E.C.M.

Steven Savile and David Sakmyster

––––––––

Traducido por Aliz Ayala 

Tabla de Contenidos

Página de Titulo

CAPÍTULO PRIMERO: | “TRANSFORMACIÓN”

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

15.

16.

17.

18.

19.

20.

CAPÍTULO SEGUNDO: | “RESURRECCIÓN”

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

CAPÍTULO TERCERO: | “REFLEJOS”

1.

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3.

4.

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8.

9.

10.

11.

12.

13.

CAPÍTULO CUARTO: | “JUICIO”

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

CAPÍTULO QUINTO: | “DOMINIO”

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

9.

10.

11.

12.

Epílogo

CAPÍTULO PRIMERO:

“TRANSFORMACIÓN”

1.

The Echelon Corporation. Dallas, Texas

Nicolas Sheridan colocó la punta de la pluma bañada en oro contra el papel, en la línea que estaba sobre su nombre. El sol que bañaba el interior de la sala de juntas a través de los ventanales, se reflejaba en la superficie de la pluma haciéndolo entrecerrar los ojos. La pluma era una reliquia, el único artículo significativo que su padre le había dejado, además de una montaña de deudas y una patente sin valor.

Pero Nicolas había tenido la visión de desarrollar esa patente, comercializarla y expandirse en base a ella hasta ahora, veinte años después, comenzó de la nada hasta llegar a ser el director general de una corporación de entretenimiento que no solamente había abarcado el mercado de juegos en ambiente de realidad virtual, sino que estaba preparado, con esta reciente compra, para aventurarse en aplicaciones incluso más lucrativas. La industria aeroespacial, náutica, biotecnología, energía, agricultura. Ahora todas las puertas se abrían para ellos.

Todo gracias a una patente que nadie más quiso, una idea que surgió de un hombre que murió sin un centavo y quebrantado, un hombre cuya esposa lo había abandonado dejándolo solo para criar a su único hijo, atendiendo mesas y durmiendo en un cuarto alquilado en la parte superior de un bar de striptease ilícito. No había sido la vida ideal para un chico joven e impresionable, pero mientras Nicolas retiraba la mirada de la pluma y miraba fijamente a través de la ventana hacia el centro de Dallas, sabía que ningún otro camino lo habría llevado a este extraordinario logro.

«Eso es todo caballeros.» Firmó el acuerdo de compra con exagerada ornamentación, dejó la pluma en el escritorio, se puso de pie y se tronó los dedos. Se quitó el saco Armani de seda y se lo dio a un ayudante, y se puso una gruesa chaqueta de cuero que le había sido ofrecida en su lugar.

Metió la mano en el bolsillo delantero, sacó un par de lentes Ray Ban estilo aviador y los colocó en lugar de la corbata que se había quitado y tirado a un lado.

Con el asunto arreglado se estiró sobre la mesa y dio la mano al hombre con rostro ovalado y vestimenta impecable que acababa de terminar de recoger los papeles.

«Espero» dijo Sheridan, «que después de diez años sin tomar más que un descanso para beber un café, ¿podré tomar unas vacaciones que duren más que un fin de semana? ¿Sin tener que llevar mi maldito Blackberry?»

El vicepresidente de Echelon Corp, Gregory McCormack, tomó la mano enérgicamente. Sus rulos negros, brillantes con gel, permanecieron fijos rígidamente mientras sus ojos altramuz grisáceos brillaban con hambrienta emoción. «Diría que te lo has ganado. Tenemos todo bajo control, y esta fusión...»

«Adquisición hostil. Llama las cosas por su nombre, Gregor.»

«Como sea. EdgePlay está frito. Sus títulos más exitosos son nuestros, y dentro de una semana doscientos diseñadores de pronto se van a ver con mucho tiempo libre.»

Un poco incómodo al escuchar sobre los inminentes despidos, Sheridan trató de olvidarlo y forzó una pequeña sonrisa. «Bueno, quizás ahora tendrán tiempo de jugar los juegos que crearon.»

Gregor se rio mientras apilaba los papeles y extendió la mano hacia la pluma de oro. «Por ahora somos dueños del setenta por ciento de la industria de los videojuegos. Anda. Diviértete.»

Sonó el intercomunicador, y la pantalla plana se encendió mostrando el rostro de una joven mujer. Phoebe Norelli, la asistente de Sheridan, apareció limpiando sus lentes y mascando chicle. Tenía el cabello negro azabache con reflejos azules a los lados, llevaba bifocales gruesos que acentuaban aún más sus sensuales ojos de color aceituna, labios carnosos y una peca oscura en la mejilla izquierda, que se levantaba cada vez que sonreía.

Sheridan se giró hacia la pantalla. «¿Mi auto está listo?»

«Todo listo» dijo Phoebe, «pero hay un pequeño inconveniente. Lisa, tu esposa, está en la línea cuatro.»

Gregor se sonrió a sabiendas y Sheridan soltó un quejido. «Dile que me acabo de ir. Y que la llamaré desde...»

Londres. Entiendo, no te preocupes, te tengo cubierto. Oh, y Darlene te encontrará en la pista de aterrizaje en Gran Caimán en seis horas, donde te espera el catamarán. Debiera estar tranquilo para navegar.»

Sonriendo con anticipación, Sheridan deslizó los lentes de sol en su cabeza, fijando su delgado cabello de color rojizo. Antes de marcharse, se agachó por encima de la mesa una vez más y arrebató su pluma de oro del bolsillo de la camisa de Gregor. «Y eso, viene conmigo, compañero.»

Gregor parpadeó, mirando fijamente la pluma como si no quisiera renunciar a nada, ninguna parte de este éxito. «Claro que sí. Lo siento, jefe.»

Sheridan deslizó la pluma en el bolsillo de su chaqueta de cuero. Miró alrededor de la oficina una vez más, como si se despidiera de un querido amigo y se dirigió a la puerta. «Muy bien entonces.»

Pero la voz de Phoebe se escuchó nuevamente. «Oh, y probablemente no debería mencionarlo, pero ese señor de la Fundación de Monumentos Coloniales está aquí de nuevo.»

«Por Dios» gimió Gregor. «No lo molestes con eso ahora.»

Pero Sheridan no dejó de caminar mientras abría la puerta. «Como insiste ese maldito. ¿Cuántas van, cinco veces este mes? Bueno, puede subirse al ascensor conmigo.»

Gregor lo encontró en el pasillo, los papeles de la nueva compañía presionados contra su pecho en un emotivo abrazo. «Ni siquiera pienses en trabajo Nick. Sólo disfruta el momento. Y a Darlene.»

Sheridan le dio una afectuosa palmada en la espalda antes de salir a la recepción, saludó a Phoebe inclinando la cabeza, y le hizo una seña al hombre libresco que estaba sentado junto al escritorio, indicando que lo siguiera.

2.

Cuando las puertas plateadas del ascensor se cerraron, Sheridan sacó su iPhone del bolsillo y abrió la aplicación Meteorología Aeronáutica para revisar el pronóstico al sur de Dallas. Quería hacer algo para parecer desinteresado frente a este tipo, que era abiertamente un nerd y parecía completamente incómodo en ese traje gris que le quedaba demasiado grande, se habían hecho unas manchas de sudor bajo su pecho y se rehusaban a desaparecer, incluso sus bifocales estaban empañados. El hombre liberó una de sus manos y se acomodó sus elegantes rizos castaños y carraspeó.

«Don, Señor Sheridan. Me llamo Henry...»

«...Jenkins, sí lo sé.» Sheridan no se molestó en alzar la vista. «Un persistente empleado de la Fundación Nacional de Monumentos. De hecho empleado es una desafortunada elección de palabra, y me disculpo. Usted es el gerente en jefe de Financiamiento y contralor de Preservación. De Houston, por medio de Philadelphia.»

Jenkins se ofuscó. «Ha investigado. Estoy impresionado. Y me siento honrado por supuesto.»

Sheridan puso los ojos en blanco y desplazó la pantalla hacia abajo para revisar el clima de las Caimán. «No lo esté. Averigüé todo eso en Google en el tiempo que le tomó pararse de la silla.»

Jenkins lo miró confundido y parpadeó.

Sheridan sonrió. En realidad Phoebe le había enviado un resumen por mensaje instantáneo, un dossier sobre Jenkins hacía unos momentos atrás, pero no iba a permitir que este hombre lo supiera.

«Vamos» Sheridan dijo mientras el ascensor comenzó a descender. «Sólo tiene treinta y un segundos hasta que estas puertas se abran, y entonces estaré oficialmente de vacaciones. Así que hable rápido. ¿Qué puedo hacer por usted?»

Jenkins se acomodó y comenzó a buscar en su cartapacio de cuero una carpeta llena de papeles. «Señor, la Capilla Thanobry fue construida en 1846 por Hiram Thanobry, un ex monje benedictino que se convirtió en un acaudalado terrateniente. Después sirvió como refugio durante la guerra México-Americana, donde seis Texas Rangers resistieron una fuerza de más de veinte soldados enemigos por dos días.»

«Entiendo» dijo Sheridan, mirando brevemente la foto en el cartapacio de Jenkins, que mostraba una construcción estilo español, con paredes de piedra, pasaje abovedado y un campanario. «Entonces es como el hermano menor del Álamo. ¿Cuál es el problema?»

«Necesita mucha restauración. Se está cayendo a pedazos y no podemos costear los impuestos de la propiedad.»

«¿Y la asistencia del gobierno? Suena como algo en lo que estarían interesados.»

Jenkins negó con la cabeza. «Recortes presupuestarios.»

«Hay mucho de eso ahora. Entonces, Sr. Jenkins, además del hecho de que soy asquerosamente rico, la gran pregunta es: ¿por qué yo?»

«Porque, señor, Thanobry está a tan solo cinco kilómetros  de su mansión en Warwick y pensé que ya que prácticamente es su patio...» 

«Nunca lo he notado siquiera. Lo siento, en caso de que usted no  haya hecho su investigación en Google, paso casi veinticuatro horas al día, siete días a la semana paseando en entornos de realidad virtual de mi propio diseño, admirando la vista y jugando a ser Dios. No salgo mucho, y cuando lo hago, prefiero disfrutar el paisaje de este mundo desde el aire.»

«Pero señor, si no podemos asegurar financiamiento privado, me temo que...»

Las puertas se abrieron. Sheridan guardó su iPhone y se puso de pie en la iluminada recepción. Se bajó los lentes de sol. «Me temo que su tiempo se ha terminado, Sr. Jenkins. Buena suerte con eso de la capilla.»

Después de un momento las puertas se cerraron frente a Jenkins, quien abrazaba el cartapacio contra su pecho y miraba sus zapatos.

3.

En los controles del Cessna, Sheridan sonrió contento, mirando por la ventana hacia el paisaje mientras se dirigía al sur. Tomó una gran bocanada de aire y exhaló mientras se imaginaba el mundo debajo. Por primera vez, siento que realmente estoy por encima de todo. Soltó la palanca, sonriendo con emoción por tan sólo soltarse, perder el control.

Por primera vez en años.

Se sentía bien. Muy bien.

Metió la mano en el bolsillo lateral de su chaqueta y dejó que sus dedos descansaran en la pluma de oro.

Papá. Lo he logrado. Gracias a ti. Gracias a tus sueños. Yo...

De pronto, el avión se sacudió con fuerza.  Una latigazo, luego un temblor.  Si hubiera estado en un auto, Sheridan se habría detenido a buscar el cadáver de algún animal aplastado.  ¿Pero esto?  Agarró el timón, trató de nivelarlo, pero no hubo respuesta.  El avión volvió a sacudirse y en completa indiferencia a sus esfuerzos, se inclinó y cayó a la derecha.

En el panel de instrumentos los indicadores empezaron a girar.  Una luz de alarma se activó.  Sheridan jaló la palanca, pero no pasó nada.  Tomó la radio.

«¡Mayday, Mayday! Echelon-4 no responde. ¡Mayday!»

El morro del avión se inclinó hacia abajo y el suelo pareció elevarse, la vista giraba frenéticamente. Golpeó el panel de control, accionó un interruptor y se las arregló para mantener el equilibrio del ángulo de descenso ligeramente, pero el avión seguía cayendo. 

Miró por las ventanas laterales: a la izquierda, luego a la derecha, y su sangre se heló. Ambos motores están muertos.

Torciéndose en el asiento, miró por encima de su hombro hacia el paracaídas.  No hay otra opción. 

Se desaseguró y se abalanzó sobre él.  Pero en cuanto soltó el timón, el avión se desplomó y lo tiró hacia atrás, se salió de la silla de pasajeros y hacia un lado de la cabina. 

Magullado y sangrando, agarró una palanca y se estabilizó.  Se movió con dificultad un par de metros más, llegó al paracaídas y lo tomó, pero cuando trataba de colocárselo, se dio cuenta de que las correas estaban deshilachadas, cortadas limpiamente.

«Oh Dios, no.» 

Él se aferró a un asiento con desesperación, sus piernas se agitaban tras él, miró con impotencia a la ventana de la cabina mientras el bosque seco de árboles retorcidos, se precipitó a su encuentro.

Lisa, yo...

El impacto, luego:

NEGRO.

Hasta que...  un hermoso brillo color esmeralda.

Comienza como un pinchazo, luego se expande.  Ahora hay un túnel. Girando como un caleidoscopio.  Y una luz más brillante en la distancia. 

Entrando en el túnel, las paredes giran con colores e imágenes sorprendentes.  Aparecen rostros y figuras.  Una multitud de decenas, luego cientos, extendiendo la mano, sonriendo, frunciendo el ceño, agitando la mano, llorando, riendo...  Al final del túnel, dos sombras esperan pacientemente en una puerta rectangular de deslumbrantemente hermosa luz verde.

Más cerca ahora, levantan la mano.  Pero es un movimiento de negación.

«Vuelve.» Una resonante voz sombría, vibrando a través de las paredes del túnel.

Agitando la cabeza con confusión. «No entiendo.» 

Sobre los hombros de las figuras algo toma forma en la luz: lo que parece una ciudad, brillando con colores de algún indescriptiblemente hermoso espectro, pulsando en sintonía con una música gozosamente trascendente.

«Vuelve.  No estás preparado.» 

Y de pronto las sombras se disolvieron y las paredes verdes se desmoronaron como si envejecieran miles de años a la vez y todos los colores alegres de la paleta de esa ciudad angelical son destrozados a lo lejos, los matices deslumbrantes explotando, fusionándose en...

4.

...blanco.

Paredes completamente blancas, un techo inundado con luces más brillantes.

Un monitor: una línea verde plana y un sonido tonal constante.

Desde el techo, mirando hacia abajo como si se estuviera desconectado, flotando.

El cirujano se quitó los guantes ensangrentados y dos enfermeras, igualmente ensangrentadas, inclinaron la cabeza y retrocedieron mientras la sábana era colocada sobre el cuerpo.

Cuando terminó, el cirujano dejó escapar un suspiro.  «Hora de la muerte, una catorce.  Lo siento.  Este tipo era un verdadero luchador.  La mayoría de las personas no tienen ni siquiera un latido del corazón después de un accidente de avión.  Éste duró dos horas.  No se culpen a ustedes mismos.»

La enfermera más cercana alzó la voz.  «Su esposa está en la sala de espera.  Con otra persona que dijo que era el vicepresidente o algo así.»

El punto de vista cambia, deslizándose a través de las paredes, hacia:

La sala de espera, donde Lisa Sheridan se sentaba, meciéndose y abrazando sus hombros.  Sus ojos, normalmente castaños y cálidamente vivaces, estaban enrojecidos y teñidos con miedo.  Sostenía un montón de pañuelos arrugados contra los labios, y no le importaba que estuvieran rojos, manchados con lápiz labial y lo que quedaba de su maquillaje.  Parecía pálida y abrumada por la emoción, y con una blusa negra ceñida y zapatos lustrados, sólo le faltaba el velo funeral para completar el atuendo.

Gregor estaba de pie a su lado, la cabeza hacia abajo e inmóvil como una estatua azteca en espera de su ofrenda en sacrificio. «Lisa, sé que este es un muy mal momento, el peor, pero si la noticia no es buena, tenemos que actuar con rapidez para asegurarnos de que la compañía de tu marido esté en buenas manos.  He llamado a los abogados.»

Lisa elevó su mirada hasta encontrarlo, con la boca abierta, completamente perdida hasta que el cirujano entró.  Él bajó la cabeza, abrió la boca, pero no tuvo necesidad de hablar.  Lisa soltó los pañuelos, se cubrió el rostro y dejó escapar un sollozo profundo.

De regreso en el quirófano, en la pantalla del monitor, continuaba la línea verde plana, hasta que... 

Un pico, pequeño al principio.  La enfermera volvió, sobresaltada.

Otro pico.

En el techo, nuevamente con la vista hacia abajo, hacia la sábana sobre la cabeza de Sheridan, manchada de sangre por debajo.  Y luego, temblando como si alguien sacudiera con rabia toda la escena, hasta que...

Una oleada hacia adelante, luego hacia abajo, abriéndose paso a través de las sábanas, por la boca y...

La enfermera dejó caer sus instrumentos, el monitor sonó repetidamente y la línea verde plana lanzó un movimiento agitado.

Los ojos de Sheridan se abrieron repentinamente y gritó como si volviera a nacer.

5.

En la sala de recuperación, Sheridan se sentó en la cama, haciendo una mueca cuando una linda y joven enfermera le sacó el tubo de la nariz.  Todavía aturdido, desorientado, intentó sonreír.  «¿Cómo estoy?»

«No está mal, Sr.  Sheridan. Casi se ve humano de nuevo.»

«No está mal, quiere decir, para un hombre muerto.»

«Usted no está muerto.»

«¿A pesar de lo que dijo el médico?»

Ella frunció el ceño.  «¿Qué quiere decir?»

«Lo escuché.  «Hora de la muerte, una catorce.

La enfermera negó con la cabeza.  «Debe estar equivocado.  La morfina, tal vez, o simplemente estaba soñando.  Eso sucede.»

«¡Y un túnel!  Gente esperando por mí, saludándome, juzgándome. Y, espera, ¿quién es ese?» Miró desesperadamente sobre el hombro de la enfermera para ver al hombre que se perfilaba en la puerta. El hombre llevaba lo que parecía una bata de doctor, pero era gris, y estaba abotonada casi hasta el cuello. Su cabello, completamente gris haciendo juego con su bata, era liso y estaba peinado hacia atrás.  Y tenía un portapapeles que sostenía con las dos manos.

La enfermera estiró el cuello, mirando detrás de ella. 

Sheridan intentó sentarse más arriba.  «¡Oye, doc!  Entra, tengo preguntas.»

La enfermera se volvió hacia él.  «Sr.  Sheridan. No hay nadie allí.  Por favor, recuéstese.»

Sheridan la miró como si ella hubiera estado tomando demasiadas de sus propias medicinas, y luego miró de nuevo hacia la puerta. 

Estaba vacía. 

Él negó con la cabeza, oyendo un zumbido extraño.  Entonces se dio cuenta de que su piel se sentía repentinamente pegajosa, húmeda y fría. 

La habitación se tornó borrosa mientras caía sobre la almohada y todo se volvió turbulento y negro.

6.

Mientras las cortinas se movían con una suave brisa, Sheridan abrió sus ojos y vio una silueta oscura, una figura en la luz. Casi gritó de desesperación.  Él estaba de vuelta, en el túnel.  ¡Vuelve!

Pero entonces vio las luces parpadeantes fuera de la ventana cuando la silueta se movió.

Lisa. 

Ella se movió de donde estaba, frente al panorama del centro de Dallas, y volvió a su asiento junto a la cama de su marido.  Sin darse cuenta de que estaba despierto, ella tomó un libro que estaba sobre la mesa y lo abrió donde lo había dejado. 

«Lo siento» dijo él en voz baja.

Lisa abrió la boca y dejó caer el libro. 

Se miraron el uno al otro durante un largo rato hasta que finalmente ella tomó la mano que él débilmente ofreció, sus dedos alcanzándola por debajo de los tubos que bombeaban suero en su cuerpo. Ella dejó escapar un profundo suspiro, y luego después de un momento tenso de contacto, se apartó y le sirvió un vaso de agua helada.

Él aceptó con agradecimiento cuando ella se inclinó sobre él, sus suaves rizos castaños caían frente a sus ojos enrojecidos.  Ella colocó el vaso contra sus labios.

Después de un sorbo que se convirtió en varios tragos, él apuró el vaso.  «Lo siento,» dijo de nuevo, esta vez con más energía.  Y significado. 

Ella dejó el vaso en la mesa y miró hacia la ventana.  «¿Por seguir con vida, o por mentirme?»

Sheridan cerró los ojos.  «Su nombre es Darlene.  Y...  han habido otras.»

Lisa asintió con la cabeza agachada, el cabello ocultaba su expresión.  «Podemos hablar más tarde.  Sólo descansa.»

«No.  Tengo que decirte.  Sé que no te mereces esto.»

Se secó los ojos y luego se enderezó. 

«Yo sabía Nick. Me lo imaginaba, por lo menos. Siempre has preferido tus mundos de fantasía por sobre la realidad.»

«Lisa, sé que no merezco otra oportunidad, pero tan solo...  «Abrió los ojos y se encontró con los de ella. «No sé lo que me pasó, pero sé que te vi allí, vi lo que yo te he hecho. Y no me gustó.»

Ella frunció el ceño.  «¿De qué estás hablando?»

«No puedo explicarlo.  Podrías pensar que estoy loco.»

«Vamos a cambiar el tema entonces» dijo ella, su voz teñida de amargura.  «Gregor se ha comportado como perro rabioso en tu ausencia.  Cuando tu avión cayó, fue como si no pudiera obtener el control de la compañía lo suficientemente rápido.»

Sheridan suspiró «¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?»

«Cinco días. Dicen que podrás volver a caminar, pero con un bastón por un tiempo. Necesitarás mucha fisioterapia.»

Dejó caer su cabeza en la almohada y esperó a que las palabras tuvieran sentido. «Después de todo, no es tan malo si tomas en cuenta que estoy vivo. ¿Tú, te...  quedarías conmigo? ¿Ayudarme a volver?»

Ella casi sonrió, pero su casi sonrisa se disolvió convirtiéndose en un ceño fruncido demasiado formal. «No te prometo nada, pero...» 

«Pero no dices que no.»

Ella tomó nuevamente su mano, esta vez en un movimiento más natural, y sus dedos se engancharon fuertemente con los de ella.

«Cinco días. Dios mío. No puedo esperar a ver el daño que Gregor ha causado.»

Cuando ella quitó su mano, Sheridan tomó la oportunidad para observar la habitación. Sobre una silla vacía, estaba su chaqueta de cuero, con una gran tajada en la manga izquierda.

Al menos sobrevivió también. Me pregunto si...

Como si leyera su mente, Lisa se agachó, tomó el libro y le mostró lo que estaba usando como marca libros.

Sus ojos se iluminaron. «¡La pluma de mi padre! La encontraste.»

«Aún en una pieza» dijo ella, agitándola frente a él. «Es una buena señal, ¿cierto?»

Dejó escapar un largo suspiro y luchó contra el mareo. Entonces volvió a pensar en negocios. «¿Puedes pedirle a Phoebe que venga mañana a primera hora? Necesito hacer una llamada en conferencia con Gregor lo antes posible. De lo contrario tendré que arrastrarme fuera de aquí.»

Un cirujano de aspecto familiar en una bata blanca apareció en la puerta. Joven, de la India.

«No es una buena idea Sr. Sheridan. Tengo que mantenerlo aquí unos días más por lo menos.»

Sheridan se sentó con esfuerzos. «¡Oye, doc!  ¿Dónde está el otro tipo? El de la bata gris y el cabello canoso.»

El doctor frunció el ceño. «No conozco a nadie en el personal con esa descripción, y yo soy su médico tratante. ¿Usted se acuerda de...?»

«¿Haber muerto? Sí. Y lo recuerdo a usted. Lo vi trabajando en mi cuerpo, quitándose los guantes y pronunciando la hora de mi muerte.»

El doctor negó con la cabeza. «Eso es imposible. Usted estaba clínicamente muerto. Sin funcionalidad cerebral.»

«¿Entonces como regresé?»

«Eso sucede. Rara vez, pero lo hemos visto. Una reacción retardada a nuestros esfuerzos por salvar una vida en el quirófano. Nos apresuramos pronunciando su muerte, es todo.»

«Pero vi cosas. Un sol verde, gente. Una ciudad.»

El doctor sonrió y agitó la cabeza. «Hay mucha literatura que habla sobre lo que usted ha experimentado. Algunas personas lo llaman una “ECM” Una experiencia cercana a la muerte. El consenso es que es similar a un sueño lúcido. Eso es todo. En respuesta a un trauma mortal, el cerebro libera sustancias químicas que estimulan su neuro-corteza, dando lugar a una avalancha de imágenes similares a los sueños.  Puede ser un paradigma evolutivo para ayudar a lidiar con la finalidad y el dolor de la muerte.»

«Escuché música también.»

«¿Arpas supongo?  ¿Tal vez usted también vio angelitos alados?  ¿O a su querida mamá y papá en un túnel?»

Sheridan miró hacia otro lado, encontrándose con los ojos interrogantes de Lisa antes de que ella tomara aire y se dirigió al cirujano.  «Doctor, por favor.» Ella alcanzó la mano de Sheridan nuevamente. «Mi marido no está loco. Ha pasado por algo profundo.»

El cirujano levantó las manos a la defensiva.  «No estoy diciendo que esté loco.  Pero si bien la ECM es válida, es irracional pensar que es otra cosa que una reacción biológica a la situación más extrema.»

«No puedo estar de acuerdo con eso» dijo Sheridan, casi perdiendo los estribos con el médico. «Sé que lo vi, incluso esos calcetines azules y verdes que no combinan y que lleva bajo su uniforme.»

«¿Mis qué?» Miró hacia abajo.  «¿Cómo pudo saber eso?»

Sheridan ignoró la pregunta.  «Pero voy a estar de acuerdo en que estamos en desacuerdo. Si me deja salir de esta prisión pronto. Y si me consigue un filete por el amor de dios. Un bistec de veinticuatro onzas por favor, sellado.»

El doctor tomó un portapapeles.

«No puedo hacer ninguna promesa, pero se está recuperando antes de lo previsto.  Creo que un filete está definitivamente dentro de las posibilidades.  ¿En cuanto a salir de aquí?  ¿Tal vez dos días más?»

Después de que el médico salió de la habitación, Sheridan se echó hacia atrás y miró fijamente a la luz del techo, que se desvaneció y se borró y luego volvió a aparecer por un momento en una bruma esmeralda... 

Conforme se dejó llevar, se dio cuenta de algo. Lisa aun lo tomaba de la mano.

7.

Se sentía extraño vestido tan casualmente con unos khakis y camisa de manga corta, Sheridan se movió con cuidado desde la silla de ruedas a la limusina que lo esperaba. La enfermera que lo acompañaba, era una linda morena de ojos azul claro, se agachó y le entregó a Sheridan un bastón de hospital.

Ella sonrió coqueta. «Imagino que querrá conseguirse uno más lindo que este. Este es el mejor que pude encontrar. ¡Caña negra de aluminio de aleación, collar de bronce, y mire, la empuñadura es de auténtica madera petrificada!»

Sheridan logró esbozar una genuina sonrisa. «Puede que conserve este señorita, como un recuerdo.» Lo sostuvo y hábilmente lo hizo girar con los dedos hasta que Phoebe se inclinó y cerró la puerta, efectivamente poniendo fin al coqueteo de la enfermera.

Se colocó un dispositivo Bluetooth en el oído, y le entregó uno igual a Sheridan. «Ya sabes quién, ha estado en espera desde que te sacaron de tu habitación en la silla de ruedas.»

Sheridan puso los ojos en blanco, molesto, mientras se ajustaba el dispositivo en el oído. «Hola, amigo. Recibí tu tarjeta, Gregor, pero las flores me parecieron demasiado. Desconocía que tuvieras esos sentimientos.» Le sonrió a Phoebe, quien trató de verse profesional, pero no pudo evitar soltar una risa.

Un minuto después, cuando la limusina se unió al tráfico en la I-30, la conversación cambió. «Te entiendo, Gregor, pero tú no me estás entendiendo a mí. He cambiado de opinión.» Una pausa. «No, no estamos cancelando la fusión, solamente estamos evitando recortes drásticos. Conservaremos a sus desarrolladores, solamente los reasignamos a otros proyectos. Y conservamos a algunos de los gerentes. Los buenos, no los desperdicios que están a la cabeza, esos se pueden largar.»

Miraba por la ventana mientras el sol se ocultaba en el horizonte. Habló, y su voz sonaba desconectada, incluso para sí mismo. «Si bueno, que finanzas repase los números. Tú y yo sabemos que inflamos los ahorros y las proyecciones de ventas para conseguir este financiamiento.  Es demasiado tarde para que los bancos hagan algo al respecto y no voy a cambiar de opinión. Encuentra una manera de hacerlo funcionar sin despedir a doscientas personas.»

Se puso la mano en la oreja y apagó el dispositivo, entonces miró a Phoebe.

«Dios mío, ese hombre es muy complicado. ¿No tiene novia?»

Phoebe suspiró. «Creo que podría estar saliendo con Darlene ahora que tú estás fuera de la película.»

«Bien por él.»

Phoebe se recargó en el asiento. «Entonces, ¿qué otra diablura puedo hacer por ti hoy, señor? Debo admitir, es refrescante tenerte de regreso. Trabajar para Gregor es como que te hagan...»

«¿...un tratamiento de conducto?»

«Yo iba a decir un registro completo en las cavidades corporales.»

«¡Auch! Escucha, sí hay algo que puedas hacer.»

«Dime, y hazlo emocionante. Estoy aburrida.»

«Necesitas un desafío y me disculpo por los últimos tres años, pues no he tomado en cuenta tus habilidades.»

Phoebe se sonrojó.

«Así que déjame recompensarte. A partir de ahora, tú serás mi asistente de investigación, reportarás exclusivamente a mí y tu primera tarea es algo...  un tanto inusual.»

«Entre más extraño mejor. A menos que quieras asesinar a alguien, entonces no soy la mujer que buscas. Aunque, conozco a ciertas personas...» 

Sheridan miró por la ventana mientras se alejaban de la ciudad y se dirigieron al desierto, donde la puesta del sol pintaba las distantes colinas con grandes pinceladas de color violeta oscuro.

«¿Qué sabes sobre las experiencias cercanas a la muerte?»

Phoebe se puso notablemente tensa. «Más que la mayoría, supongo. Mi hermano tuvo una.»

«¿En verdad?» Sheridan estaba sorprendido de haber encontrado a alguien más tan rápido.

«Eso dice, después de un accidente automovilístico hace diez años. Casi se muere. Después de eso, leí todo lo que pude al respecto.»

«Dime.»

«Es algo mundial, que sobrepasa las barreras religiosas y culturales. La gente que regresa reporta experiencias similares, no sólo lo que esperan ver si eran cristianos o budistas.»

Sheridan asintió. «Entonces vamos 1-0 contra la explicación de la biología y psicología.»

«Correcto. Pero lo que encuentro realmente interesante es la forma en que las personas que las han tenido cambian. Mi hermano por ejemplo. Se convirtió en otra persona. Pasó de ser un punk drogadicto al que no le interesaba nada, a estar en la lista de honores el año siguiente, haciendo voluntariado en todas partes, y dejó de comportarse como un imbécil conmigo.»

Los ojos de Sheridan habían perdido el enfoque. Estaba mirando por la ventana hacia algo en el horizonte.

«Entonces jefe. ¿Qué quieres que haga sobre esto de las ECM?»

Sheridan parpadeó. «Dices que es mundial, ¿cierto? ¿Gente de todas partes ha experimentado esto?»

«Por siglos, quizás desde que el homo sapiens se convirtió en “sapiente” o lo que sea. Es parte de lo que somos.»

«Entiendo. Entonces, esto es lo que quiero. Comienza una base de datos. Localiza a estas personas. Tantas como puedas encontrar. No sé cómo exactamente.»

Phoebe sacó su computadora portátil y comenzó a tomar notas. «Yo sí. Hay grupos de apoyo en la mayoría de las ciudades. Foros en línea. Convenciones cada año, listas de boletines, todo tipo de cosas.»

«Excelente. Haz una base de datos, luego haz una referencia cruzada de estas personas y trata de elegir los casos más creíbles y entonces...» 

«¿Qué?»

«Quiero comprender este fenómeno. Estúdialo, llega al fondo de lo que yo experimenté.» Hizo una pausa. «No puedo vivir con algo que no pueda controlar y no pueda comprender. Y no puedo hacerlo yo mismo.»

«¿Quieres crear un equipo?»

«Llámalo una iniciativa. La Iniciativa Lázaro, tal vez.»

«Bien, buena referencia bíblica.»

«Y para comenzar, elije personas que sean locales, o estén dispuestas a mudarse. Quiero una mezcla de profesionales y gente regular, pero agrega algunos científicos.»

«Entiendo. Algo como el “Star Trek: Away Team” Un doctor, un científico, un ingeniero y algo de fuerza bruta.»

Sheridan asintió, parpadeando mientras la estructura parecida a una torre se enfocaba sobre una colina. Aparecía de pie como un faro recibiendo los últimos rayos de color naranja y violeta de la moribunda puesta de sol.

«Conductor, baja la velocidad.» Apuntó hacia la capilla de estilo misión. «Llévanos ahí.»

Phoebe estiró el cuello y entrecerró los ojos. «¿Qué hay ahí? ¿Esa es la...?»

«Sí» dijo Sheridan. «Comunícame con ese tipo de la caridad.»

«¿Cuál es su nombre?»

Sheridan continuó mirando mientras la misión se oscureció y las sombras se apoderaron de la fachada. «Jenkins. Henry Jenkins.»

8.

En el penthouse de Echelon Corp, Gregor McCormack caminaba de un lado al otro frente a las ventanas. Detrás de él, un hombre calvo estaba sentado incómodamente en una silla con respaldo recto. A pesar de su gran estatura y constitución atlética, estaba sudando, respirando con dificultad después de haber subido por las escaleras para evitar ser visto tomando el ascensor.

Gregor se detuvo y dio la vuelta. «Donovan. ¿Te das cuenta de lo que Sheridan está haciendo, no es así? ¿Lo que esto significa para nosotros, para Echelon?»

Marcus Donovan se encogió de hombros, pero las gotas de sudor continuaban resbalándose por sus mejillas. «Lo intenté. El avión se estrelló. Él sobrevivió. No sé qué más decirte.»

Gregor apretó los puños. «Y ahora se está retractando en todo con lo que había logrado que se comprometiera. Por Dios, el tipo es un desastre inminente. ¿Cómo diablos voy a arreglar esto? ¿Cómo vas tú a arreglar esto?»

«¿No crees que debería mantener un bajo perfil?»

«¡Creo que deberías hacer el trabajo por el que te pagué! Esta compañía es mucho más que los juegos mezquinos de Sheridan y sus mundos de fantasía. Se trata de poder, y mucho más. No tienes idea de lo que está en riesgo.» Sus ojos se tornaron vidriosos al mirar por la ventana, hacia la vasta extensión de edificios, autos y gente.

«Muy bien» dijo Donovan, finalmente recuperando el aliento. «Lo intentaré de nuevo. Sólo espero que no sea un gato con seis vidas más.»

9.

Sheridan se inclinó sobre su bastón cuando el viento azotó polvo y arena contra su cuerpo. Él y Phoebe miraron hacia el campanario y las paredes quebradas, las palomas se posaron en las ventanas vacías. La puerta de madera crujía en las bisagras. Un águila se posó en la orilla del campanario y los miró hambrienta.

Los últimos rayos del sol se desvanecieron, y como si fuera una señal, los faros de la limusina se activaron automáticamente detrás de ellos, proyectando sus sombras largas sobre la mampostería de estuco.

«La Capilla Thanobry.» Anunció Sheridan. «Vamos adentro.»

Ellos se abrieron paso a través de la puerta y se encontraron con polvo por todas partes, atrapado en los débiles reflejos de luz que se deslizaba desde las ventanas.  Vigas sueltas, candelabros de hierro colgando.  Andamios detrás del torcido altar de piedra y una lona que cubría toda la pared del fondo.

Phoebe estaba buscando a tientas algo detrás de la puerta. «Esperemos que al menos tuvieran suficiente dinero para pagar el último recibo de la luz.» Ella accionó el interruptor y los candelabros se iluminaron, al igual que la sonrisa en el rostro de Sheridan.

En la desvencijada escalera de caracol de hierro, Sheridan bajó lentamente, usando su bastón mientras miraba hacia la puerta, donde Jenkins acababa de aparecer, sin aliento y sin soltar su cartapacio de piel que sostenía contra el pecho como un osito de peluche.

«Vaya» dijo Sheridan. «Sr.  Jenkins, que bueno que vino.»

Jenkins miró a su alrededor, notando a Phoebe sentada en uno de los bancos de madera con su computadora portátil, aparentemente tomando notas mientras estudiaba la capilla. «Lo admito, Sr.  Sheridan, me sorprendí al recibir su llamada.  Pero no tanto como de verlo realmente aquí.»

«Tenías razón, Jenkins.  Este lugar es un desastre.» Sheridan señaló con su bastón, sosteniendo el mango de madera petrificada y apuntando hacia a la capilla. «Además de necesitar una cerradura, le vendría bien un mejoramiento completo a la plomería y los sistemas eléctricos. Pulir con arena estas paredes y sacar a relucir la obra de arte que apenas puedo distinguir detrás de esas lonas.  Y veamos, una antena parabólica, una serie de servidores en este rincón.  Dos monitores de cincuenta pulgadas aquí, una cocina ahí.»

Phoebe comenzó a escribir más rápido, registrando todas sus notas.

«Lo siento» dijo Jenkins. «Estoy confundido.»

Sheridan se apoyó en el bastón y cautelosamente se puso de pie sobre el polvo del salón principal.  «Tengo dos preguntas para usted, Jenkins. ¿Está listo?»

«Sí. Supongo.»

«Uno: incluyendo las cosas que acabo de mencionar, ¿cuánto necesita para arreglar este lugar?»

«Bueno, nuestros últimos cálculos eran alrededor de...  ocho millones y medio.»

«Usted obtendrá diez. En segundo lugar, y esto es importante Sr. Jenkins. ¿Usted cree en el más allá?»

«¿Disculpe?»

«Algo después de esto, después de estirar la pata, colgar los tenis.  ¿Cree que hay...?»

«¿Un cielo?»

Sheridan cerró los ojos por un momento. «O algo. ¿Esta es una capilla, correcto? ¿Tierra santa, un espacio para la meditación y oración? Un sitio para contemplar  los misterios eternos.»

«¿Qué es lo que está preguntando? ¿Si creo en algo después de esto? Entonces, sí, supongo que sí. Pero, ¿usted dice que va a darnos diez millones?»

«Sí, y las sumas adicionales para el mantenimiento anual. Pero hay una condición.»

«¿Condición?»

«Tiene que hacerse rápido, dentro de un mes. Y después de eso, usted lo puede mostrar como un tesoro nacional y todo eso, pero quiero usar este lugar.»

«¿Usarlo?, ¿cómo?»

«Siento algo.  Esta capilla...  No lo sé. De alguna manera me atrajo aquí, me llamó. Y ahora me doy cuenta que este es el lugar.» Miró a Phoebe y sonrió, pero entonces sintió que su atención era atraída por una puerta más allá de uno de los pilares, y sintió una extraña sensación al respecto. Sintió escalofríos y se volvió de nuevo a Jenkins. «Aquí es donde voy a trabajar. Donde nuestro equipo se reunirá.»

Jenkins se rascó su rizada cabeza. «Bueno, estoy completamente confundido y asombrado. Pero si usted va a hacer lo que dice, no veo problema con que usted ponga una oficina para usted aquí.»

Sheridan golpeó el suelo con su bastón. «¡Perfecto!» Él sonrió y se giró en un amplio círculo, admirando la vista, imaginando como se vería pronto con las restauraciones.

«Entonces, vamos a trabajar.»

10.

Dos días más tarde.

Sheridan regresó de la mesa que habían estado utilizando para poner su café, donas, pizza y hoy un balde extra grande de costillas de cerdo a la barbacoa.

«¿Qué está mal con esta imagen?», preguntó, cojeando con una cafetera en la mano para poder servirles nuevamente.

Phoebe levantó la vista al tiempo que ejecutaba varios sistemas a la vez, cotejaba enormes listas y comparaba fotografías entre dos grandes monitores. «Vaya, lo siento jefe. Pero servir café no estaba en la descripción del trabajo.»

El interior de la capilla ya había cambiado significativamente, pero la pared del fondo, más allá de la tarima, seguía cubierta con andamios y lonas, y varios obreros se afanaban en los niveles superiores. Una estatua que estaba sobre el altar había sido restaurada y fijada a la pared, una figura angelical que sostenía una espada en alto.

Sheridan se sentó frente a Phoebe en una mesa llena de servilletas manchadas de barbacoa y huesos despojados de carne. Mordió otra jugosa costilla mientras repasaba listas en su computadora portátil.

«Esto es extraño.»

«Vas a tener que ser más específico» dijo Phoebe. «Casi todo lo que he mirado la semana pasada podría encajar con esta descripción.»

«Esta es la sexta vez.» Desplazó la pantalla una vez más, luego sacó un archivo en papel y hojeó las páginas. «La séptima de hecho, en la que alguien después de haber tenido una ECM afirma haber sido interrogado por un «hombre en una bata gris de laboratorio. Cabello blanco y extraños ojos grises.»

«Sí, me acuerdo de eso. Nadie nunca ha dado un nombre.»

«Yo lo vi, creo, en mi habitación. Cuando estaba recuperando el sentido. Lo llamé, pero no hubo respuesta.»

«Entonces, ¿qué tiene de extraño? Tal vez es un médico residente o algo así.»

«¿En estos siete casos? Todos son de diferentes hospitales. Dos son de Texas, pero los otros tan lejanos como Oregón y California.»

Phoebe lo miró fijamente mientras jugaba con el chicle en la boca. El ángel de arriba miraba impasible. Luego, la puerta se abrió.

Apareció un hombre con corbata, saco azul, pantalones y botas vaqueras, que se estaba quitando los lentes de sol. Metió la mano en el bolsillo y sacó una placa.

«Usted es un hombre difícil de encontrar, Sr. Sheridan.» Él miró alrededor de la capilla, caminando cuidadosamente entre los escombros para que sus botas no se ensuciaran.

Sheridan se limpió la boca con una servilleta. «Bueno, ya me ha encontrado. ¿Y usted quién es?»

«Detective Jonah Wells, Policía de Dallas.»

«¿A qué debo el placer?»

«Puede ser que desee hablar en privado. ¿Tal vez afuera?»

Sheridan chupó la salsa barbacoa de sus dedos, y a regañadientes, alcanzó su bastón.

«Sea lo que sea, le aseguro, seguramente soy inocente.»

«En mi experiencia, nadie es totalmente inocente.»

Phoebe se puso de pie rápidamente.

«Espere, ¿dijo Jonah Wells?»

«Sí. ¿Quién es usted?»

«Ella es mi asistente.» Se volvió hacia Phoebe, luego, en voz baja: «¿Qué pasa?»

Phoebe se acercó con su portapapeles. Habló en voz baja. «Bueno, señor. Recordé el nombre debido a mi endemoniada memoria fotográfica. No estoy segura de por qué está aquí realmente, pero podría ser más que una coincidencia.»

«¿Qué quieres decir?»

Ella hojeó las páginas. «Sip. Él está en la lista. El número setecientos ochenta y cuatro.»

Jonah se encontraba parado de puntas, tratando de mirar. «¿De qué diablos están hablando ustedes dos? ¿Qué lista? Estoy aquí para hablar del accidente aéreo, y alguna evidencia inquietante que sugiere...»

Phoebe levantó una mano. «Hace dos años, detective. Le dispararon, ¿verdad?»

Jonah empuñó las manos. «¿Cómo diablos sabe eso?»

«Espere detective.» Sheridan lo miró con nuevo interés. «¿Le dispararon?»

Jonah apenas parpadeó mientras Sheridan cojeó acercándose.

«Dígame, ¿usted...  murió?»

Jonah dio un paso hacia atrás, agitando las manos.

«¿Qué demonios? ¿Cómo es que usted...?»

«Reportajes del incidente. Entrevistaron a su compañero, quien quizás dijo más de lo debido en el momento. Estaba angustiado, pero...» Ella se apartó. «Jefe, sólo para estar a salvo, tal vez no deberíamos decir nada más.»

Jonah echaba humo. «Tal vez debería llamar a un maldito abogado. O empiecen a hablar. Y rápido.»

«Por favor. Venga, siéntese.»

Jonah dio un paso más cerca, pero no se sentó.  Sólo los fulminó con la mirada.

«Sólo tengo una pregunta» dijo Sheridan, rompiendo el incómodo silencio. «Cuando estaba muriendo o muerto, o lo que sea...  ¿qué vio?»

Jonah lo miró fijamente, tragando saliva.

Sus ojos parpadearon y vio todo de nuevo.

Él sigue a un sospechoso al doblar en la esquina. Se da vuelta, hay dos de ellos entre las sombras. Esperando por él.

Comienzan a disparar.

Enseguida, él está acostado sobre su espalda, sangre brotando a través de los balazos limpiamente perforados en su chaleco. Sus ojos se cierran y...

Una luz atrayente en la penumbra. Se parece a la luna en un cielo sin estrellas, vista a través de una lente de color esmeralda.

Jonah se encuentra en una orilla brumosa de un plácido mar, en el que las ESTRELLAS resplandecen en las olas.

Se da la vuelta una y otra vez y grita, pero no hace ningún sonido.

La luna titila, se atenúa, y entonces sólo quedan los puntitos brillantes en el mar.

Él se mete al agua, pero descubre que se ha convertido en vidrio.  Sus pies se deslizan sobre la superficie.  Se cae, entonces se arrodilla y trata de llegar al interior y tomar las estrellas, pero sus dedos no atraviesan.

Llorando, se acuesta en la superficie y la golpea con los puños.  Golpea, araña, rasguña, y luego, todo se estrella y está de regreso...

...en una ambulancia.

Jadea, grita y tose sangre mientras un paramédico lo mantiene acostado.  Inyecta algo en su brazo que lo tranquiliza y estabiliza su presión sanguínea.

El paramédico deja escapar un gran suspiro.  «Dios mío, pensé que lo había perdido.  Bienvenido de regreso, oficial.»

El conductor de la ambulancia lo mira por el retrovisor, aliviado, pero en el asiento del pasajero, un hombre mayor con apariencia familiar, de cabello gris y una bata de laboratorio que hace juego observa de cerca.

Sheridan acarició su mentón, donde su barba de dos días dibujaba una sombra. «Interesante y único. No es el típico túnel, con las figuras que esperan y el juicio.»

Jonah miró al suelo. «Yo de hecho me sentí juzgado. Como si todo lo malo que hubiera hecho estuviera claro como el día. Y sentí que estaba, no sé. Sentí un deseo. La luz apagándose. La barrera...» 

Jonah parpadeó y recobró la compostura. «Entonces, ¿me van a decir de qué se trata todo esto?»

«Sí, pero en un momento. Primero...»  Sheridan se acercó. «¿Qué es lo que me quiere decir del accidente aéreo?»

11.

Media docena de técnicos investigadores estaban en una enorme habitación blanca, circular, experimentando con simulaciones de realidad virtual. Llevaban gafas de protección y guantes, conectados por cables a un conjunto de servidores y computadoras.

Arriba, Gregor observaba todo desde  una oficina adyacente con ventanas de vidrio. Detrás de él, dos abogados en trajes oscuros estaban sentados a la mesa, leyendo atentamente unos documentos. Terminemos con esto.

Gregor observó más allá de su reflejo, mirando a los técnicos colocarse en su lugar; parecía que estaban apuntando armas, agachándose y disparando. «¿Y bien? Denme buenas noticias caballeros.»

Uno de los abogados carraspeó, aclarándose la garganta. «Yo creo que tiene un buen inicio aquí, con el inexplicable comportamiento de Sheridan después de su recuperación, su despreocupación, su único enfoque en lo que sea que está haciendo en esa capilla.»

«Esa es la clave» dijo el segundo abogado. «Si desea la aprobación de la junta directiva y de los accionistas para retirar a su director general, necesitará prueba de que Sheridan actúa en oposición a los  intereses de la compañía.»

El otro agregó: «O por lo menos que su sanidad mental está en riesgo.»

«Pero no tenemos que ir tan lejos. Vamos a mantenerlo en un nivel alto, en términos con los que todos puedan simpatizar. El hombre estuvo en un accidente aéreo. No se ha recuperado, y puede ser que nunca lo haga. Para continuar, necesitamos a alguien competente a la cabeza.»

El primer abogado asintió. «Lo  mejor sería que lográramos que viera esto por él mismo. Acordar que tenga un rol consultivo únicamente y transferir las riendas.»

Gregor negó con la cabeza. «Es muy testarudo. No, necesitamos hacer algo más drástico. Si necesitan evidencia, entonces la conseguiremos.» Si  Donovan falla nuevamente, claro.

La puerta se abrió y dos hombres con uniforme militar entraron. Los abogados inmediatamente recogieron todo, ofrecieron sus asientos mientras se retiraban y Gregor cerró las persianas.

«Gracias por venir caballeros. Ahora, vamos a hacer negocios.»

12.

En la Capilla Thanobry, Jonah y Sheridan se sentaban en lados opuestos de la mesa. Jonah se acomodó más y más atrás, echando un vistazo de vez en cuando a los trabajadores de arriba, como si desconfiara de su habilidad y esperara que algo cayera sobre él en cualquier momento.

«Todo lo que digo es que se cuide las espaldas. Estamos investigando en conjunto con la FAA, pero en este momento, está archivado como acontecimiento sospechoso.» Se tronó los dedos. «Claramente un acontecimiento sospechoso.»

Sheridan sorbió su café humeante. «¿Encontraron el paracaídas?

«Demasiado quemado para verificar cualquier cosa, pero los motores parecían haber sido alterados. ¿Por qué no viene conmigo a la oficina mañana y tomamos una declaración oficial?»

«Hagamos un trato. Iré con usted si se une a nuestro equipo.»

«¿Qué?» Jonah puso las manos en el aire y negó con la cabeza. «Yo no...»

Phoebe miró por encima de su improvisado escritorio y las dos computadoras que ejecutaban búsquedas simultáneas. «Necesitamos a alguien con una mente analítica e investigadora. Por favor detective, usted sería invaluable.»

«Estoy un poco ocupado. Dallas no es exactamente Shangri-La, ¿sabe? Qué hay de las bandas, asesinos en serie y el ocasional peatón imprudente. Sin mencionar las montañas de papeleo.»

Sheridan suavizó su tono. «No sería un gran compromiso, lo que sea que pueda hacer. Las noches, algunos fines de semana.»

Jonah pensó por un momento. «Tal vez, pero no necesito otro quejoso grupo de apoyo. He estado yendo a uno, a intervalos desde el incidente.»

Phoebe sonrió. «Sobre eso. ¿Cree que algún integrante de su grupo podría encajar con lo que estamos haciendo?»

Jonah se rascó el cuello, sin dejar de mirar hacia la pared trasera de la capilla y los hombres que se inclinaban, raspando cuidadosamente las paredes. «Dígame una vez más ¿qué es lo que están haciendo?»

Sheridan estiró los brazos. «Tratando de comprender todo esto.»

13.

Fort Worth, Texas

El interior oscuro y ambientado de una tienda, con bolas de cristal, atrapa sueños colgando y estantes llenos de libros Nueva Era. Incienso flotaba en el aire, esencia de jazmín y curry. Una mujer solitaria, sus rizos rubios envueltos en un pañuelo de gruesa seda naranja, casualmente barajando un mazo de Tarot, que no levantó la vista cuando la puerta se abrió y Sheridan entró.

Se movió con rapidez, pero todavía se esforzaba mientras se apoyaba en el bastón.

«¿Es usted Angela Liselda?» Trató de distinguir su aspecto mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad interior, pero su atención se distrajo con todas las baratijas oscuras y parafernalia de lo oculto que recubría los estantes. 

Angela dividió las cartas en tres montones, las revolvió y con manos expertas las barajeó de nuevo.

Sheridan cerró la puerta detrás de él. Se aclaró la garganta. «¿Sra. Liselda...?»

Hizo un gesto hacia la silla vacía frente a ella. «Llegas tarde.»

Sheridan parpadeó con curiosidad perpleja. «Nunca llamé para hacer una cita.»

Ella siguió barajeando y mirando el asiento vacío.

Suspirando, Sheridan se movió hacia la silla. «¿Ahora supongo que vas a decir que sabías que vendría? ¿Es así como funciona esto? ¿Tratas de impresionarme con algunas afirmaciones pseudo psíquicas?»

Puso las cartas sobre la mesa y llevó su mirada hacia él. «No estás aquí para una lectura.»

«Hasta ahora, todo bien.» Él tiró de la silla y con cautela se sentó en ella. «Bien, ¿entonces qué estoy haciendo en su distinguido establecimiento?»

«Estás aquí» dijo lentamente, «por mí.»

«Bueno. Ahora estoy casi impresionado.» Sheridan se inclinó sobre la mesa y la miró a los ojos extrañamente teñidos de azul. «¿Quieres apostar tres de tres y decirme por qué?»

Al igual que un crupier de blackjack en Las Vegas, Angela desplegó las cartas boca abajo. Sin apartar los ojos de él, ella seleccionó una carta de en medio. Dio vuelta a la carta y sin mirarla, se la mostró a él.

«Este eres tú.»

Sheridan entrecerró los ojos y se acercó más. Vio la tarjeta: un personaje vagando en un traje de bufón caminando descuidadamente hacia el borde de un acantilado. Leyó el título en la parte inferior.

«¿El Loco?»

Angela se humedeció los labios secos. «¿Esta misión tuya, esta búsqueda? ¿A la que deseas atraerme? Te estás arriesgando sin pensar. Sin entender lo que te espera. No estás...»  Ella hizo una pausa, parpadeó rápidamente, mirando algo arriba más allá del techo.  «...preparado.»

Sheridan se estremeció como si el mismo suelo temblara. «¿Qué dijo?»

Angela se acercó más, buscando su rostro. «¿Lo has visto también?»

«¿A él?»

«¿Tal vez en el hospital, o el lugar donde moriste, o tal vez incluso en...  en el túnel?»

Sheridan estaba agarrando con fuerza la parte superior del bastón. «¿Quién?»

«Algunos de nosotros lo llamamos...  Dr. Gray.»

Sheridan tragó saliva. Se quedó mirando la carta en su mano, no le gustaba el parecido. «Usted está en un grupo de apoyo. Junto con un oficial de policía.»

Angela asintió con impaciencia. «Jonah.»

Ella escogió otra carta al azar, se la mostró a él. Una imagen de cabeza de un caballero a caballo, cabalgando como si fuera a la batalla. Ella la golpeó con la punta del dedo. «Impertinente. Frustrado y temerario. Jonah ha recorrido un largo camino, pero todavía está perdido, incapaz de encontrar su voz.»

Sheridan frunció el ceño. «¿Acaso Jonah le dijo que iba a venir?»

«He sabido que este día llegaría. He esperado por ti, mucho tiempo.»

«Siniestro y pegajoso» dijo Sheridan, recuperando en la voz algo de su confianza habitual. «Tal vez seduce a sus clientes habituales, pero a pesar de esa carta, yo no soy un tonto. Escuche, sé que es posible que me haya reconocido cuando entré aquí. Mi cara ha estado en las noticias últimamente...»

Angela recorrió señalando con su mano la habitación. «No poseo un televisor. Ni leo el periódico. Vi tu aura, desde muy lejos.»

Sheridan parpadeó, luego sacudió la cabeza. «Esto fue un error. Pensé que podría ayudarnos, pero es evidente que me equivoqué. Que tenga un buen día.»

Ella se puso en pie repentinamente, antes de que él pudiera levantarse. Y con igual súbito, reunió las cartas en una baraja ordenada. Luego se agachó y se colgó una bolsa de cuero sobre su hombro.

«He empacado y estoy lista hace semanas. Me necesitas, Nicolas, o ese primer paso va a ser uno complicado.»

Ella caminó por delante de él, y luego se volvió al llegar a la puerta. «¿Vienes?»

Sheridan permaneció sentado. «Espere. ¿Por lo menos sabe para qué la quiero?

Ella sonrió mientras caminaba hacia él, barajeando las cartas con una mano. Hizo un abanico con las cartas. «Escoge una carta.»

Sacudiendo la cabeza, Sheridan agarró una de en medio. «Esto es ridículo.»

Sin mirar la carta, Angela le guiñó el ojo. «Esto es para lo que me quieres, lo que necesitas que te ayude a entender.»

Después de poner sus ojos en blanco, Sheridan miró la tarjeta y se le secó la boca.

Mostraba un esqueleto con una túnica montado en un caballo, trotando en medio de un campo de batalla cubierto de cadáveres. Leyó el título en voz alta:

«La muerte...» 

Angela tomó suavemente la tarjeta de nuevo. «Vamos. Tenemos que encontrar a otros antes de que este viaje realmente se ponga en marcha. Ah, y espero que hayas traído tu limusina. Me gusta viajar con estilo.»

14.

Las estrellas brillaban sobre el paisaje desolado, la oscuridad interrumpida solamente por las luces de una mansión aislada. Cerca de la capilla, un coyote solitario lanzó un aullido desesperado. Momentos más tarde, fue contestado por otro desde un lugar distinto en la oscuridad de la noche.

Dentro de la capilla, todos los trabajadores se habían ido a casa. Nuevas lonas colgaban en la pared oeste y caían de un andamio.

Angela, sentada con las piernas cruzadas en una silla de cuero, devoraba una paleta roja mientras Phoebe seguía desplazándose entre los candidatos potenciales en la gran pantalla. Los rostros aparecían al lado izquierdo de la pantalla, separados con datos a la derecha.

Phoebe tocó la pantalla. «¿Qué tal esta? Sra. Tabitha Brinkman. ¿Qué sientes con ella?»

Angela suspiró. «Su aura está toda nublada. Veo que ella aún no lo acepta. Cree que estaba destinada a morir, que ella engañó al destino. Ella es un deseo de muerte andante. Mantente alejada.»

«¿En serio puedes ver todo eso con sólo mirar su foto?»

Angela se encogió de hombros. «Más, si pudiera verla directamente.»

«Lo siento, pero yo realmente no creo en eso. Quiero decir, Jonah dijo cómo eras, y que eras bastante precisa al leer el aura de una persona. Pero...» 

«Sí. Yo no era muy popular en la escuela secundaria.»

«Pero aun así, yo estoy acostumbrada a ser más cuidadosa con mi trabajo. Me perdonarás si no acepto de inmediato tu análisis.»

«No te preocupes. Después de que alguien pase todos tus otros controles, si sólo deseas que yo les dé una mirada final, estoy de acuerdo con eso.»

Phoebe se echó hacia atrás, y luego consideró algo. «Así que ¿qué ves en mí? ¿Cómo está mi aura?»

Angela se inclinó, incómodamente cerca, como si estuviera a punto de olerla, y luego sonrió. «Una bonita nube plateada alrededor tuyo. Pero un poco manchada. Estás asustada, aterrorizada, de hecho, de lo que vamos a encontrar aquí. Debido a lo que le pasó a tu...  ¿hermano?»

Phoebe se echó hacia atrás como si hubiera recibido una fuerte bofetada. «¡Vamos! ¿Cómo sabes eso? ¿Sheridan te...?»

«Él no dijo nada. Yo veo las cosas, te lo dije. A tu alrededor, en tu aura. Las cosas que hicieron un impacto en tu vida, o cosas que estás pensando. Y piensas mucho en él.»

«Él tuvo una ECM.»

Phoebe asintió, a pesar de que no era una pregunta.

«Yo lo veo.  Es tan triste.  Pero este tipo de cosas, suceden...»

«Por una razón, ¿verdad?»

«Yo iba a decir por una de dos razones.  Ya sea para poner a prueba al enviado de regreso, o a aquellos como tú.  Los que están cerca de quien vivió la experiencia.»

Phoebe se rascó la barbilla, parpadeando y mirando perdida en la distancia. «Hmmm.  Entonces, con esto, ¿quién era?  ¿Él o yo?»

«Creo que sabes la respuesta a esa pregunta.»

La puerta se abrió y entró Sheridan, su cojera más pronunciada. Respiraba pesadamente mientras hacía una pausa para descansar. «Hola pandilla.»

Phoebe le sonrió. «¿Cómo fue la terapia?»

«Casi tan mal como el accidente aéreo en sí. Estoy tan cansado que apenas puedo moverme.»

«¿Y el detective Wells? ¿Lo has visto también?»

Sheridan cojeó hasta la silla más cercana y se sentó pesadamente.

«Sí, le di a Jonah mi lista de “Gente que no quiere a Nicolas Sheridan y lo quiere muerto”.»

«¿Cuánto tiempo te tomó?» Preguntó Angela, sus labios de color rojo por la paleta de caramelo.

«No es tan larga como podrías pensar.»

Phoebe juagaba con su lápiz. «¿No crees que Gregor...?»

«No llevé a Jonah en esa dirección. No puedo creer que Gregor sería tan temerario, pero si alguien trató de matarme, no puedo pensar en alguien con más razones.» Hizo girar su bastón lentamente, observando los patrones en el mango de madera petrificada. «Y bien, ¿cómo van las cosas por este lado?»

Phoebe miró a Angela. «Bueno, no estoy segura acerca de nuestra segunda recluta. Si es que nos hemos sacado el premio mayor, o...»

Angela le dio una sonrisa pintada de rojo. «O soy una chiflada total.»

«Bueno» Sheridan intervino, «tu caso es muy débil. No publicas nada en la Web, no tienes un diario en línea. Al parecer ni siquiera tienes una computadora, además de no tener un televisor. Todo lo que teníamos era la palabra de Jonah diciendo que debíamos conocerte. Entonces, ¿de qué se trata todo este asunto de lo psíquico?»

Angela mordió su paleta y la abrió. Sheridan quería levantarse, tomar una cerveza, o por lo menos una bebida fría, pero vio que estaba a punto de hablar. Y lo que era más, parecía que ella estaba reuniendo fuerzas, como si se preparara para decir algo profundamente personal.

«Todo eso comenzó después de que regresé. Y...» Ella ladeó su cabeza, como escuchando. «¿Alguien más oye lobos?»

«¿Coyotes, tal vez?» Dijo Sheridan. «Me pareció ver uno en el camino. No es raro por aquí.»

Angela frunció el ceño. «Es extraño. Lo he escuchado antes, ese mismo aullido, igual que ahora. Excepto que la última vez, fue cuando...» 

«¿Cuándo tuviste una ECM?» Sheridan habló sin pensar.

Los ojos de Ángela se abrieron, las pupilas expandiéndose como si viera una escena mucho más grande. Ella se estremeció y abrazó sus hombros.

Y comenzó a hablar.

Un estanque congelado, rodeado de árboles desnudos repletos de hielo en pleno invierno. Un sol débil cuelga suspendido en un cielo de color gris.

Una niña, de once años. Ojos muy abiertos y asustados. Ella patina con tobillos tambaleantes en la superficie del estanque. Ella es torpe, sus rodillas se doblan.

En el otro lado del pequeño estanque congelado, un grupo de chicos riéndose ella la animan a seguir adelante. Se mueven hacia la derecha, llamándola hacia ellos.

En el centro del estanque, donde es más profundo, el hielo es frágil, y el agua se escurre sobre grietas en la superficie.

Un niño afroamericano con una gorra de los Medias Rojas se acerca. «Chicos, esto es una locura. Si ella se cae...» 

Alguien golpea su brazo, entonces llaman a Angela. «¡Vamos!»

Un empujón más, y  Angela patina con más confianza, se desliza hacia delante. Incluso sonríe.

Algo se mueve en la orilla cercana. Ella se da vuelta y ve una sombra en cuatro patas. Salvajes ojos amarillos. Levanta su hocico y aúlla.

¡CRAC!

...y entonces ella se va, desaparece en un chapoteo, sin ni siquiera un instante para gritar.

Su pequeña mano rompe la superficie y la revuelve. Ella agarra a fragmentos de hielo que se desprenden.

El niño con la gorra roja empuja a los otros que se encuentran inmóviles por el terror. Él se adelanta y se desliza sobre su vientre, los brazos extendidos.

Por el agujero, con las manos llega a las gélidas profundidades. Él está balanceándose precariamente en el borde, su pecho y hombros se deslizan dentro del agua.

«¡Ayúdenme!» grita. «¡Tomen mis pies!»

Pero nadie más se adelanta. Otros dos niños, con expresión horrorizada en sus rostros, se dan la vuelta y corren por el bosque.

El muchacho hace un último esfuerzo en el agua, luego saca a Angela tomándola por las muñecas. El hielo se rompe, pero él está distribuyendo su peso y el de ella, arrastrándola, avanzando poco a poco hacia atrás.  Ella está azul, temblando. Sus ojos en blanco.

Y luego su temblor cesa y ella se queda quieta.

El niño grita hacia el bosque, al cielo. «¡Ayuda! ¡Por favor, ayuda!»

De repente, viendo desde arriba. Observando todo esto con una mirada desinteresada, luego girando poco a poco. Pero luego, ahí está el coyote, dejando al descubierto sus colmillos.

Otro aparece a la vista. Entonces, un tercero.

En un semicírculo alrededor de la laguna, los coyotes llegan, y juntos comienzan a aullar... 

Entonces: aparece una escalera. Mármol dorado, que conduce hacia una puerta flanqueada por dos pilares esmeralda. Detrás de la puerta...  una negrura infinita, detallada con un grupo de estrellas como una galaxia.

Sube...  los coyotes la siguen con la cabeza baja.

Una mirada hacia atrás: el niño acuna la cabeza de Angela, respirando en su boca. La ha cubierto con su abrigo.

Pausa. Mira hacia arriba. El pasillo parpadea. Las escaleras se desmoronan. Los coyotes gruñen y se dispersan, corriendo en tres direcciones.

Y entonces, es devuelta como un pez en un anzuelo, rápidamente hacia la niña...

...quien tose, gime y grita.

Angela abrió los ojos, mirando con lucidez hacia Sheridan. «Comencé a ver auras justo después de eso. La del chico primero. Verde y azul radiante, tan fuerte. Yo nunca supe su nombre. No lo pude encontrar después de eso. Entonces de los doctores, mi mamá y mi papá, vi todas sus auras. Al principio, todo el mundo pensaba que era sólo el daño ocular de estar sumergido en el estanque congelado. Pero después de todas las pruebas, todos los tratamientos, nada cambió. Y entonces yo les rogué que pararan, les dije que se trataba de un don.»

Phoebe silbó suavemente. «Suena como si fuera una maldición, también.»

«A veces. Como dije, la escuela secundaria fue difícil. Descarté a los chicos antes de que pudieran invitarme a salir porque no me gustaba lo que veía a su alrededor. Tenía una reputación de bruja insensible, entre otras cosas.»

Sheridan se echó hacia atrás, miró a Phoebe y consideró sus palabras con cuidado.

«Otra experiencia diferente. Pensé que las ECM tenían entornos e imágenes en  común.»

«La mayoría los tienen. No sé por qué la tuya y de Jonah son diferentes.»

«Lo siento» dijo Angela.

«No, eso es bueno» respondió Sheridan. «Pero no estoy seguro de que me ayude con mi experiencia.»

«Estás pensando incorrectamente acerca de esto.» Angela golpeó sus uñas contra la madera. «Todas son la misma experiencia. Todos hemos tocado el otro lado. Es algo así como ese viejo experimento del que siempre se habla en la escuela.»

«¿Cuál experimento?» preguntó Phoebe. «¿En el que tienes que diseccionar una rana? Porque yo amaba ese.»

Angela negó con la cabeza. «En el que un montón de gente está con los ojos vendados y cada uno debe tocar una parte diferente de un elefante, entonces todos tienen que tratar de adivinar lo que tocaron.»

«Correcto. Cada uno describe algo más, y nadie individualmente puede proporcionar la respuesta. Pero cuando se ponen todas sus experiencias juntas se hace evidente.»

Angela asintió. «Exactamente. Y eso es lo que estamos haciendo aquí.»

Sheridan agitó su bastón, señalando los servidores, las computadoras, las resmas de papel. «Esperemos que todo esto resuelva esas experiencias y nos dé una idea más clara de qué es lo que todos tocamos.»

«¡Espera!» Phoebe de pronto se acercó a la computadora más cercana y comenzó a escribir. «No puedo creer esto. Acabo de darme cuenta. Angela, ¿ese estanque? ¿Dónde fue? ¿Y cuándo? ¿Hace unos veinte años?»

«Diecisiete» dijo Angela. «Y no muy lejos de aquí. Al norte de Cleburne. ¿Por qué?»

Sheridan se inclinó hacia delante, y sonrió con anticipación. «¿Acaso Phoebe ya te contó sobre su memoria fotográfica?»

Manteniendo el monitor fuera de la vista de Angela, Phoebe leyó: «Silencio. Aquí está, lo sabía. Dr. Michael Sedgelaw. Actualmente él es oncólogo en Dallas General. Tuvo una ECM cuando era niño, se cayó de una patineta haciendo una de esas locuras en rampa y sin casco. Ya se imaginan. Lo reanimaron en el lugar, pero los paramédicos juraron que estaba muerto cuando llegaron allí.»

«¿Qué pasa con él?» Preguntó Sheridan. Miró de reojo hacia el refrigerador. Se humedeció los labios. Sólo tenía que levantarse... 

«Te lo diré en un segundo. En realidad, tengo la sensación de que si Angela es tan buena psíquica como dice, ella nos dirá.»

Phoebe giró lentamente el monitor de modo que Angela pudiera ver. En la pantalla: El rostro de un hombre afro-americano, de unos treinta y tantos años de edad.

La reacción fue instantánea. Angela gritó y se deslizó hasta el borde de la silla. «¡Es él!»

Phoebe sonrió. «Me acordé de esto que viene en su archivo. Había escrito en el foro de la web ECM el año pasado sobre la experiencia que tuvo, una visión de una niña llegando a él a través de una capa de hielo.» Ella miró a Angela. «Y eso fue tres años antes de tu accidente en el estanque. Michael escribió que sentía que había sido enviado de vuelta para dos cosas. Una era llegar a ser médico y salvar a la gente de cáncer. La otra, ya la había logrado mucho antes.»

Angela se llevó una mano a la boca. Ella estaba a punto de llorar. «¿Salvarme?»

«Yo no sé ustedes dos,» dijo Sheridan, finalmente levantándose para buscar una bebida, «y no sé exactamente lo que esto significa, pero estoy pensando en el destino nos ha llevado a nuestro cuarto integrante.»

Phoebe asintió mientras Angela seguía estudiando la imagen, tratando de reprimir sus emociones, como si viera a un pariente perdido hacía mucho tiempo.

«Lo voy a llamar por la mañana» dijo Phoebe.

La puerta se abrió y Jonah Wells entró lentamente, de espaldas a ellos. Estaba mirando hacia afuera. «¿Alguien tiene un Lexus plateado?»

«No» dijo Sheridan desde el refrigerador. El tono de su voz más agudo.

«Hay alguien todavía en el interior» agregó Jonah. «Observándonos, diría yo.» Tomó la pistola de su cinturón. «Quédense aquí. Vuelvo enseguida.»

15.

Afuera, la luna había sido tragada por espesas nubes, dejando a Jonah libre para acercarse sigilosamente al Lexus plateado estacionado en la colina no muy lejos de la capilla.

Una silueta detrás del volante. Un destello de cabello gris. Mientras Jonah se acercaba, los faros se encendieron, cegándolo. Se cubrió los ojos con el brazo mientras sacaba su pistola. Se puso sobre una rodilla y apuntó.

Las luces se difuminaron, después, se apagaron por completo. No se oyó nada, pero cuando los ojos de Jonah se ajustaron, no había nada allí. El auto había desaparecido.

Algo se escabulló en la maleza cercana, y Jonah se dio la vuelta, apuntando al objetivo. Un destello de movimiento: una forma canina lanzándose hacia las sombras.

Su corazón latía con fuerza, sus viejas heridas de bala palpitaban en su pecho, bajó la cabeza, concentrándose en respiraciones profundas y relajantes. Momentos más tarde, Jonah se giró en un gran círculo, pero no vio nada que se moviera por kilómetros. Un vacío se formó entre las nubes y la luna reapareció, revelando centinelas silenciosos y oscuros en el contraste del desierto plateado.

La puerta de la capilla se abrió y Sheridan asomó la cabeza. «¿Qué pasó? ¿Dónde está el misterioso Lexus?»

Jonah guardó el arma y se frotó la cabeza. «Qué demonios sé yo. Y antes de que preguntes, no, no he estado bebiendo. Acabo de llegar de una de mis reuniones del grupo de apoyo.»

«¿Sin Angela?»

«Ella por lo general sólo está comprometida a medias con estas cosas de todos modos. Y hoy, obviamente, ella tenía una buena excusa. Me alegro de que hayas logrado que se una.»

«Realmente no hice nada, más que presentarme. Sus maletas estaban listas.»

Jonah se echó a reír. «Vamos adentro. Tengo algo que enseñarte. A todos ustedes.»

Sheridan sacudió la cabeza y miró hacia el cielo nocturno cuando Jonah caminó frente a él. «Esto se perfila para ser una noche interesante.»

«Sólo espera.»

Jonah dejó que Sheridan entrara, y después cerró la puerta detrás de él. Cuando se dio vuelta, vio la imagen en el monitor principal.

«¿Quién es ese?»

Sheridan señaló. «Posiblemente nuestro cuarto integrante. Dr. Michael Sedgelaw.»

«Bien. Ah, y hablando de médicos, esto es lo que quiero mostrarte.» Sacó una hoja de papel enrollada, retiró la banda elástica y desenrolló la hoja. «Le pregunté a mi grupo de apoyo si alguien había recibido una visita de nuestro Dr. Gray que me pudiera ayudar. Otros seis recordaron haberlo visto en un momento u otro después de su ECM. Así que traje a un invitado. El dibujante residente de nuestro departamento. Y en base a sus aportes, hizo un retrato compuesto de nuestro buen doctor.»

Jonah levantó el retrato, revelando el rostro familiar del médico, capturado muy de cerca.

«¡Es él!» Sheridan dijo casi a gritos. «El hombre que vi que me miraba en la sala de recuperación. El que nadie más podía ver.»

«Sip.» Angela consideró el dibujo. «Él también me visitó. Tan espeluznante como suena, en mi habitación la noche después de que regresé del hospital. Yo estaba un poco desorientada, y recuerdo que le pregunté a mi papá si uno de sus amigos del trabajo había venido a verme o algo así.»

«Espera» dijo Phoebe. «¿Se veía así hace diecisiete años? ¿O más joven, con menos cabello gris?»

Angela frunció el ceño, abrió muy bien los ojos. «Nop.  Casi como está.» 

Digirieron la información lentamente. Entonces Phoebe preguntó: «¿Te dijo algo?»

Angela cerró los ojos, apretándolos. «No recuerdo exactamente. Tan confuso. Sólo algunas preguntas sobre lo que había visto. Y acerca de los lobos o algo.»

Sheridan golpeó el piso con su bastón. «Jonah, ¿qué podemos hacer con esto? Quiero encontrar a este tipo.»

«Voy a pedirle a mi jefe que me haga un favor y lo pase por la base de datos nacional. Cualquier persona con antecedentes penales en el sistema puede aparecer, pero aparte de eso, puede que tengamos que hacer copias, presentarlas en hospitales y eso.»

«O en la próxima convención ECM» dijo Phoebe. «Tengo curiosidad, ¿cuántos de ellos lo podrían reconocer?»

Jonah asintió. «Y me gustaría saber por qué nadie ha hecho esta conexión antes.»

Sheridan pensó por un segundo, y luego dijo: «Todos estaban tocando una parte diferente del elefante.»

Jonah lo miró perplejo. «¿El qué?»

«No importa. Escuchen, se está haciendo tarde. Lo primordial del día de mañana, lo siento Jonah, para aquellos de nosotros que no tenemos empleos regulares, es que  yo me reúna con el Dr. Sedgelaw. Y Phoebe y Angela, tal vez usted puedan seguir buscando otros candidatos. Un médico sería grandioso, con una mente analítica y conocimiento del aspecto biológico de las cosas. Luego me gustaría traer a un psicólogo.»

«Y tal vez un físico también» añadió Phoebe. «Hay algunas nuevas teorías prometedoras de la física cuántica que explican mucho de lo que hemos considerado anteriormente como pertenecientes sólo al ámbito sobrenatural.»

«Excelente. ¿Entonces...?» 

Su iPhone sonó.

«Oh, esto va a ser bueno. Hola, Gregor.» Su sonrisa se desvaneció rápidamente mientras escuchaba. «¿Estás seguro de que quieres hacer esto? Muy bien, estaré allí a primera hora. Espero que tengas todas tus bases cubiertas, amigo.»

Desconectó la llamada.

Phoebe miró hacia arriba. «¿Qué trama el Grinch que se robó la Navidad?»

«No estoy seguro, pero convocó a una reunión especial de la junta directiva. No me dijo más, pero me lo imagino.»

«¿Imaginas qué?» preguntó Jonah mientras miraba en busca de donas en la mesa.

«Que puede ser que tenga que luchar por mi trabajo.»

16.

Oficinas principales de Echelon

En la sala de la junta directiva de Echelon Corporation, nueve astutos hombres de edad mediana estaban sentados alrededor de una mesa de caoba bebiendo café. Gregor se sentó a la cabecera de la mesa, tamborileando con los dedos frente a sus ojos.

Sheridan entró caminando, vestido con una sucia camiseta blanca, pantalones y botas vaqueras. Aún con gafas de sol, fue directamente a la cafetera. Él la sostuvo bajo su nariz, y enseguida la puso de nuevo en su lugar.

«Ah, señores. Siempre es un placer, sobre todo cuando no es una reunión programada de la junta. ¿Qué puedo hacer por ustedes?»

Gregor asintió a su izquierda. «Nick, por favor, toma asiento.»

Sheridan dio Gregor una larga mirada, y luego se encogió de hombros. Sacó la silla con su bastón, se sentó, luego con esfuerzo, levantó ambos pies y puso sus grandes botas sobre la mesa.

Gregor forzó una sonrisa. «¿Cómo va la terapia?»

«Simplemente maravillosa» Sheridan replicó. «¿Cómo está mi empresa?»

Uno de los hombres de más edad se inclinó. «Eso es lo que queremos discutir. Nick, has pasado por una experiencia traumática importante y sentimos...  eeeh...  que tal vez necesitas un poco de tiempo.»

«Lejos de todo esto» dijo Gregor. «Sólo para ti y Lisa. Para sanar, recuperarte.»

«Ah,» Nick dijo, «me conmueve saber que ustedes se preocupan con tanta profundidad. Y en verdad lo aprecio, pero, y sin ánimo de ofender, irme ahora sería como confiar mi bebé a una jauría de pit bulls hambrientos.»

«¡Nick!» Gregor se inclinó poniéndose rojo.

El integrante de la junta levantó la mano tranquilizándolo. «Sabemos que tienes algunos intereses en conflicto en este momento, Nick, y no estamos cuestionando estas otras actividades, pero por favor velo desde nuestro punto de vista. Las acciones han bajado cincuenta y nueve por ciento desde el accidente. Los banqueros están furiosos de que no hayas cumplido con los términos de la compra de Edgeplay. La financiación se está secando.»

Gregor negó con la cabeza. «Tenemos que controlar esta situación. Haz lo correcto, Nick, por Echelon.»

«¿Y por ti?» Sheridan apuntó con la mirada hacia su vicepresidente. Él puso sus pies en el suelo, se dio vuelta y miró por la ventana. «Está bien, hablen conmigo, chicos. ¿Qué más tienen bajo la manga?»

«¿De qué estás hablando?» preguntó el hombre de más edad.

Nick continuó mirando, esperando que hablaran. Por último, suspiró. «Bueno. Necesito un descanso. Hablen entre ustedes durante unos minutos. Les voy a dar un tema. Plan B para deshacerse de Sheridan. Vuelvo en diez minutos.»

Tomó su bastón y salió cojeando de la habitación.

En el laboratorio de I&D, los programadores estaban trabajando en sus computadoras y en habitaciones con paredes de vidrio especial, probando gafas y guantes de realidad virtual, experimentando con diferentes simulaciones.

Sheridan se dirigió a la oficina de la esquina, golpeó la puerta y entró.

Nathan Cribbs, un genio de veinticinco años de edad, envuelto en el cuerpo de un científico nerd, con cabello largo y rizado y una camiseta manchada de Linterna Verde, estaba sentado en un escritorio detrás de cuatro monitores.  Apiladas por toda la habitación había cientos de revistas de videojuegos y electrónica.  Él estaba tomando un Red Bull, y había otras dos latas vacías en el escritorio.

«Hola, Cribbs. Veo que has estado trabajando en tu bronceado de nuevo.»

Nathan sonrió y extendió los brazos color blanco glaciar. «Pensarías que con todo el tiempo que pasé probando y jugando El Noveno Círculo, algo del calor del Infierno me habría llegado. Me alegra verte de pie y caminando. ¿Qué pasó con el Cessna?»

Sheridan se apoyó contra la pared.

«Estoy empezando a pensar que la verdad encajaría con el argumento de uno de nuestros videojuegos. Pero no es por eso que estoy aquí. ¿En qué estás trabajando?»

La boca de Nathan estaba abierta, y luego se encogió de hombros. «Nada, en realidad Tratando de atar unos cabos sueltos, ayudando con el modelado fractal de los niveles Titán de Anillos de Saturno IV. ¿Y viste la nueva diadema que diseñamos? Lo llamamos la Bandacranial.»

Sheridan gimió. «No suena lo suficientemente pegajoso, inventen otro nombre. ¿Qué es lo que hace?»

«Simplemente reemplaza las gafas de realidad virtual. Es más ligero, y evita el dolor de cabeza y la fatiga visual. En realidad, estimula los sentidos directamente. Es bastante loco, todavía experimental, pero muy prometedor.»

«¿Se conecta directamente a los centros neuronales? Impresionante, recuerdo haber visto los diseños. Me alegro de que esté en desarrollo. Así que, aparte de eso, ¿qué otra cosa...? » 

Nathan se encogió de hombros, mirando a su teclado.

«Nathan. Me quieren fuera. Y no sólo porque me he vuelto un poco loco.»

«Tú no te has...»

«Voy a preguntarte otra vez. ¿En qué estás trabajando?» Yo sé que si es algo grande, querrían a nuestro mejor gerente de desarrollo involucrado. Ese eres tú, amigo, así que dímelo. ¿Qué es tan importante?»

Nathan miró a un punto en blanco en la pared. «No puedo.»

Sheridan se dio cuenta de algo, un reflejo en la ventana detrás de Nathan. «¿Es algo...  militar?»

Nathan negó con la cabeza. «No puedo decírtelo, Nick. En serio. No me obligues.»

«Estado doblemente secreto, ¿es así? ¿Demasiado confidencial, incluso para el jefe de la empresa?»

Nathan miró desesperadamente al teléfono, como pidiendo que sonara salvándolo.

«Muy bien,» dijo Sheridan, «no te enredes demasiado. Averiguaré sin ti. Sólo necesitaba saber en contra de lo que estoy, y sin haber dicho nada, me lo has confirmado.»

«Por favor, Nick.»

«Está bien, vuelve a trabajar.»

Se dio la vuelta y dejó que Nathan diera un suspiro de alivio, pudiendo volver su atención a los monitores.

En la pantalla central: el símbolo del Pentágono, mientras que en los otros había líneas de datos junto con mapas del Medio Oriente.

17.

En la Capilla Thanobry, el retrato del Dr. Gray miraba impasible desde donde estaba pegado a la parte posterior del monitor de Phoebe.

Angela se sentó a la siguiente computadora, desplazándose a través de imágenes, revisando los casos y los candidatos. Detrás de ellos, las lonas en la pared soplaban con aire que circulaba desde los respiraderos recién instalados. Un conjunto de cables recorría la pared este, a través de un agujero en el techo de la planta superior.

En el desván bajo la campana de hierro en silencio, Jonah observaba los cables que iban a la antena parabólica orientada hacia afuera más allá del sol naciente. Mientras contemplaba todos los cambios, recibió una llamada en su teléfono.

Un momento después, bajó la escalera y levantó su teléfono. «Tengo un homicidio en el lado este de la ciudad. Esto podría llevarme todo el día. Buena suerte con su proyecto ECM. Asegúrense de encontrarnos buenos candidatos.»

«Ja» dijo Phoebe. «Sólo ve a atrapar a los malos»

Cuando Jonah se fue, dio paso a Henry Jenkins, quien entró con un montón de archivos y libros.

«Hola» dijo Jenkins. «¿Dónde está el Sr. Sheridan? Él sólo me dijo que llegara aquí tan pronto como pudiera.»

Phoebe se encogió de hombros. «Podría llegar en cualquier momento, puede llegar mañana. Nunca se sabe con él. ¿Qué tienes ahí?»

Jenkins levantó todos sus materiales. «La historia de la Capilla Thanobry. Todo lo que está en nuestras bibliotecas. El Sr.  Sheridan pidió que yo...»

La puerta se abrió y entró Sheridan. «Ah, Jenkins. Está aquí. Excelente. Y trajo algo para mostrar y contarnos, según veo.»

«Sí, pero yo no entiendo por qué me lo ha pedido.»

«Hola jefe,» Phoebe interrumpió con impaciencia. «¿Cómo fue el pow-wow?»

«Como era de esperar. Decidí colarme por la puerta trasera y dejarlos colgando. Claro que están enojados, pero que se vayan al infierno, yo sigo siendo el jefe. Ahora Jenkins...»  Señaló a la pared más allá del altar, a las dos lonas que colgaban hasta abajo desde el techo.

«¿Tal vez le gustaría hacer los honores? ¿Una pequeña ceremonia de presentación?»

Jenkins dejó los libros y archivos y se dirigió a la pared del fondo. «Los trabajadores dijeron que estaban listos, pero que una vez que vio los murales quiso esperar por mí.»

Sheridan asintió. «Sí, necesito que me explique lo que está ahí detrás. Le di una mirada temprano esta mañana, antes de que Phoebe y Angela llegaran.» Hizo una pausa, considerando sus siguientes palabras. «Escuche, un montón de cosas extrañas han estado ocurriendo últimamente. Extrañas coincidencias, conexiones extrañas y cosas que, bueno...» 

Angela se enderezó. «¿Cosas que no deberían ser?»

«Sí.» Sheridan señaló hacia las cuerdas que sostenían la lona en su lugar. «¿Jenkins? Por favor...» 

Jenkins jaló una, y luego retrocedió mientras la lona caía. Luego la siguiente. Ambas lonas se desenrollaron majestuosamente, desplegándose lentamente y cayendo al piso. Detrás de ellas, las paredes estaban lisas, pulidas y restauradas.

Angela se quedó sin aliento. «¡Mierda!»

Phoebe intervino: «Sí.»

En colores vibrantes, llenos de vivas luces y sombras, había dos escenas mitológicas.

En la primera: un hombre y una mujer, desnudos, eran llevados al exterior de una cueva oscura por un coyote. Tenían correas alrededor de sus cuellos, los arneses agarrados por las mandíbulas del coyote mientras que un sol rojo ardiente rugía en la cima.

En la segunda: tres coyotes bailaban en torno a lo que parecía ser una pira funeraria con un cuerpo que descansaba sobre un montón de ramas encendidas. El humo se elevaba hacia un falso sol, un orbe verde en una noche con cielo estrellado.

Sheridan señaló a los libros de Jenkins. «¿Qué tiene ahí que explique esto?»

Jenkins siguió mirando a las paredes. Luego volvió a sus materiales. Hojeó un libro mientras los otros continuaban mirando fijamente a los murales.

Angela se puso de pie, su mirada viajaba de figura en figura, mirando una representación del sol y la otra. «Estoy sintiendo una extraña sensación de cosquilleo.»

Jenkins se humedeció los labios. «Nunca había visto ninguna foto de ella en su estado original, así perfectamente restaurada, sin el hollín y el polvo que cubría las paredes, pero en 1920 hubo una presentación artística...  Ah, aquí está.»

Les mostró la página: blanco y negro, pero sin lugar a dudas las mismas imágenes.

Sheridan tomó el libro y leyó los subtítulos, asintiendo con la cabeza. «Así que la pregunta es, ¿por qué estas representaciones? ¿Por qué aquí? ¿No es una capilla cristiana?»

«Bueno, sí, pero al igual que muchas iglesias cristianas de todo el mundo, el diseñador...»

«¿El ex-monje?»

«Sí. Él trató de traer a la gente del lugar, cooptar a los paganos, si lo quiere ver así. En toda Europa las primeras iglesias incorporaron algunos de los motivos de las religiones paganas anteriores: zodiacos, rituales y símbolos de fertilidad, todas esas cosas. No es diferente aquí. Pero en este caso, los locales eran los Navajo y los Shoshone y ambos creían que el Coyote era...»

«...el dios Embustero» exclamó Angela.

«Sí» dijo Jenkins. «Para los navajos, en el lado izquierdo aquí, creían que el coyote trajo al primer hombre y mujer al mundo desde la oscuridad de la nada. Ellos son los portadores de la vida, llevando la semilla de la luz.»

Phoebe señaló a la otra sección. «¿Y a la derecha?»

«La versión Shoshone. Los Coyotes como los portadores de la muerte, portadores del féretro si así lo quieren ver. Siervos del ciclo eterno. Pero la muerte no era un acontecimiento terrible sino un presagio de cambio. Y como el Embustero, el Coyote era también un cambia forma, tomando muchas formas con el fin de jugar con la humanidad, y tal vez para enseñarnos cosas.»

Sheridan se quedó mirando las intensas imágenes. Al sol verde en particular. A los ojos amarillos de los coyotes. «Embustero.» Se frotó la cabeza, haciendo una mueca en un repentino estallido de dolor. Le dieron un momento hasta que se pudiera parar de nuevo, con la cabeza despejada.

«Escuchen, quiero que ustedes vean esto un poco más a fondo. ¿Y Jenkins? Quédese. Voy a tener más preguntas para usted después. Sólo tengo que ir a casa por un momento. Ver a mi esposa. Y tomar mi medicamento.»

Cuando se fue, Jenkins se sentó a la mesa con sus libros. Miró de un montón a otro, abrumado. «¿Qué estoy buscando?»

Angela respondió de inmediato: «Lo sabrás cuando lo encuentres.»

18.

El sol se estaba poniendo sobre las colinas cuando Sheridan le dijo a su conductor que se retirara y se dirigió hacia su mansión, un complejo extenso de adobe con techos de tejas españolas y varias torres, todo ello rodeado por una alta reja de hierro con picos.

Introdujo el código de seguridad y entró a la casa por la puerta principal.

Al cerrarse la puerta, un hombre calvo con un traje negro salió corriendo de entre los arbustos y entró por la puerta antes de que se cerrara. Bajo la etérea luz de la luna, se dirigió hacia el lado de la casa.

En la extravagante sala principal, Sheridan miró hacia arriba y escuchó.

«¿Lisa?»

Una nota pegada a la pared: «Necesito un poco de tiempo. Voy a estar en casa de mi mamá por unos días. Hay ziti en el refrigerador.»

Sheridan dejó caer la nota, se encogió de hombros y se dirigió a la cocina a buscar el ziti.

Sin embargo, al acercarse se desvió del refrigerador y fue hacia el estante del vino.

Después de seleccionar una botella polvorienta, la sostuvo contra la luz y admiró la profunda composición color rojo sangre.

Minutos más tarde, frente a la chimenea de gas en la sala, rodeado de libreros tan grandes como la pared y pinturas de arte moderno, se puso varios analgésicos en la boca y los tomó con el vino. Luego miró hacia la chimenea, las llamas se reflejaban en sus ojos.

De repente, escuchó un movimiento detrás de él. Se dio vuelta, haciendo una mueca cuando dobló la cadera, pero no había nadie allí. Colocó la copa de vino sobre la mesa, junto a la pluma fuente de oro que se encontraba prominentemente en un soporte, y con cautela se acercó a la puerta.

Revisó el pasillo.

Nada.

Me estoy imaginando cosas. Suspiró y sacudió la cabeza, volvió a su escritorio y tomó otro sorbo de vino.

Cuando se dio la vuelta de nuevo, un hombre estaba sentado en la silla de cuero de respaldo alto. Todo lo que Sheridan podía ver era un hombro con ropa gris y un lado de la cabeza. Cabello gris.

El hombre sostenía el bastón de Sheridan, girándolo lentamente, admirando el trabajo en la madera.

Sheridan consiguió hablar, reprimiendo un repentino escalofrío. «¿Cómo entró aquí?»

Un suspiro, fue su respuesta. Un suspiro ronco y grave.

Sheridan recobró el aliento y se dirigió de manera fluida detrás de su escritorio. Abrió un cajón lateral, y tomó un revólver grande plateado con un mango de madera. Una Magnum Colt Anaconda calibre .44.

Apuntando al hombre en la silla, Sheridan avanzó.

«Estoy hablando con usted, señor. Tiene un segundo aproximadamente. Esto es Texas, aquí disparamos primero y... 

Sin moverse, el hombre habló y su voz dejó a Sheridan helado, como si una gélida trampa para osos se hubiera apoderado de su tobillo.

«Tengo algunas preguntas para usted.»

La chimenea titilaba, las llamas disminuyeron.

La boca de Sheridan estaba completamente seca. «¿Qué?»

«Los coyotes. ¿Los has visto?»

Las llamas de la chimenea se extinguieron como si soplara un viento ártico. Entonces, todas las luces de la casa se apagaron.

Movimiento entre las sombras.

Un gruñido bajo, entonces algo así como una risa aguda.

Las luces se encendieron justo cuando Sheridan rodeó la silla, aun apuntándole...

...sólo para encontrarla vacía a excepción del bastón apoyado sobre el cojín.

Un sonido detrás de él.

Sheridan giró, y allí, en la puerta del pasillo: un coyote de cabello largo, ojos amarillos, gruñéndole, sin embargo, estaba inclinado en una posición juguetona.

Sheridan apuntó, pero en un abrir y cerrar de ojos, el coyote había desaparecido.

En su lugar:

El intruso calvo entró en cuclillas. Donovan. Vio a Sheridan, pero parecía sorprendido de que su presa ya tuviera un arma, apuntando directamente hacia él.

«¡Mierda!» Donovan buscó a tientas y levantó una pistola negra y brillante.

Pero Sheridan disparó primero. Actuando por puro instinto. Tres veces, tirando al intruso de espaldas con disparos directos sucesivos al pecho.

Donovan cayó lentamente, dejando un rastro de color rojo en la pared. Sheridan se quedó allí, con el arma entre sus temblorosas manos, escuchando el viento y el crujido de las tejas de la azotea.

No había ni rastro del coyote, o del Dr. Gray.

El fuego se encendió de nuevo detrás de él, pero el resto de la casa estaba quieta y en silencio.

19.

Jenkins bostezó y se apartó de todos los materiales y documentos sobre el escritorio. Se puso de pie, se estiró y se dirigió hacia el lugar donde las mujeres todavía trabajaban en la búsqueda.

Estando a punto de llamarlas, se detuvo. Su visión clavada en la parte posterior del monitor más cercano.

Phoebe se dio cuenta de su reacción. «¿Qué pasa? Parece que has visto un fantasma.»

Jenkins parpadeó, luego extendió la mano hacia el retrato realizado por el dibujante. Lo despegó. «¿Qué es esto?»

«Oh,» dijo Angela, «ese es alguien a quien estamos investigando.»

Phoebe añadió: «Otro rasgo en común que muchos de nuestros sujetos ECM han experimentado. Ver a este doctor en los alrededores. Un dibujante lo hizo y...  ¿qué pasa?»

«Espera» dijo Jenkins exasperado. «Personas lo han ¿visto?»

«Yo sí» dijo Angela. «Y Jonah, y Sheridan, y un montón más. ¿Por qué?»

Jenkins se giró y corrió de vuelta a la mesa. Encontró el libro más pesado y comenzó a hojear las páginas. Volviendo, colocó el libro sobre la mesa, delante de ellos. Luego le dio la vuelta para que pudieran ver la vieja reproducción en blanco y negro.

«Este fue el único retrato para el que alguna vez se sentó. Fue hecho en 1872. Tenía sesenta y ocho años.»

«Oh, por Dios.» Angela se llevó los dedos a los labios.

«¿Quién?» Phoebe se inclinó torpemente para mirar por encima del hombro de Angela.

La foto tenía un parecido casi perfecto al dibujo. Para el hombre conocido como el Dr.  Gray.

La voz de Jenkins se ensombreció. «El propietario del terreno. El constructor de esta capilla, el monje. Hiram Thanobry.»

20.

En su iPhone, Sheridan terminó de hablar con Jonah mientras permanecía de pie junto al cuerpo de Donovan.  «Gracias, Jonah.  Aquí estaré. Sólo ven tan pronto como sea posible.»

Después de colgar, se puso de pie y caminó con cautela alrededor del cuerpo, manteniendo un ojo sobre él, como si esperara que el hombre se levantara y fuera a ir tras él.

Finalmente convencido de que éste no iba a resucitar de forma espontánea, Sheridan se dirigió al vestíbulo.

Con el bastón en una mano, sin soltar la .44 con la otra, él ladeó la cabeza, escuchando.  Él procedió de nuevo, buscando metódicamente entre las profundas sombras del nivel inferior.

«¿Dónde estás?»

En el comedor, se acercó a los ventanales que se extendían sobre la totalidad de la pared que mostraba la vista panorámica del desierto, y se quedó mirando hacia la negra torre distante, la capilla, situada en una colina frente a la noche estrellada.

Después de un momento, sintió un repentino escalofrío. Se le puso la piel de gallina. Y sin darse la vuelta, parpadeó lentamente y le habló a la casa tranquila.

«¿Qué quieres de mí?»

Había escarcha en el cristal, pero Sheridan aun así podía distinguir el reflejo de algo detrás de él por encima de su hombro.

El rostro del Dr. Gray.

Sheridan se dio vuelta. Lentamente.

Y no se sorprendió al encontrar que estaba solo.

Volvió su atención a la ventana. Esta vez, en el reflejo vio el tenue contorno de un perro lobuno sentado fielmente a su lado.

Sheridan cerró los ojos.

Y por un momento vio:

La luz esmeralda. El túnel, y una gama de remolino de rostros y figuras. Una ciudad brillante más allá.

Y una voz surgió, tan clara como el arroyo en la montaña.

«Aún...  no estás...  preparado.»

CAPÍTULO SEGUNDO:

“RESURRECCIÓN”

1.

Dallas, Texas

«Dígale a la corte una vez más, por favor, doctor, qué fue lo que pasó en el quirófano.»

El acusado, vestido con un elegante traje azul y corbata amarilla, respiró hondo. Su piel era de color negro azabache, tenía la cabeza afeitada. Se quitó los lentes para poder ganar tiempo y armarse de valor, y también porque no tendría que concentrarse en la demandante, una mujer con ojos atormentados perpetuamente mordaces y llenos de furia.

La jueza, una corpulenta mujer latina de unos sesenta años, se inclinó sobre el estrado. «Dr. Sedgelaw, por favor conteste la pregunta del fiscal.»

Sus manos temblaban, Michael Sedgelaw se puso los lentes y no pudo evitarlo, miró hacia la silla de la demandante. Trató de darle una mirada de simpatía. «Yo sólo hice lo que tenía que hacer. Traté de salvarla.»

«Eso no es lo que pregunté» dijo el fiscal. Era un hombre delgado, nervioso con un mal peinado. «Sólo dígale a la corte y al jurado lo que pasó.»

Michael tragó saliva. Cerró los ojos y por un momento, lo vio todo de nuevo. La Sra. Eckerson, de 65 años, llegó con dolores en el pecho, sufrió un paro cardíaco en la sala de espera. Su corazón simplemente se paralizó. Un bloqueo, ni siquiera tuvimos tiempo para llevarla a evaluación.

«La operé» dijo a través de sus labios secos. «El procedimiento estándar. Después de que administramos epinefrina, y cuando eso no tuvo éxito, empezamos la desfibrilación. Y entonces, la abrí.»

«Pero a pesar de todos sus valientes esfuerzos doctor, la perdió.»

Colgando la cabeza, todavía no queriendo encontrar la mirada de su acusadora, él asintió con la cabeza. «El corazón de la paciente se detuvo durante mis intentos para eliminar la obstrucción.»

El fiscal se paró frente al jurado. «Perdió una paciente. Sucede, seguramente, a menudo a un hombre en su profesión.»

«Más a menudo de lo que quisiera admitir, pero sí.» Las puertas en la parte posterior de la sala se abrieron y Sedgelaw estuvo agradecido de apartar la mirada de la demandante. Dos personas entraron en silencio y ambos se sentaron rápidamente en la última fila. El hombre era inusual por su cojera y el uso de un bastón; él parecía tranquilo, Sedgelaw notó, vestido con un distinguido traje Armani. Pero la mujer...

«¿Y cuántas veces» el fiscal continuó, «diría usted que ha experimentado lo que pasó después?»

Michael sintió que su corazón se aceleraba de repente haciendo un ruido sordo en su pecho. La mujer que acababa de entrar con el hombre bien vestido...  le resultaba familiar, pero no tenía idea de por qué. El cabello rubio rizado, flequillo desordenado y un atuendo más adecuado para una plaza gitana en algún lugar de Rumanía que para una sala del tribunal, ella no era nadie por quien debería haber tenido una reacción al ver, y sin embargo, su entrada fue como una ráfaga de aire frío. Se estremeció y sintió su piel reaccionar como si realmente hubiera sido sumergida bajo el agua con hielo.

«Dr. Sedgelaw» advirtió la jueza, «por favor responda la pregunta.»

Él parpadeó y apartó la vista, mirando de nuevo hacia el fiscal y luego a la señora  Erickson. «¿Lo qué pasó después? Yo lo he experimentado...  algunas veces.»

«Elabore» dijo el fiscal.  «¿Qué es “algunas”?»

«Objeción» dijo su abogado defensor, finalmente entrando en el juego. «Mi cliente ha contestado, y...»

«Diecisiete» respondió Michael, encontrando los ojos de la Sra. Erickson, viéndolos llenos de lágrimas, enrojecidos. «Diecisiete veces me ha pasado personalmente. Catorce veces después de que la muerte, al menos en su definición legal, había sido confirmada por la ausencia de pulso en el electrocardiograma, y tres veces cuando los pacientes en cuestión registraban una línea plana en sus electroencefalogramas.»

«Explique lo que esto significa al jurado, por favor. »

«El electroencefalograma mide la actividad eléctrica en el cerebro. Así que estos pacientes tenían esencialmente muerte cerebral junto con el cese de pulso.»

El fiscal sonrió. «Gracias, doctor. ¡Así que usted no está ajeno a esta...  esta experiencia que la mayoría de nosotros encontramos inquietante, desconcertante, impactante e incluso...»

«¡Objeción su señoría!»

«...abominable!»

El abogado defensor se puso de pie. «Las opiniones de la fiscalía no son relevantes aquí.»

«Ha lugar.»

Pero Michael estaba más allá del punto de escuchar a alguien más. Él estaba allí de nuevo, sentado al lado de la mujer que acababa de declarar muerta, la mujer con la cavidad del pecho expuesta y el electrocardiograma sin movimiento durante varios minutos ahora. Observó la línea verde, mirándola como si tuviera profundidad, como si tuviera textura y tal vez incluso conciencia. La enfermera que limpiaba la zona, finalmente, se quitó los guantes y se dirigió a él. «¿Doctor?  Hizo todo lo que pudo. Su familia espera. ¿Debería...?»

Él levantó la mano, viendo el reloj que apareció desde abajo de la manga ensangrentada. Vio la segunda manecilla moverse, deslizándose de una ranura a otra, avanzando inexorablemente. «Todavía no.»

«¿Qué está esperando?»

«Sólo...  tengo un presentimiento.» Él miró su rostro, lleno de paz. Prestando atención a sus párpados en busca de movimiento. Sus labios.

«Muy bien, pero...  ¿Y su familia?»

Él observó durante unos momentos más. Luego suspiró. Se puso de pie lentamente, levantó las manos, a punto de sacarse un guante.

«Y fue entonces cuando sucedió» dijo a la corte. Llevando su mirada directamente a los recién llegados en la parte posterior. «Ella tomó aire, y estaba de vuelta. El electrocardiograma se disparó, la frecuencia del pulso volvió. Respiró con dificultad, gritó...»

«Por el dolor, el dolor horrible» dijo el fiscal.

«Estoy seguro» respondió Michael. «Y lo siento, pero reaccionamos rápidamente, la cerré, administré morfina, la anestesié mientras quitaba las abrazaderas y suturé todo.»

«Su señoría» interrumpió el abogado de la defensa, «como hemos dicho antes, la señora  Erickson no está demandando por daños y perjuicios.»

«¡Yo sufro!» la demandante dijo con los dientes apretados.

«Sra. Erickson» la juez la reprendió, «por favor no hable...»

Pero ella se puso de pie, aun cuando el fiscal se apresuró a regresar a la mesa para controlar a su cliente. «No me diga que no hable. Usted no sabe.»

«Tendrá su oportunidad más tarde, señora Erickson.»

Ella golpeó con su palma sobre la mesa, y la sala estalló en un grito ahogado. «Usted no sabe lo que se siente. Volver.» Sus ojos, de color rojo y demacrados, con el cabello cayendo enredado, se volvió y dirigió una mirada de desesperación y vacío a un hombre y tres niños pequeños en la primera fila. «Que no pueda conectarse con su familia, no preocuparse por ellos más. No importarle nada en esta...  esta...»  Ella se dio vuelta y alzó los brazos.  «...esta pálida sombra de lo que vi allá afuera. No quería volver.» Sus ojos ahora directamente en los de Michael. «¡NO QUERÍA VOLVER!»

Michael miró hacia abajo, y en medio de todo el bullicio en la sala del tribunal sus palabras estaban casi perdidas. «Lo siento. Yo no sabía, yo sólo pensé que tenía que salvarla. Yo...»

Una conmoción repentina y un grito de alarma, y Michael se puso de pie por reflejo, tenso. Él procesó todo: la señora Erickson de pie sobre el alguacil acobardado, todos los demás retrocediendo, algunos corriendo hacia las salidas mientras llevaba el arma en sus manos temblorosas del alguacil a quien ella le había robado el arma mientras trataba de contenerla, hacia la fuente de su ira.

Michael se quedó inmóvil y levantó las manos. En su visión periférica, vio la jueza caer debajo de la mesa, el alguacil arrastrándose hacia delante, hacia la señora Erickson, el hombre de la primera fila cubriendo el rostro de sus hijos. En la parte posterior de la sala del tribunal, el recién llegado con el bastón estaba levantado de su asiento, cojeando, pero como en cámara lenta. Un hombre de acción, de conciencia; tal vez pensó que podía hacer algo a tiempo. Pero la señora Erickson no estaba dando tiempo a nadie. Ella trató de estabilizar sus manos temblorosas mientras se acercaba al estrado de los testigos.

Disparó y Michael se estremeció, luego se agachó, cubriéndose la cabeza con las manos, como si eso fuese a ayudar. Ella volvió a disparar, y luego otra vez. Las astillas de madera volaron por delante de su cara, y él se arriesgó a mirar. Tres fallas limpias a quemarropa.

Él la miró. «Por favor, señora Erickson. Yo sólo quería salvarla.»

Ella negó con la cabeza, las lágrimas derramándose y cayendo en sus mejillas mientras apretaba la pistola. «Me salvé.» Entonces algo en sus ojos cambió y una especie de calma alivió su rostro. Echó un vistazo alrededor de la sala del tribunal, su mirada se colocó en su familia, entonces el hombre con el bastón, el alguacil, y finalmente de vuelta al Dr. Sedgelaw.

Ella dejó escapar un suspiro largo y lento. Y ella cambió su objetivo. Trajo el cañón de la pistola hacia la sien derecha. «Trate de salvarme de esta, doctor.»

«¡No!» el hombre con el bastón gritó, justo cuando Michael entró en acción y se abalanzó sobre ella, pero era demasiado tarde. El disparo ahogado resonó en la sala del tribunal antes de que el cerebro de la Sra. Erickson explotara por el lado de su cráneo. Ella se tambaleó un momento y luego cayó sin vida.

Cambio de forma espontánea de nuevo a modo profesional, Michael se arrodilló rápidamente a su lado. Él le tomó la mano, mirando sus ojos, que estaban vidriosos. Sus labios parecían extenderse en una amplia sonrisa mientras sus rasgos se suavizaban. Pero su mano se deslizó cuando el marido de la mujer corrió a través de la multitud, empujando al médico para abrazar a su esposa ensangrentada.

Reuniendo fuerzas, Michael se puso de pie, sintiendo de inmediato las dos personas que se movían hacia él, en contra de la corriente. El hombre de la cojera y la mujer rubia que le resultaba curiosamente familiar.

Estaba a punto de hablarles cuando la habitación se sintió fría repentinamente. La mujer rubia se dio cuenta también, y se dio cuenta de la reacción de Michael. Sus ojos, profundamente azules, se abrieron y miró por encima de su hombro. Michael siguió su mirada y centró su atención en la parte trasera de la sala del tribunal: un hombre con un traje gris, alguien que estaba seguro de que no había estado allí antes. Él no estaba mirando, pero había centrado su atención en la señora Erickson, como si la estudiara, y cuando parte del público pasó por delante de él, parecía oscilar como una imagen en un rollo de película derritiéndose, y luego se desvaneció por completo.

La mujer rubia se volvió, parecía serenarse, y se encontró con la mirada atónita de Michael. Ella dio un paso hacia adelante, tendiéndole la mano. «Dr. Sedgelaw.  Michael.  Qué bueno verte de nuevo.»

Y el hombre apoyado en el bastón dio un paso hacia atrás cuando Michael alargó su mano y tocó la mano de ella, y luego casi se dobló cuando tuvo una inmediata memoria de la última vez que había tocado esa misma mano, casi veinte años atrás.  Sobre su vientre en el estanque congelado, ante el agujero en el hielo. La niña, esa pobre niña, en alguna parte en esas profundidades congeladas. Extendiendo su brazo ciegamente en busca de...  sujetando los mismos dedos... 

«Angela.»

La sonrisa que regresó lo hizo por un momento olvidar al hombre del traje gris y a la señora Erickson. También apartó la embestida repentina de un montón de recuerdos de toda su carrera: perdiendo a algunos pacientes y salvando a otros, sin razón aparente, misterio sobre misterio, dejando a un hombre de ciencia a la deriva de la duda y la incertidumbre.

El hombre con el bastón dio un paso adelante, después de mirar por encima del hombro a la multitud de policías uniformados que entraron a la sala del tribunal. «Dr. Sedgelaw, esta reunión tendrá que continuar en otro momento. Pero vamos a estar aquí, esperando.»

«¿Por qué?» Michael miró a este hombre y luego a Angela. Nada de esto tenía sentido, y menos aún la coincidencia de ver a Angela de nuevo después de todo esto, justo en el momento en que otra mujer a la que había traído de la muerte rechazaba ese regalo.

«Porque sí» dijo Angela simplemente y lo dejó así.

Pensó que estaría frustrado, pero luego se dio cuenta de que él ya sabía. Lo había sabido toda su vida. Todo, desde la elección de su carrera a sus estudios extracurriculares hasta sus luchas en las relaciones y su incapacidad para conectarse con la mayoría de sus colegas, incluso su propia familia, todo lo había llevado a este momento. Él lo sabía, pero ese conocimiento no le trajo ningún alivio.

De hecho, lo aterrorizaba más allá de las palabras.

2.

El detective Jonah Wells retiró con cuidado la cinta de precaución que restringía la puerta principal de Nicolas Sheridan y estaba a punto de introducir el código de seguridad y entrar a darse otra vuelta por la escena del crimen, cuando se dio cuenta de que había olvidado el código. Esta era su segunda vez en la casa desde que Sheridan había ido a su misión de reclutamiento en Dallas General, pero en su primera visita había estado más preocupado por asegurar la propiedad y sacar a Sheridan seguro en caso de que el asesino no hubiera venido solo.

Ahora, el cuerpo no identificado estaba en la morgue con tres impactos de bala en el pecho, y el teniente de Jonah estaba empeñado en contener la noticia de que un hombre de negocios multimillonario muy respetado y pilar de la comunidad había sobrevivido no a uno, sino lo más probable a dos intentos de homicidio en el espacio de unas cuantas semanas. Primero Sheridan sobrevive a un accidente aéreo devastador, y ahora recibe a un aparente asesino en su casa.

Jonah frunció el ceño, mirando los números en el teclado. Tenía una súbita sensación de hormigueo en la base del cuello y su mano derecha se dirigió hacia la pistola que llevaba en su cinturón, en cuanto escuchó los suaves pasos detrás de él. Se dio la vuelta, a punto de sacar el arma, justo cuando escuchó la voz de la mujer.

«Es mi cumpleaños.»

Su mano se congeló en la empuñadura de la pistola mientras miraba a la mujer enmarcada por el sol que se levantaba sobre la valla perimetral. Era difícil ver sus rasgos, pero era delgada, vestida con ropa de ejercicio ajustada. Zapatillas de deporte caras, llevaba un bolso Gucci al hombro; lentes de sol apoyados en su cabeza.

«¿Disculpe?» 

«Mi marido. Temeroso de que tal vez me olvidara algún día y me encerrara afuera o disparara las alarmas y el Defcon-1 ajustó el código a mi fecha de cumpleaños.»

«Ah,» dijo Jonah, viendo sus rasgos ahora y reconociéndola por las fotos de boda en el estudio. «Sra. Sheridan.»

«Por el momento» respondió ella. «Estamos en una fase de esperar y ver qué pasa.»

«Entiendo.»

«No estoy seguro de que así sea oficial. Pero eso no importa. ¿Puedo ir a mi casa, o está esperando a los chicos de CSI con sus luces ultravioletas y sus lujosas herramientas para hurgar todos mis objetos de valor y los tesoros invaluables de Nick?»

«No, por supuesto que puede pasar. Sólo quería mirar un poco a la luz del día y ver si podía encontrar cualquier cosa que pueda ayudar...»

«¿Ayudar a determinar quién está tratando de matarlo esta vez?»

Jonah trató de igualar su delgada sonrisa. Era evidente que estaba angustiada, y sólo podía imaginar lo que ella había sufrido, su vida patas arriba al igual que la de su marido. «Sí, bueno. Sólo hago mi trabajo.»

«¿No trabajan normalmente en parejas, detective...?» 

«Wells. Jonah Wells, señora.» Él le mostró su placa, que colgaba de una cadena alrededor de su cuello en lugar de corbata. Llevaba una camisa holgada azul de seda a botones y pantalones vaqueros que hacían juego con las botas de cuero, pero eso era los más que él estaba dispuesto a cumplir con el código de vestimenta. Además, se había ganado ciertas libertades. No muchos otros en la fuerza podrían decir que sobrevivieron dos balas perforantes asesinas de policías en el pecho.  «Y para responder a su pregunta, sí y no. Podría hablar de los recortes de personal y presupuestarios, pero la verdadera razón es mucho más simple.»

«¿Qué es?»

«Nadie quiere trabajar conmigo. Y no puedo culparlos.»

Lisa Sheridan dejó escapar una risita cuando se deslizó hacia adelante de él e introdujo el código. Jonah leyó los números. «Ah, feliz cumpleaños tardío.»

«Gracias.» Al abrirse la puerta, le dirigió a Jonah una mirada desensibilizada y aburrida. «Eso es más de lo que recibí de Nicolas, quien se olvidó de nuevo, como de costumbre. Incluso hizo que su asistente, Phoebe intentara mejorar las cosas enviándome un pase al día siguiente para el Spa Glenville.» Ella entró en el pasillo, frotando suavemente su mejilla izquierda. «El que por supuesto he usado. Entonces, detective Wells. Adelante. ¿Un poco de café? ¿Donas?»

«Eh, no, gracias. Estoy tratando de dejarlo.» Él la siguió al interior. «Pensé que el Sr. Sheridan había dicho que estaba tomándose un tiempo sola. ¿Con su madre?»

«Sí estaba. Pero entonces, pasó esto. Sentí que debía estar aquí. Imaginé que Nicolas podría...  No sé, ¿necesitarme? Supongo que me equivoqué, otra vez. Entonces, ¿dónde está él?»

«Yo...»

«Por supuesto que no sabe. Sin embargo puedo encontrarlo. Probablemente en esa capilla donde ha estado casi viviendo últimamente. Pasé por ahí, pero no vi ninguno de sus autos habituales. O la limusina.»

«Creo que él fue a la ciudad.»

«¿Ah sí? ¿Para qué?»

Jonah suspiró. Miró  alrededor del gran vestíbulo, notando los tapices nativo americanos en las paredes junto a los que parecían ser originales de arte moderno, probablemente comprados por sumas que dejarían pequeño el salario anual de Jonah. «Sra. Sheridan. Puedo preguntar, ¿su marido le habló de este nuevo proyecto suyo?»

Lisa había entrado en la cocina, abrió la puerta del refrigerador y miraba distraídamente el interior mientras consideraba la pregunta. «He conocido a mi marido durante casi veinte años, pero después del accidente de avión...  él está diferente, casi como si hubiera sido reemplazado, ya sabe. Al igual que en las cursi películas de ciencia ficción.»

«¿Cree que es un alienígena?»

Lisa sonrió. «Está obsesionado con una sola cosa ahora.»

«Las ECM. ¿Lo puede culpar?»

Lisa sacó una botella de jugo de tomate frío, cerró la puerta y negó con la cabeza. «No puedo decir lo que yo haría si fuera yo. Si yo hubiera experimentado lo que dice que vio...  al otro lado.»

«¿No le cree?»

Lisa miró al detective, ahora con nuevos ojos. «¿Usted sí?» ella vio su rostro, sus ojos nublarse, sus labios temblaban. «Vaya.  Usted no ha sido asignado al azar a este caso, ¿verdad?»

Jonah negó con la cabeza. «Yo...  Su esposo me pidió que me uniera a su equipo.»

«¿Por qué?» Lisa lo miró de arriba abajo. «Así que no es sólo por el hecho de que usted tiene un arma de fuego.»

«Tuve una experiencia parecida.»

«Ah.» Lisa miró hacia otro lado. «Así que eso es lo que está haciendo, ¿verdad? ¿Encontrando a personas como él? ¿Reclutando? Ese fue siempre uno de sus puntos fuertes. Cuando construyó Echelon, no era demasiado orgulloso para pedir ayuda, y sabía cómo conseguirla. Trayendo al mejor y más brillante.» Ella miró hacia abajo. «Pero a veces eso puede ser contraproducente. Dígame, detective, ¿ha investigado a sus conocidos de negocios? Estoy segura de que le ha preguntado sobre sus enemigos, y yo creo que tiene bastantes.» Ella asintió con la cabeza hacia la puerta principal. «Usted ha visto las alarmas, las puertas.»

«Sí, yo estaba preocupado por los perros guardianes.»

«Es su día libre» bromeó. «Escuche, detective, yo respeto que esté más conectado a mi marido de lo que yo me imaginé. Y, francamente, me alegro. Él necesita a alguien con un poco más de tacto y sentido común práctico para controlarlo algunas veces. Simplemente, me preocupa que todos ustedes están en contra de algo que tal vez no están calificados para manejar.»

«¿Y por qué dice eso?» Jonah la siguió mientras se deslizaba hacia el estudio, encendiendo una luz y revelando paredes repletas de libros, cómodas sillas, el escritorio de exquisita caoba...  y la puerta manchada de sangre en el otro lado de la habitación. Lisa miró durante un largo momento, suprimiendo sus ansias de estremecerse.

«Está claro que alguien quiere a mi marido fuera del juego, pero Nicolas es demasiado necio para entender la indirecta. Él nunca va a alejarse de una pelea, o evitará hacer lo que él cree que es la razón por la que fue enviado de vuelta a este mundo. No sé si es de la misma opinión, pero, y sé que esto es un cliché, hay algunas cosas que es mejor dejarlas en paz. Especialmente si uno desea una vida normal. Si se quiere una familia. Una relación.» Ella miró a Jonah con ojos cansados. «¿Tiene a alguien?»

Tragó saliva. Esta no era una conversación que quería tener, y sin embargo, su apertura completa lo desarmó. Al igual que Nicolas había disipado sus reparos en unirse a su equipo, ahora su esposa lo había forzado a enfrentarse a cuestiones que él pensaba había dejado atrás.

«Había alguien. Pero...»  Él suspiró, cerrando los ojos. Vio de nuevo la escena: María en el sofá, con las maletas hechas a sus pies, una caja de pañuelos en la mesa de café. Había regresado a su departamento, ¿con la esperanza de qué? Alegría, alivio, algo, pero en lugar de eso le habló de la visita del equipo de Asuntos Internos. Las acusaciones. El dinero que faltaba, los cargamentos de droga perdidos, las citaciones para comprobar sus cuentas bancarias, para catear y saquear su departamento. No habían encontrado nada, pero durante todo el tiempo Jonah se estaba recuperando en el hospital después de su milagroso regreso de la muerte, María habían sido sometida a la peor clase de las acusaciones e invasiones de su intimidad. Toda su vida se había puesto de cabeza y había sido obligada a dudar de todo lo que pensaba que sabía sobre el hombre con el que estaba a punto de casarse.

Su anillo de diamantes estaba en la mesa al lado de sus boletos de avión. «Te voy a dejar» fue todo lo que dijo. Todo lo que necesitaba decir. Y mientras AI no podía demostrar nada, ella lo sabía. Jonah entendió con esas tres palabras, que siempre había sabido. Tal vez ella esperaba que lo estuviera haciendo por ellos, actuando como una especie de Robin-Hood bienhechor, trabajando fuera del sistema para derribar a los malos; pero después de todas las preguntas, ella había hecho algo de investigación por su cuenta y había descubierto sus secretos. Encontrado la tabla suelta en el armario, encontró su dinero robado, las drogas faltantes de diversas operaciones encubiertas que habían salido mal, incluyendo la última, donde los matones le habían dado la espalda a su supuesto benefactor y pensaron que podrían prescindir de intermediarios y deshacerse de un cabo suelto. Sólo que no habían contado con la aparente volubilidad de la muerte, o el sabor desagradable de la negra alma de Jonah.

«Tengo un poco más en común con su marido» Jonah le dijo a Lisa ahora» de lo que se podría esperar. Todo lo que puedo decir es que creo que hice mucho más mal que su marido en mi vida anterior. He hecho mi mejor esfuerzo para expiarme por ello, pero yo sabía que nunca podría mantener a quien más había traicionado. Obtuve lo que me merecía, pero usted y su esposo...  Me gustaría pensar que todavía tienen una oportunidad. Él la necesita, Lisa. Usted no tiene que escucharme, pero espero que le dé un poco de tiempo.»

Ella asintió con aire ausente, sin dejar de mirar la mancha de sangre. «He estado teniendo sueños, detective. Incluso antes del accidente aéreo. Sueños de algo en la noche, en el desierto. Algo con ojos rojos y colmillos. Y una larga cola. Algo husmeando, y a veces estoy de pie sola bajo las estrellas brillantes, sólo la tierra está envuelta en la oscuridad. Con excepción de esos ojos rojos. Y sea lo que sea, sigue dando vueltas, olfateando y jadeando. Ah, y se ríe.» Se dio la vuelta y miró a los ojos a Jonah. «Se está riendo, detective. Este es un juego que está jugando, y usted y mi marido, y yo si decido quedarme con él, somos sólo piezas en el tablero, objetos de diversión, en espera de ser derribados. No sé, simplemente yo no sé.»

«¿Saber qué?» Preguntó Jonah, con la boca seca. Su sueño había tocado un nervio sensible. Imágenes se paseaban por su mente, visiones de justo esos sueños plagando su Experiencia Cercana a la Muerte en particular, lo que había parecido en el momento como una eternidad vagando en un paisaje desolado y sin luz, acosado por algo...  se estremeció, recordando una risa lobuna haciendo eco en la oscuridad.

Lisa suspiró. «No sé si quiero jugar.»

Jonah tragó, asintiendo con la cabeza. En el silencio incómodo mientras el tic-tac de un reloj de pie poco a poco se abría paso hacia su percepción, tomó el teléfono que vibraba en su bolsillo. La sacó y miró la pantalla. Pensó por un momento y luego se lo mostró a Lisa.

«Sra. Sheridan, ¿me pregunto si me puede decir si alguna vez has visto a este hombre?»

Parpadeando, Lisa tomó el teléfono y estudió la imagen del rostro de Donovan, un mensaje de imagen recién enviado desde la estación. «¿Este es él? ¿El aspirante a asesino?»

Jonah asintió. «Michael Donovan. Acabamos de recibir una coincidencia en la base de datos de reconocimiento facial. No hay ningún registro previo, excepto por un atropello y fuga que fue aclarado, hace tiempo, en el 2007. ¿Le parece familiar?»

Ella negó con la cabeza. «Lo siento, nunca lo había visto. Pero Nicolas realmente no me presentaba a muchos de sus conocidos, amigos, compañeros de trabajo o cualquier cosa. Tenía toda esta otra vida. En realidad otras dos vidas, si se cuenta el llamado “mundo virtual” en el que él diseñaba y jugaba sus juegos de computadora. »

Jonah tomó de vuelta su teléfono. «Muy bien, gracias. Supongo que mi siguiente parada es su oficina.»

«Buena suerte con eso.» Lisa se volvió hacia el pasillo, colocando su bolso por encima del hombro. «Me equivoqué al volver aquí. Y claramente no me necesitan, no ahora. Lo tiene a usted, y a otros en esta búsqueda suya.» Ella encontró los ojos de Jonah. «Dígale, si surge el tema, que yo podría no estar aquí cuando termine de resolver los misterios del mundo.»

Jonah abrió la boca, imaginando una especie de profunda retórica que podría ayudar a su nuevo jefe, pero se dio cuenta que al igual que con María, no había nada que pudiera decir.

La observó irse, y luego miró de nuevo a su teléfono. Esta vez se desplazó hacia abajo y sacó toda la información que tenían sobre este Michael Donovan, incluyendo su más reciente trabajo, en un lugar llamado Nocturnis Consulting. Con el ceño fruncido, Jonah hizo clic en ese nombre, y luego siguió el enlace a un sitio web impresionante, en que se enumeraban los servicios que van desde el soporte de TI y copia de seguridad de base de datos hasta seguridad en la red. Hizo clic en una página de “clientes actuales” desplazado a través rápidamente, luego se detuvo y volvió arriba, buscando la palabra que de alguna manera sabía que iba a estar allí:

Echelon.

3.

Capilla Thanobry

El libro de investigación yacía abierto sobre un montón de otros libros, apuntes y fotocopias, donde Henry Jenkins tan sólo unos minutos antes, había colocado la cabeza para tomar un breve descanso. Sus ojos estaban nublados, las sienes palpitantes. Era tarde, y había estado en esto todo el día, comenzando justo después de que Sheridan y Angela se fueran en la mañana. Jenkins no había comido nada decente hoy, y ahora mismo en lo único que podía pensar era en sentarse con un plato de esas costillas a la barbacoa que había olido aquí ayer, pero que por supuesto se habían ido sin que él consiguiera ni un bocado. Las dos donas que quedaban de esta mañana estaban duras, y sólo había una especie de atún de hacía varios días en el refrigerador, algo que la psíquica y loca de la salud Angela aparentemente había olvidado.

«¡Despiértate!» Phoebe lanzó un avión de papel apresuradamente hecho para que se hundiera con la punta primero contra la parte posterior de la cabeza de Henry.

«No estoy dormido» se quejó, levantando la cabeza. Aventó el pedazo de papel. «Sólo tengo hambre. Y estoy mentalmente agotado. No hemos encontrado nada útil.»

«Todavía no» admitió Phoebe, metiendo la mano en su bolsillo y sacó una barra de Snickers. «Pero como tengo memoria fotográfica, si algo de esto es importante voy a poder recuperarlo más tarde.»

«Bueno, bien por ti. Pero son después de las nueve y tengo una familia con quien irme a casa. Una esposa que debe pensar que estoy engañándola.»

Phoebe casi resopló su primer bocado de la barra de caramelo. «¿Tú? Vamos, no tiene nada de qué preocuparse.»

Jenkins miró hacia el borde de sus lentes gruesos y arrugó la nariz. «Gracias, eso me hace sentir mucho mejor.»

«Sólo digo. Pero volvamos al asunto. Lo que estamos buscando es algo que pueda decirnos más acerca de este tipo. Este Hiram Thanobry. Los detalles son escasos por no decir menos. En 1808, sus padres alemanes llegaron al nuevo mundo con Hiram, que sólo tenía cuatro años de edad en ese momento. Después de que ambos murieran de cólera, Hiram hizo las maletas y se trasladó hacia el oeste sólo unos pocos años antes de la gran migración que vendría con la fiebre del oro de 1849. Por alguna razón se detuvo aquí, fundó la capilla y comenzó la construcción en 1842. Pero lo que sea que este lugar fuera para él, su ministerio o simplemente proyecto favorito, lo puso en espera cuando escuchó las noticias desde California. Fue uno de los primeros afortunados en la escena.»

Tomó aire, después continuó. «Tanto bien que le hizo. Suena como que se jugó la mayor parte de su fortuna, rápido. Hizo algunos amigos poderosos, sobre todo entre las poblaciones nativas del lugar. Por lo menos al principio. Era bueno con los idiomas, y se convirtió en un traductor para varias empresas mineras, ayudando a comprar, eeeh bueno, timar a los nativos por su tierra.»

Ella buscó en los papeles, sus dedos moviéndose con experta destreza. «Mira, aquí hay algo. Un recorte de periódico de Richmond, Virginia, en 1863. Nuestro muchacho se alistó con los confederados dos días antes de que marcharan a Gettysburg. Hizo que el viaje todo el camino desde Texas para inscribirse en el otro lado. Él fue mencionado entre los desaparecidos en esa batalla y se asumió que estaba muerto. En cualquier caso, nada más aparece de él hasta que surge su nombre en ese retrato para el que se sentó en 1876, cuando él estaba claramente de regreso y a cargo de esta capilla.»

Jenkins ahogó un bostezo. «Sí, los escaneos de los documentos iniciales de construcción están en la segunda carpeta azul. Cosas aburridas, incluso para tu poderoso intelecto.»

Phoebe contempló la carpeta.  «Eh.  No estoy interesada por el momento. A menos que...»  Ella frunció el ceño. «Tal vez tengas razón y estemos yendo por el camino equivocado.»

Mirando fijamente a la barra de Snickers a medio comer que sostenía entre sus dedos, Jenkins sintió que la boca se le hacía agua. «¿De qué hablas?» Tenía que levantarse y conseguir algo de comida. Incluso el atún rancio parecía una buena opción.

Phoebe abrió la carpeta. «Estudiar al hombre en lugar de la capilla.» Ella levantó la vista.  «¿Por qué vino hasta aquí? ¿Por qué el repentino interés en una capilla? No había oro en Texas, que no sea el de tipo negro, y el petróleo no se descubrió hasta mucho más tarde.»

Jenkins se encogió de hombros. «¿Decidió cambiar su vida? ¿Volver a Dios? Él obviamente tenía tendencia al juego. ¿Tal vez era un tramposo y un estafador y quién sabe qué más? Y después de la fiebre del oro, probablemente vio mucha maldad y falta de humanidad que hay en las colinas y las minas y lo que sea, y quería hacer algo al respecto.»

Phoebe comenzó a hojear el libro. «No lo creo. Soy una gran creyente en la sabiduría de parábola de la rana y el escorpión.»

«¿Eh?» era realmente demasiado tarde para todo esto. «Sí, creo que recuerdo. El escorpión quiere cruzar un río en la parte posterior de una rana, pero sólo después de que promete a su vehículo que no lo picará.»

«Y, por supuesto, justo antes de llegar seguro, el escorpión la pica de todos modos.» Phoebe lo dijo con indiferencia, sin levantar la mirada, con los ojos saltando de página en página. «La gente no cambia. Al igual que los escorpiones, son lo que son.»

«¿En serio?» Jenkins hizo crujir los nudillos, mirando alrededor de la capilla, observando todas las restauraciones, las mejoras, maravillado por todo lo que había cambiado en tan sólo unas semanas. «¿Qué pasa con tu jefe?»

Phoebe dejó de dar vuelta a las páginas. «Touché. Aunque los escorpiones no tienen ECM, por lo que sabemos. Si lo hicieran, entonces sí tal vez esa historia hubiera sido diferente.»

Continuó dándole vuelta a las páginas, pero se detuvo y volvió varias. Con los ojos bien abiertos, giró el libro y apuntó a la página de la izquierda. «Ahí. ¿Qué es eso?»

Jenkins se frotó los lentes, limpiando un poco de polvo, y luego estudió la página. «Ah, me había olvidado de eso. Un viejo pozo existía en los terrenos adyacentes a la estructura original del pueblo.»

«Y este tipo Thanobry, amplió esa estructura, mantuvo el plan del piso, pero expandió esta capilla para incluir el pozo. Que al parecer, está en el sub-sótano justo debajo de nosotros.»

Jenkins suspiró, luego ahogó otro bostezo. «¿Y? Si muestra algo, es que estaba pensando en el futuro, incorporando el suministro de agua justo en el edificio principal, manteniéndolo fuera de la intemperie. Reduciendo el riesgo de contaminación.»

«Tal vez» dijo Phoebe, «Pero mira esto. ¿Qué tan profundo es, y notaste el símbolo en la parte superior del pozo?»

Jenkins se encogió de hombros. «Sí. No quiero decir que me parece griego, pero me parece griego.»

«Eso es porque lo es. Es Theta, el símbolo de la muerte.»

Jenkins miró más de cerca. «Y allí, en la parte inferior del pozo. Ese es el símbolo de la orden franciscana de los monjes a la que pertenecía, la cruz semi curva...»

«Sí,» dijo Phoebe, pero también es griega. Es la letra Tau, en la antigüedad se utilizaba como símbolo de la vida. Y más importante aún, para la resurrección.»

«Hmmm.»

«Sí. Es por eso que muchos especulan que los cristianos lo escogieron como su símbolo supremo.»

«Eso» dijo Jenkins, «y aquel pequeño detalle de que la muerte de Jesús en la cruz.»

«Todo es parte del simbolismo. Volviendo al punto...»  Phoebe dio vuelta hacia adelante y atrás del libro, emocionándose,  «...en realidad no parece que este pozo fuera usado alguna vez para agua.»

«¿Eh?»

Phoebe lo miró molesta. «En serio, ¿alguna vez leíste estas cosas, o toda tu atención estaba en recaudar dinero?»

Jenkins se encogió de hombros. «Obviamente salté algunas partes de la historia más lejana. Y este no es el único monumento de cuya preservación estoy a cargo, para que sepas.»

«Obviamente.» Phoebe cerró la carpeta y se puso de pie. «¡Vamos!»

Jenkins no se movió. «¿A dónde? Por favor, dime que vamos a comer una hamburguesa. O que vamos cerrar para que pueda volver a casa.»

«No, estamos yendo a algún lugar mucho más divertido, sin ofender a tu esposa quien estoy segura es bastante...  bueno lo que sea que es.»

Ella se giró y esquivó la zona principal del altar, caminó alrededor de las bancas y entró al pasillo lateral, caminando deliberadamente, como si contara sus pasos y los midiera.  «Es tiempo de revisar el sótano, y si no me equivoco, encontrar la trampilla al sub sótano.»

Con cansancio, y gruñidos en el estómago, Jenkins finalmente se unió a ella. «Tenía miedo de que fueras a decir eso.»

4.

Cuando Michael Sedgelaw finalmente regresó a su oficina después de tres horas de declaraciones a la policía y la junta y, por último, una incómoda reunión con su jefe, de alguna manera no se sorprendió al encontrar a dos personas no invitadas esperándolo en su oficina.  No se había olvidado de la extraña pareja de la sala.

Angela estaba ocupada estudiando los títulos de los libros en sus estantes, pero el hombre con el bastón se dio la vuelta, y Michael, finalmente, tuvo un momento para analizarlo. Elegante traje azul oscuro, camisa de seda de color amarillo llamativo y una corbata art-deco, zapatos de cuero italianos de quinientos dólares. Pero él no necesitaba todo eso para reconocer al eminente multimillonario que estaba de pie frente a él.

«Nicolas Sheridan, si no me equivoco.» Michael tendió la mano y estrechó la que él ofreció, pero no regresó la sonrisa del hombre. «Es toda una historia en las noticias últimamente.»

Sheridan se encogió de hombros. «El accidente aéreo. Lo sé, pero al menos ha superado los aspectos menos agradables de mi notoriedad.»

«Incluyendo el hecho de que mi hermano menor es uno de los quinientos desafortunados que envió a casa después de la fusión.»

Sheridan palideció cuando soltó su mano. «Sí, bueno estoy tratando de rectificar eso.»

Michael pasó junto a él y hacia el interior de la oficina, manteniendo su atención ahora en la mujer rubia. Estaba a punto de hacerle la pregunta de seguimiento más importante, sobre qué era lo que estaban haciendo allí, pero ella se le adelantó.

«Bueno mientras esperábamos, hemos estado admirando sus obras de arte.» Señaló a las paredes, donde una ecléctica selección de obras de arte colgaba junto a estatuas que descansaban sobre las mesas de los extremos. «Si no me equivoco, esta pieza es principios de la dinastía XV de Egipto.» En un bajo relieve tallado, ella siguió los jeroglíficos por encima de una representación de un dios con cabeza de chacal que llevaba una fila de sujetos atados por el cuello de algo que parecía un sarcófago.

«No se equivoca,» dijo el Dr. Sedgelaw. «Yo soy egipcio por descendencia. Siempre fascinado por su cultura antigua, colecciono todo lo que sea posible.»

«Fascinado con algo más que la cultura, supongo.»

Sheridan se apoyó en el borde de la gran mesa. «Ella en realidad no tiene que adivinar, doctor. Angela es realmente buena leyendo a la gente.»

«Como estaba diciendo» Angela continuó, un poco molesta por la interrupción, «usted parece estar atraído a las representaciones de la muerte en varias culturas.» Se acercó a una repisa empotrada en la ventana, mirando a una pequeña figura: una figura de aspecto demoníaco de piel azul con enormes ojos rojos de pie encima de un hombre aplastado. «Aquí tiene una estatua de la deidad hindú, Yama, el señor de la muerte, juzgador de las almas.»

Sedgelaw asintió. «Tal vez un poco simplista, pero lo suficientemente cerca. También fue adoptado en la cultura japonesa y china, pero en la literatura védica fue Yama el primer mortal en morir. Y al hacerlo, atravesó los caminos celestes y encontró el camino a la morada de los dioses, sólo para regresar como uno de ellos con el fin de ayudar a los demás mortales a recorrer su camino.»

Sheridan levantó una ceja, contemplando las imágenes.

«Y aquí,» Angela continuó, dimensionando un imponente diseño circular en una tapicería adyacente, «un mandala tibetano. Va muy bien con su ejemplar de la primera edición de El libro de los muertos.» Ella se dio vuelta y estudió al Dr. Sedgelaw. «No es exactamente lectura obligada para la comunidad científica.»

Michael sonrió débilmente y caminó a su alrededor para tomar asiento en el enorme sillón de cuero. Después de un momento, tomó desde el gabinete de atrás una jarra de vidrio y tres vasos. «No, no lo es, y ni es esta la bebida favorita de elección entre mis colegas. Pero tal vez eso es parte de por qué me encuentro en una revisión médica.»

Sheridan levantó una ceja. «Nada serio, espero»

Después de verter tres bebidas, ofreció uno a Sheridan. «No voy a perder mi licencia, no lo creo, pero puedo estar fuera con licencia forzada durante un tiempo si no podemos controlar cómo se ve todo esto.»

«Lo siento.»

«Todavía tengo turno los próximos días, y estoy de guardia por las noches, pero eso podría cambiar. Pero no estoy preocupado por mí. Sólo por mis pacientes.»

«¿Incluso cuando no aprecian exactamente sus esfuerzos?»

Michael sostuvo el vaso contra sus labios. «Sí, la tragedia de la señora Erickson. Imaginen tener que enfrentarse a su familia después de eso.» Dejó el vaso y dio a Sheridan y luego a Angela una larga mirada. «¿Entonces esta es la razón por la que están aquí?»

Angela se sentó en la silla libre y la movió para poder estar más cerca de él. «Yo no creo en las coincidencias, Michael. Llegué a Nick... eh, el Sr. Sheridan, a través de otro hombre que tuvo una ECM, quien a su vez había aparecido en casa de Sheridan por otra coincidencia, justo cuando se le necesitaba. Y en nuestra búsqueda inicial de otros que pudieran ayudar a completar nuestro equipo, te encontramos, y de nuevo otra conexión. Esta vez, para mí.»

Michael otra vez levantó su copa con dedos temblorosos y logró tomarse la bebida de un solo trago. «Por supuesto que me acuerdo de ti. Ese día, el hielo, el estanque. Los otros niños.» Él la miró fijamente, viendo a través de su aspecto actual hasta llegar a la niña aterrorizada veinte años atrás. Los mismos ojos, la misma emoción derramándose a través de ellos. «Te busqué, después. Pero nos mudamos, de ida y vuelta a través del país. Mi padre estaba en las fuerzas armadas. En cualquier caso, volví aquí, establecí mi práctica, y para entonces lo que experimentaste, lo que yo había vivido algunos años después de salvarte, lo estaba viendo más y más. Cinco de ellos en tan sólo este año, la señora Erickson fue la última.»

«Has tratado de entenderlo» dijo Angela en voz baja, después de que Sheridan lo mirara y asintiera. Estaba dejando que ella, la que tenía la conexión, siguiera adelante. «Has perdido pacientes...» 

«Cientos de ellos» dijo Michael. «Y por alguna razón, sólo un pequeño puñado, una fracción, inexplicablemente volvió. He analizado mis procedimientos, los medicamentos, las características específicas de cada caso. Pero nada es definitivo. ¿Los que vuelven?  He ido mucho más allá de lo que la ética me permite hacer. Investigué su historia, sus familias. De qué religión eran, cómo vivían sus vidas, lo que la gente pensaba de ellos. Donde hubieran podido tener...  No lo sé.  Asuntos pendientes o algo, algún propósito mayor.» Volvió a llenar su vaso mientras continuaba. «Les he dado seguimiento en la mayor medida que pude. Bueno, incluso contraté a algunos internos el año pasado para dar seguimiento a todos estos pacientes. Bajo la apariencia de procedimiento del hospital tuve que investigar lo que estos sobrevivientes habían hecho con sus vidas. Y sí, he leído todos estos libros, estudiado la mitología, entrevistado místicos tibetanos, hablado con psíquicos...» 

Angela tosió justo cuando ella estaba tomando un pequeño sorbo de su bebida. Luego sonrió. «Estoy segura de que no fue tan bien, dada la gran cantidad de charlatanes que hay por ahí.»

«Otra adivinanza correcta.» Él la miró con curiosidad. «Pero todo es sólo espejos y desvíos. O, no sé, capas de una cebolla, o una de esas muñecas rusas que traen muñeca dentro de muñeca dentro de muñeca, o cualquier número más de analogías que podrían encajar. Lo único que sé es que después de todos estos años, yo todavía no sé absolutamente nada.»

Sheridan se había animado con todo esto. «Yo estaba pensando de la misma manera. Sólo que, con mi acceso a base de datos, un genio de la tecnología y millones de dólares para gastar en ello, he ampliado enormemente la búsqueda. Sin ánimo de ofender tus esfuerzos hasta el momento.»

Michael asintió, pero sus ojos estaban vidriosos, como si mirara de lejos a una luz tenue. «Espero que tengas mejor suerte. Yo no he llegado a nada. No hay conexiones, nada que explique nada de esto, nada excepto un destino ciego. ¿Por qué hay algunos, como nosotros, aparentemente, lo suficientemente merecedores como para recibir otra oportunidad, mientras que la gran mayoría sólo siguen adelante sin mirar atrás?»

Sheridan negó con la cabeza. «Esa es la pregunta del millón de dólares.» Él se dio una palmada en la pierna, y luego se terminó su bebida.  «Y parece como si el destino, de cualquier manera, nos ha traído hasta ti, y no puedo imaginar a nuestro equipo sin que seas parte de él.»

«Y» Angela añadió, haciendo una mueca mientras bebía su copa, «dijiste que podrías estar en peligro de no tener nada que hacer por un tiempo mientras tu asunto con la junta está pendiente de revisión.»

«Bueno,» dijo Michael, parpadeando y mirando por la ventana hacia el sol que débilmente desvanecía» estaba pensando... 

«No» dijo Angela, interrumpiéndolo de nuevo. «No necesitas unas vacaciones. No necesitas exceso del sol y picaduras de medusas y pasar horas buscando equipaje extraviado. Aquí es donde realmente quieres estar.»

Sheridan acarició los bordes de vidrio de la punta de su bastón. «Eres bienvenido a quedarte en mi mansión, o en la capilla, que verás en breve.»

«O conmigo» dijo Angela en voz baja, un toque de esperanza en su voz.

Desconcertado ligeramente ante la sugerencia, Michael miró hacia otro lado, pero se encontró mirando directamente a la estatua de piel azul de Yama, cuyos ojos parecían seguirlo.  «Primero una cosa.»

Angela susurró, «El hombre de gris.»

Michael asintió con la cabeza.

«¿Qué sabes de él?» Preguntó Sheridan. «Porque eso es algo más de información que tenemos para compartir.»

«Yo estaría muy interesado en ver lo que has descubierto» dijo Michael, «porque él es un bastardo escurridizo. Lo he visto una docena de veces, y no puedo olvidar a un tipo así, acechando en los pasillos del hospital. Acosando, por lo general a los pacientes que acaban de tener una ECM. Y lo peor de todo es que siempre parece querer asegurarse de que yo lo haya visto, como si recordándome que él estaba allí en mi experiencia, y que él todavía está.»

«Tu experiencia,» Angela murmuró. «El accidente de patineta. ¿Cuántos años tenías, diez?»

«Doce. Mi madre me advirtió. Mis hermanos- aunque mayores y quienes debían haber sabido más. Me permitieron tratar de hacer el bucle sin casco.» Él sonrió un poco, con un brillo en sus ojos al recordar el pasado. «Casi lo logré.» Frotado la parte posterior de la cabeza, parpadeó y ahora sus ojos se nublaron. «Lo único que recuerdo de ese momento es que estaba en el aire, sosteniendo el borde de la patineta, y comenzando la vuelta. Enseguida...  no puedo...  explicarlo, incluso ahora. Yo estaba hasta las rodillas en un vasto océano, cerca de la orilla, sólo me preguntaba por qué no había olas. Pero no estaba solo.  A mi alrededor habían criaturas, peces supongo. Branquias fluorescentes, aletas como si tuvieran alas gigantes, todo tipo de colores, todos nadando a mi alrededor. Estaban mordisqueando mi piel, casi besándola, antenas cosquilleando mis piernas. Recuerdo reír en voz alta, y mi risa hizo eco en las estrellas, que parecían increíblemente bajas como si fueran sólo luces de algún techo oscurecido que podía casi tocar. Después de eso, justo cuando estaba a punto de meter la mano en el agua y tocar uno de ellos, me desperté en el pasillo del hospital con una sábana sobre mi cabeza. Me estaban llevando a la morgue, y en alguna parte oí a mi madre llorando. Doblamos en la esquina, y vi a ese hombre, aquel cuya bata de laboratorio simplemente parecía como si no la hubiera lavado, toda gris. Sus ojos me siguieron hasta que otros enfermeros se presentaron y todos ellos me llevaron de vuelta al quirófano.»

Sheridan rompió el silencio que siguió. «Fascinante. Y creo que te sorprenderá lo que otros tienen que decir sobre todo esto.» Se levantó y estiró la espalda. «Además, creo que sabremos incluso más cuando volvamos. Mi genio de la tecnología y profesional de la investigación, Phoebe Norelli, está de vuelta en la capilla investigando todo esto mientras hablamos. Estoy seguro de que ha encontrado algo.»

Michael suspiró y se puso de pie, enderezando los puños de su camisa. Con una última mirada a la estatua de Yama, él hizo un gesto hacia la puerta. «Dame la dirección. Voy a estar allí en la mañana.»

5.

Jonah tomó un sorbo de café, casi tan malo como todo lo que había probado en la estación al final de un turno los viernes, y se sentó, preparándose para una larga espera para ver al director general interino de Echelon Corp. Él era el único que esperaba en la zona de recepción del sexto piso frente a la oficina del jefe, y él podía elegir entre un sofá de cuero firme o uno de los tres sillones espalda recta. Después de acomodarse en el centro del sofá, él hizo su cabello hacia atrás, cruzó una pierna sobre la otra rodilla y procedió a sacar la suciedad debajo de la suela de su bota con un palillo de dientes.

Miró a la recepcionista, alegre y de veintitantos años, casi tan joven como para ser su hija, y sonrió al ver su expresión de desaprobación mientras se sacudía algo de tierra y la dejaba caer en su perfumada alfombra.

La recepcionista puso los ojos en blanco y luego actuó aliviada al recibir una llamada que necesitaba contestar. Cuando giró la cabeza, Jonah se levantó y se dirigió en silencio hasta la puerta del director general. Mirando hacia atrás para asegurarse de que seguía sin ser visto, giró con suavidad la manija y entró.

Al cerrar la puerta detrás de él con el mismo silencio, Jonah se dio vuelta y con años de práctica, se quitó la placa al mismo tiempo, dispuesto a mostrarla y empezar su investigación. Sólo que...  la oficina estaba vacía.

«Mierda.» Contempló la amplia sala de forma ovalada que le recordaba a la oficina presidencial de la Casa Blanca, con un escritorio central frente a una ventana tan larga como la pared con vista al patio. Cuatro grandes monitores en un escritorio por lo demás impecable, un par más de sillas elegantes y el gemelo del sofá allí.  Y una puerta... 

Que abrió rápidamente ante el sonido de un inodoro.

Gregor McCormack salió, cerrando su cremallera. «¿Quién...?»

Jonah mantuvo la placa afuera, pero no tuvo la oportunidad de hablar antes de que la recepcionista entrara corriendo. «Sr.  McCormack, este hombre simplemente se metió sin avisar.»

«Eso es evidente, Penny.  Como también es evidente que es uno de nuestros amigos de la policía local.» Gregor le dio una leve sonrisa y estaba a punto de ofrecer su mano, pero vio la reacción de Jonah, se dio cuenta que lo había visto salir del baño, y lo pensó mejor. «No nos gusta hacer esperar a los servidores públicos, ¿cierto Penny?  Después de todo, nosotros pagamos su salario y queremos que nuestro dinero cuente. Ahora, ¿qué puedo hacer por usted, detective?»

Cuando Penny salió de la habitación, sonrojándose, Jonah guardó su placa y se acercó a la mesa. «Gracias por recibirme y lo siento, sólo asumí...  usted sabe, ¿política de puertas abiertas?»

La sonrisa de Gregor nunca vaciló. Un poco desconcertante, pensó Jonah. No podía leer al hombre.

«Bueno, soy el detective Jonah Wells, departamento de policía de Dallas. Estoy aquí simplemente en algo de rutina, dándole seguimiento a ese desagradable asunto en la casa de su colega anoche.»

«Ah, sí.» Gregor se sentó y le indicó a Jonah que hiciera lo mismo. Cruzando sus manos, Jonah permaneció de pie. A punto de hablar, Gregor giró en su silla y miró por la ventana. «Mis abogados acaban de llamar para informarme.»

«¿En serio?» Jonah estaba sorprendido. Su teniente había sabido de los acontecimientos en el caso, la identificación del agresor, hacía sólo dos horas.  Pero tal vez, dadas las implicaciones y el deseo de evitar problemas legales, el departamento había hecho una llamada de cortesía por aquí.

O simplemente están bloqueándome, pensó Jonah. Típico. Se había convertido en algo así como una bala perdida desde su tiroteo, y todo el tema con Asuntos Internos. Independientemente de su incapacidad para demostrar nada, por suerte para Jonah, el sindicato lo respaldaba y había impedido que el jefe lo enviara a la banca, pero eso no quería decir que fuera un hijo favorecido, ya no más. De hecho, todo lo contrario. Pero eso no le importaba a Jonah. Él sabía que no merecía nada mejor, y sabía que el camino de regreso sería difícil, pero se probaría a sí mismo, con o sin su ayuda.

«Sí» dijo Gregor, «pero déjame ir al grano y ahorrarte algo de tiempo. En caso de que no estés enterado, Echelon emplea a 2,900 individuos, según el último recuento.» Se dio la vuelta, sonriendo levemente.  «Antes de la reestructuración inminente, claro está. Pero yo sólo estoy diciendo las cosas como son. Además de los casi tres mil empleados de tiempo completo, tenemos diecisiete divisiones principales, cada una con autonomía para contratar a contratistas externos, y en un momento dado tenemos más de seiscientos empleados externos ayudándonos. O eso me dicen mis contadores, yo no lo sé, ni me importa. El Sr.  Sheridan pudo haber estudiado minuciosamente este tipo de asuntos antes de cada junta de accionistas trimestralmente, pero yo estaba más preocupado por las fusiones y adquisiciones, y por supuesto, nuevos contratos de nuestros servicios.»

Jonah asintió. Se lo veía venir. «Así que el hecho de que el agresor descubierto por sus colegas fuese uno de esos seiscientos contratistas...» 

«Es interesante, lo admito» Gregor dijo con calma, volviéndose desde la ventana, «y puedo ver que sólo estás haciendo tu trabajo. Tal vez tengas razón y hay una conexión. Tal vez sí trabajaba en un proyecto aquí; tal vez íbamos a cancelar su contrato.»

«¿Iban a hacerlo?»

Gregor se encogió de hombros. «Tendría que pedirle alguien que sacara los registros.»

«Me gustaría que hiciera eso, por favor.» Jonah sonrió levemente. «Ya que, como ha dicho, sólo estoy haciendo mi trabajo. Y, por supuesto, este tipo podría haber sido sólo inestable, o haberse desquiciado por las largas horas, un sueldo bajo o sentirse poco apreciado por un director general rico.»

«Todos escenarios bastante plausibles» Gregor agregó.

«O, dado el hecho de que el Sr. Sheridan había sobrevivido a lo que sin duda parece un intento directo de sabotear su avión, un investigador astuto - sólo haciendo su trabajo, eso sí - puede tener la tentación de conectar ciertos puntos que a continuación, sugieren un motivo más grande en juego.»

«¡Ah, las teorías de conspiración!» Gregor sonrió. «Me encantan. De hecho, la mayor parte de nuestros exitosos juegos de rol se basan en la anticuada, pero cada vez más popular premisa de que hay fuerzas oscuras misteriosas tras bambalinas, tirando en secreto los hilos de organizaciones títeres como el gobierno o la policía local. O tal vez incluso...  ¿hombres de negocios codiciosos?»

Jonah sostuvo la mirada de Gregor por un momento. Bastardo arrogante. Ni siquiera suda. «Sí, bueno. Usted tiene que estar de acuerdo, dos intentos en una semana contra su amigo resulta un poco sospechoso.»

«¿He dicho que es mi amigo?»

¿Estás tratando de molestarme? Realmente arrogante. «Al parecer no lo hizo.» Jonah miró su reloj. «Bueno, tengo unas cuantas citas más. En primer lugar está la gente local de la FAA, para obtener su informe final sobre el accidente de avión, y echar otra mirada a la evidencia allí. Si encuentro algo interesante volveré.»

«Estoy seguro de que lo hará, detective.»

«Mientras tanto, si usted podría suministrar esa información sobre el Sr. Marcus Donovan, específicamente la capacidad en la que se desempeñaba en su organización. Talones de pago, formularios 1099, todo lo que tenga. Aquí está mi tarjeta, el correo electrónico en la parte inferior.» Jonah sonrió. «Los PDF son aceptados con gusto, o simplemente mándelos por fax.»

Gregor parpadeó, pero no se movió para tomar la tarjeta que había dejado sobre el escritorio. «Gracias, voy a poner a mi secretaria a trabajar en eso.»

Excelente, Jonah pensó mientras se giraba hacia la puerta.  No voy a ver nada de eso antes de jubilarme.

«Oh, ¿y detective?»

Jonah hizo una pausa, miró por encima de su hombro.

Gregor se había dado la vuelta de nuevo, mirando por la ventana. «¿Sabes por qué nuestros juegos son tan populares? ¿Por qué la gente desembolsa sesenta dólares por título, diez veces más de lo que tendrá que pagar por cualquier película o novela? ¿Por qué se sentarán en sus sótanos, sorprendidos frente a las imágenes en la pantalla, durante horas y horas y horas, haciendo caso omiso de sus trabajos, sus familias, sus vidas?»

Jonah se encogió de hombros. «¿Porque no pueden salir y echarse un polvo como la gente normal?»

«No, detective. Una respuesta aún más primitiva que la suya.»

«¿Qué es?» a Jonah no le importaba, todo esto era desviación y comenzaba a molestarlo, al igual que perder su tiempo. Tenía lo que vino a buscar, saber que si alguien tenía un motivo real y los medios para ir tras Sheridan, era este payaso. Y un payaso peligroso.

Gregor giró en su silla justo cuando el sol se hundió detrás de un banco de nubes. Su rostro envuelto en las sombras como si se acabara de poner una capucha. «La muerte» dijo.

Jonah se heló. Tenía la mano en la perilla de la puerta, pero ahora la soltó y esperó.

«La fascinación por la muerte» continuó Gregor. «Está en nuestros huesos, en nuestro ADN desde que nos bajamos de los árboles, o salimos del caldo primigenio, o nos materializamos de la arcilla en el Jardín del Edén. Como sea.  Desde el primer día, llevamos el instinto asesino en nuestro ser. Caín y Abel. La sed de sangre. Hombres y mujeres por igual. Mira nuestras estadísticas en nuestro último informe anual. ¿La edad promedio de nuestros jugadores? 38. ¿Género? Casi el cuarenta y seis por ciento son mujeres. A ellas les encanta matar tanto como a nosotros; ¿eso te sorprende?»

Jonah se sintió desarmado por la pregunta. Pero trató de encogerse de hombros. «No si conociera a mi ex novia.»

«Y entregamos ese producto, detective Wells. Muerte a gran escala. Los dejamos vivir sus mórbidas fantasías. Y cuanto más realista la experiencia, más se desea. Nuestro último juego, ¿Llamada de Venganza IV? El recuento de cuerpos promedio que un jugador mata asciende a setecientos cincuenta y cinco. Ese es un hombre ocasionando todas esas muertes. Por supuesto, uno tiene un arsenal de armas de primera, incluyendo bombas inteligentes y cañones láser, pero aun así tienes que reconocer, eres un supremo hijo de puta que ocasiona demasiadas muertes. ¿Y sabes qué?, yo lo he jugado. Y se siente extremadamente bien.»

La boca de Jonah estaba seca, y parecía incapaz de tragar.

«¿Y sabes qué más se siente bien?»

¿Qué tal una patada en los huevos, en este momento?

«Que te maten.» Dijo Gregor lentamente, casi en un susurro.  «Y luego volver. Ser devuelto a la vida en el último momento registrado, con todos tus recuerdos intactos. Eso, mi amigo, es una gran sensación. ¿Imagínate si pudieras hacer eso? Ser acribillado, encontrarse allí sangrando, perdiendo la vida, como todo se vuelve negro, y luego, ¡pum!  Reiniciar.»

Jonah estaba temblando ahora, recordando la sensación del pavimento frío en su piel, la sensación de su sangre cálida acumulándose debajo de él, y que todo quedara a oscuras.

Gregor continuó, «Volver al punto de partida, con la vitalidad intacta, sólo que esta vez, eres un poco más inteligente, después de tomar conocimiento de lo que podría matarte en unos momentos. Pero de cualquier manera, estás cambiado por el hecho de que sobreviviste a la muerte. Eso creo, es tan divertido para el jugador como matar.»

«De cualquier manera, juegas a ser Dios» dijo Jonah, casi con voz apagada.

«De cualquier manera juegas a ser Dios» repitió Gregor, como si fuera un profesor y el estudiante simplemente atinara la respuesta a la pregunta difícil. «Y en ese sentido, envidio a Nick. Él lo ha hecho de verdad. Bien por él.»

«Sí, bien por él. ¿Pero, algunos juegos sólo te dan tres vidas, cierto? »

«O siete, si eres un gato.» Gregor se rio de su propia broma. «Bueno, que tengas un día maravilloso, detective. Y oye, pídele a Penny que te dé una copia de la versión para PC de Llamada de Venganza. Parece que te caería bien algo para aliviar el estrés. Tal vez si aniquilas a unos cientos de desafortunados adversarios, puedas sentirte un poco mejor respecto a las cosas. ¿Quién sabe?»

Jonah bajó la cabeza. «No, gracias. Veo suficiente muerte todos los días.»

«Estoy seguro de que así es, detective. Buen día. ¡Ah, y buena suerte con la caza! Dile a Nick si lo ves de nuevo, que me alegra saber que le está yendo bien, y que lo extrañamos.»

Jonah finalmente encontró fuerzas, abrió la puerta y trató de parecer estar en control cuando salió, de nuevo al calor de la sala de espera. Caminó apresurado pasando junto a Penny y se metió en  la escalera más cercana, bajó seis pisos y salió al gigante atrio acristalado, que de repente le pareció abrumadoramente claustrofóbico. Decenas de esos casi tres mil empleados caminaban, algunos en fila para tomar un café o panecillos, otros se dirigían a varias puertas para volver a trabajar o salir a fumar un cigarrillo.

Doblándose, por la falta de aire y la repentina sensación de dolores agudos en las dos cicatrices en su pecho, se apoyó contra la pared más cercana.

«Oye, amigo ¿te encuentras bien?»

Miró hacia arriba, y había un chico delgado, de tez pálida y veintitantos años de edad, con el cabello rubio tipo surfista. Tenía en la mano una lata de dos litros de Mountain Dew y su almuerzo en una bolsa.

Jonah levantó una mano, haciendo un gesto con el pulgar hacia arriba. Mientras lo hacía, su chaqueta se abrió, revelando su placa y la pistola.

«Vaya» dijo el chico, que tenía una insignia con su nombre magnéticamente pegada al bolsillo de su camisa blanca, bajo una colección de bolígrafos multicolores.

Jonah se obligó a enfocar la vista. «Hola...  Nathan, ¿crees que me podrías dar un vaso de agua de ese dispensador de allí?»

«¡Mierda!» Nathan exclamó. «¿Cómo sabes mi nombre?»

«Tranquilo, amigo. No estás siendo investigado.»

Nathan pareció aliviado. «Que bien hombre, porque yo no he hecho nada.»

Jonah se puso de pie, limpiándose con la manga su frente sudorosa. «Sí, lo sé. Y menos aún, no me has traído el agua.»

«Oh, mierda. Lo siento, ya la traigo.»

«No te preocupes, ya estoy mejor.» Le tomó la medida al chico frente a él: obviamente un nerd. Con exceso de trabajo o simplemente muy dedicado. No se pone al sol ni tiene una novia, basado en las manchas en la camisa y la moda anticuadas, y una indiferencia total por su higiene. A menos que a las chicas de estos días les gustaran este tipo de cosas, Jonah no tenía ni idea. «Así que, chico. ¿Alguna vez has visto a este tipo?»

Nathan miró a la impresión de la fotografía de Marcus Donovan que Jonah sacó del bolsillo de su chaqueta. Después de un momento, él negó con la cabeza. «No lo sé. Podría haberlo visto corriendo junto a mí en la escalera. Eh, ¿la semana pasada en algún momento? Sí, creo que así fue. Parecía tener prisa.»

«¿A qué piso iba?»

Nathan se encogió de hombros. «Podría haber sido uno de los niveles superiores. Yo trabajo en el cuarto y él estaba corriendo hacia abajo. Mi único ejercicio, y no puedo soportar los ascensores lentos. Parando en cada maldito piso para la gente perezosa que ni siquiera pueden subir la escalera.»

«Te escucho, hombre.» Jonah guardó la fotografía y en la otra mano apareció milagrosamente su tarjeta de visita.  «Escucha Nathan, si puedes pensar en otra cosa, asegúrate de llamarme. De día o de noche. Es importante.»

«Tiene que ver con...  ¿Nick? El Sr.  Sheridan.»

Jonah se animó. El chico es cercano a él. Puede que haya conseguido algo aquí. «Sí, así es. Quiero asegurarme de mantener a tu exjefe a salvo. ¿Lo has visto desde el accidente aéreo?»

Nathan tragó saliva, mirando a su alrededor. «Uh. Sí, sólo una vez. Pasó a saludar, y...» 

«¿Y qué?»

«Él...  me preguntó en qué estaba trabajando.»

«¿Por qué querría saberlo? ¿Estás haciendo algo especial?»

Nathan miró hacia abajo.

«Si Sheridan quería saber, ¿no podía sólo...?»

Nathan se encogió de hombros. «Mire, me tengo que ir.»

«¿Era confidencial o algo así? ¿Incluso para tu director general?»

Nathan se volvió y, con la cabeza hacia abajo, se dirigió a las escaleras.

«¿Quién es tu jefe ahora, Nathan?» Jonah continuó, llegando a la puerta justo cuando Nathan la atravesó. «¿Es McCormick?»

Deteniéndose en el tercer escalón, Nathan bajó la cabeza. Se giró levemente y asintió con la cabeza. «Ahora, adiós, me tengo que ir.»

«Sí chico, gracias. Y recuerda, tienes mi tarjeta.»

Nathan se fue, abrazando su cafeína y su almuerzo al pecho, dejando a Jonah sacudiendo la cabeza y de espalda a la escalera. Dos pasos en el atrio, se detuvo. Miró hacia arriba. En la columna de mármol más cercana había una pequeña luz roja parpadeante. Unido a una mini cámara de vigilancia.

Enfocada directamente sobre él.

Mierda, Jonah pensó cuando rápidamente miró hacia abajo y se dirigió hacia la salida.  Eso podría ser un problema.

6.

Levantó el teléfono y alguien le contestó, Gregor continuó observando los monitores, especialmente los dos que mostraban al Detective Wells desde diferentes ángulos.

«¿Señor?» se escuchó una voz masculina. Hosca, pero atenta.

«Podríamos tener dos nuevos problemas de qué preocuparnos.»

«Entendido. ¿Qué tipo de acción le gustaría que tomemos?»

«Vigilancia. Por ahora. El detective, acaba de salir del atrio. Jonah Wells, Policía de Dallas. Al final del día quiero que lo conozcas mejor de lo que se conoce él mismo.»

«Hecho. ¿Y la otra preocupación?»

«Uno de los nuestros. Nathan Cribbs. Diseñador sénior, Nivel 4»

«¿Protocolo estándar Gran Hermano?»

«Con algo extra» dijo Gregor malhumorado, mirando el video ahora desde la entrada a la escalera, mirando al diseñador claramente agitado detenerse a recuperar el aliento. Se veía como un ciervo acorralado, con los ojos abiertos y perseguido. «Cualquier contacto entre estos dos, y lo quiero saber, de inmediato. Mientras tanto...» 

Cambió a la señal de la cámara exterior, viendo ahora como Jonah, compuesto de nuevo, se trasladaba con determinados pasos a su auto, caminando con certeza. Gregor conocía esa mirada, conocía a hombres como Jonah. Él no se detendría, no mientras sospechara algo. Lo único que no sabía era si el hombre podría ser neutralizado. Si él era el tipo que podrían caer en la tentación, o mejor aún, si él podría tener algo particularmente inquietante en su pasado que Gregor podría utilizar para sacarlo del camino fácilmente. Si no... 

«Tal vez es hora de dar a nuestro más reciente prototipo una prueba de la vida real.»

El hombre en la línea se quedó callado por un momento, y Gregor no podía decir si su ayudante estaba emocionado por lo que acababa de oír, o asustado. Esperemos que ambos.

«Entendido. Si usted decide que es necesario, estamos listos.»

«Excelente.»

Gregor colgó, giró en su silla y miró hacia el estacionamiento, donde un Camaro rojo estaba saliendo. Sonriendo, Gregor se permitió un momento para relajarse antes de volver a trabajar.

No pasaría mucho tiempo.

Todas las piezas estaban cayendo en su lugar. Y las piedras en el zapato eran sólo eso, y se las quitaría fácilmente.

7.

Capilla Thanobry

«¿Podría haber más polvo aquí?» preguntó Phoebe, sus pasos crujiendo en las escaleras de madera que claramente tenían más de cien años. «¿O estar más apestoso?»

Henry Jenkins, con una linterna en la mano izquierda y usando su mano derecha para mantener el equilibrio con la pared de estuco donde debería haber una baranda, descendió con cuidado por delante de ella, asegurándose de que cada paso encontrara un apoyo seguro.  La escalera no era exactamente una espiral pero se doblaba en ángulos no tan precisos cada seis escalones, dando la impresión de que estaban descendiendo en forma circular.

«¿Y no hay ninguna luz?» Phoebe bromeó.  «Con diez millones de dólares para restauraciones, ¿no pudieron gastar cincuenta dólares para colocar unas cuantas luces aquí abajo?»

«No creí que tu equipo iba a necesitar bajar por aquí. Y hay una luz en la parte superior, y en el sótano. Sólo que no en cada esquina.» Miró hacia atrás por un momento, exasperado, la frente sudorosa, ya que parecía hacer más calor con cada paso, en lugar de más frío como había esperado. «Pero ahora está primero en mi lista de prioridades. Sólo he estado aquí una vez, el año pasado, para revisar el lugar. No he bajado de nuevo, sobre todo porque tengo...»  Estornudó.  «...alergias.»

«Toma un Zyrtec la  próxima vez» dijo Phoebe. «Y ve un poco más rápido, ¿por favor? O dame la linterna.»

«Espera, ya casi estamos allí.» Encontró un interruptor y al hacer clic, el sótano con techo bajo, emergió de las sombras. Estaban en la parte inferior de la escalera, en una habitación pequeña, quizá de siete por siete, casi vacía, salvo por algunos estantes en la pared del fondo, unas cajas apiladas a lo largo de la pared oriental, una sola luz en el techo al centro de la habitación. Y un montón de polvo.

«Ahí está» dijo Jenkins, apuntando su linterna alrededor para dar un buen vistazo. «¿Podemos irnos ahora?»

Phoebe pasó a su lado, caminando hacia la pared de los estantes. «No.  Esto no está bien. Sólo hemos bajado unos doce metros, según mi estimación, y los planos muestran unos veinte metros, y luego otra abertura hacia el pozo que baja otros treinta o más.»

Jenkins se encogió de hombros. «Tal vez no fue dibujado a escala.»

«Tal vez» dijo Phoebe, tocando los estantes, tirando de los bordes de madera. «Pero entonces, ¿dónde está la entrada al pozo?» ella miró hacia atrás, y vio algo que al mismo tiempo que Henry. La luz de su linterna había aterrizado en el centro de la habitación, donde las huellas de Phoebe se hundían en el polvo y dispersaban algo de polvo alrededor de un pequeño cráter en el suelo.

«Aquí vamos» dijo, dejándose caer sobre una rodilla y limpiando la superficie con las manos. «Un gancho. Eso significa...»  Se arrastró hacia atrás, y siguió limpiando la superficie con las manos hasta que descubrió un borde recto. Siguiéndolo de nuevo, y luego en un ángulo recto, rápidamente descubrió lo que era una...

«Una trampilla» dijo Jenkins.

Phoebe puso los ojos en blanco. «Brillante deducción, Sherlock. Ahora ven aquí y ayúdame a levantarla.»

Jenkins terminó dándole la linterna, se puso de pie al lado de la trampilla y jaló del anillo.

«Con más fuerza» dijo Phoebe.

«Realmente no creo que debamos hacer esto» Jenkins gruñó después del primer tirón que sólo tuvo éxito en levantar la trampilla un par de centímetros, más allá de su inicial punto de atoramiento por las décadas de antigüedad. «¿Qué tal si esperamos a que los obreros regresen y ayuden aquí? ¿Quién sabe lo que hay ahí abajo y...»

«Vamos, sigue intentando, y echaremos un vistazo.»

«¡Insoportable!» jadeó, y luego cayó, cuando la trampilla se abrió hacia arriba y atrás. Phoebe inmediatamente miró hacia abajo en la oscuridad, enfocando la linterna y arrugando la nariz.

«Así que es de ahí de donde viene el olor.»

«¿Qué ves?» preguntó Jenkins, frotándose los dedos adoloridos mientras se arrastraba más cerca. A pesar de sus dudas, esto estaba empezando a ser emocionante. El corazón le latía con fuerza y los cabellos en la parte posterior de su cuello estaban de punta.

«Un montón de oscuridad» dijo Phoebe, balanceando las piernas en el agujero. «Y una escalera desvencijada. Voy a ir a ver.» Ella estaba a punto de bajar, cuando Jenkins la agarró del hombro.

«Espera. Dame la linterna.»

Ella batió sus pestañas. «Vaya, ¿qué pasa con “las damas primero”? ¿O simplemente estás con ganas de enfrentarte a los grandes monstruos terroríficos tú solo.»

Él suspiró y dejó caer sus hombros. «Escucha, te he estado mintiendo.»

«¿En serio? ¿No eres un aburrido historiador que vive para recaudar dinero de los jubilados nostálgicos?»

«No, eso sí. Pero...»  Realmente no tengo a donde ir.»

Phoebe le apuntó la linterna a los ojos, haciéndolo parpadear y apartar la vista. «Continúa» dijo ella.  «O supongo que puedo hacerlo por ti. Esta es la parte donde me dices que no estás casado, no tienes a nadie en a casa, vives en un departamento de una habitación que está arriba de un café las 24 horas y todas tus comidas son entregadas pre elaboradas y te las comes mientras ves Turner Classic Movies. Y cualquier tiempo libre restante lo pasas en Goodreads.com, donde charlas sobre literatura clásica con una docena de personas que nunca has visto.»

Jenkins hizo un sonido ahogado. «Mierda. ¿Cómo es que tú...?»

«Te olvidaste de mi memoria eidética, y el hecho de que soy buena en lo que hago. Investigo a todo el que viene preguntando por el Sr. Sheridan. En el verdadero espíritu de Arte de la Guerra de Sun Zhu, mi jefe requiere que se le mantenga plenamente informado de sus potenciales adversarios antes de reunirse con ellos.»

«¡Pero yo no era un adversario!»

«Todo el mundo es, cuando se trata del mundo de los negocios. Tus colegas, tu jefe, tus competidores y especialmente las personas que te llaman queriendo apartarte de tu dinero. Lo sé todo sobre ti, Henry Jenkins.»

«Sin embargo, me seguiste el juego con mis...  ¿ficciones?»

Ella se encogió de hombros. «Quería ver qué tan lejos lo llevabas. Por cierto, nada mal en términos de la forma. Las mentes inferiores se hubieran tragado todo el cuento.»

«Tristemente para mí, no tienes una mente inferior.»

Ella bajó la luz, y ahora cuando él trataba de mirarla, sólo podía ver un brillo angelical en sus facciones. «Eso es lo que dicen todos los chicos. Ahora, ¿vas a bajar e impresionar a una chica que a pesar de todo lo que sabe acerca de ti todavía piensa que eres algo tierno, o vas a acobardarte y salir corriendo para llegar a casa a tu cazuela de pollo de Swanson y el maratón de la serie Thin Man? »

«Ja» Jenkins contestó rápidamente.  «Es la cena de pollo frito de Tyson, sólo lo mejor para mí, y...  sí tienes razón. Grabé toda la maldita serie anoche.»

Ella le entregó la linterna cuando él pasó junto a ella. Tomando un respiro, y escuchando su estómago gruñir vergonzosamente una vez más, comenzó a descender los escalones desvencijados.

Parecían más de siete metros sólo por la cantidad de tiempo que pasó navegando por la escalera, y sorteando algunos de los peldaños más sueltos, pero al fin sus pies tocaron el suelo. Terroso, suave.

«¿Qué hay ahí abajo?» Phoebe dijo, sus esbeltas piernas cruzadas y balanceándose arriba, brillando bajo la luz.

Jenkins respiró hondo y vaciló. Estuvo a punto de no querer alumbrar a su alrededor, y tenía la repentina impresión de que no estaba solo, que tan pronto como levantara la luz estaría mirando justo al rostro de algún cadáver gruñendo. Oyó un sonido de goteo y un gemido bajo. Mordiéndose el labio, sujetó sus manos temblorosas y levantó la linterna. Se enfocó en las partículas de polvo que se levantaban por sus pasos y ahora bailaban en la luz.

«Nada,» dijo con nerviosismo. «Aún. Sólo un suelo arenoso. Una cámara estrecha aquí abajo. Tal vez de tres por...  mierda.»

«¿Qué?»

La luz tembló violentamente, hacia atrás y adelante, iluminando la cosa con orejas puntiagudas, dientes perversamente afilados y brillantes ojos color rojo carmesí. Jenkins se agarró el pecho y dio marcha atrás tontamente. ¡No hay a donde correr! Él se estrelló contra algo que sobresalía de la pared del fondo, donde no había alumbrado con la linterna. Pero no registró el dolor punzante en las costillas, no con la sorpresa de ver esa cosa, al otro lado, sabiendo que no estaba solo aquí abajo.

Casi lloriqueando, apuntó la luz de nuevo allí, haciendo una mueca y temiendo que la cosa se hubiera movido y estuviera de hecho justo a su lado. Pero todavía estaba allí, mirándolo fijamente. Un mural gigante de más de tres metros de altura de un coyote, con la cabeza baja, mostrando los colmillos. Ahora la luz hizo que viera las otras características de la pintura: una serie de cactus, una puesta de sol moribunda y una gran fosa abriéndose bajo las patas delanteras de la bestia.

«¿Estás vivo ahí abajo? Voy a bajar.»

Jenkins finalmente dejó escapar un suspiro. «No, quiero decir, sí. Estoy vivo. Sólo un maldito mural que me asustó. Y entonces me pegué contra... 

Se dio la vuelta y dio un paso atrás y alumbró algo a la altura de su pecho, hecho de mármol.

«¿Eso es un ataúd?»

La escalera crujió y Jenkins quería darse la vuelta y decirle que se detuviera, que no bajara, pero su boca se había secado cuando leyó las palabras cinceladas en la parte frontal del sarcófago:

HIRAM THANOBRY

n.  1804 m.  1883

«Una cripta,» Jenkins susurró justo cuando oyó sus pisadas suaves, y sintió una mano en su hombro. Calmante, su calor se extendió por su espalda. «Yo no sabía que estaba aquí. Nunca hubo ninguna mención de ella. Supuse que habría sido enterrado en el cementerio local.»

«Nunca asumas, ya sabes lo que dicen.»

«Sí, pero...» 

«Es súper espeluznante, lo sé.» Phoebe se acercó y tocó su mano temblorosa con la de ella, puso los dedos alrededor de los de él para que juntos pudieran apuntar la linterna alrededor del enorme ataúd. «¿Cómo lo bajaron?»

Jenkins pensó por un momento, teniendo en cuenta la trampilla y la escalera del sótano.

«Tienen que haberlo hecho en el momento de la construcción de la capilla.»

«¿Y luego construyó la estructura sobre ella?»

«Sí. Una gran cantidad de iglesias europeas lo hicieron de la misma manera. Comienzan con la excavación del suelo, o utilizan una estructura pagana ya existente, añaden su cripta para los santos o la línea de sacerdotes o lo que sea, y luego construyen encima.»

«Entonces él sabía,» dijo Phoebe. «Sabía iba a quedarse aquí. Morir aquí.»

«Al parecer.» Tragó saliva, dándose cuenta ahora de lo cerca que estaba Phoebe, sintiendo el roce de sus manos. El corazón le latía con fuerza y su estómago retumbaba en sintonía, sólo que ahora era presa de otro tipo de miedo. Pero antes de que pudiera alejarse y sugerir que regresaran a la superficie, la mano de ella guio la suya hasta algo que parecía fuera de lugar y al principio pensó que era un truco de la oscuridad y las sombras de aquí abajo.

Pero luego ambos lo vieron a la vez.

«La tapa...»  Susurró Phoebe, soltándole la mano. «Está abierta.»

Avanzó con ella, no tanto por tratar de parecer valiente, sino que impulsado por la curiosidad. Él sintió que tenía que ver. Se puso de puntillas, pero Phoebe estaba apoyándose para subir. De rodillas en la parte superior, tomó la linterna y apuntó a través de una abertura triangular donde la tapa se había desplazado hacia un lado.

La luz se precipitó, y Jenkins trató de seguirla y sus ojos le empezaron a doler, esperando resolver que algo no estaba donde debería estar.

«No hay un cuerpo» dijo Phoebe, afirmando lo obvio. Pero la revelación más grande: «Tampoco hay nada para apoyarlo. No hay fondo en este ataúd.»

Antes de que él respondiera, antes de que pudiera pensar en algo que decir, Jenkins se inclinó y tomó una piedra del suelo, que estaba junto a sus pies. Él volvió al lado del ataúd, esperó a Phoebe para que alumbrara su mano, y luego dejó caer la piedra.

Esperaron.

Y esperaron.

«Ese es un agujero muy profundo y oscuro.»

«¿Qué tan profundo dijiste que era el pozo?»

«Alrededor de treinta y tantos metros, según las especificaciones del dibujo.»

«No escucho un chapoteo.»

«O un golpe.»

Jenkins silbó. «Yo no sé tú, pero creo que hemos terminado aquí. Si quieres, mañana podemos volver con una barra de hierro, un par de kilómetros de cuerda, un generador y algunos reflectores.»

«Equipo Spelunking.»

Jenkins la miró a el rostro, ataviada con poca luz, con la esperanza de que ella estuviera bromeando, al igual que él. «Veamos, ¿tal vez pueda usar algo del dinero de Sheridan para contratar a un equipo de exploradores?»

«Espera un momento. Hablaremos con él mañana. Por ahora...»  Ella se bajó, tomó su mano y lo condujo a la escalera. «Vamos a darle a tu pobre estómago algo de comer.»

8.

Iglesia de San Miguel, Fort Worth

Empapado por la repentina tormenta que había comenzado cuando estaba a punto de llegar a la iglesia, Jonah encendió cuidadosamente la vela dentro de su recipiente de cristal rojo, dejó el encendedor y se sentó en el reclinatorio acolchado. El vestíbulo adyacente a la sacristía estaba vacío, oscuro y extrañamente tranquilo salvo por el zumbido de los aires acondicionados y el ruido en las rejillas de ventilación. Un toque de incienso flotaba en el aire, mezclado con el olor de la cera de las siete velas encendidas.

Jonah bajó la cabeza después de darle una mirada a la pintura que tanta fascinación le causaba desde el tiroteo. San Miguel  de Rafael. El ángel con alas, que llevaba un escudo y una espada, preparándose para eliminar a la criatura con aspecto de dragón atrapada bajo los pies del ángel. Pero como siempre, la atención de Jonah se enfocó más en las cosas que Rafael había pintado en la periferia: extrañas bestias con cuernos correteando, otra criatura acercándose con los ojos brillantes en un rostro oscurecido; un lago que rodeaba una ciudad amurallada donde figuras humanas extrañamente vestidas iban surgiendo a la orilla, el atisbo de un barco y cuatro figuras de querubines desnudos mirando a la derecha, posiblemente ángeles pero un cuerpo coriáceo de serpiente con alas que parecían estar entrelazadas alrededor de ellos.

Jonah parpadeó, asimilándolo todo, y cuando cerró los ojos para hacer una breve oración, las imágenes se quedaron con él, rondando sus visiones.

«¿Aquí de nuevo?» dijo una voz a su espalda, casi haciéndolo saltar.

Miró hacia atrás y encontró un rostro conocido. Una mujer cuya fragilidad actual y palidez enfermiza no podía hacer nada para ensombrecer el espíritu en sus feroces ojos azules; cuya falta de vanidad la llevó no sólo a ignorar la tentación de usar pelucas o sombreros, sino en deleitarse con su calvicie, dibujando tatuajes de henna en la cabeza y llevar pendientes llamativos brillantes para complementar su elección de vestuario igualmente llamativo.  Hoy, Helen Barrister llevaba un vestido rojo brillante de verano y zapatos de color amarillo, con un cinturón morado atado alrededor de su cintura.

«Helen» dijo Jonah, poniéndose de pie y tomando su mano. «¿Cómo van los tratamientos?»

Ella se encogió de hombros, sus ojos mostraban desagrado.

Tan sólo veintitrés años, pensó Jonah. Y tan increíblemente valiente.

«¡Simplemente, maravilloso!» Helen tendió los brazos, mostrando las marcas negras y azules de las muñecas hacia arriba. «Sobre todo cuando no pueden encontrar una buena vena después de seis intentos.»

«¡Ay! Mantente fuerte. Y he estado orando por ti.»

«Gracias, pero usa tus pensamientos en otras personas que los necesitan más.» Ella suspiró y miró a la pintura de San Miguel. «Sabes lo que siento por todo esto. No regresé de entre los muertos sólo para volver a morir por esta...  esta...»  Ella levantó sus brazos, sacudiendo la cabeza. «Sea lo que sea.»

Jonah asintió. «Lo sé, y espero que tengas razón.»

«Yo sé que la tengo.» Ella pasó junto a él y se puso a encender una vela por su cuenta. «Te echamos de menos hoy.»

«Lo sé. Estaba un poco ocupado. ¿Fue una buena sesión?»

Helen asintió. «Absolutamente. Llegaron dos nuevos integrantes.»

«¿En serio?» Jonah no había ido a una sesión del grupo de apoyo durante tres semanas, pero antes de eso él había ido, al menos, cada dos semanas, y no había habido ningún recién llegado en todo ese tiempo. Pero, sorprendentemente, la mayoría de los asistentes, después de asistir a más de una reunión, por lo general se quedaban. El grupo se había unido, reunidos por las experiencias compartidas. Sentían una pertenencia entre sí, como si hubieran sido extraños que se había conocido en un autobús y luego hubieran tenido un viaje increíble juntos.

«Sí, no se han abierto mucho todavía. Ya conoces a los novatos.»

«No como tú» dijo Jonah. «Te uniste justo después de mí, y me tomó un mes para hablar de lo que había pasado, mientras tú te subiste y no paraste de hablar hasta que nuestro tiempo se había terminado y el Padre Mulligan vino a corrernos.»

Helen sonrió mientras dejaba el encendedor. «Todo el mundo es diferente. Pero tienes que venir la próxima vez.» Ella tomó su mano, la apretó, y lo miró a los ojos. «Creo que lo necesitas. No necesito ser psíquica como tu amiga Angela, pero lo que sea que te está motivando ahora mismo, y sé que algo te está impulsado y que tiene algo que ver con todo esto, con las ECM, podrías aprender algo de nosotros, o tal vez podemos ayudarte.»

Jonah aspiró, saboreando el incienso que al principio le había molestado. «Tienes razón. Voy a estar aquí para la siguiente.» Él le apretó la mano, y cuando él la soltó pensó de nuevo en su primera noche en la sesión, cómo su valentía lo había inspirado. Y su historia de cómo había visto el tumor que le causó el aneurisma cerebral, vio exactamente donde estaba en su cuerpo, y les dijo a los doctores cuando regresó, insistiendo incluso cuando reclamaron que las pruebas iniciales no mostraron nada; y cómo al día siguiente hicieron una IRM completa y lo hallaron justo donde ella dijo que estaba, y comenzaron la radiación y luego la quimioterapia la semana siguiente. Pero lo más importante, y lo que le atrajo hacia ella, era como ella había mirado a los otros nueve integrantes del grupo, entonces lo miró a él, y lo apuntó y dijo, congelando su alma:

«Y yo te vi allí, en el túnel. Tomaste mi mano, y me dijiste, no todavía. Hay trabajo que hacer.»

Ella sonrió una vez más para él, y su atención se centró en los diseños intrincados, las líneas de color café claro en su cabeza que formaban una imagen circular que parecía casi hipnótica o paradójica, y tiró de su mente.

«Hay trabajo que hacer» susurró, y le guiñó un ojo antes de que ella se apartara y se dirigiera a la puerta. «Hablamos pronto.»

Jonah bajó la cabeza y esperó hasta que la sensación, casi como mareo, pasara. Luego se recompuso y se fue a la esquina a la entrada lateral de la capilla, cerca del altar. Todo estaba en silencio, y una luz fluorescente brillaba en el altar alumbrando una simple cruz de oro. Jonah dio la vuelta y caminó a lo largo de la pared, dentro y fuera de la oscuridad atravesada por velas encendidas colocadas en los pilares a la altura de los ojos, hasta que llegó a la parte posterior de la iglesia, y una caja de limosnas.

Metió la mano en el bolsillo y sacó un sobre en blanco, abultado y sellado con un elástico. Mirando a su alrededor para asegurarse de que aún estaba solo, levantó el sobre y miró dentro por la esquina, vislumbrando la pila de billetes de cien dólares. Después de otro apretón, deslizó el sobre en la caja, bajó la cabeza y se dirigió a la salida.

Él salió a la lluvia justo cuando los dedos afilados de los relámpagos rasgaban el cielo.

9.

Las enfermeras abandonaron la habitación sin palabras, y dejaron al Dr. Sedgelaw a solas con el cuerpo.

Cuerpo, pensó.  Sólo un niño. Diez años, un disparo accidental de un cazador. Limpié la herida de salida, pero demasiadas lesiones internas. La cirugía duró...  vaya, más de cuatro horas, y el chico era un luchador.

¿Por qué? Sedgelaw se quedó mirando el monitor del ECG. Esa línea horizontal plana, negándose obstinadamente a ceder a su enfoque, a sus oraciones, a su insistencia en que se moviera, que se disparara, que registrara el instante en que el alma de este niño y la vida regresaban como lo había hecho en tantos otros, Michael incluido.

¿Por qué éste no? Sólo diez años. ¿Por qué no él? ¿Por qué yo?

Se quitó los guantes ensangrentados, Michael se puso de pie al lado del cuerpo. La luz se dispersaba alrededor de él, y sus manos se sentían ajenas. Por un momento fue como si estuviera al borde de una gran transición, como si en cualquier momento, él pudiera cambiar de nuevo, salir de esta realidad y entrar en otra, una donde unas figuras le darían la bienvenida se acercarían y explicarían todo de una manera que haría que todo estuviera bien, hiciera que todo tuviera sentido como una película de misterio perfectamente trazada, terminando de la única forma en que podría hacerlo.

Se puso en pie, tambaleándose. Esperando. Echando un vistazo a la línea plana, a los labios del chico, esperando tal vez para que ellos se abrieran, suspiraran o hablaran. Esperando el jadeo de los lobos o la aparición de una escalera... 

Esperando.

El momento se le escapaba, la luz se desvanecía.

Pero entonces, movimiento en la puerta, en la ventana.

¡Un rostro!

El cabello gris y una expresión arrugada, mirándolo, con un sentimiento entre simpatía y diversión.

¡Hijo de puta!

Michael se movió justo cuando el rostro se desvaneció. Abrió la puerta, listo para correr en el pasillo y seguir al hombre, cuando en su lugar se encontró con otra persona allí esperándolo.

«¿Angela?» Ella no respondió, salvo para apartar la mirada de él y mirar al pasillo.

«¿Estuvo aquí? ¿Lo has visto?»

Ella levantó una mano. «Ahora no.»

«¿Por qué están aquí? Tengo que...»

«Lo sé. Tienes que decirles a los padres, están esperando fuera, pero ya lo saben. Voy a ir contigo si quieres, pero luego... » 

«Ya te lo dije. Mañana.»

Ella tocó sus manos, apaciguando su temblor mientras lo miraba a los ojos. «Lo sé. Yo sabía que podrías necesitar ayuda. Estoy aquí.»

«Yo...»  No podía soltarla de la mano, y fue como si su contacto hubiera borrado de su memoria reciente toda la tensión, todo el jaloneo, ataduras y sujeciones, cortes y suturas. «Tienes razón. Pero yo sólo quiero entender. Necesito saber...» 

«Por qué él no se levantó» susurró Angela. «Por qué tantos otros simplemente no regresan.»

Él asintió con la cabeza, luchando con emociones que rara vez mostraba.

«Vamos a encontrar las respuestas» dijo ella, llevándolo fuera de la habitación. «Juntos.»

«¿Cómo puedes estar tan segura?»

Ella sonrió. «Soy psíquica, ¿recuerdas?»

«Sí, y eso es lo que me asusta.»

Cuando la puerta se cerró detrás de él, y Angela siguió sus pasos, con la cabeza hacia abajo, ella suspiró. «Créeme, tengo la sensación de que eso es lo que menos te va a asustar.»

CAPÍTULO TERCERO:

“REFLEJOS”

1.

El vicepresidente de Echelon Gregor McCormack seguía los movimientos de su equipo a través del almacén en la pantalla grande. Sentado en la sala de juntas a oscuras, en la cabecera de la mesa con una copa de coñac en la mano, golpeó su tablet y, de inmediato la vista se amplió. Tomó un sorbo de su bebida, esperando, cambiando su atención entre la acción en la pantalla y los dos hombres, sentados en el otro extremo de la mesa, los hombres de uniforme azul, con medallas decoradas en sus solapas. El general Alexander Shea y su ayudante.

«¿Qué estamos mirando?» el general preguntó con brusquedad.

Gregor suspiró. Tan impaciente, que era un milagro que no hubiera cancelado el proyecto por completo, especialmente mientras Sheridan todavía estaba fuera; o tal vez era sólo un testimonio de la influencia de Gregor. «Un momento, General. Está a punto de ver su producto contra los mejores de Dallas.»

Deslizó su dedo a través de la tablet y una barra vertical, posteriormente apareció en la pantalla principal, con el símbolo de una insignia de oro y una línea activada por voz en el centro. Escuchó mientras el texto leído confirmaba sus esperanzas: efectivamente habían enviado a su detective preferido, y por supuesto, Gregor había planeado que Jonah Wells estuviera de turno y que fuera el más cercano a la escena cuando se activaran las alarmas.

«Es posible que desee tomar un poco de palomitas de maíz, General.» Gregor se inclinó hacia delante, mirando la vista desde el interior del almacén mientras dos figuras oscuras se acercaron a la puerta, con las armas listas, preparándose para emboscar al funcionario que llegara.

2.

Jonah dio el aviso, anunció su ubicación y luego hizo una pausa frente a la puerta de entrada a los Muelles Berilio, almacén 12. La alarma silenciosa se había activado, y él estaba regresando de una falsa alarma cerca cuando entró la llamada.

Aun así, por precaución contuvo su mano. No había señales de entrada forzada en ningún lugar. Jonah sacó su linterna y dirigió la luz hacia arriba y alrededor de los niveles más altos, revisando las ventanas. Nada fuera de lo común.

Llamó de nuevo para confirmar qué alarma se había activado, luego intentó abrir la puerta. La perilla se movió, pero de nuevo Jonah vaciló. Él había estado haciendo esto demasiado tiempo para no confiar en sus instintos. Y ahora mismo, su propia alarma silenciosa se activaba. Era una sensación, un presentimiento en el que había aprendido a confiar desde aquella fatídica noche, la que parecía ahora hacía una eternidad.

Retirando su mano de la perilla, retrocedió, y luego decidió ir por la parte trasera y revisar. Pero en primer lugar, iba a pedir refuerzos. Giró la cabeza para hablar en la radio en su hombro, cuando tres agujeros explotaron por la puerta a la altura del pecho, justo donde había estado de pie un momento antes.

Jonah rodó, sacó su pistola y apretó la espalda contra la pared de hormigón. ¡Hijo de puta, odio cuando tengo razón!

Gritó pidiendo refuerzos, tomó dos grandes bocanadas de aire, y luego saltó y se tomó de la orilla de una ventana. Se empujó hacia arriba, presionado contra el revestimiento de ladrillo, y miró al interior por la ventana recubierta de suciedad.

Las sombras eran profundas, más gruesas alrededor de los bordes del gran espacio, pero se alejaban de varios pilares iluminados tenuemente con la luz de luna que entraba a través de los tragaluces. Las sombras en frente de la puerta eran pesadas, pero las dos figuras descomunales no podían esconderse en las réplicas brillantes del fuego de sus armas automáticas.

Jonah sintió un nudo en el estómago al darse cuenta de que estos chicos estaban vestidos como soldados panzer. Cascos y largos abrigos negros, llevaban lo que parecía ser una pesada AK-47 o MR-5, que llevaban sin esfuerzo en cada mano.

Jonah se equilibró cuidadosamente sobre sus rodillas, y apuntó al interior. Desde este ángulo, estaba lejos de ser justo, pero tampoco lo era portar un arma automática en cada mano y emboscar a alguien antes de que pudiera abrir la puerta.

Él disparó cuatro tiros, rompió la ventana y siguió disparando, hasta vaciar el cargador. Disparó a los dos hombres, y todo el tiempo él no dejaba de pensar en las palabras que daban vueltas en su cabeza después de la reunión con el vicepresidente de Echelon: que era una alegría matar, que todos adoramos la muerte y anhelamos esparcirla.

Mierda, pensó mientras escudriñaba la oscuridad en todo el interior de la bodega, en busca de otras amenazas, esperando que los intrusos fueran sólo estos dos hijos de puta con excesiva confianza que acababa de matar. Al mismo tiempo, él sentía cierta vulnerabilidad y se agachó. Corriendo lo largo del borde, llegó de nuevo a la puerta que estaba casi arrancada de sus bisagras.

Asomó la cabeza por la esquina, y luego de vuelta a la seguridad. Por la cantidad de sangre debajo de los delincuentes, estaba seguro de los había aniquilado. No había ningún otro movimiento en el interior, pero aun así, estos tipos eran profesionales y Jonah no podía correr el riesgo de que otros hubieran tomado posiciones fortificadas más profundo en el almacén.

Oyó sirenas acercándose. Mejor esperar, pensó, y empezó a retroceder, cuando escuchó un gemido. Y un sonido como un electrocutador de insectos funcionando, a continuación, otro gemido y escuchó movimiento.  Él echó un vistazo hacia atrás y divisó lo que parecía un baile de electricidad a través del pecho del cuerpo del delincuente más cercano.

Tosiendo, rociando sangre por la boca, el hombre se sentó.

Jonah entró por la puerta. «Mierda.» Se acercó, levantando el arma mientras hablaba en la radio, «Envíen equipo de emergencia, y...»  El delincuente volvió a toser, y Jonah pudo ver el enorme agujero de bala en el lado izquierdo de su cuello, y el cráter que combinaba bajo el esternón, por encima del chaleco antibalas debajo de su abrigo. Su amigo tenía dos agujeros perforados a través de su casco, y ese tipo no se levantaba a pesar del baile de telarañas de electricidad sobre su cuerpo. Pero éste... 

Este tipo estaba de rodillas. Mientras Jonah miraba incrédulo, el hombre se levantó, se puso de pie, pero no sin antes tomar el arma más cercana.

«Si yo no hubiera vivido esto yo mismo» dijo Jonah por arriba de un susurro, «no lo creería.» Dos pasos adelante y le dio una patada a la MR-5, deslizándola hacia atrás. Tomó a este hombre por la muñeca y comenzó a torcerse en busca de las esposas en su cinturón, cuando el codo del hombre se dio la vuelta con fuerza y se estrelló en el rostro de Jonah con mucha más fuerza de lo que creía posible para alguien que acababa de volver de entre los muertos.

Jonah se aferró a su arma, a duras penas, y se dio la vuelta. «No te muevas, sólo...»

Los disparos volvieron, balas volando de una pistola automática que el bastardo sacó de su cinturón. Jonah rodó y se zambulló detrás de una paleta gigante llena de latas. Se arriesgó a mirar a través de los barriles y vio al hombre cojeando hacia adelante mientras chispas persistentes continuaban derramándose por sus hombros.

¿Algo en su casco? Jonah se preguntó. ¿Como un desfibrilador? ¿Era posible? Este tipo, algo sobre su atuendo, su armamento...  El delincuente echó a un lado la pistola y sin esfuerzo la cambió por una gran escopeta de dos cañones colgada por una correa en su espalda, y luego rodeó la paleta.

He visto esto antes. En los pasillos de Echelon, en la portada de un juego... 

Otro paso y Jonah estarían en la mira, vulnerable a explosiones gemelas de perdigones pulverizantes. Pero se acordó de lo que vio a través de la ventana, recordó lo que estaba a la izquierda de las paletas, y ahora justo detrás del asesino.

Jonah apuntó por delante de abrigo del asesino y disparó un solo tiro, y justo cuando el asesino tomó la escopeta y le apuntó, la bala de Jonah voló a través del tanque de propano, estalló contra la pared y encendió el gas.

Escondiendo la cabeza y rodando alrededor de los barriles, Jonah se escudó de la explosión de calor y la oleada de incendios que estalló a través del suelo del almacén.

Contó hasta cinco, maravillándose con cada segundo que todavía respiraba, y finalmente se puso de pie para ver el cuerpo carbonizado, aún envuelto en llamas, cayendo de rodillas. Los cartuchos de escopeta explotaron mientras el casco se derretía, y el hombre cayó hacia adelante.

Jonah habló por la radio en momento en que las luces rojas y azules fluyeron a través de las ventanas superiores rotas. «Cancelen los médicos, pero envíen a los bomberos.»

Dio otro paso, y entonces sus ojos captaron algo arriba. Cerca del techo: una luz roja intermitente. Jonah frunció el ceño, mirándolo, repentinamente seguro de dos cosas. Una de ellas, que estaba siendo observado, y dos, toda la actuación podría haber sido vista por un público muy interesado.

Jonah esperaba que el precio de la entrada hubiera valido la pena.

3.

La pantalla parpadeó, y luego hizo un acercamiento para resaltar y mejorar el rostro de Jonah, sólo por un momento antes de que la cámara se moviera y se posara en el cadáver en llamas Los números y las filas de texto se desplegaron en un instante, estadísticas y gráficos que resumían el momento antes de la muerte.

«Fuego» dijo Gregor al general, «no es algo que podamos superar en la actualidad. Pero creo que la demostración fue suficiente para probar la eficacia en situaciones más convencionales.»

El rostro del general Shea era sombría, pero sus ojos estaban ardiendo de emoción. «De hecho lo fue.» Se volvió hacia la pantalla, asintiendo con la cabeza. «De hecho lo fue.» Pensó por un momento. «Que los signos vitales después que el sujeto volvió sean enviados a nuestros técnicos para su posterior revisión. Obviamente, el segundo sujeto fue un fracaso debido a la desafortunada buena puntería del oficial.»

«Sí, los disparos a la cabeza disminuyen las probabilidades de éxito.»

«Pero todavía quiero verificar factores de retención de la memoria, la conciencia y de recuperación a la conmoción, si esto va a ser de alguna utilidad en aplicaciones de campo de batalla.»

Gregor asintió con confianza, tocando un par de botones. «Los datos está en camino, y no tengo ninguna duda de que esta y futuras presentaciones superarán las reservas persistentes.»

4.

Las estrellas estaban apagadas y la constelación de Escorpio se arrastraba sobre las montañas polvorientas cuando Sheridan volvió con Angela después de la visita para reclutar al Dr. Sedgelaw. «¿Vas a volver a casa?» Preguntó Angela.

Sheridan desvió su mirada de Antares y las estrellas brillantes. Dio a las colinas un rápido vistazo en busca de coyotes u otras formas furtivas, y luchó contra un escalofrío que arañó su espina dorsal. «No, Lisa no estará allí, y yo tengo mucho que hacer.»

«En realidad, creo que ella está esperándote en casa.»

Sheridan la miró. «¿Información psíquica privilegiada?»

«Más bien intuición femenina.» Ella le tocó el hombro. «Y mi sensación de que ustedes dos tienen mucho de qué hablar. Ponerse un poco al día.»

«No tanto como tú y nuestro nuevo recluta, apostaría. ¿Algún potencial ahí?»

Angela sonrió. «Siempre hay potencial. Está en el aire. Y tiene un aura agradable. Ahora vamos, antes de que vayas a casa, vamos a ver qué secretos ha revelado la capilla en nuestra ausencia.»

Sheridan siguió detrás de ella, usando su bastón, pero menos que antes. En el interior, los murales los saludaron en la suave luz. Las figuras de nativos emergiendo de la caverna, el coyote siguiendo sus movimientos, sin importar adónde fueran.

Todo estaba tranquilo. Los servidores producían sólo un zumbido suave. «¿Nadie aquí?» Sheridan gritó, y su voz resonó. «No he visto un auto al frente.»

«Phoebe lo tomó.» Henry Jenkins salió de la escalera del sótano, evidentemente aturdido. Apagó la linterna.

«Me sorprende que se quedara solo» dijo Sheridan impresionado. «¿Y en el sótano?»

Jenkins comenzó a recuperar su aspecto normal. «No es tan atemorizante después de que colgamos algunas luces.»

«¿Qué es exactamente lo espeluznante ahí abajo?» Preguntó Sheridan, animándose un poco.

«Eso, tendrá que verlo por usted mismo. Pero es posible que desee tomar un trago primero.»

«¿Y dónde está Phoebe?» Preguntó Sheridan, revisando las pilas más cercanas de archivos en los escritorios. «No es común en ella retirarse temprano.»

«Ella tiene un dato» dijo Jenkins. «En esos archivos allí. Otra conexión de la que ella por alguna razón no estaba sorprendida. Su hermano, ¿el chico del que está preocupada y no ha visto en un año?»

«¿Un año?» Sheridan se sorprendió, y de repente se sintió culpable. Él había exigido tanto de Phoebe durante años, y sin embargo no sabía casi nada sobre su vida personal.

«Sí, Phoebe encontró que la terapeuta actual de su hermano, también tuvo una ECM.»

Sheridan pensó en eso mientras seguía a Jenkins y Angela por las escaleras desvencijadas al sub-sótano de la capilla.

Una vez abajo, Angela de repente pasó a Jenkins y se dirigió directamente hacia la cabeza de la cripta. Se subió a la repisa y miró al interior.

«¿Qué es?» Preguntó Sheridan. Pero Angela sólo se volvió y corrió delante de él hacia la escalera, subió corriendo y luego, antes de que Jenkins pudiera incluso encogerse de hombros, ella volvió a bajar. Llevando un martillo.

Volvió a la repisa y luego se inclinó hacia la cripta, manteniéndose alejada del centro y la negrura de abajo. Elevó el martillo

Jenkins gritó: «¡Oye, espera, eso es...!»

Y ella lo dejó caer, rompiendo una sección del interior. Lanzando el martillo sobre su hombro, se inclinó más y se aferró a algo, y luego lo bajó mientras se abría paso hacia atrás, dejando que Sheridan la ayudara a bajar. Levantó un libro encuadernado en cuero negro, delgado como el tamaño de un diario.

Los ojos de Jenkins se iluminaron mientras alcanzaba el libro, pero Angela lo abrazó con fuerza y se apartó. «No.»

«¿Cómo sabías que estaba allí?» Jenkins no pudo contenerse el tiempo suficiente para que ella respondiera. «¡Oh vaya, tengo que ver eso!»

«Tranquilo, Gollum» dijo Sheridan, jalándolo hacia atrás. «Angela, ¿tal vez podrías mostrarnos y contarnos un poco?»

Angela se estremeció, y luego se quedó mirando el libro en sus manos. «Lo sentí de inmediato. Vi el aura. Es negra. Más negra que cualquier cosa que haya sentido o visto antes. Todo lo que sabía era que tenía que conseguirlo, tenía que llevarlo a algún lugar lejano. O quemarlo.» Sus ojos brillaron. «Sí. ¡Quemarlo!» Ella corrió hacia la escalera, pero Sheridan la atrapó en el último segundo.

«Un momento, espera...» 

Jenkins se acercó. «Sí, espera. ¿Puedo echar un vistazo? Quiero decir, esta es mi área de especialización. Este libro, escondido con tanto cuidado, podría ser muy valioso.»

«Y podría ser su muerte» dijo Angela. Entonces volvió su mirada a Sheridan. Lo miró de arriba a abajo y se estremeció de nuevo mientras miraba por encima del hombro a la imagen del coyote en la pared. «O algo peor.»

Jenkins se acercó con cautela y sacó el libro de sus manos. «Voy a tomar ese riesgo.» Angela se aferró a él, sus dedos se rehusaban a dejarlo ir, hasta que el teléfono celular de Sheridan sonó en un tono estridente que resonó dolorosamente en la pequeña cámara. Sus dedos se deslizaron y Jenkins se lo arrebató. Caminó unos pasos hacia los lados, y reverentemente abrió la tapa.

Sheridan miró el teléfono y frunció el ceño. Presionó el botón para contestar. «¿Detective Wells?»

Su mirada se encontró con la de Angela y la notó perdida y desesperada, viendo de reojo su teléfono y a Jenkins y al diario Y de nuevo a la cripta. Ella se estremeció una vez más, y luego corrió hacia la escalera, como si no pudiera escapar lo suficientemente rápido o poner suficiente distancia entre ella y el diario.

Cuando se fue y Sheridan había terminado la llamada, Jenkins levantó la vista de la primera página del diario. «¿Qué fue todo eso?»

Sheridan guardó el teléfono en el bolsillo de su chaqueta. «¿Angela, o la llamada?»

«Ambos, supongo»

Sheridan suspiró «Angela está...  siendo Angela.»  Y he aprendido a confiar en sus percepciones.»

«Sí, pero...» 

«Pero ya eres grande Jenkins. Y un erudito e investigador en busca de la verdad, al igual que yo. Yo sé que ningún argumento lo va a detener, porque nada me detendría si yo tuviera algo así entre mis manos.»

Jenkins sonrió con una mueca. «Me alegra que nos entendamos. Entonces voy a comenzar.»

«Cuidado» Sheridan le aconsejó. «Mucho cuidado. Quien lo haya ocultado quería asegurarse de que no fuera encontrado.»

«Pero no lo destruyó y podría haberlo hecho. Así que...» 

«Así que pensó que era lo suficientemente importante como para protegerlo.»

«Sí, lo suficientemente importante que alguien más debería saber al respecto. Alguien que viniera a investigar la cripta.» Jenkins tembló de la emoción, mirando hacia los lados como si buscara un lugar para sentarse a leer, entonces pareció recordar su otro pensamiento.

«¿Qué hay del detective Jonah Wells?, ¿Qué dijo?»

Sheridan hizo una larga pausa, observando fijamente a la cripta abierta. «Ah, sólo un asunto de negocios. Y muy probablemente la razón por la que fui asesinado.»

5.

Phoebe Norelli, llevaba el atuendo más conservador que poseía, un traje de pantalón oscuro que sólo había usado una vez, en el funeral de su tía, entró tímidamente a la oficina de la psiquiatra cuando se le llamó. Ella había dicho que su nombre era Nancy Hendricks de Fort Worth, una madre de cuatro, divorciada dos veces. Esperando que no hubiera exagerado demasiado y la delatara su esbelta figura actual, Phoebe no estaba dispuesta a bajar sus estándares por la integridad de la investigación.

«Ah, Nancy. Entra.» La oficina era espaciosa y de lujo, se veía como la oficina de un famoso psicoterapeuta en sus mejores años. Evelyn Vivendi cerró la puerta detrás de Nancy y la llevó a la solitaria silla de cuero colocada delante de la gran mesa de caoba, un escritorio con sólo una fotografía enmarcada con la imagen de un tierno terrier escocés al lado del monitor de la computadora.

«Gracias, y agradezco mucho que me hayas recibido con tan poca anticipación» dijo Phoebe, tratando de parecer indecisa. Cuando se sentó, alejó la vista del terrier, con la sensación de que estaba evaluándola como un pedazo de carne cruda; estudió a la terapeuta en su lugar. Evelyn tenía tal vez sesenta, pero se esforzaba mucho para aparentar treinta y cinco. Phoebe imaginó una dieta estricta que incluía grandes cantidades de apio, la ocasional hamburguesa de tofu, y un montón de soya. El trote matutino, llamadas de conferencia en la caminadora, tal vez una liga de tenis donde se lamentaba la falta de competencia por parte de las mujeres de su edad, cosa que probablemente usaba como excusa para perseguir hombres, por lo general los casados. A ella le gustaba el poder que tenía sobre la gente, aquí en la oficina y llevaba eso al mundo real. Ella había tenido estiramientos faciales, aumento de senos y quizás algunas otras mejoras cosméticas.

Tal vez anhelaba estar en Los Ángeles, pensó Phoebe, y encajaría muy bien allí, pero quizás ella se daba cuenta de que prefería ser la reina superior aquí que convertirse en un peón más allá. Por último, en la pared había dos pinturas del mar sereno, una puesta de sol en la pared izquierda, y una luna sobre las olas en la derecha. La dualidad, la paz.

Análisis completo, es hora de ponerse a trabajar. Ella enderezó su chaqueta.

«Entonces, ¿qué te trae por aquí, Nancy?» Preguntó Evelyn. «Dijiste que era urgente.»

Phoebe dejó escapar un suspiro mientras fingía buscar a tientas las palabras. Ella podría hacer esto de manera convincente. No necesitaba práctica, no después de todas las investigaciones en las últimas semanas, y no al haber crecido con su hermano. La mentira sería sencilla. «Yo...  Tuve un accidente el año pasado.»

Evelyn se inclinó hacia delante, abriendo un cuaderno de cuero. Ella sacó la tapa de un lujoso bolígrafo negro y comenzó a girarlo entre el pulgar y el índice, como un bastón en miniatura. «Continúa.»

Aquí es donde se pone divertido, pensó Phoebe, disfrutando lo que vendría después. Ella continuó con su historia, sacando datos del archivo de Evelyn. Detalles que sólo alteró ligeramente para hacer que la historia fuera propia.

«Fui a hacerme una histerectomía. Cirugía de rutina, por lo que me dijeron.»

Evelyn dejó de girar el bolígrafo entre sus dedos. Ella se puso tensa. Primera reacción. Bien.

«Me anestesiaron. Lo de siempre, me dijo que contara hacia atrás después de la inyección y yo estaba acostada allí, expuesta. Yo no estaba nerviosa, pero seguía pensando. Cuatro niños, ya sabes, eran suficientes. Antecedentes familiares de cáncer. Esto era lo que debía hacer.» Phoebe se mordió el labio, interpretando el papel, sabiendo que ella había tocado el segundo nervio. El mismo número de niños que Evelyn.

«Recuerdo que pensé: ¿Por qué no me estoy quedando dormida? ¿Por qué todavía puedo oírlos?» Ella tragó saliva. «¿Puedes darme un poco de agua?»

Evelyn parpadeó. Ella había palidecido, pero recuperó la compostura. Todavía en control. Phoebe sonrió por dentro. Probablemente pensando, todo es una coincidencia hasta ahora.

«Claro» dijo Evelyn. «Un momento.» Ella se levantó, un poco tambaleante. Le sonrió a Phoebe y salió al vestíbulo, regresando momentos más tarde con un vaso. Se lo entregó con una mano ligeramente temblorosa. Al regresar a su asiento, se alisó la blusa y trató de sonreír. Miró el reloj. Tomó su bolígrafo. Comenzó a girar. «Continúa, por favor.»

«Cuando me abrieron» dijo Phoebe en voz baja, apenas un susurro. «Lo sentí. Lo que me dieron para bloquear el dolor, no funcionó. Pero todavía no podía moverme. No podía hablar, no podía gritar.»

Evelyn dejó caer la pluma. Tenía la boca abierta.

Y Phoebe recitó directamente ahora desde el archivo. «Mi mente no podía soportarlo. Dijeron que yo entré en shock. Los oí gritar, “¡Esta convulsionando! ¡Doctor, deténgase!” Y entonces todo se volvió negro. Y luego...»  Phoebe alzó su cabeza, mirando fijamente a Evelyn.  «...y entonces vi la luz. Y oí voces, tan claras como campanas de la iglesia, y haciendo eco. Llamándome, dándome la bienvenida. Pero también oía las otras voces, los médicos, las enfermeras. Y era como si las paredes estuvieran hechas de telarañas, y yo podía oír a mis hijos en la sala de espera, riendo, uno haciendo un crucigrama...» 

Evelyn golpeó las palmas sobre la mesa mientras se levantaba, enviando de la silla rodando hasta la pared. «¿Qué demonios es esto? ¿Quién eres?»

Phoebe se echó hacia atrás, cruzando las piernas y los brazos. «Soy alguien,» dijo en voz baja, «que quiere a su hermano de vuelta.»

Evelyn parpadeó, completamente confundida. «¿Qué?»

«Sabes dónde está Kevin. Lo has estado tratando durante años, desde su ECM. Diciéndole que todo está en su cabeza, que él es sólo está confundido y necesita medicación. ¡Y todo el tiempo, tú viviste lo mismo!»

Las uñas de Evelyn se clavaron en el escritorio. «Fuera de aquí.»

Phoebe negó con la cabeza. «Kevin Norelli. Éramos cercanos, y más aún después de su...  experiencia. Él tiene un defecto congénito del corazón. Eso lo mató una vez, pero regresó. Todavía lo tiene, y todavía tiene que ser cuidadoso, es por eso que estoy aquí. Pero ya sabes todo eso. Todo lo que tenía para encontrarlo» dijo ella, mirando a Evelyn, «eras tú. Comenzó a verte y desapareció. Lo necesitamos de vuelta, antes de que suceda cualquier cosa. Lo necesito, y tú vas a decirme.»

Evelyn se puso de pie con la espalda recta, ceñuda. «Así que tú eres Phoebe. Yo sé de ti.»

«Claro que sí. Pero no tanto como yo sé de ti.»

«Al parecer no. Buena memoria que tienes ahí, que deberías ser actriz en lugar de lacayo de un multimillonario.»

Touché. «¿Y qué hay de ti? La mayoría de las personas que han pasado por lo que tú pasaste vuelven cambiadas. Y por lo general para mejor.»

«Oh, ¿y tú realmente conoces a muchos de nosotros?»

«Estoy en ello, sí.» Phoebe hizo un chasquido con la lengua.  «Y pensar que, en otras circunstancias, podría haber venido aquí para reclutarte. Nos hubiera venido bien alguien que entienda sobre la psicología humana. Lástima que haya utilizado tus dones para arruinar a la gente aún más.»

«Te vas a ir.  Ahora.»

«Sólo cuando me entregues información sobre mi hermano. Y si no me lo das, mi siguiente parada será en el comité de ética, donde estoy segura de que estarán más que dispuestos a abrir de nuevo el ya considerable archivo sobre ti.» Phoebe sonrió. «Un archivo, que por cierto, fue fácil hackear y descargar e imprimir una gran cantidad de copias adicionales. Un archivo que estoy segura que no quieres que encuentre su camino a las manos de tus...  ¿clientes más ricos?»

«Perra.»

«Igual que tú.» Phoebe abrió su bolso, sacó un paquete de chicles de menta sin azúcar, y comenzó a desenvolver uno. «Pero antes de que me digas todo lo que necesito saber, incluyendo qué mierda le has metido en la cabeza para conseguir que se esconda de las personas que verdaderamente se preocupan por él, vas a decirme por qué.  Por qué no volviste como yo habría esperado. Tú tenías a tus hijos, tu familia...  Todo lo que viste mientras estabas en ese otro lugar.»

Con las piernas débiles, Evelyn fue a recuperar su silla. «Todo era una mierda, por eso.» Se sentó y se deslizó de nuevo a su mesa, y ella se quedó mirando, resignada, a la pluma que estaba ahí, sola. «Soy un científico, un médico. Yo creo en lo tangible, lo que yo puedo ver y oír y tocar. Nunca creí en Dios, nunca les enseñé a mis hijos esas tonterías. No es la forma en que funciona el mundo, y no deben ser engañados a pensar que hay algún propósito que guía nuestras vidas, algo distinto de lo que podemos hacer por nosotros mismos.»

Ella suspiró, sin dejar de mirar la pluma. «¿Quieres saber sobre mi experiencia? Sobre lo que no compartí con los médicos, sobre lo que no le dije a mi esposo, mis hijos, ni a nadie?»

Phoebe asintió lentamente, no tan seguro ahora de que en realidad quería saber.

Evelyn cerró los ojos. «Vi que todo era una mentira. Mi vida entera. Este mundo, familia, amigos. Nada importaba. No somos más que piezas en un tablero de ajedrez. Mosquitos intrascendentes en el rostro de la eternidad. Lo vi todo, y vi la falta de propósito, la falta de estructura, la falta de algo. Sólo algunas extrañas luces que ofrecen un falso consuelo. Pero ni juicio, ni verdad.» Ella abrió los sus ojos grises y los dejó descansar en Phoebe. «No hay nada después de todo esto, señorita Norelli. No hay Cielo. No hay Infierno.»

«Pero tú viste...»

«Un brebaje de fantasía de imágenes liberadas por una inundación de hormonas de mis células que morían. Es la biología, pura y simple. Somos animales, nada más. Y en la muerte, especialmente violenta, muerte traumática, eso es lo que a veces sucede. Es el mismo proceso que con los sueños. Nuestro cerebro inventa un escenario visual y sonoro convincente, y trata de convencernos de que es real, pero vi a través de él, al igual que veo a través de todo ahora.»

Ella sonrió. «¿Sabes cuál es mi secreto? ¿Por qué no me importa chantajear a senadores y romper matrimonios y atestar a estos tontos desafortunados de la última droga que me están pagando por vender?» Ella no esperó a que Phoebe respondiera. «Porque todos somos animales, luchando entre sí en la cadena alimenticia, con nada que nos potencie además de la supervivencia y el placer. Y luego morimos.»

Phoebe gruñó. «Pero regresaste de entre los muertos. Seguramente te preguntaste ¿por qué?»

Evelyn se encogió de hombros. «En realidad no. Me imaginé que soy fuerte. Me merecía otra oportunidad. Para mí, fue la validación de que yo estaba en el camino correcto, por fin. Arreglé mis asuntos. Y ahora no me preocupo ni un poco sobre las cosas que no importan.»

Phoebe negó con la cabeza. «Entonces los milagros, al parecer, a veces se desperdician en los perdidos. Y no me importa lo que te pase. Voy a mantener mi palabra. Dime cómo encontrar Kevin y guardaré silencio sobre todo esto.»

Evelyn asintió lentamente, pero algo en sus ojos le dijo a Phoebe que esto también era una mentira. Evelyn podría decirle lo que necesitaba saber, pero no iba a dejar el asunto. Evelyn iba a buscar venganza, pronto.

Cuando Phoebe salió de la oficina y caminó por el vestíbulo, comenzó a marcar en su iPhone. En el pasillo, el ascensor se abrió justo cuando la llamada entró. Con el teléfono en la oreja, no vio al hombre salir del ascensor hasta que las puertas se cerraban. Su cerebro registró el choque, entonces la emoción, pero era demasiado tarde para detener las puertas.

Las puertas se cerraron cuando el hombre en un traje gris en mal estado giró su cabeza con su cabello plateado hacia ella. Y le guiñó un ojo, con un brillo en sus ojos increíblemente azules.

6.

De regreso en su oficina, Evelyn estaba empezando a calmarse y considerar su próximo paso. Claro, ella acababa de perder un buen cliente, Kevin Norelli. Este chico de veintitantos años, aun un niño para Evelyn, era un genio en matemáticas y números, por alguna razón inexplicable. También un sabio, al parecer, al igual que su hermana. Así que Evelyn lo había influenciado para ir a Las Vegas. No había sido fácil, romper su mentalidad de casi vuelto a nacer después de su ECM, pero se las había arreglado para hacerle ver una luz más brillante, una luz más práctica. Él era uno de sus mejores ases bajo la manga. Ella le cobró tasas crecientes, y un depósito para estar allí cada vez que él tuviera una crisis de conciencia, o un ataque de tentación y pecado. Pero ganaba en el juego, y ganaba un montón; y le enviaba una buena parte de esas ganancias a Evelyn.

El acuerdo había sido demasiado bueno para durar. Evelyn sabía, y estaba preparada pero aun así dolía, y sobre todo tener que hacerlo por alguien que la había destruido por completo. No estaba acostumbrada a estar en el lado receptor de este tipo de asalto.

Sin embargo, Evelyn se las arregló para sonreír, cuando ella se recompuso y puso la tapa en su bolígrafo. Ella iba a encontrar una manera de hacer pagar a Phoebe. Después de todo, Kevin todavía estaba en su control. Defecto del corazón o no, él seguía siendo una herramienta que podía esgrimir para devolver el golpe, de manera más dolorosa emocionalmente de lo que Phoebe pudiera siquiera empezar a anticipar. Y cuando terminara con él, ella podría disparar lo del corazón para decir adiós. Sería tan fácil... 

Sin dejar de sonreír, Evelyn no oyó la puerta abierta, o su próximo cliente caminando hacia el interior. ¿Por qué no se anunció antes? ¿Dónde estaba su secretaria?

«¿Hola?»

Se quedó inmóvil, mirando al hombre del traje gris, el mismo hombre que había visto antes, hacía casi veinte años. ¿Dónde estaba? Ah, sí, por el hospital mientras ella había estado en recuperación, en el estacionamiento, y luego en su oficina, afuera mirándola desde el estacionamiento. Pero habían pasado tantos años. Y este hombre, el hombre al que nunca pudo olvidar, no había cambiado.

Y yo pensé que había gastado una pequeña fortuna en encontrar la manera de mantenerme joven.

«¿Teníamos una cita? Sr...»

El hombre de gris se limitó a sonreír.

Las luces parpadearon y un viento azotó a través de la habitación, frío y rancio, tirándola de espalda. Su silla estaba repentinamente volando en el aire con una fuerza increíble, girando y rompiendo la ventana, mientras la atravesó y luego se perdió de vista. Evelyn se aferró al borde del escritorio y gritó. No podía apartar los ojos de aquel hombre, el hombre que había cambiado.

Era como si la habitación hubiera cambiado por completo en una realidad más oscura, y en las sombras él había sido sustituido por un animal en posición erguida. Un lobo con un hocico estrecho y los ojos rojos hirvientes. Oyó una risa sobre el viento creciente, y la bestia desapareció. Reapareció, agazapado en el techo, babeando de entre sus colmillos; y luego se fue de nuevo, sólo para reaparecer posado sobre la pintura de la luna. Entonces estaba encorvado justo en el escritorio por encima de ella. Ladeó la cabeza, escuchando sus gritos como si tratara de dar sentido a su lenguaje.

Era curioso, y también lúdico. Sin embargo, tenía hambre, mucha hambre. Evelyn gritó cuando su bolígrafo voló junto a ella y por la ventana.

Un relámpago, el viento cesó y el hombre estaba de vuelta, de pie junto a la mesa. Su expresión era de dolor, sus ojos sangraban. «Lo siento» susurró en el viento languideciente. «Pero ha terminado contigo. Y yo también.»

Los pies de Evelyn volvieron al suelo, y se dio cuenta de que uno de sus zapatos se le había caído. Su mejilla estaba sangrando, pero ella estaba viva. Esto...  esto no era real. No podía serlo. La ciencia, el pensamiento racional y lógica prohibían algo como esto, porque decir que era real, decir este hombre la había estado siguiendo desde su regreso de la otra vida, para decir que todo había sido una especie de prueba, o que ella era un sujeto en observación...  la obligaría a creer en un propósito cuando sabía muy bien que no había tal cosa.

«No eres real» susurró ella, y cerró los ojos, pensando en el túnel y la luz. «Esto no fue real.»

Sus palabras volvieron a ella, haciendo eco en un tono gutural lobuno. «No fue real.» Y luego añadió algo, de regreso en la voz  del hombre. «Pero tienes suerte, podrás volver allí. Y esta vez, disfruta de tu estancia.»

Las luces se apagaron, la oficina estaba en penumbra salvo por un rayo de luz enfocado a través de la ventana como si fuera el faro de un tren que se aproximaba

Y el viento que se levantaba la llevó y la empujó hacia adelante, obligándola a enfrentar la realidad inaceptable, y lanzándola de regreso a la luz.

7.

Cuando se abrieron las puertas, Phoebe apretó con el pulgar el botón Arriba, a continuación, el botón Cerrar de la puerta, pero cuando las puertas empezaron a cerrar, oyó un grito agudo desde el vestíbulo.

Salió apresurada, ella dobló la esquina y se encontró al guardia corriendo desde detrás del escritorio.  Él estaba con su radio, gritando 911 mientras corría hacia la puerta principal.

Phoebe caminó a su alrededor para mirar, y se quedó sin aliento.

Espero que ella me haya dicho la verdad sobre Kevin, pensó Phoebe, alejándose del cuerpo hecho puré de Evelyn Vivendi sobre el pavimento.

8.

«Van a declararlo suicidio» dijo Phoebe a Sheridan en la conexión de Facetime, su rostro incómodamente cerca de la pantalla, lo que hizo a Sheridan echarse hacia atrás instintivamente. «Pero yo lo vi. El monje, el hombre de gris. Subió a visitarla justo cuando me iba.»

Sheridan se cruzó de brazos y miró al otro lado de la habitación, el viejo espacio del altar, a la otra mesa donde Angela se sentaba, mirando a los archivos, tratando de mantenerse ocupada y claramente poco interesada en la conversación en este punto. «Eso es una revelación increíble. Y arroja nueva luz sobre todo lo que hemos estado pensando. ¿Él ocasionó que ella saltara?»

«Oh» dijo Phoebe, «ella estaba tan aterrorizada de ver al tipo.»

Sheridan sintió su mirada atraída al mural que habían encontrado detrás de los tapices en las paredes. La pareja nativa que emerge de la tierra, el dios coyote en las sombras. Miró de nuevo a Phoebe. «Lástima que no pudimos traer a esta doctora de vuelta aquí, para escuchar su historia. Podría haber arrojado algo de luz sobre las cosas.»

«Lo dudo» dijo Phoebe, «ella era una especie de instrumento musical de una sola nota, y no era una buena nota. Sentí que necesitaba una ducha justo después de estar en la misma habitación que ella.»

«Sí, su aura era pésima» Angela dijo sin levantar la cabeza.

«Es evidente» Sheridan dijo, «que no todas las ECM afectan a las personas de la misma manera.» Pensó por un momento, recordando su propia experiencia y la transformación. «O tal vez se trabaja con lo que hay, mejorando los atributos más fuertes del superviviente.»

«Sí» dijo Phoebe, su rostro retirándose un poco de la pantalla. «Y eso es lo que me preocupa de mi hermano. Lo siento jefe, pero tengo que ir por él.»

«Entiendo. Y cualquier cosa que necesites, házmelo saber. Y mantennos actualizados.»

Phoebe forzó una sonrisa antes de finalizar la conexión. «No estoy segura de que pueda prometer eso jefe. Ya sabes la regla: lo que pasa en Las Vegas se queda en...» 

Sheridan cerró la aplicación antes de que pudiera terminar. Y justo en ese momento, el tintineo de su celular reemplazó el silencio.

Deslizando su silla, lejos de los monitores,  vio el nombre en el identificador de llamadas, y respondió a la llamada. «Sheridan. ¿Detective, qué puedo hacer por usted?»

9.

A medida que el forense abrió la bolsa, Jonah instintivamente se alejó del cuerpo. Subió el volumen de su auricular Bluetooth. «Oye Sheridan. Estoy aquí con el muerto del que te hablé. Sí, el que llené de agujeros. El que luego se levantó y me atacó hasta que lo exploté y lo maté de una vez por todas.»

Se acercó más, mirando el cuerpo de nuevo. «O por lo menos eso creo.» El forense asintió y le dio un mordisco de panecillo que había traído del carrito de bocadillos.

«Espera» Jonah dijo a Sheridan cuando le hizo un gesto al forense. «¿Qué nos puedes decir, Stan? Sé que es temprano, ¿pero algo que se destaque?»

Tragando, tosiendo un poco, el médico forense olfateó y señaló el ennegrecido cadáver todavía humeante. Al ojo que quedaba mirando desde su órbita chamuscada. «Delincuente a la parrilla. Sin tu testimonio, yo hubiera dicho que las balas fueron lo que lo mató y el fuego podría haber sido un intento de destruir la evidencia.» Dio otro mordisco al panecillo, uno grande, y trató de hablar mientras masticaba. «Pero entonces, también está esto...»  Apuntó a la región del pecho donde algo que Jonah al principio había confundido con un collar pesado que brillaba sobre el esternón.

Jonah se inclinó para ver mejor mientras el forense terminaba con su panecillo, luego trajo tijeras y fórceps. «Estamos pensando en algún tipo de dispositivo. Grande y, no sé, redondo.»

«Un octágono en realidad» dijo el forense.

«Octágono» repitió Jonah. «Lo siento, primero pensé que era como esa cosa que Tony Stark tiene incrustada en el pecho.»

Stan sonrió ante el comentario, pero Sheridan sólo dijo: «¿Eh?»

Jonah se echó a reír. «Por Dios, tienes que salir más. Stark, es muy parecido a ti. Playboy multimillonario, alcohólico ocasional. ¿También conocido como Iron Man?»

El forense retiró el dispositivo ensangrentado y lo alzó a la luz. «¿Dices que viste electricidad sobre el cuerpo antes de que llegaran los refuerzos?»

Jonah asintió. «Sí, eso es sin duda lo que parecía. ¿Piensas que podría haber sido de esa cosa?»

El forense lo examinó más de cerca. «No lo sabremos con seguridad hasta que lo escaneemos y desarmemos. Aunque el calor y las llamas pueden haberlo hecho imposible.» Se lo llevó a la mesa de acero inoxidable que estaba cerca, lo dejó y luego le dio la vuelta. La parte superior parecía que había pasado por un infierno y luego dos guerras, pero la parte de atrás...  sólo ensangrentada.  Sangre que se limpió fácilmente con una toalla de gasa.

«¡Hola Sally, no dejes de bailar todavía!» Stan sonrió.  Llevó un destornillador de punta plana. Utilizó el extremo en una ranura y zafó la parte trasera de inmediato. Silbó, y luego se alejó y le indicó a Jonah que se acercara.

«Hay un montón de cosas que no hacen como antes, pero este bebé es fuerte y resiste el calor. Aún no tengo idea de lo que hace o cómo, pero al menos te has conseguido una pista.»

«¿Qué es?» preguntó Jonah, entrecerrando los ojos, tratando de hacer que sus ojos enfocaran.

«¿Mi conjetura?» El forense dio unos golpecitos en el pequeño cuadro plano situado en el centro de un conjunto de cables y circuitos. «Un chip del procesador de una computadora. ¿Y qué es ese diseño...?»

Jonah descolgó el teléfono de su cinturón, enfocó, acercó el lente al chip, y tomó una foto.

«¿Sheridan?» dijo, tan claramente como pudo. «Este tipo de cosa podría ser lo tuyo. Así que antes de llamar a uno de nuestros técnicos, ¿quieres echar un vistazo?»

La voz de Sheridan palideció, casi sonando mareado. «Estoy mirando tu foto ahora. Y ...Dios mío, eso seguro se ve como un procesador de videojuego.»

«¿Un qué?» dijo el forense, finalmente terminando lo último de su panecillo.

«Hijo de puta» susurró Jonah. «Dime que no es uno de los tuyos.»

«No sabré sin antes hacerle una disección» dijo Sheridan. «Pero es posible que no tengamos que hacerlo. Ese diseño...»

Jonah miró más de cerca: lo que al principio parecía ser un simple logotipo de una pirámide se hizo más claro cuando acercó la imagen en su teléfono; él vio que en realidad eran un conjunto de líneas paralelas que consistían en figuras verticales más pequeñas, más detalladas.

«¿Qué es?» Preguntó Jonah. «Parece un regimiento de tropas, moviéndose en formación paralela, ascendiendo en forma de pirámide. Una especie de símbolo de jerarquía, o..»

«Un Echelon,» susurró Sheridan.

«Mierda.» Jonah se quedó mirando el cadáver. «Es posible que desees llamar a una reunión de la junta.»

10.

Oficinas principales de Echelon

Sintiéndose como un emperador en el Coliseo, Gregor se levantó y miró a través del cristal hacia abajo en la vasta arena, específicamente justo debajo de sus pies, donde el evento principal estaba a punto de comenzar.

La zona de preparación, como se llamaba. En frente de la arena misma, que consistía en un laberinto de paredes, bloques y otra cubierta variada, había mesas, equipos de laboratorio y los dos sujetos que se estaban preparando para la próxima serie de pruebas. Ellos estaban asegurados a las mesas estilo quirófano, y colocados en posición vertical. Mientras que el técnico de laboratorio en jefe preparaba las inyecciones, otros tres iban asegurando y montando los prototipos de los dispositivos en los pechos de los sujetos.

Gregor sonrió y se enfocó momentáneamente en su propio reflejo. Se puso de pie detrás de una pared de cristal a prueba de sonido y (se le aseguró) a prueba de balas e impactos. Mientras esperaba, le hizo una seña a su ayudante. «¿Qué se sabe de nuestro amigo en el departamento de policía?»

«Se las arregló para llegar a la morgue y el dispositivo antes de que pudieran analizarlo. Y quemó el chip de circuito. Ellos no obtendrán nada.»

Gregor asintió, ocultando su alivio. «Es una pena que no se quemó por completo. Todavía pueden haber visto nuestro nuevo símbolo, pero dudo que pudieran averiguar nada con eso.» Posiblemente temerario, haber puesto eso en sus nuevos procesadores, pero Gregor no podían resistirse a tener su propio sello único en este revolucionario producto. Después de todo, había sido su brillantez y visión del futuro a largo plazo, no la de Sheridan, lo que los había llevado a este salto a la grandeza evolutiva. 

«En cualquier caso, ahora al menos sabemos y podemos construir protección adecuada para que el dispositivo explote después de la pérdida del latido del corazón asociado por más de cuarenta minutos.»

Esquivamos una bala ahí, literalmente. Tenemos que ser más cuidadosos. Le ardía que esto era probablemente un descuido que Sheridan nunca habría tenido.

Ahora, con el siguiente peligro potencial. «¿Solicitaste la presencia de Nathan Cribbs?»

«Lo hice, él está en camino.»

«Y ¿ha tenido más contacto con la policía?»

«No, nada. Sus cuentas de correo electrónico han estado inactivas, tampoco usa su teléfono, al parecer. Incluso registramos sus cuentas de Skype y Facetime...» 

«¿Y su cuenta en línea del Xbox? Espero que no se olvidaran de eso.»

En el silencio mortal, Gregor estrelló su mano contra su propia frente. «Él es un jugador, un gamer, idiota. No utilizan las comunicaciones normales. Auriculares, canales en línea. Él habla con sus amigos mientras están jugando o haciendo lo que sea que hacen en línea.»

«Estoy en ello» el ayudante tartamudeó. «Yo...»

«Hazlo ahora, mientras él está ocupado.»

Se fue, y casi de inmediato, Nathan se acercó tímidamente.

«¿Quería verme?»

Gregor volvió su atención abajo y observó cómo se alistaban los sujetos, y los técnicos preparaban las inyecciones.  «Justo a tiempo, Sr. Cribbs, para ver los frutos de tu trabajo.»

Nathan se acercó tímidamente. Gregor vio el miedo en sus ojos, la forma en que arrastraba los pies en pasos débiles y cortos. «Yo normalmente no...  Quiero decir, el Sr.  Sheridan sólo una vez me hizo probar una misión en Llamada de Venganza II, pero sólo era para ver si yo encontraba el mismo fallo que él.» Silbó, sacudiendo la cabeza. «Eso estaba mal, quiero decir estaba este personaje no jugador Alex, que te lleva a la misión, y luego muere, asesinado por un francotirador. Bueno, él aparece más adelante en la misión, paseando por la calle principal como si nadie se hubiera molestado en decirle que estaba muerto.»

Gregor sonrió, pero no estaba escuchando. «No soy Sheridan, como ya lo sabes. Y no te preocupes; tu parte del proyecto está trabajando con brillantez.»

«Gracias. Entonces...»

«Necesito tu opinión, Nathan, porque estoy empezando a creer que es posible que seas el único que realmente sabe lo que está haciendo por aquí. Claro, yo podría salir a contratar a todo un nuevo equipo de programadores y técnicos, quitarlos de las manos de la competencia, pero entre tú y yo, realmente no tenemos tanto tiempo.»

Nathan tragó saliva. Empezó a retorcerse las manos. Gregor sabía que acababa de incrementar el nivel de malestar del chico. Eso era bueno. Se quedaría pendiente.

«Mira de cerca» dijo Gregor. «Estos sujetos están en excelentes condiciones físicas y mentales. Preparados de una manera que ni siquiera voy a detallar. Entrenamiento psicológico intenso, y un programa de fuerza que hace a los Marinos de la Armada parecer débiles. No sé cuánto sabes sobre el proceso.»

Nathan se aclaró la garganta mientras se acercaba al cristal, mirando fijamente a uno de los sujetos. «Nada, en realidad Sólo trabajé en el prototipo, específicamente el sensor de ondas cerebrales y el disparador electromagnético y exotérmico.»

Gregor sonrió. «Bueno, estás a punto de ver a ese pequeño dispositivo en acción.»

«Espere» susurró Nathan. «Yo no creí que...  Supuse que no podíamos pasar a la Segunda Fase, usted sabe, los ensayos en humanos, hasta que pasara el año y presentemos los resultados de los ensayos con animales. Usted sabe acerca de los problemas allí, ¿verdad?»

«No me importan los animales. Esto es diferente; ten un poco de fe en ti mismo y tú trabajo, Sr. Cribbs. No hay mejor validación que el éxito, y estamos tan cerca.»

Se movió hacia el intercomunicador en la pared al lado de las ventanas, asintió con la cabeza a los técnicos que miraban detrás, pulsó el botón y dijo: «Procedan.»

Gregor observó la reacción de Nathan. Había visto lo que iba a suceder en ese cuarto suficientes veces, pero ahora quería ver al chico, con la esperanza de que no lo defraudara.

Y no lo hizo. Nathan se puso de un tono más blanco que su palidez habitual, mientras observaba a los sujetos sufriendo convulsiones, ponerse rígidos, entonces...  morir. Los monitores sobre sus cabezas mostraron líneas planas verdes iridiscentes. Y Nathan observaba, absorto y sin pestañear, como los técnicos de laboratorio se apartaban. Observó, ahora desesperado y ansioso, como si estuviera escaneando la superficie de un estanque en el que un niño había caído en la espera de un resurgimiento.

Uno que llegaría, en tan sólo unos minutos. «Es importante» dijo Gregor en voz baja, «que seas paciente en esta etapa. Tú sabes que hay algunas cosas que no se transfieren tan fácilmente de los escenarios de juego. Tales como la gratificación inmediata. Uno se muere en un videojuego de disparos en primera persona, quieres volver rápido, recargar e ir tras los hijos de puta que te dispararon. Pero eso iría en contra de nuestro propósito. Queremos que nuestros jugadores se cocinen lentamente en el entre tanto.»

A medida que el tiempo pasaba, Gregor pensó de nuevo en las sesiones con los técnicos y los asesores militares. El entre tanto era lo mejor que podía ocurrir. Se ajustaba, en base al testimonio del sujeto, en lo que habían visto, donde sentían que estaban. Era también, por desgracia, un lugar donde muchos, pero no todos, los sujetos sufrían una alteración en su psiquis, y no siempre para mejor.

Esperemos que esta no sea una de esas veces. Gregor vio de reojo a Nathan, quien jugueteaba, mirando primero al reloj, entonces a los sujetos muertos, los técnicos del laboratorio detrás de los muros de hormigón, de más de un metro de espesor sólido y sellando la puerta de titanio. Echó un vistazo a las mesas dispuestas detrás de cada sujeto. Mesas que mostraban una media docena de armas de precisión, un verdadero arsenal para adaptarse a todos los estilos. Mazos con picos, enormes escopetas, rifles automáticos, un montón de granadas, un par de enormes revólveres de color rojo brillante, una espada gigante estilo Conan... 

Y entonces Nathan se estremeció, causando una sonrisa en el rostro de Gregor. Ha comenzado. Chispas radiales eléctricas estallaron hacia fuera de adornos en el pecho de los sujetos, bailando sobre sus cuerpos. Vinculado a través de un cable conectado a los dispositivos en la cabeza, las Bandacraniales normalmente utilizadas para la inmersión sensorial a nivel de juego resultaron ser también útiles como un enlace directo al cerebro, esencialmente para engañar e ignorar la muerte. Eligiendo renacer.

Ambos sujetos se retorcían en sus mesas. Sus restricciones se liberaron, a raíz de las cargas eléctricas. Y con una sacudida final, ambos sujetos cayeron al suelo, uno frente al otro.

Bienvenidos de regreso, Gregor pensó, volviendo ahora a ver la acción.

El sujeto uno, todavía retorciéndose con energía eléctrica por encima de su cuerpo, negó con la cabeza, flexionó los dedos y luego volvió la cabeza hacia el sujeto dos.

«Ambos sujetos están reviviendo. Resucitando, llamémoslo con la palabra correcta, al mismo momento. Justo a tiempo.  No siempre ocurre. Pero ahora vamos a ver si el acondicionamiento y posterior incitación de sus cortezas neuronales ha tenido el efecto deseado.»

Gregor siguió observando en secreto a Nathan. Independientemente de lo que pasó con los sujetos, la reacción de Nathan era la verdadera prueba aquí. Y de nuevo, no lo decepcionó.

Él comenzó a entrar en pánico. «Espera. Debería por lo menos tener protocolos de seguridad, o, oh demonios, ponerles los trajes blindados para protección! ¡Tiene dos ahí!»

Conteniendo una sonrisa, Gregor miró hacia donde señalaba. Cerca de la puerta de salida había de hecho dos grandes unidades blindadas mecanizadas Mark X. Él mismo había tomado muchos paseos en uno de esos trajes, y el sentimiento de invulnerabilidad y poder era épico de hecho.

«No» dijo simplemente. «Ese no es el punto hoy. Estamos aquí para un resultado diferente.»

El rostro de Nathan se desencajó, pero no podía apartar la mirada.

Tan pronto como los dos sujetos vieron los depósitos de armas, y el surtido brillante de armamento mortífero, se lanzaron. El sujeto número uno tomó una escopeta recortada con picos monstruosa, con un doble cañón adicional bajo los dos principales. El sujeto número dos enganchó con un subfusil compacto con una ranura lateral para un mini lanzagranadas. Pero incluso mientras se estaba convirtiendo, dudó. Sólo un respiro adicional, teniendo en cuenta lo que estaba a punto de hacer.

«Ahí está» dijo Gregor en un susurro que posteriormente fue silenciado por el sonido de tres cartuchos de escopeta explotando y el sonido de la carne y hueso del sujeto número dos siendo desgarrados. Lo que quedaba de la parte superior del torso del sujeto número dos, casi separado de la cintura hacia arriba por el impacto a quemarropa, cayó hacia atrás en un lío espantoso mientras el sujeto número uno, furioso con sed de sangre, se paró junto al cuerpo, cargó la escopeta y disparó de nuevo. Y luego otra vez.

«Dios mío» Nathan murmuró, dándose la vuelta, ahogándose en bilis.

Gregor sonrió mientras Nathan perdió la compostura y corrió hacia el bote de basura más cercano.

Perfecto, pensó, mirando a Nathan hacer arcadas y toser mientras se agarraba de los bordes metálicos. Sospechas confirmadas. Gregor miró al corpulento, furioso resucitado de abajo, y pensó en el simple contraste. Era bastante fácil tomar algo que ya estaba ahí, ya formando parte de un espécimen militar, la agresión, el poder y la sed de sangre, e intensificarlo. Pero era algo muy distinto a moldear ese mismo potencial en su opuesto. ¿Y hacerlo todo mientras se sobrescriben las experiencias etéreas del entre tanto?

¿Y si pudiera hacerlo?

Eso sería poder verdadero.

Y qué sujeto tan perfecto sería Nathan.

11.

Las Vegas - El Luxor

A la sombra de la barcaza de Cleopatra, Phoebe bebió un brebaje esmeralda y observó la acción del Blackjack en la mesa siguiente. Era él, pero a ella le tomó mucho tiempo aceptarlo. Parecía que había envejecido diez años. Sólo tenía 26, tenía el cabello canoso en los costados y se le estaba cayendo; su rostro estaba pálido y con oscuros círculos alrededor de los ojos abultados. Kevin se sentó encorvado sobre los codos, mirando a su pila de fichas y mirando los rostros de los otros jugadores cuando pensaba que nadie estaba mirando.

Pero Phoebe estaba mirando, y ella estaba captando todo. Y no sólo el atroz estilo que lucía en estos días: una camisa a cuadros, botas vaqueras y pantalones rasgados para un tipo que normalmente se enorgullecía de ser un atleta de muy buen gusto cuando era más joven; y también de su estilo de juego. Perdió un par de pequeñas manos aquí y allá en errores tontos de novato, luego ganó todo y lo hizo parecer como si fuera suerte. Él era un maestro en la lectura de las expresiones de sus compañeros de juego, casi como si pudiera ver sus cartas en sus ojos. Conocía las probabilidades, calculando tres pasos por delante de su propio juego. Phoebe estaba llena de admiración por su hermano pequeño en algunos aspectos, y luego furiosa con él por lo que había desperdiciado. Y sobre todo con esa psiquiatra charlatana por la forma en que ella lo había usado.

Ella lo observó un poco más, esperando que se levantara, usara el baño o fuera por algo de cenar, pero él parecía tener una dieta líquida en estos días. Decidiendo que tendría que tomar el siguiente paso, ella caminó alrededor de una imitación de sarcófago y se dirigió hacia la mesa. Un trío de hombres asiáticos caminó delante de ella, dos de ellos estiraban el cuello para mirarla. Ella hizo una mueca y caminó alrededor de ellos, y luego se detuvo.

El asiento al lado de Kevin estaba vacío, dejándole una oportunidad, pero cortando frente a ella vio un borrón de color gris, un hombre con el cabello plateado, una sudadera con capucha gris y pantalones a juego.

Phoebe se detuvo. Su cabeza repentinamente le empezó a doler, los vasos sanguíneos pulsando. Sólo podía ver a este tipo de espalda, pero quienquiera que fuese, Kevin debe haberlo conocido. Casi se cayó de su silla, tirando su pila de fichas. Apartó la mirada y trató de recuperarse, recogiendo sus fichas y pidiendo disculpas, mientras que el hombre encapuchado se sentó, encorvado, la cabeza ligeramente inclinada, como si simplemente observara el comportamiento de Kevin.

Era como si el tiempo se detuviera, y Phoebe no podía moverse. Ella vio como todo el casino pareció oscurecerse y palpitar con pulsos de luces violetas. Jeroglíficos brillaban y se encendían en las paredes y el piso, conjuros arcanos disparados fuera de tiempo, y todo los demás se desvaneció, se volvió fantasmal mientras realizaban sus movimientos más rápido que la velocidad normal, mientras que Kevin se volvió hacia el hombre de gris. Las palabras fueron pronunciadas. Los labios de Kevin se movieron mientras sus ojos apenas registraron la conciencia. Era más como si el hombre de gris sacara la información de Kevin, y él fuera sólo un participante pasivo, reacio pero incapaz de resistir.

Phoebe trató de moverse, gritar siquiera, pero era como si ella estuviera encerrada en un mal sueño y no pudiera despertar.

La cabeza gris con capucha asintió una vez, luego otra vez, escuchando atentamente. Y luego se levantó. Y él se volvió hacia Phoebe. Su corazón de repente se aceleró, golpeando con temor, sus latidos martillaban sus tímpanos, consumiendo sus pensamientos. El aire se agitó, y luego un destello de ojos amarillos de lobo, una serie de mandíbulas gruñendo superpuestas sobre un espeso bigote blanco y una cara amable y luego... 

Ella se tambaleaba hacia adelante, hacia la silla vacía. El hombre se había ido y Kevin acaba de voltear hacia ella, una mirada confundida y en blanco en su rostro. Miró a su alrededor perdido, como si hubiera sido golpeado por un proyectil y estuviera buscando el origen. Él asimiló sus alrededores, las fichas tiradas, sus cartas volteadas: un As y un Jack, y luego sonrió, notando  a Phoebe.

«Hola hermanita, ¿qué te trae por aquí?»

Por primera vez sin palabras, Phoebe hizo lo único que podía pensar en hacer. Ella puso sus brazos alrededor de él, y lo abrazó.

12.

Capilla Thanobry

«Este es el trabajo de Phoebe» dijo Angela, luchando con los componentes audiovisuales. Ella conectó otro cable grueso, tirando para sacarlo de la serpentina que estaba encima de las escaleras del sótano, después de pasar el lado que se conecta alrededor de la tarima y a la computadora.

Sheridan posado detrás de ella, mirando ansiosamente a la pantalla, que parpadeaba y cambiaba imágenes para revelar lo que todos estaban esperando ansiosamente para ver. «Sí, pero tengo plena confianza en tus habilidades para enchufar los cables y encender aparatos electrónicos.»

«No es tan fácil como parece» Angela gruñó, moviendo la conexión. Mientras tanto, Sheridan habló en la parte trasera de su teléfono celular. «¿Cómo va todo por allí?»

La voz de Jenkins volvió un poco tensa. «Bueno...  una vez más, ¿puedo sugerir esperar a los profesionales?»

«Sugiere todo lo que quieras» respondió Sheridan. «La respuesta sigue siendo no. Sólo estamos dejando caer una lámpara ahí abajo, y una cámara en una cuerda. Fue tu sugerencia anterior, y una muy buena.»

«Así que yo soy uno por dos, muy bien.» La voz de Jenkins se agitó de nuevo. «Aun así. Un equipo profesional de geólogos, especialistas en cimientos, no sé, ¿tal vez un espeleólogo entrenado?  Podría ser una gran idea.»

«Los llamaremos mañana. Hoy, simplemente estamos echando un vistazo.»

Angela se sentó de nuevo, ajustó el monitor y se estremeció cuando se encendió y mostró una presentación agitada del rostro de Jenkins. Sus ojos estaban muy abiertos y claramente asustado, pero inconfundiblemente ansioso. Entonces el punto de vista cambió, se dio la vuelta y la cripta blanca entró a la vista antes de que la cámara fuera bajada por el interior.

«Aquí vamos.»

Sheridan se inclinó y silenció el teléfono antes de susurrar a Angela, «¿Qué sientes?»

Ella miró con los ojos muy abiertos cuando la cámara descendió por el túnel oscuro hacia la luz que esperaba ya abajo en el suelo lejano. «¿Acerca de Jenkins? ¿O lo que vamos a encontrar ahí abajo?»

«Cualquiera.»

«Jenkins me está asustando. Cambió su aura, y no para mejor desde que encontró ese diario. ¿Y esto...?  Quizá tenga razón en querer esperar.»

«Sólo estamos echando un vistazo.» ¿No tienes curiosidad acerca de lo que ha estado justo debajo de nosotros todo este tiempo?»

«Curiosidad, sí. Estupidez, no. Piénsalo. ¿Este monje, este tipo que todos hemos visto, mucho después de que él no debería ser visto? Su cripta fue construida sobre esta puerta de entrada a esta caverna espeluznante.» Ella miró más de cerca cuando la cámara desaceleró, girando todavía. La luz llenó alternativamente la pantalla, a continuación mostró el suelo de tierra rocosa colmado con restos óseos. Algo también que parecía pilares de pie en un principio, en un círculo.

«Aj.» Angela se dio la vuelta, haciendo una mueca como si hubiese sido físicamente golpeado por los mismos muertos.

«¿Qué están viendo?» se oyó la voz de Jenkins. Aún tenso, Sheridan podía imaginarlo inclinado sobre el borde, tratando de ver algo en la oscuridad.

«Huesos» dijo Sheridan, al apagar el botón de silencio. «Y por lo visto, más de los que podrían pertenecerle a nuestro buen amigo el monje.»

«¿Una fosa?» Angela susurró, reprimiendo un estremecimiento. «O...  no, espera.  Estoy viendo a otra cosa.»

«Tómate tu tiempo» dijo Sheridan, explorando el área dentro del alcance de la cámara.

«Un anillo de piedras. Grandes rocas de pie.»

«¿Como un Stonehenge?»

«Tal vez.» La confianza se deslizó de nuevo hacia su voz. «Veo seis, no ocho de ellas, alrededor de un círculo. El espacio es grande, no puedo ver ninguna pared. Podría ser....  Creo que estamos viendo un fosa de sacrificio.»

«¿Sacrificar a qué?» Preguntó Jenkins.

«¿O quién?» Sheridan sugirió. Sintió sus ojos atraídos hacia un lado, por encima del hombro, hacia el mural del primer hombre y la primera mujer, y el coyote Embustero que los lleva de un mundo a otro.

Angela se frotó las manos con nerviosismo. «¿Eso es todo?» Ella miró con esperanza a la pantalla y de nuevo a Sheridan. «¿Hemos terminado? A menos que tengas al Mars Rover allí o algún pequeño robot cámara que pueda moverse, sólo estamos mirando una caja torácica y la cuenca del ojo izquierdo de un pobre idiota. Y no mucho más.»

«Espero que no sea nuestro amigo Hiram» dijo Sheridan.

«No lo creo» dijo Angela. «Se ven viejos, muy viejos. Al igual que piezas de museo encontradas en el antiguo lecho de un río.» Ella se volvió y observó el mural, estudiando los dos seres humanos que salían de la caverna, y se estremeció.

«No me gusta esto. Me quiero ir a casa.»

«¿A casa?» dijo una nueva voz, que resonó en la capilla y antes de que se cerrara la puerta principal. «Pero acabo de llegar.»

Angela sonrió y Sheridan miró hacia arriba, tomando un momento para reconocer al médico sin su bata blanca de costumbre.

«Dr. Sedgelaw » dijo. «Llegaste.»

«No gracias al GPS» bromeó, deslizando una chaqueta de cuero. «Este lugar es difícil de encontrar. Y por favor, llámame Michael.»

«Estamos contentos de que estés aquí, Michael. Angela te puede ayudar a instalarte, y empezar a revisar nuestros archivos. Mi asistente Phoebe tiene un pequeño proyecto para ti.»

«¿Ahora? No hay descanso para los malvados, ¿eh?»

Angela sonrió, su ansiedad aliviada con la llegada de Michael. «Oh, no. Te sentirás como si estuvieras en la escuela de medicina muy pronto. Tenemos cerca de trescientos casos de maravillas médicas anómalas, todos a la espera de tu análisis experto.»

«Y ¿qué esperas que encuentre?»

Sheridan suspiró «Lo sabremos cuando lo encuentres. Si hay algo en común, ¿algún rasgo tal vez que todas estas personas compartan, o algún aspecto de su tratamiento? Tenemos que descartar lo obvio, así como excavar en busca de lo insólito. Y tal vez mediante el uso de una muestra tan grande podamos encontrar algo que todos los demás obviaron al mirarlo caso por caso.»

Michael se encogió de hombros y se arremangó la camisa mientras se acercaba a las escaleras. «Cuenten conmigo, ya que como ya he dicho, he sido puesto en licencia por el futuro previsible. Sólo necesitaré ir y venir por informes legales a medida que ocurran, pero por lo demás...»  Él miró directamente a Angela.  «Soy tuyo.»

El teléfono emitió estática. «¿Chicos?»

«¿Quién es ese?» Preguntó Michael.

«Henry Jenkins» dijo Sheridan. «Nuestro hombre en la escena de la planta baja.» Vio su mirada, y luego señaló a la puerta del sótano que conducía a la cripta. «Angela puede contarte, o puedes ir a echar un vistazo por ti mismo.»

Angela negó con la cabeza. «Irás solo si quieres ir allí.»

«¿Sí, Jenkins?» Sheridan dijo al teléfono. «Creo que hemos terminado por hoy. Ven arriba, a volver a casa. Descansa un poco, y vamos a llamar a los especialistas mañana para que vengan aquí.»

«Está bien» dijo Jenkins. «Pero puedo quedarme un poco más.»

Angela frunció el ceño a Sheridan, negando con la cabeza. «No estoy seguro que sea una buena idea» dijo Sheridan.

«No te preocupes, soy un chico grande. No voy a caer en ningún pozo. Y además, este es mi trabajo. Necesito saber todo sobre este lugar.»

«¿Qué vas a hacer?»

«Tengo el diario...» 

Angela se puso pálida, y pronunció en silencio la palabra «No» a Sheridan.

«...pensé que habría que leerlo aquí, cerca de la fuente. Para tener una idea de lo que estaba pasando en la cabeza del viejo Thanobry.»

Sheridan colgó el teléfono y se encogió de hombros mirando a Angela. Michael, instalándose en una silla después de oler la cafetera, mirando hacia ellos. «¿Supongo que no estamos de acuerdo con el plan de  acción del Sr. Jenkins?»

«Angela detecta una mala aura aquí» dijo Sheridan.

Michael asintió pensativo, luego bebió un sorbo de café e hizo una mueca. «Tal vez debería hacer una nueva, y mejor, cafetera, y mantener un ojo en nuestro hombre allí abajo.»

«Entonces yo me quedaré también.» Dijo Angela, con la voz un poco frágil. «Te voy a mostrar los archivos, y podemos empezar aquí.»

«Suena bien. Ya nos conocen a los médicos, entrenamos para no dormir.»

Sheridan se puso de pie, favoreciendo su pierna buena. «Entonces te acoplarás muy bien. Yo en cambio, no he dormido en días y creo que puede ser que necesite un par de horas. Eso, y probablemente debería comprobar y asegurarme de que todavía tengo una esposa en alguna parte. Dios sabe que yo no la culpo si no es así.»

«Aún la tienes» dijo una voz desde las sombras por la puerta principal. Lisa Sheridan se movió hacia la luz. Vestida con un suéter blanco y delgado, pantalones y un pañuelo negro, ella ofreció una débil sonrisa. «Apenas llegué aquí, pensé en revisar lo mismo que tú. Es decir, si yo todavía tenía un marido resucitado en alguna parte.»

«Y lo tienes» dijo Sheridan, apoyado en su bastón.

El Dr. Sedgelaw se puso de pie, haciendo una pequeña reverencia. «Señora. Dr. Sedgelaw, encantado de conocerla.»

«Lisa.  ¿Y estás aquí en cualquier capacidad para decirle a mi marido que se cuide?»

«Sólo puedo hacer sugerencias. Además de eso...» 

Sheridan carraspeó. «Yo justamente decía que me dirigía de vuelta a casa para dormir.» Tendió la mano hacia ella. «¿Te gustaría venir conmigo?»

«No he estado durmiendo bien,» dijo Lisa con frialdad. «Y en cuanto a...  ¿nosotros?  No estoy lista.»

«Lo siento» dijo Sheridan, bajando la cabeza.

«Y tú tampoco,» susurró Lisa, y él levantó la vista bruscamente, haciendo una mueca por la frase familiar.

Angela había estado estudiándola. «Has estado teniendo pesadillas.»

Lisa se volvió, como si no hubiera visto a Angela ahí antes.

Angela, con los ojos abiertos, continuó. «Con un enorme coyote acechando el desierto afuera de su casa.»

«¿Cómo es que tú...?»

Sheridan levantó una mano, e hizo un gesto para que Angela continuara mientras Michael observaba curioso.

Ella cerró los ojos. «Dando vueltas a tu casa, mirando en las ventanas mientras tú tratas de ocultarte en las sombras. Y luego lo escuchas...  cavando.»

«Sí» susurró Lisa. «Está cavando. El sueño siempre termina de la misma manera. Excava tan profundo que desaparece en el agujero, y veo por la ventana, a la tierra que vuela fuera del agujero, formando un montículo.»

«Y luego...»  Los párpados de Angela temblaban. Ella estaba viendo todo en su mente.  «...Una mano sucia sale, agarrando el borde. Tirándose hacia arriba, una figura se levanta de la fosa.»

Lisa se estremeció. «Con los mismos ojos horribles de ese coyote.  Desnudo, se sacude como un perro, enviando suciedad por todas partes. Luego se pone de pie, frente a mí y veo...» 

Los ojos de Ángela se abrieron y miró a su jefe al mismo tiempo que Lisa lo señaló.

«A ti.»

13.

En el haz de luz de la linterna fijada en el suelo y reflejándose en el mármol blanco de la cripta de Hiram Thanobry, Jenkins comenzó a leer la primera página del diario. Sentado con las piernas cruzadas, encorvado pero ajeno a cualquier malestar, los sonidos de arriba desvaneciéndose, pronto se perdió en las palabras del pasado.

Marzo de 1883.

He hablado con los ancianos de nuevo. Si bien no son receptivos a la Palabra de Dios, están al menos, dispuestos a compartir sus creencias del más allá. ¡Y qué creencias tan intrigantes! En cuanto a la medida de mi conocimiento, no despreciable pues llevo una vida de estudio, esta es una filosofía única. Equivocada y blasfema, sin duda, y sin embargo...  innegablemente seductora.

Su Deidad Coyote, a quien temen más de lo que respetan, al cual no dejan ofrendas, no dicen oraciones, y no esperan la salvación de este Embustero, hace honor a su nombre en todas las cosas. Él es una verdadera quimera. Ellos hablan de sus orígenes en mitos contradictorios nublados. Una cosa parece consistente: él nació en las entrañas de la Tierra, junto con los primeros hombres, y al igual que la Serpiente del Génesis, los condujo desde su refugio de protección hacia el gran y peligroso mundo. Pero desde el principio, era un mundo que el Embustero encontró, para su consternación, totalmente carente e indigno de su presencia. Deseoso de no pasar otro momento perdido aquí, intentó regresar al inframundo. Pero el camino estaba cerrado para él. ¿Por qué?, los ancianos no estaban seguros; sólo insinuaban que algún gran pecado había cometido el Embustero en el Otro Lado y, subsecuentemente, fue castigado con este destierro. Había algo sobre “Guardianes”, ángeles ultra poderosos o algo así - que estaban siempre vigilantes, dispuestos a impedirle la entrada.

Y así se fue excavando eternamente en la tierra, tratando de encontrar el camino a casa, donde se decía que podía recuperar su verdadero poder y estatus, gobernando el inframundo. Pero entonces pensó en algo distinto. Los hombres, ellos podrían ser la respuesta. Porque parecía que podrían pasar de nuevo a través del velo y entrar en el inframundo, pero sólo después de la muerte. Sus almas eran la clave, y así Embustero tramó un plan. Una forma de utilizar la humanidad, de jugar con nosotros - para moldear nuestros pensamientos y mentes, y sí, matarnos o hacer que nos matemos unos a otros. Y a veces, con el poder que retiene en este mundo... 

Los traería de vuelta.

Para estudiar lo que sabían y experimentaron en el otro lado. Para utilizarlos como exploradores quizá, como un general haría antes de ir a la batalla.

O bien, simplemente para divertirse con nosotros por algún otro motivo.

Nadie está del todo seguro.

Jenkins se detuvo, repentinamente con frío como si la fosa hubiera expulsado una nube de viento ártico. Encogiéndose de hombros, incluso cuando la niebla se escapó con su aliento, estaba a punto de leer cuando la luz se atenuó y un sonido de la cripta lo sacudió hasta la médula. Concentrándose, se esforzó por escucharlo de nuevo.

Nada.

Siguió escuchando, silenciando los sonidos arriba.

Había algo aquí. Algo...  allí estaba.

Un sonido de algo cavando.

Jenkins cerró el diario con un golpe y se puso de pie. Tenía las manos húmedas, con la garganta apretada.

Entonces oyó-movimientos desde las paredes dentro de la fosa.

Algo estaba subiendo.

Jenkins encontró su fuerza de voluntad, la reunió y se volvió hacia la escalera. Dos pasos.

Dos pasos fueron todo lo que pudo dar antes de que el aire se convirtiera en oro invisible, pesado más allá de todo lo que su cordura podía comprender. Abrió la boca, y trató de gritar hasta el nivel de la capilla. Gritó tan duro y fuerte como pudo, y sólo se quedó mirando con asombro como podía ver las ondas sonoras que viajaban en el medio invisible, luchando para moverse unos centímetros, entonces dispersándose en la estela gigante de un sonido más intenso.

Desde detrás de él: jadeos.

Después, pasos con pesado ruido sordo. Cuatro pisadas acolchadas y vapor. Vapor glacial expulsado del hocico por encima de una boca de incisivos y colmillos del tamaño de espadas.

Jenkins aún sostenía el diario sobre su corazón mientras caía de rodillas en cámara lenta. Su cabeza dio la vuelta, viendo la sombra canina extenderse sobre la pared, lanzada desde la linterna detrás de él. La inmensa sombra negra, trotando con avidez un momento, juguetonamente el siguiente.

Y justo cuando Jenkins sentía el caliente, jadeante aliento en su cuello, la sombra se movió, cambió de forma... 

Hasta que... 

Un chasquido pasó por el aire y Jenkins dio una bocanada, recuperó la voz y se volvió hacia la figura con forma humana caminando fuera de la luz.

El hombre se inclinó en un gesto introductorio. Se quitó el sombrero gris y, a continuación, dirigió los ojos igual de incoloros hacia él.

Jenkins sólo podía tropezar con la palabra. «¿Thanobry?»

El monje sonrió, todavía acercándose, y sus ojos brillaron de color rojo.  Su sonrisa mansa explotó en un hocico lleno de colmillos y mandíbulas hambrientas, muy hambrientas.

CAPÍTULO CUARTO:

“JUICIO”

1.

Mirando las gotas de lluvia acribillar el parabrisas y salpicar por una milésima de segundo antes de ser barridas por el implacable limpiaparabrisas, Sheridan tuvo que parpadear para salir de su trance, y pedirle a Angela que repitiera la pregunta.

«Te pregunté, ¿y qué piensas de la composición del equipo hasta ahora?» Ella estaba al volante, conduciendo de Dallas, y ahora a sesenta kilómetros de Huntsville.

Sheridan se enfocó en las gotas de nuevo - imaginando diminutas almas en cada bolita de agua, almas que se aferraban a la vida en el cristal después de un viaje tan largo - sólo para ser casualmente desechadas. Él habló monótonamente. «Jonah Wells, nuestro detective y músculo. Henry Jenkins, historiador residente. Tú, nuestra lectora de auras, psíquica y sensible a todo lo demás...» 

«Gracias, creo.  Pero no te olvides de chofer, servidora de café y servicio de limpieza.»

«Siempre apreciado.» Suspiró. «Dr. Michael Sedgelaw, cirujano e integrante más reciente. Ya veremos, pero espero que su conocimiento será de gran valor. Y ver esto desde una perspectiva científica, lo impulsa de diferentes maneras. Y luego está Phoebe, mi asistente con una memoria envidiable, conocimientos de informática y una serie de otros talentos.»

«Y no te olvides» dijo Angela, «su hermano.»

«Kevin. No puedo esperar a conocerlo. Al parecer, un joven prodigio en su propio campo. Ve números y patrones que el resto de nosotros somos incapaces de ver.» Finalmente, parpadeó y miró al otro lado a medida que los faros de otro auto se aproximaban escociéndole dolorosamente los ojos.

«Es una lástima que perdimos a la psiquiatra» dijo Angela en voz baja. «Podría habernos sido de utilidad.»

«Vamos a seguir buscando.» Sheridan se estremeció y bajó el aire acondicionado. Pensó de nuevo en la descripción de Phoebe sobre lo que sucedió después de que ella salió de la oficina de Evelyn, el avistamiento del hombre de gris, y luego el posterior suicidio de Evelyn.

«Bueno, este último prospecto tiene una etiqueta que dice “interesante”» reflexionó Angela cuando aceleró, empujando la velocidad del BMW pasando los 150.

«Sí, suponiendo que él todavía esté allí cuando lleguemos. Y que los policías no lo hayan encontrado.»

«Creo que deberíamos haber traído a Jonah. Como dijiste, para el músculo.»

Sheridan negó con la cabeza. «No, él estaría obligado a informar de ello, detener a nuestro sujeto y arrestarlo.»

«Bueno, de acuerdo a los registros, este hombre mató a su esposa e hija. Y un vecino.»

«Es por eso que te traigo conmigo. Tú puedes ver su aura, consultar su pasado tal vez.»

«Tal vez. No siempre funciona.»

«Pero te gustó lo que viste en la capilla. La película, las fotos.»

«Sí, nada demasiado feo, negro y espantoso como lo que habría esperado. Sin embargo hay unas sombras extrañas, como que él está en grave conflicto con algo. Pero aun así, incluso si él no es satánicamente malo, aún podría ser un asesino que cree que está asesinando por buenos motivos. Y no creo que queramos ser amigos de ese tipo de persona.»

«No, tienes razón en eso.»

«Después de todo, él está en el pabellón de los condenados a muerte. O estaba.»

Sheridan asintió y miró los faros en la oscuridad, y contempló los confines más allá de los faros del BMW. «Pero él no llegó allí sin controversia. No sólo sobre su estado mental, sino también de si era en realidad él quien lo hizo. Yo no tengo los poderes de Phoebe para recordar la información, pero recuerdo lo suficiente del archivo. Brody Mayer, de 47 años. Profesor de Física en la escuela secundaria local. Según su registro, muy brillante. Consultor de la NASA, en ocasiones, publicado en seis revistas. Interesantes - y aturdidoras - cosas acerca de mecánica cuántica, realidad holográfica y teorías de cuerdas.»

«¿Qué es tan aturdidor?» Preguntó Angela. «La ciencia apenas se está poniendo al día con nosotros los creyentes de la magia. Puedo entender totalmente eso de “la realidad es posiblemente determinada por tu conciencia.”  Bueno los budistas han estado cantando sobre eso por siglos.»

Sheridan le lanzó una mirada. «¿Así que piensas que todo esto podría estar en nuestra cabeza?»

«Sí, estamos en la Matrix hombre. O nuestra conciencia está, y nuestros cuerpos están dormitando por ahí en algún lugar de la realidad real.» Ella pensó por un momento, frunciendo el ceño. «¿Sabes?, eso podría explicar muchas de estas cosas, y tal vez necesitamos una perspectiva como esa para entender realmente todo esto.»

Sheridan se frotó las sienes. «Explica eso.»

«Bueno, piensa en ello. Si esto - lo que llamamos “vida”- es realmente el sueño, o el programa de realidad virtual o lo que sea, entonces la muerte...  Bueno, la muerte es sólo el portal de regreso al verdadero lugar donde pertenecemos. Es como, no sé, tal vez venimos aquí para unas vacaciones.»

«¿Unas vacaciones? ¿En serio?»

«Sólo estoy diciendo que tal vez. Mierda, tú deberías entender todo esto, ¿no es lo que haces para ganarte la vida?»

«¿Qué quieres decir?, yo diseño juegos.»

«Exactamente. ¿Y si esto - todo lo que pensamos que es la vida - es realmente un juego?  Una simulación. Elegiste tu personaje, tu estilo, y diseñaste tu avatar o lo que sea....» 

Los ojos de Sheridan brillaron de repente, y se abrieron como platos. «Elegimos a nuestro medio ambiente y condiciones. Nuestros personajes. Tal vez los hacemos defectuosos a propósito para que podamos tener un mayor logro al superar la adversidad y...  ganar.»

Metió la mano en el bolsillo de su camisa y tocó la pluma de oro.

Angela vio el brillo del oro, sonrió y luego miró de nuevo a la carretera. «Vamos, ¿a veces se siente como si estuvieras en uno de tus juegos o no?»

«Estas poniéndote El Origen conmigo, pero sí supongo que podría ser. Eso es un gran concepto: tener a los jugadores tan inmersos en el ambiente y envueltos en su personaje que se olvidan de sus vidas reales. El juego lo es todo.» Pensó por un momento. «Y luego tienes razón, a veces que maten a tu personaje es la única manera de romper el hechizo, y cuando se rompe el hechizo, por así decirlo, te das cuenta de que no has revisado tu correo electrónico, o alimentado al gato, o pagado tus cuentas en días. Así que sales del juego y vuelves a tu vida real.»

Angela se encogió de hombros. «Y eso es lo que es tan interesante acerca de lo poco de física que he leído. Que algunas de las teorías y experimentos han indicado que todo está envuelto en nuestra conciencia, que lo que percibimos influencia la realidad. Y un montón de cosas parecen interconectadas al punto en el que imita los hologramas o cosas computacionales.»

Sheridan se humedeció los labios.

«Tú estás pensando lo que yo estoy pensando» dijo Angela. «Puedo adivinar.»

Él la miró, al tiempo que los faros brillaron sobre un letrero: Usted está en Huntsville.

«Tal vez. ¿Qué estás pensando?»

Angela tragó saliva. «Estoy pensando que tal vez yo no soy real. Los otros no son reales. Sólo somos personajes no jugadores en el juego. En tú juego.» Ella le dirigió una mirada sombría. «Tal vez, Sheridan, eres la estrella en uno de tus propios mundos de fantasía y ni siquiera lo sabes.»

2.

Huntsville, Texas

Brody Mayer levantó la cabeza del piso del baño. Era muy pesada, pero lo logró, sólo lo suficiente para subir y vomitar de nuevo por encima del borde. Las náuseas eran implacables, y habían sido desde que recuperó la conciencia en la morgue.

Por supuesto, él no sabía que estaba en la morgue en el momento. Él sólo pensó que estaba de vuelta en solitario, en la Unidad Walls, en la Casa de la Muerte de Texas, como se le llamaba.

Se dobló, agarrándose el estómago. Los efectos secundarios residuales de la dosis única de Tiopental sódico. No estaba seguro, en este punto, si estar agradecido o enojado de que hacía unos años habían cambiado del cóctel de tres drogas a una inyección letal en dosis única. Por lo que sabía, las otras drogas hubieran relajado sus músculos, inducir un coma, y tal vez - sólo tal vez - esto habría terminado.

Él habría desaparecido. Expirado.

Se estremeció, sudaba, y de repente temblaba. Si pudiera incorporarse, si pudiera llegar el lavabo y enjuagarse este sabor horrible en su boca. O arrastrarse de vuelta al dormitorio.

Cerrando los ojos, se estremeció cuando volvió a ver las imágenes, chamuscadas allí desde ese otro lugar.

El remolino de círculos concéntricos de luz, se estrechó formando una abertura en forma de túnel, como una boca abierta, succionándolo hacia un esófago pulsante. Y entonces aparecieron las puertas a lo largo de los lados, con las manos que trataban de alcanzarlo. Manos diminutas. Manos de niñas. Risitas mezcladas con gritos. Y por delante, a la luz deslumbrante: una mujer, con la cabeza gacha, los brazos a su lado.

No.  Diana. No eres tú. Al igual que no lo había sido aquella noche hace diez años.  No tú, mi esposa, y no mi hija.

Jackson se estremeció violentamente y vomitó de nuevo. Con voz seca y ronca, gritó, lloriqueando. Bajó la cabeza a la baldosa fría, y ahora sus pensamientos se dirigieron a ese momento, cuarenta y ocho horas atrás, cuando lo habían atado, frente a los padres de Diana, su hermano, y una habitación llena de testigos desconocidos detrás del cristal. Recordó haberse enfocado en la vena en su brazo, el conducto que lo llevaría al comienzo de su libertad, por fin.

Recordó suspirar cuando la aguja entró. Recordando sonreír.

Recordando morir.

El sueño se acercaba. Bendito sueño, pero estaba tan sediento. Era lo único que lo mantenía despierto. Luchó para llegar al lavabo.

Y mientras se ponía de pie, se acordó haber despertado en la morgue. La bolsa de plástico confinándolo, una sensación de movimiento horizontal. Y el frío. Tan frío. El sonido de una cremallera abriéndose. Y la luz apuñalando por la ranura. Angular y recta, tan diferente de la abertura circular en el Otro lugar, aquel en el que Diana lo atrajo hacia ella sin moverse, pero entonces las jóvenes manos de Jenny tiraron de él hacia atrás en la dirección opuesta y le dijo que no había terminado. No estaba listo. Él se dio la vuelta, y todas esas manos lo jalaron suavemente hacia atrás.

De nuevo en la oscuridad, que de repente se abrió con el sonido de una cremallera.

Y Brody Mayer se sentó en la losa fría, la mitad de su cuerpo dentro de la bolsa para cadáveres.

«Bienvenido de nuevo» dijo una voz inusualmente alegre.

Borroso, todo era tan borroso. Todo lo que podía ver era una figura gris inclinada sobre él.

«Me alegro de que te hayan negado el pasaporte» dijo la figura. «No muchos se encuentran en tu posición, pero yo tenía la sensación de que eras especial.»

¿Estaba sosteniendo un portapapeles? Brody parpadeó, tratando de concentrarse. Pero le dolía el brazo, y su estómago estaba hecho nudos. Sintió bilis subiéndole por la garganta, y estaba débil, tan débil.

«Todo eso pasará» dijo la voz. «Pero ahora, tienes que actuar con rapidez. Pronto vendrán a disponer de tu cuerpo. Así que a moverse rápido. Todo lo que tienes que hacer es lo que mejor sabes hacer. Mata al asistente de ahí afuera, mete su cuerpo en esta pequeña bolsa de aquí, y ellos lo van a incinerar en tu lugar. Fin de la historia, y eres un hombre libre.»

«¿Por qué?» Brody alcanzó a decir. Todo se estaba enfocando ahora. Pero todavía debe estar alucinando. Su salvador, este hombre de gris, un momento aparecía un ermitaño viejo y bondadoso, el siguiente, tenía un hocico largo y ojos carmesí por sobre los colmillos que goteaban.

«Creo que serás de gran ayuda para nosotros.»

«¿Nosotros?»

«Cuando seas libre, después de tomar la billetera del hombre y las llaves de su auto, ve a un hotel. Aséate, y luego llame al número que estoy escribiendo en la palma de tu mano.»

Brody parpadeó. No sintió nada, pero cuando levantó la mano, vio el número de teléfono, garabateado en rojo debajo de sus dedos. Él parpadeó de nuevo y miró hacia arriba.

Estaba solo.

Al igual que él estaba solo ahora. En el hotel. Esperando.

Esperando al hombre con quien había hablado por teléfono. El hombre en el otro extremo de la línea.

El hombre llamado Sheridan.

3.

La puerta estaba abierta, y entraron con cautela. Sheridan entró primero.

«Todavía no me gusta esto» susurró Angela. «Condenado a muerte.»

«Sobreviviente condenado a muerte» Sheridan corrigió. «No muchos pueden reclamar ese título.»

«No estoy segura de que sea uno muy bueno.»

Cerraron la puerta tras ellos y dejaron que sus ojos se adaptaran en lugar de encender las luces o abrir las cortinas. La luz del baño se reflejaba sobre la cama, donde Brody Mayer yacía boca abajo. Inmóvil.

«¿Está muerto?»

«Ya no» fue la respuesta apagada cuando el pálido rostro se apartó de la almohada. Con gran esfuerzo, levantó la cabeza, y luego trató de saludar. «Lo siento, no puedo levantarme ahora mismo.»

«No parece ser una amenaza, al menos» susurró Angela encima del hombro de Sheridan, escondiéndose detrás de él todavía.

«¿Sr.  Mayer? Soy Nicolas Sheridan. Me llamó, y francamente me sorprende que haya podido conseguir mi número privado. ¿Me puede decir cómo lo encontró?»

Brody descansó su cabeza sobre el colchón. Un ojo azul se mantuvo por encima de la tela, mirándolos. Su cuerpo huesudo estaba oculto en mayor parte por la camiseta y los pantalones remangados tomados del asistente. Estaba descalzo.

«Me lo dieron» dijo lentamente. «Fue...  alguien.  Alguna cosa. No lo sé. Un tipo, supongo, vestido de gris.»

«Mierda» susurró Angela.

«¿Puede decirnos más sobre este hombre?» Sheridan preguntó emocionado.

Brody cerró los ojos por un momento. «En realidad no. Él sólo dijo...  que sentía que yo volvería. De los muertos, supongo. Y que él podría necesitarme, y que me pusiera en contacto con usted.»

«¿Dijo para qué lo necesitaba?»

Brody negó con la cabeza. «Nop.»

Sheridan fue por una silla y la puso junto a la cama; se sentó mientras Angela se quedó cerca de la puerta. Él la miró, y ella negó con la cabeza, frunciendo el ceño. «No puedo ayudar» susurró. «No veo nada. Su color...  está todo mezclado, como si estuviera entrando y saliendo de fases o cambiando personalidades.»

Asintiendo con la cabeza, Sheridan volvió a mirar a Jackson. «Francamente, Sr. Mayer, no estoy seguro de cómo nos puede ayudar, pero sé que el hombre que vio...  no es de fiar. Nosotros no sabemos exactamente cuáles son sus motivos en este momento. Y no estoy seguro de cuánto sabe de mí, pero yo soy parte de un equipo que investiga las ECM.  Experiencias cercanas a la muerte.»

«Vaya,» dijo Brody. «Tiene sentido que esté aquí entonces. Tengo que ser una especie de noticia en esa área, ¿eh? Aunque, cualquiera que vuelva de la muerte es gran cosa, diría yo. ¿Ve a muchos así? ¿Gente como yo?»

Sheridan sonrió. «Sí. Y como yo, y Angela. Hay más de nosotros de lo que nos habríamos imaginado. Y estamos tratando de entender por qué.»

Brody frunció el ceño. «Lázaro. Dios mío. Este tipo de cosas probablemente llama la atención de la gente. Atención que necesito evitar en este momento.»

«Entiendo.»

«¿Me puede ayudar?» Sus ojos estaban muy abiertos, con dolor y confundidos. «No sé a dónde ir. Yo estaba dispuesto a morir, saldar mis cuentas. Pedir perdón, a pesar de que no creo haber hecho lo que dijeron. No mi Diana, o mi Jenny. Por Dios, no. Yo había estado haciendo experimentos, exploraciones en mecánica cuántica. Creo...» 

Sheridan notó que los ojos de Angela se lanzaron como dardos alrededor de forma de Brody, y se preguntó lo que estaba viendo ahora...

Dejé que algo entrara. Alguien más. ¿Otro yo, tal vez? Cambiamos universos o algo así. No lo sé. Hay...  miles, millones, tal vez una cantidad infinita de alternativas. Para cada decisión, un sinnúmero de resultados, nosotros mismos nos dividimos constantemente en nuevos caminos, creando nuevos universos.»

«Hemos hablado de esto en el auto» dijo Sheridan, sin dejar de mirar a Angela. «Y mi cabeza sigue dando vueltas por ello.»

Brody enterró su cara en la almohada y habló con voz apagada. «No importa. No puedo comprobar nada. Sólo sé que están muertas. Y yo lo hice, si era yo, o algún otro yo, aun así era yo.»

Angela regresó la mirada de Sheridan, y bajó los ojos.

«Yo estaba listo» continuó Brody. «Yo me quería ir, pero algo no me lo permitió.» Se giró sobre su espalda y miró al techo. «Así que no sé dónde demonios me deja eso.»

Sheridan se encontró con la mirada de Angela. «Lo deja con nosotros.»

Angela tembló. Tomó el brazo de Sheridan y lo alejó por un momento. «¿Qué estás pensando?»

«No estoy seguro, pero no puedo dejarlo aquí.»

«Lo sé, pero hay otros que necesitamos. No estoy segura de que pueda ayudar. Él está bien ahora, pero si está desquiciado, si cualquiera que fuera el otro aspecto de sí mismo, una doble personalidad u otro él cuántico, o simplemente una entidad que dejó entrar, de seguro puede hacer daño.»

Sheridan lo pensó. «No.  El hombre de gris lo trajo hacia mí. No sé cómo ni por qué, pero tengo que ver cómo resulta.»

Angela suspiró. «Sabes lo que acabas de decir, ¿verdad?»

«Sí, y no me he olvidado de la idea. Que esto podría ser un juego en el que estoy atascado. Pero si lo es o si es sólo la realidad, todavía soy yo quien toma las decisiones.» Él respiró hondo y miró a Brody. «Es hora de irse. Usted se quedará en mi casa por el momento. Estará a salvo.»

Brody asintió lentamente y se sentó. «Gracias. Y usted sabe que yo escuché lo que dijo. Acerca de mí. Y no puedo culparlo. No sé de lo que soy capaz. Así que esté en guardia. No quiero hacerle daño a nadie. Y espero...» 

Sus ojos perdieron el enfoque.

Angela se acercó más. «¿Qué pasa?»

«Espero que esa no sea la razón por la que volví.»

«¿Que no sea qué?» Preguntó Sheridan, temeroso de pronto de conocer la respuesta.

Los ojos de Brody - rojos y adoloridos - se encontraron con los suyos. «Que yo no he terminado. De lastimar gente.» Tragó saliva. «Matar gente.»

4.

Oficinas principales de Echelon

Gregor estudió la Sala de Guerra, la Arena. Tres niveles por debajo de sus oficinas principales, por debajo de los niveles del sub-sótano, había convertido la Sala de Juegos de Sheridan, que era un sitio de prueba de los juegos de realidad virtual de alta tecnología, en la Sala de Guerra. Ahora, en el espacio de unas pocas semanas, el plan que Gregor había tardado diez años en hacer, se estaba convirtiendo en una realidad. Es asombroso lo que unos pocos cientos de contratistas y un presupuesto ilimitado de operaciones militares negras podrían hacer cuando se le da rienda suelta, y la libertad de la gente como Sheridan, que carecían de la visión.

Sonriendo, Gregor se sintió un poco como el profesor Xavier viendo a sus X-Men realizar sus ejercicios de entrenamiento. No muy lejos de la realidad, pensó. Y aún con cariño recordaba su colección de cómics de la infancia, observó a estos sujetos, estos jóvenes hombres y mujeres que vuelven del entre tanto, los que habían sido influenciados para volver cambiados. Requería de alguien con el ingenio de Gregor para encontrar las diferencias, para nutrir sus cambios y cultivar las habilidades importantes.

Observó como un soldado en la armadura Mark X flanqueaba dos torretas robóticas configuradas a pulsos láser al azar; el soldado parecía estar un paso por delante, prediciendo lo impredecible. Se movía como un gato, cambiaba de dirección, agachándose, rodando, y después, disparando dos ráfagas rápidas para inmovilizar los objetivos.

En otra área, un equipo de tres soldados corría a través de una estrecha plataforma con baldosas cuadradas, eligiendo sus pasos cuidadosamente. Gregor sabía que estaban leyendo las placas sensibles al peso que simulaban IUD. En una tercera sala, cuatro hombres disparaban contra objetivos distantes, disparando incluso antes de que las siluetas en movimiento emergieran de su escondite.

Gregor se volvió y pasó al siguiente corredor. Rápidamente se acercó por delante para unirse a los integrantes de la junta y el General Shea. Estaban mirando a través de una ventana de un solo sentido a un sujeto sentado en una habitación sencilla.

«Señores,» anunció, «¿qué les ha parecido el recorrido?»

«De lo más impresionante» dijo el general. «Es bueno ver que nuestro financiamiento ha sido puesto a buen uso. Teníamos nuestras dudas, sobre todo acerca de todo esto...» 

«¿Tonterías psíquicas, creo que lo llamó al principio?» Gregor dijo.

«Sí, eso. Pero...»  El general estaba pálido, y tenía un toque de humildad en sus ojos.

«Te hace pensar, ¿no es así?»

Los otros integrantes de la junta asintieron con el general y Gregor continuó. «Estamos haciendo algo bueno aquí, señores. No sólo para el avance de nuestra seguridad nacional, para el soldado de última generación que lucha contra el terrorismo, sino que para la evolución de la humanidad.» Gregor vio al joven en la habitación de al lado, observando como apuntaba a la tarjeta correcta mientras la secuencia aleatoria era mostrada una y otra vez.

«Este es el siguiente paso, es la capacidad única que hemos aprovechado. Sólo una vez concedida divinamente a los tontos y los pocos indignos, ahora podemos forzar la adaptación. Ciertamente podemos tocar el entre tanto, engañar a la muerte y regresar con regalos, una vez reservados para los héroes y semidioses de leyenda.»

Su voz no podía ocultar su entusiasmo. Tampoco quería ocultarlo. Este era el mayor descubrimiento en la historia, y era suyo para aprovecharlo, explotarlo.

Sólo tenían un último obstáculo.

«¿Qué hay de Sheridan?» preguntó uno de los integrantes más antiguos de la junta, expresando ese pensamiento exactamente. «Se nos ha dicho que sus abogados han puesto un alto a todos nuestros intentos de liberarnos de él, y no considerará opciones de compra.»

Gregor dejó que su sonrisa se mantuviera fija. «Eso, señores, es por lo que llegué un poco tarde. Una vez más, mis disculpas. Pero vengan, síganme a la sala de conferencias al final del pasillo.»

Él se abrió camino, pasando otras seis salas de observación, donde se llevaban a cabo otras pruebas: sujetos desarmando correctamente bombas complicadas, eligiendo qué cables cortar; otro en el que un sujeto con una bolsa de lienzo sobre su cabeza y atado a una silla estaba soportando la tortura con sorprendentemente poca reacción al dolor. Algunos de los integrantes de la junta se estremecieron y apartaron la mirada, pero Gregor vio que el general se quedó observando con admiración.

En la sala de juntas, Gregor esperó hasta que todos estuvieron sentados en la gran mesa ovalada para encender el proyector central.

«¿Qué estamos mirando?» preguntó el general. «¿Algún motel?  Espero que esto no sea...»

«Ese es Sheridan» dijo uno de los otros integrantes de la junta. «Y, ¿quién es ese?»

«Ese» dijo Gregor dramáticamente, congelando la imagen cuando Brody Mayer salió, «es un hombre muerto.»

Cinco minutos más tarde, después de que la parte difícil de convencerlos había terminado - en parte gracias a las instalaciones de la correccional Dallas que aún tenían que deshacerse del cuerpo y en su lugar, en sus preguntas, descubrieron el detalle embarazoso de su faltante integrante del pabellón de la muerte -  empezaron a susurrar entre sí y Gregor imaginó que era el momento.

«Señores, a la luz de esta evidencia. Esto...  No sé cómo llamarlo, pero una loca obsesión de nuestro CEO, es claro que su comportamiento errático de los últimos tiempos es sólo la punta del iceberg. Esta vez ha ido demasiado lejos. No teníamos otra opción. La policía está en camino a su casa, donde sabemos que tiene este peligroso criminal escondido.» Él suspiró, mirando a todos, tratando de contener su propia emoción. Finalmente, lo dejó salir.

«Hago un llamado para otro voto de no confianza en Nicolas Sheridan. ¿Todos a favor?»

5.

Capilla Thanobry

«Bienvenido al equipo» dijo Phoebe a su hermano. «No tengas miedo. No muerden.»

«A menos que tu muerdas primero» dijo Angela, tratando de ser graciosa, pero pareciendo demasiado sugerente. Ella se sonrojó, «Lo siento. Quiero decir, es genial conocerte finalmente.»

«Estamos ansiosos de trabajar juntos» dijo Michael Sedgelaw, levantando la vista desde la pantalla de su computadora. Estaba a la sombra de la estatua angelical, con una taza de café negro peligrosamente cerca de su codo.

«Ditto» dijo Jonah mientras colgaba una llamada y se puso de pie, un tanto nervioso.

«Gracias a todos» dijo Kevin, mirando a su alrededor cuando la curiosidad superó sus nervios iniciales. «No le hiciste justicia a este lugar, Phoebs. Es positivamente...  la Familia Addams mezclada con el Álamo.»

«Espera hasta que veas el sótano» dijo Angela. «Creo que nuestro otro socio de honor, Henry Jenkins, sigue ahí abajo. Aunque...»  Ella frunció el ceño y se estremeció de repente.

«Próxima parada,» Phoebe estuvo de acuerdo, «después de que Kevin se acomode. ¿Café, o prefieres Red Bull estos días? Tenemos de los dos.»

«Y vino y cerveza y algunas cosas más fuertes» dijo Jonah, señalando hacia la pared del fondo y la puerta que daba a la cocina y la habitación de suministros. «Pero lamentablemente no voy a estar participando esta noche. Estaré en servicio más tarde, asignación especial para Sheridan. Pero en primer lugar, estoy pensando, Angela, ¿podemos ir a la reunión del grupo de apoyo?»

Angela asintió. «Lo he tenido en mente también. Kevin, si estás interesado...»

«¿Grupo de apoyo? Hablar en público. No, no.» Él negó con la cabeza mientras seguía a Phoebe hasta el estrado, mirando a la imponente figura del dios coyote cuyos ojos parecían seguirlo.

«Como quieras» dijo Jonah, dirigiendo a Angela a la puerta. «Si encontramos cualquier cosa o persona de interés, vamos a traerlos de vuelta aquí para su posterior interrogatorio.»

«Espera» Kevin llamó. «¿Dónde está nuestro líder? Este tipo Sheridan.»

Phoebe se encogió de hombros. «¿Alguien sabe?»

Angela dijo: «Sí acabamos de regresar de un viaje por carretera. Está de vuelta en su casa, la mansión que está por esa calle.»

«¿Con un nuevo recluta?» preguntó Jonah.

«El jurado sigue deliberando sobre eso» respondió Angela. «Pero tal vez. No puedo decir más por el momento, pero él te contará en cuanto esté listo.»

«Fascinante» dijo Kevin, haciendo su camino hacia las pilas de archivos y mirando recortes de prensa pegados a las paredes.

«Sólo espera» dijo Phoebe. «Todos, mi hermano aquí va a ser de gran ayuda. Él simplemente no lo sabe todavía.»

Kevin se sentó junto al Dr. Sedgelaw y comenzó a revisar los archivos que Angela dejó abiertos. Él actuó como si no hubiera oído a su hermana.

«¿Cuál es su poder especial?» preguntó Jonah, quien aún permanecía cerca de la puerta con Angela. Parecía reacio ahora en ir a la reunión.

Phoebe observó como el rostro de Kevin adquirió una expresión familiar. Un enfoque en sus ojos que había visto en Las Vegas, y un centenar de veces antes, mientras crecía. «Oh, ya lo verás. Pronto. ¿Todos esos nombres, todas esas ECM  que encontramos? No sabemos qué hacer con todos ellos, cómo encontrar cualquier significado o patrones entre ellos. Pero si hay alguna, Kevin lo encontrará. Y yo creo que es...» 

Kevin levantó una mano. «Todo el mundo si pueden hablar más bajo, me están distrayendo.  ¿O tenemos algunos audífonos? Consíganme un cargador para mi iPhone y yo sólo los acallaré con algo de los Stone Temple Pilots.» Miró hacia arriba, sonriéndole a Michael, a continuación, sonriendo a los demás. «Y sí, estoy viendo algo. No estoy seguro de qué se trata, pero estoy trabajando en ello.»

Sus dedos corrieron sobre las teclas, y los documentos se derrumbaron, carpetas abiertas, y mapas aparecieron, con puntos rojos mostrando la geografía. «Ustedes no estaban mirando esto de la forma correcta.»

«¿Qué quieres decir?» Preguntó Michael. «Claro que estamos. Sólo estaba enfocado en estos ciento y pico casos, y lo que provoca o similitudes que los sujetos tenían en vida, cualquier cosa que apunte por qué fueron más susceptibles a las ECM.»

Kevin siguió tocando las teclas, enfocándose intensamente ahora en los datos, sus ojos moviéndose rápidamente de un lado a otro. «No, no, eso es como estudiar a las víctimas de un accidente para ver lo que tenían en común y decidir que todos bebieron café esa mañana. No nos dice nada de valor, como la forma de detener los accidentes automovilísticos o ayudar a las víctimas con más rapidez. No, lo que ustedes deben hacer es utilizar estos datos para predecir cuándo y dónde será la próxima ECM y posiblemente incluso a quien.»

«Imposible» dijo Michael.

Phoebe se rio. «No le digas eso. Sólo lo animas más.»

«No necesito ánimos» dijo Kevin. «Todo está aquí. Al igual que contar cartas. Hay patrones, estadísticas y posibilidades. Ustedes las reducen, estudian los patrones y entonces todo caerá en su lugar.»

Él se quedó en silencio y los otros miraron a su alrededor el uno al otro.

«Supongo» dijo Jonah, «que esto podría tomar un tiempo, incluso para el Rain Man de allá. Así que nosotros nos vamos.»

«Nos vemos después de la reunión» dijo Angela, pero luego tembló, justo en el umbral. Miró hacia atrás, pero nadie se dio cuenta. Sacudiéndose, incapaz de enfocar la fuente específica de su temor penetrante, ella comenzó a salir, pero luego se congeló. «No puedo ir.»

«¿Qué quieres decir?» preguntó Jonah, un poco molesto.

«Yo no...»  Ella abrazó sus hombros. «Algo no se siente bien. Tengo un muy mal presentimiento.»

«¿Acerca de?»

«El grupo de apoyo. La reunión.» Ella puso sus dedos en la cabeza, y luego se quedó sin aliento y se apoyó contra Jonah en busca de apoyo, apretando su brazo. Abrió los ojos, y luego lo empujó hacia la puerta. «¡Vete! Ahora. Ve, algo va a suceder allí. Tienes que detenerlo.»

«¿De qué estás hablando?»

«¡No sé, sólo tienes que ir! Ellos te necesitan.» Ella lo empujó de nuevo, y esta vez él la miró a los ojos. Conocía esa mirada y ella no tuvo que decir nada más. Se dio la vuelta y echó a correr.

Angela, respirando con dificultad, se dirigió al banco más cercano y se sentó.

Michael se levantó, para ir con ella, pero ella levantó una mano. «Sólo dame un momento. Tengo que descansar.»

Phoebe dio unas palmadas. «Está bien, entonces, ustedes sigan haciendo lo suyo, y voy a ir a ver a Jenkins al sótano.

«En realidad,» dijo Michael, moviendo la mirada de Angela y tratando de ser útil, «Iré contigo. Quería verlo de todos modos.» Miró a su vecino. «Kevin, ¿vienes también?»

El hermano de Phoebe se limitó a mover la cabeza. Demasiado centrado en la pantalla.

«Está bien así» dijo en voz baja a Michael. «Yo preferiría que no se sobresalte, no en su condición.»

«Ah, claro, me dijiste sobre su corazón. Lo siento.»

«No hay problema, pero es un poco espeluznante allí abajo. Una cripta y una cueva y...  Oye espera, ¿no recibimos la visita del equipo de geólogos hoy? Se suponía que iban a venir.»

«Nada» dijo Michael. «Estuve aquí todo el día, sólo yo y las costillas recalentadas durante la mayor parte del tiempo.»

«Bien. Bueno, vamos. Hablaré con el Sr. Jenkins allí abajo, tal vez él sepa acerca de un cambio de planes.»

Después del descenso, sus luces de las linternas se  batieron alrededor en la penumbra como sables de luz vueltos locos.

Phoebe se tensó inmediatamente. «¿Dónde está la lámpara? Jenkins, ¿estás aquí abajo?»

Nada. «¿Lo viste que se fuera, antes mientras estabas disfrutando esas costillas?»

«No» dijo Michael. «Aunque podría haber sido cuando estaba en el baño o cuando salí a dar un paseo.»

«Maldita sea.» Phoebe seguía brillando la luz alrededor, luego se congeló por algo al mismo instante que Michael la encontró.

«¿Eso es sangre?»

Michael se arrodilló junto a la mancha de dimensiones considerables y todavía húmeda en el suelo al lado de la cripta, y luego siguió las salpicaduras hasta el lado del ataúd de mármol. «Bueno, no es salsa barbacoa.»

«Dios mío, no me gusta esto.» Phoebe trató de calmar su respiración. «Estoy muy contenta de que Kevin no bajó.» Se movió hacia la cripta, a continuación, dio un paso y estabilizó su mano antes de que dirigiera la linterna hacia abajo en la oscuridad. «Jenkins?» dijo más fuerte. «¿Estás vivo ahí abajo? ¿Estás herido?»

Sus ecos volvieron, extrañamente distorsionadas por las paredes de la caverna.

«Tenemos que llamar a Sheridan» ella susurró.

«Y hacer que el detective vuelva aquí,» el Dr. Sedgelaw sugirió. «Y muchas más luces.»

6.

Mansión de Sheridan

Él volvió al estudio con dos vasos de whisky y encontró a Brody inspeccionando las fotografías en su manto sobre la chimenea.

«Hermosa esposa» dijo Brody en un tono monótono y voz sombría.

«Gracias» dijo Sheridan, dejando las bebidas sobre la mesa. «Pero Lisa...  bueno, yo no he sido el mejor marido últimamente. Estoy tratando de compensar eso.»

«Mejor de lo que yo fui, apostaría» dijo Brody, mostrando la menor de las sonrisas antes de quitarle a Lisa los ojos de encima. «¿Ella vendrá a casa pronto?»

Sheridan estudió a su invitado. No estaba seguro de cómo tomarlo aún, pero se decidió a tener confianza con cautela por ahora. Y evitar la demasiada familiaridad. Era mejor cambiar de tema. «Así que dime, ¿por qué crees que fuiste salvado?»

Brody se giró, con el rostro parcialmente en penumbra. Tomó su copa y la estudió a la luz como si comprobara su calidad, como si él no hubiera estado encerrado y bebiendo sólo agua durante los últimos diez años.  «Oh, yo sé por qué fui salvado.»

Sheridan tomó un trago, dejando que le calentara la garganta, estabilizando sus entrañas. Algo había cambiado en Brody desde que llegaron. Él no era el mismo. Tenía un aire de grandeza, una confianza que le faltaba en el hotel. «¿Y por qué?»

«Porque, mi trabajo no fue terminado.»

Sheridan asintió. Había oído eso antes, leído esa respuesta, común de muchos sobrevivientes de ECM. Pero esto era diferente, y eso lo heló a pesar de la bebida.

Pero antes de que pudiera dar seguimiento a la respuesta, era ahora Brody quien cambiaba de tema. Su voz cambió también, volviéndose más alegre, humilde y prudente. «Entonces, este equipo suyo. ¿Voy a conocerlos pronto?»

«Tal vez mañana» dijo Sheridan, relajándose un poco. Volvió su atención y miró por la ventana apenas pudiendo distinguir las luces distantes de la Capilla Thanobry. Se preguntó qué estarían haciendo ahora. La forma en que progresaban. Especialmente Jenkins, en la bóveda con el diario del monje. «Tengo que prepararlos primero, para que ellos no saquen conclusiones.»

«O me entreguen» dijo Brody.

«O lo arresten en el acto» añadió Sheridan. «Tenemos un policía entre nuestros integrantes.»

«Fantástico. Un policía. ¿Dónde lo encontraron?»

«En un grupo de apoyo de ECM, lo creas o no.

Brody se animó. «¿Un grupo de apoyo? ¿En dónde se reúnen? ¿Cuántos...  son?»

Sheridan entrecerró los ojos. ¿Por qué el interés en eso?  No es como si él fuera a ir. Sin duda no hay daño en decirle. «La Iglesia San Mateo en Fort Worth. Un buen grupo, de lo que recuerdo. Quince a veinte todas las semanas. Creo que hay una reunión esta noche, todos los miércoles.»

Brody pareció estremecerse, suprimiendo una ola vertiginosa de algo que pasó a través de él. «Está bien, bueno, sí, esperaré entonces hasta que esté seguro de este policía y los demás. O, si prefiere, sólo me mantiene como su oscuro secreto, como una amante. Deme un estipendio y póngame en la suite presidencial en el hotel más próximo, estaré bien pidiendo servicio a la habitación y masajes.»

Sheridan sonrió. «Bueno, podría llegar a eso, pero espero que no. Creo que nos puedes ayudar, sólo que no sé cómo. Pero también creo que fuiste enviado de vuelta, como yo, por una razón. Y eso no puede ser malo, ¿verdad?»

Brody sonrió, y sus ojos brillaron. «No veo cómo podría serlo.»

«Bueno, ya sabes de física, ¿no? Teorías cuánticas y universos múltiples. Teoría holográfica. Cercano y querido para mi corazón de jugador. Vamos a tener mucho de qué hablar. Hay mucho que discutir.»

«Suena como un plan, ayudaré en lo que pueda. Tal vez podamos resolver este acertijo juntos.»

«Por ejemplo» dijo Sheridan después de tomar otro sorbo. «Creo que el fenómeno tiene mucho en común no sólo con las experiencias chamánicas, pero con los escenarios de ovnis, las influencias de hongos y ahora, lo que algunos científicos están estableciendo como realidades subatómicas.»

Brody sonrió. Finalmente tomó un trago apurando el vaso. Cerró los ojos, saboreando, dejándolo madurar en su boca. Cuando abrió los ojos, se cambiaron de nuevo, y por un instante Sheridan pensó que adquirieron un rostro lobuno, con las pupilas reflejando una vasta, desolada eterna llanura llena de cuerpos en descomposición, las aves carroñeras arremolinándose en el aire, y un moribundo y rojo sol. Pero luego parpadeó, y fueron de nuevo los ojos regulares de Brody, rebosantes de inocencia.

Y justo en ese momento, su teléfono celular personal sonó. «Espera.» Sheridan se dio vuelta, vio que se trataba de Phoebe y contestó.

«¡Jefe!» ella casi gritó. «¿Has visto a Jenkins en algún lugar?»

«¿Jenkins? No.  Y saludos para ti Phoebe. ¿Cómo fue tu viaje, tu hermano...?»

«Él está bien, él está aquí, solucionando todos nuestros problemas. Pero escucha, ¿en el sótano espeluznante? Encontramos sangre y Jenkins no estaba.»

«¿Sangre?»

«Sí, y peor aún, llamé a los geólogos que habías reclutado, y no te va a gustar esto.»

«¿Qué? Se suponía que iban a venir hoy. ¿No lo hicieron?»

«No, y adivina que los detuvo.»

«No tengo ni idea. Oh, no.» Cerró sus ojos «Gregor McCormick. ¿Qué hizo? ¿Consiguió que la junta votara para sacarme?» Eso no pudo haber pasado. Él los había bloqueado antes, se había comprado tiempo suficiente. A menos que Gregor hubiera inventado una nueva premisa, o... 

«Mierda.

«No sé, jefe, pero he averiguado por todos lados, me metí en el sistema y sí. Estás fuera. Se movieron para congelar tus cuentas corporativas. Ellos revocaron tus contraseñas y eliminaron tu acceso.»

«Ellos deben saber. ¡Maldita sea!» Sheridan hablaba ahora a Brody. «Me siguieron.»

Los ojos de Brody se abrieron, disparados hacia la ventana.

«Phoebe, puedes investigar un poco más y averiguar...»

«No hay tiempo» dijo Brody, alejándose de la ventana, donde ahora Sheridan podía ver las cinco sirenas bajando por su calle privada.

«Mierda. Me tengo que ir, Phoebe. Llama a mi abogado y llévalo a la casa ahora. Y llama a Angela. Dile...»  Estudió el rostro de Brody, a continuación, calculando sus posibilidades, ejecutando diferentes escenarios en su mente. «Dile esto, y ella sabrá lo que significa. Que Brody nos mantenía a punta de pistola, me hizo conducir, ella escapó...» 

«¿Qué? ¿De qué estás hablando?»

«¡Sólo dile! Y haz que el abogado venga aquí, rápido.»

Colgó, y luego corrió a la cocina y regresó con un rollo de cinta adhesiva. Sacó la silla del escritorio. «Date prisa, Brody. Átame.»

«¿Qué?»

«¡Hazlo!»

Antes de sentarse, Sheridan se dirigió hacia un cuadro en la pared. Lo bajó y luego abrió la caja fuerte detrás de él. Agarró dos fajos de billetes y los puso sobre la mesa. «Me tomaste de rehén. Hiciste que te diera la combinación de mi caja fuerte.»

Brody se quedó mirando todo ese dinero cuando Sheridan se sentó.

«Después que me asegures, vas a tener que darme un golpe.» Él tomó una respiración profunda. «Uno fuerte, en el rostro.»

Comprendiendo, Brody comenzó a atarlo con la cinta. Las sirenas se oían ahora, cada vez más fuerte. «¿Y después qué?»

«Corre por la parte trasera. Tengo una motocicleta en el cobertizo, las llaves bajo la segunda colchoneta. Ve hacia el sur, hay un rastro visible en la luz de la luna. Si no se enciendes el faro, no van a verte. No dejes de conducir hasta llegar a Norwich, donde puedes pagar en efectivo por un hotel. Me comunicaré en un par de días cuando esto pase.»

Una vez con las muñecas atadas, Brody dio un paso atrás. Se metió el dinero en los bolsillos de la chaqueta, luego flexionó sus puños.

«Date prisa» dijo Sheridan, oyendo las sirenas, cuando los faros brillaban por las ventanas. «Voy a ganar tiempo.»

«Está bien jefe» dijo Brody, una risita en su voz. Pero primero, él sacó el celular de Sheridan.

«¿Qué haces con eso?»

Brody lo encendió, sonriendo de inmediato. «Ustedes, los peces gordos. Creen que están por encima de la necesidad de contraseñas.» Lo sopesó. «Gracias, ahora tengo todos tus contactos. Además de los integrantes de la iglesia esta noche...»  Sus ojos se pusieron en blanco por un momento y cuando rodaron otra vez las pupilas le presentaron nuevamente a Sheridan un vacío oscuro. Una extensión llena de odio, celos y malicia ineludible.

El puño subía y bajaba con furia cegadora, golpeando la cabeza de Sheridan hacia los lados. El sabor de la sangre, sintió que un diente se aflojó. Dios mío. ¡¿Qué de...?!

Brody se rio, y su lengua lamió sus labios. «Yo no terminé de decirte por qué me salvé.»

Las puertas de los autos sonaron afuera.

Otro puño hacia un lado y golpeó su cara. Sheridan se quedó sin aliento, trató de concentrarse, no podía hablar mucho menos entender lo que había sucedido. Sólo sabía que había cometido un gran error con Brody. Él lo buscó, ahora esperando que los policías entraran y se lo llevaran antes de que pudiera escapar por la puerta trasera.

Pero Brody se escapaba entre las sombras.

Desapareciendo, junto con la visión de Sheridan, pero no antes de que sus palabras volvieran. Sonaban duras y animalescas, sin embargo, juguetonas y traviesas. Al igual que Sheridan imaginó que el Embustero podría sonar.

«Me salvé porque me necesitaban. Mi esposa e hija...  si hubieras hecho tu investigación, lo sabrías. Ellas habían muerto años antes en un accidente de auto. Ambas declaradas muertas en la escena, y ambas revivieron.»

¿Ambas tuvieron ECM? La idea de repente abrumó a Sheridan con miedo.

«Contesté la llamada esa noche. Oí el aullido en la noche llamando mi nombre, la antigua voz que le habló a mi alma. Envíalos de regreso, dijo, y yo obedecí. No se suponía que debían estar aquí, no era su tiempo, y el dios coyote me dijo que yo era su instrumento.»

No. no, Dios, no.

Llamando a la puerta. ¡Vamos, rómpela, entren aquí!

Brody continuó, sin preocuparse por la proximidad de su captura. «Yo era su instrumento entonces, como lo soy ahora. Sólo que ahora, puedo operar con mayor libertad, y en una escala más grande.» Él suspiró, y su voz se desvaneció en la oscuridad después de él. «Iglesia San Mateo. No voy a hacerles esperar.»

«¡Espera!» Sheridan llamó débilmente. Tratando de ganar tiempo, tenía que mantenerlo aquí. «Entonces mátame, envíame de vuelta. Yo no tengo que estar aquí.»

«Pero tú sí,» respondió Brody. «El hombre Gray me lo dijo. Eres especial. Él te necesita.»

«¿Por qué?» Sheridan estaba perdiendo el conocimiento ahora. Había fracasado. Apenas escuchó la puerta del fondo abrirse.

Si hubo una respuesta, había sido tragada por el silencio de la inconsciencia.

7.

Afuera de la Iglesia  San Mateo, Jonah Wells salió de su auto y se estiró, luego miró su reloj. Diez minutos tarde. ¿Debería molestarse en entrar? A algunos integrantes no les gusta ser interrumpidos mientras cuentan sus historias más personales. Él sabía cómo era eso. Y, sin embargo, Angela tenía uno de esos sentimientos.

¿Eso era todo lo que era? Se había apresurado para llegar hasta aquí, pero ahora...  Al menos, iría a escuchar.

Caminando pasó al lado de una motocicleta de color rojo brillante estacionada en el lugar para discapacitados y tuvo que hacer una pausa, y luego sacudir la cabeza. Imbécil. Quizá le pondría una multa, a menos que fuera de algún novato de allá abajo que simplemente no sabía leer.

En el interior, se detuvo en la mesa bajo la estatua de María. Cuatro velas en su vaso de cristal rojo parpadearon y le llamaron la atención. Pensó en su amiga Helen, la sobreviviente de cáncer. Pensó sobre Angela y Sheridan. Kevin y el Dr. Sedgelaw, sobre la vida y el más allá. Acerca de Echelon, y él reprimió un escalofrío, preguntándose lo que estaban tramando y cómo todo encajaba. Y entonces, justo cuando al azar, la letra de esa canción de Blue Oyster Cult le llegó a la mente. Otra cientos de miles cada día. Podemos ser como son.

«No le temo a la muerte» dijo a nadie en particular, tal vez a María. «Pero desearía entenderla. Tómanos o no. Pero dejar de joder.»

Suspirando, se dirigió a las escaleras hasta la sala de conferencias. Pero por el sexto paso sabía que algo andaba mal. Estaba demasiado tranquilo allí abajo. Normalmente alguien estaba hablando, si no más de uno. ¿Estaban orando tal vez? No sucede a menudo, en realidad nunca mientras él estaba allí, pero era posible.

Aceleró el paso, y encontró que ahora su mano descansaba sobre la empuñadura de su pistola.

Por favor, que Angela esté equivocada. Por favor... 

Abrió la puerta, con el corazón palpitante, las palmas sudorosas, tensándose para la acción, pero ya lo sabía. Guardó el arma. No había nada que hacer. No lo necesitaban. Ya no.

Pero lo que él había temido, lo que Angela había visto, no era esto.

Alguien estaba sentado en una silla, solo, al frente de la habitación poco iluminada. Sólo un banco de pequeñas luces estaban encendidas, y la figura estaba en su mayoría en penumbra. Pero podía ver lo suficiente: un destello de una bufanda de color rojo brillante; un vestido de colores pastel brillante y botas de color rosa oscuro.

«¿Helen?»

Ella hizo un sonido suave como un suspiro. Volvió la cabeza calva, hacia la luz, y Jonah se quedó sin aliento al ver un punto brillante de sangre, y un moretón en la mejilla.

«¡Helen!» Corrió hacia ella, de nuevo dejando caer su mano hacia el arma. «¿Qué pasó? ¿Quién...?»

«Se ha ido» susurró Helen, luego levantó los brazos para aceptar su abrazo. «Él estaba aquí, al principio pensé que era un nuevo integrante.» Ella negó con la cabeza, se echó hacia atrás y dejó que echara un vistazo a su rostro. «Pero luego vi la mirada en sus ojos, y lo supe.»

«¿Supiste qué?»

«No era él mismo. Algo lo estaba manejando. Llevándolo a herir. Él quería...»  Ella negó con la cabeza.

Jonah miró a su alrededor, todavía alerta. «Voy a reportar esto, conseguiré una ambulancia para ti. Pero, ¿dónde está todo el mundo?»

«Se fueron, yo...»  Ella forzó una sonrisa. «Yo estaba en lo cierto, ¿sabes? El otro día.»

«¿Qué?»

Sus ojos parpadearon. Ella podría tener una concusión o algo peor. Tenía que ayudarla. «Cuando dije que tenemos trabajo que hacer.»

Jonah empezó a marcar, luego la miró a los ojos.

Ella asintió con la cabeza, luego los cerró. «Pero mi trabajo está hecho, al menos por ahora.»

«Helen, quédate conmigo.»

«Yo los salvé. Se alejaron de él, tiré de la alarma contra incendios. Él...  me golpeó, un poco fuerte.»

«Helen.»

«Podría haber sido peor. Tenía un arma. Pero...  Entonces lo toqué, y lo miré a los ojos, y se suavizó.  Y él...  parecía estar luchando con algo. Me llamó “Diana”, y empezó a llorar. Dijo que lo sentía, y cuando la gente salió corriendo de la habitación, se volvió y salió corriendo.»

Dejó su motocicleta, pensó Jonah. Debió huir a pie.

«Lo hiciste bien, Helen.» Él le acarició la mejilla, levantó su barbilla.  «Quédate conmigo.»

Ella asintió con la cabeza, apenas.

«Lo intentaré.»

«Más te vale.  Porque no importa lo que digas, todavía tienes trabajo que hacer aquí. No has terminado, y yo no voy a dejarte ir.»

Una leve sonrisa se apoderó de su rostro. «Está bien, jefe.»

«Me viste en tu ECM, lo que significa que tenemos algo en común. Tengo que creerlo.»

«Yo también.»

«Entonces sólo aguanta» susurró Jonah. «Ya vienen.»

La abrazó, meciéndola lentamente hasta que llegó la ambulancia.

8.

Departamento de Policía de Dallas - Sala de Detención C

Sheridan sostenía la bolsa de hielo contra su rostro mientras cerraba los ojos contra la luz del techo brillante. El borde de la silla metálica estaba enterrado en su espalda, pero ese era el menor de sus dolores.

Brody sí que me hizo un buen numerito, pensó.  Pero, al menos, los abogados estaban con el jefe de la policía ahora, trabajando en los detalles de su liberación. Fianza, si es necesario, Sheridan les dijo, pero traten de convencerlos con el asunto de la coacción y de ser rehén y conseguir que lo liberen.

Oyó unos pasos cambiantes, pesados y casi húmedos, y se quitó la bolsa de hielo y abrió los ojos, y casi saltó de su asiento.

Alguien estaba de pie frente a él. Le tomó un momento a Sheridan enfocar la vista, y ver a través de las sombras y la niebla y luego, a través de la sangre. Mucha sangre, en la parte delantera de la camisa del hombre, endurecida en los pedazos de piel arrancada y colgando de su cuello, través de sus mejillas y su rostro masticado.

«¿Henry?»

Un largo suspiro ronco surgió, burbujeante de la garganta desgarrada. Y la mano de Henry Jenkins se levantó, llevando consigo el diario. Él lo dejó caer sobre la mesa.

«Estás...  listo...  ahora.»

Sheridan parpadeó y negó con la cabeza. «Esto no es real. Tú no estás aquí.»

«Él te ha elegido.»  Los ojos vacíos se posaron en Sheridan, luego parpadearon una capa blanca vaporosa.

«¿Me ha elegido para qué?»

«Léelo» vino la voz de nuevo.  «El Ritual.»

Sheridan se enfocó en el diario. «Ritual. ¿Pero...?» 

«Él ha hecho lo que era necesario y no puede hacer más. La respuesta ha sido encontrada.»

«¿Respuesta?» Sheridan se sintió disociado, y lo único que pudo pensar fue en hacer una broma. «¿Cuál era la pregunta? ¿La respuesta es 42?»

«Un sacrificio es necesario para distraer a los Guardianes.»

«¿Qué guardianes?»

«Un gran sacrificio.

«Está bien. Escucha, no respondas a mis preguntas, pero tienes que...» 

«Su recipiente ya no es viable. Has sido elegido.»

«¿Qué recipiente?»

Jenkins se estremeció como si un temblor se disparara a través de sus pies. Y fue jalado hacia atrás, tambaleándose en como un señuelo; excepto que un instante antes de que llegara al muro y Sheridan esperaba que su cuerpo simplemente explotara con la fuerza, él sólo...  se desvaneció.

Sheridan se levantó lentamente, respirando profundamente, mirando a su alrededor en la habitación vacía. Finalmente se decidió por el diario. Volviendo a sentarse, lo tomó. Vaciló al ver la mancha de sangre en la cubierta, luego lo abrió.

Jenkins está muerto, pensó para sí mismo. Y ahora depende de mí resolver esto.

Has sido elegido.

Sheridan se tronó los dedos. Elegido o no, él no iba a ninguna parte si no era bajo sus propios términos. Tenía la sensación de que sabía quién era el «recipiente.» Y sabiendo eso, tenía la sensación de saber por qué estaba siendo elegido como sucesor.

Ya era hora de prepararse. Y por una vez, Sheridan en realidad esperaba que los abogados no fueran tan buenos como él creía. Le podría servir algo más de tiempo aquí. Tenía la sensación de que lo iba a necesitar para leer todo el diario.

Para entender el ritual.

Para planear su próximo movimiento. Y, si era posible, para acabar con un Dios.

9.

Abrió en una página marcada en el diario.

Julio de 1883.

Hace un calor infernal afuera. Pensé que estaría fresco aquí abajo, pero no tenía ni idea de qué tan refrescante, y casi nostálgico. Me siento como si hubiera sido transportado de vuelta a mi Irlanda natal y estoy en el sótano fresco de la casa de mi nana, esperando una tormenta eléctrica.

Excepto que no hay tormenta afuera. Nada natural en todo caso.

Los Ancianos mezclaron las hierbas y fabricaron el “agua de las nubes” para mí, aumentando la cantidad de peyote cosechado de sus tierras para entierro durante el solsticio. Como ya he dicho, un grupo extremadamente supersticioso. Fascinante conjunto de creencias, digna de vidas de estudio. Si me quedara tal vida, yo con mucho gusto la pasaría entre estas personas aprendiendo sus costumbres, su historia.

Pero mi tiempo se está acabando. Mi carne es débil, devastada por el tiempo y alberga  infecciones que han matado a decenas de los que yo había venido a cuidar. Estoy atormentado por dolores físicos y emocionales. Consumido por la culpa, atormentado por los fantasmas de los muertos. Amigos, familiares, seres queridos e incluso completos extraños. Sostuve sus manos mientras pasaban al otro lado, y yo los miré a los ojos, buscando respuestas cuando sus almas se dieron a la fuga.

Y aunque he sido fiel a mi vocación cristiana y prometí que pronto verían la luz de la salvación, el gozo del paraíso, la hueste angélica y todos sus queridos difuntos para darles la bienvenida con los brazos abiertos...  ¿qué es lo que realmente sé?  Fe, ya no la tengo. Muy al contrario de mis sermones y estímulos sombríos durante la extremaunción.

No es una cuestión de creencia. Ni siquiera una de lógica, aunque eso ciertamente es un elemento persistente, incapaz de ser desterrado. No, es más una certeza de la humildad. Me he encontrado deprimido, venido a menos por la interesante historia de estas personas, y la ferocidad de sus propias creencias. Una historia que se remonta más lejos aún que nuestras propias raíces europeas, de regreso a la era primordial. ¿Quién puede decir que están equivocados y nosotros en nuestra infancia hemos tenido un dominio absoluto sobre la Verdad?

Me atrevería a decir que me siento muy honrado. Y asustado. Un hombre más joven, podría darse el lujo de ignorar tales agitaciones e inconsistencias. Pero el hombre que soy ahora, ¿acercándose al Umbral Oscuro?  Mis pasos son bloqueados, mi progreso detenido. No puedo ir hacia adelante o hacia atrás, no puedo echar un vistazo detrás de la cortina. No debo.

Hasta que esté listo. Hasta que sepa lo que voy a enfrentar.

¿Cuántos miles cruzan ese umbral cada día? Aun así nosotros, los miserables desafortunados que son dejados atrás, debemos arar hacia adelante a través de las tareas domésticas de la vida: dormir, comer, trabajar por un sueldo o laborando en el sol caliente día tras día; todo el tiempo ignorando la Gran Pregunta. Parece que la única Respuesta en cuanto a nuestro sorteo de sufrimientos, o situación de mala fortuna, el dolor y la miseria, se encuentra más allá de la cortina, a través del Túnel del que oigo hablar, al Otro Lado.

Pero, ¿quién dejaría voluntariamente a un enfermo detrás para recorrer algo desconocido sin saber si esta medida podría mejorar la suerte de uno? Hasta ahora, se ha hecho sólo porque no teníamos otra opción.

Mi objetivo, con cada fibra de mi alma, cada minuto del tiempo que me queda, cambiar esa última limitación.

Voy a quitar la Elección del camino.

Lo haré, con la ayuda de El Ritual, descubriré la Respuesta.

No estamos hechos para proceder a ciegas en esto, o cualquier otro emprendimiento. Tenemos la capacidad de buscar la verdad, y de hecho, creo que estamos destinados a hacer precisamente esto.

Hay quienes, según me han dicho, y de hecho he visto, han vuelto.

Vuelven desde el Otro Lado. Vuelven desorientados, confundidos y sobresaltados. Algunos están tristes, algunos perdidos, algunos muy contentos por la segunda oportunidad de terminar lo que no han terminado. Un amplio rango de respuestas, pero sólo ellos, creo, tienen la respuesta. Tengo que buscarlos, necesito preguntarles, ponderar sus experiencias. Juntos, van a proporcionarme la información que necesito. Qué debo saber para estar preparado cuando eventualmente me encuentre en ese momento.

Sólo que ahora, voy a su encuentro en mis propios términos.

El Ritual.

Los ancianos afirman que su historia oral habla de uno, hace siglos, que lo realizó y tuvo éxito. Uno cerca de la muerte como yo mismo. Uno sin nada que perder.

Funcionó, pero sus ancianos se asustaron por lo que éste, al que llamaban El Recipiente, se convirtió, cuánto tiempo vivió, y por supuesto...  temían a lo que andaban con él. Así que una mañana mientras dormía todavía en su cripta, lo asesinaron, lo cortaron en pedazos, los dispersaron y quemaron los pedazos.

Estoy seguro de que esta vez van a actuar con moderación. Por lo menos hasta que haya completado mis estudios.

Sin embargo, yo no confío en ellos. Y es por eso, querido lector, que usted debe perdonarme. No pueden leer esta lengua, por supuesto, así que no tengo miedo de que vayan a averiguar lo que me propongo, pero debo de tener éxito después de beber esta poción e invocar Al Que Ellos Temen, debo ir al Otro Lado, tocar sus fronteras y acelerar la vuelta, sé que tengo que protegerme a mí mismo.

No puedo sufrir ningún cambio, no con un peso tan poderoso sobre mi empresa. Una responsabilidad más grande que cualquier hombre desde Noé quizás. Porque yo volveré de esa Costa, y voy a volver con un invitado, que me han dicho comparte mi obsesión con el Más allá. Y lo más importante, alguien que me puede conceder los años para aprender lo que debo. Años a lo que para Él no son sino granos de arena en una playa infinita.

Voy a ser su recipiente dispuesto, y juntos vamos a encontrar las respuestas, vamos a aprender por qué se nos ha negado este conocimiento vital, como Adán en el Árbol de la Vida. Vamos a morder la fruta, lo SABREMOS, y con esa sabiduría, entonces juntos vamos a pasar a través de la cortina, y emerger totalmente blindados al Otro Lado.

Es, como yo creo, lo que siempre fue el destino del hombre.

Y ahora puedo cumplirlo.

En cuanto al otro, mi invitado. Sus motivos pueden no ser tan puros, como mis estudios han revelado puede ser una contraparte para el Caído. El Paraíso Denegado debido a fechorías, o en este caso, travesuras e inmadurez. Pero Él es todavía poderoso. Enormemente poderoso. Es un medio para un fin. Pero tengo que creer, que con la ayuda del Ritual, lo podré controlar. Tengo que creer. Pero si no, tal vez estos Guardianes todavía verán por esta contención, y permitirán que pase con gracia hacia el abrazo dispuesto de la Luz.

El ritual comienza al atardecer.

Y la noche siguiente, cuando me levante, mis enfermedades curadas, mi mortalidad mantenida temporalmente a raya, mi primera tarea, incluso antes de buscar los otros que Regresan, será como usted debe haber adivinado.

Tengo que matarlos a todos. A todos y cada uno de los ancianos. Cualquiera que sepa de lo que he hecho. Sólo con la amenaza desaparecida puedo continuar con mi misión.

Y debo hacerlo.

Porque nunca ha habido una responsabilidad más poderosa sobre los hombros de ningún hombre. La acepto humildemente. Y doy la bienvenida a mi nueva vida, agradecido con el que otorga el poder para hacer Su voluntad, y la mía.

-H. T., julio de 1883.

10.

Capilla Thanobry - Noche

Kevin Norelli estudió los resultados de su último análisis de regresión. Dos pantallas llenas de datos, y fotografías de rostros, apareciendo una tras otra. Sobrevivientes de ECM. Sus nombres, direcciones, historias. Fechas.

Eran en lo que Kevin se concentraba. Fechas de las experiencias. Tenía que tener en cuenta muchos aspectos de este fenómeno, no menos importante el hecho de que no todos eran reportados. Pero incluso eso podría ser extrapolado.

Él estaba cerca. Había algo aquí, en todos estos gigabytes de datos, todas estas experiencias. Su mente buscó entre los patrones de la misma manera en que otras personas podrían ver palabras en un revoltijo de sopa de letras. Sólo necesitaba un poco más de tiempo para que todo se enfocara.

Un poco más... 

«Aaaaah.»

Saltó de su silla. Con las manos en su pecho, él se apartó de la figura que surgió de entre los bancos de atrás. Y entonces vio los rizos rubios y los hombros caídos. Angela sostuvo la cabeza y gimió, apoyada en el primer banco.

Kevin la vio y trató de calmarse utilizando sus ejercicios de respiración. Podía sentir su marcapasos de cuatro años de edad, funcionando, suministrando impulsos para regular los latidos del corazón, trayéndolo de vuelta a la normalidad. «Por Dios, eres tú. ¿Angela?»

Se tambaleó hacia el pasillo, poco a poco recobrando la compostura. «Tengo que llamar a Jonah.»

«¿Por qué?»

Angela tomó respiraciones profundas. «La Iglesia, ellos...»  De repente, su cabeza giró bruscamente a la puerta de la trampilla del sótano abierta. Y ella se puso pálida, caminando hacia atrás, extendiendo sus manos.

Ella se quedó mirando las sombras por encima de la trampilla, una sección de la sacristía, donde un pilar de madera bloqueaba parcialmente la luz de la zona principal. Algo estaba allí, un aura teñida de carmesí. Oscura, enojada y frustrada. Toda su atención estaba dirigida a... 

«¿Kevin?» Ella giró la cabeza.  «Kevin, escúchame.»

«Bueno, ¿puede esperar? Tenemos que subir a Phoebe. Y llamar al Sr. Sheridan. Creo que he encontrado algo.»

Angela vio movimiento. El aura hervía, luego se trasladó en un borrón que desafiaba la creencia, y de repente, estalló en la luz. Una figura. Un hombre, ensangrentado, destrozado, bien muerto y, sin embargo...  animado con un espíritu feroz no acostumbrado a ser cuestionado.

«¡Kevin!»

La figura, suspendida sobre Kevin, dio media vuelta y gruñó. Y Angela se quedó sin aliento, reconociendo a Henry Jenkins a pesar de su rostro recortado, sus colgajos de piel masticada colgando suelta sobre sus pómulos salientes y dientes colgando por los nervios fibrosos.

Una risa retumbó en su garganta mientras se volvía de nuevo a Kevin. «No puedes interferir» dijo Jenkins, y alcanzó el pecho de Kevin.

«¡No!» La voz de Phoebe. Ella estaba subiendo fuera de la trampilla, deslizándose antes de que Michael justo detrás de ella la ayudara a subir. «¡Aléjate de él!»

Angela vio que no llegarían a tiempo. Vio el aura carmesí teñida con remolinos negros alrededor de la mano de Jenkins como los dedos se doblaron y apretaron contra la caja torácica sobre el corazón de Kevin. Gemidos, Kevin volvió a caer en su silla, temblando, poniéndose blanco.

Phoebe corrió. El Dr. Sedgelaw justo detrás de ella.  Jenkins giró sobre sus talones, movió su mano y ambos se estrellaron contra una pared invisible y cayeron al piso con gritos de dolor.

Se había olvidado de Angela. Antes de que supiera lo que estaba haciendo, ella había cerrado la brecha, corriendo por el pasillo. De algún modo, sin darse cuenta, había arrancado un candelabro de hierro desde su base, y ahora lo sostenía como una jabalina. Su afilada punta, parcialmente oxidada, sostenida en un ángulo de cuarenta grados mientras se acercaba.

«Oye, idiota. Come esto.» Lo arrojó cuando Jenkins se volvió hacia ella. Levantó una mano, pero era demasiado tarde para hacer lo que fuera que él estaba tratando de hacer. La punta de hierro atravesó el centro de la palma de su mano y siguió adelante, clavando su mano a la boca cuando la lanza atravesó la nuca de Jenkins.

El aura brilló mientras Jenkins caía y para cuando la punta de la lanza golpeó el suelo, su resplandor había pasado por todos los colores, desde el púrpura al rosa al amarillo, verde y, finalmente, a un azul acero pálido.

El cuerpo de Jenkins colgaba en un ángulo, con los talones contra el suelo. El aire tembló y algo con apariencia plana brilló frente a Phoebe, y luego ella se fue corriendo a través de la pared invisible. Saltó sobre Jenkins y corrió hacia su hermano.

«¡Doctor! ¡Ven aquí!»

Angela se agachó, casi agitada, todavía en shock por lo que había hecho, pero también incapaz de apartar los ojos de la figura oscura que salía desde Jenkins. Como una sombra canina, dio la vuelta al cuerpo como una presa fresca, ignorando al Dr. Sedgelaw mientras corría justo junto a él. En su lugar, la sombra se retiró a los recovecos más oscuros cerca de la tapicería, debajo del mural sombrío del dios Embustero que miraba hacia abajo sobre ellos.

Se congeló, se iluminó un poco, volviéndose gris alrededor del contorno de una figura humana. Y entonces dio un paso adelante de entre las sombras.

El Dr. Gray, Hiram Thanobry consideró a Angela sin interés particular, a continuación volvió la cabeza hacia la acción cerca de las computadoras. Kevin estaba de espaldas, con la camisa abierta, y el Dr. Sedgelaw administraba RCP.

Los ojos de Thanobry brillaron y siguieron lo que sólo Angela podía ver, una forma tintada verde metálico saliendo del pecho de Kevin. Girando, brillando aquí y allá, y luego cerca del techo, empezó a colapsar sobre sí misma, como si fuera absorbida por un túnel invisible.

Angela apartó los ojos y observó el Thanobry con traje gris, que parecía parcialmente como un fantasma. Sus ojos tenían hambre mientras miraba sobre el alma que huía.

«Se ha ido» dijo Michael, en un tono que había utilizado demasiadas veces. Los gritos de Phoebe interrumpieron la escena y pusieron Angela en acción. Corrió hacia el teléfono, incluso cuando Michael se inclinó hacia atrás, dejando espacio para que Phoebe se acercara a su hermano, llorando sobre él y abrazándolo con fuerza.

«Espera» susurró Angela, congelándose a medio paso. Ella miró la sobrecarga de resplandor intensificando, por encima de la altura de los ojos con la imagen del coyote, de vuelta al monje, que había visto también. Su sonrisa se fue ampliando.

«Él está volviendo» dijo Angela, luchando por hacer oír su voz.

Ella vio la forma girando, volviendo por el espacio que no estaba allí. Un gruñido bajo se originó en alguna parte, y Angela tuvo que mirar a su alrededor antes de darse cuenta que era el Dr. Gray. Su rostro se había convertido en una caricatura lobuna del Dios Embustero en el mural, ojos carmesí hirvientes, una mezcla de furia, negación y celos envueltos en uno.

Y Kevin se sentó, lanzando grandes bocanadas de aire con cada respiración dolorosa. «Hermana» gimió al fin. «Retrocede.»

Phoebe soltó su abrazo de oso y en su lugar echó los brazos alrededor del Dr. Sedgelaw. «¡Lo hiciste!»

Pero Michael estaba sacudiendo la cabeza, mirando aturdido. «No importa cuántas veces veo esto, yo todavía no lo creo.»

Una ráfaga de aire fresco giró alrededor de Angela. Se dio la vuelta justo cuando vio al Dr. Gray retroceder entre las sombras.

Sheridan entró a la capilla. Su cojera había mejorado notablemente, Angela vio, y su aura apareció más nítida, brillante y teñida de dorado. Estaba emocionado, moviéndose con un propósito, hasta que vio a Kevin en el suelo.

«¿Qué...?» Sheridan se detuvo a mitad de la pregunta.

A su derecha, el Dr. Gray estaba sentado en un banco, como si siempre hubiera estado allí. Angela lo vio en el mismo momento, y luego cuando volvió la cabeza hacia Sheridan, el tiempo se ralentizó. Se arrastró hasta una insufrible detención. No podía moverse, y la luz se hizo más tenue, luego se desvaneció por completo, como si alguien hubiera absorbido hasta el último megavatio de energía en el edificio. Su última visión antes de que el mundo se volviera oscuro era de Sheridan moviéndose a velocidad normal, girando a la derecha y tomar asiento al lado del monje.

11.

Antes de saber lo que estaba pasando, Sheridan se encontró sentado. Como si estuviera en un servicio religioso real, un lugar en el que él no había estado desde su boda, bajó la cabeza hacia el altar.

Era vagamente consciente de los demás delante de él, extrañamente inmóviles. Incluso Angela que parecía estar mirando en estado de shock al hombre sentado junto a Sheridan, el hombre que hablaba ahora en el oído de Sheridan.

«Tenemos trabajo que hacer, tú y yo» La voz de Hiram sonaba tan claro, como si viniera desde altavoces de alta calidad, y sin embargo suave y reconfortante. «Ya he terminado con este recipiente, y pronto voy a aceptar la invitación de otro.»

Las últimas palabras fueron pronunciadas con una voz diferente, un tono oscuro y hambriento. Sheridan parpadeó lentamente y miró por el rabillo del ojo. Hiram Thanobry estaba ahora de rodillas y parecía rezar también. Los codos sobre el respaldo del banco frente a él, con la cabeza baja, pero sus labios se curvaron en una burla de su aparente devoción.

«Tú serás el elegido.»

Sheridan se humedeció los labios, obligando su boca a trabajar. «Pero...  No estoy listo.»

«Eso es lo que ellos dijeron. Lo que yo sé es diferente. Quieren retenerte, pero voy a liberarte. Convertirte en un dios.»

«¿Así como lo hiciste con Hiram?» Sheridan estaba encontrando su voz.

«Sí.

«Pero has terminado con él.»

El Dr. Gray se encogió de hombros. «Él tenía un límite. Pero tú...  eres perfecto.»

«¿Por qué?»

«Ya lo verás.»

«Es lo que soy. Lo que te puedo dar, ¿no es así?»

La sonrisa del Dr. Gray subió un poco, mostrando un diente. «Tal vez.»

«¿Y qué hay de Brody Mayer? ¿Para qué está aquí? Sé que lo usaste, hablaste con él.»

El Dr. Gray suspiró, dirigiendo su atención de nuevo hacia delante, mirando el mural del señorial Embustero devolviéndole la mirada. «Él es...  útil. Hábil en formas que no lo somos. ¿Tú y yo? Somos ingeniosos, astutos, deliberados. Pero a veces se requiere un bruto. A veces es necesaria la violencia básica cuando falla la inteligencia. Si bien tú me puedes llevar al destino final, él puede ser la mano que abra la puerta.» Juntó las manos en actitud de súplica.

«Pero...»

«No se hable más. Comencemos el ritual. Se está preparando el sacrificio, y debemos actuar pronto.»

«¿Qué sacrificio?»

El Dr. Gray se volvió hacia él y esta vez clavaron la mirada el  uno en el otro. Y Sheridan se marchitó bajo esa mirada, viendo a través del disfraz Thanobry, justo hacia la agitada y retorcida alma del dios caído.

«Simplemente hazlo.»

Gray levantó los dedos; los tronó, y la risa maquiavélica devolvió la conciencia de Sheridan al presente, donde se encontraba apoyado en la banca. Su bastón cayó y se estrelló contra el suelo, y sus ecos parecieron poner en marcha el tiempo.

«¡Sheridan!» Angela gritó, abalanzándose. Sus ojos iban de un lado al otro. «¡El Dr. Gray! Él estaba...»

«Lo sé» susurró Sheridan, limpiándose el sudor de la frente. «Lo vi. Hablé con él, pero...  ¿Cómo está Kevin?

Phoebe miró hacia arriba, lágrimas en los ojos, demasiado atormentada para hablar. Levantó un pulgar en el aire.

El Dr. Sedgelaw se puso de pie, arreglándose la camisa. «Vivirá. Tuvo un paro cardiaco, lo perdimos...» 

«¿Una ECM?» Sheridan se agachó y recogió su bastón. Cojeando hacia adelante con la ayuda de Angela. «¿Justo aquí?»

Kevin tomó un sorbo del vaso de agua que Phoebe le ofreció. «No puedo creer que haya tenido que pasar por eso otra vez.»

«No trates de hablar» dijo Phoebe, apuntalando con su chaqueta doblada.

«Más tarde» dijo Sheridan, luego se congeló, notando el cuerpo de Henry Jenkins por primera vez. «Dios mío. ¿Cómo...?»

«Es una larga historia» dijo Angela. «Pero digamos que ya estaba muerto.»

«Te creo. Me visitó en la comisaría.»

«¿En serio?»

«Pero no era él. Tal vez sólo su cuerpo» Sheridan tragó saliva y pensó en ello. «Creo que él murió en la cripta. Mira, hay tierra por todo el cuerpo.»

Angela preguntó, «Tal vez deberíamos, no sé, ¿ponerlo de nuevo ahí abajo? Sé que suena horrible, pero...» 

«Pero tienes razón» dijo Sheridan. «De lo contrario, vamos a tener policías y preguntas a las que no estamos preparados para hacerles frente ahora. Mejor dejar que los geólogos lo encuentren mañana.» Él tomó una de las hojas que habían estado cubriendo las estatuas, y Angela ayudó a cubrir a Jenkins.

«Lo moveremos pronto y vamos a decir nuestro pésame, pero ahora realmente quiero oír sobre la ECM de Kevin.» 

«Todos queremos» dijo Michael. «Pero eso puede esperar. Quiero hacer una revisión completa, meterlo en un laboratorio para diagnosticarlo y revisar su marcapasos, y...» 

Kevin negó con la cabeza, trató de levantarse y empujar más allá de Phoebe para llegar a las computadoras.

«Tiene que esperar. Yo estaba en lo cierto.»

«Kevin...» Phoebe trató de tirar de él, pero él ya se estaba deslizando en la silla. «Yo estaba cerca, y luego esa...  cosa...  trató de matarme. Me mató. Como sea. Dije que no podía interferir y luego se detuvo mi maldito corazón.» Tecleó, movió el ratón y maniobró con los monitores para que todos pudieran ver, incluso Sheridan que cojeaba por las escaleras de último.

«¿Qué estamos mirando?»

«He estado clasificando las ECM, ver cuándo y dónde se producen, tratar de predecir algún tipo de patrón.»

«El ejemplo de tratar de predecir los accidentes» dijo Michael, y luego miró a su alrededor cuando todo el mundo lo miró. «¿Qué? Sólo demostraba que estaba escuchando antes.»

Sheridan miró más de cerca el monitor, sus ojos escaneando la lista desplegable de nombres, fechas y lugares. Ciudades, hospitales, domicilios y empresas. «¿Es eso posible? No veo ningún patrón.»

«No estás viendo el panorama general.»

«El elefante» susurró Angela y los ojos de Sheridan se dirigieron a ella y se abrieron más.

«No sé por qué nos hemos ido de safari» dijo Kevin, tocando algunas teclas. «Pero aquí, déjame mostrarles el mapa. Ahora lo pondré en una secuencia de tiempo acelerado. Cada ECM aparecerá como un punto rojo, y voy a ponerlos para quedarse encendidos durante dos días después del evento.»

«¿Por qué?» Preguntó Sheridan. «Estoy seguro de que todo esto es al azar, o por lo menos, muy dependiente de las circunstancias individuales. Puede tal vez ser así para las conexiones individuales, como hemos visto con Angela y Michael, pero sus experiencias fueron separadas por años y la geografía.»

Phoebe tocó el hombro de su hermano. «Sí, normalmente estoy contigo, hermano, pero esto va más allá de mí. ¿Seguro que estás bien?»

Kevin tocó una tecla y se echó hacia atrás, cruzando los brazos. «Sólo vean. Y díganme que todo es al azar.»

«¿Cuánto tiempo va a tomar esto?» Michael preguntó, haciendo crujir el cuello y mirando nuevamente hacia la mesa con los aperitivos y el refrigerador.

«¡Espera!» Angela casi gritó. «¡Casi me olvidaba, tenemos que llamar a Jonah, ahora!»

«¿Qué pasa?» Phoebe se volvió hacia ella, mientras que tomaba su teléfono.

«Una visión» dijo Angela. «Una sensación de que me golpeó como una piedra. La reunión del grupo de apoyo... 

Pero Sheridan se acercó y tomó la mano de Phoebe. «No te preocupes, he hablado con Jonah justo antes de llegar aquí. Llamó, dijo que Brody fue descubierto, uno de los integrantes del grupo de apoyo lo reconoció y tiró de la alarma contra incendios. Todo el mundo salió.»

Angela dejó escapar un gran suspiro de alivio, luego cerró los ojos, y Sheridan se preguntó si podía imaginar la escena.

Kevin miró a todos a su vez, luego detuvo su programa, al tocar la barra espaciadora. «¿De qué demonios estamos hablando?»

Sheridan mantuvo sus ojos en Angela, asegurándose de que estaba bien. «Cada semana en la Iglesia San Mateo un pequeño grupo se reúne para discutir sus experiencias ECM. Angela y el detective Wells son integrantes. Esta noche, un nuevo recluta que Angela y yo trajimos de vuelta con nosotros desde Houston...» 

Angela se estremeció. «Él no es el mismo, puedo sentirlo.»

«No» dijo Sheridan, «no lo es. Pero este nuevo recluta...  se fue a la iglesia después de enterarse por mí.» Sheridan negó con la cabeza, y ahora se sentía ahogarse en las palabras. «Hubiera sido mi culpa si tenía éxito. Yo estaba convencido de que estaba bien, que tal vez era inocente incluso. Y ciertamente nunca pensé que estaría buscándolos a ellos, la gente como nosotros.»

«Al igual que su esposa» susurró Angela, viéndolo ahora. «Y su hija.»

Sheridan asintió. «Brody debería haber sido condenado a muerte, debería haber quedado muerto. Pero él fue enviado de nuevo, al igual que nosotros. Denegado, y ahora...  algo lo está usando para herir a los que son como nosotros.»

«Tuvimos suerte» dijo una voz en la parte posterior de la capilla. Jonah entró, con la cabeza hacia abajo, con aspecto cansado, pero todavía alerta. «Aun así, Brody se escapó. Y me imagino que volverá.»

Sheridan hizo señas para que Jonah se uniera a ellos. «Ven aquí, si puedes quedarte. Es posible que hayamos encontrado algo, aunque soy escéptico.»

Kevin se aclaró la garganta. «Escepticismo señalado. Sólo observa.» Se tronó los dedos y se inclinó sobre el teclado. «Ahora, si lo que dices acerca de este Brody que anda cazando gente que ha tenido ECM es cierto, definitivamente vas a querer ver esto.» Presionó la barra espaciadora de nuevo, y los puntos rojos comenzaron a aparecer a través de un mapa del centro de Texas y las áreas circundantes. «Las fechas iniciaban hacía diez años, alcanzando la fecha actual a toda prisa.»

Sheridan se enfocó, observando con interés. Los puntos salpicados en el paisaje, apareciendo aquí y allí, nada haciéndose notar todavía.

«Espera, ¿qué fue eso?» señaló en una sección en los suburbios, donde la explosión de puntos apareció uno después del otro en el espacio de esos dos segundos.

Kevin detuvo el programa. «En 2008 hubo una ola regular de ECM, todas centradas en...»  Él verificó los datos. «El Hogar para ancianos Glendale. Ustedes pueden querer revisar eso, hacer algunas entrevistas o algo, pero esas dos noches en octubre, alguna cosa rara sucedió.»

«Está bien. Continúa» dijo Sheridan cuando Jonah se puso detrás de ellos, abrazó a Angela y luego se acercó a observar.

«Dos meses más y acercándose» dijo Kevin. «Nada importante, pero luego...  Aquí.»  Apuntó a las afueras de Fort Worth cuando ocurrió otra explosión de puntos rojos.

«¿Qué es eso?» preguntó Jonah.

Kevin escaneó el texto rápidamente, sin pausar el programa. «2010, el área de Oak Point. ¿Phoebe?»

Aclarando su garganta, reflexivamente llamó los detalles de su memoria fotográfica: «Ah, claro. Once ECM justo después de que un tornado arrasó el centro de la ciudad. Una gran cantidad de cuerpos fueron arrojados por todos lados. Quince personas murieron, pero estos once afirmaron que lo hicieron también. Sólo que volvieron.»

Sheridan se mordió el labio. «¿Hubo avistamientos entre este grupo del Dr. Gray.»

«Sí jefe. Un montón.»

Sheridan asintió sombríamente. «Esto es interesante, Kevin, pero todo lo que estás mostrando es que en eventos de alto peligro, se incrementa la probabilidad de que haya más experiencias.»

Michael intervino. «Por supuesto, el porcentaje de los que tienen ECM es mucho más grande que la media nacional, aún no veo cómo podemos usar esto.»

«Creo que puedo responder a eso en un momento» dijo Kevin «y utilizando el trágico suceso que casi ocurrió esta noche.»

«¿De qué demonios estás hablando?» preguntó Jonah.

Sheridan puso una mano en el hombro de Jonah. «Espera, vamos a ver.»

«Aumentamos la velocidad hasta el 2013. Ahora desacelera...»  Kevin golpeó la barra espaciadora. «Está bien, eso es todo, desde hace treinta días, no tenemos más datos.»

Phoebe dijo: «Tan en tiempo real como podamos conseguir por ahora.»

Kevin sonrió. «Así que ahora estamos en un escenario de Blackjack, contando cartas.»

«Tu especialidad, he oído.» Sheridan bromeó.

«Sí, bueno...»  Kevin abrió otro programa. «Estoy sobreponiendo un algoritmo predictivo sobre la tendencia de diez años con la que estuvimos trabajando. Factorizando la densidad de población, las tasas de mortalidad y los registros hospitalarios, todo lo que tuvimos que utilizar. Ahora, voy a empezar de nuevo.»

«No lo entiendo» dijo Michael. «No hay manera de que esto pueda predecir nada. Al igual que un tornado, es aleatorio. Ni siquiera los climatólogos pueden establecer claramente cuando va a haber uno con certeza. No es una ciencia exacta.»

«No es una ciencia en absoluto» dijo Kevin, mirando con atención mientras los días se acercaban al presente. Unos puntos rojos aparecieron esporádicamente, aquí y allá. «Es sólo el reconocimiento de patrones, y las probabilidades. La muerte, como la vida, es sobre las estadísticas.»

«Deberías haber sido actuario de seguros» dijo Phoebe. «Malgastado tus talentos, y ¡mierda!»

Kevin congeló el programa, deteniéndose en otro estallido de rojo.

«¿Quieren que me acerque y ver dónde es esto, o alguien se siente con ganas de probar su suerte?»

«Imposible» dijo Sheridan, con los ojos abiertos. Se inclinó, agarró el ratón e hizo clic en la concentración de puntos rojos. El área circular se expandió, y todos podían ver con claridad el nombre de la calle al lado de la leyenda de un mapa de una cruz, y las palabras: IGLESIA SAN MATEO.

12.

Una hora más tarde, todavía discutían sobre cómo era posible. Pasaron de preguntas sobre una completa fabricación - que Phoebe tuvo que desviar a fin de proteger a Kevin de más estrés - a pura coincidencia a problemas técnicos informáticos y finalmente a algo que Brody hubiera desposado: la teoría de la física cuántica del Efecto del Observador.

«Podría ser» Michael insistió. Todos estábamos pensando en la masacre evitada de esta noche...  He visto experimentos en los que suficientes personas se concentraron en algo - como lanzar una moneda a que sólo salga cara - cambia realmente las probabilidades estadísticas en un pequeño porcentaje.»

«Pequeño porcentaje siendo la frase clave» Sheridan señaló.  «Esto está en una liga diferente. Esto es...  real. No hay otra manera de explicarlo. Pero, hay una prueba más que me gustaría procesar.»

Kevin se animó. «¿Quieres saber lo que va a predecir enseguida?»

«Exactamente. Aunque esto será sólo una confirmación. Porque creo que ya tengo la respuesta. Sé a dónde se dirige Brody, y si no me equivoco...  Bueno, sólo tendremos que ver.»

«¿Jefe?» Phoebe lo vio tratando de levantarse, lo ayudó a levantarse y lo llevó hacia el bastón. Pero mientras los otros dejaban sus tazas de café y latas de Coca-Cola o agua embotellada, Sheridan dio unos pasos hacia el otro lado, hacia una pila de periódicos, y comenzó a hojear los más recientes.

«Comenzando de nuevo» dijo Kevin. «¿A qué velocidad debo ir? ¿Estamos hablando de meses o años?»

Sheridan volvió con una sección del periódico en la mano. Se apoyó en el bastón con la mano libre y cojeó hacia el grupo. «Ve lento.»

«Bueno.» Kevin comenzó el programa y se sentó de nuevo, bebiendo de su botella de agua.

Michael, de pie junto a Angela, se aclaró la garganta. «¿Soy el único que piensa esto no tiene sentido?»

«Tal vez» dijo Angela. Ella sostuvo sus hombros y tembló. «Sin embargo lo siento, algo horrible.» Ella se desmayó y cayó en los brazos de Michael al momento que los otros dejaron escapar un grito ahogado y se reunieron alrededor de la pantalla.

«¡Mierda!» dijo Jonah. «¿Qué demonios es esto?

«¡Todo lo que veo es color rojo!» Phoebe exclamó.

«Debe haber cientos de ellos» susurró Michael. «¿Más de mil?»

Sheridan, sin mirar, dobló las páginas del periódico al revés.

«Imposible» dijo Kevin. «Ahora, incluso yo creo que tiene que haber un problema técnico. Nada en la historia sugiere un evento de tal magnitud.»

Sheridan se aclaró la garganta desde el fondo de la sala. «Déjame adivinar. Próximo fin de semana, el dos y tres?» 

«Sí, y es...»

«...Arlington Heights.» Sheridan dijo lentamente. «El Centro de Convenciones Commodore, para ser exactos.»

Los otros integrantes del grupo se volvieron como uno solo, viéndolo en silencio mientras enderezaba el periódico contra su pecho y luego lo levantó para que todos pudieran ver el anuncio con letras grandes debajo de una versión dramática de un túnel circular de luz.

Convención E.C.M.

- La más grande del mundo - 

Centro de Convenciones Commodore Febrero 2y 3

Los oradores invitados incluyen... 

«Es su objetivo» dijo Sheridan usando el pulgar para señalar por encima de su hombro al dios Embustero en el mural.

Los demás se quedaron mudos, y Sheridan notó sus sombras parpadeando débilmente - y haciéndose más pequeñas detrás de ellos como si el dios echara una luz contraria que iba a absorber su fuerza.

«Reúnanse alrededor» dijo Sheridan. «Tomen algunos bocadillos y vuelvan a llenar sus vasos. Y les voy a contar una historia.»

Dejó caer el periódico cuando se volvió y se enfrentó al mural. Por último, cuando el silencio se había extendido durante demasiado tiempo, señaló sin mirar, hacia la computadora y la masa de puntos color carmesí.

«Y entonces, mis amigos, debemos tener a un plan para evitar que eso suceda.»

13.

Carretera 11 Motel Rest

Al interior de la habitación 215, las persianas estaban cerradas sobre la ventana, y una caja grande de cartón estaba abierta sobre la cama, media pizza de salchicha y peperoni estaba en el interior. La habitación también tenía un mini-refrigerador lleno con un paquete de seis botellas plásticas de Coca-Cola y un escritorio lleno de recibos, permisos y periódicos. Una sección estaba abierta a una página familiar, pero Brody Mayer no tenía forma de saber lo que Sheridan y su equipo estaba observando a kilómetros de distancia.

Tampoco le importaba. Sólo sabía lo que la voz le dijo. Cuando los ojos rojos en el cielo de la noche lo observaron, y las palabras viajaron en la brisa del desierto susurrando lo que debía hacer.

La iglesia había sido sólo una posibilidad. La voz no estaba feliz con él por su fracaso allí, pero lo perdonó. Tal vez porque Brody había encontrado una mejor opción.

Suspiró, cerró los ojos y vio a la infinidad de líneas brillantes en la oscuridad, un tapiz micro cósmico perfectamente construido de líneas de vida interconectadas, todo tejido en conjunto a la perfección. La entidad le había enseñado a usar su don; para mejorar su vista y ver los hilos que estaban fuera de lugar. Ahora que brillaban con fiereza carmesí, era imposible perderse.

No pertenecían en este continuo.

Los ojos de Brody se abrieron cuando se puso de rodillas y extendió sus brazos. Era el momento de meditar, tiempo para prepararse. Había unos pocos suministros importantes que necesitaba obtener en la mañana. Cinta adhesiva y bidones de plástico. Para este último, pensó que podía utilizar los envases vacíos del refrigerador; pero luego estaban los ingredientes más difíciles: grandes cantidades de permanganato de potasio, ácido clorhídrico y cianuro de sodio.

Pero había tiempo, y donde había tiempo, por no mencionar el dinero de Sheridan, siempre habría una manera. No dudaba de que estaría listo cuando llegara el momento.

Alcanzando otra rebanada de pizza, Brody tuvo que sonreír ante su fortuna, ante su papel. Él era el Heraldo, el mensajero. El que abre los caminos. ¿No había un Dios egipcio que tenía ese título? Decidió que le gustaba mucho eso. Su propia conexión con la antigua divinidad. Cabalgando firme entre ambos hemisferios, elegido por el dios del Nuevo Mundo para la más sagrada de las tareas.

Dormiría pronto y recibiría un merecido descanso, pero por ahora, sólo una mirada más con la vista mejorada. Las visiones sólo que ahora él podía ver mucho más claramente que cuando había arrancado esas hebras fuera de lugar hacía una década.

Sus párpados se cerraron, y allí estaban. Más de un millar de filamentos rojos. Enfermos, palpitantes. Mal. No pertenecían. Todos aquellos convergiendo en Arlington Heights en pocos días.

Estos, además de los otros, Sheridan y su equipo. Podía verlos ahora. Girando en su visión desde un ángulo descendente. Estaban tan profundamente virulentos, y especialmente problemáticos.

Y él los cortaría primero.

CAPÍTULO QUINTO:

“DOMINIO”

1.

Echelon Corporation - Miércoles

Sheridan se movió más rápido de lo que lo había hecho en semanas. Apenas sintió el dolor en la cadera, pero tenía la adrenalina al máximo y no se dio cuenta de nada. No tan hábil aún en su paso, pero se sentía más y más como su antiguo yo.

«¿Se siente raro, volver aquí?» Jonah Wells preguntó mientras entraban en el ascensor.

Sheridan sonrió mientras introdujo el código del penthouse. «En realidad no. El lugar sigue siendo mío. Lo construí de la nada, y habrá cerdos volando misiones en solitario a Marte antes de que deje que me lo quite.»

«¿Qué pasa con ellos?» preguntó Jonah, apuntando a la pequeña multitud de guardias de seguridad en el mostrador de recepción, que hacían una llamada. «No estoy tan seguro de que hayan oído que tú todavía estás a cargo.» Las puertas se cerraron y Jonah sonrió. «Pero los manejaste muy bien.»

Sheridan se encogió de hombros cuando el ascensor empezó a subir. «Los conozco a todos por su nombre. Personalmente elegí los regalos de Navidad para sus hijos los últimos tres años. Pero te puedo decir que están asustados. En conflicto por lo menos. Gregor debe haber dejado muy en claro que ya no soy bienvenido.»

Las puertas se abrieron en la planta superior y se encontraron frente a los dos macizos guardias de seguridad, con los brazos doblados. Detrás de estos dos, la puerta del despacho de Gregor McCormick se abrió y él salió.

«Hola Tobias y...»  Sheridan parpadeó mirando al otro sujeto...  «...nuevo músculo, quienquiera que seas.» Usando su bastón separó a los hombres, y cojeó atravesándolos. «Hola Penny, ¿cómo están los niños, y tu nuevo ahijado? Y...  ¡Ah, Gregor ahí estás! Bien que enviaras el comité de bienvenida.»

Gregor se cruzó de brazos y se apoyó en el marco de la puerta. «¿Qué quieres, Nicolas? ¿No tienes que barrer tu capilla?»

Sheridan sonrió mientras Jonah se acercó a pie detrás de él.

«En realidad» dijo Jonah, metiendo la mano en el bolsillo interior de su chaqueta de cuero. «Él está aquí en mi nombre. Compañía para el paseo, realmente.»

«¿Detective? ¿Y por qué estás aquí, si puede saberse? Creo que le di a tu oficina todo lo que pediste.»

«Así es. Seguro que lo hiciste» dijo Jonah, sacando un pedazo de papel doblado y avanzando con él hacia Gregor. Los guardias se apresuraron a pararse frente a Gregor.

Jonah levantó una mano. «Oigan, tranquilos. Su jefe no está en ningún peligro, a menos que sea propenso a los cortes por papel.»

Gregor puso los ojos en blanco y dio un paso a través de los guardias de seguridad. Miró a los ojos de Jonah, luego los de Sheridan. Le arrebató el papel de las manos a Jonah. «¿Qué piensas hacer?»

Sheridan bostezó, mirando a su alrededor, apoyado en su bastón con ambas manos.

«Creo que todo está escrito ahí» dijo Jonah. «El apercibimiento por parte del juez del noveno circuito esta mañana me da autoridad para registrar las instalaciones. Toda la empresa, hasta los objetos valiosos en el sótano y en los servidores. Tengo un equipo técnico en camino, y espero que les extiendas a ellos la misma cortesía y les permitan acceder a cualquier lugar que deseen ir.»

«A cualquier lugar» Sheridan repitió. Él volvió a bostezar. «Pero creo que vamos a empezar con tu oficina.»

Gregor tomó la orden con una mano y luego la arrugó en su puño. La dejó caer. «Penny, ponme a Bordacci y Glundon en la línea.» Se movió hasta Sheridan y lo miró a los ojos. «Haré que sean expulsados antes de que pase una hora. No tendrás acceso a nada.»

Sheridan siguió sonriendo. «Ya veremos.»

«¡Sabes lo que hacemos aquí, maldita sea!» la voz de Gregor se levantó, sus fosas nasales dilatadas.

«¿Lo sé?» Sheridan frunció el ceño. «No, no tanto. No últimamente. Yo estaba un poco ocupado con la parte divertida, los juegos y el diseño de mundos de juego. Lo que tú hiciste por aquí, en cierto modo lo dejé escapar. Confié en ti demasiado.» Dejó escapar un largo suspiro. «Eso termina ahora.»

Gregor se volvió, sacudiendo la cabeza. «Penny, pasa la llamada a mi oficina. ¿Y señores? Escolten a estos dos fuera de las instalaciones.»

«Pero...» dijo Tobias, mirando el papel arrugado.

«Hazlo o perderán sus empleos» dijo Gregor.

«No te preocupes, Tobias» dijo Sheridan. «Nos vamos.»

«Pero sólo esperaremos afuera por refuerzos» dijo Jonah. «Tan pronto como mi equipo llegue, volveremos. Ah, y por cierto, yo he dicho que eran técnicos de la armada, ¿no?

Una risa ahogada salió de la garganta de Gregor. «¿En serio? Oh, bueno.» Se volvió. «Supongo que mejor me preparo, entonces.» Dirigió su mirada a Sheridan. «Al igual que tú deberías.»

Sheridan tomó a Jonah por el brazo y se dirigió hacia el ascensor. «Está bien, nos vemos pronto, amigo. Pero antes de irnos, una cosa más.»

«No,» dijo Gregor. «Nada. Han terminado aquí.»

«Todavía no.» Sigue siendo mi empresa - hasta que tengas éxito en convencer a la junta para expulsarme.»

«Lo hicieron, ayer.»

«Pero fue anulado cuando se dieron cuenta de mi pobre situación. Tú no los tienes en tu bolsillo. Cerca, pero no todavía. Y hasta entonces, esta es mi gente. Bueno, excepto por tu nuevo guardia de seguridad. Mi compañía, mi gente.»

Gregor echaba humo. «Ve al maldito grano de una vez.»

«El punto es que me llevo a uno de ellos conmigo.»

«¿Qué? ¿A quién quieres?»

«Cribbs,» dijo Sheridan directamente. «Nathan Cribbs. Penny, por favor llámalo por mí y dile que esté listo en el vestíbulo.»

Gregor ladeó la cabeza, mirando a Sheridan. «¿Cribbs? ¿Para qué lo necesitas?»

«No es asunto tuyo» respondió Sheridan. «A mí me cae bien el chico. Comimos costillas juntos el cuatro de julio. Es un bobo, pero mi tipo de bobo.»

Gregor pensó, y Sheridan podía ver las ruedas girando en su cabeza. Vamos, no luches contra ello. No hagas esto más difícil de lo que tiene que ser.

Después de un momento de tensión, Gregor alzó las manos. «Como sea. Bien, si eso te hace feliz, y lo más importante - hace que te vayas. Llévate al chico. Su proyecto está casi terminado de todos modos y yo no lo necesito.»

«¡Gracias, amigo!» Sheridan le sonrió, asintió con la cabeza a Penny, luego jaló a Jonah hacia el ascensor.

Cuando las puertas se cerraron, Sheridan dejó escapar un suspiro.

«Maldita sea» dijo Jonah. «Eso fue tenso.»

«Sí, pero lo conseguimos. Vamos por Nathan y salgamos de aquí antes de que sus abogados puedan comunicarse con el juez y averiguar que falsificamos el apercibimiento.»

Jonah se apoyó contra la pared. «Te das cuenta de que mi jefe va a retener mi placa después de esto, ¿verdad?»

Sheridan parecía no oír mientras veía que los números de los pisos se iluminaban en orden descendente. «Y te das cuenta de que sigo siendo un multimillonario, ¿verdad?»

«¿Entonces me darás trabajo en la sala de correo de tu nueva compañía?»

Sheridan sonrió mientras las puertas se abrieron y vieron a Nathan barajando en un pasillo lateral, mirando a su alrededor con nerviosismo. «Cualquier cosa que quieras, detective. Cualquier cosa. Ahora vamos, tenemos un montón de trabajo que hacer.»

2.

Capilla Thanobry

«He vuelto» dijo el Dr. Michael Sedgelaw, dejando que la puerta se cerrara detrás de él. Él estaba radiante. «Y traigo presentes.»

Sheridan levantó la vista de la mesa central de reunión, una de las cuatro estaciones de trabajo apresuradamente creadas en la última hora. «Tengo la esperanza de que tuviste éxito obteniendo  los regalos ilícitos que pedí.»

«Pero lo más importante» dijo Kevin, sentado al lado de su hermana, «en este momento creo que todos estamos esperando que hayas tenido éxito en traer la cena.»

Michael sonrió y levantó una bolsa de plástico grande. «Sin chistes étnicos sobre Santa por favor, pero sí en ambos casos.»

Phoebe miró desde su computadora. Ella olfateó el aire. «Ahhh, ¡costillas de Maginnity! Y...  ¿bizcochos, macarrones con queso, maíz Cajún?»

Michael lanzó un silbido. «Y pensé que sólo Angela era psíquica.»

Nathan Cribbs cerró la puerta del refrigerador con su pierna después de ponerse de pie con dos paquetes de seis refrescos en los brazos. «Genial, vamos a comer.»

Sheridan carraspeó. «Está bien, todo el mundo tome un descanso por un rato. Comamos y voy a discutir sobre cómo es que esto va a funcionar. Qué partes van todos a jugar.»

«¿Debemos esperar a Jonah?» Angela preguntó desde el otro lado de la mesa.

«Estoy aquí.» Jonah llegó por el lado de la sacristía, guardando su teléfono. Él asintió con la cabeza a Sheridan mientras tomaba el asiento vacío a su lado.

«¿Cómo pensabas?» Sheridan preguntó en voz baja.

Jonah dio una débil sonrisa. «Mi trasero se siente como un cuarenta por ciento más ligero, pero no tan mal, considerando todas las cosas. El teniente y yo nos conocemos hace mucho, y a causa de nuestra historia, y mi experiencia cercana a la muerte, me está dando una oportunidad. Una suspensión temporal en espera de un examen psiquiátrico completo.»

«Bien» dijo Sheridan. «Pero mi oferta se mantiene, si no quieres volver.»

«¿O si quiero evitar la terapia?»

«Eso también.»

«Ya veremos.»

«Además» dijo Sheridan, consciente de que todo el mundo estaba escuchando, todos excepto Michael que estaba ocupado repartiendo humeantes contenedores de espuma de polietileno con comida caliente. «Ahora tienes la oportunidad de ir tras Echelon por tu cuenta.»

Jonah sonrió. «Estaba a punto de hablar contigo acerca de eso mismo. Tengo algunas ideas.»

«Al igual que yo. Sólo dame un momento. Ya llegaremos a donde entras tú.»

«Fantástico» dijo Jonah, arrebatando la comida de las manos del Dr. Sedgelaw. «Estoy hambriento.»

«Está bien, equipo.» dijo Sheridan abriendo una bebida dietética. «Todos han conocido a Nathan Cribbs.»

«Hola» dijo Nathan con la boca llena de un sándwich de puerco desmenuzado.

«Él va a estar trabajando contigo Kevin, y sugiero que comas con ganas y bebas mucho café. No habrá muchas horas de sueño en los próximos dos días. Algo, Nathan, con lo que yo sé que tú estás familiarizado.»

«Será como en el 2010, cuando tú y yo nos encerramos en el laboratorio y diseñamos todo el nivel final para Alien Requiem en un fin de semana.» Nathan sonrió y se limpió la salsa de barbacoa del rostro. «Los buenos tiempos.»

Sheridan asintió. «Y Kevin Norelli, es un genio con los números y patrones, y...»

«...y no me quedo atrás en la programación tampoco» dijo Kevin. «Si eso es lo que necesitas.»

«No estaría de más» dijo Sheridan. «Aunque principalmente vas a estar ayudando a Nathan con probabilidades, el modelado de comportamiento y pronóstico. Al igual que lo que hiciste con el análisis de las ECM, pero más enfocado en esta ocasión. Tenemos una misión, una oportunidad en esto.»

«¿En qué exactamente?» Michael dijo, finalmente sentándose a comer. Puso otro paquete en la mesa junto a él, algo envuelto en una bolsa de papel café.

«Vamos a tomar esto paso a paso. En primer lugar, ¿conseguiste lo otro?»

Michael señaló la bolsa. «Sí, pero no fue fácil. Levantó algunas cejas, déjame decirte. Pero yo cobré algunos favores, y persuadí a algunas personas a mirar hacia el otro lado.»

«¿Qué hay en la bolsa?» Preguntó Angela, frunciendo el ceño mientras entrecerraba los ojos. «Es...  No puedo decir nada. Además de eso estás nervioso, Sheridan.» Ella lo miró fijamente de arriba abajo. «Lo qué hay ahí, es...  peligroso.»

«Yo diría» Michael señaló. «Veinte miligramos de concentrado de veneno de la serpiente coral de Texas, que por cierto es la serpiente más venenosa de América. Un mordisco en la naturaleza causa dolor intenso, seguido de parálisis muscular seguida de insuficiencia respiratoria en pocas horas.»

«Dios mío» Kevin dijo, haciendo silla hacia atrás. «¿Por qué tendrías eso aquí?»

«Y» Michael continuó, haciendo caso omiso de Kevin, «también tenemos 356 miligramos de polvo de raíz de demonio.» Observando algunas miradas en blanco, añadió: «También conocido como cactus divino, droga india, clorhidrato de mezcalina, o simplemente peyote.»

«¡Así se habla!» Nathan estiró la mano hacia la bolsa, pero recibió una palmada en el último momento.

«¡No es para ti» dijo Michael.

«Es para mí.» Sheridan dejó escapar un largo suspiro. «Y, doctor, ¿tienes la otra cosa?»

La expresión de Michael oscureció. «Sí, el desfibrilador está en el coche, junto con las bolsas de solución salina, monitor cardíaco y otras herramientas de trabajo. Voy a traer todo después de la cena.»

«Gracias. Configúralo en el sub sótano.»

«¿Vas a hacerlo ahí abajo?» Michael preguntó, reprimiendo un estremecimiento.

«Sí, lo siento. Tiene que ser cerca de la fosa.»

«¿Quién lo dice?»

Sheridan levantó el antiguo diario de cuero. «Esto lo dice.»

«¿Y qué es eso?» preguntó Kevin, mordiendo un bizcocho.

«Eso,» dijo Angela con voz sombría, «es un problema.»

Sheridan tomó otro sorbo, luego hizo una larga pausa, mirando a todo el mundo. Mirando a su equipo, todos los que había podido reunir desde el accidente aéreo. Un equipo cuyo objetivo había cambiado en sólo unos pocos días desde el descubrimiento hasta el instinto de conservación. Sus roles transformados de investigadores a posibles salvadores, siendo los únicos que podían ahora potencialmente proteger miles de vidas. Vidas que dependían de su trabajo juntos.

«Esto» dijo Sheridan, «es el diario de Hiram Thanobry. En él se describe un cierto ritual antiguo que tengo la intención de recrear.» Sheridan miró hacia el mural, donde el dios Embustero parecía vigilarlo con cuidado, como si buscara algún signo de engaño.

Tienes que tener cuidado, pensó Sheridan. Él ya había informado a Nathan en el coche de lo que necesitaba, pero sólo eso y nada más. Él y Nathan se dispusieron a diseñarlo muy específicamente. Y Michael sabía sólo una pieza del rompecabezas, sabía lo que tenía que hacer, pero no por qué. No hay peligro, pensó Sheridan. Revelar demasiado ahora, aquí, donde otros oídos oían, podría ser desastroso.

«Tienen que confiar en mí» dijo en voz baja. «No puedo revelarlo todo. Pero esto...  explica cómo abrir las puertas a la sabiduría. Sabiduría sobre la vida y la muerte, todo lo que todos hemos experimentado. Bueno, excepto tú, Nathan.»

Nathan se atragantó con un trozo de su sándwich y murmuró algo mientras se encogía de hombros.

«Tienen que confiar en mí» dijo Sheridan nuevo. «Y confiar en las instrucciones del ritual. El peyote y el veneno de la serpiente harán el truco.»

«¿Qué truco?» dijo una voz en la puerta.

Todo el mundo se volvió hacia el sonido. Sheridan se levantó.

«Uh oh» dijo Nathan. «Sorprendido.»

Lisa se quedó allí, dibujada en la luz mortecina del sol detrás de ella. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, los ojos enrojecidos, el cabello despeinado. «Si estás pensando en morir de nuevo, me gustaría saber por qué.»

Jonah hizo espacio para ella, y acercó una silla.

Después de que ella se había sentado, Sheridan le tomó la mano por debajo de la mesa.

«Te busqué en la casa» dijo ella, «cuando me dijeron en la estación que te habían puesto en libertad.» Lisa miró a los ojos, buscó en su cara y se estremeció ante sus magulladuras. «Fuiste arrestado...  y ese hombre, Brody...» 

«Estoy bien» le aseguró. «Pero tienes razón. Y nosotros tenemos cosas de qué hablar. Después de esto, pero me gustaría que te hubieras quedado lejos. Con tu madre hasta que esto haya terminado.»

«¿Hasta que qué haya terminado?» Echó un vistazo alrededor de la mesa. «¿Quién es todo el mundo, y qué es lo que están haciendo? Pensé que estabas estudiando estas ECM. Pero esto...»  Por qué, sus ojos suplicaban, y Sheridan vio en esa mirada tantas preguntas que morían por salir.

Él le tomó la mano entre las suyas, y le sostuvo la mirada con sus ojos. «Lo siento. Por todo, pero sobre todo por no incluirte. Yo sólo quería protegerte de esto. Mantenerte a salvo, porque va a ser cualquier cosa menos segura. Para cualquiera de nosotros.»

«Entonces ¿por qué hacerlo?»

«Porque si no lo hacemos, las consecuencias serán mucho peores.»

«La policía - llamen a alguien más» insistió Lisa, pero Sheridan estaba sacudiendo la cabeza.

«No para esto. Más tarde, pero no para la primera parte.»

Lisa retiró la mano. Cruzó sus brazos de nuevo. «¿Qué es?»

«Que tengo que morir» dijo Sheridan tan simplemente como pudo.

Lisa tragó saliva, buscando en su expresión señales de que fuera una broma.

«...y luego volver de nuevo.» Sheridan cerró los ojos, y cogió el diario. «Y yo no puedo decirte por qué.»

«No suena como un plan» dijo Jonah. «A menos que todos estamos en esto.»

«Lo están» Sheridan le aseguró. «Créanme, todos ustedes lo están. Y tú, Jonah. Tienes trabajo que hacer a partir de esta noche.»

«Bien, lo bueno es que no necesito dormir.»

«Nathan y yo te explicaremos sobre la seguridad de Echelon, conseguirte los códigos de acceso y la descripción de los planos de la planta y las medidas de seguridad.»

Jonah se rascó la barbilla. «Asumiendo que tu amigo Gregor no lo ha cambiado todo.»

«Estoy seguro de que el mío está bloqueado, pero tal vez no el acceso de Nathan. No tan pronto.»

«Muy bien, entonces allanamiento de morada.» Jonah sonrió. «Bien podría trabajar al otro lado de la ley por un tiempo. Y creo que tenemos que movernos rápido de todos modos. Parece del tipo vengativo, por no mencionar el tipo que contrata un asesino, y no me sorprendería si él tratara de sacarte de la escena nuevamente. O a mí.»

Sheridan sonrió. «Es cierto, y es por eso que tienes que ser tu, solo, esta noche. Pero para el resto de nosotros, nuestra prioridad es la amenaza contra los asistentes a la conferencia. Y creo que tengo eso cubierto.»

El suelo retumbó ligeramente. Casi imperceptiblemente, pero Angela se dio cuenta, y Sheridan notó su reacción, se miraron a los ojos mutuamente, y luego miraron a la trampilla detrás de ellos.

Cuidado, pensó Sheridan. No le gustó eso. Pero eso no importa. Él sabe que va a estar en el control una vez finalizado el ritual. Es arrogante, no cree que los simples humanos podemos ser igual de astutos. Recuerda eso y utilízalo.

Tragó saliva y continuó. «Después de que yo vuelva, después de que me traigas de vuelta, doctor, entonces la segunda fase se iniciará. Y creo que en ese momento, las cosas van a ir mucho mejor.»

«¿Y sólo se supone que confiemos en ti hasta entonces?» Preguntó Phoebe.

«Todos están viendo el verdadero tú ahora» dijo Lisa con amargura. Había lágrimas rebosando en sus ojos mientras pasaba su atención a los demás. «Así es como él es, cómo fue durante todo nuestro matrimonio. Es un fanático del control, y eso le sirvió bien con Echelon.»

Ella se levantó, y se secó los ojos. «Él no va a cambiar. Y todos ustedes...  están siguiendo a alguien que no tiene idea de a dónde va.»

«Por favor,» Sheridan le rogó. «Sólo tenme un poco más de paciencia.»

Lisa negó con la cabeza. «Yo no voy a verte morir. Eso es un viaje que tendrás que hacer solo.»

«Todos lo hacemos solos» dijo Sheridan sombríamente. «Todos lo hacemos solos, cuando llega el momento.»

Él volvió a sentarse cuando ella se dio vuelta y se fue. Se quedó en la puerta, su silueta contra la moribunda puesta de sol, y la puerta se cerró detrás de ella.

Sheridan se volvió hacia el resto de ellos, y todos ellos le devolvieron la mirada en silencio. Luego tomó un respiro y juntó las manos. «Ahora, ¿dónde estábamos?»

3.

Capilla Thanobry - Cripta, 3 a.m. viernes en la madrugada 

Colocaron una luz adicional y conectaron extensiones desde el piso de arriba y ahora el lugar era mucho menos amenazante. Pero aun así, Angela se negó a bajar, y estaban Michael, Sheridan y Phoebe ahora, preparándose.

«La solución de peyote» dijo Michael, sosteniendo un vaso de precipitados.

Sheridan frunció el ceño. «¿Qué, no hay bocadillos en forma de hongo?»

«Demasiado lento, vamos por la versión en polvo, concentrada.»

«¿Y el veneno?»

El médico levantó una jeringa con líquido de extraño color en el interior. «Cuando quieras.»

El desfibrilador se encontraba en un paquete junto a la cama improvisada que habían establecido, varias capas de mantas indígenas y una almohada.

«Voy a estar cómodo al menos» dijo Sheridan, estirando los brazos, luego subiéndose la manga derecha.

«¿Estás seguro de esto?» Preguntó Phoebe, cada vez más cerca. Ella tomó su mano. Lo miró a los ojos. «Jefe...» 

«Estoy seguro.» Sheridan la jaló hacia sí, le dio un fuerte abrazo. «Gracias por toda tu ayuda»

«Gracias» respondió ella. «Por salvar a mi hermano.»

«Tú hiciste eso» dijo. «Y ahora puedes ayudar a salvarme. Salvarnos a todos. Pero por ahora, necesito que vayas arriba. Cuanto menos gente aquí abajo, mejor.»

«¿Pero el doc...?»

«Lo necesito, y mi...  invitado lo sabe. Vas a estar bien, doc.»

«No estoy seguro de lo que estás hablando» dijo Michael, «pero espero que sí. Aun así, mi mayor preocupación eres tú. Este cóctel de drogas, te va a matar con seguridad. Pero no soy Kevorkian, y estás apostando mucho en la creencia de que lo que sea que está al otro lado todavía piensa que no eres digno.»

«Tienes razón, pero es una buena apuesta.»

Michael negó con la cabeza. «Y si vuelves, no estoy seguro de poder limpiar todas las toxinas de tu sistema. Tengo el anti veneno...»

«...que vas a administrar tan pronto como sientas que mi corazón ha dejado de latir, o la falta de pulso, o lo que sea que vas a utilizar para determinar que estoy muerto.»

«Debería haber hecho esto en un hospital,» murmuró Michael.

«Eso no importa. Pero tan pronto como me vaya, administra el anti veneno, lava mi sistema con la solución salina, y no te olvides, que Nathan baje en seguida.»

«¿Para qué?» Phoebe y el médico dijeron que a la vez.

«Es mejor que no sepan todavía» dijo Sheridan. «Pero Nathan sabe lo que tiene que hacer. Eso sí, no interfieran, no importa qué pase.»

«Sabes que vas a estar paralizado entonces» dijo Michael. «No importa lo que pase. Incluso después de que yo te haya dado el antídoto, tomará horas para que tu cuerpo se deshaga de los efectos. Serás incapaz de moverte cuando y si vuelves a la vida.»

Sheridan sonrió. «Lo sé. Y estoy contando con eso. Así que no me despiertes, no hables conmigo. Sólo déjame quieto allí. Sabrás cuando termine, y lo haya hecho.»

«¿Hacer qué exactamente?» preguntó Phoebe.

Pero Sheridan sólo sonrió, pensando en lo que haría una vez más. Era una gran táctica, incluso mayor que la expectativa de volver del más allá otra vez. De eso no estaba tan preocupado. Si el Embustero lo eligió para el ritual, entonces no iba a suceder; él no pasaría por el velo, no esta vez. Él iba a venir de vuelta, pero no solo.

Sheridan se puso lentamente de rodillas junto a la cama, luego le entregó el bastón a Michael. Él sonrió a Phoebe mientras ella miró hacia otro lado y se dirigió a la escalera.

«Tiempo de beber» Michael le dijo, entregándole el vaso. «Bébelo todo, y luego te acuestas. Con ese nivel de peyote, dudo que ni siquiera sientas la mordedura de serpiente.»

Sheridan sonrió mientras terminaba la bebida, y luego se acostó. Ya sintiéndose mareado, su visión se puso borrosa, y luego se enfocó más allá de la jeringa apuntándole hacia el brazo y de vuelta hacia la cripta, y el rostro de lobo en la pared, que lo miraba con impaciencia. Ávido.

Y entonces la visión de repente se volvió clara y nítida. Podía ver los cabellos en el hocico de la bestia. El canino astillado en su mandíbula superior, la saliva brillando que recolectaban sus encías. Después los ojos, tan profundamente escarlata y turbios como la gran tormenta de Júpiter. Y parpadearon. Y entonces el hocico se movió, empujó hacia adelante con sus patas delanteras mientras arañaba la pared que ya no era una pared, sino un telón de fondo con colinas y un largo tramo de extensión del desierto.

El techo se convirtió en un clarísimo cielo de tres dimensiones en lugar de la viga desteñida, y las constelaciones frías y brillantes saltaron a la vista. Luego se apagaron un poco cuando una luna naranja sombría subió desde más allá de las colinas; sus cráteres dolorosamente cerca, tan agudamente visibles que Sheridan pensó que podría extender la mano y tocar uno con su dedo.

Sintió un viento fresco, captó el olor a almizcle de un depredador, y luego oyó pesados pasos crujiendo en el duro suelo del desierto. En algún lugar una serpiente de cascabel sacudió la cola y le dio al coyote una pausa. Le gruñó a las sombras bajo un cactus torcido, y luego se acercó más.

Paso a paso, mientras Sheridan nunca perdió el enfoque, a pesar de observar la luna, las estrellas, la serpiente en algún lugar. Y entonces, como si surgieran del suelo mismo, cuatro enormes rocas se juntaron en un patrón de anillo a través del cual el coyote pisó.

Y ahora podía ver antorchas alrededor de las piedras, mientras que unas figuras giraban desnudas bailando detrás, cantando. Toques de tambor y silbatos, humo y llamas. Y ahora el mismo dios coyote Embustero caminó hasta él, la cabeza hacia abajo, lamiendo sus labios.

Y rápidamente, se transformó. Al igual que alguna escena generada por computadora en una película de un hombre lobo, se transformó en una figura - una figura gris - caminando sobre sus patas traseras, de pie, recto, caminando con confianza y luego, erguido, deteniéndose ante Sheridan.

Hiram Thanobry, todavía con los ojos lobunos carmesí, le dedicó una sonrisa de dolor, a continuación, un vistazo de celos que se convirtió en lástima.

«Es tu turno.» Sus músculos faciales se contrajeron rápidamente, los ojos en blanco en su cabeza, y giraron hacia atrás como imágenes de una máquina tragamonedas; y ahora se veían humanos, aburridos irises negros nadando en piscinas de obsidiana. Estaba llorando, dejando largas vetas de lágrimas negras por su rostro. «Lo siento. Usted no se merece esto, nadie lo merece. El precio de la entrada a este espectáculo...  es demasiado alto. Pero ahora, por lo menos puedo seguir y descubrir la verdad por mí mismo.»

Extendió una mano hacia Sheridan, con los dedos estirados, brillando en gris y blanco. Toda su figura resplandecía, y por un instante se volvió una mezcla deslumbrante de colores: un traje marrón con una colorida corbata de lazo verde sobre una camisa a cuadros multicolores; una cómoda chaqueta de tela bordeo.

«Ohhhh» gimió, cerrando los ojos.

Y entonces, explotó. Simplemente, de forma instantánea, como si algo dentro de él decidiera estallar libre con toda la fuerza del comienzo de la creación, enviando las partículas microscópicas de su anfitrión en todas las direcciones.

Cuando Sheridan se quitó la sangre y el horror de sus ojos, vio ahora a través de una neblina teñida de rojo la figura trotando hacia él ahora en cuatro patas.

Se subió en las piernas de Sheridan, después hasta su pecho donde se sentó, presionó el hocico hasta los labios de Sheridan, y enseñó los colmillos.

Abriendo su boca, Sheridan pensó vertiginosamente, casi haciendo arcadas en el hedor fétido de entre las mandíbulas del animal, a tomar mi último aliento.

El canto se detuvo con el último toque de tambor. Y el cascabel de la serpiente hizo eco en la nada. La luz de la luna se desvaneció y las antorchas se esfumaron.

«Es hora de volar» el Embustero gruñó.

Y todo se volvió negro.

4.

Oficinas Principales Echelon - 4 a.m.  Jueves

El acceso de Sheridan había sido revocado, pero el de Nathan todavía funcionaba. Y cuando la puerta lateral se abrió, autorizándole entrada al nivel de los muelles de carga, Jonah Wells se detuvo en el umbral.

Las cigarras estaban en vigor, concentradas en algún lugar de los sicomoros ondulantes que rodeaban la propiedad. La luz de la luna se rociaba a través de las hojas y brillaba contra las ventanas. A lo largo del lado del edificio, las paredes de cristal reflejaban los árboles, las estrellas y, finalmente, la propia media luna, como si fueran parte de la fachada de Echelon.

Algo no va bien. Lo sentía con el instinto afilado de años en terreno. Lo sentía tan seguro como lo había estado aquel día hace años, que su movida no iba a ir como estaba previsto. Era como si le hubieran advertido; y desde entonces, esa capacidad sólo parecía haberse intensificado en ciertos momentos. Y él lo sentía ahora, aunque esta vez el problema se deriva de una fuente diferente, más mundana.

Gregor no es ningún idiota. En primer lugar el simplemente deja que Sheridan tome uno de sus programadores estrella sin dar pelea, y entonces,  ¿él no se molesta en bloquear el acceso del chico?

Algo no olía bien. Pero Sheridan confiaba en Nathan, trabajó con él, incluso lo consideraba un amigo. Y Sheridan no tenía muchos de esos, por lo que Jonah podía ver. ¿Entonces, dónde lo dejaba a él?

Jonah dejó que la puerta se cerrara sin entrar. Si el acceso de este chico aún funcionaba, entonces podría funcionar en otros lugares. Jonah sacó su Smartphone y abrió el mapa PDF de la instalación. Ahí, entrada de mantenimiento por el costado. Él iba a intentar eso y ver si el sentimiento cambiaba.

Todavía tenía un trabajo que hacer, un trabajo esencial. Pero tenía que ser en sus propios términos. Dio vuelta en la esquina, abrazando las sombras, y se dirigió a la puerta lateral.

En el interior, él miró su mapa. Perfecto. Él estaba a dos pasillos de la entrada que tenía planeado usar primero, y si había algún peligro allí esperándolo, él lo había evitado. De hecho, según el mapa, ahora estaba más cerca del ascensor al subnivel. Dos vueltas y pasar por una puerta y estaría allí. Pero primero, él revisó el techo, buscando cámaras.

Una al frente, una pequeña cúpula opaca con una luz roja en el interior. Otra más adelante.

Esta era la parte difícil.

Intricado, pero no imposible. Sólo necesitaba un poco de suerte.

Iban a encontrarlo, pero la pregunta era si los guardias no se darían cuenta hasta que fuera demasiado tarde. Si él llegaba a los subniveles, Nathan afirmó que la seguridad allí era casi inexistente a esta hora de la noche. Echelon puso todos sus recursos en asegurarse de que el área que conducía allí fuera segura.

También tenían mucha fe en los códigos de acceso, y en la lealtad de su personal clave.

Esperemos que ese es el caso.

Jonah tomó una respiración profunda, se colocó el pasamontañas negro, apretó la espalda contra la pared, y dio la vuelta a la esquina. Quedándose muy cerca, tratando de mezclarse tanto como fuera posible y moviéndose lentamente, esperó que la vista granular de los monitores no destacara su presencia. Al menos en una visión superficial.

Iba lento, pero finalmente llegó. Avanzando lento bajo las dos cámaras en serie, girando en la última curva y llegó a la puerta. Decía: LIMPIEZA.

Jonah tuvo que sonreír, y se maravilló de la arrogancia de Gregor, haciendo todo esto justo bajo las narices del jefe. Contando con que Sheridan estaba tan concentrado en el lado de las inversiones y envuelto en el diseño de juegos que no podía ver los esquemas más amplios de su segundo al mando.

Jonah se puso delante de la puerta e introdujo el código de acceso que Nathan le había proporcionado. ¿No había impresión del pulgar, exploración de retina o reconocimiento de voz?

Una vez más, señales de alarma en su cabeza.

Pero no podía dar marcha atrás ahora. Metió la mano en su chaqueta y sacó su Glock 45. Su gemela estaba escondida bajo su chaqueta en una funda lateral. Sonidos hidráulicos se emanaron desde detrás de la puerta, y una serie de chasquidos.

Jonah se puso tenso, apuntando el arma cuando el mecanismo de bloqueo dejó la puerta en libertad y se abrió por su cuenta, revelando... 

Oscuridad.

Jonah extendió sus brazos, sosteniendo el arma firme. Contuvo el aliento, y después de unos momentos de tensión estaba a punto de sacar su linterna del bolsillo de atrás cuando una luz parpadeó. Chisporroteó, luego permaneció encendida revelando simplemente el interior de una gran cabina de ascensor forrada con acero.

Jonah bajó el arma, entró con cautela y revisó la pared interior. Dos botones, arriba y abajo.

Presionó hacia abajo, se volvió y miró el cartucho de la pistola. Lo preparó y se tronó el cuello, flexionando sus brazos. Se quitó el pasamontañas. No iba a necesitarlo más.

El ascensor descendió durante lo que pareció un tiempo muy largo. Y con cada segundo que pasaba, el malestar de Jonah crecía.

Vuelve arriba, pensó. Vuelve con refuerzos. Pero sabía que no era una opción. No después de su suspensión, después de su obsesión evidente con Echelon.

La pistola temblaba en su mano. Y él volvió a pensar en la movida fallida hacía tantos años. El impacto de la bala, como un mazo lanzado por un troll. Hizo una mueca, y luego volvió a la orilla del mar infinito, el cielo negro y el océano sin olas. La calma, y entonces la sensación de una invitación revocada.

Se estremeció de pronto convencido de que la orilla estaba un poco más allá de estas puertas. Que iban a abrir y él saldría a esa playa de otro mundo, se daría la vuelta y no habría ninguna puerta, sin retorno, no hay escapatoria. Nada más que la arena infinita en una dirección, y el agua en la otra.

Su pecho se apretó. Y antes de darse cuenta, las puertas se abrieron y él estaba caminando sin ser consciente de ello. Caminando hacia la luz.

Excepto que esta no era ningún faro celestial, sino sólo un accesorio de pasillo, instándolo a ir hacia un gran pasillo con puertas de vidrio espaciadas uniformemente a cada lado. Por delante, apenas podía distinguir el final del pasillo, que terminaba en otra puerta.

Se detuvo en la primera ventana y se asomó.

Alumbrado con una luz tenue. Él sólo podía ver una mesa, dos sillas, y pilas de bloques geométricos. Con el ceño fruncido, estaba a punto de pasar a la habitación de al lado cuando oyó un clic.

E inmediatamente pensó en las cámaras de arriba, sobre su plan de pasar por lo menos por estas con tiempo suficiente para obtener la evidencia que necesitaba, y luego escapar. Había una salida aquí abajo, que conducía a través de un metro improvisado y hacia afuera por antena de telefonía móvil a medio kilómetro de distancia. A esa puerta, por desgracia, Nathan dijo, no tenía acceso, y sólo los mejores clientes (es decir, militares) y Gregor mismo tenían los códigos y posiblemente otros métodos de identificación de seguridad para entrar. Pero era probable que no estuviera cerrada desde este lado.

De nuevo un clic, y esta vez, golpes fuertes que no podía colocar inmediatamente como pasos, pero cuando se volvió, se dio cuenta de por qué.

Se enfrentó a algo que parecía salido de uno de los videojuegos súper alienígenas de Sheridan. Una unidad robótica mecanizada, Jonah habría asumido, de haber estado equipada con un casco. En cambio, la armadura color negro elegante terminaba en el cuello, y un rostro familiar que lo miró triunfante.

En el interior del traje, Gregor flexionó los brazos de metal revestido, dirigió sus puños a Jonah, y se rio cuando las enormes ametralladoras Gatling emergieron de las secciones de la muñeca y se clavaron en él con miras láser.

«Bienvenido de nuevo, detective. Me alegro de que no me hayas hecho esperar.»

Mierda, pensó Jonah, demasiado aturdido para contemplar siquiera la complejidad de su situación. Bajó su arma mientras los láseres gemelos convergieron sobre su corazón.

Yo tenía razón.

5.

Capilla Thanobry

El túnel no era exactamente el mismo que él recordaba, pero por alguna razón, pensó que había estado allí, no una, sino miles de veces antes. Un incontable número de visitas. O tal vez fue el peyote, y su conciencia expandida ahora abarcaba las experiencias de un inconsciente colectivo. Vio una multitud de rostros, de niños sonrientes, padres acogedores, un amante, esposa o esposo, mascotas favoritas, y una cascada de calidez siendo expulsada de la luz más brillante que pudo haber imaginado. Tan intenso que debería haber dolido, pero en cambio le dolió sólo cuando él miró hacia el otro lado.

Flotó hacia ella. Ahora más rápido. Más rápido, pasando por espirales de telarañas, estallidos caleidoscópicos de energía que parecían sondearlo, sintiendo a través de cada molécula como si degustara un buen vino.

Estoy siendo juzgado, pensó. Esto no ocurrió antes, no la primera vez. Pero...  ¿cómo morí?

Trató de mirar hacia atrás, y sólo a través de una suprema fuerza de voluntad fue que finalmente logró darse vuelta. Ahí debajo de las nubes de remolinos de plasma y agitadas orbes de fuerzas rebotando, podía ver el cielo abierto, la entrada a través del sarcófago, y en el suelo junto a él, un cuerpo. Y un hombre, un médico, que se inclina sobre el cuerpo. Trabajando en el área de la cabeza con algo que no podía ver.

Sheridan sacudió su cerebro. ¿Qué es eso? ¿Qué está haciendo? Había algo importante que el hombre tenía que hacer. Algo importante que ambos hombres tenían que hacer, de hecho.

¿Y no era él uno de esos hombres?

Sheridan sintió una oleada fuerte a través de él, como algo salpicando a su mundo. Él todavía estaba en movimiento, la escena de abajo se menguaba, perdiendo enfoque mientras se encogió. Pero...  algo más vino a través de la brecha ahora, estallando en una masa de piel y dientes y ojos rojos. Sólo un borrón y... 

Girando alrededor, Sheridan se disparó hacia delante, hacia la luz.

Pero la luz ya no era tan brillante. Un poco más tenue y parpadeante incluso.

Y las caras, en vez de irradiar amor y calidez, se habían vuelto frías. Asustadas incluso. Se encogían también, y el sonido del batir de alas enormes golpeó sus sentidos. Se sentía confinado, ya no era un espíritu infinito en paz. Ya no tenía un destino claro en mente.

Algo lo estaba obligando a bajar. Algo que le impedía acelerar cuando el túnel se cerraba. Y ahora intuía formas por delante. Colosales entidades aladas, siluetas sólo contra la luz mortecina. Pero a medida que avanzaba, levantando lo que parecía escudos y lanzas largas y mortíferas, las paredes del túnel se estremecieron. Bajo gemidos hicieron eco del más allá, y las ondas concéntricas de fuerzas repelentes, teñidas de verde y púrpura, dispararon y lo empujaron hacia atrás.

Denegado.

Y el peso en su espíritu gruñó con furia, pero accedió. Pues esto también, era parte del plan.

Ahora no era el momento de avanzar. No solo, no en un enfoque directo.

No, pero el tiempo de pronto se acercaba. Cuando los Guardianes serían cegados por la marea de almas que fueran enviadas antes de tiempo. Sobrecargados, sus sentidos abrumados, un espíritu es escaso entre las masas y luego se deslizaría más allá de su mirada.

El pasajero indisciplinado de Sheridan se rio entre dientes y se estableció. Flexionando sus músculos espirituales, el punto de vista giró, se niveló y dirigido por los senderos de energía se arremolinaron, las nubes brillantes abriéndose ahora, una vez más.

Con ese cuerpo, tendido allí. El médico todavía inclinado sobre él, no permitiendo más que una visión de la mitad inferior del hombre. Esas botas de cuero familiares, y al lado de la mano...  un bastón con punta de oro.

Familiar. Tan familiar.

Se acercó, ganando velocidad, su pasajero con él, con un peso más y más grande cada vez.

Es tiempo, dijo alguien, y todo se volvió blanco resplandeciente.

Y Embustero-Sheridan se sentó, tragando grandes bocanadas de aire. Boquiabierto, mirando a su alrededor, le tomó tanto tiempo enfocarse, para ver de nuevo el uso de estos ojos desgarbados.

Un gruñido se forzó de su garganta, y él negó con la cabeza como si tratara de sacar agua de sus oídos. Sus brazos se balanceaban hacia fuera, conectando con alguien, y luego golpeó el suelo con la mano y la colocó en el mango del bastón. Eso lo tranquilizó mientras lo apretaba con fuerza.

«Tómalo con calma» dijo una voz.

«Ummm,» Embustero-Sheridan respondió. «¿Dónde...? » 

«Estás de regreso.»

«...sé eso» susurró. «Pero...» 

«Más rápido de lo que pensábamos.» Era él, el médico hablando. Sedgelaw algo.

Embustero-Sheridan parpadeó y se frotó los ojos con la mano libre. Ahora sus ojos estaban enfocándose. Él podía ver la punta de las botas apuntando hacia arriba. El sarcófago de mármol por delante, y el mural, ese hermoso mural mirando.

Sonriendo, relajándose ahora, tomó unas cuantas respiraciones profundas, para acostumbrarse a la piel de nuevo. El mecanismo crudo de los músculos y los pulmones y la sangre. Sólo ahora se daba cuenta de algunos catéteres pegados en su brazo y una bolsa de líquido en un soporte. Crudo... 

«Aguanta» el Dr. Sedgelaw le puso una mano en el hombro. «Vas a querer descansar mucho. Y francamente me sorprende que seas capaz de moverte. La toxina de la serpiente coral debería haberte paralizado por mucho más tiempo.»

«Toxina de la serpiente» dijo el Embustero, y soltó una carcajada.

«Aunque...»  El Dr. Sedgelaw retrocedió con cautela.  «...sí dijo que podrías volver cambiado. Y tal vez con nuevas resistencias. Habilidades. Sin embargo, no estoy seguro de cómo eso sería posible.»

Embustero estiró el cuello de Sheridan para mirar al médico. Él sonrió, dijo «todo es posible» y luego se arrancó el tubo de su brazo, y se puso de pie.

Él se tronó el cuello hacia un lado, luego al otro. Olfateó el aire procedente de la dirección del sarcófago, arrugó la nariz, luego enderezó sus hombros. Tomando el mango del bastón con ambas manos ahora, se volvió hacia el médico, que había estado caminando hacia atrás. Todavía tenía una jeringa en la mano, y lo miró ahora como si pudiera servir como un arma. Excepto que estaba dolorosamente vacía, habiendo ya entregado el anti veneno.

«Gracias por traerme de vuelta, doc.» Embustero le sonrió. «Lo has hecho bien.»

«G...gracias. Um, así que ahora...» 

«Ahora comienza el verdadero trabajo. Y me imagino que no tomará mucho tiempo.» Él miró a su alrededor, mojándose los labios. Estaba empezando a sentirse con energía. Su resistencia volvía, los dedos le hormigueaban, el corazón bombeaba más rápido. Esto era muy emocionante. Y Sheridan, a diferencia de ese tipo Thanobry, se había mantenido en mejor forma, a pesar del accidente aéreo. Sí, este cuerpo serviría muy bien por los próximos...  ¿Cuánto tiempo?

«¿Qué día es hoy?»

«¿Día?» el Dr. Sedgelaw se inquietó. Se acercó a la escalera mientras miraba su reloj. «Um, es la noche del jueves. Bueno, viernes por la mañana para ser exactos. Cinco a.m.»

«Vaya. ¿Y la gran reunión, donde todos los invitados han muerto y vuelto? ¿Es pronto?»

«Sí, es probable que todos llegaran ayer por la noche. El registro y la programación comienza a las 9 a.m.»

Embustero levantó la vista hacia la escalera a la planta principal. «¿Y los otros?  «Mi... equipo. ¿Están ahí?»

«No, algunos se han ido a la convención y se quedaron toda la noche para prepararse. Probablemente otros están en casa descansando antes de reunirse allí.»

Embustero dejó que una amplia sonrisa se asentara en su rostro. «Excelente. Entonces, como dije, esto no tomará mucho tiempo. Pero en primer lugar» miró por encima del hombro a la cripta. «Hay algo que se debe hacer. Una formalidad, en realidad.»

«¿Qué?»

«Sólo consonancia con las viejas costumbres. Tradición, ya sabes. Y sí, sé que tengo la mala reputación de arruinar los planes, obstaculizar y fastidiar las cosas, pero, sinceramente, a veces sólo soy un dios con viejas costumbres.»

Sedgelaw tragó saliva. «¿Dios? Aaah, Sheridan. ¿Estás...?»

«¿...aquí?» Embustero tocó la frente de Sheridan con el bastón. «¡Toc toc!»

Sedgelaw había llegado a la escalera.

«Sé que estás ahí» Embustero se apoyó en el bastón ahora con las dos manos en una pose clásica del Acertijo. «Ah, el cabrón no contesta. Está en casa, simplemente no quieren venir a la puerta ahora mismo. Pero no te preocupes, lo dejaré salir en el momento adecuado.»

«¿Qué será cuándo?»

Embustero dio un par de pasos hacia adelante sin prisa, haciendo girar el bastón ahora entre sus manos. «Después de haberle cortado la garganta. Y después de que hayamos matado a todas esas lindas personas que ya han muerto una vez.»

«Por favor» dijo Michael Sedgelaw, mirando por la escalera y dándose cuenta de que nunca lo lograría.

«Oh, pero no te preocupes por ellos, o por Sheridan. Todo eso va a ser mucho después de que tú te vayas de este miserable estado. Pues verás, las viejas costumbres necesitan un sacrificio.» El apuntó con el bastón por encima del hombro sin mirar. «La fosa te espera, amigo.»

Él tomó el bastón con ambas manos mientras sus ojos se iluminaron de color carmesí. Y su sonrisa se convirtió en las diabólicas fauces hambrientas de un coyote sonriendo.

«La fosa espera.»

6.

Echelon.

Mientras Jonah todavía estaba en shock sobre la naturaleza de la seguridad aquí abajo, y el hecho evidente de que Gregor lo había estado esperando, dejó la pistola y pensó en cómo podría usar la que traía oculta en su espalda.

Calculó sus posibilidades, bastante seguro de que tan pronto como Gregor bajara la guardia, él podría conseguir la ventaja. Estudió la armadura de cuerpo, el traje metálico, en busca de puntos débiles. Bastaría un solo disparo en la cabeza, y Gregor sería historia. No es mi problema si se negaba a usar un casco.

Avanzando lento a lo largo de la pared, mientras Gregor siguió hablando, Jonah movió su mano lentamente hacia su cintura. Él sabía que Gregor maniobraba hacia las mesas en la parte de atrás, hacia la pared de armarios bajo llave. ¿Cuál era su juego?

«¿Por qué no simplemente me disparas?»

Gregor se echó a reír. «No, detective. Has demostrado grandes aptitudes. Habilidades y determinación que probablemente serán perfeccionadas con un tiempo en el entre tanto.»

«¿De qué demonios estamos hablando?»

«Estoy hablando de poder, mi amigo. Poder que sólo estás comenzando a aprovechar. Poder que, con los estímulos adecuados, te moldearán en el luchador perfecto, una fuerza imparable y aerodinámica. El próximo paradigma evolutivo.»

Jonah puso la mano en la cadera. «¿Y tú sabes todo acerca de esto debido a que, a tu pequeño programa militar secreto aquí?»

Gregor sonrió. «Sí, eso, pero como el hombre en la televisión dice, yo puedo ser el presidente, pero también soy...  un cliente.» Le guiñó un ojo.

Jonah frunció el ceño, y entonces comprendió. «¿Tuviste una ECM?»

«Bingo.»

«Déjame adivinar, ¿tu esposa trató de envenenarte por ser un imbécil?»

«No me casé, pero no estás demasiado lejos. Pasé por una fase oscura al final de los años 80. Yo era ese chico que a nadie le gustaba. Las chicas se reían de mí, los deportistas me molestaban. Mis propios hermanos pensaban que yo era...  bueno, no importa todo eso. Digamos que me cansé de todo y decidí tomar la iniciativa.»

«¿Saltar de un acantilado?»

«Nada tan dramático, me gustaría guardar eso para después. En aquel entonces, se trató de una simple sobredosis. Muy eficaz, al menos al principio.»

«Entonces viste el túnel, a tu querida y vieja madre, y fuiste echado.» Jonah sonrió, apretando su mano en su arma oculta. Su dedo se posó sobre el gatillo.

«No vi a mi madre» dijo Gregor, «y el túnel era más un pozo sin fondo de oscuridad y niebla. Con dientes soltándose en cosas que se desenrollaban en la penumbra.»

«Eso suena como una mierda para ti. Deberías haberte unido a nuestro grupo de apoyo, puede ser que te hiciera algún bien.» Él aumentó la presión sobre la pistola, se tensó y se preparó. Sólo tengo una oportunidad para esto.

«Oh, me resultó bien» dijo Gregor. «Mejor que bien, en realidad. Tan bien que puedo sentir las cosas antes de tiempo, sentir el peligro que viene hacia mí y prepararme.»

«¿En serio?» preguntó Jonah, de pronto sintiéndose inseguro. Pero aun así, ahora era el momento. «Cuéntame sobre...» Él movió su brazo hacia arriba, alrededor y disparó.

Pero incluso antes de que comenzara a levantar el arma, Gregor había activado algo en su traje y su casco apareció, como si se construyera a sí mismo desde detrás de su cuello. Una máscara enorme de metal y visera, que lo hacía lucir como si estuviera usando el primer traje de Iron Man. La bala rebotó limpiamente fuera de la cubierta superior, con sólo una chispa por su esfuerzo.

Jonah cambió su objetivo, se agachó y rodó. Un enorme puño golpeó donde él acababa de estar parado, y luego se fue hacia arriba y disparó cinco tiros en rápida sucesión, todos dispersas, golpeando todas las principales uniones de la armadura.

Pero a pesar de algunas chispas y astillas, nada lo detenía. Gregor dirigió sus dos brazos y disparó ráfagas masivas con armas automáticas, triturando las baldosas del suelo, la pared y rompiendo los gabinetes de atrás.

Haciendo una mueca, y de repente sin cubierta, Jonah dejó caer el arma de su mano. Una vez más, no me mató. «Muy bien» dijo en el silencio haciendo eco. «Dejaste tu punto muy claro.  Eres más rápido, más inteligente, y llegaste vestido para la ocasión. ¿Qué quieres de mí, si no quieres matarme?»

«No te preocupes, yo sí quiero matarte. Y te voy a matar. Una y otra vez, de hecho. Te necesito vivo ahora sólo porque tenemos que prepararte adecuadamente para que podamos traerte de vuelta.»

Jonah pensó en eso, y se dio cuenta que eso le daba una ventaja.  Podía correr hacia la puerta. Gregor no se arriesgaría a dañar su espécimen.

Nuevos sonidos provenían del pasillo, y la llegada de una veintena de agentes de seguridad sofocó sus pensamientos de escape.

«Mierda» susurró y dejó caer los brazos mientras miraba al rostro de Gregor, emergiendo de nuevo desde el casco.

«Sí» dijo Gregor con una sonrisa. «Esto no va a ser agradable.»

Los matones, todos vestidos con equipo antimotines negro completo con chalecos de Kevlar, guantes de cuero, auriculares y máscaras antidisturbios, sometieron a Jonah, lo levantó y lo puso sobre la mesa donde sus tobillos y muñecas fueron asegurados rápidamente. Dos hombres con equipo de laboratorio entraron y examinaron los restos de los gabinetes y de vidrio.

«Perdón por el lamentable lío, señores» dijo Gregor. «Pero no creo que nada se perdiera. Hagan lo mejor que puedan, y pónganse a trabajar en nuestro detective.»

Jonah miró como le colocaban otra correa alrededor del cuello. «Van a venir por mí, sabes.»

Alguien abrió su camisa e hizo espacio para una bandeja llena de electrodos, jeringas y alambres.

«¿Quién exactamente quieres decir?» preguntó Gregor, elevándose por encima de él con su traje descomunal. «¿Tus amigos de la policía? Lo dudo. De hecho, estoy seguro de que tu teniente está en casa ahora mismo soñando dulces sueños contigo y tu pronta jubilación.  ¿Pero tal vez te refieres a tus nuevos amigos? ¿Sheridan y su grupo de inadaptados cercanos a la muerte?»

Jonah trató de no dejar que su voz vacilara. «Sólo déjame salir de aquí y lo dejamos así. Sin resentimientos.»

Gregor soltó una risita. «Lo siento, pero como te dije. Eres un espécimen perfecto. Te necesitamos.»

«¿Para qué?» Jonah se estremeció cuando la primera jeringa entró a su brazo. «¿Cuál es tu plan, usarme como su portavoz para vender más juegos de video para adolescentes aburridos?»

«De ningún modo.» Gregor se inclinó y Jonah podía oír los sistemas hidráulicos funcionando y zumbando. «Estamos migrando de nuestras raíces, aprovechando un matrimonio de esa tecnología con la condición humana. Como pronto experimentarás de primera mano.»

Jonah luchó contra los sujetadores cuando el técnico se inclinó y terminó de fijar los electrodos sobre su pecho.

Gregor pasó la lengua por los labios, como si degustara de un vino que ayudaría a crear. «Una vez que perfeccionemos este proceso, imagina cómo será venderlo al por mayor. Imagina la creación de una fuerza entera, tal vez un ejército de soldados mejorados. Que no sólo no le temen a la muerte, sino que la han experimentado una y otra vez y han regresado mejorados. Ese es mi mandato, mi misión. Y...  mi sueño. Yo mismo lo he hecho, no sólo esa primera ECM, pero he estado donde te encuentras ahora, detective. Y créeme, sé lo que hay guardado para ti, y estoy celoso. Después de siete veces, como que pierde su magia. Pero el poder que otorga es...  insondable.»

Otro técnico se movió detrás de Jonah y colocó una diadema dorada sobre su frente, fijándola firmemente. Inmediatamente, hizo clic a un botón y pequeñas luces empezaron a parpadear.

Los ojos de Jonah revolotearon hacia atrás. «Ohhh...» 

«Sí, bienvenido al juego. Tu mente estará creando un pequeño escenario ahora en nuestro entorno virtual. Tú, por supuesto, tendrás la oportunidad de luchar por tu vida contra oponentes virtuales supremos, que por supuesto, te matarán. Exactamente al mismo tiempo que está ocurriendo, tu cuerpo aquí expirará. Y en efecto vamos a engañar a tu conciencia para creer que todavía estás en el juego, y volverá al punto de control anterior.»

«¿Qué estás...?»  Jonah luchó para permanecer en el presente, permanecer en la habitación con Gregor, pero ya sus sentidos habían sido secuestrados y su visión ahora le hacía entrega de una vista de la calle por la noche: los edificios en llamas, coches volcados, helicópteros dando vueltas, y luces buscándolo. Estaba agachado detrás de los restos de un autobús escolar mientras criaturas como escarabajos blindados con enormes tenazas y aguijones de escorpión, destilaban veneno y se arrastraban por las pilas de escombros avanzando hacia él.

«Sólo una cláusula aseguradora» dijo la voz desde la nada y de todas partes, a lo mejor desde sus audífonos. «Estamos bastante seguros de que puedes experimentar tu ECM de nuevo si chocamos tu corazón a tiempo, pero sólo para estar seguros, vamos a aplicar la misma técnica que usamos con los sujetos nuevos, y engañar a tu alma para creer que la muerte sólo significa que tienes que volver y probar otra vez.»

Las palabras se desvanecieron, junto con los recuerdos de Jonah. ¿Dónde estaba yo antes? Él pensó, y trató de aferrarse a ello, pero fuera lo que fuera, era sólo un sueño. Esto era todo lo que había conocido. Esta batalla, la amenaza alienígena. Los barrenderos robóticos secuestrados en busca de integrantes de la resistencia. Era su vida, desde que le arrebataron a su padre y lo despedazaron frente a él. Había matado a miles de enemigos desde ese día. Y mataría a miles más.

Él aumentó la presión sobre la lanza granadas/lanza plasma Mark-X, y se dispuso a salir de su escondite y matar al líder arácnido.  Pero primero, algunas palabras aparecieron al interior de la visera.

Lucha bien, detective. Pero lo más importante. Muere bien.

Y pronto.

7.

Centro de Convenciones Arlington Heights - viernes por la mañana

Embustero se quedó afuera de las puertas de cristal cuando el sol alumbró los tejados y colinas detrás de él. Sintió el calor en su espalda, sintió la luz del sol hormigueando en su piel, y lo fortaleció aun cuando la intensidad del brillo lo deslumbraba reflejado en las ventanas más adelante.

¿Cómo he llegado hasta aquí? Él frunció el ceño por un momento, no recordaba nada después de ascender desde el sótano de la capilla, caminando a través de la sacristía vacía, más allá de los murales familiares y hacia fuera en el sol del desierto.

El resto faltaba. Era como si...  pero no.  Lo recordaba ahora.  Como no quería ser molestado con el tedio de los viajes físicos, la geografía, mapas y direcciones, le había entregado el control de vuelta al servidor original y dejado que Sheridan lo llevara hasta aquí.

Pero a su llegada, él reasumió el control. Sí, eso era todo. Un poco de descanso, y no hay tramos de aburrimiento. Es mucho mejor, un ritmo mucho más acorde con mi acto final.

Ahora se estremeció y entrecerró los ojos e imaginó, casi podía sentirlo, que pronto estaría de pie ante un tipo diferente de luz. Una luz de la que había sido tan bruscamente expulsado, hace mucho tiempo atrás.

¿No fue tu elección?

Un gruñido salió de su garganta en respuesta, y suprimió la voz de Sheridan, molesto de que éste siquiera hubiera tenido la fuerza para hacerse oír. Este cuerpo ya no era de Sheridan. No tenía lugar en él, sin nada más que decir. Podía ver, escuchar y experimentar, pero eso era todo lo que estaba permitido. Desde este punto en adelante.

Calla, no falta mucho tiempo ahora. Sólo espera.

Sonriendo, Embustero subió los escalones y empezó a girar su bastón. Detrás de él, un autobús se detuvo y dejó salir a un grupo de personas de todos los ámbitos que se congregaban; charlaron por un momento antes de hacer su camino hacia las escaleras.

Uno de ellos, una mujer hogareña mayor con un sombrero rojo y una bufanda delicada alrededor de su cuello, se detuvo y lo miró. «¿Estás aquí para la convención? Todos vamos a entrar ahora. No seas tímido.»

«No, yo no soy tímido,» dijo Embustero. «Sólo esperaba por ustedes. Y me gusta llegar elegantemente tarde.»

Un hombre de unos cincuenta años, que llevaba una camiseta con las letras ECM sostenidas por un par de ángeles sombríos, se detuvo. «¿Esta es tu primera convención?»

Embustero asintió. «Sí, pero realmente estoy deseando que empiece. Estoy seguro que todos ustedes me pueden ayudar.»

«Estoy segura de que podemos» dijo la anciana, acariciando su brazo. «Todos somos como familia. ¡Pero vamos, date prisa!  El discurso de apertura en el gran salón de baile es generalmente la mejor parte. Todo el mundo estará allí.»

«¿Estarán?» Embustero sonrió. «Entonces, ¿qué estamos esperando?» Él comenzó a seguirlos, pero miró a su alrededor primero, buscando entre los demás hasta...  ahí está él.

Al otro lado de la calle, por una banca del parque y un monumento, un hombre solitario en un largo abrigo de cuero. Llevaba una gorra de los Vaqueros de Dallas, y gafas de sol.

¿Está tratando de parecer fuera de lugar?

El hombre miró a su alrededor, abrazando su chaqueta cerca de su pecho, que parecía ser demasiado grande.

Embustero envió a sus pensamientos, dirigiendo las palabras como una punta de lanza en el cráneo del hombre. Brody, sé paciente. Yo te daré la señal.

El hombre se estremeció y bajó la cabeza y se volvió, tratando de controlarse a sí mismo.

Embustero se volvió de nuevo, sonriendo, y siguió a los demás. Estúpido no me puede fallar. Espero que no haya elegido mal con él.

«¿Qué pasa con toda esta seguridad?» preguntó el hombre que llevaba a la anciana hacia la puerta, donde dos policías montaban guardia, obligando a hacer una línea donde casualmente buscaban cualquier tipo de paquete, y revisaban los rostros de todos.

Están buscándome a mí, la voz de Brody hizo eco en su cabeza.

Lo sé, Embustero respondió. Y yo te dije, déjamelo a mí. Estate listo, sabrás cuándo es el momento adecuado.

Embustero abrió su abrigo al pasar, asintiendo con la cabeza a los oficiales que lo miraron por encima, y luego lo dejaron entrar.

Tomando una respiración profunda, con la cabeza alta, siguió a la multitud a la recepción principal establecida en el vestíbulo, flanqueado a ambos lados por enormes carteles que anunciaban la convención. Tuvo que admirar la obra, el túnel deslumbrante, una versión estilizada de la pintura de El Bosco de 1490, «La Ascensión al Empíreo», con el nombre de la convención y las fechas, junto con los oradores invitados. Pero Embustero estaba más emocionado de ver quién estaba detrás del escritorio, ayudando.

«¡Phoebe!»

Ella miró hacia arriba, «¡Jefe!, llegaste.»

Embustero estiró los brazos de Sheridan. «En carne y hueso.»

Phoebe lo miró con curiosidad. «¿Y estás...  bien?

«Nunca he estado mejor» dijo. «Lo digo en serio, incluso antes del accidente aéreo.»

«¿Accidente aéreo?» dijo la anciana que caminaba a su lado, abriendo los ojos. «¡Maldición!  No puedo esperar a escuchar tu historia. Espero que la compartas en uno de los grupos de discusión.»

Embustero parpadeó ante ella, sin dejar de sonreír. «Sí, bueno. Todavía está preparándose, pero tal vez.» Se volvió hacia Phoebe. «Así que necesito una etiqueta con mi nombre, ¿o sólo esperamos que todo el mundo me conozca?»

«Tengo tu identificación aquí» respondió ella, hurgando en una pila sobre el escritorio. «Y tu programa, y...  espera, ven por aquí.» Levantándose, se reunió con él detrás de uno de los carteles.

Mientras se deslizaba la identificación sobre su cabeza, para que pudiera ser vista colgando de su cuello, ella dijo, más bajo, «Tenemos la seguridad en su lugar, pero está asustando a los huéspedes un poco. No sé si es buena idea. Todavía siento como que todos somos carnada.»

«No se puede evitar. Y de todos modos, tal vez podamos ayudar a encerrar al bastardo, ponerlo de nuevo en la silla.»

«Fue una inyección letal.»

«Lo que sea.» Embustero se encogió de hombros y se estiró, mirando a su alrededor. El vestíbulo era enorme, con un techo de cristal brillante, y un ascensor exterior en el extremo sur, que transportaba a los huéspedes a cada una de las seis plantas. Una gigantesca fuente y cascada en el centro.

Phoebe notó su enfoque. «Las salas de conferencias están en el segundo piso, con el gran salón justo al salir del ascensor.»

«Excelente, ¿y el discurso de apertura?»

«En veinte minutos. ¿Vas a ir?»

«No me lo perdería por nada del mundo.»

«Está bien, es sólo que...  pensé que tal vez te gustaría ver a los demás. Quiero decir, tenemos todo bajo control. Y una vez que pasemos la...  ya sabes...  la amenaza, realmente podremos hacer algún progreso. Te tengo programado para hablar en tres paneles hoy. Es todo lo que hay en tu programa, pero no te preocupes, podrás descansar un par de horas entre cada uno.»

«No me preocupa.» Miró a su alrededor, observando todo. Al ver a todos, a los cientos de personas pululando por aquí abajo, de pie en los balcones superiores, mirando por encima y hacia abajo a la cascada en el centro del salón, unos cuantos pájaros volando alrededor. Muy tranquilo.

No puedes hacer esto... 

Embustero se quejó, y salió como un gruñido. Cállate, y vuelve.

«Jefe... ¿Estás bien?» Phoebe iba a tomar su brazo, pero él golpeó su mano con el lado de su bastón.

«¡Ay!» Ella retrocedió. «Lo siento, no fue mi intención irrumpir en tu espacio personal. Pero no te ves bien. ¿Tal vez un poco de descanso?»

Él negó con la cabeza, apretó los ojos con fuerza y se obligó a bajar la guardia.. «No, yo puedo hacer esto.» Yo PUEDO hacer esto. Enfatizándolo para su anfitrión. Para que quede claro. Yo estoy a cargo, y este es un día que he estado planeando desde hace miles de años. No te puedes imaginar mi paciencia, o mi sufrimiento. O para el caso, mi ira, que he mantenido a raya por demasiado tiempo.

Apretó la mano libre en un puño, oculto a los ojos de Phoebe. «En serio, muy bien. Voy a echar un vistazo alrededor primero, luego iré al salón. ¿Supongo que estarás allí?»

Phoebe lo miró con curiosidad. «Uh, no. ¿Te acuerdas? Yo me quedo aquí pasando por los nombres, añadiendo y haciendo referencias cruzadas de todos los recién llegados y los que lleguen tarde.»

Hizo un gesto con el pulgar y el índice a ella. «Esa es mi chica. Bueno, ¿qué pasa con los otros?»

«Angela está dando vueltas por algún lugar. Conociendo gente, ayudando a acomodar todo.»

«¿Y Jonah?»

«No he recibido noticias de él» dijo Phoebe en voz más baja. «Estamos todos...  preocupados. No ha respondido a su teléfono tampoco.»

Embustero asintió. «Démosle más tiempo. Avísame si viene pronto. ¿Y...  tu hermano?  ¿Y Nathan?»

Phoebe esbozó una sonrisa. «Bueno parece que han congeniado. Están instalados en la parte posterior del salón, trajeron sus computadoras portátiles, y creo que de hecho están jugando una ronda rápida de Encuentro Alienígena IV, en modo co-operador, mientras beben Bloody Marys y esperan que todo inicie.»

Bien.

«¿Qué hay del Dr. Sedgelaw?»

«Estoy seguro de que va a llegar dentro de poco. Envía a todos los que puedas al salón. Quiero tener una buena sensación de la multitud, y medir su reacción a las charlas.»

«Así será. ¿Y, jefe?»

Le dio la espalda. «Sí.»

«Tu esposa.»

«¿Qué pasa con ella?»

Phoebe miró a sus zapatos. «Lisa está aquí. Ella vino como invitada unos minutos antes. Sólo pensé que deberías saber.»

Algo tiró en sus entrañas. Una sensación de que la cena de ayer se había liberado y trataba de levantarse. Él se dobló, pero trató de apartarlo rápidamente.

¡No Lisa! Llegó el grito ahogado. Ella no es una de ellas.

Si ella está allí cuando sucede, no importa.

¡Entonces déjame deshacerme de ella! La enviaré lejos. Por favor, me lo debes.

Yo no te debo nada, y yo estoy a cargo.

De nuevo, con más fuerza esta vez, envió a la esencia de Sheridan hacia abajo, pisando fuerte sobre él en el proceso.

Phoebe levantó la vista de nuevo. «Lo sé, traté de decirle que probablemente no era un buen momento. Que ibas a estar ocupado, pero ella fue insistente. Probablemente quiere ver lo que has estado haciendo, verte en acción. Quién sabe, tal vez ella está tomándole cariño a todo esto. Es una buena señal, ¿cierto?»

«Una buena señal. Sí, por supuesto.» Embustero enderezó los hombros. Puso el bastón abajo y siguió adelante, pensando cuidadosamente. No acerca de Lisa, ella no le importaba en absoluto. Pero la logística y distracciones. Acerca de las tácticas y trucos.

Todas las cosas en las que él sobresalía.

Era casi la hora.

En el baño de hombres del segundo piso, había una fila para los urinarios y todos los excusados estaban ocupados. Pero Embustero pasó junto a los demás y se fue a un lavabo libre, donde dejó el agua caliente correr sobre sus manos mientras se miraba a sí mismo en el espejo.

¿Van a haber problemas, Sheridan? Te siento todavía, revolviendo por ahí abajo.

Su estómago rugió, y sus costillas se sentían como si estuvieran saliendo de su cuerpo.

No era así con el monje. Era fácil, dócil. Confiado y dispuesto. A pesar de tus afirmaciones, eres todo lo contrario.

Su estómago se revolvió y la voz se elevó: Déjala ir.

¿A tu esposa? ¿Eso es todo?

Ella no es parte de esto. No es el acuerdo. Ella vive o te desafío. Cada maldito paso del camino.

¿Y crees que puedes ganar?

No tengo que ganar. Sólo prevenir tu victoria. Hay una diferencia.

El vapor salía del lavabo mientras los asistentes caminaban alrededor de él, frunciendo el ceño, evitándolo.

Soy un dios, tú no me das órdenes.

Pero yo soy tu anfitrión, yo te dejé entrar.

¿Y esperas que esté agradecido, eso es? Muy bien. Yo te prometo, que si nos cruzamos en el camino antes de que los eventos se pongan en movimiento, voy a hacer mi mejor esfuerzo para enviarla a casa, probablemente llorando, en donde podrá ver la tragedia en las noticias, junto con todos los demás.

Muchas gra...

El espejo se quebró por la mitad con la fuerza que le tomó enviar la psique de Sheridan hacia abajo, más profundo que nunca, más profundo de lo que Thanobry había estado nunca.

¡No más inconvenientes!

Cerró la llave del agua, sacudió sus manos rojas, agarró su bastón y se dirigió directamente a través de la fila, cuando la gente le abrió el paso por preocupación o tal vez miedo.

De vuelta en el pasillo, caminó alrededor de las docenas de personas que estaban fuera del salón de pie cerca de las estaciones cargadas de pasteles y panecillos, contenedores con café y crema. Cargando sus tazas con azúcar, atiborrándose de comida. Vio el sombrero rojo de la anciana desde la distancia, y reconoció a algunos otros del autobús de afuera.

Y entonces vio a los agentes de seguridad. Uno en cada extremo de la sala, otro por las puertas del ascensor, y un cuarto justo dentro del salón. Sheridan se acercó al borde del balcón y miró hacia abajo. Los demás oficiales eran fáciles de detectar desde aquí arriba. Estaban repartidos, pero se movían en patrones regulares, como si estuvieran encerrados en una zona de defensa. De hecho, mientras miraba, parecía que los guardias repetían los mismos patrones al caminar, e incluso parecían revisar sus auriculares Bluetooth en los mismos momentos.

Seres humanos. Tan predecibles.

Se dirigió hacia el guardia más cercano, el que estaba en el extremo del pasillo. El hombre era joven, probablemente un nuevo recluta, con un corte de cabello gracioso y un montón de pecas. Observó cómo Embustero se acercó, caminando con una cojera exagerada y con su programa en las manos.

«¿Disculpe?»

El guardia puso los ojos en blanco pero trató de parecer alegre. «Sí señor, ¿puedo ayudarle?»

«No puedo leer este mapa,» le entregó el mapa. «¿Dónde está el Salón B?»

El guardia frunció el ceño y entrecerró los ojos mirándolo. «Honestamente, no...»

Pero entonces Embustero se enderezó, se inclinó y estrelló la punta del bastón en el pecho de la guardia y salió por el otro lado. Limpio, rápido y sin resistencia.

El guardia, su placa decía Harrison, jadeó, no podía hacer un sonido, pero se quedó mirando sorprendido. En los pocos momentos que le tomó al guardia morir, Embustero se desplazó lateralmente con él, dándole la espalda a la multitud, aunque dudaba de que alguien siquiera estuviera mirando en esa dirección.

Tres pasos y estaban alrededor de la esquina, y allí dejó que la gravedad llevara Harrison hacia abajo y fuera de su bastón. Limpiando la sangre en la camisa del hombre, Embustero arrancó el dispositivo Bluetooth de la oreja del guardia.

Un minuto más tarde caminó a través de la multitud por la estación de café y entró en el ascensor que bajaba. Cuando se abrieron las puertas, un último grupo de personas esperando para entrar en la sala hizo espacio para él mientras salía cojeando. Acercándose a la cascada, miró a su alrededor, asegurándose de que las amenidades del atrio lo ocultaran de la vista de los guardias en cada lado.

Se apoyó contra uno de los árboles más grandes, pensó por un momento, y luego tomó el altavoz Bluetooth se lo puso junto a la boca y tocó el botón.

Alterando su voz, que no era perfecta, pero lo suficientemente parecida a la de Harrison. «¡Oigan! Puede que tenga algo. Vi a un tipo aquí que encaja con la descripción de Brody. Se metió en la escalera sur. ¡Yo lo estoy persiguiendo, pero parece que se está dirigiendo al techo!»

Soltó el botón, colocó el dispositivo cerca de su oído, y esperó por la respuesta.

«Harrison, aquí Control. Unidades tres y cuatro están siendo enviados a su posición, uno y dos entrando a la escalera norte. Se reunirán en el techo. Tengan mucho cuidado, pero no corran riesgos.»

Demasiado fácil. Él sonrió y tiró el Bluetooth en la fuente burbujeante donde aterrizó alrededor de una docena de monedas. Entonces casualmente caminó alrededor del árbol, asumiendo la cojera de nuevo.

No se sorprendió al ver a los guardias que iban desde el ascensor, al frente en la dirección opuesta, a un signo que marcaba la entrada de la escalera. A medida que se acercaba a la mesa de registro, envió a sus pensamientos, una vez más enfocándose en su objetivo.

Brody. Ahora.

Caminando más rápido, estaba feliz de ver a Phoebe sentada, con la computadora portátil delante de ella, ajena a todo lo demás. Ella levantó la vista, por fin, en el mismo momento que la puerta se abrió, dejando entrar al hombre con la gorra de los Vaqueros y la chaqueta de cuero.

«Hola» comenzó Phoebe. «Yo, ¿tú también estás con la convención?»

Brody se quedó inmóvil, mirando sobre su hombro a Embustero quien había cerrado la brecha y llegado detrás de ella. Ella se dio la vuelta. «Jefe. Allí estás. Déjame encargarme de esto.»

«No hay necesidad» dijo, mirando a su alrededor. El vestíbulo estaba desierto, todos los asistentes se dirigían hacia arriba. Sólo quedaba el personal del hotel, y estaban detrás de los mesones de recepción, sin una visión clara. Pero en cualquier caso, él dio un paso adelante, con la misma rapidez puso su bastón abajo, se acercó y tomó el rostro de Phoebe en sus manos.

«¿Qué...?»

Y le torció el cuello hacia un lado y al otro, en un movimiento eficiente y brutalmente rápido. Las vértebras se rompieron y ella se relajó en sus manos. De inmediato puso su cabeza sobre sus brazos en la mesa al lado de la computadora portátil.

Luego miró a Brody. «Mis disculpas, señor. Nuestro portavoz está tomando un pequeño descanso. Deja que te traiga tu identificación y programa.» Recorrió la mesa en busca de pases no reclamados, tomó uno al azar y se lo entregó a Brody. «Hola, Mason Richards.»

Brody asintió y se colocó la identificación alrededor del cuello.

«El nivel dos, gran salón» dijo Embustero. «Están esperando por nosotros. Sígueme.»

Estoy listo, dijo Brody en su mente. Puedo verlos...  todas las enfermas líneas de vida. Están todas juntas, todas a la espera de ser enviadas de vuelta.

Embustero sonrió, haciendo girar su bastón mientras guiaba a Brody a los ascensores. La espera está por fin terminado.

Apretó el botón para llamar el ascensor, y las primeras puertas que se abrieron dejaron salir sólo a una persona.

Una que se detuvo en seco, justo en frente de él.

«Lisa.»

Tenía los ojos enrojecidos como si hubiera estado con alergias durante toda una semana. Vestida con una blusa color marfil y saco negro, ella tragó saliva. «Ahí estás. Estaba a punto de revisar con Phoebe.»

«Sí, aquí estoy.»

Brody se deslizó a través de ellos, en el ascensor, donde presionó el botón para abrir la puerta. «¿Espero?»

«Sí, sólo un segundo.» Embustero suspiró. Promesas promesas. Bien... 

«Lisa, por favor vete a casa. Podemos hablar más tarde.»

«No, yo quiero estar aquí para ti. Me equivoqué. Tú tienes esta misión ahora, has cambiado, ya lo veo. Y tengo que cambiar contigo.» Ella lo miró a los ojos y los mantuvo, suplicando. «Por favor, quiero estar a tu lado, terminar esto juntos.»

«No, yo...»

Pero ella tomó su mano y lo jaló hacia el ascensor. «No me iré.»

Embustero negó con la cabeza mientras las puertas se cerraban frente a los tres. Lo siento, lo intenté. Dejó que se hundiera y enseguida soltó una pequeña risa. Su estómago se revolvió, algo intentó levantarse, pero esta vez él estaba listo y lo suprimió con rapidez.

«Muy bien, querida. Quédate si es necesario.» Él apretó su mano cuando subían. «Te prometo, vas a morir de la emoción.»

Brody casi soltó una risita y se convirtió en una tos. A través de la abertura en su chaqueta, Embustero podía ver algunas latas y un montón de cinta adhesiva.

Las puertas se abrieron y salieron al pasillo, con el olor a café y pasteles. Un pasillo que estaba por lo demás vacío.

Los asistentes a la convención todos se habían presentado en el salón, y él llegó a la puerta detrás de Brody. Siguió al asesino al interior, pero antes dio un vistazo por encima del hombro, hacia abajo al vestíbulo unos veinte metros más abajo. Él sólo podía distinguir la mesa de registro detrás de los árboles y una cascada, y Phoebe quien parecía dormir.

Embustero se dio la vuelta de nuevo, después de mirar a la izquierda y luego a la derecha, felizmente confirmando él sería el último en entrar.

Ve, le dijo a Brody. Para el centro, a toda prisa. No tenemos mucho tiempo hasta que los guardias vuelvan.

Brody se fue por el pasillo central del salón lleno, con más de mil asistentes, la mayoría sentados, algunos de pie en los pasillos charlando, o en la parte posterior, buscando café o agua.

Sheridan cerró las puertas detrás de él, y se dirigió a Lisa para tomar uno de los últimos asientos. Pero, de repente, alguien pasó corriendo junto a él.

Kevin Norelli tenía su teléfono y en la pantalla había una imagen, una fotografía de Brody de los archivos de la prisión.  «¡Oigan. Es él.  Detengan a ese tipo, llamen a seguridad!» dejó caer el teléfono y corrió por el pasillo hacia Brody.

¡Hijo de puta! Embustero gruñó. Debería haber arrancado su corazón cuando tuve la oportunidad. Nada que hacer. Pero no importaba. Retrocedió hacia las puertas. Una última cosa que hacer, sólo para estar seguro. Lástima que se perdería de la vista en primera persona.

¡Brody! ¡Hazlo, hazlo ahora!

Brody se volvió, con la mano por debajo en su chaqueta para apretar el interruptor.

Kevin chocó con él justo cuando Embustero giró la manija y se deslizó de nuevo hacia fuera. Su última visión antes de la explosión fue Lisa, todavía en pie, volviéndose hacia él, buscándolo. Su boca abierta, gritando su nombre.

Cerró las puertas y deslizó su bastón entre las asas, bloqueándolas eficazmente, al mismo tiempo que casi volaron de sus bisagras.

La explosión inicial habría sido concentrada, eficaz y de gran alcance. Pero no lo suficientemente mortal. Brody se vaporizó, lo más probable Kevin también.

Pero el daño real, Embustero sabía, era la detonación de los viales de cianuro de hidrógeno concentrado. El gas expulsado en un radio de cincuenta metros, inundando al instante la mayor parte de la habitación. La buena parte de la multitud que no murió en la explosión estaría muriendo por asfixia dentro de un minuto.

Él retrocedió mientras los gritos sonaban desde dentro. Golpes al otro lado de la puerta.

Retrocedió un par de metros más, luchando contra la risa, pero luego cedió.

¿Por qué no?

Había llegado el momento. Dejemos a los Guardianes intentar detenerme ahora.

Él le dio unos segundos más, hasta que los golpes contra la puerta cesaron y los gritos disminuyeron; y luego se volvió, salió al balcón, y extendió los brazos.

Es hora de volar.

Se lanzó por el borde y cayó. Hacia abajo, hacia el suelo de mármol de abajo.

8.

Y tenía un largo momento para saborear el último aliento de este pútrido mundo antes de que él volviera a saborear la dulce esencia de la eternidad.

Pero por un instante antes de caer y que todo se volviera negro, le pareció ver que algo andaba mal.

Su bastón, ¿qué no lo había dejado atrás?, estaba colgando en el aire como si estuviera atascado, negándose obstinadamente a caer.

Esa simple visión condujo un pequeño trozo de preocupación por su mente. Pero luego el suelo liberó tanto su alma como la de Sheridan y los envió hacia arriba, rasgando a través de las capas dimensionales y uniéndose a la multitud de espíritus blancos ascendiendo, girando, bailando y cantando todos tan maravillosamente.

Las dos almas se elevaron hacia el túnel que se abría y la luz cegadora y acogedora.

Estoy yendo a casa, pensó, y se precipitó por delante para unirse en masa a la multitud acercándose con impaciencia a la luz.

Esto iba a ser difícil. Las almas azotadas alrededor de él desde todas las direcciones. Y a pesar de todo, las olas repugnantes de amor, calidez y aceptación vinieron irradiando desde la luz, casi abrumadora.

Embustero se metió más profundo en el sudario del espíritu-carne de Sheridan. Un verdadero lobo con piel de oveja. Esto iba a funcionar. Tenía que funcionar.

No me lo pueden negar esta vez. El cuerpo de Sheridan estaba más allá de lo recuperable en el otro lado, no hay donde ir, más que hacia adelante en este momento. Lo mismo con todos los demás, sus pulmones demasiado envenenados.

Por un momento, pensó en Lisa, y cómo ella debía estar en algún lugar en medio de esta multitud de almas de luz.

Pero no le importaba. Tal vez a alguien más le importaba, pero mientras que él ya no estaba al tanto de los pensamientos de Sheridan, todavía tenía control sobre su difunto anfitrión.  Control sobre casi todo en este momento, un poder que se hacía más fuerte cuando se acercaba a la luz.

Su verdadera casa, su fuente de poder. Estaba justo por delante. Pasando los guardianes infernales que incluso ahora se agitaban en movimiento. Tratando de juzgar, supervisando el mar de almas, ninguna de las cuales estaban desacelerando.

Era una cadena de ensamblaje, y el control de calidad no estaba cumpliendo con la tarea, incapaz de impedir que El Desterrado regrese justo bajo su mirada. Sobre todo porque ahora podía sentir el poder fluyendo a través de su alma. La energía chispeante transformaba sus células debilitadas y agotadas.

Puso a Sheridan a su alrededor apretándolo como un forro de lana, subió alto, entonces se abalanzó y se agachó justo entre los enormes guardianes angelicales. Tan cerca que podía sentir su aliento brillante, el calor de sus ojos que se reflejaban en el caparazón espiritual de Sheridan, las plumas de sus alas revoloteando casi tocándolo.

Nunca hubo ninguna duda.

Él pasó, atravesó.

Hacia la luz.

Y luego echó a Sheridan fuera, lo envió girando en la distancia. Lo oyó gruñir, gritar el nombre de Lisa, luego aletear en el vacío como la luz adquirió varios tonos, matices y fluctuaciones.

Y Embustero se elevó más y más arriba, ascendiendo a través de nubes de plasma, luces de bengala eléctricas y ráfagas solares, explosiones caleidoscópicas y mini ciclones. En algún lugar más abajo, una vasta ciudad esmeralda brillaba majestuosamente y le hizo señas, sin darse cuenta de su destino.

No lo recordaba de esta manera, no del todo. Pero habían sido tantos siglos, casi una eternidad desde la Caída. ¿Era así de colorido, así de caótico, tan magnífico?

No importaba. El otro lado podría haber cambiado, tal como él había cambiado. Pero ahora, él respiró hondo y envió la materia cargada a sus pulmones. Estiró sus titánicas manos y atrapó un puñado de espíritus volando, aplastando sus esencias y absorbiéndolos en su ser, entonces respirándolos.

Y creció y creció, y tomó sobre sí una forma poderosa, vestido con armadura escarlata con salientes dentados, eslabones de cadena empapadas de sangre y chapado de obsidiana, y un enorme yelmo negro con agujeros sólo para sus ojos carmesí hirvientes, flanqueando sus fauces babeantes.

Él se dio la vuelta y enfrentó a los Guardianes del reino, un regimiento de ineptos de la hueste angelical que no podrían contra de él, no en este estado.

No estaban preparados, asombrados de su regreso, tal vez de haber soportado largas eras sólo con el fantasma de un mito manteniéndolos atentos.

He llegado a casa, gritó mientras alegremente trituraba sus cuerpos, rasgó sus alas de la espalda y aniquiló su carne.

Yo he vuelto.

Yo he...

9.

Capilla Thanobry - viernes por la mañana

«...vuelto» Sheridan gritó. «¡He vuelto! » gritó tan fuerte como pudo, pero por alguna razón, no podía oír nada, o tal vez su voz no emitía ningún sonido.

Se dio cuenta de que no podía moverse, y no podía ver. Algo lo estaba obligando a bajar. Borroso y oscuro, todo estaba borroso.

¿Dónde estaba? Lo último que recordaba, perder a Lisa, escuchando su llamada un instante antes de la bomba... 

La bomba. La convención... 

«Relájate» dijo una voz. Familiar, pero imposible. Y una especie de tirón en su mano. Se sentía como si estuviera sucediéndole a otra persona.

«¿Puede moverse?» Esa voz de nuevo, haciendo eco extrañamente. Sonaba como...  como... 

«Dale un poco de espacio, Lisa.»

«¿Lisa?»  ¿Estaba viva?

¿Él estaba vivo? ¿Después de que saltó por el balcón? ¿Estaba en el suelo del vestíbulo de mármol?

Sheridan intentó moverse de nuevo, aferrarse a esa sensación de tirón en la mano. ¿Qué mano? Él todavía no lo sabía. ¿Por qué, maldita sea, por qué no podía ver o recordar?

Una neblina de imágenes se arremolinaba. Hiram Thanobry destrozado, el ritual, tomando al Embustero, matando al guardia de seguridad. Matando...  Dios mío, Phoebe. Todo estaba ahí, tan real, y sin embargo no era él. Alguien más lo había hecho y él era sólo un espectador, un espectador paralizado. Un...

Paralizado.

Ahora recordaba. Al menos parte de ello.

El ritual. El veneno de serpiente.

Él todavía estaba paralizado.

Estaba tendido en el suelo del sub-sótano de la capilla.

Pero entonces...  ¡eso significaba que nunca se levantó!

Ahora sentía el tirón en la mano, con más fuerza. Los tiernos dedos de Lisa.

Y como sus músculos comenzaron a hormiguear, sintió algo más, una tensión alrededor de su frente.

Y recordó.

El plan.

«¿El plan...  sí...  funcionó?»

Finalmente consiguió pronunciar las palabras, con un esfuerzo tremendo, como si hablara con la boca llena de arena mojada.

«¡Él habló!» ¿La voz de Lisa? No, era Phoebe esta vez. Phoebe estaba aquí. ¡Estaba viva!

«Dije que le den un poco de espacio, maldita sea.» Dr. Sedgelaw, su voz, su contorno apareció por encima de él.

Todos estaban con vida, y él estaba vivo.

Algo tiró de su frente.

«¿Podemos quitárselo ahora?» Dr. Sedgelaw preguntó, y una nueva voz, Nathan, respondió.

«Parece que sí. El modo campaña del juego está terminado, el jugador ganó y ahora está encerrado en un ciclo sin fin. Puedes quitárselo, y creo que, espero, el jugador seguirá atrapado en el interior, deleitándose en el final del juego que nunca termina. Vamos a mantenerlo como un programa que se ejecuta en nuestros servidores. Pero creo que estamos en buena forma.»

La diadema de oro se deslizó de la cabeza de Sheridan, y de inmediato le pareció que un enorme peso se disipó y su cerebro se aclaró.

Pero si bien él todavía no podía moverse, podía parpadear, hablar, y él podría, finalmente, recordar. Después de clasificar en qué realidad se encontraba, las piezas del plan volvieron a él, el juego final para atrapar a un dios.

El juego virtual que Nathan y Kevin diseñaron, el que comenzó inmediatamente después del ritual, cuando el Dr. Sedgelaw colocó la diadema en la cabeza de Sheridan cuando él murió. Justo cuando entró el Embustero. Así que cuando regresó a su cuerpo, el juego se activó y todo desde ese momento se llevó a cabo en el entorno virtual. Un juego. Tan real en la mente de Sheridan, y para el Embustero,  como cualquier cosa en el mundo real.

Todo había sido diseñado lo más detallado posible. La capilla y el centro de convenciones eran bastante fáciles, a partir de la observación directa y de los planes de diseño y las fotos de la convención. Pero aun así, se realizó de forma rápida y con algunas esquinas cortadas. Eran esos rincones los que preocupaban a Sheridan. Las pequeñas cosas, como llegar a la convención. ¿Embustero se dejaría engañar por el cambio en el tiempo de juego? ¿Aceptaría el salto de la capilla al lugar de la convención? De lo contrario las minucias de programar el viaje en auto y todo lo tedioso de tráfico y datos del mundo real habría sido demasiado.

Y luego, el diseño de los personajes no jugador, los personajes de inteligencia artificial en la convención. No sólo los integrantes de la Iniciativa Lázaro, con sus diálogos y acciones codificadas, pero los otros huéspedes y especialmente los movimientos de los guardias de seguridad.» Demasiada observación habría revelado sus patrones de movimiento y comportamiento predecibles que podrían haber llamado la atención.

Pero debe haber funcionado. Sheridan había contado con el desprecio innato del Embustero por la humanidad, su creencia percibida en su superioridad y su opinión hacia irrumpir el velo y la conquista del Otro Lado.  Lo habría hecho pasar por alto algunos defectos evidentes en la realidad. Luego estaba el juego final, pero esa era la prueba definitiva y tal vez aún quedaba por ver.

Gimiendo, Sheridan intentó y logró levantar la cabeza unos centímetros. «¿Funcionó?»

«Nosotros creemos que sí» dijo Nathan. Su forma borrosa se puso de pie y parecía estar escudriñando algo en sus manos. «Es difícil de creer que tenemos una antigua deidad encerrado aquí en esta cosa. Bueno, en realidad en nuestros servidores, pero es lo mismo. Si hemos hecho bien nuestro trabajo, y es lo suficientemente convincente, va a ser engañado por mucho, mucho tiempo; deliberadamente diseñamos el mundo allí, para que el tiempo de juego se mueva de manera diferente, por lo que pasará un buen tiempo antes, e incluso si es que, empieza a dudar de las cosas. Y con suerte, incluso si lo hace, no sabe dónde está o incluso la forma de salir. Es la prisión definitiva.»

«El diseño del Otro Lado era el aspecto clave.» La voz de Kevin ahora. «Y espero que lo hayamos hecho bien. Tuvimos suficientes descripciones de relatos de testigos para describir el túnel y los entornos con suficiente precisión.»

«Claro que sí.» Nathan de nuevo. «Y entonces era sólo una cuestión de la alineación de las probabilidades, teniendo los escenarios más probables, el diseño de la experiencia para hacer el máximo uso de las estadísticamente más importantes descripciones y comportamientos de los aspectos en el túnel y más allá.»

«Creo que lo hiciste» dijo Sheridan, finalmente sonriendo. «Parecía engañado. Bueno, yo fui engañado.»

«Esa era la idea» dijo Nathan. «Una experiencia de inmersión total. Creyendo que el juego era tan real que el jugador pierde en sentido del hecho de que él está jugando un juego.»

Sheridan tragó saliva, luego comenzó. «La convención... ¿Es viernes? ¡Brody... él todavía está ahí fuera! »

«Tómalo con calma» dijo Michael. «No lo hemos encontrado todavía, pero seguridad está rastreando todo en la convención. Alguaciles vestidos de civil, así como con policías uniformados. Y Angela está allí también. Ella piensa que puede encontrarlo.»

Sheridan cerró los ojos.  «Yo espero que sí. ¿Y...  Jonah? ¿Alguien ha sabido de él?»

«No,» dijo Phoebe. «Pero Angela dijo que tenía un mal presentimiento allí también. De que él estaba...  en problemas.»

«Tenemos que llegar a Echelon» dijo Sheridan, gruñendo y tratando de levantarse. «¿Cuánto tiempo más va a durar esta maldita parálisis?»

Michael ajustó el catéter en su brazo. «Todavía podría ser un par de horas. Pero es una buena señal que puedas hablar y mover tu cabeza.»

«Bueno, no podemos esperar. ¿Has traído la silla de ruedas?»

«Arriba» dijo Lisa. «La guardé de tu visita al hospital la última vez.»

«Excelente. Muy bien, que alguien me lleve hasta la maldita escalera y vamos a terminar esto.»

10.

Centro de Convenciones - viernes por la mañana

La voz de repente desapareció de su cabeza hacía alrededor de tres minutos. Justo cuando Brody se estaba inquietando.

Ya había encontrado cómo entrar a la convención. Simple, en realidad. Él había noqueado a uno de los tipos del servicio de comida en el callejón cuando estaba saliendo de la furgoneta. Brody se cambió de ropa, deslizando la chaqueta blanca del cocinero sobre el cuello abultado sobre la bomba chaleco. Entonces agarró una bandeja de pasteles y se abrió paso por la puerta de servicio.

Él se había teñido el cabello, un tinte rápido que compró en la farmacia. Esperemos que sea suficiente para pasar por los oficiales, y los alguaciles obviamente vestidos de civil que había reconocido por sus mandíbulas de acero y sus auriculares.

La insignia temporal tomada del tipo de la empresa de comida fue suficiente, o bien el guardia de la puerta estaba realmente hambriento. Agarró un pastel, sonrió mientras se lo metió en la boca, luego de dejar entrar a Brody.

Pero en el segundo nivel, justo afuera del salón donde tendría que detonar la bomba para alcanzar el resultado del maestro, se detuvo, sintiéndose solo y a la deriva.

¿Maestro?

No había nada más que vacío como respuesta. Ese lugar en su cabeza que las voces ocupaban previamente, de pronto se encontraba vacío, donde sólo un viento penetrante soplaba sin obstáculos a través de un paisaje desértico.

Dejó la bandeja de pastelería, mirando a la mesa de la comida y el café. Oyendo nada más que el zumbido de las conversaciones de fondo, se trasladó a la terraza y revisó el vestíbulo.  Se centró en la cascada. El sonido del agua que salpicaba parecía tan pura, tan real. Dejó ahogar el zumbido, y sobre todo el silencio.

Y cerró los ojos y buscó a los hilos de la vida. Los filamentos a su alrededor.

Excepto, que no eran de color rojo, no como él pensaba. Diferentes tonos de azul y plata, no enfermizos, y ciertamente no rojos. ¿Cómo pude haber estado tan equivocado? Era como si hubiera estado usando lentes de color antes, y ahora, inexplicablemente, se habían ido y finalmente estaba viendo claramente.

Y ese pensamiento fue un golpe decisivo para su alma.

Estaba equivocado.

Doblándose, se agarró del borde para mantener el equilibrio. O para prepararse a ceder y simplemente lanzarse por la borda.

Él era un asesino. Diana. Y Jenny... 

Lo siento mucho. Pensé... 

Pensé que estaba haciendo lo correcto.

Se puso de pie con la espalda recta, y con una última mirada por encima de las brillantes líneas de vida, entrecruzándose, cada una llena de propósito y potencial, abrió los ojos. Y se dispuso a saltar.

«Oye» dijo una voz de mujer detrás de él. «Sus pasteles son deliciosos, pero hace falta más café.»

Brody se congeló.

Se volvió lentamente, alcanzando dentro de su camisa el detonador.

«No hagas eso» dijo la mujer, y vio que era ella. La del motel que vino con Sheridan.

«¿Angela?»

«Hola.» Estaba vestida de manera diferente, con un vestido de patrones llamativos con un sombrero y gafas de sol alrededor de su cuello, un chal con motivos astronómicos bordados por todas partes. Ella levantó su identificación. «Sí, esa soy yo. Estoy viendo algo de ti. Sabes que yo soy un poco psíquica, ¿no?»

Brody tragó saliva, como si sacara el corazón de una manzana de su esófago. Sus manos sudaban y podía sentir la tensión de la cinta adhesiva en el pecho. «Por favor, solo...  déjame en paz. Déjame hacer esto.»

«¿Hacer qué, presionar el gatillo, o tirarte a por la borda?»

«¿Cómo es que tú...?»

Angela sonrió y tomó otro bocado de su panqué de arándano. «Te lo dije, es una cosa en tu aura. Escucha, estoy sintiendo que estás en conflicto en este momento. Y sí, puedes pulsar ese botón y perderte a ti mismo y a mí, y arruinar los pasteles, pero eso sería probablemente todo. Todo el aire aquí, la ventilación...  no es ideal. Nadie más va a sufrir.»

Brody miró hacia abajo, y ahogó un sollozo. «Yo no quiero que nadie más sufra. Sólo quiero pagar por lo que hice.» Él la miró, la miró a los ojos. «Yo debería haber muerto en la Casa de la Muerte de Texas. Me lo merecía.»

Soltó el detonador, levantó la mano y se quedó mirándolo. «Yo estaba perdido...» 

«Manipulado tal vez» dijo Angela. «Sheridan cree en ti. Vio algo bueno en ti, en el fondo, más allá de la superficie donde algo más fuerte que tú se hizo cargo.»

Asintiendo con la cabeza, Brody se encogió de hombros. «Pero aun así, yo era el responsable.» Se volvió hacia la cornisa. «Me voy, y no voy a hacer daño a nadie más.»

«Está bien» dijo Angela, tomando otro bocado. «Podrías tomar ese camino, seguro. O...» 

Brody se detuvo, a punto de saltar. «¿Qué?»

Detrás de él, podía sentir a Angela sonriendo, y no tenía que ser psíquico para ver que su aura era realmente entusiasta.

«O podrías unirte a nosotros. Aún tenemos nuestros recursos. Podríamos elaborar una nueva identidad, cambiar tu apariencia. Darte una nueva oportunidad en la vida. Porque, bueno, eso es lo que el resto de nosotros tenemos. Eso es de lo que una ECM se trata. Tú no tuviste tu oportunidad antes, ¿pero ahora? Tal vez es esta.»

Brody se quedó mirando la cascada, la marea que caía salpicando sin cesar, burbujeante y haciendo remolinos en la fuente donde se recogían las monedas y deseos almacenados. Un par de gorriones volaron junto a su cabeza y se lanzaron detrás de unos árboles. Él vio todo esto, y soltó la baranda.

Se giró hacia Angela, con lágrimas que se derramaban por sus mejillas.

Pero ella estaba allí, y después de que ella se limpió las migajas de sus labios, tomó sus manos entre las suyas.

«Vamos» dijo en voz baja, «ya conozco tu respuesta. Tenemos trabajo que hacer, y no queremos correr el riesgo de que te encuentren antes de que te conviertas en un hombre nuevo.»

Brody caminó con ella, parpadeando y viendo imágenes residuales de hilos hermosos haciendo conexión, tejiéndose en patrones deslumbrantes y perfectos... 

11.

Echelon.

Sheridan salió de las puertas del ascensor y no se sorprendió al ver a dos nuevos matones de seguridad fuera de la sala de conferencias, y esta vez estaban armados. Fuertemente.

Sonrió ante el secretario, que había palidecido al verlo, y se puso de pie, sin saber qué hacer.

«Hola Penny, me alegro de verte de nuevo. Espera un segundo.» Sin mirar atrás, extendió su bastón y lo usó para mantener las puertas del ascensor abiertas. Y justo cuando los guardias de seguridad se acercaron, se encontraron con cuatro integrantes del equipo SWAT de Texas, armas en mano y cascos sobre la cabeza. Dos protegieron a Sheridan mientras que los otros avanzaron a desarmar a los guardias.

«Gracias, señores. Penny, puedes avisarle a Gregor que estoy aquí por él. O, diablos lo haré yo mismo.»

«Pero, él no está allí.»

Sheridan se detuvo en la puerta. Es lo que temía. «¿Alguna idea de dónde está? No, no te molestes. Sé que no te diría, pero me lo imagino.» Él suspiró y cogió la perilla de la puerta. «De todos modos, creo que voy a tener una charla rápida con la Junta en primer lugar.»

Dentro de la sala de juntas, el general Shea estaba de pie en la cabecera de la mesa, de espaldas a la puerta, un teléfono celular pegado a la oreja. Los otros siete integrantes de la junta estaban sentados alrededor de la mesa, pero todos se volvieron con alarma cuando entraron Sheridan y los integrantes SWAT.

«Señores. Y General, que bueno verlos a todos.»

El General Shea dejó su teléfono. Estaba pálido, claramente sacudido por algo que acababa de oír, pero se recuperó rápidamente. «Sr.  Sheridan, parece que ha encontrado nuevas maneras para ser una espina en el desarrollo de su empresa. ¿Realmente, la escolta armada era necesaria?»

«No sé si “espina” es la palabra aquí. Usted dígame, general. De hecho, dígales.» Él cojeó al interior y caminó alrededor de la orilla de la mesa, mirando por la ventana. «Dígales lo que usted y Gregor traman realmente. A menos que todos ustedes ya lo sepan todo.» Observó a sus reacciones en la reflexión y podía decir que él podría haber tocado una fibra sensible. «En cuyo caso, van a haber muchos más arrestos. Y el juicio se ampliará para incluir chantaje, soborno, malversación de fondos públicos, y, por supuesto...»  Él miró justo hacia el general,  «...traición.»

La sala estalló en confusión y pánico.

«¡Absurdo!» al general gritó. «No tienes bases para...»

«Sí, las tengo.  Cobré algunos favores. Hice una gran cantidad de llamadas matutinas, pero he llegado armado con las citaciones, por no hablar de las armas, que necesito para acceder a los subniveles. Y estoy seguro de que puedo obtener el resto de la información que necesito de mis contactos en la planta baja.» Se inclinó entre dos integrantes de la junta que estaban congelados. «General, puede cerrar el proyecto abajo, alegar ignorancia de lo lejos que Gregor lo había empujado, y podemos mantener esto fuera de los grandes titulares, o pelear conmigo y no habrá un agujero lo bastante profundo donde los políticos lo puedan enterrar. Nadie, compañeros de la junta, va a querer estar dentro de una milla de esto cuando la verdad salga.»

Recorrió con la mirada a cada uno de ellos. «Sinceramente espero que ninguno de ustedes se involucrara, y yo realmente espero tener todo el peso de su apoyo para mí y para reintegrar a tomar medidas decisivas despojar al Sr. McCormick de su liderazgo, ya que tan pronto como lo encontremos, él va a la cárcel por un largo, largo tiempo.»

Los otros integrantes despreciados, rechazando el contacto visual, pero todos asintieron con la cabeza cuando el general humeaba y volvió a sentarse.

«Vamos a hablar» dijo el general Shea, «en privado.»

Sheridan asintió. «Podemos charlar en el camino a la planta baja, donde creo que están reteniendo a un cierto detective. Voy a necesitarlo de nuevo por favor.»

La orilla le era familiar. Eterna, más brillante de lo que debería haber estado bajo un cielo perpetuamente negro. Pero curiosamente, el agua reflejaba constelaciones inimaginables, y estaba clara y tranquila. Y, de alguna manera Jonah comprendió, podría haber soportado su peso si decidiera caminar por ella.

Pero, flexionando los pies descalzos en la arena, se le ocurrió que ya había hecho precisamente eso. Varias veces antes. Y recientemente. Trató desesperadamente de recordar. La sensación del agua bajo sus pies, caminar una distancia lejana, y luego ver algún fenómeno deslumbrante en el cielo, como una abertura de un agujero de gusano. Centelleando, brillando. Pero cuando llegó a ella, comenzó a hundirse, hasta los tobillos, y luego más rápido, cayendo en un agujero sin fondo como un sifón.

En última instancia lo escupía en algún lugar.

En algún lugar... 

Donde un adversario esperaba, una especie de monstruosidad descomunal con láseres rojos y extremidades enormes con armadura de un tanque. Y él sería puesto en combate contra esa cosa. Este enemigo muy superior que parecía sólo estar probando a Jonah, para ver si a su regreso ahora era digno de estar en la misma arena.

Jonah dio unos pasos hacia el mar sin nombre. Sus huellas dispersaron la luz de las estrellas y dejaron rastros de cometas en su estela. Unos pasos más y aparecería la anomalía, ese túnel brillante en el cielo.

Y con cada paso, su memoria se liberó, y se dio cuenta de que había muerto.

Una vez más.

Realmente estaba tendido en alguna losa de metal, con técnicos que se inclinaban sobre él, ajustando las infusiones químicas, preparándolo para introducir corrientes de alta tensión a través de su corazón. Y con esta realización, su progreso se detuvo.

¿Por qué ir más lejos? ¿Por qué ser testigos de nuevo de la magnífica apertura?, ¿por qué sentir las olas de amor, de perdón por sus fechorías? ¿Por qué recibir la invitación para un último respiro bien merecido? ¿Por qué, sólo para tenerlo todo tan cruelmente arrebatado?

Él no iría más lejos. Los dejó que lo forzaran a regresar. Una vez más. ¿Qué iban, seis veces? ¿Ocho, veinte? No tenía forma de saber, excepto como una suposición confusa.

Iban a tratar de llevarlo de regreso, eso era seguro. Y de nuevo se enfrentaría al adversario. Él sentiría el dolor de las balas de goma, que se ajustaron de modo que no destrozaran su cuerpo o rompieran sus huesos, pero el dolor era igual de intenso. Y luego la estocada final de una enorme aguja en su corazón, y la mirada alegre de triunfo en el rostro del enemigo mientras lo hacía... 

Jonah debería haber sentido la ira, la furia y el dolor, pero de alguna manera en este lugar, sentía sólo serenidad. La paz pura y clara. Una paz que barrió las emociones negativas y se enfocó en su experiencia.

Sintió el agua dando paso bajo sus dedos de los pies, la ilusión de solidez descomponiéndose. Él se estaba hundiendo.

Pero también estaba calculando, recordando. El análisis de los movimientos que su adversario había hecho. La forma en que el traje blindado se flexionaba, cuáles son sus puntos fuertes, así como sus limitaciones. Examinó los armamentos, las secuencias de disparo, las capacidades de las armas. Y fue como si sus observaciones llevaran a la velocidad y la precisión de un superordenador.

Se metió en el agua ahora más profundamente, más allá de su cintura, y luego hasta el cuello. Y aún estudiaba, calculaba y preparaba.

La superficie del agua se cerró por encima y se sumergió en la oscuridad, hacia la luz...... 

Donde rápidamente se puso en posición vertical, desgarrando los electrodos, los catéteres de solución salina y aflojando las sujeciones.

¿Esto había sucedido antes?  ¿Es esta la forma en que siempre ha sucedido? ¿O era diferente?

Él sacudió la cabeza, despejando el sonido de la brisa a través de una costa sin fin y el agua corriendo a través de sus tímpanos. Y oyó el fuerte zapateo de los pies blindados.

Un destello de luz, y la habitación se iluminó. Él estaba en una arena de algún tipo. Un piso de tierra, con porciones de paredes creadas aquí y allá, con cubierta improvisada a intervalos irregulares. Oscura pero con luces altas, y en algún lugar allá arriba, ventanas de cristal que permiten a los espectadores completa visión de la carnicería que está por venir.

Los pasos se acercaban en auge, ahogando el zumbido de su propio corazón. Jonah rápidamente buscó algo, y lo encontró, la mesa ajustada en el marco de la pared El arsenal, rifles, pistolas, granadas, e incluso machetes y espadas.

Él los consideró todos, pero tomó sólo uno. Levantó una granada, mientras él podía ver la parte superior de la cabeza blindada de Gregor dar zancadas dentro y fuera de la vista sobre la pared más cercana.

Jonah puso la granada en la pila de las otras cuatro granadas, y luego saltó sobre la mesa y hacia la pared. Él se arrastró hacia arriba, a continuación, deja que el perno de la granada cayera de su dedo.

Gregor debía de haberle oído, o sus sensores lo alarmaron, porque se detuvo a medio paso y volvió la cabeza. Jonah podía ver a través del visor, sólo reconociendo las características familiares, la mueca de risa, antes de que Gregor alzara los puños. Los rayos rojos bailaban, apuntando a donde Jonah había estado antes de saltar por el aire.

En perfecta sincronización, la granada explotó, detonando todas las demás también. La pared sopló hacia fuera y enormes trozos de concreto lanzaron la armadura de Gregor, pinchando en las articulaciones, abollando el pecho, destrozando las armas y las unidades de orientación y, finalmente, colapsando sobre él.

Jonah llegó un momento después, caminando a través de dos de las secciones de pared rota más grandes, y girando un poco más por la cabeza de Gregor.

Se agachó, cogió un trozo de mampostería, la elevó y la estrelló en un movimiento preciso y rápido. Justo en la unión de la visera y el casco, haciendo una hendidura. Tiró la pieza a un lado, y pateó hacia abajo con el talón, haciendo añicos el resto de la placa frontal.

Gregor se estremeció y cerró los ojos cuando el cristal llovió en su cara, cortándole las mejillas y la frente.

Jonah se movió cuando Gregor liberó un brazo de entre los escombros. Se deslizó, luego vio lo que necesitaba: el machete.

Golpeó un lado mientras el brazo brillante y dañado se estrelló contra donde estaba, y entonces Jonah lo elevó de nuevo, levantó el machete y estaba a punto de llevarlo a donde pertenecía, justo entre los ojos aturdidos de Gregor, cuando...

«¡Jonah, para!»

Él se congeló, y en esa fracción de segundo tuvo la idea repentina que detener este empuje sería la peor decisión posible, que tendría repercusiones duraderas y que muchas, muchas veces iba a pensar de nuevo en este momento y desear que él hubiera actuado un segundo antes.

Así las cosas, se detuvo y dejó el machete cuando las cuatro figuras vinieron corriendo por ahí con armas en la mano.

«Se acabó el juego» dijo Jonah a Gregor. «Yo gano, imbécil.»

Dio un paso atrás, con cuidado a través de los escombros y se volvió hacia la una de las dos figuras en la entrada a la arena. «Sheridan. Ya era hora.»

«Detective, parece que tenías las cosas bajo control.»

«Sí, bueno...»

Pero entonces los escombros explotaron y Gregor salió disparado hacia arriba. Movió el brazo izquierdo dañado, enviando a un integrante del SWAT de cabeza contra la pared. Los otros tres abrieron fuego, pero las balas sólo rebotaban en la armadura.

Jonah corrió hacia Sheridan y tiró de él para cubrirse con la pared más cercana. Maldita sea, hubiera...

Un zumbido, y luego algo así como la molienda de frenos divididos entre la cacofonía de las balas. Jonah estuvo a punto de gritar a los hombres para apuntarle a la placa frontal rota cuando una nueva voz gritó.

«Cese el fuego, se acabó.»

Los hombres reaccionaron a la otra figura que había entrado en la refriega. El hombre en traje del general. Levantó un dispositivo, señaló la unidad blindada. «Lo siento Gregor, pero yo he activado el estado a prueba de fallos. Todas las unidades se han apagado.»

La unidad blindada se hundió, inclinó y se deslizó hacia atrás contra una pared acribillada de balas. El rostro ensangrentado de Gregor miró en la negación indefensa. «¿Por qué?» ¡No podemos detener esto!»

El general negó con la cabeza. «Lo siento, pero no.» Miró a Sheridan y dio un pequeño movimiento de cabeza. «La financiación al parecer se ha agotado. Los recortes presupuestarios, ya sabes. Apretarse el cinturón. Nos vamos.»

Gregor aulló, «¡pero no pueden! ¡Nuestra tecnología, las patentes! Los planes, tengo todo documentado. Haz esto y voy a verte hundir por ello.»

El general se encogió de hombros. «Negación plausible. Voy a buscar un lacayo para que asuma la caída, y una vez que estés acusado, ¿a quién van a creerle?  Además, tu jefe me apoya, ¿no es cierto?»

Sheridan dejó que Jonah le ayudara a ponerse de pie. «Eso lo cubre, General. Y realmente lamento ser una molestia, viejo amigo. Pero Gregor, ya tengo la aprobación de la Junta. Eres una bala perdida, y bueno...» 

Los integrantes del SWAT se movieron, armas apuntando al rostro de Gregor.

«Yo como que quiero mi trabajo diurno de vuelta.»

12.

Capilla Thanobry - lunes 

Sheridan por fin se sentó. Había sido un día ajetreado. Dos llamadas con inversionistas, entrevistas en video con CNN, Fox Business y luego una larga entrevista con el Departamento de Policía de Dallas. Pero por lo menos eso era todo. Por ahora.

Tres integrantes de la junta de Echelon habían tomado la jubilación anticipada, firmado renuncias de confidencialidad, y ahora la búsqueda era para encontrar algunos nuevos candidatos, que serían seleccionados a mano por el propio Sheridan.

Gregor McCormick estaba en una celda en la comisaría, a la espera de una fecha para el juicio, mientras que sus abogados estaban cavando en una montaña de evidencia. Sheridan no tenía ninguna duda de que un acuerdo sería inminente, pero se le aseguró que después de la magnitud de los daños, la pérdida de la garantía de la vida y los planes para el asesinato en masa, el estado no aceptaría nada menos que cuarenta cadenas perpetuas consecutivas en este punto.

No podría haberle ocurrido a un hombre mejor, pensó Sheridan ahora cuando se sentó y aceptó finalmente el anhelo de una cerveza. Phoebe siempre podía percibir su estado de ánimo, y esta vez ella lo leía a la perfección, ofreciéndole una fría y recién abierta.

La mesa estaba limpia a excepción de las computadoras portátiles, una pila de archivos y un par de latas de cervezas vacías. La gente comenzó a tomar sus asientos. Angela frente a él, el Dr. Sedgelaw a su derecha, sentado junto a Kevin y al otro lado de su hermana. Todos ellos estaban poniéndole un ojo a William Brody, sentado encorvado junto a Angela. Sus ojos estaban abatidos, pero Angela sostenía su mano en apoyo.

«Gracias, Phoebe, y gracias a todos por venir. ¿Dónde está...? »

«Todo el mundo presente» Phoebe dijo mientras tomaba un largo y refrescante trago» excepto Jonah, quien llamó y dijo que estaba en camino de la comisaría. Y excepto Nathan Cribbs.»

«Nathan estará aquí en breve» respondió Sheridan. «Dijo que tenía algo que hacer antes.»

El Dr. Sedgelaw se cruzó de brazos. «¿Así que lo mantendremos en el equipo?»

«Parece justo» dijo Sheridan. «Ha pasado por todo esto con nosotros.»

«Pero en realidad no es uno de nosotros» dijo Kevin. «Quiero decir, me gusta el chico, el acné y todo, pero no ha pasado por lo mismo que nosotros.»

«Yo no estaría tan seguro.»

Todos se volvieron para ver a Jonah entrar. Su rostro estaba magullado y parecía que había pasado por una máquina, pero él todavía se veía fuerte.

«¿Qué pasa?» Preguntó Sheridan. «¿Qué quieres decir acerca de Nathan?»

«La misma respuesta a ambas preguntas» Jonah respondió cuando encontró su asiento, y primero se inclinó para tomar una cerveza fría. «Vengo de estar con los técnicos, revisando los datos preliminares de lo que llamamos “El Proyecto Lázaro” de Gregor. Una historia de seis meses de experimentación, datos, los resultados y todas esas cosas. Mayormente datos científicos y biológicos, como las comparaciones de la frecuencia cardíaca, los patrones de ondas cerebrales antes y después de la muerte, el tiempo reflejo, y algunos estudios interesantes acerca de los efectos sobre la moral.»

Los ojos del Dr. Sedgelaw brillaron. «Me gustaría echar una ojeada a los resultados, si es posible.»

«Voy a ver si puedo copias algunos de los datos» dijo Jonah, «discretamente, por supuesto. Ahora que estoy de vuelta, reintegrado y espero viendo un ascenso muy pronto.»

«Felicidades» dijo Kevin. «Ahora, ¿de vuelta a la parte de nuestro amigo Nathan?»

«Sí, eso.» Jonah tomó un largo trago. «Bueno, revisando los datos...» 

De repente la puerta se abrió de nuevo, golpeando en el interior con un eco resonante. Jonah se dio la vuelta, y Sheridan esperaba que fuera el propio Cribbs, pero luego tuvo un shock diferente cuando Lisa salió de entre las sombras.

«¿Llego demasiado tarde?»

Sheridan se levantó, con cansancio y le tendió la mano. «No, vamos entra.»

Consciente de que los otros estaban probablemente preguntándose qué significaba su presencia, él la trajo y la hizo tomar su asiento. Podía estar de pie un poco más tiempo.

«Un momento, Jonah, y voy a dejar que termines ese pensamiento. Pero en primer lugar, quería traer a todos aquí para darle la bienvenida oficialmente a nuestra primera reunión formal de la Iniciativa Lázaro. Todos están aquí porque creo en ustedes.»

Estaba mirando especialmente a Brody, y se alegró al ver que el hombre levantó la vista y lo miró a los ojos. Lo siento, susurró, y Sheridan asintió.

«Cada uno tiene habilidades y talentos específicos. Algunos...»  Él miró a Jonah ahora. «Algunos de los que están empezando a comprender ustedes mismos. Y espero que todos podamos ayudarnos unos a otros con eso. Ya hemos pasado por la experiencia más profunda que cualquier humano puede pasar, y hemos sobrevivido. Cambiado, transformado, seguro. ¿Confundidos y a la deriva? Bueno, tal vez podemos ayudar con eso también.» Él tomó una respiración profunda. «Pero si bien hemos contestado algunas preguntas, y colectivamente hemos tratado con una gran amenaza, no creo que estemos más cerca de comprender el gran misterio.» Miró a Angela. «¿Qué tan grande es realmente este elefante, o a qué se parece? ¿Por qué nos mandaron de vuelta, y tal vez lo más importante, quienes somos.»

Inspeccionó cada uno de ellos, feliz de ver a su atención absorta volver. «Si todos se quedaran, estaría orgulloso de continuar explorando con ustedes. Tenemos un montón de nuevos nombres y ECM documentadas para seguir adelante, todos se ofrecieron como voluntarios en la convención de la semana pasada. Hemos hecho los contactos en esa organización y podemos aprovechar sus bases de datos y la red nacional. Nos dirigimos en la dirección correcta.» Él miró a Jonah de nuevo. «Y ahora, hay una nueva fuente de datos, pero también como yo lo entiendo, potencialmente una nueva amenaza.»

«Vaya, genial» dijo Kevin. «Por favor, no me digas que los monstruos más antiguos esperan con ansia para hacernos pedazos.»

«Esperemos que no» dijo Sheridan. «Pero los experimentos en marcha en Echelon ayudaron a producir varios cientos de ECM nuevos. Pero estos no fueron sobrevivientes típicos. Estos hombres y mujeres fueron elegidos por los militares. Criados especialmente, si se quiere, para un propósito específico. Para luchar. Para ser soldados y asesinos excepcionales.»

Sheridan se encontró con los ojos de Jonah, sabiendo lo que estaba pensando, sabiendo lo cerca que había llegado a ese destino. «Y el problema ahora es que, según tengo entendido, la mayoría de esos sujetos están desaparecidos.»

«Dios mío» dijo Kevin.

«Si.» Jonah terminó su botella y miró otra. «Podemos apostar que los militares han mantenido control sobre algunos de ellos, al menos, pero con los talentos y facultades de algunos de estos sujetos, no me sorprendería que un montón de ellos estén, incluso mientras hablamos, fuera de la red.»

«Podemos encontrarlos» dijo Sheridan, mirando ahora a Angela, y luego Phoebe. «Y yo he traído a Lisa para ayudar a dirigir ese esfuerzo. Yo voy a estar dividiendo mi tiempo ahora. Manteniendo a Echelon a la vanguardia de la tecnología de la mente y cuerpo, desarrollando productos y simulaciones que realmente puedan promover la comprensión acerca de la humanidad, la evolución y la espiritualidad; pero yo también estoy diciendo que estoy igual de comprometido con esto. Y...  contigo, Lisa.»

Lisa tomó su mano. «Sé que muchos de ustedes no saben mucho acerca de mí, pero yo voy a hacer mi misión de ser parte de este equipo, para hacerle saber que las metas de Nick son mías ahora también. Lo que él no sabe es que ya he empezado.»

Él frunció el ceño, y luego miró a Kevin, quien sonreía. «Sí, jefe. Cuando estabas recibiendo todo para tu viaje de ácido y veneno de serpiente, yo y Nathan trabajamos el mensaje de Lisa en el juego. Simulamos su avatar casi a la perfección, entonces ella se insertó en las secuencias de juego.»

«Pensé que iba a ayudar al realismo» dijo Lisa. «Un poco de complicación para distraer a...  esa cosa, el Embustero.» Lo dijo como si ella todavía no podía permitirse creerlo.

Sheridan le apretó la mano con las dos suyas. «Funcionó. Y gracias.»

«Me alegra estar de vuelta» susurró ella, pero luego más fuerte: «Pero todavía no estás del todo libre.»

«¿Así que sólo participas para mantenerme vigilado?»

Ella sonrió inocentemente. «Como punto de partida.»

Poco a poco, Sheridan apartó las manos y las puso sobre la mesa, una vez más mirando a su equipo. «Estoy emocionado por el futuro, por lo que podemos hacer. Las puertas que podemos abrir, la gente que nos puede ayudar. Y juntos, sé que estamos cerca, y no puedo dejar de pensar que todos estamos aquí por una razón.»

Pensó por un momento, sintió dentro de su bolsillo de la camisa la pluma de oro de su padre. La tocó, luego recordó algo. «Me dijeron durante mi ECM que yo no estaba listo. No estaba preparado para seguir adelante. Y a pesar de todo lo que hemos hecho juntos, todo lo que hemos aprendido, todo lo que he pasado...»  De nuevo miró a los ojos de Lisa. «Todavía no estoy listo.»

Miró a cada integrante a su vez, viendo la misma hambre y la emoción mirándolo a él.

«Pero, personalmente, me alegro de no estar listo. Angela y yo hablamos de esto, cómo la vida podría ser todo lo que un juego de vídeo, o una simulación holográfica. Tal vez al igual que hicimos con el Embustero, alguien está haciendo eso para nosotros. Pero si esto es un juego, es uno que yo no quiero terminar todavía. No por mucho tiempo.»

Suspiró.

No estoy listo.»

Después de que se hicieran más planes y más cervezas fueran consumidas, el grupo empezó a dispersarse por la noche. Y cuando Sheridan, finalmente se levantó, Jonah lo tomó del brazo. Lo llevó a un lado.

«Nos desviamos antes, y yo no vi necesidad de tocar el tema. No quería alarmar al resto del equipo hasta que sepamos a ciencia cierta.»

La expresión de Sheridan se ensombreció. «Nathan.»

«Sí. Su nombre, estaba en la lista de sujetos.»

«Dios mío» dijo Sheridan, palideciendo.

«En realidad, pasó dos veces por ahí» Jonah se estremeció. «Y créeme, que la experiencia no es sencilla. No estoy seguro de lo que experimentó en el otro lado, o cómo lo cambió, lo único que sé es que este programa estaba bajo la supervisión directa de Gregor.»

«Entonces, ¿por qué no nos lo dijo?» Sheridan se preguntó, y líneas de preocupación le arrugaron la frente. Miró a su alrededor de Jonah para ver a Lisa y Angela hablando, y Brody sentado con Kevin y el Dr. Sedgelaw, ambos aparentemente ofreciendo apoyo e incluso un par de sonrisas.

Jonah se mordió el labio. «Esa es la pregunta del millón. Pero creo que nos da la respuesta a una de nuestras preguntas anteriores.»

Sheridan asintió. «¿Por qué Gregor lo dejó ir tan rápido?»

«Sí, y también explica por qué estaban listos para mí cuando llegué.»

«Él quería a Nathan en nuestro equipo. Lo quería cerca de nosotros.»

Los ojos de Sheridan cerrados en desesperación. Él estaba calculando, pensando en las peores posibilidades del caso. «Voy a hacer que Kevin vuelva a revisar los servidores. Si Nathan se convirtió para apoyar a Gregor...  No quiero pensar en eso, pero y si...» 

«No sabemos nada todavía.» Jonah lo agarró por el hombro, miró a los ojos. «Hablaremos con él.»

«Encuéntralo primero. Pero tengo un mal presentimiento.» Sheridan tomó una respiración profunda.  «Lo mejor es no dejar que los demás sepan todavía. No hasta que sepamos a ciencia cierta.»

Jonah asintió. «Espera aquí y avísame si se aparece. Voy a volver a la estación, tal vez hurgar en Echelon un poco más.»

Al salir, Sheridan le dio la espalda al grupo en lugar de dejar que ellos vieran su rostro, y se encontró mirando el mural. Pasado el primer hombre y la mujer, hacia la forma lobuna entre ellos.

Intenso, paciente y poderoso.

Impulsado por la ira, los celos, y más que nada...  el hambre.

Temblando, Sheridan tuvo la sensación de hundimiento de que tal hambre nunca se podría contener. Y con un solo hilo suelto, todo el tejido de su prisión ilusoria podría desentrañarse.

Y cuando llegara ese día, sólo había una cuestión de mérito.

¿Voy a estar listo?

Epílogo

No era el Ritz, pero en cuanto a celdas de la cárcel se trataba, Gregor no podía quejarse. Un baño privado, cama queen size. Por lo que podía ver, una zona de gimnasio decente. Pero esperaba no estar aquí mucho tiempo. Tenía que haber algún acuerdo de sus abogados podrían idear, algún tipo de influencia que pudiera utilizar en el ejército o su serie de contratos con el gobierno o ex integrantes de la junta. Sheridan había actuado más despiadado y astuto de lo que Gregor le habría dado crédito, pero no sería suficiente.

Gregor había estado en peores situaciones. Este no sería su fin.

Así que se sentó en el suelo, en una actitud meditativa, y esperó. Todavía tenía cartas bajo la manga, incluyendo un as en la posición correcta.

Un as que esperaba llegara muy pronto. Gregor no estaba seguro de qué regalo su pequeño espía podría traer, pero estaba bastante seguro de que juntos encontrarían alguna manera de usarlo para su ventaja.

Y él no tuvo que esperar mucho.

«McCormick. Visita.»

Sonriendo, Gregor tomó un momento antes de levantarse. Se aclaró la mente, la abrió a todas las posibilidades, luego se levantó y siguió a los guardias a la zona de reunión.

No tenía que hablar a través de un vidrio o un teléfono, era tratado más como un huésped del estado. Sólo una cadena en el tobillo lo aseguraba al piso mientras se sentaba en una mesa frente a Nathan Cribbs.

«Hola, Cribbs. Qué bueno que me visites, a diferencia de mi familia o amigos.» Él miró a su alrededor, asegurando que los guardias estaban fuera del alcance del oído, entonces se inclinó. «¿Qué tienes para mí?»

Si Gregor esperaba que Nathan burbujeara de emoción y entusiasmo, sus esperanzas sufrieron un duro golpe. El genio de la tecnología parecía nervioso, y francamente aterrado. Miró hacia atrás y hacia adelante, se movió y se rascó la parte posterior de la cabeza.

«¡Vamos, hombre! ¿Tienes algo o no? ¿Sheridan está metido en algo que podamos utilizar? ¿Has averiguado algo?»

Después de que su alma luchara aparentemente contra algo, Nathan se acercó y, fingiendo rascarse la oreja, sacó lo que parecía ser un dispositivo Bluetooth.

Gregor lo vio tomarlo y apretarlo en la mano, formando un puño. Luego deslizó su mano sobre la mesa, todavía con el puño cerrado.

«El prototipo del que hablamos.»

Las cejas de Gregor se levantaron. «¿La alternativa para la Bandacranial?»

«Sí, la interfaz directa a través del canal auditivo. Funciona más rápido. Más suave en el manejo, menos necesidad de filtrado o...»

«Trae acá.» Gregor se lo arrebató discretamente tan pronto como Nathan abrió la mano. «¿Por qué me lo das a mí?»

«Pruébalo más tarde, con las luces apagadas» dijo Nathan casi susurrando. «Ya está en el juego final, básicamente, un escenario de secuencia de créditos, un bucle infinito que Sheridan me pidió que programara.»

«¿Una parte de un juego? ¿Para qué diablos?» Gregor frunció el ceño, sintiendo el pequeño objeto en su palma. ¿Qué había estado haciendo Sheridan?

«Sólo hazlo» dijo Nathan, y se puso de pie rápidamente. «Pero yo te daré una advertencia de que esta es a la vez tu única oportunidad, y muy posiblemente el paso más peligroso que podrías tomar, lo qué hay ahí, es...»  Él palideció, se estremeció y se alejó. «No quieres meterte con él. Está contenido, pero creo que tú...  de entre todas las personas vivas tal vez...  podrías ser capaz de negociar con él.»

«Negociar con...  ¿él?»  ¿De qué demonios estaba hablando?

«Le gustan los juegos» agregó Nathan, a modo de consejo. «Así que recuerda eso, pero también recuerda que tú estás en control. Tú tienes lo que quiere.»

«¿Y qué demonios es lo que quiere?»

Nathan bajó la cabeza, y antes de que él se fue, dijo una palabra que resonó profundamente con Gregor.

«Libertad.»

La luz era implacable. Llena de amor y aceptación y alabanza y felicidad. Todas las cosas que Gregor despreciaba y veía como trucos crueles. Negados a él una vez, nunca buscaría algo así de nuevo.

Pero sintió algo más en el vacío. Algo más que la mera ausencia de otras presencias, que él había esperado. Aquellos que había sentido hasta ahora se habían ido - las presencias angélicas, los perdidos, los muertos y los otros - los Guardianes. No había nada, y tal vez eso era de esperar. Esto era, después de todo, un juego. Y Gregor entró en él en la secuencia final, sabiendo muy bien que no era más que una simulación. Una diseñada por mentes humanas, y entonces ¿por qué habría de, como podría, capturar la verdadera experiencia, especialmente para alguien como él que había vivido esto varias veces?

Entonces yo seguiré el juego, pensó. Él utilizó su sensación innata de los controles y el entorno de juego y pasó rápidamente a través del túnel, tomándose poco tiempo para admirar el paisaje. Estaba bien hecho, tuvo que admitir, muy, muy cerca, pero no era nada especial.

¿Qué era tan grande, tan lleno de potencial en este lugar?

Y, como Nathan le recordó, ¿tan peligroso?

Estaba a punto de averiguarlo.

Había algo más adelante. Una forma negra que estropeaba los pliegues infinitos de luz, las ondas de radiación placentera. Parecía fuera de lugar, y, sin embargo, pertenecí allí. Como si hiciera grandes esfuerzos para colocarse en una posición tan prominente como para servir de recordatorio de su dominio.

Y eso, Gregor se dio cuenta conforme se acercaba, era lo que era. Un símbolo de dominación. Un enorme espectáculo que empequeñecía su espíritu, le hizo sentir insignificante, sólo un mosquito zumbando alrededor de un dios.

Un dios que se sienta en su trono. ¡Y qué trono! Gregor ahora tuvo que detenerse para admirar la complejidad del diseño, una masa retorcida de formas vigorosas, una colección de almas muertas forjadas en la carne, entonces corrompidas, pervertidas, y encerradas en posiciones eternas de terror tenso y dolor. Las bocas se abrían en la desesperación. Gritos silenciosos, torturados que casi podía oír si sólo se limitaba a escuchar atentamente.

Pero Gregor se enfocó en el ocupante del trono.

Lo que en un principio vio como un lobo tumbado de lado, la cabeza colgando sobre la espalda del curvado apoyo para la cabeza.

La cabeza que se levantó cuando se acercó, abriendo lentamente los ojos, y registrando primero curiosidad, después sorpresa.

«Yo había pensado que el mundo se acabó.» Habló profundamente, y cada palabra envió anillos de plasma borroso de luz volando hacia el exterior desde el trono. Y los ecos regresaron, torturando dolorosamente las almas que languidecieron en el interior del trono. «Ha sido sorprendente largo el tiempo que he esperado para que otra alma viniera por aquí.» Observó a todo el vasto, infinito vacío, luego acomodó su mirada de nuevo sobre Gregor. Y pasó la lengua por sus labios mientras los enormes ojos carmesí crecieron más amplios.

«Pero tengo la sensación de algo diferente en ti, pequeña alma.» Su hocico se puso cerca, y tomó una gran bocanada. «¿Qué eres?»

Gregor se armó lo mejor que pudo, y trató de recordar que esto era sólo un juego.

Excepto que no era.

Pero eso estaba bien, se dio cuenta. Porque él tenía el control, y ahora se dio cuenta de que Nathan estaba de hecho en lo correcto.

«Tengo lo que realmente quieres» dijo Gregor con confianza.

«¿Y qué, pequeña alma, podría yo pedir? Yo, que tengo todo lo que una vez había perdido. Yo, que he cobrado mi venganza, restauré mi regla, y...  ¿Por qué te ríes?»

Gregor sacudió la cabeza, dejando que su risa se apagara. «Porque, amigo mío. No sabes dónde te encuentras. De hecho, apostaría un pequeño juego que ni siquiera sabes que has sido engañado.»

Los ojos entrecerrados, la furia desatada en las pupilas. «¿Un juego?»

«Sólo cálmate. Y escúchame. Voy a contar una historia, y luego tú y yo, vamos a hablar.»

«¿Acerca de?»

«Acerca de lo que puedo hacer por ti, y lo que a cambio, puedes hacer por mí.»

Gregor se colocó cerca, de nuevo admirando el trono, pero ahora pensando en grande. Mucho más. Se permitió una breve visión de un campo de guerreros armados que avanzaban hacia una metrópolis ardiendo, detrás de la cual enormes nubes de hongo salpicaban el horizonte. Muerte en una escala que apenas podía imaginar; pero supuso que este delante de él, su nuevo socio de negocios, podría ser el adecuado para ayudarle a realizar ese sueño.

«Habla, mortal,» dijo la voz atronadora. «Háblame de este juego...» 

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