CUARTO ROUND

CAPÍTULO PRIMERO

Como de costumbre, a las once en punto de aquella soleada mañana de noviembre, la alegre campana del Cambrai College, de Melbourne, sonó repetidamente señalando la hora del recreo.

Al oír el apresurado tañido, Sydney Kid recogió rápidamente del suelo las extendidas cartas de una manoseada baraja, alrededor de la cual, sentados unos, y otros en cuclillas, se agrupaban unos cuantos jovenzuelos, como él desarrapados, y guardándola en uno de los bolsillos de su mugrienta chaqueta, al tiempo que se incorporaba hizo un expresivo gesto a su camarada Brown:

—¿Vienes, tú?

El aludido, un flacucho joven de cara pecosa, nariz achatada y encrespado pelo rojizo, se alzó apresuradamente dando en el aire una complicada zapateta, respondiendo a la invitación de Sydney con una alegre mirada de sus ojillos vivaces, ratificada con un rotundo:

—¡Andando!

Y ante la mirada, entre asombrada y de disgusto, de los demás jugadores, Sydney Kid y Monkey Brown emprendieron la marcha, a paso gimnástico, en dirección hacia el cercano lugar en que se alzaba el edificio del Cambrai College, orgullo justificado de la populosa ciudad australiana de Melbourne.

Acostumbrados —como criados en pleno arroyo—, al ajetreo de las calles, ambos muchachos sortearon hábilmente los numerosos vehículos que, en ambas direcciones y a gran velocidad, circulaban por la Queensland Avenue y, cruzando la anchurosa vía, continuaron su rítmica carrera por una amplia explanada que se extendía ante la puerta principal del Cambrai College. Cerca ya de ella, recurvaron hacia el ala derecha del edificio y después de atravesar la vanguardia de unos enhiestos pinos, centinelas de un frondoso pinar, corrieron a lo largo de la verja que circundaba el espacio acotado para expansión y recreo de los jóvenes pertenecientes a las familias acomodadas de Melbourne.

Sydney Kid, que marchaba adelantado marcando el tren, alzó la mano derecha para indicar a Brown el final de la carrera. Detuviéronse, jadeantes, y se aproximaron lentamente a la alta verja, por entre cuyos barrotes observaron cómo los alumnos del Cambrai practicaban sus deportes favoritos: baloncesto, tenis, fútbol, saltos, lucha y, sobre todo, boxeo. Sydney Kid sentía una atracción irresistible por el boxeo. Desde que era un arrapiezo, en sus frecuentes peleas callejeras con otros mocosuelos de su edad, adoptaba las actitudes de los grandes boxeadores, actitudes asimiladas a la vista de las numerosas fotografías que frecuentemente publicaban los grandes periódicos y revistas de Melbourne, Brisbane, Sydney, su ingrata ciudad natal, y hasta de Nueva Zelanda, tan apasionada siempre del pugilismo.

Aquella irresistible atracción era, precisamente, la que le impelía siempre, en cuanto oía sonar la campana del Cambrai, a abandonar el juego de las cartas, en el que, por otra parte y debido a su “pericia” en el manejo de las mismas, era seguro ganador a diario, y a dirigirse apresuradamente con su inseparable amigo Monkey Brown al College para presenciar alguno de los combates que libraban a puñetazo limpio aquellos muchachotes fuertes, elásticos, en los que se advertía una buena preparación física y una mejor alimentación, de la que carecían, desgraciadamente para ellos, tanto Sydney como Brown.

Continuaron andando, despacio, a lo largo de la verja, hasta hallarse a la altura del rectángulo destinado a los púgiles.

Situada a escasos centímetros del suelo arenoso, se estiraba la enresinada lona, limitada, en su extensión reglamentaria, por las cuerdas que sostenían los cuatro postes ahincados fuertemente en los ángulos del cuadrilátero, próximo a uno de los cuales pendía un gong, cuyo sonido servía para señalar el comienzo y terminación de los rounds.

Sydney, dando un ligero codazo a su amigo, le habló en voz baja:

—Monkey, llegamos a tiempo.

En efecto, el vibrante sonar del gong anunciaba el comienzo de unos de los acostumbrados combates.

Dos jovencitos, de apenas doce años, salieron de su respectivo rincón y se enfrentaron con ese ardor que pone en la pelea la juventud y el amor propio. Se golpeaban duramente, con la dureza natural de sus pocos años, sin rehuir la lucha, buscando el contundente puñetazo, lanzado diestramente o dirigido al azar, que dejara derrotado al adversario.

En torno al ring se agolpaban jóvenes alumnos de ambos sexos que, a voz en grito, animaban al combatiente de su amistad o su predilección, mientras pataleaban y agitaban los brazos marcando golpes imaginarios, que de recibirlos el sujeto a que iban mentalmente dirigidos le hubieran pulverizado sin remedio.

Pero aquellos dos muchachitos carecían de la contundencia necesaria para noquear al contrario, y el cansancio se iba apoderando de ellos, cada vez más acentuadamente. Cuando el gong sonó “dando el tiempo”, se quedaron ambos frente a frente, jadeantes, los brazos caídos en desmayo, sin apenas poder retirarse del cuadrilátero. Tal había sido el esfuerzo agotador realizado durante aquellos tres rounds de tres minutos cada uno, librados a toda velocidad y entregados por completo al ardor de la lucha… Pudieron, al fin, emprender la salida, secándose el sudor que perlaba sus cuerpos, y entre gritos, aplausos, denuestos y silbidos de los condiscípulos, marcharon hacía las duchas a reponer fuerzas y a cambiar de ropa.

Sydney y Brown habían seguido con el mayor interés la pelea de los dos jóvenes y también, como los demás espectadores, habían manoteado y saltado a compás de los movimientos que, en el ring, efectuaban los contendientes.

Sydney, dejándose llevar de su entusiasmada admiración, comentó:

—Cómo me gustaría a mí, Monkey, pelear con algunos de esos señoritos. Sobre todo con ese grandullón que salta a la comba…

Y señalaba a un fornido muchachote que, en atuendo adecuado para la lucha, habíase situado en el centro de la lona, en tanto que otros jovencillos alumnos, llevados de su pasmado entusiasmo por el que era flamante campeón de Cambrai, arrastraban, hasta situarlo próximo a él, un punching, del que pendía un oscilante y endurecido balón.

—Bien. Dejadlo ahí —ordenó el grandullón con voz en la que se advertía un cierto tono autoritario.

Los improvisados ayudantes, orgullosos de su colaboración con Owens, se retiraban hasta las cuerdas, dispuestos a presenciar desde allí la cotidiana sesión de entrenamiento.

Owens cesó en los acompasados saltos a la comba, y haciendo con ella un rollo lo lanzó a un lado, preparándose a golpear el punching.

Una voz femenina, que gritaba desde lejos, le hizo detenerse:

—¡Espera, Owens!… ¡Allá voy…!

El aludido sonrió, manteniéndose en una estática y espectacular guardia, El abigarrado grupo de espectadores que rodeaba el cuadrilátero sonrió también, dirigiendo alegres y maliciosas miradas hacia el lugar por dónde se acercaba corriendo una joven enfundada en policromado albornoz.

Anne Mallory, ya muy próxima, volvió a chillar:

—¡Allá voy, Owens!

Entre suaves y admirativos silbidos de los muchachos y algún que otro gesto de disidente desprecio del elemento femenino, Anne irrumpió en la cancha. Se detuvo un momento frente a Owens y con un fingido mohín de disgusto, al tiempo que alisaba con sus cuidadas manos la desbordada catarata de sus cabellos rubios, le recriminó:

—¿Por qué no me buscaste, Pat? —Owens sonrió complacido, mostrando la blancura de sus anchos dientes—. ¿O es que ya no me quieres como tu mascota de siempre? —añadió la joven.

Patrick Owens se esponjó aún más.

—No es eso, Anne. Como hoy no tenía con quién pelear…

—¿Acabaste con todos, cariño?

—Con todos. Ninguno de esos quiere enfrentarse conmigo —y dirigiendo una mirada petulante, desafiadora, hacia el grupo de muchachos que les rodeaban, añadió engallado—. ¿Verdad que ninguno de vosotros se atreve a pelear conmigo?

Su reto decidido, amenazador, cayó en el vacío. Hasta aquellos muchachos de edad y complexión física semejante a la suya, que en otras ocasiones habían cruzado con él los guantes, rehuyeron rectificar la agresiva afirmación de Owens. El más absoluto silencio se hizo alrededor del ring.

Anne Mallory lo rompió lanzando al aire una sonora carcajada.

—¿Pero es posible eso, muchachos?…

Desde que la joven del albornoz se había situado frente a Owens, Sydney Kid no apartaba de ella su absorta mirada. La deslumbradora belleza de la muchacha le había ocasionado tal impresión qué hubo de dejar transcurrir algún tiempo antes de susurrar al oído del no menos admirado Brown:

—¿Te has fijado, Monkey?… ¡Vaya una chica guapa!

El pelirrojo, embobado también en la contemplación de Anne, se limitó a asentir con movimientos repetidos de cabeza.

—¿Pero es posible eso, muchachos? —volvió a repetir, burlonamente despectiva, la Mallory.

Y ante el obstinado silencio de los demás, la joven tuvo un arranque de varonil desplante.

Se despojó rápidamente del policromado albornoz y lo dejó caer al suelo, quedando ante Patrick Owens enfundada en un ajustado maillot de baño. Su figura esbelta, grácil, armoniosamente proporcionada, se recortaba, iluminada por un sol radiante, en el centro del ring.

Su voz sonó, ahora, con acento de graciosa simpatía:

—Pat, ¿aceptas mi reto?…

Su actitud de femenil desenfado hizo saltar la violenta tensión anterior. Un estruendoso coro de aplausos y risas subrayó la graciosa decisión de Anne.

Sydney Kid había alcanzado el paroxismo de su admirativa contemplación. Cuando vio cómo la joven se desprendía del albornoz y quedaba risueñamente seductora frente al grandullón —para Sydney era esta la denominación que mejor la cuadraba a Owens—, sintió idéntica sensación a la que experimentó por primera vez, una ya lejana tarde, cuando en uno de los cines de Melbourne viendo “Escuela de Sirenas”, en uno de los primeros planos, quedó la deslumbrante y esbelta figura de Esther Williams que, despojándose del reluciente capote de torero que la cubría, se lanzaba a la piscina escoltada por los agudos y filados del tenor Carlos Ramírez.

Esta se disponía ya a recoger de manos de un condiscípulo los guantes de boxeo que aquel le ofrecía, cuando Sydney Kid, dejándose arrebatar por un impulso irrefrenable, se adelantó hasta la verja y, asiéndose fuertemente a sus barrotes, gritó estentóreo:

—¡No, señorita!… ¡Usted, no!

—¿Te has vuelto loco, Kid? —le dijo Brown, tratando de separarlo de allí.

—¡Tú, quieto, Monkey! —le repuso Sydney, mirando fieramente a su amigo.

Como movidos por un resorte, todos cuantos habían escuchado la inesperada intervención de Sydney Kid, volvieron la cabeza hacia el lugar en que este se hallaba, transfigurado por la excitación. Unos le observaban con la extraña curiosidad que había suscitado su ignorada presencia en aquel lugar. Otros, con el justificado recelo que despierta quien se introduce de improviso en terreno vedado. Los más, con esa atrayente simpatía a que conduce siempre quien se ofrece desinteresadamente a ser protagonista de una escena por todos deseada y por ninguno, ni aun remotamente, pensada realizar.

Patrick Owens y Anne Mallory fueron, quizá, los más sorprendidos. Acostumbrados a acaparar a diario la general atención de sus condiscípulos, uno por su fortaleza, la otra, por su belleza, se sintieron de repente relegados a un segundo lugar, precisamente cuando más cotizada era su actuación… Un cualquiera, porque eso era sin duda aquel desgreñado y pálido muchacho, de temblorosos labios y famélico rostro que, situado al otro lado de la verja, había canalizado hacia él toda la expectación que ellos despertaran momentos antes. Aquel intruso bien merecía una réplica adecuada.

Owens, el grandullón, se rehízo pronto. Apartó a un lado a la rubia Anne y, con una ligera flexión de sus recias piernas, saltó limpiamente las cuerdas del ring dirigiéndose, ampuloso el tórax, basculantes la maciza figura, lenta y agresiva la actitud, hacía el lugar donde continuaba, seminconsciente, Sydney Kid. Anne le seguía a pocos pasos, erguida, brillantes los azules ojos y los labios entreabiertos, como iniciando una leve sonrisa. Parecía una figura arrancada de una página del “Vogue”, a la que se hubiera dotado de vida y movimiento.

A escasa distancia de la verja se detuvo Owens. Miró de arriba a abajo a Sydney y calculó mentalmente la posible potencialidad de aquel inesperado y posible adversario. “No llegaría al cuarto round. Seguro —pensó—. Luego, dirigiéndose en alta voz a Sydney, preguntó:

—¿Qué es lo que has dicho tú?…

El muchacho, que había comenzado a reaccionar, hizo un esfuerzo y pudo desasirse de los hierros de la verja. Retrocedió unos pasos. La proximidad del grandullón, su atlética constitución física, le habían atemorizado un tanto.

Owens adelantó un paso más.

—¡Quieto, Owens! —sonó, entre autoritaria y cariñosa, la voz de Anne.

Patrick obedeció.

La joven avanzó, y al pasar junto a él comentó con voz baja:

—Déjamelo a mí, Patrick. Te aseguro que nos vamos a divertir con ese tipo.

Continuó andando hasta situarse junto a la verja, frente a dónde se encontraba Sydney Kid. Le sonrió ampliamente, mientras le obsérvate con atención. No le desagradó la persona de aquel muchacho, en cuya cara, aún muy pálida y contraída, se reflejaba una expresión de temor y vergüenza. Pero, Anne, desechó rápidamente aquella primera y agradable impresión. A ella y a los demás, ¿qué les importaba quién fuera aquel desarrapado, y si era digno o no de que se le otorgara disculpa para su desenfadada intromisión?… A ella, y a todos los demás, solo les resarciría de aquella impertinencia el aplicarle una ejemplar lección que alejara la posibilidad de que la gentuza de Melbourne tornara por distracción ir a las tapias del colegio para hacer blanco de sus soeces insultos o de sus rencorosas burlas nada menos que a la juventud más distinguida de la ciudad.

—Acérquese, joven. No tema, Quisiera hablar con usted. ¿Acepta?

Monkey Brown, ante la insólita invitación de la muchacha, se sintió intranquilo. ¿Qué era lo que se proponía aquella señorita? No se fiaba él mucho de las buenas intenciones que pudieran abrigar ninguno de los pupilos del Cambrai College. Al fin y al cabo, gente rica y caprichosa, capaz de jugarle, por pura diversión, una mala pasada a su amigo Sydney. Pero él estaba allí para no consentirlo. Por eso se anticipó a la posible respuesta de Kid, y cogiéndole de un brazo trató de alejarle de allí.

—Vamos, Sydney. Vámonos de aquí.

Pero Kid no le escuchó. Seguía deslumbrado por la proximidad de aquella mujer que desde el primer instante le había fascinado y que ahora le invitaba sonriente a acercarse y a hablar con ella. Para Sydney, un desventurado trotacalles de la ciudad, no existía en aquel momento nada que no fuera la figura de la gentil Anne Mallory. Ni existía Monkey, ni el grandullón, ni ninguno de los demás espectadores de aquella extraña escena. Se encontraba ausente de todo cuanto no fuera Anne. Por eso apartó a un lado a Brown y se acercó despaciosamente hacia la verja. Pudo, por fin, hablar:

—¡No, señorita! ¡Usted, no…!

—Exacto; eso fue lo que usted gritó antes. ¿Qué pretendía con ello?

Sydney Kid respondió sin titubear:

—Quería evitar que ese grandullón pudiera deshacerla entre sus puños. Hubiera sido capaz de hacerlo.

Anne lanzó una sonora carcajada.

—Y usted hubiera sufrido, tal vez, viéndome triturada por Owens. ¿No es cierto?

Sydney, impulsivo, aseguró decididamente:

—Yo no lo hubiera consentido, señorita.

—Gracias, muchacho. Pero, si no quiere presenciar mi muerte —lo decía sonriendo, mientras miraba fijamente a los ojos de Sydney—, tendrá que marcharse de aquí. Estoy decidida a pelear con él —luego, consciente del efecto que sus miradas causaban en el pobre muchacho, añadió—. Ninguno de ellos aceptó el reto de Owens. Son todos unos cobardes. Por eso tendré que pelear yo, una mujer, aunque corra el riesgo de que me deshaga entre sus puños. ¿No le parece bien?

Sydney estalló:

—¡No, señorita! ¡Ya le dije antes que usted, no…!

—Entonces, ¿quién?… ¿Usted, acaso?…

La pregunta le fue dirigida envuelta en la más seductora de sus sonrisas.

—Si yo fuera uno de esos jóvenes que están ahí dentro, desde luego sería yo quien me enfrentara con el grandullón.

Anne se volvió a Owens quien, al escuchar la afirmación de Sydney, a duras penas podía contener la risa.

—Ya lo has oído, Patric. Este muchacho acepta tu reto. ¿Lo mantienes tú o te vuelves atrás?… Contesta.

—Por mí, cuando quiera —lo dijo encogiendo despectivamente los hombros.

La joven, segura ya de su triunfo, preguntó a Sydney:

—¿Insiste entonces en pelar por mí?

—Sin duda, señorita —afirmó rotundamente.

—Pues sígame. Venga por aquí —le señaló el camino a seguir a lo largo de la verja. Ella, por dentro, le guio hasta alcanzar una pequeña puerta de hierro, cuyo cerrojo interior descorrió.

Monkey Brown logró salir de su asombro y corrió tras de su amigo, al que sujetó fuertemente por los hombros.

—¿Qué vas a hacer, loco? ¿No te das cuenta que se están burlando de ti? ¿No te das cuenta, di?

—Déjame, Monkey. Yo sé lo que hago.

—Qué has de saber tú, desgraciado.

—¡Te he dicho que me dejes, Brown!

Anne presenciaba inquieta la escena. ¡A ver si ahora, cuando todo parecía propicio para que la burla y la diversión se consumaran, la inoportuna intervención de aquel “cara de mono” lo echaba todo a rodar!

—¿Se decide o no?…

Sydney Kid se desasió de Monkey y cruzó rápidamente la puerta. Anne hizo un mohín de desprecio a Monkey y puso su mano, de afilados dedos y uñas cuidadosamente arregladas, en el hombro de Sydney, quien sintió, al suave contacto, como si una corriente le electrizara.

—¡Vuélvete, Kid, no les hagas el juego! Brown, desde fuera, insistió con vehemencia. ¡Por lo que más quieras, sal de ahí!

Sydney ni le escuchaba. Solo tenía oídos para captar las palabras que en voz baja iba pronunciando Anne, al paso que se aproximaban al grupo de alumnos, capitaneados por Patrick Owens.

—Si usted lograra vencerle me daría la más grande de las alegrías. No olvidaría nunca su gesto, y le tendría por uno de mis mejores amigos…

Habían llegado junto a los que, impacientes, esperaban presenciar en qué acabaría todo aquello, Seguramente sería una cosa magnífica, como preparada por aquella traviesa y “terrible” Anne Mallory.

Se detuvieron.

—Aquí os presento, amigos míos, a mi gran campeón. Cuando ninguno de vosotros fue capaz de darle la réplica a Patrick, surgió él, como un caballero de cuento de hadas, dispuesto a combatir por mí… ¿Cómo es tu nombre? —le tuteó por primera vez sin mostrar afectación alguna.

Un poco cohibido, respondió:

—Sydney… Sydney Kid, me llaman.

—Es magnífico. Tienes un estupendo nombre para boxeador. ¿No os parece así? —un rumor aprobatorio acogió la pregunta de Anne—. Pues si te parece bien, Sydney, podéis comenzar. Tú, Pershing —se dirigió a un jovenzuelo de los que, en primera fila, era un entusiasmado espectador—, trae unos guantes como los de Owens y ayuda a Sydney a prepararse. Puedes quitarte la chaqueta, Kid.

Esta indicación le hizo reaccionar. Pensó rápidamente en que bajo su pobre chaqueta se escondía la vieja y desgarrada camisa, cuya vista serviría de chacota, cuando no de repugnancia, a cuantos le rodeaban. Y sintió, honda, la verguenza de su pobreza.

—No hace falta. Pelearé así.

—De ninguna manera, Sydney. Yo te ayudaré.

Y, otra vez, rendido al contacto de las suaves manos de Anne, se dejó conducir.

Monkey Brown, al otro lado de la verja, apretados los puños contra los pómulos, sintiendo humedecidos sus ojos por lágrimas de pena y de rabia, vio cómo su amigo de toda la vida, su hermano casi, se quitaba la vieja camisa y quedaba, calzados ya los guantes, en el centro del ring, frente al fornido Patrick Owens. Maldita aquella joven de cabellos rubios y engañosas palabras, que había logrado engatusar al corazón más noble de toda Melbourne para clavarle, entre burlas y mentiras, en la picota del ridículo. Porque de eso se trataba. Monkey estaba absolutamente convencido de ello, y sentía el dolor de no haberlo podido evitar. Pero, ¿qué podía lograr él solo contra todos aquellos mozallones, fuertes y bien preparados? Todo lo más que conseguiría sería salir malparado en su empeño por librar a Sydney del peligroso trance.

El sonoro vibrar del gong le alejó de estos pensamientos para centrar toda su atención en lo que sucediera en el ring…

Sydney Kid recordó la fotografía del viejo campeón neozelandés Tom Heeney, y como él montó la guardia. Sus largos brazos, encogidos por la flexura de los codos, defendían su pecho y estómago, mientras los puños, situados a la altura del mentón, protegían su cara de los golpes que intentara colocarle su adversario.

Este quedó un momento desconcertado al observar la clásica guardia adoptada por Kid. ¿Sería posible que aquel tipo llevara dentro un buen boxeador?… Lo vería enseguida. Comenzó por hacer fintas en torno suyo y a flexionar sobre las puntas de los pies, amagando una y otra vez, hasta que de improviso lanzó un directo a la cabeza de Kid, quien, a pesar de la defensa que ofrecían sus puños, se vio desplazado unos pasos hacia atrás. Ahora, más confiado. Owens volvió a la carga. Uno de sus ya potentes golpes se estrelló en el brazo derecho de Kid, que no pudo evitar un gesto de dolor. Un rojo rosetón, firmemente destacado sobre la blanca piel, señalaba el lugar del impacto. Owens, sonrió levemente. Volvería a insistir en machacar las defensas de Sydney hasta conseguir que desmayara su guardia. Aquel pobre diablo —pensó— carecía de la más elemental noción del boxeo. Jugaría con él cuanto quisiera, aplicándole una buena paliza que sirviera de diversión a sus condiscípulos y de eficaz escarmiento al intruso.

Entre un completo jolgorio de burlas, risas, aplausos e incitaciones a la lucha, transcurrieron los tres primeros rounds, durante los cuales la débil musculatura de Sídney Kid se había ido relajando hasta el punto de limitar su defensa a un manoteo inútil que levantaba verdaderas explosiones de carcajadas. Su rostro, amoratado, hinchado —aunque Owens había evitado golpearle duramente limitándose a abofetearle con el guante abierto—, y aquel devanar de los brazos larguiruchos, le convertía en un muñeco grotesco, en una marioneta, cuyos hilos moviera la mano experta y cruel de Anne Mallory.

Algunos espectadores comenzaron a sentir repugnancia ante el sacrificio inútil de Kid, y, asqueados, iniciaron la retirada. Además, estaba ya próxima la campana que diera fin al plazo de recreo. En efecto, a los pocos instantes, un continuado repiqueteo se dejó oír anunciando la vuelta a las clases.

Anna Mallory, al escucharlo, gritó enardecida a Owens:

—¡Duró con él, Patrick!… ¡Acaba ya!

Owens lanzó un fuerte crochet que alcanzó el pómulo izquierdo de Sydney, nublándole la vista y desencadenando en sus oídos un continuado ruido que le conmocionaba. Sintió cómo sus rodillas flaqueaban y cómo todo su cuerpo se desplomaba sobre la lona, y cómo allí comenzaba a adormecerse insensible, plácidamente…

Entre la ruidosa algazara que despertó en ellos la inhumana escena, los espectadores se retiraran apresuradamente a sus respectivos apartamentos. Solo quedaron en el centro del ring, junto al inerte cuerpo de Sídney, el grandullón Patrick Owens y la rubia Anne Mallory. La muchacha se cogió del brazo de Patrick y, juntos, sonrientes, cruzaron las cuerdas y salieron de allí… De pronto, ella se volvió y dirigió su mirada hacia la verja, tras de la cual Monkey Brown, pálido, desencajado, había presenciado, impotente, cuanto había sucedido a Sídney.

—¡Eh! “cara de mono”. Ya puedes venir por tu amigo —gritó—. ¡Ahí te queda ese gran campeón! —le dijo riendo a carcajadas. Después, serenada ya, añadió—. ¡Ah!… Los guantes puede quedárselos. Le servirán de recuerdo…

Y volviendo la espalda, continuó su camino junto a Owens.

Monkey Brown se inclinó y cogió una piedra. Fue a lanzarla, rabiosamente contra aquellos dos canallas que se alejaban, pero se contuvo a tiempo. Nada conseguiría con ello. Si acaso, empeorar la situación de Sydney.

Apresuradamente cruzó la puertecilla de hierro y penetró en el parque. Llegó junto a su amigo, que aún se hallaba inconsciente. Un hilillo de sangre le brotaba de una pequeña herida que, en su rostro macerado, había abierto el último y terrible puñetazo de Owens. Arrodillóse junto a él e hizo descansar la cabeza de Kid sobre su brazo izquierdo, mientras su puño derecho se alzaba amenazadoramente hacía el lugar por el que habían desaparecido Anne y Patrick.

—¡Canallas! —mordieron sus dientes.

Cogió por debajo de los hombros a Sydney y lo arrastró hasta afuera, dejándole tumbado a la sombra de los pinos. Después volvió a recoger la mugrienta chaqueta y la desgarrada camisa que, colgada de uno de los postes del ring, flameaba al viento como único vestigio del pasado naufragio…

Cuando regresó junto a Sydney, este había comenzado a reaccionar. Tenía muy abiertos los ojos, muy fijos en el radiante azul del cielo.

—¿Te has convencido, Kid, de que todo era una burla?… Di, contesta…

—¡No veo, Monkey! ¡No veo…!

—No te importe. Ahora cierra los ojos y descansa un rato. Luego nos iremos de este maldito lugar.

Buscando la parte más limpia de su pañuelo, le limpió la cara de sangre…

* * *

Durante el camino de regreso a su casa semiinconsciente todavía, apoyado en Monkey Brown, su amigo de siempre, su casi hermano, Sydney Kid había repetido varias veces:

—¡No veo, Monkey!… ¡No veo…!

La gente, al cruzarse con ellos, sonreís maliciosamente creyéndole borracho…

CAPÍTULO II

Se conocieron en plena calle. Una callejuela sucia y mal empedrada, formada por dos hileras de casuchas desvencijadas, de un solo piso, portales estrechos y malolientes, de fachadas con grietas y desconchados en las que se abrían —es un decir—, unos estrechos ventanucos a los que, de vez en cuando, asomaban sus sucias caras algunas desgreñadas mujeres para tender al aire, que no al sol, sus desgarradas y percudidas ropas interiores. También, de cuando en cuando, se dejaba ver, por unos escasos momentos, el rostro inexpresivo o duro, pícaro o bobalicón, de algún hombre que limitaba su exhibición al tiempo necesario para escupir a la calle o arrojar en ella la humeante y mordisqueada colilla del cigarro.

La proximidad de aquella barriada al puerto de Sydney, la populosa capital da Nueva Gales del Sur, era la que justificaba la existencia de un vecindario compuesto en su mayor parte por estibadores, marineros, gabarreros y demás gentes que hacían frente a las necesidades de la vida prestando su trabajo para las duras faenas de la carga y descarga de los barcos llegados al puerto. No faltaba, ni mucho menos, como es obligado en esta clase de aglomeraciones urbanas, numerosas tabernas y casas de comer y dormir en las que, por una módica cantidad, se bebía toda clase de alcoholes, buenos y malos, se comía una bazofia, mejor o peor condimentada, y se podía aspirar a reponer las gastadas fuerzas, utilizando unas bamboleantes camas de hierro y duro colchón; de sábanas, cuyo primitivo color había desaparecido para siempre.

Se conocieron en plena calle, y de una manera realmente imprevista.

El pequeñuelo Brown, un pelirrojo de nariz achatada y ojillos vivaces, marchaba por el embarrado espacio, que hacía las veces de cera, provisto de un capacho, cuando al cruzar frente a uno de los portales se sintió proyectado violentamente hasta el centro de la calle, en la que quedó sentado sin poder explicarse —aún bajo los efectos del golpe— qué era lo que había motivado su brutal desplazamiento. Pero no tardó en salir de su asombro. Junto a él, también sentado en medio de la calle, se hallaba la catapulta que le había lanzado. Se trataba de otro muchachito, flacucho, pálido, de aproximada edad a la suya que le miraba fijamente, como atentado todavía por la conmoción del choque sufrido. En su cara se dibujaba una sonrisa de estupor.

El pequeño Brown, impetuoso, le increpó:

—¡Bestia! ¿Qué forma es esa de salir?

El interpelado acentuó su sonrisa. Su voz se dejó oír sin apresuramientos:

—No he salido yo. Es que me han hecho salir. ¿Me entiendes?

—Ni falta que me hace. ¡Bestia!

La cara sonriente del flacucho sufrió una rápida transformación. Sus ojos se entornaron y su gesto se hizo duro y agresivo. Sus palabras también.

—Mira, “cara de mono”, no me vuelvas a llaman bestia si no quieres que te la deshaga a puñetazos. ¿Me entiendes ahora?

Brown se achicó. Aquel desconocido parecía muy capaz de cumplir su amenaza, y no era cosa, después del golpe recibido, de entrar en contesto con sus huesudas manos.

Por eso, al tiempo que se incorporaba e iniciaba la marcha, se disculpó:

—Perdona, chico. No ha querido molestarte.

—Mejor que mejor. Pero no te vayas todavía. Tengo que explicarte lo que ha sucedido para que me perdones tú también, si antes te hice daño.

Lo decía, sentado aún en medio del arroyo, mirando otra vez sonriente a Brown.

—Tengo prisa. Si me retraso más tiempo, cuando vuelva a casa me zurran de lo lindo.

—¡Anda!… ¿Tú, también, eres de los que cobran?… Entonces, chócala, Monkey. Somos iguales —se alzó del suelo y continuó—. Si no te molesta te acompaño. ¿Dónde vas?

—Al mercado. A comprar comida.

—Dichoso tú, que comes. Pero, oye. ¿Es que no hay ninguna mujer en tu casa?

—¡Hombre, si tú le llamas mujer a una fiera, desde luego que la hay!… Y de las principales.

Emprendieron la marcha y continuaron hablando hasta llegar al mercado, donde Brown compró un manojo de berzas y algunos nabos y zanahorias.

Durante el tiempo que permanecieron juntos se contaron uno a otro sus respectivas vidas. Todo en ellas eran tristes realidades y perspectivas sombrías. El hambre y los golpes eran la página diaria que se veían obligados a leer.

El padre de Brown, un fracasado buscador de oro por tierras de la colonia Victoria y del Sudoeste de Australia, habíase refugiado en Sydney, acompañado en su viudez por una mujeruca —la fiera, como la llama en sus ausencias el pequeño Brown—, donde, a veces, cuando la necesidad se hacía irresistible, trabajaba en las faenas del puerto, siempre que no hallara antes, al alcance de su mano o de su pericia, algo que sustraer a su legítimo dueño. Cuando llevaba a cabo alguna de estas fechorías, que él llamaba pomposamente asuntos, y se encentraba con dinero en el bolsillo, la mujeruca se encargaba de adquirir pan, queso, fiambres y abundante cantidad de vino, todo lo cuál era consumido de una sentada y con tal rapidez que eran ambas cosas suficientes para calibrar el hambre padecida. La mayoría de las veces, hombre y mujer terminaban borrachos como cubas y rara era la ocasión en que no se enzarzaran en mutuos y agrios reproches, que desembocaban, por lo general, en violenta pelea, para terminar, tras el consiguiente vapuleo recíproco, en absurdas carantoñas e inexplicables protestas de cariño. Cuando tales escenas tenían su iniciación, Brown se esfumaba cautamente para evitar que su padre y la “fiera” coincidieran en probar sus arrestos combativos en la desgraciada anatomía del muchacho. Claro que esto sucedía muy a menudo; aunque no hubiese queso, fiambres y vino, había palizas y hambre. La mayoría de los días, el consumo se reducía a lo de aquella misma mañana: berzas, nabos y zanahorias, si es que se contaba con los peniques necesarios para su adquisición.

—Y tú, chico, ¿qué tal lo pasas? —preguntó ingenuamente Brown.

—Mira, Monkey, llámame Kid, Sydney Kid. Esa es mi nombre.

—Bueno, como tú quieras. Pero cuéntame algo.

La vida de Sydney Kid era, a juzgar por las confidencias del propio interesado, una nueva versión, corregida y ampliamente aumentada, de las desventuras de Brown. Vivía con su madre, una pobre y buena mujer, agotada por el constante trajinar —ir y venir y trabajar como asistenta de algunas familias de mediados recursos económicos—, cuyo descanso consistía en atender en lo posible a su hijo y en soportar las brutalidades de un hermano suyo, pendenciero y borrachín, que trabajaba en la estiba de los muelles de Sydney. Aquel hermano, para quien la voz de la sangre era muda, y sin posibles ecos, se había erigido en dueño y señor absoluto de los medios de vida de su pobre hermana. Los golpes que a menudo propinaba por la más insignificante de las contrariedades, se repartían por igual entre hermana y sobrino. Este, aunque temeroso y de tarde en tarde, se rebelaba contra tanta injusticia, y una de tales rebelonas había sido la causa, aquella mañana, de que se iniciara su amistad con Monkey Brown… El terrible puntapié que le aplicara su inhumano tío le obligó a descender de cuatro en cuatro los escalones de la estrecha escalera, y a surgir del portal como una bala, cuyo objetivo fuera la paciente persona de Brown, que por allí pasaba con su capacho al brazo.

Regresaban ya del mercado, cuando Sydney terminó de contarle a Brown su pequeña historia, a la que puso un definitivo comentario:

—De manera que no puedes quejarte. Tú, al fin y al cabo, vas a comer hoy. Yo, ni intentar subir a mi casa. Mi madre no está y mi tío, si me ve por allí es capaz de matarme. ¡Si le conoceré yo!

Próximos ya a la casucha donde vivía Brown, este se detuvo y obligó a hacerlo a Sydney. El pequeñuelo se había dado cuenta da las frecuentes miradas que aquel dirigía al contenido del capacho.

—Mira, no sigas a mi lado y quédate aquí, no sea que “la fiera” se asome y me zurre al subir. Toma —metió la mano en el capacho y sacó de él una zanahoria—, para que comas hoy. Luego, si quieres, a la tarde, te espero en el puerto, frente a dónde está amarrado el “Enterprise”. Verás qué trasatlántico. ¡El mejor que he visto en mi vida…!

Se separaron. Cuando Brown se hundió en las negruras de su portal, Sydney se dirigió al puerto. Buscaría al “Enterprise” y allí, frente a él, “comería”, mientras esperaba la llegada de su amigo… aquel amigo, que era el primero que tenía en su vida.

* * *

Fueron creciendo los dos muchachos, al mismo tiempo que crecían también, paralelas, sus desventuras.

La madre de Sydney agotó sus últimas, reservas, y una mañana apareció muerta, consumida, en su pobre camastro. Sydney sintió qué algo muy hondo se desgarraba dentro de él. Aunque desacostumbrado a las caricias de la madre —¡la pobre tenía tan poco tiempo para ello y, además, el miedo cerval a su hermano la cohibía de expresar su cariño! —, con solo sentir sobre él su triste mirada se consideraba querido intensamente… Se sintió completamente solo. ¿Cómo era posible contar con aquel pariente?, cuyo comentario ante el cadáver de su hermana y el desconsolado llanto del pobre muchacho, había sido:

—Déjate ya de lloriqueos, mocoso. ¡Para lo que servía esa inútil…!

Al segundo día de hallarse solos le planteó crudamente la situación. En aquella casa tendría donde dormir, pero nada más. La comida y el vestir, a costa de su trabajo como hasta entonces —lo dijo sin el menor pudor—, se habían acabado ya. En lo sucesivo tendría que buscárselas como pudiera. Que aprendiera de él a trabajar y a comportarse como un caballero…

Sydney le escuchó lleno de asombro. ¡Pero si aquella casa era la de su madre y, por lo tanto la suya! ¡Si todo cuanto en ella había era patrimonio exclusivo de él!… ¡Si el único que estaba allí por condescendencia de su hermana era aquel hombre, ahora como antes pretendido dueño y señor de todo!… Sin embargo, Sydney no se atrevió a enfrentarse con él. Temió la violenta reacción que experimentaría su inhumano tío cuando le expusiera la razón y la verdad de su derecho… Y aceptó sin reservas. Dormiría allí y buscaría sustento y vestido en la calle.

Se contrató con el dueño de uno de los figones del barrio. Se encargaría de fregar los platos, limpiar la tienda y de ir al mercado acompañando a su amo para transportar, en una enorme cesta, lo que aquel comprara. La contribución convenida consistió en la comida y en las esporádicas propinas que los clientes pudieran ofrecerle. Poco o nada, pero era lo suficiente para no morirse de hambre… En cuanto a la ropa tuvo un verdadero acierto cuando se decidió a visitar las casas en las que su madre había trabajado de asistenta. El buen recuerdo dejado por la pobre mujer se convirtió en algunas prendas de vestir y calzado, usados naturalmente, y unas cuantas monedas —desde luego fueron más de las que él había calculado—, acompañado todo ello de ofrecimiento de guardarle cuanto pudiera ser aprovechado por su persona. Con aquel refuerzo, Sydney Kid se prometía marchar adelante…

Una tarde, al salir a la calle, terminado su trabaje en la taberna, encontró como siempre, esperándole, a su amigo Brown. Al cruzar con él la mirada observó en su rostro una extraña expresión. ¿Qué le sucedería a Monkey?

Se saludaron y emprendieron el acostumbrado paseo en dirección al puerto. La alegre locuacidad de Brown parecía haber desaparecido. Caminaba en silencio, con gesto preocupado. Después de dejar que la conversación corriera a cargo exclusivo de Sydney, el pequeño Brown estalló por fin:

—Escúchame, Kid. Tengo que contarte una cosa muy grave.

—¡Anda! Me lo figuro. ¿Te ha vuelto a sacudir “la fiera”?

—¡Peor, mucho peor!

—Entonces, ¿es que te han echado de casa?

—No es eso, precisamente, Es que me voy yo.

—¿Qué dices, Chico? —preguntó extrañado Sydney.

—Lo que oyes, Kid. No he querido decírtelo antes porque me daba verguenza, pero hoy ya no tengo más remedio que hacerlo —luego añadió con un decidido acento en él desacostumbrado—. Esta noche misma me voy a Melbourne.

El asombrado silencio de Sydney se rompió en una sonora carcajada.

—¿Qué es lo que estás diciendo, Monkey?… ¿Tú a Melbourne?… ¿Pero estás en tu sano juicio, chico? —y como Brown continuara callado insistió—. ¿Y a qué obedece esta decisión?…

—Escúchame. Sydney. Ya te dije antes que sentía verguenza de decírtelo, pero no hay otro remedio. Mi padre está en la cárcel por haber robado y herido a un hombre.

Ante el asombro y la curiosidad de Kid, fue contándolo todo. Su padre —Brown lo venía sospechando hacía tiempo— andaba por mal camino. Aquella no debió ser la primera vez que robaba, ni mucho menos. Cada francachela de las que se celebraban en su casa tenía su origen, indudablemente, en algún negocio sucio. Y aquello tenía que acabar mal. Brown se enteró cuando “la fiera”, después de amenazarle si se iba de la lengua, le llevó al Departamento de Policía, donde habían sido citados para declarar. Allí supo que su padre no solo había robado, sino lo que es peor, había golpeado a un marinero inglés que al darse cuenta de que le robaban había tratado de defender lo que era suyo. Las heridas sufridas por el inglés revestían cierta gravedad, y según el Coronel de policía, la pena que recaería sobre el agresor no sería menor de cinco años de presidio en la penitenciaría de Auckland.

—Como comprenderás, yo no voy a vivir solo con “la fiera” durante los cinco años que va a tardar en volver mi padre. Me voy a Melbourne y ya regresaré cuando pase el tiempo. ¿Me comprendes, ahora?

Sydney Kid lo comprendía todo perfectamente, pero no sabía qué responder. Su amigo tenía casi toda la razón. Vivir supeditado a las exigencias y malos tratos de aquella arpía era pedir demasiado sacrificio; paro mancharse tan lejos, a Melbourne nada menos, los consideraba una locura… Caminaron en silencio, entregada cada uno a sus pensamientos, hasta llegar al puerto. Al pasar junto a unos fardos de mercancía dispuesta para su embarque, Sydney propuso:

—Vamos a sentarnos aquí, Monkey.

Lo hicieron. Kid sacó una raída pitillera y ofreció a Brown un cigarrillo. Las primeras fumadas las dieron en silencio. Parecía como si el humo, en lugar de despejar sus ideas, las embotara aún más. Por fin, habló Sydney:

—Bueno, hombre. ¿Con qué a Melbourne, eh?… ¿Y qué piensas hacer allí?… ¿Conoces, acaso, alguien que pueda ayudarte?

—Sé que vive en las afueras una hermana de mi madre, que tiene una modesta pensión, la buscaré.

—¡Bonita solución, chico! Si encuentras tu aguja en ese pajar, ¿te crees tú que la buena señora, suponiendo que sea buena, va a echar sobre sus hombros la carga que tú representas? Vamos a ver. Contesta.

—Yo no sé si me admitirá en su casa. Tengo alguna esperanza, porque a fin de cuentas es hermana de mi madre y sí fuere como ella tendrá que ser buena.

—Pues yo que tú no me fiaría mucho. Y ahora, dime ¿cómo te las vas a arreglar para ir a Melbourne?

—Eso ha sido lo más sencillo. Ven conmigo y lo comprobarás.

Anduvieron a lo largo del muelle Norte hasta situarse frente a un viejo barco de cabotaje, en cuya proa figuraba el pomposo nombre de “Adelaida City”.

Monkey, mostrándoselo a su amigo, dijo:

—A media noche zarpa hacia el Sur, y en él llegaré a mi destino. En cuanto al pasaje lo pagaré con mi trabajo. Iré de “comí” con el cocinero y ayudaré en lo que pueda. Así lo he concretado con el contramaestre. Anda, vamos a charlar con él.

Subieron por una pasarela de madera, podrida en muchos sitios por efecto de la acción del salitre, y ya en cubierta hallaron al contramaestre, un francés, tal vez fugitivo de Nueva Caledonia, de rechoncha figura, ceñido jersey a rayas horizontales, azules y blancas, tocado con una encasquetada gorrilla japonesa. Sus cortas y curvadas piernas se embutían en unos amplios pantalones de lona. Su figura y atuendo eran las de un auténtico “lobo de mar”. A Sydney le causó una grata impresión.

—¿Qué hay, muchacho? Me parece que tienes demasiada prisa —dijo, sonriendo, mientras salía al paso de los dos amigos—. Y ese, ¿quién es? —señaló con la callosa mano extendida hacia Kid.

—Un pariente mío que quería conocer el “Adelaida”.

—Pues aquí lo tienes, muchacho. Un poquillo viejo y renqueante ya, pero navega todavía, navega… No tengas temor, que llegaremos a Melbourne. Te lo aseguro yo —y sin que viniese a cuento se echó a reír estruendosamente, haciendo oscilar su lacio bigote.

Continuó hablando. Tardarían algún tiempo más del necesario para salvar la distancia que les separaba de Melbourne, pero es que llevaban mercancías a descargar en algunos puertos intermedios y era posible también que en cualquiera de estas escalas se contrataran nueva carga, cosa muy conveniente para ganar buenos dineros…

Aceptada prontamente por el francés la invitación hecha por Sydney, bajaron a beber a una próxima taberna. Allí, ante una buena jarra de vino, cuyo contenido lo trasegó casi en su totalidad el contramaestre, este hizo alarde de sus conocimientos marineros. Llevaba muchos años surcando aquellos mares y los conocía palmo a palmo.

—Ya verás, muchacho, cuando enfilemos la bahía de Melbourne. Te vas a quedar maravillado. Barcos de todas clases y de todas nacionalidades entrando y saliendo sin cesar. Te digo que es una hermosura. Con decirte que yo lo comparo con Marsella…

Entornó los azules ojillos recordando su lejana Francia y el espléndido puerto a orillas del Ródano. Su cara se iluminó con claras nostalgias de la añorada patria.

Charles Dupuy, tal dijo él contramaestre que era su nombre, terminó por captarse la admiración y simpatía de Sydney Kid.

—¡Cómo me gustaría embarcar con ustedes…!

Dupuy le miró de arriba abajo, con mareado interés.

—¿Tú sabes algo de la mar, muchacho?

—Lo desconozco todo, míster.

El marino le interrumpió:

—No me llames míster. Eso se queda para vosotros, los de la raza inglesa. A mí, si acaso, dime “monsieur”, que es lo mismo —luego continuó—. Es lástima que no hayas navegado alguna vez. Necesito gente para el “Adelaida” y no la encuentro. Tú hubieras podido servirme. De veras que lo siento.

Sydney aprovechó el momento propicio que se le ofrecía e insistió:

—Me gustaría embarcar con ustedes, aunque hubiera que pagar y trabajar en lo que fuera. Voluntad no me faltaría. Se lo juro, “monsieur” Dupuy.

Monkey Brown acudió en ayuda de su amigo.

—Sydney es capaz de todo, “monsieur”. Aprendería enseguida.

—No, muchachos. El aprendizaje necesita tiempo, y mucho.

Insistieron los jóvenes, pero Dupuy no parecía dispuesto a dejarse convencer. Las faenas a realizar en un barco eran más complicadas que lo que ellos creían. Para llegar a ser un buen marinero se necesitaba haber comenzado desde pequeño a sentir afición y cariño al mar. Sufrir sus penalidades y peligros, y gozar de sus grandezas y alegrías. La parte comercial, las ganancias en suma, constituían, desde luego, uno de los mayores alicientes; pero no lo era todo, ni mucho menos. Cariño al mar, eso era lo que se necesitaba. Cariño al mar…

Volvieron a la carga. Sydney mandó servir una nueva jarra de vino. Dupuy lo agradeció con una amplia sonrisa que animó a Kid y a Monkey a reiterar sus vehementes ofrecimientos y súplicas —de todo había— para forzar la aprobación del contramaestre al embarque de Kid. “Monsieur”, aunque levemente, comenzó por hacer menos firme su negativa y, a poco, observaron que cejaba en sus anteriores apreciaciones. Tal vez aquel muchacho flacucho pudiera llegar a ser un buen marinero. Quizá le conviniera probar… Estorbar, no estorbaría, que trabajo había de sobra…

Cuando salieron de la taberna y se dirigieron hacia el “Adelaida”, todo estaba resuelto. Sydney Kid embarcaría como tripulante exclusivamente por la comida. De salario fijo ni palabra. Si durante el viaje se había comportado bien y acertado en el trabajo, al desembarcar en Melbourne, “monsieur” Dupuy recomendaría al capitán que le diera algún dinero, pero sin concretar de antemano qué cantidad.

—Sin concretar, ¿eh? sin concretar.

“Monsieur” Charles Dupuy, contramaestre del “Adelaida City”, caminaba entre los dos jóvenes con un brazo apoyado en el hombro de cada uno. Marchaba decididamente contento. Le habían sido simpáticos aquellos dos muchachos. Parecían formales y modestos; pero, sobre todo, había influido en su decisión un recuerdo lejano… Lo evidenció claramente cuando, al llegar junto a la pasarela del barco, se detuvo y les dijo:

—¡Cómo me recordáis, muchachos, a André y a Georges!… Cuando los vi por última vez tendrían, aproximadamente, la misma edad que vosotros. ¡Ya deben estar hechos unos hombres…!

El viejo “Adelaida City” navegó hacia el sur sin contratiempo alguno. Hizo varias escalas descargando y cargando fardos y barriles. Sus bodegas iban de continuo abarrotadas. El viaje, según manifestaba alegremente “monsieur” Dupuy, iba a dejar más ganancias que las que se habían calculado de antemano. Tampoco se recataba el contramaestre de mostrar su aprobación al trabajo que realizaban Sydney y Brown. No se había equivocado en su primera apreciación: modestos y formales, daban buen juego. Si se lo proponían podrían llegar a ser dos destacados hombres de mar.

Todos estos amistosos y agradables conceptos tenían verdaderamente entusiasmado a Sydney Kid. Se había adaptado prontamente al rudo trajinar que le habían señalado, y no se limitaba a cumplir su obligación, sino que acudía a ofrecerse a los compañeros de faenas para ayudarles en las suyas. Sydney se iba encariñando con la idea de continuar embarcado en el “Adelaida” y dedicarse definitivamente a la marinería.

En cambio, Monkey Brown, menos vehemente y más calculador que su amigo, deseaba que el viaje terminara, cuanto antes. Había observado ciertas cosas extrañas en el proceder de “monsieur” Dupuy. La primera vez que se dio cuenta de ello fue en el puerto de Sydney, la misma noche en que se hizo a la mar el barco. El contramaestre que se hallaba en tierra, subió a bordo llevando bajo el brazo un pequeño maletín. Monkey, solícito, acudió a su encuentro con ánimo de aligerarle de aquella molestia. El francés rehusó, contrariado, al ofrecimiento del muchacho y se dirigió apresuradamente al camarote del capitán, en el que penetró, dejando después bien cerrada la puerta. Monkey, de momento, no concedió importancia alguna a lo sucedido, aunque la extrañó la actitud y, sobre todo, el desacostumbrado mutismo del contramaestre.

Fue al siguiente día, navegando ya por alta mar, cuando sorprendió, sin pretenderlo, parte de la conversación que sostenían el capitán y “monsieur” Dupuy. Hallábase el muchacho limpiando el compartimiento contiguo al del capitán, cuando llegaron a sus oídos algunas palabras qué despertaron su curiosidad.

”—¿Estás seguro, Charles de que es legítima la mercancía?

”—Absolutamente, Richard. La trajo hasta Sydney un mercante japonés. De auténticas adormideras verdes. Será un buen negocio.

”—Si no se les ocurre a los ingleses meter las narices en el “Adelaida” —interrumpió el capitán—. Entonces sería un mal negocio. Ya sabes cómo lo castigan.

”—Siempre quedaría el recurso de deshacerse de ello. El mar es muy grande— “

Monkey no se atrevió a seguir escuchando. Tuvo miedo de ser sorprendido y, probablemente, castigado con severidad. Sin terminar de arreglar la cámara salió de allí. Prefería una amonestación, y hasta un cachete si era preciso por su desidia, antes que ser descubierta su presencia allí… Más tarde, en las tres escalas que hizo el “Adelaida”, pudo observar que se repetía la extraña coincidencia. “Monsieur” Dupuy bajaba a tierra de día y regresaba ya bien mediada la noche, siempre en compañía del dichoso maletín y su desconocido contenido… ¿Qué sería aquello de las “adormideras verdes”, y por qué era peligroso transportarlas en el caso de que los ingleses metieran las narices allí y las descubrieran? —Estaba verdaderamente intrigado; pero, en fin, ya faltaba poco para llegar a destino y, con un poco de suerte, podría librarse de aquella preocupación.

No había querido comunicar a Sydney su desasosegada sospecha. Cuando arribaran a puerto de destino tendría tiempo de ponerle en antecedentes, y quizá su amigo pudiera aclararle al secreto de las “adormideras verdes” …

Empezaba a caer la tarde cuando el “Adelaida City” viraba de estribor, y poniendo rumbo al Norte comenzaba a surcar las aguas exteriores de la bahía de Melbourne. Allá, a lo lejos, en el centro del amplio arco que trazaba la espléndida bahía, comenzaron a encenderse las luces de la ciudad. A medida que el barco se adentraba navegando hacía el puerto, fue aminorando su marcha, haciéndola cada vez más lenta, como más lento y más despacio se hacía el jadeante trepidar de sus máquinas, hasta cesar por completo. Quedó el “Adelaida” balanceándose por unos momentos a merced del suave ir y venir de las aguas. Más tarde se dejó oír el chirriante ruido que producía la cadena del ancla al irse desenrollando de su carrete. Fondearon allí. Hasta la mañana siguiente no podrían buscar sitio en el muelle donde atracar.

“Monsieur” Dupuy llamó a los dos muchachos y los llevó con él hacia la cámara del capitán. Entraron los tres.

Richard Meunier, ceñido el cuerpo en blanca guerrera de botones dorados, se hallaba sentado en una pequeña mesita que le servía de escritorio. Volvió la mirada hacia los dos jóvenes, y sin más preámbulos comenzó a hablar:

—Bien, muchachitos. Estoy contento de vosotros. Os habéis portado como dos hombrecitos. Por informes de “monsieur” Dupuy sé que tenéis la intención de quedaros en Melbourne. No sé, ni me importa, qué es lo que buscáis allí, ni quién os espera, Lo que sí quiero deciros es que, si durante el viaje habéis variado de pensamiento, aquí, en mi barco, tenéis un puesto fijo como tripulantes. De manera que pensadlo bien. Mañana podréis desembarcar si ese es vuestro propósito. El “Adelaida” estará en puerto hasta el jueves. Hoy es sábado. Durante esos cinco días mantengo mi ofrecimiento, ya lo sabéis —hizo una pequeña pausa, y continuó—. Y, ahora, os voy a dar lo que habéis merecido por vuestro trabajo.

Tiró del cajoncillo central de la mesa y extrajo de él una caja de metal. Sacó del bolsillo de la guerrera una pequeña llave y la introdujo en la cerradura.

“Monsieur” Dupuy dio con un codo a Sydney, mientras guiñaba un ojo a Monkey.

—Acércate, Sydney. ¿No es así tu nombre?

—Sí, capitán.

—Toma —puso sobre la mesa el dinero, mientras decía—. Te corresponden cinco libras, ocho chelines y seis peniques. Te redondearé los nueve chelines —retiró las monedas de cobre poniendo en su lugar una de plata—. El viaje ha sido bueno y quiero que quedéis contentos. ¿De acuerdo?

Sydney, deslumbrado ante la cantidad que él consideraba fabulosa, pudo al fin articular palabra:

—Gracias, capitán, muchas gracias.

—A ver tú, Monkey. Toma. Como tu trabajo ha sido más sencillo, te corresponde menos —repitió la operación de contar el dinero—. Dos libras y nueve chelines. Y esto de regalo —añadió las monedas de cobre que antes había apartado—. ¿Contentos?… —los dos jóvenes asintieron—. Y no olvidéis mi proposición. Hasta el próximo jueves estamos en puerto.

CAPÍTULO III

Si la esplendidez del capitán del “Adelaida City” había logrado suscitar en Monkey Brown alguna duda acerca de aceptar o no su ofrecimiento de enrolarse como tripulante del barco, pronto quedó desvanecida. No habían hecho más que pisar lo muelles del puerto de Melbourne, cuando su pregunta de qué cosa eran las “adormideras verdes”, Sydney Kid contestó rápidamente que se trataba de opio.

Después de sopesar algunas breves y modestas consideraciones, acordaron no volver a embarcar en el “Adelaida” más que en caso de absoluta necesidad. El tráfico del opio era uno de los delitos más perseguidos por la policía, y no era cosa de caer en sus manos. Ninguno de los dos amigos abrigaba la idea de ir contra la Ley. Estaban dispuestos a pasar hambre —cumplidamente lo habían demostrado en sus casas de Sydney— antes que convertirse en delincuentes.

Se adentraron por las calles de Melbourne hasta alcanzar el centro de la ciudad. Aquello era verdaderamente maravilloso. Tenía razón “monsieur” Dupuy cuando les aseguró que se quedarían asombrados. No había comparación con Sydney. Era más moderna y más limpia. Además, el recuerdo amargo de su ciudad natal, ensombrecía lo que en ella pudiera haber de grato o de atractivo.

Con sus respectivos hatillos al hombro se encaminaron al norte del Melbourne.

Allí, en las afueras del barrio de Queensland, era donde vivía, según afirmaba Monkey, su tía Margaret. No les costó gran trabajo dar con ella. Por lo visto —en realidad fue por lo oído— tía Margaret era de sobra conocida.

Se trataba de una mujer gruesa y alta, de edad indefinible. Contribuía a desorientar al más experto en estas cuestiones su desgreñado pelo de color indescriptible, Era una mezcolanza de grises de todas tonalidades, que iban desde amarillento hasta el perla, pasando por el ceniza, pajizo, oscuro, azulado, que enmarcaba un rostro vivamente encendido, de nariz achatada y ojillos en constante movilidad de las pupilas, que recordaban acentuadamente el rostro de su sobrino Monkey.

El recibimiento que hizo a este y a su acompañante no fue, ni remotamente, un modelo de cordialidad. Refunfuñó hasta hartarse; habló pestes de su cuñado, “un sinverguenza y un canalla que había matado a disgustos a su pobre hermana”. Aseguró, muy convencida, que acabaría en la horca, y que la culpa de todo ello la tenía aquella mala pécora que vivía con él. “¡Ay, si alguna vez la echaba la vista encima!… Iba a fregar con ella los escalones de la pensión. Y juraba y volvía a jurar que iban a quedar como el jaspe”. Ante aquel derroche de denuestos y amenazas los dos jóvenes tuvieron la seguridad de que “tía Margaret” era de sobra capaz de cumplir su juramento. Cuando la impulsiva mujer se hubo serenado un poco, se enfrentó con Monkey:

—Y tú, ¿qué vienes a hacer aquí? Porque supongo que no pretenderás quedarte en mi casa, digo yo —ante el sobrecogido silencio de Brown, insistió—. Vamos a ver. Contesta.

—Tú, sí. Tú —apremió agresiva.

—Yo… —balbuceó Monkey.

Monkey miró compungido a Sydney. Este, apenas podía sostenerse en pie.

—¿Te parece, Kid, que nos vayamos? —su voz sonaba acongojada, como pendiente de un hilo dispuesto a romperse. Sydney asintió.

—¿Y quién te ha dicho a ti que te vas a marchar? Es que tú te crees, mocoso, que la sangre que llevas de tu madre no es la mía también… ¡Hala, a dejar esa porquería de lio que llevas en el hombro, y a contestar a mis preguntas! Pero, enseguida y sin mentir.

Dentro de la brusquedad que conservaba en sus palabras y en la hosquedad de su aspecto, tía Margaret había dejado asomar a sus inquietos ojillos una mirada de conmiseración.

Más animado con las palabras de su pariente, Monkey Brown contó sus desventuras. La prisión de su padre, la imposibilidad de convivir con “la fiera”, su amistad con Sydney —otro desafortunado como él—, sus aventuras en el “Adelaida City” y su llegada a aquella casa en la que había puesto todas sus esperanzas de hallar algo de cariño y de ayuda para salir adelante.

Mientras Monkey, con acento patético, hacía relación de sus desgracias, Sydney Kid no apartaba la vista de “tía Margaret”. Y así observó cómo su rostro se iba dulcificando hasta convertirse en un rostro compungido, que ponía a su poseedora a dos pasos de echarse a llorar. Y sacó la conclusión de que “tía Margaret” era un excelente corazón que pretendía disfrazarse con una máscara de violencia y de mal genio.

Y, efectivamente, acertó por completo.

El resultado final de todo ello fue el que había entrevisto Sydney. Allí, en la modesta pensión de la que era dueña “tía Margaret”, se quedarían a vivir los dos jóvenes, pero a condición de trabajar y ganar lo que comieran. Ella no estaba dispuesta a mantener vagos…

Sydney se dejó llevar, como siempre, por sus impulsos. Atraído por el agradecimiento que despertó en él el rasgo de la buena mujer, echó mano al bolsillo y sacó el dinero recibido del capitán del “Adelaida”, ofreciéndoselo sinceramente.

—Tome, señora. Es todo lo que tengo. Si le sirve a usted para algo…

Monkey siguió el ejemplo de su amigo.

Tía Margaret fue entonces quien apenas podía mantenerse en pie. El gesto de aquellos dos muchachos le había emocionado… Tampoco ella tenía costumbre de tales honores.

* * *

Sydney Kid y Monkey Brown eran completamente felices en Melbourne. Tía Margaret, como ambos cariñosamente la llamaban, a pesar de sus constantes regañinas y enfados, había tomado verdadero cariño a los chicos. La modesta pensión no daba, en realidad, demasiado trabajo, y con una criada, vieja y regañona también, y la ayuda de los dos jóvenes —que servían a la mesa y se encargaban de ir al mercado— todo salía adelante sin más complicaciones. Unos cuantos huéspedes estables, la mayoría obreros de una cercana fábrica, nada exigentes para el servicio dejaban una pequeña ganancia, la suficiente para que pudieran vivir de ella tía Margaret, la gruñona fámula. Sydney y Brown.

A diario y de regreso del mercado, cumplida aquella su primera obligación, los dos amigos quedaban libres hasta la hora de servir el almuerzo. Su diversión era siempre la misma. Un rato en la explanada que bordeaba la avenida de Queensland jugando a las cartas con otros muchachos de su edad. Sydney, sin llegar a ser un experto en el manejo de la baraja, se las arreglaba para ganar la mayoría de las veces. Claro que las cantidades que se cruzaban entre los “jugadores” eran tan exiguas que el ganancioso se veía y se deseaba para adquirir con su importe una modesta cajetilla de cigarrillos rubios. La partida de póker quedaba automáticamente interrumpida todas las mañanas cuando sonaba, a las once en punto, la campana del cercano Cambrai College, anunciando la hora del recreo. Sydney y Monkey, fuera cual fuese el resultado de la partida, recogían las cartas y, a paso gimnástico, se dirigían a presenciar los juegos y deportes a que se entregaban los alumnos del Cambrai.

Sydney Kid sentía por el boxeo una auténtica pasión. Leía cuanto referente al deporte de los puñetazos caía en sus manos, coleccionaba las fotografías, recortadas de los periódicos, de los púgiles más destacados y las fases de los combates que habían captado los reporteros gráficos. Asistía, cuando lo permitía su bolsillo, a los combates que se celebraban frecuentemente en alguna de las salas dedicadas a su espectáculo favorito. Sydney Kid se dejaba arrebatar a menudo en las discusiones que sostenía con quienes discrepaban de su manera de opinar, discusiones que si no se resolvía a puñetazos era porque Kid no pasaba de ser un teórico. ¡Ah! Si él hubiera tenido condiciones físicas y combatividad…

Monkey, por el contrario, no sentía afición al boxeo. Lo consideraba como un deporte excesivamente violento que rebasaba frecuentemente, tal era su opinión, los límites de una pelea leal, para convertirse en un espectáculo inhumano. Si él acudía con Sydney a presenciar desde el otro lado de la verja cómo actuaban los alumnos del Cambrai, era exclusivamente por acompañarle. Tanto cariño y admiración sentía por Kid, a quién consideraba como un hermano suyo, que por nada ni por nadie hubiera consentido en dejarle ir solo. Pero a él no le gustaba aquello del boxeo.

* * *

Había transcurrido algunos días desde la mañana en que Monkey Brown, llevando casi arrastras a Sydney, llegó a casa da tía Margaret próxima ya la hora del almuerzo. La buena mujer, al ver el rostro macerado de Sydney, se quedó sobrecogida. Cuando después de conducido hasta la cama y echado en ella, se enteró por su sobrino de lo que había pasado, el susto se convirtió en una terrible furia agresiva, para calmar la cual no se le ocurrió otra cosa que pretender salir corriendo hasta el Cambrai, coger por los pelos a aquella mala señoritinga y fregar con ella el vestíbulo del colegio hasta que las baldosas quedaran como el jaspe. Y si el canalla grandullón que había pegado a Kid se metía por medio, ella no sabía, ni le hacía falta, nada de aquella barbaridad que era el boxeo, pero estaba segura de agarrarle por el cuello y darle una paliza que le tuviera un mes en la cama.

Costó gran trabajo hacerla desistir de su propósito. Gracias a la intervención de algunos huéspedes, que echaron una mano en el forcejeo que sostenía con la criada y el sobrino, pudieron lograr calmarla y dejar para más adelante la realización del “fregado” y de la paliza.

Ya casi repuesto del brutal vapuleo que le había infligido Patrick Owens, sin embargo, continuaba Kid lamentándose de la falta de visión que padecía en el ojo izquierdo. Ante sus reiteradas y desconsoladas quejas, tía Margaret dispuso —¿quién era capaz de oponerse a sus decisiones?— que fueran al Western Hospital donde Sydney fue sometido a reconocimiento. Las primeras impresiones, más tardé confirmadas plenamente, fueron desconsoladoras. El muchacho padecía desprendimiento de retina y había perdido por completo la visión de aquel ojo. El terrible golpe que Patrick le aplicara en el pómulo había sido la causa de la irreparable desgracia.

Al primer impulso de indignación y rabia que todos experimentaron, sucedió un período de preocupación y pena. Tía Margaret descubrió unas ocultas reservas de maternal ternura y las ofreció pródiga y constantemente a Sydney. El muchacho las aceptaba con profundo agradecimiento, pero eran insuficientes para mitigar su derrumbamiento moral. Su acción digna, caballeresca, nacida de la nobleza de sus sentimientos, recibía como compensación la burla y la desgracia.

Monkey Brown, no obstante los esfuerzos que realizaba para disimularlo, dejaba traslucir una gran preocupación… “El carácter impulsivo de Kid, su buena fe y, sobre todo, su afición al boxeo, le habían conducido a aquel trance. ¡Si él, Monkey, fuera capaz!… ¿Y por qué no había de serlo?… Por lo menos lo intentaría”.

Cuando pensaba en ello los ojillos del muchacho parecían iluminarse con luces rojizas.

Monkey Brown se venció a sí mismo y comenzó a acudir a diario al gimnasio, en el que aleccionaba a sus pupilos un antiguo boxeador llamado Dandy Perth. Allí, sometido a un sistemático entrenamiento, fue adquiriendo músculo y flexibilidad. Dandy estaba orgulloso del muchacho. Cuando lo creyó oportuno le puso a golpear al punching y a cruzar guantes con alguno de los boxeadores más destacados de la cuadra. Bajo su personal dirección fue corrigiendo defectos, adquiriendo punch, precisión en la colocación de los puños, movilidad, espíritu combativo y asimilación de los golpes recibidos. Monkey Brown, en poco tiempo, fue una esperanza pugilística a la que faltaban combates para convertirse en una auténtica realidad.

Una mañana, acabado el entrenamiento, Dandy Perth se llevó a Monkey a su despacho, y ante el natural asombro del muchacho, le propuso la firma de un contrato por cinco años para combatir bajo su dirección. Dandy Perth concertaría las peleas, seleccionaría los adversarios y pondría precio a las actividades de su pupilo. A cambio de ello percibiría el veinte por ciento de las bolsas correspondientes a Monkey.

El muchacho, deslumbrado por la oferta, se apresuró a firmar.

—Bien, Monkey. Y te aseguro que iremos lejos. En tus puños tienes el triunfo y el dinero. Yo me encargaré de ponerlos a tu alcance.

Su primer combate como profesional fue en Nueva Zelanda, en Auckland. Su triunfo, al vencer en el segundo asalto a su contrincante, un calificado boxeador, con mucha experiencia del ring, le abrió las puertas de la fama.

Una serie continuada de victorias hizo que el hombre de Monkey Brown rebasara los límites de Australia para adentrarse por los de América del Norte, meta ansiada por todo boxeador. Y a América fueron Monkey Brown, Dandy Perth y… Sydney Kid.

Tía Margaret había cedido a su criada, la vieja gruñona, la pensión de las afueras del barrio de Queensland. Ahora, tía Margaret vivía en una confortable casa de Landers Street; su desgreñado cabello de indescriptible color gris en otros tiempos, mostrábase bien peinado y con una acusada tendencia a convertirse en una sola unidad de color negro.

Y todo era consecuencia de los frecuentes e importantes giros impuestos a su nombre por un lejano remitente, cuyo nombre era Monkey Brown.

CAPÍTULO IV

Primero San Francisco; luego Reno, Miami, Chicago, Boston y, por fin Nueva York. Su ininterrumpida carrera de triunfos, la mayoría de ellos por K. O., le abrió las puertas del Yankee Stadium. La exigente y entendida afición neoyorquina, tan fervorosa seguidora de los púgiles pegadores, acudió en masa para comprobar personalmente si la fama de noqueador que acompañaba al australiano Monkey Brown era una realidad o se trataba de nuevo bluff que añadir a la lista de los que, frecuentemente, Venían padeciendo. Pero salió convencido da que, por lo menos, el punch de Monkey correspondía a un peso superior al suyo, y que, en la división de los welters, en la que militaba, había pocos boxeadores que fueran capaces de resistir su potente pegada de izquierda. No obstante, era preciso verle actuar más veces para poder formar un juicio definitivo.

Este no tardó en pronunciarse. Tres combates ganados por K. O., librados en el corto espacio de un mes, hicieron recordar a los viejos aficionados la contundente pegada del gran Jack Dempsey.

Monkey Brown, como sucede a infinidad de personas en otras actividades, hallaba su triunfo en aquello que menos había pensado precisamente en el boxeo, por el que había sentido siempre una instintiva animadversión. Pero era necesario aceptarlo y entregarse a él totalmente. Allí, en el ring, estaban, como le había asegurado Dandy, la fama y el dinero, y Monkey no estaba dispuesto a volverles la espalda. Perfectamente dirigido por su experto manager, fue espaciando sus combates, en tanto que iba aumentando considerablemente las bolsas que se le ofrecían. Había que aprovechar la novedad que constituía el hasta entonces imbatido australiano, para sacar de ella el más excelente fruto.

La pugna existente entre las dos salas que se disputaban en Nueva York la hegemonía de los programas de boxeo —el Yankee Stadium y Madison Square Garden— presionaban fuertemente cerca de Dandy Perth para que concediera la exclusiva de su pupilo a una de ellas; pero Dandy, en extremo ladino y bien escarmentado desde sus tiempos de boxeador, eludía comprometerse definitivamente con ninguno de los dos promotores que explotaban aquellas salas.

Aceptó, sin embargo, una productiva tournée de tres meses por las Grandes Antillas: Cuba, Jamaica, Santo Domingo y Puerto Rico, fueron otros tantos escenarios de los triunfos de Monkey. Especialmente el que obtuvo en La Habana fue de los más resonantes. Los habaneros presenciaron, boquiabiertos de asombro, cómo su campeón Kid Matanzas, imbatido hasta entonces por K. O., caía fulminado en el séptimo asalto por un gancho de izquierda que le propinara Monkey.

Y fue, precisamente de regreso a La Habana, cuando tuvo conocimiento de la noticia más inesperada… Sydney Kid, entrando pálido y descompuesto en su habitación del hotel, le enteró de ello.

—Toma, Monkey. Lee eso —su mano temblorosa le ofrecía las paginase del “Diario de la Marina”—. Léelo.

Monkey Brown cogió el periódico y miró. Su cara se contrajo y los ojillos perdieron su característica movilidad para quedar fijos en lo que iba leyendo. Volvió a remirar la fotografía que encabezaba la página, y a releer el pie que figuraba en ella. Luego, sonriente otra vez, devolvió el periódico a Sydney.

—Desde luego, la fotografía es buena. Patrick Owens, campeón de Australia acompañado de su dulce y sensible esposa, la rubia Anne Mallory. ¿Te acuerdas de ellos, Sydney? —Kid, pálido aún, asintió con un movimiento de cabeza—. Monkey continuó—. Y tal vez Owens contratado en exclusiva por el Madison… No está mal… ¿Tú qué opinas, Sydney?

—No pienso en nada, Brown. Todavía no puedo pensar.

—Lo haré yo por ti. Verás —descolgó el auricular del teléfono y marcó un número—. Sí; póngame con la habitación de mister Perth —enseguida continuó—. ¿Candy?… Sí, Monkey. Yo soy. Venga a mi cuarto. Es urgente lo que tengo que hablarle —colgó el aparato, encendió un cigarrillo y se sentó frente a Sydney—. Ahora verás lo que he pensado yo.

* * *

Nueva York estaba pendiente de la reaparición, otra vez en la amplísima sala del Madison, del australiano Monkey Brown que iba a enfrentarse con el propio campeón de su país, el también triunfador Patrick Owens. La enorme propaganda hecha en torno al combate mantenía la máxima expectación entre los aficionados al boxeo. Las entradas para presenciarlo se hallaban agotadas con mucha antelación y los revendedores, ya el papel muy escaso, obtenían pingues ganancias. Las noticias que se recibían desde los respectivos campos de entrenamiento, de la magnífica puesta a punto de ambos adversarios, elevaban aún más el tono sensacional del combate, en el que se ponía en juego, además, el título de campeón de Australia.

* * *

Casi al mismo tiempo saltaron al ring los dos boxeadores. Bajo el fragor que levantaba la enardecida muchedumbre, el árbitro les hizo las últimas recomendaciones de rigor.

Al sonar el gong, dando comienzo al primer asalto, salieron decididos al centro de la lona Owens y Monkey. El primero en atacar fue Owens, que logró colocar un directo a la cabeza de Monkey obligándole a flexionar sobre las puntas de los pies. Continuaba Patrick tratando de abrir brecha en la guardia de Brown, que se limitaba a boxear a la contra con ligeros impactos a la cara de su enemigo. Ya, casi al final de este round, entraron en clinch, a cuya salida ambos pudieron colocar sus puños en el cuerpo del adversario.

Los dos siguientes asaltos tuvieron idénticas características, aun cuando el cambio de golpes se hizo más duro y acentuado.

Volvió a resonar la campana iniciando el cuarto round. Desde los primeros momentos los espectadores pudieron darse cuenta de que Monkey Brown imprimía un ritmo más acelerado a la pelea. Su maravilloso juego de piernas, su movilidad había logrado desconcertar a su enemigo. Monkey, penetrando en la guardia de Owens le golpeaba con el puño abierto, mientras sonreía complacido de su juego, de su burla.

El público parecía presentir el golpe definitivo. Lo esperaba en silencio, atento al menor movimiento de los púgiles… Y el golpe definitivo llegó. Dos voces, una de mujer y otra de hombre, se dejaron oír al unísono:

—¡Cuidado, Patrick!

—¡Duro con él, Monkey! ¡Acaba ya!

Anne Mallory y Sydney Kid se hallaban de pie, junto a la lona.

El terrible golpe de izquierda de Monkey había estallado sobre la cara de Owens que, doblando las flácidas rodillas, se derrumbó como un fardo sobre la enresinada lona.

Monkey, ayudado por Dandy Perth, se despojó de los guantes y los dejó caer sobre el inerte cuerpo de Patrick Owens, el grandullón. Luego, volviéndose hacia donde estaba Anne, la dijo:

—¡Ah! Los guantes puede quedárselos. Le servirán de recuerdo…

* * *

En el camerino del Madison Square Carden, mientras Monkey se preparaba para regresar al hotel, expuso su decisión a Dandy Perth. Este le escuchaba sin poder dar crédito a lo que oía.

—Pero muchacho, tú estás loco. Abandonar el boxeo, ahora que tienes paso abierto para el campeonato del mundo…

—¿Y a mí qué me importa ser campeón del mundo, si esta noche he logrado la única de mis ambiciones: la de proclamarme ante dos personas campeón del Cambrai College, de Melbourne ¿Verdad, Sydney?

Los dos amigos se abrazaron tan estrechamente que, perdiendo el pie, rodaron por el suelo.

—¿Te acuerdas cómo nos conocimos, Monkey?

—¿Y quién es capaz de olvidarse de ello?…

Rieron los dos estruendosamente, ante la mirada desorbitada de Dandy Perth.

* * *

Cuando llegaron a Melbourne, tía Margaret les esperaba con los brazos abiertos.

F I N