interfiriendo su señal sabía donde buscar. Un minuto no es tiempo suficiente para localizar y cortar una transmisión, por muy bueno que seas. Estas cosas llevan su tiempo. Y como dije antes, es imposible que Saddiq y su banda quieran interferir en su propia transmisión cuando el glorioso líder está en pleno discurso».

El anciano se quedó sentado un momento en silencio.

«¿Entonces quién?».

«Solo hay una respuesta que tenga sentido para mi,» dijo Lethe. «Los israelíes».

El anciano asintió.

«Hay veces que odio mi propia vida. Sea lo que sea lo que estén haciendo, encuentra un modo de burlarlo. Es nuestra gente la que está ahí».

VEINTIOCHO

Estaba atrapada.

Solo había una vía de entrada y salida de este cuarto.

Por eso lo usaban como celda.

Alguien cerró con llave desde el exterior, otra reliquia de su anterior encarnación.

Se le había ido de las manos.

Tendría que esperar a que la puerta se abriese de nuevo.

Y lo haría.

Ellos no sabían que ella se encontrase allí.

En el exterior estalló un nuevo tiroteo.

Eso paralizó a Orla.

No tenía ningún sentido.

A menos que…

Ellos pensasen que no estaba sola.

O sea que bien podían estar disparando a ciegas, lo cual les haría gastar munición. No es que se fuesen a quedar sin ella. El complejo era un centro de entrenamiento. Ella lo había sabido siempre, incluso cuando estaba al lado del campo de refugiados y plagada de multitud de gente hambrienta, desesperada y exhausta. Los yihadistas se habían ocultado entre ellos, usándolos como tapadera.

Había pasado el suficiente tiempo entre armas como para distinguirlas solo por el sonido de los disparos, al menos los tipos básicos: una era un revólver disparado a distancia, otra era un rifle, el rifle del francotirador, según dio por hecho, disparado desde la ventana del piso superior, y la tercera era un fusil ametralladora.

Y las tres estaban disparando ahora mismo.

Orla se acercó a la puerta. El tiroteo camuflaba cualquier ruido que pudiera hacer. No era para ver ni para escuchar nada. Solo trataba de poner la máxima distancia posible entre ella y el colchón arrojado en una esquina de la celda.

El colchón.

Afortunadamente la oscuridad impedía distinguir los restos de sangre del Niño incrustados en el suelo.

El colchón.

No serviría nunca como defensa ante un revólver, no digamos ya un fusil ametralladora. Las balas lo atravesarían, y a ella si se ocultaba detrás. Pero sí serviría para que ella se ocultase un instante más. Y ese instante podría marcar la diferencia.

Esperó, respirando el aire estancado.

La peste en este lugar seguía siendo la misma.

No habían cambiado.

Se había filtrado hasta en las piedras.

Podía notar su sabor en la lengua.

Un sabor que evocaba un momento de dolor, un momento de miedo y por fin el momento de la venganza.

Había superado ya el dolor y el miedo.

La venganza, no.

Aún no.

Seguía siendo la palabra más poderosa que conocía.

Podría conseguir su venganza esta noche, incluso aunque le costase la vida.

No podía consentir que la Bestia y Jenin gravitasen sobre ella el resto de su vida.

Ahora que sabía que él había sobrevivido tenía que hacer algo. No podía permitir que él le hiciese lo mismo a otras personas. Eso sería peor que haber muerto en aquella celda tantos años atrás.

Inclinó el colchón hacia arriba, haciendo parecer que se escondía detrás.

Después se puso junto a la pared de detrás de la puerta y se quedó con la espalda apoyada ahí. Desde ahí ya no veía la puerta o el pasillo. No importaba. La Bestia iba a venir a por ella.

Los tiros cesaron.

Orla contuvo la respiración.

Se abrió la puerta, apenas un poco, pero el reflejo de la luz de la furgoneta, que seguía en llamas, invadió la celda, brillante como un faro. Estalló un tiroteo y el colchón se fue desprendiendo de sus plumas a medida que las balas lo perforaban. La Bestia vació el cargador contra el colchón.

La figura entró.

Había arrogancia en sus movimientos.

Estaba seguro de que Orla estaba muerta o agonizando tras ese colchón.

«Sorpresa,» susurró en su oído mientras deslizaba el cable del garrote sobre su cabeza.

Él alcanzó a meter la mano antes de que ella apretase.

El cable cortó su carne.

Chilló, ahogándose pero luchando, y ella se dio cuenta de que la había jodido. No tendría que haber dicho nada. Tendría que haberle matado, sin más. Pero quería que él supiese que era ella. Quería que su voz fuera lo último que escuchase. Y eso le había costado. Ella era fuerte, pero él más aún. Tiró del garrote con toda su fuerza, pero aunque penetró más en su mano sabía que no bastaría para derrotarlo.

Pero le destrozaría la mano.

Eso tal vez (y solo tal vez) le podría salvar la vida en caso de que él lograse liberarse.

Se resistió a aflojar.

Apretó aún más el cable hasta que él soltó su arma.

Intentó agarrarla del pelo con su mano libre.

Consiguió enredar su puño en un mechón del pelo de ella, y tiró con toda su fuerza.

Ella jadeó y gritó de dolor, pero siguió sin aflojar, tirando incluso más fuerte.

«He vuelto para matarte,» se animó, utilizando todo el odio que había almacenado contra la Bestia para que le diese fuerzas. «¿Me recuerdas?».

La Bestia se echó a reír.

VEINTINUEVE

Konstantin vio al hombre cerrar la puerta.

Orla estaba dentro.

Atrapada.

Arrastró el cadáver por el suelo. Muy despacio. Más despacio de lo que le hubiera gustado. Tenía que parar cada pocos metros y esperar, dejando que el ruido se amortiguase, antes de seguir moviéndose. Había visto un montón de rocas que servirían a su propósito. Estaban suficientemente cerca como para ser la mejor protección que podría intentar conseguir antes de que se desatase el infierno.

Colocó el cuerpo en posición de sentado. No era muy convincente, pero con la oscuridad y los disparos, daría el pego. Las imitaciones no tiene por qué ser perfectas. Y esta tenía que engañar solo a unas pocas personas durante unos pocos minutos.

Esperó, escuchando los sonidos del mundo a su alrededor. No creía en sextos sentidos, ni en la gracia sobrenatural o como quiera que esos escritores de libros de bolsillo lo quisieran llamar. Él creía en el instinto. Creía en el entrenamiento.

Pero más importante aún, Konstantin Khavin creía en sí mismo.

Disparó una sola vez en dirección al hombre cuya silueta se dibujaba junto a la puerta, y buscó cobijo.

Uno.

Dos.

Y a la de tres el aire de la noche se llenó con el ruido de disparos.

Los dos hombres, la silueta de la puerta y el francotirador del piso de arriba, acribillaron al cadáver.

El plan era sencillo, distraerlos. Mientras centraban su atención en el guardián muerto Konstantin se puso en marcha. Quería alcanzar una posición desde donde pudiera ayudar a Orla. Eso no iba a resultar fácil, y con las opciones que manejaba mas le hubiera valido no descubrir sus cartas y descubrirles que había otra persona implicada, pero no estaban las cosas como para elegir. Ahora sabían que estaba allí. ¿Y qué? No iba a mejorarles su expectativa de vida. Y si eran tan indisciplinados como parecía, no iban a examinar el cadáver así que lo más probable es que le creyesen muerto y estarían dándose palmaditas para cuando él les cortase el cuello.

Corrió, usando como escudo la furgoneta en llamas.

Esto ocultó su movimiento.

Konstantin se mantuvo a poca distancia de las llamas, dejando que el humo le envolviese. Sentía en su cara el calor abrasador.

Cesaron los disparos.

Estaba expuesto, en la tierra de nadie entre los barriles y las construcciones anexas. Lo único que le separaba de acabar como Guy Fawkes era que el humo era lo bastante espeso y oscuro como para ocultarlo de la luz de la luna. Aún así las llamas eran demasiado brillantes. Si alguno de los hombres miraba en esta dirección estaría jodido.

Se encogió instintivamente.

Era algo diferente, un eco diferente. Venía del interior del edificio, pero no de dentro, no de la puerta.

Konstantin observó al hombre darse la vuelta y desparecer en el interior.

Por un momento, un segundo apenas, tuvo la posibilidad de disparar, pero antes de que pudiera hacerlo escuchó un repentino grito de dolor que le provocó una sonrisa. Orla acababa de poner las apuestas a su favor. Era más que capaz de cuidarse sola. Volvió a centrarse en el francotirador. Tenía que acceder al interior, pillarle por sorpresa. Dado lo que acababa de ocurrir lo mejor sería actuar con naturalidad, como estuviera en su casa, entrar y hacerles creer que era uno de ellos que volvía de la matanza.

Sonó otro disparo desde la ventana superior.

El cadáver se balanceó como un huevo duro, pero no llegó a caer.

Konstantin corrió rodeando los restos de la furgoneta y a través del terreno vacío hacia el muro del edificio, con la Glock en alto, preparado.

Se tomó un segundo para recuperar el aliento, para escuchar en la oscuridad tras la puerta, y se alejó del muro. Se quedó en la entrada. No quería distraer a Orla, ni tampoco que esta le llenase de plomo, si le confundiese con algún hombre de Saddiq.

Entró en el edificio.

Se movió rápido por el pasillo hasta llegar a la primera puerta.

No paró.

Ni siquiera echó un vistazo en la oscuridad.

Siguió en marcha.

Como una sombra más.

Caminó hasta el final del pasillo. Una puerta bloqueaba su paso a la casa principal. Esperó, a la escucha. No escuchó nada. Empujó la puerta y entró en una sala vacía. Había más puertas. La que estaba a su izquierda estaba abierta. No había nadie dentro. Había una mesa tras la puerta derecha, con restos de comida enfriándose en sus platos.

Enfrente había una pequeña escalera de madera. No tenía pasamanos. No había alfombra que amortiguase el sonido de sus pasos.

Escuchó voces arriba.

TREINTA

La Bestia golpeó con la cabeza hacia atrás, estampándola contra el puente de su nariz con un crujido espantoso.

Orla lo vio todo como fundido en negro.

Por más que lo intentase, no era capaz de mantener agarradas las asas de madera a ambos extremos del garrote. Estaban resbaladizas por la sangre que escurría de los dedos de la Bestia. Pero aunque se le resbalase de los dedos sabía que el cable se había hundido en su carne, lo suficiente como para seguir ahí incrustado sin necesidad de que ella siguiese apretando.

La sangre manó de su nariz.

Estaba rota.

La sangre y la mucosidad fluían a medida que su respiración se aceleraba.

Cayó al suelo de espaldas, sobre el arma que él había soltado. La boca del arma se le clavó en la espalda. Dolía más que el golpe en la cara. Si él la empujase, no sería capaz de volver a levantarse. No era un concurso para elegir la mejor opción.

Orla se echó a un lado. La Bestia se giró y le lanzó una patada.

Su bota consiguió alcanzarla. Le dio de refilón, pero dolía por ser en las costillas. Solo el estar retrocediendo le libró de acabar con tres o cuatro costillas rotas.

Se lanzó sobre ella.

Se agachó, acechándola, rostro contra rostro.

Ella pudo sentir el hedor en su aliento.

La miraba fijamente con su único ojo bueno.

Ella no fue capaz de arrastrase lejos de su alcance.

Agarró el arma sobre el que cayó y golpeó con ella, con toda la fuerza y odio que le quedaba. La culata del arma se estampó contra su sien.

Eso no le paró.

Era un demonio.

La ira aplacaba cualquier dolor.

Ella se había enfrentado a hombres así ya.

Tenía que matarlo. Ninguna otra cosa lo detendría.

La Bestia cayó sobre ella. Le agarró por las muñecas, y empujó hacia abajo. Dejó caer su trasero contra el pecho de ella, sacándola todo el aire de los pulmones. El arma salió despedida, perdida.

Orla se esforzó en aspirar aire con todo ese peso aplastándola.

Le caía sangre en la cara de la garganta de él.

Apretó los dientes. Se obligó a mantener la boca cerrada, por mucho que quisiese respirar. No iba a dejar que le entrase su sangre por la boca.

«Tú,» dijo la Bestia. «Tendría que haber reconocido la peste que sale de entre tus piernas». La Bestia le maldijo, pero se notaba que sufría al hablar. El cable del garrote seguía clavado muy cerca de sus cuerdas vocales.

Siguió la dirección de sus ojos.

Sabía lo que estaba mirando.

Se arrancó el cable con una mano y se lo puso delante de la cara. Sin embargo no pudo extraerlo por completo de la nueva sonrisa que había abierto bajo su mandíbula. Aún así la sangre comenzó a brotar con más fuerza. «Vas a morir en este cuarto,» dijo. «Es tu destino. Este cuarto es el fin del mundo. Te lo dije la última vez que estuviste aquí. Y ahora se va a cumplir. No se puede escapar al destino».

Le pegó un puñetazo en la cara con su puño ensangrentado.

Orla tuvo la sensación ya familiar de que el mundo se volvía negro.

Pero esta vez era diferente.

Esta vez prefería morir a caer prisionera.

Y eso significaba que no tenía nada que perder.

Si tenía que morir lo haría como ella eligiera.

Con un brazo inmovilizado bajo la Bestia, Orla estiró la mano que le quedaba libre y la clavó en su cara. Desgarró la piel con sus uñas, arrancándole el parche.

La Bestia intentó sujetar su mano y quitársela de la cara, pero al hacerlo ella alcanzó una de las asas del garrote.

Fue la fuerza de su propio movimiento la que lo arrancó de su carne.

Él gritó y se alejó rodando, agarrándose la garganta. La sangre brotaba entre sus dedos.

Le había dañado la garganta más de lo que esperaba.

El cable había seccionado una de las arterias principales.

No había marcha atrás.

Orla salió de debajo de él.

Su instinto le decía que saliese corriendo, pero esta vez iba a llegar hasta el final. Sin arrepentimientos. Sin tener dudas de si él seguiría con vida.

La Bestia consiguió de alguna manera ponerse en pie, tambaleándose detrás de ella.

Se resistía a morir.

Orla le recibió con la cabeza alta, estampando las palmas de sus manos contra su pecho. El impacto derribó a la Bestia. Se derrumbó sobre el colchón donde tantas veces la había violado, donde el Niño la acunó en sus brazos, llorando, donde había perdido su inocencia.

Apuntó a su cabeza con una de sus botas, como si fuera Beckham. Le estampó la bota en la cara y se sintió muy bien.

Trató de recordar toda la ira, toda la rabia, y subyaciendo, todo el miedo aterrador que había ocultado durante tanto tiempo, y lo usó para resistir su propio dolor.

Golpeó con el pie el arma vacía, pues él podía haberla alcanzado. Se le fue la olla. Le daba igual. Se agachó a por el arma y la usó como una porra, estampándolo contra el rostro malicioso de la Bestia hasta que él dejó de intentar defenderse.

Dejó caer el arma ensangrentada.

Se levantó frente a él, y le volvió a estampar el tacón en mitad de la cara una vez más. Escuchó el siniestro crujido al clavar la bota sobre su cráneo.

Había acabado.

Dejó caer el arma, se dio la vuelta y vio una silueta junto a la puerta: un hombre.

Un hombre que la apuntaba con su arma.

Levantó las manos en súplica, todo había acabado. No importaba. La Bestia estaba muerto. Había cumplido con su parte. La furgoneta estaba en llamas, los explosivos dentro del neumático habían sido neutralizados.

Ya podía morir.

Orla Nyrén puso las manos sobre la cabeza y esperó a que el pistolero disparase.

TREINTA Y UNO

Konstantin había esperado mayor resistencia.

Siguiendo las voces subió al piso superior. Había tres hombres. Uno herido. El francotirador estaba armado, pero su rifle era inservible en distancias cortas.

Konstantin lo abatió de dos tiros en la espalda y en la sien cuando él trataba de darse la vuelta con el rifle. El arma cayó de sus manos muertas, aterrizando en el polvo dos pisos más abajo. Su tercer disparo remató al herido, dándole en la frente. Apenas había podido levantarse de la silla en la que había quedado incrustado.

Konstantin reconoció al muerto. Le había seguido desde el aeropuerto. Era el hombre que trajo el objeto a este lugar. Nasri.

El general Youssef Saddiq era el último hombre.

No había asomo de compasión en sus rostros mientras sus compañeros iban cayendo. No hizo ningún intento de coger un arma.

«¿De verdad crees que puedes detenerme?,» preguntó con calma.

El ruso no contestó.

«Tengo el arma definitiva».

Levantó la mano para mostrarle a Konstantin el anillo, el Sello de Salomón, que había causado todo este conflicto esta noche. Sin él cualquier bomba no era más que eso, una bomba. Un asunto local, nada más, por muy trágico que fuese para las familias que hubieran perdido la vida, o por muchos que hubieran caído en el lado malo de la balanza. Con el anillo un país atacaría a otro y se produciría una escalada. Y tarde o temprano los americanos o las Naciones Unidas o quizás incluso los rusos tendrían que intervenir para acabar con el caos, aunque solo fuera para que el suministro de petróleo dejase de estar amenazado. No era ningún asunto sagrado, a menos que tu dios fuera el todopoderoso dólar.

Pero el símbolo que el hombre llevaba en su dedo convertía todo este asunto en algo más.

Saddiq le observó. No parecía enajenado. Alzó el anillo. «Con esto puedo convocar a los demonios y mandar sobre las bestias de la tierra».

Afuera oyó el sonido de un motor arrancando y un vehículo poniéndose en marcha.

El Land Rover.

Debería haber quitado las llaves del contacto cuando tuvo ocasión.

Demasiado tarde ya para eso.

«¿Que no podía?» bromeó Saddiq. «Acabo de enviar la muerte y la destrucción al corazón de Israel. Tú apareces aquí con tus armas, peleas y matas, pero no puedes detenerme. Le acabo de mandar un mensaje al mundo. Y el mundo escuchará. Es la maravilla de Internet».

Con la Glock apuntando al general, Konstantin atravesó la habitación hacia el cadáver estampado contra la repisa de la ventana. Las tablas del suelo gemían bajo su peso.

Hubiera esperado que fuera el conductor, o en el peor de los casos el fumador compulsivo, pero no era ninguno de los dos.

Era un hombre al que no había visto antes.

Lo que significaba que había al menos un hombre con el que no contaba: el conductor.

La bomba iba camino de la frontera.

Saddiq no intentó escapar. Podría haberlo hecho. En su lugar se sentó en la silla que acababa de dejar vacante el segundo muerto. Parecía contento. Inofensivo. Konstantin no se lo podía creer. Se acercó hacia el general y le metió una bala en la rodilla.

El hombre aulló de dolor, apretándose la rodilla.

Intentó ponerse de pie, lo cual era lo peor que podía haber hecho. Sus piernas se desplomaron. Saddiq se aferró a la pared para evitar caer.

«Siéntate,» rugió Konstantin, pero el general no estaba acostumbrado a obedecer órdenes.

Se agarró al marco de la puerta, tambaleándose. Por un momento Konstantin pensó que iba a intentar volver a la silla, pero mientras sus piernas cedían de nuevo basculó hacia adelante, fuera de la habitación.

Konstantin alcanzó la puerta justo a tiempo para ver a Saddiq agarrando el anillo dorado y suplicando para que la magia que él creía que poseía le curase la rodilla destrozada. Por un instante, mientras el fanático le sonreía, Konstantin llegó a creer que el cabrón se había curado. Caminó un paso, dos pasos, la cabeza alta, y entonces la realidad de su rodilla maltrecha se impuso a cualquier milagroso poder imaginario que el magullado anillo pudiera poseer, y perdió pie frente a la estrecha escalera.

Miró a Konstantin, con el odio ardiendo en sus ojos.

Y entonces cayó.

Incluso desde lo alto de la escalera Konstantin pudo darse cuenta por el ángulo antinatural en el que yacía que Saddiq se había roto el cuello en la caída.

No iba a poder convocar a ningún demonio ahora.

Bajó deprisa las escaleras, con la Glock por delante en caso de sorpresas.

Se agachó junto al cadáver de Saddiq para asegurarse de que no respiraba, y extrajo el anillo de su dedo.

Se lo acababa de meter en el bolsillo cuando percibió la forma junto a la puerta y escuchó una voz familiar llamándole por su nombre.

TREINTA Y DOS

Pero no llegó ninguna bala.

«Arriba, deprisa», dijo el extraño. «¡Tenemos que movernos!».

«¿Y tú quién eres?».

«No hay tiempo para preguntas. Tenemos que recoger a tu amigo y salir de aquí. Los demás ya están de camino».

¿Los demás?

¿Amigo?

Ella no tenía amigos en aquel lugar.

El hombre le hacía señas con el arma, otra Jericó, observó ella, para que le siguiese.

Le echó un último vistazo al cadáver. Ya no era la Bestia. Era como si la muerte le hubiese robado todo su poder sobre ella. Le había quitado la máscara de tirano. Ahora no era más que Salem Bashar. Recordar su nombre ya no le daba miedo. Esto es lo que sería a partir de ahora. Un cuerpo. No acecharía nunca más en sus sueños.

Se había librado de él.

El humo seguía saliendo de la furgoneta. Las llamas, ya casi extinguidas, aún tenían luz suficiente para alejar la oscuridad. El ruido del incendio había tapado otro ruido. Lo pudo percibir ahora, en la distancia, el sonido de un motor. Un coche huía a toda prisa.

Alguien se las había arreglado para escapar.

No había ni rastro del Land Rover.

Lo que significaba que la bomba iba de camino.

Había hecho lo posible por desactivarla, pero eso no quería decir que la amenaza hubiera pasado. Tenía que ponerse en contacto con Lethe pero su auricular estaba mudo.

Lo pulsó de nuevo. «Jude, ¿estás pasando de mi, guapete?».

El extraño la observó extrañado. Luego se encogió de hombros como queriendo decir «están locos estos británicos» y siguió caminando.

Lethe no contestó.

Echaba de menos sus charlas interminables, cosa que jamás admitiría ante ningún ser vivo. No era una distracción. Era reconfortante. Él siempre estaba ahí. El único permanente en su vida.

Solo que ahora ya no estaba.

El extraño tomó una radio militar multibanda que llevaba en la cadera y le habló, rápido, en árabe, no precisamente su idioma favorito, pero aún así pudo entender que estaba mandando un parte de daños a quien parecía ser su propia versión de Lethe. Una voz contestó. Alcanzó a escuchar el número cinco.

Lethe había contestado cinco también cuando le preguntó cuánta gente había en los edificios del complejo. Uno fuera, cinco dentro. Pero esto no tenía sentido. Saddiq. La Bestia. El francotirador. El guardián al que estranguló al entrar. El fumador al que se cargó antes de entrar. El tío al que hirió. Nasri, el que había traído el sello. Sumaban siete personas. Lethe no se podía haber pasado uno. Hubiera sido muy chapucero. No. El hecho de que sumasen ese número significaban que tenían alguna habitación blindada. Probablemente desde donde Saddiq hacía sus retransmisiones.

«Mierda,» dijo.

La luz de la furgoneta ardiendo bastaba para confirmar que el extraño era un árabe.

Se movía como un veterano en combate. Sostenía la Jericó como una extensión de su brazo.

«Hay una habitación oculta,» murmuró ella.

Él la miró.

«Llegué con un apoyo, mi informador me dijo que había seis hombres, cinco dentro, uno fuera. He contado siete enemigos sobre el terreno, sin incluirte a ti, lo que suma como mínimo ocho cuerpos cuando yo llegué. Tienen una habitación blindada. Algo que impide que nuestros medios tecnológicos los detecten. Es la única explicación posible».

El hombre lo pensó medio segundo, y luego habló rápido por la rápido en árabe. Se oyó una interferencia, seguida de la voz del técnico. Era obvio que no le gustaba lo que estaba escuchando.

«Me alegro de que fueras a un buen colegio,» dijo. «Las matemáticas nunca fueron lo mío».

«¿O sea que tengo razón?».

«Seguimos registrando movimientos en el interior. De más de un ser vivo. Así que si, tienes razón. Tu amigo está ahí, así que nos sigue quedando otro más».

«Yo no tengo ningún amigo aquí».

«Tu apoyo, entonces».

¿Se estaría refiriendo a Konstantin?

¿Ahí dentro?

Se supone que tenía que estar al otro lado de la frontera esperando a la bomba.

El anciano se lo había ordenado específicamente.

De ninguna manera podía desobedecer.

Pero el anciano también le había dado otra orden: mantenerla a salvo.

Maldita sea.

Atravesó la puerta antes de que el árabe pudiera impedírselo.

Él la siguió.

Vio a Konstantin agachado sobre un cuerpo que yacía en el suelo.

Orla pudo distinguir su ropa militar de gala. Saddiq.

Konstantin la miró.

Ella percibió un olor. Algo diferente. Algo que no estaba allí antes.

Le llevó un momento identificar el olor: humo de tabaco.

Y entonces pudo verlo: un destello de metal reflejando el brillo de las llamas de la furgoneta. Un cuchillo. Tenía lógica. El espía estaba junto a la puerta de la cocina. Un poco más atrás y la luz le hubiera delatado. Pero a veces era mejor tener suerte que ser bueno.

Se precipitó corriendo desde la puerta, con el cuchillo dispuesto para rajar el hombro y el cuello del enorme ruso.

Antes de que pudiera reaccionar, el árabe disparó sobre su hombro.

Fue un disparo limpio. Alcanzó al fumador compulsivo en la mejilla y le abrió un agujero hasta la nuca.

Estaba muerto antes de tocar el suelo.

El cuchillo repiqueteó contra el suelo al lado de Konstantin.

El enorme ruso ni pestañeó. Se volvió hacia el muerto y le dijo con calma, «te dije que te fueras a casa. ¿Por qué no me hiciste caso?».

El muerto no parecía tener una respuesta.

Konstantin se volvió hacia Orla, y se estremeció.

El árabe tenía el cañón de su Jericó 941 apretado contra la sien de Orla.

Parecía hasta un poco avergonzado al decir, «el anillo, por favor».

TREINTA Y TRES

«Tú». Dijo Konstantin.

No era una pregunta.

«Un hombre tiene que ganarse la vida». Dijo el taxista encogiéndose de hombros.

«Me decepcionas,» dijo Konstantin.

«Lo superará, estoy seguro».

«Es probable».

«Ha sido divertido conocerle, Míster Khavin».

Así que sabía quien era. Todo era una cuestión de bandos, y él no estaba con los que habían muerto, como demostraba el muerto del cuchillo. ¿Era un oportunista, tal vez?

No.

Conocía el anillo.

Konstantin estaba seguro de no haberlo mencionado en su presencia.

¿De la OLP?

No dijo nada de momento aunque sabía la respuesta.

No.

No formaba parte de ningún movimiento palestino. Era demasiado bueno en su trabajo como para eso. Trabajo. Esa era la respuesta, por supuesto. Konstantin no había sospechado ni por un momento que el taxista fuera otra cosa que lo que decía ser. Debería estar enfadado consigo mismo. Fue descuidado. Pero eso le dejaba solo una posibilidad.

«¿El Mossad?» dijo.

«Parece casi decepcionado».

«Pensaba que entre nosotros había algo,» dijo Konstantin, «ya sabes, especial».

«Usted siempre será mi preferido, yanqui».

«Y bien, ¿cuánto hace que me conoces?».

«No estoy seguro de conocerle más ahora que cuando todo esto empezó. Yo estaba siguiendo al hombre que le seguía a usted. El Padre pensaba que valía la pena ponerle un ojo encima a cualquiera a quien ellos vieran como su enemigo».

«¿Y qué pasa con la bomba?» preguntó Orla.

El arma del árabe no se movió. Lo explicó como quien no quiere la cosa, «Ya se han encargado de ella. Cuando deje a tu amigo solicité apoyo por radio. La frontera está bloqueada y les están esperando. Los artificieros están a la espera. Lo van a desactivar y quitar el material radiactivo para reciclarlo. Así que el único cabo suelto que nos queda es el anillo del general».

«Eso ha sido muy grosero,» dijo el enorme ruso.

«Por favor no juegue conmigo. Saddiq ha estado retransmitiendo en directo desde aquí las últimas horas, anunciando que estaba a punto de desatar un infierno, invocar demonios y provocar el Armagedón».

«Muy sutil,» dijo Orla.

«Ha montado un gran espectáculo con el anillo, proclamando que este era el Sello de Salomón, el cual, como estoy seguro que pueden entender es un objeto que nuestro pueblo lleva mucho tiempo buscando. Forma parte de nuestra historia».

«¿No es parte de la suya, también?». Orla de nuevo. Era la experta en religiones comparadas. Comprendía mucho mejor que él la complejidad del Medio Oriente. Pero parecía deliberadamente provocadora, lo cual teniendo un arma apuntándola a la cabeza no era quizás la postura más inteligente.

Konstantin nunca llegaría a entender por qué dos religiones con raíces en común podían haber desarrollado tal grado de animosidad entre ellas. ¿No se suponía que amarás a tu vecino? La realidad era por supuesto que rara vez tenía nada que ver con la fe. Tenía que ver con la tierra. Con el poder, la opresión. Las diferencias. La fe no era más que un instrumento de manipulación. Escondía la verdad. Conocía bien este tipo de técnicas. Tenían el estilo ruso. Le recordaba cuando Vladimir Putin, por entonces un joven espía del KGB, disfrazado como un turista a la sombra de los capiteles del Kremlin, llevaba su cámara cuadrada colgando del cuello mientras detrás de él un joven le daba la mano a Ronald Reagan. El presidente de los EEUU había salido con Gorbachev a darse un paseo entre la multitud. Era un momento maravillosamente inocente. Algunas veces veías a tu enemigo venir con su traje gris, otras venían vestidos con un polo y pantalones de pinza y con una cámara al cuello. Seguía siendo tu enemigo, aunque no lo reconocieses.

«No podemos permitir que el anillo caiga en manos de nuestros enemigos,» dijo el taxista. No había posibilidad de que variase su posición. Era algo más que la simple fe. «No tengo ningún deseo de lastimar a la joven. Creo que ya ha sufrido más que suficiente a manos de Bashar. Así que, si es tan amable de darme el anillo haré las gestiones oportunas para que levanten el bloqueo a las comunicaciones y podamos todos irnos a casa».

Eso lo explicaba todo.

Eran los israelíes los que estaban interfiriendo las señales de radio, presumiblemente para impedir la comunicación de los terroristas con el resto del mundo. Sin duda habían tomado medidas para tenerlos desconectados de Internet e impedir más vídeos que despertasen el furor de sus simpatizantes y la furia de sus adversarios.

Desafortunadamente uno de sus efectos colaterales fue impedir que Lethe se comunicase con ellos desde Nonesuch.

«Tengo antes una pregunta para ti».

«Adelante».

Konstantin señaló a Orla con un gesto. Su cara estaba hinchada y llena de sangre. «¿Lo has hecho tú?».

«No mi amigo, yo no pego a las mujeres. A menos que sea imprescindible».

«¿Orla?».

«Llegó cuando yo me estaba encargando de otros asuntos,» dijo. No entró en detalles.

«¿Entonces por qué el arma en la cabeza?».

«Eso ya son dos preguntas, yanqui,» dijo el agente del Mossad y taxista con una ligera sonrisa.

«Permítemelo».

«Para animarle».

Konstantin asintió. «¿Para que te de el anillo y salgamos de aquí como amigos?».

«Por supuesto. Estaría usted haciendo lo correcto. Este es un tesoro de mi pueblo. Un dogma sagrado de nuestra fe. Es nuestro. Siempre lo fue. Usted me lo da, yo se lo llevo a mis jefes y acabará en el centro de algún santuario donde la gente pueda acercarse a venerarlo. Es el anillo de nuestro rey, incluso aunque no tuviera nada de milagroso. ¿Así que por qué iba yo a querer añadir más cuerpos a este desastre? No mi amigo. Preferiría que esto se viera como un éxito del gobierno de Israel. Estoy seguro de que comprende la parte política de todo esto. Si el anillo aparece en Gran Bretaña nuestro éxito se convertiría en el éxito de los agentes de un gobierno extranjero trabajando en nuestro suelo sin nuestro permiso. De esta manera nosotros hemos frustrado una conspiración terrorista y recuperado un objeto valiosísimo».

Tenía razón.

Era una victoria de Israel, excepto por el hecho de que ellos habían sido vilmente utilizados. Los israelíes habían abandonado su frontera y al parecer habían estado dispuestos a permitir que la bomba estallase, y habían dejado a Orla y a él que se la jugasen para quitar de en medio a Saddiq, lo que no estaba bien. De hecho se sentía como la puta a la que había dejado leyendo aquel libro de bolsillo mugriento mientras escapaba por la ventana. Utilizado. Y no para algo divertido.

Konstantin se echó la mano al bolsillo.

Su mano agarró el anillo.

«Gracias, mi amigo,» dijo el taxista, arrancándoselo de las manos. «No solo en mi nombre, sino en el nombre del pueblo de Israel. Has hecho algo bueno aquí esta noche».

A Orla le temblaron las piernas cuando la dejó ir.

Konstantin se adelantó para sostenerla.

Su cara era un desastre. Había perdido mucha sangre y estaba obviamente haciendo un esfuerzo para mantenerse alerta ahora que su sistema se había deshecho de toda la adrenalina que la había mantenido en marcha.

Dijo «las sobras», y perdió el sentido antes de que él pudiese preguntarle a qué se refería.

La sacó del infierno.

TREINTA Y CUATRO

Orla despertó en una cama de hospital debido al pitido constante de un electrocardiograma.

No abrió los ojos de inmediato.

Se quedó quieta, con el pelo aplastado sobre la cabeza.

Le dolía toda la cara.

«Bienvenida,» dijo Konstantin. Había percibido sin duda el cambio en su respiración. Ella abrió los ojos.

«¿Cuánto tiempo?».

Konstantin le echó un vistazo al reloj. «Diez horas».

«Debía estar cansada».

«Trataron de mantenerte despierta. Pero tú no les hiciste mucho caso. Creo que tus palabras exactas fueron: si no me dejáis dormir, me voy a levantar de esta cama y os voy a romper la cabeza. Gracias, y ahora buenas noches».

Ella se echó a reír, un poco, y se arrepintió de inmediato al hacerse más intenso su dolor de cabeza, a pesar de todos los calmantes que le habían administrado, lo que le recordaba todo por lo que había pasado. «Debía ser el efecto de las drogas lo que me hizo hablar así», dijo.

Orla intentó incorporarse de la cama, pero pronto se dio cuenta de que era tarea imposible.

A veces era mejor rendirse.

«¿Y ahora qué?».

«Tenemos un avión de vuelta a Inglaterra esta noche, tan pronto como los doctores te permitan volar. El anciano ha enviado el Gulfstream para recogernos y quiere vernos en cuanto aterricemos».

«No habrá paz para los malvados».

«Y tú has debido ser muy malvada. No digo más».

Se tocó la hinchazón a un lado de la cara e hizo un gesto de dolor. «Nacida y criada en tierra de malvados,» dijo. «¿Y cuales son los daños?».

«Nariz rota, y un par de costillas con fisuras, lo demás son solo algunos golpes y un poco de hipersensibilidad. En otras palabras vivirás para luchar un día más».

Ella asintió. Un poco de hipersensibilidad se traducía por dolor en cada uno de sus nervios y fibras. Conocía la jerga médica.

«¿Y el sello?».

«En posesión de nuestro amigo el taxista del vecindario».

«¿Lo sabe ya el anciano?».

«¿Por qué crees que quiere vernos?».

«Mierda. ¿No te importaría romperme algunos huesos más para ver si así despierto su compasión?».

«Eso nunca ha funcionado con él».

«¿Y qué hay de la bomba en el Land Rover?».

«Frosty estaba en ello. Los israelíes detuvieron el Land Rover en cuanto cruzó hacia Jerusalén. Había restos de elementos radioactivos pero ni rastro del uranio empobrecido. Lo hemos perdido».

«No». Dijo ella. Observaba sus nudillos magullados. «La rueda».

«La rueda estaba vacía».

«Yo di el cambiazo. Había un viejo jeep desvencijado, abandonado junto a unos barriles de petróleo. Intercambié las ruedas de repuesto. Tiene que estar allí».

«Cuando estemos en el aire se lo haré saber a los israelíes. Quien sabe, lo mismo hasta les devuelve la sonrisa».

«¿Y por qué no iban a estar contentos? Han ganado».

Konstantin se dio unos toques en la nariz. «Vamos a dejarlo para cuando estemos en aguas internacionales,» dijo enigmáticamente. No dijo nada más así que ella le dejo en paz.

Hizo como que se quedaba dormida.

TREINTA Y CINCO

Parecía que había pasado una eternidad desde que se reunieron alrededor de esta mesa.

Una eternidad que había durado menos de una semana.

El dolor había remitido. Ahora era nada más que una molestia ligera y un montón de moratones que mostraban la paliza que se había llevado.

Lethe fue el único en comentar algo al respecto. Hizo un chiste malo acerca del maquillaje Max Factor. Cerró la boca ante la mirada fulminante de Konstantin.

Pero estaba allí. Si hubiera sido herida de gravedad no podría haber estado. Eso era todo lo que necesitaban saber. No hacía falta que estuviera entre algodones. Las heridas tardarían todavía algún tiempo en acabar de curarse, pero eso era algo que podía soportar. Así es como funcionaba el equipo. Cada uno hacía lo suyo y a su manera. Cada parte importaba tanto como la ética del uno para todos.

«No nos tengas en suspenso, ¿qué pasó allí?» preguntó Noah.

«¿Y que tal si nos haces tú un informe de tu aventura, Noah? Estoy segura de que es mucho más interesante».

«Todo a su debido tiempo,» prometió Noah Larkin. «Pero lo primero es lo primero. ¿Palestina?».

Konstantin no dijo nada.

Orla lo conocía lo suficiente como para saber que estaba aguardando su momento.

Tenía algo que contar.

Y quería decirlo en el momento preciso: impacto máximo.

A veces le gustaba ser la reina de la función. Ella sonrió.

La charla acabó cuando el anciano entró en la habitación. Dirigió su silla de ruedas hasta la cabeza de la mesa, y les saludo a todos con un ligero movimiento de su cabeza. Su mirada se cruzó con la de Orla y le ofreció una sonrisa forzada, de una víctima a otra.

«Los israelíes tienen sentimientos encontrados acerca de como se han desarrollado los acontecimientos, me temo. El hecho de que hayan matado a todo el que se encontraron no ha sentado bien en determinadas esferas,» dijo, mirando esta vez a Konstantin. El enorme ruso no dijo nada en su defensa. Sir Charles sabía perfectamente que él no era el único con las manos manchadas. Había bastantes culpas para repartir. Pero él miraba solo a Konstantin. «Les hubiera gustado tener la oportunidad de hacer unas preguntas al menos a uno de ellos».

«¿Preguntar?» dijo Orla.

«Interrogar,» dijo Frost.

«Torturar,» le corrigió Konstantin.

«Lo que para un hombre es una tortura para otro no es más que una charla agradable,» dijo Noah.

«Como iba diciendo,» continuó Sir Charles, «hubieran preferido que hubien dejado al menos a uno con vida».

«Tienen al conductor, ¿no?» dijo Konstantin.

«Pues no,» dijo Frost, y se encogió de hombros. Era un gesto elocuente. Hablaba bien a las claras. «Intentó jugársela en la frontera. Tuve que tomar una decisión».

«¿Y el general?».

«Se han ahorrado tener que enfrentarse a él», dijo Noah, bruscamente.

«Él era la cabeza de la serpiente. Siempre va a surgir alguien nuevo en su lugar. Les preocupa que podamos haberlo convertido en un mártir religioso».

«Los cojones,» dijo el ruso, sonando muy, muy inglés. «Era un pirado».

«Una diferencia muy pequeña a menudo,» dijo el anciano.

«Y si estuviera en alguna de sus cárceles en vez de a dos metros bajo tierra habría un aluvión de secuestros hasta que diesen con un elemento lo suficientemente valioso como para obligarles a liberarlo. Es algo que ha pasado ya antes. A veces lo mejor es que estén muertos».

«Así es, míster Frost,» dijo el anciano. «Control sospecha que los israelíes planeaban llevar a cabo una explosión controlada para que pareciese que los hombres de Saddiq no solo habían fracasado en su intento de colocar una bomba sucia en el muro de las lamentaciones, sino que murieron en el proceso víctimas de su propia incompetencia. Nadie les iba a llorar, al menos no en el lado israelí del muro».

«¿Y el uranio?» preguntó Orla. No tenía ningún problema con la idea de una explosión controlada, especialmente una que destruyese el complejo.

«Almacenado en lugar seguro. El taxista amigo de Konstantin les dio el mensaje».

No era una bronca, pero dado el hecho de que un agente del Mossad infiltrado hubiera estado llevando al ruso por la ciudad bien merecía una sonrisa, aunque el único que se tuvo que esforzar para borrar la sonrisa de su cara fue Lethe.

«Lo que no entiendo es por qué los israelíes no están celebrando el hecho de haber recuperado su antiguo tesoro,» dijo Noah. «No es propio de ellos guardar silencio, especialmente cuando tienen la ocasión de restregárselo al colectivo musulmán por las narices».

Orla sabía que algo fallaba en esta historia, pero no había querido presionar a Konstantin, ni siquiera durante el vuelo.

«A menos que no lo tengan,» dijo Frost.

Orla negó con la cabeza. «Yo vi a Konstantin entregárselo. Se lo quitó a Saddiq y…».

«Era falso,» dijo el ruso. «Le di el cambiazo. Él quería un anillo, y yo le di un anillo. No le di el anillo».

Se produjo un silencio.

Un largo silencio.

El anciano le tendió la mano a Konstantin.

Konstantin no dijo nada.

Buscó en su bolsillo y sacó el Sello de Salomón. Puso el magullado anillo dorado en la mano tendida de Sir Charles. No era la más impresionante de las reliquias, un pequeño aro dorado, deformado por siglos bajo la superficie. La Estrella de David era apenas visible, pero ahí estaba.

«¿Es real?» preguntó Noah.

«Eso creo,» dijo el anciano.

«No lo entiendo,» dijo Orla.

«Teníamos dos objetivos,» dijo el ruso. «Impedir que la bomba sucia llegase a Israel. E impedir que el anillo cayese en manos de los israelíes. ¿Para que darles otro motivo para matarse unos a otros?».

«En unos días tendrán los resultados de los test que demostrarán que el anillo no es más que una imitación medieval. Antiguo, si, pero falso». Explicó Sir Charles con un guiño.

Orla miró al ruso, «¿Dónde demonios pudiste encontrar una imitación mientras estábamos allí? Dudo que pudieses entrar en alguna joyería local y pedir uno».

«Ser coleccionista de antigüedades únicas tiene sus ventajas, querida,» el anciano contestó en su lugar. «Una de ellas estaba en una bandeja vacía en el sótano marcada como Imitación Medieval del Sello de Salomón, año 800 d. C.».

«Y nos interesa que el mundo entero crea que el objeto verdadero no ha sido encontrado,» sugirió Orla. «Porque da igual en que museo se alojase, se iba convertir en el objetivo de cada facción, de cada grupo de extremistas, de cada fanático y de cada pirado».

El anciano asintió. «Tienes toda la razón. Iba a hacer que todas las disputas por la Piedra del Destino, los Mármoles de Elgin, demonios, incluso hasta por la Cúpula de la Roca, parecieran en comparación peleas de niños».

«Muy conveniente que hubiera una bandeja en el sótano clasificada como Imitación Medieval del Sello de Salomón, año 800 d. C., entonces,» dijo Lethe.

«Así es, míster Lethe. Así es».

(Newcastle, England, 12 de octubre de 1969). Escritor inglés, autor de literatura fantástica dedicado al terror y a las novelas para jóvenes adultos.

Ha escrito y publicado numerosos relatos en revistas y antologías, además de novelas cortas y guiones de cómic. Ha recibido premios como el Writers of the Future Award y ha sido finalista en numerosos certámenes literarios.

Sus novelas más conocidas a nivel internacional son las dedicadas a los Vampiros Bon Carstein, creados para la franquicia de Warhammer.

STEVE LOCKEY.

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