CIERRE A BLANCAS

I

El expreso procedente de Nueva Delhi fue aminorando la marcha hasta quedar detenido a la entrada del puente de hierro que se tiende de una a otra orilla del sagrado Ganges. El disco de señales, con su parpadeante pupila roja, le cerraba el paso.

Alexander Irwing, contrariado por aquella inesperada detención, consultó su reloj de pulsera. Marcaba, exactamente, las nueve en punto. Había anochecido por completo, y a través del cristal de la ventanilla brillaban, lejanas, las luces de la ciudad situada al otro lado del río.

Alex dirigió una cariñosa mirada a Simla, y comentó:

—Vamos con retraso, querida. Hace ya un cuarto de hora que debiéramos haber llegado a Calcuta. Y por si era poco, ahora nos detienen aquí.

La joven hindú apenas se rebulló en su asiento para decir en voz baja:

—Lo que usted disponga, señor.

Él la tomó de la mano y la acarició con leves palmaditas.

—No soy yo quien dispone, querida mía. Tendremos paciencia.

Simla sonrió. Sus labios, un poco pálidos, al entreabrirse, mostraron las dos apretadas hileras de sus blanquísimos dientes. Sus almendrados ojos brillaron con suaves tonalidades de esmeralda, cuando fijos en los de Alexander le hicieron, una vez más, ofrenda de su agradecimiento y su obediencia. Como un eco repitió sus mismas palabras:

—Tendremos paciencia.

Por el pasillo, ante la puerta del departamento, cruzó, rígido y parsimonioso, el encargado del coche-cama. Alex se alzó del asiento y salió en su busca. El cetrino empleado se inclinó respetuosamente. Le interrogó:

—¿Mucho tiempo parados?

—Escasos minutos, señor. Los precisos para dar paso al «Coromandel Expres». Está al cruzar con nosotros.

—Gracias.

Sacó la pitillera de oro, con sus iniciales entrelazadas en pequeños brillantes, y después de abierta la ofreció al hindú que, asombrado de aquella familiaridad, volvió a inclinarse al tiempo que se limitaba a balbucear:

—Señor...

—¿Fuma o no, amigo? —insistió, sonriendo, Alex—. Si lo hace, tome un cigarrillo. Son excelentes.

Aún titubeó el empleado; pero era tan expresivamente afable el gesto de aquel viajero que se decidió a aceptar la invitación y tomó uno de los dorados «muratis». Alex cogió otro y lo encendió.

Un estridente y prolongado pitido, cada vez más próximo, anunció el inminente paso del «Coromandel Express». En efecto; ante la corrida cristalera del pasillo en que se hallaban Alexander y el encargado del «wagon-lit», pasó resoplando, con fragor de bielas y ruedas, a la máxima velocidad, la locomotora que arrastraba la composición del tren de Madrás. Fue una rapidísima sucesión de recuadros iluminados en los que, por las sombras que proyectaban, podía presumirse la presencia de numerosos viajeros.

Sobre el ruido, ya más atenuado, de los últimos coches, se dejó oír un alarido de espanto. Alexander se volvió sobrecogido... Aquel grito angustioso, desgarrador, era el mismo que había escuchado otra vez en las altas montañas de Riwalpur.

—¡Simla!... ¡Sí...!

Corrió hacia el departamento que ocupaba la joven, seguido del hindú. Tiró violentamente de la puerta corredera y se precipitó en su interior. Allí estaba Simla, desvanecida, tendida a lo largo su esbelta figura, desmesuradamente abiertos los enormes ojos, en los que permanecía reflejada una impresión de inmenso terror. Alex, con una rápida mirada, abarcó todo el departamento. No había nadie más. El cristal de la ventanilla permanecía cerrado como él lo dejó al salir. No se advertía señal alguna de violencia ni de lucha. Y, sin embargo, algo extraño había sucedido allí, capaz de arrancar el desesperado grito de Simla y producirle aquella terrible conmoción.

Se arrodilló junto a la joven y la tomó el pulso. Pudo comprobar que el corazón, aunque débilmente, latía acompasado. Esto le tranquilizó.

El servidor del tren, inclinado junto a él, le ofrecía su ayuda.

—Gracias, «man». No hace falta.

Tomó en sus brazos a Simla y la depositó cuidadosamente sobre el mullido asiento, cuyos brazos plegables se había apresurado a levantar el indio.

Dos gruesas lágrimas humedecieron los desorbitados ojos de la joven obligándolos a parpadear. Una profunda aspiración enarcó su pecho, para resolverse en un hondo y prolongado suspiro que hizo aletear sus cárdenos labios. Alex, ya perfectamente tranquilizado, sonrió. La reacción de Simla era cuestión de muy breves instantes. Luego, ella se encargaría de contarle lo sucedido.

Se incorporó, volviéndose a mirar hacia la puerta. Un numeroso grupo de viajeros se reunía ante ella observando la escena. Como era costumbre del país se abstenían de intervenir en todo cuanto no les afectara directamente. Solo lo harían en caso de ser solicitados para ello.

—Gracias, señores. Ya pasó todo. Un simple mareo producido por el cansancio.

Mientras hablaba había recorrido con la vista el grupo de espectadores. De repente su mirada quedó fija, clavada, en el rostro de uno de ellos situado en último término. Era un indio tocado con amplio y apretado turbante gris, que parecía transmitir su ceniciento color al acerado brillo que reflejaban sus ojos. La inmovilidad de su cetrino rostro, de agudas facciones, le daban un aspecto entre hierático y siniestro. Alex le reconoció enseguida. Sin acertar a contenerse pronunció en voz alta un nombre:

—¡Punaka!... —luego, señalando a Simla, ordenó al empleado del tren—. ¡Cuide de la señorita! ¡No se mueva de aquí...!

Cuando, a empellones, pudo abrirse paso por entre los que obstruían la puerta, el hombre del turbante gris alcanzaba el final del pasillo. Corrió tras de él. Al llegar a la portezuela de acceso al vagón la encontró abierta. Por allí, indudablemente, había descendido Punaka escapando, amparado en las sombras de la noche, a su persecución... Alexander empuñaba en su mano derecha una pistola automática. Su alta figura quedó enmarcada en el recuadro de la portezuela, e iluminada por las luces interiores del carruaje.

Un agudo y corto pitido de la locomotora, seguido del ruido de topes al entrechocar, fueron casi simultáneos a un ligero vaivén del convoy al reanudar la marcha. Aquello salvó, tal vez, la vida de Alexander Irwing. Coincidentes con el movimiento iniciado por el tren se oyeron el crujido de la madera al recibir el impacto de un agudo puñal y el estampido de un disparo... En la parte exterior del vagón, a escasos centímetros del dintel de la portezuela en que se hallaba Alex, se cimbreaba la hoja, larga y estrecha, de un estilete.

El tren alcanzaba ya mayor velocidad y se adentraba, con intenso ruido de hierros, en los primeros tramos del prolongado puente que cruza el Ganges. Alex sopló el cañón de su automática y la enfundó en la pistolera. Luego alargó la mano y, asiéndolo del puño, arrancó el estilete en cuya hoja aparecía, ensartado, un pequeño papel. Lo leyó. En correctos y firmes caracteres se hallaba escrito: «Simla lleva la maldición». Y, como firma, aparecía al pie, perfectamente dibujado, un turbante gris, cruzado por un largo y estrecho puñal.

Alexander Irwing endureció el rostro. Otra vez volvía a cruzarse en el camino de la libertad de Simla aquel terrible Punaka, fanático instrumento de los sectarios del «turbante gris». Guardó papel y arma en el bolsillo interior de su chaqueta y se encaminó rápidamente a su departamento. Allí, repuesta ya del todo, se encontraba Simla acompañada del ceremonioso empleado del tren. El grupo de viajeros se había disgregado volviendo cada uno de ellos a ocupar su respectivo lugar de acomodo.

Simla se acercó a Alexander sollozando entrecortadamente.

—¡Calma, querida!... Ya pasó todo.

—¡Tengo miedo, señor! Se refugió en el poderoso pecho del joven buscando allí protección.

Él la sonrió ampliamente tratando de calmar su inquietud.

—¡Bah!... Es preciso que te tranquilices. No hay razón alguna que justifique tu miedo, Simla.

La muchacha iba a hablar; pero se detuvo al sentir sobre su brazo la ligera presión de los dedos de Alex. Indudablemente trataba de evitar explicaciones en presencia del empleado hindú. Era preciso proceder con la mayor discreción.

Habían ya rebasado el puente. Tres pitidos, cortos y agudos, anunciaron la proximidad de la estación de término.

—Señor, estamos llegando a Calcuta.

—Gracias, «man» —el hombre se inclinó, iniciando la retirada—. Espere un momento —sacó de su bolsillo dos rupias de oro, y se las entregó—. Tenga, para usted. Las ha merecido por su buen servicio.

Andando de espaldas, retratado en sus ojos el máximo asombro, salió el hindú mostrando su agradecimiento con una continuada y profunda reverencia.

Cuando quedaron solos, Simla señaló con mano temblona la encristalada ventanilla.

—¡Punaka!... ¡Ahí, estaba ahí!

Él la apretó contra su pecho y la besó en la trente.

—¡Bah!... Figuraciones tuyas, pequeña.

El tren se había detenido. Las luces de la estación iluminaban intensamente vías y andenes. Alex descorrió el cristal y se asomó a la ventanilla. Dirigió una rápida mirada y gritó seguidamente.

—¡Rama!

Un indio joven, alto, de incipiente barba negra y blanco turbante, iluminado el rostro por la alegría, corrió hacia donde se hallaba Alex.

—«¡Good night, master!» —su voz se hizo más preocupada cuando preguntó—: ¿Simla?...

—No te impacientes, Rama. Aquí la tienes.

Simla se había asomado, también, junto a Alex. Buscó con la mirada a Rama y al encontrarse con la del joven del turbante blanco su rostro se transfiguró con una amplia sonrisa cariñosa.

Después, ya en el andén, los dos hermanos se abrazaron estrechamente.

Acomodados en un potente «Buick» se dirigieron al «Chandernagor Hotel». Durante el trayecto, Simla y su hermano conversaron animadamente. Alexander Irwing los contemplaba con íntima satisfacción. Merecía la pena cuanto se hiciera por salvar a aquellos dos jóvenes. Sin embargo, una negra nube empañaba el cielo abierto a la esperanza, frenando la natural alegría de Alex:

«Cierto que habían conseguido llegar a Calcuta; pero también estaba absolutamente convencido de que, tras ellos, aunque con algún retraso, llegaría a la capital de Bengala el fanático sectario Punaka».

II

En el lujoso hotel «Chandernagor» ocuparon el departamento que Rama había reservado días antes a nombre de Alexander Irwing.

Eran dos espaciosas habitaciones comunicadas entre sí por una pequeña puerta de escape. La destinada a Simla solo tenía acceso a través de tal puertecilla, de forma que para llegar hasta ella era preciso pasar antes por la que habían de ocupar Alex y Rama. Todas cuantas precauciones fueran tomadas en torno a la persona de la joven eran absolutamente necesarias si se quería evitar, con algunas probabilidades de lograrlo, que volviera a caer en manos de aquella terrible secta del «turbante gris». Por eso, Alexander quiso cerciorarse personalmente de las condiciones de seguridad que pudieran ofrecer las dos habitaciones alquiladas en el «Chandernagor Hotel». Las examinó detenidamente, tanteando las paredes hasta adquirir el convencimiento de que no existía en ellas puerta alguna disimulada. La única posibilidad de acceso exterior a la habitación de Simla la ofrecía una amplia ventana que se abría al extenso jardín que rodeaba el Hotel. Pero la altura a que se encontraba constituía una seria dificultad para quien tratara de escalarla y llegar hasta ella.

Después de esta minuciosa inspección, Alexander Irwing se sintió relativamente seguro. No obstante, quedaba flotando en torno de ellos la reciente amenaza de Punaka, que aprovecharía cualquier hecho imprevisto para llevarla a cabo. Por eso, aunque la estancia en Calcuta sería muy breve, era preciso no confiar demasiado. El enemigo era sobradamente astuto y estaba decidido a barrer todo cuanto se opusiera a su obsesionante deseo de rescatar, para sacerdotisa de su odiosa religión, a la joven Simla.

Además, era seguro que los sectarios del «turbante gris» no limitarían sus siniestras actividades al reducido principado teocrático de Bután, sino que tendrían ramificaciones en toda la región indostánica, llegando, incluso, a extenderse por el Tíbet y Birmania.

El fanatismo religioso hindú era campo abonado para que fructificara en él cualquiera doctrina, por repugnante y odioso que fuera su contenido. Y más tratándose de esta del «turbante gris», nacida al pie del sobrecogedor Himalaya, en el misterioso Bután, regido por un Gran Sacerdote a quién se consideraba como encarnación espiritual de Buda. Allí, a la sombra de los bonzorios, escudándose en el ascetismo de los sacerdotes budistas había surgido, hacía ya siglos, de la disidencia de un brahmán adorador de la vengativa diosa Kali, la terrible y sangrienta secta del «turbante gris». Era preciso, por tanto, recelar de todo y de todos, durante los escasos días que permanecieran en la populosa capital de Bengala.

Alex decidió que les fuera servida la cena en aquella misma habitación. Así evitarían, en lo posible, ser espiados por alguno de los secuaces de Punaka. Un indio de abotonada guerrera blanca se encargó de preparar una mesa portátil y atender al servicio. Rama, tal vez demasiado optimista por hallarse junto a su hermana y a «master» Alexander, echó al olvido la decantada frugalidad india y comió con tan voraz apetito que hizo sonreír al preocupado Alex. Simla, en cambio, rendida por la emoción y el cansancio, apenas pudo probar la cena. Durante el tiempo que duró esta, el camarero indio estuvo presente para atender a las necesidades del servicio, que recibía y entregaba en la misma puerta de la habitación de manos de otro servidor del Hotel.

Alexander, cautamente, llevó la conversación por derroteros totalmente ajenos a la amenazadora situación en que se encontraban, evitando así que tanto Simla como Rama pudieran cometer una inocente indiscreción capaz de poner sobre aviso al hombre de la guerrera abotonada y quién sabe si al propio Punaka.

Cuando, acabado el servicio, se retiró definitivamente el camarero hindú, Alex cerró la puerta y echó el pestillo de seguridad. Luego, dirigiéndose a Simla, apoyó cariñosamente su mano sobre el hombro de la joven, al tiempo que le decía:

—Simla, debes retirarte a descansar. Es preciso que recuperes energías. Quizá no tardaremos en necesitarlas.

La joven no opuso resistencia. Había sido demasiado agotador aquel ininterrumpido viaje de dos días desde que salieron de Nueva Delhi, y, además, la violenta conmoción sufrida poco antes de llegar a Calcuta, producida por la inesperada presencia de Punaka en el tren, habían exprimido su resistencia física hasta conducirla a aquel estado de total desfallecimiento.

Cuando los dos hombres quedaron solos, Rama tendió sus manos a Alexander.

—«Master», gracias a ti...

Alex le interrumpió con un ademán, indicándole que guardara silencio. El joven indio obedeció, al tiempo que aceptaba el cigarrillo que le ofrecía su amigo. Fumaron en silencio.

Transcurrieron algunos minutos. Cuando Alex calculó que Simla se hallaba ya profundamente dormida, se acercó a Rama y tomó asiento junto a este.

—Hablemos en voz baja y así podremos hacerlo con mayor libertad. No es conveniente que Simla se entere de lo que sucede —luego, sacando de su bolsillo el agudo estilete se lo mostró a su amigo—. ¿Conoces esto, Rama?

El joven palideció. Tomó entre sus manos la estrecha y afilada hoja de acero y la contempló, sin poder evitar que en su rostro se retratara un gesto de terror.

—Sí, «master». Es como este mío —introdujo la mano en su ceñida faja y de entre sus pliegues extrajo un arma exactamente igual a la que le había entregado Alex.

—Mira.

En efecto; ambos estiletes eran idénticos. La misma hoja, estrecha y larga, de flexible acero; exacto puño damasquinado en el que aparecía, finamente trabajado, un pequeño turbante. Era imposible apreciar diferencia alguna entre uno y otro puñal.

Ahora, quien mostró su asombro fue Alexander.

—¿Cómo tienes eso, Rama? ¿Acaso tú también perteneces?...

El muchacho rehuyó la interrogante mirada de Alex y asintió, bajando avergonzado la cabeza.

—Escúchame, «master». Te suplico que me dejes hablar —hizo una breve pausa para serenarse.

Alex, endurecidas las facciones, contraídos los ojos, le miraba fijamente, dispuesto, si era preciso, a actuar con la máxima violencia.

—¡Habla, Rama! —ordenó secamente.

El joven había conseguido, en aquel corto espacio serenarse casi por completo. Su voz se hizo firme y decidida.

—Iba a hacerlo cuando quedamos solos, pero tú no me dejaste continuar. Me obligaste a callar, hasta tanto que Simla no se hallara dormida por completo. ¿Lo recuerdas?... —Alex, asintió—. Pues bien, quería decirte que, gracias a ti, Simla y yo hemos podido escapar a la terrible sentencia que, desde el mismo instante de nuestro nacimiento, nos condenaba implacablemente a morir. Con tu decisión y tu valor, con tu dinero, incluso; más aún, exponiendo a cada momento tú propia existencia, has conseguido arrancarnos a mi hermana y a mí de las garras de esa secta de asesinos a la que, inexorablemente, yo tenía que pertenecer de por vida.

—Lo harías por impulso tuyo —acusó Alexander—. Nadie podía obligarte a ello.

—Te equivocas, «master». Tú has intervenido cuando la tragedia comenzaba a iniciar su desenlace, pero desconoces cuando tuvo su origen.

Alexander Irwing mantenía su desconfianza; por eso preguntó dando a sus palabras un ligero acento de burla.

—¿Espero, entonces, que me lo expliques tú?

—Me duele tu desconfianza, pero la encuentro justificada. Sin embargo, yo no he tenido nunca, hasta ahora, ocasión de hacerlo. Nuestra huida no nos permitió jamás disponer del momento propicio para ello. Cuando llegamos a Nueva Delhi tú me ordenaste venir aquí, a Calcuta, y esperar vuestra llegada. Encontrabas más fácil —y en ello tuviste toda la razón—, que saliéramos de allí por separado. Simla y yo juntos, podíamos despertar la desconfianza de quienes, aún sin conocernos personalmente, tuvieran noticias de nuestra fuga del escondido jardín de Riwalpur.

—Todavía no me has explicado por qué eres un afiliado al «turbante gris» —insistió Alex, sin deponer su actitud desconfiada.

—Escucha, «master». Simla y yo somos hijos de la secta. Nacimos dentro de ella y dentro de ella habíamos de morir. Como murió mi madre y cuantos hombres y mujeres de la familia la precedieron. Ignoro desde qué fecha, aunque la supongo muy antigua, está vinculada a las mujeres de mi familia la horrible cualidad de encarnar a la destructora diosa Kali, a la que rinden su inmoral y sangriento culto los sectarios del «turbante gris». Mi madre fue la última sacerdotisa, y actualmente lo era Simla hasta el momento en que tú la salvaste. Siguiendo las leyes de la secta fue designado para esposo de mi madre uno de los jefes religiosos de la misma. De ese matrimonio nacimos Simla y yo. Una vez obtenida la descendencia femenina y asegurada, por tanto, la nueva encarnación de Kali, mi madre fue ofrecida en sacrificio a la diosa, recibiendo la muerte de manos del que había sido su propio esposo.

—¡Eso es una monstruosidad! —exclamó indignado y sobrecogido Alexander que empezaba a vislumbrar la verdad de cuanto le decía Rama.

—¿Comprendes, ahora, «master», como sin intervención mía, atado por una ligadura cien veces maldita, estaba condenado a ser un sectario del «turbante gris», y como pesaba sobre mi pobre hermana Simla la terrible amenaza de ser entregada como esposa al odioso Punaka?...

Alexander Irwing, como lanzado por un resorte, se alzó del asiento.

—¿Qué dices, Rama?... ¿Es eso cierto?

—Sin tu intervención —aseguró con firmeza el muchacho— a estas horas ya se habría consumado la ceremonia en el jardín de Riwalpur. Los jefes religiosos eligieron a Punaka para esposo de Simla.

El mismo, complaciéndose en el dolor y espanto que me causaba, fue el encargado de decírmelo... También comprenderás ahora, por qué te aseguré que estaba decidido, si tú no me ayudabas, a darle muerte por mi propia mano. Todo antes que permitir que fuera entregada a ese asesino.

Su relato, mantenido con gran esfuerzo en voz baja, había contribuido a exaltar hasta el paroxismo al joven Rama. Alexander no creyó oportuno, en aquel estado de excitación en que se encontraba el indio, mostrarle el amenazador papel que había recogido, ensartado en el estilete, durante la detención del tren a la entrada del puente sobre el Ganges. Cuando volviera a calmarse le enteraría de todo. Era necesario estar más prevenido que nunca y aumentar, en lo humanamente posible, las precauciones tomadas.

Afectuosamente trató de animar al muchacho.

—Tranquilízate, Rama. Creo en la verdad de cuanto me has dicho. Nunca te juzgué capaz de engañarme.

—Gracias, «master» —y añadió con acento de absoluta sinceridad—: Ahora no te la ofrezco porque no tiene valor alguno; pero si alguna vez consiguiera verme libre y tú la necesitaras, mi vida sería poca cosa para pagarte el bien que nos has hecho a Simla y a mí.

III

Alexander Irwing reflexionó detenidamente acerca de cuanto Rama le había dado a conocer la noche anterior referente a la organización y actividades de la siniestra secta del «turbante gris». Luego de meditar serenamente en cuanto había sucedido desde que tomó la decisión de intervenir en la salvación de Simla, llegó a tener la convicción de que la alucinante huida del jardín de Riwalpur y la llegada a Calcuta no significaban, ni mucho menos, haber conseguido dar cima a la peligrosa aventura de liberar a la joven. Por el contrario, tuvo la impresión de que los riesgos irían en aumento a medida que transcurriera el tiempo. Por eso lo más conveniente y seguro era poner tierra por medio, para lo cual se hacía imprescindible salir cuanto antes del país y alejarse de él todo lo más posible.

Rama y Simla también opinaban que aquella era la única solución, aunque solo fuera de momento, de eludir la persecución de Punaka. Pero mostraban una natural preocupación ante lo desconocido e incierto de su porvenir. ¿Qué harían ellos, alejados de su ambiente, en un país extranjero?... En realidad nada tenía de extraño tal actitud de reserva, puesto que a pesar de cuanto había hecho por ellos Alex; de los inminentes peligros que había afrontado, y continuaba afrontando, por causa suya, y de la importante cantidad invertida en la insospechada aventura en que se veía envuelto, para los dos hermanos aquel hombre desinteresado, valiente, decidido a arrostrar cuantas amenazas y riesgos se cruzaran en su camino, era tan solo un admirable desconocido, tal vez un ser sobrenatural enviado en su protección por algún dios bienhechor, en el que hubiera encarnado el espíritu benévolo del Vichú. Sin embargo, los dos hermanos estaban decididos a enfrentarse con todas las incertidumbres que les reservara el destino con tal de salvarse de las garras del «turbante gris». Ellos seguirían a Alex hasta donde este dispusiera llevarles.

El joven americano decidió no perder tiempo. Aquella misma mañana se entrevistaría con el cónsul de su país en Calcuta, quien ya estaría en antecedentes, transmitidos por su colega de Nueva Delhi, de la pretensión de Alexander Irwing de hacer salir del país a aquellos dos jóvenes. Tal vez tuviera ya solucionadas las gestiones que era necesario realizar para lograr los deseos de su esforzado compatriota.

Contaba para ello con las máximas atribuciones para emplear todo cuánto dinero fuera preciso a fin de ejercer cerca de los funcionarios hindúes, poco considerados y peor remunerados por la Administración indígena, cuantas «presiones económicas» se hicieran necesarias.

El éxito de la gestión estaba casi asegurado —en realidad podría darse por seguro—, a no ser que, entre los que habrían de intervenir en el «negocio», se hallara infiltrado algún componente del «turbante gris». Entonces todo lo proyectado podía venirse abajo estrepitosamente dando lugar, incluso, a la intervención de las autoridades inglesas.

Si esto sucedía, lo que no era de esperar, no por ello cejaría en sus propósitos Alexander Irwing. Disponía de dinero más que suficiente para emplearlo en aquella noble causa, a la que se había ligado voluntaria e íntimamente. Y si fuera preciso gastar más, tampoco le importaba. Pondría en antecedentes a su padre y este le enviaría cuanto pidiera.

Cuando Alex llegó a esta decidida conclusión, no pudo por menos de enfrentarse con sus propios pensamientos.

Cierto que le había movido un generoso impulso a tomar como suya la salvación de Simla. Cierto, también que con aquellas inquietudes y riesgos daba cumplida satisfacción a su espíritu, ávido siempre de emociones, y a su desmesurada afición a las grandes cacerías que, a fin de cuentas, era lo que le había llevado hasta la India. Emociones que habían rebasado todos sus cálculos al encontrarse ahora con la más impensada e intensa de todas ellas. La de sentirse objeto directo de la persecución de una secta parecida, en sus fines y procedimientos, a una que recordaba haber conocido de niño por la lectura de aquellas novelas de aventuras, creadas por la desbordada fantasía de Emilio Salgari. La realidad que estaba viviendo desde hacía algún tiempo, le obligaba a variar de opinión y le hacía pensar con mayor respeto en el popular escritor italiano.

Salvar a Simla, la bella núbil hindú, de aquel monstruoso matrimonio con el feroz Punaka, cuyo posible fruto femenino decretaría la muerte de la joven, se había convertido en una idea obsesionante para el joven americano.

No podía, ni lo deseaba, abandonar la empresa por muy poderosas que fueran las razones que él mismo, frecuentemente se venía planteando, ni por muy peligrosas que se hicieran las situaciones a que, fatalmente, habrían de conducirle sus intentos de abandonar la India.

Por otra parte, Alexander Irwing se sentía atraído hacia la joven por un impulso extraño al que intentaba buscar una explicación sin conseguir hallarla totalmente satisfactoria... ¿Sería tal vez este impulso el que le había llevado a convertir su animadversión hacia Punaka en un odio profundo, desde el momento en que Rama le enteró de que era el esposo destinado a Simla? ¿Sería posible que, al calor de la aventura y el peligro juntos, hubiera hecho su aparición el amor?... Alex, con toda su lealtad, no se atrevía a negarlo rotundamente. Lo que si podía afirmar era que cuando se formulaba a sí mismo esta pregunta, la imagen de la joven tomaba cuerpo en su pensamiento.

Simla era una clásica belleza hindú en la que se mantenían puros los rasgos característicos de la raza indo-aria.

El óvalo perfecto de la cara, de tez ligeramente bronceada, se iluminaba con la mirada penetrante de sus almendrados ojos, intensamente oscuros. La boca, de trazo perfecto, dejaba entrever los blanquísimos dientes a través de los entreabiertos labios, ligeramente carnosos. El pelo negro, brillante, peinado en dos largas trenzas simétricamente separadas. La impecable armonía de su cuerpo, envuelto en una amplia túnica de negro cachemir de lana y seda, que se ceñía a la cintura y dejaba al aire los desnudos brazos perfectamente moldeados. También desnudos, calzados de sandalias, aparecían por entre sus pliegues los diminutos pies. Su voz, suavemente melosa, tenía un dulce acento de sumisión que la hacía más atrayente. Todo en Simla era perfección y armonía.

Para salvarles era preciso salir cuanto antes de Calcuta y de la India.

* * *

Alexander Irwing, después de celebrada su entrevista con el cónsul de su país en Calcuta, regresaba plenamente satisfecho al «Chandernagor Hotel». Todo había quedado resuelto para que, en las primeras horas de la tarde del siguiente día, abandonaran la ciudad a bordo del avión de pasajeros que hacía el vuelo de Saigón a Teherán con breves escalas en Calcuta, Nagpur, Bombay y Karachi.

Un automóvil, perfectamente preparado, les trasladaría al aeródromo de Diamond Harbourg con el tiempo estrictamente necesario para que Alex pudiera cumplir personalmente con las formalidades exigidas para su embarque. Tan decisiva y extraordinaria había sido «la influencia» ejercida, que tanto Simla como Rama se habían convertido en dos seres inexistentes, que solo recobrarían su humana condición al llegar a Teherán, para lo cual se les había proporcionado la conveniente documentación.

Alex volvía contento al Hotel. Lo hacía andando, recreándose por última vez en la contemplación de tanto maravilloso exotismo como guardaba la luminosa capital de Bengala. La policromía de sus casas indígenas, de encristaladas galerías entoldadas, en contraste con los modernos edificios de elevada y amazacotada arquitectura. Las típicas calles de sus viejos barrios, estrechas, sin espacio apenas para que por ellas transite un hormiguero humano ataviado con las más extrañas y vistosas vestiduras, que se aprieta y estruja para dar paso a la singular carreta de dos enormes ruedas de madera con torneados radios, arrastrada por una pareja de pacienzudos carabaos, o al moderno automóvil último modelo, que se ve obligado a frenar su marcha a cada momento hasta que logra rebasar el desbordado río de gentes que invaden la calzada. La algarabía de innumerables conversaciones mantenidas en cien dialectos dispares. El corro admirativo de chiquillos semidesnudos, formado alrededor del barbudo encantador de serpientes, que maneja descuidadamente, y entre las cuales no deja de figurar, para mayor atracción, la venenosa cobra a menudo dispuesta al ataque. El insólito transitar, por calles, y aceras, de numerosos cebús, animales sagrados a quién nadie se atreve a molestar... Toda la extraña concepción de la vida que tiene el pueblo hindú, pasaba ante los ojos de Alexander Irwing.

Cuando entró en las habitaciones del «Chandernagor Hotel», Simla y Rama se dirigieron hacia él interrogándole con miradas de ansiedad. Alex sonrió para tranquilizarlos.

—Todo está a punto, amigos míos —luego, atrayéndolos hacia sí, les habló en voz baja—: Mañana saldremos de Calcuta.

Les puso en antecedentes de cómo había de realizarse la huida, y cómo podía casi asegurarse que el plan trazado se desarrollaría sin el menor contratiempo. Las escalas de Nagpur y Bombay, y tal vez la de Karachi, constituían todavía un peligro cierto, pero eran tan breves las paradas que era de suponer que no surgiría incidente alguno que obligara a modificar el plan proyectado. Además, en aquellos aeródromos, contarían con la protección de personas que intervendrían en caso necesario.

* * *

Cuando el ronroneo de los motores se hizo más acentuado y, tras un ligero balanceo, comenzó a deslizarse por la pista del aeródromo y a tomar altura el avión que conducía a Alex y a sus dos amigos rumbo a Teherán, el joven americano respiró a pleno pulmón. Los riesgos inminentes habían cesado.

Allí abajo quedaba Karachi, tendido a la orilla derecha del caudaloso Indo, al otro lado de su gigantesco delta. Poco a poco fue quedando atrás la plateada cinta del río, hasta que se perdió por completo, Alex pensó que entre sus aguas quedaban ahogadas la preocupación y la amenaza. Cierto que faltaba por cubrir la última etapa del plan trazado, pero esta no constituía otra molestia que lo dilatado del viaje hasta alcanzar la capital iranesa. Cuando llegaran a Teherán podían considerarse a salvo.

Alex, desde su asiento, veía cómo iba alejándose aquel extraño país, todo él misterio y leyenda, al que había llegado unos meses antes lleno de ilusiones, y del que salía ahora con una gran interrogante planteada ante él por el azar, y a la que no acertaba, de momento, a dar respuesta adecuada.

Nunca hubiera podido suponer que se hallaría mezclada en una aventura tan extraordinaria como la que estaba viviendo, cuando llegó a la India para añadir a sus proezas de gran cazador de pumas en Utah, y de osos en las montañas Rocosas de su país, una proeza más: la de enfrentarse en la jungla indostánica con los legendarios y feroces tigres de Bengala.

Recostado en el cómodo asiento del avión, cerró los ojos y sintió el regusto de recordar su aventura.

IV

En uno de los magníficos automóviles que la dirección del «Queen’s Hotel», —en el que se hospedaba Alexander Irwing—, ponía a disposición de su distinguida clientela, fue conducido el joven americano hasta el bello bungalow que, en las afueras, al sur de Calcuta, poseía el doctor alemán Karl von Kramer.

Se habían entrevistado dos días antes en el club de golf. Alex iba recomendado al doctor por un hermano de este, residente en Pennsylvania, a fin de que von Kramer facilitara los deseos del joven de tomar parte en alguna cacería de tigres, de las que frecuentemente organizaba el experto y magnífico cazador que era el doctor alemán.

Con objeto de poder cambiar impresiones, e incluso esbozar los preparativos del plan a seguir, si Alex insistía en sus deseos a pesar del riesgo que correría, von Kramer le había invitado a comer en su bungalow de las afueras de Calcuta.

Le abrió la puerta de acceso al jardín que rodeaba la típica edificación, un alto y cetrino criado que le condujo al interior de un amplio hall, donde le indicó que tomara asiento en espera de que llegara el doctor Kramer. Los escasos minutos que tardó este en hacer acto de presencia, los invirtió Alex en recorrer con una rápida mirada las paredes de la habitación.

Colgadas de ellas, como en exhibición de un maravilloso muestrario, aparecían las más hermosas pieles que se pudiera Imaginar. Allí tenían su representación casi todos los animales dañinos que forman parte de la variada fauna indostánica. Colocados con descuidada preocupación mostrábanse pieles de tigre, pantera, leopardo, búfalo, hiena, antílopes cocodrilos... Magníficos ejemplares todos ellos.

Tan abstraído estaba en la contemplación de toda aquella riqueza, que no se dio cuenta de que el doctor Kramer, desde la puerta que comunicaba con las habitaciones interiores del bungalow, le observaba sonriente. Era un hombre de mediana estatura, ancho de hombros y de fornidas piernas Daba la impresión de que todo en él era músculo. La cabeza, típicamente teutónica, de pelo corto, entrecano ya. La cara alegre y simpática, de tez curtida por el sol y el aire. Representaba tener unos cincuenta años.

Tosió discretamente para llamar la atención de Irwing. Este salió de su abstracción y se dirigió al encuentro de Kramer que avanzaba, tendiéndole la mano.

—Le ruego me perdone si le hice esperar, míster Irwing.

—Si hubo espera, nunca fue más distraída, doctor.

Se estrecharon efusivamente las manos.

—Estaba admirando su maravillosa colección de pieles. Con toda justicia puede sentirse orgulloso de tales trofeos.

—Y en realidad lo estoy. Reuní muchas más, pero opté por deshacerme de ellas y conservar únicamente estas, que considero de mayor interés, bien por su valor o por el esfuerzo que costó conseguirlas.

Tomaron asiento. Kramer mandó traer whisky con hielo, que fue ceremoniosamente servido por el criado hindú.

Hacía verdadero calor. Ese calor húmedo, enervador, de las tierras bajas de Bengala. Aún allí, en el hall, a pesar de hallarse acondicionado, se dejaba sentir intensamente.

Alexander Irwing reanudó el diálogo.

—¿Todas fueron logradas por usted, doctor?

—Todas, amigo mío —y añadió, sonriente—. Alguna de ellas, como la de ese «bag», puso en verdadero compromiso mi vida.

Señaló una hermosa piel de tigre, de gran tamaño, cuya cabeza, perfectamente disecada, mostraba toda la ferocidad que debió poseer aquel felino.

—Habló usted del «bag», doctor. ¿Acaso se trata de alguna variedad del tigre?

—Exactamente no, amigo Irwing. Aquí se da el nombre de «bag» al tigre que ha dado muerte y devorado a algún ser humano. Desde ese momento, todo su instinto y su perversidad los emplea en procurarse el placer de repetir su hazaña. Tan obsesionante se hace este deseo en el «bag», que abandona a menudo la jungla para merodear por las cercanías de los poblados, entre cuyos habitantes suele hacer presa de vez en cuando.

—Es verdaderamente sobrecogedor.

—Lo es, míster Irwing. Yo creo tener bien templados los nervios y, por temperamento, soy poco propenso a perder la serenidad. Pero ese —señaló con la mano la piel del tigre—, consiguió lo que hasta entonces ninguna otra fiera había conseguido: hacerme titubear y que mis nervios se alteraran.

Bebió muy lentamente un largo trago de whisky, mientras remiraba la hermosa piel del «bag». Parecía como si sé recreara en recordar el inminente riesgo corrido.

Alex contempló otra vez el extraordinario ejemplar. Verdaderamente aquel animal, en vida, debió ser capaz de sobrecoger al más experto y bien templado cazador. El que fue poderoso y robusto cuello estaba rodeado por una especie de collar de encrespado pelaje blanco, que realzaba aún más su feroz aspecto. El encendido pelo amarillento de su lomo se hallaba surcado de rayas de un negro intenso, que se convertían en anillos en su larga y gruesa cola. La boca, abierta, dejaba ver los formidables dientes, y entre ellos la aguda punta curvada de los estremecedores colmillos. Los ojos —indudable acierto del disecador—, tenían el color amarillo de la llama, y las pupilas lucían con brillos de acero.

—Si su recuerdo no os causa una contrariedad, os agradecería que me contarais algún detalle de su cacería.

—Por mi parte, no hay inconveniente en complaceros. Hasta el momento de almorzar tenemos tiempo para ello. Mi parsimonioso cocinero nos lo agradecerá seguramente.

Volvió a llenar de whisky las dos copas y después de paladear complacidamente un buen sorbo, se acomodó en el sillón de anea y comenzó a hablar reposadamente.

—Amigo Alexander, ese «bag» hizo el número doce de los tigres cazados por mí. Un compatriota mío deseaba, como ahora le sucede a usted, tomar parte en una cacería, y yo, que estaba entonces en plena fiebre de emociones, me apresuré a complacerle. Y así comenzó la historia de ese tigre. Le cazamos en las cercanías de los Sunderbuns.

* * *

El doctor Karl von Kramer y su amigo Erick se acomodaron en el pequeño cesto que, alzado sobre el lomo del elefante, se sujetaba al vientre de este por medio de una ancha cincha de esparto. El guía, un joven indio cuya vestimenta se reducía a un apretado turbante que debió ser blanco alguna vez, y unos cortos calzones que en nada desentonaban del turbante en cuanto al colorido, agarrándose a un estrecho collar que rodeaba el cuello del paquidermo, se encaramó ágilmente hasta quedar sentado a horcajadas tras la elevada cabezota, ocultas las piernas por las dos grandes orejas del animal. Una acerada lanza de afilada hoja de peral era todo su armamento.

—Cuando quieras, sahib.

—En marcha, Jhelum.

El indio rozó con la contera de su lanza el cuello del elefante, que estiró la larga trompa, flanqueada por dos largos y buidos colmillos, y tras de lanzar un prolongado barrito echó a andar pausadamente imprimiendo a su carga un acompasado movimiento de balanceo.

Comenzaban las primeras luces del amanecer cuando abandonaron la media docena de míseras casuchas que constituían el poblado de Barisul, avanzadilla situada en un pequeño claro muy próxima ya a la jungla.

Kramer habló.

—Llevamos con nosotros al mejor guía de toda la comarca y disponemos del elefante más cazador e inteligente de cuantos llevo conocidos. ¿Verdad, Jhelum?

—Gracias, sahib. En cuanto a «Bunga» es cierto lo que has dicho.

Palmeó en el rugoso cuello del animal, que volvió a berrear y aceleró el paso hasta convertirlo en un trote que hacía retumbar el suelo con el pesado golpear de sus poderosas pezuñas. Acostumbrado a marchar por la jungla, el Inteligente «Bunga» buscaba los lugares más a propósito para avanzar con el menor esfuerzo. Marchaba con la potente trompa curvada hacia adelante y elevada ligeramente en su extremidad.

Llevaban ya caminando cerca de dos horas, e iban a entrar en un extenso claro de selva, cuando «Bunga» se detuvo en seco. Cautamente recogió la erecta trompa, replegándola en espiral junto a la húmeda boca, Jhelum alzó el brazo en silencio. Kramer y Erick, prevenidos, prepararon los rifles El elefante, con movimientos increíblemente lentos retrocedió unos pasos sin producir el menor ruido, hasta quedar oculto entre la maleza.

Permanecieron inmóviles, pendientes de la actitud de «Bunga», que, a poco más confiado ya, volvió a estirar la trompa tratando de percibir en el aire, que corría suavemente en contra, el más ligero olor. El sol encendía ya las copas de los altos árboles e iluminaba, con luz todavía lechosa, aquel claro de la jungla. Transcurrieron algunos minutos, durante los cuales los tres hombres se mantuvieron en un expectante silencio absoluto De pronto «Bunga» movió casi imperceptiblemente las enormes orejas. Jhelum volvió a levantar el brazo. Los dos cazadores estaban pendientes del menor detalle que pudiera denunciarles la presencia de alguna fiera, sin duda olfateada por «Bunga».

Los aguzados oídos de los cazadores percibieron, todavía amortiguado por la distancia, un ruido de ramas tronchadas, que se fue haciendo cada vez más perceptible, hasta sonar muy próximamente ya.

Por entre la espesura, frente al lugar en que se hallaban ocultos, apareció lenta, pausadamente, un magnífico ejemplar de tigre. En vez de caminar parecía deslizarse sobre la fresca hierba, ondulante el largo cuerpo y el hocico a ras del suelo como si venteara algún peligro. Había casi alcanzado el centro de la explanada, cuando se detuvo quedando absolutamente inmóvil, a excepción de su larga cola con la que comenzó a azotarse los flancos. Alzó la hermosa cabeza, y entreabriendo la húmeda boca mostró sus afilados colmillos.

«Bunga» balanceó, levísimamente, su enorme corpachón, previniendo a su carga que iba a dar comienzo a su trabajo. Bajó la trompa hasta tocar el suelo con ella, y sopló suavemente sobre la hierba, produciendo un ligero movimiento en la hojarasca. El tigre volvió rápidamente la cabeza y dirigió su mirada hacia el lugar donde se hallaba oculto «Bunga». Su cola comenzó a moverse más nerviosamente. Aquel extraño ruido le había sacado de su inmovilidad y ahora, se mostraba inquieto y alarmado. «Bunga» repitió su resoplido. El tigre saltó de costado. Las curvadas uñas de sus poderosas zarpas arañaron la tierra.

—¡Cuidado, sahib! Se nos escapa.

Jhelum parecía haber adivinado las intenciones del felino, que comenzó a replegarse hacia el lugar por dónde había hecho su aparición.

—¡Dispare, Erick!

La bala de este se hundió en la tierra a poca distancia del tigre, que inició francamente la retirada. Kramer, más seguro, disparó su rifle. La fiera se revolvió al sentirse herida y lanzó un feroz maullido.

«Bunga», con una corta carrera, irrumpió en la explanada, desafiando con irritados barritos al tigre. Este, enfurecido, se aprestó a atacar, agazapando el cuerpo para flexionar sobre las poderosas patas.

—¡Atención, sahib! ¡Ahí, mira...!

El hindú señalaba con su lanza al otro lado de la selva. Por aquel lugar acababa de entrar en el claro otro felino, que parecía dispuesto también a intervenir en la lucha.

—¡Serenidad, Erick! Con esto no habíamos contado —dijo el doctor, y añadió, sonriente—. Procure no fallar el tiro. «Bunga» se encargará de mantenerlos a raya.

Efectivamente, el valiente animal desafiaba a uno y otro tigre con acompasados movimientos de cabeza y amenazador balanceo de su trompa.

Erick volvió a disparar sobre el tigre herido alcanzándole esta vez con un certero impacto en la paletilla. Al feroz maullido que provocó la dolorosa herida, respondió con otro no menos escalofriante la segunda fiera.

«Bunga» se dirigió rápidamente hacia el tigre herido, que hacía violentos esfuerzos para mantenerse en pie. El disparo de Erick, además de inutilizarle una pata, debía haber tocado algún órgano importante, puesto que por su boca comenzó a brotar un hilillo de sangre, que se hizo enseguida más denso. Se había desplomado sobre los cuartos delanteros y pugnaba por alzarse afianzando desesperadamente en la tierra las patas posteriores. El magnífico «Bunga» se acercó a él, y rodeándole velocísimamente colocó su maciza pezuña en uno de los flancos del tigre, sobre el que hizo bascular todo su peso. Un crujido de costillas desarticuladas, de huesos rotos, coincidió con un sobrecogedor maullido de agonía y un estentóreo berrido de triunfo. Todo sucedió con tan increíble rapidez, que la segunda fiera no había decidido aún su ataque, cuando ya «Bunga» la desafiaba con la mirada de sus pequeños ojillos y el pendular amenazador de su trompa.

Jhelum previno la puntiaguda lanza. Los dos cazadores apuntaban cuidadosamente al tigre, que gruñía sordamente, dispuesto a saltar. «Bunga» se acercaba a él, cautelosamente. De pronto la enfurecida fiera, con un prodigioso salto, se lanzó sobre la cabeza del elefante, pero no llegó a lograr su propósito. Los dos rifles tronaron al tiempo y sus balas fueron a hundirse en el pecho y cabeza del felino que se encogió, aún en el aire, desplomándose sobre el suelo en el que rebotó ya sin vida. «Bunga», a pesar de los esfuerzos que hizo Jhelum para evitarlo, llegó hasta el tigre y poniendo sobre él una de sus patas le chascó las costillas, al tiempo que berreaba triunfador.

El doctor Kramer se secó el sudor que perlaba su frente, y dando unos golpes en la espalda de su amigo, comentó.

—No podrá quejarse, Erick. El día de hoy no lo olvidará tan fácilmente.

Jhelum descendió y ató a los dos felinos, que, más tarde, fueron izados y sujetos a ambos costados de «Bunga».

Continuaron avanzando a través de la jungla durante toda la mañana sin encontrar más fieras. Alcanzaron el lugar donde dan comienzo las tierras pantanosas de los Sunderbuns, infestadas siempre de cocodrilos. «Bunga» se mostraba temeroso y rehusaba seguir adelante. Él, tan valiente y decidido en la caza del tigre, sentía verdadero pavor a la vista de los rastreros saurios.

Decidieron regresar a Barisul.

Cuando llegaron al poblado comenzaba el atardecer. A Jhelum le causó cierta extrañeza que nadie saliera a recibirlos, y que las míseras casuchas permanecieran herméticamente cerradas. Se dirigió hacia la cuadra donde encerraba a «Bunga» y se detuvo ante la puerta. Bajó y ayudó a descender al doctor Kramer y a Erick. Luego golpeó fuertemente en la maciza hoja de madera. Una temblona voz preguntó desde dentro.

—¿Eres tú, Jhelum?

—Abre, Krichna.

La pesada puerta comenzó a girar lentamente. Krichna, pálido y tembloroso, apareció en el dintel.

—¡Jhelum, el «bag» ha vuelto...!

—¡Bah! Figuraciones tuyas, muchacho.

—No, Jhelum. Anda por los alrededores. Algunos le han visto ya. Mira. Nadie se atreve a salir.

El guía hindú comprendió el porqué de la soledad y el silencio en que se encontraba el poblado.

—Bueno, Krichna, no temas. Acabaremos pronto.

«Bunga» entró en la cuadra. Entre Jhelum y Krichna le despojaron de todo peso. Los dos tigres cazados fueron colocados en un rincón. A la mañana siguiente, Namuri, el viejo y experto disecador, se haría cargo de ellos.

Los dos indios salieron al exterior, Kramer y Erick guiados por Jhelum, se encaminaron a la casa de este. Allí pasarían la noche. Al siguiente día marcharían hasta la cercana estación de Juina, donde tomarían el tren que les condujera hasta Calcuta.

El pequeño Krichna quedó cerrando por fuera la puerta de la cuadra. Cuando hubo corrido el pesado cerrojo, se dispuso a dar alcance a Jhelum y a los dos cazadores, de quienes se hallaba bastante rezagado. Procuró caminar lo más aprisa posible, pero observó, aterrorizado, que sus piernas no respondían a su Imperioso deseo. Le temblaban, negándose a obedecer, como si una fuerza invisible, más fuerte aún que su propio miedo, le impidiese correr.

Las primeras sombras de la noche comenzaron a echarse sobre el poblado. Krichna vio, de lejos, cómo Jhelum y sus acompañantes alcanzaban la casa de aquel y se adentraban en ella. El pequeño indio se consideró abandonado y sintió aumentar su terror. Le pareció que alguien le seguía, cautelosamente, acercándose a él cada vez más. Percibía sus pasos más próximos, a medida que los suyos se hacían más lentos y desfallecientes. Un sordo gruñido le hizo detenerse, erizado de terror... ¡Sí! ¡Era el «bag» el que le seguía...!

Obediente a una fuerza superior volvió la cabeza. El «bag» se detuvo también. En la semioscuridad, los ojos de la fiera brillaban como carbunclos. Sin perder de vista al tigre, el pequeño Krichna retrocedió. El felino, como recreándose en la angustia de su indefensa víctima, avanzaba lentamente hacia ella. El indio, inundado su cuerpo de frío sudor continuaba su penoso caminar de espaldas. Había intentado llamar a Jhelum, pero no había conseguido oír su propia voz.

Y, sin embargo, sobre el martilleante ruido de sus oídos, había percibo claramente el grito angustiado de su amigo.

—¡¡Krichna!!

El guía, desde la puerta de su casa, vio cómo el pequeño, perdidas las fuerzas, se desplomaba inerte. Y cómo el tigre continuaba avanzando hacia el cuerpo caído. Rápidamente entró en la casa y volvió a salir empuñando la lanza, seguido de cerca por el doctor Kramer y Erick.

Al ver dirigirse a los tres hombres hacia donde estaba Krichna, el «bag» maulló sordamente y corrió a apoderarse de su presa. En dos ligeros saltos se situó a corta distancia del desgraciado muchacho, que quedó casi al alcance de su zarpa. Los cazadores, atentos al menor movimiento de la fiera, continuaban su marcha separados entre sí a conveniente distancia uno de otro. Erick mantenía preparado el rifle. Jhelum adelantaba el brazo portador de la afilada lanza. El doctor Kramer empuñaba un pesado revólver; de su cinturón pendía, enfundado, un largo machete. Ninguno se atrevía a disparar por miedo a herir a Krichna.

El tigre, sin separar de los hombres la mirada de sus centelleantes ojos, alargó una de sus zarpas tratando de atraer hacia sí el cuerpo del joven hindú; pero aún le faltaban, para lograrlo, escasos centímetros. Y...

¡Ante el mudo espanto de los que se arriesgaban a desafiar sus feroces instintos, avanzó lo suficiente para tener al alcance de sus colmillos al inmóvil Krichna...!

Si hacía presa en el desgraciado muchacho nadie podría salvarle de la muerte. Tal vez consiguieran matar al tigre, vengando así la muerte del joven, pero no se trataba de intentar la venganza sino la salvación.

El doctor Kramer no titubeó. Era preciso arriesgarlo todo y en aquel preciso instante.

—¡Atención a mí! —gritó a sus acompañantes.

Avanzó decidido hacia la fiera, que centró en él su agresiva mirada.

—¿Qué va a hacer, sahib? —gritó espantado, Jhelum.

Kramer, ya a pocos metros del «bag» alzó el revólver y disparó por encima del animal. Pretendía atraerse hacia sí la furia del tigre, incitándole a desplazarse de Krichna.

Lo consiguió. Un sordo gruñido precedió al ataque del «bag». Kramer volvió a disparar, esta vez certeramente. Se dio perfecta cuenta de haberle herido en la boca... No pudo ver más. Un fuerte golpe en el pecho le hizo rodar por tierra. Instintivamente desenfundó el machete y estiró el brazo armado. Sintió como la afilada hoja se hundía en la carne de la fiera, y sintió, también, un agudísimo dolor en el brazo, que le obligó a soltar el arma. Después, perdió el conocimiento...

* * *

Cuando el doctor terminó de hablar, Alexander Irwing preguntó, aún prendido en la emoción del relato de Kramer:

—¿Y Krichna?

—Fue milagroso. Tan solo estaba desmayado.

—¿Y usted, doctor?

—Un pequeño zarpazo y nada más.

Alzó la manga de su camisa y le mostró el brazo derecho. Como tres mal trazados surcos, la huella de las uñas del «bag» se extendían desde el hombro hasta la flexura del codo.

Volvió a abrocharse la manga y añadió, señalando la hermosa piel colgada.

—Pero... amigo Irwing. Coincidirá usted conmigo, en que bien merecía la pena.

V

Alexander Irving conoció a Jhelum y a Krichna; viajó a lomos del inteligente «Bunga», y satisfizo en su compañía, junto al doctor Kramer, su vehemente deseo de cazar tigres en los Sunderbuns. Tres magníficas pieles de estos felinos, y una de leopardo, eran los trofeos que podría mostrar a sus amigos cuando volviera a su casa de Pennsylvania.

No quiso emprender el regreso sin conocer antes algunas regiones y ciudades de aquel extraño país, de costumbres tan diferentes a las occidentales. Por mucha fantasía que se pusiera al imaginarse, desde lejos, el exotismo de la India, no llegaría nunca a alcanzar la realidad. Por eso, siguiendo el consejo del doctor Kramer—, que no pudo acompañarle por impedírselo sus inaplazables negocios de Calcuta—, se trasladó a Benarés, la ciudad símbolo de la vida y la muerte para los brahmánicos, y lugar de peregrinación para los budistas.

En la famosa ciudad de los templos, situada en la llamada «región bendita», a orillas del sagrado Ganges, presenció escenas que retrataban el fanatismo religioso de los hindúes. Allí, junto a las turbias aguas del río, vio cómo eran incinerados los cadáveres de los fieles a quienes Brahma había concedido la dicha de morir en la ciudad. Colocados los cuerpos sobre piras más o menos grandes —dependía de la posición económica del muerto—, cuyas llaman se encargaban de alimentar sus próximos parientes, se consumían entre espesas humaredas de acre y repugnante olor. Más tarde, sus cenizas eran arrojadas al Ganges por entre una densa muchedumbre que sumergía el cuerpo en la corriente y bebía, entre rezo y rezo, un sorbo de aquellas sucias y repelentes aguas Con esta incomprensible práctica, los brahmánicos creían tener segura entrada en el ansiado paraíso de Siva. Esta repugnante agua, encerrada en pequeños frascos, era enviada a todos los lugares de la India para su venta a los fieles, dando origen, en infinidad de ocasiones, a esas terribles epidemias que azotan el país.

La contemplación de tan absurdo y repugnante espectáculo comenzó a estragarle. Sintió un desagradable malestar, que se centró en violentas convulsiones de su estómago, obligándole a retirarse precipitadamente de aquel inconcebible lugar.

Volvió a caminar por las viejas calles de Benarés. En realidad, no podía considerarse aquello como una ciudad. Era, sencillamente, una aglomeración de templos de todas clases y tamaños, coincidentes, sin embargo, en lo enrevesado de su ornamentación exterior, dedicados al culto de los diferentes credos religiosos: hinduistas, budistas, animistas y sikhs, como los más importantes, e infinidad de ramas desgajadas de tales religiones, y que contaban también con numerosos adeptos.

Alexander Irwing entró a curiosear en una de aquellas pagodas. Le había sorprendido su aspecto exterior, realmente bello. Solo una imaginación torturada por la idea religiosa podía haberla concebido. Su alta cúpula descansaba sobre una serie de terrazas superpuestas, en las que se hacía el más extraordinario alarde de ornamentación. A ambos lados de la puerta de acceso, cubierta por un pequeño tejadillo, aparecían dos estatuas de enorme tamaño que representaban a dos guerreros, en hierática actitud, con amenazadora espada descansando sobre el hombro.

El interior del templo se hallaba casi desierto.

Ante una colosal efigie de Buda, tallada en alabastro, y emplazada en el centro de la pagoda, en una actitud de absoluto recogimiento, se encontraba un joven hindú, alto, de incipiente barba negra y blanco turbante. Alexander le contempló, admirado de la quietud y el fervor con que el joven practicaba sus rezos.

Un sutil vaho llenaba por completo la pagoda, emanando un penetrante aroma a incienso. Al principio, Alex le percibió complacidamente, como si fuera una compensación al desagradable olor de los «gaths» del Ganges; pero, a poco, sintió que le producía un sopor que iba en aumento y le sumiría irremediablemente en un desmayo. Trató de salir a la calle para reaccionar al aire libre, más sus piernas se resistían a marchar, y hubo de verse precisado a recostarse en la pared para no caer al suelo. Ya semisumido en la inconsciencia, próximo a derrumbarse, sintió que alguien le sujetaba por debajo de los hombros y le llevaba, casi en vilo, hasta la puerta de salida. Notó sobre su frente, trasudada por el mareo, el frescor del aire de la calle. La sangre pugnaba por volver a su riego normal. Reaccionaba rápidamente su fuerte y joven naturaleza. Cuando, definitivamente, se disiparon las nubes que velaban su mirada, vio que quien le sujetaba era el muchacho que, poco antes, había visto en el interior de la pagoda rezando ante la ventruda efigie del colosal Buda.

—Gracias. Si no me ayuda tan oportunamente hubiera terminado por caer al suelo.

—¿Se encuentra mejor, señor?

—Ya pasó todo. Le repito mi agradecimiento y desearía demostrárselo de alguna manera eficaz. ¿Me permite...?

Hizo ademán de sacar la cartera con ánimo de entregarle algún dinero, pero un gesto del muchacho le contuvo.

—Perdóneme, joven. No he querido molestarle.

El hindú sonrió, ahora, amablemente.

—Le acompañaré, señor.

Lo hizo hasta dejar instalado a Alex en el Hotel.

Al despedirse, fueron tan insistentes los ruegos del americano que el joven se vio obligado a aceptar un recuerdo. Alex le entregó un sencillo anillo de oro que llevaba puesto.

—Servirá para recordarle siempre mi agradecimiento.

El hindú se decidió, por fin, a aceptarlo.

—Lo llevará Simla —aseguró a media voz.

—¿Tu novia, tal vez, muchacho? —sonrió Alex.

—Simla es mi hermana, señor.

Al hablar de ella, la mirada del joven reflejó una honda tristeza.

* * *

Alexander Irwing abandonó Benarés dispuesto a recorrer el Norte de la India. Obtuvo permiso para entrar en el reino de Nepal, cerrado a los extranjeros, y desde sus fronteras con el Tíbet admiró la ingente mole del Himalaya con sus agudos picos del Davalaghiri y el Everest. A través del pasillo de Daryeeling pasó al Bután y visitó sus dos capitales, de invierno y verano, Punakha y Taka Dsong, respectivamente, En esta última ciudad, en realidad un gran centro de monasterios, se vio obligado a solicitar hospedaje en un bonzorio. El monje, superior de aquel convento budista, le recibió cordialmente y le ofreció una de las celdas del edificio. La hospitalidad predicada por Buda, era respetada y cumplida severamente por aquellos austeros bonzos, cualquiera que fuera el «caminante o peregrino» que la solicitara. Alex, durante los días que permaneciera en Taka Dsong, dispondría de la más absoluta libertad.

Todo cuanto le habían ponderado la belleza del célebre jardín de Riwalpur quedaba empequeñecido ante la contemplación de tanta maravilla como encerraba aquel frondoso bosque.

Daba comienzo en la misma Taka Dsong y se extendía hacia el Norte hasta perderse en las primeras estribaciones del Himalaya. En realidad, lo que debió haber sucedido en remotísimos tiempos era que los conventos fueron levantados aprovechando los claros que ofrecía el bosque de Riwalpur. En el transcurso de muchos siglos el trabajo y la tenacidad de los bonzos había ido transformando gran parte de la jungla en aquel maravilloso jardín, cruzado por estrechos y largos caminos, pacientemente empedrados de menudas piedras, y flanqueados por numerosas y equidistantes estatuillas de Buda. Alexander Irwing se complacía en recorrer aquellos interminables paseos en los que, de tarde en tarde, se cruzaba con algún silencioso y abstraído monje, sumido en la meditación y el rezo.

Aquella tarde se había alejado más que de costumbre, adentrándose en el jardín de Riwalpur. El sol daba comienzo a su ocaso, y Alex creyó lo más oportuno emprender el regreso en busca del bonzorio. Acababa de levantarse del tronco de árbol que le había servido de asiento, cuando creyó percibir, en el silencio del bosque, un rumor de conversación que se iba aproximando hacia donde él se encontraba. Quedó extrañado ante aquel hecho. Llevaba varios días paseando por el jardín, y en él consumió muchas horas sin que tuviera ocasión de haber oído pronunciar palabra. Con cuantas personas se cruzó durante ese tiempo, una leve inclinación de cabeza había sido la única manifestación de saludo. Además, la conversación ya perfectamente audible, tenía un tono de agria discusión. Alex se ocultó detrás de un grueso árbol con ánimo de pasar desapercibido. Reemprendería la marcha cuando se alejaran los que discutían.

Frente a dónde se encontraba el americano, pasó una figura de mujer cuyo rostro, inclinado sobre el pecho, no pudo distinguir. A pocos pasos de ella marchaban dos hindúes. Uno de ellos, el de más edad, tocada la cabeza con apretado turbante gris, era el que hablaba en alta voz. El otro, que manifestaba gran nerviosismo, fue reconocido inmediatamente por Alex. Era el muchacho que le auxilió en la pagoda de Benarés y a quién había regalado su anillo. Tal vez la joven que caminaba delante de ellos fuera aquella hermana de quien le habló entonces.

Desde su escondite vio cómo se alejaban y cómo iban apagándose en la distancia las voces de los dos hombres. Salió otra vez al camino, decidido a apresurar el paso y regresar al convento. Un grito estridente, angustioso, le hizo detenerse y volver la cabeza. Había sonado por dónde desaparecieran los dos hombres y la mujer. Con el oído atento esperó. No oyó nada más. Sin darse cuenta exacta de lo que hacía, corrió pretendiendo dar alcance a aquellas tres personas, una de las cuales, la mujer sin duda, había lanzado el angustioso grito. En un recodo del paseo se vio frente a ellos. La mujer, desorbitados los ojos por el terror, presenciaba la feroz pelea que mantenían sus dos acompañantes. El hombre de más edad de un fuerte empellón, había lanzado al suelo a su adversario y se dirigía hacia él con intención de rematarle a golpes. Alex, de dos saltos, se interpuso entre ambos. Su puño derecho salió disparado contra la cara del hindú a la que llegó con la fuerza de un mazazo. El hombre del turbante gris se desplomó, perdida toda noción de vida. El muchacho de la pagoda de Benarés reconoció a su salvador. Habló con voz entrecortada:

—¡Ayúdeme a salvar a Simla, señor! ¡Ayúdeme!

Se había arrodillado ante Alexander y le abrazaba las rodillas. Alex le obligó a levantarse.

—Bien, muchacho. Te ayudaré. Dime, ¿qué he de hacer?

—¡Llévenos con usted, «master»! ¡Huyamos de aquí! ¡Nos mataría sin remedio! —señalaba temblando, al hombre del turbante gris—. ¡Llévenos con usted, señor!... ¡Llévenos con usted...!

* * *

Y allí estaban los tres pasajeros en el avión de Saigón a Teherán, volando sobre las históricas tierras de Cambises y de Ciro el Grande. Última etapa a cubrir desde su huida del jardín de Riwalpur.

Más tarde serían Bagdad, El Cairo, Roma. Y luego, París.

Allí, cuando se hubiera calmado la excitación y comenzaran a hacerse recuerdo las amenazas del «turbante gris» y del fanático Punaka, libres y dueños ya de sus actos, trazarían sus proyectos para el porvenir.

VI

París...

Alexander Irwing conocía, palmo a palmo, la ciudad del Sena. Los cinco años que permaneció allí como estudiante en la Soborna, le habían permitido recorrer de uno a otro extremo, en todos sentidos, la siempre luminosa y atrayente capital de Francia. Para él no guardaba secreto alguno. Había frecuentado desde los lugares más «chics» hasta las tabernuchas y figones del otro lado del Sena. París continuaba siendo la misma ciudad, bulliciosa y alegremente despreocupada, que él dejara cuatro años antes cuando, terminados a medias sus estudios, le requirió su padre para que regresara a Harrisburgo y se hiciera cargo de una parte importante de sus negocios. Siempre había pensado volver para recordar, y si se terciaba revivir, las diversiones y galanteos de sus años de estudiante rico y optimista. Pero nunca supuso que sería en tan corto plazo y, sobre todo, en compañía de dos personas a quienes había conocido, escasamente hacía un mes, nada menos que en las proximidades del Himalaya. Había surgido lo inesperado y él lo aceptó alegre y optimista, como una cosa obligada.

Y en París estaban los tres.

Simla y Rama, dispuestos a complacer a Alex, habían cambiado sus típicos atavíos orientales por otros a la moda europea, que los primeros días, y al contemplarse mutuamente, provocaron en los dos hermanos las más alegres burlas y las más infantiles preocupaciones.

Alex no se cansaba de admirar a Simla. Si bella estaba con su túnica de cachemir, ahora le parecía a él que estaba mucho más. Sobre todo, cuando vestía aquel traje gris de levita, que estilizaba aún más, si era posible, la perfecta armonía de su belleza.

Escasamente hacía una semana que se encontraban en París y habían recorrido ya los más destacados monumentos; visitado las iglesias más famosas —Notre Dame había causado en los dos hindúes una impresión profunda—, asistido a una función en la Ópera Cómica, y subido a la más alta plataforma de la Torre Eiffel.

Alexander disfrutaba viendo la reacción de sus amigos ante aquellas costumbres tan dispares de las que ellos habían vivido hasta entonces. Y, más que todo, le hacían reír a carcajadas las miradas de asombro y timidez que Rama dirigía, irremisiblemente, a cuantas bellas y elegantes mujeres se cruzaban con él. No obstante, quien experimentaría una noche el mayor asombro sería, precisamente, el propio Alexander Irwing.

* * *

Alexander y Rama, correctamente vestidos de frac, esperaban en el saloncito contiguo a la habitación de Simla a que esta acabara de vestirse.

Alex consultó su reloj. Luego habló, en alta voz, cariñosamente.

—Vamos, querida Simla. Mis amigos esperarán ya.

—Pues aquí me tienes, «master».

Se abrió la puerta y la joven apareció enmarcada en ella. Tan deslumbradoramente hermosa estaba, que Alex se alzó de su asiento y, haciendo chasquear dos dedos, lanzó un prolongado silbido de asombro.

Llevaba una clásica túnica hindú, de blancura inmaculada, y su negrísimo pelo se tocaba con el peculiar peinado de las bayaderas indias.

—Es lástima, Simla, que hayas de llevar oculta la cara. Tal vez ello sea una suerte para tu hermano y para mí. De todos modos, estás terriblemente fascinadora, muchacha.

La ayudó a ponerse el antifaz, y la echó sobre los hombros el abrigo de pieles, comprado por Alex aquella misma mañana. Rama y el joven americano se colocaron sus respectivos dominós y antifaces y, juntos los tres, descendieron al hall. Un botones se apresuró a ofrecerles un taxi. Se acomodaron en él. Alex ordenó al chófer:

—Vamos al «Concordia».

* * *

El taxi fue dejando atrás las céntricas calles de París, y bordeando el Sena alcanzó uno de los puentes que lo salvan Después de cruzarlo se adentró por otras cada vez más estrechas y peor alumbradas, que, al alejarse de la ciudad, les acercaban al lugar donde se alzaba el antiguo y famoso «Cabaret Concordia».

El chófer, refunfuñando por las constantes maniobras que había de hacer para salvar los frecuentes baches y esquinazos, comentó en castizo «argot» parisino:

—¡Mal gusto el de estos americanos...!

Alex, sonriendo, contestó en alta voz:

—«Voilá, mon ami».

El chófer no Volvió a rechistar. Aquel viajero no era la primera vez, ni mucho menos, que andaba por París.

En realidad —pensó Alex—, le sobraba razón al chófer. El «Concordia», a pesar de su tipismo, de su fama, no era el lugar más apropiado para las personas de buen gusto. A diario era concurrido por gentes no muy sobradas de dinero ni de moral, entre los que se mezclaban algunos estudiantes enredadores y juerguistas, y al que acudían de vez en cuando, para satisfacer su imperiosa curiosidad, ese tipo de extranjeros decididos siempre a meter las narices en todo. Daba una idea aproximada de quiénes eran los que integraban la cotidiana clientela del «Concordia», el que en los cruces de las calles próximas se estacionaban algunas parejas de gendarmes que, muy amablemente, advertían a los intrépidos turistas de las «agradables» consecuencias que su visita al cabaret podía acarrear. Claro que con ello lo que se lograba era acuciar aún más el deseo de meterse cuanto antes en el «Concordia»,

No obstante, siguiendo una costumbre, cuyo origen nadie sabía explicar, las noches de los lunes y martes de Carnaval desaparecía toda aquella «fauna», y el ambiente del cabaret cambiaba por completo durante esos dos días. Los más lujosos automóviles, que se veían y desbeban para llegar hasta allí, quedaban aparcados por los alrededores, mientras sus ocupantes, buena sociedad, intelectuales, artistas, personajes influyentes y gente adinerada, se complacían en sentirse, aunque solo fuera por unas horas, capaces de alternar en el mismo local donde a diario lo hacían los bajos fondos de la «Villa Lumière».

Cogidos del brazo, Simla en medio, entraron en el «Concordia», Dejaron los abrigos en el guardarropa y se dirigieron, sobre una espesa alfombra de serpentinas y confeti, hacia el palco donde ya les esperaban los hermanos Roger y Margot Latour. Hablaron en inglés, único idioma que, aunque defectuosamente, conocían Simla y Rama.

La noche iba transcurriendo entre la ruidosa alegría de la numerosa concurrencia. Varias veces bajaren a la pista con ánimo de bailar, cosa que ninguno de los que en ella se hallaban conseguía sino a medias, y ello a costa de empujones, codazos y algún que otro pisotón no por más elegante menos doloroso. Decidieron quedarse en el palco y esperar a que más avanzada la madrugada se despejara un poco aquella masa compacta de gente que allí abajo se apretujaba unos con otros hasta casi estrujarse. Entre tanto se hicieron servir la cena fría, encargada de antemano por Roger, que consumieron con buen apetito entre bromas y risas, a las que no era ajeno el espumoso champagne con que la rociaron.

Animados por Alex volvieron a bajar a la pista formando dos parejas. Simla del brazo de Roger, y Margot acompañada de Rama. Irwing quedó acodado en el barandal del palco observando la diversidad de disfraces que vestían los concurrentes al baile del «Concordia».

Hallábase entregado a esta observación cuando su mirada se detuvo, centrada, en una de aquellas máscaras. Era una figura de hombre, de mediana estatura, vestido de hindú. Su cabeza se envolvía en un amplio y apretado turbante de acusado color gris ceniza. A Alex le dio un vuelco el corazón. Cruzaron por su pensamiento los nombres de Punaka, Riwalpur, «turbante gris», Simla...; y sintió la sensación de un peligro inminente. Sin apartar la mirada de aquel hombre, esperó Alex, impaciente, tensos los nervios, el regreso de sus amigos. Cuando oyó alzarse el pestillo que cerraba la puerta del antepalco, salió en busca de ellos. Los detuvo allí. Su rostro, preocupado y pálido, cortó las risas de los que llegaban. Sin dejarles hablar, pregunto:

—Simla, ¿te has quitado el antifaz?

—No «master». Tú me ordenaste que no lo hiciera.

—¿Y tú, Rama?

—Tampoco lo hice.

Respiró más tranquilo. Los hermanos Latour escuchaban desconcertados. Alexander se dirigió, ahora, a ellos:

—Necesito de vosotros dos. Es preciso que esta noche nos alojéis en vuestra villa.

—Para nosotros será un placer. ¿Verdad, Margot?

Esta asintió complacida.

—Pero ha de ser ahora mismo. Escúchame, Roger.

Se apartó con su amigo y le habló en voz baja.

—El indio de quién te hablé está aquí. En el «Concordia».

—¿Estás seguro, Alex?

—Todavía no, pero lo comprobaré. Por eso quiero que os vayáis ahora mismo...

En el señorial «Rolls» de Roger se alejaron hacía «Ville Latour». Habían recorrido ya algunas de las tortuosas callejas, cuando Alex pidió a su amigo que detuviera el auto. Se apeó rápidamente.

—Sigue, Roger. Esperadme en tu casa

— ¿Qué vas a hacer, Alex?

—Te suplico que me obedezcas. Volveré enseguida. No temáis.

Rápidamente desapareció. Roger dudó un momento, pero obedeció y continuó la marcha en busca del centro de París.

Cuando Alexander se disponía a salir de la oscura calleja y entrar bajo la luz de los focos que Iluminaban las puertas del «Concordia», se detuvo bruscamente y procuró ocultarse entre la sombra. En una de las puertas acababa de aparecer el hombre vestido de hindú, que tanta preocupación le había causado. Miró a uno y otro lado y echó a andar hacia el lado contrario a dónde se hallaba Alex. Este se dispuso a seguirle. Recorrieron algunas callejas, adentrándose cada vez más en aquel tortuoso suburbio. La luz era cada vez más escasa. El joven americano, previsoramente, empuñó su pistola automática. Su fino instinto le anunciaba una situación peligrosa. Se detuvo en seco. Le había parecido oír pasos a su espalda. Se ciñó a la pared y esperó...

Una detonación quebró el silencio. El proyectil levantó un desconchón en la pared, cerca de donde se hallaba Alex, El disparo había sido hecho por quien venía siguiéndole. Otro disparo más vino a estrellarse próximo a su cabeza. Había que arriesgarse si no quería ser cazado como un conejo. De un salto cruzó a la otra acera. Su agresor volvió a disparar. Alex aprovechó la ligera llamarada para orientarse y hacer fuego dos veces seguidas. Oyó un ahogado quejido, seguido de un ruido metálico y el desplomarse de un cuerpo sobre las losas de la calle. Transcurrieron unos minutos de aguda tensión... Alex, despacio, agudizando la vista y el oído, avanzó...

En medio de la acera, cruzado, tropezó con un bulto. Sacó su encendedor y, alejando todo lo posible el brazo, lo hizo funcionar. El hindú del turbante gris a quién venía siguiendo desde el «Concordia», se hallaba allí caído, muerto. Cerca se hallaba también, la pistola.

Alex, nerviosamente, le arrancó el antifaz.

¡¡Aquel hombre, de acusadas facciones hindúes, no era Punaka!!

* * *

Apresuradamente deshizo el camino, procurando alejarse de aquel siniestro lugar. Cruzó, andando, el puente sobre el Sena, y allí tomó un taxi. Lo dejó cerca de Notre Dame y anduvo otro largo recorrido. En el centro, volvió a ocupar un coche y dio unas señas próximas a «Villa Latour». Lo despidió y estuvo parado viendo como el auto se alejaba hasta perderse de vista.

Se encaminó hacia la puerta de acceso al jardín que rodeaba la casa de sus amigos. ¡Cuántas veces, durante sus cinco años de residencia en París, había convivido en aquella casa...!

Cruzó la puerta de hierro y se adentró en el parque. Caminaba por el enarenado paseo que llevaba hasta la puerta principal, cuando le hizo detenerse, sobrecogido, el sonar de un disparo hecho en la parte posterior del edificio.

Pronto se rehízo y corrió hacía allí al tiempo que gritaba:

—¡Roger... Roger! ¡Soy yo, Alex...!

Al dar la vuelta, vio asomado a la ventana del saloncillo bajo, a Roger Latour que empuñaba un humeante revólver con el que apuntaba hacia el suelo. Alexander dirigió la mirada al lugar señalado por su amigo. Allí se encontraba caído, cara al cielo, un hombre vestido de hindú, cubierta la cabeza por apretado turbante gris, que se desangraba ya muerto.

Se arrodilló junto al caído y le quitó el antifaz... ¡El hombre a quién Roger había dado muerte, era Punaka!

Alexander Irwing se incorporó. Inconscientemente se despojó del dominó con que se cubría. Al echarlo sobre un brazo, el pensamiento le sugirió una idea absurda, descabellada.

«El dominó —pensó—, era un juego. Y un juego también, pero de vida o muerte, había sido iniciado por él en el lejano jardín de Riwalpur... ¡Y era curioso que su amigo Roger, sin ser de la partida, la hubiera dado fin con aquel definitivo cierre a blancas!...»

La proximidad de sus amigos le liberó de tan alucinante pensamiento.

FIN