Han pasado muchos años desde que los guerreros teblor desataron el caos y la masacre en Lago de Plata.

Ahora las tribus septentrionales ya no hacen incursiones en las tierras del sur. La ciudad se ha recuperado, pero el legado perdura. De hecho, Karsa Orlong, uno de los tres, es ahora reverenciado como un dios, aunque como un dios indiferente. En realidad, a lo largo y ancho del mundo de Malaz han surgido adeptos a varias religiones. Están los adoradores de Coltaine, el Dios de las Alas negras, y entre la soldadesca imperial abunda el culto de Iskar Jarak, el Guardián de los Muertos.

En respuesta a los informes sobre la creciente inquietud de las tribus de más allá de la frontera, una legión de infantería malazana marcha hacia Lago de Plata. No saben con qué van a verse las caras, pero, a pesar de que el ejército malazano ha evolucionado, hay algo que no ha cambiado: están dispuestos a enfrentarse a lo que sea. O a morir en el intento.

En lo alto de las montañas, un nuevo caudillo está al mando de los teblor. Marcado por las hazañas de Karsa Orlong, pretende enfrentarse a su dios aunque para ello tenga que atravesar el Imperio malazano dejando un reguero de sangre.

Pero más al norte se cierne una nueva amenaza, y ahora parece que son los teblor quienes se quedan sin tiempo. Otra migración, largamente temida, está a punto de empezar. Esta vez son decenas de miles y se disponen a marchar hacia el sur. En su camino, tan solo una compañía de infantería de marina malazana.

Parece que en Lago de Plata va a repetirse el pasado, y eso nunca es bueno.

Steven Erikson

Un Dios Inclemente

Trilogía de los Testigos - 1

ePub r1.0

Watcher 02-09-2022

Título original: The God is Not Willing

Steven Erikson, 2021

Traducción: Natalia Eva Cervera de la Torre

Ilustración de cubierta: Steve Stone

Mapa: Neil Gower

Editor digital: Watcher

ePub base r2.1

Por haberme arrastrado al mundo virtual,

y por su amistad, esta novela está

dedicada a Lenore Kennedy

Dramatis personae

Rant, mestizo teblor, hijo bastardo de Karsa Orlong

Damisk, cazador y rastreador

Gower, jefe de los jheck negros

Nilghan, guerrero de los jheck negros

Sarlis, madre humana de Rant

Tres, asesina shi’gal

Decimocuarta Legión,

Segunda Compañía

Capitán Rezongón, comandante de la compañía

Eje, sargento del Tercer Pelotón

Morrut, cabo del Tercer Pelotón

Oams, del Tercer Pelotón

Paltry Skint, del Tercer Pelotón

Benger, del Tercer Pelotón

Di No, del Tercer Pelotón

Maniobras, sargento del Cuarto Pelotón

Piscolabis, cabo del Cuarto Pelotón

Aguascalmas, del Cuarto Pelotón

Folibore, del Cuarto Pelotón

Manta, del Cuarto Pelotón

Anyx Fro, del Cuarto Pelotón

Shrake, sargento del Segundo Pelotón

Bajocarro, cabo del Segundo Pelotón

Daint, del Segundo Pelotón

Vozarrón, del Segundo Pelotón

Tristón, del Segundo Pelotón

Platodebarro, del Segundo Pelotón

Teblor

Delas Fana, hija de Karsa Orlong

Tonith Agra, hija de Karsa Orlong

Karak Thord, guerrero e hijo de Delum Thord

Pake Gild, guerrera e hija de la viuda Dayliss

Viuda Dayliss, viuda de Bairoth Gild

Valoc, exesclavo sunyd

Elade Tharos, señor de la guerra

Sathal, guerrero

Bayrak, exesclavo sunyd

Galambar, rathyd liberador de los esclavos sunyd

Sivith Gyla, guerrera rathyd

Toras Vaunt, guerrera rathyd

Salan Ardal, cabecilla de los sunyd

Kadarast, guerrero rathyd

Hestalan, guerrera rathyd

Bagidde, guerrero rathyd

Sti Epiphanoz, exploradora del Nudo Resplandeciente

Otros

Felicidad Rolly, sargento del ejército regular malazano

Caballista, cabo del ejército regular malazano

Trand, del ejército regular malazano

Volada, del ejército regular malazano

Descaminada, del ejército regular malazano

Buempaso, del ejército regular malazano

Gund el Amarillo, del ejército regular malazano

Nast Forn, teniente de la guarnición de Lago de Plata

Silgar el Joven, alcalde de Lago de Plata

Storp, tabernero y veterano del ejército

Criatura, comadreja

Ratamonje, mago

Soplante, vivandera

Varbo, vivandero

Puño Sevitt, comandante de la Decimocuarta Legión

Margarita Broke, comandante de batallón de la Decimocuarta

Legión

Fiambre, comandante de batallón de la Decimocuarta Legión

Fuegodelheno, capitana de la Decimocuarta Legión

Resuello, sargento de la Decimocuarta Legión

Sulban, sargento de la Decimocuarta Legión

Bellam Nom, sargento de la Decimocuarta Legión

Pilón, infante de marina

Buenasnoches, infante de marina

Olit Fas, infante de marina

Bruja de los Enredos, espíritu tribal

Nistilash, hechicero ganrel

Perra Guerrera, diosa de los jheck

Casnock, jefe de los jheck blancos

Palidez, Mastín de Sombra

Andrison Viga, comandante de una compañía de mercenarios

Ara, teniente de la Compañía de Viga

Palo, sargento de la Compañía de Viga

Sugal, sargento de la Compañía de Viga

Rebuzno, sargento de la Compañía de Viga

Costras, hechicero de la Compañía de Viga

Cranal, hechicero de la Compañía de Viga

Vist, hechicero de la Compañía de Viga

Solapa, cuchillo nocturno

Bairdal, cuchillo nocturno

Paunt, cuchillo nocturno

Orule, cuchillo nocturno

Palat, cuchillo nocturno

Raído, cuchillo nocturno

Irik, cuchillo nocturno

Rayle, cuchillo nocturno

¿Hacia dónde seguir? El Señor de la Muerte ya murió. El Amo de la Guerra reposa silente en una cripta derrumbada. La Luz y la Oscuridad han huido a la Sombra, y la Sombra sueña con la luz del sol. Las casas quedaron abandonadas. Los heraldos pregonan sin que nadie los oiga; los alarifes amasan polvo con manos entumecidas; las mujeres de la noche aguardan en soledad. Las reinas lloran y los reyes trastabillan. El mundo entero es un torbellino; con cada aliento, con cada palabra, mueren verdades.

Una anciana camina por un pasillo encendiendo velas una a una, aunque el huero viento va apagando las llamas a su paso.

Pero ahora veo, dispuesto ante mis ojos, un nuevo campo de batalla que saluda a la aurora con un silencio escalofriante. Pronto, en el despuntar del resplandor, la oscuridad se disipa y revela dos ejércitos enfrentados. Los estandartes aletean; las huestes emplumadas humean; el sol naciente se ceba en armas y armaduras.

Entonces del enemigo surge una figura aislada, una brizna de carne y enconada voluntad, huesos de hierro en un cuerpo derrotado. No es el adalid de nadie, sino el dios de todos ellos. Es la roja bendición del guerrero y a la vez el dulce beso del amante; es el testigo de todos los cadáveres y el hacedor de niños. Es la proa dorada de la historia que se abre paso con fiereza por la espuma, pero se encuentra cómodo entre el túmulo y el menhir.

Sus pisadas retumban, pero su tacto es leve; es de mirada fría pero esquiva. No hay nada a lo que no se renuncie por él; nada que no se sacrifique por él. En su nombre caen naciones; en su nombre se arrodillan los dioses. Si arden imperios, no lo culpéis, y tampoco si el amante vuelve la espalda. Presenciar es empezar a ver. Ver es empezar a comprender. Comprender es retroceder. Pero él se mantiene incólume, desarmado, desprotegido, plantando cara al futuro, y lo conozco: es el Dios Inclemente, el Dios Indefenso, aquel que los abatió a todos y a ninguno.

«Hanascordia»

Visiones del último profeta

Tercer apócrifo karsano

(Darujhistan, año del Desafío de Feral)

Prólogo

Por encima del altiplano de Laederon, noroeste de Genabackis, territorio teblor

El ascenso les había llevado seis días. El séptimo, con el sol en su cénit, alcanzaron la cima del escarpe que corría parejo al muro de hielo casi vertical que habían tenido a la izquierda los dos últimos días. La superficie del muro estaba mellada por antiguos deshielos, pero a semejante altura, el invierno seguía dominando las montañas, y el viento que llegaba de más arriba, teñido de blanca escarcha, arrancaba arcoíris a la inclemente luz solar.

La vertiente culminaba en una abrupta cornisa en la que los cuatro teblor se mantenían en pie a duras penas. El viento remolineaba a su alrededor, tirando de las cinchas sueltas de las armas y agitando las pieles con que todos se cubrían, y en ocasiones, como indignado por la audacia de los guerreros, arremetía contra ellos. No tenían lugar en aquellos montes ni en aquel mundo. El cielo estaba demasiado cerca; el aire, demasiado diluido.

La viuda Dayliss de los teblor se arrebujó en su manto de piel de lobo. Ante ellos, la vertiente tachonada de rocas se precipitaba hacia una masa de hielo desprendido, mezclado con arena y nieve, que se alzaba frente a la orilla como una muralla defensiva.

Desde su posición, más allá de aquella barrera de afilados colmillos, podían ver el mismísimo lago, su lisa superficie nevada interrumpida por témpanos que se alzaban como islas, algunas altas cual fortalezas, como si un centenar de tiranos pugnaran por el dominio de aquel vasto imperio de agua congelada.

Ninguno de ellos estaba listo aún para articular palabra. La viuda Dayliss levantó la vista y entornó los ojos para mirar al norte, donde, supuestamente, terminaba el lago, pero no vio más que blancura a tan inmensa distancia. Por encima, flotando como nubes desdibujadas, se divisaban las cumbres más altas de la cordillera, con las laderas que daban al sur despojadas de nieve. Era una visión estremecedora. La viuda Dayliss se volvió hacia el joven cabecilla que tenía a la derecha.

Seguía sorprendiéndose de ver que un rathyd los acompañaba, como si un milenio de rencillas y asesinatos no significaran nada o, al menos, no lo suficiente para que este caudillo se aventurase entre los uryd en busca de guerreros que lo acompañasen a aquel lugar.

—Entonces, los tuyos se dieron cuenta —le dijo tras observarlo un momento más. Todo estaba cambiando.

Elade Tharos estaba apoyado en su mandoble de palosangre, con la punta clavada en el hielo cristalino que llenaba una grieta del suelo de piedra.

—En los campamentos estivales elevados —dijo asintiendo—. Las Caras Blancas ya no lo eran.

Habían sido pocos los uryd que, tras oír la crónica de Elade, fueron capaces de entender lo que esto significaba. La vida avanzaba a paso lento, al ritmo acompasado de las estaciones. Que si este último invierno había sido más frío, ya que el anterior había sido más cálido. Que si el deshielo iba y venía; que si de las cumbres del norte llegaban curiosas ráfagas de aire caliente; que si día tras día caía nieve suficiente para enterrar a un teblor; que si hasta los bosques iban subiendo por la ladera de la montaña mientras los árboles de mucho más abajo morían en las sequías y plagas del verano… Pues igual que cada año elegían pastos distintos, los teblor podrían ir cambiando sus hábitos para adaptarse.

Aquellas nuevas, murmuraban, no indicaban que hubiese nada que temer. Claro: tal vez los rathyd de los pocos asentamientos que quedaban, en los remotos escondrijos donde se ocultaban de los ávidos esclavistas del sur, habían mamado el miedo cerval de una perra apaleada y ahora ladraban a las sombras del cielo…

Semejantes palabras bien podrían haber ensombrecido el rostro de Elade, pero este se limitó a sonreír con sorna, enseñando la dentadura entera. Después respiró lenta y profundamente.

—Todos los niños esclavistas murieron ya, ¿o es que ni tan siquiera disteis crédito a esos rumores? ¿Acaso mi nombre no significa nada aquí? Soy Elade Tharos, señor de la guerra de los sunyd y los rathyd. Señor de la guerra de los libres y de los que fueron esclavos. Ahora, las cabezas de mil niños esclavistas, cada una clavada en una lanza sunyd o rathyd, flanquean el victorioso camino a nuestras tierras natales. —Hizo una pausa, con el desprecio ardiendo fieramente en el gris de sus ojos—. Si es necesario, iré a buscar unos cuantos guerreros phalyd para este viaje al norte…

Y aquello bastó. A fin de cuentas, ¿qué iba a decir Elade Tharos a los odiados phalyd? ¿«Los uryd corrieron a sus cabañas y se negaron a escucharme»? Pero aunque no lo supiera, ya no tenía elección, pues el orgullo es el amo de todos los guerreros.

Quizá el caudillo de los rathyd fuera joven, pero de tonto no tenía un pelo.

—Las nieves eternas se están desprendiendo —dijo Karak Thord—, lo que supone un imposible por sí mismo. —Su expresión mostraba inquietud, pero no miraba hacia las lejanas montañas, sino hacia el lago—. Así que ya tenemos respuesta a la pregunta de adónde han ido. —Se volvió hacia Elade—. ¿Y este valle inundado? ¿Antes estaba así?

—No, Karak de los uryd. Por ahí discurría un río, sí, de aguas frías y cristalinas que fluían sobre cantos rodados, guijarros y arena, en cuyos meandros se ocultaba el oro. Se podía cruzar a pie, pues no llegaba más allá de la cadera.

—¿De qué tiempos me hablas? —preguntó Karak Thord.

—De los que vivió mi padre.

—¿Pudiste escudriñar los recuerdos de tu padre —dijo con un mohín desdeñoso la otra mujer que los acompañaba— para saber en qué siglo visitó este lugar por última vez?

—No, Tonith de los uryd, pues ya murió. Debes entender que mi familia, desde tiempos ancestrales, posee el don de la recolección de oro. Recorrimos esta cordillera hasta el último rincón, de formas en que no la recorrió ningún otro teblor. Todo el oro con que comerciaban los teblor lo había encontrado mi familia. —Se detuvo un momento y se encogió de hombros—. Yo debería haber seguido sus pasos, por supuesto, por lo que mi instrucción empezó pronto. Entonces llegaron los esclavistas, y los que logramos escapar tuvimos que abandonar el sur. Y cuando al fin nos creíamos a salvo nos asaltó un grupo de saqueadores que abatieron a mi padre.

La viuda Dayliss volvió a examinar al caudillo. Se le había secado la boca de repente.

—Esos saqueadores, señor de la guerra, eran uryd —dijo.

—En efecto —respondió en tono prácticamente monocorde.

—Los míos… —dijo Karak Thord, mirando a Elade con los ojos muy abiertos.

—Así es —dijo Elade—. No resultó difícil averiguar sus nombres. A fin de cuentas, ¿no siguen todos los uryd cantando las hazañas de Karsa Orlong, Delum Thord y Bairoth Gild? —Miró a Dayliss a los ojos—. Y tú, viuda con una hija nacida de la semilla de Bairoth, ¿te cuentas ahora entre los nuevos acólitos del Dios Fragmentado?

—Sabes demasiado sobre los uryd —respondió ella con una entonación marcadamente acerada.

Elade se encogió de hombros, aparentemente desechando a sus contertulios junto con el asunto de la conversación, y de nuevo centró su atención en el lago helado.

—Mira mejor —le dijo—. Ante nosotros se extiende no un lago, sino una ensenada. Allende las montañas del Paseo Divino, donde antes se encontraba la tundra, hay ahora un mar. Las tierras altas del oeste le impiden unirse al océano, pero al este se extiende por una tercera parte del continente. —Dejó de hablar de pronto e inclinó la cabeza—. ¿Qué sé de este continente? Más que ninguno de vosotros; no me cabe duda. Os imagináis un mundo pequeño, con esas montañas y valles, con las llanuras detrás, justo al sur, y más allá, un mar. Pero lo pequeño no es el mundo, sino el conocimiento que de él tenéis los teblor.

—¿Y no el que tienes tú? —Tonith Agra habló con voz dura, enmascarando el miedo bajo el desdén.

—Los antiguos esclavos tenían mucho que decir; todos sus conocimientos arrojaban luz. Además, he visto los mapas. —Dio una vuelta completa—. El muro de hielo contiene el mar. Estos dos últimos días hemos estado ascendiendo en paralelo. Hemos visto sus grietas, su decadencia. Hemos visto las antiguas bestias antaño atrapadas en el, nudos de piel putrefacta que afloran en el acantilado. Cada primavera emergen más, que atraen a cóndores y grajos, incluso a los Grandes Cuervos; el pasado ofrece un suntuoso festín a los carroñeros. Pero lo que vemos a la vez es el futuro. Nuestro futuro.

La viuda Dayliss había entendido el significado de las cumbres desnudas. El invierno del mundo estaba muriendo. Asimismo, había entendido la finalidad de aquel viaje: ver adónde había ido a parar el agua del deshielo; ver por qué no había llegado a las tierras más bajas, aún asoladas por la sequía. Ahora tenía que decir la verdad.

—Cuando se rompa ese dique de hielo…

—Cuando se rompa ese dique de hielo, guerreros uryd —interrumpió el señor de la guerra Elade Tharos, resistiéndose a que fuera ella quien lo revelara—, el mundo de los teblor se acabará.

—Hablas de un mar —dijo Karak Thord—. Así pues, ¿hacia dónde podemos huir?

—No me he limitado a aparecer entre los uryd —respondió Elade Tharos, sonriente—. He estado en otros lugares y, antes de que termine, me acompañarán todos los clanes de los teblor.

—¿A ti? —preguntó Tonith—. ¿Qué podrías ofrecernos? ¡El gran señor de la guerra rathyd, el liberador de los esclavos sunyd y rathyd, el asesino de mil hijos del sur! ¡Elade Tharos! ¡Por supuesto! ¡Ahora va a liderarnos en la guerra contra una inundación que ni los mismísimos dioses pueden detener!

Elade Tharos ladeó la cabeza, como si viese por vez primera a Tonith Agra. Sin duda habían cruzado pocas palabras desde que abandonaron el campamento de los uryd.

—Tonith Agra, tus miedos revelan su forma bajo una piel demasiado fina, y cada palabra que pronuncias muestra su débil latido. —Levantó una mano cuando ella fue a coger la espada de palosangre—. Escúchame, Tonith Agra. El miedo nos acecha a todos, y el guerrero que lo niegue es un insensato. Pero escucha con atención: si debemos sentir el viento helado del terror, es mejor que lo sintamos a la espalda.

Se quedó esperando.

La viuda Dayliss emitió un sonido, aunque ni ella habría sabido describir su significado. Después, lentamente, sacudió la cabeza.

—Crees seguir el camino del Dios Fragmentado, ¿no es así? Avanzar a su sombra. Los rathyd cuyo padre cayó bajo la espada de Karsa. O la de Delum, o la de Bairoth. Pero ahora te apartarás de esa sombra, y la gloria de aquello que vas a encabezar relegará a la oscuridad al Dios Fragmentado.

—Aquí está la gloria que busco, viuda Dayliss —respondió Elade Tharos, encogiéndose de hombros—, y si el Dios Fragmentado tiene un papel que desempeñar, será en el extremo de mi espada. Tonith Agra está en lo cierto: no podemos declarar la guerra a una inundación. Llegarán las aguas y nuestras tierras se ahogarán. Pero el ahogamiento de las tierras de los teblor no será sino el nacimiento de la riada. ¿No lo entiendes aún?

—Oh, sí, señor de la guerra Elade Tharos —dijo asintiendo—. Esa inundación bajará desde nuestras cordilleras e inundará las tierras meridionales, donde residen los niños esclavistas, hasta acabar con todos ellos.

—No será la inundación. —Elade Tharos sacudió la cabeza—. Seremos nosotros.

De repente, el arma de Karak Thord estaba desenvainada. Se situó frente a Elade Tharos y se arrodilló con la espada de palosangre entre ellos, paralela a la tierra y apoyada en sus palmas volteadas.

—Soy Karak Thord de los uryd. Guíame, señor de la guerra.

—Hecho. —Elade, sonriente, tocó la hoja.

Al cabo de un momento, Tonith Agra hizo lo mismo y, pese a su reciente enfrentamiento, el señor de la guerra la aceptó sin siquiera un atisbo de vacilación.

La viuda Dayliss apartó la mirada, aunque supo que el rathyd se volvía hacia ella y aguardaba, expectante. No podía ni quería negarlo. Un indómito fuego le recorrió las venas. Tenía el corazón desbocado. Pero contuvo la lengua el tiempo suficiente para escudriñar el lejano sur.

—Sí —murmuró Elade Tharos, que de repente estaba junto a ella—. Antes del agua llegará el fuego.

—Quizá fuera mi marido quien mató a tu padre.

—No fue él. Con mis propios ojos vi a Karsa Orlong abatirlo. De entre todos los hombres rathyd, fui el único en sobrevivir al ataque.

—Ya veo.

—¿De verdad? Dime, ¿dónde está ese Dios Fragmentado? ¿Karsa Orlong ha regresado a su tierra natal? ¿Ha aparecido para reunir a la sangre de su sangre, a sus nuevos seguidores? ¿Ha emprendido la gran guerra contra los sureños? No. No ha pasado nada de eso. Dime, viuda Dayliss, ¿por qué te aferras a tan vana esperanza?

—Bairoth Gild decidió combatir a su lado.

—Y ese privilegio conllevó su muerte —respondió Elade—. Te aseguro que yo no seré tan descuidado con quienes juren seguirme.

—¿No caerá nadie? —La viuda dejó escapar un sonido de inconfundible sarcasmo—. Así pues, ¿qué clase de guerra imaginas? Cuando viajemos al sur, señor de la guerra, ¿no nos pintaremos el rostro de negro, gris y blanco?

—¿Para ir en pos de nuestra muerte? —Elade levantó las cejas—. Pretendo que ganemos, viuda Dayliss.

—¿Contra el sur? —Los demás miraban y escuchaban—. Dices que has visto los mapas. Yo también los vi, cuando la primera hija de Karsa volvió con nosotros. No podemos derrotar al Imperio de Malaz.

—Ciertamente, no tengo una ambición tan desmedida —dijo entre risas—, pero te diré una cosa: el poder del imperio en Genabackis es más débil de lo que supones, sobre todo en las tierras de los genabarii y los nathii.

—Esa distinción no cambia nada —dijo ella, negando con la cabeza—. Si queremos llevar a los nuestros al sur, en busca de un lugar habitable que quede a salvo de la inundación venidera, tendremos que acabar con todos ellos. Con los malazanos, con los nathii, con los genabarii, con los korhivi.

—En efecto, pero tan solo los malazanos aúnan a todos esos pueblos como un único enemigo en los campos de batalla. Donde saldremos a su encuentro y los derrotaremos.

—Somos saqueadores, Elade Tharos, no soldados. Además, somos muy pocos.

Elade suspiró.

—Tus reparos no harán flaquear mi ánimo, y me gustaría oír tu voz en el consejo bélico. ¿Somos muy pocos? Sí. ¿Estaremos solos? No.

—¿Qué quieres decir?

—¿Vas a hacer el juramento, viuda Dayliss? ¿Alzarás tu espada de palosangre para que ponga la mano en ella? De lo contrario, nuestra conversación debe acabar aquí y ahora. A fin de cuentas —añadió con una leve sonrisa—, aún no estamos en un consejo bélico. Si tienes dudas, prefiero que con ellas des voz a todos aquellos que las comparten pero guardan silencio.

—Lo haré —dijo Dayliss, desenvainando la espada—. Pero debes entenderme, Elade Tharos: las hijas de Karsa Orlong han viajado innumerables veces desde nuestras tierras hasta el lugar donde se encuentra su padre, el Dios Fragmentado.

—Pero él jamás movió un dedo.

—De momento está tomando aire, Elade Tharos.

—Pues estoy deseando oír su grito de guerra, viuda Dayliss.

«No lo creo», pensó ella, pero guardó silencio. Después hincó una rodilla en el suelo y sostuvo en alto su espada de madera.

—Soy la viuda Dayliss de los uryd. Guíame, señor de la guerra.

El sol había alcanzado el cénit. De la amplia ensenada cubierta por el hielo, un brazo del brumoso mar interior, surgían unos crujidos que rompían el silencio. Estaba empezando a descongelarse. Del muro de hielo, ahora a su derecha, llegaba el rumor del agua, entre las columnas de hielo verdes y azules. Era el mismo sonido que les había llegado todas las tardes durante su ascenso, a la hora de más calor.

En las cordilleras del sur, los clanes estarían complacidos con aquella escorrentía propia de la estación. «Este verano —dirían—, la sequía llegará a su fin, ¿lo veis? No había motivos para preocuparse».

Pronto, la viuda era consciente de ello, esas minucias perderían cualquier importancia. Cuando el señor de la guerra se presentara entre ellos con la promesa de venganza contra los odiados niños sureños. Con la promesa de la guerra.

Cuando él, al final, tocó la espada y pronunció las palabras de aceptación, Dayliss se puso en pie.

—Consideremos este nuestro primer consejo bélico —dijo tendiendo una mano.

—Dayliss, no creo que sea… —empezó a decir Karak Thord.

—Claro que es el momento —interrumpió la viuda, mirando a Elade a los ojos—. Hay un secreto, señor de la guerra, que los cuatro debemos acordar; un silencio que juraremos no romper.

—¿Qué secreto? —se interesó Tonith.

—Lleva a todos los clanes teblor la promesa de una guerra contra los hijos del sur —dijo Dayliss, sin apartar la mirada de Elade—. Háblales de venganza. Háblales de represalias por todos los crímenes que esclavistas y cazarrecompensas infligieron a nuestro pueblo. Háblales de los nuevos asentamientos con que se iban apoderando de nuestros territorios. Háblales de tus victorias del pasado. Gánatelos, señor de la guerra, hablándoles de sangre y de gloria.

—¿Y la inundación? —Tonith se interpuso entre ellos—. ¡Esa revelación debería bastar!

—Puede que muchos prefieran no dar crédito a nuestras palabras —replicó Dayliss—. Sobre todo en los clanes más distantes, que quizá se sientan a salvo con sus estaciones invariables y no conozcan las tribulaciones de la escasez.

Todos pasaron un rato en silencio, pero el desplazamiento del hielo volvió a dejarse oír. Entonces, Elade Tharos asintió.

—Estoy dispuesto a hacer lo que propones, pero no puedo ganarme a los clanes por mí mismo.

—Eso es cierto, y es por eso por lo que nosotros tres estaremos a tu lado: rathyd, sunyd y uryd. Ese detalle servirá para que nos presten oído.

—Si consiguiéramos un phalyd —intervino Karak Thord con un gruñido—, las montañas se estremecerían maravilladas.

—Karak de los uryd —dijo Elade Tharos, volviéndose hacia él—, hay phalyd entre mis seguidores. Por tanto, seremos rathyd, sunyd, uryd y phalyd. —Se volvió de nuevo hacia la viuda Dayliss—. Sabiduría. Juremos silencio y guardemos este secreto, hasta el momento en que los cuatro decidamos que debe ser revelado. —Fue mirando a los demás, y uno por uno asintieron. Incluso Tonith Agra.

Fue entonces cuando emprendieron el descenso.

Mientras, el agua tronaba en cavernas invisibles, tras las relucientes paredes de hielo, y el calor creciente del sol arrancaba vapor de las rocas.

LIBRO PRIMERO

Nudillos

Se dice que, cuando huyeron los incapacitados, los heridos y los jóvenes, se trazó una línea a sus espaldas por el estrecho paso. Doce adultos teblor, blandiendo las armas que lograron encontrar, se aferraron a los últimos fragmentos de la cadena partida y clavaron el último eslabón profundamente en la roca. Después, atados por el tobillo a sus cadenas, plantaron cara a la fiereza de los esclavistas y sus lacayos, al ejército que pretendía recuperar en carne su riqueza.

No es posible comprobar, por supuesto, si esto ocurrió en verdad. Aun así, podemos afirmar que los teblor liberados consiguieron escapar, lo que puso fin a la institución de la esclavitud en la provincia de Malyn, en la región malazana de Genabackis, lo que a su vez supuso la caída del último bastión de comercio humano.

Sin embargo, apenas tres años después, Valard de Tulips consigna una curiosa anécdota sobre el paso Teblor en su Geographa ’ta Mott, donde habla de un montón de huesos en la sección más estrecha del paso; más allá de una cuesta se encontraron más huesos aún. «Pareciera —escribió la autora— que mil hombres hallaron la muerte combatiendo contra una sola línea de defensores».

También cabe reseñar que es muy posible que Valard, como devota de la Mística de la Negación, no estuviera al tanto de la rebelión de los esclavos de Malyn ni de la leyenda local del Baluarte Encadenado.

Historia de Gaerlon, vol. IX
Gran Biblioteca de Nuevo Morn

CAPÍTULO UNO

No hay admonición más aciaga que un infausto comienzo.

Proverbios de los necios

THENYS BULE

Guarnición del Traspié, cruce de Culvern, este-nordeste de Puente Maly, Genabackis

Un cielo pálido, digno de un mundo sin colores. Aún no había llegado el cambio de estación. A ambos lados de la calzada adoquinada que conducía al fuerte y, después, al pueblo apelotonado a uno de sus flancos, crecían matorrales que formaban un amasijo de ocres, rojos apagados y amarillos aún más mortecinos. Al fin habían salido los brotes, y en las zanjas de drenaje y los campos que se extendían más allá, donde antes había hielo, había ahora agua amontonada en charcos grisáceos y lagunas poco profundas que reflejaban el anodino cielo.

En algún momento dijo alguien, aunque Oams no recordaba quién fue, que el mundo reflejaba el cielo como un espejo de hojalata arañada, abollada y picada que parecía hacerle burla. Algo quería transmitir, sin duda, con aquella observación. Era curioso que las frases sin sentido perdurasen en la memoria, mientras que todas las verdades acababan olvidadas, abandonadas en pos de aquello de poca relevancia.

Cualquier soldado que negase el afán de peligro era un mentiroso. Oams estaba en las filas desde los quince años. Veintiuno después, llevaba toda su vida adulta huyendo de aquella verdad. Aunque no era la única, ni mucho menos, todas las demás verdades inconsecuentes aguardaban a su sombra. El adicto siempre se sentía culpable de su placer, eso era seguro; la culpa era el acosador que siempre se cernía a su lado cuando observaba un cadáver que, si las cosas hubieran salido mal, podría haber sido el del propio Oams. La vida era más fácil, reflexionó, para aquellos que mataban a su miedo y podían quedarse mirando su rostro sin sangre, esperando a que descendieran las pulsaciones y se normalizara la respiración.

Y mañana sería otro día, otro miedo, otro rostro, y el alivio le recorrería las venas como la droga más ansiada.

Era soldado y no concebía ser nunca nada más. Moriría en un campo de batalla, mostrando a su enemigo un rostro sin sangre, y probablemente en el último momento vería al acosador del enemigo. Porque todo el mundo sabía que la muerte era una verdad que no tenía escapatoria.

A su espalda se extendía el bosque septentrional. Su montura estaba agotada y no le convenía la inacción, ya que se le agarrotarían los músculos, pero Oams se quedó inmóvil en la silla. Un rato más no supondría la muerte de ninguno de los dos, o eso esperaba. Al menos el tiempo suficiente para que le descendieran las pulsaciones y se le normalizara la respiración.

Pero a la vista de un espíritu que surgía de los adoquines para alzarse ante una persona, no había forma de saber qué maldades tendría en mente. Sería un error confundir la brujería y sus entresijos con los mundos invisibles donde los muertos estaban cualquier cosa menos solos. Y el panteón de dioses y ancestros, enjaulados en sus templos, surgiendo y feneciendo mientras una etapa daba paso a la siguiente, eran de un reino distinto del de aquellas fuerzas primigenias inarticuladas que acechaban en la naturaleza y otros lugares olvidados.

Ante él, un alto espectro prácticamente desprovisto de forma, apenas humano, de contornos vagos y elusivos; su centro, una mancha oscura recorrida por jirones que se agitaban como atrapados. Todo ello incoloro como el cielo, incoloro como los lagos y los charcos.

Oams había estado esperando a que dijera algo, sorprendido de que el caballo no le prestara la menor atención. Y a medida que se prolongaba el momento, su mente vagaba por campos de batalla anteriores, en especial el último, preguntándose si no se le habría escapado algún detalle. Algo como su propia muerte. A fin de cuentas, ¿sabrían los muertos que lo estaban? ¿Habría desechado algún recuerdo en un espasmo de terror y contrición? ¿El ardor de una lanza que le atravesaba el pecho? ¿El dolor insoportable de una herida en el abdomen, de una raja de oreja a oreja, de una hemorragia en el muslo?

—Entonces, ¿es eso? ¿Estoy muerto?

El caballo movió la oreja izquierda, alerta, a la espera de sus siguientes palabras.

La respuesta de la aparición fue inesperada. Revoloteó hacia él hasta llenarle el campo visual, una maraña caótica de algo que se arremolinaba y lo golpeaba desde todos los lados, un abrazo que lo atravesó, un estremecimiento, y después un escalofrío que lo recorrió como una ola. Lo sintió pasar por encima, a su alrededor y a través de él.

Y entonces desapareció.

Oams, parpadeando, miró en derredor. Nada más que el mundo apagado e incoloro, una fresca mañana de principios de primavera, el débil sonido del agua corriente, una brisa casi imperceptible. Bajó la vista lentamente a la calzada, al lugar donde había surgido la aparición, y sus ojos se centraron en un solo adoquín, manchado de barro pero, de algún modo, distinto de todos sus acompañantes.

—Mierda.

Desmontó, dio unos pasos inestables en la resaca del abrazo y después se agachó frente a la piedra para frotar su superficie; la despejó de cualquier rastro de agua embarrada hasta revelar un rostro tallado. Ojos redondos, vacíos, unas rayas que formaban un triángulo alargado a la altura de la nariz y una boca curvada hacia abajo.

—A la mierda Genabackis —murmuró—. A la mierda el bosque de Culvern, a la mierda los muertos y enterrados, a la mierda los espíritus, dioses y espectros olvidados, a la mierda todo lo demás. —Se puso en pie y volvió hacia su caballo, que esperaba plácidamente, pero se detuvo al recordar el éxtasis del escalofrío—. Pero sobre todo, fueras quien fueras, si querías joderme, ¡a la mierda!, jodamos todos.

En la linde norte del campamento había un cementerio abandonado, una extraña mezcla de panteones circulares y túmulos para urnas, pero sobre todo plataformas hundidas y ladeadas que guardaban testimonio de antiguos ritos, olvidados mucho tiempo atrás, practicados por pueblos igualmente olvidados. Cuando el tercer ejército de Malaz construyó la fortificación, allá por los tiempos de la conquista, la trinchera y el terraplén se habían adentrado en el cementerio, donde las lápidas variopintas rodeaban la planicie trazada por los ingenieros. Algunas de ellas, junto con los ladrillos y las plataformas, se emplearon como cimientos de lo que comenzó como una muralla de madera, pero más tarde fue de caliza con mortero. Los huesos desenterrados habían quedado dispersos por aquí y por allá, entre las altas hierbas que flanqueaban la trinchera y la zanja; algunos aún eran visibles, astillas blanqueadas que surgían de la maraña de tallos.

Había sido un trabajo descuidado, pero la necesidad es un amo implacable. Además, el maldito cementerio estaba en mitad de ninguna parte, a leguas de la localidad más cercana, con solo un puñado de aldeas y asentamientos a medio día de marcha, aunque no era que sus habitantes visitaran el osario, pues todos ellos insistían en que suyo no era.

En la linde norte del fuerte estaba el nuevo cementerio, con pequeñas criptas rectangulares de piedra, al estilo genabarii, y una fosa común que contenía los huesos enmohecidos de unos cuantos soldados malazanos, sobre los que crecía un pequeño bosque. Junto a aquel cementerio se alzaba la muralla del fuerte, atravesada por una nueva puerta, y rodeaba el resto la nueva localidad surgida del puesto avanzado del imperio.

Las tierras que se extendían allende la muralla oriental se mantenían como campos de entrenamiento y forrajeo; estaba prohibido asentarse en ellas, aunque se permitía llevar rebaños a pastar para impedir que la maleza las invadiera.

El fuerte se había construido a cien pasos del río Culvern. A lo largo de los decenios transcurridos, las riadas primaverales habían ido empeorando paulatinamente, y ahora la orilla quedaba a menos de treinta pasos de la muralla occidental. En esta estrecha franja había acampado la Segunda Compañía de la Decimocuarta Legión.

El sargento se había apartado del agua corriente, como tenía por costumbre todas las mañanas, ya que odiaba su sonido. Caminando hacia el interior y dejando el fuerte a su derecha, se adentró en la maleza del cementerio abandonado y recordó la primera vez que lo había visto.

Estaban ensangrentados tras un encontronazo inesperado con la Guardia Carmesí, y las noticias que llegaban del sur habían convertido en maldición el nombre de Perronegro. Uno de los problemas era que los abrasapuentes se habían dividido; enviaron dos compañías al sur, a prestar apoyo al segundo ejército, al nordeste, mientras que el resto descendió hacia Mott.

El sargento se sentó en una plataforma pétrea levemente inclinada y se quedó mirando, más allá del terraplén, hacia la recia muralla de sillares del fuerte. Recordó los tiempos en que no era sino madera y escombros. Recordó los lumbagos sufridos mientras compaginaba la espada y la piqueta, partiendo lápidas mientras los madereros talaban un bosque entero para levantar los primeros muros.

Por aquella época el aire era más puro, o quizá fueran imaginaciones suyas. Era un territorio más indómito, al margen de la civilización. En aquellos primeros días, los abrasapuentes vivían una pesadilla tras otra; así pues, la esperanza seguía viva, pero cada vez más débil.

Más adelante, la paz había extendido su sofocante manto, acogedor para comerciantes, taberneros, artesanos, pastores, labriegos y demás. La piedra sustituyó a la madera y en el páramo surgió un pueblo. Nada de aquello le parecía real, y tampoco lo era su aspecto.

Ni siquiera esperaba volver por allí, a un lugar donde en dos ocasiones había clavado una lanza en la tierra, primero para construir un fuerte y después para cavar una zanja en la que vio precipitarse a amigos teñidos de rojo. La lealtad de soldado había muerto de mil cortes hasta que le pareció que no tenía forma de reencontrarla ni hacia un imperio ni hacia un comandante, ni siquiera hacia una fe. Había visto escabullirse a sus compañeros; deserciones incluso entre los afamados abrasapuentes, demasiado trastornados y solitarios dentro de sus mentes para mirar a los ojos a nadie. Había estado rematadamente cerca de escabullirse también él.

Años después y lejos, al sudeste, en las lluviosas inmediaciones de Coral Negro, el puño supremo Dujek Unbrazo disolvió oficialmente a los abrasapuentes. El sargento recordaba aquel momento, de pie bajo el chaparrón, escuchando el fragor del agua que caía del cielo, del mortalmente herido Engendro de Luna, que flotaba prácticamente sobre ellos. Un sonido que había llegado a odiar.

Debería haber hecho como los demás, como los pocos que quedaban. Debería haberse marchado. Pero no era de los que se asentaban; ni siquiera las tentadoras delicias de Darujhistan podían retenerlo. Así pues, estuvo vagando, dando tumbos, preguntándose por qué lo acechaba el concepto de lealtad.

¿Resultó sorprendente que, de nuevo, acabara en las filas de Malaz? ¿Había cambiado algo? Los pelotones de infantes de marina parecían inalterados, pese a la interminable sucesión de caras, voces, historias y todo lo demás. Los comandantes iban y venían, algunos mejores y otros peores. Los años de destinos pacíficos estaban tachonados de sucios encontronazos, la incansable e inagotable oscilación. Ahora se daba cuenta: siempre era igual. El Imperio de Malaz tocaría a su fin, estaba convencido, cuando cayera el último infante en algún campo de batalla inútil de los confines de ninguna parte.

No; nada había cambiado ahí fuera. Pero dentro, dentro del último abrasapuentes que aún servía al imperio, era distinto.

Coral Negro. Después de las lluvias, después de haberse cepillado la sal blanca de los hombros del jubón de cuero y haber apartado los ojos secos de lo que había sido, sin llegar a atisbar en qué se convertiría, se dirigió a un túmulo. Un montículo resplandeciente, centelleante como si concentrara toda la riqueza del mundo, donde dejó su sello de plata y rubíes, su puente abrasado lamido por el fuego.

Era extraño que un hombre al que jamás había conocido hubiera podido cambiarlo hasta tal punto. Un hombre que, según le habían dicho, dio su vida para redimir a los t’lan imass.

«Itkovian. Tú, el del único gesto airado, el de la terrible promesa. ¿Imaginaste en qué te convertiría? Lo dudo. No creo que lo atisbaras en aquel preciso momento, el Embozado lo maldiga, en que con la mirada despejada fuiste y perdonaste lo imperdonable».

No sabía mucho de aquello por entonces, pero en su vagar sin rumbo cerró un círculo hasta acabar por volver a Coral Negro, a ver en qué había quedado el lugar en que murieron los abrasapuentes. Y se había topado con el nacimiento de un dios, de una fe, de un sueño vano.

«Seguiste sin parpadear, ¿no es cierto? Recién nacido, recibiste la inminencia de la muerte con tan solo una sonrisa irónica. Mientras tantos de nosotros nos adelantamos dispuestos a defenderte, impulsados por una extraña lealtad, no hacia ti, sino hacia una idea, hacia lo que representabas».

Ningún extremo al que llegaran el maltrato, las sensaciones, la emoción, el terror o el deseo; ningún lugar de ningún mundo, real o imaginado, podía descartar ni denegar aquel idílico apremio.

Redención.

Esa era una lealtad que ningún mortal podía sacudirse, una necesidad a la que ningún mortal podía evitar regresar más tarde o más temprano, cuando todas las distracciones se tornaran quebradizas y huecas, cuando una larga vida se acercase a su fin.

A lo largo de todos sus años, primero como soldado entre soldados, luego como vagabundo entre desconocidos, escudriñó un verdadero mar de rostros, y en todos y cada uno de ellos vio lo mismo. Muchas veces oculto, pero nunca lo suficiente; muchas veces negado, con abierto desafío o incómoda falta de confianza. Muchas veces embotado por el humo o el alcohol.

«Anhelos. Búscalos en cualquier multitud y los encontrarás. Píntalos del color que prefieras: aflicción, nostalgia, melancolía, recuerdos; no son sino sabores, reflejos poéticos.

»Y es aquel que porta la redención en sus manos quien responderá a nuestros anhelos. Pero solo si se lo pedimos».

Pero resultó que no estaba dispuesto, y aunque lo hubiera estado, ¿cómo habría sido? ¿Cómo habría salido?

«¿Qué queda cuando al fin se aplacan los deseos?». ¿Había que temer la salvación? ¿Suponía la desaparición del último motivo para vivir? El anhelo de redención, ¿sería idéntico al anhelo de muerte? ¿O se trataba de opuestos enfrentados?

A lo lejos, un movimiento llamó su atención, y vio a Oams, su espada nocturna, que se acercaba a caballo por oriente. Así pues, ese trabajo estaba hecho, pero aun así valdría la pena oír la crónica de primera mano, antes de que los congregaran.

El sargento se puso en pie, con las manos en las caderas, mientras arqueaba la espalda. Dos días atrás, no lejos de allí, había estado cavando otro hoyo. Rostros familiares cubiertos por la tierra. «Buenas noches, a todos y a cada uno».

Cuando Oams divisó a su sargento entre las viejas tumbas, sacó a su montura del camino y cabalgó hacia él. En honor a la verdad, seguía pensando en aquella aparición, de la que costaba apartar la mente. Jamás le había ocurrido nada semejante. Debería estar aterrorizado, pero no era así. Debería estar sobrecogido por su abrazo, pero no lo estaba. Y era posible que aquella cara de piedra, caída al suelo y ahora parte de una calzada adoquinada del imperio, no hubiera tenido nada que ver con el espectro.

Había estado pensando en el ansia del soldado, en aquella luz fría en los ojos; en los problemas que tenían los soldados cuando al fin enterraban la espada. Y había sido el hombre que lo esperaba en los límites del cementerio quien había despertado tales pensamientos. El hombre que había pasado demasiado tiempo en el ejército y no tenía otro lugar adonde ir.

Oams refrenó al caballo y desmontó. Con él de las riendas, caminó al encuentro de su sargento.

—Era lo que suponías, Eje.

—¿Y bien?

—Resuelto —respondió Oams, y se encogió de hombros—. La verdad es que yo no he hecho gran cosa. Ya estaba exhalando sus últimos alientos. La furia era lo único que lo mantenía con vida. De hecho, es posible que haya intentado darme las gracias por matarlo, pero la sangre de la boca le impedía articular palabra.

Eje, con un rictus, apartó la mirada.

—Es una idea reconfortante.

—Eso he pensado —dijo Oams con naturalidad, y volvió a encogerse de hombros—. Bueno, será mejor que lleve el caballo al establo. Y después me voy a la tienda, a dormir como un…

—Aún no —interrumpió el sargento—. El capitán nos ha convocado.

—¿Más putas órdenes? Acaban de darnos una buena paliza. Aún estamos lamiéndonos las heridas e intentando no mirar los asientos vacíos. Solo quedan tres putos pelotones en la compañía, ¿y quieren que volvamos al combate?

Eje se encogió de hombros.

Oams guardó silencio un momento, observándolo, y luego miró a su alrededor.

—Este lugar me pone los pelos de punta. Quiero decir, una cosa es ver cadáveres en el campo de batalla; todos han caído en poco tiempo, el trabajo de media jornada. Es el papel que nos toca desempeñar, y más nos vale sentirnos cómodos en él, ¿no es así? Pero los cementerios… Generaciones de muertos, unos encima de otros, encima de otros, y así durante siglos. Es deprimente.

—¿Tú crees? —preguntó Eje, mirando a Oams con una expresión inescrutable.

—Huele a… No sé, ¿futilidad?

—¿Y por qué no a continuidad?

—Sí, a la continuidad de la muerte. —Oams se estremeció, y vaciló antes de preguntar—: ¿Alguna vez piensas en los dioses, sargento?

—No. ¿Debería?

—Bueno, ¿fueron ellos quienes nos crearon? Y si fue así, ¿para qué coño? Y por si no fuera bastante con eso, ¿después se dedican a inmiscuirse en nuestros asuntos? ¿No pueden largarse y dejarnos a nuestro aire? Como una puta carabina que se niega a irse de la fiesta, y ahí estás ardiendo de deseo mutuo con una belleza, los dos buscando unos arbustos tras los que ocultaros, y… —Al ver la mirada de incredulidad de su sargento, Oams desechó el pensamiento; se pasó la mano por la cara y sonrió con timidez—. Por Iskar, sí que estoy cansado.

—Estabula al caballo, Oams —dijo Eje—. Igual tienes tiempo de tomar un bocado antes de la reunión.

—Sí, eso haré.

—Y has cumplido bien tu… misión.

Oams asintió y volvió a su montura.

El sol era de un blanco más intenso en el blanco cielo; aún no había llegado el mediodía. El agua del deshielo que corría por la estrecha trinchera paralela a la muralla resonaba de fondo. El gallo que había estado cantando desde el amanecer emitió un sonido ahogado y cayó en un silencio sobrecogedor.

Aguascalmas observaba al corpulento soldado que se embutía en la cota de malla. Una vez más, los eslabones de hierro se engancharon a varias mechas de su pelo largo y sucio, arrancándoselas de la cabellera, de modo que, en su torso, flotaban guedejas rubias sobre el metal azulado. Aunque jamás emitía un quejido en el proceso, los tirones eran suficientemente fuertes para enrojecerle el rostro marcado de viruelas y anegarle los ojos.

Con la cota ya puesta, colgando de sus hombros caídos, recogió el cinto de la espada. Por algún motivo, también había mechas de pelo rubio rojizo enganchadas a los remaches de bronce de la vaina. Se anudó el cinto por encima de las caderas y se detuvo a rascarse la nariz, aplanada y torcida, aprovechando para enjugarse una lágrima del ojo izquierdo con disimulo. Dedicó otro momento a pasarse las manos por las desgastadas calzas de cuero y luego se volvió hacia ella.

—Por la cojera de Iskar, Folibore; solo tenemos que ir a pie a la tienda de la comandancia. —Aguascalmas señaló la zona de reunión, al otro lado del complejo—. Ahí la tienes, no se ha movido.

—Siempre he opinado que la preparación es la salvación del soldado. —Folibore escudriñó el lugar que señalaba Aguascalmas—. Además, los caminos más traicioneros son los que más fáciles se nos antojan. ¿Debería ir a buscar a Manta? Está en la letrina.

Aguascalmas torció el gesto. Manta la ponía nerviosa.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí?

—Y quién sabe cuánto pasará —respondió Folibore encogiéndose de hombros.

—¿Por qué? ¿Qué mosca le ha picado?

—Nada. Ya te lo he dicho: está en la letrina. —Hizo una pausa—. Dentro de la letrina. Se le ha caído el amuleto que le dio su abuela.

—¿El de la inscripción? ¿Ese en el que pone «Maten a este chico antes de que crezca»? ¿Quién querría conservar algo así? Manta no está bien de la cabeza, te lo digo yo.

Folibore, incómodo, volvió a encogerse de hombros.

—Da igual —dijo Aguascalmas—. Vámonos. No creo que al capitán le haga gracia que Manta se presente cubierto de mierda.

—No prestes oído a los demás —dijo Folibore—. Yo, por mi parte, aprecio tu ingenio natural.

—Mi ¿qué?

—Tu ingenio natural.

Aguascalmas lo miró con extrañeza. Los pesados eran raros como ellos solos. ¿Qué tenían esas bestias con cota de malla de todos los pelotones, que los hacía tan extraños? A fin de cuentas, solo tenían una tarea: meterse de cabeza en cualquier escaramuza que se les acercara, capear el temporal y devolver los puñetazos. Muy sencillo.

—Ni siquiera tendrías por qué saber leer.

—¿Ya estás otra vez con eso, Aguascalmas? Escucha: leer es fácil; lo difícil es saber qué hacer con esas palabras en la cabeza. Piénsalo. Diez personas podrían leer las mismas malditas palabras y extraer de ellas diez interpretaciones diferentes.

—Uh.

—De lo que se deriva la norma de no impartir órdenes por escrito a los pesados.

—Porque os desconciertan.

—Eso mismo. Nos quedamos atrapados en todas esas permutaciones, matices, inferencias y suposiciones. Todo eso es muy problemático; a fin de cuentas, ¿qué quiere decir el capitán realmente? Cuando escribe, digamos, «Avancen hacia el frente», ¿a qué frente se refiere? ¿Y si me topo con un prestamista y acaba poniendo precio a mi cabeza? Sería más exacto «Retírense al frente», ¿no te parece? Si recibiera esa orden en persona, claro.

Aguascalmas volvió a mirarlo. Demasiado grande para servir de solaz; unas cejas huesudas y una cabeza tirando a cuadrada con parches de pelo largo; un rostro aplanado, cubierto casi por completo por la barba que enmarcaba la narizota aplastada; unos pequeños ojos azules de pestañas delicadas.

—¿Quieres decir que eso fue lo que le pasó al Primer Pelotón? ¿Que los infantes de marina pesados recibieron órdenes por escrito y eso los llevó a la muerte?

—No digo que fuera ese el destino del Primero —replicó—. Solo es una de tantas posibilidades, y es probable que tú tengas más información que yo.

—Y tú, Folibore, ¿qué piensas que le pasó a ese pelotón?

—¿Me lo preguntas a mí? ¿Cómo podría saberlo? ¿Cómo podría saberlo nadie?

—Alguien lo sabrá —contestó Aguascalmas con un mohín.

—Eso dices siempre. Escucha: olvídate del Primer Pelotón. Desapareció. Todos encontraron la muerte. Fue una verdadera escabechina.

—¿Qué clase de escabechina?

—Verdadera, obviamente.

Se acercaban a la tienda de comandancia cuando, por un lateral, apareció el cabo Piscolabis y los interceptó.

—Precisamente a vosotros os estaba buscando.

Aguascalmas encogió el gesto ante la mirada que le lanzó Folibore. Él y sus advertencias sobre los caminos fáciles.

Piscolabis se esforzaba por abrocharse el cinto, manoseándose maravillado la prominente barriga como si se hubiera sorprendido de encontrársela.

—¿Y Manta? —preguntó—. Necesitamos a todo el pelotón. El capitán espera.

—Está en la letrina —dijo Aguascalmas—. Nadando en mierda y meados, en busca de su amuleto.

—¿El que lleva metido en el culo?

—Pues no me extrañaría —respondió Aguascalmas.

—¿El que una vez disparó por el culo, envuelto en llamas?

—El mejor pedo flamígero que he visto en mi vida —dijo Folibore, asintiendo con solemnidad—. Seguro que sigues sintiendo habértelo perdido.

—No exactamente —dijo Piscolabis—. Bueno, pues id a buscarlo. Los dos; así no habrá peleas.

—Entonces llegaremos tarde los tres —señaló Folibore—. Quizá deberías replantearte esa orden, ya que aumentaría el retraso general. Entre que un soldado no esté aquí ahora mismo y que no estén tres… Faltaría la mitad del Cuarto Pelotón.

—Más de la mitad —dijo Aguascalmas—. Hace días que nadie ve a Anyx Fro.

—¿Anyx sigue en nuestro pelotón? —preguntó Piscolabis, levantando las gruesas cejas—. Yo creía que la habían transferido.

—¿La transfirieron? —preguntó Aguascalmas.

—¿No la transfirieron? —Las cejas de Piscolabis se juntaron.

—¿No llegó una orden de arriba?

—Yo no vi ninguna orden. —Piscolabis extendió las manos—. ¡Y ahora han transferido a Anyx Fro!

—No me extraña que no ande por aquí —dijo Folibore.

—Un momento, Piscolabis —dijo Aguascalmas—. Si eres nuestro cabo, ¿cómo es que no tienes noticia de ninguna orden de transferencia? No es como si nuestro sargento nunca nos dijera nada.

—¡Eso mismo! —Piscolabis la miró con incredulidad, mientras su rostro carnoso se enrojecía—. ¡Eso es exactamente lo que pasa, bruja sin sesera! ¡Nunca nos dice nada!

—En cualquier caso, faltaríamos más de la mitad —insistió Aguascalmas—. No le falta razón al pesado. ¿Qué miembros del Cuarto asistirían? El cabo y el sargento, mientras los demás nos bañamos en la puta letrina. ¿No quedará mal el sargento cuando deba encogerse de hombros ante la ausencia de su pelotón?

—Oh, Aguascalmas —dijo Folibore—. Deberías saber que estoy desternillándome por dentro.

—¿Qué?

—Tienes una expresión tan inocente en ese rostro tan dulce… ¡Oh, mira! —añadió, mirando por detrás de su compañera—. Aquí la tenemos.

Aguascalmas y Piscolabis se volvieron y vieron a Anyx Fro, que caminaba en zigzag hacia ellos. El cabo dio un paso al frente.

—¡Anyx! ¡Ven aquí, maldita sea!

No avanzó precisamente en línea recta, pero fue un buen intento. Estaba pálida; claro que siempre lo estaba. No obstante, tenía los ojos un poco más caídos que de costumbre. Y es que Anyx Fro tenía la desgracia de ser enfermiza.

—Pobre Anyx —dijo Aguascalmas cuando la mujer se les unió.

—¿Cómo que pobre yo? —preguntó Anyx—. Y además, ¿por qué me miráis todos?

—Según el cabo Piscolabis, te habían transferido —le dijo Folibore.

—¿En serio? Oh, gracias a los dioses.

—¡No! —dijo Piscolabis—. No te han transferido, maldita sea. Pero llevas varios días desaparecida.

—De eso nada. He sabido dónde estaba en todo momento. Escuchad, ¿no había órdenes de que se reuniera toda la Compañía Miserable?

—No nos gusta ese nombre —dijo Piscolabis.

—¿A quiénes? —preguntó Anyx—. No será a los que nos llamamos Compañía Miserable, desde luego. Que somos prácticamente todos, mi cabo.

La charla se interrumpió cuando el sargento Maniobras salió de la tienda de comandancia.

—Ya estamos todos, mi sargento —dijo Piscolabis, repentinamente acalorado—, excepto Manta, que está en la letrina cagando amuletos. Quiero decir…

—Quiere decir que Manta está en el cagadero —intervino Aguascalmas, apiadándose de él.

—Oh —dijo Folibore—. Te adoro, Aguascalmas.

—¿Qué? ¿Qué he dicho ahora? —Devolvió la atención a Maniobras—. El caso, mi sargento, es que podemos prescindir de Manta en esta reunión, ya que, de todas formas, sin su amuleto no puede silbar por el culo.

—El capitán no se impresionó… —empezó a decir Anyx.

El gruñido del sargento la detuvo en seco, como a todos los demás. Todos los ojos se clavaron en Maniobras, que fijó la vista en el cielo eminentemente blanco. Al cabo de un momento cerró con fuerza los blandos ojos, de color avellana, y se pinzó con el índice y el pulgar el puente de la narizota antes de dar media vuelta y emprender el regreso a la tienda de comandancia. Les indicó con un leve gesto que lo siguieran.

Aguascalmas dio un empujón rápido a Piscolabis, en un hombro.

—Síguelo, idiota. Todo va bien.

La tienda de comandancia estaba atestada. Claro que, dado que se encontraban presentes todos los soldados de la Segunda Compañía de la Decimocuarta Legión, excepto uno, debería haber estado mucho más atestada. De hecho, no habrían cabido. Aguascalmas intentó imaginar doce pelotones apretujados en la tienda, y tuvo que contener una sonrisa mientras se movía en busca de una pared de lona contra la que poner la espalda, como era su costumbre. No sería buena idea sonreír, después de todo, a la luz de lo esquilmada que estaba la Segunda y teniendo en cuenta todos los rostros que no volvería a ver.

Durante un breve momento se preguntó si no le pasaría algo. El humor reinante era aciago, como no podía ser de otra forma. Bajo el mando del capitán quedaban tan solo tres lastimosos pelotones, al menos hasta que llegaran los refuerzos, y ¿cuándo sería eso? Nunca, probablemente. Por no mencionar a todos sus amigos muertos, y ahí estaba el problema: que nunca los tomaba en consideración, puesto que habían muerto.

Cruzada de brazos, observó al capitán, que examinaba el círculo de infantes de marina. Pronto se pondría en pie y empezaría hablar, y cualquiera que no lo hubiera visto nunca, que solo hubiera oído hablar de él, se quedaría pasmado.

El capitán era conocido por su nombre de nacimiento. Cómo no. Ni siquiera Diente Bravo, fallecido largo tiempo atrás, habría dado con un apodo más certero para aquella época y aquel hombre; intentar superarlo era inútil. Se quedó mirándolo, observando su numerito de bajar la vista para comprobar el estado de su blusa de seda color lavanda, detenerse para ajustarse los puños y después examinar los guantes de gamuza con que se cubría unos dedos largos y estrechos. Fue entonces cuando se levantó del taburete con un movimiento repentino, la mano derecha elevada cerca de la oreja, los dedos agitándose; su cara, pintada de un blanco cadavérico, esbozó una sonrisa que a punto estuvo de separar sus rojos labios.

—¡Bienvenidos, mis queridísimos soldados!

«Sí, señoras y señores: este es Rezongón, nuestro bienamado capitán».

Paltry Skint se había situado tan lejos como podía de su sargento, separada de él por Oams, Benger y el cabo Morrut, y habría interpuesto asimismo a Di No si no fuera porque Di No, al ser zurda, luchaba siempre a la izquierda de Paltry, y la fuerza de tal hábito imponía su lugar.

No era que a Paltry le cayera mal el sargento, ni que desconfiara de él, ni nada parecido. El problema era el hedor que desprendía, no tanto su persona como su camisa de pelo.

Le había llegado el rumor de que Eje era el último miembro de los abrasapuentes, pero no podía creer, ni siquiera de él, que hubiera pertenecido a tan infausta compañía. Siempre circulaban rumores semejantes alrededor de ciertos soldados que llamaban la atención. La gente lo necesitaba. Los ejércitos malazanos lo necesitaban.

Estremecedoras insinuaciones, curiosos misterios, crónicas susurradas de una figura solitaria a la que se había visto vagar lejos del campamento, en la negrura de la noche, confraternizando con los espíritus equinos de la Compañía de la Muerte. Con el mismísimo Iskar Jarak, el cojo guardián de las Puertas de la Muerte.

Solo el último superviviente de los abrasapuentes podría frecuentar tales compañías, o eso era lo que se aducía. Viejos amigos, muertos mucho tiempo atrás, de cuerpos intangibles como la bruma y caballos cubiertos de escarcha. Y su camisa de pelo apestaba a muerte porque la habían elaborado con la cabellera de su madre, o tal vez la de su abuela. ¿Quién se pondría algo así? Aunque Eje podía tener alguna rareza esporádica, tampoco era un demente. Sin embargo, de alguna parte habría salido aquella camisa, y bien podría haber sido del pelo de una anciana, blanco y negro y con trozos despeluchados.

Pero ¿de qué servirían las explicaciones? Ni el conocimiento ni el desconocimiento podrían alterar el hedor. En cualquier caso, se decía que los abrasapuentes llevaban la frente tatuada con un puente en llamas, cómo no, y lo único que lucía Eje en su despejadísima testuz eran unas marcas que podían deberse a cualquier cosa; una enfermedad infantil resultaba mucho más probable que la metralla de la munición moranthiana. Además, ninguno de ellos había sido divisado en diez años o más.

Abrasapuentes. Cazahuesos. Cuervos de Coltaine. En la historia del Imperio de Malaz abundaban los ejércitos perdidos; todos muertos, aunque jamás olvidados. Pero ahí precisamente radicaba el problema. Los muertos necesitaban ser olvidados, pero, tal como siempre decía Di No, una cosa es el recuerdo y otra el motivo por el que se recuerda.

Miró a la otra pesada, siempre a su izquierda. Di No le devolvió la mirada y se encogió de hombros.

Di No siempre decía aquello, sin duda alguna, pero por todas las plumas negras del mundo, ¿qué significaría?

El capitán Rezongón dejó de acicalarse y se puso en pie.

Daint y Vozarrón, del Segundo Pelotón, habían encontrado un banco que compartir, si es que así podía denominarse tal apiñamiento, ya que los dos eran hombres corpulentos y ninguno de ellos parecía inclinado a ceder; así pues, aunque sentados, libraban una batalla titánica con hombros, caderas y muslos, intentando cada uno empujar al otro fuera del asiento.

Cada vez respiraban con más fuerza, silbando por las narinas, y el banco crujía bajo la presión. Ninguno de los dos hombres miraba al otro; de nada habría servido. Incluso sus rasgos físicos corrían parejos: inexpresivos, brutescos, cuajados de cicatrices, barbudos, con ojos pequeños que flanqueaban narices aplanadas y bocas aparentemente incapaces de sonreír.

Tan cerca de Vozarrón que casi podía tocarlo, Tristón los estudiaba desde su posición, erguido y algo más retrasado que el resto del pelotón de Shrake. Lo habían trasladado de la Primera Compañía cuando se reasignaron los pocos soldados que quedaban. Anteriormente había pertenecido a la Decimoséptima, hasta que estalló el Motín de Gris y fue sofocado a costa de la mitad de la malhadada legión. Aunque Tristón se las había arreglado para sobrevivir, aquello había dejado de ser positivo. Ahora era un hombre conocido por dejar desolación a su paso; no era de extrañar, por tanto, que aún no hubiera recibido una cálida bienvenida por parte de su pelotón.

Pero su rendimiento había sido adecuado en la escaramuza contra Viga; al menos tenía eso, pues de valor jamás anduvo escaso. Incluso consiguió interponer su escudo entre la punta de una lanza y el pecho del cabo Bajocarro, lo que le valió un reticente gesto de agradecimiento. A no ser que el cabo no estuviera dirigiéndole tal gesto, sino bajando la cabeza para comprobar que su caja torácica seguía intacta.

De todas formas, eran los dos pesados quienes habían hecho la mayor parte del trabajo, pues Daint y Vozarrón resultaron ser algo competitivos, en especial en el combate. De hecho, Tristón empezaba a darse cuenta de que habían llevado su rivalidad a extremos patológicos, tanto que a aquellas alturas ya se profesaban un odio enconado. Jamás cruzaban una palabra, ni siquiera una mirada. Jamás compartían cantimplora. Y, sin embargo, jamás se separaban, no fuera que el uno superase en algo al otro.

Un hombre menos desdichado lo encontraría divertido, se dijo Tristón; en su caso, la pugna perenne entre los dos pesados provocaba cierta fascinación morbosa, y en aquellos momentos esperaba que hicieran estallar el banco.

—Lamentablemente —dijo Rezongón tras el afable saludo—, no hay región que no tenga sus bandidos. —Alzó ambas manos para sofocar una protesta que, por lo que pudo ver Aguascalmas, nadie parecía inclinado a expresar—. ¡Lo sé, mis bienamados, lo sé! ¿Cuántos bandidos podrían arrebatar mercadería, y en qué cantidades, a una compañía completa de tropas bien equipadas, excepcionalmente bien entrenadas y que hacen gala de una disciplina impresionante? La puño me ha asegurado repetidamente, por última vez anoche, que los exploradores no llegaron a formarse una idea, siquiera aproximada, de la temible naturaleza de las huestes de Viga. —Se detuvo para examinar los rostros que lo rodeaban—. Así pues, nuestra compañía pagó un alto precio por su derrota.

—Pero no fue así —dijo la sargento Shrake, de la Segunda, retorciéndose el extremo de un rizo solitario de largo pelo negro. Su mirada lánguida recayó en Eje—. De no ser porque logró capturar a Viga en persona, y de no ser por la sorprendente lealtad que mostraron sus tropas al deponer las armas cuando Eje puso un cuchillo en la garganta del rufián, ninguno de nosotros estaría aquí en estos momentos.

—Te aseguro, Shrake —dijo Rezongón con una sonrisa—, que me disponía a deshacerme en alabanzas hacia el magnífico rendimiento del Tercer Pelotón, que logró capturar al cabecilla de los bandidos.

—Ese era el plan de nuestro capitán desde el principio —dijo el cabo Morrut desde su posición habitual, contigua a Eje—. Eje dice siempre que se debe reconocer el mérito de quien lo tiene.

—El plan, para ser exactos, era cortar la cabeza de la serpiente —señaló Rezongón, pues pese a todas sus afectaciones, no era propenso a dorar su propia píldora. «Quizá no haya sido la mejor forma de expresarlo», enmendó mentalmente Aguascalmas—. Puesto que no saltaba a la vista que todos y cada uno de los subcomandantes de Viga estaban en disposición de seguir diezmando nuestras fuerzas. Así pues, de poco habría servido la muerte de Viga para poner remedio a nuestra situación. Dicho esto —añadió, haciendo revolotear de nuevo la mano izquierda—, al amenazar con dar muerte al cabecilla, sin llegar a matarlo, Eje obtuvo el resultado más propicio imaginable. En resumen, mis bienamados, tuvimos una suerte de cojones.

En aquella ocasión asintió todo el mundo.

Aguascalmas tenía por costumbre ponerse una bufanda raída, una tira de lino sin blanquear que había cubierto los ojos de un cadáver. No era como si el cadáver la necesitara, ya que la oscuridad reinaba en la cripta, e incluso en el caso de que entre los sillares hubiera grietas que dejaran entrar algún que otro haz de luz diurna, los muertos no necesitaban ojos para ver, por lo que un trapo que cubriera esos ojos no cumplía ninguna función. El pensamiento lógico era uno de sus talentos.

Su viejo amigo Brenoch, recordaba, había entrado con ella en la tumba de aquella bruja. El problema de saquear criptas y esas cosas era que, indefectiblemente, algún otro saqueador se había adelantado. En algunos lugares, robar a los muertos era un delito castigado con la muerte, cosa que ella encontraba adecuadísima, sobre todo si significaba que así podía encontrar aunque fuera una sola tumba que no hubieran saqueado anteriormente.

Brenoch estaba revolviendo con el pie la basura del extremo más lejano, donde el techo abovedado empezaba a descender, y dijo haber atisbado algo. Aguascalmas lo dejó a lo suyo, satisfecha de estar junto al sarcófago abierto y observar las marcas de palanqueta en la piedra, donde el bastardo que había estado allí antes que ellos había elevado la tapa hasta que cayó y se desmenuzó al otro lado; tan solo le resultó interesante el detalle porque le dio la idea de hacerse con un par de palanquetas la próxima vez que saquearan una tumba. El motivo de su satisfacción era el cadáver encogido de la bruja y el precioso lino con que lo habían cubierto.

La mayoría de los saqueadores eran hombres y no sabían apreciar las sutilezas, y aunque los sudarios de lino estuvieran moteados y tuvieran pegados trozos de piel seca, además de mostrar aquí y allá manchas de aquel misterioso líquido que rezumaban las personas muertas, aquello que su madre llamaba «miel de mortaja», seguían siendo de lino, y el lino era bonito.

Así pues, Aguascalmas retiró el jirón de tela de los ojos del cadáver y fue así como encontró las dos monedas de oro que ocultaba, pulcramente incrustadas en las cuencas oculares. Se apresuró a esconderlas, pero Brenoch vislumbró algo, lo suficiente para despertar sus sospechas. Al final ella le reveló lo de las monedas, aunque solo fuera para acallar las protestas. Se puso furioso, después envidioso y después avaricioso, hasta que Aguascalmas tuvo que acabar por matarlo, por mucho que se resistiera, cuando le robó las malditas monedas. Pobre Brenoch; había pasado a engrosar su larga lista de amigos perdidos.

Por aquel entonces, Aguascalmas llevaba la bufanda para ocultar la Cuerda que llevaba tatuada alrededor del cuello. Algunos podrían confundir su tatuaje con el de una soga de horca, lo que era ridículo, ya que tatuarse la soga era buscar problemas. Pero una cuerda dorada del grosor de un dedo enroscada al cuello, sin principio ni final, que representaba su vocación e inclinación a matar a tantas personas como fuera necesario, sí que era elegante.

Ser asesina tenía sus riesgos. Era una profesión que habría evitado de entrada de no ser por su noche de revelación. ¿Qué viejo amigo había sido? Ah, sí, Filbin, que estaba versado en las artes mágicas; de la senda de Rashan, de hecho: la atractiva magia de las sombras. Y estaba aprendiendo unos cuantos trucos de él cuando de repente se dio cuenta:

«Cotillion, mi dios patrono, señor de los asesinos. La Cuerda. Pero ¡un momento!, solo dominaba la mitad, ¿no era así? Fueron Tronosombrío y él quienes forjaron el imperio. El puñal y la magia, aunados. La Cuerda y la Sombra. Pero ¿por qué hacen falta dos personas para eso? ¡Un mago asesino! ¿Por qué no se le ocurrió antes a nadie?».

Sería la primera, y la mejor. Aprendió cuanto pudo de Filbin antes de verse obligada a… Bueno, pobre Filbin.

La clave consistía en guardar la magia en secreto, y ahí residía la utilidad del tatuaje, aunque a primera vista pudiera parecer una idiotez. ¿A quién se le ocurriría anunciar públicamente su devoción hacia el dios de los asesinos? A ella, sobre todo porque le servía para desviar la atención.

«Una cosa es saber que alguien es un asesino y va a por ti, así que te concentras en todas las formas de bloquearlo y dejas abierto el camino sombrío de la magia. Y antes de que te des cuenta, aquí estoy, saliendo de tu mismísima sombra para apuñalarte».

Maniobras estaba al tanto de los talentos de Aguascalmas y hacía buen uso de ellos. Ni una vez le preguntó por qué se había alistado en el cuerpo de infantería de marina malazano cuando podía haber elegido una vida de relativa opulencia en alguna gran ciudad del imperio, aceptando contratos de las casas nobiliarias, siempre enfrentadas entre sí. Cuando podía haber vestido con sedas y haber llevado los negros cabellos largos, brillantes y limpios; además, sabía hacer Fogoso, o al menos estaba razonablemente seguro de que sabía, aunque no había necesidad de Fogoso en el cuerpo de infantería de marina. No, ni una sola vez la había interrogado sobre su vida.

No era la primera asesina del cuerpo de infantería. Había estado Lanzajarra, y Lurvin Aguasuelta, y Kalam Mekhar. Antes o después había que realizar ciertos trabajos, y era ella quien se encargaba.

Llevaba la bufanda por pudor, por no asustar a sus compañeros del ejército. Todos conocían la existencia de su tatuaje, pero había algo en él que los inquietaba. A no ser que no fuera el tatuaje lo que hacía que todos se pusieran nerviosos al mirarle el cuello. Quizá fueran las manchas gemelas de miel de mortaja de la bufanda, que parecían ojos. Cosa que, por supuesto, era imposible. Ni siquiera los muertos podían ver a través de monedas de oro, ¿no era así?

Siempre se preguntó dónde habría escondido Brenoch las monedas. Probablemente se las habría tragado. Había sido descuidada al no pensarlo en su momento; podría haberle rajado las tripas para recuperarlas.

—Eso no me ha resultado muy divertido —dijo Piscolabis mientras volvían al parco círculo de tiendas del pelotón. En los barracones había mucho sitio, pero ninguno de los supervivientes parecía inclinado a alojarse en ellos, sin más compañía nocturna que los ecos vacíos.

—Nunca lo resulta —dijo Anyx Fro—. Lago de Plata. ¿No fue ahí donde se rebelaron los teblor? Tengo entendido que aquella noche ardió la mitad del pueblo y, ya que se acabó el tráfico de esclavos, ha dejado de entrar moneda. ¿Qué sentido tiene ir allí?

—Las órdenes son complicadas —dijo Folibore; Aguascalmas lo miró y vio que tenía el ceño fruncido.

—De eso nada —respondió—. Tenemos que ir como refuerzos de la guarnición que hay allí estacionada indefinidamente.

—Pues ahí está el quid de la cuestión —dijo Folibore—. ¿Cuánto tiempo es «indefinidamente»? Podríamos derrochar allí los años que nos quedan, hasta morir de viejos y acabar enterrados en un lúgubre túmulo. Los inviernos son fríos junto a ese lago glacial, ¿sabes?, como si la muerte no fuese ya bastante fría. No; no me gusta, y además, creo que el capitán no ha sido suficientemente exacto. Se dice que los esclavos machacaron la guarnición. ¿Cuántos quedarán?, ¿siete de ellos? Así que, si hablamos con precisión, ellos serán nuestros refuerzos, no nosotros los suyos.

Maniobras, su sargento, caminaba unos pasos por delante, pero, como era habitual en él, no hizo ningún esfuerzo por aclarar las cosas.

—Cabalgaremos hacia el norte —dijo Piscolabis, dispuesto a intentarlo—, hasta llegar a Lago de Plata. Es todo lo que necesitas saber, Folibore.

—Entonces, ¿por qué ha invitado Rezongón a Eje a continuar en la tienda? Estarán hablando entre ellos, ¿no es así? Eso debe de tener algún significado; incluso podríamos aventurar conjeturas.

—Eje es Eje —dijo Anyx Fro, como si así quedara todo explicado.

Folibore la miró con los ojos entornados, pero no dijo nada.

Al llegar al campamento, justo al otro lado de la muralla occidental del fuerte, se encontraron a Manta frente a la hoguera, preparando un té. Mientras Anyx se retiraba a su tienda, oyeron que se le escapaba una arcada. Maniobras hizo lo propio, aunque sin sonidos que evocaran el vómito: entró en su tienda sin articular palabra. Piscolabis fue a buscar su taza de hojalata, pero, al pasar cerca de Manta, cambió de opinión y, cubriéndose boca y nariz con una mano, siguió avanzando por el camino con rumbo a la Posada de los Comerciantes.

Folibore se sentó en un tronco, junto al otro pesado.

—Hueles que apestas, Manta.

—Pero es el hedor del triunfo.

—Entonces, ¿lo has encontrado?

—Te sorprendería saber todo lo que se puede encontrar con la mierda por las rodillas y un cedazo entre las manos.

—¿Un cedazo? —preguntó Aguascalmas, aunque sin acercarse—. ¿De dónde has sacado un cedazo?

—Me lo ha prestado Platodebarro.

—¿Y lo sabe?

—No hace falta. Ya se lo he devuelto.

En aquel momento les llegó un alarido de indignación, procedente del campamento del Segundo Pelotón. Los tres soldados miraron hacia allá, pero muy brevemente.

—Supongo que no lo habrás limpiado —dijo Aguascalmas.

—¿Te parece que estoy limpio?

—En el fuerte hay un pozo.

—No me han dejado ni acercarme. Los guardias de la guarnición nos tienen manía.

El té ya estaba preparado. Folibore sacó una taza y Manta hizo alarde de modales al llenársela antes de servirse. Eran detalles como aquel los que lo hacían llamativo. Aguascalmas desconfiaba de los buenos modales. Algo raro tenía que tener la gente considerada, amable o dispuesta a ayudar. No sabía de qué se trataba, pero tampoco albergaba duda alguna.

—Nos han asignado un nuevo destino. —Folibore sopló su taza y sorbió sonoramente antes de añadir—: Lago de Plata.

—Pues menuda zarabanda —dijo Manta.

—Desde luego —respondió Folibore—. Eso he dicho yo, pero nadie me ha hecho caso. Y el capitán está hablando en privado con Eje.

—Eso es peor aún.

—Eso he dicho.

—Lago de Plata. —Manta hinchó unas mejillas manchadas de mierda—. Donde el Dios del Rostro Fragmentado tuvo su primer encontronazo con el imperio.

—¿Qué? —preguntó Aguascalmas con sobresalto.

—Eso iba a añadir yo —dijo Folibore—, pero nadie me hacía caso, de todas formas.

—Manta… —Aguascalmas se atrevió a dar un paso al frente, aunque retrocedió de inmediato—. ¿Qué acabas de decir?

—Que el Dios del Rost…

—El toblakai, querrás decir. Pero emergió victorioso de las cenizas de la Rebelión de Sha’ik. En Siete Ciudades, en Raraku, no en la puta Lago de Plata.

—Antes de Raraku estuvo Lago de Plata —insistió Manta—. Tampoco era un verdadero toblakai; era un teblor. De aquella malhadada tribu de salvajes, ya olvidados, que habitaban las montañas que tenemos al norte. ¿Recordáis lo del Ataque Idiota? ¿Lo de los tres teblor que cargaron contra una ciudad amurallada? Pues era Lago de Plata.

—¿En serio? Yo creía que era Pie del Portador.

—Ni siquiera existía por aquel entonces —explicó Manta—. Los colonos no habían llegado más allá de Lago de Plata. No, Aguascalmas; el Ataque Idiota se produjo en Lago de Plata. Y lo encabezó aquel que acabaríamos por conocer como el Dios Fragmentado.

—Portentos —murmuró Folibore entre sorbos—. Permutaciones…, consecuencias… Cosas que se agitan bajo una superficie aparentemente serena.

—Y uno de los tres lo tomó por un perro.

—¿Qué quiere decir eso? —Aguascalmas, confundida, se quedó mirando a Manta.

—Es difícil de explicar. —Manta se encogió de hombros.

—Pero tiene su importancia —añadió Folibore.

Los dos hombres asintieron y siguieron bebiendo té. Aguascalmas agitó la cabeza.

—Yo creía que el Ataque Idiota había tenido lugar, no se, hace unos cien años. Evidentemente, no pudo ser en Pie del Portador, ya que, como acabas de decir, es un asentamiento nuevo y esas cosas. ¿Qué tendrá?, ¿diez años? No sé por qué pensaba que había sido en Pie del Portador, si también pensaba que hacía cien años. Tampoco es que sea experta en asentamientos septentrionales, ¿no?

—Desde luego que no —convino Manta.

—Vale —replicó Aguascalmas con cara de malos amigos—, tampoco es para ponerse así. El caso es que nunca había relacionado a los toblakai con el Ataque Idiota. Nunca los había relacionado con nada que hubiera pasado en Genabackis. ¿Me estás diciendo que eran teblor? ¿De qué clan?, ¿sunyd o rathyd?

—Ni del uno ni del otro —respondió Folibore mientras tendía la taza para que Manta, solícito, se la rellenara—. Hay otros clanes más al norte, más arriba en las montañas. Los sunyd y los rathyd fueron los clanes que aniquilaron a los esclavistas, aunque resultó que hubo supervivientes. El Levantamiento, de hecho, fue una liberación orquestada por clanes hermanos. Si me preguntaran, respondería que nos encaminamos a Lago de Plata porque algo ha revolucionado a los teblor. Y vuelta a empezar.

—Esta vez su agitación se debe al Dios del Rostro Fragmentado.

—¡¿Cómo?! ¡¿Acaso está aquí?!

—No, Aguascalmas, no está. —Manta frunció el ceño—. Al menos, que yo sepa. Por otra parte, ¿quién puede saber adónde van los dioses ni qué hacen?

—El Dios del Rostro Fragmentado vive en una choza, en las inmediaciones de Darujhistan.

—¿De verdad? —Aguascalmas lo miró de hito en hito—. ¿Por qué? ¿Qué cojones pinta ahí?

—Nadie lo sabe —respondió Folibore—, pero lleva años en el mismo sitio. Dice que reniega de su ascensión. Dicen que siempre que se le presenta un seguidor, le da una paliza, pero ¿sabes para qué sirve eso? Para que lleguen más seguidores. Ya sé que no hay quien entienda a la gente, y nunca habrá manera. Es como cuando se redactan mal las órdenes. Puedes decirle a alguien que se largue y, al día siguiente, puede que ese alguien vuelva con un amigo o con unos cuantos. —Se encogió de hombros.

—Pero estoy seguro —intervino Manta— de que su culto ya se ha extendido entre los teblor.

—Oh —dijo Folibore—. Das en el clavo.

—¿Queréis callaros? —Anyx Fro sacó la cabeza por el frontal de su tienda, acompañada del ruido de la lona—. Estoy intentando dormir.

—Pero si estamos a pleno día —dijo Aguascalmas—. Esa tienda debe de estar como un horno.

—Por eso quería que acampáramos al este del fuerte.

—Pero ya te lo dijimos: entonces nos daría el sol a primera hora de la mañana y nos despertaríamos bañados en sudor.

—Y ya os dije yo que soy madrugadora.

—Pues vete a plantar tu tienda al otro lado del fuerte.

—Pues igual lo hago. —Su cabeza desapareció.

Reinó el silencio durante un momento.

—¿Ya has encontrado un lugar seguro para guardar tu amuleto? —le preguntó Aguascalmas a Manta.

—¿Quieres ver un pedo flamígero?

El capitán Rezongón caminaba de un lado a otro.

—Aun así, me gustaría verte intentarlo. —Se detuvo para examinar al sargento Eje. Era extraño, sin duda. Un verdadero abrasapuentes. Pero parecía perfectamente normal; salvo por la camisa de pelo, claro está. Rezongón siempre había sentido una secreta fascinación por la vestimenta estrafalaria, pero todo tenía sus límites.

Con todo, aquel hombre que tenía delante, repantingado en el taburete, era una leyenda viva. No de las de mejor fama, cierto era, pero, ya que no quedaba nadie más, su calidad de último superviviente debía de conferirle cierto prestigio. O algo parecido; era el último, pero eso no lo convertía en el más sobresaliente. Eje era el hombre más lacónico que había conocido Rezongón, y lo atribuía sin dudarlo a una extraña forma de ver la vida.

—Lo intentarás, ¿no es así? —continuó.

—La lealtad puede ser un problema.

Rezongón giró ágilmente sobre un tacón y reanudó la caminata.

—Quizá te sorprenda saber, mi querido camarada, que pocas preocupaciones tengo a ese respecto. —Hizo una pausa para mirarlo—. ¿Te preguntas el motivo? —Esperó a que levantara una ceja para continuar—. Sí, la curiosidad, desde luego, es una virtud, y me dispongo a satisfacer la tuya, pero en primer lugar debo reconocer una inquietud, relacionada en concreto con la forma en que mi compañía se tomará el anuncio.

—Lo aceptarán —dijo Eje.

—¡Ah! ¿Un voto de confianza? ¡Qué alivio!

—Aceptarán el anuncio. Que luego lo acaten ya es otra cuestión.

—Oh, hummm, ya veo la diferencia. —Se le iluminó el rostro—. Aunque si los tranquilizaras con unas palabras sabias… Supongo que sería más que suficiente… Oh, vaya, no pareces convencido.

—Lo acataré —dijo Eje al cabo de un rato, con una falta de inflexión que no contribuyó precisamente a apaciguar a su interlocutor.

—Oh, por lo que más quieras, sargento, estás poniendo a prueba mi fe.

—Ya lo veo.

—Cualquiera que nos oiga… —Rezongón alzó ambas palmas—. Ya estamos otra vez adelantándonos a los acontecimientos. Despacito y con buena letra, como se suele decir. Pero la pregunta principal y, por ahora, la única que reviste alguna importancia, a la que, mi querido sargento Eje, te ruego que respondas de inmediato, es: ¿estás dispuesto a hacerlo?

Eje se puso en pie y dedicó un momento a masajearse las lumbares.

—No resultará fácil.

—¿Uh?

—Me presenté apretándole un cuchillo contra el cuello.

—Seguro que ya se le ha pasado.

—Y ahora quieres que su compañía se una a la nuestra.

—Desde luego, y ¿no te parece una solución poética?

—Como si una ola de veneno me recorriera el alma, mi capitán.

—Tú, ¿qué clase de poesía lees? —dijo Rezongón, palideciendo—. Da igual. Sigue siendo una solución elegante a la merma que sufren nuestras filas.

—Fueron ellos quienes las mermaron, por si se te olvida.

—¡Ya se me ha pasado!

Una vez más, Eje se quedó mirando a su superior con incredulidad.

—Decías que confías en ello.

—Desde luego. Viga lo lleva en la sangre; los dos estamos hechos de la misma pasta.

—¿Y eso?

—La posición, querido, la posición. Hay virtudes imperecederas.

—¿Qué rango tendrá? —preguntó Eje tras un momento de silencio.

—Ah… Oh, ya sé: teniente Viga. Hasta suena bien.

—Tú sabrás.

—Entenderás, Eje, que debes ser tú, no yo, quien se lo pida.

—No mucho.

—¡Fue tu cuchillo! Fuiste tú quien los obligó a todos a rendirse.

—¿Y eso me convierte en su infante de marina favorito?

—Bueno, en caso de que hubieras degollado a Viga…

Eje se quedó mirándolo un rato más, hasta que Rezongón, con un suspiro, se dio cuenta de que tenía que ser algo más directo. Sus ojos se encontraron con los del sargento.

—Si hubiera sido yo —prosiguió en tono más conciliador— quien le puso a Viga el cuchillo en el cuello, le habría rebanado la cabeza en el sitio.

Eje lo miró con los ojos un poco más abiertos. Se prolongó el silencio.

—En fin, se lo propondré —gruñó el sargento al fin.

—Excelente, mi queridísimo sargento Eje —dijo Rezongón, sonriente y más tranquilo.

Al llegar a la salida de la tienda, Eje se detuvo y dio media vuelta.

—¿Capitán?

—¿Sí?

—¿Alguna vez te has manchado las manos… de esa forma?

—¡Ay, querido! Más veces de las que recuerdo.

Eje no dijo nada más; se despidió con un gesto y abandonó la tienda.

Rezongón, ya solo, se preguntó por qué las declaraciones como aquella parecían sorprender a los demás; cabía esperar que los soldados tuvieran la piel más dura. Era verdaderamente curioso.

Se encogió de hombros, se sentó a su mesa y, tras coger un espejo, se puso a tararear mientras se repasaba la pintura de los labios.

CAPÍTULO DOS

Siempre está pasando algo; por eso la desdicha no descansa.

KARSA ORLONG

Viga, el jefe de los bandidos, estaba acuclillado en el banco de madera de la celda, con la espalda hacia el muro de piedra. Aquella celda y otras más estaban en el lado del campamento opuesto a los barracones convertidos en cárcel para la Compañía de Viga. Normalmente, las celdas se reservaban para los ocasionales asesinos y borrachos, o para cuando había que corregir sin testigos la conducta de algún soldado, casi siempre con los puños, raras veces rebanándole el gaznate.

Tras ordenar al guardia de la guarnición que abandonara el pasillo, Eje acercó a los barrotes el taburete que utilizaba este. Viga lo miró de soslayo antes de volver a concentrarse en el suelo, donde tres ratas muertas, obviamente desnucadas, formaban un pulcro montoncito. Había algo en la escena que escamó a Eje.

—No serás nigromante, ¿verdad?

—Desde luego que no —respondió el bandido, y mostró muy brevemente la dentadura.

—Ha muerto —anunció Eje, más tranquilo, mientras se sentaba.

—¿Quién?

—El autoinvestido barón de Rinagg, del bosque del Loco. Ya estaba bastante enfermo, al parecer; según tengo entendido, se estaba muriendo. Pero antes le arrancamos lo que necesitábamos.

—¿Y qué necesitabais de él, sargento?

—Sabía algo de ti; lo suficiente para extorsionarte y lograr tu participación.

—¿Se puede saber en qué pretendes que participe?

—Supongo que dirigías una compañía de mercenarios. —Eje se encogió de hombros—. Y que lo que empezó como un sencillo contrato de servicios acabó por convertirse en otra cosa. Por eso os hicisteis bandidos.

Viga lo miró por vez segunda, aunque las sombras que poblaban la celda le ocultaban gran parte de los ojos.

—El barón ejercía su derecho legislativo sobre la zona. Éramos cobradores de diezmos y peajes, no bandidos.

—Sí, ya veo —respondió Eje—. Pero corresponde al imperio la administración de los diezmos y peajes; los recaudadores de impuestos imperiales, que se encargan de cobrarlos, entregan la mayor parte al recaudador regional. Nadie nombró a Rinagg, y tampoco entregó nada.

—El barón había sido militar —dijo Viga—. Combatió la invasión.

—Bueno, pero perdió.

Ambos guardaron silencio un rato. Eje se puso en pie y se frotó la cara; arqueó la espalda y dejó escapar un leve gruñido.

—Eres de noble cuna, o eso cree mi capitán. Un hombre de honor. Tus seguidores, sin duda, así lo piensan.

—No deberían haberse preocupado por mi destino —dijo Viga.

—Si te hubiera matado, estoy seguro de que se habrían despreocupado.

—Y entonces habríais perdido.

—Probablemente. El caso es que me pregunto qué hacías vagando por el bosque del Loco con una compañía de cuatrocientos mercenarios veteranos. El imperio no contrata mercenarios, y no creo que acudierais sin más motivo que recaudar en nombre de Rinagg.

—¿Por qué no?

—Porque era un don nadie. Con los impuestos que cobraba a las caravanas y a los madereros del este no podría haberos retenido mucho tiempo. Lo que supiera tenía que ser suficientemente grave para hacerte trabajar con pérdidas; probablemente has estado sufragando su empresa con tus propios fondos.

Viga apartó la vista, aparentemente para examinar las paredes.

—¿Sabes mucho de compañías mercenarias, sargento?

—Pues sí: me las he visto con unas cuantas. Hace años. Eran inestables en su mayoría, incluso cuando cosechaban buenas ganancias; en cuanto veían un puño envuelto en malla se dispersaban como ratones. No todos los idiotas están dispuestos a jugarse la vida por unas monedas. Con pocas excepciones, el imperio los compraba y se dividían.

—¿Y las compañías mejores?

—Hubo dos, puede que tres. —Eje apoyó la espalda en la pared opuesta a los barrotes y se cruzó de brazos.

—¿Los Escudos de Elin? ¿La Tropa del Tulipán? ¿Piedrámbar?

—Las tres formadas por pelagatos.

—Idiota. Nunca te enfrentaste a ninguna de ellas, ¿verdad? El Tulipán abarca ocho compañías enteras…

—Los mercenarios competentes ya pasaron a la historia, Viga. Cierto es que vosotros hicisteis algo de daño, pero solo porque estábamos mal informados y acudimos escasos de números. Esperábamos encontrarnos con un centenar de fracasados.

»Acudisteis con todas vuestras fuerzas.

—Sí, y confiados. De haberlo sabido, vuestros soldados se habrían encontrado al despertar con que sus cabecillas, incluidos el barón y tú, habían muerto.

—Cuchillos en la noche en vez de dar la cara.

—En efecto: breve y cómodo.

—Desde luego, no sabes nada…

—Oh, Viga. —Eje apoyó la cabeza en la pared—. La Guardia Carmesí. Las Espadas Grises. ¿Los Irregulares de Mott? —Inclinó la cabeza—. No sé si podría considerarlas compañías, a decir verdad; más bien se trataba de tribus en cuyos territorios nos adentramos.

—Mientes.

—Creo que tampoco debería contar a los tiste andii, de Engendro de Luna. No eran mercenarios, ya que no recibían pago de nadie. En cuanto a las Espadas Grises… Bueno, afortunadamente, salimos a su encuentro no para combatirlos, sino para aunar fuerzas con ellos. La liberación de Capustan… Jamás olvidaré aquel día.

—¿De verdad esperas que te crea, sargento? —Viga se había puesto en pie y se había acercado a los barrotes—. ¿A qué viene este juego?

—Creo que no confío en ti, Viga —dijo Eje, mirándolo con los párpados entrecerrados—, pero el capitán Rezongón tiene una oferta. La persona para la que trabajabas ha muerto; la Segunda Compañía anda falta de efectivos, pero debemos guardar Lago de Plata. La puño de la zona ha aprobado un contrato de seis meses. Ganaríais lo suficiente para reponer vuestros fondos. A efectos de la estructura de mando, tendrías el rango de teniente.

—¿Nos ofreces un contrato? ¿No queréis disgregarnos e integrarnos en la legión?

Eje se apartó de la pared y se dirigió a la puerta. No tenía por costumbre repetirse.

—Decídete y, después, informa al guardia.

—Contraviene su naturaleza —afirmó Aguascalmas.

—¿De qué naturaleza se trata? —preguntó Tristón mientras se inclinaba hacia delante para apilar las lascas de madera—. Se está saltando la pintura blanca.

—No es pintura —dijo Platodebarro—, sino plomo. Si lo tocaras y siguieras tocándolo, se te pondrían las manos azules; después se pudrirían y se te caerían. Pero te daría igual, porque ya te habrías vuelto loca para entonces. —Señaló a Anyx Fro—. Y te tengo dicho, Anyx, que uses pintura de verdad. Caliza pulverizada, mierda de pájaro y unas gotas de aceite de linaza. O mejor aún, puedes esmaltar esas cosas.

—¿Quieres cerrar el pico —dijo Anyx con calma— y dejar pensar al pobre?

—Benger no sabe pensar —replicó Platodebarro.

—Aquí está el problema. —Aguascalmas gruñó y se frotó los ojos—. Aquí mismo. Anyx: te pongas como te pongas, esas virutas no son una Baraja de Dragones. Y resulta que el gambito de Violín es un juego de cartas que se juega con una Baraja de Dragones.

—¿Y bien? —replicó Anyx—. ¿Tú tienes una Baraja de Dragones, Aguascalmas? Es más, ¿has visto alguna en toda tu vida?

—Una vez, en G’danisban. Se la vi a Herahv Tresdedos, justo antes de que desertara. Lo último que dijo fue algo sobre encontrar la antigua Senda de las Manos. Pobre Herahv.

—Ja, ja, ja —dijo Platodebarro con sorna.

—¿Qué pasa? —Aguascalmas lo miró con cara de pocos amigos.

—¡Un tipo con solo tres dedos que anda buscando manos! Ja, ja, ja.

Ben se enderezó y jugó un disco.

—Contrarresto con la Amante.

—Sigue en la Compañía de la Muerte —dijo Platodebarro—. No puedes ganar la partida ocultándote tras la Puerta.

—Ya pensaré luego en ganar —respondió Benger; recogió su jarra y la apuró.

Aguascalmas dejó escapar un sonido que pretendía que transmitiera diversión, pero pareció que algo se le había atascado en la garganta. Bebió un largo trago de su jarra, preguntándose por qué siempre le pasaban esas cosas.

—Ahora se trata solo de sobrevivir, ¿no es así? Tal como he dicho, no está en su naturaleza. Si empujáis a Benger contra una pared, buscará una ventana que cerrar.

—Si me empujáis a mí contra una pared, haré lo mismo —replicó Platodebarro, y jugó un par de lascas de madera—. Con Icari despejo el pasado y tengo una jugada adicional. Con la Mujer Despechada anulo a la Amante.

—Plumas negras para flanquear. —Tristón, con el ceño fruncido, puso una lasca en juego.

—¡Os estáis conchabando contra mí! —siseó Benger—. Vamos, Aguascalmas, haz algo.

—¿Desde cuándo somos amigos, Benger? Pero si me das ese Korabas que tienes escondido en ese montón…

—¡Nada de trueques! —gritó Platodebarro.

—Porque tú lo digas —replicó Aguascalmas.

—Ese es el problema de que el juego no tenga reglas —observó Anyx Fro—. En cada una de las compañías en las que he estado se jugaba de una forma distinta.

—Pero nuestra versión es la oficial —dictaminó Platodebarro.

—No existe ninguna versión oficial.

Mientras tanto, Benger había lanzado la lasca de Korabas a través de la mesa; desapareció bajo la mano derecha de Aguascalmas.

—Ya está —dijo la mujer—. No ha sido tan grave, ¿verdad?

—Me has echado a perder la victoria —gruñó Benger—. Pero así tampoco seré el perdedor absoluto.

—Cierto —dijo Aguascalmas—. Juego la Iglesia de la Anguila. El Ojo que no Parpadea; el Señor de los Augurios. La Mujer Despechada se retira y desciende el Sudario. Las Lágrimas anegan el Río que discurre bajo la Puerta. Es una inundación de calamidades que engrosa las mermadas huestes de la Compañía de la Muerte. Todos perdéis un turno por la confusión y ahora llega Korabas, el Azote de la Magia. Es el fin del mundo y he ganado.

—¡Le has puesto la victoria en bandeja! —espetó Platodebarro a Benger.

—Desde luego, con tal de que quedaras en la posición más débil. Ahora dame esa carta de Redivivo. En la próxima partida abro yo, porque al terminar la partida con Korabas, Aguascalmas ha caído del pedestal.

—No quiero seguir jugando —dijo Platodebarro—. Política, traiciones y puñaladas por la espalda. No sé ni por qué me sorprendo.

—Pues muy bien —dijo Anyx Fro—. Dadme todas las lascas a mí. Hay que volver a pintarlas.

—Pero no olvides a quién le toca Redivivo.

—Me acordaré, Benger. A lo mejor.

—Como hagas trampas, te maldigo.

—Muy bien. De todas formas, quiero probar la Quijada de Hierro, y ¿por qué no contra ti?

—Menuda amenaza —dijo Benger con un rictus—. Una invención que ni siquiera funciona y, además, tiene una pinta ridícula.

Anyx empujó todas las lascas con el antebrazo para recogerlas en una bolsa de cuero, que cerró a continuación.

—Recordad todos las palabras de Benger. Podremos repetirlas sobre su tumba. Bueno, sobre el montículo de tierra que contenga los pedacitos que hayan quedado.

—Pobre Benger —dijo Aguascalmas.

—A quien habría que maldecir es a Manta —dijo Platodebarro, contemplando su cerveza—. En la próxima partida me alío contigo si maldices a esa pestilente mierda con patas.

—Tengo Redivivo, así que no necesito aliados.

—Puede ser —dijo Anyx Fro—. Si te pones a maldecir a todo el mundo, no harás muchos amigos. Además se supone que eres sanador, no un hijo de puta que va repartiendo maldiciones.

—¿Un hijo de puta que reparte maldiciones?

—En realidad, ese es Manta —dijo Platodebarro.

Todos estallaron en carcajadas, con excepción de Aguascalmas, que no le encontró la gracia.

La Posada de los Comerciantes estaba atestada, pero no tanto como antes. Había acudido la mayoría de los miembros de los tres pelotones; todos los pesados estaban en la misma mesa, discutiendo. El único sargento que divisaba Aguascalmas desde su posición era el suyo, Maniobras, que ocupaba una mesita sin más compañía que una jarra de cerveza.

No era que Maniobras no le cayese bien a nadie, reflexionó ociosamente Aguascalmas; era, simplemente, que nadie lo conocía. Bueno, lo conocían, pero tampoco lo conocían. Después de todos aquellos años, lo conocían lo suficiente para saber que no lo conocían; esa era la conclusión a la que pretendía llegar.

Y los cabos tenían su propia mesa, con Oams en la cuarta silla, bien apartado de Morrut, Bajocarro y Piscolabis. Probablemente no había encontrado otro asiento. Ella había trabajado con Oams y lo encontraba competente; era uno de los últimos zapadores, pero también era espada nocturna, pues los zapadores ya no tenían tanto peso como antes. Disponían de bastante munición, pero de naturaleza problemática. No era moranthiana, por supuesto; se trataba de imitaciones imperiales. Oams se pasaba el día lamentándose: uno de cada cuatro artilugios salía defectuoso. Ni que decir tiene que no se mantenía la pauta, pero sí el promedio. Los incendiarios estallaban frecuentemente en la mano que los sostenía, y eso no era bueno. Aguascalmas no entendía a los zapadores.

Todos recordaban muy bien lo sucedido en la última batalla, en el flanco contiguo a la linde del bosque. Pithambra, del Séptimo Pelotón, se enfrentó a media docena de enemigos con un solo fullero, que les tiró a los pies. Pero la arcilla era demasiado gruesa, según explicó Oams posteriormente, por lo que rebotó en vez de estallar y, en un abrir y cerrar de ojos, Pithambra había muerto. Más adelante, alguien pisó el fullero y se voló las piernas. Remiso era y exiguo quedó.

Aguascalmas recordaba haberlo comentado mientras señalaba al bandido sin piernas, que murió sin desplomarse. Los que tenía alrededor, por algún motivo, se echaron a reír. Al recordarlo se sintió más malhumorada. A quién se le ocurre reírse después de que hayan dado una paliza a la compañía. Pero siempre que alguien mencionaba la escena acababa por describir al bandido, a quien habían apodado Remiso y Exiguo, y todos volvían a reírse.

Los soldados malazanos parecían propensos a reírse en los momentos más inopinados. Ella no acababa de entenderlo. Robar a una bruja muerta sí que era divertido.

En cualquier caso, pobre Pithambra.

Benger y Platodebarro se levantaron de la mesa, seguidos poco después por Tristón, lo que la dejó sin más compañía que la de Anyx Fro. Aguascalmas la miró.

—Pareces enferma.

—Lo estoy —replicó Anyx—. Me enferma que siempre digas que parezco enferma. Yo no tengo la culpa de tener un cutis de porcelana.

—¿Cómo dices?

Anyx se pasó la mano por la mejilla e hizo aletear las pestañas.

—Un cutis…

—Incoloro.

—Delicado.

—Cadavérico.

Anyx quedó en silencio.

—Vamos, sigue —la animó Aguascalmas—. A ver cómo describes esas bolsas que tienes debajo de los ojos.

—Son de mi madre.

—Entonces, ¿por qué las tienes tú?

—Ya te lo he dicho. —Anyx frunció el ceño—. Son de mi madre.

—Vale, pero ¿por qué te las dio? Y, ya que estamos, ¿por qué las aceptaste? «Oh, mira, cariño, estoy cansada de cargar con ellas». Y tú respondiste: «Sí, mamá», y así te has quedado, que parece que vives bajo una roca.

—Es puro teatro, ¿verdad? Lo cierto es que no se te da mal; por lo menos, tienes convencidos a todos los pesados.

—Convencidos, ¿de qué?

—De que eres más tonta que mear haciendo el pino.

—Debería haberme unido a la Garra; así no tendría que aguantar tantos insultos. En la Garra hablan de matar y de nada más, y, en realidad, ¿acaso se puede hablar de otra cosa? Sobre todo en la Garra.

—Oams estuvo en la Garra —dijo Anyx—. Puede que siga.

—¿Oams? No me lo creo. Nunca habla de matar. —Echó un vistazo al hombre sentado con los cabos, no entre ellos. Evidentemente, alguien le dijo que ella lo observaba, porque giró la cabeza, la miró a los ojos y le hizo una mueca. Ella se la devolvió y miró de nuevo a Anyx, ocupada en meterse en la boca un hato de hoja de roya—. Ayer por la tarde no hablaba de nada más que de esa cosita saltarina.

—Esa cosita, ¿qué?

—Saltarina. La que tiene dentro del cuerpo, que da saltos y eso.

—¿Qué clase de cosita?

—Supongo que de clase saltarina.

Anyx Fro se quedó inexpresiva y entornó los ojos.

—Tiene que ser teatro.

—¿Oams? No hace teatro. Quiero decir, no podría. Además, ahora está todo saltarín.

—Pues no lo parece. En realidad, parece medio dormido.

—Y ha estado preguntándome por espíritus, espectros y dioses, y que si les gusta follarse a mortales y que qué pasaría si lo hicieran.

Anyx lanzó un chorro de saliva marrón a una jarra vacía de la mesa; después miró el contenido y apartó la jarra.

—¿Y qué le contestaste?

—Le dije lo que le diría cualquiera.

—¿A saber…?

—Ah, pues le dije: «No, Oams, no voy a echarte un polvo, así que esfúmate».

—Eso no te lo reprocho —Anyx asintió—, pero ¿a qué categoría perteneces?

—Categoría, ¿de qué?

—¿Espíritu, espectro o dios? Bueno, diosa.

—No me lo follé, así que la cosa no iba conmigo.

—¿Y crees que se lo folló algo?

—¿A Oams? ¿Por qué iba nada a follarse a Oams? No, solo quería mojar. —Se reclinó en el asiento y se cruzó de brazos—. Y por eso no es de la Garra ni lo fue nunca.

—Tal vez tengas algo de razón —concedió Anyx—. A fin de cuentas, no practica la magia, a diferencia de la mayoría de los miembros de la Garra.

—Ah, ¿sí?

—Desde luego. Son magos asesinos, Aguascalmas. Viene a ser el requisito básico para que consideren un alistamiento.

Aguascalmas se quedó mirando a Anyx Fro y emitió un sonido que significaba… Algo significaría, pero no sabía qué. Después soltó una maldición.

—¡Mierda! ¡Siempre pasa lo mismo! Como con las tumbas: siempre se me adelanta alguien.

En aquel momento se acercó Platodebarro, cogió su jarra, la apuró de un sorbo, la dejó en la mesa y se marchó.

Aguascalmas miró la jarra y después a Anyx, que la miró y después miró la jarra, y después las dos miraban la jarra. Al cabo de un rato, Anyx se levantó y se echó al hombro la saca de lascas de madera.

—Tengo que pintar.

—¿Otra vez con plomo?

—¿Por qué no? Tengo un tarro entero. Basta con no toquetear demasiado las cartas.

—Puede que eso te dé el aire enfermizo, Anyx.

—Cutis de porcelana.

La sargento Shrake hundió la punta de la trenza en el vino, se la llevó a los carnosos labios y absorbió.

—¿De verdad tienes que hacer eso? —protestó Tristón.

—Hemos lanzado las tabas y he perdido —respondió mientras se masticaba la trenza.

—También tenías el pelotón diezmado.

—No era la primera vez. ¿Sabes que tu fama te precede, y que no es buena?

—No cambia nada —dijo Tristón algo exasperado, y no le vino bien estar también algo bebido—. La suerte es la suerte. De mí tira la Señora, pero parece que alguien decidió que el Señor empujara a todos cuantos me rodean. No es justo.

—Tienes razón. Se ha transgredido la ley de la justicia; ¿por qué no presentas una queja al universo? La mejor forma, desde luego, consiste en grabarla en una jarra de arcilla y tirarla a un pozo; tengo entendido que funciona siempre.

—Deberías considerarme un amuleto.

—Más bien una mula. La verdad, Tristón, es que eres un zonzorrión. Además llegaste ya con ese nombre, lo que significa que te lo habías ganado.

—Me hice acreedor del nombre tras haber perdido demasiados amigos. Porque tu desgraciado universo no tiene ninguna ley.

—Mi universo no tiene nada de desgraciado. —Shrake volvió a hundir la trenza en el vino y revolvió—. Está lleno de flores, praderas y mariposas bajo un sol destellante, en un cálido día de verano. ¿Quieres conocerlo?

—Desde luego.

—Pues no puede ser. Eres un zonzorrión, y además, da mala suerte tenerte cerca. Y ahora me ha tocado cargar contigo. Te juro, Tristón, que como vayas y nos sobrevivas, le romperé la otra pierna al Guardián de la Puerta para volver y acosarte durante el resto de tu puta vida de la que tira la Señora, y volveré con mis infantes de marina.

—Ojalá te atragantes —dijo Tristón cuando ella volvió a llevarse a la boca la punta de la trenza y sorbió ruidosamente.

—Si me toca en suerte o, mejor dicho, si te toca a ti. Ahora sigue emborrachándote y vomítale encima a otro, ¿quieres? Estoy esperando a Eje.

Tristón se levantó, algo tambaleante, dio media vuelta haciendo acopio de dignidad y se dirigió al exterior. No le gustaba la Posada de los Comerciantes, de todas formas, y menos una noche antes de que todos tuvieran que partir. Lo peor era que, en aquella ocasión, algo marchaba mal. No sabía de qué se trataba, desde luego, pero era una sensación que ya había experimentado. Normalmente en la noche anterior al desastre. Claro que de nada le serviría hablar de ello con nadie, sobre todo porque la última vez que le pasó estaban a punto de machacar a un centenar de bandidos ineptos.

Su vida parecía haber encontrado una nueva trayectoria. Bajó las escaleras trabajosamente, peldaño por peldaño.

Al llegar al exterior se detuvo para que lo recorriera la brisa nocturna. Decidió que odiaba a la sargento Shrake. Con esa trenza empapada de vino y esos labios enormes y orondos; con esos ojos velados y lánguidos como charcos; con ese mentón puntiagudo, esa mandíbula anchorra y ese pecho más ancho aún, y con ese pie izquierdo zambo que le deslucía los andares a pesar del trasero bailón. Odiaba en especial que fuera de listilla, que destilara sarcasmo como una serpiente el veneno. Pero lo que más odiaba era que pudiera manejar ese mandoble como lo manejaba. ¡Cortar a un hombre por la mitad a la altura del pecho! Si no lo hubiera visto con sus propios ojos, no se lo habría creído.

Eso había ocurrido justo después de que él le salvara la vida al cabo Bajocarro. O puede que justo antes. Lo uno o lo otro, en cualquier caso. Cierto era que tenía unos buenos hombros, pero aun así, corrió hacia el hombre al final de una carga repentina y se le aproximó por un flanco. Él, que no llegó a verla, tenía alzados los dos brazos por algún motivo, así que ella cortó por debajo. Las costillas chasquearon como los buscapiés de un zapador. ¡Chas! ¡Chas! ¡Chas, chas, chas! Y luego los chorros de sangre, y el hombre cayó gorgoteado.

La odiaba a muerte. La odiaba tanto que lo único que deseaba era follársela.

Pero los hombres normales no tenían suerte con las mujeres como aquella, lo que hacía que la odiase más aún. Y a eso se reducía todo. Aquel desgraciado universo solo le mostraba su cara más triste.

Se detuvo en seco al darse cuenta de algo: «¿Mi universo? Si no es más que un reflejo perfecto de mí mismo. Eso es todo lo que hay y todo lo que habrá. Ahora me toca ser un hombre y asumirlo».

Un puñado de plumas negras en el tirón de la Señora. La próxima vez, en la próxima escaramuza, en la próxima lo que fuera, se metería de cabeza rezando por el empujón del Señor.

«Que acabe todo. ¡Que acabe de una vez, maldita sea!».

Entonces cayó de rodillas y vomitó.

—Todo es por el bien común —estaba diciendo Manta—. Y si toca encadenar a unos pobres diablos a un maldito muro, bueno, peor sería que se inundara todo el continente y que muriesen miles y miles de personas.

—Para ti es fácil decirlo —replicó Paltry Skint—, porque no eras tú el encadenado a la Muralla de las Tormentas.

—Hablaba en términos de principios, Skint, y de eso trataba toda la conversación.

—Pero tus principios solo son una excusa para extenderte en los detalles más escabrosos, y por eso digo que Empuñapiedras obró muy bien.

—En realidad no sabemos qué hizo Empuñapiedras —señaló Folibore. Paltry Skint se volvió hacia él.

—Típico de ti, Folibore. Tal vez te sorprenda esto, pero tu ignorancia no constituye una defensa de tu postura; simplemente resalta sus lagunas, así como la descorazonadoramente paupérrima educación que recibiste.

—Así pues, te lanzas a los ataques personales: el último refugio de quienes no pueden defender sus argumentos.

—Ni hablar. Mi último refugio es partirte la cara.

—¡Ja! —dijo Manta con sorna—. Como si la violencia física no fuera la primera opción de los parvos de sesera.

—¡Exacto! —Paltry lo señaló con el dedo—. Y ¿qué hizo Empuñapiedras en la Muralla de las Tormentas? ¡Dejó de pelear! Todas esas muertes y asesinatos tenían que parar, y eso fue lo que consiguió.

—«Y en las gélidas y turbulentas aguas —entonó Di No—, la guadaña de las olas blancas / acaba por dejar la piedra sola. / Sobre caballos de crin salina / rodean la torre aislada. / ¿Te tragarías el corazón / del Dios Caído? / ¿Ascenderías a las estrellas a enfrentarte / a su bella y desdichada hija? / Pues observa esta cuchilla de granito / que ya dejó de ascender…».

Los pesados quedaron en silencio; se humedecieron varios ojos.

Folibore se echó hacia atrás, suspirando. Bastaba con un poco de poesía para hacerle refrenar los puños.

—¿Cómo sigue la canción? —preguntó Manta con voz entrecortada.

—La verdad es que no me acuerdo —respondió Di No, encogiéndose de hombros.

—¿Algo sobre el ojo cegado? —aventuró Daint.

—Es una canción distinta —gruñó Vozarrón con cara de pocos amigos—. Estás pensando en el Yacer de Ipshank…

—De eso nada. El Yacer de Ipshank tiene una cadencia de cuatro, tres, cuatro, y el tambor de colmillos debe bajar una octava…

—¡No se puede sin el taconeo en el contrapunto!

—¡Solo en Dal Hon! ¡A nadie más le importa un carajo el taconeo, idiota redomado!

Folibore provocó el sobresalto general al estampar el puño contra la mesa, derramando cerveza y vino.

—Estamos debatiendo, amigos míos, principios relacionados con la naturaleza de la verdadera virtud ética. Paltry Skint adopta la perspectiva del destino que Muralla de las Tormentas deparó para Empuñapiedras, y en la Riada de Lágrimas que seguidamente limpió Kolanse. Si me cedierais la oportunidad de contemplarlo desde el punto de vista de La danza sin testigos…

—¡No empieces otra vez! —gritó Paltry Skint—. Si la puta Caída de los Cazahuesos fue impresenciada, ¿cómo podríamos saber jamás qué ocurrió? ¡Ese relato es una sarta de paparruchas! O no; peor todavía: es una invención.

Manta se incorporó a medias en el asiento, con los dientes al aire.

—¿Y qué tiene de malo que sea una invención?

—«Nos aguarda un destino incierto —empezó a cantar Di No de improviso— al final de la calzada mágica / y las alas ya no prestan cobijo…».

De nuevo, mientras continuaba con la canción, los ánimos se apaciguaron. Pero Folibore sabía que aquella noche iba a ser larga. Miró a Di No, rogando a todos los dioses que se supiera muchos poemas conmovedores.

Cuando Shrake vio a Eje entrar en la taberna y acercarse a su mesa, se dio cuenta también de que Maniobras se levantaba para aproximarse.

Maniobras fue el primero en llegar. Shrake dio una patada a una silla para apartarla de la mesa, y el otro sargento se lo agradeció con un breve movimiento de cabeza antes de sentarse.

—No le va a gustar a nadie —dijo, y lanzó una mirada a Eje, que había apartado otra silla.

—Tristón se está emborrachando —dijo Shrake.

Maniobras frunció el ceño.

—A mí, plim.

—No, Tristón.

—No, si ya te había oído, pero ¿qué más da?

—Las viejas anécdotas son ciertas; tenemos pruebas. Tristón siempre se emborracha justo antes de que nos metamos en mierda hasta el cuello.

—No estamos de mierda hasta el cuello.

—Por ahora.

—Bueno —dijo Maniobras al cabo de un momento—, es una pena que no hayas conseguido distraerlo.

—Ya te he dicho que no es buena idea, Mani. Ya me resulta bastante difícil no saltarle encima. Es tan… adorable… —Vio que Eje y Maniobras cruzaban una mirada—. Que os den a los dos. No es de buena educación tirarse a un subordinado y lo sabéis.

Apareció un camarero, depositó una jarra de vino nathii barato y desapareció.

—Se le ha olvidado traeros jarras —observó Shrake, y se apresuró a proteger la suya por si a alguien se le ocurría algo—. Pero podéis turnaros con esa.

—Entonces —dijo Eje—, ¿lo de la trenza no ha funcionado?

—Hacía ruidos de asco, pero no podía apartar la vista. Vamos, que ha tenido el efecto contrario. Supongo que si me pusiera a hurgarme la nariz… Pero no; no hay nada que funcione. Somos como magnetitas en una mesa: vamos acercándonos poco a poco hasta que… ¡cataplás!

—La bestia de dos espaldas —dijo Maniobras—. Shrakitas y Tristoncitos.

—¿Lo has llamado feo? —le preguntó Eje.

—Lo he llamado zonzorrión.

—La próxima vez, prueba con feo.

Maniobras exhaló sonoramente por la nariz.

—Por mucho que lo llames feo seguirá siendo guapo, al menos en lo que a ti concierte; en cuanto a mí, si tuviera que despertarme ante esa cara a diario, creo que me colgaría.

—Pero porque tú odias a todo el mundo.

—No considero odiosa a la gente, Shrake; solo me aburre. —Parpadeó—. Mejorando lo presente.

—El teniente Viga —Eje se aclaró la garganta— marchará al mando de su columna. Acamparemos un poco apartados, de camino a Lago de Plata, pero preveo algunas refriegas y una escaramuza o dos. Tenemos que atar corto a nuestros soldados; el capitán quiere que entiendan eso. Las comidas serán comunales.

Shrake se reclinó en su silla, se puso a hundir en el vino el extremo de la trenza y, de repente, lo retiró con cara de asco.

—Yo preveo una batalla épica por la comida, con bajas en ambos bandos. Propongo que nos adelantemos y pidamos a Oams que prepare unos cuantos panecillos con buscapiés dentro. Ya sé que suelen usarse para espantar a los caballos, pero seguro que también espanta que estalle uno en la boca.

—El imperio ya no es lo que era —dijo Maniobras con un suspiro—. Contratar mercenarios… Y por si fuera poco, a una compañía con la que acabamos de vérnoslas.

—El hombre para el que trabajaban ha muerto —señaló Eje.

—Y aquí estamos —dijo Shrake de repente—. Solo quedamos tres.

—Así resultan más breves las reuniones —dijo Maniobras, y mostró la palma—. Lo sé, ha sido de mal gusto. Lo siento. Tendríamos que parecernos más a Aguascalmas.

—¿A Aguascalmas? —Shrake levantó las cejas—. ¿Esa de la magia y los cuchillos?

—Nadie sabe que practica la magia —dijo Maniobras.

—¿Estás de coña? Lo sabe hasta el gato.

—Pues ella cree que no.

—Pues es idiota —dijo Shrake—. ¿Y crees que todos deberíamos parecernos a ella? ¿Ser idiotas?

—Lo que ve no es la vida real —explicó Maniobras—, y eso incluye a cuantos la rodean. Vive en su propio mundo, y ¡qué mundo! A rebosar de amigos muertos y amigos vivos que pronto habrán muerto, y todo lo demás no existe. —Se apoyó en el respaldo—. La envidio.

Shrake hundió la punta de la trenza en el vino y absorbió.

Los dos hombres con los que compartía mesa la miraban fijamente.

Volvió a poner cara de asco y se sacó la trenza de la boca.

—¡Putos hombres! Sois todos iguales.

CAPÍTULO TRES

Por aquel entonces, las provincias septentrionales de Malaz, en Genabackis, estaban bajo el mando de la puño Sevitt. No se sabe gran cosa de ella ni es probable que llegue a saberse. Es curiosa la forma en que la historia despliega ante nosotros sus personajes, pero en la hilera de caras que se esfuerzan por hablar, solo hay una por cada diez o veinte que no tiene la boca fuertemente cosida. El pasado es mudo en su mayor parte, pero los gritos que llegan hasta nuestros tiempos parecen burlarse de nuestras predicciones. Afirmaría, sin temor a equivocarme, que todo aquello de lo que tenemos constancia es una crónica de la estupidez; la sabiduría nunca sobrevive. Solo nos llegan jactanciosos anales de soberbia y estulticia.

¿Por dónde iba? Ah, sí, la puño Sevitt…

CAHAGRAS PILT

Prefacio a la introducción

Ideas preliminares sobre un replanteamiento de la historia

Gran Biblioteca de Nuevo Morn

Lago de Plata, provincia de Malyn

Aunque durante la mayor parte de su vida había sido cazador, ni una sola vez había albergado de noche la idea de despertar a sus conciudadanos. Ya había vivido muchos inviernos y había visto muchas cosas; las suficientes para saber cuándo llegaba el momento de relegar el arco, buscarse un buen mirador y sentarse en silencio a presenciar portentos.

Los animales tenían costumbres, y resultaba fácil pensar que no había nada más. Comer, reproducirse, criar a la descendencia. Huir del peligro, plantar cara al verse acorralados. Había visto las acciones de animales asustados, aterrorizados, y también doloridos y angustiados. Hasta había visto a algunos correr hasta despeñarse cuando la manada se convertía en un solo individuo que escapaba a ciegas de algo que ni siquiera podía ver.

Había visto otros animales, cazadores, en su persecución incansable de sus presas, y había constatado que la necesidad solía ser despiadada e implacable.

La vida tenía sus pautas; algunas eran sencillas, y otras, tan amplias que su comprensión suponía un esfuerzo tremendo. Las plantas, los animales, las personas. Todos seguían pautas, les gustase o no, lo reconocieran o no. El tiempo lo empujaba todo hacia delante; algunos seguían el flujo y otros se quedaban atrás.

En la noche que en aquellos momentos tocaba a su fin, la superficie del agua había encontrado una pauta nueva, que el cazador no había presenciado jamás. Bajo la media luna quebrada, refulgente y orlada de plata, el aire impregnado del discreto sonido de cuernos entrechocados, los caribúes se pusieron a nadar. Eran millares, quizá incluso decenas de millares.

En la orilla septentrional del lago se alzaba una montaña con bosque boreal, una sucesión de barrancos y gargantas que trazaban una accidentada línea en dirección este-oeste. Era probable que aquellos accidentes geográficos fueran anteriores a la aparición del lago; el agua que llegase de aquellas alturas afluía por grietas en la roca, filtraciones y túneles. El terreno escarpado continuaba hacia el norte, rodeando la ladera erosionada de las montañas del Paseo Divino; al final se nivelaba para convertirse en una turbera que daba paso a una tundra de cien leguas de extensión, si no más.

La manada tenía sus costumbres, que nunca habían incluido emigrar tan al sur; al cazador no le cabía duda alguna. Los caribúes pasaban el invierno en el bosque y, con la llegada de la primavera, solían desplazarse hacia el norte y recorrer los vetustos senderos que atravesaban la turbera hasta llegar a la tundra.

El cazador no había llegado tan arriba hasta entonces, pero había oído hablar de los pueblos que habitaban el nordeste, que comerciaban con pieles, ámbar y arroz silvestre. Y en una ocasión, en el bosque, había cazado un caribú.

La manada tardó casi toda la noche en cruzar. Si aquello hubiera ocurrido veinte años atrás, quizá habría corrido al asentamiento a reunir a tantos cazadores como pudiera, y habrían organizado una matanza pensando en toda aquella carne, todo aquel cuero, aquella fortuna en pezuñas.

La sed de sangre, decidió en aquel momento, era lo último en perderse, pero al final se perdía. Estaba harto de matar.

Así pues, se sentó a contemplar el espectáculo bajo la luz plateada de la luna. Miles de animales convertidos en uno que había decidido abandonar su costumbre. No bastaba con preguntarse el porqué; podía haber decenas de motivos y quizá fueran importantes, algo en lo que valiera la pena fijarse, pero lo que se adueñó de su alma y ocupó sus pensamientos mientras transcurría la noche y las bestias llegaban a la orilla, donde se dispersaron en dirección sur, atravesando praderas y amplios campos de labranza antaño boscosos, era algo mucho más profundo. La gente miraba los animales y consideraba que todas sus costumbres nacían del instinto, como si fueran esclavos de su naturaleza.

Quizá lo fueran en muchos aspectos, pero aquella noche reveló al cazador que un animal, cualquier animal, era más que un simple conjunto de instintos. Con lo que no eran distintos de las personas. Cada una de sus vidas estaba realmente viva; viva como la de las personas. Con esperanzas, quizá sueños. Deseos, sí, desde luego, sin duda tenían deseos.

«No deseo ahogarme».

«No deseo que mis crías se ahoguen ni que se las lleven los lobos».

«No deseo que una flecha me detenga el corazón. Ni que me perfore los pulmones y me haga escupir sangre, debilitarme, trastabillar, caer de rodillas».

Cuando el cielo empezó a clarear, los últimos caribúes de la manada salieron del lago y se perdieron en las brumas meridionales. Con las mejillas húmedas, contempló su partida.

Los otros cazadores se enfurecerían. Muchos partirían en pos de la manada, y abatirían animales con sus flechas. Pero su momento de mayor debilidad e indefensión ya había pasado.

Fue entonces cuando bajó de su atalaya, recogió su ristra de liebres y enfiló la carretera en aquel su último día de caza. De toda su vida.

La taberna conocida como El Perro de Tres Patas había sido la última de la hilera, la más cercana al lago, situada en una esquina, con la carretera de la Orilla a la izquierda y la avenida principal de Lago de Plata al frente. Entre el saliente del balcón y la parte superior de la puerta había una enorme calavera de caballo, casi del doble de tamaño de una calavera de caballo normal, al menos según los criterios del sur.

Dentro de la taberna, sobre la chimenea encastrada en piedra y frente a la barra, colgaba la calavera, sin mandíbula y manchada por el humo, de un oso gris. Incrustada en el mortero de la pared, entre las piedras redondeadas de la chimenea, había una calavera de teblor; todo estaba quebrado y astillado por encima de las cejas.

Cuando Rant miraba hacia el norte, al otro lado del lago, o hacia las montañas neblinosas del nordeste, imaginaba un mundo en el que era minúsculo, imperceptible para guerreros y bestias por igual. Años atrás, cuando era poco más que un niño, se sentía fascinado por las tres calaveras de El Perro de Tres Patas, pero ni aquella fascinación ni sus desbocadas imaginaciones habían sobrevivido a la serie de estirones que experimentó, cuando los pocos amigos de su edad que tenía dejaron de jugar con él y empezaron a huir a su paso.

No tardó en enfrentarse a otras verdades. En el pueblo, todo el mundo sabía de la locura que afligía a su madre. Así hablaban de ella, aunque durante la vida de Rant hasta aquel momento, era su único referente del desconcertante mundo de los adultos, por lo que la consideraba normal. Los adultos, había concluido, poseían una cara oculta. Mostraban una durante el día, en la calle y en otros lugares públicos, y mostraban otra por la noche o en la intimidad del hogar.

Incluso estuvo convencido, probablemente durante muchísimo tiempo, de que los dientes rojos de su madre eran normales. Hasta que reparó en su error y, en la vorágine de la desconcertante revelación, oyó las palabras «la sonrisa de aceite sanguíneo de la puta». Esto se añadió a la lista de cosas que aún no parecían muy importantes, pero que llegarían a serlo.

Algo indudable era que a los nueve años ya le sacaba una cabeza al adulto más alto de Lago de Plata. Y sus viejos amigos, ahora apiñados en una pandilla protectora, le tiraban piedras desde el otro lado de la calle. Dos años después, los adultos le llegaban al pecho y las piedras de sus examigos eran más grandes. Poco después, en el pueblo empezaron a denominarlo «ese mestizo teblor» y vertieron sobre él todo el veneno que siguió al levantamiento de los esclavos.

Por supuesto, había visto a los esclavos teblor y ya sabía que la calavera de la chimenea había pertenecido a un teblor, pero tardó un tiempo desmesurado a relacionar aquello con su propia vida, sus estirones, la anchura creciente de sus espaldas y su fuerza bruta.

El Levantamiento, cuando llegó, había sido breve pero brutal. Teblor salvajes, sin la restricción de cadenas y grilletes, acudieron a liberar a los suyos y dieron muerte a todo aquel que hizo ademán de oponérseles. Todo ocurrió en una sola noche, y lo único que vio él desde su habitación, cuya única ventana daba a la calle de la Orilla, fue el fulgor de las llamas procedentes de las cuadras de la derecha, así como una barahúnda de movimiento amorfo en la embarrada calle de abajo; de cuando en cuando, de lejos llegaba un grito que le ponía la piel de gallina.

Desde entonces se había añadido odio al miedo, y Rant, tras llorar la pérdida de sus amigos, buscando desesperadamente en su interior la fuente de aquel miedo, se sentía más solo que nunca, más solo de lo que jamás había pensado que nadie pudiera estar.

No encontraría gran solaz en su madre; era una verdad que había ido cobrando forma en su mente, el darse cuenta de que aquella mujer era poco fiable e imprevisible, de que la mirada fiera y enfebrecida de sus ojos, que Rant tomara otrora por amor, tenía un motivo bien distinto. Era la locura. Y su sonrisa no era una muestra de afecto, sino «la sonrisa de aceite sanguíneo de la puta», derivada del hambre y el ansia.

En el altillo donde dormía, en la cama situada tan lejos como podía del lateral abierto a la zona común de la vivienda, se quedaba inmóvil, en posición fetal, masticando su confusión sobre la paja húmeda del camastro, que olía a cosas que él no había olido hasta entonces.

Mientras tanto, abajo, su madre se ponía a dar vueltas de vez en cuando, profiriendo risitas sazonadas con sollozos, y con los sollozos llegaba el sonido de sus puños golpeándose la cara, magullándosela, hinchándosela, abriéndose la piel por los lugares más inflamados.

Desde su camastro, con la vista fija en el ojo de buey con su apagado resplandor lacustre y los lejanos montes convertidos en borrones a través del cristal sucio, no podía ver aquella cara, pero sabía qué aspecto tenía.

A fin de cuentas, su madre había estado riéndose, sollozando y golpeándose la cara mientras lo cabalgaba, moviendo las caderas, y él la miraba desde abajo sin saber qué ocurría, por qué tenía aquella sensación tan rara entre las piernas, y la cosita por la que meaba se había alargado y endurecido, y le dolía. Y estaba dentro de ella.

Los ojos de la locura. La sonrisa de aceite sanguíneo. Repentinos destellos de terror. Su madre dándose puñetazos en la cara hasta que le sangraban los cortes, le sangraba la nariz, le sangraban los ojos. Mientras una parte de él se clavaba en ella, y él pensaba en uno de los otros nombres por los que era conocido: bastardo de aceite sanguíneo.

No sabía qué era el aceite sanguíneo. Quizá su apellido. La palabra bastardo significaba que no tenía padre; eso lo sabía, y además era evidente, ya que sus amigos usaban la palabra padre, pero él no, mientras que madre era algo que decían todos ellos.

Algunos «padres» habían muerto en el alzamiento.

Vagara su mente adonde vagara, no podía sacudirse el desconcierto. No solo por la locura de su madre y por lo que había hecho, que no había hecho jamás, al menos con él. La había visto con hombres, ya que era su trabajo; los hombres le pagaban y de eso vivían. Rant decidió que a partir de entonces también él tendría que buscar algo con que pagarle. Y no estaba solo el misterio de «Aceite Sanguíneo», que quizá fuera el apellido de su padre, de aquel padre que no había tenido jamás, aunque no su único apellido, ya que Menger el Beodo, el propietario de El Perro de Tres Patas, había intentado darle una patada en el callejón de detrás de la taberna, donde Rant solía esconderse para jugar con los dos perros sin dueño del pueblo, y aunque Menger no lo alcanzó con el pie, no paró de maldecirlo con la faz distorsionada por el odio.

«¡Largo de aquí, estantigua! ¿Te crees que eres el único hijo espurio que dejó el puto Dios Fracturado? ¡Bastardo mestizo de Karsa Orlong! No, no lo eres, o no lo eras, aunque de los demás ya nos encargamos, y hace mucho. Los degollamos en cuanto despuntaron esos putos rasgos de teblor, y lo mismo deberíamos hacer contigo. ¡Bastardo de aceite sanguíneo!».

Aquello era lo que más desazón le causaba. Karsa Orlong. El mismo nombre que entonaba su madre mientras lo montaba con la locura en los ojos, con la sonrisa de aceite sanguíneo, mientras él intentaba frenéticamente idear alguna forma de pagarle su trabajo, porque de lo contrario no tendrían nada que llevarse a la boca.

Y Rant siempre tenía hambre.

Cuando su madre terminó y se bajó del altillo profiriendo sollozos, él se tumbó de lado, se colocó en posición fetal y esperó a que saliera el sol.

En aquel momento, a la luz del amanecer, contemplaba por el ventanuco la difuminada línea de árboles que se alzaban al otro lado del lago, en las escarpadas laderas de los montes lejanos.

—¡Rant!

Se sobresaltó al oír el grito ronco.

—No tengo nada —dijo, y de pronto se le anegaron los ojos.

—¡Rant! ¡Escúchame! ¿Me escuchas? Tienes que marcharte.

—Marcharme, ¿adónde?

—Fuera. Lárgate. Abandona el pueblo y no vuelvas jamás. Yo no puedo. No quiero. Es el no. ¡Es la ley no escrita! Yo nunca. No pretendía… —Murmullos quedos, seguidos de—: ¡Escucha! Parte en busca de los teblor, de los que escaparon; sabrán de ti. Te protegían, pero ya se fueron todos, ¿lo entiendes? ¡Aquí te darán muerte a no mucho tardar! Yo no he sido. Es la fiebre por la que te pagan, ¿lo entiendes? La prueban, solo la prueban, y vuelven y vuelven y tú, tú… No. Márchate. Yo no puedo. No quiero.

Puñetazos en la cara.

—No hagas eso —dijo Rant torciendo el gesto—. Basta, por favor.

—Márchate. —Los puños dejaron de golpear y la voz de su madre cambió; de repente carecía de inflexión—. Hoy mismo. Ahora mismo. De lo contrario, me mataré.

—¡Puedo pagarte! ¡Ya lo verás!

Entonces la madre chilló, y la escalera crujió fuertemente cuando se encaramó a ella y empezó a subir al altillo. Rant se encogió más.

—Te pagaré, te lo prometo.

—Nadie consigue lo suficiente, Rant. Si te quedas, a ti también te pasará. Y no estoy dispuesta. No estoy dispuesta. Sigue tumbado si quieres. Debes saber que te quiero con todo mi corazón. Y por eso voy a rajarme el cuello de lado a lado.

Puede que Rant profiriese entonces un alarido, aunque aquel sonido no se pareció a ninguno que hubiera articulado hasta entonces, por lo que no podía estar seguro, pero llegó acompañado de movimiento y esquivó a su madre sin soltar la mantita, y después bajó del altillo; su estatura superaba la de la escalera por la que su madre acababa de subir.

—¡No! —gritó mientras corría hacia la puerta, sin atreverse a mirar—. ¡No!

A continuación corría por la calle principal, directo hacia la estrecha franja de guijarros que bordeaba la orilla, y había animales saliendo del agua. Como caballitos, pero con cuernos. A montones. Lo rodeaban para esquivarlo; él podía oler sus pieles húmedas, ver el vaho de su aliento y el vapor que ascendía de sus espaldas en el fresco aire de la mañana.

Resbaló en el barro y cayó entre las patas de los animales.

Las lágrimas empapaban su mundo. Su madre se había degollado. Porque lo quería. Porque él no podía pagar.

La algarabía de pezuñas fue amainando y Rant levantó la mirada. Los animales se marchaban. Se tendió de lado en las piedras enfangadas de la orilla y contempló las aguas agitadas del lago.

Cuando encontraran el cadáver de su madre, los hombres irían a buscar sus arcos y sus lanzas y emprenderían su busca.

Siguió mirando al norte, a la lejana línea negra del bosque de la otra orilla. El lugar donde vivían los gigantescos animales. Y los teblor.

Al ponerse en pie se dio cuenta de que seguía aferrado a su mantita, que se le había quedado pequeña hacía mucho. La hizo una bola y la apretó con la mano izquierda. Después se acercó a la orilla y se adentró en el agua helada.

Se puso a nadar.

Los perros de las granjas cercanas no paraban de ladrar cuando el último centenar de caribúes cruzó los campos arados y continuó hacia el sur, hacia el poco bosque que quedaba cerca de la población. Con la vista clavada en los animales, el cazador se preguntó qué destino correrían. Se temía que, en cuanto corriera la voz, acabarían masacrados.

En sus cepos habían caído cinco liebres, una de ellas, para su desdicha, una hembra con el vientre henchido de lebratos. Y con el invierno tan inclemente que habían atravesado, las otras piezas no tenían mucha carne. Lo cierto era que, como todos los años, los límites de la naturaleza salvaje habían retrocedido. Los asentamientos aparecían, echaban raíces, se extendían en un fragor de hachas y campos quemados; en poco tiempo, el papel de los cazadores habría quedado obsoleto.

Si contara uno o dos decenios menos habría sentido rencor, habría montado en cólera y estaría preparándose para huir del avance de la civilización. El mundo debía de ser muy amplio, pero se preguntaba si no llegaría el momento en que desapareciera el último paraje natural y los viejos cazadores como él, víctimas del progreso, acudieran a las tabernas a emborracharse con cerveza y llorar de nostalgia, o vagaran sin rumbo por calles y callejones.

Pero aquellos pensamientos solo rozaban la superficie de su mente. El único progreso que importaba era aquel al que había que enfrentarse en una sola vida, día tras día; el resto era un problema ajeno. No era de aquellos que se imaginaban poseídos por la furia ciega, intentando avanzar demasiado como una mano de esqueleto que surgiera de una tumba o intentando aferrarse al pasado con la patética esperanza de conseguir que las cosas volvieran a ser como eran.

Aun así, cuando se marcharon los animales, algo terrible ocupó su lugar.

La calzada que conducía al pueblo estaba embarrada, con adoquines levantados, llena de baches y de grietas que la recorrían de lado a lado. Tendrían que acudir peones a repararla. Jurarían y perjurarían, y si el día era caluroso y el aire estaba impregnado de olor a vegetación, pocos se percatarían del advenimiento de una estación benévola.

Miró a la izquierda y observó el lago; se fijó en el agua de la orilla, en los sedimentos lechosos que se esparcían como nubes. Aquí y allá, vio entonces, llegaban cadáveres a la orilla. Aquellas aguas estaban heladas.

Entonces se detuvo y entornó los ojos. Aún se agitaba algo en el lago. Se quedó mirando un rato hasta que estuvo seguro de haber visto un brazo desnudo que subía y bajaba. Miró en rededor, en busca de una barca volcada, pero el hombre parecía estar solo.

Y condenado.

Pero el cazador estaba convencido de que, si no intentaba ayudar, se arrepentiría. Volver la espalda siempre tenía su precio, y estaba harto de pagarlo. Se levantó y cruzó a buen paso el puente que cruzaba el arroyo Hediondo, en dirección a la ensenada donde amarraban los esquifes pesqueros. La primavera acababa de comenzar y los peces seguían esquivos, aún en las profundidades. Todavía faltaba un mes para que las anguilas se adentraran en las aguas bajas y remontaran los torrentes; incluso en aquella zona, el año tenía sus épocas de escasez, y estaban atravesando una de ellas. Pocas embarcaciones habían zarpado desde el otoño anterior.

No había nadie cerca del lago; aún era demasiado temprano. Pero vio la vieja barca de Capor, varada junto a la nueva. Estaba descuidada y hacía agua, y el verano anterior no se había tocado ni una vez, pero el cazador decidió utilizarla porque Capor no le gritaría mucho por habérsela usurpado, pues pudiérase decir que la había abandonado a su suerte.

Al llegar, dejó la ristra de liebres en el suelo y volteó el esquife para empujarlo al agua tras dejar la caza a bordo. Un vistazo le confirmó que el nadador seguía en el agua, aunque sus brazos se movían más lentamente.

Poco después, la barca estaba en el agua y se subió. No se molestó en izar el mástil, ya que no soplaba una brizna de viento, de modo que sacó los remos y los encajó en las hendiduras de la abollada y erosionada borda.

No estaba acostumbrado al duro trabajo que suponía bogar, por lo que en poco tiempo estaba sudoroso. De cara a la orilla, vio a los lugareños más madrugadores, formas oscuras que transitaban la calle Central. Después apareció un pescador solitario que acudía a su esquife con un cubo. No era Capor. Probablemente se trataba de Vihune, con ese andar patizambo. Se detuvo al ver al cazador en el lago, pero después siguió a lo suyo; Vihune no era rico en imaginación y no solía dar muchas vueltas a las cosas.

El cazador dejó de remar y miró a su espalda por ver si divisaba al nadador. Lo buscó en vano durante un buen rato, pues sus brazos ya no despuntaban con las brazadas. Dejó los remos en la barca y se puso en pie con precaución, con las piernas bien separadas para no desequilibrar la embarcación. Entonces dio con él. Seguía nadando… o no. Flotaba, pero estaba inmóvil.

«Probablemente ya no sea sino un cadáver; he llegado hasta aquí para nada». Aun así, el cuerpo estaba muy lejos, demasiado para ser el nadador. Era de buen tamaño, y el color…

—¡Mierda! —Volvió a sentarse y a colocar los remos, y continuó.

Su vista ya no era la que había sido, pero se trataba de un hombre que se aferraba a un caribú hinchado por la muerte; no le cabía duda. Pese al dolor de hombros, se puso a remar con ánimos renovados.

Rant soñaba que había empequeñecido. En primer lugar le habían menguado las piernas; después los brazos, y en aquel momento, la mayor parte de su torso. Ya no conservaba sino los hombros, el cuello y la cabeza, todo ello apoyado en la pestilente y empapada piel del extraño animal que flotaba como un tronco. Pero sentía su pelaje subirle por la mejilla, por lo que no esperaba pasar mucho tiempo más en aquella curiosa isla. Pronto le menguarían hasta los hombros.

En aquel momento se le hacía patente que todos aquellos años de crecimiento se habían revertido, encogiéndolo cada vez más. La estatura le había revelado más mundo del que le habría gustado conocer; demasiadas cosas temibles e incomprensibles, así como abundancia de palabras duras y piedras aún más duras. De modo que volvía atrás, decrecía, y el sol le calentaba una mejilla y el agua había perdido la frigidez, y se le antojaba perfectamente razonable imaginar que se volvía tan pequeño que nadie volvería a verlo jamás.

Pero entonces sintió unos tirones. Abrir los ojos suponía un esfuerzo excesivo, pero oyó salpicaduras, gruñidos, el rechinar de la madera. Una cuerda le acarició la mejilla. Después le estaban moviendo la cabeza; cada movimiento era maravillosamente fluido. Algo parecido a un nudo le tocó el hombro, y la presión fue incrementándose allá donde rozaba. Sintió que tiraban de sus hombros hacia arriba, y los apéndices bamboleantes que colgaban de ellos chocaban aquí y allá mientras los levantaban. Gimió de añoranza cuando su rostro dejó de tocar el pelaje.

—Así que estabas vivo después de todo. —Le llegaba una débil voz desde muy lejos—. Creo que la descongelación va a dolerte. Un montón. Lo siento mucho.

Más movimientos, toda una eternidad, hasta que tuvo la vaga sensación de que la parte posterior de su cabeza reposaba en madera sin pulir y olía a escamas de pez, y el sol se había ido al otro lado del cielo y le secaba la mejilla que antes le calentaba la piel, y todo se zarandeó durante un tiempo hasta que los movimientos se tornaron rítmicos, anunciado cada uno por una exhalación de esfuerzo.

Había dejado de decrecer y crecía nuevamente, a retazos de fuego soleado.

—Se dice que algunos mestizos tenéis dos corazones. Si fueras de los infortunados que nacieron con uno solo, no habrías vivido tanto tiempo. Esos mestizos se debilitan en pocos años, ya que su cuerpo es demasiado grande para un solo corazón. Y hoy, muchacho, te va a venir muy bien el de repuesto. ¡Que me aspen! Tu tamaño me había despistado. Has cruzado nadando más de la mitad del lago. Es difícil de creer.

Rant se concentró en la voz, no porque entendiera lo que decía, sino porque era mejor que concentrarse en el dolor mientras se propagaban los incendios.

—Déjate deshelar por el sol, tranquilamente. ¿Puedes abrir los dedos de la mano izquierda? Habría que escurrir ese trapo empapado. Seguro que ahora mismo es una bola de hielo.

Rant se dio cuenta de que estaba rodeado de agua; lo golpeaba de vez en cuando. Estaba fresca, no fría, y era cada vez más profunda.

—Me temo que no puedo hablar mucho más. Tengo que conservar el aliento. Nos hundimos. O intento llegar a la orilla norte o se acabó. No sobrevivirías a otro chapuzón, y este lado acaba de descongelarse; aún se ven trozos de hielo.

Rant levantó una mano y después la otra. Consiguió soltar la mantita. Después abrió los ojos y se incorporó hasta quedar sentado.

—¡Por los dioses! —dijo el remero, sobresaltado—. ¡Qué rapidez! Olvida lo de los dos corazones; debes de tener una docena por lo menos.

Rant reconoció al hombre. Era uno de los cazadores, uno de los que seguían el rastro de los esclavos fugados y encabezaban batidas que se adentraban en el territorio teblor, donde había sido soldado en otros tiempos. De hecho, era el hombre que había matado al oso gris cuya calavera adornaba El Perro de Tres Patas.

—Me has cazado —dijo Rant arrastrando las palabras, apoyado en la borda de estribor—. Dicen que eres el mejor. Ahora volverás conmigo y me matarán.

—¿Por qué iban a matarte?

—Mi madre se ha rajado el cuello por mí. Porque no podía pagarle su trabajo.

—Eres ese al que llaman Rant.

Rant asintió.

El cazador tiró de los remos, pero la embarcación apenas se movió. El agua ya llegaba por la mitad; chocaba con la parte inferior del banco de madera.

—Creo que no vamos a llegar a ningún sitio.

—Dame los remos —dijo Rant.

—¿A ti?

—Así no pienso en cosas.

—¿Cosas?

—El fuego. Mi madre.

El cazador vaciló; después soltó los remos y se apartó para dejar sitio. De un gancho de la borda colgaba un cubo; lo recogió y se puso a achicar.

Rant se empujó hasta alcanzar el banco, dio media vuelta y cogió los remos; los llevó por el aire hacia popa, los hundió y tiró.

Cuando la barca se impulsó hacia delante, el cazador cayó de rodillas y maldijo al notar el agua helada. Pero después siguió achicando y, cuando Rant dio otra remada, ya estaba preparado y no dejó de recoger agua.

Curiosamente, remar aliviaba el dolor de Rant. También hacía que respirase más a fondo, y en aquel momento le abrasaban los pies descalzos, hundidos en el agua, pero al parecer el cazador tenía la inundación a raya.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que llevaba una cuerda alrededor del pecho; notó los nudos gemelos contra los músculos que le cubrían los omóplatos, y el gran enganche de bronce en el esternón. El aparejo de los esclavos; ya lo había visto antes.

—Estas cuerdas…

—Siempre llevo cuerdas —dijo el cazador—. Anillas de bronce, cordel de cuero. Y lo necesario para encender una hoguera, que nos vendrá bien cuando alcancemos la orilla norte. También tengo carne, metida en la cuba donde Capor sala lo que pesca.

—Este aparejo…

—Sí. —A espaldas de Rant, el movimiento cesó brevemente—. Pero esos días ya pasaron.

—Te recompensarán —dijo Rant.

—¿Has visto a tu madre degollarse?

—He salido corriendo antes, pero decía…

—Las palabras pueden helar la sangre, pero no derramarla. Estoy seguro de que no ha llegado a hacer lo que decía. Sé que está loca, tu madre, pero ¿rebanarse el propio gaznate? Y además, ¿con la maldición del aceite sanguíneo? Es la fiebre del deseo. Quería que abandonaras Lago de Plata y buenos motivos tenía, pero ¡vaya forma de ahuyentarte fue a elegir!

—¿Mi apellido está maldito? —preguntó Rant. Aún no estaba preparado para dar crédito a lo que decía el cazador sobre su madre.

—¿Qué?

—Aceite Sanguíneo, mi apellido. Dices que tiene una maldición.

Sus dudas debieron de ofender al cazador, pues no hubo respuesta. El cubo de madera ya rascaba el casco; solo recogía charquitos de agua embarrada. Rant ya tenía los tobillos fuera, y le picaban como si los hubiera atacado una marabunta. Siguió remando, sin atreverse a preguntar nada más.

—Aminora, Rant. Gira un poco. ¿Ves ese hueco, bajo el tronco caído? Dirígete ahí.

Casi habían llegado a la orilla, a pesar de que poco antes parecía muy lejana y la vieja barca no lograba acercarse. A Rant le costaba creer las verdades del mundo. Había crecido, decrecido y vuelto a crecer, pero aquella vez había sido distinta de la primera. Aquella vez, el mundo no era demasiado pequeño para él, pese a que seguían siéndolo algunas partes.

La proa crujió al chocar contra las rocas ocultas bajo la superficie y traqueteó al adentrarse en la vegetación que las sobrevolaba. El cazador atrapó unas ramas con un lazo, con intención de amarrar la barca.

—Muy bien, muchacho, ya puedes bajar. Recoge esa ristra de liebres y mi bolsa. Ah, sí, la mantita también. Buena idea.

Cuando Rant bajó del esquife, el agua le llegaba tan solo por las rodillas, pero ardía. Se apresuró a ganar la orilla. El cazador lo siguió, con la cuerda en una mano y un arco desmontado, además de un carcaj, en la otra. Fue a atar la barca, pero se detuvo.

—¿Por qué me molesto? Va a hundirse de todas formas. ¿Ves esas nuevas grietas? Has sido tú, Rant; pesas más que el mayor esturión de este lago, estoy seguro. —Recuperó su cuerda y desató el extremo de la anilla de barco de la proa—. Bueno, yo diría que nos vendría bien comer algo.

—Entonces, ¿vas a encender una hoguera? —preguntó Rant—. ¿Para que vean el humo y vengan a buscarnos?

—Nada de humo, muchacho. —El cazador lo miró inexpresivo—. Voy a llevarte con los teblor.

—¿Por qué? —De nuevo estaba desconcertado.

El cazador se encogió de hombros.

—Los mestizos estáis atrapados entre dos mundos, pero puede que en el de los teblor te traten mejor que en el nuestro. Merece la pena intentarlo.

—Pero ¿por qué?

—Tu apellido, Rant, no es Aceite Sanguíneo, sino Orlong.

Aquel nuevo mundo albergaba demasiadas verdades en las que no podía confiar.

—Entonces…, ¿qué es «aceite sanguíneo»?

—Eso es muy complicado. Puede que te lo explique luego.

—No recuerdo tu nombre, pero eres el que mató al oso gris.

—El último oso gris a este lado del Paseo Divino —dijo el cazador con una mueca—. La gente no lo entiende. Lo maté por piedad. Me llamo Damisk.

Rant había oído a los esclavos pronunciar aquel nombre.

—Los teblor te odian.

—Y con motivo. Te llevaré tan cerca como pueda del primer pueblo o campamento que encontremos. El resto depende de ti, porque a continuación me dirigiré al sur.

Rant asintió. Aquello, al menos, tenía sentido. Levantó la ristra de liebres empapadas.

—Tengo hambre, Damisk.

—Estupendo. Un estómago lleno despeja el día.

—Me has salvado la vida.

Damisk se encogió de hombros.

—Es imposible salvar una vida, Rant; me he limitado a prolongar la tuya. Esas liebres ya están evisceradas, pero tenemos que desollarlas.

—Eso sé hacerlo —dijo Rant.

—Bien; pues empieza mientras enciendo el fuego.

Rant tenía aún su cuchillo, el único regalo que había recibido en su vida, de un infante de marina cuya tropa atravesó Lago de Plata cuando él tenía cinco o seis años. Lo desenvainó. La hoja estaba terriblemente fría.

—¿Has visto todos esos caballos con cuernos en el lago, Damisk?

—Así es.

—¿Qué pasaba?

—Espero que lo averigüemos, aunque puede que no. En cualquier caso, les deseo la suerte de la Señora.

Seguido por Rant, se adentró en el bosque, y fueron recogiendo ramas, ramitas y líquenes por el camino. Resultó que el sol calentaba tanto en la orilla septentrional del lago como en la meridional. Era un mundo grande, se dijo Rant. Pero también pequeño.

CAPÍTULO CUATRO

La Trigesimoprimera Legión llegó a Nathilog con dos tercios de sus fuerzas, ya que el cruce del océano había sido desastroso a causa de tormentas impropias de la estación. Por si esto fuera poco para los maltrechos soldados, los rumores de que padecían la peste del desierto obligaron al capitán del puerto a dejar la flota en cuarentena, patrullada por buques artilleros. Este retraso en el desembarco no fue sino uno de toda una sucesión de errores; así pues, ¿por qué consignarlo como si fuera un asunto relevante? Digamos que los soldados no estaban de muy buen humor.

BRATH DE LINGOTESINVALOR

Historia de esto y aquello

Gran Biblioteca de Nuevo Morn

No había en el pasado de Damisk grandes motivos para enorgullecerse; tampoco había en el mundo muchas cosas de su agrado, al menos en lo tocante al mundo de las personas. Demasiadas de ellas eran estúpidas, incluso incapaces de pensar con suficiente claridad para salvar la vida. Lo peor era que no sabían lo estúpidas que eran. Cualquier fracaso conllevaba un pretexto; cualquier percance, un culpable ajeno. Los estúpidos siempre tenían motivos para estar enfadados, pero carecían de la capacidad de darse cuenta de que el enfado se debía a la frustración; esta, a la incomprensión, y esta última, a la estupidez.

Pero era posible disculpar a los estúpidos por sus actos y palabras; a fin de cuentas, no podían evitarlo. Eran las personas sagaces las que no tenían excusa. Y esa era otra: hasta los sagaces podían ser estúpidos en ocasiones, y algunos eran sagaces para unas cosas y estúpidos para otras. Muy frecuentemente, según la experiencia de Damisk, una persona podía ser sagaz respecto a todos cuantos la rodeaban, pero estúpida respecto a sí misma.

¿Habría existido alguna sociedad, en toda la historia del mundo, en que la sinceridad no resultara insólita? La sinceridad de mirar en ambas direcciones, quería decir: hacia dentro y hacia fuera.

Al cabo de tales pensamientos, sin embargo, Damisk se topó con una sencilla verdad sobre sí mismo. No era particularmente sagaz, pero tampoco era particularmente estúpido. Cuando pensaba en el hecho de que no le gustaba mucho la gente, siempre se incluía.

—No es cuestión de bondad o maldad —estaba diciendo a Rant, sentados ambos frente a una pequeña hoguera que, instalada sobre un lecho de carbones, apenas desprendía humo—. Y debería habértelo advertido antes: los cazadores pasamos mucho tiempo a solas; demasiado, en realidad. Así pues, cuando un cazador encuentra compañía es habitual que tenga mucho que decir. ¿Te molesta?

El enorme mestizo negó con la cabeza; aún tenía la barbilla grasienta por la carne. Iba descalzo, pero parecía tener muy curtidas las plantas de los pies. Antes se había quitado la túnica de cuero para que desprendiera algo de agua, pero después se la volvió a poner, ya que de lo contrario quedaría endurecida y quebradiza tras secarse. Era vestimenta de esclavo, probablemente la única que habían encontrado de su talla. Damisk le había retirado el arnés y se lo había guardado en la bolsa, para que Rant no lo viera. Aún no había decidido si el muchacho era estúpido o sagaz, sobre todo porque los teblor eran tardos en madurar mentalmente, si bien no físicamente.

—El bien y el mal, Rant. Los sabios no paran de hablar y escribir sobre ellos. Los sacerdotes de los templos. Los magistrados, los verdugos. Y hablan de esas dos cosas como si hubiera alguien para juzgarlas, un dios o varios, tal vez, o incluso el mismísimo universo. Pero no hay nadie, o, si lo hay, no se pronuncia. Así que esos mortales, los sabios, los sacerdotes y los magistrados, se yerguen y afirman con severidad que se les ha encomendado tal juicio, sustentando esa afirmación de la forma acostumbrada: los textos sagrados, el derecho imperial, la Guardia de la Ciudad, los soldados, la perenne espada en las sombras que se cierne sobre las cabezas, oculta tras las cortesías.

Damisk hizo una pausa. No estaba seguro de que Rant estuviera entendiendo nada de aquello; ni siquiera de que lo escuchara. Los estúpidos sabían fingir concentración y atención, pero sus máscaras eran finas como el papel y, tras ellas, solo había menudencias perdidas en la niebla.

—A lo que quiero llegar es a que tu madre no es mala, y tú tampoco. Voy a decirte lo que me ha enseñado lo indómito, lejos de la civilización y de su entramado de embustes. —Extendió las manos y las inclinó para captar en las palmas la última luz del día—. No hay bien y mal; no existen lo correcto y lo incorrecto. La verdadera balanza con que se nos juzga es mucho más sencilla, Rant. Tomemos una vida, da igual su duración; ¿qué la constituye? Pues bien: las decisiones, los actos, las promesas, las creencias, los misterios, los miedos… De hecho, puedes elaborar una lista con todo lo que se te ocurra. Eso es lo que constituye una vida. ¿Quieres considerarlo en términos de bien y mal, de correcto e incorrecto? No es esa la costumbre de lo indómito, ya que esas palabras, en realidad, se emplean cuando unas personas juzgan a otras, y no se puede encontrar la verdad si se estudia la balanza con una visión sesgada. Y todos tenemos la visión sesgada, lo reconozcamos o no.

Damisk se quedó mirándose las palmas de las manos.

—Las almas van adquiriendo marcas, Rant. Como las que se ven en los libros mayores de los agentes mercantiles. Algunas están grabadas a fuego; otras se han depositado con un beso. Olvida el bien y el mal, lo correcto y lo incorrecto; piensa, en cambio, en términos de sufrimiento y bendición. —Se detuvo para examinar el huesudo rostro del mestizo—. Ese es el único libro mayor que cuenta. Tomemos una vida, como he dicho antes, y contemplémosla. Decisiones, actos, promesas. ¿Cuáles fueron fuente de sufrimiento y cuáles de bendición?

Levantó más las manos y luego las bajó.

—Cada alma mortal vive un millar de vidas, quizá más, pero eso no significa que haya un millar de libros mayores por alma. No; solo hay un libro mayor, siempre el mismo. Acompaña al alma cada vez que ocupa un cuerpo, y ese cuerpo vive su vida y va añadiendo una marca tras otra. Sufrimiento. Bendición. Y no hay escapatoria: la trampa es imposible, al igual que la ocultación. Eso que denomino «lo indómito» es tan solo la naturaleza bruta, el mismísimo universo, que no se pierde nada y jamás parpadea. Y así es como las almas pagan por cada una de sus decisiones, de sus elecciones, de sus promesas cumplidas e incumplidas.

—¿Cómo pagan? —preguntó Rant.

—Se recoge lo que se siembra. Si te pasas una vida provocando dolor y sufrimiento, eso padecerás en la próxima. No hay escapatoria. Esa balanza de la justicia, Rant, no existe por ahí; se trata tan solo de reflexiones desencaminadas. —Se dio unas palmadas en el pecho—. Está aquí. La justicia no existe en lo indómito, ¿sabes? Me he pasado toda la vida buscándola por ahí fuera y jamás he dado con ella. No, la justicia reside en cada alma. Así pues, cuando haces trampas y crees que te has salido de rositas, no es así. Si provocas sufrimiento a alguien, directamente o por indiferencia, queda registrado en el libro mayor que llevas dentro. Y la balanza se inclina y ese sufrimiento vuelve a ti: tu alma conocerá algún día el sufrimiento que causaste.

Contempló el semblante de Rant durante un momento y después se encogió de hombros.

—A tu madre la violó Karsa Orlong, bajo la maldición del aceite sanguíneo, y ese fue tu origen. Y ella quedó manchada por ese aceite sanguíneo que la desquició y que nunca desaparece, aunque, de alguna forma, logró criarte y mantenerte a salvo todo el tiempo que pudo. Sufría muchísimo, pero tú no tienes la culpa; de hecho, eres su bendición. Y por eso te pidió que te marcharas: para que estuvieras a salvo.

Si era posible pronunciar una palabra y grabarla en el rostro de quien la escuche, fue lo que sucedió con «bendición»; Damisk vio ensancharse los ojos, vio como la conmoción clavaba su dardo lenta y profundamente hasta que lo que al principio dolía se convirtió en placentero cual una caricia de mujer. El muchacho no tenía constancia de que nadie lo hubiera querido, y mucho menos su madre. Damisk dudaba hasta entonces que hubiera seguido el hilo de su discurso; no tenía por qué. Le faltaba mucho para llegar a adulto y eso lo hacía parecer lento, torpe y bobalicón. No era ninguna de esas cosas.

Era difícil despertar de una vida sin amor; frecuentemente resultaba imposible.

—¿Damisk?

—¿Sí?

—En el pueblo, mi madre trabajaba con hombres. En su habitación. Y le pagaban. Pero después trabajó conmigo, la última noche. Pero yo no podía pagarle. —Se detuvo brevemente—. No estoy seguro de seguir siendo su bendición.

Damisk se quedó mirando al muchacho, haciendo un esfuerzo por hablar con calma.

—¿Y después te dijo que te marcharas?

Rant asintió.

—¿Y dijo que si te quedabas, se degollaría?

Volvió a asentir.

Damisk quería llevarse las manos a la cara y llorar. Dos veces se llenó a fondo los pulmones y exhaló un aliento entrecortado.

—Era la fiebre del aceite sanguíneo. El aceite fue el causante de lo que te hizo. Lo que hizo después, echarte de casa… Esa era ella de verdad. La madre que te crio y te dio su amor. Dos personas distintas, Rant, en un solo cuerpo.

—Nunca me gustó la del aceite sanguíneo. Me daba miedo.

—Lo que te hizo aquella noche, Rant, fue terrible. Algo que ninguna madre ni ningún padre en su sano juicio haría jamás. Pero la mayoría de quienes hacen eso a sus hijos no tienen la excusa del aceite sanguíneo, y las marcas que graban en sus libros mayores les procurarán su merecido. Ni siquiera soy capaz de compadecer a esa gente. —Dominó el temblor de manos—. La maldición del aceite sanguíneo es el frenesí. Tu madre debió de combatir ese deseo durante años, pero perdió la batalla cuando dejaste de tener aspecto de niño. Y después, cuando remitió la fiebre, se vio consumida por la culpa. —Se detuvo; no quería decir lo que pensaba—. En caso de que se quitara la vida, la empujarían la culpa, el dolor, el horror y el miedo, no tú. —Examinó su rostro.

—Se pegaba ella sola en la cara. Tanto que me costaba reconocerla.

—Puede que, en un último momento de desesperación, quisiera redimirte del tormento de asociar su rostro al recuerdo de esa noche; evítalo si puedes. No era ella; no se trataba de tu madre, sino de otra persona. Fue otra persona quien obró así contigo.

—Esa no me bendijo, entonces.

—No, esa te maldijo, Rant.

—Pero mi verdadera madre me quería y bendecía.

—De la única forma que sabía, sí. Perdónala si puedes, pero no perdones nunca a la mujer del aceite sanguíneo que te violó.

—No sé cómo hacer nada de eso —dijo Rant enjugándose los ojos.

—Yo tampoco —confesó el cazador.

—¿Damisk?

—¿Sí?

—Creo que al decirme esto me has salvado. Pero no lo has hecho por mí, ya que no soy nadie especial. Creo que lo has hecho por añadir otra marca a tu alma, una marca buena. Porque…

—¿Porque tengo muchas malas? —Se frotó las manos y se levantó con un gruñido; tenía las piernas débiles—. Echa esos huesos a la hoguera, ¿quieres? Va a ser una noche ventosa; tenemos que adentrarnos más en el bosque.

Cuando el muchacho se puso manos a la obra, Damisk recogió el arco y el carcaj mientras se obligaba a volver al presente.

«El resto tendrá que esperar; es demasiado para los dos. Toda la locura del mundo… ¿Qué puede hacer un solo hombre? ¿Qué puede hacer un niño? —meditó—. Me pongo a hablar de justicia y de repente me suelta eso. Tienes mucho por lo que responder, Karsa Orlong. Cuando este bastardo que engendraste descubra la cólera, cuando sea consciente de hasta dónde llegó tu traición, tuya y no de la mujer que no pudo evitarlo, sino del hombre que la maldijo con el aceite sanguíneo, Karsa…».

Damisk se frotó la cara y volvió a respirar a fondo para regresar al momento y al lugar donde se encontraba. Los caribúes lo habían apisonado todo a su paso; hasta cierta altura, todas las ramas habían caído, por lo que el bosque tenía un aspecto distinto. Si había algún sendero de pezuña, no podía divisarlo, y tampoco conocía aquel tramo.

Dicho de otra forma, su avance sería lento. Observó el ascenso que tenían por delante hasta que Rant, que ya había acabado, apareció junto a él. Entonces se volvió hacia el mestizo.

—En mi próxima vida, mi alma despertará en los huesos putrefactos del valle más triste y oscuro, y ahí me quedaré. —Se rascó la barba—. ¿Una marca de bendición? Es un comienzo.

La cresta aparentemente intacta que encontraron estaba muy alejada. No se divisaba el lago, aunque Damisk sabía que habían caminado en paralelo a su orilla, en dirección este. Pero incluso aquella franja rocosa estaba llena de hoyos y fisuras. En la mayoría de aquellos lugares no quedaba sino fango negro; innumerables pezuñas habían aplastado los lechos de liquen y musgo. Tendrían que atravesar las tierras de las que habían partido los caribúes antes de encontrar agua limpia; esperaba llegar antes de que oscureciera demasiado.

En la cresta, pocos de los pinos y otras coníferas alcanzaban su plena altura y fronda, y de algunos surgían raíces que, en busca de grietas y declives, serpenteaban por la roca como cuerdas o extremidades, por lo que el caminar se tornaba más arduo y peligroso a medida que descendía la oscuridad. El aire fresco dejó paso al frío, aunque sin la mordida del invierno: muestra inequívoca de que en el mundo empezaba la estación fértil.

La estación de las esperanzas, las ambiciones renovadas y la resolución avivada. La estación en que todos los engaños surgirían una vez más para llenar el aire nocturno de promesas engañosas. A Damisk se le amargó el ánimo: había visto demasiadas estaciones como aquella caer en el vacío en plena cúspide de la renovación, pues albergaban un corazón podrido.

En el transcurso de su única vida de cazador había visto a los animales dispersarse en un círculo cada vez más amplio, con Lago de Plata en el centro. Demasiadas personas creían que el mundo era invariable, eterno en sus ciclos. El paso de una estación a otra, año tras año, les creaba tan vana impresión. Según Damisk, aquel embuste tan cómodo estaba entre los principales rasgos de la estupidez.

Aunque el cambio no era imprevisible; de hecho, era todo lo contrario. Si se abrían bien los ojos y la mente, gran parte de lo que sucedía no solo se podría haber previsto, sino que era inevitable.

Pensó en explicárselo a Rant, el gigantesco niño que tenía al lado; en exponerle su teoría sobre el funcionamiento del mundo, que su constante más inamovible no se encontraba en las leyes de la naturaleza, en la necesidad de comer, dormir y aparearse. No se encontraba tampoco en la forma en que los lugares surgían y caían. No se encontraba en las estaciones ni en las tradiciones ni en todas aquellas fronteras que animales y humanos tallaban en la tierra.

«La constante más inamovible, muchacho, es la estupidez. No hay nada que se le acerque siguiera. La estupidez mata a todos los animales, vacía el cielo de pájaros, envenena los ríos, quema los bosques, libra las guerras, aviva las mentiras, inventa y reinventa el mundo de formas que solo a los idiotas podrían parecerles reales. La estupidez, muchacho, derrotará todo lo bueno, aplastará todos los sueños, hará caer todos los imperios. Porque, a la postre, hay más personas estúpidas que sagaces; de lo contrario no sufriríamos una y otra vez, generación tras generación y así hasta siempre».

Pero el muchacho era joven, demasiado nuevo en el mundo para aprender tan funestas lecciones. Ya tenía demasiados horrores a los que enfrentarse. Además, de nada servía contar aquello a nadie. La estupidez no necesitaba aliados entre los sagaces, ya que no existía una sola cosa que pudiera plantarle cara.

Las sombras se alargaron hasta que la oscuridad se apoderó de la cresta, pero al menos ya veían el final de la destrucción causada por los caribúes. Delante tenían unos cuantos pinos caídos, y detrás, una amplia depresión en la roca, llena de agua de deshielo.

—Esto nos servirá —dijo Damisk, observando las raíces, ahora verticales, de los árboles derrumbados.

Rant se acuclilló, con expresión inquieta. Pero aún no estaba listo para hablar, por lo que Damisk decidió no pincharlo y se acercó a observar el muro de raíces, piedras y tierra, donde, pese a la oscuridad, había divisado algo de color más claro.

Los huesos no duraban mucho en aquella zona: la tierra era demasiado ácida y el bosque estaba lleno de carroñeros grandes y pequeños. Normalmente quedaba poco, unos cuernos y algún que otro fragmento de quijada con durísimos dientes. Había visto aquellos restos aquí y allá, desperdigados por la roca o rodeados de liquen y musgo, blanqueados por el sol. Los pinos grises no vivían mucho, unos veinte o treinta años, y aquellas paredes de raíces no eran demasiado altas.

Era curioso, pues, que estuvieran tachonadas de lo que parecían colmillos de perro, lobo, oso o carcayú. Extrajo uno y lo observó a la luz mortecina; a continuación sacó otro.

—Mierda —murmuró. Volvió a colocarlos y giró hacia Rant—. Lo siento, mal sitio. Tenemos que marcharnos.

El joven mestizo teblor alzó la vista, con el ceño fruncido por el desconcierto.

—No creía que llegaran tan al sur —dijo Damisk mientras sacaba el arco y se apresuraba a encordarlo. Sacó una flecha de caza mayor, con larga punta de hierro en forma de aspa, y la colocó.

Rant desenvainó el cuchillo.

La noche había caído a su alrededor.

—Guarda silencio —susurró Damisk— y sígueme.

Dieron media docena de pasos hacia el oeste por la cresta, y después Damisk guio a su gigantesco acompañante a la pendiente que daba al lago, con el fin de que ambos quedaran por debajo de la línea de visión desde tierra adentro. Se vieron obligados a aminorar la marcha, ya que debían avanzar con precaución entre las afiladas rocas volteadas y los hoyos de los árboles caídos, tropezando con ramas muertas envueltas en seda de oruga cortadora.

Damisk tenía la boca seca. Pensó en bajar a la orilla del lago, pero en aquella zona solo se podía alcanzar bajando por empinadas cuestas de roca horadada, y así seguía todo el camino hacia el oeste, hasta que se curvaba hacia el sur al final. Se maldijo por no haber llenado la cantimplora en la escorrentía; aunque brevemente, se había dejado llevar por el pánico.

Llegaron a un hueco con un saliente rocoso por encima, y Damisk seguía sujetando la flecha contra el arco, pero con el índice de la otra mano indicó a Rant que se le uniera en el escaso cobijo. Se acuclillaron.

—Saemdhi —dijo Damisk en voz muy baja—. Cazadores del norte; se dice que habitan una isla rodeada de hielo. Deberían de estar siguiendo a la manada, pero eso no es todo. Es probable que los colmillos que he visto no estuvieran ayer; puede que hayamos pasado entre ellos, lo que significa que saben de nuestra presencia.

—¿Qué colmillos? —preguntó Rant en un susurro.

—Entre las raíces. De león marino, más grandes que los de oso. Los saemdhi cazan focas cuando no cazan caribúes; con esos colmillos marcaban su territorio.

El rostro de Rant, apenas visible en la oscuridad, parecía mirarlo con desconcierto. Damisk suspiró.

—El bosque del norte del lago es el territorio de caza de los korhivi, pero estos no son tan numerosos como los saemdhi. Y si los saemdhi están aquí abajo, ya han pasado por encima de los korhivi.

—¿Pasado por encima?

—Los han matado, Rant. A todos ellos.

—¿A todos?

—No se veía a korhivi huir a los asentamientos; eso lo sé. Habrían acudido de haber podido, ya que comerciamos con ellos y en general nos llevamos bien. Los saemdhi ya son otro cantar. Nadie se lleva bien con ellos. He dicho que cazan focas y caribúes, y es cierto, pero ni unos ni otros forman parte de su rito de paso a guerreros. No; para eso tienen que adentrarse en el norte, tanto como puedan, y dispersarse. Ninguno vuelve si no es con la cabeza de un jheck blanco.

—¿Qué es un jheck blanco?

—Ah, Rant, el mundo es grande, pero no está vacío. Si te digo que los osos blancos y hasta los grises huyen de los jheck blancos, ¿te haces una idea?

—¿Y esos saemdhi les dan caza?

—Así es.

—¿Cómo? —Señaló el arco de Damisk—. ¿Con eso?

—Quizá. ¿Con punta envenenada? Sería la opción más segura, a distancia y con buenos reflejos. Se puede extraer veneno de algunos líquenes. Si te soy sincero, no se me ocurre ninguna otra forma; o eso o con trampas o cepos; a fin de cuentas, nadie dice que los jheck blancos sean listos. —Se detuvo y se encogió de hombros—. A no ser, claro, que se trate de una invención. Tampoco es que haya visto jamás a un jheck blanco. Pero he visto a un guerrero saemdhi, y eso ya me preocupa bastante.

—Si saben que estamos aquí, ¿cómo es que no nos han matado también?

—Si debo aventurar una conjetura, seguimos con vida gracias a ti, o, mejor dicho, a la sangre teblor que corre por tus venas.

—¿Los saemdhi conocen a los teblor?

—De los saemdhi proceden algunos ingredientes del aceite sanguíneo. De las focas, de las ballenas o de algo parecido. Se los cambian a los teblor por maderas montañosas. Si nos topamos con algunos, es probable que veamos que llevan armas como las teblor, aunque de menor tamaño.

—He visto una espada de madera teblor —dijo Rant. Damisk asintió.

—La seca, la que tienen detrás de la barra del Tres Patas, sí. Una espada bien cuidada en manos de un teblor puede hendir la túnica de malla y cuero de un soldado. También hacen añicos los escudos malazanos, por no mencionar los cascos. —Se rascó la barba—. Aunque no creo que un saemdhi sea capaz. Aun así, tampoco es que yo vaya armado para la batalla.

—¿Y si…? —empezó Rant, pero quedó en silencio.

—¿Qué ibas a decir? —preguntó Damisk—. Suéltalo.

—Bueno… Si nos han visto cuando yo llevaba el aparejo de esclavo…

Damisk sintió drenarse la sangre de la cara y las extremidades. Se inclinó más; apartó la flecha de la cuerda y la retiró.

—Ah, mierda, no tienes un pelo de tonto, muchacho, y ya me gustaría que lo fueras.

—Pero me lo has quitado. Eso también lo habrán visto.

—Si me conocen como rastreador de esclavos, puede que no importe.

—Yo te protegeré, Damisk. Se lo explicaré.

Damisk volvió a colocar la flecha.

—Te lo agradezco, Rant, pero dudo que se paren a charlar.

—¿Qué vamos a hacer?

—Quizá sea buena idea que te deje aquí. De momento —se apresuró a añadir, pues aquel muchacho ya había sufrido bastante abandono—. Puedo avanzar deprisa y en silencio y cargarme a unos cuantos. Puede que vuelvan a por ti, pero aun en ese caso, no será para dañarte. Diles simplemente que quieres unirte a los suyos.

—Acabas de decir que ibas a volver.

—Si puedo, volveré. Te lo prometo. Espera toda la noche, tal vez hasta mañana a mediodía. Si por entonces no estoy aquí, será que he muerto. Sigue la orilla hacia el oeste. Cuando llegues al extremo, deja la montaña más cercana a tu derecha y sigue el valle. Hay que trepar bastante, pero llegarás a un paso. Busca una vieja escalera tallada en la roca, y huesos, montones de huesos. Y una catarata.

—¿Y entonces?

—Sube y no pares de subir. Más tarde o más temprano te divisará algún teblor; será phalyd o kellyd. —Le lanzó las dos liebres que quedaban, asadas previamente.

—Esperas morir —dijo Rant.

—Nos veremos antes de mañana al mediodía —dijo Damisk—. Prepárate un sitio donde tumbarte aquí abajo e intenta dormir algo. —Se volvió en dirección a la cuesta.

—¿Damisk?

—¿Qué? —preguntó, deteniéndose para mirarlo.

—¿Es cierto que mi padre es un dios?

—Por aquel entonces no lo era —respondió tras cavilar un poco—. Solo era un guerrero, un saqueador. Lo que es ahora, lo desconozco. Las narraciones son solo eso, narraciones, hasta que te ves cara a cara con la realidad. No te dejes llevar por lo que oyes, Rant.

—Así pues, solo era un saqueador —dijo Rant bajando la vista.

—Muchacho, era un guerrero sin par. No había nadie en Lago de Plata que hubiera visto nada parecido. Sí, conseguimos tenerlo encadenado. Durante cierto tiempo. Pero se dice que aún vive, muy al sur. Libre. Indoblegado. Y puede que sea eso lo que hace falta para convertirse en dios; ignoro si es así o no lo es.

—Me gustaría…

—No creo que valga la pena —interrumpió Damisk. Oyó la dureza de su tono, pero era necesaria, al menos para aquello—. Naciste de una violación, y una violación es un acto brutal, y lo que le pasara a tu madre en manos de Karsa fue aún peor, porque se debió al aceite sanguíneo. Karsa se lo llevó a los labios por cólera y desesperación, porque toda la partida se había metido en la mierda; sus amigos habían muerto o morirían pronto. Lo que le hizo a tu madre no fue por cuestión de poder, dominio o alguna otra patética ansia. Fueron las acciones de una bestia rabiosa que no pensaba, que no sentía ni reparaba en lo que sintieran los demás. Y con eso la dejó; con eso y contigo. No acudas a Karsa Orlong en busca de nada, Rant. Quédate con los teblor, vive entre ellos y déjalo así.

Puede que Rant respondiera con un encogimiento de hombros; la oscuridad le impidió estar seguro, pero supo al cabo de poco que no iba a responder. Al menos no hacía promesas vacuas.

Se volvió de nuevo hacia la cuesta y empezó a ascender. Había hecho lo que había podido.

Quizá el aceite sanguíneo fuera solo una excusa. Siempre había excusas, ¿verdad? Sacudió la cabeza. Lo cierto era que no engañaba a nadie: ni a sí mismo ni, al parecer, a un mestizo a medio crecer.

A fin de cuentas, los malditos dracos violaban en manada a los desventurados patos todas las putas primaveras. La naturaleza tenía peculiaridades de lo más atroz. Rasgos de locura amarga y frenética. Pero en lo indómito las criaturas hacían lo que hacían sin pensar, pues no les alcanzaba la sesera. Las personas no tenían esa excusa.

Excepto si las impulsaba el aceite sanguíneo. Excepto porque Karsa Orlong, herido y acosado, estuvo tirando puertas a patadas e irrumpiendo en todas las habitaciones. Si hubiera encontrado una puta vaca, la habría violado. Pero a quien encontró fue a la madre de Rant.

No lo sabía a ciencia cierta, pero cualquier vástago de semejante fiebre debía de tener el cuerpo poseído por el aceite sanguíneo, como un combustible que esperase una chispa. Eso pensaban muchos lugareños: miraban a Rant con miedo y seguramente habrían acabado por matarlo. A Damisk no le constaba que errasen.

Pero el efecto del aceite sanguíneo en los teblor no era el mismo que entre los habitantes de las tierras bajas. Los teblor capeaban la fiebre, vencían el frenesí y se reponían, mientras que los bajeños perdían definitivamente la cabeza. Y Rant tenía la mitad de lo uno y la mitad de lo otro, por lo que quizá estuviera a salvo entre los teblor; probablemente no lo estaría en las tierras bajas.

Las nubes ocultaban la luna, aún baja en el horizonte. El bosque estaba en silencio cuando Damisk volvió a la cresta, agazapado. En silencio, contuvo la respiración y aguzó la vista. Nada. Aun así, se le erizaron los pelos de la nuca.

«En efecto, están ahí fuera».

Rant no había estado jamás en un bosque; había pasado toda su vida en Lago de Plata. Los edificios; los callejones; la playa donde varaban las embarcaciones y donde las gaviotas pugnaban por las entrañas de los peces; la calle principal; las viejas puertas, aún sin reparar desde el Levantamiento. Los barracones de la guarnición y la casa del agente mercantil, dos veces devorada por las llamas y reconstruida tan solo una, que Rant recordase; se escondía en sus ruinas requemadas cuando lo buscaban para lanzarle piedras. Lo único salvaje que había visto eran los perros asilvestrados de la ciudad; cualquier otro animal en el que hubiera posado los ojos ya estaba muerto, abatido por los cazadores. Y las calaveras, claro.

Si hubiera pensado en el bosque, lo habría imaginado atestado de temibles bestias, salvajes y saqueadores teblor. No se le había ocurrido que estaría mayoritariamente vacío, mayoritariamente en silencio, y oscuro como boca de lobo en cuanto caía la noche.

Pero Damisk decía que había cazadores cerca. Los asesinos de todos los korhivi, aquella gente extraña y silenciosa que, ataviada con pieles y cuero, se acercaba a los límites de la ciudad a intercambiar mercancía, una vez en primavera y otra justo antes de las nieves invernales. Ya no volverían jamás. Intentó imaginarlos a todos muertos, tendidos en la tierra alfombrada de pinocha de sus campamentos. Niños masacrados y bebés abandonados a su suerte, muriendo de inanición o en las fauces de lobos y osos. Sangre por doquier y chimeneas cargadas de cenizas.

Aquella matanza no era ninguna proeza; era innecesaria y no encerraba la menor gloria. Y otra cosa lo reconcomía: si a aquellos saemdhi no les dolían prendas en matar a quien se les pusiera por delante, quizá Lago de Plata estuviera en peligro. Su madre, los niños y todos los demás.

Quedaba muy poca gente en la guarnición.

Bajó la vista y se dio cuenta de que aún aferraba su cuchillo; el débil resplandor de la hoja le hizo pensar en las tropas malazanas que antes visitaban la ciudad. Habían pasado casi dos años desde la última vez. Algunos se alborozaban de su llegada, mientras que otros maldecían entre dientes porque los malazanos pertenecían a un imperio que había invadido Genabackis y conquistado todas las Ciudades Libres, y ahora ya nadie era libre.

Si los saemdhi atacaban Lago de Plata, ¿quién la defendería?

Podría volver. Avisar.

Empezó a salir a rastras del hueco. Los huecos de la vegetación le permitían ver retazos de resplandor procedente del lago. Si bajaba hasta la orilla, podría volver a la barca, llegar remando y ser el héroe, y ¿quién mataría a un héroe?

Pero quizá los saemdhi no continuaran avanzando. A fin de cuentas no tenían embarcaciones, así que ¿cómo podrían cruzar el lago? ¿Y si avisaba a toda la ciudad y no llegaban los saemdhi? Entonces, sin lugar a dudas, lo matarían.

No sabía qué hacer.

—Sanc fris ane orol.

Era una voz de mujer que llegaba directamente desde la parte superior del saliente y, por tanto, fuera de su vista.

Con el pulso redoblado, se agachó más y se quedó inmóvil; de pronto, el tacto del cuchillo se le antojó resbaladizo.

—¿Tre’lang ane teblor?

¿Hablaría con alguien que tenía al lado?

—Te decía que evitaras el lago —dijo la voz. Leves sonidos de roce y, de repente, una figura aterrizó frente a Rant.

Se acurrucó más en el hueco, blandiendo el cuchillo.

No sabía qué edad tendría la mujer, pero su cara era pálida como la luz de la luna. Vestía pieles, pero unidas y combinadas con algo negro. Sobresalían de su cuerpo unos palos. No, no eran palos, sino flechas. Pudo contar seis, dos de ellas profundamente hundidas en su pecho. Tenía el pelo largo, suelto y enredado.

—El mestizo —dijo la mujer—. El hijo fragmentado del Dios Fragmentado. Estuve pensando en raptarte para salvarte de tu destino, pero parece que te has salvado por tu cuenta.

—¿Cómo sigues con vida? —le preguntó Rant.

—¿Crees que alguien podría sobrevivir a esto? No seas necio; estoy muerta. Bastante muerta. Pero… inquieta. No fue la mejor forma de abandonar este mundo. Se aseguraron de encargarse de mí en primer lugar, conscientes de que era su mayor amenaza. Caí antes de que el primero pusiera pie en el campamento y, muerta como estaba, no logré impedir lo que ocurrió a continuación.

—Korhivi.

—Nos llamáis así, pero nuestros lazos con los korhivi son pocos. Los habitantes de las tierras bajas no preguntasteis nunca, pero nos llamamos por otro nombre. —Cuando se encogió de hombros, Rant oyó el rumor del emplumado de las flechas que tenía en la espalda—. Aunque ya no importa, porque hemos dejado de existir.

—Los saemdhi.

—No saben qué hacer con el lago. Seis de ellos siguen a tu amigo, pero los demás están cerca de la orilla. Sus lanzahuesos no dicen nada; ocultan su temor.

—¿Por qué tienen miedo del lago? —preguntó Rant.

—No siempre fue un lago. —La mujer dio un paso al frente y se acuclilló; ahora Rant le veía la cara. Había sido guapa en vida. Ya no lo era; sus ojos, opacos como piedras, no emitían el menor resplandor—. Los bajeños lo llaman Lago de Plata; nosotros lo llamamos Tarthen’ignial. El valle de las piedras del Tarthen. Antes de que llegaran las aguas era un lugar sagrado, con altas piedras erguidas en hileras a lo largo de todo el valle, y en el centro, un túmulo de calaveras. Tartheno e imass. Se dice que las calaveras imass siguen con vida, incluso ahora, contemplando un mundo inundado de fango y árboles muertos.

Rant miró más allá, a las relucientes aguas del lago.

—He cruzado a nado la mitad.

—Y te han visto, estoy segura. Incluso esperarían que te ahogaras y te hundieras para unirte a ellas, como han hecho tantos más. ¿Se sentirán decepcionadas? Quién sabe.

—Pero ahora todo está sumergido —dijo Rant—. Pescamos en el agua; tiramos redes y palangres.

—Así es, pero habéis perdido redes, ¿verdad? Esas piedras verticales están ahora cubiertas de ellas, que se enredan a su alrededor como ofrendas. ¿Dudas de mi palabra? He estado ahí abajo; he caminado entre ellas. Eso de estar muerta tiene sus ventajas.

Rant lo sopesó, pero no se sintió muy convencido.

—Los saemdhi no van a hacerte daño —añadió la mujer—, pero a tu amigo lo matarán.

—Me salvó la vida. Si les digo a los saemdhi…

—Muy pocos entienden nathii, la lengua que hablas. Olvídalo; no volverás a verlo.

—¿Qué quieres de mí?

—El hielo del norte fue creado por los jaghut. Omtose Phellack. Pero el Trono de Hielo perdió su poder hace mucho. Se dice que ha vuelto el Señor del Hielo, y que la gran guerra contra los imass ha terminado. —Dejó de hablar para reírse, y después escupió algo del color del agua lacustre—. ¿Cómo puedo discutir nada de eso, ahora que el Ave que Roba guarda la Puerta de la Muerte? Pero si el Trono de Hielo vuelve a tener ocupante, quien sea que esté sentado en él no ha hecho nada. Y ahora se desvanece la magia. Diles a los otros teblor que el hielo del norte se ha derretido, todo él, y que se acercan inundaciones. Diles que deben huir.

—No lo entiendo.

—Pero ¿recordarás mis palabras?

Rant vaciló y después asintió.

—¿Viste la manada?

—Sí.

—Huían de las aguas. Y ahora hacen lo mismo los saemdhi. Llegarán más. Lobos, osos, los jheck…

—¿Por qué iban a creerme los teblor?

—Eres el hijo del Dios Fragmentado.

—¿Y van a creerse eso?

—Lo sabrán.

—Haré lo que dices. —Rant apoyó la espalda—, pero solo si salvas a Damisk.

—Así que el cachorrito pretende negociar. Y con una bruja muerta, nada menos.

—Sálvalo.

—Puede que ya sea tarde; además, no puedo pasar mucho más tiempo así. Ya noto el tirón de la nada. Pronto abandonaré este cuerpo, y mis poderes en vuestro reino se verán enormemente reducidos. Los muertos solo pueden acosar a los vivos cuando están llenos de odio, y yo no lo estoy. Puede que los saemdhi me enfurecieran con su matanza indiscriminada, pero entiendo su pánico y no puedo odiarlos.

—Salva a Damisk.

Rant supo que, en sus pesadillas, volvería a ver la cara que puso la bruja muerta.

—¿Así me pagas que intente ayudar? Muy bien, lo intentaré. En cuanto a ti, pasa aquí la noche, en tu cuevecita, y después dirígete al oeste, hacia…

—Ya lo sé; ahí encontraré a los teblor. Me lo dijo Damisk.

La mujer lo miró en silencio durante largo rato y después dio media vuelta.

—¿Quién escucha a los muertos? —murmuró.

Si se trataba de una pregunta que planteaba a Rant, no esperó lo suficiente para que este meditara una respuesta. Quedó de nuevo solo, rodeado por el silencio de la noche. Se adentró más en el hueco, apoyado contra la piedra irregular. ¿Qué significaba caminar hacia el este, bordeando el lago hasta que terminara? ¿Trepar por un angosto camino entre montañas? ¿Dar con una escalera de huesos y roca tallada? Cerró los ojos e intentó imaginar todo aquello, encontrarse en tan extraños parajes al cabo de varios días.

Pero su única sensación, que se acumulaba en su interior ansiosa por engullirlo, era la soledad.

Echaba de menos a su madre. Echaba de menos a Damisk. Hasta echaba de menos a la bruja muerta. Y durante un instante llegó a echar de menos estar en el asentamiento, esquivando las piedras que le lanzaban.

¿Cómo sería sentirse seguro? No lo sabía, y se preguntó si lo sabría alguna vez.

En la roca de la montaña destacaba un gigantesco afloramiento de vetas ladeadas de esquisto, recuerdo de lo que aquel lugar había sido antiguamente. Damisk había escalado dos tercios del acantilado y estaba boca abajo en un saliente cubierto de guano. Por encima, casi a su alcance, en la parte inferior de una veta que sobresalía más que las otras, había una hilera de nidos de golondrinas, silenciosos y, según sospechaba, aún sin ocupar a aquellas alturas de la estación. Se alegró, ya que eso significaba que no sonarían las alarmas de las aves inquietas por los huevos. Tenía el arco en horizontal, al borde del saliente, y una flecha colocada en la muesca.

En la base del acantilado, cinco personas se abrían paso por la maleza y los árboles caídos, con el cuerpo y las extremidades envueltos en cuero y tiras de piel. Se cubrían la cabeza con las cabelleras de los korhivi. Una llevaba un arco corto de asta y cuerno, muy curvado; las flechas de su carcaj parecían largas. Aún no había sacado ninguna, pero Damisk sabía que la punta tendría la longitud de su antebrazo; sería de hueso dentado, pulido y brillante, y era probable que el astil estuviera impregnado de veneno.

Los otros cuatro llevaban jabalinas, con las estólicas de piedra sujetas a la cadera.

Damisk pasó los dedos por encima de la cuerda del arco y tiró lentamente. La mujer del arco de asta era corpulenta y ancha de espaldas, de mayor tamaño que los hombres. Avanzaba media docena de pasos por detrás, y de tanto en tanto se detenía a inspeccionar la zona. Aún no había levantado la vista al acantilado.

Esperó a que volviera a pararse y dejó volar la flecha.

Se le clavó entre el hombro y el cuello; por el ángulo, le atravesaba el torso de arriba abajo. Cuando se desmoronó se le cayó la cabellera de korhivi, que reveló un cráneo rapado lleno de sangre seca.

Damisk retiró el arco y se hundió más en las sombras, por debajo del saliente. Oyó movimientos bruscos más abajo, pero ninguna voz. Se habían agrupado en derredor de su camarada caída. Cuando observaran el ángulo de entrada de la flecha se volverían hacia el acantilado y lo examinarían detenidamente hasta llegar a la cima, pero no verían nada.

Era posible escalar el esquisto hasta llegar a la cuesta. Dos irían por la derecha y dos por la izquierda. Se reunirían justo por encima de Damisk.

Treinta latidos después, Damisk se acercó un poco al borde para examinar la base. Habían dado la vuelta al cadáver, ahora boca arriba. Ya no estaban el arco ni el carcaj. No había ni rastro de los otros cuatro saemdhi. Volvió a mirar a la mujer muerta. Tenía una mancha negruzca en la frente; no la veía bien, pero sabía que le habrían hundido su propio cuchillo entre los ojos, para atrapar su alma en la preciada hoja de acero. En las inmediaciones, ese cuchillo estaría clavado en el tronco de un árbol. Ahora su espíritu moraba en aquel lugar, un lugar que pertenecía a los saemdhi.

Damisk salió y empezó a bajar. La luz de la luna, ahora visible, suponía una ventaja y un inconveniente. Sin ella no habría podido ver a los cazadores que se aproximaban a la base del acantilado, ni abatir a la mujer con el arco. Pero sus enemigos veían tanto como él, quizá más. Su única baza era que estaban acostumbrados a la tundra, no al bosque. Como todos los cazadores, sabían cuándo quedarse inmóviles y respirar lentamente, pero hacían ruido al avanzar por la maleza.

No así Damisk.

Al llegar a la base pasó un momento agazapado, comprobando su equipo para asegurarse de que estaba bien atado y no corría peligro de engancharse con alguna rama, y después se acercó al cadáver. Tal como esperaba, habían extraído la flecha del cadáver y se habían llevado la punta de hierro.

El ancho y plano rostro de la muerta tenía una expresión pacífica, pese a la hendidura negra que le dividía la frente. Se dirigió a los árboles.

Tardó poco en toparse con el cuchillo clavado en el árbol. Empuñadura de asta, una vértebra por guarda y una hoja de hierro barato. Le costó poco partirla.

«Ahora vagas perdida; ojalá te acosen los fantasmas de los korhivi. Solo los idiotas creen que el afán de venganza termina con la muerte, y, por todos los espíritus, espero que te alcance».

Siguió avanzando entre los árboles, hacia el oeste. No creía ser capaz de alcanzar a los dos cazadores que tenía por delante, de modo que ni lo intentó; se digirió a la orilla del lago, la ruta que le pareció más improbable para los cazadores.

Cuarenta pasos más allá encontró una senda de pezuña que conducía al interior, y en ella, el cadáver de otro saemdhi, desnucado y atravesado por una docena de flechas saemdhi en el pecho, la boca, los ojos y los oídos.

«Así que sobrevivió un korhivi. Y además está enfadado».

Impresionado por la visión, pasó por encima del cadáver y continuó.

En todo el mundo, el bien y el mal no existían sino en la mente de los mortales. Incluso la bendición y el sufrimiento, que sin duda existían, podían volverse escurridizos. Una muerte rápida, ¿era una bendición? Salvar una vida, ¿contrarrestaba varios años de provocar sufrimiento?

No lo sabía. Cuanto más se pensaba en un asunto, más escurridizo se volvía.

Damisk quería albergar esperanzas hacia el destino de Rant, no solo durante el viaje, sino también entre los teblor. Los mestizos vivían entre dos mundos, y era frecuente que en ninguno de ellos los recibieran con los brazos abiertos.

Rant era hijo de Karsa Orlong; eso podía suponer su salvación o su sentencia de muerte.

«Pero ¿cuál de las dos opciones sería la más piadosa?».

Mucho antes de lo previsto, los cazadores habían dado con su rastro. En aquella ocasión avanzaban sin miedo a hacer ruido. Así pues, estaban furiosos. Habían encontrado un cuchillo quebrado y había nacido una batalla de maldiciones y contramaldiciones. Si lo alcanzaban, su muerte no sería rápida.

Corrió como un ciervo por el bosque oscuro.

CAPÍTULO CINCO

Se dice que Orbis fue una bonita ciudad costera.

BARHAWK

Idilio bajo las olas

Gran Biblioteca de Nuevo Morn

—¿Así que ahora soy sargento? —bufó Sugal, entornando los caídos ojos mientras miraba a Viga apartar su montura de la vanguardia de la columna malazana para alejarse a medio galope. Sugal giró en la silla para observar las tropas de su propia columna—. Qué estupidez. Podríamos echarnos encima y flanquear esta puta carretera con cabezas malazanas. Se lo merecerían por lo que le hicieron al capitán.

—Ahora Viga es teniente, no capitán —dijo Rebuzno—. Lo han degradado.

—Pues que lo llamen como quieran; para nosotros no ha cambiado, ¿verdad? Somos la Compañía de Viga. No recuerdo haber hecho cola frente a un puesto de reclutamiento malazano, ¿y tú?

—Es un contrato —dijo Palo mientras se secaba las manos en las polainas de cuero; después volvió a montar—. Lo demás no es asunto nuestro, Sugal. Das demasiadas vueltas a cosas que ni siquiera te conciernen, como si alguien tuviera la menor gana de saber qué opinas. —Bebió un largo trago de la cantimplora y se enjugó la boca; después se rascó la maraña de sucio pelo amarillento, haciendo una mueca cada vez que se tiraba de un nudo.

—Y seguro que tú crees que has terminado de mear en esa zanja —dijo Sugal, taladrándola con la mirada—, pero aquí estás, rociándonos de pis a todos.

—No a todos —replicó; sus voluminosas mejillas se abultaban más aún cuando giraba en la silla—. Solo a ti, Sugal, porque pensar no es lo tuyo. De hecho, lo único que se te da bien es machacar cráneos; te lo tengo dicho. Todos estaremos más contentos cuando dejes de pensar y, sobre todo, cuando dejes de hablar.

—¿Habéis terminado? —gruñó Rebuzno—. Ha llegado el capitán.

Los tres «sargentos» quedaron en silencio cuando su comandante los alcanzó y tiró de las riendas.

—No —les dijo—. No vamos a mandar una partida de caza detrás de los putos caribúes. Rezongón dice que los dejemos en paz.

—Qué desperdicio —murmuró Sugal.

—Los exploradores ya han abatido un par de docenas —añadió Viga, encogiéndose de hombros mientras se pasaba una mano por la mata de pelo castaño; Sugal notó que Palo lo observaba con los ojos entornados—. No tenemos tiempo de curar la carne, aunque han metido la mitad en sacos de sal. —Hizo un gesto a las tropas que esperaban, dio la vuelta al caballo y todos reanudaron la marcha.

Viga tenía algo, meditó Sugal mientras apartaba la vista de Palo y de él. No tenía que esforzarse por dar órdenes, ya que de todas formas atraía la atención de forma natural. Bastó con que hiciera un gesto para que toda la columna se pusiera en movimiento. Era un talento o algo así. Algún día, él también lo dominaría. Atraería todas las miradas, hasta la de Palo. Eso le gustaría; así la pondría en su sitio. Lo mismo con Rebuzno, que nunca decía gran cosa pero siempre se ponía de parte de Palo.

Los tres llevaban casi siete años juntos; era un portento que no se hubieran matado entre ellos. Claro que tenían algo en común, el secreto placer que sentían al ver la vida abandonar los ojos de un necio. De cualquier necio. A ser posible, de montones de necios.

Se habían unido a Viga hacía dos años, aunque tal vez aquello no durase mucho más. Viga prefería aceptar monedas de mercaderes vivos a saquear sus cadáveres. Decía que a la larga era mejor inversión, pero ¿qué le importaba a Sugal el largo plazo? Era quien los mantenía unidos a los tres, así de sencillo. Hasta Palo estaba irritada; por eso bebía tanto últimamente. No le gustaba cuando estaba borracha; se hacía más mordaz.

Lo peor era que a Palo se le había metido en la cabeza que estaba al mando del trío. Como si fuera su jefa o algo así. Pero Sugal siempre había tenido un rango superior, incluso cuando se conocieron en la guardia urbana del Tulipán. Había sido él quien hizo los arreglos para que los tres consiguieran monedas, al menos hasta que llegó la Garra, arrasó con todos los prestamistas y tuvieron que huir para salvarse.

No, reflexionó Sugal, no le caían bien los malazanos. Ni uno solo de ellos. Lo único que se podía hacer con un malazano era agarrarlo, aplicarle el cuchillo lento y reírse mientras rogaba por su miserable e inútil vida. Rebuzno, Palo y él lo habían hecho más de una vez, pero estaban de sequía desde que se habían unido a Viga.

—Nuestros espadas están descontentos, capitán —dijo Sugal mientras los caballos avanzaban por el embarrado límite del campo—. Por todo este asunto de los malazanos.

Viga lo miró con una ceja ligeramente levantada, pero calló.

Sugal giró para mirar a su izquierda, al otro lado del campo, entornando los ojos para ver mejor la lejana línea del bosque, donde figuras grises avanzaban en las sombras, bajo los árboles. Caribúes a centenares. Eran como ciervos, pero de aspecto más basto, y tampoco levantaban tanto la cabeza. Adaptados a los vientos del invierno, decía Palo, pero no sabía una mierda.

—Es Sugal quien está descontento —dijo Palo—. Como bien dices, la paga es generosa. Tampoco tiene sentido guardarles rencor, ya que les dimos tal paliza que ahora nos tratan bien. Sugal es el único que se queja, capitán.

—¿Hablas en mi nombre? —preguntó Sugal con cara de pocos amigos.

—Alguien con cerebro tenía que encargarse, sobre todo cuando decides hablar en nombre de todos los demás.

—Ya basta, vosotros dos —dijo Rebuzno—. No conviene que los espadas vean discrepar a sus sargentos. Pensad en toda la gente que os mira ahora mismo.

—Tengo una idea —dijo el capitán Viga—. Volved los tres a vuestros pelotones. Rebuzno, hazme el favor de llamar a la teniente Ara de mi parte.

De eso servía hacer la pelota al capitán. Sugal clavó la vista en Palo, pero esta ni siquiera le prestaba atención. Quizá llegara un día, reflexionó, en que le aplicara el cuchillo lento. A no ser, por supuesto, que ella se le adelantara. Pero no era probable; a fin de cuentas, la superaba en todos los aspectos. Y ¡qué espectáculo!, tambaleándose medio borracha en la silla.

Ninguno de ellos pronunció palabra mientras retrocedían. Rebuzno guio a su montura en dirección al teniente Ara, para transmitirle la invitación de Viga. Sugal captó la mirada de odio que Palo lanzó a Ara cuando esta pasó cabalgando a su lado. Claro, tenía sentido. Ara llevaba más tiempo que nadie al lado de Viga, y ese detalle era suficiente para convertirla en un obstáculo. No, de hecho, en una enemiga.

Algún día, Sugal estaría al mando de aquella compañía. Cuando los malazanos atraparon a Viga, en el bosque, fue Ara quien dio la orden de deponer las armas. De no ser por ella, no estarían metidos en ese embrollo. Si hubiera sido él quien diera las órdenes, habría dejado que los malazanos degollaran a Viga, y después habría encabezado a los furiosos espadas y habrían acabado con todos los malazanos; probablemente habrían dejado para el final al sargento de la camisa de pelo. Para una larga noche de cuchillo lento.

Pero no ocurrió nada de aquello. Ara tenía mucho por lo que pagar.

Sugal acercó su caballo al de Palo.

—Déjame en paz —dijo ella—. Tengo pelotones que dirigir.

—Como todos —dijo Sugal, inclinándose hacia ella—. Cuando llegue el turno de Ara —añadió en voz baja—, te la dejaremos a ti.

Palo sonrió.

—Muy generoso por tu parte, pero no me hagas tener que recordártelo cuando llegue el momento.

—Descuida.

—Me parece bien. Ahora, fuera de mi vista.

—¿Lo has oído? —preguntó Sugal a Rebuzno cuando Palo se alejó.

—Lo suficiente. —Rebuzno se encogió de hombros bajo su peto de cuero de jabalí.

—Bien. Recuérdamelo cuando suceda; no quiero decir nada que la cabree.

La teniente Ara alcanzó a Viga; pasó las riendas alrededor del pomo de la silla y relajó la postura.

—Tendremos que matarlos pronto, capitán.

Viga suspiró.

—No basta con saber lo que son, Ara; para que haya justicia será necesario pillarlos con las manos en la masa.

—¿Esperar a que haya víctimas? Joder, eso es casi igual de despiadado.

—Depende de la víctima —replicó Viga—. Creo recordar haberte oído invocar alrededor de una docena de espíritus malignos para que se ensañaran con Eje. ¿Derramarías alguna lágrima si nuestros tres sargentos le dedicaran media noche?

—¿Llorar? No; sentiría lástima, y ahí está el problema. No quiero que mi odio hacia Eje se vea empañado por la compasión. En cualquier caso, no es solo en las víctimas más evidentes en quienes debemos pensar. Esos tres tampoco dudarían en acuchillarnos a ti o a mí, y lo sabes.

—Sugal quiere sustituirme al mando de la compañía —dijo Viga, sonriendo—. Pero le falta mollera para conseguirlo. Palo desea lo mismo, y es más lista. Y tiene a Rebuzno de su parte.

—Cuando no está borracha.

—Oh, dudo que el alcohol la detenga precisamente. Es más probable lo contrario.

—Pues vamos a matarlos —instó Ara—. En las situaciones como esta suele ganar quien toma la iniciativa.

—Oh, la tomaré —prometió Viga—. En el mejor momento desde un punto de vista táctico.

Ara quedó en silencio. Su columna siguió cabalgando a un lado de la compañía malazana, con su enorme caravana de carretas, muchas de las cuales estaban destinadas a reabastecer la guarnición de Lago de Plata. Había oído que solo quedaban siete soldados allá, por lo que no entendía que emprendieran aquella aventura con semejante cantidad de equipo. También estaba el asunto del acantonamiento; era probable que tan solo la Compañía de Viga doblara en número a la población del pueblo.

—¿Has estado alguna vez en Lago de Plata, capitán?

—Una vez —respondió Viga—. Era joven; acompañaba a mi padre a entregar unos caballos de nuestra finca. Algo bueno se puede decir de los malazanos: pagan generosamente aquello que desean.

Ara se encogió y apartó la vista.

—No creo que esto sea buena idea.

—Ya conozco tu opinión. —Parecía que no iba a decir nada más, pero continuó—: Ara, mi padre apoyaba al ejército de Perrogrís, que perdió la batalla y se dispersó, y los malazanos se cebaron con aquellos nobles que lo habían organizado y le habían proporcionado suministros. Caímos en desgracia y, de no ser por la cría de caballos, habríamos perdido nuestras tierras. Esa es nuestra historia; no podemos huir de ella.

«Cualquier esperanza de libertad —se dijo Viga— se pierde cuando el pasado es una cárcel de la que no se puede salir». Pero no tenía sentido que se lo dijera a Ara. La finca había sobrevivido. Por los pelos. Y era posible que el padre de Andrison Viga hubiera muerto más joven de lo que habría muerto de no haber sufrido las vicisitudes de la justicia malazana. Y la familia de Ara no habría perdido sus tierras, lo que deshizo el acuerdo de casarla con el hombre que ahora cabalgaba a su lado.

—Yo elegí renunciar a las tierras —dijo Viga—. Yo elegí una vida en la que ya no les debiera nada. Y tú, Ara, elegiste acompañarme. Pero nada te retiene aquí.

Y ya estaba otra vez. Siempre abría esa puerta a patadas, aunque los dos sabían qué sería de él si ella la atravesara, si se fuera. Ara sospechaba que una parte de Viga deseaba aquella herida para añadir otra cicatriz a su colección.

—Aun así —continuó Viga—, aceptamos el contrato y en su momento no pusiste objeciones.

Ara no tenía respuesta para eso. No era la primera vez que mantenían aquella conversación, y nunca llegaban a ninguna parte. Decidió cambiar de tema.

—A Sugal hay que…

—Tenemos tiempo —interrumpió Viga—. Este trabajo nos permitirá reponernos y reabastecernos. El Imperio malazano lleva demasiado tiempo; está agotado y se deja llevar por la complacencia. Cuando alguien demuestra ser imparable, acaba por creerse inmortal. Cree que le basta con ser inmenso para tener garantizada la supervivencia. Pero es un engaño; ningún imperio es tan grande que no pueda caer. Y caerá. —Gruñó—. Y puede que empiece aquí, en Genabackis.

Ara sintió una punzada de cólera. «Los hombres son unos idiotas», pensó.

—Yo perdí más que tú, capitán. Pareces olvidarlo, ahí subido a tu montaña de la soledad.

—Entonces, ¿como puedes no estar conmigo?

«¿No estar? ¿Dónde demonios estoy, entonces?». Recogió las riendas e hizo girar a su sobresaltada montura.

—Voy a echar un vistazo a las tropas.

A Aguascalmas le gustaba caminar por carreteras. Por supuesto, no era tan divertido cuando tenía que cargar con sus cosas, sus armas y lo que fuera, pero con todas las carretas de suministro que avanzaban lentamente tras ellos, hasta la bolsa de cuero que llevaba a los hombros se le antojaba ligera. No necesitaban transportar comida, picos, palas, cuerda y cordel, tiendas de campaña, armazones de tiendas de campaña, estacas, mazas, hachas, cazuelas, agua y botas de repuesto… De hecho, con el agradable calor del sol y la brisa que mantenía a los tábanos a raya, donde el mayor contratiempo era pisar una bosta de caballo, y era increíble la cantidad de mierda que podía producir en un día una docena de caballos, era lo más cercano a la satisfacción que podía pedir. Para alcanzar la perfección harían falta unos cuantos gaznates que abrir por el camino.

No se consideraba especialmente sedienta de sangre; lo que pasaba era que le gustaba su trabajo. Un montón. Lo único que la reconcomía en aquel momento era que los miembros de la Garra le hubieran robado la idea; a cada cual, lo que merece. ¿Tan difícil era? Pero en honor a la verdad, si se paraba a pensarlo, la favorable alianza entre la magia y el asesinato saltaba a la vista. Y ¿realmente importaba que ella hubiera sido la primera?, ¿que se le hubiera ocurrido antes que a nadie más?

«Pues sí, maldita sea».

—Un simple paseo por el bosque —dijo el cabo Piscolabis, que marchaba junto a ella—. Y yo, un renacuajo…

Aguascalmas lo miró. Resoplaba y estaba sudoroso; le brillaba la barba.

—¿Qué llevas en esa mochila? Te va a dar un patatús.

—Gracias por el ofrecimiento, pero no, estoy bien.

—¿Qué ofrecimiento? —Aguascalmas frunció el ceño—. ¿Te he ofrecido algo?

—Estaba contando una anécdota. —La miró airado.

—Sí, la misma anécdota, la misma puta anécdota, siempre esa anécdota.

—¡Porque nunca me dejas terminar! En cuanto empiezo…

—Exacto —interrumpió—. Y me vuelves loca.

—¡Pues déjame terminar!

—¿Para qué? Acaba de empezar y ya es aburrida…

—Es una buena anécdota —intervino Folibore—. Deberías escucharla. Además, así el cabo no tendrá que volver a intentar contártela.

—Ah, ¿sí? Sin embargo, tú estás a punto de escucharla de nuevo, así que eso que dices es mentira, ¿verdad? Reconócelo.

—Tienes razón. —Suspiró—. La he oído unos cuantos centenares de veces.

—Sois un par de mierdas —dijo Piscolabis—. Yo era muy joven, y aquel día…

—Ojalá hubiera sido tu último día, en serio —dijo Aguascalmas—. Pobre Piscolabis, fallecido antes de que llegara su hora. ¡En qué podría haber llegado a convertirse! Si hubiera sabido cerrar la boca, si hubiera dejado de dar la lata con esa anécdota de los cojones, no habríamos tenido que degollarlo.

Folibore y Manta graznaron; así sonaría un caballo que intentara beber por la nariz. Aguascalmas volvió la cabeza para asegurarse de que no le habían manchado la mochila y se volvió de nuevo hacia Piscolabis.

—Métete esto en la cabeza, cabo. No me gustan las anécdotas. No me interesan. Todas las anécdotas versan sobre alguien que comete una estupidez, y veo estupideces a diario.

—Pero, Aguascalmas —dijo Manta—, las anécdotas sobre la estupidez ajena sirven para que aprendamos la lección y sepamos en qué podríamos errar sin tener que pagar el precio.

—Oh, desde luego que lo pago —replicó—. Lo pago en aburrimiento.

—¡Muy bien! —espetó Piscolabis—. Como quieras. Dime, ¿de qué quieres hablar?

Aguascalmas giró la cabeza y señaló con ella la compañía que marchaba en paralelo.

—De esos. No me fío de ellos.

—¿De verdad? —preguntó Piscolabis—. ¿Por qué? Ya hace un par de semanas que intentábamos matarnos entre nosotros; solo masacraron a la mitad de nuestros amigos. Acabaron con pelotones enteros. Y el nuestro, junto a Eje, con todas esas flechas que volaban hasta que agarró a Viga.

—No es por eso —dijo Aguascalmas—. ¿Por qué no van por la carretera? ¿Por qué prefieren avanzar por campos embarrados? Me escama.

—¿Por eso no confías en ellos? —dijo Piscolabis con incredulidad.

—Eso he dicho, ¿no? ¿Por qué no se colocan detrás de la caravana de suministros? Hay una carretera perfectamente transitable. La tendieron los infantes de marina de las primeras legiones malazanas que acamparon al norte de Betrys. Es una puta carretera de los abrasapuentes.

—Puede ser —aventuró Folibore— que quieran demostrar algo.

—Sois unos idiotas —se oyó desde detrás de los dos pesados, donde Anyx Fro caminaba a solas, que era la única forma en que podía caminar, ya que nunca iba en línea recta y cualquier soldado que intentase marchar a su lado recibía un empujón tras otro. Algo no funcionaba bien dentro de Anyx.

—Gracias —dijo Manta— por tu breve contribución a este debate.

—Estáis hablando de tonterías. Si alguno de vosotros se tomara la molestia de mirar por mi nuevo catalejo, vería a los salvajes que nos observan furtivamente desde ese bosque.

—¿Qué salvajes? —preguntó Piscolabis, entornando los ojos para mirar los árboles—. No son salvajes furtivos; son caribúes.

—Aparte de los putos caribúes, cabo. Además, la mitad no son caribúes, sino salvajes furtivos cubiertos con pieles de caribú y con astas en la cabeza.

—Qué ingenioso —dijo Folibore—. Y supongo que van de dos en dos, para que veamos cuatro patas.

—Puede ser —dijo Anyx Fro, y volvió a levantar el enorme catalejo—. Pero por mucho que se camuflen, a mí no me engañan. Porque puedo verles hasta los pelos de la nariz.

—¿Qué haces mirándoles los pelos de la nariz? —se interesó Aguascalmas—. ¿Qué tienen de importante en los pelos de la nariz?

—Es bastante sutil —le explicó Manta—, pero así es como se distingue entre una tribu del bosque y otra. Los ganrel occidentales se los trenzan, mientras que los ganrel orientales se los rizan alrededor de las narinas.

—Te lo estás inventando —acusó Aguascalmas.

—Desde luego —dijo Folibore—. En realidad es justo al revés.

—Volvamos a los salvajes furtivos —dijo Piscolabis—. Sigo sin ver ninguno. Solo caribúes.

—Pues ven aquí, cabo, y echa un vistazo por ti mismo.

Piscolabis tenía la cara hinchada, como siempre que se sentía irritado. Dio media vuelta y se abrió paso a empujones entre Manta y Folibore. La mochila que cargaba hacía un ruido metálico y los bultos sospechosamente afilados oscilaban peligrosamente, por lo que ambos pesados se apresuraron a apartarse.

—¿Qué llevas ahí, cabo? —le preguntó Manta.

—¿Cuántas veces tengo que decíroslo a todos? No es asunto vuestro. —Alcanzó a Anyx Fro y tiró de su brazo para sacarla de la carretera—. A ver, déjame esa cosa.

El resto del pelotón lo siguió, por lo que el sargento Maniobras quedó marchando al frente de un hueco. Aguascalmas no creía que se hubiera dado cuenta, y estaba en lo cierto.

En poco tiempo lo alcanzaría la primera carreta y cerraría el hueco.

—¿Qué queréis, idiotas? —preguntó Piscolabis al darse cuenta de que los demás se les habían unido—. Vamos a perder el sitio. Vuelve para que no nos lo quiten, Folibore.

—Quiero ver a esos salvajes furtivos, cabo. Creo que puede ser importante, quizá incluso significativo por lo amenazador.

—Más que amenazador —añadió Manta solemnemente—. Incluso espeluznante.

—Amenazador y espeluznante. —Folibore asintió.

Piscolabis se volvió hacia Aguascalmas, la miró como si fuera a darle una orden y pareció cambiar de idea. Cogió el catalejo de hierro y plata que le tendía Anyx y giró para poder apoyarlo en el hombro de esta mientras miraba por el visor.

—¿Por qué no se me ocurriría hacer eso? —dijo Anyx.

—Porque siempre vas sola —dijo Aguascalmas—. Así que no tienes un hombro en el que apoyarte.

Folibore y Manta volvieron a graznar, pero Aguascalmas no les hizo ni caso. Anyx, por algún motivo, se quedó mirándola. Aguascalmas se encogió de hombros.

—Mira, tiene fácil arreglo —añadió—. Necesitas un palo de esta altura más o menos, con una muesca en el extremo para apoyar el catalejo. Además, dado que todos tus inventos son absurdamente pesados y voluminosos, además de mayoritariamente inútiles, ese palo podría venirte bien para muchos otros.

—O bien —dijo Anyx Fro, arrastrando las palabras—, podría apoyarlo en el hombro de alguien.

—¿Qué ves, cabo? —preguntó Folibore.

—Salvajes furtivos.

—¿En serio?

—Os lo dije —dijo Anyx Fro.

—Mírales los pelos de la nariz —dijo Aguascalmas mientras observaba con total seriedad la línea de árboles.

—O eso —añadió Piscolabis— o son unos caribúes muy taimados.

—Entonces, ¿qué son? —preguntó Manta—. ¿Salvajes furtivos o caribúes taimados?

—Puede que las dos cosas.

Aguascalmas vio a los dos pesados cruzar una mirada de complicidad y se hartó.

—Quiero mirar —anunció.

Las piernas de Anyx Fro cedieron bajo el peso del catalejo, que de repente se inclinó hacia arriba y se le clavó en el ojo a Piscolabis. Este soltó un grito y trastabilló hacia atrás, pero Anyx acertó a agarrar el catalejo antes de que cayera.

—Ni hablar, Aguas. Búscate el hombro de otro. Mejor aún, búscate el catalejo de otro.

—No hace falta. —Aguascalmas se quitó la mochila, la dejó en el suelo y se puso a rebuscar—. Por si os habéis olvidado, soy ducha en supervivencia. —Sacó un pequeño catalejo de bronce y ébano—. Es de cinco lentes; lo encontré cerca del túmulo de Brithgo, en las afueras de Nathilog.

—¿Cerca? —preguntó Manta.

—Vale, dentro. Es una antigüedad, pero con esto sí que se pueden contar los pelos de la nariz.

Anyx Fro blandía su catalejo como una porra e incluso dio un paso en dirección a Aguascalmas, pero Folibore la apartó con delicadeza y la desarmó.

Aguascalmas extendió el catalejo, que hizo clic al encajar. Miró por él.

—¿Y bien? —preguntó Piscolabis.

—Veo una hoja. Es gigantesca. De hecho, se podría ocultar todo un ejército tras esa hoja.

—Tendríamos que mandar a Oams a echar un vistazo —decidió Piscolabis—. ¿Con qué pelotón marchaba?

—Solo hay tres —dijo Folibore—. ¿Cómo es posible que no lo sepas?

—Pero ¿en cuál de los tres pelotones?

—Bueno, nosotros somos uno, así que quedan… dos.

—¿Cómo es posible —dijo Anyx Fro con un gruñido desdeñoso— que gente tan idiota siga con vida? Oams está en el pelotón de Eje, que es el Tercer Pelotón. Y todos estamos en la Decimocuarta Legión, aunque la mayor parte de esa legión se quedó en Betrys o en un sitio así. Nuestro capitán se llama…

—Vale, cierra el pico —dijo Piscolabis—. Vete para allá, Anyx, y dile a Eje lo de los caribúes salvajes que nos espían.

—Igual deberías avisar antes a tu sargento —dijo Anyx Fro lentamente—. ¿Qué te parece, cabo?

—Bien. De acuerdo, díselo de camino. Venga, ¡en marcha! Podrían abalanzarse contra nosotros en cualquier momento.

—Si nosotros nos abalanzáramos contra ellos, podríamos ir montados —señaló Manta.

—Qué idiotez —dijo Piscolabis, alzando la vista—. Los caribúes no se pueden montar; son demasiado bajos.

—Tampoco se pueden montar los salvajes que espían —añadió Folibore—. No de esa forma, al menos.

—¿Y si Eje no quiere mandar a Oams? —preguntó Anyx Fro, que aún no había partido.

—¿Qué? —Piscolabis frunció el ceño—. ¿A quién iba a mandar si no?

—A Aguascalmas.

—No es mi clase de trabajo —dijo esta, bajando su catalejo—. Pero de todas formas no va a mandar a Oams, porque es de día y es imposible acercarse campo a través sin ser visto.

De repente, en el rostro de Anyx Fro apareció una sonrisa maligna.

—Exacto. Pero sí que podría una bruja asesina capaz de ocultarse en sombras que ni siquiera existen.

—No —dijo Aguascalmas—. No va a enviar a nadie, porque todo esto es una estupidez. Y ¿a qué viene eso de la magia? Yo no la practico. Solo soy una asesina… ¿por qué me miráis todos?

—Ve para allá de una vez —dijo Piscolabis, señalando a Anyx.

—En cuanto Folibore me devuelva el catalejo.

—Esto tiene su arte —decía Benger—. Pero deberías saberlo mejor que nadie. Hasta los magos practican el ilusionismo, aunque no hayan elegido la senda de Mockra. Se trata de ocultar lo que se tiene, ¿verdad? Mantenerlo fuera de la vista. Evitar que te pillen, y si no haces lo necesario para ocultar lo que eres, estás muerto.

—Benger —dijo Oams, suspirando—, todo el mundo acaba muerto.

—Así es. Puedes morir mañana o dentro de cincuenta años. Elige.

—Además, nadie puede elegir —dijo Oams.

Benger era dalhonesio. Aunque probablemente no era cierto, un puñado de estudiosos de las artes mágicas sostenían que Mockra había nacido en las selvas de Dal Hon. Era probable que el antiguo emperador, en sus comienzos, hubiera sido un hechicero de Mockra, hasta que se topó con lo que fuera con que se topara, o eso sostenían los magos. Y era dalhonesio. Quizá. O quizá no. Oams sacudió la cabeza mentalmente. Con solo pensar en Kellanved se sentía sumido en una nube de confusión, como si la invocación de un recuerdo que tuviera que ver con él conjurase un hechizo latente que abarcaba el mundo entero. Lo que era ridículo.

—Intento ayudarte, Oams.

—Perdona, Benger, pero se me ha olvidado de qué hablábamos.

—Es una pregunta, ¿verdad? Quiero decir, ¿cómo es posible cruzar un campo abierto sin que nadie se dé cuenta? Además, con unos cuantos centenares de salvajes con la cara pintada, ocultos en un bosque, que miran en tu dirección.

—Hay que llamar a Aguascalmas —dijo Oams, rascándose la barbilla.

—En principio estoy de acuerdo, pero Eje nos ha dado órdenes de ir nosotros, ¿no es así?

Caminaban una docena de pasos por detrás de su sargento; Paltry Skint y Di No, las dos pesadas, formaban un muro de espaldas que los separaba de él.

—Bueno —dijo Oams—, eso merece consideración.

—No creo —replicó Benger—. Todo el mundo sabe que eres de la Garra. Hay una senda oscura revoloteando a tu alrededor. No sé por qué no me había dado cuenta hasta ahora.

—No soy de la Garra —insistió Oams—. Y aunque lo hubiera sido, no podría seguir siéndolo, y en todo caso, no todos los miembros de la Garra son magos, así que si lo hubiera sido, no habría pertenecido al grupo de los que hacen magia de ningún tipo, aunque de todas formas y para empezar, nunca estuve en la Garra. El caso es que no sé qué crees estar viendo, pero sea lo que sea, no soy yo.

—De acuerdo, puede que no seas tú, pero sea lo que sea, parece que le gustas mucho.

—Mira —dijo Oams—, ¿por qué no ensillamos un par de caballos, nos acercamos y les preguntamos, en el nombre del Cuervo, qué hacen?

—Odio los caballos y, lo más importante, los caballos me odian.

—Desde luego; perciben cosas.

—¿Ah, sí? —Benger se quitó el casco para rascarse el escaso pelo rubísimo de la broncínea cabeza—. ¿Recuerdas aquella carga de la caballería arthani en las inmediaciones de G’danisban? ¿Los quinientos caballos que galoparon directamente a nuestra línea de picas?

—¿Qué pasa con ellos?

—Es una pregunta, ¿no? —Benger volvió a ponerse el casco.

Oams puso los ojos en blanco. Era una de las afirmaciones favoritas de Benger. Lo más fácil era seguirle la corriente, así que le ofreció lo que pedía:

—¿Adónde quieres llegar?

—Pues bien, ¿quiénes fueron más estúpidos?, ¿los caballos o sus jinetes? Yo diría que anduvieron parejos. En poco tiempo, todos estaban muertos o moribundos.

—¿Qué tiene eso que ver con esto? No vamos a cargar contra los follaárboles de estos parajes, ¿verdad?

—Pues que no pienso poner mi vida en manos de un animal con ojos de loco y un nabo por cerebro.

—Estoy seguro de que ellos opinan lo mismo de ti —gruñó Oams.

—Además, dadas las circunstancias, es mucho trabajo. De todas formas, gracias por la distracción. Seguro que están convencidos.

—¿Qué? ¿Ya estás allí?

—Así es. —Benger se desvaneció de pronto.

Oams maldijo y empezó a avanzar, pasando entre Di No y Paltry Skint, tarea nada fácil, y obvió sus mordaces sugerencias cuando consiguió atravesar su barrera.

—Ha llegado y algo ha ido mal —anunció al llegar junto a Eje y Morrut.

—¿Cómo que ha ido mal? —preguntó Morrut.

—No lo sé, pero se ha roto la ilusión. Puede que se haya distraído con algo que ha visto y que haya perdido la concentración. O que tengan un brujo o una bruja que lo haya olisqueado y lo haya parado en seco.

—Ensíllanos cuatro caballos, cabo —dijo Eje—. Vamos a acercarnos.

—Si es necesario rescatar a Benger, no bastará con cuatro —señaló Oams mientras Morrut partía veloz.

—Tres, en realidad —dijo Eje—. El cuarto caballo es para Benger.

—Entonces, ¿crees que está bien?

—Quizá no lo parezca. —Eje se encogió de hombros—. Pero es probable.

—Podríamos pedir refuerzos a las tropas de Viga por el camino —propuso Oams con cierta reticencia.

—No sirve de nada ahondar en el enfrentamiento —dijo su sargento—. Quédate a esperar a Morrut; voy a informar al capitán.

Oams observó a Eje, que se digirió a buen paso al lugar donde Rezongón cabalgaba junto a la sargento Shrake, cuyo pie zambo empeoraba siempre que se mencionaba la palabra marcha. No podía recriminárselo, en realidad. En Culvern no abundaban las monturas, pero aquel era el tercer año consecutivo de sequía y dos cosechas fallidas habían esquilmado las reservas de comida de Lago de Plata; hasta que cambiase el clima se imponía el forrajeo. A nadie le gustaba ver morir a los animales. Aquello significaba que tendrían que seguir a pie. Oams odiaba la marcha tanto como Benger los caballos.

«En fin, es imposible tener un mundo feliz lleno de gente feliz. Siempre tiene que salir alguien con algo de lo que quejarse».

Pero aquella senda oscura que había mencionado Barren lo inquietaba.

—Justo el mago que andaba buscando.

Oams se volvió y vio llegar a Anyx Fro, con su catalejo a cuestas.

—No soy mago.

—¿Por qué todos los magos negáis que lo sois?

—No tengo nada en común con Aguascalmas.

—¿Así que lo del aire misterioso es puro teatro? ¿Nada más que una vacua empostura?

—¿Empostura?

—¡Empostura! Lo que hacen los empostores.

—¿Quieres decir impostura? ¿O hablas de mi postura?

—Deja de liar la madeja; no va a funcionar. Nos espían desde los árboles. —Levantó el enorme catalejo—. No podrían ocultarse a esto.

—Tampoco podrían ocultarse a los ojos de Eje —dijo Oams.

—¿Qué? Eso es mentira.

—En absoluto. En cualquier caso, Benger ha hecho un truco de magia y se ha acercado a mirar, pero entonces su ilusión de estar caminando y hablando a mi lado ha hecho ¡puf!, así que vamos a acercarnos a caballo.

—Sin disimulos, ¿eh? Pero ¿por qué os molestáis en ir? Es probable que Benger ya haya muerto; allí hay un brujo.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo he visto. —Sonrió triunfante—. Es evidente que Eje no, y ahora Benger ha muerto. Yo diría que este problema de comunicación va a acabar con todo el ejército malazano, un mago estúpido tras otro.

—Existe multitud de factores interconectados —intervino Paltry Skint desde atrás— que contribuyen al declive del Imperio malazano y, aunque la creciente dependencia de la magia por parte de los soldados es una tendencia significativa y perturbadora, yo aventuraría que la causa principal de esta decadencia radica en Anyx Fro y en sus estúpidos inventos.

Anyx hizo un gesto obsceno, obstaculizado por el catalejo con que cargaba.

—Los pesados no me engañáis, Paltry.

—Ni hablar; nuestra empostura es obviamente eficaz.

—Anda, mira, ironía. —Anyx volvió a centrar la atención en Oams—. Pero seguro que Eje no ha visto lo que ha visto Aguascalmas.

—¿Qué ha visto?

—Hojas. Pero aparte de eso, cree que estaban haciendo señas.

—¿Señas? ¿Entre quiénes?

—Entre Viga y ellos.

—Extraño y turbador —murmuró Paltry Skint, y Di No mostró su conformidad con un gruñido.

Eje regresó y, al cabo de un momento, llegó Morrut con cuatro caballos aparejados.

—Tengo más información, sargento —dijo Oams mientras montaba—. Te lo digo por el camino.

—¿Qué clase de señas? —preguntó el cabo Piscolabis.

Aguascalmas se encogió de hombros mientras doblaba el catalejo.

—Manos. Que hacían señas.

—¿Como si saludaran?

—Exactamente eso, cabo. Solo estaban saludando. Así. —Agitó las manos frente a él—. Pero de una forma completamente distinta.

—Eso no es saludar y lo sabes —rezongó Folibore.

—Y esos salvajes tampoco estaban saludando.

—Pero si acabas de decir… —Piscolabis se volvió hacia ella.

—Era sarcasmo, cabo —explicó Manta.

—¿Y cómo quieres que lo sepa? Así es como empiezan los desastres.

—Por la comezón de la Pluma, Piscolabis, eres peor que Anyx Fro. —Aguascalmas suspiró, pero quedó en silencio cuando, por delante, el sargento Eje, Oams y Morrut se apartaron de la columna, montados y con un caballo sin jinete.

—Eso no augura nada bueno —dijo Folibore.

—Benger —murmuró Aguascalmas—. Probablemente lo han pillado. Le habrán dado muerte. Pobre Benger.

El sargento Maniobras se retrasó para acercarse a ella; su ajado semblante, ya de normal picado de viruelas, estaba sombrío y preocupado.

—Tú, usa tu magia para acercarte allí.

—Yo no tengo…

—Déjate de pamplinas —dijo Maniobras—. Es una orden.

—Tendría que situarme detrás de una carreta —dijo Aguascalmas—. Después me confundiría con los rastrojos, recurriendo únicamente a mis dotes de camuflaje, y cruzaría el campo sigilosamente. Porque te equivocas con lo de la magia.

—Vete para allá y préstales apoyo si lo necesitan.

—¿Puedo asesinar a ese brujo?

—No sé, ¿puedes?

Aquello sonó como otra orden a oídos de Aguascalmas. Sonrió y plantó su mochila en los brazos de Folibore.

—No la pierdas.

—¿Por qué iba a perder algo que tengo intención de registrar?

—Dicho de otra forma, el respeto por mi intimidad no tiene nada que hacer contra tus truculentos fetiches.

—Eso viene a ser.

—Aguascalmas… —gruñó Piscolabis.

—Ya voy. —Se dirigió a retaguardia y rodeó la primera carreta de bueyes por el lado opuesto al bosque. El hombre que la guiaba se quedó mirándola—. Aparta la vista, cabronazo —le dijo, malhumorada.

El Reino de las Sombras siempre había sido una senda desagradable, llena de extraños pliegues; algunos de ellos se podían atravesar, mientras que otros parecían atestados de horripilantes y sañudos demonios que rara vez atendían a razones. Pero lo más alarmante era que, cuando se abría una puerta a la senda, no se contaba con la menor garantía de ir a salir por el lugar deseado. Había oído hablar de magos que se metían en campos de batalla demoniacos e incluso entre las fauces de un Mastín de Sombra.

—Sigues mirando.

El hombre masticaba algo que le manchaba los labios de morado. Se parecía a aquel chico que había encontrado una vez completamente envuelto en zarzas, chillando pero sin dejar de llenarse la boca. Pero aquel hombre era mayor; probablemente superaría hasta los cuarenta.

—Tengo que esconderme —le dijo.

—Pues escóndete —respondió él arrastrando las palabras, y escupió hacia un lado un torrente de jugo morado negruzco.

—¿Qué masticas?

—¿Quién dice que masticase nada?

—Pues deja de mirar.

—Hace un momento me has llamado cabronazo, y sin ningún motivo.

—Pues ahora estás dándome motivos para llamarte cabronazo.

—Me ofendes.

—¡Aguascalmas! —gritó Piscolabis desde el otro lado de la carreta.

—O dejas de mirarme o te mato —dijo Aguascalmas sacando un cuchillo.

—Vaya, y ¿por qué no has empezado por ahí? —El hombre se puso a mirar hacia arriba, para examinar las nubes o algo así, sin dejar de mover la mandíbula para triturar lo que fuera que no estaba masticando.

Se quedó mirándolo un momento más, solo para asegurarse, y después, con un leve gesto, abrió la Senda de la Sombra. La única muestra visible fue la extraña turbiedad del aire y la tierra que tenía delante. De momento iba bien. Envainó el cuchillo y se apresuró a cruzar.

De pronto se hizo más tenue la luz; el cielo se ensombreció, adquiriendo el color del hierro. También desapareció la carretera, así como las columnas de soldados y todo lo demás, aunque si entornaba los ojos podía divisar unos contornos fantasmagóricos, además de unas cuantas manchas brillantes de magos y curanderos; a sus ojos mientras estaba en la senda, siempre se les veía el plumero. El resplandor más intenso procedente del buey que tenía al lado resultó algo sorprendente, pero algunos animales tenían olfato para la magia, u oído, o pezuñas. Cuando el animal mugió, le llegó el sonido como desde lejos. Cuando estuvo delante de él le tocó la oreja. Otro mugido.

Distinguía la linde del bosque, al otro lado de Viga y sus tropas, pero era como si todo estuviera esbozado contra el fondo del paisaje que tenía delante, una extensión de arena negra ondulada, tachonada aquí y allá con rocas, tanto afiladas como más grandes y redondeadas. Vetas de arena más clara cruzaban en diagonal una colina cercana, formando curiosos lazos, y algún bicho de cuatro patas la observaba desde la cima. Era difícil discernir su tamaño, ya que, en aquella senda, las distancias eran engañosas.

No la siguió cuando empezó a caminar hacia los árboles, por lo que ella decidió hacer caso omiso de aquella mirada que la atravesaba.

Tras dar una docena de pasos vigorosos dejó atrás a Viga y a su columna, y entonces, de repente, los árboles se cernían sobre ella; se alzaban espectralmente atravesando un grupo de rocas, lo que le pareció llamativo, aunque ya pensaría en ello más tarde.

Oyó el débil sonido de cascos de caballo y dio media vuelta; Eje, Morrut y Oams se acercaban.

Se sobresaltó. Oams resplandecía levemente, como algo enfermizo y peligroso, y se preguntó si lo había visto antes. Era zapador y trabajaba con el cuchillo. ¿Pertenecería a la Garra, tal como se rumoreaba? Era difícil saberlo. Había gente que se iluminaba porque sí, como quien es bizco, por ejemplo. En cualquier caso…

Recibió un sobresalto mayor al ver a Eje, a pesar de que se lo esperaba, ya que ocurría lo mismo siempre que lo miraba desde la senda.

«Qué locura…, lo que sea. Lo que sea. En nombre de Jarak, ¿qué es eso?». Filamentos de energía ondulante, demasiado enredados para formar una red, que flotaban alrededor del sargento, como si corrientes invisibles lo empujaran desde todos los lados. Una tercera parte bajaba para envolver al caballo, apenas visible, como si lo sujetaran debajo de él, y el espíritu del animal temblaba aterrorizado.

Morrut, mientras tanto, tenía tanta presencia como una almeja muerta.

Aguascalmas se echó a un lado para dejar pasar al trío, y se sobresaltó por tercera vez al ver que algo seguía a Oams, algo grande y pesado. Percibió un atisbo de melena indómita, de manos con uñas como puñales, quizá garras, y formas que apuntaban a lo femenino. Flotaba muy cerca de Oams.

—¿Quién eres y qué quieres de Oams?

La aparición no dio muestras de oírla. Aguascalmas gruñó mientras la veía pasar de largo, y se dio cuenta de que intentaba mantenerse alejada de Eje, como si la inquietaran aquellos filamentos oscilantes que parecían dispuestos a atrapar cualquier cosa que se les acercara.

¿Acaso Eje era mago? Si era así, no lo había demostrado ni una sola vez, que Aguascalmas recordase. Y si era cierto que su camisa de pelo estaba hechizada, no se veía ni rastro. No; Eje solo era Eje, aunque quizá estuviera maldito. Aunque si lo estaba, ¿por qué Benger no le había retirado la maldición tiempo atrás? Por mucho que usara la Senda de Mockra, también era adepto de Denul.

Detuvieron los caballos. Aguascalmas oía la voz de Eje como a través de una pared o dos.

—Quédate aquí con los caballos, Morrut. Parece que nuestros amigos han huido, pero tenemos que buscar a Benger.

—Habrán huido, pero no pueden estar muy lejos —dijo Oams—. Y huelo sangre y entrañas.

—¿Es posible que hayan sacrificado un caribú? —dijo Morrut.

—¿Eso crees, cabo?

—No. Solo era un débil intento de optimismo.

Eje y Oams desmontaron. Aguascalmas vio los filamentos desprenderse del caballo de Eje y liberar al fin su temblorosa alma.

—Tú guías, Oams —dijo Eje.

Avanzaron bajo las copas de los árboles, en las que quedaban pocas hojas, y Oams llevaba el arco dispuesto. Aguascalmas los seguía a una docena de pasos de distancia. El brujo estaba cerca, pero bien camuflado, probablemente envuelto en la maraña de espíritus que poblaban los restos de lo que antaño fue un bosque primigenio que cubría el norte del continente en su mayor parte. En todos los terrenos de labranza de los alrededores había fantasmas de árboles, para aquellos cuyos ojos permitiesen percibirlos, y aquel soto de álamos, olmos y alisos estaba particularmente inquieto; sospechaba que los millares de caribúes que lo habían atravesado, así como los cientos que quedaban, transportaban también algo primordial que había embarrado las aguas elementales.

El problema más inmediato de Aguascalmas, sin embargo, consistía en atravesar el grupo de rocas del reino por el que se desplazaba. Estaban resbaladizas, llenas de musgo más negro que los ojos de la viuda. Empezó a escalar y masculló una maldición; había saqueado suficientes túmulos para saber reconocerlos, y aquel grupo de rocas no era otra cosa.

Un túmulo mortuorio en el Reino de la Sombra. Dejó de trepar y se humedeció los labios. ¿Cómo era de frecuente? Muy fácil: no ocurría nunca. Y ni siquiera parecía muy viejo, ¿verdad? Cualquier montón de rocas acababa tragado por la tierra y tardaba poco en integrarse en ella; después crecía hierba, después arbustos y después arbolitos. Al cabo de trescientos años, pocos sabrían qué había debajo. Pero el musgo al que no paraba de agarrarse tendría unos pocos años, si llegaba.

«¿Estará saqueado? No creo. Estamos en la Sombra, llena de demonios, muertos vivientes y mastines».

Continuó hasta llegar a la cima. A menos de veinte pasos, en un pequeño claro, estaban Eje y Oams; a este último lo rodeaba la pesada aparición de pelo flamígero, como un perro que no soltara el rastro. Y ahí, a los pies del sargento, yacía Benger asaeteado, sin cabellera, eviscerado, degollado y con las cuencas vaciadas.

«Pobre Benger. En fin, no tengo nada más que hacer. Y esos dos siguen vivos y parece que están bien, sobre todo con esa zorra gigante y garruda que los acosa como una puta en un barracón. Y no hay ni rastro de ese brujo; nada resplandece en los alrededores. Se habrá marchado a toda prisa, con un par de globos oculares en la boca, dándoles vueltas como a guijarros, y una cabellera en el cinto; esto será lo que llama tener un buen día. Pobre Benger, pobre…».

Mientras tanto, alguien había interpuesto aquel túmulo gigantesco en su camino. No podía ser fruto del azar; así no funcionaba el universo.

«Esto…, esto es como esas epopeyas sobre todos esos ancestros, dioses y demás. Convergencia. Justo aquí, justo ahora. Yo… y ese túmulo».

Rodeó la línea de piedras hasta llegar al extremo de mayor altura, donde, como esperaba, encontró una gran piedra ovalada que hacía de dintel, bajo la cual una losa hacía de puerta. Se detuvo delante. Era una barrera grande y pesada, y allí estaba ella sin su palanqueta.

Un percance momentáneo. Echó un vistazo rápido a su alrededor. Eje y Oams estaban allí, de espaldas a ella; de repente no había rastro de la zorra demoniaca; mira qué suerte. Perfecto. Salió de la senda, dio dos pasos rápidos al frente y, con un gesto rápido, regresó a la Sombra.

Y se encontró sumida en la oscuridad. Olores mustios, olores de muerte, pero ninguno de los olores añejos que habría captado si la cripta no fuera reciente.

—¡Estoy dentro! Hola, señor muerto —murmuró—. Vengo de compras.

El pasadizo que tenía delante era bajo, por lo que tuvo que agacharse para avanzar; el suelo de tierra seca descendía con cada paso que daba. Supo que había llegado al otro lado del túnel cuando sus manos, que hasta entonces tocaban la roca de los lados, encontraron el aire.

Se detuvo, se puso en cuclillas y susurró unas palabras; esperó hasta que un tenue resplandor iluminó el interior de las curvadas paredes de la cripta.

Un féretro de madera con cuatro patas ocupaba el centro; estaba toscamente atado con cinchas de cuero en vez de claveteado; de los lados colgaban amuletos de plumas y colas de rata. El cadáver que lo ocupaba era alto, de huesos estrechos y ahora momificado dentro de un saco de piel de ciervo que se ajustaba al cuerpo; los pies envueltos daban a la entrada del túnel. Una máscara de madera lacada le cubría el rostro, con los rasgos tallados en una mueca exagerada; por los lados salían mechas de pelo canoso. La máscara no tenía agujeros para los ojos, sino que se los habían pintado, muy grandes y abiertos.

—Mira —susurró—. Pintura al plomo.

A un lado de la cabeza, una pequeña caja de hierro reposaba en un trípode; la tapa estaba sellada con una cinta de cera de abeja llena de polillas y otros insectos pegados. Al otro lado había un yelmo completo con la celada chapada en plata y el casco, de hierro negro, medio hundido.

—Deberías haberte agachado —murmuró Aguascalmas.

Las patas del féretro tenían la altura de las de un taburete; quedaba espacio debajo. Aguascalmas se arrodilló, se inclinó hacia delante y observó el resplandor que salía de debajo del cadáver.

Una espada envainada lo recorría longitudinalmente. Era de mano y media, con la empuñadura en cruz, de hierro torcido, y un pomo esférico de lo que parecía ámbar. Se situó debajo para observar el arma más de cerca. No le costó desprender la piedra del pomo con el cuchillo, y se apresuró a guardársela. La curiosidad la empujó a extraer una tercera parte de la espada de su vaina, y se detuvo a admirar todo el relieve de la hoja. Pero no quería una espada para nada y, además, era demasiado grande para venirle bien a nadie del pelotón, de modo que volvió a guardarla bajo el sarcófago. No era prioritario, pero si le quedaba una mano libre, se la llevaría para venderla, quizá en Lago de Plata.

De rodillas, observó una vez más el cadáver amortajado; después cortó el cuero a lo largo y lo abrió para observar el cuerpo que cubría. Le llamó la atención el resplandor del oro entre los pliegues del sudario de lana con que habían enterrado al muerto. Un broche. Cortó la tela para liberarlo y se lo echó a la saca del cinturón, donde ya llevaba el pomo. También llevaba un collar, hecho de cientos de colmillos minúsculos. ¿De rata? No estaba segura. No recordaba cuándo había observado por última vez los colmillos de una rata. Manta lo sabría; sabía de todo. Tiró en redondo hasta dar con el cierre, lo desenganchó y lo añadió a su botín.

Levantó el brazo más cercano, que crujió.

—Huy, qué bien, un avambrazo. —Lo soltó; el brazo izquierdo terminaba justo por encima del codo—. ¡Ay! También deberías haber esquivado. —Pero parecía una herida vieja; la suerte de aquel soldado era siempre la del Señor. Aguascalmas encontró incluso la estocada que probablemente contribuyó a matarlo, junto con el mazazo en la cabeza y la pintura de plomo: estaba justo a la izquierda del esternón; la hoja, en horizontal, había entrado entre las costillas y le había perforado el corazón—. Deberías haber reculado.

Era lo que tenían los muertos: lo estaban porque jamás escuchaban los consejos. Si ese hombre la hubiera tenido a ella al lado, probablemente seguiría con vida. Alelado y babeante por culpa de la pintura, pero con vida.

En fin. No llevaba gargantillas; era una pena. Tampoco llevaba anillos, pero era de esperar en un guerrero. No hay nada más doloroso que un anillo que se abolla en pleno cruce de cuchillos.

Echó otra ojeada a la máscara. Interesante. No estaba mal pintada, pero no tenía incrustaciones. Quizá la comprase algún noble rico, sin pararse a pensar en qué espíritus malignos acechaban en ella. La clavaría a una pared y se olvidaría de ella mientras se desmoronaba, podrida, toda su línea de sucesión. Y probablemente habría pagado una buena suma por ella, el muy idiota.

La levantó, pero la cara momificada que ocultaba no era humana. Aguascalmas se estremeció.

—Tiste. Debí sospecharlo. —La piel que cubría la pronunciada osamenta era gris; claro que no resultaba sorprendente con aquello de que estaba muerto. Y, en efecto, tenía la sien derecha aplastada, con la piel desgarrada y manchada de sangre vieja—. ¿Ves? Agacharte, esquivar y recular. Podría cobrar una fortuna por dar estos consejos.

Se introdujo la máscara bajo la blusa y notó el frío en la teta izquierda.

Y por fin le llegaba el turno a aquella cajita tan mona.

No le costó retirar la cera con el cuchillo. La tapa rechinó un poco cuando la levantó.

Monedas de oro. Apiladas; cada moneda pegada a la de abajo con más cera de abeja. Contó doce montones, con doce monedas en cada uno. Aquello era… un montón.

—Te diré otra cosa —explicó al cadáver—. Como estás muerto, no puedes quedarte esto, pero como yo estoy viva, sí que puedo. Y tampoco puedes llevártelo al reino de los muertos, pero yo puedo llevármelo adonde me plazca. Estuviste incubándolo como si fuera un huevo, pero no te sirvió de nada porque ahora estás muerto.

Sacó una bolsa algo más grande, de gamuza. En los buenos tiempos la usaba para guardar los dulces que pudiera encontrar en el mercado que tuviera más cerca. La llevaba vacía desde antes de llegar al cruce de Culvern. Una tragedia, aunque ahora le venía bien.

Tuvo que tirar de cada una de las pilas de monedas, y retorcer un poco, para llenar el fondo de la bolsa. La anudó y la ponderó; era horriblemente pesada. Las monedas eran bastante grandes, más que los consejos de los daru; más que los viejos soberanos de Unta. Y también eran gruesas y, por su peso, de oro macizo de la primera a la última.

—Soy rica. Y me lo he ganado honradamente; ha sido un trabajo muy duro y no he contado con ninguna ayuda. Tampoco ha sido una blanda herencia; ¿parezco blanda? ¿Henchida, flácida, perfumada y altiva? Ni hablar. Es la recompensa justa, y nadie va a…

La bufanda de lino que llevaba alrededor del cuello se apretó un poco. Aguascalmas saltó lateralmente cuando un puñal lanzaba un tajo en diagonal en las dorsales superiores: una puñalada por la espalda fallida. No había llegado a alcanzarle la piel. Giró y aterrizó de rodillas en la parte inferior del cadáver. Al menos dos de las rechonchas piernas, que parecían de madera, se quebraron; se puso el cuerpo encima, pulcramente situado entre Aguascalmas y el salvaje tatuado que, arma en ristre, se abalanzaba hacia ella.

El puñal se clavó en el pecho hueco.

—¡No me has dado! —Aguascalmas se retorció para liberarse y lanzó una estocada con el cuchillo; notó que la punta rozaba la barbilla del atacante, que reculó.

—¡Brujo! Hijo de puta escurridizo, ¡te escondías aquí!

El hombre intentó acercarse de nuevo y ella le alcanzó la cara con una patada que lo lanzó contra el féretro semiderrumbado.

Cuando el hechicero intentaba incorporarse, Aguascalmas lo golpeó en la sien con el saco de monedas. El golpe produjo un satisfactorio crujido; la sangre salpicó la pared y el hombre aterrizó de culo.

Aguascalmas se lanzó contra él, sujetándolo de espaldas al suelo mientras lanzaba estocadas. Lo alcanzó por encima de la clavícula izquierda.

Él contraatacó con un tajo lateral hacia el omóplato que logró alcanzarle el hueso.

—¡Joder, eso ha dolido! —El saco de monedas no servía de nada a tan corta distancia, de modo que lo soltó y hundió el pulgar en el ojo derecho del hechicero, que reventó como una uva.

Él intentó darle una patada entre las piernas, pero ella la bloqueó con el muslo derecho.

—No va a funcionar; no soy un hombre. —Él volvió a intentarlo y acertó—. ¡Ay! ¡Ay! ¡También duele! ¡Y un montón!

Se apartó rodando, lanzando puñaladas a ciegas. Alcanzó algo y sintió la sangre en el dorso de la mano.

—¡Te he dado! —Sintió un estallido de dolor en el muslo izquierdo—. ¡Ay! ¡Hijo de puta!

Lanzó una patada con el pie derecho y alcanzó al hombre en el estómago, haciéndole expulsar todo el aire. Volvió a soltarle una patada, esta vez en la mandíbula, que se ladeó al dislocarse.

Aguascalmas volvió a lanzarse contra él y le asestó dos puñaladas en el pecho. Sintió un pulgar salado en la boca y mordió, y después se puso a masticar hasta que se dio cuenta de que el brujo estaba inmóvil bajo ella. Escupió el magullado dedo y se apartó.

El pie del hombre, envuelto en un mocasín, se estampó contra su sien y la lanzó a un lado, aturdida.

—Ya deberías haber muerto, bergante —murmuró; se le había caído el cuchillo—. ¿Por qué sigues vivo? —Mientras buscaba a tientas el arma oyó que el hechicero se ponía en pie y corría hacia el túnel—. ¿Quieres escaparte? ¡Increíble! ¡Ni hablar!

Encontró el cuchillo, pero por el lado de la hoja. Soltó una maldición mientras, con la otra mano, agarraba el saco de monedas. Cada vez que se apoyaba en la pierna izquierda sentía un intenso dolor en el muslo; eso la enlentecía.

—¡Vuelve aquí, miserable inmortal!

Llegó al túnel. El hombre estaba casi en la entrada, y la enorme puerta estaba apartada a un lado. «¿Cuándo ha pasado eso?». Vio la silueta recortada contra la débil luz del exterior, y a continuación desapareció.

Le llegaban extraños ruidos de fuera cuando, con la cabeza ofuscada y el cuello agarrotado, subió la cuesta cojeando hasta llegar a la entrada del túmulo.

A menos de cinco pasos había un Mastín de Sombra; de sus fauces sobresalía la mitad inferior del hechicero; cabía conjeturar que la mitad inferior ya estaba dentro. Lo que había oído eran los huesos que se rompían. El animal ladeó un poco la cabeza para clavar en ella unos ojos como ascuas. Aguascalmas se echó a reír, señalándolo.

—¡Tienes la boca llena! ¡No puedes…!

El mastín echó la cabeza hacia atrás; las dos piernas tatuadas bajaron limpiamente por su gaznate.

—Oh, mierda.

Aguascalmas abrió la senda, un desgarrón que desprendía energía, y entró justo cuando el mastín se abalanzaba hacia ella.

De repente sintió que tiraban de su poncho de cuero y se arrastraba por una tierra muy pisoteada, bajo un cielo nublado pero cálido.

Oyó el sonido de una espada que salía de su vaina y levantó las manos.

—¡Me rindo!

—¡Aguascalmas! —Oams estaba arrodillado junto a ella, guardándose la ballesta—. Estás hecha un guiñapo.

—Me han apuñalado, Oams —replicó con tono venenoso—. Y me han dado una patada en la cabeza y me han roto el cuello y me han estrujado la papaya con cualquier cosa menos cariño. ¿Qué aspecto crees que debería tener? ¡Si me sale sangre de todas partes!

—¿La papaya? —preguntó Oams.

—No toda la sangre es tuya —dijo Eje, que la miraba desde el otro lado, con la espada corta en la mano.

—El puto hechicero se ocultaba en un túmulo. ¡En el Reino de la Sombra! ¿Os lo podéis creer? Menudo granuja.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Oams.

—Muerto. Y debo deciros que no ha sido fácil. —Se sentó a duras penas—. ¡Ay! Tengo un tajo en la espalda, y ¡mirad qué agujero en la pierna!

Oams seguía de rodillas frente al lugar que antes ocupaba el torso de Aguascalmas.

—Joder, te falta medio poncho, ¿qué ha pasado? Tienes un agujero enorme en…

—Un Mastín de Sombra. Casi me pilla.

—El Reino de la Sombra, la senda, un hechicero y un Mastín de Sombra —dijo Eje, que seguía mirándola desde arriba—. ¿Me falta algo?

Aguascalmas se acercó la bolsa de monedas, mirándolo con recelo.

—No. Eso es todo, sargento.

—Vaya mierda —murmuró Oams, poniéndose en pie y recogiendo la ballesta.

—¿Qué? —espetó Aguascalmas—. He matado a ese puto brujo, ¿no? Vale, puede que no haya llegado a tiempo de salvar al pobre Benger, y eso me cabrea mucho, porque ¿quién me va a curar? Pero de todas formas, ese brujo no tramaba nada bueno; probablemente os habría matado a los dos. —Dejó de hablar para pasarse por la cara el dorso de la mano, que salió lleno de sangre y de jirones de piel del cadáver—. Y ese brujo tenía una enfermedad cutánea, además.

—Oams… —dijo Eje mientras envainaba la espada.

—No estoy seguro, sargento. Por aquí cerca. —Oams se volvió hacia la vegetación y levantó la voz—. ¡Benger! El brujo ha muerto; ya puedes salir.

La copa de un árbol cercano se agitó y Benger empezó a bajar por el tronco.

Aguascalmas miró hacia el lugar donde había visto el cadáver de Benger, rodeado de sangre y vísceras; todo se desvaneció.

—Lo sabía. Asaeteado, sin cabellera, eviscerado, degollado y con las cuencas vaciadas. ¿Qué te crees que eres?, ¿un tiste? —Le hizo una seña con la mano—. ¡Sanador! Date prisa; me estoy muriendo.

La teniente Ara cabalgaba junto a Viga; juntos, observaron en silencio la pequeña tropa de malazanos que emergía del bosque, cuatro a caballo y uno a pie. La mujer del último caballo parecía bañada en sangre.

—No fue el comercio lo que me hizo cambiar de idea —dijo Viga de repente—. Cualquier tribu estaría más que dispuesta a entregar un hato de pieles o cualquier otra cosa por una olla, un cuchillo o un hacha de hierro. Son cosas útiles, más duraderas y eficaces que lo que sea que sustituyen. Tiene todo el sentido, pero resulta adictivo y pocas cosas buenas derivan de ese hábito.

Ara no dijo nada; suponía que la necesidad de Viga de justificar sus decisiones se debía a algún vestigio de duda. Era evidente que los malazanos se habían enfrentado a los ganrel. Innecesario, por supuesto, pero en absoluto sorprendente dadas las circunstancias. Allí no había nadie con quien comerciar, y las tierras pertenecían al imperio. Existían reglas en relación con los salvajes moradores del bosque. Además, los magos que acompañaban a los soldados se habrían dado cuenta de que ocurría algo inusitado.

—Pero en esos pueblos ocultos en lo indómito —continuó Viga al cabo de un rato—, allí fue donde descubrí al primer refugiado nathii, un labriego de baja cuna que había sufrido una vida de esfuerzo y pobreza, atrapado en un sistema ideado para impedirle despuntar; un sistema dispuesto a someter igualmente a sus hijos. Huía de todo aquello. Se aterrorizó al pensar que yo había llegado para arrastrarlo de vuelta a la civilización, aunque no era así; simplemente, sentía curiosidad y escuché su historia. Y cuando me dijo que había otros como él, en la profundidad de lo indómito, viviendo sus vidas sin moneda ni castas, sin deslomarse a trabajar ni pasar penurias, tampoco me sorprendí.

Más allá, Eje había hecho girar a su montura y avanzaba hacia ellos al trote.

—Me di cuenta de repente —dijo Viga—. Fue una revelación.

Ara miró a Eje con los ojos entornados. Seguía deseando su muerte. Seguía odiándolo por haberle forzado así la mano.

—Querrá saber qué coño pasa, capitán.

—No pasa nada.

—Aún.

No dijeron nada más hasta que Eje llegó a su altura y saludó:

—Teniente Viga…

—¿Sargento?

—Había un brujo despertando los espíritus de la tierra.

—Suelen hacerlo. —Viga se encogió de hombros—. Así es más fácil seguir el rastro a la caza.

—Si estuvieran de caza, no necesitarían recurrir a la magia. Es imposible dar veinte pasos por ese bosque sin toparse con un caribú. Esos ganrel están muy adentrados en nuestro territorio, pero me figuro que habrás tratado bastante con ellos en el bosque del Loco.

—En la temporada de comercio, desde luego.

Eje asintió amigablemente; parecía cómodo en la silla de montar.

—Nos llegan muchos informes —dijo entonces— de las fronteras septentrionales. Están en marcha. Aumentan las incursiones y se dan escaramuzas aquí y allá. No están comerciando.

—¿Cuál será nuestro cometido en Lago de Plata, sargento? ¿Expulsar a los salvajes de las tierras del imperio? —Su voz transmitía indignación y desprecio—. ¿Clavar sus cabezas en picas? ¿O solo arrancarles la cabellera?

—No es el estilo malazano, teniente —replicó Eje con calma, aunque su atención estaba en otra parte, escudriñando la luz vespertina que por fin atravesaba la capa de nubes—. Nuestra misión es proteger a los colonos, mantener las carreteras imperiales y patrullar las fronteras.

—Os habéis adentrado en ese bosque, sargento; tres soldados montados y un caballo vacío. Habéis salido con cuatro jinetes, uno de ellos herido, y una persona a pie.

—Un brujo que sepa invocar a los espíritus de la tierra puede utilizarlos para seguir los movimientos de las tropas enemigas.

—¿Estamos en guerra?

—Creo que alguien lo está —respondió Eje; después se encogió de hombros y volvió a tomar las riendas—. Da igual; el brujo ha muerto. No era lo que pretendíamos, pero no estaba interesado en parlamentar. —Clavó los talones en los flancos de su caballo y partió.

—¿Nistilash ha muerto? —susurró Ara al cabo de un rato—. No me lo creo.

Viga examinaba a los infantes de marina que marchaban por la carretera; los jinetes habían llegado y se habían unido a ellos.

—Son menos de veinte —murmuró—, pero entre ellos hay alguien extremadamente peligroso.

—Pero ¿Nistilash, capitán? Los ganrel no se repondrán jamás. —Señaló con un gesto a los soldados—. Esos cabronazos acaban de arrancarles el puto corazón.

—Su muerte los ha debilitado, en efecto —dijo Viga—, pero también los ha enfurecido.

—Eje no confía en ti.

—Es mutuo. —Escupió a un lado.

Ara se quedó un momento pensativa antes de hablar:

—Por mí, Sugal, Palo y Rebuzno pueden pasarse una noche jugando con Eje y sus cuchillos. Con mis bendiciones.

CAPÍTULO SEIS

Lo único que tienen de portentoso estos tiempos es que vivimos en ellos; al morir dejan de importarnos. Y lo sabemos. Y por eso no nos preocupamos por nada que suceda más allá de nuestra vida; ¿por qué deberíamos?

De ello se infiere que cada generación acierta al maldecir a la predecesora. Es decir, la nuestra. Y la enconada lucha contra la retirada, que supone nuestra conservación —esa encarnizada guerra, llena de odio, contra el cambio—, está abocada al fracaso, porque ninguna época dura eternamente: es un hecho ineludible que cada una da paso a la siguiente.

Así pues, apartémonos. Nuestros tiempos acabaron, y cualquier regresión a las rabietas infantiles convierte nuestra sabiduría en un espantajo. Estos tiempos morirán con nosotros, como debe ser, y ahora los representamos con el semblante de un niño lloriqueante que ya no puede aferrarse a aquello que ha dejado de existir.

SYNTHRAEAS

Tras el último día de desafío

Gran Biblioteca de Nuevo Morn

Rant vagaba sin rumbo. Había pasado tres días caminando por un terreno rocoso, un laberinto agrietado de pliegues y fisuras que se extendían por doquier, las hendiduras repletas de árboles caídos y frecuentemente sumidas en la oscuridad, las altas crestas convertidas en una serie de cintas rotas y entrelazadas. Hacía dos días que había perdido de vista el lago. El sol calentaba cada vez más, tornando quebradizos los líquenes y llenando el aire de insectos.

Al final llegó a un paraje con grandes rocas dispersas por un tramo pedregoso, y se sentó a la sombra de un pino extrañamente curvado en toda su altura. Había encontrado unos cuantos bejines entre los líquenes y se los comió uno tras otro. Tenían la textura del requesón, pero sabían a poca cosa.

Cargaba con el peso de las verdades y no había aprendido a vivir por su cuenta. La supervivencia consistía en algo más que en encontrar comida y agua o, cuando llegaba la noche, acurrucarse en un hueco o en una cueva poco profunda. Aquellas cosas ocurrían o no, de la misma forma que una isla o un banco de arena podía salvar a un nadador agotado. Pero la principal contienda se libraba entre aquellos refugios, en todos aquellos momentos de ir de un sitio a otro, cuando cada aliento era una abrumadora lucha contra corrientes invisibles.

No sabía qué hacer con aquellos tramos vacíos. La voz de su cabeza, que Rant suponía suya, había empezado a sonar como la de un desconocido, un niño asustado que alcanzaba los confines de los escasos pensamientos que poseyera. Hablaba sin parar, pero no ayudaba ni resultaba útil.

El sol ya descendía; las sombras se alargaban. Se rascó las picaduras de insectos y se limpió en la ropa la sangre de los dedos. Casi habían desaparecido las charcas procedentes del deshielo; para encontrar algo de agua tenía que apartar el musgo de grietas y huecos de la roca. Aquel último terreno elevado que había alcanzado se abría; ya no era una cresta flanqueada por escarpes, y en todas direcciones, hasta donde le alcanzaba la vista, se alzaban grupos de árboles agitados por el viento. Las montañas mostraban sus cumbres en lo que suponía que sería el oeste, pero también en el norte. Tenía la impresión de que podría caminar hacia unas o a otras siguiendo aquella amplia llanura pedregosa.

No estaba seguro, pero a veces creía que las rocas seguían una pauta, como si las hubieran colocado en su sitio, aunque en cuanto esbozaban una línea, esta acababa en montones de piedras o en rocas tumbadas. El mundo parecía roto, quizá a propósito.

Damisk no había acudido a su encuentro. Aquello le provocaba una sensación inquietante. Cuando el viejo cazador entró en su mundo, en cierto modo lo llenó, pero ya no estaba. Vivo y, después, probablemente muerto; Rant sabía que, si de repente se le apareciera su fantasma, lloraría de alivio. Cualquier cosa con tal de aplacar la soledad.

Se había comido los hongos, pero aún sentía el estómago vacío. Aquella noche no comería nada más, y no veía ningún lugar que pudiera proporcionarle algo de refugio contra el frío que llegaría en cuanto se fuera el sol. La voz de su cabeza le decía que no le quedaban muchas opciones, pero la más fácil era la de darse por vencido, tumbarse en un hueco de la roca y, cuando por fin llegara la muerte, no combatirla.

Las alargadas sombras pintaban el pedregal ondulado con rayas que salían de las rocas y arañaban cicatrices negras en los árboles, como si derribasen sus ramas. Redes y pozos sin fondo se extendían a su alrededor.

Lo más seguro, pues, era no moverse. Se bajó de la roca y se acurrucó contra su base. Por mucho que se encogiera, la mantita no le tapaba todo el cuerpo. Tenía los pies y los tobillos hinchados y enrojecidos por las picaduras de mosquito, de modo que se los cubrió cuidadosamente a pesar de que la basta tela hacía que le picasen más, y se dispuso a esperar la noche.

Si Damisk estaba en lo cierto, su madre seguiría con vida. Se alegraba; además, sin él y sin sus perpetuas quejas por el hambre, podría conocer algo de paz. Y podría ahorrar, también, quizá lo suficiente para reparar las goteras. Invocó su imagen en la cabeza; los últimos hombres ya se habrían ido, así que ella podría meterse en la cama, y del altillo no llegarían los ruidos del sueño inquieto de Rant. Podía ver su cara, todas las líneas de preocupación suavizándose ahora que él se había marchado, todas las magulladuras curadas y las costras caídas. Qué guapa.

Mientras tanto, en la calle Central, sus antiguos amigos andarían con piedras en las manos, sin nadie a quien tirárselas. Y Menger el Beodo estaría en el callejón de detrás de la taberna, dejando cubos de restos para los perros. Capor, Arko y Vihune estarían dentro, sentados a la mesa más cercana a la chimenea, porque eran viejos y los viejos siempre tenían frío. Estarían hablando de lo mismo de lo que hablaban todas las noches: pesca, redes, anzuelos y barcas que necesitaban una mano de pintura.

Aquella misma luna se alzaba en esos momentos sobre la ciudad del otro lado del lago; las mismas estrellas cobraban vida en el cielo oscuro. Nada estaba tan lejos como parecía; sin embargo, quedaba fuera de su alcance. Solo eran libres sus pensamientos, que se adentraban en la noche sin preocuparse por adónde llegarían; cuando reinara la oscuridad, el desconocido de su cabeza guardaría silencio, rendido al mundo que lo rodeaba.

Podía oír murciélagos, el canto amortiguado de los pájaros, y por encima de él se extendía la carretera estrellada perteneciente a los espíritus. Aquella noche no hacía viento, por lo que los insectos hematófagos lo acosaban.

Su padre no era ningún dios; no podía serlo. Los dioses eran capaces de cruzar montañas con un solo paso, vadear los lagos más profundos y arrancar árboles como si fueran flores. Tal era su estatura que no sentían el menor interés por nada de lo que tuvieran debajo.

La mayoría de los habitantes de Lago de Plata eran nathii empujados años atrás por la invasión malazana; habían llegado tan lejos como habían podido y el imperio se los había tragado. Mientras tanto existía el comercio de esclavos, que al principio procedían de los bosques septentrionales y no eran distintos de la gente de la ciudad. Pero después los esclavistas dieron con los teblor, demasiado escasos para plantarles cara. Había personas que deseaban poseer otras personas, cosa que Rant no entendía, pero los teblor trabajaban más duramente y vivían más tiempo que ningún salvaje del bosque. Eso los hacía valiosos.

Lago de Plata se había hecho próspera. Todos vivían en casas bonitas y disfrutaban de una buena vida, y nadie pasaba hambre. Pero a los malazanos no les gustaba la esclavitud. El imperio la proscribió; ninguna persona podía ser dueña de otra. Así que se libró una batalla entre las monedas y la ley, y esta tardó bastante en imponerse al fin.

Todo eso se lo había explicado Damisk mientras caminaban. El cazador hablaba como si tuviera demasiadas palabras en la cabeza y necesitara sacarlas. Decía que la historia era una recopilación de verdades, en ocasiones ocultas o deformadas, incluso tergiversadas hasta convertirse en patrañas, aunque si se escarbaba lo suficiente, esas patrañas se mostraban como tales. Pero mucha gente no quería escarbar en ningún sitio, y menos si las patrañas le proporcionaban comodidad, satisfacción o riqueza.

La historia pervivía en el recuerdo, aunque cada cual tenía su memoria y recordaba las cosas a su manera. Por tanto, la historia era también una discusión continua entre verdades.

«Y hay algo más, Rant. La historia no es el pasado. El pasado, pasado está; quedó atrás y nadie podrá volver nunca. No, la historia es lo que llevamos encima actualmente. Es el relato de nuestros recuerdos de cómo eran las cosas, en nuestra propia vida, en la vida de todos aquellos que nos antecedieron. Y cuanto más nos remontamos en el tiempo, más escasean los recuerdos, así que llenamos las lagunas con la forma en que imaginamos que serían las cosas. Pero no es así. Cuanto más limitada es la experiencia vital de una persona, más débil es su imaginación.

»Pero ¿y los niños?, podrías preguntar. ¿Acaso no son prueba de la falsedad de las palabras que acabo de pronunciar? Sí y no. Su imaginación es la mayor de sus posesiones, y eso hace que el mundo sea maravilloso. Hasta que se ve aplastada. Más tarde o más temprano, todos los niños aprenden a dejarla atrás, a abandonarla, a dejar de alimentarla. Así que se marchita».

Rant había asentido. «Sí —se dijo—, estoy marchito. Lo siento por dentro». Demasiadas piedras lo habían alcanzado; se habían lanzado demasiadas maldiciones hacia él por ser quien era y lo que era. Los niños eran medio ciegos a la realidad, y crecer consistía en ver al fin las cosas tal como eran.

«Tu padre es Karsa Orlong, un guerrero teblor. Puede que ahora sea un dios. Así es como empieza la historia de tu vida, Rant. Es una verdad. Historia. Es asombroso que no te mataran hace mucho. ¿Por qué sería? ¿Te lo has preguntado alguna vez?».

En realidad, no. No sabía que quisieran matarlo; hacía unos días que lo había averiguado. Pero una cosa era no apreciar a alguien y otra desear su muerte, ¿verdad?

«Por miedo —dijo entonces Damisk—. El vástago de un dios. ¿Y si Karsa Orlong supiera del destino que corrió su hijo? ¿Y si Karsa Orlong regresara a Lago de Plata? ¿Es prudente despertar la cólera de un dios?».

No; no parecía prudente.

«Pero tu madre sabía que no podía confiarse. Era consciente del peligro que corrías, de que el odio puede llevar a perder la cabeza y hacer cosas que no se deberían hacer. Otro motivo para expulsarte. Se aseguró de que sobrevivieras y, si eso no es un acto de amor, no sé qué lo es».

Pero en aquellos momentos deseaba morir. Perderse en la historia, que lo olvidaran. Tal como un dios, con un gesto de la mano, podría borrar las cosas malas que hubiera hecho. Como engendrarlo a él.

Abrió los ojos al oír algo.

Había tres figuras frente a él, bañadas por la difusa luz de la luna. Dos mujeres y un hombre, con las extremidades tatuadas con espirales que parecían relucir, como si reflejaran el resplandor plateado de la luna. Llevaban collares de dientes, y de su pelo largo y enredado colgaban huesos de pájaros. Se adornaban los cinturones con cráneos. El hombre llevaba un arco de cuerno, tan pulido que parecía de ámbar. Era ancho de hombros, tenía las piernas estevadas y se ocultaba el rostro tras una máscara de trozos de hueso. La mujer de su izquierda llevaba una jabalina en la mano derecha, con el mango apoyado en el hombro. Era joven, casi núbil, con un rostro redondo tachonado de manchas negras. La otra mujer, de avanzada edad, iba desarmada. Era un saco de huesos y piel curtida; parecía moribunda. Tenía un arco supraciliar gigantesco, bajo un pelo tan descolorido que casi había quedado incoloro, y los ojos profundamente hundidos, cada uno, una lejana estrella resplandeciente y fría.

—Saemdhi —dijo Rant, incorporándose lentamente.

—Sae Imas hedi —dijo la vieja con desprecio.

Rant se quedó mirándola, confuso.

La mujer más joven soltó una ristra de palabras en un tono que Rant reconoció como desdeñoso, a pesar de lo cual quedó encandilado con su cadencia cantarina, tanto que le sonrió.

El hombre profirió lo que podría ser una risa y añadió unas pocas palabras, igualmente melódicas.

La mujer del rostro redondeado hinchó las mejillas, pero no dijo nada más.

—Sae Imas hedi —repitió la vieja, más despacio—. Gente de los Mares Fríos, hijos de los toblakai.

—Soy Rant, hijo de Karsa Orlong —respondió, pensando en las palabras de Damisk—. Os saludo.

Los tres guardaron silencio, como sopesándolos a él y a su afirmación. Después, la anciana habló de nuevo:

—Soy la única que entiende el nathii, pero todos conocemos el nombre de tu padre. Hemos oído hablar de ti, el vástago del dios que residía en Lago de Plata. No esperábamos que te dejaran vivir.

—He huido —explicó, y se encogió de hombros.

—Eres débil.

—No me siento como el hijo de un dios —dijo Rant, asintiendo.

La joven volvió a hablar, en tono duro y despectivo; durante su discurso, el hombre de la máscara se apartó y se puso a dar vueltas por la zona mientras se sacaba una larga flecha dentada del carcaj. Cuando terminó, la chica apoyó la jabalina en el suelo y se desenganchó la estólica del cinturón.

—Quieren matarme —dijo Rant.

—No —replicó la otra mujer—, pero aquí acecha el peligro. —Se acercó, se sentó frente a él y empezó a sacar de una bolsa tiras de carne seca y de algo que parecía grasa; después le ofreció el pellejo de agua—. Antes de que el mundo se rompiera, esto era una isla rodeada de hielo. No bebas demasiado o se te rebelará el estómago. De momento mastica despacio; sí, así. Una isla, vástago del dios, de la mismísima piel del mundo, elevada como un santuario o una cárcel. Un refugio puede ser la jaula más resistente, ya que se pierde el interés por derribar los barrotes. —Hizo una pausa—. Aquí moraban los jheck, que se creían a salvo de la ruptura del mundo.

—No sé quiénes son los jheck —dijo Rant—, pero no he visto a nadie.

—Tras la ruptura del mundo, el hielo murió y renació muchas veces. Cuando no había hielo caímos sobre aquellos conocidos como los jheck y les dimos caza.

—¿Son como manadas?

La sonrisa de la mujer reveló unos gigantescos dientes cuadrados, manchados y desgastados.

—No, vástago del dios, no son como manadas. Son cazadores como nosotros, comedores de carne. Nuestros guerreros deben ponerse a prueba contra los jheck.

—¿Por qué?

—Los jheck son el enemigo. —La pregunta parecía haberla desconcertado.

—Pero ¿por qué?

—Siempre ha sido así —respondió, claramente irritada.

—Entonces, ¿los habéis matado a todos?

La vieja se echó hacia atrás y comprimió los arrugados labios; el resplandor de sus ojos se hizo más frío.

El hombre de la máscara regresó junto a ellos y se acuclilló con el arco apoyado en las rodillas; la flecha, como quien no quiere la cosa, apuntaba a Rant.

—T’eth sin veral. Nallit.

Rant se dio cuenta de que la máscara no era de huesos, sino de trozos de caparazón de tortuga.

—Ihm fal e’rath —respondió la anciana, señalando a Rant con un gesto—. Sae g’nath toblakai.

El rostro enmascarado se centró un momento en el de Rant, quien pudo ver en las hendiduras unos ojos claros fijos, que no parpadeaban. A continuación, el guerrero se enderezó y se volvió hacia la joven, que se había sentado en una roca cercana en la que también había apoyado la jabalina. Le dijo algo a lo que la mujer no consideró necesario contestar; después se encogió de hombros y volvió a alejarse.

La anciana emitió un cacareo que no sonó precisamente amistoso.

—Buscas a los tuyos, vástago del dios.

—A los teblor, sí.

—¿Desearán acogerte?

—No lo sé. ¿Cómo sería sentirse deseado?

—No creo que vayas a conseguirlo. ¿Dónde está el hombre con el que viajabas?

Rant sacudió la cabeza.

—A él también lo buscamos —prosiguió la mujer—. Ha dado muerte a muchos de los nuestros. Daremos con él y lo mataremos. ¿Eso te complace? Debería; ese hombre va dejando un rastro de sangre. —Recogió el pellejo de agua, así como lo que quedaba de la carne seca y la grasa cocinada, y se puso en pie lentamente—. Vas a morir en esta vetusta isla. Tu padre fue descuidado al abandonarte; para eso no hace falta respuesta, pues hay torrentes que no llegan lejos, que se extinguen por sí solos. Pero puede que aún seas útil.

Entonces volvieron a dejarlo solo sin siquiera mirar atrás.

Rant volvió a apoyar la cabeza en la roca. Le habían ofrecido comida y agua, pero no amistad. Pero al parecer Damisk, su viejo amigo, seguía con vida, huyendo, tal vez en aquella misma isla pedregosa. Tenía que buscarlo. Dijera lo que dijera la vieja, con Damisk a su lado lograría sobrevivir.

Oyó una especie de alarido en la lejanía. Se puso en pie y miró en la dirección por la que se habían marchado los saemdhi. No distinguía nada, ya que el resplandor de la luna era demasiado débil. ¿Se movía algo?, ¿veloces bultos de oscuridad?

Entonces atisbó dos figuras que corrían hacia él. Una cojeaba hasta que trastabilló y, al instante, la negrura pareció cernirse sobre ella y derribarla. Otro alarido, de puro terror, más cercano, procedente de la única persona que aún corría.

Había perdido la jabalina. Tenía la cara contraída y salpicada de sangre.

La miró mientras seguía acercándose, y el instinto lo llevó a desenvainar el cuchillo malazano.

A la izquierda de la mujer surgió algo alargado que le llegaba por los hombros, un borrón negro en la oscuridad.

Rant gritó una advertencia y corrió hacia delante.

Ya era tarde. La mancha la embistió lateralmente y la lanzó por los aires; daba vueltas como una muñeca de trapo. La criatura la alcanzó apenas llegó al suelo; sus fauces le agarraron un muslo y la zarandearon con un estremecedor crujido de huesos.

Rant se encontró con que corría hacia ellos. Tenía la mente en blanco, pero le daba la impresión de estar atravesando un horror que inundaba la noche, pero lo atravesaba indemne, sin sentir el menor miedo o espanto.

Captó un movimiento con el rabillo del ojo y giró.

El lobo se abalanzaba contra él, un rugido de oscuridad, pelo y colmillos. El impacto derribó a Rant; de algún modo encajó el pulgar izquierdo en una comisura de las fauces de la bestia y tiró, apartándole la cabeza y la mandíbula para que no le alcanzara la garganta, hasta que, con un corcovo, la mandíbula alcanzó el pulgar con los molares y lo trituró.

El dolor le ascendió como fuego por el brazo. Respondió también con un rugido, y el cuchillo que llevaba en la otra mano empezó a clavarse una y otra vez, hasta el mango, en el pecho de la bestia. Tres, cuatro, cinco veces, hasta alcanzar con los nudillos el pelaje empapado de sangre.

El lobo cayó de costado.

Cuando Rant se enderezó, otra bestia lo atacó por detrás, con un salto destinado a hundirle las garras en el cuello.

El golpe lo hizo caer a cuatro patas, y el peso del animal lo dejó tumbado boca abajo.

Mientras intentaba zafarse, Rant subió el cuchillo por encima de la cabeza; la punta dio con una cuenca ocular y se hundió profundamente en ella. Rant sintió un espasmo en las fauces que le atenazaban el cuello; a continuación se aflojaron. Rant apartó el despojo y volvió a ponerse en pie, pero chocó con el lobo que devoraba a la joven.

Otros dos se abalanzaron sobre él, uno por cada lado y un poco retrasados, en un ataque coordinado a la perfección. Las fauces se cerraron en torno a sus brazos y tiraban machacando la carne, intentando abatirlo.

Pero Rant se enderezó y levantó los brazos: los dos lobos colgaron momentáneamente por los aires. Rant acertó a atrapar una pata trasera y la retorció hasta oír el chasquido. El lobo de ese lado le soltó el brazo, aullando de dolor. Sin prestar atención al otro, Rant dio media vuelta y sujetó al animal caído por el morro mientras le clavaba la rodilla en la espalda con todo su peso; después tiró hacia sí de la cabeza hasta que se quebró el cuello con un crujido carnoso. Se dio cuenta de que lloraba, aunque no tenía ni idea de por qué. Ahora que tenía libre la mano izquierda, cerró el puño, dejando fuera el magullado pulgar, y lo descargó contra el abdomen del segundo lobo.

Por el lomo salió un chorro de líquido y el lobo pareció enroscársele alrededor del puño; preso de convulsiones, aflojó las fauces y dejó de apresarle el brazo.

Rant le atravesó la cabeza con el cuchillo, tan fuertemente que lo clavó en la roca. El acero resonó como una campana; las vibraciones le entumecieron la mano y perdió el agarre.

Se volvió hacia el lobo que había atacado a la joven y se lo encontró frente a frente. Tenía los flancos húmedos de sangre, y de un lado del pecho le sobresalía el mango de asta de un cuchillo. La mujer yacía inerte a un lado.

Rant fijó la vista en los ambarinos ojos de la bestia.

Entonces, el animal empezó a desplomarse contra la roca hasta que cayó de lado; jadeaba con las fauces abiertas y la lengua colgando.

Sin perderlo de vista, Rant se acercó a la saemdhi. Era un amasijo de carne desgarrada, pero el rostro estaba intacto, con los ojos cerrados y aspecto pacífico.

Él no le había caído en gracia y lo sabía. Acercó la mano y, con delicadeza, le apartó el pelo ensangrentado de la frente.

Al oír un gruñido y una tos húmeda, Rant se volvió… y vio que el lobo ya no era un lobo, sino un hombre gigantesco con el esternón muy marcado que se enderezaba lentamente mientras, con una mano ancha y plana, se arrancaba el cuchillo del costado derecho. Sus ojos, aún ambarinos y animalescos, estaban fijos en Rant, y en mitad de su barba sangrienta aparecieron unos dientes blancos.

—Así que tú eras el cebo. Necios.

El hombre hablaba en nathii, pero con un acento que a Rant le resultó desconocido.

—¿El cebo?

—Pretendían dispersarse, contigo en el centro, pensando que nos parecerías una presa fácil, con intención de atacarnos mientras te comíamos.

—Me trataron amablemente —dijo Rant sacudiendo la cabeza.

—Aquí llega muy lejos el sonido —dijo el hombre, e hizo una pausa para escupir sangre—. No entiendes su lengua, ¿verdad? El idioma de los imass. Pues nosotros sí, y, cuando nos transformamos, se nos aguza el oído. —Señaló a la mujer con un gesto de la cabeza—. De hecho, se le ocurrió a ella.

Rant volvió la vista hacia el atractivo rostro redondo. Las manchas negras, veía ahora, eran una especie de tatuajes en relieve.

—Como si fuéramos a atacar a un toblakai —continuó el hombre—. No se me ocurre una sola criatura más difícil de matar.

—Pero sí que me habéis atacado —señaló Rant.

—Pero aquí estás; eso me da la razón.

Rant se enderezó. Goteaba sangre por todas partes y se sentía mareado.

—Creo que voy a morirme ahora —dijo.

—Lo dudo.

—¿Y tú? ¿Vas a morir?

—Éramos seis y han muerto cinco; cuatro, por tu mano. Y con un pulmón perforado. —Su entrecejo se frunció brevemente—. No, pero tardaré un tiempo en sanar. A no ser —añadió entornando los ojos— que decidas acabar conmigo ahora.

—No me gusta matar —dijo Rant—. Y estoy cansado y quiero dormir. Pero entonces podrías matarme tú.

—Descuida. Estoy herido de gravedad. Si me hubieras dejado encargarme de los imass, ahora estaríamos sentados alrededor de una hoguera, bebiendo té fermentado e intercambiando embustes.

—¿Embustes?

—Eres joven. Todo lo que viniera de ti serían embustes; en cuanto a mí, no hay garantías de lo uno ni de lo otro. Así pues, toblakai, ¿cuándo has decidido que no te gustaba matar?

—Supongo que ahora mismo —respondió Rant tras meditarlo un poco—. No había matado anteriormente.

El hombre guardó silencio un rato y después habló con voz gutural.

—Soy Gower, cabecilla de los jheck negros. Viajo hacia los toblakai con una promesa. ¿Y tú?

—Rant. —Vaciló antes de seguir—. Hijo bastardo de Karsa Orlong. Quiero unirme a los teblor, que creo que son tus toblakai, ya que así me has llamado.

—¿Para cumplir una promesa?

—No; supongo que en su busca.

—¿Qué tal si no nos matamos, Rant? Dormir suena infinitamente mejor.

Rant se sentó, con algo más de fuerza de lo planeado.

—Veo que aún eres muy joven, Rant —dijo Gower entonces, con una voz que parecía muy lejana—. Ay de tus enemigos cuando seas adulto. —Puede que riese entonces, pero el sonido se disipó cuando se cernió la oscuridad alrededor de Rant, cuya mente se deslizó hacia la nada.

Damisk había sido soldado, pero no le gustó mucho. Después se había dedicado a perseguir esclavos fugitivos, pero tampoco le hacía gracia. Y durante una época había sido el guía de una docena o así de fieles que adoraban un cuerpo que yacía bajo una roca. Aquel trabajo estuvo a punto de suponer su muerte, hasta que acabó por darse cuenta de que no todo el mundo se sentía cómodo obedeciendo órdenes. Aquella gente tampoco escaseaba, de hecho, eran la clase de personas más frecuente.

Al otro lado estaban aquellos a los que les gustaba dar órdenes, y casi todos eran idiotas peligrosos. Sus motivos solían ser sospechosos, normalmente relacionados con la ambición y las ansias de poder, como si necesitaran pisotear a los demás para sentirse valiosos. Damisk no podía pensar en muchos jefes a los que no hubiera deseado matar o, al menos, dejar hechos una pulpa palpitante.

Sin duda tenía algún defecto. Tenían que existir los buenos jefes, personas que vieran su cargo como un servicio, una responsabilidad, incluso un peso. Podría seguir a alguien así o, mejor dicho, habría podido seguirlo diez o veinte años atrás. Probablemente ya era demasiado viejo y se le había agotado la paciencia.

Su estilo de caza le exigía trabajar por su cuenta. La soledad había sido su último refugio, una forma de mirar el mundo con buenos ojos en vez de maldecirlo con cada aliento. Pero también tenía su precio.

Los saemdhi lo habían empujado al norte durante los dos días y las tres noches anteriores, más allá del ondulado terreno rocoso que conservaba las cicatrices del hielo, hacia arriba, hasta el mismísimo límite de los humedales. De momento habría matado a media docena de guerreros; en dos ocasiones pensó que habían abandonado la persecución, hasta que se encontró con otro grupo que le seguía la pista.

Casi a su izquierda se alzaban las primeras cumbres de la cordillera que se extendía hacia el oeste hasta llegar al océano, pero tardaría días en alcanzarla. Ante él se extendía el mismo laberinto de humedales que recorría desde hacía día y medio: oquedades llenas de agua negra, grupos de arbolitos que le llegaban por la rodilla bordeando crestas como cintas, vegetación de pantano ahogando los canales por los que fluía el agua. Altas islas de barro rodeadas de juncos y, en el centro de cada colina, un tocón irregular tan viejo que había quedado duro como la roca. El aire estaba poblado de mosquitos y tábanos, entre alborozadas golondrinas que se atiborraban en pleno vuelo.

A su espalda, al sur, las rocas y las hendiduras del terreno le habían proporcionado cierta cobertura, pero había dado el último millar de pasos, aproximadamente, por terreno abierto, una planicie de roca horadada que se inclinaba ligeramente hacia abajo, hasta llegar a la turbera.

Ahora veía a cinco figuras que llegaban a la planicie. Sus perseguidores.

Si se aventuraba en la ciénaga acabaría hasta la cintura de barro helado antes de dar cuatro pasos. Los saemdhi podían mantenerse a distancia y asaetearlo, como harían con un alce tras empujarlo a un lodazal.

Le quedaban siete flechas en el carcaj, todas de punta ligera, ideadas para cazar aves. Casi todas sus flechas pesadas estaban clavadas en cadáveres que había dejado atrás; la persecución era demasiado incansable para que pudiera recuperarlas. Encajó una flecha y trotó lentamente hacia el oeste, bordeando la turbera.

No podía avanzar más deprisa. Estaba agotado; solo lo impulsaba la firme determinación, la negativa a ponerlo fácil. Además, pasado el humedal había algo que le llamaba la atención, un misterio que lo reconcomía. El horizonte septentrional parecía flotar, resplandecer, lanzando destellos cegadores aquí y allá, aunque no tantos como cabría esperar, ya que eran reflejos en el hielo. Al norte, todo el horizonte debería ser una línea de llamas pintadas por el sol, pero no era así.

Aunque sus perseguidores se dispersaban y se acercaban, Damisk no paraba de mirar hacia el lejano norte. Habría jurado que los destellos dorados se movían.

Pero entonces se fijó en otra cosa que tenía justo delante: un montículo de planchas de roca inclinadas que surgía de una amplia depresión, como un monumento en ruinas. El edificio, aún a dos o trescientos pasos de distancia, parecía tan grande como un torreón; cada una de aquellas losas tendría la longitud de tres hombres o más. Se alzaban hacia el suelo, apoyadas las unas en las otras sin orden ni concierto. Como si la piel del lecho rocoso hubiera sufrido una erupción. No parecía natural, pero tampoco construido deliberadamente. Daba igual. Parecía un buen sitio para refugiarse, sobre todo si tenía tiempo de trepar por las rocas y ponerse a cubierto.

Evidentemente, los saemdhi también lo vieron y apretaron el paso. Dos de ellos llevaban arcos; los otros tres, jabalinas listas para lanzar. No necesitaban llegar antes a la pila de piedras; a setenta pasos, Damisk podía esquivar las flechas, siempre que las viera llegar, y lo mismo con las jabalinas a cuarenta pasos. Pero si se acercaban lo suficiente, las flechas se unirían a las jabalinas y era probable que pudieran derribarlo. El sudor le nublaba la vista mientras corría con piernas de plomo e intentaba calcular las distancias.

No llegaría a tiempo.

Preparó el arco y esperó hasta que ninguno de los saemdhi pareció mirar hacia él para lanzar una flecha en un arco alto.

Cuando el proyectil aterrizó a menos de dos pasos por delante de la cabecilla, esta y los demás corrieron cada uno en una dirección, y Damisk oyó sus gritos de alarma. Las flechas para aves no estaban muy emplumadas, ya que así podían atravesar arbustos y escurrirse entre ramas. Por eso resultaba difícil divisarlas, sobre todo contra el cielo azul. Era una pena que hubiera fallado; con todo, el sobresalto no había sido suficiente para cambiar nada.

Preparó otra, aunque no era probable que fuera a intentarlo de nuevo, ya que los saemdhi no le quitaban ojo.

Para sorpresa de Damisk, sus perseguidores aminoraron la marcha y de pronto le gritaban, agitando las armas. Él no entendía su idioma y, evidentemente, era mutuo. La cabecilla empezó a hacer señas exageradas, pasándose el cuchillo una y otra vez por delante del cuello.

Damisk miró hacia el montón de rocas; estaba a menos de treinta pasos. ¿Dónde se había metido el tiempo? Curiosamente, ahora se parecía más a un torreón caído, aunque no se veía ni rastro de materiales de construcción. Pero captaba otro detalle: las piedras torcidas estaban envueltas en algo que parecían pieles, y por doquier se veían manchas de sangre negruzca. También había enjambres de moscas alrededor del edificio. Entre dos enormes rocas inclinadas había algo que parecía la boca de una cueva.

Las pieles eran humanas. Saemdhi. Podía distinguir cuerpos enteros, con brazos, piernas, palmas de manos y plantas de pies; incluso dedos. Cabelleras pálidas, incoloras, bordeaban la entrada de la cueva, agitándose con una brisa que no sentía pero debía de proceder del interior, y en la roca agrietada de los alrededores había cientos de huesos.

Volvió a mirar a los saemdhi. Ya entendía los gestos de la cabecilla: le prometía la muerte rápida que correspondía a un enemigo digno. Se habían detenido a cincuenta pasos o más, y ninguna arma lo apuntaba.

En medio del hedor de la carne putrefacta, Damisk captó cierto olor a lobo.

Jheck.

—Ah, mierda —murmuró—. Estoy muerto en un caso y en otro. —Aun así, en lo profundo de su pecho seguía ardiendo el desafío hacia esos malditos saemdhi. Estaba muy bien que se ofrecieran a degollarlo rápidamente, pero después alguno de ellos se colgaría su cabellera de la cintura, y no estaba dispuesto. «Que se queden los jheck con el trofeo. Que mi piel adorne esta roca».

Hizo un gesto obsceno a los saemdhi, dio media vuelta y se acercó a la pila de rocas.

El zumbido de las moscas era casi ensordecedor en la entrada de la cueva. Damisk vio que el camino que conducía al interior estaba en cuesta y solo dejaba ver una oscuridad impenetrable, roca tallada por el paso de pies, patas o lo que fuera. Se detuvo intentando concebir cuántos siglos habrían hecho falta para provocar tal erosión, para desgastar y después pulir todos los bordes. De lejos le había parecido que las placas de piedra eran fragmentos del suelo rocoso, arrancados y empujados hacia arriba, pero no era así: no se trataba de la misma piedra negra de la zona, atravesada de vetas de cuarcita de un blanco lechoso, sino que eran de un verde opaco, con pliegues pero lisas. Parecían de serpentina maciza, quizá incluso de jade.

Aquello le arrancó una risa amarga. Ante él se alzaba una riqueza inimaginable.

Desde el interior de la cueva, un gruñido ahogado respondió a su carcajada.

—Sí —dijo Damisk, levantando la voz—. Tenéis un nuevo huésped. Otro idiota al que arrancar la cabellera y desollar para comeros el resto, pero estoy destinado a reposar en vuestro estómago, jheck. Viejo y enranciado; ese soy yo, Damisk de Lago de Plata.

—No eres, pues, otro joven imass que busca la gloria —dijo una voz de mujer.

—Seguir con vida ya es gloria suficiente —replicó.

—Damisk de Lago de Plata, almas quebradas de teblor acosan tu sombra. Y de innumerables animales. Veo a más, de los tuyos. Todos muertos por tu mano.

Damisk, impresionado, se humedeció los labios antes de responder:

—Ningún teblor ha muerto nunca por mi mano.

—No están convencidos —dijo la mujer tras una pausa.

—Eran… esclavos. Pero hacía mi trabajo.

Un suspiro profundo, demasiado para proceder de una persona.

—Una defensa asombrosamente sólida. Los encadenabas, no los matabas; seguías con las manos limpias. Incluso inmaculadas.

—No creo que seas jheck —dijo Damisk.

—¿No? Entones, ¿qué soy?

—Teblor.

—¿Llegará algún día, Damisk de Lago de Plata, en que asumas lo escaso de tu imaginación? ¿Podría ser hoy?

—Vaya. Me insulta la boca de una cueva.

—Estás más en lo cierto de lo que crees —dijo la voz con ironía—. Para ti y para mí, todo cuanto ha ocurrido ante esta Fortaleza de Azath es, probablemente, inconcebible. Cabe pensar que hasta un dios flaquearía si presenciara sus recuerdos.

—¿Una Casa de Azath? Surgen en las ciudades, de ladrillo y sillares. Este montón de rocas no es ninguna Casa de Azath.

—¿Quieres discutírmelo? Por qué no. Hace demasiado tiempo. No, Damisk de Lago de Plata, no es una Casa, sino una Fortaleza, como las que surgieron antes que el primer pueblo. Esta pertenece a los jheck y resulta muy adecuado, ya que aún no han aprendido a construir casas. Ni pueblos, ya que estamos.

El tono irónico se había vuelto burlón.

Damisk se volvió para mirar si los saemdhi seguían allí. Los cinco se habían acuclillado formando un semicírculo, y parecían estar comiendo. Si de algún modo lograba escapar allí a la muerte, estarían esperándolo. Se preguntó durante cuánto tiempo.

—Necesito sentarme —dijo Damisk.

—Tu valor me impresiona. A la entrada encontrarás varias rocas, de forma irregular pero adecuada para cumplir tu deseo.

—Si entrase en tu guarida, ¿se me permitiría volver a salir?

—Eso depende de cuánto tiempo decidas quedarte dentro.

—¿Y si digo que no mucho?

—Entonces, a no ser que consigas insultarme profundamente… Bueno, incluso en ese caso; que no se diga que la vejez me ha vuelto susceptible. Sí, podrás abandonar mi agradable compañía cuando plazcas. Y ponerte a merced de esos cazadores saemdhi que ahora bordean mis fronteras.

—¿Y si pongo a prueba su paciencia?

—¿En vez de la mía? Como he dicho, pasar mucho tiempo dentro entraña sus riesgos.

—¿Te ruge el estómago?

—Empiezo a cansarme de esta negociación velada. Siéntate en la puta roca o no te sientes, Damisk; entra o quédate donde estás. O, si quieres, encarámate a la roca más alta de esta Fortaleza y quédate ahí.

—¿A la roca más alta? —Damisk ladeó la cabeza—. ¿Por qué iba a hacer eso?

La pausa fue muy prolongada.

—Pues para escapar de lo peor de las moscas.

—Una pregunta más —dijo Damisk—. Disculpa, pero cuando encuentre esa roca en la que sentarme, ¿te veré?

—Aún no lo he decidido.

—¿Al menos me dirás tu nombre?

—Es jheck; ahora ya lo sabes. Difícil de pronunciar en tu lengua, por desgracia. Pero he reunido varios apelativos aquí y allá; uno de los que más me gustan es «Perra Guerrera».

Entonces se echó a reír, con un sonido que heló a Damisk hasta los huesos. Pero lo había llamado valiente, por lo que estaba obligado a demostrarlo. Devolvió la flecha al carcaj, sacó rápidamente la cuerda del arco y avanzó por la resbaladiza cuesta de roca para adentrarse en la penumbra.

Las rocas estaban dispuestas aproximadamente en semicírculo, todas toscamente talladas para formar asientos que daban a la cueva. Unos diez pasos más adelante, prácticamente sumido en la oscuridad, había un amplio pedestal flanqueado por losas alargadas casi verticales, algo inclinadas hacia dentro y que, probablemente, se tocaban por encima. Tenía todas las características de un trono, pero no adecuado para ningún bípedo, ya que el pedestal no tenía respaldo; era evidente que la incansable corriente de aire frío procedía de más atrás.

A los pies del pedestal estaba tumbado un lobo de pelaje blanco y ojos verde esmeralda que lo miraron con curiosidad mientras él avanzaba para sentarse en la silla de piedra más cercana.

«“Perra Guerrera”. Ah, ya lo entiendo».

—¿Cómo puedes hablar con esas fauces?

—No hace falta —fue la respuesta, alta y clara como si surgiera de la mismísima cueva—. Mis palabras derriban las barreras de tu mente, vencen toda resistencia y se te cuelan en el cerebro si así lo quiero.

—Ya me asombraba que hablaras tan bien el nathii —gruñó Damisk.

—Tu capacidad de asombro tiene el listón muy bajo, Damisk de Lago de Plata —respondió ella—. ¿Qué hay de este antiquísimo templo?, ¿del olvidado trono de las bestias? ¿Qué hay de las innumerables generaciones que rindieron culto aquí, que antaño veneraban este sagrado lugar? ¿Qué hay del hielo que en otros tiempos asedió este templo con una presión tan alta que podía tragarse montañas, pero que no logró derrotar unas rocas apiladas? ¿Ni siquiera te asombra que yo esté aquí, esperando durante años, sin más interrupciones en mi soledad que la de algún que otro niñato imass idiota, con un odio arraigado, pero tan intemporal que nada sabe del crimen que le dio origen ni de quién lo cometió? No fueron los jheck, te lo aseguro, y bien lo sé, pues estaba presente cuando sucedió.

—Me he limitado a hacer un comentario sobre nuestra mutua comunicación, Perra Guerrera, pero puede que tu interpretación no sea tan correcta como crees. Asombrarse es una cosa y maravillarse es otra.

—La pedantería no es una virtud —replicó ella—, sino el producto de una mente estrecha, una escasez confinada de precisión obsesiva. Mi respuesta a tu asombro ha sido una simple reflexión, una digresión poética. Pero no; el tipo quiere quedarse sentado en una roca y hablar nathii con un discurso tan ingenioso que debería quedarme sin aliento.

Damisk guardó silencio; estaba más que agotado para esas cosas.

—Oh, vaya, se ha ofendido.

El aire de la cueva estaba cargado de olor a pelaje y carne en descomposición. Podía oír el viento que soplaba hacia fuera desde algún profundo hueco, más allá del trono, como un millar de lamentos. Claro que había muerto gente por su mano; a fin de cuentas, había sido soldado. Había trabajado para esclavistas. Y ahora lo perseguían los saemdhi, los imass para la Perra Guerrera, y ¿qué más daba si eran imass? Afortunadamente, no eran no muertos. La gente podía perderse en el mundo; suponía que era suficientemente grande. Se perdían hasta que los encontraban, y ahí empezaban los problemas.

¿Serían los jheck quienes empujaban a los saemdhi hacia el sur? Volvió a pensar en aquel horizonte norteño.

—Ah —dijo entonces—. Me aconsejabas que no pasara mucho tiempo aquí dentro. Me recomendabas la roca más alta de este templo, y no precisamente por las moscas.

—He dejado caer un par de pistas —murmuró.

—El deshielo de las nieves perpetuas. Los nuevos humedales. Habrá inundaciones.

—Más que eso, Damisk de Lago de Plata. Pronto tendré que abandonar este lugar.

—¿Adónde irás?

—Puede que los jheck no sepamos construir casas ni vivir en pueblos, pero tampoco somos idiotas.

—Ni peces. Así pues, ¿los guiarás para ponerlos a salvo?

La risa sonó a ladrido; salía de la loba tumbada frente a él, en el pedestal, que entonces se puso a cuatro patas con agilidad y levantó la cabeza.

Damisk se encogió. Era grande como un caballo.

—¿Ponerlos a salvo? ¡Piensa en mi apelativo, gaznápiro!

—¿Guerra? ¿Contra el Imperio malazano? ¿Quién es el gaznápiro aquí?

—Quédate a pasar la noche, Damisk de Lago de Plata —dijo la loba mientras se estiraba—. Descansa.

—¿Y los saemdhi de fuera?

—No son cosa mía. Puede que al verme salir lleguen a la conclusión de que has muerto; así dejarán de perseguirte. Evita volver hacia el sur, y que ni se te ocurra volver a Lago de Plata; hay diez mil saemdhi por el camino.

—¡¿Diez mil?!

—Los imass se reproducen como conejos —gruñó—, y rebosan ahora que han desaparecido las paredes de hielo. Así que ni hacia el sur ni hacia el este. Ni hacia el norte, por supuesto.

—Ya pensaba dirigirme a occidente.

—Lo que te aguarda al oeste, Damisk, te matará.

—Entonces no me ofreces ninguna opción aceptable.

—No tengo por qué ofrecerte nada —respondió Perra Guerrera, y pasó de largo.

—¿Qué hay detrás del trono? —preguntó Damisk de repente.

La loba se detuvo y giró la enorme cabeza para mirarlo fijamente a los ojos.

—¿Recorrerías las sendas de la Fortaleza? Probablemente sea una sandez.

—¿Las conoces? ¿Has estado ahí?

—No recientemente.

—¿Por qué no?

—La última vez salí con vida por los pelos.

Al llegar a la boca de la cueva, la loba bloqueó momentáneamente la mayor parte de la luz rojiza que llegaba del sol, que se ponía más atrás; después desapareció. El chorro de luz que entró en la cueva tenía el color de la sangre. Damisk pensó en sus víctimas, en los muertos que lo seguían allá adonde fuera.

Al cabo de un momento se puso en pie, dispuesto a explorar lo que pudiese de la cueva con la esperanza de encontrar un nicho o un hueco que lo resguardara del gélido viento. Pese a estar acosado por fantasmas, se sentía muy solo.

El aire parecía girar. Rant no estaba en el centro, pero podía mirarlo y sentirlo soplar por encima de él, de camino al lugar donde se alzaba el árbol del tronco torcido. Por eso estaba así: porque había crecido dentro de un torbellino constante de energía.

La corriente era como una suave caricia en la piel sin magullar de los brazos y de un hombro. Vio que estaba desnudo y tendido de costado, sin heridas, lo que no tenía sentido porque había luchado contra lobos. O contra un hombre que creía que era media docena de lobos y quizá fuera eso, no solo el jefe de la manada; todo le parecía muy confuso. Habían luchado y después, cuando decidieron no seguir luchando, se habían puesto a hablar.

Tuvo la sensación de que el viento le posaba una mano en la frente con delicadeza, haciendo que le hormigueara la piel. Entonces oyó una voz de mujer:

—Cierra los ojos y camina conmigo.

Los dos, de la mano, estaban cruzando la explanada de roca, que ahora tenía todas las hendiduras llenas de arena finísima. Rant no abría los ojos, aunque eso hacía que tropezase de vez en cuando. No recordaba haberse puesto en pie, ni si él había cogido la mano de la mujer o ella la suya.

—Es peligroso quedar inconsciente frente a una antigua puerta —dijo la mujer—. El vórtice posee una corriente que arrastra las almas mortales, aunque no la carne. La tuya se había desprendido y estaba a punto de cruzar al otro lugar; no podía hundirse en el árbol, pues ya está ocupado. Lo que deberías hacer es excavar entre sus raíces; ahí encontrarás un alijo de puntas de flecha y cuchillos, todos de piedra, que pertenecieron cada uno a un invocahuesos. Así, todas las almas continúan unidas generación tras generación. Aquí, los antiguos imass consagraron un tramo de terreno y lo marcaron con rocas.

—¿Quién eres? —preguntó Rant. La mano era suave y cálida…

—No estoy segura. Quizá lo haya olvidado. Hace tanto…

—¿Eres un alma sin cuerpo?

—Sí, ¡muy bien!

—¿Atrapada en esta… puerta?

—Sí, ahora que lo mencionas, así es.

—¿Cuánto tiempo hace?

—Sí. Tú me recuerdas que el tiempo transcurre más allá de la puerta. Pero no aquí, entre todos los mundos.

Rant pensó en ello. Seguían caminando y el flujo de energía susurraba por encima de él, a veces frío y a veces caliente. Seguía con los ojos fuertemente cerrados, convencido de algún modo de que si los abría se esfumaría todo aquello, incluida la mujer que lo guiaba.

—Entonces, ¿dónde están esos invocahuesos imass?

—Llegaron los jheck y rompieron cosas. Ahora, los invocahuesos están atrapados en el árbol retorcido, un árbol que ha dejado de envejecer y que nunca morirá. —Hizo una pausa—. Las conocía, creo. A esas almas de invocahuesos. Cantaban. Tenían unas voces preciosas.

—Si los jheck rompieron cosas, ¿por qué sigue en pie la puerta?

—Existía mucho antes de que llegaran los imass; la encontraron y la hicieron suya. A la energía le da igual; fluye indiferente a cualquier reivindicación de propiedad.

—Esta puerta…, ¿es una senda?

—No, pero puede que de esto estén hechas las puertas de las sendas. Tanto las sendas como las Fortalezas se derivan de alguna antigua sacralización, largo tiempo olvidada, de estos remolinos entre mundos.

—Entonces, ¿por qué no cruzas la puerta? —preguntó Rant.

—Ya te lo he dicho: todo es el presente; aquí solo existe el ahora. —Lo detuvo—. Arrodíllate lentamente. Así. Voy a cogerte de la otra mano y guiarte muy despacio, para que no te hagas daño.

Sintió que la mujer entrelazaba los dedos con los suyos, tirándole de la mano hacia delante y hacia abajo.

Al cabo de un momento rozó algo con la mano, y la adelantó para palpar mejor el objeto. La familiaridad lo sorprendió.

—¡Es mi cuchillo! ¡Mi cuchillo malazano!

—Cuidado con el filo —lo previno la mujer—. Agárralo por el mango, sin apretar. ¿Notas que está firmemente hundido en la roca? Es algo que hiciste, que harás; de hecho, si escuchas las corrientes de energía, puedes oír su reverberación eterna. —Suspiró—. ¡Clavar un cuchillo en la roca! La fuerza de quien lo blande debe igualar la del hierro.

—¿Qué tiene que ver mi cuchillo con…? —Dejó la frase a medias—. ¿Yo te he atrapado aquí? ¿Con el cuchillo? Pero ¿cómo…?

—Entonces, ahora, algún día. No puedes sentirlo ni verlo, pero el hierro se ha enredado dentro de la hoja. Dudo que esta arma pueda llegar a romperse. Igual que el árbol, ahora tiene en su interior este lugar atemporal, esta energía eterna.

—¿Y tú estás dentro? ¿Tu alma?

—Así lo creo.

Rant asió el mango fuertemente.

—Entonces voy a romperlo para liberarte.

—No puedes. Pero si lograras extraerlo, cuando te marches con él, te acompañaré. ¿Es un destino mejor? ¿Tengo tanta sed de sangre que me deleitaré con cada herida que inflijas? ¿Con cada vida que arrebates con esta arma?

—No quiero infligir heridas ni arrebatar vidas —dijo Rant—. Puede que acumules mucha sed.

—O puede que no. Casi todos mis recuerdos me han abandonado. Quién era, cómo era. Mis esperanzas, temores y amores… Ya no están.

—Entonces —aventuró Rant—, tienes sitios para otros nuevos.

—Pero mi alma está contenida en un cuchillo. Experimentaré el mundo desde su filo. Conoceré el frío, el calor y el jugo de la luz. Me bañaré en sangre.

—Quizá pueda encontrar a alguien, a un hechicero, capaz de liberarte.

—¿Me dejarías en manos de un desconocido?

Rant se quedó abatido. Solo intentaba ayudarla, pero todas sus respuestas lo obligaban a pensar. No sabía qué hacer, qué decir. Podría dejar el cuchillo hundido profundamente en la roca, para el siguiente que pasara por allí. Pero era suyo. Se lo había regalado un soldado malazano. Se acordaba de aquel día, de aquel momento, y todo el recuerdo resplandeció como el propio sol.

—¿Qué haces?

—Jugar con mis amigos. —Había estado esquivando pedradas.

—¿Llamas jugar a eso?

Rant asintió, porque tenía el labio superior partido y le dolía al hablar. Tenía magulladuras en el pecho y la espalda.

—¿Ves esto? —El hombre desenvainó un gran cuchillo—. ¿Ves el juego de las marcas de agua en la hoja, como las ondulaciones de un estanque? Acero de Aren. Es un cuchillo de combate, un arma, ¿lo entiendes? No es para tallar madera, para picar verduras ni para despiezar la caza. No es para lanzarlo contra árboles. —Volvió a enfundarlo—. Cógelo; ahora es tuyo.

Le pesaba en la mano. La vaina de madera estaba desgastada; quedaban restos de oro y pintura roja en las tallas que, como serpientes, la recorrían a lo largo. La empuñadura era lisa, aunque estuviera mellada, y la guarda era corta y maciza.

—¿Por qué?

—Para cuando te canses de jugar.

Un infante de marina malazano, con la cara curtida, llena de arrugas y de cicatrices blancas, y con unos ojos almendrados negros como la noche. Ya se alejaba, dejando el cuchillo en manos de Rant.

Uno de los amigos de Rant corrió hacia el soldado para rogarle que le diera otro cuchillo, o incluso una espada. El dorso de una mano con guantelete lo dejó tumbado de espaldas, con el rostro ensangrentado, y el soldado se volvió hacia los atónitos amigos de Rant.

—Ese cuchillo se queda con él. Si cuando vuelva por aquí lo encuentro en manos de alguno de vosotros, le sacaré las tripas a toda su familia. Qué coño, reduciré a cenizas este mísero poblacho.

Los amigos de Rant no hicieron el menor esfuerzo por robarle el cuchillo, pero las piedras se hicieron más grandes a partir de entonces. Y Rant tardaría años en decidir que se había cansado de jugar; de hecho, acababa de decidirlo en aquel preciso instante.

«Estoy cansado de jugar».

Las palabras le abrasaban la mente mientras se enderezaba. Se echó a temblar.

—Esto lo reconozco —dijo la mujer, a su lado.

—¿Qué…? ¿Qué siento ahora?

—Cólera.

«Cólera». Pensó en su pelea con los lobos. Por dentro estaba calmado, casi sin vida. Pero lo que sentía entonces era todo lo contrario. Lo devoraba y pugnaba por salir.

Cuando Rant se arrodilló y cerró los puños, la mujer le soltó las manos.

—No… me… gusta esto.

—¿Nunca te habías sentido así?

—¡No! ¡No me gusta!

—La cólera es el demonio que todos llevamos dentro. Cuando triunfa, nos arrastra a la ruina; cuando se libera, el caos reina en el mundo.

—¡No eran amigos míos! —gritó Rant entre lágrimas—. ¡Nunca fueron amigos míos! ¡Me…, me hicieron daño!

Cuando la mujer le tocó la mejilla, el fuego abrasador se extinguió. Un silencio frío le llenó la mente. Los temblores habían desaparecido; la angustia estaba reducida a cenizas. Aturdido, parpadeó para disipar las lágrimas y se encontró frente a un vacío sin forma. Giró la cabeza rápidamente; pese a que tenía los ojos abiertos, no veía a la mujer. Lo único que quedaba de ella era el tacto de las yemas de sus dedos, frescas y suaves.

—Me la he llevado —dijo la mujer—. Al interior de la hoja. He encadenado al demonio. Ahora solo te queda el perdón.

Rant se estremeció al pensarlo, y después, cuando otro pensamiento entró en su mente, dijo en tono duro y agrio:

—Me defenderé.

—Siempre —respondió ella—. Siempre.

Había algo en su tono que hizo que Rant sintiera ganas de llorar de nuevo. Pero se acuclilló, agarró el mango enfundado en cuero del cuchillo y lo arrancó de la piedra.

—Bien —dijo la mujer—. Ahora vuelve a cerrar los ojos y dame forma en tu imaginación. Añadiré lo necesario. Sí, eso es, sí, de nuevo.

—Eres preciosa.

—Sí, he hecho trampas.

—Como mi madre.

—No, no como ella. No es mi misión ser tu madre, y tampoco te convertiré en mi amante. Eres demasiado joven. Considérame una hermana, ¿crees que puedes?

Rant lo pensó. Conocía a chicos que tenían hermanas. Mayores, menores, hasta una melliza.

—Mayor —decidió—. ¿Cómo te llamas?

—No me acuerdo. Elige un nombre.

—Tres.

—¿Tres?

Rant asintió firmemente.

—Soy Tres. ¿Ya me ves con los ojos de la mente? Bien. Parece que yo también he aportado algo, algo que poseí, tal vez, pero no le veo ningún valor. Así pues, querido, levanta el cuchillo y córtame las alas.

Rant podía verlas, coriáceas como las de un murciélago; se alzaban tras ella en pliegues negros. Pero parecían estar en su sitio. Rant enfocó de nuevo el rostro en forma de corazón; se adivinaban escamas en los marcados pómulos. Lo miraba con unas pupilas verticales rodeadas de iris de color lavanda. Rant no había visto jamás unos ojos como aquellos.

—No quiero —dijo.

—Tengo una sospecha —dijo entonces la mujer—. Lo que fui ya no existe en este mundo. Su tiempo pasó. Mi especie se escabulló en las sombras, y las sombras han muerto en la oscuridad a la que van todos los recuerdos perdidos. Si me aferro a lo que fui, quizá despierte algo más de mí misma.

—¿Eso no sería bueno?

—Podría ser malo.

—Pues no voy a cortártelas, Tres.

—Muy bien. Atrapada como estoy en la hoja de un cuchillo, no tienen ninguna función, salvo la incomodidad que despiertan en mí, pero acabaré por amoldarme.

—Oh. —Dio un respingo—. Me llamo Rant.

—Tartheno. —La mujer sonrió—. Thelomen. Toblakai. Son los nombres que recuerdo que describen a los tuyos. Tenéis la costumbre de acumular almas. Parece que acabas de empezar.

—Devuélveme a mi mundo, por favor. —Rant miró a su alrededor—. He dejado a alguien herido. —No quería pensar en acumular almas. Jamás.

La mujer le tendió la mano y él la aceptó.

—Cierra los ojos —le dijo— y recorreremos la espiral para salir.

Al cabo de un rato la mano de la mujer se disolvió en la suya; Rant se detuvo y abrió los ojos, y se encontró cerca del árbol retorcido. Era media mañana y el aire estaba sorprendentemente cálido. Cerca, una zorra y sus tres cachorros comían el cadáver de la joven imass.

Vio a Gower sentado, con la espalda apoyada en una roca, observando a los animales. Dos cuervos habían tomado tierra y se acercaban a saltos, con cautela, a los zorros y su macabro botín.

Buscó a su nueva amiga, pero no quedaba nada, ni siquiera en su mente. Aun así, aferraba el cuchillo; ¿estaría su alma dentro? ¿O todo había sido un sueño?

—Buen truco.

—¿Qué? —Rant miró a Gower con el ceño fruncido.

—Desaparecer durante dos días. —Agitó débilmente una mano cubierta de sangre—. Y regresar curado.

—Hay un vórtice.

—Sí, ya lo sé. Es peligroso. Pocos regresan. Bueno, a veces vuelve algún trozo. Los vórtices… Los jheck solemos evitarlos por precaución, pues esa es nuestra naturaleza. De hecho, nuestro rito de la evitación empieza por huir gritando de terror.

Rant se acercó al hirsuto hombretón. Se notaba que había sufrido. Aunque se le habían cerrado las heridas, seguían supurando; la sangre resplandecía. Tenía los labios agrietados y llagados.

—No tengo agua —le dijo Rant—, pero igual encuentro.

—Ya me he curado lo suficiente. Si no levanto el culo pronto, no lo levantaré nunca. Además, ver comer a esos bichejos me da más hambre aún y, hayas oído lo que hayas oído de los jheck, no tenemos por costumbre comer carne de imass. Si podemos evitarlo. —Empezó a enderezarse, gruñendo y profiriendo maldiciones.

—¿Hay más jheck en las inmediaciones? —preguntó Rant.

—Espero que no. De hecho, si no me cruzo con nadie de mi especie el próximo año, me consideraré bendecido por todos los espíritus del cielo, la roca y el mar. Ser un jefe significa estar dispuesto a enfrentarse a cualquiera que quiera el puesto, y ahora mismo, hasta un niño de teta saemdhi podría darme una paliza con un sonajero.

Rant se enfundó el cuchillo.

—¿Quieres que te ayude a caminar?

—La capacidad de los niños para ofender a sus mayores parece ilimitada. ¿Por qué tengo que sufrir esta ignominia? ¿Y si nos ve alguien? No, lo que sugieres es imposible. Caminaré por mí mismo o moriré.

Logró dar tres pasos antes de caer inconsciente.

Rant se echó a Gower al hombro y se puso a andar, presumiblemente hacia el oeste.

LIBRO SEGUNDO

Rueda estelar

Haz que mi final sea un suspiro. Que el tuyo sea un grito.

Pescador kel Tath

CAPÍTULO SIETE

Reinaba el tumulto. Nuevos sabores fluían ahora desde las sendas, y parecía que algo de la estructura subyacente, los mismísimos huesos de la magia, empezaba a mostrarse aquí y allá, como si tuviera la piel arrancada.

Desde la lejana tierra de Letheras llegó el rumor de un antiguo ascendiente que, tan solo en unos pocos días con sus noches, se convirtió en una nueva configuración de sendas y aspectos, todos nacidos de su enfebrecida frente.

Aunque muchos sienten la inclinación de desdeñar tales habladurías, esa inclinación por sí misma no sirve de respuesta a los cambios que ahora saltan a la vista, por lo que debo concluir que, en ausencia de alternativas, es muy probable que lo que dicen en Letheras sea cierto.

El asunto de quién podría ser ese ascendiente invita a un examen más profundo; espero que lo acometa otra persona, porque yo no voy a tomarme la molestia.

Cavilaciones de Ladrido Perezoso

Gran Biblioteca de Nuevo Morn

La carretera imperial que conducía de Culvern a Lago de Plata discurría más o menos paralela al río de Plata hasta que torcía en dirección a la ciudad; avanzaba hacia el nordeste, atravesando un antiguo humedal que había sido un bosque, pero que ahora eran campos de cultivo. La calzada de adoquines elevados cruzaba tramos de fango negro demarcados por muros bajos de piedra; los únicos árboles que quedaban eran los que guarecían las casas de campo y las cabañas abandonadas de los picapedreros.

No era un paisaje muy inspirador, decidió Eje; prácticamente se trataba de una mezcla borrosa de ocres y grises embarrados, un lugar donde los huertos eran pequeños y los labriegos tiraban de sus propios arados y plantaban a mano entre los surcos; por muchas piedras de la zona que se destinaran a la carretera y a las lindes, más aparecían cada primavera en los campos circundantes; los montones resultantes hacían que el terreno pareciera tachonado de tumbas.

El día tocaba a su fin cuando la columna divisó Lago de Plata, unos cuantos tejados de pizarra que se adivinaban entre las columnas de humo de madera, por encima del terraplén que protegía la localidad por los tres lados que no daban al agua. Unos cuantos edificios más recientes flanqueaban ahora el lado septentrional de la calzada, fuera de la berma, obstaculizando parcialmente a Eje la visión de la Puerta Nueva y del puente que salía directamente de esta. Ninguno de aquellos edificios parecía completado, y los maderos apilados junto a ellos estaban grises y putrefactos. El fin del comercio de esclavos había vaciado las arcas de la ciudad.

Al acercarse más percibieron un hedor pútrido, transportado por la brisa de la orilla, procedente de los terrenos ganaderos y del matadero que tenían a la izquierda. Pese a la penumbra creciente, Eje podía ver una hilera tras otra de pieles de caribú estiradas en armazones, sobre las que revoloteaban los cuervos.

—Esta noche se cena estofado de caza —dijo Oams, que cabalgaba junto a Eje—. Y mañana por la noche, y…

—Adelántate, Oams —interrumpió Eje—. A ver si nos espera una comitiva oficial.

—… y también toda la semana que viene. De acuerdo, sargento. ¿Y si no la hay?

—Entonces consígueme una mesa en La Anguila Negra, justo al otro lado de la puerta.

—¿Ya habías estado aquí?

—No.

Al cabo de un momento, Oams azuzó al caballo para que fuera a medio galope, y sobresaltó al capitán Rezongón, que iba por delante, cuando pasó por su lado. Entonces, Rezongón refrenó su montura y esperó a que Eje llegara junto a él.

—Mi querido sargento…

—¿Sí?

—He pensado que la compañía del teniente Viga debería acampar al sur de la ciudad, al otro lado del terraplén. ¿Qué te parece?

—¿En los pastos comunales? Sí, buena idea.

—Veo una atalaya en lo alto de la berma.

Eje asintió.

—¿Nos entendemos?

Eje volvió a asentir.

Más adelante, en el puente de piedra que daba a la Puerta Nueva, Oams se había encontrado con tres lugareños. Desmontado y con el caballo a su vera, miraba a la columna que se aproximaba. Cuando Eje y Rezongón lo alcanzaron, el primero escudriñó la expresión de su soldado, pero nada logró deducir. Después examinó a los lugareños, uno de los cuales dio un paso al frente.

—Dichosos los ojos, capitán. Soy el teniente Nast Forn, comandante de la guarnición imperial aquí estacionada. Mi cargo civil es el de administrador imperial de la región. —Vaciló antes de continuar—. Desde el Levantamiento, cuando dieron muerte a la última administradora. ¿Debo inferir que venís a sustituirla?

Rezongón desmontó, seguido poco después por Eje.

—Por desgracia, teniente, no es así. Parece que tendréis que seguir soportando la carga de vuestra responsabilidad adicional, sin duda tremendamente pesada.

Nast Forn aparentaba treinta y pocos años. Las tiras de bronce de su peto de cuero estaban pulidas y relucientes. Llevaba un avambrazo atado al brazo izquierdo, y la espada corta que colgaba de su cadera izquierda mostraba un pomo de plata coronado con un rubí de buen tamaño. Su nombre parecía untan, lo que hizo a Eje preguntarse qué vicisitudes habrían conducido a aquel oficial, probablemente de alta cuna, a un destino tan remoto. Se mostró desconcertado al oír las palabras de Rezongón.

—Sin duda tiene que haber algún error. Mi última misiva estaba dirigida a la puño Sevitt en persona. La lista de reparaciones y pérdidas materiales tiene la región sumida en el desastre…

Otro de los tres hombres dio un paso adelante para tomar la palabra:

—Disculpad, caballeros, pero quizá yo pueda explicarlo con menos circunloquios.

—Excelente —dijo Rezongón con una sonrisa—. ¿Y vos sois…?

—Silgar el Joven, alcalde de Lago de Plata y agente mercantil de la región, en cuya capacidad encabeza la petición comunitaria de reparaciones imperiales para paliar los estragos del Levantamiento. Nuestra paciencia, debo reconocerlo, se está agotando. —Gesticuló—. Como podéis ver por las residencias a medio construir junto a las que habéis pasado, nuestros esfuerzos por reconstruir y, en efecto, hacer crecer nuestra localidad se han estancado. La incapacidad de defendernos y de proteger nuestra ciudad por parte de la guarnición imperial es directamente responsable de la penuria que padecemos, y no nos parece justo que el imperio retrase nuestra justa compensación.

La sonrisa de Rezongón no había flaqueado.

—Qué extraordinario argumento y qué bien elaborado, amable señor, pero, como bien sabréis, aunque tardéis en reparar en ello, lo pertinente habría sido concertar una cita para, más adelante, abordar estas cuestiones en privado, ya que llevo encima documentos en los que figura con todo detalle la respuesta del imperio a vuestras cuitas. Actualmente, sin embargo, tenemos necesidades más acuciantes. —Dedicó una amplia sonrisa al alcalde—. Lugares donde puedan acantonarse los soldados, a ser posible dentro de la localidad. La compañía de mercenarios que nos acompaña establecerá su campamento, por ahora, al otro lado de la berma meridional. Además, habrá observado el volumen de nuestra caravana de suministros; necesitamos que la guíen al terreno de la guarnición por la mejor ruta posible. —Giró hacia el militar—. Teniente Nast Forn, os ruego que me pongáis al día sobre la disposición de vuestras tropas. Podríamos dar un paseo. —Entregó a Eje las riendas del caballo—. Sargento Eje, ¿te importaría acordar con el alcalde el asunto del acantonamiento?

—Estoy seguro de que ya han hecho los preparativos necesarios —dijo Eje, mirando a la tercera lugareña, que llevaba ropa marinera algo gastada.

—Todo está dispuesto e impoluto —respondió la mujer con una sonrisa, mirándolo a los ojos. Rezongón se detuvo y se volvió hacia ella, con las cejas levantadas—. Sargento primera Felicidad Rolly, mi capitán.

—¡Alabados sean los dioses! ¿Se puede saber qué hacéis aquí, por la cojera de Jarak?

—Esconderme, aunque se ve que no muy bien.

—¿Sabíais que contabais con una heroína en sus tropas? —preguntó Rezongón, girando hacia el teniente Nast Forn.

—No solo lo sabía, mi capitán, sino que la aprecio en gran medida, ya que de no ser por ella no habría sobrevivido un solo soldado de la guarnición. Ni nadie de la ciudad, a mi juicio.

—Ah, cómo no. No me sorprende oír eso, y me gustaría oír mucho más. ¡Vamos! —Entrelazó el brazo con el del teniente y echó a andar hacia la localidad.

Silgar el Joven miraba boquiabierto, hasta que se repuso y se volvió hacia Eje.

—Sobre ese acantonamiento… Se han apropiado, no, ¡robado!, tres de las mejores residencias de la ciudad.

—¿Estaban ocupadas? —preguntó Eje.

—Bueno, no oficialmente…

—Disculpad, pero ¿qué significa eso? ¿Había gente viviendo en esas casas o no?

—Cayeron en el Levantamiento —respondió Silgar— y, al no haber dejado herederos, la propiedad se transmitió al erario de la comunidad, con fines que serían determinados…

—¿Por vos? —preguntó Oams con inocencia desde un lateral.

—Como alcalde…

—Vale. Por vos, pues. —Oams se adelantó y cogió las riendas de los caballos de Eje y Rezongón—. Veo una taberna con un bonito poste para amarrar los caballos. ¿Los llevo?

Eje asintió.

—Como iba diciendo… —comenzó Silgar el Joven.

—Escríbalo —dijo Eje, y se adelantó para abrazar fuertemente a Felicidad Rolly—. Maldita mujer —susurró contra su mata de pelo negro—, deberías haberte escondido más lejos.

Aguascalmas se dejó caer pesadamente en la silla y alargó la mano hacia la jarra de cerveza que tenía delante.

—¡Esto es vida! —dijo—. De no ser por este corte que tengo en el dedo, y ¿sabes lo que dijo Benger? Dijo: «Te has cortado con tu propio cuchillo, así que supéralo». ¿Os lo podéis creer?

Folibore hizo chocar la jarra con la suya.

—Siempre estás cortándote con tus cuchillos, Aguas. Están demasiado afilados.

—Claro que están afiladísimos, idiota. Soy asesina. Pero eso es lo de menos; el problema es Benger.

—Te curó.

—¡Todo menos el dedo!

—Sigo creyendo que mientes sobre lo ocurrido —dijo Anyx Fro; estaba sentada frente a ellos, con el ya dormido Manta al lado—. ¿Que un Mastín de Sombra se comió al hechicero? Ridículo.

—Ya has visto el mordisco que tengo en el poncho —replicó Aguascalmas—. ¿Qué animal crees que me lo hizo?, ¿un topo? Era un Mastín de Sombra y estuvo a punto de atraparme. Deberías haber visto cómo se tragó a ese viejo brujo. Ñam, ñam, ¡glup! ¡Fue rapidísimo! —Bebió un largo trago, levantando las cejas por lo buena que estaba la cerveza, y después suspiró—. Pobre hechicero.

—Y saqueaste un túmulo —dijo Anyx con desaprobación—. Las monedas de un muerto tintinean en tu bolsa. Solo tú serías capaz, Aguascalmas.

—Seguí al hechicero a ese túmulo, ya te lo he dicho. Que además encontrara el botín fue un añadido. Una afortunada convergencia.

Folibore se atragantó con la cerveza y se echó a toser.

—¿Os lo podéis creer? —dijo Anyx con otro tono—. Felicidad Rolly está aquí, en este pueblucho de mala muerte.

—Tenía que estar en algún sitio. —Aguascalmas se encogió de hombros—. Así que ¿por qué no aquí? Y, por supuesto, Eje no se aparta de ella. Porque ¿por qué? Pues porque es Eje, ese es el porqué.

—Abrasapuentes —dijo Folibore cuando se recuperó.

—Oh —gimió Anyx Fro—. No empecemos. Ya no queda ningún abrasapuentes. Murieron todos. Cadáveres descompuestos que flotan en Engendro de Luna. Muertos. Sí, claro, Eje es un veterano; eso no lo discuto. Ha visto y hecho muchas cosas. Es uno de esos sargentos a los que nunca ascienden; el ejército está lleno.

—Afortunadamente —dijo Folibore—. Son su férrea columna vertebral.

—Sí, todo eso, pero ¿un abrasapuentes? ¡Anda ya!

—Tenemos que hacer algo con Benger —dijo Aguascalmas, mirándose la larga línea roja del dedo—. Los sanadores deberían sanar; de lo contrario, ¿de qué sirven?

—No solo Denul —apuntó Folibore—. Mockra.

—Bueno, pero una asesina con un corte en el dedo no tiene ninguna utilidad para nadie.

—Ni una asesina que se dedica a saquear tumbas —dijo Anyx.

—Una afortunada convergencia —declamó Aguascalmas—. Yo, ese brujo, el Mastín de Sombra y, no lo olvidemos, también el cadáver del tiste edur. Con su collar de colmillos de rata. —Se lo sacó de debajo de la camisa para exhibirlo—. Puede que esté hechizado.

—O, más probablemente, maldito —dijo Anyx—. Yo diría que el que te arrancó un bocado de poncho no fue un Mastín de Sombra que intentaba morderte el culo, sino un gigantesco fantasma de topo que buscaba sus dientes.

—No tengo la culpa de que nunca te pase nada interesante, Fro —dijo Aguascalmas taladrándola con la mirada. Después volvió la vista hacia la mesa que ocupaban los sargentos. Estaban hablando con Storp, el propietario de La Anguila Negra, un anciano curtido que apestaba a veterano; se le notaba sobre todo en la cara y en el cuello, marcados por ácidos de Moranth, probablemente procedentes de un flamígero—. Y coge Eje y nos dice que aquí es donde tenemos que beber los soldados, aunque ese otro sitio, El Perro de Tres Patas, nos queda mucho más cerca del alojamiento. Aunque dice que nunca había estado aquí. ¿Qué sentido tiene eso?

Se abrió la puerta y entró Felicidad Rolly, seguida por tres soldados de la guarnición; estos se dirigieron a la mesa que habían reservado, si eso era lo que significaba el cuchillo clavado en ella, y la sargento primera se dirigió a la mesa de los sargentos porque eso era lo que hacían los sargentos.

Aguascalmas le dio un codazo a Folibore, levantando las cejas en dirección a los soldados que habían entrado con Felicidad Rolly.

—Son los que sobrevivieron al Levantamiento, y ¡vaya hatajo de piltrafas! No hay pesados. Esas dos parecen hermanas, y el otro tiene el aspecto de un pez que lleva tres días en la playa.

—Te pasas de dura, Aguas —dijo Folibore—. Aún mueve las branquias.

—Vale, pues habrá que devolverlo al agua.

—Escuchad, vosotros dos —dijo Anyx Fro, sin volverse a mirar—. Son soldados malazanos. Regulares. Y es evidente que saben clavar una espada; de lo contrario no estarían vivos, ¿no es así?

—Depende —dijo Aguascalmas—. Igual eran los que más corrían.

—Sí, claro —espetó Anyx—. Y Felicidad Rolly se lo habría permitido. Estoy segura de que están mirándote y diciendo las mismas mierdas. «Oh, mirad a esa vaca del ceño fruncido y el corte en el dedo; ¿para qué puede servir? Y seguro que ese pesado tarda en vestirse más que una puta princesa para su primer baile». El caso es que somos los recién llegados, por lo que nos corresponde invitarlos a una ronda, así que afloja alguna de esas monedas tiste.

—No seas idiota. Ese botín no es para gastarlo. A ti te sobran unas monedas, Folibore; úsalas.

—¿Yo? Estoy en la ruina.

—Pues Manta, entonces —dijo Aguascalmas. Los tres miraron a Manta. Todavía tenía una mano alrededor de la jarra, que aún tendría un tercio de líquido. Manta jamás conseguía terminarse una jarra; la cerveza lo tumbaba. Sí que aguantaba el vino, pero la embriaguez lo volvía sensiblero. Dormido, decidió Aguascalmas, estaba mejor—. Anda, Fro, mira a ver qué lleva en la bolsa.

—¿Quieres que le coja la bolsa? ¿Te has vuelto loca?

—Tiene monedas —dijo Aguascalmas.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo sabes qué mete en esa bolsa?

—¿Qué otra cosa iba a ser?

—No tengo intención de averiguarlo —anunció Anyx, apoyándose en el respaldo y cruzándose de brazos.

—Vamos, Folibore. —Aguascalmas suspiró—. Saquea a tu compadre. Ya se lo devolverás más adelante.

—¿Cómo?

—No es mi problema.

Gruñendo, Folibore se puso en pie y rodeó la mesa. Desenganchó la bolsa del cinto de Manta, la abrió, introdujo la mano y la sacó con tres jakatas de plata.

—¿Quién es ahora la loca? —preguntó Aguascalmas mirando a Anyx Fro.

—Están pegajosas —dijo Folibore.

—Te lo dije —proclamó Anyx triunfante.

—Pero muy muy pegajosas.

—Creo que voy a vomitar —dijo Anyx.

—¿Qué haces? —preguntó Aguascalmas al ver que Folibore volvía a abrir la bolsa.

—Volver a guardarlas.

—Entonces, ¿quién va a pagar las bebidas?

—Ya es tarde, de todas formas —dijo Folibore—. Tristón acaba de invitarlos.

—¡El Segundo Pelotón se nos ha vuelto a adelantar! Maldita seas, Anyx, ha sido culpa tuya.

—De todas formas, no me interesa hacer amigos —dijo Anyx—. Tendría que esforzarme por recordar más nombres y, en serio, ¿para qué? Además, tú eres la que está forrada, pero eres demasiado cutre para pagar por nada.

—Pero ahora no nos haremos amigos de Felicidad Rolly, porque si no nos hacemos amigos de sus amigos, no se hará amiga nuestra.

—¿Cuántos años decías que tienes? —La mirada de Anyx Fro expresaba desconcierto—. Da igual. —Se inclinó hacia delante—. Voy a decirte una cosa sobre los héroes, querida Aguascalmas. Son los últimos que quedan en pie, ¿verdad? Pues ese es el detalle crucial. Todos esos cuerpos que rodean al héroe están muertos. Créeme: no te conviene la compañía de Felicidad Rolly.

—Pero, Anyx… —Folibore se aclaró la garganta—. Has sido tú quien ha propuesto que los invitáramos a una ronda.

—Por cortesía, sí.

—¿No quieres hacerte amiga de Felicidad Rolly? —preguntó Aguascalmas con incredulidad.

—No, Aguascalmas, no quiero —respondió Anyx, con los puños tan apretados que le habían palidecido los nudillos.

Aguascalmas se recostó en el asiento.

—Entonces todo ha salido bien, ¿verdad? Tristón está condenado y no hemos gastado nada. ¡Ja, ja! Así tenemos toda la noche para decidir qué hacemos con el traidor de Benger.

Tristón frunció el ceño. El soldado que tenía delante se llamaba Trand y apestaba. Tenía la ropa mugrienta. Parecía que una bandada de pájaros le hubiera cagado el chaleco de cuero remachado. Su largo pelo colgaba en guedejas grasientas.

—¿Qué tiene de malo mi nombre? —preguntó Tristón; su ceño fruncido se había convertido en rictus mientras observaba la expresión recelosa de Trand—. Me lo gané.

—Puede que sea precisamente eso —aventuró Volada, la hermana mayor, que sin cesar se pasaba el dedo, arriba y abajo, por la gruesa cicatriz que le recorría la mejilla derecha—. Que te hayas ganado un nombre así. Han diezmado legiones enteras en tu presencia. ¿Estás a sueldo del Dios Cojo o algo así?

—¿Esta es vuestra forma de pagarme que os haya invitado a unas cervezas?

—Oh. —Descaminada, la hermana menor, sonrió—. Te lo agradecemos. La cerveza de Storp es la mejor, pero no es barata. Por cierto, nos deben un montón de pagas atrasadas. ¿En esa caravana de suministros viaja algún intendente? Estaría bien que alguien nos dijera algo, ¿sabes? Con lo que debemos aquí podríamos comprarnos una puta taberna en lo alto de una colina, rodeada de un pozo lleno de peces y con manzanos en el jardín. Storp ha sido muy amable con nosotros, pero el pobre tiene que ganarse la vida. ¿Sabías que fue miembro de la Tercera Legión? Sí, nada menos que la Tercera Legión. Esa misma. Luchó mano a mano con los abrasapuentes, el viejo Storp, en las tropas auxiliares de los zapadores, y estoy segura de que no sabías que los zapadores contaban con tropas auxiliares, pero así era, porque necesitaban gente que se encargara de todas las tareas de ingeniería. Cavar por debajo de murallas y cosas así. Durante la Conquista estuvo a punto de morir en un túnel de Nathilog. Y tenéis a Eje. Es impresionante. Felicidad Rolly habla sin parar de él, de lo bien que se le dan los animales y esas cosas, y además…

—Perdona —cortó Tristón a la desesperada—, ¿qué pasa con Eje?

Descaminada lo miró fijamente, con los labios convertidos en una estrecha línea de afrenta.

—Lo que faltaba —dijo Volada—. Interrumpir es de muy mala educación, y Descaminada no lo soporta. Más te vale que no os veáis espalda contra espalda en una escaramuza, porque no guardará la tuya. De hecho, te echaría a los lobos y sonreiría mientras te arrancan el gaznate.

Un escalofrío recorrió la columna de Tristón; la mirada de la joven se había vuelto asesina.

—Perdona —volvió a decir, esta vez en tono más convincente—. Es que has dicho algo que me ha llamado la atención, sobre Eje y…, uh…, los animales. No pretendía interrumpir, pero tampoco podía pasar eso por alto y parecía que ibas a cambiar de tema.

—Entonces, ¿solo has encontrado una cosa merecedora de interés? —Volada sacudió la cabeza—. ¿En todo lo que te ha dicho Descaminada? No has hecho el menor caso del resto, ¿no es así?

—Incluido —añadió Trand, inclinándose hacia delante— lo de las pagas atrasadas.

—Soy un puto infante de marina —espetó Tristón—. No tengo ni idea de qué cojones pasa con vuestras pagas.

—Y ahora se pone a soltar tacos —dijo Volada—. El hombre responsable de la masacre de sus propios ejércitos, por tener como mejor amigo el empujón del Señor, ahora está enfurecido y congestionado tras insultar a mi hermana pequeña. Creo que no me gusta el derrotero que está tomando esto.

—Muy bien. —Tristón inspiró profundamente—. ¿Qué tal si empezamos de nuevo?

—¿Invitas a otra ronda? —La sonrisa de Volada era gélida—. Muy amable, pero no. La simpatía no se puede comprar, ¿sabes? Será mejor que vuelvas con tus amigos; puedes explicarles cómo te las has arreglado para ofendernos atrozmente.

Tristón se levantó, despacio.

—Vuestro amigo Trand necesita un baño, pero resulta revelador que aquí nadie perciba la pestilencia.

—Creo que acaba de insultarnos —dijo Volada, levantando una ceja mientras miraba a Descaminada—. No estoy segura de que debas plantarnos cara —añadió en dirección a Tristón—, porque ¿estás seguro de que tu pelotón te apoyaría contra viento y marea? Vamos, con un nombre como el tuyo… Además —miró hacia la puerta—, acaban de llegar el cabo Caballista, Gund el Amarillo y la hermana Buempaso. Puede que Caballista venga con ganas de pelea, con eso de que sois infantes de marina. —Volvió a sonreír y siguió pasándose el dedo por la cicatriz de la mejilla.

—Ahora lo entiendo —dijo Tristón—, aunque dudo que a Storp le guste el estado en que quedará su taberna. En cualquier caso, ya sé que vas de farol, porque con Eje y nuestros otros sargentos sentados con Felicidad Rolly, esto no pasaría de una bravata. Aunque si creéis tener algo que demostrar, adelante.

—Solo nos divertíamos un poco, Tristón —dijo Volada al cabo de un momento, apartando la vista.

—¿De eso se trataba? Si… —De pronto, dos enormes presencias se plantaron a ambos lados de Tristón, y un pesado brazo se le apoyó en el hombro. Sobresaltado, se encontró con la cara a menos de un palmo del chafado rostro de Daint. Al otro lado, según vio, estaba Vozarrón—. Por todos los dioses —murmuró.

—¿Qué?, ¿charlando amigablemente con los regulares? —preguntó Daint, mostrando los pocos dientes que le quedaban con una amplia sonrisa.

—Parecía muy amigable la charla —dijo Vozarrón, pasándose por la barba unos dedos como salchichas.

Tristón intentó recordar la última vez que hubiera oído a cualquiera de los dos pesados articular una palabra, la que fuera. No lo logró. De hecho, se dio cuenta de que hasta entonces no sabía cómo sonaban sus voces.

—Creo que todo va bien, Daint —acertó a responder.

—Oh, sí, todo va de maravilla —dijo Daint.

—Estamos mejor que mejor —dijo Vozarrón; apoyó un brazo en el otro hombro de Tristón, y el peso combinado le arrancó un gemido. Los dos hombres empezaron a apretarse contra él.

Volada observaba la escena con pasmo creciente.

—Creo —dijo Tristón entre dientes— que ya podemos volver a nuestra mesa.

—¿Seguro?

—¿Seguro?

«Por los dioses, si hasta hablan igual».

—Completamente seguro.

—¿Ni siquiera nos vas a presentar?

—¿Ni siquiera nos vas a presentar?

—Vozarrón, Daint; Volada, Trand y Descaminada. Ya está.

Dieron la vuelta como tres bailarines entrelazados; los pies de Tristón, arrastrado por sus compañeros, apenas tocaban el suelo. Así regresaron a la mesa de su pelotón.

—¿Se puede saber qué hacéis? —susurró Tristón.

—Puede que des mala suerte —dijo Daint—, pero eres nuestra mala suerte.

—Lo que quiere decir es que no te mezcles con ellos —dijo Vozarrón—. Putos regulares.

—Oh, vaya, ahora siento calor por dentro —dijo Tristón—, pero creo que es porque me estáis aplastando.

Al llegar a la mesa, los dos pesados se apartaron; Tristón, apenas capaz de controlar las piernas, se desmoronó en su silla.

—Sabía que era un error mandarte a ti —dijo Platodebarro—, pero el sandio de nuestro cabo pensó que…

—Mide tus palabras, Plato —advirtió Bajocarro con voz ronca—. Vuelve a llamarme idiota y lo consignaré en tu expediente.

—Vale; lo pondré así: el genio de nuestro cabo tomó una decisión poco inteligente, pero ¿a quién no le ha pasado?

—Me cuesta captar la diferencia —dijo Bajocarro.

—Creía haberme expresado con nitidez.

—Salvo por el sarcasmo que rezumabas; te restaba verosimilitud. —Estampó el puño en la oreja izquierda de Platodebarro—. Así está mejor.

—Ay.

—Mi cabo.

—Ay, mi cabo.

—Oigamos tu informe, Tristón.

—Unos capullos. —Tristón se encogió de hombros y alargó la mano hacia su jarra.

—He aquí a un hombre que sabe presentar un informe. Claro y conciso. Así se hace, soldado. Y ahora, ¿qué tal si pedimos otra ronda? Te toca, Plato.

—No, a… ¡Ay!

El cabo Caballista apoyó las manos en la mesa, entre las hermanas.

—¿A qué coño ha venido eso? Parecíais a punto de pelearos.

—Es solo que un soldado ha sido grosero —dijo Volada, girando para mirarlo con inocencia.

—¿Es que pretendes que nos den una paliza, soldado?

—No habría llegado la sangre al río —dijo Descaminada.

—Porque han aparecido esos pesados —añadió Trand—. Dicho eso, tenían tan aprisionado al pobre idiota que, si hubiera durado un poco más, habrían empezado a crujirle los huesos. Qué curioso.

—¿Lo que llevas en el chaleco es mierda de pájaro?

—Las putas gaviotas. Me persiguen como si fueran Loqui Wyval.

—Igual es porque pareces un puto nido.

Trand se encogió y apartó la vista.

Caballista se irguió con un suspiro.

—Dejad de hacer idioteces. Es una orden. Han venido y deberíais alegraros, con lo belicosas que están últimamente las tribus de los bosques cercanos. Además, tengo una buena noticia. Nos van a pagar.

Los tres soldados se enderezaron de golpe.

—Vuestras pagas irán directamente a la caja de Storp.

Volvieron a desplomarse.

—Podría darle por matarte, ¿sabes? —dijo Oams.

—¿A Aguascalmas? —Benger levantó las pobladas cejas—. Es un cortecito de nada. Además, no le tengo miedo.

Oams se reclinó en la silla y miró a Benger.

—Menuda necedad.

—Bueno, puede que un poco. Vale, es terrorífica, sobre todo cuando pone esa mirada, ¿sabes a cuál me refiero? Fría, muerta, en blanco, imperturbable. Es como mirar a un puto cocodrilo a los ojos.

—Pues cúrala.

Benger se adelantó y rodeó con las manos la jarra que tenía ante sí.

—¡Es que no para! ¡La mitad de las heridas que se hace, se las hace ella sola! Una vez, delante de mí, se le cayó el cuchillo al pie. Le atravesó el zapato y la carne, y se quedó atascado en la suela. ¿Sabéis lo peligrosas que son las punciones profundas? ¡Una asesina torpe! No entiendo que siga con vida.

Compartían mesa con Di No, Paltry Skint y el cabo Morrut, que discutían sobre el alojamiento que se había asignado al pelotón. Di No y Paltry estaban peleadas, por lo que cada una quería su propia habitación, aunque no había suficientes para todos. Morrut acababa de anunciar que no seguiría cocinando para el pelotón, ya que nadie apreciaba sus esfuerzos culinarios y ya que, puesto que Eje iba a quedarse con el dormitorio principal, lo razonable era que el cabo se quedase con el segundo en tamaño, el que estaba en la misma planta. Pero en la planta baja solo había un dormitorio, junto a la cocina, además de una sala que habían llenado de equipo apestoso; si el resto del pelotón tenía que hacinarse en un cuartucho, mala suerte.

A Oams le daba igual. En cualquier caso, no pensaba pasar mucho tiempo en aquella antigua morada de los esclavistas.

Benger estaba soltando una de sus extrañas risotadas: le brincaban los hombros, tenía la boca completamente abierta y le lagrimeaban los ojos, pero no profería ni un sonido.

—¿Qué te hace tanta gracia? —le preguntó Oams.

—Hay otra habitación en la planta baja —dijo en un susurro para que no lo oyeran los demás—. ¡Pero no saben dónde está la puerta! —Volvió a carcajearse.

—¿No crees que se preguntarán dónde te metes cuando desapareces?

—Será un misterio, pero tan típico de Benger… En fin, te sugiero que tiendas tu saco entre Di No y Paltry; van a montárselo y lo sabes. Puede que esta noche. Igual te encuentras en medio de algo increíble.

—Y ahora Benger revela su faceta más espeluznante. Oh, oh —añadió cuando una figura se cernió por detrás de Benger.

La hoja demencialmente afilada de un cuchillo se posó sobre su oreja izquierda.

—Te la voy a cortar —anunció Aguascalmas.

Todos quedaron en silencio. Benger había dejado de reír y tenía los ojos desorbitados.

—¿Por qué esa? —preguntó Morrut—. La otra es igual de fea.

—Ya llegaré a la otra, si Benger decide que va a seguir sin curarme el corte del dedo.

—Mala idea, Aguas. —Paltry Skint negaba con la cabeza; su expresión era triste—. No deberías amenazar nunca a un sanador.

—No lo amenazo; solo le digo lo que pienso hacer. No te muevas, Benger; será limpio y rápido.

—¡De acuerdo! ¡Para! ¡Suelta eso! ¡Te curaré el puto dedo!

Aguascalmas se lo plantó delante.

—Míralo. Está rojo e hinchado. Y ¿eso es pus? ¿Es pus lo que veo, Benger?

Benger cogió la mano, cerró los ojos y murmuró algo casi inaudible. El corte se estrechó, palideció y después desapareció.

—Hala, ¿contenta?

—No del todo. —Aguascalmas retiró el cuchillo—. Me apetecía cortarte la oreja.

Cuando la mujer volvió a su mesa, Morrut suspiró y siguió informando a los dos pesados sobre las disposiciones para dormir, los turnos de cocina y el lavado de ropa.

—Te lo he advertido —dijo Oams, acercándose a Benger.

—¡Es una desequilibrada! —siseó Benger, enjugándose el sudor de la frente. ¡Iba a cortarme la oreja! Soy el único sanador serio que queda; ¿creía que no se lo haría pagar?

—Deberías haberle curado ese dedo junto con lo demás —dijo Oams.

—¡Si se lo curé! —susurró Benger, acercándosele.

—Pero entonces… —Oams frunció el ceño—. Has… Ha… Joder.

—¡Siempre se lo curo! —Y Benger volvió a reír: se le agitaron los hombros, su tez se oscureció, abrió la boca desmesuradamente y sus ojos empezaron a rezumar.

—¡Putos ilusionistas! —Oams se puso en pie—. Me toca guardia. Algún día, Benger, alguien te matará. No el enemigo, sino uno de nosotros.

—Podéis intentarlo.

CAPÍTULO OCHO

Hay que ser muy estrecho de miras para creer que el mundo es tan sencillo como parece.

RIVET EL LOCO, en el día de su ejecución

En La Anguila Negra reinaba el bullicio y hacía un poco de calor con tanta gente, por no mencionar el olor. A la puerta, en la calle adoquinada que serpenteaba hacia el corazón de la ciudad, Oams se detuvo a respirar el fresco aire de la noche. Justo enfrente de la taberna, al otro lado de la calle, había una zanja estrecha que daba paso a la cuesta del terraplén meridional; la tierra estaba poblada de hierba muerta, invernal, que empezaba a dar paso a la nueva vegetación.

Se arrebujó en la media capa y partió; saltó la zanja y ascendió rápidamente la empinada pendiente de la berma. Una construcción típicamente malazana, observó Oams. El otro lado del terraplén sería igual de empinado, y la zanja, mucho más ancha. Nunca habían pretendido utilizar las bermas que rodeaban la ciudad para que sus defensores se encaramasen a la larga, ya que la guarnición no podía albergar suficientes soldados. Pero la marcada cuesta del lado orientado al interior haría tropezar al enemigo, y la zanja estrecha era perfecta para romper tobillos y piernas. Por supuesto, todo eso ocurriría cuando los atacantes llegaran hasta ahí, pero antes de que pudiera suceder tal cosa, los defensores podrían alinearse en la parte superior y lanzar flechas a las tropas que se aproximaran; después se retirarían tras la berma si el enemigo disparaba a su vez. Lanzarían más flechas por encima del terraplén, mientras los soldados especializados en combate cercano, armados con ballestas, esperarían agachados a que las siluetas de los primeros atacantes despuntaran de la berma.

«Matad y herid a los suficientes con flechas y saetas, y el resto se lo pensará mejor antes de acercarse. El combate en las calles es una pesadilla, y a los malazanos se nos da rematadamente bien; a los salvajes de los bosques, no tanto».

Al coronar el terraplén, se quedó agachado y se desplazó tan deprisa como pudo a la destartalada atalaya de madera, poco más que un montón de maderos, que tenía a la izquierda.

En el campo que se extendía más allá de la zanja de la berma exterior, la Compañía de Viga parecía instalada. Quedaban unas pocas hogueras con ascuas, y aún menos lámparas encendidas dentro de las tiendas, que formaban hileras perfectas.

Viga sabía mantener la disciplina, pese a no haber formado parte de ningún ejército real. Sus seguidores eran duros y estaban bien equipados, lo que incluía armaduras decentes. Aquello no era barato. Casi todas las compañías de mercenarios acababan por disolverse a causa del coste de mantener un equipo en condiciones de pelear. Las que sobrevivían entendían que, en primer y principal lugar, eran negocios, por lo que tenían que gestionarse como tales.

Las mejores, por supuesto, sabían ganar combates, a ser posible sin necesidad de combatir. Las victorias proporcionaban fama, y la fama lo era todo.

Oams se detuvo al llegar a la puerta derrumbada del pie de la escalera. «Este chamizo está casi en ruinas». Olía a madera quemada, y vio que parte del armazón había ardido. ¿Lo suficiente para debilitar la estructura? A saber. Se coló por la puerta y se puso a subir por la zigzagueante escalera.

Crujidos; el sonido de ratas o ratones que se ocultaban. El aire estaba húmedo y cargado de polvo y humo añejo. Las paredes olían a serrín y podredumbre.

Había cinco descansillos, pero solo el superior tenía ventanas. Dominaba el centro un trípode de hierro oxidado con un destartalado sistema de señalización compuesto de espejos, bisagras y ruedas dentadas; el aceite de las juntas había atrapado semillas y polvo transportados por el viento. Los dinteles de las ventanas abiertas estaban cuajados de nidos de golondrina, y los alféizares acumulaban guano. También había unos cuantos nidos dentro de la habitación, en lo alto de las esquinas, cerca de las vigas; los desperdicios que cubrían el suelo crujían con cada paso que daba Oams para colocarse en posición de observar el campamento de Viga.

Se acuclilló, con las muñecas en las rodillas. Al este del campamento, a unos cincuenta pasos, empezaba el bosque con una hilera de jóvenes álamos, robles, alisos y alerces. Los árboles formaban una línea irregular, como si le hubieran arrancado mordiscos; aquí y allá había un montón de leña secándose.

Al parecer, los mercenarios no estaban dispuestos a revelar lo que fuera que se traían entre manos con las tribus de los bosques circundantes. La idea de que un poderoso hechicero los hubiera seguido desde Culvern le resultaba turbadora. Por otro lado, que Aguascalmas le hubiera dado muerte podría haber marcado el comienzo de una enemistad que quizá terminase en guerra declarada.

Tenía la impresión de que las fronteras en conflicto se las apañaban para seguir estándolo. A pesar de que ya había terminado el comercio de esclavos, se sentía en un polvorín a punto de estallar. Eje, y hasta Rezongón, eran conscientes de que algo se cocía. Oams percibía su inquietud.

Contuvo la respiración al sentir una presión a la espalda, que lo envolvía en un abrazo invisible. Era como si, por detrás, le rodearan las muñecas con cintas, o quizá dedos. No con fuerza suficiente para hacerle daño, pero sujetándolo con firmeza.

—De acuerdo —murmuró—. Ahora, ¿qué?

—Duerme —le dijo una voz de mujer dentro de la cabeza.

Palo dio unos golpes con la hoja del cuchillo al mástil de la tienda de campaña; al cabo de un momento le llegó la invitación a pasar. Seguida por Sugal, se agachó para entrar.

Viga estaba sentado en un taburete plegable de tres patas. Se había quitado la armadura y se había soltado el largo pelo. La mecha de la lámpara era minúscula y apenas emitía luz.

—Seguro que tienen a alguien vigilándonos —dijo Viga—. En esa vieja atalaya.

—¿Crees que lo saben? —preguntó Palo.

—No, pero son desconfiados por naturaleza. ¿A quién recomendaríais para un trabajito con el cuchillo?

—¿Cuándo? —preguntó Sugal.

—Esta noche. Ahora mismo. Acaban de reunirse con la guarnición de la ciudad. Son soldados regulares, no infantes de marina. Aún no les han tomado la medida. Si muere un infante en la atalaya, puede ser obra de cualquiera; eso hará improbable la colaboración.

—Azuzar a los infantes de marina contra los soldados que estaban aquí —dijo Palo, asintiendo—. Me gusta.

—Entonces, ¿quién?

—Yo misma.

—Nadie que esté bajo mi mando —dijo Viga, negando con la cabeza—. Ni tú, Palo, ni Sugal; ni siquiera Rebuzno. Buscadme a alguien que pueda llegar a esa atalaya sin ser visto, y que tenga suficiente destreza para no fallar en la misión.

Palo miró a Sugal, que se encogió de hombros.

—Se me ocurre Solapa —dijo la mujer—. Es medio korhivi.

—Uno de mis mejores exploradores —dijo Viga frunciendo el ceño—. ¿Sabe manejar el cuchillo?

—Más que eso —dijo Sugal—. Sabe algo de magia forestal. Y encima le gusta la oscuridad; tiene ojos de gato.

—De acuerdo. Enviadlo.

Solapa estaba tendido en la alta hierba, casi al pie de la atalaya. Sonreía, aunque eso no suponía el menor problema porque no le brillaban los dientes: se los había oscurecido con jugo de betel.

Más allá del dolor de aquella tierra había furia. Incluso cólera. Solapa notaba su sabor en el frío aire nocturno. Durante siglos había sido escenario de muertes; de muertes y de sufrimiento. Tenía mucho con lo que alimentarse. Remolineantes corrientes de odio, energías atrapadas que giraban en torbellinos de violencia. Aquella tierra estaba fermentando, burbujeando por el calor.

Había tardado mucho en llegar allí, bajo la torre, moviéndose muy poco a poco como una sombra más en la tierra; con todas las nubes que ocultaban la luna, estaba casi seguro de no haber sido visto. El capitán había ordenado que volvieran a encender la hoguera principal, y había asignado su mantenimiento a un pelotón. Cualquiera que mirase hacia el campamento vería peor en la oscuridad. El capitán era listo.

Estaba a punto de matar a otro malazano. Otro nudo que hacerse en el pelo. El siete era un buen número, un número mágico; los espíritus se regocijarían con su fortuna. El seis no era un buen número. Había seis islas en el río blanco de la muerte; el alma debía superar seis pruebas en su viaje hacia el Lugar de las Astas y los Cuernos. La Bruja de los Enredos tenía seis tetas, con las que amamantaba a su prole demoniaca. A Solapa no le gustaba el seis.

Oía un débil murmullo por encima, procedente de las golondrinas en sus nidos. Estaban inquietas porque tenían compañía. Casi podía oír respirar al incauto. Empezó a culebrear hacia delante, fuera del alcance del lado de la torre que daba al campamento de Viga. Torció una esquina entre altas hierbas grasientas, después otra esquina, hasta que llegó frente a la puerta entreabierta y se acuclilló despacio.

El suelo y las escaleras de madera supondrían un problema: todo estaba cubierto de guano seco, y era probable que crujiera con las pisadas. Además, las escaleras crujirían y rechinarían bajo su peso. Tendría que avanzar con extremada lentitud.

Desenvainó el cuchillo de hoja larga y estrecha.

Daba cada paso muy cautelosamente, sin apoyar demasiado peso en el pie hasta que estuviera firmemente plantado. Solo en llegar al pie de la escalera tardó cuarenta latidos. Se inclinó para acercarse al primer peldaño de madera y lo recorrió con los dedos hasta dar con los clavos de cabeza cuadrada. Los lugares donde se hundían profundamente en la madera aguantarían su peso sin crujir.

Un pie por escalón, con el equilibrio de una garza entre los juncos. Sin emitir un solo sonido, llegó al primer descansillo. Ya podía ver las huellas de botas del soldado que se encontraba arriba.

La tierra sufría en silencio; no tenía más voz que la que le prestaba el viento al atravesar las arboledas, arañando las ramas y meciendo los troncos, pero era un siseo enconado carente de sentimiento. Las hojas decían tonterías; no llegaban a comprender lo breve que sería su paso por la vida. Lo que se pudría y se pulverizaba hacía poco ruido, más allá de algún sollozo ocasional. Y donde residían los espíritus, en las ciénagas, en las cuevas, en los manantiales y en los torrentes, toda la cólera viajaba en unos ojos que jamás parpadeaban. La voz de la tierra no era sino la de quienes moraban en ella.

Aquella noche, Solapa hablaría mediante el cuchillo. El afilado filo de hierro susurraría al correr por una garganta; lo seguiría una burbujeante expresión de sobresalto.

El último descansillo; en cuclillas, levantaba lentamente la cabeza por encima del último peldaño hasta que, cerca de la ventana que daba al sur, vio una figura sumida en un profundo sueño.

Malazanos vagos e inútiles. ¿Y debía temer a aquel infante de marina? ¿A un mentecato que ni siquiera sabía mantenerse en vela?

Solapa se irguió, subió rápidamente los tres últimos escalones y cruzó el suelo en dirección al soldado durmiente.

Un dolor agudo a los lados del cuello. Una presión atroz en las sienes. Se elevó derramando sangre a chorros; un fortísimo tirón lateral y, en sus últimos momentos de conciencia, vio caer su cuerpo decapitado a poca distancia. Siguió contemplando la escena, ladeado, hasta que de repente tenía la frente en el suelo. Después rodó y se balanceó hasta que llegó la oscuridad, con un último pensamiento.

El seis era un mal número.

Una fuerte patada en el costado sacó de su sopor a Oams. Maldiciendo y llevándose la mano al cuchillo, se enderezó a duras penas.

Anyx Fro estaba delante de él, parpadeando.

—Creí que estabas muerto, pero estabas dormido. ¡Dormido! ¡No me lo puedo creer! ¿Y si, al ver que no volvía el primero, hubieran mandado a otro? ¿Ni se te pasó por la cabeza? Idiota, alelado…

—Calla —dijo Oams entre dientes. Era tarde, al borde de la aurora, cuando la oscuridad parecía oscurecer, y le llegaba un olor a sangre y vísceras. Vio que Anyx blandía la espada corta; el resplandor del acero parecía flotar como el humo. En el suelo, cerca del trípode, había un bulto.

—Aparte, ¿qué le has hecho a este pobre bastardo? ¡Mírale el cuello! ¡Es como si le hubieras arrancado la cabeza!

Cuando se le acostumbró la vista, Oams miró la cabeza que le señalaba Anyx. Tenía desgarrada la piel del cuello y le colgaban tendones. Ladeó la cabeza para inspeccionar la cara.

—Es ese explorador korhivi de los mercenarios.

—Solapa —dijo Anyx—. Aguascalmas nos dijo que nos anduviéramos con ojo con él. ¿Se puede saber qué te pasa?

Oams, preso del pánico, vaciló. El corazón le martilleaba las costillas.

—Puede que esté embrujado. Algo me dejó inconsciente. —Dio un paso al frente y giró la cabeza con la punta de la bota, haciendo que se balanceara—. Cabronazo.

—Te hizo un truco de magia, ¿eh? ¿Eso fue antes o después de que le desgajaras la cabeza?

—Antes, obviamente. Pero debí de resistirme al principio, lo suficiente para acorralarlo y…

—Hacerle esto. ¿Con esas manos y esos bracitos como palitroques? Ya lo pillo.

—Claro; a fin de cuentas, me ofendió.

—¿Y subió las escaleras sin que oyeras nada? Vamos, Oams, ríndete. Te quedaste dormido. De guardia. En los viejos tiempos, esto habría sido motivo de ejecución, y por cierto, Eje es de la vieja escuela. En fin, ha sido un placer conocerte.

Oams enfundó el cuchillo, se agachó y se tapó la cara con las manos.

—No fue eso.

—No te oigo con los dedos en la boca.

Dejó caer las manos y la miró.

—Algo se me ha pegado. Grande, maligno. Salió del suelo delante de mí, a las afueras de Culvern, y me acosa desde entonces. Esta noche ha aparecido y me ha hecho perder el conocimiento.

—A ver si lo entiendo —dijo Anyx—. ¿Te acompaña un espíritu que te deja dormido y después mata a cualquiera que se te acerque?

—Eso parece.

—A mí no me ha matado.

—Pues no. Supongo que no tenía por qué. No tenías intención de degollarme.

—Si hubiera sabido que estabas dormido y no muerto, te habría degollado. Solo para que te sirviera de lección.

—Entonces habría dos cabezas rodando por el suelo.

—¿Estás seguro?

—¡Claro que no! —espetó Oams—. No estoy seguro de nada.

—¿Cómo es ese espíritu? ¿Tiene cuernos?, ¿tres ojos?, ¿dos bocas llenas de colmillos, una de ellas en la frente? ¿Tiene alas de murciélago?, ¿una serpiente por cola?

—¿Qué? No. ¿Alguna vez has visto algo parecido?

Empezaba a clarear, lo siguiente para distinguir el rostro redondeado de Anyx, y aquella pregunta hizo que cambiara de expresión.

—No, no seas idiota. Bueno, no cuando estoy despierta. O sobria.

—Es más o menos humana, pero enorme, como Paltry Skint pero más grande. Ah, y tiene unas garras muy largas.

—¿Paltry Skint tiene garras?

—Monta guardia tú —dijo Oams con un suspiro mientras se enderezaba—. Tengo que buscar a Eje y presentarle un informe.

—Huy, ese informe. ¿Por qué no ensayas antes? Ya sabes, solo por prevenir. Yo hago de Eje.

—No cuela. Es más guapo.

—Tú imagínatelo.

Oams apartó la vista y observó la sorpresa congelada en el rostro de Solapa. Aquel abrazo había sido… exquisito. Y la voz de mujer… Le gustaría volver a oírla. Aun así, aquello no auguraba nada bueno.

—De acuerdo —dijo—. El explorador korhivi de Viga intentó matarme, pero Giganta con Garras, mi espíritu de la guarda, le arrancó la cabeza. Ah, Giganta con Garras me dejó antes fuera de combate, así que igual no deberías asignarme el turno de noche durante una temporada.

—¿Te dejó fuera de combate? Te haría un chichón, ¿no? A ver.

—No me golpeó. Solo me hizo dormir.

—¿Te dormiste de guardia?

—Fue repentino. Me abrazó, me susurró: «Duerme», y ya. Me quedé inconsciente en el acto.

—¡Otro detalle! ¡Así que Giganta con Garras puede hablar!

—Supongo.

—Pues dile que se largue.

—No es que hablemos. Solo fue una palabra. Es lo único que ha dicho jamás.

—¿Cuántas veces te había ocurrido esto, soldado?

—¡Nunca! Pero te aseguro que no se repetirá.

—Eso es un problema —dijo Anyx Fro—. Voy a tener que matarte.

—Eje no diría eso.

—Puede que no, porque podría aparecerse Giganta con Garras y arrancarle la cabeza. Tienes suerte, Oams. Me gustaría que me protegiera una Giganta con Garras de la guarda. Aunque si se parece a Paltry Skint, mejor no. En cualquier caso, pregúntale a Eje qué quiere hacer con el amigo Solapa. Preferiría no pasar la mañana en su compañía, ¿sabes? Y de paso le das a Eje otra cosa en la que pensar, aparte del hecho de que te quedaste dormido en el puesto. Ya me darás las gracias. Si no te mata. Pero probablemente te matará, así que, mejor, me las das ahora.

—Gracias —murmuró Oams mientras se dirigía a la escalera.

—¡Eso no ha sonado muy sincero! —gritó Anyx Fro a sus espaldas.

—Fuera de mi tienda —dijo Palo—. Está amaneciendo. Lárgate, Sugal. —Volvió a tumbarse y se tapó la cara con las pieles.

—Tienes un problema —dijo Sugal desde la entrada de la tienda.

—Tú estás a punto de tener otro.

—Solapa no ha vuelto.

Palo tardó un momento en sentarse.

—Eso no es bueno.

—Evidentemente, la ha cagado —dijo Sugal—. Viga quiere hablar contigo. Yo no habría propuesto a Solapa; estaba pensando en Bairdal. Pero tú dijiste que Solapa y ahora tienes que rendir cuentas ante el capitán.

—Tú no abriste la boca, Sugal —dijo Palo mientras se vestía—. Si creías que Bairdal lo haría mejor, y no nos dijiste nada a Viga y a mí, quien la cagó fuiste tú.

—Habría dicho lo que tenía que decir, pero me interrumpiste.

—Ni hablar.

—¿Cómo que no?

—Podrías haber protestado.

—Pero Viga quiere verte a ti, no a mí.

Sugal le lanzó una mirada asesina y ella salió de la puerta empujándolo. Era una mañana fría y no había dormido lo suficiente, pero la ansiedad le disparaba la mente. Caminó hacia la tienda de mando del capitán.

Sabía que el problema no estribaba en el enviado; tanto daba que hubiera sido Solapa, Bairdal o cualquier otro. El problema era que el asesino había muerto o estaba en manos de los malazanos. El segundo caso no sería tan grave, ya que Solapa no hablaría y los malazanos no se molestaban en torturar: quien respondía, vivía, y quien no, moría.

No le parecía probable que los malazanos fueran a devolvérselo. Lo mejor era presuponer que había muerto, bien por la noche en aquella atalaya, bien por la mañana a manos de Eje y Rezongón.

Aquello ponía las cosas más fáciles. Suponía un problema, sí, pero no insalvable. A fin de cuentas, era sabido que Solapa detestaba a los malazanos, y no habría sido la primera vez que actuara por su cuenta.

«Además, ¿por qué teníais un soldado en esa torre, vigilándonos? Creía que trabajábamos para vosotros, que incluso éramos aliados. No me extrañaría que Solapa viera movimiento en la ventana y se acercara a ver qué era. Todo esto podría ser un malentendido, y ahora ha muerto uno de mis hombres».

No, decidió con una sonrisita. No había el menor problema.

La residencia del administrador imperial era uno de los pocos edificios de piedra de Lago de Plata. Tenía dos pisos y medio, con el tejado de pizarra, adecuadamente majestuoso y oportunamente cercano al cementerio de la ciudad. El capitán Rezongón estaba en el despacho de la segunda planta, contemplando el cementerio que se extendía tras una casa de madera achatada de tejado plano, en el que un hombre se había sentado a comerse una paloma. Cruda. La brisa matinal hacía bailar las plumas.

El alcalde Silgar el Joven seguía hablando, pero el capitán había dejado de escuchar. Por algún motivo había pasado mala noche, aunque los aposentos de los que se había apropiado eran bastante cómodos. El informe sobre el hechicero muerto era preocupante, y unos momentos atrás, un soldado había requerido la presencia de Eje. Rezongón lo veía, cerca de una esquina de la casa de madera. Oams hablaba y Eje escuchaba. Eso también era preocupante.

El teniente Nast Forn estaba sentado a su mesa, bebiendo sidra, probablemente con poco alcohol, de una taza de barro. También él parecía aburrido, aunque su forma de juguetear con el sello imperial delataba cierta ansiedad.

—¿Tendré que repetirme, capitán? —dijo Silgar el Joven alzando la voz.

—¿Hummm?

—La lista de reparaciones. ¡Han pasado años! Se han consignado todas las pérdidas materiales, así como las pérdidas de beneficios subsiguientes. ¿No decía que trae documentos oficiales de la puño de Tanys?

—Así es —dijo Rezongón—. Obra en mi poder la respuesta oficial y estoy autorizado a ponerla en práctica según dicte mi juicio.

—¿Vuestro juicio? —Silgar el Joven parpadeó repetidamente.

—En efecto, aunque reconozco que albergo ciertas dudas. —Miró por la ventana—. Hace una mañana tan agradable… Como si estuviera a punto de llegar el verano. Me atrevería a aventurar que por la tarde hará incluso calor. Siempre que el cielo siga despejado. Decidme, ¿son abundantes las nubes? Las estaciones son variables, ya lo sabemos, pero vos estaréis familiarizado con el clima de la zona. —Sonrió.

—Capitán —dijo Silgar—, disculpad mi atrevimiento, pero no creo que os estéis tomando este asunto suficientemente en serio.

—Por supuesto que sí, alcalde Silgar, pero os ruego que me permitáis un momento de simpatía hacia nuestro buen teniente Nast Forn, aquí presente, pues ya llevará cierto tiempo siendo el blanco de vuestro descontento, ¿no es así?

—En su calidad de administrador imperial…

—Pues sí: una carga que este joven no desearía en absoluto. —Rezongón se palmeó los muslos y se puso en pie—. Pero muy bien, apreciado alcalde. Dada la naturaleza del Levantamiento y dado que sucedió en respuesta a la abominable práctica del esclavismo, la puño me ha autorizado a anunciar lo que sigue. —Dio un paso al frente, asió con ambas manos las solapas bordadas del voluminoso Silgar y, con el mismo movimiento, lo levantó del sillón y lo atrajo hacia sí—. Que te den por culo, a ti y a tus reparaciones. —A continuación lo estampó contra la pared más cercana.

La parte trasera de la cabeza de Silgar crujió contra la escayola, en la que dejó una muesca rosada; el rosa chorreó mientras el hombre caía al suelo.

Rezongón se examinó las uñas.

—Maldición, ¿me la he roto? No, gracias a los dioses, solo está mellada. —Se volvió hacia Nast Forn, que lo miraba boquiabierto con los ojos como platos—. Teniente, creo que los criados del alcalde están en la salita de abajo. Me temo que necesita ayuda para salir. ¿Te alegras de que haya terminado la reunión? Yo sí. Además, supongo que tendrás que distribuir las pagas atrasadas, por lo que te espera un día de ajetreo. ¿Nos vemos en los barracones cuando den la quinta campanada? Excelente.

Rezongón cogió sus guantes de gamuza y abandonó la estancia.

Oams sudaba bajo el intenso sol y parpadeaba rápidamente mientras examinaba el rostro del sargento Eje. No había revelado la menor emoción a lo largo del prolongado informe, cada vez más desesperado. Ni siquiera había planteado ninguna pregunta para solicitar que le aclarase esto o aquello. Y en aquel momento, el capitán Rezongón salió de la casa de piedra y caminó hacia ellos.

—Mi querido sargento Eje, tu evidente turbación me intranquiliza.

Oams miró al capitán con los ojos entornados. «¿Qué turbación?».

—Llegas a tiempo. —Eje se volvió—. A Oams le tocó montar guardia en la atalaya meridional, donde recibió la visita de un cuchillo nocturno enviado por Viga. El asesino ha muerto.

—¡Excelente resultado!

—Le arrancaron la cabeza —añadió Eje.

Rezongón curvó las cejas y observó a Oams con interés renovado.

—No por la mano de Oams —aclaró Eje—. Recordarás que Benger reparó en un espíritu más bien pavoroso que seguía a Oams. Pues anoche actuó. Mientras Oams dormía.

—¿Dormía?

—Por obra del espíritu —dijo Eje.

—Oh, vaya. —Rezongón seguía observando a Oams—. ¿Es algo que suceda frecuentemente, soldado?

—Fue la primera vez.

Eje se aclaró la garganta.

—Está el asunto del cadáver.

—Envíaselo a Viga. Sin comentarios.

—Entendido.

—Ahora tengo que retirarme un rato, a limarme una uña. Continuad.

Oams miró al capitán mientras se alejaba, y después se volvió hacia su sargento.

—A Viga no le hará gracia que Solapa tenga la cabeza arrancada. Tendrá preguntas.

—Como todos —gruñó Eje.

—Supongo que no volveré a tener turno de noche.

—¿Qué? No; a partir de ahora irás emparejado.

—¿Con quién?

—Con Benger.

Oams suspiró.

—No sabía que hubiera visto a mi… acompañante.

—Tu amiga la fantasma no es muy sutil —dijo Eje.

—¿Puedo quitármela de encima? —Mientras lo preguntaba, Oams pensó que no estaba seguro de querer deshacerse de ella.

—No le pedí que lo intentara. La presencia del espíritu es un misterio, pero no deberíamos pasarlo por alto. Se despertó por un motivo y por algo te eligió. Veamos adónde nos lleva.

—Supongo que no puedo quejarme —dijo Oams—. Me salvó la vida. Claro que, si no me hubiera dejado inconsciente, habría oído a Solapa subir por la escalera. Podría haberlo capturado con vida.

—¿Para qué lo queríamos con vida? —preguntó Eje frunciendo el ceño—. Anda, Oams, vete a dormir un poco. A dormir en condiciones, quiero decir.

—A la orden.

«No tengo sueño —pensó Oams mientras se dirigía a la casa asignada al pelotón—. De hecho, hacía años que no me sentía tan descansado. Giganta con Garras, a ver si la próxima vez hablamos un poco más y me dices qué coño quieres». Algo se agitó en sus tripas, extrañamente delicioso aunque también desasosegante.

Decidió caminar hacia la orilla del lago.

«Le arrancaste la cabeza de cuajo a Solapa. ¿De verdad merecía eso? Aparte, tengo que ponerte un nombre mejor. ¿Giganta con Garras? No, le falta sutileza. Por algo le gustaba a Anyx Fro. ¿Qué tal… Rosa?».

CAPÍTULO NUEVE

Los refugios supusieron un interesante experimento, en la medida en que se pueda atribuir interés a la experimentación con seres inferiores, una clara predilección de los jaghut. Si se aísla una población entre altísimas murallas de hielo, pero el refugio está bien aprovisionado y tiene un clima aceptable, ¿qué ocurre?

La mente consciente tiene una capacidad ilimitada para convertir las pautas de conducta en una intrincada pesadilla de locura muy bien estructurada. La ignorancia es como una simiente y, allá donde se plante disfrazada de virtud, se convertirá en una mala hierba que estrangulará la mente hasta hacerle perder el raciocinio.

Denostad, si así lo deseáis, esta curiosidad obsesiva de mi especie, nuestra calculadora indiferencia hacia la tragedia y el sufrimiento, pero debéis saber que, a nuestros propios ojos, emulamos a los dioses.

Pensad en ello la próxima vez que hinquéis la rodilla frente a un altar para quedar a la sombra de la mirada inhumana de vuestro dios. Su mente no es como la vuestra; sus deseos no son vuestros deseos. Sus placeres no son vuestros placeres. Arrodillaos, pues, en la palma de la mano de vuestro dios, pero no os llaméis a engaño: puede que apriete el puño. Digamos que su clara predilección es la curiosidad.

A lo largo de mi prolongada vida, innumerables veces me he despertado con gran sobresalto al oír a un inmortal susurrar: «¡Huy!». Otra vida perdida, reducida a una mancha roja entre el índice y el pulgar. En fin.

GOTHOS

Locura de Gothos

Damisk estaba tendido entre las sombras, a la entrada de la cueva. Había doce saemdhi acampados a corta distancia, y se acercaban más. Deberían de haber visto salir a Perra Guerrera, estaba seguro, pero ya hacía dos días de aquello. Ocurría algo más.

Tenía hambre. En la cueva no había nada que se sintiera inclinado a comer. Cerca de la pared había un surtidor que formaba un charco en una depresión de la roca; después, el agua seguía fluyendo por una grieta que desaparecía bajo un muro. Aquello lo había mantenido con vida. El gélido viento que emanaba de la garganta de la cueva lo helaba hasta los huesos, e incluso allí, al borde de la cuesta de la entrada, tiritaba sin cesar.

Tres saemdhi, aparentemente desarmados, se habían apartado del campamento. Invocahuesos, seguramente. Los observó mientras se separaban unos treinta pasos entre ellos para formar un semicírculo orientado a la Fortaleza de Azath. Aunque Damisk no podía verlo desde allí, sospechaba que había más campamentos e invocahuesos, y que la Fortaleza había quedado rodeada.

Estaban realizando algún rito. Estaba casi seguro de que si Perra Guerrera siguiera en la cueva, nada de aquello estaría sucediendo. Los saemdhi habrían huido. Como solía ocurrir entre los habitantes de las tierras norteñas, tenían una capacidad impresionante para comunicarse a larga distancia. Quizá se tratara de algún talento de los invocahuesos, aunque según tenía entendido, incluso los cazadores eran capaces de converger desde horizontes opuestos, como si el idioma de la tierra y el cielo estuviera cargado de detalles para quien poseyera sentidos capaces de interpretarlo.

El rito era oportunista, y a Damisk no le cabía duda de que estaban atacando la Fortaleza de Azath.

«Audaces. Temerarios».

Los tres invocahuesos habían encendido fogatas a sus pies; las alimentaban con hatillos de hierba, liquen y musgo seco.

Damisk se vio inmerso en una bocanada de viento glacial procedente de las profundidades de la cueva. El frío le hizo contener la respiración.

«Y la Fortaleza responde. Por la puta rodilla del Cojo, estoy en el peor sitio».

Quizá los invocahuesos hicieran desmoronarse la construcción, con él dentro. Pero ¿adónde podría ir? Si intentaba escapar, los cazadores de los campamentos lo verían, y le resultaría imposible correr más que sus flechas.

Los invocahuesos cantaban, con un hilo de voz. Habían desenvainado cuchillos de piedra y estaban haciéndose cortes en los antebrazos y los muslos; los regueros de sangre se alzaban en el aire por los aires como hebras de telaraña, subiendo más y más. Se oyó un trueno lejano.

El viento que salía de la cueva aulló. Soplaba tan fuerte que levantó a Damisk con unos dedos como carámbanos. Maldijo y rodó hacia un lado, y siguió rodando hasta dar con un grupo de rocas afiladas a las que consiguió aferrarse.

Los truenos ya se oían por todos lados, cada vez más cerca. Las losas inclinadas gimieron y se balancearon. El aullido era ensordecedor.

«¿Podrán matarla? ¿Y si lo consiguen? ¿No se supone que las construcciones de Azath son una especie de cárceles? ¿Qué coño podría liberarse?».

Como en respuesta a sus miedos, de la boca de la cueva salió disparado un aluvión de gravilla y trozos de hielo; los pocos que alcanzaron a Damisk dejaron heridas. Se apretó más contra las rocas desiguales.

Oyó una fuerte respiración, seguida por una tos profunda.

Un relámpago alcanzó la losa superior, con un impacto que estremeció toda la construcción. Llovieron piedras. El techo se desplazó ligeramente.

Entonces, algo inmenso llenó la boca de la cueva. Damisk se quedó mirando.

El oso gris que había abatido años atrás tenía la estatura de dos hombres. Aquel era el doble de grande, del tamaño de una carreta. Colgaban carámbanos terrosos de su piel incolora, semiputrefacta. Pasó lentamente junto a Damisk, bamboleando una cabeza demasiado ancha para pasar por una puerta normal. Sus ojos no eran sino pozos vacíos, y de su seca boca abierta, así como de sus narinas, salía polvo con cada ronca exhalación.

El suelo se estremeció con sus pisadas cuando salió de la cueva y empezó a subir por la cuesta.

A lo lejos, un grito se elevó sobre los truenos y el fuerte viento.

El oso rugió y se lanzó hacia delante como una avalancha.

Damisk logró ponerse en pie a tiempo de ver al oso alcanzar al primer desdichado invocahuesos. Lo que fuera que la bestia lanzó hacia arriba con las mandíbulas ya no tenía la forma de un ser humano. Los saemdhi del campamento huían a la carrera, pero tanto les habría dado gatear; la velocidad del oso gigante era sobrecogedora, y atacaba de forma tan directa y deliberada que saltaba a la vista que no tenía intención de dejar a un solo saemdhi con vida.

A trompicones, Damisk volvió a la cueva. Le flaqueaban las rodillas ante la idea de probar suerte y cruzar aquella tundra desolada sin que lo atrapase la bestia. El viento procedente del interior había amainado; hasta hacía menos frío, y las paredes de piedra parecían sudorosas por el agua que se colaba entre las rocas del techo. Aún aturdido por el horror, Damisk rodeó el altar y siguió andando, adentrándose en la cueva más que nunca. El túnel era curvado y descendía; ni remotamente era suficientemente ancho para permitir el paso de aquel oso gigante. Así pues, ¿de dónde había salido?

Continuó avanzando y descendiendo. El aire era cada vez más frío, y tenía que adelantar las manos porque la oscuridad era absoluta. Redujo la marcha al pensar:

«Podría ocultarme aquí mismo.

»Hasta que el oso vuelva y se instale al otro lado del altar; entonces no tendré forma de pasar desapercibido.

»¿Y si hubiera dejado al muchacho ahogarse en el lago? Ahora estaría en El Perro de Tres Patas, bebiendo para procurarme una muerte rápida y mísera. Es el efecto de la culpabilidad… en aquellos a los que aún queda algo de decencia.

»No. No tengo por qué arrepentirme. Le di una oportunidad; tendrá que bastarle».

Siguió caminando, adentrándose paso a paso con los brazos extendidos. No veía nada; no oía nada, ni siquiera el goteo del agua.

«¿Y si la muerte fuera así? ¿El alma, perdida y ciega a todo, vagando por la nada? ¿Y si no hubiera más vida que esta que tenemos? Nada de juicio póstumo, nada de una balanza que pese nuestras acciones. Toda una vida de decisiones que no proporcionan una respuesta final. Nada de libros mayores y, por tanto, nada de justicia».

Aquella idea lo horrorizaba. Había visto demasiada crueldad y demasiadas traiciones.

«Más vale que haya algún cabronazo esperando al otro lado. Iskar Jarak, clava tus ojos fríos y sin vida en cada alma que llegue. Pasa por alto los pretextos, la autocompasión, los gritos de “No sabíamos obrar mejor”. Sí que sabíamos. Siempre sabemos».

De pronto tocó algo que le quemó las palmas; dio un paso atrás, seguido de una maldición. «Hielo. Una pared vertical de hielo». Se adelantó un poco y pasó las entumecidas yemas de los dedos por la superficie resbaladiza, hasta que la mano derecha encontró espacio libre. El hielo de esa zona se había resquebrajado.

Damisk se introdujo en la hendidura. Apestaba a oso. «¿Se quedaría aquí congelado, preso en el hielo?». Se volvió, esperando divisar el débil resplandor de la lejana boca de la cueva, pero no vio sino oscuridad. Quizá el túnel tuviera demasiados recovecos. Volvió sobre sus pisadas, dispuesto a salir.

Al cabo de una docena de pasos, cuando esperaba tocar la fría roca con las manos extendidas, volvió a detenerse.

«Me he perdido. No he entrado por aquí. Estoy en la Fortaleza de las Bestias, la senda más antigua de todas. Ahora, ¿qué?».

Sintió en el costado una corriente de aire, algo menos frío. Se volvió lentamente en su dirección. Olió a tierra húmeda y también a sal.

Lo que oía podía ser la sangre en su cuerpo u otra cosa. Caminó hacia delante, hacia el cálido suspiro. El suelo empezó a inclinarse hacia arriba, y después vio ante sí un leve resplandor que cada vez trazaba más contornos de la caverna que transitaba. Siguió subiendo.

El túnel empezó a estrecharse, y se tuvo que agachar porque el techo era más bajo. Pero volvió a detenerse. Aunque la luz era muy tenue, podía ver unas manchas oscuras alrededor. Se acercó y vio que eran impresiones de manos, de dedos cortos y palma ancha. La pintura podría ser roja o negra; no había forma de saberlo. Pero todas las manos se habían apretado contra el borde de la abertura, como si se agarrasen o como si pretendieran ensanchar el paso.

Más allá, la difusa luz mostraba una pendiente estrecha y empinada que subía serpenteando, con el suelo, de fina arena blanca, lleno de hojas secas y ramitas. A los lados, las paredes tenían tallada una sucesión de animales, aprovechando todos los pliegues y ranuras para darles forma. Reconoció a muchos de ellos, pero no supo identificar la mayoría.

Apretó el paso mientras subía. El sonido susurrante se había intensificado; no era la sangre que le corría por el cráneo, sino que llegaba de delante.

La inclemente luz solar llenó el pasadizo tras el último giro, revelando un suelo llano de arena blanca y, cerca de la boca de la cueva, un círculo de piedras que rodeaba una mancha negra. Podía ver el cielo, de un azul intenso, y el aire que entraba era sorprendentemente cálido.

Atravesó la boca de la cueva y llegó a un estrecho saliente. Por debajo, a la altura de cuatro o cinco hombres, había un delgado tramo de playa. Estaba en un acantilado. El mar que se extendía ante él era cerúleo, y la espuma del oleaje bañaba la arena. A lo lejos, casi enfrente, se divisaba tierra en el horizonte.

«Mierda».

No era fácil saber si las montañas se acercaban. Los ondulantes tramos de roca cubierta de liquen llegaban, al parecer, hasta el mismísimo pie de la lejana cordillera. Por lo menos ya había hoyos en los que se podía encontrar agua estancada, negra y calentada por el sol.

Era mediodía. Rant dejó en el suelo al jheck, aún inconsciente, con cuidado de que no se golpeara la cabeza con la piedra, y se detuvo a examinarle el rostro, quemado por el sol. Llevaba tres días con Gower a cuestas y no se había despertado ni una vez. Respiraba lenta y profundamente; tenía las heridas rojas, pero ya no sangraba.

Rant se enderezó para estirarse. Tenía los hombros entumecidos y le dolía la espalda. ¿Era únicamente el cansancio lo que le hacía creer que Gower era cada vez más pesado, más de lo que debería? Con un suspiro, se encaminó a la charca más cercana.

El agua bullía de larvas de mosquito, por lo que la filtró con un puñado de musgo para llenar un recipiente blanqueado por el sol que había encontrado un par de días atrás. Se lo llevó a Gower a los labios y vertió un poco entre ellos. Eso siempre lo hacía toser, y Rant no estaba seguro de que llegase a beber algo. Ni la fuerte tos sacaba al jheck de su sueño.

En una ocasión, Damisk había dicho que pasaba solo la mayor parte del tiempo y, cuando tenía compañía, le brotaban todas las palabras en un torrente interminable, como si tuviera que aliviar la presión de demasiados pensamientos solitarios. Rant ya lo entendía. Había pasado un tiempo intentando hablar con el espíritu del cuchillo, pero su capacidad de respuesta pareció terminar cuando se introdujo de lleno en la hoja de hierro. Después probó a hablar con Gower, pero tampoco funcionaba.

Y ahora estaba lleno de palabras, lleno de pensamientos que no tenían adónde ir. Supuso que en eso consistía la soledad. Todo un mundo interior sin salida, público ni testigos. Si observaba algo bello, no podía compartirlo. Si padecía un tormento, nadie oía sus gritos de socorro.

Se sentó en el suelo junto al cuerpo inerte de Gower, con la vista clavada en la calavera que hacía de recipiente. Parecía humana. Cuando la encontró observó también unos cuantos fragmentos de hueso dispersos por ahí, trozos de mandíbula y huesos faciales; no quedaba sino el misterio. Gran parte del mundo era y siempre sería desconocida.

Cuando vivía en Lago de Plata le parecía una ciudad enorme. Había avenidas y calles que conocía, pero también otras que no había llegado a explorar, edificios en los que nunca había entrado. «La mayoría, en realidad», pensó. Pero en aquel momento recordaba un pueblo minúsculo; Lago de Plata menguaba en su mente con cada día que pasaba. No consideraba probable volver jamás al lugar que lo había visto nacer.

«¿Y si volviera? ¿Y si, dentro de muchos años, cruzara la Puerta de Culvern?

»¿Quién me tiraría la primera piedra?».

Asaltó su mente el recuerdo de haber estado matando lobos, partiendo huesos, atravesando un cráneo con un cuchillo. Se estremeció. Respondería a la primera piedra con huesos rotos y cabezas destrozadas. Pensar en lo cierto que era aquello lo hacía sentir frío y muerto por dentro, lo que por sí mismo resultaba aterrador. Aturdido, conmocionado, se puso en pie y volvió a la negra charca.

Introdujo otro puñado de musgo, verde esmeralda, en la vasija de hueso. Después introdujo las manos en el agua y la llenó. Tras levantar el musgo cuidadosamente, observó el agua. Solo quedaban unos pocos gusarapos. Fue a beber, pero se quedó paralizado.

Se acercaba un hombre.

Cargaba en el hombro izquierdo un gran pedazo de carne, cortado de un animal enorme. Estaba lleno de moscas, por lo que el músculo no era rojo, sino que se agitaba en una mancha negra brillante. En la mano derecha llevaba una curiosa arma, elaborada con una larga mandíbula; en el extremo exterior relucían incrustaciones de obsidiana. La sujetaba por el extremo más estrecho, y tanto la mano como el mango estaban envueltos en tiras de cuero. A la espalda llevaba una lanza, con una punta larga de piedra rojiza que recordaba la cera.

—Despiértalo —gruñó el hombre al acercarse. Hablaba nathii—. Lo desafío.

—No puedes —dijo Rant—. Está herido.

Unos dientes blancos resplandecieron en mitad de la barba negra.

—Así será más fácil. —Soltó el despojo, haciendo que las moscas levantaran el vuelo, y sacó un cuchillo de piedra de la funda que llevaba en el cinturón—. Voy a degollarlo. El afamado Gower, tirano de los jheck negros, derramará su sangre por el suelo como si fueran meados.

—Está bajo mi protección. —Rant se interpuso entre Gower y el recién llegado—. Márchate.

—Esto es un asunto de los jheck —dijo el desconocido, entornando los ojos—. No tiene nada que ver con los teblor. Abandonó la guarida por temor a mi desafío, pero lo seguí. Seré el próximo cabecilla de los jheck negros. —Apartó la vista de Rant para mirar a Gower—. Ha perdido su manada. Tuvo que enfrentarse a un enemigo temible para acabar así. He encontrado cadáveres de imass, pero no los suficientes para explicar esto.

—Fui yo —dijo Rant—. Maté a los otros miembros de su… manada. Estuve a punto de darle muerte a él también. Siento haberlo hecho y ahora he jurado protegerlo hasta que se recupere.

—Los teblor y sus juramentos —dijo con sorna el jheck.

—No me hagas matarte. —Rant desenfundó el cuchillo malazano. El otro hombre rio.

—¿Con esa cosita? —Se agachó frente a la carroña y cortó un buen pedazo—. Vamos a hacer un trueque. Esto te llenará el estómago. Voy a encender una hoguera. Comeremos y charlaremos hasta bien entrada la noche. Nos narraremos anécdotas de valor y destreza; ¿las tuyas igualarán las mías? Lo dudo, pues no eres más que un cachorro. Al final tendrás que admitir tu derrota y no tendrás más remedio que arrebujarte en esa mantita y quedarte dormido. Por la mañana saludarás al nuevo cabecilla de los jheck negros.

—De eso nada —dijo Rant—. Soy su protector.

—Si estuviera despierto y pudiera oírte, se moriría de vergüenza. El gran Gower, necesitado de un protector teblor de corta edad. ¿Un muchacho con un cuchillo? —Dejó a un lado el trozo de carne y se puso a recoger piedras para rodear la hoguera—. Pero me intriga tu patraña. Convertido en seis, Gower es un maestro de la caza, la emboscada, la muerte. Si te hubiera elegido como presa, no seguirías con vida, y si de algún modo te las hubieras apañado para sobrevivir a la lucha, estarías lleno de heridas. Así pues, mientes. —Hizo una pausa para sonreír a Rant—. Lo que ocurrió fue esto: Gower combatió a un centenar de imass, puede que más. Una batalla itinerante con cuya ruta me he cruzado al final. Tras matar al último cayó inconsciente, demasiado herido para continuar. Entonces lo encontraste o, mejor dicho, encontraste un gran lobo desangrándose. Te morías de hambre; eso salta a la vista. Así pues, siendo el cobarde que eres, pensaste en transportar la bestia hasta que muriese para después comer cuanto pudieras.

—No —dijo Rant.

El jheck seguía sonriendo, pero su mirada era pétrea.

—Debió de recuperar la consciencia, aunque solo fuera un momento; de lo contrario no habría recuperado la forma bípeda. De pronto te encontraste con que no transportabas un lobo muerto, sino un hombre, también moribundo pero aún no muerto. ¿Te comerías a un hombre? No paras de hacerte esa pregunta. Por eso sigues transportándolo, esperando a que muera; entonces te resultará más fácil contestar.

—Entonces, ¿por qué no te permito degollarlo?

—Una buena pregunta. —El hombre asintió—. Pero ya tengo la respuesta. Quieres engañarme hablando de honor, votos y deber para que no te mate después de encargarme de Gower. Pretendes convencerme de que eres un acompañante digno, alguien con quien me gustaría regresar a la guarida. Al ser nuevo como cabecilla, disputarán mi poder durante cierto tiempo. Jurarás quedarte a mi lado como guardia del jefe, porque será una continuación del juramento que ya has hecho.

—Ah, ¿sí?

—El voto de proteger al jefe de los jheck negros. Y yo seré el jefe de los jheck negros.

Rant negó con la cabeza mientras el guerrero sacaba el instrumental para prender fuego y se ponía a lanzar chispas a un montoncito de líquenes, inclinándose para poder soplar en cuanto empezara a salir humo.

—Juré proteger a Gower, no al cabecilla de los jheck negros.

—En la nueva orilla —dijo el hombre mientras escarbaba en la gran bolsa de cuero que antes transportaba a la espalda— hay madera de deriva. Es pesada como la piedra, pero arde. Lentamente, emitiendo mucho calor, tanto que puede derretir el metal rojo e incluso el negro. En cuanto a la carne de bhederin, este festín será memorable. —Sacó unos palitos de madera gris—. ¿Ves lo generoso que soy? Los jheck no solemos molestarnos en cocinar la comida, pero sé que los teblor sois más delicados. Lo hago por ti.

—No voy a permitir que mates a Gower.

—Olvidemos ese asunto de momento. —El jheck se encogió de hombros—. Veo que tienes hambre y he decidido compartir mi caza. Vamos a comer. —Sacó de la mochila una brocheta de hueso dentado, con la que atravesó el trozo de carne. Después echó madera a la hoguera y se puso a apilar piedras a los lados, para apoyar el espetón—. Ahora voy a decirte mi nombre, otro honor que probablemente no mereces. Soy Nilghan, el único jheck negro que escaló el gran hielo y visitó las tierras que se extienden más allá, al sur. Diez años pasé entre los humanos. Contemplé la alta muralla de Azulado, la mayor madriguera del mundo, donde las manadas de humanos se reproducen como lemmings. Aprendí el idioma que ahora hablamos y sé que eres un bastardo medio humano, no por tu aspecto, desde luego, sino por tu olor. —La carne chisporroteó cuando la puso sobre las llamas.

—Soy Rant, de Lago de Plata. Mi padre es Karsa Orlong.

—Mientes con arrojo, cachorrillo; es admirable. Trabajaba de explorador en Azulado y me encontraba en las marcas orientales cuando me llegó noticia del ataque a Lago de Plata. Tres guerreros teblor, de los cuales solo sobrevivió uno. Lo capturaron, lo golpearon y lo esclavizaron. Después lo enviaron en una gran piragua al cubil de Siete Ciudades. Se llamaba Karsa Orlong. Pero murió hace mucho, si no corrió un destino peor, el de un mísero esclavo en un pueblo perdido del otro lado de las aguas occidentales, bebiendo pis de caballo y follando con ovejas, que son unos curiosos animalillos con ojos de lagarto.

—Sigue con vida, en Darujhistan.

—Conozco el nombre de esa guarida, pero no hay en el mundo ninguna mayor que Azulado. Tiene cuatro, quizá cinco veces el tamaño de Lago de Plata, ¿te lo puedes creer? —Nilghan dio vuelta a la carne.

El olor lo inundaba todo. Rant no podía apartar la vista de la pieza.

—¿Por qué vagas por estas tierras, Rant de Lago de Plata? Los imass han seguido a los animales. Los jheck seguimos a unos y a otros. La muralla de hielo ha desaparecido; habrá masacres al sur. Como jefe de los jheck negros, anularé todos los votos. Seguiremos a todos aquellos que puedan luchar; acabaremos con los débiles, nos alimentaremos de sus cadáveres, y engordaremos y nos enriqueceremos con la opulencia de la sangre.

—Voy al encuentro de los teblor de las montañas.

—Pues será mejor que te des prisa —dijo Nilghan, de nuevo con sorna.

—Viajaba con un amigo. Un cazador llamado Damisk.

Los ojos del guerrero jheck se clavaron en Rant.

—Damisk. Que viajó con los imass cuando acamparon en la orilla; que intentó negociar con ellos y escapó por los pelos, dejando atrás un rastro de cadáveres. ¿Damisk? Que nadie diga que Nilghan es parco en alabanzas hacia él. Es un hombre difícil de matar.

—¿Eso ha sido una alabanza? —Rant ladeó la cabeza.

—Entre los jheck no hay alabanza mayor que decir que alguien es difícil de matar. Ahora, saca alguna utilidad a ese cuchillito que tienes y corta un trozo de carne. Come hasta que te duela la tripa.

—Mi cuchillo no es para cortar carne —dijo Rant.

—Tienes talento para las insinuaciones. —Nilghan sacó el cuchillo de piedra y desgajó un pedazo—. Tal vez tenga que matarte, más tarde o más temprano; entonces me quedaré tu cuchillito. —Le ofreció la carne a Rant.

La aceptó. Estaba quemada por fuera y cruda por dentro. Los jugos le cubrieron la cara y las manos.

—¿Qué es un bhederin? —preguntó después de tragarse el primer bocado.

—Antes de que cayeran los hielos conocíamos una única especie de bhederin. Pero he visto a los bhederin que crían y cazan los rhivi del sur. Son más pequeños, de cuernos más cortos. Son facilísimos de matar. —Señaló con el cuchillo el gran trozo que quedaba en el suelo—. Este era de los buenos. El doble de grandes que los del sur, con larguísimos cuernos laterales, así. —Extendió los brazos—. Hace falta coordinar una manada para abatirlos.

—Pero tú estás solo.

—Este estaba recién muerto cuando lo encontré. Las heridas me hicieron pensar en un oso gris, aunque eran demasiado grandes. Además no había indicios de que hubieran comido nada, ni siquiera de que hubieran marcado la caza. Reconozco que sentí desasosiego al cortar este pedazo. ¿Un oso gris con garras capaces de aplastarle todas las costillas de un lado? Imposible. —Se encogió de hombros—. En honor a la verdad, no sé cómo murió.

—Está delicioso.

—Por supuesto. Aprendí a cocinar entre los humanos del sur.

CAPÍTULO DIEZ

Del hábito del cambio de opinión

nace una miríada de mundos,

un torbellino de posibilidades

y fantasías de mujeres que andan

entre las sombras, mientras los hombres

se arrodillan frente a cuencos redondos

en cuya arcilla reposan cenizas.

¿Adónde te encaminarás en este giro

entre los destinos sembrados,

mientras se revela la verdad

y todos los caminos aparentemente inocuos

demuestran ser de la carne de tierra y sangre del tiempo?

El corazón recoge cada historia

de lo que podría haber sido, y a cada paso

que das, te acompañan los actos

que creías abandonado al olvido.

Así se carga sobre tus hombros el peso

de tu universo, poblado

por infinitos universos.

Espíritu de los apócrifos de Lull

El libro de los cuervos

Monjes de G’danisban

Damisk había bajado por el acantilado y caminaba por la playa. Había mucha madera de deriva, probablemente más que de ordinario. Inspeccionó los detritos erosionados y blanqueados por el sol que habían sido arrastrados a la orilla. No observó el menor indicio de que se hubieran cortado con hachas o azuelas. El único detalle curioso era que la mayor parte de la madera procedía de árboles arrancados de raíz, que solían aparecer tras las inundaciones.

El día era caluroso. Al margen de una pequeña repisa con forma de media luna, esculpida en la roca, el agua de la bahía parecía muy profunda. Cuando arreciara la tormenta, las olas azotarían aquella cala y probablemente alcanzarían la cueva. Aquella playa no era un refugio seguro.

Se quitó los mocasines e introdujo los pies en el agua. Estaba caliente, muy agradable. Caminó hasta el borde de la repisa y dio media vuelta para observar el acantilado. Por encima de la boca de la cueva había un saliente; por encima, a la altura aproximada de tres hombres, estaba la losa más alta, con el borde lleno de hierbajos. Sería difícil trepar más allá de la boca de la cueva, ya que los estratos tenían cantos afilados, otra prueba de que las olas llegaban hasta allí.

Sospechaba que para volver a casa tendría que atravesar la cueva o, mejor dicho, entrar en la antigua senda oculta en las profundidades de la cueva. Pero no las tenía todas consigo. Además tenía hambre, y no le atraía la idea de volver a adentrarse en la gélida oscuridad, con dolor de estómago y cada vez menos fuerzas. Tenía que cazar.

Volvió a la orilla y se sentó en un tronco, esperando a que se le secaran los pies para volver a calzarse. Poco después, con el arco desmontado a la espalda y las pocas flechas que le quedaban a salvo en el carcaj, se puso a escalar.

No era fácil; estaba más débil de lo que pensaba, y más allá de la entrada de la cueva era difícil encontrar agarres seguros, aunque logró descansar un poco con las rodillas apretadas contra un estrecho saliente y la cintura girada para apretarse contra la piedra caliente y dura. Los nidos que encontró en el acantilado ya estaban abandonados, pues había pasado la estación; el viento y la falta de uso habían empezado a desbaratarlos: lamentablemente, no había huevos ni polluelos. De hecho, si se paraba a pensarlo, había visto entre pocas aves y ninguna. Al final llegó a los espesos matojos que hundían las raíces en piedra triturada y en arena. Bastante intranquilo, tiró de ellos para comprobar si podrían soportar su peso. Pero las raíces aguantaron, y consiguió sobrepasar las plantas y llegar a la cima, relativamente plana.

Tumbado sobre la espalda, entrevió algo a su derecha. Volvió la vista en aquella dirección y se encontró observando cuatro montañas flotantes de roca negra, tal vez a media legua tierra adentro, tan cerca de la tierra que, si estuviera justo debajo de una, una flecha bien lanzada podría llegar a su irregular base. Engendros de Luna. Creía que solo existía uno, y ¿no había resultado destruido años atrás?

Los pájaros los circundaban, sin alejarse mucho. Los observó con atención. «¿Grandes Cuervos? Odio los Grandes Cuervos». Recordó las invasiones malazanas; recordó a los tiste andii, que habían combatido la marea del imperio. Estremecedores, ajenos, de ojos vacuos, grandes aves negras carroñeras que los seguían como si albergaran una promesa. Y después los campos de batalla, con esos cuervos llenando los cielos, bajando en picado para llenarse el buche.

«No me gusta este mundo».

Damisk contuvo el aliento y se puso en pie. Se apresuró a armar el arco y colocar una flecha en la cuerda. Desde la costa se extendía una planicie ondulada, llena de maleza. Más allá de los cuatro engendros de Luna, cada uno de ellos un colmillo mellado que se recortaba contra el cielo azul. Poco a poco, la tierra iba formando colinas, y allá empezaba un bosque.

No veía ni rastro de caza en la pradera, y eso era raro. Para llegar al bosque tendría que pasar por debajo de los engendros. Con un suspiro, Damisk se puso en marcha.

Caminaba despacio, sobre todo porque no le quedaban fuerzas, pero seguía inspeccionando sus alrededores. Una y otra vez, su mirada se dirigía a las cuatro gigantescas montañas flotantes. Sin duda, los Grandes Cuervos ya lo habrían visto, ya que no había ningún otro movimiento. Pero su aproximación no hizo que dejaran de planear perezosamente alrededor de los engendros.

Al fin tuvo que adentrarse en sus sombras. El aire se tornó repentinamente más frío, de forma antinatural. Se había despojado de una capa de piel y acolchado mientras caminaba a la luz del sol. Se apresuró a abrigarse de nuevo, respirando agitadamente. Cuanto antes dejara atrás aquellas monstruosidades, mejor.

Recordó a un cazador de pieles que partió hacia la tundra septentrional en busca de liebres blancas a principios de primavera, antes de que el pelaje de los animales adquiriese el tono pardo del verano. Pero entonces cambió la estación; se desencadenó una borrasca tardía y las temperaturas descendieron durante semanas y semanas. Cuando el hombre volvió, resultaba difícil reconocerlo: al marchar era joven y vigoroso, un cazador en sus mejores años. La criatura que llegó a la ciudad caminaba encorvada; su carne se había reducido a tendones, ligamentos y cartílago. Famélico y perdido en el erial, su cuerpo se había devorado a sí mismo.

Damisk sospechaba que se aproximaba a aquel estado. Sabía que había perdido peso; la ropa le quedaba más suelta y ya había tenido que añadir dos agujeros a los cinturones desde que abandonó la orilla cercana a Lago de Plata.

Un hombre normal podía cargar con alimentos para dos semanas, quizá tres. Si el viaje se prolongaba tendría que cazar o pescar, y no había garantías de que fuera posible lo uno ni lo otro. En la peor época del año, ese hombre podría encontrarse con que no había ningún animal o con que los peces habían abandonado las orillas en busca de aguas más profundas y frescas. También era posible que las aves migratorias se hubieran marchado.

No iba bien abastecido al partir, y solo había comido cuando había conseguido cazar algo. Para adentrarse en lo indómito había que prepararse bien. Desde el principio, en la orilla norte de Lago de Plata, cada uno de sus pasos había sido una insensatez. Cuando alguien moría en lo indómito era siempre tras una sucesión de errores. «Y aquí estoy, un cazador veterano, y he cometido más errores de los que puedo contar».

Al abandonar el frío antinatural de las sombras volvió a encontrarse al calor del final de la tarde. Ante él, alrededor de las escorrentías que pasaban entre las colinas aparecían los primeros árboles, y la vegetación se hacía más espesa a medida que se acercaba a las cumbres. Damisk se acercó al torrente más cercano y caminó junto a él. Desde allí ya veía que se trataba de un bosque septentrional, lleno de cornejos, olmos y alisos de bajo porte, aunque aquí y allá se alzaban altos álamos de tronco nudoso y polvoriento bajo un follaje verde claro. Atravesar el bosque sería una pesadilla, pues no podía ocultarse bajo las copas de los árboles.

A un lado del reguero encontró una maraña de intrincadas zarzas, de las que pendían grandes racimos de fruta. Murmurando una oración de agradecimiento a ningún dios en concreto, caminó hacia ellas. Las zarzamoras eran dulces; muchas estaban tan maduras que se le derretían entre los dedos cuando trataba de arrancarlas. Ni una sola ave había participado del banquete, y esa ausencia de cualquier animal al margen de los Grandes Cuervos, ese silencio que reinaba en el bosque y la maleza, le provocó un estremecimiento.

No le gustaba ni un poco aquel mundo.

Pasó un rato comiendo moras, consciente de que pagaría su glotonería con calambres la próxima vez que se agachase a cagar. Mejor que morir de desnutrición. Recuperó algo de energía de inmediato. Se limpió las manchadas manos en los muslos y siguió caminando.

Los ciervos tenían por costumbre alojarse durante el día cerca de aquellos torrentes rodeados de vegetación. Damisk observó un barranco del tamaño adecuado y se acercó sigilosamente. Descendió a la maleza y avanzó por ella, con la esperanza de asustar a algún animal y hacer que echara a correr; en ocasiones no se movían hasta que estaba a punto de pisarlos.

Se acercaba el anochecer cuando por fin abandonó el barranco, tras haberlo atravesado sin encontrar el menor rastro de ciervos: ni un lecho de hierba aplastada ni deposiciones, ni siquiera un sendero. Cubierto de telarañas y lleno de arañazos, salió cerca de la cima de la colina, donde abundaban los álamos, acompañados de chopos y algún que otro abedul. Avanzar entre ellos era más fácil, aunque no demasiado.

Encontró una vieja oquedad y se sentó dentro, con el arco apoyado en las rodillas. Estaba dolorido, frustrado y preocupado. ¿Un mundo desprovisto de animales? ¿Acaso era posible algo así? Hasta los insectos escaseaban.

Volvió la vista hacia el camino que había recorrido. Los engendros de Luna le mostraban el lado más sombrío, negros como desgarrones en la noche. Al margen de los Grandes Cuervos, que se acercaban para descansar a medida que caía la noche, no había en ellos ni rastro de vida.

Al captar un movimiento en la llanura, Damisk se sentó de un salto; después se acuclilló y fue poniéndose en pie lentamente.

«¿Qué son esas… cosas?».

Las había a cientos, saltando sobre las patas traseras; muchas parecían cargar mochilas o… animales. Animales sacrificados y despiezados.

—Hijos de puta. Lo habéis matado y os lo habéis comido todo.

Le gustaba pensar que, en su mayoría, los cazadores eran sabios. Le gustaba pensar que entendían la necesidad de no agotar los recursos, de asegurarse de que siguiera habiendo caza la temporada siguiente y la que llegara después. Pero mucho tiempo atrás había perdido aquella ingenuidad. Los cazadores tomaban cuanto se les ofrecía, todas y cada una de las veces. Si podían matar a más de un animal, era lo que hacían.

«Y yo no era distinto. No podía ver más allá de mis putas narices. ¿No podía? No, me estoy engañando. No me daba la gana. Porque pensar así, pensar siquiera, detiene la mano. Si no estás loco de remate, claro. Si no eres un agrio hervidero de sed de sangre, borracho de crueldad, convencido de que plantar el pie en el cuello ensangrentado de un animal te convierte en algo».

Escupió en el suelo mientras observaba la enorme partida de caza, que se acercaba a los engendros de Luna.

«Sé qué son. Jamás había visto uno; ni siquiera creía que existieran. No queda ni un tiste andii en esas fortalezas flotantes. Mierda, ojalá los hubiera.

»Putos k’chain che’malle. Putos lagartos. ¿Por qué, en el nombre del Cojo, las antiguas razas no pueden… desaparecer… simplemente?».

Cuando los cazadores llegaron a la oscuridad proyectada por los engendros de Luna se produjo un frenesí de actividad, un torbellino de movimiento. De las fortalezas rocosas bajaban plataformas vacías, que volvían a subir cargadas de animales muertos.

Damisk volvió a escupir.

«Pronto, esos engendros de Luna se moverán, encontrarán otra tierra que esquilmar sin dejar nada a su paso».

Un soplo de viento lo hizo agacharse y, a continuación, alzar la vista.

No se trataba de Grandes Cuervos. La criatura que se cernía sobre él era un reptil, con alas coriáceas que martilleaban el aire y grandes colmillos. Lo observaba con la cabeza ladeada.

Entonces, Damisk vio un grupo de k’chain che’malle salir de las profundas sombras del engendro más cercano y saltar hacia la primera colina. Armados con espadas y lanzas largas, avanzando directamente hacia él.

«Debería habérseme ocurrido. A fin de cuentas, arrasan con todo».

Lo poseyó una cólera repentina. Tenía una flecha en el arco antes de fijarse en lo que hacía, y la disparó hacia arriba. La perdió de vista entre las hojas.

«¡Menudo desperdicio! ¿En qué estaría pens…?».

De arriba le llegó el crujido de la madera. Se lanzó hacia un lado mientras el reptil volador se desplomaba con estruendo entre ramas rotas y hojas revueltas.

Damisk se quedó mirándolo, desconcertado, hasta que vio que la remera de su flecha para aves le sobresalía del ojo izquierdo.

La fría cólera volvió a apoderarse de él, en aquella ocasión con una oleada de placer.

De repente se le heló la columna.

«Hay espíritus en estas tierras. Dioses. Tiene que haberlos.

»Y ahora, uno me está utilizando».

Más abajo, los cazadores k’chain che’malle se acercaban.

Con un rugido ahogado, Damisk se internó en el bosque. Poco después estaba rodeado de vegetación. Podía oír a más lagartos alados por encima; sus gritos parecían de frustración. Le resultaba imposible moverse sin hacer ruido, pero intentaba mantenerlo al mínimo, agachándose y desplazándose lateralmente para pasar entre las ramas. A su espalda oyó sonidos de algo que avanzaba por la maleza: los cazadores k’chain che’malle ya habían llegado al bosque.

«Con dioses o sin ellos, esto no va a acabar bien».

Ya estaba cansándose de nuevo.

«Puede que haya llegado mi final. Todo este esfuerzo… La pura estupidez de la obstinación me está alcanzando. La última vez que hice algo decente fue cuando salvé a ese mestizo, pero no se detiene el reguero de sangre que originó. Si pudiera…».

Golpes pesados por delante; un destello de alas coriáceas contra el suelo. Distinguía un claro en el que habían caído dos lagartos alados. Desde arriba, otros gritaban de ira o furia, y ya podía reconocer sus siluetas, recortadas contra un cielo cada vez más oscuro, cuando llegó al borde del claro. Se dio cuenta de que ningún k’chain che’malle se atrevía a aterrizar.

En el centro del claro había una enorme forma agazapada. Al principio, Damisk la tomó por una estatua labrada en piedra gris, con bastos ángulos erosionados por la lluvia y el viento. Tres pares de brazos emergían de su alargado torso; el superior asía un arco de piedra y encajaba otra flecha en una cuerda que brillaba como el diamante. En las otras manos sujetaba diversas armas de piedra. Alrededor del pedestal que ocupaba, como rocas grises en la hierba, se veían las cabezas cortadas de algo remotamente humano.

El rostro de la criatura era anguloso, con unos ojos hundidos sobre unos pómulos muy marcados y una mandíbula grácil como la de un humano. Una melena larga y enredada, del mismo color que la piel. No había nada remotamente demoniaco en la cara, pero el cuerpo era monstruoso.

Damisk vio doblarse el arco cuando la criatura arqueó el tórax, y una flecha salió siseando hacia arriba.

Un chillido atravesó la oscuridad, seguido poco después por el sonido de un cuerpo que atravesaba los árboles al caer.

Por detrás de Damisk, los cazadores que iban a pie se acercaban con una explosión de hojas y ramas; la tierra reverberaba con sus pisadas.

—Otra vez no —murmuró, dudando entre opciones imposibles. Masculló una maldición y salió al claro, con otra flecha dispuesta en la cuerda del arco. Le resultó extraña la tierra que sentía bajo los pies, como si no fuera sino roca sólida bajo una fina capa de mantillo y hierba.

Al verlo, la criatura giró el arco hacia él; otra flecha cobró reluciente existencia en la cuerda.

Damisk señaló atrás frenéticamente.

—¡No desperdicies eso conmigo! —Conteniendo la respiración, se volvió hacia el bosque y preparó el arco.

Apareció el primer k’chain che’malle, con grandes armas cortantes atadas a los antebrazos. Llevaba todo el cuerpo horizontal, sujeto por dos enormes patas traseras y una cola extendida, y cargó con las fauces abiertas al máximo.

Una flecha de piedra se hundió profundamente en su pecho. El k’chain che’malle se tambaleó como si estuviera borracho, clavando las garras en la tierra en un intento de mantener el equilibrio, hasta que cayó de bruces.

En ese mismo momento, Damisk oyó a su espalda el choque de la piedra contra el hierro; giró en redondo y vio que otros dos k’chain che’malle atacaban a la criatura del pedestal, uno por cada lado. En cuanto a tamaño estaban a la par.

Vio un mangual de piedra trazar un recorrido hacia la cabeza de un cazador, antes de que se alzara una hoja de hierro para bloquearlo. El mangual golpeó el cráneo del cazador justo detrás de una cuenca ocular, tan fuertemente que a punto estuvo de arrancarle la cabeza.

Al otro lado, las armas bailaban en fintas, estocadas y contraestocadas, brillando en la oscuridad como la luz de la luna en un arroyo de montaña.

Fue entonces cuando Damisk observó los grilletes que aprisionaban los tobillos de la criatura grisácea, las cadenas incrustadas en el pedestal.

—No me parece justo —susurró; echó la cuerda hacia atrás y lanzó una flecha en dirección a los k’chain che’malle.

La flecha rebotó o resbaló en su pellejo, pero pareció distraerlo momentáneamente. Saltó un chorro de sangre y el reptil retrocedió, con un brazo cortado casi por el hombro, y en el instante siguiente, la punta de una espada ropera se le clavó en la garganta, seguida de un tajo de un arma corta y ancha que lo evisceró. Cayó enroscándose alrededor de sus intestinos.

Silencio, aparte del goteo de la sangre en las hojas.

Damisk cayó de rodillas, esforzándose por contener la frenética respiración, el martilleo del pecho. Si había más cazadores reptilianos en las inmediaciones, seguían en el bosque, fuera del alcance de la criatura gris. Los tres que habían pisado el claro estaban muertos, y cerca yacían los restos de, al menos, dos de la variedad alada.

Al levantar la vista vio que la criatura encadenada lo examinaba con todas las armas listas, apuntándolo directamente con una flecha. Damisk se encogió.

—Entonces, ¿no me has utilizado antes? ¿En la linde del bosque?

Nada, y después, lentamente, la cuerda del arco se aflojó y la flecha apuntó hacia abajo. Damisk asintió.

—Sí, eras tú. Y era yo.

¿Era la luna, que lo volvía todo plomizo y mortecino con su resplandor? Lo que Damisk tenía ante sí, ¿era un ser vivo o una estatua animada en tiempos remotos? Suspiró.

—No soy de este mundo. He llegado a través de la Fortaleza de la Bestia. Tenía hambre. Quería cazar, pero los k’chain che’malle no han dejado nada. Ahora solo quiero dar con el camino de vuelta a esa puta cueva.

La criatura seguía mirándolo.

«Estupendo, un dios mudo».

—Hay cuatro engendros de Luna en la llanura —continuó, y después quedó callado un momento—. Quizá puedas destruir todo aquello que llegue a este claro o que lo sobrevuele, pero seamos sinceros, eso no sirve de gran cosa. Están acabando con todo lo de ahí fuera.

El dios levantó un pie e hizo sonar la cadena.

—Ya lo he visto. —Damisk asintió—. Si tuviera que adivinarlo, diría que eso lo hicieron tus adoradores. Para mantener a raya tu cólera… y tu alcance. —Se encogió de hombros—. Es lo que hacemos los mortales cuando tenemos oportunidad. No deja de asombrarme lo ingenuos que sois los dioses, al menos en los mitos y leyendas y, eh, aquí. En cualquier caso, si tuviera que seguir adivinando, diría que todos tus adoradores murieron. Polvo y huesos mohosos. Ruinas que se desmoronan, fantasmas que se lamentan. Esas cabezas que te rodean. Dicho de otro modo, al encadenarte cometieron un error funesto. Para ellos. —Se sentó, echó la espalda hacia atrás y extendió las piernas—. No creo que lo lamentaras.

Volvió a sonar la cadena. Damisk miró al dios con los ojos entornados.

—¿Crees que puedo romper esas cadenas? ¿Y si lo hiciera?

El dios alzó el rostro hacia el cielo.

—Perseguirías a los k’chain che’malle. Irías tras los engendros de Luna. ¿Tan fuerte eres? De acuerdo, ¿quieres que lo intente?

Débilmente, se puso en pie y caminó hacia el pedestal. El dios lo observaba; el mangual y unas cuantas armas de filo seguían goteando sangre.

Damisk se encaramó al pedestal. Un solo golpe con una de aquellas armas lo mataría, pero había dejado de importarle. Se inclinó y levantó la cadena. Eslabones de piedra, tremendamente pesados. No vio juntas ni soldaduras, ni siquiera en los grilletes. Dio un tirón para probar.

Los eslabones se quebraron como si fueran de un cristal fragilísimo.

—¡Ah! Necesitabas a un mortal, ¿no es así?

Rompió rápidamente la otra cadena y se echó hacia atrás; estuvo a punto de caer del pedestal cuando el dios se irguió en su inmensa altura.

Damisk alzó la vista a sus planos ojos pétreos.

El dios parpadeó y la oscuridad envolvió a Damisk, ajeno a todo lo demás.

Se despertó con el calor del sol en la cara y el trino de los pájaros en los matorrales. Damisk se enderezó con un gruñido.

La gigantesca criatura gris había desaparecido. En el pedestal de piedra, entre las cadenas rotas, había un objeto envuelto en cuero; la superficie bullía de moscas.

Damisk se levantó lentamente. Le dolían las articulaciones. Se detuvo un momento para contener una oleada de vértigo y después se aproximó al pedestal. Desenvolvió el cuero y encontró varias lonchas de carne veteada, cortada toscamente y bastante desangrada. Su estómago rugió ante la visión.

Sacó el cuchillo y cortó un trozo. La carne estaba dura, demasiado fresca, pero deliciosa. Cortó otro trozo. Sabía que si comía mucho de golpe lo expulsaría todo; ya notaba leves espasmos en las entrañas. Se arriesgó y cortó un tercer pedazo, y en esa ocasión, antes de tragarlo lo masticó durante largo rato hasta que perdió el sabor.

Se sentó en el pedestal. El día era cálido y el aire del claro estaba lleno de insectos. Miró al sur y no vio más que cielo despejado.

«Han hecho bien en huir. ¿Quién querría enfrentarse a un dios colérico?».

Al cabo de un rato decidió que la comida se había asentado. Volvió a envolver la carne, se echó el paquete al hombro, recogió el arco y el carcaj y se puso en marcha. De vuelta a la cueva y, esperaba, de vuelta a casa.

Antes de ver al muchacho que se ahogaba en el lago había estado pensando que su tiempo ya había pasado, que ya había obrado todas sus proezas y que sus aventuras no eran ya sino anécdotas que contar a cualquier necio que cometiera la imprudencia de escucharlo. Una vida entreverada de embustes, como cualquier otra. Todas las veces que había esquivado la sombra del Embozado y lo había atribuido a la destreza, no a la suerte, a su habilidad y no a los caprichos del destino.

Sentado en la taberna llena de humo, demasiado inmerso en sus jarras mientras otra noche sin sentido pasaba de largo, un hombre que hablaba de todo sin confesar nada. Allí, en aquel momento, en aquel último terreno, considerándolo merecedor de defenderlo hasta su último aliento. ¿No era así como todos los supervivientes ponían fin a sus días en el reino de los mortales? La lenta decadencia que lo usurpaba todo, hasta que solo quedaban espejismos. Creía que se lo había ganado, como un hombre que se ahogase se habría ganado una orilla, un lugar donde tenderse entre el rugir de las olas y los graznidos de las gaviotas. Hacia el final de su vida ya no le quedaban expectativas, no le quedaban ambiciones, no le quedaban esperanzas. Sentado en el porche de la taberna, a la sombra, contemplando los grandes dramas de los pocos centenares de habitantes de Lago de Plata. Mirándolos vagar bajo el sol, la lluvia o la nieve, figuras borrosas que trazaban sus historias.

Tanto en los hombres como en las mujeres, llegaba una edad a la que el mundo parecía distanciarse, perder el color, vaciarse de significado. Vivir como una cosa ya no deseada aunque tolerada, en el mejor de los casos consentida. Llegar a aquella edad era empezar a perder el brillo de los ojos: en cuanto se extinguía la primera chispa, las sombras avanzaban.

Damisk suspiró. Y sin embargo allí estaba, arrastrando sus maltrechos huesos por mundos desconocidos.

«Bueno, más vale esto que ser un dios encadenado, impotente para evitar la violación de su mundo. Al menos eso he hecho…».

Al abandonar el último grupo de árboles y volver a la llanura, Damisk se detuvo y parpadeó varias veces, esforzándose por entender lo que veía.

Los cuatro engendros de Luna no habían huido. Sus restos despedazados cubrían la planicie. Los cadáveres de k’chain che’malle formaban montones alargados, como rompeolas, residuos vomitados a la playa por una tormenta, masas de extremidades amputadas y heridas abiertas. Y por todas partes, allá donde los trozos de roca negra no cubrían el suelo, despojos de lagartos voladores asaeteados, retorcidos en la muerte.

Un puñado de cuervos caminaban como ebrios por los restos de la masacre, a menos de veinte pasos de donde se encontraba Damisk.

«Por los dioses, tengo que salir de aquí».

Rant, con los ojos secos, observó a Nilghan, que se despertaba. Gruñidos, suspiros, un atisbo de tos, y el guerrero jheck se incorporó lentamente, rascándose con fuerza la negra barba. Al cabo de un momento clavó la vista en Rant.

—Tripa llena. Deberías dormir.

Rant negó con la cabeza.

—Y he sido yo quien se ha quedado dormido. Podrías haberme degollado; es lo que habría hecho yo. Y ahora, ¿cómo vas a sobrevivir a este día? Se nota que estás agotado; cuando tropieces, atacaré. No pretendo matarte a ti, excepto si lo veo necesario, sino a él. —Señaló con un gesto el bulto inmóvil de Gower—. Míralo, si está más muerto que vivo.

Rant se puso en pie. Nilghan retrocedió.

—Los teblor son demasiado altos —murmuró mientras alargaba el brazo hacia su extraña arma de hueso y obsidiana—. Mi mano derecha está casada con esto, atada por la promesa de la muerte. —Se puso a tensar las correas con la izquierda—. Ahora tendremos que pelear, al parecer. Te mataré deprisa. Sufrirás muy poco.

—No pienso luchar contigo —dijo Rant.

—Haces bien en tener miedo.

—No tengo miedo. Estoy triste.

Nilghan se detuvo para observar a Rant, entrecerrando unos párpados rojizos.

—Existen osos blancos que viven en el hielo, parecidos a los grandes osos cavernarios. Kresimlha Arot es la osa blanca del cielo. Su lengua destella por la noche, con todos los colores de la carne, la sangre y la vida. Y todas las criaturas que vagan por la tierra han mamado de sus tetas. Lo que ofrece, ¿es sustento? En absoluto; es tristeza. —Se encogió de hombros y se puso en pie—. Lo que comparten todos los seres vivos es la tristeza. Crees que nadie siente lo que tú, pero te aseguro que no eres distinto de los demás. Vivir es estar triste, y estar triste es saber…, bueno, que cada una de tus respiraciones navega en la corriente de la carne, la sangre y la vida. —Separó las piernas y se situó frente a Rant—. Y ahora…

Rant saltó hacia delante y estampó el puño en la cara de Nilghan. Con la nariz destrozada y los ojos en blanco, el guerrero cayó de espaldas.

Las burbujas que salían de la roja ruina de la nariz indicaban que seguía respirando, aunque estaba inconsciente. Satisfecho, Rant se agachó a su lado, desató el arma y utilizó la correa para atarle las muñecas. Después lo arrastró junto a Gower y lo dejó allí. Después se sujetó al cinturón los restos del trozo de bhederin, así como el arma de mandíbula. Se echó la lanza a la espalda antes de volverse hacia los dos guerreros jheck.

Damisk se acuclilló frente a la entrada de la cueva. Las olas atronaban a su espalda y por debajo. Una bruma salada se le adhería a la cara y las manos. Al parecer, la liberación del dios había desencadenado un tropel de tormentas. Tras bajar por el resbaladizo acantilado estaba tembloroso, a medias por el agotamiento y a medias por el miedo. Y ahora, ante él, aguardaba un destino desconocido.

Sin duda, la Fortaleza de la Bestia se abría a numerosos mundos. Era posible que jamás diera con el camino de su casa, que recorriese mundos desconocidos hasta el fin de sus días. Pero incluso aquella alternativa le parecía mejor que la de quedarse donde estaba. Que se hubiese apiadado de un dios no suponía garantía de que fuera a corresponder su deferencia; de hecho, le resultaba inquietante la idea de haber llamado la atención de una deidad.

Con un suspiro, se enderezó y se puso a bajar hacia la cueva. Al cabo de unos pocos recovecos desapareció el calor, seguido de cerca por la luz reflejada en las paredes, por lo que tuvo que seguir avanzando a tientas.

«Estoy harto de cuevas».

Sus manos extendidas dieron con una pared de hielo. Se detuvo y cerró los ojos.

«Otra vez tú. Bien. Ahora voy a seguirte hasta…».

Una hendidura. Vaciló, tentado de susurrar una oración, pero ¿a qué dios?

«Bah, que les den a todos».

Dio un paso al frente. El frío lo envolvió, le robó el aire de los pulmones. Le ardían los ojos, pero continuó. Los mocasines le resbalaban en el suelo de piedra, pero de momento era llano.

Algo le rozó la mejilla derecha, por debajo del ojo. Se encogió y se quedó inmóvil, a la espera. Como no notaba más contactos, se volvió ligeramente y palpó. Sus dedos alcanzaron una superficie suave y algo flexible. Siguió tocando y de pronto soltó un gruñido de miedo. Era una cara.

Dio un paso atrás mientras se llevaba la mano al cuchillo.

Al cabo de un buen rato, al constatar que no oía más sonido que su propia respiración y el martilleo de su corazón, volvió a adelantarse y posó en la cara las yemas de los dedos de la mano izquierda.

Congelada. Sin vida. Tocó unos ojos abiertos, unas pestañas que se desintegraron al contacto.

«Por los dioses, vaya destino».

Damisk siguió avanzando. Tres pasos, cuatro. Cuando dio el quinto, el suelo cubierto de hielo empezaba a descender. Perdió el equilibrio, cayó y empezó a resbalar. Conteniendo la respiración, alargaba los brazos pero no encontraba ningún asidero. Su velocidad iba en aumento.

Golpeó con la cadera algo duro que lo hizo girar. Desesperado, clavó el cuchillo en el suelo helado. Su velocidad se redujo mientras la punta trazaba una profunda hendidura. Entonces se rompió la hoja y Damisk siguió deslizándose con la cabeza por delante.

De repente vio la luz del día y cayó a un terreno pedregoso. Oyó el chasquido del arco; un extremo astillado le atravesó el jubón de cuero y el acolchado intermedio. El otro extremo salió disparado y lo golpeó en la cara. Maldiciendo de dolor, rodó por las duras piedras hasta que al fin se detuvo.

Se repuso lentamente y después, con un gesto de tormento, se sentó.

A su espalda se alzaban unos altísimos colmillos rocosos. Era como si hubiera salido de la Fortaleza atravesando la piedra. Miró a su alrededor con incredulidad.

Los carroñeros habían encontrado los maltrechos cuerpos de los saemdhi. A su alrededor había trozos de cadáver desperdigados.

Un movimiento, a lo lejos, le llamó la atención. Se puso en pie y escudriñó la extraña aparición que caminaba hacia él dando tumbos.

Avanzaba muy despacio, pero al final llegó frente a él y se detuvo.

—Por más que intente hacer memoria, Rant —dijo Damisk—, no recuerdo haberte aconsejado en ningún momento que recolectaras guerreros jheck.

Unos ojos enrojecidos le devolvieron la mirada con debilidad.

—Damisk. —Sonó como el croar de una rana—. Estás horrible.

CAPÍTULO ONCE

En este día y en todos los demás

sigo los surcos de tu último arado.

Los terrones caídos, las raíces expuestas.

Decir que la tierra de tu alma es fina

no equivale a admitir flaqueza.

Ahora que las antiguas manadas son polvo

contemplas con entereza tu tarea.

Caigo, me tambaleo en la ausencia

de piedad; tendrás que albergar sueños

donde las tierras se abran a tu paso

y lo indómito irrumpa.

Has visto, como yo, un mundo agotado

por las miradas vacuas de los insensibles.

Pesado es el colmillo férreo del arado

que, incansable, ara pero no piensa.

No podemos hablar, tú y yo;

el idioma común apenas disfraza

nuestra mutua incomprensión.

No me avergüenza tener sangre en las manos,

pero tú avanzas un paso por detrás,

donde el silencio te saluda como a un viejo amigo

y el férreo colmillo carga con el peso

de todo aquello que has asesinado.

Levanta esa mano y muestra la pálida palma,

tan inocente, altar de tu pan de cada día,

y no pienses más en mí.

Galopo con las manadas en el silencio

del polvo.

La muerte de las llanuras

ERIT (EL RHIVI)

Había seis carretas en la caravana de comerciantes rhivi que llegó por el camino del interior y pasó junto al campamento de Viga para llegar a la Puerta Nueva. Aguascalmas los observó desde su puesto. Los bueyes enyugados eran un desastre, viejos y de lomo vencido, con un pelaje ocre lleno de manchas, desgastado hasta mostrar la rosada piel por donde rozaba el yugo. Tenían los ojos más apagados que el cielo.

—¿Tú o yo? —preguntó Anyx desde el otro lado de la calzada—. Como verás, estoy muy cómoda aquí, y eso debería contar para algo.

Aguascalmas la miró. Anyx estaba apoyada en el dintel de su lado, una desgastada columna de mármol transportada desde a saber dónde. El dintel del lado de Aguascalmas era un tronco de árbol; roble o algo parecido. Estaba hecho un acerico de clavos de hierro, algunos de los cuales aún tenían enganchados jirones de tela desteñida por el sol. Ahí no había forma de apoyarse.

—Eso no es justo, Anyx.

—No es justo, ¿qué? ¡A ti te ha tocado el taburete!

—Sentarse es más cómodo que apoyarse —replicó Aguascalmas—; por tanto, mi reposo sobrepasa el tuyo, así que ya puedes ir a hablar con ellos, ver con qué comercian y esas cosas.

—Reposo, ¿eh? ¿Sabes siquiera qué significa esa palabra?

Aguascalmas extendió las piernas con un sonido de desdén.

—Significa que sigo sentado. Vamos, mujer, a mí me ha tocado el último grupo.

—El último grupo era una pareja de ancianas con un carro lleno de manzanas pochas. Eso no cuenta.

—¿Cómo que no? Venga, date prisa, que ya llegan.

Con un suspiro, Anyx se apartó de la columna y se acercó.

—Al menos podrías darme unas cuantas manzanas.

—No. Fueron un regalo.

—Un soborno.

—Un regalo, porque les dediqué mi mejor sonrisa.

—Los ojos de tu bufanda las asustaron tanto que se les soltó la vejiga —dijo Anyx mientras daba un paso al frente y extendía una mano—. ¡Alto ahí!

El viejo rhivi de rostro plano que caminaba junto a los bueyes restalló la fusta frente al morro del primer animal, que se detuvo. Hablaba genabarii con el acento musical de las llanuras.

—Llevamos cuatro años comerciando aquí, soldado. Normalmente vamos al Campo del Mercado. No causamos problemas. —Sus estrechos ojos vagaron hasta Aguascalmas—. Y no hacemos rebajas: lo que vendemos se aprecia.

—Ah, ¿sí? —Anyx se le acercó—. ¿De qué se trata?

—Medicamentos, especias, plumas, perfumes, joyas, cobre en bruto, ámbar, pieles, pesas de telar, husos…

—¿Eso es todo?

—Cestas, sandalias, agujas de hueso, espino amarillo, salvia de hoguera, colas de rata, huevas de pata, hurones, comadrejas, pieles de serpiente, cuerdas de arco, maderas de arco.

—Y ¿qué lleváis en las otras tres carretas?

Aguascalmas suspiró, se puso en pie y se pasó las manos por las calzas.

—No seas tan quisquillosa, Anyx.

—Todo eso cabría en una mochila —respondió Anyx, mirándola con odio, y se volvió de nuevo hacia el comerciante—. ¿Y bien?

—Sería una mochila muy peligrosa —murmuró el anciano, rascándose la lampiña mandíbula.

—¿Qué quieres decir?

—Los hurones y las comadrejas están vivos, soldado. Sirven para cazar ratas en las cuadras y en los recovecos.

—Qué alivio —dijo Aguascalmas, situándose junto a Anyx—. Sería peor que estuvieran vivas las pieles de serpiente. —Señaló el último carruaje de la caravana—. Pero aquel de allí no es comerciante.

—El santuario del monje. —El rhivi se encogió de hombros—. No le preguntamos por los caminos que elige, ya que tiene libertad para viajar allá donde lo lleven sus deseos.

—¿Un monje? —preguntó Aguascalmas—. ¿Qué clase de monje?

El rhivi no respondió.

—Muy bien —anunció Anyx—. Podéis acampar en el Campo del Mercado, pero antes, vamos a ver esas comadrejas.

—¡Anyx…! —advirtió Aguascalmas.

—Cierra el pico, Aguas; he visto como te chispeaban los ojos al oír lo de las colas de rata.

—Porque ya llevo un collar de colmillos de rata. Las colas harían juego, ¿no lo ves?

—Sí, claro que lo veo —replicó Anyx—. Estás loca de remate.

—Vuelve a tu puesto y deja pasar las carretas de los comerciantes —le dijo Aguascalmas—. Voy a entrevistar al monje.

—¿Por qué?

—Porque creo que miente.

—¿Quién?, ¿el monje? ¡Si todavía no has hablado con él!

—Él no —respondió Aguascalmas, y señaló al comerciante rhivi—. Él. Le he preguntado qué clase de monje era y no me ha contestado, así que mentía.

—¿No decir nada es lo mismo que mentir? —dijo Anyx con desprecio—. Pues eso: estás chiflada.

Sin hacer caso a su compañera, Aguascalmas echó una última mirada al rhivi y emprendió la marcha hacia el último vehículo. Le recordaba los carruajes trygalle, de madera lacada de negro e intrincadamente labrada. El único buey que tiraba de él era enorme y estaba en mejor estado que los demás.

—La bruja nos mira con malos ojos —dijo el comerciante rhivi a sus espaldas.

—¿Cómo has dicho? —Aguascalmas giró en redondo.

—Era una advertencia. —El rhivi volvió a encogerse de hombros.

—Pues ha sonado a otra cosa —observó Aguascalmas—. Ha sonado a una mancia rara o, peor aún, a uno de esos proverbios que susurráis los rhivi al oído de los extranjeros crédulos, que se supone que son profundos y cargados de significados pero que en realidad son paparruchas.

El rhivi tenía la vista clavada en su bufanda.

—Bueno, es cierto que los rhivi susurramos paparruchas al oído de los extranjeros crédulos, pero no era una de ellas. Un espíritu te acompaña, o quizá sea solo su maldición. Harías bien en quemar ese trapo.

—Entonces todo el mundo vería la Cuerda.

El rhivi palideció ligeramente y se apartó.

Complacida, Aguascalmas siguió caminando hasta llegar al último vagón. Ocupaba el banco una anciana sin piernas, con las riendas en torno a una mano nudosa. Fumaba en pipa, expulsando un humo del mismo color que la piel y el pelo. Y los ojos.

—Por los dioses, mujer, ¿cómo es que nadie te ha enterrado aún? ¿El monje está dentro, observando por una mirilla? Seguro que sí. ¡Tú, el de ahí dentro! Abre el cerrojo, que voy a entrar.

Un panel se abrió por debajo del banco, donde deberían estar las piernas de la mujer, y apareció una cara oscurecida por los tatuajes.

—Bajo tu propio riesgo, soldado. Tengo maldiciones. Tengo la capacidad de invocar poderosas sendas. Dentro de este carruaje se abre una docena de puertas. Además, los ojos de la bruja no serían bien recibidos.

—Qué sitio más estúpido para una ventana, monje —dijo Aguascalmas—. Tienes una anciana coja por sombrero.

—Me mantiene en calor. Ahora, déjanos.

—Qué asco. A saber dónde habrá estado. Y eso que oigo, ¿es acento de la isla de Malaz?

—¡Aguas! —Anyx Fro corrió hacia ella y blandió ante su rostro una cosa negra, pequeña y serpenteante—. ¡Mira lo que me he comprado!

La comadreja, siseante, enseñaba los dientes. Aguascalmas dio un paso atrás.

—¿Por qué no has comprado un hurón? Por lo menos son mansos. Ese bicho te arrancará la nariz en cuanto pueda.

—Quizá a ti —dijo Anyx, acariciando la cabecita del animal—. Ya somos amigas.

—Bueno, tenéis los mismos ojos de loca. Muy bien, me alegro por ti. Ahora llévatela antes de que nos mee encima.

—Y mira esto —prosiguió Anyx—, ¿ves qué bien encaja aquí?

—Lo que veo —gruñó Aguascalmas— es que ahora tienes en el canalillo una cabeza negra y peluda. Y con dientes.

—Está muy calentita.

—Realmente estás perdiendo la chaveta, Anyx Fro.

—¡Me aburro!

Las tres primeras carretas habían atravesado la puerta, traqueteando, y ya estaban en la ciudad. La anciana del carruaje del monje tenía los ojos clavados en Aguascalmas.

—Muy bien —le dijo Aguascalmas a Anyx—. Anda, quédate el taburete y no me eches a mí la culpa si esa cosa te mea encima. Es lo que haría yo si me metieras ahí.

—¿Qué vas a hacer?

Aguascalmas aporreó el lateral de la carreta.

—Voy a escoltar a este monje al cuartel general, porque no creo que al capitán le haga gracia que un monje y hechicero de la isla de Malaz se ponga a soltar sendas y maldiciones por aquí.

La cara desapareció del ventanuco y el panel se cerró con un clac.

—Puede que el capitán lo mate —murmuró Anyx.

—Eso espero —respondió Aguascalmas. Miró a la anciana del banco—. Vamos, vieja, sígueme y no hagas cosas raras.

El capitán se daba golpecitos en los incisivos con una larga uña pintada de azul.

—¿Así que está el bosque del Loco del Norte, pero aún no hay un bosque del Loco del Sur?

Oams miró a Eje y volvió a mirar al capitán.

—No, aún no.

—¿Y estás seguro de lo de las tribus de la tundra?

—El bosque está lleno de toda clase de tribus; supongo que algunas proceden del norte. Llevan pieles de foca y esas cosas. Es gente muy grande. Corpulenta, fea. —Se encogió de hombros—. Parece que algunos grupos de habitantes del bosque más cercano y esas cosas van a la zaga de los más grandes. Pero también está el Nudo Resplandeciente.

Rezongón se olvidó de los dientes.

—¿El Nudo Resplandeciente? ¿Ese clan de guerreras? ¿Estás seguro?

—Bueno, no pueden ser solo mujeres —dijo Oams—. Tienen algo que ver con los antiguos Irregulares de Mott, si no me equivoco. —Lanzó otra mirada a Eje, pero este no dijo nada; ni siquiera asintió ni negó con la cabeza—. El caso es que una vez vi una armadura del Nudo Resplandeciente, al este del bosque de Mott. Estaba hecho una pena, extraído de un pantano, y aún tenía dentro un brazo y un hombro. El zapador que lo encontró lo tomó por una piel de caimán. Y lo era, pero convertida en armadura. Eso mismo llevaban las guerreras que he visto en este bosque. Llevan al cinto una especie de alfanje, y un montón de cuchillos arrojadizos. Encajan en la descripción que oí… en algún lugar.

Al cabo de un momento, Rezongón se puso en pie, rodeó su mesa y se quedó mirando la calle por la sucia ventana.

—Curiosa reunión, en efecto. ¿Sargento Eje?

—Nada se mueve en el campamento de Viga, pero deben de saber lo que hay en el bosque.

—¿No han aumentado los vigías?

—No que veamos.

—Así pues… no tienen miedo. Esto, apreciados míos, podría poner en peligro mi sueño, y ya sabéis que le atribuyo una importancia vital. A fin de cuentas, un capitán bien descansado es menos propenso a desatar un baño de sangre simplemente porque está de mal humor. Y ¿he mencionado lo poco que me favorecen las ojeras? No, apreciados míos, esto es intolerable. Por completo. —Giró en redondo—. ¿Podemos resistir, sargento?

—¿Hacernos fuertes? Impensable. ¿Retirarnos combatiendo? Quizá.

—Y también —dijo Rezongón, suspirando— tenemos que pensar en la gente de la ciudad. Y seamos sinceros: ni yo soy Coltaine ni tú eres Wickans.

Eje gruñó.

Oams no estaba seguro, pero le pareció un sonido de diversión. Tal vez su sargento se hubiera atragantado.

—Oams —dijo el capitán—, ¿no te han atisbado en tu incursión?

—¿Que si me han visto? Sí, claro, desde luego. Tienen chamanes. Magos. Bailarines de espíritus. Rollizos vástagos de la Bruja de los Enredos.

—Rollizos…, ¿qué?

—Seguidores de la Bruja de los Enredos. Así es como se hacen llamar.

—Y yo que creía que estabas perdiendo las formas. Entonces, Oams, ya que afirmas que te divisaron, ¿te parecería una falta de delicadeza por mi parte que te preguntase por qué no te mataron?

—En primer lugar, creo que querían que supiera que me habían visto.

—¿Hay un segundo lugar?

Oams asintió.

—Mi, uh, sombría amiga.

—¿La que arranca cabezas?

Oams cerró los ojos fuertemente, vaciló y acabó por asentir.

—Esa misma. Los de las tribus nos despejaron el camino, por miedo o por respeto.

—Miedo o respeto, ¿hay alguna diferencia? Da igual. Sargento Eje, una guardia de la puerta te espera a la entrada, acompañada de un siniestro carruaje y una mujer más siniestra si cabe encaramada al banco, y cuando digo «encaramada» soy fiel a mi costumbre de hablar con precisión.

Eje se puso en pie.

—En cuanto a ti, querido Oams —dijo Rezongón—, vamos a explorar un poco por la ciudad.

—¿Cómo?

—Un censo. A cuántos lugareños habría que transportar en carro o carreta, el número de niños pequeños… Esas cosas. Ah, y no te limites a solicitar la información al alcalde; nos pediría la compensación correspondiente a diez mil personas, aunque siete mil de ellas estarían en el cementerio. No, reúne a unos cuantos soldados y preguntad discretamente.

—A la orden.

—Y bien hecho, Oams. Dale un beso de mi parte a tu sombría amiga, ¿quieres?

Aguascalmas sonrió a Eje y torció el gesto al mirar a Oams, que apareció unos pasos por detrás.

—Aguascalmas… —dijo el sargento, y se detuvo frente a ella.

Como Oams le había hecho una mueca y tenía que devolvérsela, tardó un momento en devolver la atención a Eje.

—Aquí dentro viaja un monje, sargento. Creo que es un espía; seguía a una caravana de comerciantes rhivi. Un ardid inteligente, pero no lo bastante.

—Ya veo. —Eje examinó el vehículo—. ¿Un monje, dices? ¿No dos… nigromantes?

—Bueno, ¿quién puede adivinar quién más va ahí dentro con él? Por lo que sabemos, podrían ser diez nigromantes.

—¿Por qué no abres tu senda y lo averiguas?

—Si estuviera versada en magia, eso haría.

Se miraron mutuamente.

Al cabo de un largo rato, Eje la rodeó y llamó a la puerta lateral del carruaje. Respondió un sonido ahogado de cerraduras y cerrojos que chocaban y rozaban, y después se abrió una rendija.

Aguascalmas desenfundó el puñal.

—Puedo entrar yo delante, sargento, y eliminar cualquier amenaza. No tardaría mucho. Pero antes reclamo el derecho sobre cualquier cosa bonita del interior. O que valga muchas monedas.

—No creo, Aguascalmas. Puedes retirarte.

—¿Me estás echando? ¿Vas a entrar solo?

—Creo que a Oams le vendría bien un poco de ayuda. Alcánzalo y te lo explicará.

—Pero tenía turno de puerta.

—Y ahora no estás allí, ¿verdad?

—Esto ha sido provisional. ¿De verdad tengo que dejar a Anyx Fro sola ahí fuera? ¿Con su comadreja?

—Su ¿qué?

—Su nuevo animal doméstico. Probablemente tendremos que matarla. ¿No crees que será mejor que vuelva? Bueno, después de asegurarme de que no te degüellan en ese carruaje.

—¿Por qué iba a degollarme un monje, Aguascalmas?

—¿Quién sabe qué pasa por la mente de un monje? —respondió encogiéndose de hombros.

—Muy bien. —Eje suspiró—. Ya que tanto te resistes a echar una mano a Oams, regresa a tu puesto. En cuanto a mí, si me degüellan pesará sobre mi cabeza.

Aguascalmas frunció el ceño ante la sonrisa de Eje, pero solo un momento. Los sargentos eran idiotas.

—Sí, sargento. Gracias, sargento. Tienes razón: que Oams se las apañe por su cuenta; es lo que se merece. —Volvió a sonreír a Eje y se marchó.

Eje se volvió, abrió la puerta del carruaje y entró.

—Supuse que te encontraría aquí —dijo Oams, y se sentó frente a Benger. El Perro de Tres Patas era una taberna de las que le gustaban a Benger: el local que frecuentaban los lugareños. Oams miró a su alrededor, escudriñando la penumbra en busca de figuras inclinadas sobre las mesitas. «Están los seis», pensó—. Si es que estás aquí.

—Claro que estoy —respondió Benger, malhumorado—. ¿Dónde si no iba a…? Ah, venga, tienes razón. En realidad estoy en mi habitación oculta, jugando solo.

—Entonces voy a tener que ir para allá y patear paredes.

—¿Estás seguro de que te conviene? Piensa en lo que verías si me encontrases. Vale, era una broma.

—Es interesante que reconozcas que bromeabas.

—¿Qué?

—Estás jugando solo.

Benger frunció el ceño más aún y suspiró.

—Sí, estoy aquí de verdad. En serio. No deberías ser tan desconfiado.

—Probablemente es la mayor estupidez que te he oído decir nunca.

—Bueno, me has encontrado. ¿Qué quieres?

Oams guardó silencio mientras el tabernero le servía una jarra y se paraba a lamerse la espuma de cerveza de una mano regordeta antes de volver zarandeándose a la barra.

—Considéralo una buena señal —observó Benger—. Bebe de lo que sirve.

—¿Debería? —Oams bebió un trago, torció el gesto, frunció el ceño y se encogió de hombros—. Podría ser peor, pero no es oscura malazana.

—¡Idiota! No has probado la oscura malazana en tu vida, y ¿sabes por qué lo sé? Si la hubieras bebido, habrías muerto.

—Ah, ¿sí? Y ¿por qué?

Benger se inclinó hacia delante.

—La oscura malazana es un chiste, ¿sabes? Un chiste interno.

—De dentro, ¿de dónde?

—De la Casa de la Muerte, diría yo. Es la bebida de la Luna Sombría. Una metáfora, ¿lo pillas? Los viejos soldados que han pasado por las peores mierdas imaginables dicen: «Pero no es oscura malazana», ¿lo entiendes ya? —Volvió a apoyarse en el respaldo con una sonrisa satisfecha—. Pero este es el problema, Oams: como he tenido que explicártelo, ha perdido todo su poder. Así que si alguien me pregunta quién dio al traste con ese viejo dicho, tendré que decírselo. Tú.

—¿Cómo es que cualquier conversación contigo acaba por resultar frustrante?

—Bueno, ese es el problema, ¿no es así?

Oams cerró los ojos un momento y suspiró.

—A ver, ¿qué problema?

Benger se llenó la boca de cerveza y tragó.

—¿Ves esa calavera de encima de la chimenea? ¿Ves las calaveras incrustadas entre las piedras que la rodean? ¿Ves esa piel de perro de tres patas que cuelga entre la cocina y la sala principal? Eso, querido muchacho, es historia. Aquí mismo. Caballos y perros teblor. De hecho, hasta calaveras de teblor.

—Karsa Orlong.

—El Dios del Rostro Fragmentado, sí. Estar aquí me da escalofríos.

—Pero aquí estás.

—Bueno, claro. Es que me gustan los escalofríos.

—Qué raros sois los putos magos. —Oams se frotó la cara y se quedó pensativo.

«El problema, como diría Benger, de que me acose el gigantesco espíritu de una pelirroja es que resulta verdaderamente irritante cuando no tiene nada que decir. Puedo con lo demás, hasta con sus abrazos nocturnos. Vale, sobre todo con sus abrazos nocturnos. Esos sí que son escalofríos agradables. Helados, hormigueantes; me abraza por la espalda y se hunde en mí».

Dos noches atrás, el fantasma había apartado un brazo de Oams para amoldarse mejor a su cuerpo. Pero ni una palabra, ni siquiera un susurro ni un aliento cálido contra la oreja. Era desquiciante.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó centrando la vista al ver la extraña risa muda de Benger.

—Lo que hayas pensado la ha hecho sonrojar.

—¿Qué? ¿Está aquí? ¿Puedes verla?

—Yo diría que se empapa de tu deseo. Qué resplandor más vigoroso. ¿Queréis que os preste mi habitación secreta?

—No serviría de nada. —Oams bebió un trago de cerveza.

—Existen muchas clases de sexo.

—¿Qué quieres decir?

—Que por ahí hay cosas que aúllan con solo tocar un corazón palpitante. O al sentir el calor de un cuerpo. O bebiendo del cuenco de la fuerza vital, ya que estamos.

—Haces que suene como un parásito.

—Puede que sea eso exactamente. Pero no, tú quieres meter los asquerosos sentimientos en todo esto. Hay murciélagos que muerden a las vacas en los tobillos y después beben su sangre. Anguilas que remontan el torrente del pis y se instalan en la vejiga. Orugas que se meten en la oreja, se comen el tímpano, hacen un capullo de cera y después se metamorfosean en un escarabajo negro que se instala en los senos.

—¿Orugas? Nunca he oído hablar de ellas.

—En las islas Falari. Eso explica por qué casi todos los falari están locos. A lo que voy: algo saca ese espíritu de acompañarte, y ¿qué obtienes tú a cambio de tu atención? Yo diría que poca cosa.

Aquello era difícil de rebatir.

—Rezongón quiere un censo de la ciudad. Quiénes pueden andar y quiénes no.

—¿Andar…? —Benger entornó los ojos—. ¿O correr?

—Bueno, podemos empezar por los que andan y ocuparnos después de los que corren.

—Sabes qué significa, ¿verdad? —Benger dejó la jarra en la mesa—. Y es culpa tuya, todo ello.

—¿Qué culpa tengo yo?

—Exploraste el bosque.

—De lo contrario, Benger, no sabríamos lo grave que es la situación.

—Exacto. Estaríamos tranquilos.

—Viviríamos engañados, quieres decir.

—Llámalo como quieras. —Benger se encogió de hombros.

Se abrió la puerta de la taberna y Oams giró la cabeza para echar un vistazo; después se volvió de nuevo hacia Benger.

—¿Quién más puede ayudarnos?

—Los pesados —contestó Benger con un tono extrañamente monocorde—. Paltry Skint, Di No, Daint, quizá Folibore. Enviaré ardillas para que les revuelvan el pelo.

—¿Cómo dices?

—¿Perdón? —Benger parpadeó—. Digo que voy a llamarlos.

—No has dicho eso. —Al cabo de un momento, Oams se volvió otra vez. La mujer que había visto entrar en la taberna se había sentado sola a una mesa, a media docena de pasos. Tenía algo raro. La mirada de Oams retornó a Benger—. ¿Algo te ha espantado?

—¿Se te ha erizado el pelo de la nuca? —respondió Benger, moviendo los ojos de un lado a otro.

—Ahora que lo dices…

—Aceite sanguíneo.

Oams dio un salto y se inclinó hacia delante.

—¿Es esa? —susurró—. He oído hablar de ella. Vende un atisbo.

—¿Quieres probarlo? —Benger levantó las cejas.

—No, ni hablar. La adicción se extiende.

—Sí, estoy seguro de que no le falta trabajo.

—Pobre mujer —murmuró Oams—. Estaría bien que alguien pudiera hacer algo por ella.

—Existen formas —dijo Benger—, siempre que ella lo desee.

—¿Por qué no iba a desearlo? ¿Existen? ¿Formas?

—La senda más elevada de Denul.

—¿Tú?

—Puede ser. —Se encogió de hombros—. Estaría dispuesto a intentarlo. Pero podría causar problemas. En la localidad, quiero decir.

—Ah, ya veo. No sé, coméntaselo al capitán. A fin de cuentas, somos soldados; si no venimos a ayudar, ¿qué hacemos aquí?

—Realmente eres extraordinario, Oams —dijo Benger con una sonrisa—. No me extraña que te expulsaran de la Garra.

—Nunca he estado en la Garra; no sé de dónde sale ese absurdo rumor. Bueno, ¿vas a preguntarle si quiere ayuda?

—No. Esperaré a que me dé permiso el capitán.

—Te lo dará.

—Ya lo sé.

—Acábate eso —dijo Oams—, que tenemos trabajo.

Folibore alcanzó al hombre que iba caminando por el entablado que corría por el lado oriental de la calle principal.

—Tú. Tú eres el número cincuenta y siete. Recuerda ese número.

El hombre se quedó mirando.

—Esto no va a funcionar —anunció Manta desde detrás de Folibore, quien se volvió y lo miró con cara de pocos amigos.

—No deberías haber venido. Oams y Benger dijeron claramente quién se presentaba voluntario para esto. Yo, no tú. Daint, no Vozarrón. ¿No ves la pauta, Manta?

El lugareño intentó apartarse, pero Folibore lo retuvo por un brazo, tiró de él e insistió:

—Número cincuenta y siete.

—Mira —dijo Manta—, si quieres lo tiro al suelo y lo inmovilizo, y le grabas el número en la frente. Así será más fácil.

—Anoche se me rompió el cuchillo.

—Haciendo, ¿qué?

—Da igual —respondió Folibore—. El caso es que solo tengo la espada.

—Me da igual el tamaño del número.

—¡Soy el cincuenta y siete! —gritó el hombre.

—¿Ves, Manta? —Folibore lo soltó—. Vamos a buscar a otro.

El hombre se marchó a toda prisa, resbalando por la calle embarrada, y se perdió en un callejón. Folibore y Manta lo miraron hasta perderlo de vista.

—No se le va a olvidar —afirmó Manta—, pero ¿cómo es que siempre me toca ser el sanguinario? ¿Por qué no nos turnamos?

—Tus palabras suscitan varias respuestas. Voy a tener que desglosarlas.

Siguieron caminando, buscando con la mirada al siguiente desafortunado habitante de Lago de Plata.

—En primer lugar —continuó Folibore—, no te presentaron voluntario, razón por la cual tu puesto es de subordinado y, por tanto, te supeditas a mi indulgencia. En segundo lugar, el plan lo he ideado yo, no tú, así que me corresponde decidir quién dice qué. En tercer lugar, salta a la vista que soy más amable que tú; cualquiera podría darse cuenta. —Se detuvo y señaló a una mujer que corría por la calle para evitarlos—. ¡Tú!

—¡Diecinueve! —gritó la mujer.

—Hummm —murmuró Folibore—. Ya decía yo que me sonaba.

—De eso nada. Es la primera vez que la vemos. Aquí pasa algo raro.

—Y en quinto lugar, soy el único que lleva la cuenta. Aunque me acompañas por si necesito refuerzos, tu presencia es mayormente innecesaria.

—Tengo pruebas de que no soy innecesario, Folibore. Te has saltado «en cuarto lugar».

—No me lo he saltado, Manta; se trata de tu obvia sed de sangre. Suponía que podíamos darlo por descontado.

—¿Yo? Lo de la espada se te ha ocurrido a ti.

—Es verdad que anoche se me rompió el cuchillo.

—¿Qué hacías con él?

—Da igual; el caso es que solo tengo la espada.

—Ya lo has dicho. —Manta frunció el ceño—. Con esas mismas palabras. Acabas de repetirte.

—Has empezado tú.

—He empezado porque creía que ibas a responder de otra forma. Tenía la esperanza.

—Y por si no tuvieras bastante con la sed de sangre, también eres idiota. En serio, Manta, a veces me desesperas.

Doblaron una esquina y se toparon con Daint y Vozarrón. Estaban forcejeando; cada uno tenía las manos alrededor del cuello del otro.

—¡Eh! —gritó Folibore.

Los dos pesados se detuvieron para mirar.

—A ti no te presentaron voluntario, Vozarrón. No deberías estar aquí.

—He censado a catorce por mi cuenta —espetó Vozarrón.

—¡Y yo a dieciséis! —replicó Daint—. Pero ¿con qué me encuentro? Con que hay una mujer a la que le falta una pierna que es a la vez el catorce y el ocho.

—¿Tiene una sola pierna? —Manta frunció el ceño—. ¿Es bizca y lleva el pelo muy corto? —Miró a Folibore—. Pero si tiene el veintitrés.

—Amigos —dijo Folibore—, me temo que hemos topado con un fallo del sistema de Manta.

—¿Mi sistema?

—Tiene razón —dijo Daint—. ¿Cómo va a recordar todos sus números esa gente?

El interior del carromato estaba acolchado; los bancos, llenos de almohadones. Las lamparitas que colgaban de ganchos arrojaban un resplandor amarillento que arrancaba brillos al pan de oro del artesonado. Hacia la parte trasera, otros ganchos sujetaban una gruesa cortina de brocado que ocultaba el lecho. Habían cosido pieles pardas de criaturas de pequeño tamaño para confeccionar una manta que cubría los hombros del monje sentado frente a Eje.

—Aguascalmas piensa que eres espía.

—Ya dejé atrás esos tiempos.

Hablaban en malazano. El monje levantó una botella ornamentada y llenó dos vasijas de oro con un líquido denso y oscuro.

—¿Qué es eso? —preguntó Eje—. ¿Melaza?

—Kelyk. Ah, no pongáis esa cara. Esta versión está bastante desbravada. Ya ni siquiera se cosechan fluidos de cadáveres para ello. ¿Te acuerdas de que había un dios en el centro de esa inmunda fermentación? Ya no. —Tendió un vaso a Eje—. Sigue estando un poco amargo, pero es agradable a su manera.

—Prefiero abstenerme, gracias.

—Debí imaginarlo. Malos recuerdos.

—Lo que recuerdo es que te di una buena sacudida hacia el Embozado, Ratamonje. Probablemente debería haberte matado directamente; a fin de cuentas, es el castigo de la deserción.

—Si no me falla la memoria, por aquel entonces no eras soldado del imperio. Suerte que tuve.

Eje se reclinó en el banco.

—Diente Bravo te puso ese nombre, pero era tan solo un nombre. Ahora desempeñas el papel, por lo visto.

—El Monje de las Ratas. Y mi secta va en aumento. Piénsalo, Eje: aquí tu viejo amigo va en camino de convertirse en dios.

—Ya imaginaba que solo era una estafa, y parece que te resulta muy provechosa. ¿Qué pasó después de que abandonaras Coral Negro?

Ratamonje suspiró, bebió un traguito de kelyk y volvió a suspirar.

—Días oscuros, noches más oscuras. Me enfrenté a mi alma y la encontré deficiente. Todo lo que me dijiste… Tenías razón e hiciste bien en decírmelo. Y, en cierto modo, me empujaste hacia el camino que ahora transito.

—Estabas comportándote como un capullo y te llamé la atención; eso fue todo.

—Cuesta creerlo —musitó Ratamonje con la vista perdida en el líquido negro de su vaso—. Hay capullos que confiesan que lo son con un brillo de… algo… en los ojos. ¿Soberbia? ¿Desafío? ¿El grito silencioso de un necio desesperado?

—Suelen ser las tres cosas.

Ratamonje asintió.

—En realidad, esa patética declaración resulta inútil. La soberbia es hueca; el desafío, una fragilísima cáscara. Pero el grito es ensordecedor.

—Siempre se te dieron bien las palabras —observó Eje—. Cuando te tomabas la molestia de emplearlas.

Ratamonje se cambió de mano la vasija y flexionó los dedos.

—¿Ves estas manchas? No es kelyk, sino tinta. Estoy escribiendo mi propio libro sagrado.

—No recuerdo que fueras propenso a la adoración.

—Claro que lo era, Eje. Adoraba lo peor de la gente. Me daba todas las excusas para ser lo que era, para todo lo que hacía. Me inclinaba ante la verdad de la desdicha y el sufrimiento para pensar en mí mismo únicamente.

—Y entonces cambió todo.

Ratamonje sonrió débilmente, no hacia Eje ni hacia nada que hubiera en el carruaje. Quizá un recuerdo teñido de arrepentimiento, muy lejano en el tiempo y el espacio.

—La sacerdotisa del Redentor, ¿te acuerdas de ella? Envenenada con kelyk, bailando la danza de la muerte y la destrucción.

Eje asintió.

—Imagina —prosiguió Ratamonje— convertir algo bello en algo así.

—No creo que le gustase que la llamaras «algo», como tampoco te gustaría a ti.

—No me refiero a su cara ni a su cuerpo. No me refiero a ella, Eje. Me refiero al baile, al éxtasis de la adoración. Caer al regazo de un dios… Contemplar aquello me embargó de humildad.

—¿En qué clase de dios pretendes convertirte exactamente? —preguntó Eje entornando los ojos.

—¿Acaso importa? Diente Bravo me llamó Ratamonje, y ¿sabes por qué? Entablé amistad con una rata en el barracón; eso es todo. Tenía un golpe en la cabeza, y no habría sobrevivido si no hubiera alimentado a los roedores para mantenerlos apartados. A esa rata no se le daba bien mantener el equilibrio sobre las patas traseras, así que se inclinaba todo el rato, como si me hiciera reverencias, mientras le daba de comer.

—¿Y cómo presenció aquello Diente Bravo? Si no salía jamás de su despacho.

—No lo presenció. Lo más curioso es que me asignó ese apelativo antes de que aquello sucediera.

—Así pues, si no te hubiera puesto ese nombre, ¿no te habrías hecho amigo de esa rata? ¿Eso es lo que quieres decir?

—No, más bien que Diente Bravo veía nuestra alma por dentro. Sabía quiénes éramos antes que nosotros.

Eje pensó en ello y después se encogió de hombros.

—Es posible.

—Y luego mi magia adquirió ese sabor, lo que me introdujo más a fondo en todo esto. Podía hechizar ratas y utilizarlas: hacer que se subieran unas encima de otras, ver por sus ojos, oír por sus oídos.

—Muy útil para espiar. Pero te uniste a los abrasapuentes.

—Yo no me alisté y tú tampoco. Creció a nuestro alrededor; bien lo sabes. Y de todos modos encontré una utilidad a mis talentos. La rata es el mejor amigo del zapador; de hecho, casi de la familia.

Eje gruñó.

—Me dirigí al oeste —continuó Ratamonje—, después de lo de Coral Negro. Como los demás, estaba arrebatado con la bendición del Redentor. Deseé no haber desertado; deseé haber visto al hombre antes de que se transformara en dios.

—Itkovian. Si te hubieras quedado, probablemente habrías muerto bajo los túneles de Pale, mucho antes de que llegáramos a cruzarnos con el camino de Itkovian.

Un repentino fulgor iluminó los ojos de Ratamonje.

—Te equivocas. De eso se trata. ¿Te preguntas qué me acosaba?, ¿qué me quebró el ánimo? ¡Piensa, Eje! ¿Qué hacen las ratas antes de que todo se venga abajo?

—Huir.

—Habrían salido a bandadas de esos túneles en cuanto Tayschrenn hubiera puesto un pie en el campo de batalla. ¿No lo entiendes? Habría podido salvar a los abrasapuentes. ¡Podría haberlos salvado a todos ellos!

Eje se apoyó en el respaldo y cerró los ojos lentamente, recordando… y después enterrando los recuerdos. Volvió a abrir los ojos y los clavó en Ratamonje.

—No tiene sentido pensar en ello, Ratamonje. Además, si no hubieran sido los túneles de debajo de Pale, habría sido cualquier otra catástrofe. La emperatriz quería que desapareciéramos. O lo quería Tayschrenn, si es que hay alguna diferencia. Ya estábamos muertos y lo sabíamos, y por eso desertaste. La primera rata en huir.

Ratamonje bajó la cabeza y guardó silencio.

—No creo que haya que bajar para llegar arriba —dijo Eje con voz queda—. No puedes convertirte en dios a base de voluntad.

—¿Quieres decir…? —Ratamonje subió la vista, pensativo—. ¿Quieres decir que no has…? Por todos los dioses, Eje, ¿cuánto hace que no usas tu senda?

—Años y años. Nunca salió nada bueno de ella. ¿Por qué?

—Así que no sabes… ¡No sabes nada!

—¿De qué hablas?

—El panteón voló por los aires. Sí, eso sí que lo sabrás. Pero después llegaron las nuevas sendas. Algunas eran demenciales, una verdadera locura. Hubo dioses que cayeron y otros que ascendieron. Por ahí hay Barajas de Dragones con Casas que no has visto en tu vida, ¡y a montones! —Hizo una pausa para apurar el kelyk y echó mano a la segunda vasija—. Por no hablar de los runts —añadió antes de limpiarse la boca.

—Los ¿qué?

Ratamonje alzó la vista. Se levantó del banco y abrió un panel de la pared del carruaje y, al dar la vuelta, llevaba en la mano una cajita de madera lacada, que agitó tras tomar asiento de nuevo.

—¿Monedas? —preguntó Eje al oír el sonido.

—Sí. No. Runts. No son monedas… —soltó una risita carraspeante—. Al menos de ninguna forma sensata. Estas nuevas sendas… Ah, algunos han intentado integrarlas en sus barajas, pero no acaban de cuadrar. No, esas sendas usan los runts para la adivinación. —Se colocó la caja en el regazo y abrió el pasador con sumo cuidado—. He hecho mis lecturas y no ha cambiado nada. No, ahora no voy a hacer ninguna. —Alzó unos ojos casi enfebrecidos—. Son un poco disparatadas, esas lecturas. Y lo peor, mientras tanto pasa muchísimo tiempo.

—¿Cómo que pasa…? Déjalo. —Eje sacudió la cabeza—. Da igual. La verdad es que tampoco me interesa tanto.

Ratamonje sacó unas cuantas monedas, y Eje vio destellos de plata, oro, hierro y cobre.

—El metal es importante; de hecho, cambia el aspecto. Así que hay runts que son de un metal por una cara y de otro por la otra; por eso no funcionan muy bien como monedas.

—Ese es de oro por las dos caras.

Ratamonje la apartó de las demás y se la lanzó.

Eje la atrapó con una mano y se la acercó.

—Es de oro macizo. —La cara que tenía delante mostraba una rueda dentada, aunque de dientes romos, como bultitos—. Oro blanco.

—Sí, Rueda Estelar. ¿Y la otra cara?

Eje le dio la vuelta y enarcó las cejas.

—El oro es algo rojizo. Sale una espada. De un solo filo.

—Furia —dijo Ratamonje—. La hoja de Icari.

—¿Icari? ¿Icarium? Ah, ¡runts!

—A decir de algunos, fue él quien creó estas nuevas sendas. No todas son nuevas, claro, pero hasta las conocidas están distorsionadas. La Luz y la Oscuridad, la Vida y la Muerte… No conducen adonde deberían.

—Me sorprende que no los hayan fundido. —Eje le lanzó el runt—. Con lo que pesa eso, valdrá unos diez concilios daru.

—Más bien doce, pero es bien sabido que caerá la maldición sobre quien funda estas cosas, separe las caras, las aplane, las corte por la mitad, escupa en ellas o las use en apuestas. En cuanto a condenar a los muertos, imagina poner un Olvido o un Infortunio, con el relieve hacia arriba, en la boca del cadáver. Una crueldad. Aun así, hay mercaderes que ofrecen runts precisamente con ese fin. Es indigno. Yo no lo haría, y tampoco les compraría nada a ellos.

—Las cosas cambian —dijo Eje, encogiéndose de hombros—. El mundo cambia. Pero lo que cambie aquí no tiene por qué ser lo que cambie en otro sitio. No creo…

—¿Crees que llevo diez putos años vagando por las llanuras rhavi? —interrumpió Ratamonje—. Estuve en Siete Ciudades, Eje; solo hace un par de años que regresé. El Culto del Cuervo… ¡a quien adoran es a Coltaine! Se ha extendido por todo el continente. Y hay otras sectas. Los icari con runts y sin ellos; Redivivo, Iskar Jarak…

—Sé quién es Iskar Jarak, Ratamonje.

—¿Y sus Caballeros de la Muerte? ¡Son putos abrasapuentes!

—Perdiste tu oportunidad.

—No la perdí, Eje; ahí quiero llegar. ¿No lo sentiste fluir sobre nosotros? ¿Sobre los abrasapuentes que seguimos con vida? ¿Tienes siquiera una idea remota de lo que te digo?

—Desertaste.

—Dio igual.

En aquella ocasión fue Eje quien apartó la mirada, asaltado por recuerdos que había relegado al fondo de su mente. No podía pararlos. Engendro de Luna, deshecho y moribundo, llorando un océano de lágrimas sobre la maltratada llanura. Los cadáveres de los abrasapuentes enterrados por los fragmentos, una bendición inesperada, y algo fresco, calmante como un bálsamo, que fluía en su interior aplacando el dolor, la terrible sensación de pérdida.

Y en los ojos de los demás, de Rapiña, Azogue, Mezcla, todos los que quedaron con vida, vio que también fluía por ellos.

«Y llegó la lluvia negra. Y más adelante, cada uno de nosotros ofreció al Redentor lo que tenía, sus exiguos donativos, para la construcción del túmulo. Éramos un puñado de supervivientes que vagaban como fantasmas entre los vivos.

»Hasta que nos desperdigamos, llevados por el viento».

Volvió a mirar a Ratamonje.

—¿Tú lo notaste? —le preguntó.

—Estaba con resaca y fiebre en un callejón de Mott. Algo fresco me besó la frente. Algo se introdujo en mi interior. Lo sentí, desde luego, y lo tomé por la agria burla de algún dios. —Ladeó la cabeza—. ¿Y tú? ¿Supiste interpretarlo?

—No. Dudo que supiera ninguno. Estábamos… aturdidos. Destrozados. Hechos piltrafas, en verdad.

—¿Y ahora?

—En ocasiones me siento… vigilado. —Sacudió repentinamente la cabeza—. Es solo una sensación.

—No es solo eso, Eje. Vamos, ¡piensa! El Soldado Cojo en la Puerta de la Muerte: ¡no es sino Whiskeyjack! Y están con él. Nuestros amigos muertos; están todos con él. Recibieron la bendición de Engendro de Luna.

—¿Quién los bendijo en Engendro de Luna? —quiso saber Eje—. No sería el Redentor. No sería Caladan Brood.

—Redivivo —replicó Ratamonje—. El puto Ganoes Paran, Amo de la Baraja.

—¿Por qué estás tan seguro?

—El sabor. —Ratamonje se encogió de hombros—. O no. No estoy seguro. Solo es una sensación, Eje. ¿Quién más había ahí? ¿Quién más tenía la capacidad de bendecir? Fue Paran.

—Ni siquiera estabas.

—Da igual. He hablado con muchos que sí.

Eje no estaba muy convencido, aunque no sabía con certeza por qué.

—Podría haber sido Korlat, que entregó su corazón a Whiskeyjack. Podría haber sido el mismísimo Anomander Rake.

Pero Ratamonje negó con la cabeza.

—Habría tenido el sabor de Kurald Galain. Esta bendición estaba limpia. Alimentada por el dolor y el arrepentimiento. ¿Por qué no me crees?

—Sí, claro, el capitán Paran se convirtió en el Amo de la Baraja, cómo no. Y ahora ha ascendido: ahora es Redivivo, Señor de la Adivinación, Guardián de la Baraja. Un dios así no se dedica a las bendiciones; le va más la santificación. Las cartas que cambian, las Casas y esas cosas.

—Así pues —Ratamonje lo miraba a través de las pestañas—, no te interesa tan poco como dices, ¿verdad?

—Solo creo que los abrasapuentes emprendieron mucho antes el largo camino a la Ascensión. En Siete Ciudades. Y por eso quería la emperatriz acabar con nosotros. Había presenciado los problemas de Kellanved con los t’lan imass de Logros, y no quería que se repitiesen.

Ratamonje sonrió y se acomodó en el asiento.

—Entonces era una insensata, Eje. Al matarnos habría acelerado nuestra Ascensión. ¿Los t’lan imass? Interesante comparación. Piénsalo. De aquí a un millar de años, algún nigromante cometerá la imprudencia de invocar a los Caballeros de la Muerte y se le aparecerá un puto ejército de muertos vivientes. Con espadas de hierro y no de pedernal, pero ¿hay más diferencia? Probablemente idénticos a los t’lan imass. Algunas ideas son tan mortales que son imposibles de sofocar.

Aquello dejó conmocionado a Eje. «¿Es ahí adonde nos dirigimos los pocos abrasapuentes que seguimos entre los vivos? Whiskeyjack, ¿de verdad querías tu propio ejército de cadáveres? ¿De verdad estás contento con todo esto?».

—¿Qué haces aquí? —le preguntó a Ratamonje, malhumorado.

—Hay ratas en el bosque.

—Ya sabemos…

—No, me refiero a ratas de verdad. A ratas de la tundra. Unas cabronas enormes de pelaje espeso; pueden dejar limpios los huesos de un cadáver en una docena de latidos. Estaba en la llanura rhivi, ¿sabes?, y tengo el poder de…, bueno, de percibir las ratas. Ya sé que resulta raro, pero así soy ahora. En cualquier caso, esas ratas de la tundra…, y por cierto, los saemdhi las llaman vel’ay, han emprendido la huida; corren desde el norte. Ya han llegado a la llanura rhivi. Escapan.

—¿De qué?

—De algo malo. —Ratamonje se encogió de hombros—. Así que aquí estoy. El primero en huir a la primera, y ahora, el primero en decírtelo: huye, Eje. En el nombre de Iskar Jarak, ¡lárgate de aquí cuanto antes!

CAPÍTULO DOCE

Si te aproximas

a mi oscuro fuego,

ten presente

el tórrido calor.

Yo me detengo un rato en la escalera

a recobrar el aliento;

cada inspiración

me eleva

al siguiente peldaño.

No veo la distorsión

con tolerancia,

esas artimañas

intelectuales

en las que envuelves

espeluznantes confesiones

coreadas por

tu legión de temores.

Con cuchillas de odio frío,

te adentras en mi estela.

El debate de los locos

SIMARON

Los infantes de marina malazanos, al menos los que no estaban de patrulla ni tenían turno de puerta o atalaya, atestaban El Perro de Tres Patas. Los lugareños habían huido en consecuencia, todos ellos gritando diversos números a la carrera.

Folibore se aclaró la garganta.

—Me gustaría llamar al orden a los reunidos…

—¿Quieres cerrar el pico, Folibore? —espetó Oams. Escuchadme todos. Esta misión no era tan difícil, de modo que ¿cómo, en el nombre del Niño Lloroso, os las arreglasteis para montar este galimatías?

—¿Cuál de nosotros quieres que empiece? —Folibore estaba a punto de hacer pucheros.

—Dioses —murmuró Oams, cubriéndose la cara con la mano.

—Propongo seguir el orden de veteranía —dijo Manta—, aunque los cuatro pesados nos alistamos a la vez. En cuanto a Benger, bueno, ¿quién sabe? Pero Oams…, Oams lleva aquí mucho tiempo, estoy seguro. Más que ninguno de nosotros, ya que procede de la Garra.

—¡Nunca he estado en la Garra!

—Bueno —continuó Manta después de que todos asintieran—. Creo que le toca a Benger o a Oams, pero ya que ha sido este último quien ha pedido una explicación, queda eliminado. A no ser que desee explicarse a sí mismo el desaguisado, en cuyo caso, creo que los demás deberíamos encaminarnos a La Anguila Negra para que pueda desentrañar la madeja.

—Entonces tendrá que ser Benger —sentenció Folibore—. Por eliminación.

—Y por veteranía —señaló Daint.

—Sí, Daint, por veteranía también.

Oams descargó las palmas contra la mesa. Todos lo miraron.

—Teníamos que obrar con cautela. Discretamente, sin llamar la atención. Un censo básico con unos pocos detalles significativos, como quién no puede salir de casa o está tullido o ciego, cuántos niños hay que aún no puedan caminar…

—Significativos —dijo Vozarrón, levantando las cejas—. Eso complica las cosas.

—Desde luego —convino Folibore—. Se abre a un amplio abanico de interpretaciones.

Oams volvió a golpear la mesa con las manos antes de hablar.

—Y ahora me persigue el alcalde, preso del pánico, porque por ahí se dice que vamos a evacuarlos a todos, probablemente a punta de espada. Que los mandaremos a las minas…

—¿Qué minas? —preguntó Daint—. No sabía que hubiera minas.

—¡No hay ninguna mina!

Se abrió la puerta y entraron Aguascalmas, Anyx Fro y Tristón. Más sillas se arrastraron por el mugriento suelo. Los recién llegados se instalaron acompañados del entrechocar de sus armaduras.

Anyx sonrió a Oams y se metió en la boca un puñado de hoja de roya; cuanto más masticaba, más palidecía.

Oams se quedó mirando entre distraído y fascinado, hasta que Tristón se aclaró la garganta y dijo:

—Lago de Plata tiene dos mil doscientos dieciocho habitantes.

—Yo solo llegué al veintinueve —dijo Folibore.

—Desde luego —convino Daint—, pero tu veintinueve era mi diecisiete, el doce de Vozarrón y…

—¡Silencio, por favor! —rogó Oams, y miró a Tristón—. ¿De dónde sacas esa cifra?

—He preguntado al sepulturero. Lleva la cuenta, y esto mejora.

—¿Cómo mejora?

—Números exactos, Oams. Hay doscientos diecinueve niños menores de ocho años, trescientos cincuenta y siete entre ocho y dieciséis años…

—Esta ciudad se ha vuelto loca —comentó Aguascalmas.

Oams aporreó la mesa por vez tercera y señaló a Tristón.

—¿Cómo es que el sepulturero sabe todo eso?

—Es evidente —intervino Paltry Skint—. Proyecciones fiscales encaminadas a predecir la cronología de oferta y demanda. De ataúdes.

Se hizo el silencio durante largo rato.

—No —dijo entonces Tristón—. No es eso. El sepulturero es también el sanador de la localidad.

Anyx gruñó y escupió al suelo un torrente marronáceo para hablar.

—Así que es bastante pesimista, ¿eh?

—Volvamos a lo de la locura colectiva —dijo Aguascalmas—. Tengo razón, ¿verdad? ¡Es un montón de chalados!

—Sí, claro. —Tristón levantó la mano—. Pero con la primera incursión murieron muchos lugareños, y después, con el Levantamiento, más aún. El último alcalde se puso a pagar a las mujeres por tener hijos, y el actual sigue haciéndolo.

—Hay formas mejores de dejar embarazada a una mujer —dijo Anyx con sorna.

Aguascalmas intentó darle una bofetada, pero no la alcanzó.

—No sería él quien les metiera la moneda en la cesta, ¿verdad? —dijo. Se detuvo, pensativa—. ¿O sí? Echa un vistazo a esos niños, Tristón, a ver si todos se parecen al alcalde.

—Les pagó por quedarse embarazadas —explicó Tristón—. No las dejó embarazadas personalmente.

—¿Cuánto les pagó? —preguntó Anyx, y miró a su alrededor—. Oye, si es un montón…

—¡No vives aquí, idiota! —dijo Aguascalmas—. El alcalde no te pagaría por quedarte embarazada, ¿entendido? Además, si te pagara, nosotros, que te conocemos, montaríamos una colecta para pagarte más por no quedarte embarazada. ¿Por qué? Porque ya tenemos bastante con una estúpida vaca rumiahojas como tú, ¡por eso! —Se volvió hacia Oams—. Bueno, he oído que de todas formas vamos a ejecutar a toda la ciudad, ¿no es así? Me parece bien. ¿Por dónde empiezo?

—¡No vamos a ejecutar a nadie! —gritó Oams.

—Ah. —Aguascalmas parpadeó repetidamente—. Bueno, ¿qué tal a una sola persona? Propongo voluntaria a Anyx Fro, antes de que el alcalde la deje embarazada.

—No vivo aquí. —Anyx resopló—. Además, estáis a punto de hacerme rica. A no ser que el alcalde sea guapo.

—Tiene razón, Aguascalmas —dijo Folibore, inclinándose hacia delante—. En que no vive aquí, quiero decir, mas no a lo de que la haremos rica. Ten en cuenta que un embarazo supondría su expulsión de los infantes de marina, y, aunque eso es triste, tampoco es tan triste. Además, el alcalde es feo. En cualquier caso, propongo que matemos al sepulturero en último lugar.

—Tiene sentido. —Aguascalmas asintió—. No todo lo que has dicho, pero parte. Vas mejorando, Folibore.

—No —dijo Oams, al borde de las lágrimas—. Nada de eso tiene sentido.

—Entonces no me quedo embarazada —dijo Anyx Fro—. Además, no quiero tener un hijo con un alcalde feo, por mucho que me pague.

—Excelente —gimió Manta—. Ahora, a todos nuestros problemas se suma un alcalde con el corazón destrozado.

—Pobre alcalde —convino Aguascalmas.

—Tristón —dijo Oams, poniéndose en pie—, acompáñame para informar al capitán, ¿quieres?

—No hace falta. —Tristón negó con la cabeza—. Ya se lo he dicho.

—Entonces, ¿me he librado?

—Pues sí, Oams. De nada.

—Bendito seas, Tristón, y no hagas caso de lo que dicen de ti tus compañeros de pelotón.

—¡Un momento! ¿Qué dicen de mí?

Oams dio la vuelta a la mesa y, al pasar junto a Aguascalmas, le posó una mano compasiva en el hombro; después salió por la puerta.

Nadie dijo nada durante un rato, hasta que Daint suspiró.

—Ha sido divertido. —Se enderezó y miró a su alrededor—. ¿Dónde se ha metido el posadero?

—Se ha ido corriendo —dijo Manta— más o menos cuando Aguascalmas ha anunciado que íbamos a ejecutar a todos los lugareños.

—Así que… ¡bebida gratis!

—No, Aguascalmas, no podemos hacer eso —dijo Folibore.

—¿Por qué no? —Taladró al pesado con la mirada.

—Porque nos lo descontarán de la paga, por eso. En cuanto se despeje el equívoco y la gente vuelva a respirar tranquila, volverá el propietario y, si se encuentra los barriles vacíos, lo denunciará y presentará la cuenta al capitán, y todos nos meteremos en líos.

—¿Quieres decir que no vamos a matar a todos los lugareños? —preguntó Aguascalmas, frunciendo el ceño—. Pues vaya gracia. Ya no nos dejan divertirnos.

Descaminada y sus hermanas estaban sentadas a una mesa de La Anguila Negra. Todas miraban al soldado que ocupaba él solo una mesa cercana, aunque suficientemente apartada para no oírlas hablar de él y de otras cosas relacionadas con su legión. Aun así, su presencia las inquietaba.

Buempaso, la hermana más joven, echaba vino barato en la pipa de agua. Tenía los ojos empañados, pero eso era normal en ella, y no ayudaba que fueran de un verde apagado como las hojas polvorientas.

—No podemos fiarnos de ellos —dijo con la voz rasposa tras dos cuencos de hoja de roya—. Las cosas ya no son como antes.

—Acabas de cumplir los diecisiete —dijo Descaminada con exasperación—. ¿Cómo puedes saber si algo es como antes?

—Cuando Felicidad Rolly bebe más de la cuenta, es conmigo con quien habla.

—Porque tienes cara de inocente —dijo Volada—. Aunque no lo seas. De hecho, eres la peor de las tres.

—Esa es otra cuestión —dijo Buempaso—. Antes las legiones, incluso los ejércitos, tenían solo un puñado de magos. Muy poderosos, de los que dan canguelo. Sí, claro, en los pelotones había alguno que otro, pero siempre de poca monta, gente que sabía de esto o aquello. Pero eso ha cambiado. Ya no hay magos supremos; el emperador sabe que no son trigo limpio. Así que cogió y llenó el cuerpo de infantería de marina de magos menos diestros, aunque algunos lo son bastante. Hay magia por todas putas partes.

—Es porque se agota la munición de Moranth —dijo Descaminada—. Sí, ahora la fabricamos, pero no es igual de fiable. Así que si los infantes aún quieren seguir siendo un fuerte puño que derriba al enemigo, tienen que compensar la escasez de buenos explosivos. Magos en vez de zapadores, ¿lo entiendes?

—¿Quién da más explicaciones de las que deben? —preguntó Buempaso tras una nube reciente de humo dulzón. Miró con desconfianza al soldado solitario—. Y ese es mago.

—Pues no se le nota en nada —gruñó Volada.

—Claro que no; de eso se trata. Si me preguntaran a mí, diría que más de la mitad de esos infantes de marina son magos de una clase u otra.

—¿Si te preguntaran a ti?

—Vale. —Buempaso miró a Descaminada con animosidad—. Es lo que dice Felicidad Rolly. Si tienes algún problema con eso, díselo a ella.

Tres desconocidos entraron en la taberna. Descaminada levantó su jarra con precaución y bebió. Buempaso hizo más nubes. Volada encogió los hombros, se inclinó sobre la mesa y alargó la mano hacia su jarra.

—Eso no me lo esperaba —dijo en voz baja.

—La Compañía de Viga —murmuró Buempaso—. Tenía que suceder más tarde o más temprano. Hasta los mercenarios tienen que echar un trago de vez en cuando.

—Ja, ja —dijo Descaminada en tono monocorde—. Storp comentó que le compraban barriles para llevárselos a su campamento. No, esos tres vienen a buscar algo.

—He oído un rumor —dijo Buempaso, y se detuvo a tirar de la boquilla.

—¿Otra vez la sargento achispada?

—Tal vez. —Buempaso se encogió de hombros—. Un soldado de guardia les mató un explorador. Todo fue un terrible accidente, disculpas aquí y allá… El caso es que fue algo brutal. De esas cosas que revuelven el estómago.

Eso sonaba interesante. Descaminada se quedó mirando a su hermana.

—Sigue. Que revuelven el estómago, ¿cómo?

—Como que el cuerpo iba en una bolsa y la cabeza en otra.

Se hizo el silencio en la mesa durante un largo rato. Buempaso sonreía de oreja a oreja.

—Eso mismo —continuó—. Así que tened cuidado si tenéis delante un soldado de esos y le dais unos golpecitos en el hombro, porque su acto reflejo es desenvainar la espada y cortar el cuello de un tajo, y la cabeza sale rodando y se acabó. —Levantó dos dedos—. El soldado dice: «Huy, dos bolsas».

—¿Qué soldado? —preguntó Volada.

—¿Qué más da?

Las tres hermanas se quedaron calladas cuando los mercenarios, cada uno con una jarra de cerveza, se sentaron en la mesa contigua.

Dos hombres y una mujer, que parecía ya medio borracha. Los tres tenían algo que a Descaminada le ponía los pelos de punta.

—Soldados regulares —dijo la mujer—, ¿verdad? Encantada de conoceros. Parecéis hermanas. Yo tuve una hermana. Se ahogó en una laguna a los cinco años. Mi madre se quedó destrozada.

—Es terrible —dijo Descaminada—. Lo siento por tu madre y por ti.

—Yo solo tenía un año más —prosiguió la mujer—. Intenté alcanzarla cuando se cayó del barranco en el que nos habíamos sentado, pero no lo logré. Sabía nadar, pero estaba muy lejos y me daba miedo saltar. Cuando llegué abajo ya era tarde.

—Seguro que tú también te quedaste destrozada —dijo Buempaso con indiferencia.

—Puede ser. —La mujer se encogió de hombros—. Las niñas se sobreponen a todo muy deprisa, ¿verdad? Soy la sargento Palo; esos son Sugal y Rebuzno. Encabezamos compañías en la legión de Viga.

—¿La legión?

—En números no andamos lejos —dijo el hombre llamado Sugal.

Buempaso soltó un gruñido.

—¿Y eso es lo que se necesita para formar una legión? ¿Números?

Sugal sonrió, aunque de mala gana.

—Antes de que el imperio nos soltara un contrato, les dimos una paliza a esos putos infantes de marina, y pido perdón por mi lenguaje. Si sois regulares, seguro que también podréis. Es curioso eso de soltar tajos a alguien un día y marchar a su lado al siguiente.

—Las monedas son monedas —dijo Palo, la mujer, apurando su jarra—. Es cuestión de profesionalidad.

—Tengo entendido —dijo Buempaso, arrastrando las palabras— que, la otra noche, uno de esos soldados saludó a un explorador vuestro.

La expresión de los sargentos no cambió, detalle que provocó un escalofrío a Descaminada.

—¡Más cerveza, tabernero! —dijo Palo girándose hacia Storp, que estaba tras la barra; después volvió a mirar a la mesa—. Esos soldados no son amigos vuestros, pero nosotros podríamos serlo. Por eso quiero invitaros a una ronda, para que podamos congeniar.

—¿Cómo te sentiste? —preguntó Buempaso.

—Que cómo me sentí, ¿con qué?

—Cuando empujaste a tu hermana por el barranco. Cuando la viste ahogarse. ¿Cómo te sentiste?

Descaminada desenvainó rápidamente, pero Rebuzno, el hombre más corpulento, se le adelantó. La mesa las golpeó, empujada por un puntapié, y dos cuchillos largos resplandecieron en la tenue luz cuando Rebuzno dio un paso al frente.

La mesa había derribado a las tres hermanas, pero ya habían sacado el cuchillo; el único problema era que tenían la espalda contra la pared.

«Mierda. —Esos cuchillos largos no eran armas de taberna—. Va a eviscerarnos a las tres como si fuéramos putos pescados».

Palo se mantenía retrasada, con una sonrisa en los labios. Sugal tenía un hacha corta en la mano y estaba listo para atacar después de Rebuzno.

Entonces, alguien se dirigió hacia ellos pausadamente y se interpuso. El soldado.

—Ya basta —dijo.

Rebuzno levantó los cuchillos largos; mostraba los dientes y le brillaban los ojos.

—No creo que quieras intentarlo —dijo el soldado.

—¿Crees que puedes desenvainar esa estúpida espadita corta antes de que te raje de arriba abajo? —preguntó Bray; su sonrisa se había ampliado.

—Imposible —contestó el soldado—. Pero si miras hacia la barra verás que Storp ha sacado la ballesta y te apunta con ella a la nuca. Supongo que podrías intentar agacharte, pero dudo que funcione. Además, para entonces yo ya estaría matando a tus dos acompañantes, y no, no necesito una espada corta para eso.

Rebuzno no parecía dispuesto a echarse atrás; más bien parecía a punto de atacar al soldado.

—Tranquilízate, cariño —dijo Palo—. Es a mí a quien ha insultado ese gatito ahumado de ahí, y ya se me ha pasado. Enfunda los cuchillos, amigo mío, y endereza la mesa para que podamos sentarnos y…

—No —interrumpió el soldado—. Largaos con viento fresco; son órdenes del capitán Rezongón. No se admiten mercenarios en la ciudad. Storp os envía cerveza y vino, y llevamos comida a vuestro campamento.

—Muy bien —dijo Palo, sonriente—. ¿Me das tu nombre, soldado? Ya sabes, para la próxima vez que nos veamos. Yo me llamo Palo.

—¿Ves? —dijo el soldado, también con una sonrisa—. Soy Platodebarro, del Segundo Pelotón. No te olvides de saludar cuando volvamos a vernos.

—Desde luego. —Palo hizo una seña a sus acompañantes—. Vámonos.

—Pagad antes vuestra deuda —dijo Platodebarro—. Para tener contento a Storp.

—Sí —confirmó Palo—, eso haremos.

Con el corazón aún desbocado, Descaminada devolvió el cuchillo a su funda y se sentó; al cabo de un momento, sus hermanas la imitaron.

Platodebarro devolvió la otra mesa a su sitio y se detuvo para observar como se marchaban los mercenarios. Después arrastró una silla, se sentó frente a Descaminada y sonrió.

—La primera noche, dos de vosotras os excedisteis bastante con uno de mi pelotón.

—Perdón —dijo Descaminada—. Llevamos demasiado tiempo aquí.

—Son cosas que pasan —dijo Platodebarro, asintiendo—. Pero, si no os importa, me gustaría dejar las cosas claras.

Volada abrió las manos en un gesto de invitación.

—Sois soldados regulares del ejército de Malaz —continuó Platodebarro—. Entiendo que no os asignaron un destino muy emocionante, pero eso no importa y, sobre todo, no nos importa a los infantes de marina. Mientras compartamos ciudad, os llevamos en nuestro corazón. —Se introdujo un dedo bajo el chaleco—. Justo aquí. Bien acogidos. —Señaló con el pulgar la puerta, a sus espaldas—. Esos tres venían con rayas de pintura. No está bien.

—Me he fijado —dijo Descaminada. Tenía la boca seca.

—Que intuyeras la verdad del ahogamiento de la hermana de esa mujer —dijo Platodebarro, señalando a Buempaso— no quiere decir que tuvieras que decirlo en voz alta. Pero lo sabes y lo has hecho de todas formas, y casi os cuesta la vida a tus hermanas y a ti. Ha sido una estupidez. Palo irá a por ti más tarde o más temprano. Porque has visto lo que oculta su encanto; has visto las cosas que esconce a todos los demás. —Se puso en pie—. Estaremos ojo avizor, pero ten precaución.

—Sé cuidarme —dijo Buempaso.

—Ah, mozuela, no irá directamente a por ti. Antes matará a tus hermanas, para asegurarse de que sufras. Y también a tus amigos.

Buempaso palideció y empezó a levantarse.

—Vale, pues antes la cortaré en pedacitos…

Después de que Descaminada y Volada la empujaran de vuelta a la silla, Platodebarro volvió a sonreír.

—Ten paciencia, soldado. No es el momento de agitar las cosas. Todavía.

Lo miraron mientras volvía a su mesa solitaria, donde, al cabo de un momento, Storp se le unió.

Buempaso, con manos temblorosas, volvió a encender la pipa de agua. Descaminada se volvió hacia ella.

—Nos habrían matado a las tres y lo sabes.

—Lo siento, hermanas —dijo Buempaso tras soltar una bocanada de humo—. Me he pasado apretándole las tuercas. Pero esa mujer…

—¿Sabes? —Volada suspiró—. Odio decir esto, pero en este momento me siento bien metida dentro del chaleco de ese soldado, en su sobaco sin duda apestoso.

—Y que lo digas —asintió Descaminada.

Eje entró en el despacho. El capitán Rezongón tenía los avambrazos en la mesa; estaba aplicando al cuero una tintura ocre rojiza y frotando hasta dejar el cuero reluciente. Sus largos dedos parecían impregnados de sangre.

—Queridísimo Eje, qué alegría verte con vida. Toma asiento, por favor. Tengo vino. No es muy bueno, pero no deja de ser vino.

Eje se sentó lentamente, pero rechazó la bebida negando con la cabeza.

—¿Y bien? —dijo Rezongón, levantando la vista.

—Más o menos lo que esperaba.

—¿Y?

—Quiere que huyamos.

Rezongón suspiró, se apoyó en el respaldo y se miró con el ceño fruncido los dedos carmesí.

—No me cabe duda de que nos proporciona ese consejo con la mejor intención. Por desgracia, los soldados no podemos seguirlo. Vino para verte en persona, ¿no es así?

—Supongo —respondió Eje con un ligero encogimiento de hombros.

—Es un riesgo considerable para un desertor; a fin de cuentas, estás obligado a matarlo si le pones el ojo encima.

—En ocasiones —Eje apartó la vista—, la piedad es mayor castigo que la muerte.

—Pero no les servirá de lección a los demás.

—Nosotros dos somos los únicos que sabemos quién fue Ratamonje en otros tiempos. Ahora es el Monje de las Ratas. Se ha autoproclamado Ascendiente y aspira a la deidad. Si algo me preocupa, es la influencia que pueda tener su pasado en su presente. No sabría decir en qué clase de dios puede convertirse.

—Hummm… Tal vez deberías haberlo matado de todas formas, como un acto de piedad hacia los demás.

—Su intención era buena y eso hay que honrarlo.

Rezongón suspiró y volvió a hundir el trapo en la grasa rojiza.

—Ya que lo dices con tanta delicadeza, no tengo más remedio que respetar vuestro acuerdo. Por tanto, no lo degollaré. —Agitó los brillantes dedos—. Puede marcharse en paz.

—Gracias —dijo Eje, asintiendo.

—Siempre y cuando seas capaz de explicarme qué lo trajo aquí, al margen de advertirnos, y hablando de eso, ¿nos considera ciegos e idiotas? Da igual. El resto, querido sargento, el resto.

«He aquí un hombre que no admite jueguecitos —pensó Eje—. No de esta clase, al menos».

—La ascendencia de los abrasapuentes.

—¿La Legión de los Muertos de Iskar Jarak? ¿Qué pasa con ella?

—Al parecer no solo se compone de muertos. Yo diría que eso fue lo que empujó a Ratamonje a convertirse en lo que es y en quien es ahora. —Vaciló antes de añadir—: No quedamos muchos a este lado de la Puerta de la Muerte, pero parece que ninguno de nosotros quedó fuera de… lo que sea que ocurriese después de Coral Negro.

Rezongón asentía; tenía los ojos cerrados y seguía sosteniendo el avambrazo.

—No me sorprende tu confesión ni lo que conlleva, apreciado. ¿Algo más?

—Me ha lanzado un runt.

Los ojos de Rezongón resplandecieron con repentina atención.

—No tenía entendido que supieras nada de esos objetos.

—No sabía nada. No sé nada. Me lo ha explicado, pero a medias.

«¿Que no lo tenía entendido? ¿De dónde había sacado la información?, ¿de quién?».

—Pero me has informado de ese detalle. ¿Por qué?

Eje se encogió de hombros.

—Por instinto. Algo me decía que debía relatarlo.

—Y así era. Así es. —Rezongón sonrió, aunque con frialdad—. ¿Qué runt, si puedo preguntarlo? No hace falta que respondas, ya que esos asuntos son privados y se debe respetar la intimidad.

—La Rueda Estelar.

—¿Estás seguro? Al mirar por vez primera la moneda que tenías en la mano, ¿has visto la cara de Rueda Estelar? ¿No la de Furia?

—En efecto. Una rueda de carreta con salientes.

—No son salientes, amigo mío. Son piedras. La Rueda Estelar está tumbada en la tierra, contemplando el cielo eternamente.

—Ah —dijo Eje—. He visto unas cuantas de esas. En algún lado.

—¿Y has entrado alguna vez?

—No soy idiota —respondió Eje torciendo el gesto.

—Claro que no. Te pido perdón. Esas sendas nuevas son inestables y suelen malinterpretarse por completo. Debo reconocer que siento la tentación de visitar a tu amigo el monje.

—¿Para que eche los runts? Pedirá oro. A montones.

—Como todos. —Rezongón dejó el avambrazo en la mesa—. Perfecto. Ahora le toca al peto. Predigo una larga tarde de frotar y acariciar. —Lanzó a Eje una mirada taimada—. Será mejor que te marches ya, ¿de acuerdo?

La teniente Ara acompañó a los tres sargentos de la compañía a la tienda de mando de Viga. Hizo un gesto con la mano y se detuvieron a corta distancia de la entrada; Palo, bajo la influencia del alcohol, se tambaleaba ligeramente.

Viga, sentado en un taburete de campaña, miró a los tres en silencio durante largo rato, hasta que dijo:

—La teniente Ara me ha informado de vuestra excursión; me ha repetido palabra por palabra lo que le dijisteis. No ha resultado difícil, ya que no hablasteis demasiado. Sugal, pareces el más sobrio, así que te ruego que te extiendas, con todo detalle, sobre los sucesos que se produjeron en La Anguila Negra.

—A la orden —respondió Sugal—. Se nos ocurrió sembrar algo de discordia, quizá ponernos a los regulares de nuestra parte. O al menos agitar un poco las cosas.

—¿A los regulares?

Sugal asintió.

—A los siete —continuó Viga, bajando el tono—. Oh, qué buena idea. Seguro que provoca una inmensa conmoción.

—Sabíamos que podía torcerse. —Sugal se agitó, incómodo—. Pero nos figuramos que tampoco estaría mal. Tres regulares muertas. En respuesta al hombre que perdimos, ¿sabes?

—Estoy desconcertado —dijo Viga, y miró a la teniente Ara—. ¿Recuerdas, Ara, haberme oído expresar la opinión o el deseo de que se vengara la muerte de nuestro cuchillo nocturno?

—En ningún momento.

—Hummm, eso es. Y es más, creo recordar haber dicho algo de que debíamos mostrar paciencia.

—Con claridad meridiana —dijo Ara.

Palo emitió un sonido sardónico.

—No queda más que un puñado de infantes de marina, porque los hicimos pedazos. No deberíamos temer…

—Estúpida, borracha, cenutria —dijo Viga en un tono duro como el hierro—. ¿Vas a sacar a colación aquel día? ¿Nuestro combate contra esa esquilmada compañía de infantes malazanos?

—Acabamos con dos terceras partes —dijo Palo con voz ronca y beligerante.

—Así es. Nada sorprendente, ya que había un millar de nosotros. Y después, cuando obligaron a Ara a deponer las armas, ¿hicisteis recuento de nuestras bajas? No; lo suponía. A vosotros tres, que estáis al mando de compañías de mi legión, os importan una mierda vuestras bajas. Pues muy bien: voy a informaros de las pérdidas que sufrimos durante nuestro combate contra ¡cincuenta! soldados.

—Los teníamos en el bote.

—Trescientos diecinueve muertos —dijo Viga—. Setenta y tres heridos, y solo diez de ellos aptos para volver a luchar. En su vida. Vosotros tres, tan atareados persiguiendo a los soldados que se ocultaban en la maleza, ni siquiera estabais presentes mientras otros soldados aniquilaban pelotones enteros, uno detrás de otro. Y estaban a la defensiva, ¿sabéis?, mientras nos mantenían en el sitio y tres pelotones suyos nos rodeaban, a saber cómo, abatían a mis guardias y me ponían un cuchillo en el cuello. —Dio un paso hacia Palo y le hundió el dedo en el pecho, obligándola a retroceder—. Una acción defensiva. No contraatacaron, que es lo que deberían haber hecho, tal vez lo que habrían hecho de no tener órdenes de capturarme con vida.

Viga volvió a su taburete, temblando visiblemente de rabia.

—Así pues —dijo en un tono más calmado—, os las visteis con tres soldados regulares en la taberna. ¿Cómo es que no están muertas?

Sugal se aclaró la garganta.

—Se interpuso un infante de marina. Podríamos haber acabado con él, pero recordamos tus órdenes de no meternos con ellos.

—Y ese puto tabernero —añadió Palo—, apuntándonos desde la barra con la ballesta.

—Te refieres a Storp —dijo Viga, mirándolos; los tres asintieron—. Veterano del segundo ejército de Malaz, o del tercero.

—Un viejo decrépito —dijo Palo—. La próxima vez, Sugal se le sentará encima…

—No habrá próxima vez —interrumpió Viga—. Vosotros tres, como todos los demás, tenéis prohibido salir de este campamento. Desobedecedme y no os degradaré; os ejecutaré. ¿Entendido?

Ara percibió un gesto sarcástico en los labios de Palo, pero el miedo brillaba en los ojos de los tres sargentos. Manifestaron su comprensión con reticencia, en primer lugar Sugal, después Rebuzno y por último Palo.

—Fuera de mi tienda —dijo Viga.

Desaparecieron al instante.

—Por los pelos —dijo Ara cuando las solapas de la tienda dejaron de moverse—. Esos tres están tirando mucho de la correa.

—No queda mucho, o eso me aseguran.

—Espero que estés en lo cierto —dijo Ara.

—¿Quién sería…? —murmuró Viga.

—Quién sería, ¿quién?

—El infante que los refrenó por si solo. Aunque estuviera Storp con la ballesta.

—Yo diría —conjeturó Ara— que alguno de los que conocemos. Aguascalmas, tal vez. U Oams. O Benger.

—Si llega un día en que cortemos esas correas, esos tres serán el objetivo. ¿Entendido?

—Y esperemos que se maten entre ellos —dijo Ara tras asentir.

—Eso sería perfecto. Mientras tanto —la miró a los ojos—, ten cuidado, Ara. Ya te odiaban, y ahora que me los has traído a raíz de este entuerto, te odiarán más aún.

—Lo sé.

—Aconsejaste hace semanas que los matáramos —observó Viga—. Rechacé la propuesta y sigo rechazándola, pero cuanto más espere, más peligro corres. Quiero que entiendas que no me hace la menor gracia, pero por ahora, los necesito.

—¿Y a mí, Viga? ¿A mí me necesitas?

—Sí, desde luego, más que a ellos. Esta noche he estado a punto de decidir cargármelos a los tres y dar esto por zanjado. Lo único que me ha parado es la idea de utilizarlos contra los tres peores infantes de marina de los que tenemos noticia. Si fracasan, tampoco lloraré su pérdida. Si tenemos suerte, al menos dejarán lisiado al enemigo.

—La distracción podría ser suficiente.

—Pronto —murmuró Viga.

—¿Quieres que te deje solo? —preguntó Ara.

—No, esta noche no.

Ara se abrió el broche del manto.

Eje encontró a Oams y Benger sentados a una mesa del fondo de El Perro de Tres Patas. Los dos quedaron en silencio en cuanto su superior se sentó frente a ellos.

—Bien hecho lo del recuento —le dijo a Oams.

—Pero…

—Tristón me dijo que lo enviaste a hablar con el sepulturero. Muy buena jugada. —Se detuvo y se encogió de hombros—. Cometí un error al involucrar a los pesados en asuntos logísticos, aunque estoy seguro de que se lo pasaron bien jodiéndola.

—Deberías haberlos oído —dijo Benger, riendo—. Menudo follón montaron.

—Pero yo no… —empezó a decir Oams.

—Te toca cabalgar, Oams —interrumpió Eje.

—A la orden. —Parpadeó—. Pero ¿cabalgar? Entonces, ¿no me toca otra vez el bosque?

Benger le dio un puñetazo en el hombro.

—Quítate las telarañas de los ojos, idiota. —Miró a Eje—. Sigilosamente, ¿verdad? Tendré que pensármelo.

—Pues piénsatelo deprisa —dijo Eje—. Quiero que salga esta noche.

—Un hombre y un caballo juntos… No será fácil —musitó Benger—. Al otro lado del campamento de Viga. Sin ser vistos ni olidos, quizá ni olfateados. Y si han ampliado los límites, pueden ser dos mil pasos. Como mínimo.

—No huelo tan mal —protestó Oams.

—¿Y si tu caballo se tira un pedo? Sargento, puedo encantar cosas, pero sería mejor una distracción, algo que les haga ponerse a cubierto.

—Otra vez no, Benger —rezongó Oams.

Al cabo de un momento, Eje asintió.

—Muy bien. Que participe también Bajocarro. Oams, vete a buscar tu equipo y reúnete con nosotros en los establos.

—¿Cuántos ponchos necesitaré esta vez? —preguntó Oams, mirando a Benger con cara asesina.

Benger exhibió los dientes mientras su extraña risa le convulsionaba los hombros.

—Tendremos que despertar a Bajocarro, y ya sabemos cómo se pone.

—Lo haces a propósito —susurró Oams con reproche—. Te lo veo en los ojos. Podrías encargarte por tu cuenta y lo sabes.

—Más vale prevenir que curar —dijo Benger, de repente muy serio.

Cuando Eje se puso en pie, los otros dos lo imitaron.

Oams y Benger dejaron unas monedas en la barra, ya que el propietario no había vuelto aún.

El cabo Bajocarro se había sentado a una mesa, en la sala principal del edificio que ocupaba su pelotón, con un largo extremo del bigote en la boca. Al margen del movimiento rítmico de su mandíbula y de los extraños sonidos de masticación, estaba inmóvil y en silencio.

Benger se sentó delante y dio unos golpecitos en la mesa.

—Me va a estallar la cabeza —dijo el cabo, revolviéndose.

—¿Qué estás invocando?

—Aún no he empezado. La senda se me resiste.

—¿Por qué?

Bajocarro se encogió de hombros.

—Pasa a veces, sobre todo con Hierroazul. Tengo una teoría.

—Oh, estupendo, cuéntamela mientras Oams espera fuera.

—Detecto sentimientos contradictorios en esa invitación. ¿Te importaría aclarármela, Benger?

—No, y que ni se te ocurra darme un puñetazo en la sien. No estoy en tu pelotón.

Bajocarro se inclinó hacia delante, sin dejar de masticarse el bigote, y se dio unos golpecitos a un lado de la cabeza.

—Aquí estallan los relámpagos, Benger. Así funciona nuestro cuerpo.

—Ah, ¿sí?

—Sí, o esa es mi teoría. He visto experimentos, realizados con magnetita y alambre de cobre. He visto moverse patas de rana amputadas.

—¿Qué cerebro enfermo concebiría semejante experimento? Déjalo. Date prisa y acabemos con esto.

—A lo que quiero llegar —dijo Bajocarro— es a que una cabeza puede sobrecargarse si no se tiene cuidado, y Hierroazul se abre demasiado deprisa, con demasiada fuerza. Como me habéis despertado, tengo sueño, y eso significa que no puedo mantener erguida la muralla que protege mi cordura…

—Esa muralla se derrumbó hace años. Apresúrate, ¿quieres? Necesitamos la oscuridad. Oams la necesita. ¡Yo la necesito!

—Vale, pero quiero que me cures a continuación.

Benger alzó la vista, exasperado.

—Prométemelo, Benger.

—De acuerdo. Curaré tu pobre cabeza hueca y dolorida.

Del exterior llegó el sonido de un trueno lejano. Benger refunfuñó.

—Está a una legua o más. Tráela, Bajocarro. Justo encima de nosotros.

El cabo negó con la cabeza.

—¿Para que Oams cabalgue por debajo? ¿Acaso lo odias?

—Se calará hasta los huesos —dijo Benger, sonriente— y no podrá levantarse de la silla durante media noche, en el mejor de los casos. Quedará magullado y no tendrá una sanación decente durante no se sabe cuánto. ¡Es perfecto!

—¿Y tienes valor para acusarme a mí de loco? —Bajocarro negó con la cabeza por segunda vez.

Cuando se desató la tormenta en la ciudad, Oams maldijo entre dientes al ver el destello de un relámpago, que cayó como si rompiera los huesos de un dios gigante. El trueno sonó casi de inmediato, dentro de una cortina de lluvia casi sólida. Combatiendo a su asustada montura mientras la calle se embarraba en un instante, le hizo dar la vuelta y le clavó los talones en los flancos. El caballo resbaló bajo él durante un breve y terrorífico momento, pero conservó el equilibrio.

«Esto no es cosa de Bajocarro; desde luego que no. Benger me las va a pagar». Alzó la vista hacia la cacofonía que recorría los cielos, consciente de que la mitad de esa fiereza era ilusoria, porque Benger era un cabrón. Las gotas de lluvia que le azotaban la cara eran como dardos. Si bajaba la cabeza, le atronaban los oídos por el azote de la lluvia en el yelmo.

«¡Hijo de puta!».

Casi no veía la puerta que estaba atravesando, y la carretera empedrada era un resplandor opaco a su derecha mientras se dirigía al sur. Ni siquiera veía las hogueras del campamento de Viga, aunque era probable que se hubieran ahogado.

Al cabo de un momento, un fuerte abrazo lo envolvió desde arriba y por detrás, y los rugientes sonidos se amortiguaron para dar paso a estremecimientos de éxtasis.

«Joder. Querida, eres una bendición».

Aunque sus pensamientos eran alegres, por debajo percibía una corriente de intranquilidad. Aquel abrazo era rematadamente fuerte.

Dejaron de verse rayos, aunque seguían oyéndose truenos que parecían azotar con sus puños las montañas del norte, al otro lado del lago. Eso era cosa de Bajocarro.

«Por los dioses, qué miedo damos».

LIBRO TERCERO

Raíces de piedra

Hoy nos convertimos en los radios de la rueda.

ELADE THAROS,

señor de la guerra de los teblor

CAPÍTULO TRECE

Uno de los postes sangrientos malditos se encontraba a las afueras del pueblo sunyd en llamas. Al igual que las armas de madera que utilizan los salvajes, estaba empapado en aceite sanguíneo, que lo había dejado brillante y prácticamente indestructible. En él estaban tallados los nombres de los niños sacrificados a sus dioses demoniacos. Por si esto no fuera suficientemente espeluznante, las mujeres del pueblo cantan una canción en la que intercalaban los nombres de todos y cada uno de los niños entregados a las Caras de la Roca. La cantan con alegría, con lágrimas de felicidad en los ojos.

Si cabe hallar consuelo en esto, se trata del hecho de que ninguno de esos niños llegó a adulto. Ninguno se hizo guerrero. Lo que, ni que decir tiene, los salvó de la esclavitud y la muerte. Aun así, mejor habría sido que su sangre estuviera en nuestras manos; al menos habrían tenido una muerte limpia.

Odio a todos los dioses

GORU DE COLA TRENZADA

Delas Fana, de los uryd, estaba sentada, descansando en la alta hierba de la cima del escarpe, con una mano en la cálida espalda de Sculp. Los fuertes músculos de los hombros del perro subían y bajaban al ritmo de los jadeos. El ascenso había sido arduo, y la transición del viaje nocturno al diurno hacía que le escocieran los ojos y le pesaran las extremidades. A su izquierda, Muck y Cromb, los otros dos mastines teblor, se afanaban con el despojo momificado de una cabra montés muerta durante el verano. Los huesos crujían entre las mandíbulas, y el olor almizclado del cartílago marchito recorría el terreno. En la empinada cuesta de hierba que bajaba a sus pies, las mariposas bailaban entre las flores de montaña.

Casi estaba en casa. El aire estaba limpio y fresco, a pesar del calor tan poco característico de la estación; olía a piedra desnuda y a agua. En Darujhistan había personas cuyos rostros mostraban escepticismo, incluso incredulidad, cuando ella les hablaba del aroma de las diversas piedras o de la miríada de sabores de agua que transportaba el aire. El agua estancada tenía un olor enfermizo; el agua de manantial, metálico. La lluvia poseía un olor que solo podría definir como «a cielo».

El lago Azur, recordaba, hedía en las inmediaciones de la ciudad, pero más allá, su aroma era extrañamente frío, de hielo. El olor de la piedra de los templos era distinto del de la piedra de las viviendas. De los adoquines de más abajo le llegaban desagradables efluvios grasientos de humanidad y animales, pero en los puentes que cruzaban los angostos ríos moribundos de la parte baja de la ciudad, la caliza olía a fondo marino. Nunca había caminado por el fondo del mar, obviamente, pero había vetas de piedra parecida en lo alto de las montañas, compuesta sobre todo por conchas aplastadas. Cuando el agua salpicaba una veta recientemente aflorada, se levantaba una bruma aromada, y eso era lo que olía en los puentes de Darujhistan. No le encontraba sentido.

Sculp levantó de pronto el cabezón, y Delas Fana sintió en la palma que se le tensaban los músculos. Inspeccionó el valle que se extendía por debajo, pero la zona más profunda seguía inmersa en las sombras. ¿Movimiento? Quizá.

—¿Nos siguen? —preguntó en un murmullo.

Ya había realizado aquella travesía en más de una ocasión, casi todas en compañía de su hermana. Recorrían las tierras del sur confiadas aunque con precaución. Los niños que se aventuraban por allí no suponían gran peligro, y solo en una ocasión las acosó un grupo, probablemente de bandidos, en busca de las preciadas armas de los teblor; al parecer, según averiguó más adelante, se vendían como obras de arte en ciudades como Darujhistan. Obras de arte muy caras.

Su hermana y ella no dejaron supervivientes; entre los caballos que capturaron en consecuencia, solo uno era suficientemente joven para carne. El registro de los maltrechos cadáveres de los bandidos les procuró unas pocas de las pequeñas monedas que empleaban los sureños, por lo que las hermanas no recibieron más recompensa por sus problemas que un estómago lleno.

Viajar sola, sin embargo, había resultado ser más azaroso. Había tenido que matar a unos cuantos sureños codiciosos, sobre todo en las zonas menos pobladas, de modo que al final había decidido viajar de noche, evitando asentamientos y pueblos, ciudades y fortalezas. Pero al fin había llegado a tierra de nadie. Aquellas alturas, antaño morada de los sunyd, habían sido recuperadas por la naturaleza; tan solo unas cuantas ruinas dispersas atestiguaban el paso de los desaparecidos.

Según lo último que había oído, los sunyd supervivientes, antiguos esclavos y los poquísimos que habían seguido libres, se encontraban ahora entre los rathyd.

Con un suspiro, Delas Fana recogió la lanza y se puso en pie. A su izquierda, los brazos más occidentales del lago de Plata resplandecían con el reflejo del sol, pero no se veía la ciudad, dispuesta como estaba cerca del extremo sudeste del amplio lago. Tras erguirse ya no necesitó los agudos sentidos de Sculp para saber que tenían compañía: ya se divisaban unos bultos en la cuesta del escarpe, emergiendo paulatinamente de entre las sombras.

Había tardado toda la mañana en subir, por lo que los desconocidos, tan abajo, eran poco más que puntitos. Tendría que esperar un poco para distinguir los detalles. Pero uno era más alto que los demás.

«¿Un teblor? ¿Es posible?».

Muck y Cromb se reunieron con ella; les apestaba el aliento a carroña. Los tres mastines teblor habían ido al valle a esperarla; se habían alejado mucho del pueblo uryd más cercano para salir a su encuentro. Todos los descendientes de Gnaw poseían aquel sobrecogedor talento; no lo tenía ningún otro perro de la tribu. Otro legado de su padre, suponía.

Torció el gesto al recordar a su padre. Viejo y obstinado, se comunicaba mediante gruñidos y la sacaba de quicio. Era un dios. ¿No necesitaban los teblor un nuevo dios, ahora que ya no estaban las Caras en la Roca? ¿Qué se hace con un dios inclemente?

Siseando de frustración, Delas Fana sacudió la cabeza. Estaría bien que los de abajo fueran bandidos; le apetecía matar. Sabía que siempre se ponía de ese humor cuando pensaba en su padre; le bastaba con representarse mentalmente el rostro tatuado de Karsa Orlong, las murallas inexpugnables de sus ojos, el anuncio de una sonrisa que jamás llegaba a sus finos labios, para sentir deseos de desenvainar la espada de palosangre y hacer volar cabezas entre sangrientos surtidores.

El puñado de conocidos de Darujhistan a los que podría considerar amigos, todos ellos de las tierras bajas, se tomarían a risa su cólera y todos los deseos que la acompañaban, inundándole la mente. Asentirían y dirían: «Desde luego, eres una verdadera teblor: el caos y la matanza son tu respuesta para todo».

Aquellas acusaciones la irritaban. ¿Acaso no eran pacíficos los teblor cuando los dejaban en paz? Más allá de las guerras, incursiones, rencillas y demás entre tribus, tan solo deseaban estar solos, aislados del mundo exterior. Los sureños morían demasiado fácilmente para que resultara deportivo, al menos en combate individual; si podían ocasionar problemas a los teblor, se debía a su gran número. A eso y a la debilidad inherente de ser sunyd.

El aislamiento, claro está, tenía su precio. Bajó la vista a Sculp.

—El Primer Día, hace muchísimos años —le dijo—, poblaban las calles de Darujhistan mastines que estarían a tu altura, amigo mío.

El animal levantó la cabeza y la miró con sus ojos color avellana.

—No te preocupes por los hijos del sur. Donde residen se encuentran otras cosas; cosas dignas de un desafío. Mastines de Luz y Mastines de Sombra. Pero también Eleint. E incluso entre los niños, temibles guerreros en Ascensión. Y sí, dioses. Muchos dioses. ¿Te gustaría probar la garganta de un dios entre las fauces, Sculp?

Los ojos del perro cobraron un fulgor momentáneo, o quizá fueran imaginaciones suyas, pero dado que el deseo era un poderoso seductor de la imaginación, no se sintió culpable por el placer que le proporcionó la idea.

—Pronto iré a las tierras del sur contigo y con tus hermanos. Al mismísimo Darujhistan. Saldremos todas las noches por las calles de la ciudad, a cazar. Hechiceros, demonios, mastines y dragones. ¡Qué bien lo pasaremos, amigos, en la Ciudad del Fuego Azul!

¿Y su padre? ¿Pondría objeciones? ¿Levantaría el culo al menos, el muy haragán, para tomar cartas en el asunto?

Delas Fana dejó escapar un sonido de desdén. Probablemente no.

Las figuras de abajo ya estaban más cerca y, en efecto, una de ellas era la de un teblor. Los otros tres parecían hijos del sur, y los dos más peludos discutían; sus voces guturales llegaban hasta ella.

De pronto, los tres mastines teblor erizaron el lomo y gruñeron. Delas Fana olfateó el aire.

—Jheck. —Posó la mano en la ancha frente de Sculp—. No son enemigos, amigo mío, a pesar de que apestan a lobo. —Hizo una pausa y después añadió—: Pero hay muchos insensatos entre los jheck. Quizá alguno de esos dos de abajo lo sea y quiera plantaros cara. No seáis los primeros en atacar, pero no bajéis la guardia. Tengo entendido que algunos teblor trabajan de exploradores para los sureños. ¿Harán lo mismo los jheck? Esperemos para comprobarlo. —Bajó la mirada—. Muck, Cromb, escondeos en la pendiente, que no os vean.

Los dos perros se agacharon y se escabulleron, Muck por la izquierda, Cromb por la derecha; los dos desaparecieron en la alta hierba.

—Por fin nos han visto, Sculp. El teblor ha levantado la cabeza. Ah, es joven. Ni siquiera va armado. Qué grupo tan variopinto.

Aún tardarían un tiempo en acercarse lo suficiente para poder hablar. Por lo menos los dos jheck habían dejado de lado su disputa, aunque fuera de momento.

Con la lanza apoyada en el hombro izquierdo y Sculp sentado a su derecha, Delas Fana se dispuso a esperar.

—Sea lo que sea —dijo Damisk—, no es sunyd.

—¿Y eso te importa, rastreador de esclavos? —gruñó Gower—. ¿Acaso crees que tu nombre no es conocido entre las otras tribus teblor?

Curiosamente, Nilghan asintió para mostrar conformidad.

—El débil y frágil jefe de los jheck negros está en lo cierto. Más te vale dejarnos ahora y huir como una liebre.

Subían por la empinada cuesta en dirección a la cima del escarpe. Aunque la hierba era muy densa, ya que la ladera daba al sur, la vegetación ocultaba, aquí y allá, piedras que hacían traicionero el ascenso.

—Antes debo asegurarme de que acepten al muchacho. Le prometí al menos eso, y pienso cumplirlo.

—Gracias, Damisk —dijo Rant—. Si esa mujer no es amistosa, te protegeré.

Gower maldijo entre dientes.

—Predigo que te enfrentarás a múltiples complicaciones, Rant. Parece que, si surge la necesidad, también yo me interpondré en el camino de esa mujer hacia ti, Damisk. No porque me caigas bien; es Rant quien tiene mi vida en sus manos. —Miró airado a Nilghan—. ¿Entiendes siquiera estas cosas, bara’id cabezota?

—Entiendo que él es el motivo de que aún respires por ese hocico seco, jefe de tres al cuarto. En honor a la verdad, Damisk y él. Así que me complacerá la huida del rastreador de esclavos. Rant, la próxima vez no tendrás oportunidad de golpearme la cabeza con una quijada, como sin duda hiciste. Pero intentaré limitarme a herirte, aunque merezcas la muerte por haberme tendido esa emboscada con un hueso de ballena. Porque —añadió en tono más amable— aún no eres sino un cachorro, y los errores de los cachorros se deben perdonar.

—Solo te di un puñetazo —explicó Rant una vez más.

—Si el cachorro miente, es más difícil perdonarlo.

Damisk sacudió la cabeza, ahorrando aliento. Era un milagro que aquellos dos no se hubieran matado aún, y sospechaba que si el jefe jheck no mataba al aspirante era porque aún estaba débil. Nilghan hacía todo lo posible por convencerse de que Rant lo había engañado, de que lo había pillado por sorpresa sacando un arma oculta, pero su esfuerzo no daba resultados verosímiles, ya que aún tenía la nariz rota, aplanada por unos nudillos y desviada hacia un lado del ancho rostro. La inflamación se había reducido considerablemente, pero su nariz había adquirido el hábito de sangrar cuando el jadeo se hacía muy pronunciado. Como ocurría en aquel momento.

—La lanza rayada que lleva parece uryd —le dijo Damisk a Rant—. Qué buena suerte, es del mismo clan que tú.

—Que yo, no. Que mi padre.

—¿Qué os hace pensar a cualquiera de los dos —preguntó Gower— que los uryd acogerán de buen grado a un vástago de Karsa Orlong, que los abandonó para engordar en una ciudad meridional? Construyeron un templo a su alrededor; lo bañan en aceite de ballena y le acarician los testículos.

Damisk fue incapaz de contener la risa.

—¿Eso es lo que hacen los acólitos con sus dioses?

—Los sureños —replicó Gower.

—¿Qué sabe nuestro jefe sobre las tierras del sur? —preguntó Nilghan, que ya había terminado de limpiarse la nariz—. Solo yo he viajado a esas tierras; puede que el rastreador también. He visto grandes guaridas donde los pollos viven en jaulas apiladas y la gente compra máscaras de barro que nadie se atreve a ponerse. He visto a sacerdotes de un templo comer moscas y construir alas de plumas negras para atárselas a los brazos, pero ¿pueden volar? Claro que no. Aun así, una vez al año, uno de ellos se tira desde una alta torre. Después arrastran el cadáver destrozado a una plaza, donde lo clavan a una cruz de madera para que sirva de alimento a los cuervos. Pero lo que jamás he visto es que acaricien testículos.

—Los uryd no tienen más remedio que reconocer que eres de los suyos —le dijo Damisk a Rant mientras los dos jheck seguían a la greña—. En cuanto vea que es así, me marcharé.

—No quiero que te hagan daño —dijo Rant, asintiendo—, pero eres mi mejor amigo, y el primero. Si Gower está ligado a mí porque le salvé la vida, yo estoy ligado a ti del mismo modo. Te echaré de menos.

—Te fueron bien las cosas cuando yo no estaba cerca para cuidarte. Creo que podrías habértelas arreglado para hacer todo el viaje tú solo. Te subestimas. —Se acercó un poco, mientras subían, y bajó el tono—. Y puedes confiar en Gower. Hará honor a su juramento.

—Nilghan sigue queriendo matarme —susurró Rant.

—Qué pena que ese puñetazo no le rompiera el cuello además de la nariz. Pero Gower no se lo permitirá.

—Pero Nilghan tiene más ganas de matar a Gower que de matarme a mí.

—Y Gower sigue rechazando el desafío. Los jheck son muy raros, Rant; no sé decirte qué está permitido y qué no en esos desafíos, pero hay algo que detiene a Nilghan, y no tiene nada que ver ni con nosotros ni con la debilidad de Gower.

—Vosotros dos, ¿qué cuchicheáis? —preguntó Nilghan alzando la voz, a sus espaldas—. ¿Pretendéis matarme mientras duermo? ¿Envenenarme el agua de la cantimplora? Debo advertiros de que tengo preparada una maldición, para exhalarla con mi último aliento. ¡Pagaréis mil veces mi asesinato!

—Mientras tanto —dijo Gower—, nosotros pagaremos mil veces que Rant no te matara.

—Oh, cabecilla de los jheck negros, tu ingenio tiene el tamaño de una cagadita de conejo. Jamás conseguiré entender cómo llegaste a dirigir a nuestro pueblo. ¡A quién se le ocurre! Un jefe que jamás ha salido de las tierras de su tribu, que jamás ha presenciado las maravillas y los peligros del mundo exterior.

—Ya he salido —respondió Gower.

—No solo te falta ingenio; también sabiduría. Fue una casualidad que viera derretirse las murallas de hielo durante tu reinado. Hasta entonces no me molestaba que estuvieras al mando; a fin de cuentas, nunca cambiaba nada. Los saemdhi nos daban caza y nosotros a ellos. Las estaciones llegaban y se iban. ¿Cómo no iba a huir al mundo exterior?

—Qué pena que no te quedaras en él.

—No podía, y ¿sabes por qué? Porque vi con mis propios ojos lo pequeño que era en realidad nuestro mundo. Pocos jheck sabían qué había a más de cinco días de viaje hasta el sur. Como si ni siquiera existiéramos, lo que te convertía en el jefe de nada, trotando en círculos sin ton ni son, soltando cagaditas de conejo. Los jheck tenían que oír la verdad.

—Y ya la oyeron —dijo Gower—. Qué remedio; nunca cierras la boca.

—¡Pero no hiciste nada!

—Ah, ¿no?

—¡No! ¡Te limitaste a abandonar a tu pueblo! Por eso me propuse rastrearte y darte muerte, y luego volver con los nuestros como nuevo jefe de los jheck negros.

—Donde te desafiarían diez veces al día, Nilghan, porque todos están hartos de oírte. Un alud de palabras entierra cualquier sabiduría, cosa que no has aprendido aún. Con toda tu verborrea, vemos cómo te infectaron las tierras del sur.

—¡He visto cosas, insensato! ¡Pollos en jaulas! ¡Montones de pieles de lobo que llegaban hasta el techo! El hambre de los sureños no se aplacará nunca, ni siquiera cuando desaparezca el último ser vivo del mundo. No, ni siquiera entonces. Cuando llegue ese día, se matarán y comerán entre ellos.

—Cállate, Nilghan. —Hubo algo en el tono del jefe que hizo que Damisk girase por fin, al igual que Rant. Gower se había detenido y tenía una mano levantada—. Escúchame, Nilghan.

—¿Por qué debería?

—Estás muy equivocado. ¿Quieres que yo también suelte palabras? Muy bien; allá voy.

Nilghan cruzó los musculosos brazos con desdén.

—Partí, sí —continuó Gower—, porque quería averiguar qué había de cierto en tus relatos de las tierras del sur. En efecto, en lo que decías había más verdad de la que podrías comprender. Me propuse dar con Perra Guerrera.

Damisk vio que los ojos de Nilghan se agrandaban.

—Seguí su rastro —siguió el jefe—. Lo sabía, por muchas generaciones que hubiéramos pasado en nuestra cárcel de hielo. Por mucho tiempo que hubiera transcurrido desde que estuvimos por última vez en su presencia. La busqué y fracasé.

—¿Por qué no me sorprende?

—Las tierras estaban plagadas de imass saemdhi. Todos parecían empeñados en matarme.

—Cómo no —dijo Nilghan, asintiendo—. Todo el mundo quiere matarte. Es un don que tienes.

—Y entonces erré en mi juicio.

—Claro.

—Al enfrentarme a un joven teblor. —Gower hizo una pausa para mirar a Rant—. Cuando caí en el Sueño Reparador, Rant cargó conmigo; pasamos de largo la guarida de Perra Guerrera. Pero da igual, porque no estaba allí.

—No —confirmó Damisk—. Se marchó.

Gower dio un respingo y después hizo una mueca.

—¿Te cruzaste con ella y sobreviviste? Eso lo dudo, rastreador.

—Como quieras. —Damisk se encogió de hombros—. No pienso seguir hablando de ello, en cualquier caso.

Al cabo de un rato, Gower miró de nuevo a Nilghan. Inspiró profundamente y siguió hablando:

—Da igual. He vuelto a encontrar su rastro. Lo estamos siguiendo en este momento.

—¿Con qué fin? —preguntó Nilghan.

—Ya no existe nuestra cárcel de hielo. Somos libres. Así aúllan nuestros guerreros, noche y día, ¿o hasta para eso estás sordo?

—¡Hacen bien en aullar!

—Tal vez. Pero dedica un momento a pensar en nuestra cárcel de hielo. Mírala de otra forma, no como cárcel, sino como refugio.

Nilghan frunció el ceño y, de nuevo, le sangró la nariz, tiñéndole la barba y el bigote. Fue a decir algo, pero volvió a cerrar la boca.

Gower asintió.

—Esto, guerrero, al fin.

—Nos encontrarán.

—Si no hiciéramos nada. Si nos quedáramos donde estábamos. Pero sabes tan bien como yo que eso es imposible, de todas formas. Comprendo, Nilghan, las muchas verdades que esto entraña.

—Si viste la verdad, jefe, ¿por qué no reuniste a todos los clanes jheck? ¿Por qué no blandiste el Filo Negro? Deberías estar guiándonos a las tierras del sur en este preciso instante. ¡Para matarlos antes de que nos maten!

—Nos guiará Perra Guerrera.

—Es un mito —dijo Nilghan, despectivo—. No hay rastro que seguir. Y ahora, ¡hasta Damisk secunda tus mentiras!

—La necesitaremos —dijo Gower—. Pero ni siquiera con ella tendremos bastante, ¿no crees, Nilghan? Tú, que has viajado a las tierras del sur, lo sabrás mejor que nadie.

—Por supuesto —espetó Nilghan—. No sueño con la victoria, botarate, sino con dejar a nuestro paso tal masacre que dentro de mil años se siga hablando de los jheck.

Gower sonreía, y aquella sonrisa heló a Damisk.

—Y ahora, Nilghan —preguntó el jefe—, ¿dónde nos encontramos? ¿Tú y yo?

—Demasiado al oeste.

—¿Demasiado? ¿O casi llegando?

—¿Adónde?

—Perra Guerrera lo entendió perfectamente. Busca lo que me he propuesto encontrar: aliados.

En el silencio que siguió a esa afirmación, cuando reanudaron el ascenso, Damisk se acercó un poco a Rant.

—Amigo —murmuró—, si pudiera, me marcharía ahora. Por fin he encontrado un sentido a todo lo que he visto. Hay que avisar a los míos.

Rant frunció el ceño y miró hacia arriba. Por fin distinguía los rasgos de la mujer. El enorme perro que tenía al lado debía de ser un mastín teblor; recordó la enorme piel que había visto en la taberna de Lago de Plata. Ni la mujer ni el animal se habían movido en todo aquel tiempo, y así seguían, observando. Esperando. De pronto, Rant sintió una punzada de temor.

—Damisk, ¿podrías recorrer diez pasos más antes de ceder a tu deseo? —Observó la incertidumbre en el curtido rostro del cazador.

—Muy bien —respondió Damisk, asintiendo—. Podemos subir diez pasos más, para poder cruzar palabras.

—Si blande la lanza —dijo Rant—, corre cuesta abajo. Me interpondré entre vosotros mientras pueda.

—Ah, amigo, si blande la lanza, no hagas nada. Lo hará para distraerte mientras su perro guerrero se lanza a por mí, y a esa bestia no puedes detenerla. En tal caso, puedes darme por muerto.

—Te protegeré, y Gower también. ¡Eso dijo!

—Diez pasos más cuesta arriba —dijo Damisk, suspirando—. ¿Vamos allá?

Delas Fana esperó un poco mas, para que se acercasen, y extendió el brazo mostrando la palma.

—Ya está bien por ahora —dijo en la lengua nathii—. ¿Quién de vosotros va al mando? ¿Quién habla por los demás? Estáis en territorio sunyd. En territorio teblor.

—Soy Nilghan…

—Sí, así se llama —interrumpió el otro jheck—, pero habla únicamente por sí mismo. Yo, no obstante, hablo por los jheck negros, pues soy Gower, posesor del Filo Negro y jefe de mis manadas. Date a conocer, uryd.

Delas Fana suspiró antes de hablar.

—Has llegado lejos, cabecilla Gower. Parece que las grandes barreras de hielo no han conseguido manteneros a ti y a los tuyos en vuestro lugar. Los comerciantes saemdhi que nos visitan hablan mucho de vosotros, y no hay nada agradable en lo que dicen.

—¡Saemdhi! —profirió el tal Nilghan, y la palabra llegó acompañada de un chorro de sangre de la nariz. Maldiciendo, escupió y volvió a escupir—. Un martillo de hierro golpeó durante la noche, sorprendiéndome mientras dormía. Me acompaña gente traicionera, uryd; hasta Gower pisa terreno inestable: habla de Perra Guerrera.

—No sé nada de ninguna perra guerrera —dijo Delas, encogiéndose de hombros. Miró al joven que tan solo llevaba un cuchillo al cinto—. Tú, teblor. Mestizo. ¿Eres un esclavo sunyd? ¿Un traidor que explora para ellos?

—Soy Rant —contestó el muchacho—. De Lago de Plata. Nací allí, pero nunca fui esclavo. Y no tengo ni idea de explorar.

Delas tenía más preguntas que hacerle. A pesar de la distancia veía el miedo en sus ojos. Quizá no tuviese libertad para hablar abiertamente. Observó a continuación al sureño.

—No sé qué conclusión sacar sobre ti. Eres demasiado mayor para ser tan insensato, por lo que debes de estar cansado de la vida y buscando su final. Porque no saldrás vivo de aquí.

Rant se colocó ante el sureño.

—No se le debe hacer ningún daño. Me salvó la vida y me ha guiado hasta aquí. Me ha traído con los míos.

—Tus deseos son irrelevantes —dijo Delas Fana—. Y los míos, si debo ser sincera. Está muerto desde el momento en que puso el pie en esa cuesta.

—Corre, Damisk —dijo Rant, mirando atrás—. Voy a…

—¡Damisk! —gritó Delas, y el perro que la acompañaba se levantó de pronto—. Ese nombre sí que lo conozco. —Inclinó la cabeza y gritó—: ¡Es Damisk!

En respuesta al eco de sus palabras aparecieron otros mastines teblor; surgieron de la espesa hierba, a los lados del extraño grupo y por detrás, ocho en total, y poco después llegaron cinco guerreros teblor, cuatro de ellos a pie y bajando rápidamente la cuesta para rodearlos. La quinta iba a caballo y se colocó junto a Delas Fana; otros dos mastines aparecieron a su izquierda.

—Tenemos invitados, hermana —dijo Delas.

—¿Te han seguido? —preguntó la otra mujer.

—Puede ser.

—Qué insensatos.

—Qué mal recibimiento brindáis a un emisario —dijo el jefe de los jheck negros desde abajo—. Si vais a convertir esto en pelea, me vendrá bien el ejercicio. —Se sacó un cuchillo de obsidiana de debajo del jubón de cuero y agarró la hoja con la otra mano—. En el momento en que ataquéis, lo romperé, aunque me estéis derribando, y en ese momento, todos los jheck sabrán que estamos en guerra con los teblor.

—Si en verdad eres un emisario —dijo Delas Fana—, no sufrirás daño alguno. Soy Delas Fana de los uryd, y a mi lado, montada, está mi hermana, Tonith Agra. —Vaciló antes de añadir—: Vengo de las tierras del sur, de más allá del lago Azur, por lo que no sé nada de lo que pueda haber ocurrido últimamente. Pero una cosa te puedo decir: los teblor no rehuirán ninguna guerra; si deseas declararla, adelante, pero todos los jheck lamentarán tu decisión. Pero si, en efecto, eres un emisario, guarda esa hoja.

Gower dudó. El otro guerrero jheck soltó una mezcla de risa y gruñido.

—¡Ahora no sabe qué hacer! Mi jefe busca una alianza con los teblor, pero lo atan los votos de defender a Damisk, el rastreador. ¿Por qué? Porque se le ha antojado al mestizo. ¿Qué prefieres, jefe Gower de los jheck negros? ¿Tener a los teblor de aliados o de enemigos en una guerra que no desea nadie?

Rant se volvió lentamente para mirar al guerrero.

—Nilghan, si no quieres ayudar en la defensa de Damisk, te ruego que te apartes, y si intentas atacar a Gower por sorpresa, tendré que matarte.

—Es intrépido, ¿eh? —dijo Delas Fana, levantando las cejas y mirando a su hermana.

—Irreflexivo —respondió Tonith con aspereza.

Delas Fana se volvió de nuevo hacia el grupo.

—¿Tu guerrero dice la verdad, jefe Gower? ¿Has hecho esos votos?

—Así es —respondió Gower, abatido.

—Y ¿qué importancia dais los jheck a algo así, comparado con el deseo de alcanzar una alianza entre nuestros pueblos?

—Aún no lo he decidido.

Hubo un movimiento, y Delas Fana miró a tiempo de ver a Damisk, el rastreador, levantar ambas manos.

—Puedo resolver esto. Rant, no tienes la culpa de que las cosas hayan salido así. Os exonero a los dos de cualquier culpa y responsabilidad. Los teblor tienen buenos motivos para odiarme, para desear mi muerte. —Hizo una pausa—. Y yo tengo buenos motivos para ponerme en sus manos.

—¡No! ¡No puedes! —protestó Rant, girando en redondo.

—Sí que puedo, Rant. Guarda esa hoja, jefe Gower, y sé un emisario como querías desde el principio.

—Rastreador Damisk —dijo Tonith Agra—, tu muerte será lenta y dolorosa. Lamentablemente para ti, no poseo suficiente piedad para matarte con rapidez. Serás entregado a nuestro caudillo, que ahora está al mando tanto de los sunyd como de los rathyd. ¿No es adecuado?

—Es adecuado. —Damisk asintió.

El mestizo teblor se acercó a Damisk y lo abrazó, sobresaltándolo. Sin dejar de aferrarlo fuertemente, se volvió hacia Delas y Tonith.

—¡No! ¡No podéis hacerle daño!

—Entonces, ¿desafías a nuestro dirigente? —preguntó Tonith; Dalas captó la sonrisa oculta en sus palabras—. ¿Tu… cuchillo contra su espada de palosangre?

—¡Sí!

—Que así sea —dijo Tonith, encogiéndose de hombros, y centró la atención en su hermana—. Delas, cuando el pueblo de Gnaw partió del campamento, supe el motivo, así que los seguí.

—Es un viaje muy largo, hermana —respondió Delas Fana.

—No tanto como crees —dijo Tonith, sonriendo.

Mientras cruzaban el escarpe, Rant sentía un frío que el cansancio no podía paliar. El miedo lo atenazaba; temía por su amigo Damisk. Su mano helada acudía una y otra vez a la empuñadura del cuchillo.

Los mastines teblor eran más grandes que ningún perro que hubiera visto jamás. Ni siquiera los lobos de Gower eran rivales para aquellas bestias. Rodeaban al grupo y, cuando alguno de ellos se acercaba a Gower o a Nilghan, erizaba el lomo y mostraba los colmillos, y hacía falta una orden de la mujer montada en la yegua para que se retirasen.

Cuatro de los seis guerreros teblor eran mujeres, ninguna tan alta como Rant, aunque los dos hombres lo igualaban en estatura. Uno era delgado, casi escuálido, y un aire funesto empañaba sus rasgos. Tenía viejas cicatrices de grilletes en las muñecas. El otro no sería mucho mayor que Rant; aunque era menos corpulento, lo miraba con desprecio cada vez que sus ojos se cruzaban.

No era así como esperaba que transcurriese su primer encuentro con su pueblo. Había imaginado una situación menos tirante, más amable. Quizá no hubiera abrazos ni cálidas bienvenidas, aunque habría estado bien, pero al menos esperaba que lo aceptasen. Pero todas las miradas que recibía eran desdeñosas o abiertamente hostiles. Dicho de otra forma, las caras y expresiones que conocía de Lago de Plata.

Aquella sensación de que nada había cambiado para él amenazaba con sumirlo en la desesperación. Al parecer no había servido de nada que Damisk arriesgara su vida para llevarlo con los teblor, ni que él intentara encontrar un hogar entre los suyos. Suponía que tampoco era tan sorprendente; a fin de cuentas, no todo el mundo se llevaba bien en Lago de Plata, a pesar de ser todos humanos. Había sido un necio al pensar que podría unirse a una familia; las familias, después de todo, eran para los demás.

Y ahora tendría que matar a un señor de la guerra para salvar la vida de Damisk, y entonces se ganaría su odio.

Daba igual. Damisk y él se marcharían. Renunciarían a la idea de que Rant pudiera vivir en compañía. Buscarían un valle perdido, un lugar que no visitara nadie, y se construirían una casa allí. A medida que pasaran los años y Damisk envejeciera, Rant lo cuidaría como un hijo cuida a su anciano padre.

Ya llevaba un rato con una mano en el mango del cuchillo, y se encontró con que la tenía caliente, a diferencia de la otra. Decidió que el espíritu de la hoja estaba cerca y habló con ella mentalmente.

«Pronto probarás la sangre. Tengo que matar a un hombre para salvar a un hombre; parece que así están las cosas. Este es un mundo donde la gente combate. No como en Lago de Plata, donde casi todos se llevaban bien aunque se cayeran mal. Oh, allí también hubo combates una vez, cuando se liberaron los esclavos, pero no vi gran cosa. En general vivía tranquilo, salvo por las piedras.

»El bosque me daba miedo. Y la tundra. Creo que estoy asustado desde que intenté cruzar el lago. No es uno de esos miedos que hacen encogerse a los perros; en absoluto. Es un miedo más profundo.

»No creo que aquí se aprecie la gente. Aquí se trata siempre de quién es más fuerte o más listo, de quién manda y quién obedece. Era lo que intentaba explicarme Damisk todo el tiempo, con la sabiduría de la edad, la sabiduría que ofrecería un padre a su hijo, aunque mi verdadero padre jamás me la ofreció.

»Encontré a Damisk. Y encontré a Gower. Pero ahora estos teblor quieren matar a Damisk, y Gower debe hablar por los suyos. Y Nilghan… No entiendo a Nilghan. Creo que habla demasiado. Pero me cae bien de todas formas, aunque no me fíe de él.

»Entonces, ¿qué es lo que temo? Creo que ahora lo entiendo, porque siempre ha estado conmigo.

»Lo que temo es la soledad».

Sentía el calor del cuchillo en la mano; casi le quemaba la palma. Se preguntó qué significaría. Quizá, pensó, la mujer le dijera que, mientras estuviera a su lado, nunca estaría verdaderamente solo. Pero ¿qué otra cosa iba a decirle? ¿De qué servía un arma sin una mano que la blandiese?

Pero no podían caminar juntos, ni entonces ni nunca. El espíritu no podía proporcionarle la compañía que deseaba. Se le hacía extraño que el alma de una mujer, enlazada a la hoja de un cuchillo, se sintiera más en casa que él en aquel mundo.

«Hay una cosa que no entiendo —le dijo a su cuchillo—. Si solo soy medio teblor, ¿por qué abulto más que ninguno de ellos?».

Damisk caminaba al lado de Rant, con la cabeza hecha un torbellino. No era aquello lo que tenía planeado. Le resultaría imposible escabullirse como un fantasma, dejando al muchacho con los suyos. Para empeorar las cosas, estaba preso. Ya no podría avisar a los suyos; nadie los advertiría de que las tribus del norte se dirigían al sur, de que se desencadenaría una guerra.

Pero incluso aquella idea desapareció de sus pensamientos, saturados como los tenía el creciente miedo por el destino de Rant. En muchos aspectos, aquel enorme cuerpo que caminaba a su lado pertenecía a un niño. El señor de la guerra teblor iba a matarlo. Aunque Rant fuera un diestro luchador, y no lo era, un cuchillo no podía derrotar a una espada: era un hecho sencillo e irrefutable. «Quizá si lo lanzara…». Pero el arma que llevaba Rant no se podía lanzar con precisión. Estaba desequilibrada; a Damisk le bastó con un vistazo para comprobarlo. Y se había enganchado el cuchillo a la tira de cuero que usaba de cinturón, pero en el lado derecho, por lo que sujetaba la empuñadura como si fuera la de un punzón.

Lo peor era que Rant estaba aterrorizado; saltaba a la vista. Se quedaría paralizado en cuanto se enfrentase al señor de la guerra. Al representarse la escena mentalmente, Damisk sintió que se le volvía a partir el corazón. Un profundo dolor cargado de culpa.

«¿Y si saliera corriendo e intentara esquivar a los perros?».

Obedeciendo a una simple orden, las bestias lo derribarían y lo apresarían contra el suelo. Pero no lo matarían.

Llevaba un cuchillo de desollar. Los teblor, con su típica arrogancia, se habían abstenido de desarmar a los miembros de la expedición.

«Entonces, ¿podría quitarme la vida? Eso impediría que se desencadene la locura. Eso salvaría a Rant».

Mientras los pensamientos susurraban en su cerebro, tomó la decisión. El muchacho quedaría conmocionado, sin duda; le heriría el alma. Sería una especie de traición.

«Claro: al final habré demostrado no tener fe en mi amigo. Habré preferido abandonarlo a su suerte, entre parientes que no lo miran sino con desprecio. El mestizo está condenado a ser un proscrito eterno, a que no lo acepten en ningún lugar.

»Pero es mejor que morir sin motivo, porque tras matarlo, me matarán a mí. Una vida desperdiciada».

Aun así, no era una vida que mereciera vivirse.

«Ah, ahora pienso como un cobarde. No quiero matarme; sé que no habría nada de limpio en ello. Sé cuántas heridas infligiría mi muerte.

»Pero sigue siendo la mejor opción, aunque, por supuesto, Rant no lo entenderá jamás».

Se llenó los pulmones lentamente mientras pasaba la mano derecha al otro lado del abdomen. Probablemente no tendría tiempo de llevarse la hoja a la garganta, pero bastaría con que se la hundiera bajo la caja torácica, tan profundamente como pudiese.

«Que se aguanten. Guardaré mi último aliento para Rant; le diré que viva, pase lo que pase. Le diré que lo siento. Le diré que nada de esto es culpa suya».

Siguió moviendo la mano hasta llegar a la empuñadura…

Un fuerte golpe lo alcanzó por detrás y lo lanzó de bruces a la tierra. El impacto le vació los pulmones; aun así, consiguió girar y desenvainar el cuchillo.

Unas fauces le apresaron la muñeca. Crujieron huesos.

Damisk gritó.

Hasta que una bota se estampó en el lateral de su cabeza.

Horrorizado, Rant cargó contra el joven guerrero que había pateado a Damisk y lo mandó volando hacia atrás; después agarró al mastín por la gruesa piel del cuello con una mano, y con la otra agarró el hocico que seguía ensañándose con la muñeca de Damisk.

De un tirón seco le desencajó la mandíbula, con tanta fuerza que le separó la piel de la cara, dejando al aire gran parte del cráneo. La destrozada muñeca de Damisk quedó libre. Después, Rant levantó a la bestia por los aires, giró y la estampó contra el suelo. Sangre, huesos rotos, un cuerpo casi irreconocible. Con la mano con que aún lo sujetaba, lanzó el amasijo revirante, desenvainó el cuchillo y dio la vuelta para enfrentarse a otro mastín teblor.

El cuchillo se retorció por sí solo y encajó la empuñadura en la mano; después, como si tirase de ella, salió disparado hacia delante en una estocada.

Se hundió profundamente en el pecho del segundo mastín.

La bestia pareció estallar; las costillas salieron atravesando músculo y piel; el estómago y los pulmones afloraron en un maremágnum de sangre y fluidos.

Rant miraba horrorizado, pero el cuchillo no había terminado aún. Oyó y sintió un fuerte aleteo, unas formas sombrías que se agitaban a los lados, como si cabalgaran sus hombros, y notó que se elevaba por los aires cuando el brazo del cuchillo lo hizo girar y lo dejó acuclillado frente al primer guerrero, que había recuperado el equilibrio y se le acercaba blandiendo la lanza, dirigiendo la punta hacia él…

La hoja del cuchillo se revolvió para detener la lanza y la hizo astillas.

Sin saber muy bien qué ocurría, Rant se descubrió tan cerca del guerrero que sus ojos se encontraron. El cuchillo ya había hecho su trabajo; la sangre corría por la mano derecha de Rant. La mirada del guerrero reflejaba estupefacción, hasta que la cubrieron las nubes de la muerte y la cabeza cayó hacia atrás, siguiendo al cuerpo que se desmoronaba liberándose del puñal.

Sollozando, Rant dio un paso atrás y después otro, hasta llegar al cuerpo inmóvil de Damisk.

De pronto se acercó un aluvión de bestias, pero no eran los mastines teblor, sino lobos, una docena en total, que rodearon a Rant y Damisk dentelleando y gruñendo hacia la parte exterior del círculo, enfrentados al anillo de mastines y guerreros teblor.

—¡Alto!

La orden llegó de Tonith Agra, que pugnaba por dominar a su asustada montura. Los mastines teblor, a punto de lanzarse sobre los lobos, se apartaron de repente.

El otro hombre teblor se había acercado al cuerpo de su compañero y tiraba de él.

—¡Muerto, Tonith! Galambar ha muerto. Eviscerado como un alce.

—¡Quietos todos! —gritó Tonith, clavando en Rant unos ojos desorbitados por el espanto—. ¿Vas a matarnos a todos, demonio?

—¡Damisk vivirá! ¡Lo prometí!

—Mestizo —dijo la hermana de Tonith con voz temblorosa—, tu amigo estaba a punto de degollarse. Sabíamos que existía la posibilidad. Os ata un lazo de lealtad, parece ser que a todos, incluso al llamado Nilghan. ¿Ves cómo os protegen? Pero Damisk buscaba la escapatoria de los cobardes; temiendo el dolor que le habíamos augurado…

—Dije que me enfrentaría a vuestro caudillo.

—La brujería no entraba en el trato —dijo Delas Fana en tono más duro, frunciendo el ceño—. Ni la sangre de demonio que llevas en tu interior. Son aliados que no se permiten en un duelo.

—No tengo sangre de demonio —dijo Rant, tiritando—. Soy el hijo bastardo de Karsa Orlong y una mujer de las tierras del sur. Si hay un demonio en mi interior, es el aceite sanguíneo.

Algo pareció escabullirse en el silencio que siguió. Delas Fana observó, con los ojos entornados, mientras los perros afines a Gnaw se retiraban, repentinamente indiferentes a la amenaza que suponían el mestizo y sus aliados d’ivers. Su hermana desmontó y se acercó a Valoc, agachado junto al cadáver de Galambar: un sunyd que lloraba por un rathyd caído. Las otras dos mujeres, ambas rathyd, se mantenían en posición de ataque, con las lanzas dispuestas y los ojos, cargados de odio, fijos en Rant.

Tonith Agra no había dicho gran cosa sobre los amplios cambios que, evidentemente, habían experimentado los teblor durante la ausencia de Delas. Apenas habían hablado por estar en compañía de extraños, y Delas sentía que las preguntas se agolpaban en su mente. Uryd, rathyd y sunyd viajaban juntos; los perros de distintas tribus no se atacaban entre sí. Y ahora, su hermana daba muestras de aceptar a Elade Tharos como caudillo.

Tonith Agra, sin duda, pensaba revelárselo todo de golpe, en el campamento que esperaba más adelante, probablemente donde el escarpe discurría entre elevados pasos de montaña. Le gustaban esos jueguecitos: acumulaba secretos y tenía la inclinación de atormentar a Delas Fana con inútiles evasivas y una petulante expresión de superioridad.

En ocasiones se pagaba un precio. Delas Fana había estado a punto de situarse junto a Galambar con intención de lanzar un tajo oblicuo y cortar la muñeca de Rant antes de que el cuchillo se hundiera en las vísceras del guerrero. Quizá hubiera salvado la vida del rathyd y hubiera desarmado al mestizo en el proceso.

Pero Delas no guardaba lealtad a ningún rathyd. En aquel momento sentía tan solo un vago desconcierto al mirar a Tonith y Valoc preparar el cadáver para enterrarlo.

—Échales un ojo, hermana —dijo Tonith, volviéndose hacia ella—. Nuestros perros se comportan de forma rara.

—Prueba de las palabras del mestizo —dijo Delas Fana—. Perciben el olor de su padre.

Tonith hizo una mueca y miró con antipatía al muchacho, que seguía montando guardia junto al cuerpo inerte de Damisk.

—Ya hablamos luego —espetó—. Tenemos que enterrar a uno de los nuestros.

—¿De los nuestros?

—¡Galambar me cortó las cadenas! —dijo Valoc, girando para mirar a Delas—. Soy libre gracias a él.

—No cuestiono tu dolor, sunyd; ¿por qué iba a hacer tal cosa? Además, siempre fuiste el más débil entre nosotros. Si los sureños no te hubieran hecho esclavo, habrían sido los uryd. ¿Fue eso lo que ocurrió, hermana? ¿Los uryd han doblegado a los rathyd y a los sunyd?

—El caudillo… —dijo Tonith Agra, con la mirada vacua.

—Elade Tharos —interrumpió Delas—. ¿Has invitado a un rathyd a guiarte, Tonith Agra? Quizá aceptaste lo que dispuso ante tu cabaña y ahora eres su mujer y vives entre los rathyd.

—El caudillo Elade Tharos nos guía a todos, hermana. A todas las tribus teblor; incluso a los lanyd y los phalyd. Sigo siendo uryd, y Elade Tharos no es mi marido, sino mi señor de la guerra.

—Nuestro padre es el único señor de la guerra que necesitan los teblor.

—Entonces, ¿por qué no está a tu lado, Delas?

—No es momento para hablar de esas cosas.

—Tienes razón. No lo es.

Delas Fana miró al mestizo. Los jheck habían recuperado su forma bípeda; los dos tenían un aspecto lamentable.

—Vale, enterradlo —le dijo a su hermana con un suspiro—. Montaré guardia.

—¿Como has protegido a Galambar? —preguntó con desdén una de las rathyd.

—No podemos fiarnos de ella, Sivith Gyla —dijo la otra.

—No —dijo Delas Fana, sonriendo—. No podéis.

Tonith y Valoc volvieron a colocar los intestinos de Galambar en la cavidad de la que habían salido y colocaron el cadáver en posición fetal, mirando al este, con las manos delante de la cara, que conservaba la expresión de sorpresa. Acercaron los dos mastines muertos, ambos rathyd, y pusieron uno a la cabeza de Galambar y otro a sus pies. Después, Valoc salió en busca de piedras con que construir el túmulo, rechazando la ayuda de Tonith.

Al cabo de un rato, una de las rathyd dejó la lanza y se unió a él. Se pusieron a disponer rocas alrededor de los cadáveres, mientras Tonith despojaba de ornamentos el cuerpo de Galambar, recogiendo todas las joyas y el cuchillo, con su funda y su cinto. Dejaron los restos destrozados de la lanza cerca de las manos, con la larga punta de hierro señalando al norte.

Después, Tonith Agra caminó hacia su yegua y, tras quitarle la silla, se puso a cepillarla.

Añadieron más rocas para reforzar la base del anillo, y a continuación empezaron a rellenar el interior con piedras más pequeñas. Las más cercanas estaban a un centenar de pasos, donde el hielo había empujado los pedazos de montaña a un risco que cruzaba el escarpe. Pronto, la otra rathyd se unió a Valoc y a su compañera; aun así, no acabarían antes del anochecer.

Damisk seguía inconsciente. Rant estaba sentado junto a él, con una mano apoyada en su pecho, que ascendía y descendía levemente al ritmo de la respiración. Los ojos enrojecidos de Rant se posaron en las sombras que recorrían el escarpe. Gower había vendado los maltrechos restos de la muñeca de Damisk, lo había cubierto con un manto y le había puesto el saco de dormir debajo de la cabeza. Después se alejó un poco y se puso en cuclillas, para contemplar a los teblor que construían la tumba.

Nilghan paseó durante un rato, murmurando entre dientes, hasta que al fin se detuvo junto a Gower.

—Nos has fallado —le dijo—. Has fallado a los jheck negros. Has colocado al mestizo por delante de los tuyos. Ya no eres nuestro cabecilla. Ahora soy yo el jefe de los jheck negros.

Gower dejó escapar un gruñido, entre amargo y divertido.

—Si yo he fallado, tú también.

Nilghan dejó caer los hombros.

—Estaba hechizado. Es la única posibilidad. Con sus negras alas, la furia se ha apoderado de mi cuerpo, llenándome el hígado, los corazones, todos los pulmones. Era algo extraño que me ha cogido desprevenido. No volverá a ocurrir.

—¿Extraño? Eso no te lo discuto. Es extraño que tu alma…

—¿De qué hablas? —gruñó Nilghan.

—De ese algo extraño. No era brujería, sino lealtad, una noción que sigues sin comprender.

—¿Debo guardar lealtad a un demonio mestizo que intentó partirme el cuello?

—Eso parece.

Nilghan rugió y después guardó silencio.

—Puede que nunca despierte —dijo Gower, mirando a Rant—. Deberías estar preparado.

—Solo está durmiendo —respondió Rant, negando con la cabeza.

—Y puede que su sueño sea eterno.

—Lo protegeré.

—Eso ya lo hemos visto, joven amigo. —Gower mostró los dientes—. Tu cuchillo está poseído.

—Ya lo sé.

Con las cejas enarcadas, Gower lanzó una mirada al otro jheck. Sus ojos se encontraron. Nilghan torció el gesto.

—¿Lo ha estado siempre? —preguntó Gower.

—No —contestó Rant—. Me lo dieron cuando era un niño, en Lago de Plata. Es malazano.

—Es acero de Aren —dijo Nilghan—. He visto esas hojas en las grandes guaridas de los sureños. Muy difíciles de encontrar; muy caras. Cuando Rant muera, reclamo su posesión.

Gower se rascaba la barba, haciendo caso omiso a Nilghan.

—Con él mataste a uno de mis seres —le dijo a Rant.

—Le atravesé la cabeza, sí. —Rant asintió—. Pero la hoja se clavó en la roca de debajo.

—Ni siquiera un cuchillo de Aren podría… —empezó a decir Nilghan con sorna.

—Así fue —dijo Gower—. Lo vi con mis propios ojos. Aún me reverbera en el cráneo el sonido que emitió.

—Aún no estaba poseído —dijo Rant—. Ella llegó después.

—¿Ella?

—Mi amiga, la que reside en el cuchillo.

—¿Tenía alas?

—En su primera forma, sí.

—Esa primera forma, Rant… ¿tenía dos piernas o cuatro?

—Se mantenía erguida —contestó Rant, frunciendo el ceño—. Era más alta que yo, pero muy delgada. Sus ojos eran como de serpiente, y sus alas se asemejaban a las de un murciélago. Percibí… —El ceño se acentuó.

—¿Qué percibiste, Rant?

—Que… vivía una vida solitaria. Tenía sangre en las manos. Casi oigo… ecos de la verdad. —Miró a Gower—. Sangre de matronas.

—¿Matronas? —preguntó Nilghan—. ¿Mataba madres? ¿Con qué propósito, si ya han tenido descendencia? ¡He visto cómo se reproducen los sureños! Hay que matar a las mujeres antes de que lleguen a madres, o no sirve de nada.

—Cierra el pico, ¿quieres? —dijo Gower, irritado por las elucubraciones de Nilghan—. Rant no habla de una Eleint, a pesar de las alas. Habla de una asesina.

—¡Bah! Esos relatos son simples invenciones, hermano.

—¿Hermano? —Rant alzó la cabeza de repente.

—Claro —dijo Nilghan—, ¿no era evidente?

—Ojalá —dijo Gower, suspirando— el niño que fui te hubiera estrangulado en la cuna.

—¡Hasta entonces me temías!

—¿A ti? No; temía a madre.

—Madre. —Su hermano se estremeció—. Sí, en verdad era temible.

—Una asesina con alas y ojos de serpiente —dijo Gower, mirando a Rant de nuevo—. Ejecutora de matronas. Tu cuchillo está poseído por una k’chain che’malle, una asesina shi’gal.

—No tenía recuerdo de ser… esas cosas —dijo Rant—. Y no reconozco esas palabras que has dicho. La mujer estaba en otro lugar, que se encuentra más allá de lo que perciben nuestros ojos. Pero mi cuchillo la ancló a la tierra, a la roca, y la atrapó en este mundo. No podía ir a ningún otro lugar que no fuera la hoja.

—No te dejarán usarlo —dijo Nilghan—. El cuchillo. A la asesina. Te darán una lanza o una espada, y el señor de la guerra te matará. Y después matarán a Damisk, si sigue vivo para entonces. Y después retaré a mi hermano, le daré muerte y me convertiré en jefe de los jheck negros. Estableceré una alianza con los teblor. —Lanzó una risa parecida a un ladrido y se dio una palmada en el muslo—. ¡Y la masacre será gloriosa!

Rant lo miraba con tristeza y a la vez tenía los ojos vacuos.

—Si eso es una promesa, Nilghan, tendré que matarte antes de matar al señor de la guerra, y contra ti sí que usaré el cuchillo.

—¡No es justo! —protestó Nilghan, abriendo los ojos desorbitadamente.

—¿Y lo es que mates a tu hermano cuando se encuentra débil?

—Se le va la fuerza por la boca —dijo Gower—, como siempre. En nuestra guarida no amanecía un día sin que oyera a Nilghan cuestionar mi derecho de ser el cabecilla. Pero teme lo que afirma desear, y en eso es más sabio de lo que cree.

Nilghan se puso en pie de golpe, con lo que los mastines que quedaban lo imitaron. Los rodearon unos graves gruñidos. Con mirada desafiante, Nilghan se puso en jarras.

—Conque esas tenemos, ¿eh? El guerrero jheck se dispone a mear en la hierba, ¿y esas bestias tiemblan de miedo? ¡Ja! A ver si se atreven conmigo. —Se alejó.

Los mastines teblor retrocedieron y lo observaron mientras caminaba. Al cabo de un momento volvieron a tumbarse en la hierba.

Había caído la oscuridad, pero aún se oía el entrechocar de las piedras mientras los teblor construían el túmulo. Gower distinguía a duras penas a las dos hermanas, junto a la yegua que montaba la una y reclamaba la otra. Hablaban en voz baja. Transformado en su manada habría sido capaz de oír lo que decían, pero no en aquella forma.

Al proteger a Rant y Damisk esperaba morir. Le quedaban pocas fuerzas y no habría podido ofrecer mucha resistencia. Ahora estaba agotado y desolado. Si Damisk sobrevivía, perdería el antebrazo derecho; tendrían que cortárselo antes de que avanzara la podredumbre. La patada que había recibido en la sien había sido fuerte; cuando le levantó la cabeza para apoyarla en el saco palpó y escuchó en busca del crujido de las vértebras rotas, pero, que él pudiera apreciar, no había nada que indicase que estaba desnucado. Sabía muy bien que al moverle la cabeza podría haberle provocado graves daños y, en secreto, esperaba que así fuera, para poder salvar a Damisk del dolor que se avecinaba.

El aire de la alta montaña disipaba rápidamente el calor del día. Por encima, las estrellas se encendían como las hogueras de un inmenso ejército.

«Una asesina shi’gal. Viejas leyendas; antiguos títulos y nombres. ¿Es que nada desaparece del todo? Sigue resultando extraño que este niño medio teblor hubiera podido abatir a una Eleint. Con un cuchillo. A fin de cuentas, se decía que las asesinas shi’gal mataban dragones.

»Pero el caudillo teblor pondrá fin a la vida del muchacho; cortará de un tajo la cuerda de sangre que une cuerpo y alma. Y bien puede ocurrir que un señor de la guerra teblor se cobre como recompensa tan mortífera arma».

—¿Rant?

—¿Sí, Gower?

—Esa alma de dentro del cuchillo…, ¿conoce la lealtad? ¿Le importa quién sea su amo?

—No lo sé. Estuvimos hablando. Parecía simpática.

Gower se echó hacia atrás como si hubiera recibido un golpe, y vaciló antes de hablar:

—Si caes, quien te dé muerte reclamará su posesión.

—Si caigo, dejará de importarme quién se quede el cuchillo.

—¿Y si pudieras elegir?

—Damisk. Pero mi muerte conllevará la suya, así que tú, Gower. —Giró para mirarlo a los ojos—. ¿Lo deseas? —De pronto sonaba sombrío y mucho mayor—. ¿Quieres que lo ponga en tus manos? ¿Es eso lo que quieres pedirme?

—No para mí —dijo Gower—. Para Perra Guerrera.

—No conozco a esa Perra Guerrera. —El pálido rostro de Rant se volvió hacia otro lado.

—De la sangre de Togg y Fanderay, los grandes lobos celestes de mi pueblo. Quizá la madre de todos los jheck. La primera d’ivers, o una de las primeras. Los detalles se han perdido en aras de la narración, repetida hasta la saciedad. Ni siquiera quedan muchos de los míos que crean en su existencia, pero el viento transporta su esencia. Percibo su canción en la sangre.

—¿Para qué necesita un cuchillo?

—Para que no caiga en manos de los teblor —dijo Gower.

—Pero serían tus aliados.

—Ese campamento suyo, Rant, el que encontraremos mañana, está cargado de aromas entremezclados.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rant, mirándolo de nuevo.

Gower suspiró y bajó la vista al suelo, aunque no divisaba sino negrura. Siguió mirando en silencio, hasta que, en la oscuridad, atisbó los primeros destellos de la llama. Asintió, sin sorpresa.

—Saemdhi. Los teblor ya tienen aliados, al parecer.

Rant guardó silencio durante doce respiraciones.

—Pero ¿Perra Guerrera está allí? —preguntó al fin.

—No, aunque está cerca. Creo que aguarda mi llegada. La mía y la del Filo Negro.

—¿Y necesitará el cuchillo… contra los saemdhi?

—Contra los invocahuesos, sí. Eso me temo.

—Si el señor de la guerra teblor es un verdadero caudillo, Gower, insistirá en que los jheck y los saemdhi se hagan amigos y se alíen.

—Si es capaz de tal cosa, Rant, será capaz de todo —gruñó Gower.

—Ya han terminado de amontonar putas piedras —anunció Nilghan al regresar—. Están preparándose para dormir, ¿podéis creéroslo? Sin higueras, sin comida. Esos teblor, hermano, son unos bárbaros.

CAPÍTULO CATORCE

Ya había visto este arte.

El calibre que se estrecha, la torcida

extrusión,

la pauta seleccionada para

dibujar

la silenciosa y agria escoria

tiene diminutas etiquetas, una manida

lista, tan raída y lastimosa…

La punzada del dolor,

la picazón del despecho.

El calibre se estrecha y se estrecha

como si arrodillarse en la mierda

no fuera suficiente.

Desgarra los apolillados jirones, todo lo que queda

de tu plañidera flagelación.

Camina hacia delante y coge un

bocado

que arrojar a la cara de la gloriosa

pasión.

Ya había visto este arte

traicionándose.

Ya había visto este arte

ORMULOLGEN

Las dos guerreras rathyd flanqueaban a Valoc; los tres, de cara al túmulo, cantaban guturalmente Las nueve tiendas de la muerte, ni siquiera en el idioma teblor, sino en tartheno-toblakai; las palabras se adentraban tanto en el pasado que nadie recordaba su significado.

Delas Fana había averiguado más sobre aquellas historias, las numerosísimas medias verdades que aparecían aquí y allá, en antiguos volúmenes invariablemente escritos por manos humanas y, en un caso como mínimo, la mano de un jaghut. Los toblakai, olvidados ancestros de los teblor, no conocían la escritura, que se sepa. Sus historias se transmitían de memoria, boca a boca, en poemas, canciones y los ritmos zumbantes del canto gutural, y hasta se decía que este último no era originariamente toblakai, sino que se lo habían apropiado de los imass.

Durante el tiempo pasado en Darujhistan se había instruido a fondo, pasión que su hermana no compartía. Había averiguado que los suyos habitaban muchas partes del mundo y eran conocidos por diversos nombres: tarthenos, fenn, toblakai, thelomen, thel, akai, arakyan… Pero pocas de aquellas tribus aisladas sabían de sus lejanos semejantes. Se habían desperdigado, tal vez tras separarse involuntariamente, para buscar refugio en lugares remotos, como maltrechos supervivientes.

Ahora, al parecer, lo único que compartían con las tribus desconocidas quedaba en el ámbito de los eternos rostros de piedra del nacimiento y la muerte. Gritos de dolor y gritos afligidos cuyo eco se transmitía de generación en generación, donde el verdadero idioma y las palabras se convertían en simples sonidos.

Los templos y bibliotecas de Darujhistan fueron la única inversión que dio frutos durante los años que había pasado azuzando a su padre; eso y la amistad que había fraguado con Samar Dev, que quizá fuera amante de Karsa Orlong y quizá no.

Mientras las voces reverberaban en el aire, Delas Fana observaba a su hermana manejar la yegua para después alejarse un poco y extender el saco de dormir. Al cabo de un rato, Delas se le acercó y aparecieron Sculp, Muck y Cromb, dispuestos a ofrecerle su calor corporal para protegerla del frío.

—¡Escucha! —dijo Tonith Agra, levantando una mano—. El alma de Galambar entra en la primera tienda y se encuentra con otra dentro…

—Errores de traducción, hermana —interrumpió Delas Fana—. No existen las nueve tiendas de la muerte; son las nueve pieles de la muerte. Tienen que ir pudriéndose, unas tras otra, hasta que el alma quede al fin liberada de toda sustancia terrena. Los tarthenos tenían por costumbre desollar a sus enemigos y curtir las pieles, con lo que encadenaban el alma al reino de los mortales. Sus guerreros se colgaban tiras de esas pieles, para atar a su destino a aquellos a los que habían dado muerte. Por eso se dice que el grito de guerra de un centenar de tarthenos surgía de un millar de gargantas.

Los ojos de Tonith Agra refulgieron con la frialdad de las estrellas.

—¿Y este es tu don, Delas? Desmantelar nuestras tradiciones en nombre de… ¿qué?

—¿Qué te parece en nombre de la verdad?

—¿Para qué sirve esa verdad tuya?

Delas Fana se sentó en el suelo, cruzada de piernas, y se arrebujó en la capa.

—Los teblor imaginaban que estaban solos. Y tal vez lo habríamos creído durante muchas muchas generaciones. No es extraño: estábamos rodeados de niños, y sus extraños hábitos no eran los nuestros. Cuando las Caras de la Roca llegaron a nosotros con sus embustes, dejamos de lado nuestras antiguas creencias. Eso fue un error.

Tonith Agra soltó un discreto sonido de burla.

—Eso es precisamente lo que haría tu verdad: arrebatarnos todas las tradiciones y creencias que sobrevivieron a los usurpadores…

—En absoluto, hermana. Mi verdad, como tú la llamas, no es mía, sino nuestra. Los teblor no estuvimos solos jamás; ni siquiera éramos únicos. ¿No te parece importante entender que aquello que nos define es aquello que compartimos con parientes a los que ni siquiera conocemos?

—Eso no tiene ni pies ni cabeza.

Delas Fana apartó la mirada y la centró en las rathyd y el sunyd que caminaban en círculos alrededor del túmulo, acompañados de una cadencia átona de murmullos.

—Si nos topáramos con un guerrero thelomen, lo consideraríamos nuestro enemigo; si un fenn se topara con un tartheno, combatirían. Igual que los uryd combatían a los phalyd o a los rathyd…

—Ya no —dijo Tonith—. Has pasado mucho tiempo fuera. Nuestro mundo ha cambiado; por fin estamos unidos.

—Eso me deja anonadada, hermana. Nuestro padre no es conocido como teblor; se refieren a él como toblakai.

—Ya lo sé —espetó Tonith Agra.

—Todos somos iguales a ojos de los niños; sin embargo, exigimos cosas distintas, aferrándonos a los nombres de nuestras tribus como si esa distinción fuera relevante. No lo es. ¿Ese es el mensaje de vuestro nuevo señor de la guerra?

—¿Podrías cambiar el mundo de un día para otro? Hace lo que puede.

Delas Fana guardó silencio un rato. Al cabo suspiró y se encogió de hombros, gesto que, probablemente, pasó inadvertido a su hermana.

—No guardo lealtad a ninguna tribu que no sea la mía, aunque me gustaría que se unificaran los tarthenos, los thelomen y los toblakái; los fenn de Quon Tal; los arakyan de Genostel. No se me escapa la contradicción.

—Pues parece que sí.

—No, pero la dificultad complica las cosas, hermana. Uno de mis corazones se aferra a una verdad, y el otro, a otra. Ni siquiera el parentesco garantiza la lealtad. Nacimos entre los uryd y llevamos su nombre, porque fuimos botín de guerra. ¿Tiene algo de raro que estemos divididas por dentro?

—Yo ya no estoy dividida —insistió Tonith Agra.

—Desde luego —murmuró Delas Fana—. Así pues, estás dispuesta a poner la vida de tu hermano paterno en manos de un caudillo rathyd. —Oyó que su hermana contenía la respiración y después la dejaba escapar en un siseo furioso, lo que demostraba que sus pensamientos aparentemente inconexos y la lista de confesiones subsiguiente la habían arrastrado, sin que se diera cuenta, al precipicio al que ahora se enfrentaban ambas. Pese a la batalla interna de Tonith Agra, Delas Fana prosiguió—: Su cara se parece tanto a la de nuestro padre que me siento idiota por no haber descubierto la verdad de un vistazo. Y su corpulencia, la anchura de su espalda… No parece que haya heredado gran cosa de su madre.

—No creas —dijo Tonith Agra en tono agrio—. Los ojos serán los de ella, porque de Karsa no son; no hay nada de Karsa en esos ojos. Demasiado suaves, demasiado débiles, demasiado…

—¿Indefensos?

El gesto que hizo Tonith con la mano se convirtió en borrón.

—La debilidad de un cachorro. No se corresponde con alguien de su edad.

—Debemos inferir que lo crio su madre. Una sureña inmersa en la demencia del aceite sanguíneo. Piensa en ello, hermana, si te atreves a imaginar tal horror.

—¿Quieres inclinar mis corazones a su favor?

—Desde que nos ha dicho quién era —dijo Delas Fana— no he dejado de pensar en su nacimiento, en su educación, en su pobre madre.

—Los sureños son débiles. Debió de violarlo noche tras noche, desde antes incluso de que empezara a ponérsele dura. Seguro que, frustrada, lo golpeaba hasta que se le levantó. ¿Habrá engendrado hermanos y hermanas? ¿A los sureños les importa siquiera?

—Ah —dijo Delas Fana en voz baja—, tú tampoco has dejado de darle vueltas.

Tonith Agra emitió de repente un sonido tembloroso, y después habló con voz tensa y rasposa:

—Aullaría a la Rueda de la Noche si pudiera, Delas, pero tengo que entregárselo a Elade Tharos; ¿qué otra cosa puedo hacer? Está empeñado en mantener con vida a ese rastreador, a pesar de que merece morir mil veces. ¿Qué opción nos queda?

Delas Fana se pasó la mano por la cara; el aire frío se la entumecía.

—Se parece a su padre en otra cosa, Tonith Agra. Mira a esos que lo acompañan. El don de hacerse acreedor de semejante lealtad, como ya sabemos, es letal.

—¿Adónde quieres llegar?

—¿Elade Tharos también posee ese don?

—Sí, a su manera. Hay un secreto, hermana, que pronto averiguarás. Una verdad, por así decirlo, que cambiará tu mundo en un instante.

—Es irrelevante —respondió Delas Fana—. No somos distintos de esos jheck. Nos enfrentamos a una decisión funesta. ¿Cómo podrás vivir con la sangre de tu hermano en las manos?

—¡No seré yo! ¡Será Elade Tharos!

Sin prestar atención a la fútil defensa de Tonith, Delas Fana volvió a hablar:

—Y ¿qué hay de esa lealtad que dices profesar a tu nuevo señor de la guerra? ¿Sobrevivirá al asesinato de un cachorro casi indefenso con el que compartes sangre?

—Hermana… Esa aparición alada, ¿qué era?

—No lo sé —confesó Delas Fana—. Como he dicho, este bastardo de dios tiene el talento de su padre para conseguir aliados. Dime, ¿todos los uryd siguen ahora a tu caudillo?

—Sí. Hasta la viuda Dayliss.

—Es… impresionante.

Tonith Agra dejó escapar otra respiración sibilante.

—Elade Tharos no pasará mucho tiempo a la sombra de Karsa Orlong.

—¿No? Bueno, bien podría proclamar eternamente que el sol le da en la cara, ya que nuestro padre no hace nada. Pero si eso cambiase…

—No lo entiendes, hermana; da igual la inactividad de nuestro padre. Da igual que se quede en Darujhistan. Dentro de poco, Elade Tharos acudirá a él. Acudiremos todos.

—¡Eso es una locura! —dijo Delas Fana, conmocionada.

—La locura del mundo es indiferente a nuestra sensibilidad. ¿No te he mencionado un secreto? Vamos a invadir las tierras del sur. Entre todos las haremos arder, y no detendremos nuestro avance hasta llegar a la muralla de Darujhistan. —Tonith Agra escupió en el sueño—. Nuestro padre ha fallado a los suyos, y Elade Tharos ya le ha usurpado el puesto.

—Elade Tharos no es un dios.

—¡Tampoco lo es Karsa Orlong! ¿Cómo va a serlo, si no hace nada?, ¿si renuncia al título y a todas las responsabilidades que este le exige?

—Juró que volvería con los teblor…

—Y rompió ese juramento.

Delas Fana quedó en silencio. Su hermana estaba en lo cierto y ponía voz a su propia batalla interna, al asedio de las dudas que rodeaban sus cada vez más débiles convicciones.

—Tal vez esta noticia —dijo al cabo de un rato— anime a nuestro padre a entrar en acción.

—No vuelvas a abandonarnos, hermana. Ya se enterará por otros medios.

—No pienso irme —dijo Delas Fana—. No puedo, porque su hijo bastardo está aquí y no sabe que somos sus hermanas.

—¿Y si lo supiera?

—Vas a llevarlo ante Elade Tharos para que se enfrenten en un duelo que resultará en su muerte. Si supiera que eres su hermana paterna… Sospecho que lo único que ha conocido en su corta vida es la traición, así que debes considerar que su desconocimiento alivia el peso de tu conciencia.

—¿Solo de la mía? No lo creo.

—Me temo que sí —dijo Delas Fana—, porque yo retaré a Elade Tharos en primer lugar. En defensa de la vida de Rant. ¿He dicho «defensa»? Quería decir «disculpa».

—No puedes pedir disculpas por algo de lo que nada sabías.

—Ahora lo sé, Tonith Agra. Es mejor disculparse con retraso que no disculparse jamás. Es mejor que la traición.

—Si no fueras mi hermana, Delas Fana, te mataría por esa afrenta a mi honor.

—¿Afrenta? Solo digo la verdad, Tonith Agra. Elegiste dejar a tu hermano en manos de Elade Tharos. Cuando lo decidiste no sabías del parentesco, pero ahora lo conoces y, sin embargo, sigues dispuesta a cumplir la promesa que hiciste embebida en una nube de ignorancia. Eso, hermana, es una elección.

—Elade Tharos te matará.

—Y después matará a tu hermano. Perderás a dos familiares a manos de Elade Tharos. ¿Cómo reaccionarás a eso?

—¡Es imposible!

—Ven conmigo, Sculp —ordenó Delas Fana mientras recogía su saco de dormir. La bestia se puso en pie y la mujer se volvió hacia su hermana—. Asúmelo.

Acompañada del perro, partió en busca de una cama de hierba adecuada.

Rant se despertó tumbado de lado, encogido para resguardarse del frío, pero notaba algo cálido en la espalda. Parpadeando para despejarse, se incorporó lentamente y se encontró con que un perro se acurrucaba contra él, agitándose como si soñara. Miró a Damisk, una figura inmóvil envuelta en pieles, y tardó un momento en detectar el leve ascenso y descenso de su pecho.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Gower. Estaba de cuclillas, a unos pocos pasos.

—No me pasa nada —dijo Rant tras considerar la pregunta.

—¿Has matado a dos perros y, aun así, este te presta su calor? No, Rant, algo tienes. Tu padre es un dios; eso debería contar para algo.

—Igual es que buscaba mi calor.

—¿Estás caliente?

—No. —Se frotó los ojos y, despacio, se puso en pie.

Los guerreros teblor se disponían a partir. Vio que la llamada Delas Fana se acercaba, mirándolo de hito en hito. Cerró la mano en torno a la empuñadura del cuchillo. Al verlo, la mujer negó con la cabeza.

—Conmigo estás a salvo, hijo de Karsa Orlong.

—Sí, me reserváis para el señor de la guerra. —Rant apartó la mano del arma.

—Puede ser. —Se detuvo a unos pasos y miró a Gower—. ¿Y cómo reaccionarás tú a esta farsa que nos aguarda, jefe Gower de los jheck negros?

—He estado meditando sobre el problema. Damisk liberó a Rant de los lazos de vida por vida que los unían, pero Rant se niega a liberarse. Es testarudo, casi tanto como un jheck.

—¿Vas a renunciar a tu papel de emisario? Tal vez lo asuma el otro.

—Nilghan lo asumiría si pudiera —dijo Gower con un gesto de amargura—. Por desgracia, parece que los lazos de vida por vida nos atan a todos. Nilghan, pese a todos mis pecados, es mi hermano. Puede desgañitarse echando pestes, pero no hay mayor lealtad que la de aquellos que compartieron madre. —Hizo una pausa—. Además, más adelante hay saemdhi, en el campamento al que ahora viajamos. Son enemigos mortales de los jheck, y eso lo complica todo.

—Ya veo. —Delas Fana observó al jefe jheck durante largo rato y después volvió a mirar a Rant—. Plantarán cara en tu lugar, hijo bastardo.

—No quiero que hagan eso.

—Tengo entendido que Elade Tharos es un poderoso guerrero, pero hay algo más. Es el único superviviente de un campamento rathyd que tu padre atacó y destruyó. Su odio hacia ti será como un fuego que le consume el alma.

—Eso no hará que me resulte más fácil darle muerte —dijo Rant—. No quiero matar a nadie.

—No podrás sin ese cuchillo encantado, Rant.

—A tu caudillo le espera una sorpresa —dijo Gower, riendo—. Oh, no me mires así. Me enfrenté al muchacho antes de que el espíritu poseyera el cuchillo, y estuvo a punto de acabar conmigo.

—¿Sabe blandir una espada?, ¿una lanza?

—Si el señor de la guerra está dispuesto a pelear a puñetazos, apostaré por Rant.

Tonith Agra se acercó a su hermana para escuchar la conversación. Tenía un aspecto agotado, como si no hubiera podido pegar ojo en toda la noche.

—¿Crees que renunciará a las armas, hermana? —le preguntó Delas Fana, volviéndose hacia ella.

—Desde luego que no —respondió Tonith Agra, con un tono fiero que revelaba alguna profunda emoción—. Besará el filo de su espada y se manchará los labios de sangre.

—Entonces no será un duelo —dijo Gower en un rugido—. Será un simple asesinato.

—Quizá no tenga ocasión —dijo Delas Fana.

—Si estuviera repuesto por completo —dijo Gower—, tal vez lograse matarlo. En cuanto a Nilghan, bueno, puede suponer un mayor desafío, sobre todo si yo hiero antes al señor de la guerra. Y eso pienso hacer.

Se estaban acercando los otros teblor, acompañados de los mastines supervivientes, con excepción del que había dormido junto a Rant, que ahora estaba sentado a su lado.

—No hay duda de que el señor de la guerra se verá sometido a una dura prueba —dijo Delas Fana, sonrojándose—, pues parece que hasta Nape se ha puesto de tu parte.

—¿Se llama así? —preguntó Rant, mirando al animal—. Es un buen nombre.

—El tercer vástago de Gnaw, el preciado mastín de tu padre. —Delas señaló con la mano a los perros que la rodeaban—. Hermano de Sculp, Muck y Cromb. Te conocen, Rant; creo que hasta están dispuestos a luchar por ti. —Sonrió—. Te presentarás ante Elade Tharos con un pequeño ejército; tu propia tribu, se podría decir.

Sobresaltado, Rant miró a su alrededor, de Gower a Nilghan y después a todos los perros teblor que había mencionado Delas Fana.

—Pero yo no tengo tribu —dijo desconcertado.

Delas Fana había estado estudiando a su hermana mientras hablaba Rant, pero después se encogió de hombros y dio un paso adelante, desenvainando la espada de palosangre.

Gower y Nilghan rugieron.

Tras dar la vuelta a la espada para agarrarla por el filo, Delas miró a Rant a los ojos, besó la hoja y, lentamente, se arrodilló frente a él.

—Soy Delas Fana, hija de Karsa Orlong. Engendrada mediante violación. Somos hermanos paternos, Rant. Somos de la misma sangre. Si el caudillo Elade Tharos se niega a enfrentarse a ti con las manos desnudas, lo desafiaré en primer lugar. —Se arrodilló ante él sin dejar de mirarlo a los ojos—. Hoy y a partir de este día, tienes familia.

Tonith Agra masculló una maldición mientras sacaba su propia espada de madera, besaba su reluciente hoja y se arrodillaba.

—Soy Tonith Agra, hija de Karsa Orlong. Engendrada mediante violación. Si mi hermana cae a manos de Elade Tharos, seré la siguiente en desafiarlo. Debes saber otra cosa: tenemos una tercera hermana, también tu hermana paterna. Nos espera más adelante, en el campamento. Somos tu familia. ¿Tienes más hermanos? ¿Hijos de tu madre?

Rant negó con la cabeza; no encontraba las palabras. Se dio cuenta de que su alma lloraba, aunque no supo por qué.

—¿El aceite sanguíneo no la arrastró a tu cama?

—Una vez —dijo una voz enronquecida. Damisk, apoyado en el codo de brazo ileso, con unos ojos que parecían cuchilladas en unas cuencas hundidas y oscuras—. Solo una vez. Después le ordenó marcharse.

—Entonces es una mujer muy valiente —dijo Delas Fana, y soltó un silbido de admiración—. Con una enorme fuerza de voluntad.

Rant se quedó mirándola. «¿Mi madre era valiente?, ¿fuerte?».

—Acéptalas, Rant —dijo Damisk, esforzándose por hacerse oír—. Acepta a tus hermanas paternas como tales. Como familia.

Pero Rant vaciló y después negó con la cabeza.

—No puedo. Si eso significa que morirán defendiéndonos, Damisk, no las puedo aceptar.

—¡Más testarudo que un jheck! —gruñó Gower, sobresaltándolos a todos. Se enderezó y taladró a Rant con la mirada—. Maldito cachorro, ¡haz lo que te dicen! ¿Crees que quiero morir hoy?, ¿que Nilghan quiere? Con tres guerreros teblor que nos separan de ese puto señor de la guerra, nuestro triunfo está asegurado.

—No —dijo Rant—. No debe ser así. Nadie luchará en mi lugar. ¡Nadie morirá en mi lugar! Ni siquiera los perros.

—Entonces, Damisk tendrá una muerte horrible —dijo Gower, pero Rant negó con la cabeza—. Derrotaré al señor de la guerra, pero no lo mataré si puedo evitarlo. No hay otro remedio.

Tonith Agra se echó a reír de repente. Se puso en pie y envainó la espada sin dejar de reír.

—Desde luego, no cabe duda de que es hijo de Karsa Orlong.

—Pero ignora nuestras costumbres —dijo Delas Fana, aún arrodillada ante Rant—. Escúchame, hermano. Si renuncias a nuestras espadas, renuncias a nosotras. Lo que ahora decidas no tiene vuelta atrás. ¿Somos parientes o no?

—Nadie luchará por mí.

Damisk se había puesto en pie, aunque se tambaleaba; goteaba sangre de su brazo destrozado.

—No será por ti por quien luchen, Rant. Será por mí. ¿Pretendes interponerte en mis posibilidades de sobrevivir?

—No dejaré que nadie te mate —dijo Rant, frunciendo el ceño.

—Y tu arrogancia es suficiente garantía.

—¿Crees que el señor de la guerra me derrotará?

—No lo has pensado bien —dijo Damisk, cansado—. Aunque me perdonen la vida, no me dejarán en libertad. No pueden.

—Nos marcharemos los dos —dijo Rant—. Podemos marcharnos ahora. —Miró a Delas Fana—. Ellas no nos lo impedirán.

—Creo que sí —dijo Gower—. No pueden permitir que Damisk prevenga a los sureños, como seguro que intentará. Si puede, cosa que empiezo a dudar, porque ya está medio muerto.

—Creo que debería matarlo yo —dijo Nilghan—. No me mires así, cachorro. Sería un acto de piedad.

—No me resistiré —dijo Damisk, bajando la cabeza—. Sé rápido, Nilghan.

Las dos guerreras rathyd, acompañadas de sus mastines, se interpusieron entre Damisk y el jheck.

Nilghan gruñó.

—Escúchame, Rant. Los teblor no liberarán al rastreador, ni ahora ni nunca, hagas lo que hagas.

—Oh. —Tonith Agra suspiró—. Ponte en pie, hermana; este bastardo nos rechaza.

—¡No! —gritó Rant, volviéndose de nuevo hacia ellas—. No os rechazo, pero no sé qué significa nada de esto. ¿Qué son las hermanas paternas? ¿Hay por ahí otras mujeres como mi madre? ¿Otras mujeres que llevan la maldición del aceite sanguíneo de nuestro padre? Y ¿qué significa… «violación»?

—Ahhh —dijo Gower en algo parecido a un sollozo rasgado—. Mierda.

Para Delas Fana, la confesión del desconcertado Rant fue como un puñetazo en el pecho. Le costaba hablar. «Somos idiotas. Lo tratábamos como a un joven adulto, pero no es más que un niño. No entiende nada de esto».

—Rant, por favor —dijo—, toca la hoja de mi espada.

—¿Te enfrentarás al señor de la guerra antes que yo?

—No habrá desafío. —Delas negó con la cabeza—. No vas a enfrentarte a Elade Tharos.

—No —añadió Tonith Agra con los ojos anegados en lágrimas y el rostro extrañamente distorsionado—. Elade Tharos tiene honor; eso te lo aseguro.

La confusión del rostro de Rant se acentuó.

—No entiendo nada —volvió a decir, con un hilo de voz—. Damisk…

—No puedes luchar por él —dijo Delas Fana—. Ningún teblor lo permitiría. Rant, te lo ruego, ¡toca la hoja!

Rant alargó la mano y obedeció. Tonith Agra se adelantó, desenvainando de nuevo la espada, y la puso entre ellos.

—Somos hermanos paternos, Rant. Mismo padre, distintas madres. Es costumbre de los teblor pasar la noche con las esposas e hijas de cualquier guerrero al que abatan, y a veces engendran vástagos. Dado que las esposas e hijas deben aceptarlo o, de lo contrario, renunciar a su vida, se denomina violación…

—Para los sureños —interrumpió Delas Fana, levantándose al fin—. Entre los teblor es el derecho de guerreros y guerreras. Evidentemente, solo un hombre que pase la noche con una mujer puede engendrar hijos, y está aceptado entre los nuestros.

Rant tocó la espada de Tonith Agra.

—Bárbaros —gruñó Nilghan.

Rant se volvió hacia Damisk y caminó hacia él.

—¿Qué va a pasar, Damisk? ¿Por qué no puedo luchar por ti? Prometí…

Damisk, débilmente, volvió a sentarse e hizo un gesto con la mano sana.

—¿Recuerdas al soldado malazano que te dio el cuchillo, Rant? ¿Lo que me contaste de los niños que querían quitártelo, y de cómo el soldado tumbó a uno de un manotazo?

—Sí, pero…

—¿Y si ese soldado hubiera sacado la espada y hubiera partido al niño por la mitad?

—No habría hecho tal cosa.

—¿Por qué no?

—Porque… —Rant frunció el ceño—. Porque un soldado no haría tal cosa.

—No lo haría ningún adulto honorable, y para los teblor, el honor lo es todo. Entre los tuyos no eres un hombre aún; el señor de la guerra no puede luchar contra ti, por el mismo motivo por el que el soldado no podía matar a aquel niño; no haría tal cosa.

—¿Eso es cierto? —preguntó Rant, girando para mirar a Delas Fana a los ojos—. ¿Voy a recibir el trato de un niño?

—Porque eres un niño.

—¡Tengo casi quince años!

—No has pasado la Noche de la Sangre, Rant —dijo Tonith Agra—. Hasta entonces, a ojos de todos los teblor, seguirás siendo un niño. Y es más —añadió volviéndose hacia las dos guerreras rathyd que seguían entre Nilghan y Damisk—, todos los teblor adultos están obligados a protegerte, independientemente de la tribu que te considere suyo. ¿Acaso no digo la verdad, Sivith Gyla? ¿Toras Vaunt? ¿Valoc?

El sunyd y las dos rathyd asintieron. Tonith miró de nuevo a Rant.

—No hay un voto más solemne que ate a los teblor —continuó—; ninguno que prevalezca sobre la protección de un niño.

—Sin embargo —acertó a decir Damisk—, a nosotros nos llamáis niños.

—Porque sois muy pequeños —espetó Tonith Agra—. Porque a un niño no le importa nadie más que él mismo. Porque todos vosotros vivís como si el bien y el mal fueran el problema de otro. Porque no tenéis freno; os consume la avaricia y, si pudierais, os meteríais el mundo entero en la boca. Sois como serían los niños teblor si no crecieran jamás.

—No soy nada de lo que dices que son los niños, Tonith Agra —dijo Rant.

—No, Rant. —Asintió y le sonrió, pero era una sonrisa débil—. Desde luego que no lo eres. —Vaciló antes de seguir—: Parece que has aprendido muy deprisa las virtudes y responsabilidades de la edad adulta; no es probable que te las inculcara tu madre, por fuerte que fuera. No, ahora pienso… —miró a Gower, a Nilghan y después a Damisk— que tus amigos te han guiado bien.

—Entonces, si no me comporto como un niño…

—Se sigue aplicando la ley —interrumpió Delas Fana—. Hasta tu Noche de la Sangre, seguirás siendo un niño.

—¿Qué vamos a hacer, Damisk? —preguntó Rant.

—Tú, nada —respondió el rastreador—. Esto es asunto de los teblor y mío.

—¡Te matarán!

—He vivido una larga vida. No todo fue bueno; eso no puedo negarlo. En cierto modo —añadió con una sonrisa triste—, esto es lo adecuado. Hay personas que se dicen que dejaron atrás el pasado, como si la responsabilidad caducara y, si se vive lo suficiente, queda superada. —Negó con la cabeza—. Pero más tarde o más temprano, nos alcanza.

—¿Sivith Gyla? —dijo Delas Fana, mirando a la más alta de las guerreras rathyd.

—Habrá que curar la herida de Damisk o se desangrará antes de que alcancemos el campamento.

Rant se volvió hacia ella y la miró con dureza.

—No soy teblor ni formo parte de vuestra tribu. Esa ley es la vuestra, no la mía.

—Pero ahora estás entre nosotros —respondió Delas Fana—. Todo lo que ocurra ocurrirá a la manera de los teblor. Nuestras leyes. Nuestras costumbres.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Rant. Tenía los puños apretados, tan fuertemente que se le habían puesto blancos los nudillos.

—Te he matado —dijo mirando a Damisk.

—No. Debes entender esto, Rant: fui yo quien rastreó a esclavos fugitivos. Fui yo quien encabezó las partidas. Fue idea mía acabar con toda la caza de las tierras de los sunyd, para debilitarlos, para que pasaran hambre. Y el destino que me aguarda por esos crímenes es justo.

—Pero… ¿por qué hiciste eso? —El espanto había sustituido al miedo en los ojos de Rant.

—Los niños, si pudieran, devorarían el mundo —respondió Damisk encogiéndose de hombros—. Decidimos hacer cosas por los motivos más sencillos. Monedas. Y con las monedas compramos comida, ropa, un lugar donde vivir. Todos aspiramos a cubrir esas necesidades, y justificamos lo que hagamos para conseguir esas monedas diciéndonos que todo el mundo tiene derecho a vivir.

Rant se enjugó las lágrimas. Delas Fana se dio cuenta de que estaba abatido. Destrozado, como si las palabras de Damisk hubieran despojado de honor su amistad. Pero ella entendía al cazador; entendía sus intenciones, aunque no resultaba fácil escucharlo.

Tonith Agra gesticuló para llamar la atención de su hermana. Suspirando, Delas Fana fue a su encuentro y se alejaron una docena de pasos. Se quedaron mirando la pronunciada cuesta que ascendía hasta el escarpe, el rastro que habían dejado en la alta hierba los que habían subido por ella el día anterior.

—¿Qué es eso que ha dicho de acabar con la caza de las tierras de los sunyd? —preguntó Tonith Agra—. Eso es imposible.

—Probablemente sea mentira —respondió Delas Fana—. Exagera sus fechorías para minar la lealtad de Rant.

—Lo otro que ha dicho era cierto.

—Lo sé, pero quizá no sea suficiente. A fin de cuentas, se contratan rastreadores para esas cosas.

—Jamás dudamos del valor del rastreador Damisk —gruñó Tonith Agra.

—Quizá —aventuró Delas Fana— podamos convencer a tu caudillo para que le proporcione una muerte valerosa.

—Tendrá ocasión de mostrar su valentía —respondió Tonith Agra.

—¿Por qué iba a hacer tal cosa Elade Tharos? —preguntó Delas Fana con el ceño fruncido.

—Para recordarnos a todos, hermana, que entre los sureños hay guerreros valientes. Que no debemos subestimarlos.

—Demasiado tarde —dijo Delas Fana con desdén—. Si crees que debemos marchar hacia Darujhistan, ya los estás subestimando.

—No has visto el ejército que ha reunido Elade. Tribus teblor que creíamos simples leyendas, perdidas en el tiempo, están ahora entre nosotros. Vathyn, menark, tryz roke… Todos de las Tierras Onduladas. Saemdhi por millares, con Nudo Resplandeciente entre ellos. Y pronto, quizá, los jheck.

Delas Fana sacudió la cabeza, asombrada.

—¿Cómo ha logrado tal cosa Elade Tharos? Las Tierras Onduladas están muy lejos de cualquier amenaza procedente de Malaz o Genabarii. Los saemdhi y los jheck son de las tierras del hielo; una vez más, ningún enemigo los ataca desde el sur. Esto no tiene sentido, Tonith.

—Pronto se lo verás —le prometió su hermana—. Ahora debemos caminar hacia el oeste, hasta el extremo del escarpe.

—Claro que caminaré —dijo Delas Fana con un mohín—, porque me has robado la yegua.

—La he cogido prestada. Necesitaba que alguien la montara, después de tanto tiempo sin jinete. Pero si quieres, te la devuelvo.

—No, está bien —dijo Delas Fana, y dio media vuelta para contemplar el incongruente grupo—. Nuestro pobre hermano… —murmuró.

—Ahora tiene hermanas mayores —dijo Tonith Agra con dureza—. Protectoras. Imagina la cara que pondrá Sathal cuando se entere, cuando eche el vistazo a nuestro nuevo pariente. Cuidaremos de él, Delas Fana. Seremos su muralla de espadas.

Delas Fana sonrió y asintió lentamente.

—Las tres hermanas.

CAPÍTULO QUINCE

La guerra es un arte incansable. Puede que a los narradores de historias les convenga circunscribirla a un lugar. Puede que a los creadores de tapices, frescos y cuadros les convenga representar escenas de batalla del lejano pasado con falanges modernas y un sinfín de armas convencionales: cotas de maya y yelmos con visor, un cielo cargado de flechas y grandes armas de asedio derribando murallas. Pero lo cierto es que las formas de matar definen el progreso, no solo en nuestra civilización, sino en todas ellas. Van evolucionando y, en su evolución, se vuelven más letales.

Durante los últimos años del reinado del emperador Mallick Rel, la legión malazana conservaba tan solo los adornos de sus antiguos predecesores, pero en realidad había experimentado una profunda transformación desde los periodos conocidos como la Conquista Temprana y la Conquista Media. Si bien numerosas crónicas de la época afirman que la legión de regulares había empobrecido en instrucción, disciplina y eficacia en el combate, nadie ponía en tela de juicio el correspondiente enriquecimiento de la legión de infantes de marina.

Introducción a «El último día del Norte»

Historia del ahora

RESLING

Gran Biblioteca de Nuevo Morn

—Antes todos me miraban el canalillo, así que ahora les devuelvo la mirada —dijo Anyx Fro, sentada en una silla y con las botas embarradas en la esquina de la cama de Folibore, lo que no tenía nada de malo porque este había salido a patrullar.

Aguascalmas se ajustó la bufanda de lino. Últimamente se le antojaba opresiva, como una soga que apretase lentamente, por suelta que se la pusiera.

—Eso está muy bien, Anyx, pero los ojos de tu escote son botoncitos cargados de locura.

Airada, Anyx acarició la cabeza de la comadreja; era lo lógico, ya que la cabeza era lo único que se veía por encima de la camisa de lana, apresada entre los senos. Estaba a punto de decir algo más, pero se oyó un ruido en la puerta del dormitorio; a continuación se abrió de golpe, revelando la enlodada espalda del cabo Piscolabis, que cruzaba el umbral tirando de un enorme saco.

—Vuelves a equivocarte de habitación —gritaron Anyx y Aguascalmas al unísono.

Encorvado y todavía entrando marcha atrás, Piscolabis giró para mirarlas.

—No pasa nada. Solo quiero guardar esto aquí.

Aguascalmas se enderezó en la cama. El saco estaba lleno de bultos que entrechocaban sonoramente.

—Ese no es tu habitual saco de mierdas, ¿verdad?

—Estoy ampliando mi colección —dijo Piscolabis, gruñendo mientras arrastraba el saco hasta los pies de la cama de Folibore—. Además, este cuarto tampoco es el de ninguna de vosotras; es el de Folibore y Manta.

—El nuestro apesta —dijo Aguascalmas—. Esa comadreja mea, caga y suelta sus efluvios por todas partes.

—Aún la estoy entrenando —objetó Anyx Fro—. Para eso está el cajón de arena.

Aguascalmas miró los ojos fijos de la comadreja.

—¿Para qué la estás entrenando?, ¿para mear, cagar y soltar sus efluvios por todas partes? Pues has hecho un excelente trabajo. Y a mí que me preocupaba que esa cuerda peluda con una cabeza en el extremo fuera imposible de adiestrar… Por cierto, ¿cuándo le vas a poner nombre?

—Ya se lo he puesto. Se llama… —Anyx Fro frunció el ceño—. Criatura.

Piscolabis estaba cerrando el saco, primero con un nudo doble y después triple.

—Que nadie husmee —ordenó—. Estas cosas son privadas.

—Tranquilo —dijo Aguascalmas—. Ya registramos tu saco original, y esto parece más de lo mismo. ¿Sabes que tienes un problema? Todos estamos de acuerdo en que necesitas ayuda.

Piscolabis se enderezó y la miró con cara asesina a pesar del rubor.

—¿Dónde tienes la decencia?, ¿el respeto por las posesiones ajenas? ¡Y nada menos que las de alguien de mayor rango! Sois de la peor calaña.

—A mí no me mires —dijo Anyx Fro—. Se trata obviamente de un fetiche, por lo que no hay ayuda que valga. Todos los demás pretenden echarte una mano, pero yo no.

Piscolabis la miró fijamente, pero lo que fuera a decir no llegó a sus labios. Su rostro se congestionó aún más, y sus ojos se hicieron más saltones.

—¿Lo ves? —Anyx lanzó una mirada de suficiencia a Aguascalmas—. ¿Qué ha sido lo primero que ha atraído su atención?

—Eso… Eso parece antihigiénico —acertó a decir Piscolabis.

—Lo sé —dijo Aguascalmas, asintiendo—. Es un milagro que aún no se haya muerto. Pobre Criatura.

Se oyeron más pisadas en el pasillo y, al cabo de un momento, entró Folibore, seguido por Manta. Se detuvieron en el umbral, con los ojos velados por la confusión.

—Os equivocáis de habitación —dijo Aguascalmas, repentinamente inspirada—. La vuestra está enfrente. No sé qué hacéis ahí dentro, pero apesta; hasta pasar por delante de la puerta es un suplicio.

—Huy —dijo Folibore—. Lo siento. En cualquier caso, Aguas, os toca patrullar las calles a Anyx y a ti. —Se detuvo e hizo un gesto a Piscolabis—. Cabo… —Miró a Anyx y movió de nuevo la cabeza—. Criatura… —Se volvió hacia Manta—. Vamos. Nos hemos equivocado de habitación.

—Entonces, ¿qué hacen aquí mis cosas?

—No le digas que te lo he dicho —respondió Folibore, parando antes de salir—, pero creo que Anyx Fro siente algo por ti y, como sabe que no hay nada que hacer, se conforma con robarte las cosas.

Manta se rascó la barba y después se encogió de hombros.

Los dos pesados salieron y cerraron la puerta tras sí.

—Qué taimada —le dijo Piscolabis a Aguascalmas.

—No tardarán nada en descubrir el engaño —dijo Aguascalmas, poniéndose en pie—. E irrumpirán aquí todos acalorados y ofendidos, pero ya estaremos de patrulla. Venga, Anyx, ¿nos vamos ya?

—Pero está lloviendo.

—Para eso tenemos los ponchos.

—A Criatura no le gustan, porque no le dejan ver nada.

—No importa, porque quien tiene turno de patrulla no es Criatura, sino nosotras. Criatura es una comadreja y siempre está cabreada porque tiene la inteligencia necesaria para saber que esto es una estupidez. Te sugiero que salgas del dormitorio de Folibore y Manta.

—Buena idea. —El rostro de Anyx se iluminó.

Salieron al pasillo. Anyx se introdujo la mano entre los pechos y extrajo lo que parecía una comadreja casi comatosa.

—¡Quieta! —gritó cuando Aguascalmas acercó la mano a la cara del animal—. Criatura te odia. Podría arrancarte el dedo de un bocado. —Llamó a la puerta de enfrente.

Folibore abrió al cabo de un momento. Llevaba un trapo apretado alrededor de la parte inferior de la cara.

—¿Sí?

Anyx se inclinó ligeramente para que Criatura saltase de sus manos. Corrió a refugiarse bajo la cama en la que estaba sentado Manta.

—Solo esta vez —dijo Anyx Fro, mostrando una sonrisa llena de hoja de roya—. Es la última, de verdad.

—Oh —dijo Folibore—. Vale. Bien. Eso explica la caja y toda esa mierda arenosa —añadió aliviado.

—Y dile a Manta que me pase el poncho. Está colgado de ese clavo, al lado de la cama.

—Ah —dijo Folibore, asintiendo sabiamente—. Parece que la obsesión es bidireccional. Deberíais hacer algo, vosotros dos.

—Lo haríamos —dijo Anyx Fro— si no nos odiáramos.

—Venga, en marcha —dijo Piscolabis al salir al pasillo—. Benger os espera a la puerta.

—¿Benger? —preguntó Aguascalmas—. ¿Qué quiere de nosotras?

—¿Cómo esperas que lo sepa? —respondió Piscolabis, agitando las pobladas cejas—. Es Benger.

Aguascalmas tiró de Anyx, que tenía la cabeza debajo del poncho que pugnaba por ponerse.

—Vamos.

—Pero no veo —fue la amortiguada protesta.

—Ven conmigo —dijo Aguascalmas, arrastrando a su compañera por el pasillo—. Te avisaré cuando lleguemos a la escalera.

—Ah —dijo Benger—, ¡mujeres!

—Yo no estaría tan segura —dijo Aguascalmas, mirando a Anyx Fro de reojo.

Benger se apartó de la pared en la que estaba apoyado para protegerse de la lluvia, si bien no del viento. Se caló la capucha del poncho.

—Es importante que tengáis tetas y esas cosas —les dijo—, por lo que se avecina. —Bajó de la acera entablada y se sumergió hasta los tobillos en el barro de la calle; después se volvió a mirar a Aguascalmas y Anyx Fro, que no se habían movido.

—Lo que tenéis que hacer ahora es seguirme.

—¿Porque tenemos tetas y esas cosas? —preguntó Anyx Fro—. No creo, Benger.

—¿Estás seguro de que quieres que te sigamos? —preguntó Aguascalmas—. Quiero decir, si me diera por desenvainar el cuchillo y resbalara o algo así… Bueno, que pobre Benger.

Este se quedó mirándolas un rato más, y después hizo gestos con las dos manos.

—No es nada de eso. Cumplo órdenes directas del capitán. Pero el caso es que Manta y Folibore no me sirven. Necesito mujeres.

—¿Con tetas y esas cosas? —preguntó Anyx.

—Exactamente. Ya lo has entendido. Así que acompañadme; tenemos que cumplir una misión piadosa. —Las dos mujeres seguían inmóviles—. ¡Joder!, ¿qué os pasa ahora?

—Bueno —dijo Aguascalmas—, se te da bien la palabrería; lo sabe todo el mundo. Así que no sería extraño que le hubieras comido la oreja al capitán sobre la necesidad de que una mujer…

—O dos —añadió Anyx Fro.

—O dos, bueno, o casi dos, quiero decir. Y no dudo en absoluto que se trate de misiones tremendamente piadosas.

—Por nuestra parte —dijo Anyx Fro—. Puede que hasta nos mencionen en los informes y nos den un par de condecoraciones.

Aguascalmas asintió.

—El caso, Benger —dijo a continuación—, es que prefiero que me decapite un niño de cinco años con un hacha mellada a echarte un polvo.

—Un niño de cinco años ciego —dijo Anyx Fro, cruzándose de brazos, aunque el poncho impidió que se viera su gesto desafiante.

Benger se quedó callado durante un momento, y luego se echó a reír.

—Sois desternillantes. ¿Echar un polvo con alguna de vosotras? Vamos a buscar a ese ciego de cinco años, y que empiece por mí. —Volvió a hacer gestos de apremio con las manos—. Dejaos de remoloneos, que esto es un asunto de los infantes de marina, no de las retorcidas fantasías sexuales de una rondadora nocturna embrujada y una soldado que no puede andar en línea recta y apesta a almizcle de comadreja. ¡Venga, en marcha!

Volvió a caminar y, en aquella ocasión, las dos mujeres lo siguieron, a juzgar por el chapoteo de las botas en el barro; miró atrás y comprobó que así era. Sacudió la cabeza. Las mujeres fingían lo contrario, pero estaban tan obsesionadas con el sexo como cualquier hombre. O tal vez fueran solo aquellas dos… No, la sargento Shrake era peor aún, venga a chuparse ese pelo sedoso. «Y su forma de andar. Vamos, ¿en serio?».

Cruzaron la calle cerca de la esquina que daba a la avenida principal, que también cruzaron a continuación.

—¿Nos llevas a El Perro de Tres Patas, Benger? —siseó Aguascalmas a sus espaldas—. Venga, ya te he dicho que no…

—¡Espera! —interrumpió Anyx Fro—. Si antes nos invita a tomar algo…

—¡No vamos a la taberna de los cojones! —espetó Benger.

Siguieron andando, en dirección a la orilla del lago, hasta que Benger se detuvo ante la última casa, que daba al atracadero de las barcas.

—Muy bien —anunció—. Ya hemos llegado.

—No estamos en ningún sitio —objetó Anyx Fro, mirando a su alrededor.

—Se… equivoca —dijo Aguascalmas—. Oh, Benger, alto ahí, ¿te has vuelto loco? ¡Estamos hablando de aceite sanguíneo!

Anyx Fro giró en redondo para contemplar la angosta y destartalada casucha.

—¿Esa vive aquí? ¿Estás azumbrado, Benger? Esto no me gusta. No podemos ayudarte. Excepto, tal vez, con algún veneno.

—¡Por Denul! —dijo Benger, mirando a las mujeres—. Escuchad: voy a exponeros el problema, tal como yo lo veo. ¿El problema es qué coño pintamos aquí? Somos infantes de marina malazanos y este es el puesto que nos han asignado, así que ¿cuál es nuestra misión? ¿Pasear por ahí haciéndonos los duros? ¿Acabar con su cerveza y su vino? ¿Apoderarnos de viviendas y restregárselo a todo el mundo por las narices? Desde luego, todo eso, pero hay algo más, ¿no es así? Ayudamos siempre que podemos.

—¿Y crees que puedes? —preguntó Aguascalmas.

—Quizá. Tengo intención de intentarlo.

—Bueno, y ¿qué quieres de nosotras? —preguntó Anyx Fro—. Yo no practico esa clase de magia, y Aguas tampoco. Te equivocas de… tetas y esas cosas.

—Pero no sois de aquí, así que no tenéis motivos de rencor, ¿no es así? ¿O los tenéis?

—Lo está pasando mal, ¿verdad? —Anyx Fro se encogió de hombros.

—¿Aguascalmas?

—¿Vas a intentarlo de verdad, Benger? —preguntó esta, mirándolo con los ojos entornados.

—Pues sí.

—Si lo consigues, es posible, solo posible, que te eche un polvo.

—¿Eh? —Benger parpadeó rápidamente y siguió parpadeando—. Pero… Ah, ya veo. Porque no soy el mierda que te crees.

—No se me olvida que no me curas nunca cuando me corto por accidente —replicó Aguascalmas—. Lo que digo, Benger, es que, si haces esto, serás un buen hombre a mis ojos. Durante una temporada.

Anyx Fro, que había estado mirando a Aguascalmas con incredulidad, fruncía el ceño.

—Entonces, ¿qué le estabas ofreciendo?, ¿un polvo metafórico?

—Exacto —dijo Aguascalmas.

—Además… —Benger se frotó el rostro vigorosamente—. Esa mujer no debería teneros miedo, porque no os conoce. Todavía.

Otra persona avanzaba por la calle, hacia ellos. Era un lugareño con la cara cubierta por una caperuza de lana chorreante. Sobresaltado al estar a punto de chocar con Aguascalmas, profirió un juramento y se echó a un lado, intentando rodearla, pero ella volvió a plantársele delante.

—Esta noche no —le dijo—. Vuelve con tu mujer antes de que te saque las tripas por ser un mierda.

El hombre se retiró velozmente, y después se detuvo, dio media vuelta y sacó una bolsa de debajo de la capa.

—Comida —dijo—, para Sarlis.

Benger asintió, y Aguascalmas se acercó a recogerla.

—Muy bien —dijo Benger, mirando la puerta—. Vamos allá.

A Sarlis le quedaban unos pocos recuerdos de la niñez, y menos aún de la juventud: todo lo que era le había sido arrebatado en un solo día. Ahora, imágenes como jirones flotaban por su mente, teñidas de rojo por el aceite sanguíneo. Estaba sobre las pequeñas rodillas huesudas, a la orilla del lago, apartando las piedras para llegar a la fina arena de debajo, compuesta de lo que parecían cuentas de cristal en un estallido de colores. Gritó al descubrir la resplandeciente magia.

En ocasiones, cuando la fiebre la consumía, veía sus manos llenas de arena brillante, y la luz del sol, al golpearla, le hacía daño en los ojos. Un daño terrible, pero no podía dejar de mirar; el dolor se extendía como un incendio bajo su piel, amenazando con engullirle la cara, después el cuello, el pecho, los hombros, los brazos y las manos.

La luz del sol y el color, como un veneno en las venas.

Otro día, ese de hielo en el lago, una amplia extensión de blanco cegador, la superficie esculpida por los vientos que bajaban del norte. Un hombre y una mujer. ¿Sus padres? Tal vez. El aire estaba frío pero limpio, y la ropa que llevase la inmunizaba contra su mordida. Nubes de vaho que acompañaban las risas, gritos de emoción, la nieve que cedía cuando caía sobre ella.

En el caldero hirviente en que se había convertido su cuerpo, el vapor rojo ascendía hasta llenar su ser. En el caldero vivía una serpiente roja. La miraba desenroscarse y subir, quedar a la vista; la cabeza de la sierpe atravesaba el hielo del lago y el agua que se arremolinaba a su alrededor no era agua, sino sangre.

No servía de nada refugiarse en los recuerdos de la niña que había sido; todos ellos sucumbían a quien era ahora. Sin embargo, persistían, como burbujas independientes. Había llegado a creer que aquello tenía una finalidad, que todas las escenas de inocencia que existían en su mente aguardaban la corrupción, y que estaba destinada a presenciar su emponzoñamiento una vez tras otra.

La serpiente se agitaba. Sarlis estaba sentada en el altillo, donde había dormido su hijo, mirando por la sucia ventana. Prefería los días lluviosos. El agua devoraba la distancia, lo teñía todo de gris y azul. Pocas personas transitaban la calle embarrada. El humo de las chimeneas bajaba en vez de subir hacia los cielos. El mundo exterior tenía por costumbre desaparecer cuando las densas cortinas de agua alcanzaban la orilla.

El primer hombre llegaría al anochecer. Le llevaría comida y unas pocas monedas. Todos le llevaban comida, pues no le resultaba fácil salir de casa, acreedora como era del odio de sus conciudadanos y, en especial, de sus conciudadanas.

Los retazos de recuerdos pertenecían a su vida anterior al aceite sanguíneo; todo lo que sucedió a continuación estaba grabado en su mente con implacable claridad. El aceite sanguíneo se aferraba a sus nervios, le aguzaba todos los sentidos, y las cicatrices de su alma parecían no tener límite. Hasta el último de los gritos de angustia y éxtasis que habían traspasado sus labios seguía despertando ecos en su mente; hasta la última convulsión seguía atravesando su carne. Ecos y estremecimientos sin fin. Pensó que ese sería su destino, el pasado que se adentraba en el futuro, una sucesión continuada que no terminaría hasta que la edad la alcanzase y ningún hombre ni mujer pudiera seguir deseándola. ¿Y entonces? Solo la demencia.

Pero eso había cambiado. Un recuerdo se alzaba sobre todos los demás, un recuerdo que parecía inmune a la mancha roja. Era frío y afilado, y reposar en él, casi con cariño, era sentir algo nuevo, inesperado, delicioso.

Podía derrotar al aceite sanguíneo. Podía escupir a la serpiente a la cara. Aquel era el mensaje que se ocultaba tras el recuerdo: libertad.

Se sorprendió sonriendo, algo que le ocurría cada vez más, a medida que transcurrían los días y las noches desde que…

La recorrió un estremecimiento. Aquel recuerdo perfecto iba precedido de otros terribles. Las simas de la depravación no tenían fondo; solo bajaban y bajaban y bajaban. Pero también de eso podía escapar. Ahora, todo aquello era posible.

Aún sonriendo, Sarlis subió la mano y, con delicadeza, se pasó un dedo por el cuello, de lado a lado.

Por donde había reposado el férreo filo del cuchillo.

Los golpes de la puerta sonaron extraños. Sarlis conocía la forma de llamar de la mayoría de sus clientes. Bajó del altillo, llenó de té una taza de barro y se sentó a la mesa de la cocina. Tenía la superficie mellada por años de frenéticos arañazos. El cuchillo la esperaba, recién afilado y a su alcance.

Volvió a oír los golpes, cosa que por sí misma era desacostumbrada. Por lo general, aquellos que acudían a ella entraban después de llamar por vez primera. Sarlis vaciló, preguntándose si debería levantarse a abrir, pero se limitó a decir:

—Adelante.

Dentro, la serpiente se agitaba incansable. Podía notar sus lengüetazos, y todo aquello que tocaba se calentaba, cobraba ansias.

Se abrió la puerta y entraron tres figuras embozadas. Soldados. Había estado preguntándose cuándo aparecerían los primeros, pero ¿tres? El que iba en cabeza se sacudió la lluvia y se retiró la capucha.

Algo hizo encogerse a Sarlis.

Detrás del hombre, las capuchas apartadas revelaron dos mujeres.

—Casi todas hacemos eso mismo cuando conocemos a Benger —dijo la más alta, asintiendo.

—A mí me sigue pasando cada vez que lo veo —dijo la otra mujer. Tenía una cara ancha y pálida, extrañamente sensual—. Simplemente he aprendido a disimular. Ya sabes: una tos, un eructo… Cosas así.

—No les hagas caso —dijo el hombre—. Solo son mujeres que no te odian ni te temen. Para que estés cómoda.

La serpiente se retorcía, angustiada o irritada.

—¿Quieres que miren? —le preguntó.

—Pueden hacer lo que quieran —dijo el hombre, desconcertado momentáneamente—. Es conmigo con quien vas a hablar.

—¿Hablar?

La mujer más alta soltó un gruñido desdeñoso y se acercó a la olla donde maceraban las hierbas.

—¿Esto es té? Huele a té. ¿Puedo tomarme uno? Lo que le pasa a Benger, ¿sabes?, es que es un poco corto para algunas cosas.

—Para casi todas —corrigió la otra mujer—. Sírveme otro a mí, Aguas, a no ser que hayas decidido llevar al límite la grosería. —Empezó a quitarse el poncho—. Qué calor hace aquí. ¿Aquí hace calor?

—Me llamo Benger —le dijo el hombre a Sarlis. Su poncho difería de los otros dos por los cierres de la parte delantera, y se puso a desengancharlos—. Somos infantes de marina, de la Decimocuarta Legión. La que está sirviendo el té se llama Aguascalmas, y la otra, la que reacciona a tu aceite sanguíneo, Anyx Fro. —El sudor perlaba su frente picada de viruelas—. Y no es la única, por todos los dioses. —Se dio unos cachetes en las mejillas y se agitó como un perro que quisiera secarse; después juntó las manos y arrastró el solitario sillón frente a Sarlis. Se sentó y exhaló una larga bocanada de aliento—. No me resultará fácil concentrarme.

—¿Qué queréis? —preguntó Sarlis; sus ojos corrían de uno a otro, hasta que al fin se fijaron en Benger.

Aguascalmas estaba de pie, con una taza de arcilla en cada mano, mirando a Benger con el ceño fruncido.

—Menudo sillonazo has conseguido, Benger. Aunque tiene el asiento muy bajo. Seguro que ahí cabría un oso.

—Es de mi hijo —dijo Sarlis.

Se hizo el silencio durante un momento; las dos mujeres cruzaron miradas que no significaron gran cosa para Sarlis, y después Benger se aclaró la garganta.

—Ese es el problema. Uno de ellos, en cualquier caso. ¿Está aquí?

Un dolor insufrible recorrió a Sarlis, acompañado de horror y culpa. Apartó la mirada.

—Se marchó. Lo eché de aquí.

—¿Sigue en la ciudad?

Ella negó con la cabeza.

—¿Qué edad tendría ahora?

No le gustaban los ojos de Benger. Eran demasiado penetrantes, pero no reflejaban el ansia del aceite sanguíneo, habitual en los otros que la visitaban. Apartó la vista y vio que Aguascalmas la miraba, levantaba una ceja lentamente y le guiñaba un ojo. Volvió a apartar la vista.

—Tengo trabajo…

—Esta noche no —dijo Aguascalmas con delicadeza.

—Oh. —Anyx Fro se agachó para rebuscar en el poncho que había dejado en el suelo; después mostró una bolsa—. Comida. No queremos que pases hambre, pero esta noche vas a atendernos a nosotros.

Sarlis asintió, se puso en pie y empezó a levantarse la camisa.

—¡No! —chilló Benger—. ¡Para! Siento haber gritado, pero no se refería a eso. Escucha, me gustaría hacerte unas cuantas preguntas, si te parece bien. Para empezar. Lo que pase a continuación…, bueno, ya lo decidiremos cuando llegue el momento. Tu hijo, ¿cuántos años tiene?

—No lo sé —dijo Sarlis al cabo de un momento. Se reclinó en el respaldo, sin quitar ojo al cuchillo que reposaba en la mesa. Existía una salida. Ahora lo sabía, y eso le infundía fuerzas. Le daba igual que esos soldados le hicieran perder el tiempo—. El embarazo fue muy prolongado.

—¿Un año? —preguntó Benger.

—O puede que dos —respondió con un encogimiento de hombros.

Aguascalmas siseó una maldición en una lengua desconocida.

—Y el niño —insistió Benger— tardó lo suyo en crecer, ¿no es así?

—Años y años. Confundía a sus amigos. Cuando un grupo crecía y lo dejaba atrás, y aparecía otro grupo, siempre creía que era el mismo, los mismos amigos. Pero no. Tampoco eran sus amigos.

—Crees que era débil mental, o algo lelo —dijo Benger, asintiendo—. Incluso deficiente. Pero era por su parte toblakai. Tardan en crecer; les lleva numerosos años. Le viene de su padre. ¿Conoces su nombre?

—Karsa Orlong. Se dice que vive en Darujhistan, una ciudad que se encuentra muy al sur. A orillas de un lago. Se dice que ahora es un dios.

Benger dio unos golpecitos con los dedos; los miró y su atención se centró en la mesa. Sarlis lo vio estudiar los profundos arañazos, las cicatrices entrecruzadas. Era probable que el hombre también le hubiera mirado las manos y hubiera visto la sangre alrededor de las uñas, porque algo cruzó su rostro.

—Aceite sanguíneo —dijo mirándola a los ojos, y ella no apartó la vista en aquella ocasión—. ¿Alguna vez se ha sentado alguien a explicarte en qué consiste?

—¿Explicármelo? Explicarme, ¿qué? —De repente la poseyó una risa histérica, pero se esforzó por contenerla—. ¿Qué hay que explicar? Es una fiebre. Una enfermedad. Una locura. Sí, una locura.

—¿Nadie ha tenido la deferencia de decirte nada en todos estos años? —El semblante de Benger se había endurecido.

—No hay nada que decir. —Algo parecido a la cólera le hizo añadir—: Yo estoy dentro, mirando hacia fuera. Tú, no.

—Razón no le falta —dijo Aguascalmas. Entregó una taza a Anyx Fro y después se tironeó la bufanda, como si le apretara.

—¡Ya lo sé! —dijo Benger, malhumorado. Hizo una pausa para inspirar a fondo y siguió hablando con voz más queda—. Me han dicho que te llamas Sarlis, ¿es correcto? Muy bien, Sarlis. El aceite sanguíneo es una marea incansable. No solo se extiende, no avanza solo en una dirección, aunque parezca que es siempre hacia fuera. Se ha estudiado; fluye adelante y atrás. Hasta en estos momentos, y es importante que lo sepas, fluye entre Karsa Orlong y tú. Entre tu hijo y tú, y entre tu hijo y su padre. —Agitó una mano—. Por muchas leguas que os separen. Fluye adelante y atrás, adelante y atrás.

Sarlis se quedó mirándolo y negó con la cabeza.

—Mi hijo no es…, no es…, no es como yo. No tiene fiebre. No tiene… necesidades. ¿Y su padre? No pienso en su padre. Nunca.

—Los toblakai…

—Los teblor —interrumpió Anyx Fro—. Las tribus de aquí se denominan teblor, Benger.

—Vale. Los teblor no sucumben a la maldición del aceite sanguíneo, o no como los humanos. Para empezar, en ellos no es permanente. Se gasta rápidamente.

«Se gasta, sí. En mí».

Pero su esencia permanece, un componente indeleble de la sangre teblor. El aceite sanguíneo contiene otataralita, que hace a los teblor resistentes a la magia, pero esa inmunidad no es siempre igual. Algunos teblor son más resistentes que otros a la brujería. Karsa Orlong es… muy resistente. Pero el problema al que quiero llegar, Sarlis, tiene que ver con ese ir y venir, con la marea en sí misma. Verás: cuando vuelve a ti desde Karsa Orlong, en ese flujo invisible, ahora procede de un dios.

—Por las noches vacías de la viuda —murmuró Aguascalmas—, eso no suena muy bien. ¿no vas a darte por vencido, Benger? Ni la senda más elevada de Denul puede nada contra eso.

—Mi hijo no es como yo —insistió Sarlis, que apenas entendía la mayor parte de las palabras de Benger.

—No lo será —dijo Benger—. No lo creo. La sangre de su padre es fuerte. Pero también creo… que debería serlo más.

—¿Más fuerte?

Otro destello apareció en los ojos de Benger, pero asintió.

—Solo para garantizar que esté a salvo.

—¿Cómo podemos hacerlo más fuerte? —quiso saber Sarlis.

—Y ese precisamente es el problema. —Benger apoyó las manos en la mesa y se echó hacia atrás—. Y creo que tengo la solución para resolver dos problemas a la vez.

—Dime. —Todo el cuerpo de Sarlis estaba en tensión—. ¿Cómo se puede hacer que Rant sea más fuerte?

—Con esa marea, la que te llega desde Karsa Orlong. Creo que puedo desviarla. A tu hijo. Creo que puedo apartarte del flujo por completo, y en ese caso, quedarás liberada de la maldición del aceite sanguíneo.

De repente, a Sarlis le costaba oír. Miraba, veía moverse los labios de Benger, pero ningún sonido la alcanzaba. Algo le llenaba la cabeza, caliente como la arena de debajo de un fuego. Percibía vagamente el martilleo de su pecho, de aquella cosa atrapada por el puño del aceite sanguíneo, cada vez más alto, pero muy lejano.

Benger le pasó la mano por delante de la cara, pero Sarlis hizo caso omiso o, más exactamente, en su interior no quedaba nada que pudiera reaccionar, ni a aquello ni a ninguna otra cosa.

«Dentro, mirando hacia fuera».

Aguascalmas arrancó a Benger del sillón, se sentó frente a Sarlis y le puso una taza de té en las manos. Se las levantó para hacerla beber. Dijo algo, pero las palabras llegaron a Sarlis como un murmullo ininteligible. Al cabo de un momento, Aguascalmas retiró la taza y la dejó en la mesa. Se puso en pie, rodeó la mesa para situarse detrás de Sarlis y se inclinó para susurrarle algo al oído.

Al principio a Sarlis solo le llegaba el aliento, cálido y húmedo. Después oyó algo parecido a un gruñido, y durante un instante la asaltó una visión, un recuerdo, que no le pertenecía. Una fina tela sobre unos ojos sin vida, que de repente dejaron de estar muertos; el punto de vista cambió hasta que fue ella quien miraba a través de la gasa y empezó a oír dentro de su mente:

—¡Esta zorra es una inútil o algo peor! Algún día la estrangularé, por mucho que lleve la Cuerda tatuada, ¡lo juro! Escucha, cosita triste y atormentada, acepta el ofrecimiento de Benger, permítele que te aparte del flujo de la marea. Pero debes entender una cosa: cuando se haya roto el vínculo, cuando estés en tierra firme, también se habrá perdido el flujo que te une a tu hijo. No hay más remedio.

Aquello hizo que un profundo gemido empezara a crecer en el interior de Sarlis, a punto de encontrar su voz.

—¡No grites! ¡Escucha! ¿Quieres que Rant esté a salvo? ¿Quieres liberarlo de la maldición? Pues tendrás que apartarte de él para siempre. Por su bien. Tendrás que soportarlo; es el precio que debes pagar. ¿Estás dispuesta? Contes…

—… Denul, Sarlis. Es lo que hacemos. A Benger se le da mejor que a mí explicarlo. De hecho, nadie esperaría que esto saliera de mí. Aunque no sabes nada de mí, claro. Pero escucha: en eso consiste ser soldado de Malaz. Salvamos a la gente. Por eso ha venido Benger.

La última voz pertenecía a Aguascalmas; las palabras quemaban el oído de Sarlis, que inspiró entrecortadamente y asintió.

Una callosa mano de soldado le apretó el hombro brevemente, y Aguascalmas reapareció ante ella para volver a levantar la taza y ofrecérsela. Sarlis la aceptó y miró a Benger a los ojos.

—¿La maldición? —acertó a decir.

Benger suspiró y levantó las manos.

—No estoy segura, pero cuando te haya aislado, cuando haya detenido el flujo que te llega de Karsa Orlong, podré examinar más detenidamente el aceite sanguíneo que te llena. No puedo prometértelo, pero tengo la esperanza de curarte, sí. Ese es el problema y ese es el plan. ¿Qué me dices?

Las lágrimas fueron su única respuesta.

Eje se había acercado al lago y estaba en la orilla, al oeste de los muelles y el malecón. La lluvia azotaba la superficie como una cortina; ni siquiera se divisaba la ribera opuesta. El aire estaba cálido, ahora que la primavera cedía paso al verano. Caían goterones de la capucha aceitada de su poncho. La brujería de Bajocarro tardaba en disiparse, o quizá se tratara únicamente del curso normal de la estación.

La lluvia contra las aguas tranquilas del lago emitía un sonido pacífico, que acallaba el tumulto de la cabeza de Eje. Lo habían acosado los recuerdos de Coral Negro, el campamento de los peregrinos y los niños salvados por Ratamonje y por él. Habían cruzado recriminaciones, pero al final, Ratamonje había recordado sus votos de soldado.

El miedo que reflejaban los ojos del hombre, en el carruaje parado ante el cuartel general de la compañía, cuando susurró su última advertencia, seguía ardiendo en la mente de Eje.

Oyó unas pisadas en los guijarros y, al volverse, vio que Felicidad Rolly caminaba hacia él. Al llegar se detuvo a su lado y se quedó también mirando hacia el lago.

—Supuse que aquí estaríamos a solas —dijo al cabo de un momento—. Necesitaba paz y tranquilidad. La esclavitud me traía a mal traer. Es contraria a las leyes del imperio, pero tenían en nómina al capitán de la guarnición.

—¿Dónde está ahora ese capitán? —preguntó Eje.

—En su mayor parte, en el lago. Uno de los esclavos fugados lo rastreó, supongo, y le puso un cuchillo bajo la barbilla. Encontramos el cadáver en una choza quemada, recogimos los huesos carbonizados que pudimos y los echamos al agua.

—¿No lo enterrasteis?

Felicidad Rolly no llevaba poncho; tenía el pelo empapado y le corría el agua por la cara.

—Lo acusé oficialmente de corrupción. Vivo o muerto, fue degradado. —Hizo una pausa—. No merecía yacer con nuestros soldados caídos.

—La justicia malazana no se detiene al borde de la tumba —dijo Eje, asintiendo.

—Eso suena a cita.

—El Quinto Edicto de Rel. Eso fue lo que te permitió presentar cargos póstumos contra tu capitán.

—Ah —gruñó Felicidad—. No me extraña que no hubiera problemas. Pensé que como no estaba y no podía defenderse…

—El nuevo código jurídico del emperador es jodidamente amplio —dijo Eje—. Mallick Rel será un bastardo, pero no le faltan celo ni inteligencia. No me parece mal estar bajo sus órdenes.

—Ocho años de paz. —Felicidad Rolly suspiró—. Al margen de alguna que otra pelea de taberna. Entiendo lo que dices, amigo.

—¿Peleas de taberna? —Eje consiguió esbozar una sonrisa—. Lo que te encontraste en el Jhag Odhan no fue precisamente una pelea de taberna.

—Supongo que no —reconoció—. Lo que me encontré fue un desatino.

—Nunca le busques las cosquillas a un jaghut —dijo Eje—. Y menos ahora que ya no están los t’lan imass.

Felicidad Rolly resopló, salpicando agua de lluvia.

—Los saemdhi que hay al norte de aquí son imass. Imass de carne y hueso. Aunque tienen pocas armas de pedernal; casi todas son de hueso y asta. Unas cosas feas y taimadas.

—¿Te refieres a los saemdhi o a sus armas?

—A los unos y a las otras.

—Dudo que esos imass de carne y hueso estén en guerra con los jaghut —dijo Eje.

—Estoy de acuerdo. Por cierto, ¿cuándo va a volver Oams?

—No estoy seguro. Espero que pronto.

—Más vale —dijo Felicidad, asintiendo.

Guardaron silencio durante un rato, hasta que la mujer habló de nuevo.

—Ese capitán vuestro, Rezongón… Es… —Sacudió la cabeza.

—Sí —convino Eje—. Eso mismo.

—Y ahora esto de las legiones de infantes de marina… ¿Salió del emperador o de alguno de sus acólitos?

—Del emperador.

Felicidad Rolly se volvió para mirarlo. Al verle la cara, las mejillas sonrosadas y carnosas, los profundos ojos marrones, Eje sintió un aleteo en el pecho.

—¿Son ciertos los rumores? —preguntó ella.

—Probablemente. —Se encogió de hombros. No estaba preparado para añadir nada en aquel momento, pues la recriminación ocupaba su mente. Era demasiado mayor para pensar, para sentir aquellas cosas. No le resultaba fácil mantenerle la mirada mientras ella estudiaba sus ojos.

—Entonces, ¿no hay que preocuparse por Rezongón?

—En absoluto.

—Bien. —Asintió con un solo movimiento y volvió a mirar al lago.

—¿Te vio venir?

—No. A veces pienso que me habría gustado.

—Fuiste rápida y clemente, Felicidad Rolly. No te deja en buen lugar arrepentirte de ello.

—Lo sé, pero disfruté prendiendo fuego a la choza.

Eje centró su atención en el lago y las cortinas de lluvia gris que lo azotaban.

—Está la justicia de Malaz y luego está la justicia malazana —dijo Eje, y volvió la cabeza al percibir una risita.

Una sonrisa estiraba los gruesos labios de Felicidad Rolly, aunque la risa ya se estaba extinguiendo.

—Como bien sabe ahora un maltrecho jaghut del Odhan.

—Si quieres volver con los tuyos, Felicidad…

Ahora la sonrisa se dirigía a Eje, y el aleteo de su pecho se transformó en otra cosa.

—Ahora estamos codo con codo, Eje. Me parece bien. —Para sobresalto de Eje, entrelazó el brazo con el suyo y se puso en marcha—. Vamos a mi habitación a tomar algo caliente; seguro que los carbones ya han obrado su efecto.

—Vale —acertó a decir Eje—. Estos viejos huesos lo agradecerán.

—Sí, y podemos compartir quejas… después.

El sonido de la lluvia contra la superficie del agua los acompañó durante el camino hacia los muelles.

Aguascalmas y Anyx Fro salieron de la casa y se quedaron bajo el alero para guarecerse. Benger estaba disponiéndolo todo para realizar el rito, y la mujer de la mesa de la cocina seguía llorando. No se veía un alma por la calle.

Benger había prestado a Aguascalmas su pipa y su saquito de hoja de roya, pues la de Anyx Fro no prendía bien; era adecuado, ya que se la metía en la boca y probablemente le dolería encenderla. Por otro lado, la idea de la boca de Anyx Fro en llamas no estaba mal del todo, o mejor dicho, no debería estarlo. Algo de lo que ocurría dentro había ablandado a Aguascalmas, incluso en lo relativo a Anyx Fro, así que desechó la imagen para pensar en ella después, en un momento más adecuado, y se puso a llenar la cazoleta de la pipa. Al terminar la alargó hacia Anyx Fro, que gruñó de irritación y le dio unos golpecitos con un dedo. El humo ascendió y se disipó en el aire.

—Un hábito asqueroso —dijo Anyx Fro, y recalcó su afirmación lanzando a un charco un escupitajo marrón.

—Dijo la Señora de los Dientes Pardos —replicó Aguascalmas mientras aspiraba vigorosamente.

—Camuflaje para el trabajo nocturno —explicó Anyx—. Tú los tienes tan blancos que te delatan siempre.

—No sonrío hasta haber terminado —contestó Aguascalmas—. Cuando estoy delante del cadáver, viendo brotar la sangre como kelyk.

—Por cierto, ¿qué le has susurrado?

—¿Eh?

—Ahí dentro. Le has susurrado algo a esa mujer; estaba al borde de un ataque, pero eso la ha calmado. No sabía que fueras capaz de algo así, Aguas. De hecho, solo te creía capaz de cosas pesadillescas que ponen los pelos de punta.

—¿Cosas pesadillescas? Nunca tengo pesadillas.

—No me refiero a eso.

—Estoy mareada.

—Porque nunca consumes hoja de roya. Me sorprende que no estés tosiendo los pulmones y vomitando.

Aguascalmas aspiró un poco más de la pipa de Benger.

—Solo en ocasiones especiales, y no toso porque aprendí hace mucho. Tenía seis años cuando mi hermana me enseñó.

—¿Seis? ¿Nadie le dijo que eras demasiado pequeña? Un momento, ¿qué hermana?

—Bueno, ella tenía cinco años. —Aguascalmas frunció el ceño—. ¿No te he hablado nunca de mi hermana? ¿Ni de mis hermanos? ¿Ni de la finca y de todos los estúpidos vestidos en que nos embutían los criados a las dos, para que pudiéramos asistir a los banquetes y aburrirnos como ostras? Por lo menos hasta que nos emborrachábamos y nos quedábamos inconscientes debajo del canapé del recibidor. —Frunció el ceño más aún, pues Anyx Fro la miraba de hito en hito, con la boca tan abierta que la última remesa de hoja de roya amenazaba con caer—. ¿Se puede saber qué te pasa?

—Uh, nada. —Anyx Fro cerró la boca y volvió a mirar a la calle—. ¿Qué fue de ella?

—¿De quién?

—¡De tu hermana! De hecho, ¿qué fue de todos ellos? ¿De tus hermanos, de tus padres?, ¿de la finca?, ¿de esos putos banquetes? ¡¿De los vestidos?!

—¿Por qué te enfadas?

—¿Qué coño estás haciendo aquí?

—¿En Lago de Plata? —Aguascalmas miró a su alrededor—. Estamos en…

—¡Por todos los dioses! ¿Por qué te alistaste en el cuerpo de infantería de marina?

—Para apartarme de ellos, claro. Para apartarme de todo aquello. No es más que veneno, Anyx Fro; puedes creerme. La riqueza vuelve tarumba a la gente; le jode la cabeza y el corazón. Se acicalan el exterior para ocultar la podredumbre interior. Pues yo no.

—Claro —dijo Anyx Fro con sarcasmo—, mejor hacerte asesina. ¡Eso sí que es bueno para el alma!

—Exactamente —convino Aguascalmas, y aspiró un poco más de humo—. ¿Qué me habías preguntado antes?

—¡Lo de los susurros!

—Le hablaba de los soldados, ¿de qué si no? De por qué estamos aquí. Tal como ha dicho Benger, no hemos venido solo a matar, mutilar y destruir; hay que combinar lo divertido con otras cosas, en la cabeza, quiero decir.

—Continúa —invitó Anyx Fro. Tenía una mejilla tan abultada que le había salido un punto blanco; la otra tenía un aspecto tierno y rosado. Miraba a Aguascalmas con unos ojos extrañamente penetrantes.

—¿No es evidente? No estamos al mando, ¿vale? Benger lo ha explicado muchas veces, ¿es que no escuchabas?

—Sí, pero escuchaba a Benger, no a ti.

—Ni siquiera nuestros oficiales están al mando. No; estamos al servicio de todos los ciudadanos del imperio, y nadie que lo olvide merece llamarse soldado. Y por eso me alisté.

—¿Qué? —Anyx Fro parpadeaba sin parar.

—Ser soldado es lo contrario de ser rico, y lo sabrías si te hubieran criado como a mí. Y ahí está la otra cuestión. Ni a mi padre ni al resto de los ricos les cuesta trabajo entender que los soldados están a su servicio; el problema es que consideran que deberían servirlos solo a ellos; no a nadie más y, desde luego, no a los pobres. Y ¿por qué esperan eso? ¡Pues porque son ricos! Pero las cosas empiezan a ponerse feas cuando los soldados se lo tragan y acaban por servirlos solo a ellos. Eso es una puta mierda. Y lo bueno de los infantes de marina es que nos importa tres cojones lo rico que sea o deje de ser cada uno; viene a ser nuestro credo.

—Yo diría que todo nos importa tres cojones.

—¡De eso nada! Y por eso Benger está haciendo lo que esté haciendo. En resumidas cuentas, le he susurrado que nos preocupamos de verdad.

—Eres increíble, Aguas.

—¡Joder! Se me ha apagado la pipa por tu culpa.

—Dámela, anda. Mi hoja de roya es mucho mejor que esa paja de establo meada por los caballos que se gasta Benger.

—Muy bien, gracias. Será mejor que volvamos adentro; quiere que estemos cerca por si pasa algo malo. Pero antes tengo que vomitar.

La senda elevada de Denul tenía una curiosa magia en la que no faltaba el misterio. O era una senda que podía infectar todas las demás sendas o ni siquiera era una senda, sino algo más parecido al caos en estado puro, que interfería con todo lo demás; a fin de cuentas, algunas enfermedades se basaban en un orden mortífero. El cáncer y otros tumores, por ejemplo. En otras había demasiado caos, como en las heridas, las fracturas de huesos y las hemorragias internas. En algunas ocasiones, la senda elevada de Denul reparaba las cosas y restablecía el orden; en otras podía hacer crecer algo que ya no estuviera, como una extremidad o un ojo, y hacía falta un gran poder caótico para que apareciese algo de la nada. Y también había ocasiones en las que podía emplearse para transgredir las leyes de la naturaleza, desafiando a la propia entropía.

Los seguidores de aquella senda tendían a cultivar más algunas de esas expresiones en detrimento de otras; un desequilibrio que bien podría considerarse especialización. Benger sospechaba que la senda de Mockra, elegida por él, estaba estrechamente relacionada con la de Denul, aunque la semejanza no saltara a la vista: si existía, era a un nivel fundamental, de nuevo estrechamente entrelazado con el caos puro; a fin de cuentas, las ilusiones también hacían aparecer algo de la nada.

En consecuencia, su enfoque de la senda elevada de Denul quedaba a aquel nivel fundamental, en una tierra de nadie entre dicha senda, la de Mockra y la de su hermana pequeña, Meanas. La mente influía en la curación; de eso estaba seguro. Quizá también influyera en la mismísima realidad.

¿Practicaba el ilusionismo al proyectar la imagen un caudaloso río, rojo como la sangre, dentro de la mente de Sarlis? ¿Al hacer que pareciera perfectamente real, cargado de luz y sonido, con corrientes densas que agitaban inexorablemente los juncos de las orillas? ¿Era una simple sofistería empujar a la mujer a ese caudal que la apartaba de la orilla y la arrastraba al centro, donde el corazón del río corría en un torrente de determinación? ¿Lejos de una y otra ribera, perdida y arrastrada hacia delante?

Contrapuesta, su propia voluntad: rocas que caían al agua embravecida. ¿Qué haría falta para desviar tan anchuroso río? Una montaña despedazada. Convulsiones de arena y grava; arcilla sólida que sellara todas y cada una de las capas de piedra desmenuzada. Ascendiendo más y más. Espuma limosa y corrientes confusas, una batalla entre el agua y la roca, entre las leyes de los fluidos y el explícito desafío de las barreras inexpugnables.

Semejante pugna de fuerzas era fácil de visualizar, fácil de asimilar. Aun así, se preguntó cómo había podido conjurar tan fácilmente la escena en su imaginación, diáfana como un grito de advertencia.

Daba igual; allí entraba en juego un poder estrechamente entrelazado con la senda elevada de Denul. Algo con lo que podía trabajar.

Sarlis se ahogaba. No, ya se había ahogado. Veía su cuerpo inerte girando y dando tumbos en las profundas corrientes, rozando el fondo, arrancando flores de limo con las extremidades; nubes que se iban disipando como alas cortadas, que se perdían en la penumbra.

Estaba hinchada de aceite sanguíneo y, aunque su carne había muerto, la maldición seguía quemando como el fuego. Sus ojos eran muros en blanco, que veían sin ver. Podía mirarlos mientras miraba por ellos. Y ahora, al parecer, había más versiones de ella, que de repente llenaban el río, cuerpo tras cuerpo. Los que golpeaban las extrañas murallas de piedra que aparecían resultaban partidos, despedazados o hechos trizas por el impacto. Destrozados. Toda la corriente parecía estar desintegrándose con el martilleo de la piedra, convirtiéndose en furiosos remolinos… Algo ocurría.

Se preguntó dónde se habría metido el mago soldado. Se preguntó dónde estaría su casa, la destartalada cocina, el colchón vencido y manchado de su cama. ¿Cómo era posible que el mundo entero se desvaneciese?

Las aguas torrenciales seguían maltratando sus muchos cuerpos. Veía pasar brazos y piernas. Las vísceras salían de heridas abiertas, desenroscándose como serpientes para escapar al agua embarrada. Veía el destello de los huesos, pequeños regueros de sangre y matojos de pelo oscuro.

Y entonces, de repente, se le acercó un cuerpo, arrastrado por el fango hasta la muralla de piedra. Salió de él y entró en él, bajó la vista para mirarlo, miró por sus ojos. Las corrientes intentaban excavar un hoyo por debajo, una tumba en la que pudiera hundirse, pero a pesar de que el pozo era más ancho y profundo, sintió que se alzaba, como si tirasen de ella a lo largo de las rocas llenas de aristas.

La oscuridad empezó a disiparse; el agua que la rodeaba era cada vez más clara, más cercana a la superficie del río.

Unas manos la aferraron desde arriba.

Y entonces la arrastraban fuera del agua, pasando por ásperas rocas húmedas que le arañaban la piel. Parpadeando para retirarse el agua de los ojos, miró hacia arriba y vio un sol rojo que irradiaba calor.

Notaba algo templado que se apretaba contra su hombro; volvió la cabeza y se encontró ante Benger. Estaba sentado junto a ella, empapado, boqueando y escupiendo agua del río.

—¿Qué…? ¿Dónde estamos? —preguntó Sarlis.

Benger le pasó las manos por la cara para enjugarle el agua.

—Se trata de buscar algo que te sirva, algo que tenga sentido para ti y para mí.

Sarlis se quedó mirándolo. Tenía aspecto de estar agotado.

—¿Por qué haces esto?

—No merecías lo que te pasó.

—Aún siento el aceite sanguíneo.

—Sí, ahí está. —Señaló con el pulgar hacia arriba—. Ese sol, con su anillo de cobre y todo su calor. Quizá pienses que el aceite sanguíneo fluye por todo tu cuerpo, y supongo que en cierto modo es así. Pero hay un núcleo rodeado de otataralita, que mata la magia. Lo que te llega al cuerpo son sus llamas. Zarcillos de calor que te prenden los nervios y te llenan de deseo, de ansia desesperada.

Sarlis se incorporó. Llevaba la misma ropa que cuando estaba en la cocina, y la tenía seca. «Todo ha sido obra de Benger. Nada de esto es real, y, sin embargo… lo es». El calor del sol la golpeaba como un puño.

Estaban en una carretera elevada o un puente de piedra, de unos tres carros de ancho. A un lado estaba el río, un torrente de espumarajos marrones que discurría hacia una orilla, donde fluía tierra adentro, arañando las laderas de las colinas e invadiendo despeñaderos para forjar un nuevo curso. Al otro lado del antiguo cauce del río, muy por debajo y hasta perderse en el horizonte, no había sino barro y charcos rojizos; el calor lo secaba todo a ojos vistas.

—¿Cómo lo alcanzamos? —preguntó mirando al sol.

—No tienes que ir tú. Iré yo.

—Pero… ¿cómo?

—Todavía estoy buscando la manera.

—Es imposible. Ya lo has intentado, que es más de lo que había hecho nadie. Te lo agradezco.

—Soy infante de marina malazano. —Le dedicó una amplia sonrisa—. A la mierda lo imposible. —Se puso en pie a duras penas—. Por ahora he usado dos runts: Piedra y Agua.

Sarlis vio que tenía una moneda de plata en una mano.

—Ahora Aire, para tender un puente. —Lanzó la moneda hacia arriba. La plata resplandeció una y otra vez y después desapareció—. Esto saldría carísimo si no fuera ilusorio. —Sacó de algún lugar otra moneda y se la acercó a la cara para escudriñarla—. Ese sol de ahí arriba me suscita una pregunta: ¿qué hace ahí? Todo es cuestión de desenmarañar el tiempo, ¿sabes? Esa cosa fogosa del cielo existe en el momento en que Karsa te agredió, en el preciso instante en que el aceite sanguíneo entró en tu cuerpo. Si te acercaras, Sarlis, volverías a experimentar toda la violación. En cierto modo la revives, pero como violadora y no como violada. Los hombres y mujeres que te visitan todas las noches son tus víctimas, aunque no lo vean así. Pero no eres tú quien los viola, sino el aceite sanguíneo.

—No los… Es la fiebre.

—Sí, es una forma tan buena como cualquier otra de describirlo. Tiempo Desenmarañado. —Le enseñó la moneda—. Rueda Estelar. La necesito para seguir construyendo, ¿entiendes?

—No.

Benger se encogió de hombros. Aquella vez, cuando lanzó la moneda al aire, salió disparada hacia arriba, a suficiente velocidad para desgarrar el cielo en una atronadora erupción que retumbó como un redoble de tambor.

—Ahora es cuando se pone difícil. Los runts tienen sus limitaciones. Desencadenan energía a raudales, sí, pero llegan hasta donde llegan. —Benger se puso en jarras y quedó en silencio.

Sarlis volvió a mirar el sol. Era grande, fiero, virulento. Imaginó a aquel hombre solitario, a aquel infante de marina malazano, alcanzándolo de alguna forma, entrando en las llamas. Lo imaginó convertido en cenizas.

La voz de Benger la sobresaltó, como si le hablara junto a la oreja.

—Creo —dijo— que necesito un dragón.

—… un dragón.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Anyx Fro.

—Ya lo has oído —respondió Aguascalmas.

—Vale, puede que sí, pero vuelvo a preguntarlo: ¿qué ha dicho?

En la cocina hacía un calor insoportable, lo que resultaba incongruente porque en el antiguo brasero de hierro que usaba Sarlis para cocinar quedaban unas pocas ascuas y mucha ceniza. Aguascalmas se había quitado el poncho y estaba soltándose los enganches del jubón.

—Déjate de tonterías y prueba a pensar, por una vez. Son mierdas de Mockra; no se refiere a un dragón de verdad.

—¡Eso ya lo entiendo! —replicó Anyx Fro, y se puso a examinar sus armas y armadura—. Pero sigue siendo una locura. Puede que a Benger se le dé bien falsificar cosas, pero ¿conjurar la ilusión de un dragón entero? Para eso tendría que ser un mago supremo.

—No quedan magos supremos en el Imperio malazano.

—¡Ya lo sé! —Anyx se puso el casco y se ajustó la cinta bajo la redondeada barbilla—. ¡A eso me refiero precisamente!

Aguascalmas se detuvo a observar a su compañera.

—Yo también —dijo.

Al cabo de un momento, Anyx Fro abrió los ojos desorbitadamente y desenvainó la espada corta.

—¿Dónde me coloco?

—Simplemente estate preparada —respondió Aguascalmas—. Aún no sabemos hacia dónde saltar; hay que esperar a que Benger se decida por uno.

—Por un, ¿qué?

—Por un dragón, ¿qué va a ser?

—Bueno… ¡Espera! ¿De cuántos dragones sabe Benger?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —Aguascalmas soltó el jubón y se inclinó frente a Sarlis, que seguía teniendo los ojos cerrados y respiraba con cierta agitación—. Sígueme y asegúrate de guardarme el flanco —añadió tras enderezarse, comprobando todos sus cuchillos.

—Ya sé, ya sé, deja de mangonear. ¡Un momento! No irá a elegir…, ya sabes…, uno muerto, ¿verdad? Porque he oído que pueden pasar cosas malas cuando se conjura algo muerto.

—Claro que n… —Aguascalmas se volvió a mirar al soñoliento Benger, sentado con una expresión embobada en el feo rostro; los ojos saltaban tras los párpados cerrados—. Joder, espero que no.

Una vez había visto un tapiz, en Nathilog o quizá en Genabaris. Representaba una escena de batalla, pues los tejedores parecían obsesionados con ellas. Probablemente era la zona de Mott, durante la Conquista malazana. En primer plano aparecía un bosque, visto desde arriba, del que salían dos ejércitos enzarzados en combate. En la llanura que se extendía detrás, las falanges se estrellaban contra una alargada formación defensiva, de seis hileras de profundidad, que parecía rodear una pequeña colina en cuya cima ondeaban estandartes al viento.

El motivo por el que cada estandarte apuntaba en una dirección eran los dos dragones que sobrevolaban la batalla, uno carmesí y otro negro; el primero estaba sombreado con hilo de oro, y el segundo, con hilo de plata. Más atrás, como un zurullo gigante que flotara en el cielo, estaba Engendro de Luna.

Benger no sabía gran cosa sobre los dragones. No había visto ninguno, ni él ni nadie que conociera, quizá con la excepción de Eje en caso de que fuera cierto que había sido abrasapuentes. Se decía que en Coral Negro había un dragón carmesí, precisamente el que salía en el tapiz, pero nunca había estado tan al este. Probablemente se tratara de una estatua de piedra en lo alto de una torre, pintarrajeada de rojo y dorado; algo que recordase que en otros tiempos existió un dragón carmesí que anidaba o lo que fuera cerca de Coral Negro. Cuanto más se relataba una anécdota, más crecía.

Pensó en aquel tapiz, intentando decidir a qué dragón conjurar. Estaba seguro de que cualquiera de los dos serviría; el problema era que el único al que creía conocer era el negro. Por supuesto, no era que no supiera nada del carmesí; quizá fuera el que se había divisado en Coral Negro, pero ¿y si era otro distinto? Y a fin de cuentas, ¿tenía importancia? El aspecto del carmesí era temible.

En cuanto al negro… Circulaban abundantes historias sobre aquel dragón. Historias terroríficas, desde luego, pero ¿qué otra cosa cabía esperar que se dijese de un dragón? Y a ese problema se enfrentaba: todo lo que se decía de los dragones ponía los pelos de punta.

No era que no creyese en los dragones; sería una estupidez. ¡Claro que existían los dragones! Personas dignas de confianza los habían avistado, incluso los habían combatido, aunque habían perdido casi siempre. Existían, igual que los dhenrabi, los bhederin, los perros, los jaghut y los muertos vivientes k’chain che’malle.

«He visto con mis propios ojos… perros —pensó Benger, y frunció el ceño—. ¡Por todos los dioses!, ¿nada más que perros? ¿Y si tan solo son invenciones? ¿Y si ese puto tapiz no era sino una trama y una urdimbre de mentiras? ¡Hasta Engendro de Luna! Probablemente tampoco existió nunca; se trataría de una gran nube negra que recordaba una cara o algo así.

»¿Dhenrabi? ¿Bhederin? ¿Muertos vivientes k’chain che’malle? ¡Un hatajo de embustes!».

Con un gruñido, Benger se ladeó y cayó de rodillas. De repente levantó la vista y observó todo cuanto los rodeaba a Sarlis y a él.

—Tengo problemas —dijo.

—¿Qué pasa?

—La maldición de Mockra —gimió, arañándose la cara—. Puede llegar de improviso. La magia del ilusionismo, las ilusiones. Son un problema, un problema enorme. Se crean falsedades y más falsedades, y ¿qué le hace eso a la cabeza? ¿Qué ocurre cuando se constata que quizá todo sea mentira? ¡Todo! ¿La realidad?, ¿qué es eso? ¡No es nada! ¡Un espejismo! —Se quedó mirándola—. ¿No te das cuenta? ¡Estamos dentro de una ilusión! Un gigantesco embuste, un delirio de escala cósmica; todos somos productos de algún mago demente atrapado en un armario.

Sarlis lo miraba inexpresiva. Benger se inclinó hacia ella y susurró:

—¿Acaso existes tú?

—Ojalá no —respondió.

—¡Todo es mentira! —Benger cerró los puños y los alzó al cielo.

La mano que lo golpeó en la sien tenía unos nudillos durísimos. Cayó de lado, maldiciendo, apretándose la cabeza dolorida, y se encontró frente a frente con Aguascalmas. Al cabo de un momento, Anyx Fro también estaba allí. Las dos lo miraban desde arriba.

—Otra vez no —dijo Anyx Fro.

—Pobre Benger —suspiró Aguascalmas—. La maldición de Mockra.

—Una crisis existencial —convino Anyx Fro, asintiendo—. Si corres rodeado de quimeras, más tarde o más temprano chocarás con alguna.

—¿Qué coño quieres decir? —preguntó Aguascalmas, mirándola; después agarró a Benger y lo ayudó a incorporarse—. ¡Vuelve! Estamos aquí. Has dicho algo de un dragón, y quería comentarte que quizá sea mejor que conjures algo que no sea un dragón. Por ejemplo, una escalera gigante. Suponiendo que tengas que subir a esa bola roja del cielo, y, conociéndote, así será. ¿No crees que podrías haber creado una ilusión más fácil? A ver, ¿qué tiene de malo una serie de peldaños?

Benger la miró anonadado un momento, y a continuación le apartó la mano.

—¡No entiendes nada! ¡Esas cosas se construyen solas! —Señaló al cielo—. Está encapsulado en otataralita, ¡claro que tenía que colocarlo lejos!

—Sigue adelante, Benger —intervino Anyx Fro—. Estamos aquí por si las cosas salen mal, pero ten en cuenta que si algo sale mal y eso que sale mal tiene cara de dragón, dientes de dragón y garras de dragón, nos hará trizas a todos. Es un pequeño detalle que tiene que ver con la inferioridad irremediable, ¿lo entiendes?

—¡Tengo que conjurar un dragón! —insistió Benger, señalando de nuevo hacia arriba.

—Pues conjura y calla —espetó Aguascalmas—, pero no…

El mundo se sumió en sombras; bajaba un viento gélido. Sarlis gritó. O Anyx Fro. Alguien gritó. Benger estaba en silencio, con los ojos clavados en las alturas. No veía nada más que negrura por encima de ellos, tan densa y profunda que no la atravesaba ni el resplandeciente orbe rojo. Y era enorme.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Aguascalmas—. ¡Es la peor representación que he visto nunca de un dragón!

—¡Veo unas alas! —gritó Anyx Fro.

—Ni hablar —dijo Aguascalmas—, aunque eso tiene un nombre.

—¡He dicho que veo unas alas!

—En serio…

—Tiene razón —interrumpió Benger—. Está aquí dentro. El dragón.

—Pues disípalo. A fin de cuentas, la ilusión la has creado tú.

—No puedo. —Benger se pasó las manos por la cara, deseando tener una barba suficientemente crecida para tirar de ella, o suficientemente poblada para tranquilizarse hundiendo en ella los dedos—. No me lo esperaba. Esa nube… negra…

—No es una nube —dijo Anyx Fro—. Es poder en estado puro. ¡Es la Oscuridad…!

—¡… Elemental! —concluyó Aguascalmas—. ¡Es la Oscuridad Elemental! ¡Benger, idiota! ¿Qué dragón…? No, ¡ese dragón no! ¡Benger, idiota, has conjurado una ilusión de Anomander Dragnipurake! ¿Es que has perdido la cabeza?

Benger se quedó mirándola con ojos enfebrecidos.

—Estaba en un tapiz —susurró.

—¡Pero ese dragón está muerto! —gritó Anyx Fro—. ¡Anomander ya murió! Conjurar ilusiones de seres muertos… ¡Eso ya no se hace! Desde que el Embozado renunció a aquel asunto del Señor de la Muerte e intervino Iskar Jarak; solo custodia la puerta. No hay trono ni gobierno; ¡no hay reglas! ¡Benger! ¡A los espíritus no les hace ninguna gracia que conjuren sus cuerpos! —Alzó las manos y se volvió hacia Aguascalmas—. Estamos todos muertos. Ha sido un placer conocerte… Bueno, en realidad no. Digamos que ha sido tolerable.

—Ya estás farfullando otra vez —dijo Aguascalmas, observando detenidamente la nube negra—. Yo sigo sin ver alas.

Benger gimió, como llevaba haciendo un buen rato.

—Se acerca —dijo después—. Puede que no esté furioso. Es por una buena causa, ¿no? Si le explico las cosas…

Aguascalmas ya veía las alas, y más cosas: un hocico gigantesco, una cabeza en el extremo de un largo cuello, unos ojos de un azul luminoso con vetas plateadas.

—Los ojos azules —se dijo— son una abominación.

Una suave voz masculina le llenó la cabeza:

—Ya es bastante difícil ser recordado, resucitado en las mentes de todos aquellos que me conocieron, de todos aquellos que me vieron. Habito sin forma en la oscuridad; para mí no es posible ninguna otra existencia. Si vas a retenerme aquí, ilusionista, sé breve. Se acercan.

—¿Has oído eso? —preguntó Aguascalmas, volviéndose hacia Anyx Fro.

La mujer, con la cara pálida como la luna, asintió.

—¿Y tú? —preguntó Aguascalmas a Benger—. Por favor, dime que sí, y ni te molestes en preguntar quiénes se acercan, porque no quiero saberlo. Di lo que tengas que decir y acabemos con esto.

—¿En qué estaba pensando? —Benger la miró estupefacto—. Estaba pensando en el dragón carmesí, ¡lo juro!

—¡Benger!

De pronto, Benger cayó al suelo de piedra, donde se quedó inmóvil, hecho un ovillo.

Anyx Fro se le acercó, lo miró y escupió un chorro marrón al río que rugía junto a ellos.

—¿Ha perdido el conocimiento, Aguascalmas? ¿Nuestro mago supremo acaba de desmayarse?

Aguascalmas se sacudió y se agachó delante de Sarlis, que estaba sentada con cada rodilla apuntando en una dirección, como una adolescente desgarbada.

—¿Qué quería Benger que hiciera el dragón? ¿Ha dicho algo?

—¿No…? ¿No puedes despertarlo?

—Como sigas dándole pataditas —le dijo Aguascalmas a Anyx Fro—, acabarás por tirarlo al agua y se ahogará.

—De eso se trata.

—Para. ¿Y si pruebas a despertarlo?

—¿Se puede saber cómo?

—Lo más fácil es meterle la punta de un cuchillo por debajo de la uña del pulgar.

—Podría cortarle el pulgar; mi cuchillo es demasiado grande para meterle la punta debajo de la uña.

—Ya lo sé, Anyx Fro; por eso lo he sugerido. ¡Ponte a cavar! —Se volvió hacia Sarlis, intentando no pensar en lo paciente o impaciente que sería el gigante que las sobrevolaba—. Intenta recordar.

—Algo como otat…, ota…

—otataralita. Sí. El aceite sanguíneo lleva otataralita, que anula la magia. —Frunció el ceño—. Aunque no es tan eficaz contra la magia de los antiguos. —Se enderezó y miró al dragón—. Esta mujer lleva la maldición del aceite sanguíneo. Intentamos curarla. Ah, y por cierto, ¿quiénes se acercan?

—Aquellos a los que di muerte me acosan eternamente. Sin forma no me pueden encontrar. Se acercan.

—¿La gente que mataste? Bueno, no pueden ser tantos, ¿verdad? Aunque… ¿te refieres a los que mataste con esa horrible espada?

—Entre otros.

—Aguascalmas…

—¿Qué quieres ahora, Anyx Fro? —siseó Aguascalmas—. ¿No ves que estoy hablando con un dragón?

—Mira.

Vio que su compañera, aún arrodillada junto a Benger, señalaba el cauce seco del río. Algo avanzaba por él desde el nebuloso horizonte, negro, agitándose, con armas de hierro que reflejaban el rojo sol. Tan ancho como el lecho del río. Un ejército. Montones de ejércitos, o uno enorme. O montones de ejércitos enormes. «Por la polla de Jarak, ¿qué más da?». Se humedeció los labios y volvió a encararse con el dragón.

—Si no logramos despertar a Benger, ¿te quedarás aquí atrapado?

—Así es. Me persiguen espíritus y sombras, pero son numerosos.

—Anyx…

—Le he dejado el pulgar hecho cisco, pero nada.

—¡Pues prueba con el otro! ¡Y después, con el resto de los dedos! —Miró al dragón una vez más—. Señor de la Oscuridad…, ¿así te llamas? No importa; te llamo así porque la verdad es que no quiero pronunciar tu nombre. Escucha, ¿no podrías, ya sabes, destruir esa bola roja del cielo?

—¿Con qué fin?

—El de salvar una vida.

El dragón seguía volando sobre ellos, agitando lentamente las alas, envueltas en la nube negra. Parecía mirar únicamente a Aguascalmas, llegar hasta el fondo de su alma. Ella sintió una oleada de algo que le aflojó las rodillas. ¿Tristeza? ¿Cansancio?

—Es suficiente.

Las alas retumbaron y la nube negra, con el dragón dentro, empezó a ascender más y más, ante la mirada de Aguascalmas.

—¡Aguascalmas!

—¿Qué pasa ahora?

—Está tan ido que podemos darlo por muerto. Ya he trasteado con todas sus uñas.

—Pues métele la mano entre las piernas y ponte a toquetearle lo que tú ya sabes.

—¿Qué? ¡Por todos los dioses!, esto es una locura.

—Hum —gruñó Aguascalmas; tenía que mirar—. No esperaba que lo hicieras.

—¡No funciona!

—No, ¿por qué iba a funcionar? Eres una desvergonzada, Anyx Fro, ¿lo sabías?

Sarlis miraba anonadada a aquellas extrañas mujeres. Benger era sanador. Le había hablado de sus intenciones; le había descrito su anhelo de verla curada. Sus ojos reflejaban amabilidad, aunque ella había tardado bastante en reconocerla. Hacía mucho que no veía aquella mirada.

Repugnancia. Desprecio. Ansia. Deseo. Aquellas eran las caras que se volvían hacia ella, y jamás mostraban una expresión distinta. Aunque había entendido casi todo lo que le había dicho Benger, su cara y sus ojos la desconcertaban, incluso la asustaban.

Aun así, lo que decía Benger tenía sentido. Sarlis sabía por qué estaba allí, por qué había hecho todo aquello, aunque hubiera fracasado en el último momento. Pero no sabía qué conclusión sacar sobre aquellas dos mujeres que compartían la pavorosa escena.

El miedo y la frustración pugnaban en el redondeado rostro de Anyx Fro, que estaba dando saltos sobre el cuerpo de Benger; Sarlis podía oír los huesos que se rompían.

—¡Despierta! ¡Despierta, maldito seas!

Mientras tanto, Aguascalmas tenía la atención dividida entre la nube negra, que había ascendido para rodear el sol rojo, y los millares de horripilantes criaturas que se precipitaban hacia ellos por el antiguo cauce del río. Pero seguía respirando despacio, con calma, y nada tensaba sus facciones. Era como si no tuviera sentimientos, ni siquiera los derivados del instinto de conservación.

—Déjalo, Anyx Fro. Estaba inconsciente, pero ahora está muerto. Benger ha muerto. Pobre Benger.

—¡Pobres de nosotras! —chilló Anyx Fro. Dio una última patada al cadáver de Benger y corrió junto a Aguascalmas, a contemplar el bullir del ejército—. ¡No podemos detenerlos! Y ¿por qué siguen viniendo? ¡El dragón está ahí arriba, en el cielo! —Se puso a señalar y gritó—: ¡Mirad, idiotas! ¡Ahí arriba! No queréis descuartizarnos a nosotras, sino a él.

—Se ve que no pueden alcanzarlo —observó Aguascalmas—. Por tanto, descargarán su frustración contra nosotras.

—¡No es justo!

—Juraría que esta cosa quiere estrangularme —comentó Aguascalmas, recolocándose la bufanda de lino.

—Coño, pues quítatela. —Anyx Fro miraba a su compañera con los ojos encendidos, pero de pronto su tono sonaba calmado—. De todas formas vas a tener que recurrir a la Cuerda para enfrentarte a lo que viene. Yo me pongo a la derecha, siempre que puedan escalar esa muralla, y sí, estoy segura de que pueden. Tú, ponte a la izquierda. Plantaremos cara y haremos picadillo a unos cuantos, y si tenemos suerte, ese dragón terminará de devorar el sol a tiempo de acabar con la maldición; entonces, una de nosotras agarra a esa y nos largamos de esta descabellada pesadilla de Mockra.

Aguascalmas se humedeció los labios y se apoyó en una pierna para meditarlo, y después asintió.

—Vale. Bueno, yo quería ponerme a la derecha, pero si estás empeñada en ponerte a la derecha, de acuerdo, puedes quedártela. Eso significa que me tocará la puta izquierda, que la odio, pero supongo que está bien, ya que es tan importante para ti.

—¿Justo ahora te da por ponerte pasivoagresiva?

—El dragón se cabreará cuando vea que Benger ha muerto —dijo Aguascalmas como quien habla del tiempo, aunque empezó a desatarse el nudo de la bufanda—. Atascado aquí, con esas víctimas de su pasado que lo persiguen. Yo en su lugar nos convertiría en una masa incandescente antes de que tuviéramos la menor oportunidad de largarnos. O peor aún, si el puto Señor de la Oscuridad la toma con nosotras…

—¡No es culpa nuestra! ¡Es de Benger!

—Cierto. —Aguascalmas asintió—. Puedes explicárselo. Con los labios fundidos y una tímida expresión en la cara derretida.

De pronto el ejército estaba pavorosamente cerca; las criaturas que iban en vanguardia cargaban contra la base de la muralla de piedra. Sarlis no apartaba la vista de allí. Cientos de formas distintas; solo había unos pocos humanos en la primera oleada. ¿Demonios? No sabía qué aspecto tendrían los demonios. Algunos espectros eran grandes, torpes, monstruosos; otros corrían sobre tres patas y tenían la cabeza parecida a la de un caballo, con tan solo una cuenca ocular en la gigantesca frente; otros reptaban por el fango, como cangrejos. Un rugido atronador surgía de todos ellos, mientras trepaban por la muralla.

Sarlis se preguntó por qué no sentiría emociones. Estaba desconectada del mundo, que se disipaba como un sueño. Miró hacia el cielo y vio que la nube negra se contraía, presa de convulsiones. No había ni rastro del sol rojo, y hasta el reflejo de su luz moría a marchas forzadas.

Y el fuego de su cuerpo se apagó.

Los primeros espectros en alcanzar la muralla estaban escalándola.

Aguascalmas miraba hacia abajo. Por fin consiguió deshacerse de la bufanda.

—¡Anyx! ¿Ves a ese tan grande, el de las espadas gigantes por manos? ¡Es tuyo!

—De eso nada, ¡viene por tu lado! ¿Por qué va a ser mío?

—No me gusta —respondió Aguascalmas.

—¡Que te folle un pez!

Pero al cabo de un instante, aquel espectro se esfumó en una explosión de llamas.

—¿Ves, Anyx? No era tan difícil.

—¡Que te follen dos peces! Espera… ¿eso es un jaghut? ¡Es un puto jaghut!

—Y va por tu lado —replicó Aguascalmas. Fue a atarse la bufanda al cinto, pero una corriente repentina se la arrancó de la mano.

—¡Mierda! —Alargó la mano, palpando con los dedos, y perdió el equilibrio—. ¡Joder, estoy cayendo!

Lanzarse en picado sobre una masa de espíritus y sombras no era lo ideal, reflexionaba mientras se precipitaba hacia abajo desenvainando un cuchillo con cada mano. Aun así, era una maniobra espectacularmente inesperada desde la perspectiva del ejército, se dijo al aterrizar sobre una marea de cuerpos que olían a muerto. Soltó tajos hacia todos lados, girando, escurriéndose y deslizándose a través de la masa.

Oyó un trueno lejano; ¿sería Anyx Fro? Aunque sonaba demasiado fuerte para proceder de ella. Volvió a oírlo, esta vez mucho más cerca, y los cuerpos que la rodeaban se estremecieron como uno solo.

—¡Ay! Me cago en… —Un arma cortante había logrado rozarle el costado; sintió un dolor cegador en las costillas, una por una. Dio la vuelta para descargar dos estocadas simultáneas en un brazo; después hizo girar las hojas en sentidos opuestos para desgarrar la extremidad a ambos lados del hueso—. ¡La próxima vez que saludes a un amigo se te caerá medio brazo! Ja, ja.

De pronto chocó con una enorme rodilla que se doblaba por debajo de ella, y resbaló por el lodo.

—¡Puaj! ¡Qué peste!

En aquella ocasión oyó el trueno justo encima. El ruido era ensordecedor, y el golpe de la cabeza hacía sonar su cráneo como un millar de campanas; mientras tanto, un puño de aire la empujaba contra el barro, inmovilizándola.

No podía respirar. El mundo era negro. Tenía la boca llena de barro y el barro estaba lleno de… Frunció el ceño. ¿Escamas? Ah, ¡escamas de pez! ¡Claro!

Forcejeó para salir del barro; dio patadas hasta que se las dio al aire; empujó; lanzó tajos y estocadas hasta que liberó los brazos y las manos. Escupió barro y escamas de pez mientras se esforzaba por respirar, y después se apoyó en los codos e intentó sentarse. Falló a la primera, pues los codos se le hundieron. Era como si algo le sujetara firmemente los glúteos, y no de forma placentera, sobre todo por los sonidos de succión que se añadían. A la segunda, el barro cedió con un jadeo pesaroso, y ella consiguió tumbarse de lado, ponerse a cuatro patas y por fin erguirse. Ocupaba el centro de un amplísimo círculo vacío, rodeado por un anillo de cuerpos desmembrados.

—¡Qué barbaridad! ¡Soy increíblem…!

Una insólita figura etérea se situó a su lado. Aguascalmas se apartó de un salto y giró para interponer los cuchillos entre quien fuera y ella.

No hizo ademán de atacarla.

Aguascalmas vio su bufanda. La figura se la había anudado alrededor de la cabeza; las viejas manchas gemelas que parecían ojos estaban perfectamente colocadas sobre los ojos que tuviese la criatura. Una mata de pelo putrefacto sobresalía en todas direcciones; la cara que Aguascalmas alcanzaba a ver estaba arrugada y hundida; el cuerpo no era más que huesos cubiertos por una mortaja.

—¡Devuélveme mi bufanda!

La cabeza giró con un crujido y la miró con los ojos pintados en la tela.

—Eres una lerda incorregible que saquea tumbas y apuñala por la espalda, pero ¿de verdad eres tan idiota? ¡Soy la bruja que llevas alrededor del cuello!

Aguascalmas se subió la mano a la garganta en un gesto instintivo, como si buscara la bufanda, y torció el gesto.

—Bueno, y ¿por qué no sigues donde estabas?

El ejército trepaba por los cadáveres destrozados; estaba a punto de llegar hasta ellas y engullirlas.

—Por las Fortalezas derruidas —suspiró la bruja muerta—. ¡No dejas de asombrarme! —Señaló la muralla, a sus espaldas—. Continúa; yo me encargo.

—¡Quiero mi bufanda!

—Pues ven a buscarla cuando termine. La Fortaleza de Errastas seguirá en pie bastante tiempo, ¿no?

—Pero ¿cuántos años tienes? —preguntó Aguascalmas, con los ojos como platos.

—¡Y ahora me insulta! —La bruja volvió a señalar la muralla—. ¡Corre!

La masa de espectros ya rebosaba el anillo de congéneres muertos y cargaba como una ola hacia ellas.

Entonces, con un rugido, la bruja extendió los brazos. Un trueno recorrió la multitud; los cuerpos se rompían, daban tumbos y volaban por los aires, dejando atrás barro hirviente y alguna que otra extremidad inferior aún clavada.

—Vale, ya me voy —dijo Aguascalmas, sin poder apartar la vista.

Los monstruos habían coronado la muralla por todas partes, y solo Anyx Fro, sin dejar de proferir maldiciones, los separaba de Sarlis. Blandía la espada corta y, a modo de hacha, la descargaba contra el cráneo de algo que denominaba «jaghut». Estaba ardiendo, pero eso no impedía que intentase pasar al otro lado del muro. La soldado no dejaba de verse obligada a desviar la atención hacia otras criaturas que coronaban la muralla; cada una exigía un gesto rápido para estallar en llamas. Las figuras avanzaban a trompicones mientras se consumían; los huesos se tronchaban, y copos negruzcos bailaban transportados por el viento.

Sarlis no podía siquiera concebir nada de aquello. ¿Cómo podía una mujer…? En cuanto a ella misma, ¿por qué no estaba aterrorizada? Estaba vacía de… todo. Flotaba por su interior, sin obstáculos ni preocupaciones. Miraba a Anyx Fro incinerar a un monstruo después de otro, mientras asestaba espadazos al cráneo pelado del jaghut hasta convertirlo en algo parecido a una olla rota.

—¡Quetedenquetedenquetedenmueretedeunavez!

Al final, el jaghut perdió el agarre del muro y cayó hacia atrás. Anyx Fro corrió a prender en llamas a una docena de criaturas que se abalanzaban por un lado, y después se volvió hacia el otro lado y se detuvo; su rostro, aunque manchado, estaba más suave e infantil, y el profundo ceño había desaparecido.

—¿Qué hace esa ahí abajo? ¡Ya no tiene a nadie al lado! —Se fue acercando.

Sarlis señaló el cauce del río, donde se amontonaban miles de figuras desgarradas; a aquel lado, toda la vanguardia del interminable ejército se había convertido en una serie de dunas de cadáveres.

—Una mujer con los ojos tapados está acabando con todos —dijo.

Anyx Fro escupió otro chorro marronáceo; llevaba alternándolos con las maldiciones desde que había comenzado la batalla.

—¿Dónde está Aguascalmas? No la veo.

—No la he visto desde que ha caído —dijo Sarlis, y se encogió de hombros—. Por más que mire, no doy con ella.

—¡Habrá abierto su senda para largarse! ¡No me lo puedo creer!, ¡me ha dejado aquí tirada!

—Pero ¿quién es la mujer de los ojos vendados?

Anyx Fro masticó un poco y observó la lejana figura, que avanzaba incansablemente contra el ejército acompañada de un lento pero fiero tamborileo de truenos y de cuerpos que salían volando. Se encogió de hombros.

—Aguascalmas es más fea que el culo de un cerdo, pero a tanto no llega. —Otra oleada coronaba la muralla desde el otro lado; Anyx Fro suspiró y aferró bien la empuñadura de la espada. Hizo un gesto con la otra mano; unas cuantas figuras estallaron en llamas, que se propagaban de cabeza en cabeza—. ¡Joder, ya me estoy cansando!

—¡Ya no están! —anunció Sarlis, mirando al cielo.

—¿Qué? —Anyx Fro siguió su mirada—. ¡Lo ha conseguido! Pero ¿cómo…? ¡Por todos los dioses! —Envainó la espada y cogió a Sarlis del brazo—. Ya está. Nos vamos.

—Pero tu amiga Aguascalmas…

—¡No es amiga mía! Probablemente ya ha vuelto a tu puta cocina y te está saqueando la panera.

—Pues no.

Al volverse vieron a Aguascalmas, que alcanzaba la cima de la muralla. Estaba llena de cortes y sangraba por numerosas heridas superficiales; su camisa de gamuza estaba hecha jirones. Además, estaba embarrada de los pies a la cabeza.

—¡Gracias por dejarme todo el trabajo! —gritó Anyx Fro.

—Idos —dijo Aguascalmas, y se apoyó en una rodilla para recobrar el aliento.

—¿Y tú?

Se irguió y señaló a la lejana figura de los ojos vendados.

—Lleva mi bufanda y quiero recuperarla.

Anyx Fro miró a Aguascalmas con expresión pétrea.

—De acuerdo —le dijo—. Diviértete.

Aguascalmas las vio desaparecer. Más espectros trepaban por el muro y convergían hacia ella.

—Malditos idiotas descerebrados, ¿habéis visto a Anomander Dragnipurake?, ¿eh? ¡Ya no está!

Se detuvieron al unísono. A continuación surgió un aullido angustiado de una docena de gargantas, que se convirtieron en cientos y después en millares.

—¿Lo veis? Vuelve a ser incorpóreo, ¡carece de forma! En serio, ¿a qué venía eso de perseguirlo?

Al parecer no dijo lo correcto, ya que volvieron a centrar su atención en ella y todos cargaron a la vez, blandiendo sus armas.

—Ah, típico. Ni siquiera los muertos vivientes pueden asumir la verdad. —Giró y saltó muralla abajo; mientras caía abrió su senda, hacia la tierra indómita de Emurlahn.

—¡Voy a por mi bufanda!

Anonadada, Sarlis se encontró con que estaba sentada en su silla, a la mesa de la cocina. Se encogió al ver a Anyx Fro, que se quitaba el cinto de la espada y lo tiraba al suelo.

Benger estaba sentado delante, fumando de su pipa. De repente, Anyx Fro sacó un cuchillo y se le acercó.

—Hijo de puta traicionero…

—¿Crees que tenía huevos para negociar con Anomander Dragnipurake? —dijo él, levantando la mano—. ¡Casi me cago encima! Piénsalo, Anyx. ¿Quién no ha tenido miedo nunca? ¿De nada? ¿Quién sigue siempre adelante, pase lo que pase? ¿Quién tiene un rostro suficientemente inocente para aplacar a un dios furioso?

Anyx Fro se quedó mirándolo un rato más; después masculló un juramento y enfundó el cuchillo. Se pasó el antebrazo por los ojos para limpiarse el hollín.

—¿Miedo? No, no creo que Aguascalmas sepa qué significa.

—Exacto —dijo Benger—. Por cierto, ¿dónde está?

—Probablemente muerta, despedazada, porque es… —Anyx Fro sacudió la cabeza—. No sé qué es. Era.

Benger soltó otra de sus curiosas risas mudas.

—Es Aguascalmas y no hay nada más que decir.

Anyx Fro asintió y se sentó en el suelo.

—¿Y ya está? Parecía que ya está. ¿Ya está?

Benger dejó la pipa, miró a Sarlis a los ojos y la cogió de las manos.

—¿El agua es transparente?

—Sí. —Sarlis frunció el ceño ante la extraña pregunta, hasta que una oleada de calor le dijo que no tenía nada de extraño—. Es transparentísima. «Por todos los dioses, no estoy… Lo estaba, pero ya no, y todo lo que hice…». Estalló en lágrimas, poseída por unos sollozos tan profundos que le abrasaban la garganta.

Benger siguió sentado, acariciándole las manos con delicadeza, mientras que Anyx Fro se levantó a encender el brasero para preparar un té.

—Ninguna bruja corre más que yo —murmuró Aguascalmas. Estaba en la calle, arrancándose pegotes de barro de lo que le quedaba de ropa. Tendría que volver a casa de Sarlis a recoger sus cosas; juraría por el Embozado que ni a Anyx ni a Benger se les había ocurrido llevárselas.

Era muy temprano, casi al borde del amanecer. La ciudad de Lago de Plata estaba tan silenciosa como probablemente estaría una tumba sin profanar, cosa que tampoco tenía intención de averiguar próximamente.

Subió el brazo para asegurarse de que llevaba la bufanda, bien anudada al cuello. Así era.

Suspiró y emprendió el camino hacia la casa de Sarlis.

La pregunta era: ¿qué iba a hacer Sarlis ahora? La maldición había desaparecido y no volvería jamás. A sus conciudadanos no les haría gracia o ni siquiera lo entenderían. «Mierda, va a tener que seguirnos, convertirse en vivandera». Pero no en ese sentido, claro; la compañía cocineros, remendones, palafreneros y como se llamara la gente que lavaba la ropa.

«Aunque también puede que no quiera volver a vernos». Los malos recuerdos, lo feo que era Benger, lo feísima que era Anyx Fro… Y hasta era posible que la odiase a ella por haber saltado desde la cima de la muralla como una cobarde o algo así. Como si no le importase que Sarlis viviera o muriera.

Todo era culpa de la bufanda.

Al llegar a la puerta se sorprendió, ya que por debajo se veía una tenue luz dorada. Se encogió de hombros y llamó.

Abrieron al cabo de un momento. En efecto, Sarlis gritó y…

Y de repente Aguascalmas estaba envuelta en un fiero abrazo, y le llenaban las mejillas de besos, y aquellos brazos escuálidos la estrujaban cada vez más.

No se movió y dejó a Sarlis seguir con lo que estuviera haciendo. No había quien entendiera a la gente.

CAPÍTULO DIECISÉIS

La muerte tiene una sola puerta de entrada,

pero infinitas de salida.

La vida tiene una sola puerta de entrada,

pero infinitas de salida.

Tu vida tiene un solo camino

que conduce adentro y afuera.

Cada paso que das tiene infinitas opciones,

y cada paso dado las reduce a una.

Esta mañana, siete pájaros

han surcado el cielo como uno solo,

aunque yo pensaba en las plumas de la cola,

en las alas, en sus minuciosos ajustes.

No había dos iguales, nunca dos serán iguales.

En la era de la sencillez

Anciano Pescador kel Tath

Rant dormía profundamente, ajeno a todo, hasta que tuvo la sensación de que algo lo golpeaba por detrás, en la base del cráneo, con la fuerza de un relámpago. Pero el impacto no lo despertó; se encontró tumbado en el suelo, envuelto en pieles, al límite del amplio campamento de los teblor y sus aliados. Todo ello, desde las hogueras bajas hasta las figuras móviles e inmóviles recortadas contra la noche, coincidía hasta el último detalle con el mundo que había conocido antes de que el sopor se apoderase de él. En aquel sueño, en caso de que lo fuera, cambiaba tan solo una cosa: trataba de moverse, de alejarse de aquello que lo hubiera golpeado, pero tenía el cuerpo de plomo.

Hasta el grito se redujo a un sonido gutural. Las palabras que intentaba articular salían entrecortadas, ebrias.

Le resultaba imposible saber cuánto tiempo había pasado debatiéndose, arrastrándose tan solo con las manos. Su cuerpo no era el que conocía, sino el que recordaba de mucho tiempo atrás. Era pequeño, un niño de unos pocos años, y gateaba hacia su madre, aunque no la pudiera ver. Sentía miedo, pero amortiguado, lejano.

Se despertó al cabo de una eternidad o de un instante. Estaba inmóvil entre las pieles y no se había arrastrado a ningún sitio. La oscuridad que lo rodeaba parecía enloquecida, llena de destellos caóticos de algo semejante a la luz. Preso de escalofríos, revivió el sueño y volvió a degustar las peculiares sensaciones.

Después se tumbó boca arriba y contempló la noche extrañamente fulgurosa en derredor. Pensó en el ocaso del día anterior, cuando llegaron al lugar donde acampaba el Gran Ejército de Elade Tharos. Cuando los rodearon tantos guerreros teblor. Las emociones en carne viva de dolor, cólera y confusión, la violencia que amenazaba una y otra vez con desatarse. La masa de saemdhi gritando consignas asesinas y rodeando a Gower y Nilghan, agitando las armas. Los habitantes del bosque escabulléndose hacia todas partes bajo sus pies, como perros asustados. El rugido que siguió al anuncio de la azarosa captura de Damisk el Rastreador.

Rant se había sentido minúsculo, insignificante, como si de nuevo volviera a estar ahogándose en el lago. Pero ninguna mano bajaba a agarrarlo para ponerlo a salvo. Todos los guerreros, todas las personas, mastines y perros, todas las tiendas y carpas, todos los olores y sonidos… Era apabullante.

Cuando el señor de la guerra Elade Tharos se dirigió a él, Rant no entendió ni una palabra. Hablaba en teblor; entre los suyos, solo Delas Fana y Tonith Agra conocían las mismas palabras que él, y ninguna de ellas tenía permiso para hablar, ni tan siquiera para hacer de intérprete, porque era responsabilidad del caudillo saludar a todos los recién llegados.

El tono de Elade Tharos era desafiante, burlón. Muchas de las cosas que decía arrancaban risas a la multitud que los rodeaba, para frustración de Tonith Agra y furia ciega de Delas Fana. Rant fue consciente de que lo menospreciaban, algo que ya le había pasado antes, y muchas veces, en Lago de Plata. No necesitaba entender las palabras en sí para saberlo; con el tono bastaba. También se dio cuenta de que Elade Tharos actuaba ante su público. Oyó varias veces «Karsa Orlong», siempre con voz despectiva y gestos de desdén.

El señor de la guerra recibió a Delas Fana de forma mecánica; al final le hizo alguna pregunta o petición, a lo que Delas Fana gruñó y le dio la espalda. El insulto no recibió como respuesta la ira; el señor de la guerra se limitó a sonreír y encogerse de hombros. A partir de aquel momento hizo como si Delas Fana no existiera.

Sathal, la tercera hermana que habían mencionado Delas Fana y Tonith Agra, no se les parecía en nada: era muy pálida y pelirroja, y casi tan alta como Rant. Su reencuentro consistió en breves abrazos y una conversación en voz baja pero acalorada. Cuando, al fin, Sathal se volvió para mirar a Rant, este se encontró frente a los ojos más azules que hubiera visto en su vida. Azules como el hielo de Lago de Plata. Fue a acercarse a Rant, pero Tonith Agra la retuvo por el brazo.

Rant lamentó aquel gesto. Le habría gustado tener compañía en aquel momento. Gower y Nilghan también estaban lejos. Había guerreros por todas partes; las puntas de las lanzas parecían líquidas, con tonos rojizos y dorados, a la luz del sol poniente. Amenazaban a gritos a los jheck, sobre todo los saemdhi, que acompañaban sus rugidos y maldiciones con curiosos bailes que representaban la matanza de bestias o algo parecido. Pero siempre que Gower y Nilghan intentaban acercarse a Rant, los apartaban, y Rant se daba cuenta de que el jefe de los jheck negros estaba cada vez más furioso.

Puede que las cosas se hubieran complicado entonces, pero en aquel momento llevaron a Damisk a la vista.

Tumbado entre sus pieles, bajo un cielo que se iba aclarando, Rant sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Habría luchado por su amigo. Habría dado muerte a Elade Tharos y habría sentido placer, por el desprecio con que lo había tratado. En definitiva, no lo habían recibido como a uno de los suyos. Aquello no era distinto de Lago de Plata; no era distinto de todo lo que había conocido criándose entre humanos. Estaba hastiado de que lo apartaran o lo ridiculizaran.

¿Debería culpar a su padre? Le parecía demasiado fácil. Se preguntó, mirando a Elade Tharos, cómo habría reaccionado Karsa Orlong. ¿Se habría abierto paso a empujones hasta el lugar donde retenían a Damisk, habría desenvainado un cuchillo o una espada y se habría apostado junto a él, dispuesto a desafiar a cualquiera que pretendiese tocar un pelo al anciano?

Con Damisk a veinte pasos o más y una docena de guerreros teblor entre ellos, Rant se apartó de Elade Tharos mientras este profería otra retahíla de insultos. Sacó el cuchillo y se puso a caminar hacia su amigo.

Los dos primeros guerreros teblor que se interpusieron en su camino se apartaron cuando los mastines rodearon de repente a Rant, con la cabeza baja y los colmillos al aire. Las enormes bestias avanzaban sin emitir el menor sonido.

Rant, desconcertado, las siguió. Había diez mastines teblor a su alrededor, protegiéndolo; entre ellos estaban los tres que ya sabía descendientes del amado compañero de Karsa Orlong. Detrás de Rant, Elade Tharos gritó algo, y después lo repitió.

Los soldados que llevaban a Damisk en volandas se retiraron apresuradamente, arrastrando consigo al prisionero, y más teblor corrieron a intentar detener a Rant.

—No sigas, Rant, te lo ruego. —Delas Fana estaba junto a él.

—Llevan piedras en las manos —dijo Rant, señalando a un grupo de jóvenes teblor—. Van a tirárselas a Damisk. —Levantó el cuchillo—. No me gustan las piedras.

Delas Fana se volvió hacia Tonith Agra.

—Una muerte limpia para Damisk, hermana; dijiste que lo concedería. Habla con él antes de que corra la sangre.

—Voy —dijo Tonith Agra, y se apartó en dirección a Elade Tharos, que parecía furioso. Tenía más que decir, más espectáculo que representar, pero no le prestaban atención.

—No me gusta el señor de la guerra —le dijo Rant a Delas Fana—. ¿No conoce la lengua de los sureños?

—Claro que sí —dijo Delas Fana—. Solo la desconocen algunos miembros de las tribus más lejanas. Lo que quería era que no tuvieras nada que decir; se mofa de tu ignorancia y se niega a aceptar que seas de su sangre.

—Yo también me niego —dijo Rant, encogiéndose de hombros—. No lo querría como hermano, ni como tío. No lo querría como caudillo.

—El nombre de Karsa Orlong pende sobre su cabeza —dijo en voz baja—. Me ha dicho Sathal que Elade Tharos ha declarado la guerra a la fe del Dios Fragmentado: contra nuestro padre y su ascensión. Pretende erradicar ese culto y que lo adoren solo a él.

—Déjame luchar contra él, Delas Fana. Diles que soy adulto, que he pasado la Noche o como se llame. ¡Déjame matarlo!

—Quizá pudieras con tu cuchillo, pero las guerreras rathyd que nos acompañaban ya han anunciado que está poseído por un demonio. También han anunciado que sigues siendo un niño.

Rant ya no veía a Damisk; se habían adentrado con él en el campamento.

—No tengo nada en común con los teblor —dijo.

—Claro que sí. Tienes a tus hermanas.

—Sathal me mira con frialdad.

—El color de sus ojos es engañoso.

—¿Dónde está?

—Ha ido a buscar a la viuda Dayliss, otra posible aliada. Los adoradores del Dios Fragmentado han vuelto sus ojos hacia ti, Rant. A ninguno le han gustado las palabras del señor de la guerra. Ahora, te lo ruego, envaina el cuchillo; de lo contrario, tus amigos jheck lucharán y morirán bajo las lanzas sunyd. También morirán todos estos mastines. Y tus hermanas.

—No sé qué hacer —dijo Rant, guardando el cuchillo.

—Haz lo que tu padre.

—Que es…

—Ganar tiempo.

—Ya está —anunció Tonith Agra, que volvía en ese momento—. No le ha hecho mucha gracia, pero ha accedido a que Damisk tenga una muerte limpia. —Vaciló—. Tan limpia como pueda dársela.

—¿Cómo lo has convencido? —preguntó Delas Fana.

—Tal como convinimos, hermana: la lección sobre el valor de los sureños es digna de consideración.

Al cabo de un momento, Elade Tharos se encontraba de nuevo frente a Rant, casi a su alcance.

—Tienes que aprender el idioma teblor, cachorro.

—¿Vais a invadir el sur? —preguntó Rant, mirando a los ojos al señor de la guerra.

—En efecto, y va…

—Entonces no necesito aprender el idioma.

—Ahora es de tu familia —dijo Elade Tharos, volviéndose hacia Tonith Agra—. Encárgate de que se comporte. En cuanto a ti, Delas Fana, debes saber que todos estos guerreros me han jurado lealtad. Partiremos dentro de unos días, y todos aquellos que marchen conmigo deberán haber realizado el juramento. Tienes hasta entonces para decidirte: preséntame tu espada o desafíame.

—Ya realicé el juramento —replicó Delas Fana.

—Te arriesgas al destierro —dijo Elade Tharos, malhumorado.

—Y tú a hacer el ridículo, si no puedes tener ni un solo guerrero desligado en tu ejército.

Elade Tharos no respondió, y al cabo de un momento se marchó.

Tonith Agra siseó y se volvió hacia su hermana.

—¿Has hincado la rodilla ante padre? ¿Ha aceptado tu espada?

—No me gustan los ultimátums, hermana —respondió Delas Fana, encogiéndose de hombros—. Este Elade Tharos no me ha impresionado. No lo conozco bien, pero lo poco que he visto ha sido mezquino.

—Aún te falta mucho por saber —respondió Tonith Agra.

—Este ejército parece numeroso, pero las dos sabemos qué nos espera al sur.

—No es más que uno de los ejércitos del señor de la guerra, Delas. Debes entenderlo. No es una invasión; es una migración.

—Pero ¿por qué? —preguntó Delas Fana, mirando a su hermana.

—Ya te lo explicaré. —Tonith Agra la cogió del brazo—. Pero no aquí. Ven; vamos a buscar a Sathal y a la viuda Dayliss.

Delas Fana vaciló y se dirigió a Rant.

—Busca un lugar cercano para dormir. Únete a los jheck si puedes. Pero no te alejes mucho, para que podamos encontrarte.

Lo dejaron a solas con los perros. La masa de guerreros se separaba cuando la oscuridad se apoderó del campamento. Rant vio a Gower y Nilghan, y caminó hacia ellos.

—Tenía la boca húmeda —decía Nilghan—. Estaba listo para morir y me henchía la gloria al verte blandir el cuchillo, cachorro. Muerte y sangre en el cielo; ese altanero señor de la guerra con la cabeza en el regazo; habría sentido solaz cuando su expresión de sorpresa me acompañara al reino de los muertos. —Su rostro mostró decepción—. Y entonces has envainado el cuchillo.

—Me han dicho que tenga paciencia. —Rant pateó unas cuantas piedras para despejar un espacio donde tumbarse—. No me gusta tener paciencia. Van a matar a Damisk y no podré hacer nada; creo que la paciencia puede ser muy dura.

—Esas bestias no se parecen en absoluto al resto de los perros teblor —dijo Gower, examinando a los diez mastines que se tendían a su alrededor—. No los afecta el olor a lobo. Son unos aliados temibles, Rant. Karsa Orlong te dio el don de la vida, pero no acaban ahí sus regalos.

—Ahora nos evitan hasta los saemdhi —murmuró Nilghan, mirando al suelo mientras daba vueltas—. ¿Dónde se oculta Perra Guerrera, hermano? —A la tercera vuelta se acomodó en el suelo—. No queda un saemdhi fuera de este campamento. Mean y cagan por doquier; si pasan mucho tiempo aquí, los azotará la enfermedad. ¿Has visto todos esos caribúes muertos? No les falta comida, pero ¿nos han ofrecido? Este señor de la guerra ha decidido no saludar siquiera al jefe de los jheck negros. Después de insultarnos nos van a dejar morir de hambre.

—Pronto —gruñó Gower— habrás pronunciado tantas palabras como saemdhi hay en este campamento. Guarda silencio. Tengo que pensar.

—Entonces no te hablaré a ti, sino a Rant; es el único que aprecia mi sabiduría. Siéntate, cachorro; esta noche no va a ocurrir nada más. Tus hermanas están haciendo lo que hacen todas las hermanas: cotillear y cuchichear con su manada. Se tomarán decisiones, y todas las normas que los hombres creían inviolables han cambiado, aunque no lo saben. Por las noches, las mujeres reconfiguran el mundo. Siempre ha sido así. —Se detuvo para rascarse bajo las pieles—. En las grandes guaridas septentrionales hay un día determinado, no recuerdo cuál, en que las mujeres salen a las calles para celebrar a una diosa a la que llaman la Mujer Despechada. Es la matrona de las viudas o de las feas o de algo así. Cosas de mujeres, yo qué sé. Hacen un rito en alguna plaza céntrica: cientos, incluso miles de mujeres forman un amplio círculo; la sacerdotisa suprema ocupa el centro, con una armadura malazana sencilla y blandiendo una espada de dos filos. Su enemiga se le acerca, con armadura completa y la cabeza cubierta por un yelmo que tiene una cara labrada con escamas de hierro, o puede que monedas. Ella también lleva una espada, en la mano derecha. La multitud canta algo que me suena a rayos, tan fuerte que me duele la cabeza, y grita más y más hasta que la enemiga se acerca a la sacerdotisa suprema. —Se detuvo y miró a Rant a la media luz—. ¿Estás despierto, cachorro?

—Sí —contestó Rant.

—No es el único que tiene esa desgracia —dijo Gower entre dientes.

—Pero la mano que levanta es la izquierda —dijo Nilghan—. ¡Y la sacerdotisa suprema ataca de todas formas! ¡Le suelta un tajo a la enemiga! La multitud ruge y de repente todo el mundo está llorando, y se llevan el cadáver dejando un reguero de sangre…

—¿Mata de verdad a la enemiga?

—No; todo es simulado. Qué decepción me llevé. ¿Qué culto es este, que monta una farsa sin sangre de verdad? Pero no acaban ahí los desmanes, porque esa noche las mujeres duermen unas con otras, no con hombres. No hacen el menor caso a los maridos; rechazan a los amantes. Incluso los aguerridos guerreros del gélido norte, superiores en todos los aspectos imaginables, se quedan abandonados, sin poder satisfacer sus necesidades. Las tierras del sur, cachorro, son muy raras.

—Pero ¿qué…?

—No he terminado —dijo Nilghan, levantando un dedo mugriento.

—Espíritus del musgo y del hueso —gimió Gower.

—Ahora tienes hermanas, de modo que debo ponerte sobre aviso. Las hermanas no son como madres, no son como abuelas y no son como hijas. Hasta puede que formen su propio d’ivers, una temible manada de demonios que imitan tu forma de los demás y deciden las cosas por ti. También decidirán cosas sobre ti. Trazarán el mapa de tu futuro, no porque esperen que lo sigas, sino para asegurarse la desilusión cuando te niegues.

—¿Tienes hermanas, Nilghan?

—No, y todas las noches doy gracias por ello a la Mujer Apenada de las tierras del sur.

—¿No era la Mujer Despechada?

—Apenada, Desamada, Amargada… —Lo desechó con un gesto con la peluda mano—. Lo que sea.

—Creo —dijo Rant— que voy a dormir ya.

La luz del sol pintaba el cielo oriental. Rant se enderezó hasta quedar sentado; diez perros levantaron la cabeza para mirarlo. Habían dormido en círculo alrededor del grupo que formaban Gower, Nilghan y él. Los dos jheck roncaban al unísono bajo sus montones de pieles.

El sueño lo había turbado. El fuerte golpe en la nuca no había sido doloroso, solo desconcertante. No era como un puño ni como nada sólido. ¿Se lo habría imaginado? Y ¿cómo podía haberlo despertado sin despertarlo?, ¿cómo era que le había provocado un sueño?

Gateaba en busca de su madre, pero no llegaba a alcanzarla. Era un débil lactante que apenas podía desplazarse por sí mismo. No tenía recuerdos de aquella época. Siempre se había sentido fuerte. Las piedras rebotaban contra su espalda y se reía cuando lo alcanzaban, por mucho que una parte de él, profundamente enterrada, quisiera acurrucarse y esconderse.

Pero ¿de qué le servía allí la fuerza?

Otros estaban despertándose. Salía humo de hogueras y fogatas. Ladraba un perro. Rant vio que Delas Fana se aproximaba. Se puso en pie, cubriéndose con las pieles. El aire era frío, pero el cielo despejado prometía un día cálido.

—Hermano —lo saludó—, ¿has dormido bien?

—No. ¿Qué le van a hacer a Damisk?

—Ya está hecho. —Apartó brevemente la mirada.

—¿Ha muerto?

—No, pero tardará poco. —Vaciló antes de añadir—: No es agradable. Será mejor que no te acerques, porque no hay nada que hacer. Déjale seguir su destino.

—Voy a verlo —dijo Rant—. Voy a hablar con él.

—Rant…

—Es mi amigo y quiero… hablar con él por última vez. ¿O Elade Tharos tiene tanto miedo que no me lo permitirá?

—Todo lo contrario —dijo Delas Fana, torciendo el gesto—. Le encantaría que lo presenciaras y probablemente también acudiría, para ver personalmente el dolor en tu rostro.

—No lo entiendo. ¿Por qué iba a resultarle placentero el dolor ajeno?

—Tu padre mató a su padre y a sus hermanos. Tu padre destruyó su hogar y se llevó a la cama a las mujeres que en él vivían. Son heridas añejas, pero todavía sangran. —Se encogió de hombros—. No sé gran cosa sobre Elade Tharos, pero me da la impresión de ser uno de esos hombres dispuestos a lamerse la sangre y el pus hasta su último aliento. Él diría que es su fortaleza, pero tiene los ojos muertos y solo cobran vida cuando hace pagar a otros su sufrimiento. Para Elade Tharos, lo que nos une es el dolor. Vive en un lugar frío, Rant, y le gustaría que se apoderase del mundo.

—Quiero irme de aquí.

—No te lo permitirá —dijo Delas Fana—. Ni yo, ya que estamos. ¿Podríamos escabullirnos? Puede. Pero dicen que hoy se va a desmantelar este campamento; se oyen truenos procedentes del norte.

—¿Truenos?

—Un augurio. —Volvió a apartar la vista—. Como ha dicho mi hermana, el secreto era que estamos de… migración. Los teblor seguirán a Elade Tharos porque es necesario. Lo mismo se puede decir de los saemdhi, del Nudo Resplandeciente y del resto de los pueblos septentrionales.

—¿Va a haber una guerra? —preguntó Rant. Delas asintió—. ¿Qué será de Lago de Plata, donde vive mi madre?

—Esperemos que tenga tiempo para huir. No se quedarán en las tierras que vayan conquistando; cuando los ejércitos del señor de la guerra se pongan en marcha, no se detendrán.

—Así que Elade Tharos también mataría a mi madre. —Apoyó la mano en el cuchillo—. ¿Por qué habrían de importarme las leyes de los teblor? Aunque mi arma esté poseída por un demonio, sigue siendo mi arma.

—¿Pretendes enfrentarte a todo este ejército?

—¿Por qué no? Están impacientes por combatir.

—Entonces, tus hermanas moriremos contigo. Los jheck también. Los mastines. Serían muchas muertes.

—Me has encadenado, Delas Fana —dijo encarándose a ella—. Me habéis encadenado entre todos.

—La familia —respondió en tono monocorde—. Ahora empiezas a entenderlo. —Esperó un poco y lo cogió del brazo—. Muy bien, acompáñame.

—¿Adónde?

—Con Damisk.

No era cierto del todo, pero tampoco era un embuste. Los sunyd se habían visto debilitados por el esfuerzo de reducir la caza en su territorio. La matanza indiscriminada fue la primera piedra del alud, y todo lo que ocurrió a continuación fue la consecuencia inevitable.

De joven, Damisk no se cuestionaba gran cosa. Pensaba que apoderarse del mundo constituía una muestra de sagacidad. No era dado a los ideales, a los sueños ni a la fe; nada que hicieran los humanos podía inspirar al inmaduro rastreador, que ya tenía las ojeras de quien se empequeñece al contemplar distancias tan lejanas y paisajes tan imponentes. Las tierras del norte hacían que un hombre se sintiese minúsculo, pero a la vez le infundían la sensación de que sus decisiones eran monumentales. ¿Qué camino tomar? ¿Cuándo volver sobre los pasos? Cada flecha que salía disparada de su arco ponía fin a una vida. Animales tendidos en el suelo, perdiendo la luz de los ojos mientras sus lamentos se debilitaban, los estertores se iban apagando hasta que el pecho dejaba de subir y bajar, hasta que llegaban la calma y el silencio.

No les importaba a los árboles ni a las piedras; nunca apartaban la vista. Las nubes no se echaban a llorar de dolor. Pero se había cortado una hebra de vida, y Damisk sacaba el cuchillo y la cuerda e inspeccionaba las ramas cercanas. Amarraba el cadáver con la cabeza hacia abajo y le cortaba el cuello para que se desangrara. Pasaba las manos por la piel, calculando su valor. Pensaba en llenarse el estómago y miraba el cielo en busca de cóndores, buitres y cuervos. El lugar donde cazar era lo indómito, porque lo indómito necesitaba sus lobos y gatodagas, sus osos y carcayúes, sus lechuzas y halcones, sus serpientes agazapadas entre las hojas, sus martines pescadores sobrevolando los ríos.

¿Necesitaba personas?

Por aquellos tiempos creía tener cabida en lo indómito; que las personas, igual que los lobos o los osos, podían ocupar un espacio. Y mientras lo indómito siguió siéndolo, sus creencias se sustentaron. Pero lo indómito era tal gracias a que aún no habían llegado suficientes personas; a que aún no habían talado para alimentar sus fogatas hasta cortar el hilo de la naturaleza.

Podían abatir cualquier criatura y dejar morir de hambre a los animales carnívoros; las montañas no iban a desmoronarse, ni el cielo iba a perder su color. Y aunque los ríos sin vida transportaran grasa y lodo, seguían fluyendo.

Damisk estuvo entre los primeros que dispararon sus flechas en lo indómito; lo que ocurriera más tarde no era asunto suyo. Después llegó más gente, porque siempre llegaba más gente. No tenía nada que cuestionarse, nada en absoluto.

Durante aquellos años se había sentido satisfecho, sin sospechar que la inquietud se apropiaría de su alma cuando su cuerpo envejeciera. Cuando llega el momento en que ve más caminos y senderos a su espalda que por delante, un hombre de cabeza clara no tiene más remedio que volverse y observar su huella. Pero si está acostumbrado a no asumir sus actos, seguirá sin sentir nada.

El cielo y las montañas se burlaban de su insensibilidad. Los ojos vacuos de las bestias abatidas le clavaban la mirada sin vida hasta que evitarlos se convirtió en una huida interminable. Pero no asumir los propios actos era una sandez, propia de los pobres de espíritu; él había mirado demasiados ojos muertos, se había preguntado demasiadas veces adónde había ido la luz.

La estrechez de miras y la falta de introspección convertían a muchos humanos en menos que humanos, en gente que renunciaba a sus preciosos dones por empujar de cabeza hacia delante, siempre hacia delante. Él también había sido un patán que afirmaba vivir solo en el presente. Se había convertido voluntariamente en un estúpido, pues era lo más fácil.

El dolor lacerante de las muñecas se había vuelto sordo. Se estremecía de vez en cuando, por la falta de sangre y quizá por la fiebre. Con el cuerpo tendido en una roca plana y la cabeza apoyada en la piedra, miraba hacia el cielo mientras el resplandor del sol iba calentando el día. Podía oír como desmantelaban el campamento, y había oído marcharse a los saemdhi antes de la aurora. Prevalecía el murmullo del movimiento: pisadas en el terreno pedregoso, llantos de rorros, gritos de niños… Pero entonces llegó otro sonido de muy lejos, hacia el norte. Truenos. Resplandores en el cielo, como reflejos de relámpagos, seguidos de un tamborileo que hacía temblar la roca que lo sustentaba.

Sin embargo, rodeado de tantos sonidos, pensaba en el silencio. Cuando cesaba el entrechocar de astas con ramas y maleza, cuando llegaba al animal, tendido de lado, jadeando y sangrando por la nariz. El silencio que seguía a la luz y la luz que desaparecía en un instante, dejando unos ojos vacíos y sin brillo.

Recordó las últimas veces, de pie ante el despojo, dispuesto a realizar la tarea de desangrar, desollar y despiezar, y quedarse paralizado por el silencio que le llenaba el cráneo con el rugido de la sangre. Y entonces se daba cuenta de que era el portador del silencio, el arma que este enviaba a lo indómito, y nada se movía en su estela.

Había pocos rathyd en relación con el territorio que consideraban propio. Puesto que eran sedentarios, solo cazaban durante la migración de las manadas de picos a valles, de bosques a llanuras; por lo general criaban cabras, caballos y unos curiosos animales lanudos, así como cerdos. La caza no era una necesidad, sino un pasatiempo.

Damisk había participado en las batidas encaminadas a sacrificar las manadas, no en la tierra de los sunyd, sino más al sur, de modo que ningún animal volviese a los bosques al final del verano. Si los sunyd eran débiles, sería por motivos distintos.

Por supuesto, y lo sabía, de débiles tenían poco. Simplemente, su número era escaso cuando llegaron los sureños.

«Somos los portadores del silencio. Durante un tiempo. Hasta que lleguen el hacha y la llama, las carreteras y las carretas».

Los idiotas no lo eran tanto como para observar su huella. Los sabios no podían evitarlo, y eso les provocaba un enorme sufrimiento. Era la gran diatriba de la humanidad, y en numerosas ocasiones había envidiado Damisk a los imbéciles, por la obstinada incomprensión que mostraban en ojos y rostros. «Al final hace falta sabiduría para gritar».

Habían clavado en la roca unas púas de hierro que le atravesaban muñecas y brazos. Estaba desnudo, pero le ardía la piel a pesar de los escalofríos. Los teblor lo habían dejado solo. A merced de lo indómito.

Las montañas no se desmoronaron. El cielo no perdió su color. No aparecieron nubes que llorasen por él. De momento, su única compañía eran los tábanos. Su pecho subía y bajaba, subía y bajaba. La sangre le tapaba la nariz y le dolía un lado de la cabeza. Tenía la boca seca, los labios partidos. No sentía la muñeca rota, fuertemente atada con cuero para que no pudiese liberarla de la púa, y la mano estaba sin vida.

Había visto a un dios encadenado. Lo había liberado, tras lo cual desencadenó una matanza inimaginable.

«En aquel mundo, al menos, lo indómito se defendía. Ojalá estuviese aquí y ahora. Porque aquí y ahora, sin duda, la primera alma que arrancaría del cuerpo sería la mía.

»Pero serán los teblor quienes me impartan justicia. Clavado a una roca, en un lugar donde no debería haber personas. No…, no tengo quejas».

—Damisk. —Una sombra se cernía sobre él.

Parpadeó para intentar centrar la vista, y luego consiguió suspirar entrecortadamente.

—No deberías estar aquí. Rant.

El mestizo sollozaba.

—Tranquilo, muchacho —añadió Damisk—. Ya estaba muriéndome. —El agua llenó la boca de Damisk cuando Rant echó un chorro de una cantimplora. Tosió, pero después logró tragar. Rant seguía vertiendo agua, y apartó la cabeza. La cantimplora se apartó y desapareció de su campo de visión. Un momento de inesperada hilaridad le arrancó una sonrisa—. Oye, no es mala idea. Ahógame y se quedarán con tres palmos de narices.

—Damisk. Te he fallado. Te pedí que dieras unos pasos más, ¿recuerdas? Debí dejarte marchar cuando querías.

—Fue mi elección —dijo Damisk—. No la más sabia, vale, pero ese camino elegí.

—Dice Delas Fana que los saemdhi van a atacar Lago de Plata.

—¿Solo ellos? —preguntó Damisk, frunciendo el ceño.

—Creo que también van otras tribus.

—¿No van teblor?

—Los sunyd, para vengarse por la esclavitud.

—¿Y los demás? —preguntó Damisk. Rant negó con la cabeza mientras se enjugaba las lágrimas—. Hay una legión, muchacho. Infantes de marina malazanos. Lo último que supe es que estaban al sur de Culvern.

—No habrías podido avisar, Damisk.

—Ah, qué presunción la mía. Estoy seguro de que habrían augurado los problemas conmigo o sin mí. Pero escúchame, Rant, aún tenemos posibilidades. Los teblor y el resto del ejército podrían salir escaldados. No es probable, pero es posible. Aférrate a eso. Aférrate a eso.

—Pero hay más ejércitos, Damisk; se encuentran al este. Todas las tribus teblor.

—Entonces se vivirán días sangrientos. Mantente apartado del combate, Rant; no es tu guerra.

—No pienso luchar, excepto si es para proteger a Gower y a Nilghan… y a mis hermanas.

Damisk asintió, sin decir nada. No le quedaban palabras.

—¿Vas a vivir mucho? No vivas mucho.

«No mucho», pensó mientras negaba con la cabeza.

—Fuiste mi primer amigo —añadió Rant; lloraba de nuevo—. Y vas a morir por mi culpa. Deberías haber dejado que me ahogase en el lago. Mi madre debería haberme degollado a mí, no a sí misma.

Damisk volvió a mover la cabeza de lado a lado. «No degolló a nadie».

—Lo sé. Te creo. Pero ahora morirá, igual que los demás habitantes de Lago de Plata. Este mundo me viene grande, Damisk. Ojalá pudiera irme a casa. Ojalá pudiera morir con mi madre.

Delas Fana apareció a la vista de Damisk, junto al hombro de Rant; lo aferraba e intentaba apartarlo.

—Ya está, Rant. Dudo que siga oyéndote. Queda poco; probablemente ocurrirá antes de que nos marchemos.

Rant se volvió hacia ella.

—¿Llamas a esto una muerte limpia?

—Es la manera de los teblor: dejar al criminal a solas con su culpa. Si merece tormento, él se lo proporcionará. Esto, Rant, es limpio. Tardará poco en irse.

«Sí —pensó Damisk—. Es limpio».

Damisk dejó que se le cerraran los ojos y se esforzó por respirar más despacio. Entendía a Delas Fana. Si su muerte no estaba tan cerca como ella decía, fingiría lo contrario.

Los sollozos de Rant lo desgarraban. Luchó por no mirarlo por última vez; ¿quién querría ver la cara de un niño en un momento semejante? Tras respirar a fondo, dejó la cabeza inerte.

El llanto se alejó. El sol volvía a abrasarle la piel, a pintar el mundo de naranja detrás de sus párpados.

Sonaban unos cuernos lejanos, y el zumbante murmullo de las pisadas crecía como la marea.

«No grité cuando me clavaron las púas. No solté sapos y culebras; no maldije. No les di nada.

»No creo que esperasen otra cosa; aun así, ¿lo entenderían? Soy sureño. Soy de unas tierras que han conocido más guerras de las que podría concebir el caudillo. Quizá en la paz no valgamos nada; ¿quién lo vale? Pero en la guerra… Ah, la guerra la conocemos».

El señor de la guerra era la flecha que se dirigía al sur.

Pero el sur no era lo indómito. Lo sabía todo sobre el silencio que llega tras la última gota de sangre. Y el último aliento.

Algo lo perturbó, le hizo prestar atención. Un sonido, quizá. No sentía el cuerpo. Damisk abrió los ojos. La tarde tocaba a su fin; el ejército había partido tiempo atrás. Ni una sola pisada le llegaba al oído.

La sed era insoportable. Tenía la piel ardiendo, y envolvía carne muerta.

Un sonido de olfateo; sí, eso era. Le llegaba de un lado. Giró la cabeza y se esforzó por enfocar.

A unos diez pasos, una osa gris, con las ubres cargadas, lo miraba moviendo la cabeza de un lado a otro. De momento estaba a cuatro patas.

Una sonrisa agrietó audiblemente los labios de Damisk. Notó el sabor de la sangre.

Aquel lugar estaba lleno de olores que la osa era consciente de que debía evitar; una masa de cazadores que le habrían dado muerte al instante. Pero se habían marchado y solo quedaba uno, que además emanaba olor a sangre.

—Maté a tu compañero —susurró Damisk, aunque sabía que no era cierto—. ¿No te acuerdas de cuando te lo arrebaté? Se había alejado más de la cuenta; había llegado al otro lado de las montañas, y lo abatí.

Aun así, la gran bestia vaciló. En el campamento había basura; se habían dejado cosas que se podían comer. Con eso le bastaba.

—¡Lo maté! —gritó Damisk, con la voz ronca—. ¡Y aquí me tienes! ¿Dónde has dejado el valor?, ¡maldita seas!

La osa resopló y se acercó unos pasos, pero volvió a detenerse. Se enderezó a medias para olisquear el aire a su alrededor. Al cabo de un momento apareció un osezno, detrás de ella, y luego otro. Se mantenían apartados. Eran de la camada de invierno; ya tenían el tamaño de osos negros.

Damisk movía la cabeza incansablemente, intentando captar su mirada. Sabía que el contacto visual haría que se decidiera. «¡Venga, señora, mírame a los ojos!». Pero la cabeza oscilaba sin parar, y las húmedas narinas aleteaban.

—¡Mírame!

Sus ojos se encontraron.

Se lanzó hacia él tan rápidamente que parecía un borrón.

Damisk no había gritado ni una vez cuando lo clavaban a la roca con las púas. Ni una sola vez.

Pero en aquella ocasión pasó mucho tiempo gritando.

CAPÍTULO DIECISIETE

El culto de Coltaine, el Dios de las Alas Negras, surgió en Siete Ciudades, y en cuestión de media docena de años se convirtió en la religión dominante de medio continente. No tardó en llegar el cisma: nacieron numerosas sectas, muchas de ellas secretas e inconfundiblemente gnósticas.

En los asentamientos principales se alzaron templos de la Pluma Negra. El lugar de la Caída se convirtió en destino de peregrinación. Proliferaban los símbolos icónicos, algunos de ellos con oscuros significados. La pluma negra, por supuesto, estaba muy extendida y no dejaba lugar a dudas, igual que el aspa, frecuentemente forjada en oro o plata. Los colgantes y broches en forma de mariposa, de oro rojo, eran mucho menos diáfanos; lo mismo se podía decir del hábito de acoger perros pastores wickanos en los templos.

Curiosamente, los fieles no procedían de las castas guerreras o militares; se encontraban, en su mayoría, entre los desposeídos de la población imperial. Los endeudados, los ignorantes, los tullidos y los enfermos.

Durante cierto tiempo, un periodo ciertamente aciago, algunas sectas se dedicaron a secuestrar soldados para sacrificarlos en el centro de un anillo de menesterosos, en las zonas más depauperadas de la ciudad. Como cabía esperar, las represalias fueron sangrientas y contaron con el beneplácito oficial.

Si algún efecto tuvieron, fue el contrario de lo que se pretendía. Cierto es que cesaron los secuestros, pero la fe se extendió como el fuego, no solo por Siete Ciudades, sino por todos los territorios del imperio.

Los ejércitos malazanos detestaban aquel culto.

Avivando los fuegos

Religiones surgidas en el Imperio malazano tardío

FAELS EBAN de Aren junto a la Caída

Llevaron a Sarlis a una sala abarrotada de parafernalia bélica, y un joven flaco de nariz goteante la guio a una mesa ocupada por una mujer de anchas espaldas que había dispuesto ante sí una serie de herramientas de hierro y ovillos de cordel de cuerpo. Tenía pelos en la barbilla y a lo largo de la mandíbula; el rostro plano delataba su sangre rhivi. Unos ojos oscuros, hundidos en profundas cuencas, miraban a Sarlis inexpresivos.

—Me llamo Soplante —dijo con voz áspera y rasposa—. Eres nueva, así que siéntate, observa y escucha.

A un lado de la mesa había una pila de piezas de armadura de cuero. Soplante introdujo en ella una mano nudosa y rechoncha, y sacó una camisa de manga larga. Estaba hecha un guiñapo, con manchas de sangre, cortes y tajos por todas partes.

Sarlis la reconoció.

—Es de Aguascalmas.

—Siempre es de Aguascalmas —respondió Soplante, incólume. La apretó entre las manos y la tiró al suelo—. Dice que es su favorita. Siempre quiere que vuelva a coserla. No se puede. Nunca se puede. Así que cojo una nueva, ¿ves? Le hago unos pocos cortes y remiendos; la araño y la arrugo; la golpeo con piedras. Después se la doy y está contenta otra vez. ¡Varbo! ¡Tráeme una camisa nueva para Aguascalmas!

Al otro lado de la sala, un trabajador levantó la vista del gran baúl que estaba manipulando.

—Aquí no está lo de Aguascalmas, Sopla. Esto es lo del Segundo Batallón.

—¡Pues busca el baúl de Aguascalmas!

Varbo se enderezó y se rascó la escamosa cabellera.

—Como estamos en la ciudad, no esperábamos que hiciera falta, así que lo guardamos en el sótano.

—Menuda estupidez, Varbo. Da igual dónde esté; Aguascalmas siempre encuentra la forma de sangrar. Hay que ser idiota para no darse cuenta. ¡Vete a buscar una camisa!

Varbo, malhumorado, abandonó la sala. Soplante suspiró.

—Era soldado, pero se llevó un buen golpe en la cabeza; ahora no sirve más que para contar cosas. Lo tenemos para que cuente. —Sacó otra camisa—. ¿Ves qué peste echa? Es de Manta. Hebilla rota; fácil de arreglar.

Sarlis se quedó mirando. Daba igual que aquel trabajo fuera a resultar monótono. Daba igual que Soplante fuera horrenda y oliera a caballo. Allí, con la tropa de sirvientes del campamento, estaba a salvo.

Cuatro días atrás pensaba en degollarse, pero allí estaba; en su interior, un gran espacio vacío, ávido de llenarse con cosas nuevas. Se sentía mucho más joven de lo que era.

—¿Qué es eso que tienes en los ojos, moza?

—Lágrimas. Lo siento.

Soplante se quedó mirándola un momento y después, con otro suspiro, dejó la camisa en la mesa.

—Solo es una hebilla, moza, y las hebillas se rompen. Manta rompe las hebillas porque está más gordo de lo que cree. Pero igual no es por eso; igual es que Folibore espera a que Manta duerma para romperle las hebillas, y así Manta cree que está engordando. ¿Por qué si no iba Folibore a apiadarse de nosotros y comprarnos montones de hebillas y jarras de vino? ¿Lo ves? Es cuestión de conocerlos. Los soldados no son muy exigentes, pero el capitán Rezongón… ¡Huy!, ¡esa es otra historia! De remendar lo de Rezongón me encargo yo, aunque por suerte, de casi todas las reparaciones se encarga él mismo. Le gusta. —Se puso un dedo a un lado de la poblada cabeza y trazó pequeños círculos con él—. Quién lo iba a decir, ¿eh? El mejor costurero de toda la legión prefiere destripar enemigos. Qué desperdicio de talento. ¡Un desperdicio! Venga, acércame esa caja de hebillas y te enseño.

Eje abrió la puerta del despacho del capitán en el momento en que dos ayudantes del alcalde sacaban de la estancia el cuerpo inconsciente de su jefe.

—El alcalde ya se iba —dijo Rezongón desde detrás de su mesa—. Adelante, sargento —dijo invitador, aunque miraba con el ceño fruncido la mancha de sangre de la gastada superficie de la mesa—. Al parecer, la madera es más dura que el hueso. ¡Qué cosas! Siéntate, viejo amigo, te lo ruego.

Eje enderezó la silla y la ocupó.

—Capitán, hay movimiento en la orilla norte del lago. La Compañía de Viga está algo inquieta. Algo bulle en el bosque occidental, y a esa gente no le interesa el comercio.

Rezongón había encontrado un trapo en la papelera contigua a su mesa y estaba frotando la mancha redondeada.

—La peculiaridad de la obstinación, sargento, me deja anonadado. Otras peculiaridades las entiendo muy bien. La de Benger, por ejemplo, y su empeño en curar a una lugareña a la que afligían inmerecidas dolencias. Incluso la de la bendita Aguascalmas y su afán por crear cualquier forma de caos allá donde se encuentre. Caprichos de la naturaleza, como quien dice; el primero, loable; el segundo, deplorable. Pero la peculiaridad de resistirse a la lógica hasta el punto de enrojecer y mostrar venas que laten en sienes y cuello… ¿Qué clase de criatura hay que ser para sucumbir a algo así?

—Hay que ser idiota.

—¡Exactamente, mi apreciado! —Rezongón apuntó a Eje con un largo dedo esmeradamente cuidado—. ¡Qué sucinto! Buen resumen; gracias. Compra cualquier cosa vagamente parecida a un caballo que quede en esta ciudad y encarga a los cocheros que vuelvan a comprobar el estado de ruedas, radios y yugos. —Devolvió a la papelera el trapo manchado y se sentó—. Que llenen los sacos de grano y de todo lo demás. También hay que ampliar el circuito de las patrullas, sobre todo en el sector noroeste, entre la orilla del lago y los primeros árboles, y por supuesto, la línea occidental, sin olvidar la meridional. Hay que volver a encordar todas las ballestas y emplumar todos los astiles, y distribuir la munición… —Hizo una pausa y levantó ambas manos—. ¡Cualquiera que me oiga! ¡Explicar todo eso a un veterano!

—Se me había olvidado examinar de nuevo los carros —respondió Eje, encogiéndose de hombros—. Gracias por recordármelo. —Vaciló un momento—. Va a resultar problemático evacuar a toda la población sin previo aviso, sobre todo a la vista del alcalde y su… estado de ánimo.

—Yo diría que su inconsciencia es idónea.

—Hasta que se despierte.

—Pasará varios días atontado, estoy seguro. Oh. ¿Nos quedan días?

—Una semana si tenemos suerte, aunque Felicidad Rolly no está de acuerdo. Dice que faltan tres días, quizá cuatro.

El capitán Rezongón se acarició la lisa barbilla.

—Estaba pensando en enviar a los regulares como escolta de los civiles. Deberían cargar y evacuar en menos de medio día. A los lugareños les resultará más llevadero si se ven entre rostros conocidos.

—Muy bien; me alegra oír eso. Felicidad los guiará.

—Y los infantes de marina tendrán que centrarse en el problemático asunto de resistir de momento, aunque solo sea para conceder a los refugiados el lujo de distanciarse. No contamos con muchos efectivos.

Eje miró a su capitán durante largo rato. Después asintió y dijo:

—Es verdad. No somos muchos.

—Paltry, Daint y Manta se encargarán de los recados y de avisar a la gente. Pon al mando a Bajocarro. Que sea esta misma noche.

—A la orden.

—Platodebarro, Vozarrón y Folibore a la zona problemática, con la cobertura de Benger. También esta noche.

—Pondré a Morrut a supervisar a Benger.

—Bien hecho. ¿Cómo se me habrá ocurrido poner al mando a Benger? Qué distracción la mía.

—¿Ocurre algo?

—Nada que no pueda arreglar un poco de maquillaje. Gracias por el informe, sargento Eje.

Eje se puso en pie y salió del despacho.

A Tristón le había tocado patrullar en compañía de Aguascalmas. Aquella mujer tenía algo que lo inquietaba, y no eran solo los escalofriantes ojos de la bufanda, ni siquiera la Cuerda tatuada que ocultaba. Aquel día, Aguascalmas llevaba un jubón viejo que no le encajaba muy bien, con el incómodo detalle de que la mayoría de los remaches que tuvo se habían caído, aunque quedaban dos a la altura de los pezones. Eso ya sería desconcertante por sí mismo, pero solo uno de aquellos dos remaches estaba en un lugar donde, probablemente, hubiera un pezón debajo; el otro estaba ladeado. El efecto, cuando la tenía delante, era el de mirar a un bizco.

Aquello no tenía sentido, lo que dejaba a Tristón confundido y frustrado. Ni siquiera miraba los endemoniados remaches, pero dado que era un hombre a quien gustaban las mujeres y, por tanto, había aprendido el sutil arte de admirar los pechos disimuladamente, muchas veces de reojo, el desequilibrio lo descolocaba y le resultaba extrañamente sórdido.

Para colmo de males, ella lo sabía.

—Solo eres un hombre, Tristón; deja de acojonarte. La verdad es que te he mirado el paquete más de una vez, y hasta te vi desnudo en una ocasión.

—¿Qué? ¿Cuándo?

Habían terminado de subir la cuesta y empezaban a caminar por la tierra de la orilla, al este de la ciudad; detrás había un terreno despejado de unos setenta pasos, y después, una línea irregular de arbolitos y tocones tras la cual comenzaba la espesura.

—Estabas solo, en tu tienda. Tenías un cubo y un trapo, y te limpiabas la sangre y esas cosas. Justo después de que prendiéramos a Viga.

—Pero… ¿cómo, en el nombre de Icari, llegaste a ver aquello?

—Tomando un atajo por mi senda —respondió encogiéndose de hombros.

—¿Un atajo? ¡Acampábamos al aire libre!

—Vale, me apetecía ver hombres desnudos, ¿de acuerdo? Acababan de darnos una paliza, y te vi entrar en la tienda con el cubo y el trapo…

—Mira —dijo Tristón—, haz el favor de quitarte esos remaches.

—Ni hablar. Me protegen los pezones.

—Ah, disculpa… ¡Un momento!, de eso nada.

—Uno de ellos sí.

—Lo pillo —dijo Tristón, rascándose la cara—. Te entiendo. También me entiendo a mí. Todo el mundo folla con todo el mundo porque se acercan los problemas, pero entregué mi corazón a otra…

Aguascalmas se detuvo, agarró a Tristón por el brazo y lo obligó a parar.

—No puedes, soldado. Los infantes de marina no hacemos eso. Va en contra de… todo. Shrake es sargento y, te lo aseguro, a todos nos repugna que ande babeando por ti.

—Que anda, ¿qué? ¿De verdad?

—Chupándose así esa trenzapolla. ¡Qué grima!

—¿Trenzapolla?

—Claro, ¿no es evidente? Es como si te la chupara a ti, simplemente, y por si no fuera bastante asqueroso, todos tenemos que mirar.

—No quiero follar contigo.

—Muy bien; es mutuo. Hay un cobertizo al final de la berma, un poco más adelante. Lleno de pescado seco vetusto, colgado de ganchos, pero los montones de redes son bastante mullidos. Aunque debo advertirte: si nos pasamos con las payasadas y los revolcones, acabaremos en un lío, como lo que les pasó a Bajocarro y a la mujer de ese comerciante. ¡Qué escándalo! Toda la ciudad habla de ello.

Tristón se quedó mirando a Aguascalmas, intentando interpretar sus palabras, pero se dio por vencido. Nadie podía interpretarla. La mujer que había dentro de aquella cabeza vivía en un mundo verdaderamente insólito, y tenía la prueba delante, en su rostro y sus ojos. Por no mencionar las cosas que decía.

—Vamos a dejarnos de tonterías —propuso Tristón—. Ni cobertizos ni revolcones. Somos dos soldados de patrulla, ¿vale?

—Vale —dijo Aguascalmas, encogiéndose de hombros—. Y ni caso de ese explorador tan peludo que nos sigue desde los árboles.

—Sí, claro, es lo que estamos haciendo, ¿no?

—Exacto. Le he dicho a Maniobras que hable con ella…

—¿Con quién?

—Con Shrake. De sargento a sargento. Pero si eso no funciona, le corto la trenza, porque te aseguro que todos estamos hartos.

—No te conviene hacer enfadar a Shrake, Aguascalmas. He visto…

—Todos la hemos visto. Me da igual.

—¿Quién anda ahí delante? —preguntó Tristón. Alguien acababa de aparecer en la orilla del extremo del lago, arrastrando algo grande y pesado.

—Anyx Fro —contestó Aguascalmas, encogiéndose de hombros—. Ven, tenemos que ver esto.

—Ver, ¿qué? —preguntó Tristón; los dos habían apretado el paso.

—Anyx Fro siempre está intentando tonterías. El caso es que es bastante tonta, pobrecilla, y ¿cómo no van a serlo también las cosas que inventa?

—¿Sabe que la tomas por tonta, Aguascalmas?

—No creo; me parece que es demasiado tonta para saberlo. No me malinterpretes, Tristón, para mí es como una hermana, de esas que intentas dejar atrás cuando sales con tus amigos, pero das media vuelta y ahí está. ¡Qué desesperación! Así que inventas un juego, que se llama «Ata a tu hermana al árbol», y todo empieza muy bien, todo el mundo se lo pasa de miedo, pero después, cuando salimos corriendo y ella se queda atada al árbol, de repente deja de encontrarlo divertido. Ella, claro.

—Esas cosas las improvisas, ¿verdad?

—Lo único que te digo es que no te dejes follar por Shrake.

—Creía que hablábamos de…

—Y deja de mirarme los remaches, a no ser que hayas cambiado de opinión sobre lo del cobertizo.

—¡No quiero follar contigo!

Lo dijo en voz suficientemente alta para que Anyx Fro lo oyese, ya que estaban mucho más cerca. Anyx se apartó del trípode que había instalado.

—Muy sabio, Tristón. Y yo que te tenía por idiota… Cualquiera que folle con Aguascalmas acaba siendo pobre, en el sentido de «¡Pobre Fulanito!», que es la forma que tiene Aguascalmas de decir: «Ah, sí, murió, claro, porque lo maté». —Se agachó a recoger un pesado tubo de hierro pulido, de la longitud aproximada de una ballesta. Tenía una especie de clavija en el centro, y Anyx Fro la encajó en una ranura del trípode. Comprobó que oscilara fácilmente y asintió—. Deberíais apartarlos. Bueno, tú igual no, Aguascalmas. Si quieres, puedes quedarte aquí, delante del agujero del tubo.

—Así que esta es tu Quijada de Hierro —dijo Aguascalmas, con los brazos en jarras.

—¿Para qué sirve? —preguntó Tristón.

—Anyx dice que lo cambiará todo. Ya sabes, como cuando yo inventé la combinación de mago y asesino.

—Tú no inventaste esa combinación —dijo Anyx Fro.

—Y después me robó la idea todo el mundo.

—Pues se ve que te la robaron antes de que nacieras.

—Sigue siendo un robo, Anyx.

—En realidad —Tristón se aclaró la garganta—, le preguntaba a Anyx Fro.

—Tiene dentro un saquito de cosas, y en este extremo hay sobre todo una mezcla de munición desnaturalizada, para que no estalle al contacto con el aire. Lo he inventado yo, claro, porque cuando llega la inspiración se descubre que hay que inventar más cosas para que funcione el nuevo invento. Eso lo complica todo; ralentiza el progreso. Pero ya estoy lista para probarlo.

—Entonces, en realidad no es un invento, sino dos —dijo Tristón, asintiendo.

—En realidad son seis en uno, aunque se trata sobre todo de mecánica. El principio básico es muy sencillo…

—¿Vais a pasaros toda la tarde charlando? ¿O podemos ver cómo funciona o, mejor dicho, cómo no funciona?

—Pensaba hacer esto a solas —dijo Anyx Fro—. ¿No había terminado vuestra patrulla? ¿Por qué no os metéis en ese cobertizo de ahí? Prometo no apuntar hacia él con la Quijada, al menos a propósito.

—No quiere follar —dijo Aguascalmas—. El mundo está a punto de acabar y a Tristón no le apetece echar un polvo. Creo que algo le pasa; en honor a la verdad, siempre lo he creído.

Cruzada de brazos y apretando los labios, Anyx Fro los miró durante largo rato. Se cambió de mejilla el amasijo que tenía en la boca, y después se encogió de hombros.

—Pues bueno. Como he dicho, apartaos.

Hizo girar la Quijada de Hierro de forma que el extremo abierto apuntase al bosque.

—Los regulares necesitarán algo con que encender una llama —dijo—, porque esto es para el ejército regular, no para los infantes de marina. A mí me basta con darle un golpecito con el dedo. —Así lo hizo.

La erupción fue ensordecedora, y una gran bola de humo salió de la Quijada de Hierro, que cayó hacia atrás arrastrando el trípode; afortunadamente, no había nadie cerca. De repente, el cielo de encima del bosque estaba lleno de pájaros que chillaban.

Mientras sacudía la cabeza para aplacar el pitido de los oídos, Tristón vio que Anyx Fro se volvía hacia él sonriendo de oreja a oreja, con la cara quemada por la explosión.

—¡Lo he conseguido! —Su grito parecía llegar de muy lejos. Después se apresuró a examinar el estado de la Quijada de Hierro.

Tristón se quedó mirándola; sin saber qué acababa de ocurrir. Un dedo le dio un golpecito en el hombro; después le dio otro, y otro más. Irritado, se volvió hacia Aguascalmas.

Pero no lo miraba a él; tenía la vista clavada en la linde del bosque. Tristón siguió su mirada y vio lenguas de fuego en la tierra y entre las ramas que rodeaban un extraño agujero horizontal que se adentraba en el bosque. Y había algo más, algo inusitado.

—¿Eso es un par de piernas? —preguntó Tristón—. ¿Aún erguidas? ¿Dónde…, dónde está el resto del hombre?

—El explorador que nos espiaba —dijo Aguascalmas—. Ha visto más de lo que le convenía. Pobre explorador. —Giró hacia Anyx Fro—. Acabas de matar a un salvaje, Anyx, a un explorador que nos observaba. Espera, voy a plantearlo de otra forma: puede que acabes de declarar una guerra.

Anyx Fro se atragantó con la hoja de roya y pasó un momento doblada por la mitad, tosiendo y escupiendo. Después se enderezó y miró a Aguascalmas.

—Y ahora —continuó Aguascalmas, acercándose a la Quijada de Hierro caída—, la pregunta más relevante: ¿cuánto se tarda en volver a cargarla?

—Aproximadamente la mitad de un día.

—Espera a que se entere el capitán —dijo Aguascalmas—. Pobre Anyx Fro, que declaró la guerra a veinte mil salvajes.

Anyx Fro se humedeció los labios con una lengua marronácea.

—¿Quieres decir que debería haber apuntado al cobertizo?

Rebuzno se detuvo y miró a su espalda. Sugal, con el ceño fruncido, se encogió de hombros. Los habían convocado a un consejo en la tienda de mando de Viga. La avenida principal de su campamento era una mezcolanza de barro y hierba pisoteada. Una plaga de moscas llevaba media semana acosando a los mercenarios, y una nube rodeaba la cabeza de Rebuzno mientras miraba al norte.

—¿Has oído eso? —preguntó.

Sugal miró hacia la ciudad. En el extremo, cerca del bosque, una bola de humo negro se disipaba lentamente.

—¿Munición de Moranth?

—Ya no tienen munición de Moranth.

—Munición malazana, entonces.

Rebuzno asintió. Pareció digerir la idea durante un momento.

—Se pasan la vida haciendo estallar cosas por accidente —dijo después—. Puede que un infante de marina haya saltado por los aires. Puede que haya sido todo un pelotón.

—No estaría mal —dijo Sugal, impaciente por reanudar la marcha, ya que la nube zumbante lo había englobado también.

Poco después, Rebuzno siguió andando.

Sugal estaba hartándose de él, pero no tanto como de Palo. A pesar de que estaba borracha casi siempre, se las había arreglado para abrirse hueco en la Compañía de Viga, para situarse más o menos entre Viga y la teniente Ara. Y no era poca cosa. No cabía duda: algo olía a chamusquina. Costaba imaginar que Viga prefiriese a Palo por encima de Ara; a fin de cuentas, el comandante y la teniente tenían una larga historia. Por lo que Sugal sabía, hasta era posible que estuvieran casados.

Bien pensado, no le importaría pasar una noche a solas con Ara. Una noche que empezaría con juegos, en los que intervendrían cuerpos desnudos y sudor. Más adelante llegarían los cuchillos, porque los gritos de una víctima eran más dulces que los de ninguna amante, sobre todo si se trataba de la misma persona. La forma en que su expresión pasaba del placer lánguido al terror bastaba para hacer que oleadas de éxtasis le recorrieran el cuerpo.

Hacía mucho tiempo que deseaba vivir algo así con Palo; el problema es que estaría demasiado borracha para que la afectase lo uno o lo otro. Y peor, quizá ella tuviera las mismas intenciones, por lo que todo se reduciría a qué cuchillo fuera el primero en probar la sangre, y Sugal detestaba la visión de su propia sangre. También detestaba el dolor, ya puestos.

Llegaron a la tienda de mando y Rebuzno entró sin detenerse a la puerta. Al ver que Pallat montaba guardia, Sugal se detuvo.

—Pronto, soldado, pronto.

Pallat sonrió, mostrando unos dientes mayoritariamente verdes. Era uno de aquellos hombres que parecían estar pudriéndose desde dentro, aunque con la lanza resultaba temible.

—Estoy deseando ver una línea de cabezas en esa orilla, sargento.

Pallat había perdido amigos a manos de aquella compañía de soldados, y lo reconcomía el rencor.

—Quédate cerca de mí —dijo Sugal—. Cuando llegue el momento, te garantizo que lo pasarás bien.

Pallat asintió brevemente.

Sugal entró.

Ara, Palo y Rebuzno ya estaban sentados, y Viga se encontraba hacia el final, junto a una estrecha mesa en la que reposaban su espada enfundada y su cinto. El capitán tenía una mano apoyada en la madera pulida de la funda. La recorrió de extremo a extremo con un dedo y miró a sus oficiales.

—Creíamos que esa compañía no tenía munición. ¿No fueron Raído y Bairdal los encargados de averiguar qué suministros transportaba el ejército?

Sugal lanzó una mirada a Rebuzno; no se había demorado en divulgar la noticia. Aunque el sonido de la explosión habría bastado. Sugal se dio cuenta de que había llegado en plena conversación; no lo habían esperado.

—No tenemos por qué preocuparnos —dijo Palo, arrastrando las palabras—. Se dice que esas cosas matan a más infantes de marina que enemigos. Además, esta vez no vamos a tener que mover un dedo, en cuanto el bosque cobre vida. —Sonrió ante la idea; sus oscuros ojos chispearon.

—Mantendremos nuestra posición —dijo Viga—. Guardaremos el sur formando una muralla, para que no se puedan retirar.

—Deberías habérnoslo dicho desde el principio —dijo Sugal rápidamente—. Capitán —añadió.

—¿No era evidente? —Viga suspiró—. Ya estamos en marcha. El contrato del barón fue una medida provisional, para reabastecer las reservas de la compañía. —Miró a Sugal con una expresión inconfundiblemente paternalista—. Claramente, Sugal, el contrato ya estaba firmado; solo quedaba el momento por determinar. En cuanto al contrato con el imperio… Bueno, era demasiado delicioso para rechazarlo.

Palo y Rebuzno rieron, como si hubieran conocido los planes desde el principio, aunque Sugal sabía que no era así.

—Entonces, ¿con quién se ha firmado este nuevo contrato?

—Dudo que pudieras creerme —respondió Viga—. Volvamos al asunto de la munición. No usaron nada parecido cuando nos enfrentamos en el bosque, lo que parece indicar que andan escasos y, tal como señala Palo, tiene fama de ser poco fiable. Resultaría útil averiguar qué ha pasado y si ha habido bajas, aunque llevamos mucho tiempo disimulando la curiosidad. Da igual; es improbable que vayan a lanzarnos esa munición a nosotros.

—Mientras crean que estamos de su parte —puntualizó Palo.

—A lo que íbamos —dijo Viga—. Es probable que se sientan confundidos por nuestra inacción inicial. —Negó con la cabeza—. No sé por qué le doy tantas vueltas. ¿Cuántos son?, ¿dieciocho? Un puñado de regulares que no van a cambiar nada. La principal incógnita es el asunto de los magos. Tenemos cuatro confirmados. —Se volvió hacia Ara, que asintió.

—Benger, Aguascalmas, Platodebarro y Oams, aunque de este último no estamos muy seguros, y además, hace tiempo que no lo vemos patrullar. Sabemos que se adentraba en el bosque; nada nos dice que las tribus no se hartaran de su fisgoneo y lo liquidaran.

—¿No estamos en contacto con las tribus? —preguntó Sugal.

—Barreras lingüísticas —dijo la teniente, encogiéndose de hombros.

—Nos hemos mantenido a cierta distancia —dijo Viga—. Saben que no deben atacarnos, y eso es lo principal; no necesitamos detalles sobre lo que ocurre en el bosque. —Hizo una pausa—. Es indudable que la muerte de su chamán más poderoso los ha debilitado, pero sinceramente, no es problema nuestro.

—Capitán —dijo Sugal, inclinándose hacia delante—, no vamos a dejar a los infantes de marina a merced de las tribus, ¿verdad? Quiero decir, no a todos. ¿No nos conviene capturar a unos pocos con vida?

Una expresión de disgusto apareció en la cara de Viga, pero se apresuró a reprimirla y miró de nuevo a Sugal.

—Estoy seguro de que surgirán oportunidades, sargento. A fin de cuentas, ¿hacia dónde van a retirarse? Hacia nuestro campamento; no tienen más opciones.

—¿Y la gente de la ciudad? —preguntó Rebuzno.

—Dudo que sobreviva nadie —respondió Viga, encogiéndose de hombros.

—Bueno —dijo Sugal—, ¿qué pasa después? Cuando quede resuelto todo esto.

—Culvern —dijo Viga—. Tal vez nos unamos a la carga, aunque no hay garantías de que vaya a ser así. Pero atacaremos aquí a la guarnición, y con el respaldo de diez mil habitantes de las tribus, los aplastaremos sin grandes problemas. A continuación, probablemente deberíamos unirnos a un ejército mucho mayor, y tendríamos las ciudades del sur al alcance de la mano. Mientras marchamos con ese ejército nos pondremos a reclutar en serio.

—Será necesario —dijo Ara— en cuanto el Imperio malazano contraataque con todas sus fuerzas.

Viga la miró con el ceño fruncido, pero no habló.

«Ah, ahora lo entiendo». La amante de Viga no estaba convencida; mientras tanto, Palo babeaba ante la idea. La marcha hacia el sur era su río de sangre. De pronto, Sugal temió que Palo lograse desplazar a Ara, que incluso la expulsase de la compañía, para después introducirse entre las pieles de Viga. Eso podría darle problemas, ya que Palo estaba al tanto de lo que él ambicionaba.

«Ordenaría mi muerte a la primera oportunidad. Y utilizaría a Rebuzno para ello».

El silencio que siguió a las palabras de Ara se dilataba, incomodando a todos los presentes. Fue Viga quien lo rompió:

—Ya falta poco. Vigilad a vuestras tropas. A partir de mañana por la mañana, nadie bebe una gota de alcohol. Quiero que todos estén en plena forma.

Sugal lanzó una mirada a Palo, pero seguía alborozada.

Ya tenía un pie en el puto pedestal y lo sabía.

«Tal como ha dicho Viga, ya falta poco».

El sol, por fin, había abandonado el cielo, y se auguraba una noche cálida, casi calurosa. Folibore y el resto de los pesados se habían refugiado, de momento, en La Anguila Negra, donde Storp había levantado las grandes trampillas que dirigían a la bodega con el fin de refrescar la sala principal.

—Desde luego, siempre hay que considerar la calidad de vida —decía Folibore—. Habitamos una cárcel, y eso no cambiará por más que ocultemos los barrotes tras cortinas de encaje.

—Una cárcel donde la gente, en su mayoría, duerme a salvo —observó Daint; derramó algo de cerveza cuando Vozarrón le dio un golpe en el codo en el momento en que se acercaba la jarra a los labios. Lo miró con cara de pocos amigos—. El problema son los compañeros de celda.

—Todo el mundo se inquieta como una ardilla cuando está enjaulado —dijo Paltry Skint—. Mirad a Daint y a Vozarrón: están que ladran.

—Las ardillas no ladran —dijo Manta con sorna.

—Ah, ¿no? —Paltry lo miró con el ceño fruncido—. Pues estoy segura de haber oído ladrar a alguna.

—No —sentenció Manta, negando lentamente con la cabeza—. Las asociaciones cruzadas son una aflicción clásica de los sesos diminutos. Ardillas. Ladridos. Las ardillas son cuadrúpedas, como los perros; si los unos ladran, las otras también.

—Ladran —interrumpió Paltry Skint, asintiendo para sí.

Manta se inclinó hacia ella, a punto de clavarle la enorme nariz.

—No tengo la culpa de que no des pie con bola.

—¡Pues yo creo que sí! —espetó Paltry Skint.

—A los salvajes no les va mal —dijo Folibore, intentando devolver la conversación al punto inicial. ¿Había empezado él? No estaba seguro, pero daba igual—. Sin monedas, sin impuestos… Ni siquiera se consideran propietarios del territorio en el que viven. Y además tienen esos dientes.

—¿Cómo? —dijo Di No.

—Esos dientes. La próxima vez que masacremos a unos cuantos centenares, miradles los dientes. No los tienen podridos, y eso es gracias a lo que comen.

—La mejor forma de destruir una tribu de salvajes sería enseñarles los dulces —dijo Manta—. Se harían adictos, y entonces pasarían cosas malas.

—¡Porque los dulces están buenos! —dijo Paltry Skint en tono beligerante, ya que de aquel humor estaba—. ¿No es una crueldad privarlos de ellos? Si entonces se desmorona su tribu, será por alguna flaqueza inherente, no por la podredumbre de los dientes.

—El canibalismo es bueno para la dentadura —dijo Daint.

—No son caníbales —dijo Folibore con un suspiro.

—Entonces no podrían comerse a Anyx Fro —objetó Manta.

—¿Por qué?

—Porque es muy dulce.

—No le falta razón a Manta —dijo Folibore—. Sabemos que Anyx Fro le parece dulce y que él no es caníbal, si su mierda arenosa es indicativa de ello.

—¿Mierda arenosa? —Di No estuvo a punto de atragantarse con la cerveza.

—Esa tan grande que ha dejado en la bandeja de la habitación —explicó Folibore—. Y menos mal que ya ha aprendido a usar el arenero; no imagináis cómo era antes.

—Casi le aplasto la cabeza a esa comadreja —dijo Manta.

—¿Con el zurullo? —preguntó Paltry—. ¿De qué tamaño era?

—No, no con el zurullo —explicó Manta pacientemente—. Entre las rodillas.

Todos, hasta Folibore, se quedaron mirándolo.

—No quiero preguntar —dijo Di No.

—Estaba en la cama, durmiendo, ¿sabéis? Y a Criatura le gusta dormir conmigo, debajo de las pieles, y…

—¿De sus propias pieles?

—Bueno, Paltry, sí, tiene su propia piel, pero no me refiero a eso. Me refiero a las pieles con que me tapo, que por desgracia incluyen alguna que otra tira de piel de comadreja aquí y allá, aunque por fortuna, Criatura no parece haber percibido dicho parentesco…

—Así que a Criatura le gusta dormir tapada con pieles de comadreja, además de la suya.

—Vale —concedió Manta—. Tienes razón. ¿Por dónde iba?

—Tenías la cabeza de Criatura entre las rodillas y estabas a punto de aplastarla.

—Gracias, Daint.

—Soy Vozarrón.

—Sí, pero resulta que estaba mirando a Daint, que movía los labios mientras hablabas. Suele hacerlo, ¿sabes? Da un poco de miedo.

—¡Entre las rodillas!

—Supongo que Criatura buscaba calor y, bueno, cuando noto algo cálido y peludo entre las piernas…

—¡Basta! —gritaron todos al unísono.

—Criatura se confundió —dijo después Di No, entre risas—. Creyó ver un ratón.

—Lo que intentaba exponer —continuó Folibore— es que la vida de los salvajes, tras sopesar todos los factores, probablemente resulte más fácil y apacible que la del civilizado ciudadano medio del imperio. O de cualquier otro lugar civilizado.

—Resulta difícil de cualificar —murmuró Manta—. De hecho, es tremendamente subjetivo.

—Los dientes —dijo Folibore.

—No tengo motivos de queja —dijo Vozarrón, y mostró a todo el mundo su blanca y regular sonrisa.

—Las normas de higiene de los infantes de marina —señaló Daint, e incluso aquella afirmación, realizada en respuesta a Vozarrón, fue coreada en silencio por este. Se quedaron mirándose con animadversión.

—En cualquier caso —dijo Folibore con cierta exasperación—, a la luz de nuestra inminente invasión, no puedo sino preguntarme por sus motivos…

—¡Los dulces!

—¡El canibalismo!

—¡Las comadrejas!

—… y —insistió Folibore— me siento inclinado a concluir que los salvajes no nos invaden porque quieran nada, sino porque no tienen más remedio. Parémonos a pensar en la manada de caribúes que huía hacia las tierras del sur, o en esas ratas gigantes de la tundra. Algo —dijo en tono agorero— ocurre arriba, en el norte.

—Una conclusión portentosa —murmuró Manta; su entrecejo parecía una madeja.

—Quizá presciente —añadió Paltry Skint. Sacó un trapo, se introdujo la mano debajo de la camisa y se puso a enjugarse el sudor de debajo de los senos.

—¿De verdad tienes que hacer eso en público? —preguntó Daint—. Es asqueroso.

—Lo asqueroso es el sudor en las tetas —replicó Paltry Skint—. Y dado que nunca te he visto limpiarte la entrepierna, no quiero ni pensar en la pesadilla que tendrás ahí abajo.

—La naturaleza —sentenció Daint— siempre encuentra el equilibrio. ¿Por qué intervenir en tan delicada situación?

—He visto huir a caballos porque te acercabas demasiado, Daint.

—¿Son los mismos que te siguen a todas partes?

Se abrió la puerta de la taberna y Folibore se volvió hacia el recién llegado.

—Ah, llegó el momento de trabajar. ¿Verdad que hace una noche estupenda, sargento Maniobras?

—¿Estás borracho? —dijo Maniobras, malhumorado.

—No, claro que no.

—¿No estás borracho? Entonces solo estás loco. —Maniobras asintió—. Hace una noche tórrida, plagada de tábanos, y vas a tener que arrastrarte por la hierba. Sin maldecir; se impone la furtividad. Benger ayudará con eso, según me dicen. Ahora —se detuvo a examinar a los pesados—, todos tenéis vuestras órdenes. Moved el culo.

Todos se pusieron en pie.

—¿Nos vas a acompañar? —le preguntó Folibore a su sargento.

—No. Largo. He quedado con Eje y Shrake. Esta noche están al mando Piscolabis, Bajocarro y Morrut. Por todos los dioses, Paltry, ¿qué haces?

—Higiene. Deberías probar alguna vez.

—Todos en marcha —dijo Folibore—, y dejad en paz al sargento.

Salieron del local. En la puerta, Vozarrón se acercó a Paltry Skint, pero no tanto para que los otros pesados no pudieran oírlo:

—Oye, ¿me das ese trapo que has usado?

Maniobras se dejó caer en una silla mientras Storp se acercaba con dos jarras. Le ofreció una al sargento y, sin dejar de mirarlo, ocupó una silla vacía y bebió un largo trago de su jarra.

—¿Qué pasa ahora, Storp?

—En mis tiempos, los pesados eran idiotas.

—Siguen siéndolo.

—No estoy tan seguro —dijo Storp—. Han deducido que esta invasión no tiene nada de normal.

—Pues sí que han tardado —dijo Maniobras con sorna—. Diez mil caribúes se trasladan al sur y, al cabo de un mes, un pesado dice: «Eh, qué raro»; otro asiente y dice: «¿Crees que significará algo?», y acaban declarándolo ominoso, luctuoso, aciago y cualquier otra palabra que se les ocurra para expresar exactamente lo mismo. —Clavó la vista en Storp—. Lo dicho: idiotas.

—Se os está acabando el tiempo para evacuar a la población civil.

—Son unos cabezotas. Escucha, Storp, tal vez podrías intervenir y ayudarnos a convencerlos de que es huir o morir.

Llegó el turno de Storp de mirar fijamente a su interlocutor, y siguió mirándolo mientras bebía otro trago.

—Cuando alguien está en el ejército —dijo al fin—, le cuesta entenderlo. Cuando abandona el ejército, entonces se da cuenta. Es cuestión de echar raíces, de comprometerse con un lugar durante toda la vida.

—Por cierto —dijo Maniobras—, tienes una buena carreta. Deberías ir cargándola con tus barriles y tus cosas.

—Justo lo que decía: no lo entiendes.

—Claro que lo entiendo —gruñó Maniobras—. Y por eso se nos está acabando el tiempo, porque no basta con un empujoncito. Ni con un buen empujón. Y solo nos queda el último recurso de costumbre: a punta de espada. —Se inclinó hacia delante—. ¿De verdad quieres que te saquemos así, Storp? Lo haremos si no hay más remedio. El resultado no cambiará, en cualquier caso, así que ¿a qué vienen tantos aspavientos?

—Cuando envejezcas lo suficiente —dijo Storp—, dejarás de correr, dejarás de trasladarte. Elegirás un lugar y te quedarás en él.

—No todos son viejos.

—Lo son, mentalmente. ¿Crees que es natural eso que haces de ir de un lado para otro? ¿Que es lo típico? La gente que se alista en el ejército es de un tipo concreto, Maniobras, y quizá eso te ciegue al hecho de que estáis en minoría.

—¿Prefieres quedarte y morir a marcharte y vivir?

—Y a lo mejor te parece una elección fácil.

Se abrió la puerta y entraron Shrake y Eje, seguidos de Platodebarro.

Con un gruñido, Storp se levantó, recogió su cerveza y se dirigió a la barra.

Cuando todos se hubieron sentado, Maniobras miró a Platodebarro con el ceño fruncido.

—¿Qué haces aquí? Creía que te habían encomendado… algo.

—Platodebarro tiene un informe que presentar —dijo Shrake, y se detuvo para arquear la espalda y echarse el pelo hacia atrás con las dos manos.

—Qué buena idea —dijo Maniobras—. Yo también voy a ponerme en pie y dar unos cuantos golpes de pelvis, ¿os parece?

—¡Solo me estaba estirando! —dijo Shrake—. ¿Por qué tardas tanto, Storp?

—Tiene que coserse un tercer brazo —explicó Maniobras—. Eso lleva tiempo.

Entonces llegó Storp con una bandeja, portentoso invento que le permitía transportar tres jaras de cerveza simultáneamente. Platodebarro cogió la suya antes de que llegara a la mesa y bebió un largo trago; cuando la dejó estaba vacía. Le hizo una seña a Storp.

—Más tarde —ordenó Eje—. Antes presenta tu informe, Platodebarro.

El soldado, cariacontecido, miró a Storp mientras se alejaba.

—Es que es eso. No es un informe; solo es una sensación.

—No olvidaremos abrazarte cuando termines —dijo Maniobras.

—Me alegro de que no seas mi sargento —le dijo Platodebarro.

—Ya somos dos.

Platodebarro levantó su jarra vacía y la miró con añoranza; después suspiró y la dejó en la mesa.

—Voy a lo mío. El cuerpo de infantería de marina es un trabajo como cualquier otro; así lo veo yo. No suelo fijarme en las cosas, a no ser que tengan importancia. Benger hizo algo cuando curó a esa mujer. Desvió las cosas de aquí. Desvió la… atención.

—¿Qué clase de atención? —preguntó Eje.

—Eso es lo de menos. —Platodebarro se encogió de hombros—. La atención es atención, y casi siempre es mala. Aunque, por otro lado, la atención nunca es lo peor.

Maniobras clavó los codos en la mesa y se frotó los ojos con los nudillos.

—Por todos los dioses, no es de extrañar que Platodebarro siga siendo un misterio para todos.

—El aceite sanguíneo es en verdad portentoso —dijo el soldado—. Aquí había una mujer infectada con él, durante años y años. Aniquilaba la magia, porque algo contiene que se resiste a ella. ¿Me seguís por ahora? El caso es que, gracias a Benger, ya no está.

—Y ¿qué era eso de la atención desviada? —preguntó Eje.

—Ese aceite sanguíneo se lo había administrado un dios. Esa clase de atención es lo que se ha apartado de aquí, dejando un enorme agujero. Pero los agujeros enormes no pasan mucho tiempo vacíos; otras cosas los ocupan. ¿Resultará más fácil la magia? Así es. ¿Este lugar se llenará de cosas espeluznantes? Contad con ello.

—¿Quieres decir que deberíamos preocuparnos por los hechiceros y las brujas del bosque?

Platodebarro asintió.

—Esta vez, cuando convoquen a los espíritus de la tierra, nada impedirá que respondan los mayores, los más taimados.

—Gracias, soldado —dijo Eje—. Puedes retirarte.

El hombre se levantó, cruzó una curiosa mirada con su sargento y salió de la posada.

—Te lo reveló en la cama, ¿verdad? —le dijo Maniobras a Shrake—. Y eso que está en tu pelotón.

—Me estaba distrayendo, joder.

—¿Porque a quien te quieres tirar es a Tristón? Ni siquiera tiene el menor sentido, porque también está en tu pelotón.

—¡Igual quiero tirármelos a todos!

—Pero a Tristón más que a nadie.

—¡Sí, maldita sea! —Se introdujo la punta de la trenza en la boca y se puso a masticar.

—Maniobras —dijo Eje—, dile a Aguascalmas que se contenga.

—No le va a hacer ninguna gracia.

—Dile que igual la necesitamos para que dé caza a hechiceros y brujas, por no mencionar los espíritus que podrían acompañarlos.

—Vale, eso le gustará.

Shrake dejó escapar un sonido de diversión y habló con la trenza en la boca:

—Debería llevarse a Anyx Fro. Vi ese par de piernas, sin nada por encima de las rodillas.

—El capitán —dijo Eje, pasando por alto el comentario— quiere que los regulares partan mañana a mediodía, escoltando a los civiles. Necesitarán ayuda.

—Es probable que los lugareños se amotinen —dijo Maniobras, moviendo la cabeza.

—Es más probable que se escondan en sótanos y sitios de esos. Los tres pelotones tendrán que ayudar a Felicidad Rolly. —Eje vaciló antes de continuar—. No sabemos si la Compañía de Viga reaccionará, pero lo que haga nos proporcionará información.

—Y nosotros se la proporcionaremos a Viga —observó Maniobras.

—Sí. No se puede evitar.

—No lo entiendo. —Shrake se sacó la trenza de la boca—. Si sabíamos que no era de fiar, ¿por qué lo contratamos?

—Para que su compañía no entrase en el bosque —respondió Eje—. Para tenerla reunida y vigilada.

—Esperemos que Oams regrese a tiempo —dijo Maniobras.

—Yo diría que es una guerra de mierda —murmuró Shrake—. Sin siquiera combates.

—No es posible combatir a un enemigo que no se deja ver —dijo Eje—. Pero eso durará poco. Están aquí y no tardarán en atacar.

—Has hecho un excelente trabajo, como de costumbre —dijo Aguascalmas, contemplando su jubón de cuero—. Hasta has conseguido limpiar las manchas de sangre. Increíble.

Soplante se limitó a asentir y se retiró al fondo.

Sentada a la mesa de trabajo, Sarlis, ajena a las miradas que le lanzaba Varbo desde el otro lado de la sala, observaba a Aguascalmas mientras se quitaba el viejo jubón que llevaba para ponerse el supuestamente remendado. Al terminar recogió el jubón que acababa de quitarse.

—Acércate un momento, Varbo, que quiero enseñarte una cosa. Ponéis remaches, ¿no? ¿Ves que solo me quedan dos aquí delante? Quiero que los intercambies.

—Podría añadir más remaches…

—No: esos dos, pero intercambiados.

—Pero ¿por qué…?

—Tristón es demasiado complaciente —explicó Aguascalmas, colocando el viejo jubón en los brazos de Varbo. Se volvió hacia Sarlis—. Así que estás aquí. Mañana te marcharás, con la población de la ciudad; estamos evacuando a nuestros vivanderos. Métete en la carreta cubierta de Soplante; así, tus vecinos ni te verán.

—Gracias —respondió Sarlis, y vaciló antes de seguir—. Me resultará raro marcharme. Nací aquí y jamás he visto ningún otro lugar.

—Son distintos pero, en el fondo, son iguales —dijo Aguascalmas, encogiéndose de hombros—. La gente la lía esté donde esté. El mismo barullo, los mismos olores, la misma mierda. Eso solo cambia cuando te topas con gente que no son personas: trell, jaghut y todo eso. Tiste andii. Jhag. Fenn.

—¿Cómo son esos que no son personas? —preguntó Sarlis.

—Bueno, sí que lo son. Lo que quiero decir es que no son humanos. —Frunció el ceño—. Personas de pega, tal vez. —Volvió a encogerse de hombros—. El caso es que no piensan como nosotros, y eso hace que su compañía sea un poco desconcertante. Pero no te preocupes; por aquí no abundan. No es como si fuéramos a volver a Coral Negro, y los dragones abandonaron Darujhistan hace mucho. ¡Ya verás cuando conozcas a un moranth! Aunque no es probable. En cualquier caso, las tierras del sur son iguales que esto. Nos reuniremos en Culvern.

Sarlis había oído hablar de Culvern. Era una gran ciudad que se encontraba a cuatro o cinco días de viaje de Lago de Plata.

—¿Por qué no viajáis con nosotros? —preguntó.

—Tenemos que parar un ejército —respondió Aguascalmas, y frunció el ceño cuando algo de su jubón le resultó extraño—. ¿Esta manga es nueva?

—No —dijo Sarlis—. Estoy segura de haber visto a Soplante repararla.

—Y ha borrado esos mordiscos de Mastín de Sobra, o igual fue el hechicero quien lo mordió. En cualquier caso, no veo ni un agujero remendado.

—Es muy buena —dijo Sarlis.

—Sí —dijo Aguascalmas al cabo de un momento, asintiendo—. Es la mejor costurera de la legión, después del capitán Rezongón.

Con el ceño aún fruncido a medias, Aguascalmas caminó hacia la puerta.

Sarlis se quedó mirándola. Quería hacerle otra pregunta, pero al parecer ya no tendría la oportunidad. Aguascalmas desapareció, cerrando de un portazo.

Sarlis se volvió hacia Varbo, que ya estaba trabajando en los remaches del viejo jubón.

—Son muy pocos, Varbo —le dijo.

—¿De qué hablas? —Varbo levantó la vista.

—¿Cómo pueden tres pelotones contener todo un ejército?

—Bueno… —Dejó de trabajar para mirarla—. Probablemente es una forma agradable de decirlo.

—De decir, ¿qué?

—Que van a morir todos. Pero plantarán cara el tiempo suficiente para que podamos marcharnos. —Se rascó la pelusa de la mandíbula y se encogió de hombros—. Soldados.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Existen opiniones encontradas en lo que a la tribu del Nudo Resplandeciente se refiere. La mayoría de los tropiezos han resultado beligerantes, por lo que los detalles son imprecisos y nos llegan indudablemente empañados por las emociones, entre las cuales el miedo ocupa el primer lugar.

No es infrecuente entre los hombres el temor a las mujeres. La magia, después de todo, es un regalo incondicional, y nadie en su sano juicio se plantearía preguntas sobre la eficacia cuando su vida está en juego. La habilidad no se revela hasta que ya es tarde. Este miedo, por supuesto, también es habitual entre los hombres, lo que falsea doblemente la distinción y da lugar a inequívocos equívocos.

La particularidad del Nudo Resplandeciente es que su casta guerrera está compuesta exclusivamente por mujeres. Quizá se deba a la poliandria que se practica en la tribu, donde la mayoría de los asuntos domésticos y jurídicos quedan en manos de los guardianes de la hoguera, es decir, los varones.

Esta distinción por sexos no suele darse en este mundo. Según su mito sobre su propio origen, el Nudo Resplandeciente no procede siquiera de este reino; sin embargo, en la tribu parece reinar la estabilidad. Existe, no obstante, una rareza que quizá sea relevante: cualquier forma de hechicería está vetada. Cuentan con curanderos que emplean los recursos del bosque, aunque este cometido no depende del sexo.

¿Será eso, acaso, prueba de que no son de este mundo?

Más allá de la frontera

Tribus y poblaciones externas al imperio

SAENGAL DE GENABARIS

Durante la mayor parte de su vida, Valoc había sido débil. Tenía once años cuando lo capturaron los esclavistas, y su última visión del campamento en el que había crecido fue la de la cabeza de su padre clavada en una estaca, en el conchal del borde del asentamiento. Su madre murió a los seis meses. La encontraron boca abajo en la zanja que hacía de letrina, que recorría el centro de la Casa de Servidumbre de Lago de Plata, una noche antes de su traslado a la zona de la subasta.

Valoc apenas guardaba memoria de sus once primeros años. Los recuerdos llegaban por la noche, como sueños de otro mundo, de un mundo imposible. En ellos, normalmente, no había un bajo techo sobre su cabeza, ni vigas ennegrecidas por el humo con pegotes de sangre y pelo, de cada vez que los sunyd adultos se golpeaban la cabeza con ellas. No apestaba a excrementos; las noches no estaban llenas de medio centenar de sunyd encadenados a oscuras, tosiendo y gimiendo en sueños.

El mundo imposible era luminoso; el cielo estaba lejísimos. El aire estaba limpio, y el agua, transparente. Faltaría a la verdad quien dijera que Valoc no había conocido nada semejante durante sus años de esclavitud. Lo vendieron a un agricultor de la zona y estuvo caminando por campos embarrados bajo el cielo abierto. Miraba hacia el gran lago que se extendía al norte de las tierras, soñando con que su dulce agua le llenara los pulmones mientras las cadenas y grilletes lo arrastraban hacia la oscuridad.

Lo que hacía imposible el mundo de sus sueños era la libertad.

Cuando enterraron a Galambar en el altiplano, cubierto de rocas y piedras, Valoc perdió al hombre al que debía la vida y la libertad. Galambar se encontraba entre los rathyd de Elade Tharos que liberaron a los últimos esclavos sunyd. Galambar fue quien rompió las cadenas de Valoc antes de desenfundar la espada para dar muerte al resto de los esclavos. Galambar entregó un cuchillo de hierro a Valoc y lo invitó a participar en la matanza. Pero Valoc estaba paralizado; solo podía mirar mientras sus compañeros de cautiverio, todos sureños, morían bajo la espada de Galambar; su sed de sangre le hacía ver a todos los humanos a través de un velo rojo.

Al final, Valoc logró entender que los rathyd habían acudido para liberar a los sunyd y a nadie más; si los sureños querían esclavizarse entre ellos, que así fuera. El campesino y su familia ya habían muerto. Los esclavos sureños morirían de hambre con sus cadenas y grilletes, o arderían cuando prendieran fuego a la granja. La muerte, decía Galambar, era una bendición.

Valoc jamás había quitado una vida. Cuando el hijo bastardo de Karsa Orlong mató a Galambar quiso venganza, pero en su mente veía a Rant cargado de cadenas, desarmado y anclado al suelo. Una escena en la que la sombra de Valoc se cernía sobre la cara del bastardo. Y entonces…

«Y entonces…». Una escena que le costaba concebir, una escena que su imaginación no lograba representar visualmente, por placentera que resultase. «Y entonces blando una espada. Y entonces… Rant está muerto. Galambar está vengado».

Pero le habían arrebatado todos sus sueños de venganza. De pronto, la muerte de Galambar había sido insustancial, fruto de una pataleta infantil. Valoc seguía sin entender las maneras de los teblor, y la sola idea de comprometerse a proteger al niño, a Rant, lo ponía físicamente enfermo.

Pero todo había quedado atrás. El señor de la guerra no quitaba ojo a Rant, protegido por sus hermanas paternas y por los jheck negros. Su ejército había partido hacia el sur, mientras que Valoc se unió al resto de los sunyd para marchar al este con los saemdhi, a lo largo de la orilla norte del lago. Los sunyd visitarían por última vez la ciudad donde los habían esclavizado y, con lanzas, espadas y antorchas, arrasarían Lago de Plata hasta dejar tan solo cenizas y huesos carbonizados.

Al frente de los sunyd iba Salan Ardal, una mujer que no sacaba muchos años a Valoc. Procedía de un campamento desconocido para él, y la habían liberado de un asentamiento situado en el valle, hacia el oeste. La encontraba temible. Había oído el rumor de que usaba aceite sanguíneo antes de cada batalla, por lo que no convenía luchar cerca de ella. Quizá eso explicara la avidez y la fiereza que veía en sus ojos.

Ya habían sobrepasado el extremo este del lago y estaban acampados en el bosque; eran los últimos en unirse a un gran ejército de tribus de la zona, que incluía a los jheck blancos y el Nudo Resplandeciente oriental. Todas las noches se desataban peleas entre los saemdhi y los jheck blancos; entre el Nudo Resplandeciente y prácticamente todos los demás.

Salan Ardal había instalado a los seiscientos sunyd a poca distancia del campamento principal. Acababa de convocar a todos los guerreros teblor, y Valoc se encontraba entre ellos, con una lanza en la mano derecha y un escudo con borde de cobre colgado del brazo izquierdo. Formaban entre árboles y tocones. Por arriba, las hojas nuevas se agitaban en sus ramas y la luz del sol pasaba entre ellas, bañando caras y cuerpos.

—Partiremos esta noche —decía Salan—. Nos detendremos en la linde del bosque, en un lugar desde el que se vea la ciudad, y atacaremos cuando el cielo palidezca. Los sunyd cargarán contra el puesto de vigilancia de la esquina del terraplén. Los saemdhi cubrirán nuestro flanco izquierdo. Tengo entendido que las defensas son escasas. Cuando lleguemos a la ciudad, todos los sunyd serán libres de ejercer su venganza. Los saemdhi y las otras tribus no pararán; se dirigirán al sur, hacia una guarnición llamada Culvern. Debéis entender todos… —Hizo una pausa para examinar las filas—. Debéis entender que, por mucho que algunos se mueran de ganas, no es posible torturar lentamente a la población. Matad deprisa. Prended fuego a las construcciones. Matad todo el ganado de una vez; la carne se salará y se transportará a la caravana de suministros, que los sunyd protegerán por retaguardia.

A Valoc no se le había pasado por la cabeza torturar a nadie, aunque esperaba presenciar la matanza. No había pensado en participar. Pero, a su alrededor, los guerreros murmuraban, y algunos maldecían en voz alta.

—Habrá sureños de sobra que matar —dijo Salan—. Esto no es un saqueo; los tiempos de los saqueos ya pasaron. Seguiremos las instrucciones del señor de la guerra Elade Tharos: las tierras del sur conocerán las armas teblor de aquí a Darujhistan. Pasad este día descansando y poniendo vuestras armas a punto.

Valoc se retiró mientras la multitud se dispersaba lentamente. Se dirigió al lugar donde había dejado sus cosas, escondidas bajo el tocón de un árbol caído. Al llegar miró a su alrededor. Había unos cuantos guerreros en las inmediaciones. Dejó a un lado la lanza y el escudo y se sentó en el tronco. Oía conversaciones lejanas, ramas que se partían cuando los sunyd preparaban lugares donde tumbarse.

Estaba pensando en la libertad. Los esclavos poseían un lugar en su interior, bien escondido, donde los pensamientos corrían libres, ya que la mente no se puede encadenar. La mayor parte del tiempo, por supuesto, aquellos pensamientos no eran tales: eran gritos. Aun así, allí se retiraban siempre los esclavos, por mucho castigo que sufriera su cuerpo.

El día en que le cortaron las cadenas y le abrieron los grilletes se desmoronaron las murallas que resguardaban aquel lugar. Los pensamientos escaparon y le invadieron la cabeza. Las emociones lo asaltaban y lo dejaban aturdido, confuso.

Recordó haber contemplado las ruinas de la granja, los cadáveres de sus propietarios desperdigados por ahí, cubiertos de sangre. Convertido en un hombre libre, miraba a Galambar matar a esclavos aún encadenados, aún con grilletes. Entonces se dio cuenta de que la libertad no era lo mismo que el valor; carecía de honor e integridad intrínsecos. La libertad era la espada de Galambar soltando tajos, sajando brazos que se levantaban en un fútil intento de defensa, silenciando los gritos. La libertad era la mirada diáfana, sin lastre, de los ojos de Galambar cuando al fin se apartó del cadáver destrozado de la última víctima.

Valoc sacó de su mochila la vieja espada de palosangre de Galambar, un regalo que le había hecho unos días después de liberarlo. Nadie la había utilizado en años; se trataba de la primera arma de un guerrero que alcanzaba la edad adulta. Había perdido el lustre en algunos sitios y estaba ennegrecida en otros. Era la primera posesión de Valoc como hombre libre.

No había participado en la resistencia contra los esclavistas que pretendían recuperar su propiedad; tan solo había oído hablar de la gloriosa matanza de sureños a manos de los guerreros sunyd y rathyd, en un puerto de montaña. Así pues, para Valoc, el derramamiento de sangre, aquella fría libertad, aún no había llegado. Levantó el arma y, tras apoyarse la hoja en las rodillas, observó el ambarino filo traslúcido.

«Tengo libertad para matar con esta espada. Libertad para arrebatar vidas. Libertad para recordar todas las crueldades a que me sometieron los sureños. Libertad para hacer pagar cada una de ellas a un desconocido».

Lo cierto era que no resultaba probable; nada de aquello le encendía el espíritu. Sabía que no era un buen teblor, y dudaba que aquello pudiese cambiar. Algunas verdades llegaban hasta el hueso. La venganza no era sino otra argolla. Galambar la llevaba con un orgullo del que solo podía hacer gala un hombre libre.

«Tengo libertad para no matar a nadie. Libertad para perdonar vidas. Libertad para recordar todas las crueldades a que me sometieron los sureños y no hacer nada. Libertad para dejar que esta espada muera de sed».

Al amanecer ser vería rodeado de una multitud de antiguos esclavos, pero se sentiría profundamente solo. Obedeciendo la orden de Salan Ardal, se uniría al tropel, como si estuviera encadenado a los otros guerreros. Las cadenas tirarían de él hacia delante, entre gritos de guerra y ansias de sangre.

Quería llorar. Visualizó el rostro de Rant, como si se encontrase tras un velo de agua. Después empezaron a difuminarse los detalles y en su lugar apareció la cara de Karsa Orlong, tal como lo había visto de joven, tantos años atrás, en la Casa de Servidumbre. Incluso recordaba la noche en que Karsa había escapado, aunque después lo habían vuelto a capturar. Los esclavos hablaron de ello durante semanas, si no meses. Eran los riesgos, decían, de encadenar a un animal salvaje.

«No debería sorprender eso de un uryd. Claro que tardará poco en morir. Convertirá la muerte en su libertad, sin haberse arrodillado jamás ante un amo. Y esta es la maldición de los sunyd: civilizarse demasiado.

»Porque la civilización hace esclavos de casi todos. Y los esclavos poseen esclavos que poseen esclavos, y así funciona».

Pero Karsa Orlong no murió. Tampoco hincó la rodilla ni bajó la cabeza ante su destino. Era un esclavo que se había convertido en dios.

«¿Qué me contestarías, Karsa Orlong, si te preguntara por la libertad?».

Si tuviera ocasión, Valoc se lo preguntaría, y sospechaba que ya conocía la respuesta: «Solo los dioses conocen el significado de la libertad, Valoc. Todo cuanto tengo delante está encadenado. No soy el dios de los esclavos; no quiero ser el dios de los esclavos. Mi poder me permite observar las cadenas invisibles que os atan a todos, por mucho que os proclaméis libres. Así pues, Valoc, seré yo quien te pregunte: ¿qué te haría digno de mi consideración? Si te presentaras ante mí sin ataduras, entonces te miraría a los ojos. A este motivo, Valoc de los sunyd, se debe mi inclemencia».

Valoc dio un respingo y estuvo a punto de caerse del tronco. Se había adormilado; la espada le pesaba en los muslos. Aquella voz que persistía en su cabeza… «Ah, qué extraño sueño. Qué extrañas palabras, qué extraña… añoranza».

Se sentía débil. Se sentía confundido. Se sentía perdido entre los suyos. Sin duda era un pésimo teblor.

«Obedeciendo la orden de Salan Ardal, me uniré al tropel, como si estuviera encadenado a los otros guerreros. Las cadenas tirarán de mí hacia delante, entre gritos de guerra y ansias de sangre.

»¿Esto es la libertad? Juraría que ya la había experimentado, aunque con otro nombre».

Cuando la luz del día empezaba a disiparse, la teniente Ara entró en la ciudad cabalgando junto a Viga. Reinaba el silencio; los últimos habitantes ya habían partido hacia el sur en sus carretas atiborradas, escoltados por unos cuantos regulares.

Sabía que Viga había sentido la tentación; por supuesto, Palo se había manifestado a favor un rato atrás, en la tienda de mando. Sin embargo, Viga se limitó a negar con la cabeza cuando propusieron enviar una tropa tras ellos para darles muerte en la carretera.

Correspondió a Ara dar explicaciones a Palo, Sugal y Rebuzno:

—Hay tiempo. No llegarán a Culvern. Además, nuestra misión no es matar ciudadanos, sino ayudar a eliminar la presencia del ejército malazano.

—Los regulares…

—Son irrelevantes, Palo.

—Quiero la cabeza de Felicidad Rolly —dijo Palo.

—¿Por qué? —preguntó Ara.

—Porque… —empezó a decir Palo; sus legañosos ojos mostraban desconcierto—. Porque es famosa. Por eso.

—¿Esperas que su fama te salpique la cara?

—Basta —dijo Viga, y se levantó a recoger sus guanteletes—. Ha llegado el momento de hablar con el capitán Rezongón. Acompáñame, teniente.

Ara se puso en pie sin prestar atención a la mirada asesina de Palo. Hacía un calor sofocante en la tienda y estaba deseando salir al aire fresco.

—¿Te parece prudente, capitán? —dijo Sugal—. Podrían mataros.

Viga se detuvo y alzó las cejas.

—Te aseguro, sargento, que la farsa de nuestra alianza sigue intacta; el capitán no nos matará, aunque puede que intente negociar. —Se encogió de hombros—. Aún no me he reunido con él formalmente; siempre he tratado con Eje. Pero ha llegado el momento de tomar la medida al hombre que está al mando del enemigo.

Cabalgando codo con codo, Viga y Ara tomaron la carretera e hicieron trotar a sus monturas en dirección a la puerta.

—Bueno —dijo Ara—, te la has llevado a la cama. Supongo que es una forma de tenerla vigilada.

—Ah, ¿sí? —Viga la miró.

—Ah, ¿no? Ha pasado ahí toda la noche…

—Borracha e inconsciente en un sillón —dijo Viga—. ¿Qué interés crees que podría tener yo en una mujer como esa?

—Muy bien. —Ara apartó la vista y suspiró.

—Sugal espera a que Palo mueva ficha, pero mientras la tenga cerca, él no hará nada.

—Lo arriesgas todo.

—Esperaba que a ti no.

Ara sintió que sus labios formaban una línea.

—Podías habérmelo dicho de antemano.

—Si hubiera pensado que dudarías de mí, desde luego.

Viga tenía talento para tergiversar las conversaciones; la había hecho pasar de la indignación a la vergüenza con unas pocas palabras. Ahora, Ara se recriminaba haber albergado tan indignos pensamientos.

Se detuvieron ante la puerta, esperando a que apareciera algún infante de marina, pero no fue así. Nadie montaba guardia; al otro lado, la calle estaba vacía.

—Qué curioso —dijo Viga—. Me extraña que no estén al corriente de… todo esto.

—Tres soldados patrullan a cada lado de la berma —dijo Ara—. Ahora que han evacuado a todo el mundo no tienen motivos para custodiar la puerta, y puede que anden escasos de personal. Podríamos entrar con toda la compañía.

—Podríamos —gruñó Viga—. Eso me escama.

Llegaron a la avenida principal, en dirección al lago, y giraron por la bocacalle que conducía al cuartel general, donde al fin se toparon con un par de soldados. Parecían estar discutiendo en mitad de la calzada. Los dos quedaron en silencio al ver a Viga y a Ara.

—Bienvenido, teniente Viga —dijo uno de ellos, sonriente—. El capitán aguarda en su despacho. Está escaleras arriba.

—Gracias —dijo Viga, y asintió mientras pasaba de largo. Desmontaron frente al edificio que albergaba el cuartel general y Viga, con el ceño fruncido, se volvió para mirar a los dos soldados.

Pero al parecer habían reanudado su discusión; susurraban coléricos mientras se dirigían a la intersección.

—Esto es cada vez más raro —dijo Ara.

—Es evidente —dijo Viga con sequedad— que nos observan sin ser vistos. Aun así, creo que es un farol: si el capitán espera que estemos encantados, no le ha salido muy bien.

Entraron en el edificio. Un estrecho pasillo conducía a una escalera empinada. A la izquierda había una estancia que parecía abandonada, llena de cajas vacías. Viga la observó, avanzando más despacio al pasar por al lado, pero no dijo nada. Al llegar a la escalera empezaron a subir.

En el pasillo de la primera planta solo había una puerta abierta, de la que salía un tarareo. Ara no reconoció la melodía, pero la voz era agradable y armónica.

Viga la miró, con las cejas arqueadas. Ara se encogió de hombros. No le extrañaría que el capitán los recibiera con una puta en el regazo, aunque tampoco esperaba suficiente decadencia de un oficial del cuerpo de infantería de marina malazano.

Al llegar a la puerta, Viga se detuvo un momento antes de atravesarla. Ara lo siguió.

El capitán estaba a solas, sentado a su mesa. Era él quien cantaba, y con las manos hacía elegantes movimientos en el aire. Alargó la última nota, esforzándose ligeramente al final, y después se detuvo; dejó las manos quietas un momento y las bajó lentamente.

—Teniente Viga y… Ah, qué lío con los rangos, teniente Ara; no me parece adecuado degradaros. ¿Cabo? No, eso sería impensable. Bien pensado, igual sería mejor volver a llamar capitán a Viga, pero dado que estoy por encima, habría que llamarme… ¿«emperador»? —Lo desechó con un gesto—. «Alteza» no, desde luego. ¡Vaya aprieto! Me conformaré con «excelencia». ¿Tenéis sed?

Rezongón tenía un decantador ante sí, además de tres copas. Las llenó.

—Me dicen que este vino es decente —continuó—, aunque dicho juicio procede de alguien llamado Platodebarro, así que interpretadlo como deseéis.

Viga se quitó los guanteletes muy despacio y tomó asiento. Ara miró en derredor en busca de una silla, pero la que ocupaba Viga era la única. Se quedó de pie con la cadera ladeada y cruzada de brazos, a la derecha de su comandante y un paso por detrás.

—Hemos detectado mucha actividad en el bosque —informó Viga—. Sospecho que se trata de grandes cantidades de salvajes. Sois consciente de la situación, ¿no es así?

—«Consciente» es un término muy ambiguo, ¿no os parece? ¿Un bosque que bulle de salvajes? Sí, desde luego. ¿Un ataque inminente contra el asentamiento? Sería una necedad pensar otra cosa. ¿Otros factores que intervienen, por así decirlo, tras una elegante mampara? Ya sabéis de qué hablo: un bastidor de madera labrada, una seda tensada y delicadamente bordada con intrincados motivos… ¡Cómo me gustaría tener algo así en este anodino despacho! —Se detuvo, sonriente, bebió un traguito de vino y puso cara de martirio—. ¡Ay de mí! En fin, enmascaremos con optimismo nuestra fina sensibilidad; seguro que cada trago subsiguiente adormece, si no aturde, el paladar.

—Vuestras insinuaciones me confunden, excelencia. ¿Qué elegante mampara?

—¡Ah! La ambigüedad de la consciencia que aún no ha sido develada, por supuesto. ¿Quién sabe qué será exactamente? Abundan las teorías; se aprecia movimiento tras la pantalla de seda. —Entornó los ojos y frunció el ceño—. Todo es muy misterioso.

—Encuentro sorprendente —dijo Viga, agitándose en el asiento— que el alcalde accediera de buen grado a la evacuación.

—¿De buen grado? Sin la menor duda, capitán. ¿Hay algo que ablande el carácter mejor que un coma?

—¿Un coma?

Algo cruzó la mirada de Rezongón.

—Me cansé de sus protestas. Estoy seguro, capitán, de que vos también habréis tenido esta experiencia en alguna ocasión. Gente que se niega a aceptar el lugar que le corresponde; que se excede en sus atribuciones, por así decirlo. Tened en cuenta que, después de todo, no me sentía predispuesto a respetar a ese hombre, dado que su riqueza y su posición se derivaban únicamente del comercio de esclavos. —Se pasó un dedo largo y cuidado por la ceja izquierda—. Una ocupación deplorable.

—El caso —dijo Viga— es que nos resulta extraño guardar una ciudad vacía. Escasos como estamos de efectivos, ¿qué valor puede tener que resistamos aquí?

—Una vez más, una nube de ambigüedad rodea la noción de «valor», al menos en estas circunstancias. Si hubiéramos decidido escoltar a los refugiados, la situación sería difícil desde un punto de vista táctico. El Imperio malazano tiene experiencia en eso. Muy desagradable. No; es infinitamente mejor establecer un baluarte que guarde la retaguardia de la caravana de ciudadanos, ¿no os parece?

—¿Con tres batallones?

—Y vuestros mil cien hombres, desde luego —dijo Rezongón, sonriente.

—No parece un riesgo razonable, excelencia.

Rezongón se encogió de hombros, bebió otro trago y, antes de hablar, volvió a expresar gestualmente su disgusto.

—La moneda compra la espada, ¿no es así?

—La espada, pero no el suicidio, excelencia.

—¡Desde luego que no tengo intención de morir próximamente! —dijo Rezongón, arqueando las cejas—. Tampoco arriesgaría a mis soldados ordenándoles resistir inútilmente hasta quedar aniquilados, os lo aseguro. Y me alivia oír que pensáis lo mismo de vuestra vida y vuestra compañía. ¿Un suicidio? Qué horrenda noción.

—Parece que a ello están abocados vuestros planes, excelencia.

—¿De verdad?

—Como comandante de mis tropas, necesito comprender mejor la situación táctica.

—Os aseguro que vuestra tarea se revelará más pronto que tarde, capitán —dijo Rezongón con una sonrisa—. No habéis probado el vino; me ofendería si no aplaudiera vuestra sana reticencia. Platodebarro se ha ganado, como poco, una buena reprimenda. No tengo tolerancia para el mal gusto.

Era evidente que Viga se esforzaba por contener el genio; Ara lo notaba en la tensión de sus hombros.

—¿Deseáis que ocupemos las defensas de la ciudad, excelencia? Si formásemos una línea a lo largo de los terraplenes, presentaríamos una fuerza mucho más inexpugnable de cara a los…, los salvajes.

—No, quedaos donde estáis. Intentarán rodearnos, estoy seguro.

—Entonces, ¿debemos cubrir vuestra línea de retirada?

—¡Espléndido! Ya está decidido. ¿Hay algo más?

—Está el asunto de las bengalas.

—No son fiables —dijo Rezongón, negando con la cabeza—. Los infantes de marina preferimos anunciar nuestras intenciones de forma más directa.

Viga se adelantó y habló en susurros:

—Vuestra compañía consta de dieciocho personas.

—Y todas ellas están bien versadas en tácticas de pelotón, capitán. —Rezongón se apoyó en el respaldo y torció el gesto al oírlo crujir—. Creía haber pedido al cabo Morrut que me engrasara el asiento. Se le habrá olvidado, pienso yo.

—Hay miles de personas en ese bosque.

—Probablemente.

El silencio se alargó durante un buen rato. Ara veía los ojos de Rezongón clavados en los de Viga, pero desde su posición no veía la expresión de su comandante, aunque suponía que su rostro revelaría una pugna entre la incredulidad y las sospechas renovadas.

—¿Algo más, capitán Viga?

—No, excelencia. —Viga se puso en pie, casi de un salto—. Gracias, excelencia.

—Volved a vuestro campamento, capitán, y preparad a vuestros soldados. Prevemos que los salvajes ataquen al amanecer.

Asintiendo, Viga dio media vuelta e hizo un gesto a Ara para que saliese la primera.

Guardaron silencio hasta haber abandonado el edificio.

—Esto no tiene ni pies ni cabeza —murmuró Viga después.

—No me gustaría apostar contra ese hombre —dijo Ara—. Durante un instante puso una mirada que me heló la sangre en las venas.

Montaron y, al llegar a la calzada, pusieron los caballos al trote. Edificios vacíos y silenciosos les hacían burla desde ambos flancos.

—Si llega el momento —dijo Viga en voz baja—, en caso de que nos inviten, ya sabemos qué hacer. No cruzaremos la puerta; se notaría demasiado. Subiremos por el terraplén meridional, acabaremos con los pocos soldados que monten guardia en él, si es que hay alguno, y entraremos en la ciudad. Aniquilaremos cualquier oposición de camino al edificio del cuartel general.

—¿Y después?

—Le daré una paliza a ese hijo de puta remilgado y se lo entregaré a Palo, Sugal y Rebuzno. Mi paciencia en este juego tiene un límite.

—Ha acertado en la hora del ataque, Viga.

—No hace falta ser un genio. Ocurra lo que ocurra, valdrá la pena allanar algo el camino. Quiero reunirme con nuestros magos en cuanto lleguemos al campamento.

Ara frunció el ceño. Tenían tres magos en la compañía, aunque, en su opinión, solo uno de ellos era merecedor de tal título.

—Costras nos advierte sin cesar de que en esta ciudad y sus alrededores tienen lugar extrañas artes mágicas, día y noche.

—De Mockra en su mayoría —dijo Viga, restándole importancia—. Probablemente es cosa del tal Benger. Tengo tres cuchillos nocturnos listos para darle caza.

—Será mejor que los acompañe un hechicero. Que no sea Costras; es demasiado valioso. Cranal o Vist; este último es el más furtivo de los dos.

—Que sea Vist —dijo Viga al cabo de un momento, asintiendo—. Cuando muera Benger, podremos fiarnos más de nuestros ojos.

—¿Cuándo partirán los cuchillos nocturnos?

—Esta noche. Que les den a los soldados.

Atravesaron la puerta y pusieron los caballos a medio galope para enfilar la carretera.

Estaba anocheciendo. Aguascalmas salió del escusado, abrochándose el cinturón, y se detuvo en el pasillo.

—Hay algo en el fondo de ese agujero —anunció—. He visto unos ojos saltones.

—No es Criatura —dijo Anyx Fro, y se miró el canalillo para asegurarse.

—¿Será Manta? —se preguntó Benger.

Aguascalmas cruzó una mirada con Anyx Fro, y las dos negaron con la cabeza.

—Es demasiado grimoso hasta para él —dijo Aguascalmas—. Era un animal, de mayor tamaño que un perro de las praderas. ¿Quizá un castor?

—Curioso sitio para construir un dique —musitó Benger—. Probablemente sería una marmota. ¿Cuándo lo has visto?

—Ahora mismo.

—¿Antes o después de… ya sabes?

—Antes.

—¿Y has hecho tus necesidades de todas formas?

—Está claro que al bicho no le importa —respondió Aguascalmas, alzando la vista. Desenfundó el puñal, examinó el filo y volvió a enfundarlo—. Oams va a quejarse. A no ser que ya haya muerto y su cadáver esté pudriéndose en una zanja. Los salvajes exploran el terreno abierto del sur; tienen que explorarlo. Pobre Oams.

—Que exploren todo lo que quieran —dijo Benger—. Oams es Oams.

—Benger tiene razón —opinó Anyx Fro—. Oams es Oams. Un maestro de la Garra. La espada nocturna del mismísimo emperador.

—¿Y si eso no es cierto? —preguntó Aguascalmas.

—Entonces es un fiambre.

—Muerto a causa de sus propias mentiras; qué forma de caer. —Aguascalmas se volvió hacia Benger—. ¿Por qué sigues por aquí? Tengo trabajo.

—Un momento de camaradería. —Benger se encogió de hombros—. Siento una renovada afinidad con vosotras; incluso contigo, Anyx Fro. Por nuestra última misión conjunta. Formamos un gran equipo, ¿no os parece?

—¡Nos dejaste en la estacada! —replicó Anyx Fro. Benger se encogió.

—Tal vez lo pareciera…

—¡Porque fue así!

—Como he dicho, tal vez lo pareciera, pero en realidad fue un excelente trabajo en equipo. Me provocó una gran calidez interior; tanto es así que casi siento la inclinación de besaros a ambas.

—Pues yo no —dijo Anyx Fro con cara de asco.

Con un suspiro, Aguascalmas examinó los correajes de su equipo y después se enderezó.

—Estoy lista. Sería mejor que estuviera versada en artes mágicas, claro, pero por otra parte, me gustan los desafíos.

—Estás versada en artes mágicas —le recordó Anyx Fro.

—Que opines eso demuestra mi furtividad, Anyx Fro, pero es Benger quien sabe de hechizos y esas cosas. Ahora, largaos los dos.

—¿Para qué, Aguas? ¿Para que puedas buscarte un recoveco en el pasillo y escabullirte por él, y que no veamos nada? ¿Todo sin una pizca de magia? Debes de tomarnos por idiotas.

—Pues sí, pero eso es lo de menos. Si estáis aquí, no puedo concentrarme en ser furtiva.

Benger dio unas palmaditas en el hombro de Anyx Fro, lo que le valió un bufido de la cabeza alojada entre sus pechos.

—Venga, vamos a dejarla a solas con su furtividad.

—Una cosa —dijo Anyx Fro, mirando a Benger con desconfianza—. ¿Estás aquí de verdad? Se supone que esta noche tengo que guardarte las espaldas, pero debo asegurarme de que te guardo las verdaderas espaldas.

—¿Qué importa esa distinción? —preguntó Benger, perplejo.

—Pues que no estoy dispuesta a dejarme matar defendiéndote para que resulte que no eras tú, joder.

—Criatura acaba de confirmártelo —dijo Benger—. No bufaría ni enseñaría esos colmillos tan afilados a un espejismo, ¿no crees?

—Salvo que también sea obra de tu brujería.

—La maldición de Mockra —susurró Benger, agrandando los ojos.

—¡Largaos los dos de una vez! —espetó Aguascalmas.

Vist tenía una moneda en la mano. Era de hojalata; una cara representaba una taba humana, y la otra, una calavera de perfil. El runt se llamaba Nudillos, pero Vist prefería usar la calavera en sus hechizos. La teniente Ara lo había enviado con los tres cuchillos nocturnos que tenía sentados enfrente; la pequeña hoguera que los separaba lanzaba exiguas llamas entre ascuas al rojo y ceniza blanca. Observó a los tres asesinos mientras jugueteaba con la moneda.

Paunt estaba trenzándose la melena negra. Tenía algo de sangre rhivi, pero iba cubierta de joyas procedentes de Coral Negro. Se trataba en su mayoría, según sospechaba Vist, de amuletos protectores, útiles en su profesión. Tenía la cara angosta y curtida, fruncida alrededor de la ancha boca. Una profunda cicatriz le hendía la barbilla.

A su izquierda, de cuclillas, estaba Orule. Afirmaba proceder de la ciudad de Mott, pero lo delataban sus hábitos de salvaje del bosque. Aunque también era cierto que casi todas las ciudades de aquella zona albergaban un reducto de salvajes que había sucumbido a la civilización. Casi todos estaban en la miseria, condenados al hambre y a la enfermedad. Orule tenía suerte de haber escapado. Se había rapado la cabeza y se había untado la calva con carbón y cenizas. Llevaba ramitas en la barba. Se había colgado un hacha corta del cinto, y una banda que le cruzaba el escuálido pecho en diagonal sujetaba los cuchillos arrojadizos. El jugo de betel le teñía los labios de azul.

La tercera de los cuchillos nocturnos era Rayle. A Vist le caía bien. Era la única profesional de los tres, en su opinión. Llevaba el pelo corto, formándole un atractivo marco castaño alrededor de la cara redondeada. Sus ojos azules mostraban siempre ecuanimidad, pero nada se les escapaba. Los dos cuchillos de las fundas de los brazos no eran armas muy elaboradas; pero estaban bien equilibradas. Vist no sabía de dónde era y ella no tendía a hablar de sus orígenes; ni de eso ni de nada más. Recordaba que era una de las últimas personas a las que había reclutado Viga, justo antes del enfrentamiento con los infantes de marina.

Le resultaba útil examinar a aquellos a quienes debía proteger. Los detalles eran importantes: las costumbres, la forma de moverse, las inclinaciones… Tenía que asimilar todo aquello, interiorizarlo. La brujería que iba a emplear aquella noche le exigía aquella atención; era la única manera de impedir que el infortunio cayese sobre alguno de ellos o, peor, sobre todos.

Cuando todos hubieron terminado con los últimos preparativos y se hizo el silencio, Vist se aclaró la garganta, echó un escupitajo al fuego para que le diera suerte y anunció:

—Nuestro objetivo es el mago llamado Benger. Tiene cara de sapo y está calvo. Probablemente sigue la senda de Mockra; mal asunto, ya que lo que veáis puede no ser real. Ahí es donde entro en juego. —Alzó el runt—. Todos sus esfuerzos se verán afectados por la mala suerte. No logrará terminar de lanzar sus conjuros, y sus hechizos se corromperán. Ahora, vamos a…

—Será mejor que no te me acerques —dijo Orule.

—¿Por qué no? —preguntó Vist, frunciendo el ceño por la interrupción. Los salvajes no tenían modales.

Orule sacó una cajita.

—No voy a abrirla aquí, porque estás tú y esas cosas. —Hizo una pausa y bajó el tono—. Dentro tengo una bolsita de polvo de otataralita. Menos de un puñado. Me costó… Bueno, no os voy a decir cuánto me costó. Intentaré no usarlo esta noche, pero lo usaré si hace falta, sobre todo teniendo en cuenta que vamos a por un mago de Mockra.

Vist sintió que una gota de sudor le bajaba por la columna.

—Esto cambia las cosas. Si lo has traído, Orule, úsalo. —Miró a los otros dos—. Vosotros, flanqueadlo. Yo iré por detrás. Pero tú estarás en primera línea, Orule; cuando lo tengas cerca, lánzale ese puto puñado de polvo.

Orule suspiró y asintió, cariacontecido.

A Vist no le gustaba aquello. La otataralita no hacía distinciones.

—Pero resérvalo hasta el último momento —añadió—. ¿Entendido?

—No esperábamos que nos acompañaras —dijo Orule—. Nos has jodido los planes. Pero Viga quiere que nos acompañes, así que vale, acompáñanos.

—Estábamos pensando en untarnos un poco cada uno —dijo Paunt.

—No hagáis eso —dijo Vist, negando con la cabeza—. El efecto podría ser permanente, y los amuletos que llevas quedarían inutilizados.

—No creo —dijo Paunt—. Son tiste andii. —Dudó un poco y añadió—: Soy seguidora del Señor de las Alas Negras.

—Ese culto está muerto —gruñó Orule.

—No en Coral Negro.

—Da igual —dijo Vist—. Yo no correría el riesgo, Paunt. —Miró a Rayle—. ¿Y tú? ¿Llevas joyas hechizadas o algo parecido?

—Entonces, ¿ese era tu plan? —dijo Rayle, mirándolo.

—No, pero la idea de untaros el polvo me ha distraído. Da igual: no os lo untéis. Su efecto se dispersaría, y podría no afectar siquiera a un mago que se encontrase a tres pasos. Es cierto que cualquier magia que intentasen lanzaros moriría, pero no creo que baste con eso; nos enfrentamos a los infantes de marina malazanos. —Volvió a alzar el runt—. No pretendo vencerlos en un combate de poderes; ni es mi estilo ni estoy a la altura. Lo que haré será probar la calavera, para enredar y deformar cualquier hechizo que se realice. Voy a convertirme en la mala suerte del enemigo, ¿entendido?

—¿Y el polvo de otataralita? —preguntó Rayle.

—Sería la muerte de mi poder, así que, en efecto, estoy nervioso. Pero Orule lo tiene, y es una opción mejor que cualquier otra que yo tuviera en mente. Si debo ser sincero, no esperaba que ninguno de vosotros sobreviviera a esta noche, pero ahora veo buenas posibilidades.

Nadie tenía nada que añadir. Vist se puso en pie.

—Dentro de tres campanadas. Estad listos. Nos reuniremos aquí, y tenemos suerte: esta noche no hay luna.

Aguascalmas estaba sentada en el terraplén, cerca de la atalaya. Era una noche cálida y despejada, con el cielo tachonado de estrellas. Había trazado sombras más oscuras a su alrededor, pero las estiró para que se mezclaran con la que lanzaba la torre. Para extremar las precauciones, entró en Emurlahn y volvió a salir, para empezar a confundir su cuerpo, pues en Emurlahn reinaban el frío y la humedad perennes.

Los habitantes de las islas Falar pasaban todo el año con un clima parecido. Estaban tan acostumbrados al frío y a la humedad que el interior de sus casas estaba exactamente en las mismas condiciones que el exterior, como demostraba la profusión de moho de las paredes. No entendía a los falari. Como si la incomodidad continua fuera una virtud o algo así. No; no había virtud ninguna en ello. Solo había pocas dotes para la construcción y estupidez.

Prefería Itko Kan. Siempre hacía calor. Fogoso era su palabra favorita, por lo que no era extraño que Itko Kan fuera su lugar preferido. Tenía sentido. La ciudad de Malaz, por el contrario, era bochornosa y hedionda. Sí, contaba con una estación fría, pero extremadamente corta. No le hacía ninguna gracia aquella ciudad.

Aren junto a la Caída, sin embargo, era…

Algo se movió en el límite del campamento de los mercenarios. Aguascalmas aguzó la vista: una figura solitaria avanzaba muy cerca del suelo. La seguían dos más, a los lados. Después llegaba otra, la más difícil de divisar, porque parecía desviar la atención con algún truco cuando se miraba fijamente. Era incapaz de enfocarla, lo que la llenaba de dudas. ¿Estaba o no estaba? ¿Sería magia de Mockra?

No. Era magia de distorsión.

—Qué mono —susurró; se inclinó hacia delante y se abrazó a las rodillas, dispuesta a mirar un rato más.

… era una ciudad, simplemente, sofocante. Seca y abrasadora, con las calles llenas de arena arrastrada por el viento. Sus recuerdos de aquella ciudad eran especias, moscas y cabras en los tejados. Ah, y los fanáticos adoradores del Dios Cuervo. Con buhoneros que vendían plumas por todas partes. ¿Buhoneros?, ¿búhos?, ¿plumas? Podría hacer un chiste, ¿o sería un juego de palabras? ¿Existía alguna diferencia? Bueno, la gente se reía de los chistes, al menos de los buenos, pero con los juegos de palabras, la mayoría gruñía y gemía. A veces alguien pegaba al que había hecho el juego de palabras, y en una ocasión llegó a ver desenfundar un cuchillo…

En cabeza iba un hombre; lo notaba por su forma de andar arqueando las piernas. Se acercaba a la base del terraplén; estaría a unos treinta pasos de Aguascalmas, a la derecha, donde se quedó parado un momento, obviamente inspeccionando la zona. Los otros se detuvieron para mantener la distancia.

Entonces el hombre de delante se puso a trepar por la cuesta del terraplén; después se acercó a la cima con el cuerpo pegado al suelo y se tumbó al llegar. Buena jugada, decidió Aguascalmas.

Se dejó caer y ya estaba al otro lado, rodando cuesta abajo.

Aguascalmas siguió mirando mientras lo seguían los demás, incluido el último, y de cerca lo veía mejor. Un mago, sin duda, que raspaba las esquinas de Mockra, aunque probablemente no tenía ni idea. Vio que tenían un runt, una moneda canalizadora. ¿Cuál sería?

Podría ser Raíz o podría ser Nudillos. Pero la tierra no ayudaba, de modo que lo más probable era lo segundo. ¡Ah! ¡Ya sabía qué tramaba!

—Infortunio —susurró—. Está usando la Calavera. Oh, ¡pobre Benger!

En fin; ya habían sorteado el terraplén y los había perdido de vista. Se adentraban en la ciudad, llena de callejones sombríos, calles vacías, silencios ominosos. Parecían muy satisfechos, y ¿por qué no? No había saltado ninguna alarma; nadie patrullaba.

Claro que no era fácil encontrar a Benger, ni siquiera en circunstancias normales. Además, no era precisamente una ciudad pequeña, ni un pueblucho, ni un puñado de edificios junto a la carretera. Benger podría estar en cualquier sitio; incluso en un dormitorio. No, desde luego que no les resultaría fácil dar con él.

A no ser que él quisiera.

¡Magia de la calavera! Muy astuto. No requería demasiado esfuerzo. Benger no lo sospecharía en ningún momento; convocaría una ilusión y le saldría mal. Maldeciría y repetiría el hechizo. Maldición, hechizo, maldición, hechizo, y entonces… Ah, ¿eso que se me clava en el pecho es un cuchillo? Benger muere.

Pobre, pobre Benger.

Se puso en pie y se estiró; después abrió la senda de Emurlahn y se introdujo en ella. El campamento de los mercenarios, fantasmagórico, presente y ausente a la vez, se extendía ante ella. Veía alguna que otra chispa de magia, nada importante, nada verdaderamente activo. Miró a su alrededor y vio que, en esa zona, Emurlahn tenía una llanura inclinada muy parecida a la de su mundo.

Bien.

Emprendió la marcha hacia el corazón del campamento.

Orule, agazapado en una esquina del edificio, hizo una seña. Vist se acercó, pasando entre Rayle y Paunt por el estrecho callejón. Se acuclilló a mirar tras el hombro derecho de Orule.

—¿Qué?

—Me ha parecido ver algo.

—¿Dónde?

—En esa puerta abierta de ahí enfrente. ¿Es una panadería? En la panadería. Una sombra ha pasado por delante.

Vist se paró a pensarlo. No le fallaba el instinto; había sido demasiado fácil. Los habían invitado a pasar. El sudor recorrió su cuerpo con unos dedos gélidos, esta vez también por debajo de los brazos.

—Nos han tendido una trampa. Estoy seguro de que nos vigilan.

Orule maldijo entre dientes.

—Escucha —dijo después—, ¿puedes oler la magia?

—A veces. Cosas inmóviles, pasivas. Zonas encantadas. Pero no es fácil ver a un mago que intenta esconderse. Creo que tenemos que cambiar de planes. —Retrocedió, arrastrando a Orule tras de sí. Se quedaron agachados en la parte más oscura del callejón, con Paunt y Rayle delante—. Creo que han estado siguiéndonos —susurró—. Pero no puede haber tantos capaces de eso. Así que propongo que nos separemos.

Orule dejó escapar un gruñido sarcástico.

—¡Hay un demonio en la casa! ¡Vamos a separarnos!

Vist lo miró con cara de incomprensión y después se encogió de hombros.

—El caso es que uno de nosotros tiene que llegar al objetivo. Además eso te libera, Orule; a ti y a tu polvo de otataralita. Estarás lejos de mí, lo que me viene de perlas. Pero todos nosotros somos la distracción. ¡Que nos vean bien!

—Si tienen cuatro vigías, estamos perdidos —dijo Paunt, pero Vist negó con la cabeza.

—Calculamos que serán dos cuchillos nocturnos, como mucho. Lo que significa que dos de nosotros tienen vía libre. Aunque solo sea uno, jugamos con ventaja. Uno de nosotros llegará hasta Benger.

—Esta es la noche de nuestro último día —dijo Paunt, mirando a Rayle.

—Pues haz lo evidente —dijo Rayle—. Si te acojonas, retírate, pero no te des mucha prisa. Dales a Vist y a Orule el tiempo que necesitan. Si vas en sentido contrario al que esperan, creerán perseguirnos a todos, lo que invierte la probabilidad de que nos tiendan una emboscada.

—Muy buen razonamiento. —Vist estaba impresionado. Desde luego, era inteligente.

—Si tú lo dices… —murmuró Paunt.

—Entonces, salimos por la boca del callejón —dijo Vist—. Dos se dirigen a la derecha y dos a la izquierda. Al cabo de un rato, uno de cada pareja se adentra en la ciudad y el otro sigue. Intentad apartaros, para que nadie pueda vigilar a dos a la vez. Rayle, vienes conmigo; Paunt, con Orule. Si vuela el polvo, puede que tus talismanes andii lo resistan. ¡En marcha!

Había enormes huellas de perros por el campamento de los mercenarios, aunque no era como si nadie de allí lo supiera, ya que los perros se desplazaban por Sombra. Aguascalmas se detuvo para agacharse frente a unas pisadas. Los malditos Mastines estaban por todas partes últimamente, al parecer. Siempre olfateando por ahí, siempre de caza, siempre deseosos de arrancarle la cabeza de un bocado a una pobre mujer.

Tenía la sospecha de que si alguien se tomara la molestia de conocerlos, de jugar un poco con ellos, de tirarles un palo o dos… Seguro que así no pasaba nada; igual hasta eran simpáticos. Pero siempre había entrañas que volaban, sangre que salpicaba y sonidos de huesos rotos. Igual lo que les pasaba a esos pobres Mastines era que se sentían solos.

Pensó en buscar un palo, solo por si acaso, pero lo único que tenía a mano eran estacas de tiendas, suficientemente sólidas en el mundo real, pero intangibles como el humo de momento. En cuanto volviera al mundo real se haría con una.

Recordó que había sido un juego de palabras especialmente malo. ¿Quién había sacado el cuchillo? Un pesado del Primer Batallón. ¿Arroyo? ¿Habría sido Arroyo? Sí, se levantó de la silla, que salió volando hacia atrás, y se lanzó contra la mesa tirando todas las jarras, blandiendo un cuchillo gigantesco. Y allí estaba Crujiente, con su estúpida expresión de suficiencia, tan pagado de sí mismo… Con esa expresión que ponían todos los que hacían juegos de palabras, aunque de repente se transformó en terror.

—Eso es, Crujiente —susurró Aguascalmas mientras bailaba sobre más pisadas de perro—. Hiciste un juego de palabras de más.

Gritos, alaridos, caos; una pelea de taberna en toda regla. Crujiente se subía por las mesas o intentaba refugiarse debajo, enredándose con las patas de las sillas. Chillando y gimoteando. Arroyo se lanzaba hacia él como un alud, volaban los muebles, se partía la madera; por todas partes había astillas, cerveza derramada y jarras rodantes. El cuchillo que lanzaba una estocada tras otra, aunque Crujiente siempre se las arreglaba para esquivarlo en el último momento.

Hasta que no lo logró.

—Pobre Crujiente —susurró.

Era una pena que no pudiera recordar el juego de palabras. Tenía que haber sido verdaderamente malo. De los peores; de esos que arrancan la piel del cerebro, suponiendo que el cerebro tenga piel. Algo parecido tendrá, seguramente. Un juego de palabras tan malo que Arroyo, empapado en sangre, cayó al suelo muerto del todo; el cuchillo ensangrentado cayó de una mano sin vida.

¡Vaya noche! No le extrañaba que la mayoría no quisiera hablar de ella. Ni de lo que había pasado con el resto del Primer Pelotón unas pocas noches después. Hacía como que ni siquiera había estado allí; así era más fácil. Tal como decía Benger, el misterio del destino que había corrido el Primer Batallón les venía bien, era más saludable dejar vagar la mente en aquella dirección, pues los soldados eran muy dados a las divagaciones.

Esa tienda sí que tenía una pinta interesante. Se dirigió a ella.

Por todas partes había guerreros despiertos, repasando su equipo, preparándose para una escaramuza. Pocos dormirían esa noche. Habían dejado apagar la mayoría de las fogatas, para dar la impresión de que todo marchaba como de costumbre.

Aguascalmas avanzó hasta la parte trasera de la tienda.

El problema de la mayoría de los chistes era que no los entendía. Sí, sabía interpretar las palabras e incluso seguir el argumento, si lo tenían, pero cuando la gente se reía, ella no. Ella miraba a los demás reírse, preguntándose dónde estaba la gracia, y repasaba el chiste mentalmente en busca de la parte divertida. Pero no eran más que palabras.

Desenfundó un puñal y se enderezó. En el mundo real tendría que rasgar la pared de la tienda, pero en Emurlahn ni siquiera estaba allí. Bueno, estaba, pero era como una telaraña, aunque más delgada. Tanto que no podía ocultar el resplandor del cuerpo del otro lado.

Por lo que a ella respectaba, las personas se reían sin motivo, porque había otras personas que se reían. Alguien se echaba a reír y los demás lo imitaban. No siempre resultaba fácil averiguar quién había empezado. Algún día que identificara al primero en reír, si era necesario, se lo llevaría a rastras de donde estuvieran y aplicaría tácticas de interrogatorio clásicas para arrancarle el secreto. «¿De qué te reías?, ¿eh? Revélamelo y pondré fin a tu pesadilla».

Entró en la tienda y salió de Emurlahn.

La figura que tenía delante estaba de cara a la pared derecha; un ceño arrugaba sus facciones picadas de viruelas.

—Cranal, ¿verdad? —dijo Aguascalmas en voz baja.

No esperó a que terminara de girar hacia ella para hundirle el cuchillo por debajo de la caja torácica. Cuando el hombre abrió la boca, se la tapó con la mano enguantada para impedirle emitir ruido alguno. Pero no habría hecho falta, pues murió antes de llegar al suelo; la hoja salió de su cuerpo con un inusitado sonido de succión.

Aguascalmas limpió el cuchillo con el camisón del mago y volvió a introducirse en Emurlahn.

Estaba haciendo lo que hacía la Garra en otros tiempos, aunque tampoco le constaba que hubiera dejado de hacerlo: eliminar a las personas importantes. A las problemáticas. A las primeras en reír siempre que se contaba un chiste. No, no era eso; se le habían cruzado dos ideas. Le pasaba de vez en cuando, lo que provocaba algo de confusión. Provisional y, afortunadamente, inofensiva.

Oams lamentaría haberse perdido todo aquello. Si no estaba ya muerto, claro. A saber. Llevaba mucho tiempo fuera. Quizá aquella giganta pelirroja lo hubiera asesinado mientras dormía. Esas cosas eran posibles, puede que hasta frecuentes, pero ¿cómo podría saberlo nadie? Entras en el dormitorio y ¡anda!, ¡Bortho ha muerto!

Un momento, ¿quién es Bortho? ¿Había conocido alguna vez a algún Bortho? Probablemente. Algún idiota que murió misteriosamente mientras dormía. Ah, ¡ya se acordaba!

Bortho ocupaba la vivienda del final del pasillo, la que hacía esquina y daba al pequeño patio rodeado de paredes, la que ella siempre había deseado porque tenía unas vistas preciosas, mucho mejores que las de su habitación, que daba a un estrecho callejón atestado de basura. Pero no, él tenía aquella vivienda y no tenía intención de mudarse y deja ya de preguntarme, mujer.

Entonces, una noche, Bortho se suicidó estrangulándose con una cuerda de la cortina de su dormitorio. Qué cosas tan raras hace la gente. Pero a Aguascalmas nunca le habían gustado esas cortinas, de todas formas, y se deshizo de ellas nada más trasladarse a su vivienda en esquina. Las vistas eran una maravilla.

«Pobre Bortho».

Paunt había entrado antes que Orule, quien probablemente recorría el límite occidental de la ciudad, dispuesto a acercarse por detrás. Pero para que eso funcionara, Paunt tenía que acercarse. Le habían dicho dónde se alojaban los batallones, en una casa de dos pisos con un jardín trasero amurallado, que había pertenecido a una familia esclavista. Aquella noche en la que ni siquiera había patrullas en las calles deshabitadas, los soldados se habrían reunido. Y Benger estaría entre ellos. Así pues, no sería tarea fácil darle muerte.

Se detuvo a la entrada de un callejón, y después se escabulló rápidamente por la calle hasta otro callejón. ¿La estarían siguiendo? No creía. Uno de sus amuletos tiste andii, un broche, era sensible a esas cosas, o eso le había dicho la bruja que se lo vendió en la calle del Mercado de Coral Negro. Paunt tocó la plata labrada; estaba fría, pero de forma normal. Si solo había dos vigías o rastreadores, habrían elegido otros objetivos; a aquel lado de la ciudad se trataría de Orule.

Pero tenía su bolsita de otataralita; no podrían atraparlo usando la magia, y en una pelea a cuchillo apostaría por él. Combinaba el juego sucio con la habilidad; gracias a su artería al pelear era tan peligroso.

En realidad no lo tenía en alta estima, pero no por ello dejaba de respetarlo en lo relativo al trabajo nocturno.

Avanzó a hurtadillas a lo largo de la avenida. Se acercaba. Redujo la velocidad al acercarse al siguiente callejón, que por el otro extremo daba a la calle donde se alojaban los soldados, y sacó un par de destripacaballos rhivi. Se trataba de unas armas de doble filo, cuya hoja se ensanchaba en el tercio superior, y se utilizaban tradicionalmente en las reyertas entre clanes para tender emboscadas a los jinetes en las hierbas altas: se abría al caballo por debajo y se remataba al hombre en el suelo.

También resultaban útiles contra un adversario acorazado, sobre todo para atacar las piernas y lanzar un tajo al tendón de la corva o incluso al del tobillo: en cuanto la víctima caía, se aprovechaba para matarla. Lo que resultaba difícil era utilizar aquellas armas para desviar o parar una espada, ya que no estaban ideadas para eso; tenían una guarda corta y gruesa.

Pero las manejaba con soltura; a un buen luchador le bastaba con una oportunidad. Cuanto menos durase el combate, mejor. Si acababan enzarzándose, las posibilidades de victoria se reducían, por lo que prefería retirarse antes de verse abocada a perder. Era una excelente corredora y podía dejar atrás a la mayoría.

Apretada contra el muro de un edificio, en la esquina del callejón, se inclinó con precaución hacia delante para observar la calle.

Entonces abrió unos ojos como platos.

Tenía que tratarse de Benger, aunque no la miraba a ella; tenía la vista clavada en algo que había en la calle. Cerca de su objetivo, a unos cinco pasos pero en el otro lado, había una mujer con casco y peto de escamas. Llevaba en la mano izquierda un escudo, y en la derecha, una espada corta muy traqueteada. Le sobresalía una mejilla, como si se le hubiera atascado una manzana entera en la boca.

—¿De verdad esperas que ese mago asesino venga directamente hacia nosotros? —preguntó la soldado en voz baja, pero no lo suficiente para que Paunt no la oyera.

—No —replicó Benger—. Seguro que intenta alguna triquiñuela. ¿Quieres espacio para maniobrar o no, Anyx?

—Desde luego; bastante para saltar sobre tu cadáver.

Paunt se decidió en un instante. La mujer de la armadura no podría alcanzarla a la carrera, y tenía más cerca a Benger. Salió corriendo a la calle, pero en el último momento la asaltó la duda: «Mierda; transita la senda de Mockra». Pero ya era tarde para echarse atrás, porque había llegado a él, de modo que le lanzó un tajo al cuello y otro a la altura del hígado.

Se oyó dos veces el choque del metal contra el metal. Cuando Paunt hundió los talones en el barro de la calle, en un intento desesperado por saltar hacia atrás o, al menos, detenerse, sintió que el fuego le atravesaba el torso, justo por debajo del esternón, hasta llegar a la columna, momento en que perdió la sensación. Al instante estaba tendida en el suelo.

—¿Qué estaría pensando? —oyó decir a la soldado llamada Anyx; su rostro redondeado se cernía sobre ella.

—No creo que el problema fuera el pensamiento —dijo Benger, que acudió a su lado—, sino la vista.

—¿Cómo la has engañado?

—Bueno; me veía a mí con tu cuerpo y a ti con el mío, y cada uno miraba para el otro lado.

—¿Quieres decir que creía estar atacándote a ti por la espalda?

—Eso me temo.

Siguieron mirando hacia abajo, hacia ella, pero la única parte del cuerpo que podía mover eran los ojos, como si flotaran en un charco de barro a los pies de los soldados.

—¿Está viva? —preguntó Benger al cabo de un rato.

—Tiene la columna rota. Si estuviera muerta, ya me ibas a decir cómo mueve tanto los ojos, pero esto empieza a darme náuseas, así que no te extrañes si te vomito encima.

—¿Y bien? —dijo Benger—, ¿no vas a rematarla?

—Supongo que es lo adecuado, ¿no?

«No —pensó Paunt—. Hace una noche preciosa; las estrellas…».

Pero Anyx dio un paso al frente y bajó la punta de la espada. Paunt no sintió que hiciera nada más, pero cuando el arma subió, estaba manchada de sangre fresca.

Las estrellas se atenuaron y después se apagaron.

Orule esperó a que la soldado se enderezase después de dar la estocada de gracia a Paunt; a continuación, dos cuchillos salieron volando de sus manos.

Los dos alcanzaron a la mujer llamada Anyx, el uno en el hombro derecho y el otro, clavado profundamente, en el muslo izquierdo. Giró con un grito y cayó; se le escapó la espada de la mano.

Cuando Benger empezó a girar hacia ella, Orule ya tenía la bolsita de polvo, desatada, en la mano derecha. La lanzó, dándole impulso con un giro de muñeca. El polvo se dispersó alrededor del ilusionista, que trastabilló hacia atrás, tosiendo y soltando juramentos.

Orule corrió hacia delante mientras sacaba otro cuchillo.

Benger, de algún modo, había desenfundado la espada y, en vez de retroceder, se abalanzó hacia Orule.

Tras un instante de desconcierto, Orule corrigió el ataque y se puso a la defensiva, dispuesto a parar la espada con sus armas.

Las hachas no tenían gran utilidad para bloquear, por lo que cuando Benger se acercó, Orule usó la suya para contraatacar, lanzando un tajo hacia la muñeca con que el soldado adelantaba la espada. A la vez, Orule subió el cuchillo para desviar la estocada.

La hoja del hacha no alcanzó nada más que aire. El cuchillo tembló.

La espada corta de Benger atravesó el brazo izquierdo de Orule, del codo al hombro, raspándole el exterior del hueso. Sintió que giraba y salía cortando hacia fuera, sajando músculo y tendones. El hacha cayó al suelo, pero Orule aún tuvo fuerzas para volverse hacia Benger y lanzarle una puñalada al abdomen. El cuchillo resbaló por la malla.

La espada corta volvió a golpear, con una estocada que alcanzó a Orule en el cuello y lo atravesó, acompañada de un chorro de sangre.

La sangre caía por la garganta de Orule, hasta que ascendió y salió por la boca convertida en una salpicadura de espumarajos. Se tambaleó hacia atrás, intentando desembarazarse de la hoja de la espada. Un denso calor le invadía los pulmones y obstaculizaba cualquier intento de llenarlos de aire. Cayó sobre una rodilla y miró hacia arriba a tiempo de ver el brillo del hierro que se dirigía hacia su frente.

Un puñetazo mordiente le echó la cabeza hacia atrás y la noche se volvió más oscura que nunca.

Benger se arrodilló junto a Anyx Fro.

—Lo siento, querida, ha sido un descuido por mi parte. Un descuido imperdonable.

—Por lo menos no ha alcanzado a Criatura. Cierra el pico y cúrame, cabronazo.

—No puedo. He respirado polvo de otataralita. Puede que no me recupere nunca.

—Entonces llévame con Platodebarro.

—Será mejor que no te mueva. —Benger se puso en pie—. Te sangra mucho esa pierna. —Inspeccionó la calle—. Aunque te teníamos vigilada. ¡Tristón! —llamó subiendo la voz—. ¡Vuelve y avisa a Platodebarro! —Después volvió a arrodillarse y puso la mano en la frente de Anyx Fro—. Ya vienen a ayudarte.

Anyx Fro gruñó y se cambió de lado el bulto de la boca.

—Ese tipo tenía fuerza.

—Ya lo veo.

—¿Qué ha pasado después?

—Que lo he matado.

—Siempre se me olvida —suspiró Anyx.

—¿A qué te refieres?

—Con toda esa mierda mágica, que si Mockra por aquí, Mockra por allá… Pero sabes usar una espada. Eres una verdadera pesadilla.

—Supongo que viene bien dominar varias técnicas —respondió Benger, encogiéndose de hombros.

Se oyeron unas botas a la carrera. Benger se incorporó rápidamente.

—¡No te acerques, Plato! —gritó—. ¡Aquí hay otataralita! Era polvo; ahora es barro. Yo estoy cubierto de los pies a la cabeza. Tengo que bañarme, y cuanto antes.

—Para todo hay una primera vez —murmuró Anyx Fro.

Al llegar, Tristón se puso a tirar de Anyx Fro por el brazo izquierdo, para apartarla de los charcos. Criatura sacó la cabeza para ver qué pasaba y luego volvió a ocultarla.

—¡Con cuidado! —dijo Benger—. Esa herida del muslo, Plato…

—Ya la veo —replicó Platodebarro—. Déjala ahí, Tristón; voy a trabajar con ella.

Más botas. Benger se volvió y vio que se acercaban Folibore y Manta, ambos cariacontecidos.

—¿Algún problema? —preguntó Benger.

—No, y eso es lo malo —dijo Folibore.

—Lo que constituye un problema en sí mismo —añadió Manta, asintiendo con solemnidad.

—Interesante observación —musitó Folibore, rascándose la barba—. Que no haya problemas acaba con convertirse en un problema, pero no en el problema en que acaso piense Benger, sino en el problema contrario. Las ambigüedades de la revelación, Manta, rodean el corazón de todo el padecimiento humano.

—Desde luego que padezco —espetó Benger—, escuchándoos. ¿Qué cojones está pasando? Hablad como las personas, por favor.

—Nos hemos topado con un cuerpo —dijo Folibore con un profundo suspiro—. Creemos que era un mago.

—Tan muerto como se puede estar —añadió Manta.

—Sí, en efecto. —Folibore asintió—. Degollado, desangrado…

—En otro sitio —dijo Manta.

—Así es —convino Folibore—. Blanco por la falta de sangre, y pegajoso. Y también estaba la moneda. Eso era extraño, ¿no te parece, Manta?

—Lo era —dijo Manta—. Extraño en el sentido de algo peculiar e incongruente que subvierte cualquier expectativa.

—¿Qué moneda? —preguntó Benger al ver que Folibore abría la boca para añadir más verborrea a la que Manta acababa de vomitar.

—La que reposaba en su frente —respondió Folibore—. Aunque no era una moneda de verdad.

—Un runt.

—Con la calavera hacia arriba. Mala suerte. ¡Ja! ¿Lo pillas? —Manta dio una palmada a Folibore en la espalda; después sonrió a Benger y se encogió de hombros—. Ahí puesta.

—Como si la hubieran colocado —apostilló Folibore.

—Cuidadosamente.

—Deliberadamente.

—E intencionadamente, además —dijo Manta, asintiendo, antes de mirar a Platodebarro—. ¿Anyx Fro ha muerto? —Se estremeció ante la mirada que le lanzó Benger—. ¿Has conseguido que mataran a tu compañera, Benger?

—No ha sido culpa mía; ha sido una emboscada doble. Nuestra trampa funcionó con la primera, pero no con el segundo. ¿Platodebarro?

—¿Qué?

—¿Va a vivir?

—No sé; voy a preguntárselo. ¿Vas a vivir, Anyx Fro?

—Te apesta el aliento a ajo, Platodebarro. Apártate de mi cara.

—Yo diría que es bastante probable —dijo Platodebarro, mirando a Benger y a los dos pesados.

—Cúrala bien —dijo Benger, aliviado—. Es posible que tengamos que combatir cuando amanezca. En cuanto a mí, voy a bañarme.

—Entonces, ¿no crees que haya más gente intentando acabar contigo?

—No. El mago era su taba en el hoyo. Parece que alguien le hizo un buen traje.

—¿Aguascalmas? —preguntó Tristón.

—No —dijeron al unísono Anyx, Folibore y Manta.

—No es su estilo —añadió Folibore.

—Entonces, ¿dónde se ha metido y por qué no te protegía ella también, Benger?

—Estará en otro sitio, supongo —respondió encogiéndose de hombros—. ¿Por qué no nos largamos de una vez de este lodazal?

Cerca de la tienda de mando había otra que resplandecía, y su resplandor, decidió Aguascalmas, no era normal. Frunció el ceño y se puso a estudiarla a unos pasos, casi al alcance de la mano del vigía que montaba guardia a la entrada. Las tiendas, por supuesto, no solían resplandecer en absoluto, a no ser que dentro hubiera una lámpara encendida. Entonces sí que resplandecían, pero con un resplandor amarillo en plan «solo soy una lámpara», no así, con una luz pulsante y ligeramente azulada.

Su ceño se intensificó. ¿Qué tenía delante?, ¿algún tipo de salvaguarda mágica? No se parecía a ninguna que hubiera visto. Se adelantó un poco. En algunos sitios reinaba un embrollo que se filtraba a otras sendas. Antiguos lugares sagrados donde se habían realizado sacrificios de sangre. Lugares manchados de dolor y sufrimiento, donde la mirada inhumana de un dios o un espíritu había asolado la tierra.

Costras había encontrado un buen emplazamiento para su tienda. El caos estaba cerca, independientemente de la senda que se utilizara, agitándose bajo la superficie.

Matarlo, decidió, sería complicado. Aquel Costras tenía que ser un paranoico que imaginaba que todo tipo de espías, cazadores y asesinos intentaba llegar a él. De modo que había encontrado un trozo de tierra ennegrecido por siglos de sangre hasta pudrir a fondo todas las sendas. ¿Cómo podría nadie dormir en semejante entorno?

Volvió a centrarse en Emurlahn, para ver cómo se expresaba allí, y gruñó malhumorada. Allí, la llanura negra cubierta de maleza daba paso a un círculo empedrado con mugrientas losas de granito. Ocupaba el centro un pozo cuyo brocal de piedra le llegaría por media pantorrilla. El pulso azul procedía de su boca. Se dio cuenta de que lo difícil sería no caer al pozo, por lo que debería seguir atenta a Emurlahn con la mitad de su visión, como mínimo, y a la vez ver el interior de la tienda en el mundo real.

Aquel era el problema de los paranoicos: nunca resultaba fácil darles caza y matarlos. Habría preferido que fuera despreocupado, como por lo general eran los magos: despreocupados, confiados, libres de sospecha y en absoluto cautelosos. Estaba segura de que había magos como aquellos, y además por doquier. Todos en fila esperando a que ella los matara.

Pero qué va; tenía la maldición de toparse siempre con los difíciles.

Se encogió de hombros, sacó un puñal y cruzó la pared de la tienda.

Por dentro era mucho peor: no tenía suelo; solo hierba muerta y barro compactado, además de los restos de un círculo de rocas bajas, casi enterradas. Había un camastro dispuesto sobre aquella línea, pero nadie lo ocupaba de momento. Costras estaba sentado, con las piernas cruzadas, hacia el fondo, frente a un enorme brasero con forma de olla que llenaba el ahumado aire de emanaciones aromáticas. Tenía los ojos cerrados.

Estaba viajando. Había salido de la tienda; quizá estuviera en el bosque, en compañía de hechiceros y brujas. Era una buena forma de comunicarse sin llamar la atención, para coordinar las cosas y demás. Costras era el enlace de aquella compañía con los salvajes.

El brasero ocupaba el lugar que, en Emurlahn, correspondía al pozo, y el tamaño era prácticamente parejo. En su mundo, Costras tenía la espalda pegada a la pared de la tienda, pero en la senda de Sombra no había más que unas losas de granito.

Aguascalmas se concentró en Emurlahn y avanzó con cautela. Se colocaría detrás de Costras y, con un golpe de cuchillo, acabaría con él y separaría su alma de su cuerpo. No le haría la menor gracia. De repente, quedarse en compañía de hechiceros y brujas sería un suicidio o algo peor. Lo atraparían en el aire y lo ligarían a un guijarro, una hoja de cuchillo o algún otro objeto útil. Desde luego, no le gustaría ni un poco, y ¿quién podía culparlo? Pobre Costras.

Oyó aullar a un Mastín, aún a cierta distancia. ¡Malditos perros! ¿No tenían nada mejor que hacer que cazar intrusos? ¡Como si todo el reino de Sombra fuera su jardín! Y al parecer conocían su olor, también; siempre la acosaban y acababan por echarla de la senda, y cada vez tardaban menos. ¡Era una persecución!

Ya estaba fuera de la tienda, pero cuando se volvió para mirarla vio el bulto que formaba la espalda de Costras en la pared de lino.

El empedrado de granito que pisaba estaba grasiento y resbaladizo. Parecía inclinarse hacia el brocal de piedra, en vez de estar nivelado. Doblando ligeramente las rodillas, Aguascalmas se aproximó. ¡El suelo parecía de hielo! Tenía que abandonar la senda antes de caer a ese maldito pozo.

Aguascalmas salió de Emurlahn y se encontró frente a la pared de la tienda; el aire nocturno era fresco y las estrellas brillaban en el cielo. Cualquiera que mirase la vería de inmediato; no tenía tiempo que perder.

Clavó el puñal en el bulto y oyó un gruñido de sorpresa.

El lino estalló en llamas, cegándola mientras intentaba volver a Emurlahn. Una mano le agarró la muñeca y tiró fuertemente hacia delante. Resbalaba en el granito. Entre nubes de humo y ceniza, se vio forcejeando con Costras. ¡Mierda!, ¡lo había arrastrado a Emurlahn!

—¡Eso es allanamiento! —gritó Aguascalmas; sacó otro cuchillo y empezó a lanzar puñaladas, pero el mago hizo girar el torso y la hoja le rasgó la basta camisa de lana; la punta atravesó la piel, pero no las costillas.

Siguieron resbalando hasta que dieron con los pies en el borde del bajo brocal.

—¡Oh, no! —Aguascalmas lo arrastró de vuelta al mundo real y aterrizaron en el brasero; las ascuas crujieron y salieron volando chispas por doquier. El hedor de la tela en llamas y después un dolor abrasador aquí, allí, en todas partes…—. ¡Ay! ¡Ay! ¡Ay! ¡Ay!

Pues tendría que volver a Emurlahn, qué putada. Las duras piedras del brocal se le clavaron en el hombro izquierdo, y otra le golpeó la rodilla. Sintió que tenía el centro del cuerpo encima del pozo, y el peso de Costras no ayudaba.

—¡Ahí abajo no, idiota!

Aguascalmas le pasó el filo del cuchillo por el antebrazo izquierdo. Con un grito, Costras le soltó la muñeca, permitiéndole recuperar el otro cuchillo. Volvió a atacar y hundió la hoja en el costado del mago. Este se acercó; le rodeó la cintura con un brazo y le aprisionó las piernas con una suya. Estaba muriéndose, pero intentaba arrastrarla al pozo.

—¡Suéltame, estúpido! —Clavó el puñal unas cuantas veces más, intentando zafarse, evitar acompañarlo al fondo del pozo. Él apretó más con la pierna, así que también se la apuñaló.

—¡Suéltame! Estás muriendo, Costras; no tienes motivos para seguir enfadado conmigo, ¿o qué?

Costras le hundió los dedos en el pelo, cosa que a ella no le gustó ni un poco.

—¡Ni hablar! —siseó; subió la mano y se puso a hacer cortes en todos los dedos que encontraba; después clavó el codo en la cara boqueante y sudorosa del mago. Girando, le hundió el otro cuchillo hasta el mango en la pierna. En la que usaba para rodear las suyas, no en la otra, que colgaba inerte y pringada de la sangre que brotaba de la primera herida, la de la espalda.

Aulló un Mastín. ¡Desde más cerca!

En el mundo real, fantasmagórico en ese momento, había mercenarios con la espada desenvainada. Ascuas por todas partes; humo y cenizas. Gritos de alarma y de pánico.

No, quien gritaba de pánico era ella. ¡Aquel cabrón estaba decidido a arrastrarla consigo! Era increíble su determinación; como si fuera algo personal.

—¡Qué gente! —gritó—. En el nombre de Icari, ¿se puede saber qué te pasa?

Siguió apuñalando sin fijarse, donde podía. El mago se estremeció, soltó un estertor junto a su mejilla y se desmoronó a un lado.

De algún modo, la repentina liberación de todo aquel peso le hizo perder el inestable equilibrio al borde del pozo.

—¡Mierda! —Empezó a caer.

Una enorme mano la sujetó por el cuello del jubón, detuvo su caída y tiró de ella para sacarla del pozo. La depositó en el empedrado, donde se quedó tumbada, jadeando, mirando un rostro ajado y sin vida rodeado por mechas de pelo canoso y mugriento. Una aparición verdaderamente espeluznante.

—Yo te había visto antes —dijo Aguascalmas—. Vagando por ahí como si buscaras algo. Aunque de lejos, que era donde me gustaba tenerte. Y también sé cómo te llamas, así que…

—Así que, ¿qué?

—¿Lo encontraste?

La descarnada figura, ataviada con harapos y los restos de una cota de malla, la soltó y se enderezó lentamente.

—Aún no —contestó con voz áspera.

—¿Qué buscas?

—Una respuesta.

—¿A qué? —preguntó Aguascalmas con cierta exasperación.

—Al motivo de nuestra insignificante existencia.

—Pues mucha suerte. —Se sentó y enfundó los cuchillos—. Me llamo Aguascalmas.

—Eres cualquier cosa menos calmada.

—Y no sabía que tuvieras la costumbre de ir salvando vidas por ahí, Caminante del Filo.

—No la tengo —dijo Caminante del Filo; le crujió el cuello cuando giró la cabeza para observar algo lejano—. Pero no conviene caer a ese pozo.

—¿Por qué no? —preguntó Aguascalmas mientras se ponía en pie y se sacudía la ropa—. Vamos, no es que te lo discuta ni nada así.

—Ahí abajo hay cosas.

—¿Cosas?

Caminante del Filo volvió a mirarla. Sus rasgos no eran precisamente un dechado de expresividad, lo que no resultaba demasiado sorprendente si se tenía en cuenta que llevaría muerto un millar de años, quizá más. Pero una débil luz iluminaba el fondo de sus cuencas oculares.

—Cosas —entonó— enormemente terroríficas.

Aguascalmas se quedó mirándolo.

—Y ahora —continuó Caminante del Filo—, Palidez pretende desmembrarte poco a poco. —Señaló con un dedo largo y nudoso.

Cómo no, un Mastín cargaba hacia ella.

—¡Mierda! —Se apartó de Caminante del Filo, sacó una estaca de tienda y la lanzó hacia un lado.

—¿Qué haces? —preguntó el espectro.

—¡Maldita sea!, ¡no funciona! —Abrió el camino de vuelta al mundo real; no sería muy divertido cuando llegara allí, pero tampoco tenía otra opción; cuando faltaban unos instantes para que el enorme perro cadavérico la alcanzara con las fauces abiertas, cruzó.

A una tienda llena de mercenarios.

Por suerte, todos se distrajeron cuando el cabezón de un Mastín de Sombra cruzó el portal que había abierto. Ese cabezón giró y atrapó por el torso a un soldado que estaba demasiado cerca para hacer otra cosa que no fuera gritar. Los huesos crujieron, la sangre salpicó y el Mastín empezó a cruzar.

—¡Joder! —Aguascalmas se lanzó al suelo, rodó, de repente entre montones de piernas en movimiento, y tenía los cuchillos desenfundados y cortaba los tendones que podía sin dejar de rodar, hasta que se dio con la pared de la tienda y pasó por debajo.

Mientras tanto, Palidez se divertía en la tienda y todo el mundo gritaba.

Aguascalmas regresó a Emurlahn.

—¡No estás aquí! —gritó, otra vez de pie y corriendo a toda velocidad, atravesando la llanura.

Algo surcó el aire a su espalda.

—La próxima vez —dijo con la respiración entrecortada—, traeré un palo más grande.

Echó un vistazo hacia atrás y vio que Palidez se detenía, la divisaba y se lanzaba hacia ella.

Volvió a pasar al mundo real.

Y se encontró en la linde del bosque, y tenía tres figuras justo delante. ¡Hechiceros y brujas! Y estaba entre ellos, cortando y apuñalando.

Unos dedos de largas uñas la agarraron por la bufanda y unas piernas como alambres le rodearon las caderas; el peso de la bruja tiraba de ella hacia abajo. Aguascalmas subió el cuchillo por encima de la cabeza, y sintió y oyó que el pomo golpeaba una frente. Los dedos que sujetaban la bufanda se contorsionaron y soltaron.

—¡Maldita bruja bizca! ¡Casi me mata tu trapo! —Rodó para quitarse el cadáver de encima.

Anteriormente había derribado de un tajo a un hechicero, que intentaba reptar. La tercera persona, también un hechicero, se adentraba en el bosque tan deprisa como podía.

Aguascalmas saltó sobre el hombre y lo paró rápidamente pasándole un cuchillo por el cuello. Miró hacia la bruja, pero el pomo le había hecho un profundo agujero en la frente y sus ojos miraban sin ver.

Entraba y salía de Emurlahn sin dejar de correr; los aullidos que la seguían dejaban de oírse, se volvían a oír y volvían a acallarse, mientras ella corría sin cesar. A su derecha, en la linde del bosque, divisaba figuras, pero ninguna se atrevía a acercarse. Una flecha pasó silbando junto a ella. Al fin alcanzó el terraplén y empezó a subir por la costa. Saltó por última vez a Emurlahn y volvió a salir.

Estaba en la zanja; al otro lado se alzaban los edificios.

¡Y ya estaba!

Cuando aún faltaban una o dos campanas para el amanecer, Aguascalmas entró en La Anguila Negra. Tras la barra, Storp la miró con unos ojos enrojecidos por la falta de sueño. Al verla, le hizo una seña con la cabeza y se puso a llenar una jarra.

Aguascalmas miró a su alrededor. Solo había una clienta, sentada en la parte de atrás.

—Deberías haberte marchado con los demás, ¿sabes? —le dijo a Storp mientras recogía su cerveza.

—¿Te has acercado demasiado a una hoguera? —preguntó Storp, mirándola.

—Una vez vi una nube que parecía una cabeza de vaca.

—Mucha sangre para un coro —dijo Storp.

Se quedaron mirándose un buen rato, y después Aguascalmas se alejó en dirección a la otra parroquiana. Se sentó delante y suspiró.

—Es el problema de las compañías mercenarias —comentó—. Contratan prácticamente a cualquiera. —Ladeó la cabeza—. No estuviste en la batalla, ¿verdad?

—No. Acababa de alistarme y me dejaron al cuidado del campamento de suministros. No me enteré de nada hasta que llegó Oams a anunciarnos que Viga se había rendido.

—¿Te vio?

—Si fue así, no dijo nada —respondió Rayle, y se encogió de hombros—. Probablemente. Pero Oams es Oams y jamás revela nada.

—Típico de la gente de la Garra, ¿no crees?

—Exactamente.

—¿Qué tal la noche? —preguntó Aguascalmas tras echar un satisfactorio trago de cerveza.

—Solo Vist, ¿y tú?

—Cranal y Costras.

—Costras era muy avezado —dijo Rayle, levantando las cejas—. ¿Te ha dado problemas?

Aguascalmas negó con la cabeza mientras volvía a llenarse la boca. Tragó sonoramente y se enjugó los labios.

—Todo ha marchado bastante bien. —Se detuvo a mirarse el jubón de cuero—. ¡Mira cuántas quemaduras!

—La verdad es que, con tanta sangre, casi no se notan —observó Rayle—. Pero aquí no hay mucha luz. ¿Algo de ese rojo es tuyo?

—¡No! —El semblante de Aguascalmas se animó—. Por lo menos, creo que no. ¿Qué te parece?

—¿He oído antes un búho? ¿Un búho enorme que hacía mucho ruido?

—Seguro que estaba frustrado.

—Alguna vez, Aguas, te atraparán.

Aguascalmas suspiró.

—Creo que solo se sienten solos —dijo después—, pero tengo planes para eso. La próxima vez que Caminante del Filo me saque de un pozo, se lo preguntaré.

Rayle se quedó mirándola hasta ponerla un poco nerviosa. Al final se puso en pie, recogió la jarra y alargó la mano para que Aguascalmas le entregase la suya; después se dirigió a la barra para pedir a Storp que se las rellenara.

Aguascalmas miró a su alrededor y gruñó.

—Qué noche más tranquila.

Por primera vez, que Ara recordase, Viga estaba verdaderamente alterado. Habían acudido a los restos de la tienda de Costras. Las bajas rocas chorreaban sangre. El camastro estaba destrozado, y toda la tela estaba empapada. Los soldados ya habían sacado el último cadáver mutilado, y solo quedaban allí Ara y Viga. No había ni rastro de Costras, y Ara estaba prácticamente segura de que no volverían a verlo.

Se había desvanecido. Igual que los cuatro asesinos que habían enviado a la ciudad.

Viga estaba pálido. Contemplaba el brasero tumbado y su rastro de ascuas apagadas. Poco antes, un mercenario había informado de que habían encontrado el cuerpo apuñalado de Cranal. En una sola noche, la compañía se había quedado sin sus magos y sin sus mejores cuchillos nocturnos.

¿Habrían conseguido acabar con Benger o con cualquier otro soldado? No había forma de saberlo, al menos de momento. Ara sospechaba que la respuesta, cuando al fin la tuvieran, los decepcionaría.

—Por todos los dioses —murmuró Viga, y la miró con los ojos muy abiertos—. En nombre del Cuervo, ¿a qué nos enfrentamos aquí?

—Solo a hombres y mujeres mortales —dijo Ara—. Muy capacitados, pero mortales igualmente. Pronto tendremos suficientes pruebas de ello.

Viga no dijo nada; siguió mirándola a los ojos como si estuviera ansioso por encontrar en ellos algo a lo que aferrarse, pero Ara solo podía ofrecerle una débil confianza que intentaba igualar sus palabras de consuelo.

Pero se conocían demasiado bien. Viga vio el miedo creciente en los ojos de Ara. No era de extrañar, ya que reflejaban lo que ella veía en los suyos.

En una campana, el sol despuntaría en el horizonte, iluminando las copas de los árboles del bosque oriental.

«Ya no será mañana. Será hoy. Este es el día que llevábamos tantas semanas esperando.

»¿Y ahora? Ahora me gustaría que faltase un año. Diez años. Qué coño, mejor un centenar».

Viga se pasó la mano por la caray se volvió hacia la entrada de la tienda.

—Tenemos que acorazarnos bien, por si acaso —dijo en tono lúgubre, y después pasó junto a ella en dirección a la creciente luz diurna.

Valoc se vio arrancado de un duermevela plagado de escenas confusas sin sentido. Parpadeó y se encontró frente a frente con Bayrak, que lo miraba con una sonrisa.

—Ha llegado el momento de la masacre —dijo Bayrak—. Salan Ardal nos convoca. Ya casi ha salido el sol.

Valoc asintió mientras Bayrak acudía a despertar al siguiente sunyd, y se levantó. Se quedó inmóvil un momento, escuchando los primeros cantos de aves en los árboles de alrededor. Tenía la vejiga llena. Estaba hambriento y sediento. Las armas dispuestas ante él tenían un aspecto ignoto y amenazador.

Respiró profundamente una vez, dos veces, pero de poco le sirvió. Allí estaba, de nuevo esclavizado.

Parecía que solo la muerte podría poner fin a aquello. Con esa idea en mente, buscó un lugar donde aliviarse. Quizá cuando volviera con sus armas estas hablarían como si cada una contuviera mil espíritus; le prometerían la gloria, acompañada del canto de los pájaros.

Sospechaba que se pasarían todo el día cantando, celebrando una inocencia que solo ellos poseían.

Cómo envidiaba a aquellos pájaros, libres de alejarse volando.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Sabía que llegaría este momento

en una mañana luminosa y exultante

en su presente eterno,

olvidada ya la noche,

evaporado hasta el rocío

bajo el cegador fuego del sol.

En una mañana así, la vida comienza

lanzando su grito a los cielos,

pero yo sigo apartado,

los pies hundidos en la oscura tierra,

paralizado en mitad del ascenso.

El pasado me retuerce los miembros,

me repuja la corteza de la piel.

En los nudos de mis ojos

quedan las volutas y los mundos

de sus inmemoriales copas

donde las ilusiones del recuerdo

juegan a seguir vivas.

Comeré de las raíces

de las mañanas perdidas que dejé atrás,

cada una como esta o como otra.

Es esta sensibilidad del distanciamiento

lo que eleva mi mente como una corona

de la mortal frente rota

como para flotar a la vez libre y perdida,

y todo el desconocimiento

se cierne como el rostro de un ser amado

a quien no reconozco.

El engaño de la soledad

Pescador kel Tath

—Elade Tharos está disgustado contigo.

—Bien —replicó Delas Fana—. No se puede tomar la medida de un hombre cuando todo funciona a su antojo; es cuando sufre contrariedades cuando se revela su verdadera naturaleza.

Tonith Agra maldijo entre dientes y apartó la vista.

Delas Fana se enderezó y buscó con la mirada a Rant y a los dos jheck. De momento había vuelto a perderlos en la multitud. Las tiendas se desmontaban; el humo de miles de hogueras formaba una nube que descendía desde las montañas, ocultando las zonas más bajas del campamento del ejército. Habían sacrificado a los animales el día anterior, y el hedor de los despojos y la sangre impregnaba el aire matinal.

Las tierras del sur se extendían ante ellos; la última cuesta y el último valle se encontraban tras una oscura masa de coníferas. En algún lugar, más allá de aquel bosque, se encontraba el asentamiento que llevaba el desafortunado nombre de Muthra. En él había una pequeña guarnición de soldados regulares malazanos. Cuando acabase el día, todos habrían muerto y la localidad estaría en llamas; las cabezas de colonos y soldados, clavadas en picas, flanquearían al señor de la guerra mientras conducía a su ejército más hacia el sur.

Se separarían poco después; un grupo, compuesto por una tercera parte de los efectivos, se desviaría al este para destruir Pie del Portador y después seguiría el río Culvern hasta la ciudad, de mayor tamaño, que llevaba su nombre, donde se reuniría con los sunyd y los saemdhi.

Elade Tharos, a la cabeza del resto de su ejército, se dirigiría a Foso Ninsano, una gran ciudad amurallada que se arremolinaba alrededor del único puente del río Maly. Delas Fana se preguntaba cómo pretendería asediarla el señor de la guerra; a fin de cuentas, tenía prisa. Pero tenían que cruzar el puente para pasar a la rivera occidental, que pretendían seguir hasta llegar a la ciudad de Azulado.

La división del ejército había separado a las hermanas. El motivo, una vez más, era Rant. A pesar de que le habían prohibido acompañar a los sunyd y a los saemdhi, estaba decidido a encontrar a su madre. La razón resultaba inútil contra sus intenciones; tanto se parecía en eso a su padre que Delas lo habría encontrado divertido de no ser por las dificultades que había impuesto a sus hermanas.

Tonith Agra se consideraba perteneciente a la camarilla de Elade Tharos, pese que este no contaba con nada parecido. Seguía las maneras de las tribus, que equivalían a un caos desorganizado, con omnipresentes jefes de clanes que pugnaban por atraer su atención. Pero ella se había contado entre los pocos que lo acompañaron al norte, a presenciar el origen de la inminente inundación. En su mente, aquello los situaba a ella, a la viuda Dayliss y a Karak Thord por encima de todos los demás.

Pero Delas Fana había jurado permanecer junto a Rant.

—Creo que a Elade Tharos le gustaría que abandonásemos su compañía —le dijo Delas a su hermana—. Os tendría a ti y al resto de los uryd para calentarle la cama.

—Esto no tiene nada que ver con el señor de la guerra —respondió Tonith Agra con un suspiro—. Nos hemos unido, hermana, después de pasar tantos años separadas. Sathal te considera una forastera a todos los efectos, y la viuda Dayliss se alegra de tu regreso. Ahora, por culpa de ese niñato, tendremos que volver a separarnos.

Delas Fana se encogió de hombros. Como si las hubieran invocado, Sathal y la viuda Dayliss se aproximaban, junto con Pake Gild, hija de esta última.

—No pienso arrodillarme ante él. No pienso ofrecerle mi espada.

—No has explicado tus motivos.

—Me sorprende que haga falta, hermana. —Miró a los ojos a la viuda Dayliss y a sus acompañantes, que acababan de llegar a su altura—. El Dios Fragmentado se enlazó a cada uno de nosotros. Las hebras de nuestras vidas están entrelazadas. No se pueden negar las maneras de los teblor. ¿Qué opinas de esto, viuda Dayliss?

—Tú, Delas Fana, eres la única —respondió la mujer mientras se ajustaba el manto de piel de lobo— que ha hincado la rodilla ante tu padre, o eso afirmas. —Levantó un hombro y sonrió levemente—. Entiendo bien tu frustración; Sathal solo consiguió pasar medio día a su lado. Tonith Agra y tú…, bueno, estabais allí cuando el Señor de la Muerte recorrió las calles de Darujhistan. Vosotras dos estáis unidas a Karsa Orlong de formas que los demás no podemos igualar. —Adelantó una mano para acallar a Dalas, que estaba a punto de hablar—. No renegaré de su divinidad, ni tengo el menor interés por elevar a Elade Tharos a semejantes alturas celestiales. Sin embargo, es mi caudillo y tengo la obligación se seguirlo; los motivos no se pueden refutar. Nos impulsa la necesidad; ¿de qué sirve nadar contra corriente?

—De nada —respondió Delas Fana, imperturbada por las palabras de la viuda Dayliss—. Tampoco tengo objeciones a que el señor de la guerra convierta la desesperación en venganza: los sureños jamás fueron benignos con nosotros, y hace mucho que les debemos una respuesta. No; no rechazo los pasos que ha dado hasta ahora; ninguna otra verdad podría haber unificado así a todas las tribus del norte, teblor y de otras especies. No me opongo a eso. Aun así, su forma de actuar el día de nuestra llegada, su uso de Rant para denigrar a su padre y nuestro dios, eso sí que me ofendió.

—Si yo hubiera estado presente —dijo Dayliss tras un largo rato en el que nadie tomó la palabra—, habría sido copartícipe de tu ofensa. Al parecer, a ojos de Elade Tharos, Rant suponía una amenaza mayor de lo que cabría esperar.

—No viaja solo —dijo Tonith Agra—. Dio muerte a un guerrero. También está el asunto de ese cuchillo malazano en el que reside un demonio. Así pues, no llegó como un niño, aunque lo sea, sino como un enemigo potencial que, además, entrañaba un grave peligro. —Vaciló antes de añadir—: A mí también me disgustó, aunque entiendo bien los motivos.

Delas Fana negó con la cabeza.

—Si Rant es ahora enemigo de Elade Tharos, es porque así lo ha querido este último; dado que soy leal a mi hermano paterno, ¿cómo voy a arrodillarme ante el señor de la guerra? Y ahora, después de forzarme la mano, ¿está disgustado conmigo? Decid lo que queráis de nuestro padre, pero cuando al fin estuvimos ante él pudimos comprobar que no obraba sin considerar las consecuencias.

Gritos de varios jefes de clan. La orden de marchar se iba fraguando. Mil caballos teblor conducidos hacia la vanguardia. Hacía mucho calor allí, en la cima de las últimas montañas. Haría aún más calor en las tierras bajas que los aguardaban.

—Delas Fana —dijo la viuda Dayliss, frunciendo el ceño—, esto me turba menos que a ti. Recuerda que conocí a Karsa Orlong de joven, y no era frecuente que se parase a pensar en las consecuencias. Cuando se sentía herido en el orgullo, podía acabar con amistades y abusar de la lealtad de sus seguidores. De hecho, acabó por dejar atrás los cadáveres de sus dos mejores amigos. —Se encogió de hombros—. Elade Tharos sigue siendo joven; aún no está versado en las cicatrices de la sabiduría. Hace falta sufrir para entenderlo. Pronto, me temo, nuestro señor de la guerra lo aprenderá por sí mismo. —Dio un paso al frente y apoyó la mano en el hombro de Tonith Agra—. Deja que Delas Fana acompañe a Rant, para protegerlo y mantenerlo a salvo.

—Es propensa a deambular —dijo Sathal en tono monocorde, observando a Delas Fana—. Lo que mejor recuerdo de ella es su inquietud.

—No lo niego —dijo Delas Fana, mirando a Sathal con cariño—. La civilización me ha contagiado su eterna insatisfacción, como creo que ha pasado también con mi padre. Pero esta vez no estoy huyendo, llevada por las frustraciones y la impaciencia. Esta vez, mi futuro está atado por un juramento. Rant no viajará solo.

—Y así —dijo Dayliss, meditabunda—, tu hermano pequeño atrae más gente a su lado. No le basta con dos temibles jheck, ni con los perros de la estirpe de Gnaw; ahora, la guerrera más temible de los uryd, junto con Karak Thord, caminará a su lado.

Pake Gild, que había guardado silencio hasta entonces, unos pasos por detrás, se adelantó y dijo:

—Yo también os acompaño, Delas Fana.

Su madre se volvió hacia ella, sobresaltada, y fue a decir algo, pero después comprimió los labios en una tensa línea y asintió.

Delas Fana observó a Pake Gild. Tenía un año más. Dayliss la llevaba en su vientre antes de que Karsa, Bairoth y Delum emprendieran la marcha a Lago de Plata. Por supuesto, Delas la conocía, pero no muy bien. Siempre callada, siempre observando. Se decía que podía montar cualquier caballo, domado o sin domar.

—Te doy la bienvenida a nuestro grupo, Pake Gild —dijo—. Tal vez te hagas amiga de Rant. —«Sin que os aten lazos de sangre», quería decir.

Pake Gild frunció el ceño, como si no se le hubiera ocurrido, y después habló:

—La verdad es que yo encontraba otro valor a mi presencia, Delas Fana. Ahora son míos los caballos que criaba el padre de Karsa.

Nilghan tenía mala cara; claro que era así como se despertaba todas las mañanas, y ¿por qué iba a ser distinto aquel día? Los mastines que rodeaban a Rant se habían acostumbrado a los dos guerreros jheck. De vez en cuando, un perro se acercaba a Nilghan o a Gower, lo olisqueaba un poco y volvía a apartarse. Ya no erizaban el lomo. Los descendientes de Gnaw mantenían alejados a los otros perros teblor, y los había por miles. Rant había preguntado a Delas Fana por el destino de su venerado predecesor, pero al parecer, Gnaw había desaparecido años atrás. Suponían que se había adentrado en el bosque, renqueante, para morir a solas.

Rant no había dormido bien desde la muerte de Damisk. Se desvelaba frecuentemente, con los ojos anegados de lágrimas y un profundo dolor en el pecho, donde la invisible herida de la culpa seguía supurando su ardiente sangre. En ocasiones se despertaba en plena noche y se encontraba con que había sacado el cuchillo; de la hoja emanaba un aire gélido que parecía envolverla en humo y le insensibilizaba la mano. Entonces se sentaba y veía una figura solitaria más allá del círculo de perros, envuelta en la piel de un oso cavernario. Cuando Rant la miraba, la figura daba media vuelta y se iba.

No parecía que Elade Tharos se hubiera olvidado de él. Curiosamente, aquello complacía a Rant, porque tampoco se había olvidado de Elade Tharos. Delas Fana hablaba de paciencia, una virtud con la que no estaba familiarizado. Pero había aprendido a mantener sus ímpetus a raya, aunque oscilase entre el fuego y el hielo, y decirse que el dolor de la contención merecería la pena al final.

¿Era justo que culpase a Elade Tharos por la muerte de Damisk? Rant conocía la respuesta a aquella pregunta. La culpa la tenía él y nadie más. Pero había sido el señor de la guerra quien había ordenado clavar al esclavista a la roca. Como si aquello no provocase sufrimiento, como si fuera una muestra de respeto. En lo que a Rant respectaba, no había manera de entenderlo.

«Inmovilizado —había dicho Gower—, tal como el cazador inmovilizó a otros. El castigo de su crimen fue el de arrebatarle la libertad. Piensa, cachorro, en lo que supone tener grilletes en muñecas y tobillos. Esas cuatro extremidades tuyas te pertenecen, ¿no es así? Son las herramientas de tu libertad, y en ocasiones, las armas de tu voluntad. Hasta que el hierro las aprisiona y te arrebatan todo eso. ¿Qué sucede entonces con el espíritu?».

Nilghan, sentado cerca, replicó con desdén: «Yo me arrancaría las extremidades si las tuviera encadenadas. Soy Nilghan de los jheck negros, y Nilghan de los jheck negros es la personificación del aullido de libertad de la manada».

Una expresión de incredulidad adornó el rostro de Gower, pero aun así, asintió y dijo: «Por las noches, Rant, los jheck soñamos que corremos y no dejamos de correr».

«Cuando éramos niños y compartíamos lecho —añadió Nilghan con un gruñido—, mi infernal hermano me daba patadas en sueños. Me despertaba a patadas una y otra vez. Lo miraba agitarse. Veía curvarse sus labios en un rugido silencioso. Y yo deseaba cerrar las fauces alrededor de su cuello hasta llenarme la boca de un líquido cálido y rojizo. ¡Ja!».

Desayunaron en silencio, sentados alrededor de una fogata que estaban dejando morir. Nilghan puso peor cara al observar a los teblor, los ganrel y las otras tribus salvajes preparándose para partir, uniéndose a la columna que en breve emprendería el largo descenso hacia el valle y la llanura que se extendía más abajo.

La noche anterior, los perros se habían hartado de carne de cabra y vaca. Tenían el abdomen abultado y, al parecer, les picaba. Rant los miraba rascarse, arrancarse pelo con los dientes.

—Perra Guerrera —dijo Nilghan, mirando a Rant y a Gower, el último de los cuales le devolvió una mirada asesina— es como un soletaken entre d’ivers. Una bestia que se alza sola entre las manadas. Una criatura vista en los riscos de la frontera del clan. Solitaria. Condenada.

—Sentí su cercanía durante días —dijo Gower—. Después, una mañana… desapareció.

—Eso dices, señor de Nadie. Nuestras manadas vagan perdidas, dispersas y atontadas. Debemos volver con ellas.

—He susurrado mentalmente un llamamiento a todos los jheck negros, hermano. Lo he susurrado y después lo he rugido. Algo se agita en nuestra tierra natal. Lo percibo. Llegarán a nosotros. Nos responderán.

—Pues tu arte de gritar en silencio debe de haberme ensordecido, pues no dormía ni a dos pasos de ti y no he oído nada.

—Qué idiotez. ¿Necesitas que te convoque, Nilghan? Ya estás aquí, para mi perenne desgracia.

—¿Qué ha sido de Perra Guerrera, quien, si lo que dices es cierto, nos ha abandonado? En caso de que esa Perra Guerrera no fuera sino fruto de tu imaginación, conjurada por tus deseos.

—Damisk la conoció y la vio marcharse de su guarida.

—Decía muchas cosas. ¿Serían todas ciertas? No lo creo.

—¡Damisk no mentía nunca! —protestó Rant, frunciendo el ceño.

—¿Y ese cuento de que visitó otro mundo?, ¿de que liberó a un dios encadenado? ¿Con fortalezas flotantes, k’chain che’malle y una masacre que habría dejado a los bardos sin palabras? Los hombres que viven solos se convierten en el centro del universo. Bueno, de su propio universo. Eso es lo que los vuelve locos a casi todos. ¿Estaba loco Damisk? Por cortesía me abstendré de manifestarme sobre ello.

—Esta mañana estás especialmente malhumorado, hermano —dijo Gower—. ¿Quieres azuzar al cachorro? ¿Acaso debo ponerte en tu sitio? Puede que debiera hacerlo mucho tiempo atrás.

—¿Te has recuperado ya, hermano? —preguntó Nilghan, enseñando los dientes—. Sigo decidido a combatirte por el mandato, ya que debería estar en mis manos.

—Muy bien —dijo Gower, levantándose lentamente—. Ya estoy recuperado por completo. ¿Nos enfrentamos tal como estamos o como manadas?

Los ojos de Nilghan resplandecieron, pero el resplandor se apagó de repente. Apartó la vista para mirar algo atentamente.

—Mujeres teblor —murmuró—. ¿Ves las intenciones en sus ojos? El horrendo misterio convierte en maldición cualquier discurso.

Rant giró para seguir la mirada de Nilghan y vio que se acercaba Delas Fana, junto con otra mujer a la que no conocía. Se puso en pie para recibirlas.

—En este día —dijo Delas Fana— cabalgaremos.

—Imposible —gruñó Nilghan—. Ningún caballo soporta llevar un jheck en el lomo. A fin de cuentas, es en la nuca donde el lobo principal hunde los colmillos, mientras los demás atacan los espolones y el vientre. Apresar, desgarrar y, cuando la bestia ha caído, comer. —Se lamió los labios, como si recordase alguna comida especialmente placentera, y sacudió la greñuda cabeza como si estuviera perplejo—. Los caballos me odian.

—No me extraña —replicó Delas Fana con sequedad, y se volvió hacia Rant—. Está decidido. Os acompañaré hacia el este, y también vendrá Pake Gild, hija de la viuda Dayliss y Bairoth Gild.

Rant observó a Pake Gild. Los ojos que le devolvieron la mirada eran infinitamente tranquilos; tanto que lo pusieron nervioso.

—Nunca he montado a caballo —dijo—. Igual puedo ir andando, como Gower y Nilghan.

Pake Gild se limitó a sonreír.

—Es importante que aprendas —dijo Delas Fana.

—¿Por qué?

—Porque tal vez llegue un momento en que debamos… —vaciló— viajar rápidamente.

—¿Qué hay de Gower y Nilghan? Son mis amigos, y no quiero abandonar a más amigos.

—Nos transformaremos —anunció Gower—. Tal vez no podamos igualar la velocidad de un caballo teblor, pero somos capaces de correr durante más tiempo que ninguna otra criatura.

Rant nunca había visto a los jheck transformarse en sus manadas. Miró a sus dos amigos con renovada curiosidad.

—¿Duele?

—Que si duele, ¿qué?

—La transformación. ¿Se os parte el cuerpo? ¿Os desmembráis en seis trozos? Porque sois seis cada uno, ¿no? ¿Cómo lo hacéis?

—Nos rendimos a las bestias que llevamos dentro —dijo Nilghan con desdén.

—¿Y entonces?

—Entonces nos transformamos. —Se encogió de hombros.

—En todo momento, incluso ahora mismo, seis corazones laten en nuestro interior. Quizá solo se pueda ver uno, o notarlo poniéndonos una mano en el pecho. Pero aun así, sentimos los demás. Si adoptamos una sola forma es a base de voluntad. Transformarse es, como ha dicho Nilghan, rendirse.

—Entonces, ¿tenéis seis mentes? —preguntó Rant, maravillado ante la idea—. ¿Cómo podéis vivir con seis voces en la cabeza? ¿Quién lleva el mando? ¿Hay discusiones?

Al parecer, tanto Delas Fana como Pake Gild encontraban graciosas sus preguntas, y Rant sintió una oleada de irritación hacia ambas. Los teblor eran arrogantes, decidió, y se preguntó qué habría en el mundo que pudiera hacer humillarse esa arrogancia.

Gower también sonrió, pero con calidez.

—Mi única mente, Rant, domina la manada. Pero puedo pasar de un lobo a otro según lo necesite. —Su sonrisa se hizo irónica—. Cuando alguien atraviesa con un cuchillo el cráneo de uno de ellos, es mejor desplazarse a otro, y cuanto antes.

—Entonces, ¿sentiste lo que significa morir?

—Tienes una mente aguda, desde luego. —Gower entornó los ojos—. En respuesta a tu pregunta: sí. Los jheck conocemos bien la muerte.

—Pues siento haberte hecho eso.

—Mataste para seguir con vida —dijo Gower, encogiéndose de hombros—. En esas circunstancias, Rant, no es necesario pedir disculpas.

—¿Ese niño combatió a tu manada, Gower? —preguntó Pake Gild. Gower gruñó.

—Fue mi primera lección sobre lo que ocurre cuando se subestima a «ese niño». He vivido otras, pero no en carne propia, por fortuna. Claro que el guerrero rathyd conocido como Galambar no podría darte su opinión, porque encontró la muerte. —Parecía haber terminado de hablar, pero añadió—: Y aprendí mi lección, por supuesto, antes de que ningún demonio se aproximara a ese cuchillo.

—Cuando os transforméis —insistió Rant—, ¿qué veremos?

—Primero lo oleréis —respondió Nilghan, sacudiéndose como un oso que saliera de un río—. Entonces las cosas se difuminan y se mezclan en un borrón oscuro, algo que se agita como el humo, y ahí aparecen seis pares de ojos. Si fueras nuestro enemigo, sería lo último que vieras.

—Voy a buscar los caballos —anunció Pake Gild—. ¿Vas a pedirle tu yegua a Tonith Agra, Delas Fana?

—No —replicó Delas Fana—. Búscame otra montura, por favor, hembra a ser posible.

—Bien; la mía también lo es —dijo Pake, asintiendo—. Y para el niño, uno castrado.

Cuando Pake Gild se marchó, Rant volvió a centrar su atención en Gower.

—¿Vais a transformaros ahora?

—Vamos a…

—¡Un momento! —intervino Nilghan—. ¿Cómo reaccionarán esos perros, Delas Fana?

—No lo sé, pero parece un buen momento para comprobarlo; mejor que en un campo de batalla.

—Bien pensado —dijo Nilghan con acritud y un rastro de incomodidad en la mirada, mientras observaba los mastines teblor que los rodeaban—. Yo me transformaré el primero, hermano. Por injusto que sea tu cargo, no podemos correr el riesgo de que un millar de perros feos despedacen al jefe de los jheck negros. Cuando caigas, será por mi mano y solo por la mía.

—¿Qué clase de jefe sería —gruñó Gower— si no fuera por delante de todos mis súbditos? No, Nilghan, aunque agradezco tu reticente preocupación. —Dicho aquello, empezó a transformarse.

Un olor especiado golpeó el interior de la nariz de Rant la primera vez que aspiró; se le llenaron los ojos de lágrimas y una oscuridad impenetrable pareció devorar a Gower. Después empezó a extenderse, como lanzando lenguas de humo negro, y, tal como había prometido Nilghan, cuando el humo se dilató al máximo, seis pares de ojos ambarinos resplandecieron en su interior.

Al cabo de un instante, Rant tenía ante sí seis grandes lobos negros con la cabeza agachada.

Los mastines de la estirpe de Gnaw se habían quedado inmóviles, formando un círculo y mirando hacia dentro, con la vista clavada en las seis enormes bestias.

Aquellos lobos no podían competir en tamaño con los perros, ya que estos últimos eran tan grandes como los lanudos ponis que llegaban a veces a Lago de Plata tirando de carretas. Pero Rant sospechaba que una manada de jheck podría vencer a un mastín teblor, quizá a dos.

—El jefe de los jheck negros es en verdad temible —dijo Delas Fana—. No me gustaría tener que enfrentarme a su manada. Colócate entre los lobos, Rant, para tranquilizar a los perros.

Rant se adelantó. Había pensado en acudir junto al lobo dominante, tal vez guiado por algo de Gower que quedara en sus ojos, pero no veía el menor indicio.

Nilghan, claramente, se había dado cuenta, ya que soltó una risita.

—Buscas la ventaja táctica, ¿eh? ¿Cuál es el cabecilla? Nadie lo nota hasta que ya es tarde. Bueno, parece que al final no van a despedazar a mi hermano, aunque eso solo se debe a tus chuchos, Rant. Echa un vistazo, si te atreves, a los mastines de más allá.

Al mirar, Rant sintió que un escalofrío le recorría la columna. Cientos de perros teblor se agitaban inquietos, en postura de ataque y con la vista fija en la manada de Gower. Los guerreros les gritaban órdenes y tiraban de ellos hacia la columna, que ya estaba en marcha. Muchos se resistían a apartarse.

Delas Fana se unió a Rant, con el semblante ensombrecido.

—Más vale que el señor de la guerra tome nota de esto, o la primera carga de su ejército acabará en un caos. Lo mejor sería llevar a los jheck en un flanco y a los perros en el otro. En caso de que algún jheck decida unirse a él.

A continuación se transformó Nilghan, y de nuevo Rant se situó entre los lobos. Los perros terminaron de apaciguarse, aunque ninguno de ellos se acercó.

Pake Gild regresaba con tres caballos teblor ensillados. Rant no creía que ningún sureño pudiera montar una de aquellas bestias. Cada una llevaba una sola rienda, y las sillas eran abultadas, más anchas que largas. Las dos yeguas eran negras, mientras que el caballo tenía blanca la parte inferior de las patas y había manchas grises en su negro pelaje.

—Se dice —explicó Delas Fana, aún junto a Rant— que los caballos teblor no son bestias naturales. Hace mucho tiempo, un mestizo de jaghut estuvo en las tribus. Los caballos de los jaghut son carnívoros, y su presa favorita es el caballo común. La magia jaghut es poderosa; les basta con la intención para realizarla. El mestizo, como ofrenda a los teblor, unió ambas especies, depredador y presa, en una sola. Así nació el caballo teblor. He visto huesos que se veneran en las casas de los clanes, y no parece que antes fueran tan grandes como ahora.

—Es cierto —dijo Pake Gild—. Practicamos la cría selectiva, para lo cual se necesitan sutileza y buen ojo. Si el animal es demasiado grande, el peso y los músculos le pueden quebrar los huesos. Si tiene demasiada sangre de caballo jaghut, cosa que pasa sobre todo en los machos, es demasiado violento incluso como caballo de guerra. El padre de Karsa Orlong era un criador magnífico. —Se adelantó con el caballo por la rienda y se la tendió a Rant—. Se llama Chantak. Ahora está nervioso por la cercanía de los lobos, pero no está amedrentado, ¿lo ves? No: Chantak considera rivales a las manadas.

—Entonces, ¿come carne?

—Come lo que comería un oso: carne, plantas, bayas, termitas y hormigas. —Hizo una pausa—. También caga como un oso, unas plastas negras y acres. ¿Ves lo largo que tiene el morro? Un caballo teblor puede arrancarle la pierna de un bocado a un sureño. En combate pueden agarrar a un sureño por la cadera y lanzarlo a diez pasos o más. Una buena coz puede matar hasta a un teblor.

—Tal vez debería ser yo quien tenga miedo —dijo Rant.

—No; debes darle órdenes. Chantak tiene paciencia. Tendrás tiempo para aprender.

—Eso esperamos —dijo Delas Fana, junto a la montura que le había procurado Pake. Saltó para encaramarse a la silla, con la rienda suelta en la mano.

—Se llama Einal —le dijo Pake a Delas Fana—. Nos ha dado tres potros. Es una madre atenta. Ahora, Rant, pon el pie en el estribo… No, el otro pie. Sujeta el pomo de la silla y encarámate al lomo de Chantak. ¿Ves qué fácil ha sido? Ahora relájate y no tires de la rienda. Delas Fana encabezará la marcha, y Chantak la seguirá. Yo cabalgaré por detrás y te iré diciendo lo que debas aprender. ¿Te incomoda?

—No —respondió Rant—, pero nunca me han enseñado nada y no sé qué hacer.

—Lo que te diga. Si hubieras nacido entre los teblor, habrías aprendido por observación, que es la mejor manera. Mi guía no tendrá mucho efecto hasta que termines de asimilar lo que te diga, así que, de momento, escucha y recuerda. Cuando tengas dudas, pregúntame y escucha atentamente mis respuestas.

—No eres mucho mayor que yo, Pake Gild, pero me hablas como quien habla a un niño.

—Solo porque aún tienes mucho que aprender. No pretendía ofenderte.

Rant se volvió hacia Delas Fana.

—¿En qué consiste esa noche especial de la que hablabas? La noche en que me convierto en hombre. ¿Cuándo puedo hacerlo?

—Pronto llegará, Rant —respondió Delas Fana tras cruzar una mirada con Pake Gild—. Pero de momento vamos a unirnos a la comitiva. Parece que somos los últimos, por detrás incluso de los ancianos y los tullidos. Al menos, así los perros no molestarán a los jheck.

No hizo nada que Rant pudiera ver, pero su yegua se puso en marcha. Al cabo de un momento, Chantak empezó a caminar tras ella.

—Los caballos jaghut forman jaurías, y los normales, manadas. Unos y otros se comunican entre ellos de formas que no vemos —dijo Pake Gild; solo oía su voz, ya que iba detrás—. A los caballos normales los mueve el miedo; a los jaghut, la caza. Los caballos teblor aúnan ambas características, lo que los convierte en óptimos caballos de guerra, ya que un caballo de guerra debe entender tanto el miedo como la caza. Tal vez pienses que sería mejor que no conociesen el miedo, pero un animal así tardaría poco en acabar muerto, junto con su jinete. El miedo es útil: le inspira precaución e instinto de conservación, que se extiende a quien lo monte.

»¿Los guerreros aprenden solo a atacar? No, también deben aprender a defenderse. Al entrar en batalla, caballo y jinete atacan y defienden. A veces se alternan: el guerrero defiende para proteger al caballo, que ataca para derrotar al enemigo. Algún día pensaréis al unísono en la batalla, os comunicaréis por la flexión de los músculos, por el cambio de peso, y si el caballo mira hacia un lugar, tú mirarás hacia otro. Cuando el caballo ataque, te tensarás; cuando tú ataques, el caballo se tensará. Según todas las crónicas, Karsa Orlong fue el mejor jinete de su generación; claro que —soltó una risita— era la opinión de su padre.

Delas Fana giró un poco en la silla.

—Ahora —dijo—, Karsa Orlong monta un caballo jaghut puro, Pake Gild.

—En otros tiempos montó a Havok, el semental que era el orgullo de su padre.

—Ah —dijo Delas Fana—. Eligió el mismo nombre para su nuevo caballo.

—En Lago de Plata hay una calavera de caballo teblor —dijo Rant—. Tal vez perteneciera al primer Havok.

Aquel comentario dejó a las dos mujeres en silencio.

Empezaron a bajar hacia el valle. Rant vio que la manada de Gower se apartaba, como siguiendo un rastro. Aunque la de Nilghan no la siguió, Rant percibió una repentina tensión en los lobos que continuaron con los jinetes. Los descendientes de Gnaw siguieron avanzando, aparentemente indiferentes a lo que hicieran los lobos o dejaran de hacer. Junto a Rant iba Sculp, trotando tan cerca de su flanco izquierdo que casi le rozaba el mocasín que apoyaba en el escudo.

En Lago de Plata había niños que tenían perro, pero los animales tendían a huir de Rant. Casi se hizo amigo de dos de los perros asilvestrados que vivían detrás de El Perro de Tres Patas, pero también lo miraban con recelo, incluso cuando les ofrecía comida.

Había llegado a la conclusión de que no caía bien a ningún animal. Recordó que, en una ocasión, un niño se enfadó con él por hacer huir a su perro con el rabo entre las patas, sobre todo porque era un perro muy grande y el niño siempre se jactaba cuando iba con él. Pero al ver a Rant dobló una esquina y se perdió de vista.

«Apestas a la maldición del aceite sanguíneo, Rant. Malvado y putrefacto. Lo que voy a hacer es reunir bastantes perros para que te persigan a ti. ¡Diez, puede que más! ¡Te harán pedazos! Pero no te comerán, porque eres venenoso».

Y corrió con sus amigos, su propia manada, aunque al parecer su posición bajó cuando dejó de llevar al perro al lado. Pero nunca volvió a tener un perro, y la amenaza que había desazonado a Rant durante días y después semanas se fue dispersando poco a poco. La otra vez que recordaba haber vuelto a ver a ese niño ya tenía pelo en la barbilla y media frente aplanada por una coz, con lo que siempre sonreía y le caía la baba por la boca abierta. Y los nuevos amigos de Rant se reían de él y lo llamaban Hombre Perro por babear. Y le tiraban piedras. Un día, se acordaba con nitidez, intentó convencer a sus amigos para que dejaran de lapidar al pobre diablo. Lo consiguió, pero entonces las piedras empezaron a volar hacia él.

«Soy venenoso. Tengo la maldición del aceite sanguíneo. Los perros huyen de mí».

No estaba seguro de poder confiar en aquellos perros teblor. Ni siquiera las tenía todas consigo en cuanto a Chantak.

Pero se fiaba de los lobos jheck, aunque en aquel momento solo la manada de Nilghan estuviera a la vista.

—Te estás poniendo rígido, Rant. Relájate. Sácate de la cabeza lo que fuera que estabas pensando y evoca algo más agradable.

Pake Gild era guapa, pero para ella él era tan solo un niño.

—Esfuérzate más —insistió la mujer.

Su larga y densa melena era blanca y se agitaba como el humo de hojas quemadas. Sin embargo, tenía la piel negra como el ónice, lo que hacía aún más sorprendentes sus ojos verde esmeralda. Había creado una especie de nido en la pendiente de una gran roca partida, y estaba sentada en el borde con las piernas colgando abiertas, en una exhibición de desnudez.

Gower se quedó mirándola, preguntándose cuál sería el objetivo de tan llamativa postura.

—Perra Guerrera… —dijo haciendo una reverencia.

—¿Me dan por largamente desaparecida?

—Sí; hasta mi hermano lo cree. ¿Dónde están mis clanes?

—Cerca, pero te diré, jefe Gower, que esta no es nuestra guerra. ¿Podrás resistirte a su atractivo? ¿A la matanza, al sabor de la sangre en la lengua…?

—Cuando apareciste en mis sueños —dijo ladeando la cabeza— nada estaba claro. Apenas podía comprender tus deseos.

Perra Guerrera frunció el ceño y después se encogió de hombros.

—Me falta práctica. En cuanto a ti, jefe Gower, estás sumido en la niebla. ¿Qué tiene ese mestizo de toblakai que tanto te atormenta?

—Su inocencia —respondió Gower, apartando la mirada—. Es como una garra que me oprime el corazón.

—Ah —susurró la mujer—, la inocencia tiene ese efecto. Aun así, lo abrazó una asesina shi’gal, y por sus venas corre el fuego de un dios. Así pues, aunque sea inocente, su compañía es todo lo contrario.

—¿Debería temerlo, Perra Guerrera?

—No, insensato —respondió abriendo los ojos desmesuradamente—. Deberías seguirlo. —Cuando sonrió, Gower vio que tenía colmillos de lobo—. Qué cosas, ¿verdad? Seguir a la inocencia. Tú y yo, con todas nuestras amargas cicatrices, con nuestra experiencia de crueldad. ¡Y una shi’gal, nada menos! Una asesina con sangre de dragones en las manos, por no mencionar todas las matronas k’chain che’malle a las que abatió. En las mismísimas manos del niño. Seamos sinceros: la violencia no le es desconocida.

—¿Qué es? ¿Por qué seguirlo?

—¿A mí me lo preguntas? Tu hermano y tú daríais la vida por él; tú has estado dispuesto en más de una ocasión. Y ahora pasa lo mismo con sus hermanas. Pero dime, Gower, ¿estarían de acuerdo tus jheck negros? ¿Cómo es de fuerte tu lazo con los clanes? Llevas mucho tiempo apartado.

—Son míos —gruñó Gower.

—Bien —respondió—. Los jheck blancos están lejos. ¿Soñará conmigo el jefe Casnock? No lo sé, pero tengo intención de averiguarlo. Si los he perdido, quizá un día redescubran los placeres de mi abrazo.

Pero a Gower no le importaban los jheck blancos; otros asuntos le ocupaban la cabeza.

—Damisk murió.

—Lo sé. Entré en su mente y vi toda su vida. Es bueno que haya muerto, y además —volvió a sonreír—, murió bien.

—La primera herida de Rant… Vi como sus ojos perdían algo de inocencia, y aullaría a los cielos por esa pérdida.

—Si esperas cegarlo al mundo, fracasarás. Vivir es perder la fe con la que se nació, víctima de un millar de cortes, mientras cada año se derrama sobre el siguiente. Los inocentes ven un mundo muy distinto del que vemos tú y yo. Saberlo es revivir la propia pérdida, cara a cara con el triste reflejo, y volver a sentir ese terrible dolor en el pecho.

—Puede que andes falta de práctica en visitar los sueños de los mortales, Perra Guerrera —dijo Gower con un rictus de dolor—, pero no has perdido nada en cuanto a la comprensión de lo que significa sufrir demasiadas verdades. Si siguiéramos a Rant, ¿sabes qué destino nos aguardaría?

—Sé una cosa, jefe Gower —replicó—. Cuando llegue el momento de avanzar, habrá que avanzar muy deprisa. Asegúrate de hacérselo entender a Rant.

—Y ¿quién decidirá cuándo llega ese momento?

Perra Guerrera se puso en pie y se estiró perezosamente.

Gower luchó contra el deseo, aunque sabía que ella se lo despertaba deliberadamente. Las diosas eran para volverse loco.

—Lo sabrás, Gower. Y ahora necesito que me recuerden algo más.

—¿Qué?

—Las recompensas de la compañía —dijo mirándolo con ojos seductores.

Gower dejó escapar un gruñido grave y fue directo a ella.

Tardaron el resto del día en alcanzar la base del valle, y los diversos clanes y tribus pasaron largo rato repartiéndose por el bosque en busca de lugares donde acampar. Cuando el final de la columna alcanzó la llana cuenca del valle, olía tanto a leña quemada que parecía que ardiera el bosque.

Delas Fana dirigió su exiguo grupo a lo largo de una terraza paralela a un río extinto mucho tiempo atrás, o así lo creía Pake, bastante por encima del fondo del valle. Allí, las coníferas daban paso a álamos y abedules, de hojas más anchas que formaban un colchón en el suelo pedregoso. Desde aquel lugar se tenía una buena perspectiva del resto del ejército, que se extendía por debajo, bajo las copas de pinos y abetos. Cuando Delas encendió una fogata para preparar la comida, todo el valle estaba cubierto de humo.

Gower había regresado poco tiempo atrás, con numerosos arañazos en mejillas y cuello, como si se hubiera metido de cabeza en un zarzal. Rant no lo había visto transformarse de nuevo en humano, algo que Nilghan no había hecho aún, pero la manada de Nilghan se había percatado del estado de su hermano y se mostraba precavida, como si le diera reparo acercarse.

A Rant le dolían la espalda y los muslos. Apestaba a sudor de caballo. Estaba seguro de que jamás sería un buen jinete; nunca cabalgaría con la soltura que había visto en Delas Fana. De hecho, probablemente tampoco llegaría a ser un buen teblor, aunque esa parte no le importaba tanto. Era una noción muy extraña, decidió, la de tener su sitio en un lugar o junto a alguien. Quizá no estuviera tan mal la vida que llevaba en Lago de Plata, caminando a solas, observando las vidas ajenas, sintiéndose como un fantasma cuando todo marchaba bien y demasiado visible cuando alguien furioso se fijaba en él.

Raudo como era, podía esquivar la mayoría de las piedras que le lanzaban, y si alguna llegaba a alcanzarlo, no le hacía mucho daño. Cortes sin importancia, rasguños y moretones. De no ser por lo ocurrido con su madre, podría haberse quedado allí eternamente. No habría conocido la felicidad, aunque tampoco era una sensación positiva, ya que podía desvanecerse en un instante. Quizá nunca la echara de menos.

Si lo pensaba, no recordaba haber visto a muchas personas felices. Ni allí ni fuera. Niños, sí, pero luego crecían y se les ponía serio el semblante, y sus ojos se hacían fríos y desafiantes. Por tanto, algo debía de ocurrir al alcanzar cierta edad. Algo secreto que se realizaba en una noche, como con los teblor. Cuando extirpaban la felicidad y ocupaba su lugar una nueva verdad sobre el mundo, cosida al alma.

—Esta noche tiene que haber palabras.

Parpadeando, Rant subió la vista, desconcertado momentáneamente. Gower estaba en cuclillas delante; la grasa de la carne cocinada le manchaba los gruesos labios. Cerca estaba Nilghan, al fin transformado en humano y arrancando hebras rojas de un hueso; le brillaban la cara y las manos. Delas Fana se había sentado en la silla de montar y tenía entre las manos una traqueteada taza de hojalata llena de té humeante. Pake Gild estaba algo alejada, con los caballos, cepillándoles y dándoles de comer. Por último, los descendientes de Gnaw rodeaban el campamento.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Rant a Gower, frunciendo el ceño.

Pero Gower miraba fijamente a Delas Fana.

—Los clanes de los jheck negros están al este, a orillas del gran lago. Cerca, creo, del asentamiento sureño de Pie del Portador. Al menos de momento.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó la mujer.

—Me da que por una charla de alcoba —gruñó Nilghan.

—Simplemente, lo sé —respondió Gower, haciendo caso omiso a su hermano—. ¿Cuándo se separará el ejército?

—Mañana —dijo Delas Fana—. Es probable que algunos clanes teblor se impacienten. Irán de avanzadilla y, si el enemigo es escaso en esos asentamientos, no dudarán en atacar. Los guerreros están deseosos de derramar la primera sangre en esta guerra.

El semblante de Gower se ensombreció.

—Eso ya ha ocurrido. Han atacado Lago de Plata.

—Una vez más, la información con que cuentas me sorprende, jefe Gower.

—Perra Guerrera —espetó Nilghan—. Ha vuelto, si es que se fue alguna vez. —Lanzó una mirada fulminante a su hermano—. ¿A qué ha venido todo este engaño?

—Habría guardado silencio, de no ser por sus apetitos —dijo Gower—. Tiene experiencia con los toblakai; con los teblor, mejor dicho. Igual que con los saemdhi. Para sobrevivir, un dios debe ser cauteloso. He seguido sus instrucciones.

—Bueno, y ¿qué se sabe de la batalla de Lago de Plata? —preguntó Delas Fana.

—Una batalla. —Gower se encogió de hombros—. La ciudad ha ardido hasta los cimientos.

Las palabras eran sencillas, y entraron en Rant sin agitar la superficie. Se encontró con que estaba abrazándose las rodillas.

—¿Sabes algo más? —insistió Delas Fana—. Dices que ha sido una batalla, no una masacre.

—Así es, pero quizá me equivoque.

—¿Quién ha ganado?

—Nadie ha ganado —respondió Gower—. Nadie ganará nunca, al menos en esta guerra. No quiero involucrar a mis jheck negros. Debemos viajar al sur, y deprisa. Lo mejor será evitar cualquier contacto, con amigos o enemigos.

—La diosa no merece ese nombre —dijo Nilghan, que de pronto se había puesto en pie.

—Son más los campos de batalla que ha recorrido la diosa que las astillas de hueso que has cagado tú. Se ha alzado tras combates, con el blanco pelaje teñido de rojo, sopesando el coste de la victoria, atragantándose con su amarga mentira. Ha maldecido a quienes bailan sobre los muertos y se ha compadecido por la desesperación de los ojos de todos los supervivientes. Conoce la guerra, hermano. La conoce bien; de hecho, demasiado bien.

—¿Qué pretende que hagamos? ¿Que nos ocultemos en las sombras hasta llegar a Mott?

Gower levantó las pobladas cejas.

—¿A Mott? Si es ahí adonde quiere guiarnos, mi respuesta es: «Sí, Nilghan, nos ocultaremos si es necesario, hasta llegar a la mismísima muralla de Mott». Lo que se avecina no es cuestión de victoria, sino de supervivencia. Si puedo guiar a mis clanes sin dejar ni un cadáver atrás, habré vencido.

—¡Te desafío por el cargo!

—¿En serio, Nilghan? ¿Serás igual de osado cuando Perra Guerrera se infiltre en tus sueños, en tu propia mente, y te susurre horrores eternamente? —Hizo ademán de incorporarse—. Si eso es lo que quieres, que así sea.

Pero Rant le apoyó la mano en el hombro, empujándolo hacia abajo.

—Deseo lo mismo que tú, jefe Gower. Basta de perder amigos; basta de perder familia. Nilghan, ¿los jheck negros son tu familia?, ¿los tuyos? Entonces, ¿a cuáles sacrificarías a esta guerra maquinada por Elade Tharos?

Nilghan se quedó boquiabierto.

—No son palabras de niño —susurró.

—Damisk ha muerto; mi madre también. Podría haberlos salvado a los dos.

—Ah, ya volvió el crío.

Aquello irritó a Rant, pero la furia hirviente se devoró a sí misma en un instante; dejó tras sí la fría dureza que ralentizaba el mundo entero, que le aplacaba los nervios y le enlentecía la respiración. Llevó la otra mano a la empuñadura del cuchillo.

—¡Basta! —dijo Delas Fana.

—No es asunto tuyo —dijo Nilghan, mirando fijamente a Gower—. El puesto…

—… está en las manos adecuadas —terminó Delas Fana—. No piensas con claridad, Nilghan. Todo esto… Los valles, todas las tierras del sur… Todo quedará destruido por una inundación. Los teblor huimos de un desastre inminente que ahogará nuestro mundo. ¿Concibes acaso que vuestra diosa de la guerra pueda desconocerlo? Ha ordenado a Gower que salve a los jheck negros y es lo que quiere intentar. Préstale apoyo, Nilghan, y su probabilidad de conseguirlo aumentará grandemente; combátelo y todos los jheck negros morirán. Piensa, pues, cómo te mirará tu diosa cuando acudas a su encuentro tras morir.

—¡Soy guerrero!

—Siéntate, Nilghan —suspiró Rant—. Desafía a tu hermano frente a la muralla de Mott, esté donde esté. Por favor, dejad de discutir de una vez. Aún quiero viajar a Lago de Plata, para dar sepultura a mi madre si de ella queda algo más que cenizas. Pero es mi viaje. Si se avecina una inundación, no me sigáis por el camino incorrecto. Ya no me da miedo viajar solo, y aunque no tenga compañía me sentiré satisfecho sabiendo que todos estáis a salvo, muy lejos del sur. —Vio a Pake Gild en la penumbra, detrás de la fogata. No sabía cuánto tiempo llevaba allí, ni cuánto había oído—. Además —añadió—, nunca estoy solo.

—Encomiables sentimientos, Rant —dijo Gower—, pero los jheck negros viajarán contigo. Está decidido.

—¿Por qué? —preguntó Rant—. Vuestra diosa quiere que sobreviváis.

—Porque, en opinión de Perra Guerrera, tú eres quien nos ofrece más posibilidades.

Anonadado, Rant buscó en vano algo que responder.

—Ni pies ni cabeza —dijo Nilghan entre dientes, aunque se volvió a sentar, dejándose caer como si estuviera agotado.

—Curioso —murmuró Delas Fana mientras echaba más palitos al fuego.

—¿Qué? —preguntó Nilghan.

—Eso mismo me decía el instinto. Empiezo a creer que no estamos aquí para proteger a Rant, sino para que él nos proteja.

—Ven conmigo, Rant —dijo Pake Gild desde las sombras—. He escuchado tus palabras y he visto lo que revelan tus ojos.

—Una formalidad, Rant —le explicó Delas Fana al observar su perplejidad—. Te has ganado tu noche. Somos las mujeres quienes decidimos, quienes elegimos, porque somos las mujeres quienes lo sabemos.

—He escuchado tus palabras y he visto lo que revelan tus ojos —repitió Pake Gild, tendiéndole la mano derecha—. Si prefieres un hombre, te lo procuraré.

—¿Un hombre? —preguntó Rant—. ¿Para qué?

—Es sencillo, cachorro —gruñó Gower—. Si fueras a besar a alguien, ¿preferirías que fuera un hombre o una mujer?

—¿Besar? —Se encogió de hombros al cabo de un momento—. No lo sé. No sé de qué habláis. Nunca he besado a nadie, ni me han besado a mí. No entiendo por qué lo hace la gente.

Gower se levantó de un salto, se apartó de la hoguera y la rodeó para acercarse a Pake Gild. Le susurró algo al oído, en voz tan baja que Rant no alcanzó a oír ni una palabra.

Vio la conmoción en el rostro de Pake, y el dolor le inundó los ojos.

—Eso queda por ver —dijo ella—, pero habrá dificultades. Rant, levanta y cógeme la mano. Pase lo que pase, al amanecer serás un hombre.

Nilghan dejó escapar un extraño gruñido y dijo:

—Ojalá Perra Guerrera tuviera una hermana. Pero hazle caso, cachorro. Tal como te he dicho, las mujeres lo saben todo.

Pake Gild lo guio lejos de todo el mundo, hacia arriba, hasta otro risco de una orilla antigua. Ni siquiera los perros los siguieron. A solas con ella, Rant no sabía qué decir. Los corazones le martilleaban el pecho por algún motivo misterioso, y tenía la boca seca. Era como si de la mujer emanase un aroma inmensamente exótico que le provocaba aturdimiento y timidez.

De repente encontró un tema de conversación, aunque le suscitaba más preocupaciones.

—Se dice que los ritos teblor son sangrientos y crueles. Que se sacrifican recién nacidos a dioses de piedra; que se sacrifican perros y se desuellan caballos. Que hay cánticos y otras cosas extrañas, y que surgen espíritus de la tierra. ¿Vas a hacerme sangrar?

—Cuando me viste por primera vez —dijo Pake mientras lo conducía a un pequeño claro—, me pareció ver deseo en tus ojos. ¿Acaso erraba?

—Me pareciste guapa —dijo a pesar de la vergüenza, y se alegró de estar a oscuras para que ella no viera que le ardía la cara.

—¿Has cambiado de opinión desde entonces? —preguntó Pake Gild, pero Rant captó el tono divertido.

—Me estás tomando el pelo.

—Es nuestra mejor arma. Los hombres tienen la piel tan fina que nos gusta ver lo deprisa que sangra.

—Eso es una atrocidad.

Pake encontró un árbol caído y arrastró el tronco.

—Siéntate aquí conmigo.

Rant vio entonces que Pake Gild había llevado las pieles de dormir; tenía el hato a un lado.

—Lo tenías planeado desde antes…, antes de oír mis palabras.

—Desde esta tarde, cuando yo te orientaba sobre los caballos y te miraba la espalda; entonces vi que mi finalidad podía estar aquí, contigo. Bueno, una de mis finalidades, porque no se puede decir que exista solo para cumplir las necesidades de un hombre: soy libre de acercarme a quien quiera, o de alejarme si así lo decido. También tengo libertad para ser útil de cualquier forma que considere adecuada. No, Rant, no te voy a hacer sangre.

Rant miró a su alrededor, evitando la visión de las pieles por algún motivo.

—¿Qué va a pasar ahora? Creo que te equivocabas. No estoy preparado para nada. Todos me decíais que soy un niño según las leyes de los teblor, y nadie me tomaba en serio. Eso no me gustaba, pero ¿y si no me gustaba porque era verdad? Soy un niño y ahora tengo la impresión de que voy a perder algo que, en mi ignorancia, no supe valorar mientras lo tenía. —La miró—. ¿Qué estoy a punto de perder, Pake Gild?

—Me lo advirtieron —suspiró—. En otras circunstancias, Rant, te contestaría que la inocencia. Perderías la inocencia. Pero Damisk se lo contó a Gower y ahora Gower me lo ha contado. —Quedó en silencio.

Rant, meditabundo, se preguntaba de qué podría tratarse. No se le ocurría nada.

—Tiene que ver con tu madre —dijo Pake al fin, casi en un susurro.

—Creía que se había matado por mi culpa —dijo Rant—, pero Damisk me dijo que no. ¿Es eso?

—Es el motivo por el que amenazó con matarse.

—Porque yo no podía pagarle como todos los demás. Cuando… —Llegó su turno de quedar en silencio. «Cuando hizo conmigo lo que hacía con todos los demás».

—No tiene nada que ver con el pago, Rant. Era la maldición del aceite de sangre, cuya fiebre puede consumir la vida de una sureña y obligarla a hacer lo que hizo. No tenía otro trabajo aquella noche, pero hasta entonces fue solo eso: trabajo. Trabajando podía alimentarse y alimentarte, y mantener la casa en la que vivíais. Trabajando podía cuidar de ti. Pero entonces la fiebre se apoderó de ella e hizo contigo algo que jamás debería haber hecho.

Rant sintió ganas de llorar, aunque no sabía por qué; solo sabía que Pake Gild intentaba decirle algo y, fuera lo que fuera, le dolía, como si acabase de darse cuenta de que tenía una herida y la mujer se dispusiera a hurgar en ella.

—Me cambió el cuerpo, o algunas partes —dijo Rant—. No podía controlar nada. Ella se arañaba la cara, se daba puñetazos. Yo no sabía qué estaba pasando; no sabía qué hacer para que se sintiera mejor.

—No podías hacer nada.

—Estaba aturdido.

—Estabas aterrorizado.

Rant lo consideró. Siempre le habían dicho que era lento de sesera, patoso e idiota en comparación con todos los niños sureños. Pero no recordaba haber sentido terror, al menos según su forma de entender la palabra, aunque también era posible que no la entendiese en absoluto.

—Estar aterrorizado es tener miedo. Creo que nunca tuve miedo.

—No es lo mismo exactamente. El terror está más arraigado en lo desconocido que el miedo. Es la confusión arrastrada a un grito silencioso, como si todo tu mundo desapareciera bajo tus pies. Aquella noche, Rant, te arrebató ese mundo. Aquella noche lo cambió todo.

Rant asintió. Ya lo entendía.

—Fui corriendo hasta el lago.

—Una vida terminaba y otra comenzaba. ¿Cómo acabaste con Damisk?

—Intentaba alcanzar a nado la orilla norte. El agua estaba muy fría. Creo que estaba ahogándome. No me funcionaba el cuerpo; no me quedaban fuerzas. Damisk apareció con una barca y me subió. Después encendimos una hoguera.

—Fuiste su redención. Bueno, un intento de redención. Si hubiera salvado a un millar de Rants… Bueno, creo que ni por esas.

—Damisk era un buen hombre.

—Contigo lo fue. Da igual; así es la gente. Amable con unos, fría como el hielo con otros.

—Sentí hielo cuando miraba a Elade Tharos —dijo Rant.

—Eso mismo —murmuró Pake.

—Pero no me gusta esa sensación.

Pake Gild se volvió para mirarlo a la luz de la luna. A lo lejos, al norte, estallaban los truenos, pero el cielo estaba oscuro en aquella dirección, sin el menor rastro de rayos.

—Esta noche —dijo la mujer— debemos apartar dos cosas. No será fácil, pero haré lo que pueda. Una de esas cosas es la traición, lo que te hizo tu madre, y la otra, la forma en que reaccionó tu cuerpo. No tenías el menor control. Te enseñaré a controlarlo y a encontrar placer en esas sensaciones. Más importante, te enseñaré a dar placer mientras lo experimentas. Entregar el cuerpo con confianza es lo mejor de la edad adulta.

—No quiero hablar de mi madre —dijo Rant—. Probablemente esté muerta.

—Si lo está, debes entender esto: su último aliento sería un suspiro de alivio. Y si hubiera sabido que la maldición la obligaría a hacer tal cosa, se habría quitado la vida antes de que pudiera ocurrir.

Lo miraba con tanta intensidad que Rant sintió que se le erizaba la piel.

—Quieres hacerme lo que me hizo mi madre esa noche.

—Era mi intención, sí. Pero ahora debo confesarte que tengo miedo. No de que me hagas daño; de hecho, tu delicadeza me rompe el corazón una y otra vez. Eso, por cierto, no lo heredaste de tu padre. —Dejó escapar una respiración temblorosa—. No, lo que me asusta es la posibilidad de fracasar, de que, cuando despierte tu cuerpo con mi contacto, revivas la pesadilla de aquella experiencia.

—¿Tienes la maldición del aceite sanguíneo, Pake Gild?

—No; los teblor nos recuperamos muy deprisa de eso. ¿La he probado? Sí, una vez. No me extraña que tu padre perdiera el control. Hasta besar una espada recién aceitada acelera los corazones y envía un fuego… hacia abajo. Esta es la parte que me da miedo, sinceramente. El deseo es una fiebre en sí mismo, a fin de cuentas, y bien podría sucumbir a ella, con lo que no verías en mí algo muy distinto de lo que viste en tu madre.

—¿Vas a arañarte la cara y a darte puñetazos? No hagas eso, Pake Gild. He decidido que quiero ser un niño. Para siempre.

—Y llega Gower con la cara hecha un mapa de arañazos —dijo Pake Gild con una mueca—. No, Rant, no voy a infligirme la menor violencia, pero si el placer es muy intenso, puede parecer violento.

Rant no quería seguir allí, sentado junto a aquella mujer. Quería estar de nuevo con sus amigos y su hermana en el campamento.

—¿Vas a confiar en mí esta noche, Rant?

—Quiero volver.

—Veo que una noche como esta será complicada, ocurra ahora o dentro de diez años. Pero la mujer que te espera en el futuro, Rant, no sabrá nada de lo que te ocurrió en Lago de Plata. Pienso en ella, sea quien sea, y eso refuerza mi determinación. Por su bien y por el tuyo cuando estés a su lado.

A Rant no se le ocurría cómo podría ser esa mujer, si no como la que tenía sentada al lado. Entonces cayó en la cuenta de que quizá no se pareciera en nada. Ya había conocido a cuatro o cinco mujeres teblor, y todas eran distintas. No entendía a ninguna.

Pero allí estaba Pake Gild, intentando explicarse, contándole cosas, y esas cosas, a su vez, le contaban otras.

—Confías en mí —dijo Rant, mirándola con los ojos muy abiertos.

—¡Por el Rostro Fragmentado, Rant! —exclamó la mujer entre risas—. Es imposible no confiar en ti. Puede que sea en eso en lo que más te pareces a tu padre. Un hombre de pocas palabras es como un pozo profundo, y una mujer no puede resistirse a lanzar a su interior todo cuanto tiene. Irónicamente, casi siempre acaba arrepintiéndose tras pasar unas cuantas décadas a su lado, reprochándole que no le dé nada a cambio. —Hizo un gesto de desdén con la mano—. Da igual, estoy divagando. Sí: confío en ti.

—Entonces te diré que yo también tengo miedo. Quiero salir corriendo de aquí. Me gustaría estar en el lago, perdiendo la sensación, muerto de sueño, mientras todo se volvía oscuro.

—Estabas a las puertas de la muerte. Muy bien. —Lo cogió de la mano—. Voy a acompañarte a la gloria de la vida.

—Ahora estoy… aterrorizado.

Pake Gild sacudió la cabeza, le sonrió y tiró de su mano para incorporarlo.

—No lo estés. Esta noche vamos a empezar a reparar tu mundo roto.

El asentamiento conocido como Muthra estaba vacío. Todos sus habitantes habían huido, y no hacía mucho. La viuda Dayliss estaba sentada a horcajadas en su caballo, en el límite del bosque que surgía sobre la ciudad. A su izquierda estaba Tonith Agra, y a su derecha, Sathal.

Elade Tharos había acompañado a una partida de exploración que en aquel momento llegaba a la calle principal de Muthra, atestada de desperdicios. Muy al sur, más allá de unos cuantos montones de árboles aislados, una nube de polvo parecía extenderse durante una legua o más, como una muralla levantada contra ellos.

—Esperábamos que estuvieran sobre aviso —dijo Tonith Agra.

—Eso dice ahora. —Dayliss se encogió de hombros—. El humo que verían encima del bosque podría haber procedido de un incendio, pero sabían que no. Esta evacuación precipitada se había planeado de antemano, y con precisión.

—Nos espera un ejército —dijo Sathal—. Esa línea de polvo. Elade Tharos tendrá su batalla.

Sus fuerzas se habían dividido el día anterior; el grupo con el que viajaban Delas Fana y Pake Gild acompañaba a los rathyd y a otras tribus del bosque en la marcha hacia el este, con intención de atacar Pie del Portador antes de que acabase el día. Y en efecto salía humo del este, mientras ardía el asentamiento. Sospechaba que también lo habían encontrado desierto.

El río Culvern, rápido y violento, estaba rodeado de bruma y salpicaduras en la zona que rompía contra la muralla de piedra de Muthra. Más adelante, al alcanzar un terreno más llano, se ensanchaba hasta formar algo parecido a un lago alargado, con dos islotes pelados cerca del centro. Una hoguera había prendido en el mayor de ellos, probablemente al amanecer, porque ya estaba casi apagada.

—Hace tiempo que los malazanos sabían que llegaríamos —dijo Dayliss—. Esto no me gusta nada.

—Malazanos o no —espetó Tonith Agra—, son sureños, y para los teblor, todos los sureños son niños.

—Siempre me ha repugnado el uso de esa palabra para designar a los sureños —dijo Dayliss con disgusto.

—Sea como sea, casi ocho mil teblor a caballo atacarán su línea de defensa. No podrán resistir.

—Recuerda —añadió Sathal— que el señor de la guerra tiene intención de limitarse a atravesarla para continuar hacia el sur. No hay tiempo que perder. Algo se ha desprendido en el norte; todos lo hemos oído al amanecer. La inundación se acerca, hermana.

Tonith Agra se encogió de hombros.

—Y tiene que cruzar montañas y llenar valles, muchos de los cuales no conducen más que a acantilados y paredes de piedra. Puede tardar días en alcanzar estas llanuras, y probablemente ya habrá perdido fuerza cuando llegue.

—Entonces tenemos tiempo —dijo Sathal, asintiendo— para esta batalla. Cuando atravesemos esas defensas, nada se interpondrá en nuestro camino a la ciudad de Azulado.

Dayliss guardaba silencio. Recordó el día anterior, a mediodía, cuando se había separado de su hija. Pake Gild estaba junto a Rant mientras se preparaban para montar y seguir al clan rathyd, y cuando Dayliss se les acercó, tuvo la impresión de que algo había cambiado. Tardó poco en comprenderlo.

No debería sorprenderse; Rant no tenía cuerpo de niño. Lo único que le faltaba era el rito de paso teblor, y al parecer, su hija se había encargado.

Aun así, los ojos de Rant seguían delatando su inquietud, aunque Pake y él se acercasen como solo se acercan quienes han compartido intimidad. Había sido, sospechaba Dayliss, una noche azarosa.

—Hija… —saludó Dayliss al acercarse a caballo.

Delas Fana, los jheck transformados en sus manadas y la estirpe de Gnaw estaban más atrás, aunque Delas dejó su yegua y caminaba hacia ellas.

—Madre…

¿Acaso su hija la miraba con desafío burlón, como si esperase un rapapolvo?

—Me alegro —dijo Dayliss— de que el hombre que va a tu lado siga sin desenvainar el cuchillo. Y de que Elade Tharos no esté a la vista. Has elegido un buen momento.

—No van a enfrentarse —dijo Pake, asintiendo.

—Viuda Dayliss —saludó Delas Fana al llegar a su altura—, ¿dónde están mis hermanas?

—Han decidido acompañar al señor de la guerra, para asegurarse de que se mantiene a distancia. Temíamos que le diera por hablar por última vez con el hijo de Karsa Orlong. Ahora creo que previeron que el niño ya no lo sería.

—Así es —dijo Delas Fana—. Te ruego que les aconsejes precaución de mi parte, y os ruego que las tres entréis juntas en batalla para protegeros mutuamente y que vuestros ojos y pensamientos conserven la claridad ante lo que se avecina.

—Se lo diré —dijo Dayliss, inclinando la cabeza hacia Delas Fana—. Gracias. Es evidente que nuestro mundo se ha acabado; nada sabemos sobre el futuro. Pero ¿no se puede decir siempre lo mismo, con todos los caminos que tenemos por delante?

—Algunos caminos anuncian a gritos sus peligros, viuda Dayliss. Pero la sangre ruge en nuestro cráneo y no oímos nada más. Se levanta la bruma roja y nos cegamos. Los tambores de nuestros oídos nos prometen la gloria y el hígado nos arde de deseo, ofuscándonos la mente a todo lo demás.

—Nuestro señor de la guerra habló —dijo Dayliss, ahora en tono frío— y todos le contestamos: «Guíanos», poniendo nuestras espadas en su mano. Este es su camino y no podemos seguir otro.

—También hizo el juramento Bairoth Gild —replicó Delas Fana—, y ahora sus huesos se pudren en el conchal de Lago de Plata.

La viuda Dayliss sintió que se le tensaban las manos, una en el pomo de la silla y la otra en la rienda.

—Es y siempre será la manera de los teblor, Delas Fana. ¿Dices la verdad para herirme? Si es así, quizá alguna vez podamos regresar a este momento, con las armas desenvainadas.

—No quiero herirte, viuda Dayliss, sino prevenirte.

—Si mi marido y Delum Thord no hubieran acompañado a Karsa Orlong, este jamás habría sobrevivido en el campamento rathyd y, por tanto, tú no habrías nacido.

—Nadie niega los caminos que dejamos atrás —replicó Delas Fana—, y revivir la historia resulta útil para aprender las lecciones que no sabíamos la primera vez. Si no atendemos, de nada sirve la sabiduría. Si quisiera regresar por uno de esos caminos, no sería a ti a quien me enfrentaría con mi espada, sino a Elade Tharos.

Con un suspiro, Dayliss volvió a mirar a su hija, pero después se dirigió a Rant.

—Ahora eres un guerrero teblor. Debes estar dispuesto a dar la vida por defender a los tuyos. Ahora, todos los teblor son tu tribu. Protege a mi hija con tu vida, Rant Orlong.

—No soy teblor —dijo Rant—. Soy hijo de mi madre, cuya sangre estaba maldita. No me corresponde el nombre de Orlong.

—Todos los guerreros teblor tienen dos nombres —dijo Dayliss.

—Pues llámame Rant Sangremaldita.

Un escalofrío llegó hasta los huesos de la viuda cuando oyó tan funesto nombre. Parecía arrancar ecos a un lejano futuro, como un trueno distante que sonara cada vez con más fuerza. Sentía una opresión en el pecho y de pronto tenía la boca seca.

—Entonces, ¿nos rechazas?

—Estoy dispuesto a dar la vida defendiendo a todos los que me acompañan —dijo Rant Sangremaldita—, pero esa lealtad no tiene nada que ver con la sangre teblor que corre por mis venas. Son mis amigos y me basta con eso.

—No —decidió la viuda Dayliss—, no eres un teblor. —Se volvió de nuevo hacia su hija—. Piénsatelo bien, querida Pake. El guerrero junto al que cabalgas se niega a jurar lealtad a los teblor; está prácticamente solo. Su tribu se compone de lobos y mastines, y un demonio está al mando del cuchillo que lleva al cinto.

—En otro tiempo elegí a Elade Tharos como señor de la guerra —dijo Pake Gild—. Ahora rompo la hoja. Ya no estoy bajo su mando. Se acabó.

—¿Y qué hay de lo que nos une a ti y a mí?

—Eso no cambia.

—¿Por ahora?

—Jamás, madre.

Tendría que conformarse con eso. Profundamente conmocionada por la conversación, Dayliss tiró de la rienda para hacer girar a su caballo, y se alejó a medio galope sin mirar atrás.

En aquel momento, solo un día después, la viuda Dayliss observaba la lejana línea de polvo.

—Hay una cosa que no entiendo —dijo—. Sabemos que las fuerzas malazanas son escasas; solo cuentan con dos legiones en todo el norte de Genabackis; están separadas en simples compañías y dispersas por todas partes. También sabemos que los nathii y los genabarii que han reclutado por la zona son unos inútiles y están mal equipados. Así pues, ¿quién nos planta cara?

—Tal vez —dijo Sathal— esperen que seamos menos. A fin de cuentas, los teblor siempre estuvimos en inferioridad numérica.

—En cualquier caso —concluyó Dayliss—, parece que han decidido enfrentarse a nosotros; por tanto, creen que pueden detenernos ahí. —Señaló—. A no más de una legua al sur de Muthra. —Miró a Tonith Agra—. ¿Cómo pueden ser tan arrogantes?, ¿tan ilusos?

—Pueden —respondió Tonith Agra—. Se deriva de las guerras libradas contra otros de su especie: peleas de niños, en las que los malazanos suelen salir victoriosos. Pero nosotros seremos el fuego que precede a las aguas. Ya están muertos, aunque aún no lo sepan.

Se levantaban estandartes a aquel lado de la ciudad.

—El señor de la guerra convoca a su ejército —dijo Sathal.

Tomaron las riendas y emprendieron el descenso.

Después de guiar a su ejército a través de la ciudad de Muthra para detenerlo en las tierras de cultivo que se extendían a continuación, con el río Culvern a su izquierda, Elade Tharos se situó frente a sus hombres. Cinco tribus de los teblor ocupaban el centro. Los ganrel y el Nudo Resplandeciente estaban cerca de la alta orilla del río. Al otro lado había una masa de tribus salvajes, además de una horda de saemdhi orientales que acababan de llegar: más de dos mil guerreros que blandían armas de hueso, pedernal, madera y asta.

Elade Tharos había desenvainado la espada. El mediodía acababa de pasar y el cielo estaba despejado; el sol ardía y el polvoriento aire estaba caliente y seco. Su arma de palosangre aceitado lanzaba destellos bajo el resplandor del sol. Una piel de oso sin cabeza le cubría los hombros y le bajaba por la espalda; las garras traseras colgaban a los lados, por debajo de las caderas, y llevaba las patas delanteras cruzadas sobre el pecho, sujetas con un broche de hierro bajo el esternón. Se había trenzado la melena para pegársela a la cabeza, a la espera del casco de hueso y carey que aún colgaba del pomo de la silla. Sus antebrazos brillaban como engrasados, y las solapas de cuero que le protegían codos y rodillas estaban ennegrecidas por el sudor.

Aquel señor de la guerra, concedió Dayliss, daba la imagen adecuada. Su juventud era la del acero templado: pulida, pero aún no roma. No llevaba barba y todos sus rasgos estaban cincelados, como tallados en piedra. Sus manos, una alrededor de la espada y otra en la rienda, eran grandes y fuertes. Sus ojos, cuando hizo trotar su caballo hasta quedar frente a Dayliss, eran nítidos y duros.

—¡Van a oponer resistencia! —gritó a la tropa—. ¡Una decisión que lamentarán pronto! Somos la ola anterior a la ola, y cuando, al fin, las aguas se traguen esta tierra, ¡en las orillas no habrá sino sureños muertos!

En respuesta, los teblor agitaron las armas, pero no gritaron, ya que la manera de los teblor no incluía semejantes exhibiciones. Las tribus de los flancos estaban poco o nada familiarizadas con el idioma teblor, pero al ver ocho mil espadas de palosangre desenvainadas, lanzaron sus gritos de guerra; los chamanes que los acompañaban se apartaron de la línea para bailar frenéticamente, lanzando sangre por las heridas rituales practicadas en hombros y antebrazos.

—¡Pero escuchad bien lo que digo ahora! —rugió Elade Tharos—. ¡Matad solo a aquellos que se interpongan en vuestro camino! ¡No debemos detenernos ni aminorar la marcha! ¡Debemos horadar sus líneas y después, como el agua que rompe un dique, atravesarlas! ¡Mantened a raya las ansias de sangre! ¡Ya se los llevarán las aguas!

La viuda Dayliss cayó en la cuenta de que el señor de la guerra disponía de otra opción: podían limitarse a rodear la trinchera malazana. Aunque solo los teblor y el Nudo Resplandeciente iban a caballo; el resto de las tribus caminaba; puesto que debían proteger a los ancianos, los tullidos, las embarazadas y los niños, junto con lo que quedaba de sus suministros, no podrían dejar atrás al enemigo.

Aunque el ejército malazano aún estaba demasiado lejos para distinguir ningún detalle, Dayliss estaba segura de que algunas de sus compañías iban montadas.

No; había que aniquilar al enemigo, pero, tal como había dicho el señor de la guerra, no debían entretenerse.

Se alzó sobre los estribos y dio media vuelta para mirar al norte.

El cielo estaba raro por encima de las montañas; nubes grises y amoratadas formaban un espeso dosel que se tragaba las cumbres. Poco antes, aquel cielo bullía de todo tipo de aves, de grandes bandadas que lo recorrían incansables. Cientos de miles, tal vez millones. Se preguntó qué portento leerían los malazanos en ello. Ocurrían cosas extrañas: se veían ciervos bajar a la falda de las colinas e incluso acercándose a los guerreros de las tribus, que a veces gritaban de sorpresa o se lanzaban en una persecución fútil. Por doquier, animales de menor tamaño se retiraban frenéticamente; eran tantos que algunos campos sin plantar parecían hormigueros peludos.

¿Tan acuciante sería? Dayliss no estaba segura, pero los corazones le latían más deprisa, y no por la emoción de la batalla inminente. Cuando volvió a sentarse en la silla vio, al oeste, una manada de alces que bajaba por un camino entre campos labrados.

—¡No debemos esperar al amanecer! —continuó Elade Tharos—. ¡Debemos atacar en este día, y cuando llegue su fin, habremos dejado el campo de batalla muchas leguas atrás! Así pues, ¡preparad vuestras armas!

El ejército se puso en marcha. Elade Tharos hizo girar a su caballo e indicó a los jefes de los clanes que se le acercaran. Dayliss azuzó a su montura y, acompañada de Tonith Agra y Karak Thord, cabalgó hacia su señor de la guerra. Todos se dirigían hacia el sur, por el momento al paso.

Al llegar vio que una exploradora salvaje corría hacia ellos desde el sur. Llevaba una destartalada ballesta malazana a la espalda y parte de su armadura era de infante de marina. Pertenecía al Nudo Resplandeciente: otras de su tribu corrieron hacia ella con sus ponis lanudos; erguían unas lanzas adornadas con plumas y tiras de piel humana tatuada. La exploradora saltó a la montura que le tenían preparada y, al instante, sus compañeras y ella cabalgaron hacia Elade Tharos.

—Dime, Sti Epiphanoz —le pidió Elade Tharos en la lengua nathii—, todo lo que has visto sobre la disposición del enemigo.

—Esto es lo que he visto, señor de la guerra: hay una legión de regulares no muy numerosa, dividida en dos alas, tras una trinchera y un parapeto. En el centro hay media legión de infantería de marina, en formación de cuña, con el vértice delante del terraplén. Justo detrás hay tres cohortes de irregulares nathii y milicias locales. —Sti Epiphanoz torció el gesto, lo que arrugó las siluetas de briznas de hierba que llevaba tatuadas en la cara—. Pero no es la legión que esperábamos.

—¿Eso significa algo para ti, Tonith Agra? —le preguntó Elade Tharos en teblor.

—No he tenido mucho contacto con el ejército malazano —respondió Tonith Agra, encogiéndose de hombros—. Es evidente que tu exploradora sabe más que yo.

—Pero no es teblor —dijo Elade Tharos—. Y peor aún, en otros tiempos sirvió de exploradora al enemigo. Puede que solo nos diga lo que queremos oír.

—Si en verdad sirvió al enemigo —dijo la viuda Dayliss—, sus ojos ven la verdad. Consigue toda la información que pueda darte, y después juzga su utilidad.

—Explícame todo aquello que sea significativo —dijo Elade Tharos, mirando a Sti Epiphanoz.

—Las legiones rotan, señor de la guerra. En todo el imperio. Eso impide que se asienten demasiado, que se casen, que tengan hijos, que echen raíces. Por los estandartes que he visto, la media legión de infantería de marina es la que cabía esperar. Llevan dos años aquí. Son el Segundo Batallón y el Cuarto Batallón de la Decimocuarta Legión. Pertenecí a su cuerpo auxiliar, pero no he visto auxiliares; deben de estar en otro sitio. —Se cruzó la cara con un extraño gesto ceremonial—. Los otros estandartes me dicen que la legión de regulares es la Trigesimoprimera. No sé de dónde han salido, pero hace dos años no estaban aquí, y ninguno de ellos es nathii ni genabarii. Esos detalles pueden ser significativos o no serlo. Resérvalos para considerarlos más adelante, señor de la guerra, y escucha ahora algo que he observado.

—¿De qué se trata, exploradora?

—De la formación en cuña de los infantes, señor de la guerra, y el hecho de que están a este lado de la trinchera.

—¿Pretenden mantenerse en el lugar? ¿Habrán jurado no retirarse?

La exploradora volvió la cabeza para decir algo a sus compañeras del Nudo Resplandeciente en su propio idioma. Algunas maldijeron; otras escupieron. Después volvió a mirar a Elade Tharos.

—No los atan tales votos, señor de la guerra. No les interesa resistir nuestra carga; tienen intención de atacar.

—Entonces son unos insensatos —dijo Elade Tharos, riendo.

—No hay insensatos en el cuerpo de infantería de marina malazano —insistió Sti Epiphanoz, y su rostro se ensombreció—. No serví mucho tiempo con ellos, pero he oído rumores…

—… que no significan nada, exploradora —interrumpió Elade Tharos.

Sti Epiphanoz apretó los labios brevemente antes de hablar de nuevo.

—Nos han espiado, igual que nosotros a ellos, señor de la guerra.

—¿Qué? ¿Has visto algún explorador suyo?

—Así es. De hecho, nos hemos cruzado a tan corta distancia que podíamos oírnos. Yo le he lanzado una maldición, que me ha devuelto; he blandido mi lanza y a cambio me ha mostrado el culo desnudo. —Se encogió de hombros—. Creo que ha ganado, porque tenía un culo feo y muy peludo.

—Eso es todo, Sti Epiphanoz. Regresa a tu flanco.

—A la orden —dijo. Después masculló algo y añadió—: Sí.

La viuda Dayliss observó a la tropa mientras se dirigía al flanco cercano al río.

—Los teblor atacaremos a esos infantes —dijo Elade Tharos—. Nuestros flancos derrotarán a los regulares. ¿No salta a la vista —añadió de pronto— que el Nudo Resplandeciente teme a los infantes? No sé qué habrá dicho la exploradora a las suyas, pero he captado disgusto y miedo en sus reacciones.

Dayliss desvió la vista ligeramente y cruzó una mirada con Tonith Agra. «No, señor de la guerra; su disgusto estaba dirigido a ti, que no has dado importancia a la incongruente posición de los infantes de marina; de él ha surgido, en efecto, el miedo. Pero no a los soldados, por desgracia».

—¿Se ha dispuesto algo, señor de la guerra —preguntó Tonith Agra con cierta brusquedad— para cualquier cambio improvisado de nuestro plan de ataque?

—¿Disponer algo?

—Por si debemos centrarnos en algo. ¿Banderas?, ¿estandartes?, ¿cuernos o tambores?

—Serán los enemigos quienes se vean forzados a hacer cambios imprevistos, Tonith Agra, no los teblor.

—Como digas —respondió Tonith Agra en un tono carente de inflexión. Giró, cruzó otra mirada con Dayliss y cabalgó hacia Sathal, que estaba cerca de la vanguardia de los clanes uryd.

La viuda Dayliss suspiró. «Os encontraré y os protegeré a las dos. Tal vez, si es necesario, podemos guiar a todos los uryd». Se dijo que debería hablar en privado con Karak Thord en cuanto pudiera. Por supuesto, era posible que sus preocupaciones fueran infundadas, pero la inminente batalla no se acercaba en nada a la manera de los teblor. No era una incursión, que dependía sobre todo de la sorpresa. Tampoco era una cacería de exploradores a la huida, para lo que se necesitaban dotes de rastreo y tenacidad. Por último, tampoco era un simple cruce de espadas, guerrero contra guerrero.

No, era el estilo de combate malazano y, por todos los dioses, se les daba bien.

De repente, el polvo que se alzaba ante ellos dejó paso a las líneas enemigas, en las que destacaba la cuña central de infantes de marina. Dayliss no tenía la menor idea sobre la diferencia entre los infantes y los regulares; suponía que los primeros eran una especie de tropas de choque, pesados de algún tipo, o quizá los mejor entrenados de las tropas malazanas.

La cuña ya estaba en marcha, extendiéndose por los lados aunque sin llegar a aplanarse del todo. Ya avanzaba.

Entonces, mientras cabalgaba para unirse a los uryd, un detalle le llamó la atención. «Llevan el escudo a la espalda. Ni siquiera han desenvainado las armas».

Otra bandada de pájaros fugitivos pasó por encima de ellos, soltando chillidos estridentes. Cuervos y grajos que oscurecían el día volando en dirección a los malazanos.

Bramidos y gritos de guerra horadaron el cielo por encima de las fuerzas del señor de la guerra. Las armas tamborileaban contra los escudos. Brujas y chamanes chillaban y ofrecían su sangre a los espíritus. La tierra temblaba bajo sus pies.

El enemigo no decía nada, no hacía nada, con excepción, por supuesto, de aquella cuña estirada que se acercaba paso a paso. Y aún no se había desenganchado ni un escudo, no se blandía ni un arma.

De repente, el día dejó de ser caluroso.

La carga de los teblor contra los malazanos cobró pujanza. La confusión se incrementó en la mente de la viuda Dayliss. Parecía que los infantes de marina malazanos estaban reforzando los flancos; en el centro quedaban unas pocas hileras de soldados.

Cabalgaba con Sathal a la derecha y Tonith Agra a la izquierda. Karak Thord se había adelantado, ávido por enzarzarse con el enemigo. Lejos, a la izquierda, Elade Tharos avanzaba en primera línea, cabalgando en compañía de sus guerreros predilectos para formar una punta de lanza dirigida al centro de la cuña, cada vez menos poblado.

Dayliss volvió a mirar a los soldados. Ni habían preparado los escudos ni habían sacado las armas, y todos parecían centrados en los dos flancos de salvajes, tanto montados como a pie, que ya habían quedado rezagados respecto a los teblor.

La viuda Dayliss desenvainó su espada de palosangre. Los dos ejércitos, teblor e infantes, estaban a medio centenar de pasos. El sonido de los cascos de los caballos era un trueno que reverberaba en todo su cuerpo. Respiraba agitadamente; los corazones le latían con fuerza.

De pronto, unas detonaciones ensordecedoras estallaron entre los jinetes que iban en cabeza, a su izquierda. Vio alzarse nubes de tierra, piedras y trozos de caballo y guerrero, y la punta de lanza del señor de la guerra desapareció en medio de una serie de erupciones.

«¿Qué…?».

Justo delante, pareció que una columna de humo y tierra elevaba a Karak Thord y a su caballo. La explosión los dejó hechos pedazos. La montura de Dayliss tropezó; su pecho sangraba por docenas de heridas. Otra erupción, más cerca, y, de repente, la viuda Dayliss volaba por los aires. Polvo, un calor abrasador, el dolor lacerante de las heridas a un lado del cuerpo. Al caer a tierra, rodó hasta chocar con el torso sin patas de un caballo. Su propia montura, a más de diez pasos, se agitaba en el suelo; la explosión le había arrancado dos patas por debajo del tobillo.

Aturdida, mirando a su alrededor con incomprensión, vio a Sathal tendida unos pasos más allá. Le faltaban el brazo y la pierna derechos; la poca sangre que le quedaba caía al barro. Sus ojos azules brillaban con una mirada vacía.

Las erupciones continuaron, llenando el mundo. Ensordecida y aún desorientada, Dayliss intentó ponerse en pie, pero no le funcionaba la pierna. Bajó la vista e intentó identificarla: su muslo era un amasijo de carne picada, del que sobresalían esquirlas de hueso. Conmocionada, volvió a sentarse.

El polvo lo ocultaba casi todo. Al parecer, la carga se había interrumpido. Veía caballos correr en todas direcciones, muchos de ellos sin jinete, muchos de ellos empapados de sangre. Veía guerreros por el suelo; algunos se movían y muchos no. Otros se tambaleaban entre trozos de cadáver, cubiertos de heridas.

En algún lugar, más allá de las explosiones cercanas, que cada vez eran menos frecuentes, oía un rugido rítmico, puntuado por detonaciones lejanas que sonaban en cierto modo distintas, alargadas, como una sierra para dos cortando el tronco de un árbol. Por encima, oleadas de gemidos agudos, y por encima, débiles gritos.

«¿Brujería?».

No tenía sensación en la pierna hecha pedazos. Seguía sentada, sujetándose con un brazo por detrás. Lo peor de las nubes de polvo había pasado. Podía ver a los salvajes del flanco derecho. Era una línea de llamas, sangre y muerte, a medida que, paso tras inexorable paso, toda aquella ala de infantes de marina marchaba hacia ellos; la magia salía en ondas erráticas pero casi palpables de las primeras filas.

«Sabían que no serviría de gran cosa con los teblor, ni guerreros ni caballos; lo sabían, pero les daba igual. Aunque… ¿qué nos ha golpeado, si no ha sido brujería?».

La tierra estaba llena de cráteres humeantes.

«Munición. Plantada en el suelo, sembrada como simientes mortales. ¿Qué forma de guerrear es esta?». Fue entonces cuando se dio cuenta de que ya no llevaba la espada en la mano, y no la veía por ningún lado. Si la hubiera tenido, se habría quedado mirándola, abrumada por su obsolescencia.

«¿Qué forma…?». Aunque la pregunta le atenazaba la mente, envuelta en una combinación de horror e indignación, Dayliss juró entre dientes y sacudió la cabeza. ¿Qué importancia tenía? Elade Tharos los había guiado a una trampa mortal. La exploradora del Nudo Resplandeciente estaba preocupada, alarmada, escamada, pero el señor de la guerra no le había prestado oído. Allí, en aquel campo y en aquel momento, estaba presenciando el final de los teblor.

El rugido se intensificó y la tierra empezó a temblar debajo de ella. Buscó a Tonith Agra con la mirada, pero no dio con ella ni con su caballo. Sonaban cuernos del lado malazano; parecían frenéticos.

«Aun así, no podrían tener suficiente munición escondida para matarnos a todos. Los que íbamos en cabeza habremos hecho estallar la mayoría. ¿Cuántos habrán muerto? ¿Mil?, ¿dos mil? Aún queda la mayoría de nuestros guerreros…». Se volvió para mirar hacia el camino por el que había llegado.

Y se quedó mirando, intentando entender lo que veía.

La mitad del cielo septentrional había desaparecido. De los lejanos valles se elevaban columnas de un blanco sucio. Los puertos de montaña habían desaparecido, arrastrados en una tormenta de… agua. Las cumbres más bajas estaban cubiertas por la avalancha que corría hacia las tierras más bajas. Sabía que ocurriría, pero no daba crédito al volumen de agua que se precipitaba hacia ellos.

«Por los dioses, estamos todos muertos. Teblor, salvajes, malazanos, nathii… Todos muertos».

La ola imparable ya devoraba el asentamiento de Muthra, golpeando los edificios con tanta fuerza que los hacía estallar, hasta que el resto de la tromba engullía los trozos en su avance hacia la llanura.

—¡Dayliss!

Giró al oír el grito. Vio a Tonith Agra, a treinta pasos. Estaba cubierta de polvo, con manchas más oscuras de barro ensangrentado. Había perdido la mitad de la cara, arrancada hasta dejar el hueso al aire. Dayliss no acertaba a entender cómo habría conseguido hablar.

Después de gritar, Tonith Agra se había quedado inmóvil, al borde del cráter del que, al parecer, había salido. Seguía mirándola.

«Está conmocionada. No entiende lo que ocurre.

»¿No es mejor así?».

Apareció otro guerrero. Corría, tropezaba, hasta que cayó al suelo. Momentos después aparecieron muchos más; los que iban montados galopaban hacia el sur. El primer guerrero se incorporó, pero acabó aplastado bajo los cascos de un caballo.

Se oían gritos. No eran teblor. Dayliss giró de nuevo.

Había infantes de marina malazanos por todas partes, adentrándose entre los teblor. Vio sus manos sin armas; oyó sus gritos. Dos se abalanzaron contra un grupo de teblor que iban a pie. Niños, ancianos, guerreros.

Los guerreros rodearon a los soldados y los abatieron.

Entonces llegó una docena de guerreras del Nudo Resplandeciente, que decían algo a gritos a los teblor. Dayliss vio que Sti Epiphanoz iba entre ellas.

—¡Van a lanzar hechizos! —advertía a voces—. ¡Dejad de matarlos! ¡Moveos! ¡Colocaos detrás de ellos, hacia el centro! ¡Hacia el centro!

Dayliss volvió a centrar la atención en Tonith Agra. Un soldado corría hacia ella.

—¿Puedes caminar? —le preguntó al alcanzarla—. ¡Corre!, ¡directa al sur! Vamos a levantar un muro de magia. ¿Puedes intentar…?

El aire crepitó, y el soldado y Tonith Agra desaparecieron en una nube de tierra, piedras y llamas. La explosión lanzó a Dayliss contra el suelo; le ardía el rostro, alcanzado por la grava. Aturdida, parpadeó para aclararse la vista, pero un ojo no le funcionaba. Subió la mano y no tocó más que una cuenca ensangrentada.

De algún modo logró apoyarse en una rodilla para enderezarse. En el lugar que ocupaban Tonith Agra y el soldado había un enorme cráter del que aún emanaban humo y vapor.

Los soldados habían corrido a aquel campo con explosivos ocultos, a pesar de conocer el riesgo. No tenía sentido.

Una mano le sujetó el hombro izquierdo. Volvió la cabeza y vio a un soldado pelirrojo; tenía el rostro congestionado y brillante por el sudor.

—¿Puedes entenderme?

Dayliss asintió.

—Pues convoca a tantos de los tuyos como puedas; que todos se congreguen a mi espalda. No hay tiempo para correr; ya nos hemos dispersado hasta la carretera de Jarak. —Señaló un grupo de teblor desconcertados—. ¡Esos de ahí! ¡Diles que vengan, y que se den prisa!

Dayliss siguió su mano con la vista.

—¡Uryd! —gritó—. ¡A mí, deprisa! ¡Guarda esa espada, Ketarst! Este soldado es mago; va a intentar… —Sin terminar la frase, se volvió hacia el soldado—. No puedes… Somos inmunes a tu magia. Si nos tienes demasiado cerca, puede que ni siquiera funcione.

—Lo sabemos —gruñó, y se detuvo a escupir y lanzar una maldición en algún idioma extranjero—. Quedaos a cinco pasos como mínimo y ya está. O lo intentamos o nos rendimos a la muerte.

—¿Qué os importamos nosotros? —quiso saber Dayliss; necesitaba saberlo. Pero el soldado la miró con curiosidad y se apartó.

—¡A cinco pasos, y agrupaos tanto como podáis!

—No…

—Soy el arco, mujer. Y dentro de la onda de mi arco está vuestra única posibilidad de salvación. Aunque tampoco es que garantice nada, ¿sabes?

Lo observó mientras daba cinco pasos y se quedaba de espaldas a ella. Separó las piernas y levantó ambas manos.

Una docena de teblor se congregaba alrededor de Dayliss. Ninguno decía nada.

—¡Aquí viene! —gritó el soldado.

Al cabo de un instante, el mundo entero se deshizo en el caos. Dayliss vio el destello de la magia del soldado; vio que el agua lo golpeaba con tanta fuerza que lo hizo retroceder medio paso. El vapor hervía a su alrededor, lo envolvía; a los lados, oscuras paredes formadas por remolinos de agua que avanzaba a toda velocidad, tan cerca que Dayliss podría haber alargado la mano y haberlas tocado. Oyó un grito a su espalda; un guerrero, al final del grupo estrechamente apelotonado, había sido engullido; el agua le arrancó un brazo antes de que se lo llevara el resto de la corriente.

Casi no les llegaba la luz del cielo; el torrente rodeaba la pompa de magia del soldado. El aire se volvió gélido; de sus bocas salía vaho.

Dayliss vio rocas gigantescas pasar a los lados, empujadas por las corrientes. Pasó un espeluznante río de cadáveres, aunque brevemente, y después más rocas, piedras, árboles arrancados, cadáveres de animales y trozos de hielo.

El mundo perdió todo el color; la penumbra crecía junto con la profundidad.

Volvió a mirar al soldado solitario.

Le parecía imposible. No podía concebir qué haría falta para plantar cara a semejante inundación. Vio que estaba inclinado hacia delante, con las manos extendidas y la cabeza inclinada.

Las paredes de agua parecieron estremecerse.

Tras ella había dos niños agazapados, que miraban con los ojos muy abiertos.

—¡Joder!

Al oírlo, Dayliss miró de nuevo hacia el soldado. Su armadura se estaba desintegrando, apergaminada y ennegrecida. La basta túnica de lana que llevaba debajo se volvió gris y después blanca. Cayó convertida en cenizas, dejándolo desnudo.

Al cabo de un momento vio que su pálida piel adquiría un tono morado rojizo; después tenía heridas supurantes por todo el cuerpo. Empezó a decir algo, imposible de oír sobre el rugido del agua.

Una manita se le apoyó en la muñeca izquierda. Incapaz de dejar de mirar al soldado sin nombre, atrajo al niño hacia sí y alargó la mano para acercar al segundo.

—Tranquilos —les susurró, estrechándolos fuertemente—. Ya casi ha terminado.

Entonces, con una claridad antinatural, oyó al soldado:

—Lo siento. Lo siento. Lo…

Vio como todo su cuerpo se hacía jirones, y entonces, el oscuro martillo descendió sobre ellos.

Una veintena de guerreras del Nudo Resplandeciente y unos centenares de teblor, acuclillados, soportaban el chaparrón sobre un terreno cada vez más embarrado y salado. Sti Epiphanoz tiritaba sin control, pero aún no estaba lista para unirse a sus camaradas, acurrucadas unas contra otras para darse calor. No estaba bien. No estaba bien bajar la cabeza y buscar consuelo en la presencia de camaradas y aliados. No estaba bien seguir pensando en tribus y especies.

Seguían con vida gracias a un anillo de infantes de marina malazanos cuya brujería había creado una cúpula salvadora que en aquellos momentos estaba sumergida a gran profundidad. Aquel anillo, al principio, estaba compuesto por tres hileras de soldados.

Ya solo quedaban dos hileras, y los soldados se gritaban entre sí, discutiendo por algo, aunque Sti, desde su posición, no alcanzaba a entenderlos.

Sti Epiphanoz gesticulaba con las manos, agitando los dedos, tejiendo su relato de un testimonio que nadie vería jamás. Hacía señas al mundo de los dioses y los espíritus, hacía señas con fiereza, hacía señas de desafío dirigidas al universo.

El agua parecía estar fluyendo en círculos a su alrededor, aunque estaba segura de que se trataba de una vana impresión. No tenía sentido que diera una vuelta tras otra, erosionando la magia y a los hombres y mujeres que la sostenían, inmiscuyéndose una y otra vez para atrapar a aquellos que flaqueaban.

«Observaré y cantaré esta canción con las manos. El enemigo nos recibió con fuego; nos esquilmó fila tras fila. No teníamos nada que hacer. Nadie conseguía acercarse, ni lanzar una flecha o una jabalina.

»Canto sobre esa magia, sobre las fauces mortales que nos devoraban. Y ahora canto sobre el enemigo que se nos acercó por segunda vez.

»Mueren por nosotros. Canto mis preguntas, aunque ninguna hallará jamás respuesta. Canto maravillada. ¿Habrían sobrevivido de mantenerse juntos? ¿Podrían haber salvado a sus camaradas de las trincheras? No, esa línea era demasiado larga, estaba demasiado lejos. No tenían tiempo para eso; ninguno en absoluto. Pero nos eligieron.

»Sin espadas, sin escudos y, repentinamente, sin magia que nos arrebatara la vida. Extendiendo los brazos. Ordenándonos que nos situásemos tras ellos.

»¿Habrían sobrevivido, con su magia combinada, de mantenerse juntos?

»¿Podrían haber marchado, un paso embarrado tras otro, en una larga caminata hasta alcanzar tierra seca?

»¿Podrían haber hecho algo que no fuera esta vana esperanza?

»¿Podrían haber mostrado la piedad de continuar con la matanza?

»¿Podrían haber abierto sendas para arrastrarnos, en grupos pequeños, a un reino de los espíritus? Aunque no todas las sendas aceptan el paso de seres de carne y hueso. Hay reinos de fuego, reinos de aire muerto, reinos de demonios, reinos demasiado pequeños, demasiado débiles; reinos en los que impera el caos. Algunos podrían haber decidido negarse, haber optado por quedarse junto a sus camaradas.

»Canto por ellos, que mueren uno a uno. La lluvia es ahora un torrente de hielo. Canto por la cúpula que se empequeñece, por el agua que fluye en círculos cada vez más pequeños.

»Canto por los soldados malazanos, que tampoco podrían explicarlo.

»Esta canción, al agua; el agua, al cielo; el cielo, al suelo en forma de lágrimas.

»Escuchadme, dioses, y tomad buena nota. Mi canción no morirá».

De pronto, un tercio de los soldados que quedaban se apartaron del anillo. El aire entró en el círculo, pero los que quedaban resistieron. Los soldados que aún quedaban dentro corrieron hacia los refugiados del centro.

El agua hacía demasiado ruido para gritar órdenes. Sti vio que los soldados hacían señas con las manos, como si ellos también tejieran canciones. Entonces vio que algunos se apartaban, se adentraban entre los refugiados para agrupar a algunos y separarlos de los demás. Todos fueron haciendo lo mismo, cada uno con unos doce teblor y salvajes.

Una mano tiró de ella y se vio lanzada contra una multitud. La soldado llevaba el pelo tan corto que Sti Epiphanoz le veía el cuero cabelludo. Las lágrimas que corrían por su rostro eran rojas, bajo unos ojos inyectados en sangre.

Los soldados que aguantaban el anillo empezaban a desmoronarse, a perder la magia, hasta que solo quedó una docena.

«Canto a lo imposible…».

De pronto, el mundo se oscureció. Sti Epiphanoz oyó gritos. Maldiciones. Alguien chocó con ella y cayó al suelo, pero no dejó de hacer gestos con las manos.

«Canto a los dioses. No sois nada contra el corazón mortal. No sois…».

La luz desapareció por completo.

CAPÍTULO VEINTE

¿Te importa un carajo?

Primera pregunta que se plantea

a los aspirantes a infante de marina

Dos días antes al amanecer, en Lago de Plata

El capitán Rezongón estaba a cinco pasos del soldado más cercano; llevaba el jubón de cuero recién teñido de rojo, igual que los finos guantes de gamuza con que se protegía las manos. Parecía estar silbando entre dientes, aunque no emitía ningún sonido. Miraba fijamente la línea de los árboles. Eje apartó la vista del capitán y se volvió para inspeccionar a su pelotón.

Los cuatro soldados formaban una línea en la berma, con dos pasos de distancia entre uno y otro, aunque quizá Di No estuviera un poco más cerca del flanco de Paltry Skint. Al cabo de un momento, Di No levantó la mirada y se encontró con la de Eje; se encogió de hombros a modo de disculpa y se colocó en el lugar adecuado. Al otro lado de Paltry estaba Benger, el más cercano a Eje, y el cabo Morrut ocupaba el otro extremo.

El aire del alba era fresco; el cielo estaba despejado. La linde del bosque era ahora una masa de figuras, salvajes y teblor que se agolpaban, blandiendo sus armas, acercándose al amplio claro lleno de barro y maleza. A la derecha, más allá de la berma de la ciudad y, por tanto, al otro lado del campamento de Viga, más guerreros se apelotonaban en la línea irregular de arbolitos y arbustos que marcaba el principio del bosque.

—Somos la línea más débil, sargento —le dijo Benger—. Ahora no podría crear ni siquiera la ilusión de un pedo en llamas. —Bajó la voz—. Y también está el capitán…

Eje entornó los ojos, observando las sombras de los árboles, cada vez más cortas. Cuando la luz del sol llegara por fin a campo abierto, sospechaba, el enemigo cargaría.

—Tengo a Morrut anclando el flanco —continuó Benger—. Su senda es muy poderosa, y es quien está más lejos del capitán. Y nuestras dos pesadas tienen un montón de mierdas que lanzar, pero aun así…

—¿Nervioso, Benger? —Eje le sonrió.

—Sí, más que nunca. Aquí estoy, con solo una espada corta y un escudo. Dicho de otra forma, me siento desnudo.

—Te acostumbrarás —replicó Eje—. Se puede decir que renuncié a la magia, aunque supongo que tendría que recurrir a ella si aparecieran jheck. Sin embargo, no veo a ninguno montado entre los enemigos, así que no tengo caballos que encabritar.

—Antes eras artista, ¿no?

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó Eje, lanzándole una mirada rápida.

—No me acuerdo. Algo de que pintabas barajas de dragones. También puede que algo sobre un mapa de mesa, no sé. Y hacías lecturas.

—Una vida anterior —dijo Eje, encogiéndose de hombros.

—¿Cómo era? —insistió Benger—. Lo de ser abrasapuentes.

Eje pensó en no contestar, pero después dijo:

—Ningún día era distinto del anterior, Benger. Pelotones, soldados y oficiales, y órdenes, siempre órdenes. Las caras se van desvaneciendo en mi memoria. Amigos, enemigos, verdades, mentiras y más dolor del que puede soportar un alma.

—Lo siento, sargento —dijo Benger tras unos pocos latidos de silencio—. Mal momento para sacar el tema.

—No se me ocurre un buen momento —replicó Eje—. Bueno, ya llega.

La lejana línea se agitó; los teblor avanzaron en vanguardia.

—Exesclavos sunyd —dijo el capitán Rezongón—. ¿Les veis las muñecas?, ¿las cicatrices de grilletes? Los dioses nos asistan, este es un día lóbrego. Esperemos…

Con un rugido, la masa de teblor invadió el claro.

Y las detonaciones empezaron casi en el mismo momento.

La onda expansiva de las explosiones empujó hacia atrás a todos los que se encontraban en la berma. Columnas negras, marrones y rojas surgían del suelo: cuerpos destrozados, miembros arrancados que daban vueltas en el aire. Las primeras hileras habían caído.

Eje sabía que su pelotón era el más débil de los tres, con pocos miembros y poca magia a la que recurrir. Por eso estaban tras el campo de minas más denso.

—Eso debería…

Pero Eje no oyó lo que dijo el capitán a continuación. Nadie lo oyó, ya que los sunyd seguían aproximándose.

Se reanudaron las detonaciones, más altas, más cercanas. Llovía sangre, junto con trozos de cuerpo; algunos alcanzaban la cuesta del terraplén. Y los antiguos esclavos seguían llegando, esforzándose por cerrar filas, saltando sobre cadáveres destrozados, cayendo en cráteres humeantes, entrando en nubes de polvo, solo para pisar otra mina.

Los estallidos parecían interminables, aunque cada vez se acercaban más al terraplén y a los seis soldados que aguardaban sobre este. Los atacantes estaban tan cerca que ya se distinguían sus rostros, ennegrecidos por el humo, con los ojos desorbitados y expresiones que Eje no sabía interpretar, ni sabría nunca. Rostros que se desvanecían en nuevas erupciones. La sangre ya caía sobre los soldados, acompañada de trozos de carne y hueso.

La última explosión lanzó ecos de añoranza, sustituidos rápidamente por terribles alaridos de dolor. No quedaba nadie en pie en el campo. Más atrás, en el bosque, aún se observaba movimiento, pero las figuras parecían estar huyendo hacia el sur sin apartarse de los árboles.

Eje se enjugó la cara y se volvió hacia su pelotón.

Benger se abrazaba a sí mismo mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. Paltry Skint estaba de rodillas; se había quitado el casco y bajaba la cabeza. Di No estaba acurrucada a su lado, pasándole la mano sin parar por el corto pelo rojizo. Tras ellas, el cabo Morrut seguía de pie, inmóvil como una estatua, bañado en barro sanguinolento. Parecía estar hablando solo.

Una mano se cerró alrededor del hombro de Eje; al volverse se encontró frente al capitán Rezongón, con el semblante congestionado. Le pitaban tanto los oídos que la voz del capitán parecía llegar del otro lado de una habitación abarrotada.

—… orden en tu pelotón, ¡maldita sea! Las dos pesadas tienen que salir, pero con precaución…

—Imposible —dijo Eje, negando con la cabeza.

—Hay heridos…

—Ya lo sé, pero con todas las explosiones se ha desplazado el terreno, y ya no sabemos dónde están las minas. Es demasiado arriesgado.

—Pero… ¡Pero siguen viniendo!

Eje entendía el terror que transmitían los ojos de Rezongón. También entendía la necesidad desesperada de hacer algo. Lo que fuera. Seguían oyéndose gemidos procedentes del claro; aquí y allá se observaba un cuerpo en movimiento, una mano o un antebrazo que se alzaban del barro, con manchas negras y rojas.

—Escucha, capitán: no podemos salir ahí.

Durante un instante tuvo la impresión de que Rezongón iba a golpearlo. Después, abriendo más los ojos, se apartó y quedó inexpresivo.

—Por supuesto, sargento, tienes razón. Perdóname.

—No es necesario. Te he visto gritar, agitar los brazos, intentando que detuvieran su avance, pero era inútil: pocos podían verte a través del humo y la tierra.

Sonaron más explosiones, quizá media docena, esta vez procedentes de más al sur. Después pararon. Poco después les llegó un sonido completamente distinto.

«Ay, mierda».

—Capitán…

—Ya voy. Quédate aquí con los de tu pelotón, Eje, al menos hasta que se hayan repuesto. Después, si puedes, reúnete conmigo en la berma sur.

—A la orden.

El capitán Rezongón bajó por el terraplén y se perdió entre los edificios de Lago de Plata.

Eje giró en redondo y agarró a Benger por la manga.

—¡Vamos! Tenemos que poner en pie a dos pesadas. ¡Cabo Morrut! ¡Resucita y ven para acá!

—Qué raro ha sido eso —comentó Aguascalmas—. Una docena de lobos había salido corriendo del bosque. Los seguían unos cuantos centenares de salvajes, y parecían dirigirse al campamento de Viga. Casi todos los lobos habían evitado las minas; no así los salvajes. Cuando se asentó el polvo de la primera explosión, revelando cráteres y cadáveres dispersos, los supervivientes emprendieron la retirada. Los lobos que quedaban entraron en el campamento de los mercenarios.

—Jheck —dijo Manta—. En efecto, parece que nuestra compañía de soldados a sueldo ya no trabaja para nosotros. Aunque lo teníamos previsto, sigue suponiendo una complicación.

—Lo que significa que estamos más jodidos que antes —resumió Anyx Fro mientras seguía realizando ajustes en su Quijada de Hierro, que apuntaba al campamento.

—Solo en parte —dijo Folibore—, y bien podría revertir en nuestra ventaja, ya que hemos concentrado las minas en el trecho que nos separa de Viga y sus seguidores. He contado siete detonaciones en ese campo, lo que significa que solo quedan cinco a este lado de la línea de los árboles. Dado lo que sin duda habrán presenciado a lo largo de la berma meridional, es indiscutible que el enemigo espera una densidad semejante…, bueno, por doquier. De ahí la rápida retirada.

—Lo que quieres decir —Aguascalmas se volvió hacia el pesado— es que contabais con que nos llegaran más problemas desde el campamento que desde el bosque.

—Es crucial encontrar el momento oportuno —dijo el sargento Maniobras—. Aguascalmas, ¿captas alguna marrullería mágica procedente del campamento de Viga?

—¿Por qué me preguntas a mí? —dijo afectando perplejidad.

—¡Contéstame, joder!

—Todo está limpio, sargento —respondió, con la esperanza de que se entendiera sin perder por ello la ambigüedad.

—Pero la situación es volátil —añadió Anyx Fro—. Los espíritus del bosque están inquietos por algo.

—Probablemente por nosotros —conjeturó Manta.

—¡No perdáis de vista el bosque! —ordenó Maniobras.

—Pardiez —murmuró Folibore.

Los salvajes se agrupaban de nuevo, pero esta vez frente a la esquina sudeste del terraplén.

—¿Puede decirles alguien que se acerquen por el otro lado?

Aguascalmas no sabía muy bien quién había hecho esa pregunta. Manta, probablemente. O Piscolabis, aunque algo lo distraía seriamente: miraba constantemente hacia el norte y mascullaba entre dientes, algo muy impropio de él.

—¡Abrid las sendas! —ordenó Maniobras.

—Típico —espetó Anyx Fro—. Y ¿dónde está el Segundo Pelotón? Ah, sí, de merienda en el terraplén occidental, por donde no se acerca nadie. ¡A Shrake siempre le tocan los trabajos fáciles!

—Están dubitativos —observó Aguascalmas—. Oye, sargento, podría…, uh, acercarme sigilosamente y cargarme a unos cuantos. Igual así se lo piensan mejor.

—Aún no —respondió Maniobras, aguzando la vista para observar a los salvajes que salían lentamente de entre los árboles—. No, vamos a sugerírselo de forma algo más directa. Anyx, Manta, martilleadlos. Pero solo una vez.

—¿Puedo usar mi Quijada de Hierro?

—¡No! ¡Solo la magia! ¡Que les sangre la nariz!

El hechizo partió de Manta y, al cabo de un instante, de Anyx Fro. Dos columnas horizontales de energía crepitante cruzaron el campo, rápidas como saetas, y golpearon a la masa de salvajes más cercana.

Entre gritos lejanos y hogueras que ardían en aquella parte del bosque, el mundo pareció detenerse mientras los soldados contenían la respiración. Después, entre rugidos, los salvajes cargaron.

—Vaya —dijo Folibore—. No ha funcionado.

Los dos jheck cobraron forma humana ante el capitán Viga; los dos estaban heridos. A un lado, la teniente Ara acababa de dar órdenes a las tropas de formar frente al terraplén de la ciudad. Pensó en acercarse un poco para escuchar la conversación. Seguía en pie la orden, impartida por Viga unos días atrás, de no emprender ninguna acción hostil si divisaban lobos cerca del campamento; ni siquiera si entraban en él. Por fin entendía el motivo.

Debía reconocer que estaba anonadada. Pero solo había una conclusión a la que podía llegar, dadas las circunstancias.

«Nos contrataron los jheck. Pero… ¿cuánto tiempo hará?».

Hacía más de un año que Viga había empezado a desplazar a su compañía en aquella dirección, aceptando algún que otro contrato por el camino, el último, antes del de los malazanos, había sido el del trastornado barón del bosque. A fin de cuentas, nada impedía a una compañía suscribir varios contratos simultáneos, siempre que no interfiriesen entre sí. Aun así, Viga se había reservado aquel, sin confiárselo a nadie.

Se sentía desairada. Estaba al tanto de los contactos asiduos con los salvajes, por lo que había dado por supuesto que era con esas tribus con las que había llegado a un acuerdo.

Pero aquella nueva complicación la confundía, y su confusión se incrementó cuando Viga profirió un juramento, se volvió hacia ella y la convocó con un gesto brusco.

—Estamos listos para avanzar hacia la ciudad —dijo Ara al acercarse—. Esta venganza se servirá muy fría, ¿no crees, capitán?

—Pues seguirá enfriándose, Ara, porque no vamos a atacar a los malazanos.

—¡¿Qué?!

—Por fin tengo instrucciones concretas. Búscame tres jinetes; tengo que transmitir un mensaje de inmediato al capitán Rezongón.

—Creo que en este momento está bastante atareado —respondió, perpleja.

—Por eso quiero que sean tres los jinetes que lo busquen. En cuanto a nuestras fuerzas, ordénales que guarden las armas y se pongan a desmantelar el campamento. Puede que no tengamos mucho tiempo.

—Viga…

—¡Muévete de una vez! ¡Busca tres jinetes y mándamelos, coño!

Ara retrocedió, dolida y alarmada a la vez.

—¡A la orden! —dijo con acritud.

No les resultaría fácil retirarse del terraplén oriental, ya que los salvajes regresaban a la linde del bosque, con muchos saemdhi entre ellos. Eje cambió la disposición de sus escasos efectivos y colocó al cabo Morrut en el centro. Veía invocahuesos entre los saemdhi.

Probablemente solo quedaban unas pocas minas enterradas. En aquella ocasión, su mejor baza era la brujería.

—Benger, vete a hablar con la sargento Shrake. Puede que necesitemos ayuda, sobre todo si esos salvajes resultan ser tan obstinados como los teblor.

—¿Todo su pelotón? —preguntó Benger.

Eje lo meditó un momento y negó con la cabeza.

—Tres como mucho. Puede que los demás hagan falta en la berma sur.

Oían invocaciones, pero solo dos minas habían estallado en el campo que separaba la Compañía de Viga de la berma.

—Infiero que más salvajes del bosque tienen ocupado al pelotón de Maniobras —continuó Eje—. Por ahora resistimos, pero si Viga entra en acción, las cosas pueden ponerse peliagudas.

—¡Sargento!

Al oír el grito de Paltry Skint, Eje se volvió para observar a los salvajes. Los invocahuesos estaban ahora en el claro, bailoteando para dar comienzo a algún rito. Tras ellos se agolpaba una hueste de saemdhi con armas de pedernal, asta y hueso.

No parecía que tuvieran muchas opciones, decidió Eje con un suspiro interno.

—Adelante, cabo.

—¿A los chamanes?

—Sí.

—¿A cuántos?

—No me gusta la pinta de ese rito, así que… a todos.

Morrut elevó las manos a la altura de las caderas. Lentamente, con los dedos semicurvados, movió las muñecas hacia su cuerpo.

Los invocahuesos danzantes, aproximadamente una docena, empezaron a tambalearse como si estuvieran borrachos. Entonces, uno lanzó un grito: su pecho desnudo se hinchaba horriblemente y la piel se partía en grietas rojas. Le estalló el torso; un amasijo de órganos salió disparado hacia delante. Poco después, los otros morían de la misma forma, en una explosión, y todas las vísceras estaban oscurecidas, retorcidas, secas.

Cuando cayó el último cesó todo movimiento.

Morrut tenía las muñecas más flexionadas, los dedos apretados en puños, los nudillos blancos como el hueso. Después se relajó y dejó caer las manos.

—Por todos los dioses —murmuró Paltry Skint—. Nunca me acostumbraré a eso.

Los saemdhi deberían haberse retirado entonces; no tenían motivos para persistir en su ataque. Sin embargo, anegaron el campo entre gritos animalescos.

Eje no necesitó dar la orden; sus tres magos dieron rienda suelta a sus sendas.

Y empezó la matanza.

A menos de dos mil pasos al sur de Lago de Plata, Oams hizo girar a su montura y partió al galope, de vuelta a la vanguardia de la columna, donde cabalgaba la puño Sevitt junto con los dos comandantes de los batallones.

—Puño Sevitt —dijo al aproximarse—, los mercenarios no han entrado en combate, que yo vea. Este ataque procede del bosque, y creo que solo le planta cara un pelotón.

—¿Efectivos atacantes? —preguntó la puño.

—Millares —respondió Oams. Su caballo se agitaba, nervioso, por la desesperación creciente que percibía en él.

—Muy bien —dijo Sevitt; su expresión no delataba nada—. Los soldados que van a pie deben marchar a paso redoblado. ¿Qué pelotones has seleccionado, Margarita Broke?

El hombre parpadeó, como sorprendido por la pregunta.

—El Octavo, el Undécimo y el Vigesimotercero, puño.

—¿Vienen con capitán?

—No. Cada pelotón viaja por una senda distinta, y actúan por sí mismos al llegar.

—Entiendo que es su costumbre —dijo Sevitt—, pero preferiría que hubiera un sargento al mando de cada uno cuando lleguen, para facilitar la comunicación. Los sargentos de esos tres pelotones serán Resuello, Sulban y Bellam Nom. ¿Correcto?

Oams percibió el desconcierto de Margarita Broke, que asintió como toda respuesta.

—Que sean los daru, Bellam —decidió Sevitt—. Venga, envíalos inmediatamente. Oigo un agotamiento creciente en esa magia.

«¡Joder!, ¡no me digas!», quiso decir Oams, pero contuvo tan improcedente reacción. Observó al comandante Margarita Broke cabalgar a toda prisa hacia su batallón; después se aclaró la garganta y dijo:

—Puño, solicito permiso para reincorporarme a mi batallón…

—Entiendo lo difícil que os resulta esto, Oams —interrumpió Sevitt—, pero no: debes quedarte conmigo. Si voy a parlamentar con esos mercenarios, necesitaré vuestros ojos y oídos y, sobre todo, vuestra mente, ya que vos conocéis a ese tal Andrison Viga y nosotros no.

—Apenas lo conozco, puño.

Una ceja se alzó hasta desaparecer tras el yelmo de la puño.

—¿Lo suficiente para identificarlo a distancia?

—Bueno, sí…

—Puede ser necesario, Oams, si vemos que participa en algo que preferiríamos que no continuase y me veo en la obligación de mandar a alguien de la Garra. ¿Me entendéis?

—A la orden, puño —dijo asintiendo.

Sevitt golpeó a su caballo con los talones para que se pusiera en marcha.

—Pues acompañadme, soldado, que estamos perdiendo el tiempo.

A sus espaldas sonaron los cuernos que indicaban la aceleración de la marcha.

Los adoquines de la carretera imperial resonaban cuando los jinetes se pusieron a medio galope en cabeza de la columna de la legión, pero aquello no era nada en comparación con la fiera brujería que relampagueaba entre el bosque y la berma meridional de la ciudad. Oams se puso de pie en los estribos y miró atrás mientras los cuernos sonaban por segunda vez, indicando a la tropa que debía avanzar a paso ligero.

Si los dos batallones de la legión de infantería de marina iban a entrar en combate directamente contra la Compañía de Viga, tendría que ser en formación de cuña estrecha, no más ancha que la columna que en aquellos momentos ocupaba la carretera. Era desacostumbrado, pero Oams sabía que el ataque resultaría aplastante. La Compañía de Viga no tendría la menor oportunidad contra casi dos millares de infantes.

Esperaba que no hubiera que llegar a eso, y pensó en aconsejar a la puño, que cabalgaba a su lado, que no esperase una segunda rendición de esos mercenarios, por mucho que alguien de la Garra amenazara a Viga con un cuchillo en la garganta. Lo que significaba que los infantes de marina tendrían que atacar en todo caso, y los mercenarios no tendrían tiempo para reaccionar. Todo habría terminado en menos de cincuenta latidos.

Los pelotones que trotaban tras ellos conocían bien la historia del primer encontronazo de la Segunda Compañía con la de Viga. Era más que posible que los infantes de marina no estuvieran interesados en tomar prisioneros.

Si llegaba ese momento, iba a morir mucha gente.

—Si mando a alguien de la Garra, Oams —dijo la puño, sobresaltándolo—, será para que mate rápidamente, ¿entendéis? Al capitán Viga, a su teniente y a todos los sargentos.

—Bien, puño.

—¿Cómo reaccionarían los mercenarios si los dejásemos sin la estructura de mando? En vuestra opinión.

«En mi opinión. Joder».

—Mal, puño. Al menos durante los primeros latidos.

—Ah. Qué infortunio.

La puño emitió un extraño sonido, y Oams, al mirarla, vio que torcía el gesto antes de añadir:

—Espero haber dejado claro a los infantes que nos siguen que fui yo quien impartió las órdenes de contención impuestas a la Segunda Compañía, y que los mercenarios tuvieron suerte de evitar la matanza la primera vez. Esa fortuna puede haber ocasionado que se confíen en exceso, cosa que no se les puede reprochar.

Oams apartó la vista de ella para observar el camino que tenían por delante. Veía humo y polvo alrededor de la ciudad, como una guirnalda.

—Seguro que lo han entendido, puño —dijo—, pero quizá no suponga una gran diferencia. Dudo que quede nadie en pie tras el primer ataque con magia.

Sevitt se volvió hacia la última comandante de batallón que cabalgaba a su lado.

—¿Estáis de acuerdo, Fiambre?

—Probablemente. Es irracional, como bien sabemos todos, pero creo que nuestro ataque será enconado, en cualquier caso, por lo que Oams está en lo cierto.

—Es verdaderamente lamentable, entonces. En fin; esperemos que no haya que llegar a eso.

Aquella conversación desenfadada sacaba de quicio a Oams. Deseaba con todas sus fuerzas clavar los talones en los flancos de su montura y cabalgar hasta sus compañeros de batallón. Al parecer estaban en apuros, y debería acudir a su lado.

Por delante estallaron nuevas erupciones de magia.

—Excelente —dijo Sevitt—. Han llegado los pelotones de refuerzo.

Maniobras estaba agotado, de rodillas; no le quedaba ni rastro de magia. Así pues, Aguascalmas avanzó para interponerse entre el sargento y aproximadamente medio millar de salvajes vociferantes. No serviría de gran cosa, por supuesto, pero le pondría las cosas difíciles a cualquiera que lograra subir por la cuesta. Miró a su derecha y vio a Piscolabis y Anyx Fro; el primero se defendía contra impulsos de asquerosa magia de espíritus; con su senda abierta, Aguascalmas podía ver los fulminantes ataques giratorios, como puños aéreos compuestos por madejas de espíritus del bosque enredados entre sí. La magia de los salvajes daba miedo.

Anyx Fro, mientras tanto, preparaba su Quijada de Hierro, ya que había agotado la senda de Thyr. Ante ellas, unos cuantos cientos de salvajes estaban a punto de alcanzar la base de la cuesta, lo que obligó a Anyx a apuntar hacia abajo con su tubo de hierro.

A la izquierda de Aguascalmas, Folibore y Manta habían estado realizando una serie de conjuros chapuceros pero mortales que habían empujado a los salvajes a la linde del bosque, donde se reagruparon y a continuación volvieron a atacar furiosamente.

En aquella ocasión sería distinto, pues los dos pesados estaban exhaustos y estaban desenfundando sus armas convencionales.

En fin. ¡Pobre Cuarto Pelotón! Los echaría de menos, puede que mucho.

Hasta que se le pasara.

Oyó un fuerte sonido crepitante y se volvió para mirar si la Quijada de Hierro se había pulverizado, pero no; solo se había desmoronado, y Anyx Fro juraba y perjuraba… y había más infantes de marina con ellos, dos pelotones como mínimo. Lo que había oído era la apertura de una senda.

La Cuarta Compañía. Vio al sargento Resuello, y también estaba Pilón, del pelotón de Sulban.

Los hechizos procedentes de los recién llegados despejaron el campo hacia ellos; quedó poco más que ceniza humeante y huesos calcinados. Después, Aguascalmas vio un movimiento frenético a lo largo de la línea de los árboles, gente que tropezaba con los arbustos, manos que se alzaban al cielo en pilas de salvajes moribundos.

Aguascalmas enfundó los cuchillos y giró para dar una patadita en el brazo a su sargento.

—Despierta, Maniobras. Estamos salvados y nada va como debería.

—¿Qué? —preguntó, desorientado.

—Da igual. —Aguascalmas se acercó a la recién llegada que tenía más cerca—. ¡Tú, Buenasnoches, vaca gorda!, ¡déjalo ya!

La escuálida soldado se volvió hacia ella, sorprendida.

—Ya nos encargamos nosotros, Aguascalmas, ¡no me des la vara!

—¡No! ¡Deja de matarlos! ¡Se acabó! —Dejó atrás a Buenasnoches y se colocó frente al sargento Resuello—. ¡Diles que paren de una vez, globo inflado!

—Pe…, pero os estamos salvando, cariño.

—Ya no. Los magos de Serc no tenéis sutileza. ¡Dejad de robarles todo el aire!

Resuello la miró desconcertado; su senda crepitaba a su alrededor.

Maniobras ya se había recuperado y se les unió.

—¿Otra vez sin capitán? Putos piratas…

—¡No, Maniobras! Margarita ha puesto a Bellam Nom al mando…

—Estupendo. ¿Dónde está?

—Se ha llevado su escuadra a echar una mano en la berma nordeste.

—¡Qué magnífico capitán! —gritó Aguascalmas, exasperada.

Los infantes de marina habían detenido la magia, pues era patente que nadie saldría de ese bosque, cuya linde estaba formada ahora por cadáveres amontonados, que en ocasiones parecían cuidadosamente apilados, formando paredes de extremidades retorcidas y rostros azules e hinchados.

No era una visión agradable.

Anyx Fro se había situado junto a Aguascalmas y seguía su mirada.

—A veces —dijo en voz baja— creo que sería mejor que ganase el enemigo. Solo una vez. Lo suficiente para borrarnos de la faz de la tierra. Porque, ¿sabes qué, Aguascalmas? La guerra no es solo algo que ocurre una y otra vez; es algo que nunca deja de cambiar, y cada cambio la convierte en algo jodidamente peor de lo que había antes.

—Y —dijo Aguascalmas— nosotros somos lo peor hasta la fecha, ¿no es así?

Anyx Fro asintió.

—Dioses, qué cansada estoy.

—¿Has disparado tu Quijada de Hierro?

—No. La mecha estaba húmeda o algo así, y no ha funcionado.

—Casi mejor —dijo Aguascalmas.

—Sí —suspiró Anyx Fro—. Casi mejor.

Solo un mensajero de la Compañía de Viga había logrado alcanzar la ciudad; a los otros dos se los habían llevado las minas. El jinete solitario galopaba por calles desiertas hasta que, por pura casualidad, se topó con el capitán Rezongón, que caminaba por delante de la sargento Shrake y dos miembros de su escuadrón: Platodebarro y Tristón.

Avanzaban rápidamente hacia la posición del sargento Maniobras. En el momento en que el jinete aparecía de pronto en un cruce, ante Rezongón y sus infantes de marina, los sonidos de la magia se redoblaron en la berma sudeste, y el capitán alzó una mano para detenerlos.

Tristón estaba a unos pasos de Rezongón cuando el mensajero de Viga frenó al caballo y dijo:

—El comandante Viga solicita parlamentar.

—¡Válganme los dioses!, ¿parlamentar?

—Una reunión —dijo el jinete tras un desconcierto momentáneo—. Es…, uh, urgente.

—No me cabe duda. Así pues, ¿ha avistado los dos batallones de infantes que se aproximan por la carretera de Culvern?

El hombre negó con la cabeza, boquiabierto.

—No sé nada de eso.

—Sargento Shrake —dijo Rezongón, volviéndose hacia ella—, creo que Maniobras ha recibido refuerzos, ¿estás de acuerdo?

—Sí, capitán. Esos ataques son de la senda de Serc; estoy segura. Yo diría que es la Cuarta Compañía.

Rezongón asintió y volvió a mirar al mensajero.

—Volved a vuestro campamento y decidle a Viga que lo recibiremos en la puerta. Ah, y no olvidéis aconsejarle que evite la zona comprendida entre su campamento y la berma sur. La carretera, no obstante, es segura.

El jinete recogió las riendas y partió.

El capitán se quitó lentamente los guantes de gamuza y se los sujetó con esmero al cinturón. Después se volvió hacia Shrake.

—Por lo que oigo, en el nordeste también han recibido ayuda, y no solo la de Bajocarro, Daint y Vozarrón. Dicho esto, ahora que se acerca el resto de la legión, ya no es preciso que mantengamos nuestras posiciones. Así pues, envía a uno de tus soldados a recoger al sargento Eje y a los suyos.

—Tristón —espetó Shrake—, porque Platodebarro es más lento que una tortuga. ¡Venga, soldado!

Asintiendo, Tristón dio media vuelta y echó a trotar por la calle. Típico en ella, pensó; era evidente que no quería tenerlo cerca. Con la mala suerte que lo acompañaba… Había visto lo nervioso que la ponía, lo impaciente que estaba por perderlo de vista.

Tal vez debiera dejar la vida militar. Podría retirarse en alguna ciudad, unirse a la facción política que más odiara y sonreír mientras todo se desmoronaba a su alrededor.

La idea le levantó el ánimo, ya que era lo único bueno de aquel día.

Viga y Ara llegaron al trote por la carretera y se detuvieron en la puerta. Ara se sorprendió al ver a Storp, el posadero, repantingado en un banco delante de su taberna, con una ballesta cargada en los muslos. El capitán Rezongón había estado hablando con él sin obtener respuesta; después se encogió de hombros y se dirigió a la entrada de la ciudad.

Los dos mercenarios detuvieron sus caballos y desmontaron antes de entrar; Viga entregó a Ara las riendas de su caballo.

Bajo sus pies, los adoquines vibraban con las pisadas de los infantes de marina malazanos, ya visibles al sur, que se aproximaban a paso ligero. Su aparición había sido toda una sorpresa. No era extraño, decidió Ara, que los tres pelotones de la ciudad hubieran estado tan tranquilos todo ese tiempo. Sabían lo que se acercaba.

«Si hubiéramos atacado, ahora tendríamos dos mil infantes dándonos para el pelo».

El capitán Rezongón atravesó la puerta.

—¿Qué deseáis, capitán Viga? Supongo que preferís recuperar vuestro antiguo rango, ¿no es así? Por tanto, nos reunimos como iguales, o con toda la igualdad que permiten la estirpe y la inteligencia.

—Me veo obligado a rescindir nuestros servicios —dijo Viga—. Debo atenerme a un contrato preexistente, que me exige partir de inmediato.

—¿De verdad? Vaya, menuda sorpresa —dijo Rezongón, sonriente y, a juzgar por su expresión, en absoluto sorprendido—. ¿Puedo preguntar por la identidad de la otra parte?

Viga dudó y negó con la cabeza.

—En este momento es irrelevante, capitán. Hemos desmantelado el campamento y estamos listos para adentrarnos en el bosque.

—¿En el bosque? Entenderéis, capitán, que si ese contrato preexistente vuestro os obligara a considerarnos el enemigo, la puño Sevitt no podría permitir vuestra partida. De hecho, sería probable que os atacara de inmediato.

—Mi contrato no implica ninguna enemistad con el Imperio malazano, capitán Rezongón. No existe el menor conflicto, y si todo marcha bien, no volveremos a vernos.

—Parece improbable, pero muy bien. Confío en que entendáis que con ello renunciáis al pago de cualquier suma adicional.

Viga asintió.

Un jinete solitario se acercaba por la carretera, desde el sur. Ara vio que se trataba de un infante de marina. Lo conocía. «Oams, ¿verdad? Por eso llevábamos tiempo sin verte. Creíamos que estarías muerto en el bosque, ¡menudos idiotas!».

Oams redujo la velocidad del caballo mirando a su capitán, que levantó la mano e hizo un gesto. Oams pareció relajarse; dio media vuelta y se dirigió de nuevo a la vanguardia de la columna.

La puño Sevitt. «Por todos los dioses», pensó Ara.

—¿Deseáis algo más? —preguntó Viga—. Estoy impaciente por alejar a mi compañía de este caos.

—No me cabe duda. Marchad, pues. Ah, y si en el bosque os topáis con algún salvaje, hayáis firmado un contrato con él o no, aconsejadle que se retire. No tenemos deseos de continuar con esta matanza.

—Haré lo que pueda —dijo Viga, y giró para aceptar las riendas que le entregaba Ara. Montaron a toda prisa y partieron en dirección al campamento.

El sudor se enfriaba rápidamente bajo el jubón de cuero de Ara, y por fin se le apaciguaba el desbocado corazón.

—Por los pelos —le dijo a Viga.

Él no pareció dispuesto a contestar, pero al menos asintió brevemente.

Tristón subió al terraplén y caminó hacia el grupo de infantes de marina apelotonados en el otro extremo. Vio al Vigesimotercer Pelotón de la Cuarta Compañía; la alta figura del sargento Bellam Nom se reconocía de inmediato.

Daint, Vozarrón, Paltry Skint y Di No, los pesados, estaban agachados al borde de la berma, mirando algo que tenían debajo. Eje estaba de pie tras ellos, hablando con Benger.

A la derecha, la linde del bosque estaba cuajada de salvajes muertos, y nada se movía entre los árboles.

El pelotón de Bellam Nom estaba unos pasos más atrás, mirando en silencio a sus camaradas.

Ocurría algo extraño. Tristón corrió hacia ellos. Saludó a Bellam con un gesto al pasar, y llegó hasta Eje y Benger.

—Es el momento de retirarse —anunció.

—Aún no —respondió Benger.

—El capitán quiere que todos nos…

—¡Aún no! —repitió Benger, y señaló la cuesta con la cabeza.

Una teblor solitaria se había arrastrado hacia la berma y ya había llegado a la base. No tenía nada de rodillas para abajo, y Tristón vio los dos rastros de sangre serpenteantes que iba dejando la mujer. Había cruzado casi la mitad del campo.

—Atrás —dijo Eje a los pesados—. Voy a bajar.

Paltry Skint se enderezó.

—Evita los movimientos bruscos, sargento. Ya hemos presenciado su temeridad en esa carga demencial.

—Está desarmada —dijo Eje, y empezó a descender.

Los pesados prepararon las ballestas por si acaso, y Bellam Nom, al fin, convocó a su pelotón para acercarse.

Observaron mientras el sargento, con su camisa de pelo, llegaba a la base de la pendiente y se acuclillaba junto a la teblor. Llevaba una cantimplora, pero ella no parecía interesada en beber. De hecho, parecía estar muriéndose.

—¿Quién es el sanador? —preguntó Tristón, volviéndose hacia el pelotón de Bellam Nom.

Obedeciendo un gesto de su sargento, un infante de marina se adelantó.

—Olit Fas —dijo—. Dime qué hacer.

—La decisión no es mía —dijo Tristón, y miró hacia Eje—. Pero yo diría que ya es tarde. No creo que le quede una gota de sangre.

—Algo le queda, obviamente —observó Olit Fas.

La teblor hablaba, y Eje, agachado, escuchaba.

Toda la berma estaba en tensión.

Pero entonces la cabeza de la mujer cayó hacia atrás y, al cabo de un momento, Eje se puso en pie y empezó a subir la cuesta. Al mirar hacia arriba vio a Olit Fas y negó con la cabeza.

Varias manos ayudaron a Eje a encaramarse.

—¿Qué tenía que decir? —preguntó Benger.

Eje se apartó de los demás y observó la ciudad de Lago de Plata. Pareció estudiarla durante un rato, y después se volvió.

—Me alegro de volver a verte, Bellam, y gracias de nuevo por tu oportuna llegada. Si no te importa, ya podéis iros. Ahora os alcanzamos.

Bellam Nom asintió y partió a lo largo del terraplén, seguido por sus infantes de marina.

Eje esperó a que se alejaran lo suficiente para no oír nada y miró a los que quedaban.

—Nosotros decidimos —anunció—. A mí, al menos, me ha parecido bien.

—¿Qué ha dicho, sargento? —preguntó Paltry Skint.

—Era una exesclava —dijo Eje, mirando de nuevo hacia la ciudad—, y tenía una petición.

—¿De qué se trataba? —preguntó Benger con precaución.

—Nos ha pedido que hagamos arder Lago de Plata hasta los cimientos —dijo Eje—. En realidad era lo único que querían. Solo eso. —Los miró de nuevo—. Vamos a someterlo a votación. Que levante la mano quien…

Su voz se apagó, pues no hacía falta continuar.

Todas las manos se alzaron.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Una rama pasaba por encima de un muro de piedra. Daba unos frutos agrios y estomagantes, pese a lo cual, el invadido insistía en que la fruta que cayera de esa rama a su terreno le pertenecía, mientras que el propietario del jardín donde crecía el árbol, que empleaba su fruta para elaborar un exquisito vino, afirmaba que si su vecino deseaba aprovechar la fruta que cayera de esa rama, debería pagar por ella. Puesto que era una cuestión de principios, el detalle de que jamás la recogía y la dejaba pudrirse en el suelo podía considerarse irrelevante.

La enemistad se fue enconando. Se produjeron daños materiales, se difamaron reputaciones, tuvieron lugar elaboradas y sangrientas maldiciones, invocando a espíritus indiscriminadamente, y al cabo víctimas mortales. Cuando el caso llegó por fin ante el magistrado regional, se tardaba todo un día en recitar la lista de demandas y contrademandas.

El asunto de fondo, inicialmente, se debía a la existencia de dos leyes malazanas contradictorias, una relacionada con la propiedad y la otra con el valor monetario. Por tanto, los argumentos que esgrimían los respectivos letrados que contraponían el allanamiento a la destrucción de la propiedad, a saber, la fruta que se dejaba pudrir.

El magistrado era nuevo en la región. Como tal, no pertenecía a la comunidad ni tenía lazos familiares o comerciales en la zona. Esto, en un principio, se consideró ventajoso con vistas a un dictamen justo y basado exclusivamente en las leyes de marras.

Resultó, por tanto, inesperado que decretase que se prendiera fuego al árbol a y ambas fincas, que se sembrasen de sal las tierras y que se desterrara a las dos familias de la región. Justificó su sentencia con las siguientes palabras: «El mundo está lleno de cabrones mezquinos y estrechos de miras, y en este caso se dio la mala fortuna de que dos vivieran lado a lado. Pues bien, ya no es así».

Jurisprudencia, litigios y derecho

penal en tiempos de la Reforma de Mallick

(memorias del magistrado IGLISH EL INCENDIARIO)

De no ser por el dolor incesante, se echaría a reír. De no ser por el hedor de los cuerpos desgarrados, ahora putrefactos, que lo rodeaba, por el tacto grasiento de la hierba contra la que apretaba un lado de la cara, alzaría la vista vacío para contemplar como las calaveras descarnadas de los dioses caían del cielo vacío.

¿Cuántas convicciones podía albergar un hombre en su cabeza? Valoc no lo sabía, pero en el momento en que todas lo abandonaron, en un aluvión de dolor y vergüenza, descubrió que el espacio que durante tanto tiempo habían ocupado en su interior no era tan amplio como esperaba.

«Vacua está la cabeza de los necios. Y cualquiera que escuche únicamente los ecos que rebotan en su cráneo, dándolos por ciertos, es doblemente necio. Pero esos ecos son lo único que oímos. Creencias que alimentan otras creencias, irreflexivas como serpientes que devoran su propia cola».

Antes creía en el valor. No en el suyo, pues sabía que no andaba sobrado, pero no le cabía duda de que una causa justa poseía su propio coraje, un combustible que alimentaba un fuego abrasador, puro, blanco e irrefutable. Creía en un mundo futuro en el que podría encontrar un lugar, un mundo que de nuevo le brindase la libertad.

Si se le arrancan las convicciones, una mente resulta ser minúscula. El mundo se reduce y el cuerpo se convierte en la última jaula, en la esclavitud definitiva, sin más escapatoria que la muerte y los sueños. Estos, por supuesto, eran espejismos de alas falsas, de mundos efímeros. La muerte, sin embargo, ofrecía el final adecuado, la única liberación verdadera.

Ahora la ansiaba.

Se encontraba en la multitud, tres pasos por detrás de Bayrak, cuando algo saltó bajo él, desgarrando la alta hierba, y unos dientes de hierro se le clavaron en la pantorrilla. Al caer, desconcertado, miró y vio algo incongruente: un cepo para lobos, como los que colocaba su antiguo amo cuando recibía noticia del avistamiento de una manada que atacaba al ganado ovino y bovino. Tenía los huesos rotos y la carne destrozada. Una cadena sujetaba la trampa al suelo, sujeta mediante una púa profundamente hundida en la tierra.

Cuando el dolor se impuso a la impresión, quedó tendido en el suelo y los sunyd lo rodeaban para lanzarse a la carga.

Encadenado, a tan solo tres pasos de la linde del bosque, la risa tardó en llegar, pero acabó por presentarse.

Pero antes transcurrió una eternidad en que la destrucción cayó sobre el mundo.

La expedición se sumió en el silencio después de que el ejército principal, formado por rathyd y salvajes, atravesara la ciudad abandonada de Pie del Portador y alcanzara la llanura meridional, dejando atrás al reducido grupo. Rant cabalgaba con Delas Fana y Pake Gild, en compañía de mastines y lobos, y el camino que tenían por delante no estaba hollado por el paso de miles de personas. A su izquierda brillaba el lago, y a la derecha se extendían los campos de labranza desolados.

Antes, durante el día, habían visto el cielo poblado de infinidad de pájaros que volaban hacia el sur. Rant no recordó hasta ese momento la advertencia de Perra Guerrera sobre la inundación que se aproximaba. En su momento no estaba listo para entender la admonición, y ahora temía que fuera demasiado tarde, estar conduciendo a su familia y sus amigos a una muerte segura.

Gower había hablado de la amenaza. El apremio de Perra Guerrera era como un ruido de fondo, pero él solo veía su antiguo hogar, o lo que quedaba de él. El humo cubría el terreno hacia el este, y se acercaban cada vez más. La obstinación, le habían dicho, la había heredado de su padre. Pero Rant la sentía como propia, única y exclusivamente suya. No pensaba en absoluto en su padre, solo en su madre, la única persona que había estado a su lado durante años y años.

Empezaba a entender en qué consistía el sacrificio en lo relativo a las vidas vividas y las decisiones tomadas. Sarlis podría haberse dado muerte en cualquier momento, pero había soportado la tortura de la maldición del aceite sanguíneo. Lo había criado y alimentado; le había proporcionado una casa en la que podía refugiarse cuando los otros niños hacían alarde de crueldad.

Si una sola habitación podía ser un templo, eso le había proporcionado su madre. La salvación, un lugar donde verter las lágrimas, donde esperar a que se restañasen los cortes y curasen las magulladuras. Y mientras tanto, vivía sumida en el tormento.

No quería pensar en el último día que pasaron juntos, pero sentía un calor interior al pensar en Pake Gild, que cabalgaba unos pasos por detrás. La delicadeza de su contacto era solo un recuerdo, pero aún le provocaba estremecimientos. Aun así, el regalo de la hombría era ciertamente extraño. Aportaba a su vida una nueva flaqueza, algo que podía arrebatarle las fuerzas y hacerlo llorar, como le había ocurrido aquella noche en brazos de Pake Gild.

La versión de su madre había sido un artificio, y ahora Rant entendía el verdadero significado de la maldición. Arrebatar todo placer y calidez a tal acto se le antojaba un crimen imperdonable. Se horrorizaba ante la idea de que pudiera convertirse en un asunto de poder, ansia y necesidad ciega, egoísta. Aquella noche lloró por su madre. Por primera vez. Porque resultó que la comprensión no era precisamente un regalo.

Sospechaba que Pake Gild no lo había entendido, y él había sido incapaz de expresar su llanto con palabras. Ella le preguntaba una y otra vez si le había hecho algún daño, pues hacia el final había mostrado un deseo desmesurado. Y le había susurrado que las fuertes emociones que experimentaba eran normales, pues enfrentarse a la propia debilidad puede aplastar un alma frágil.

Pero no se había sentido atrapado por su abrazo. La suavidad de la carne de Pake era un goce que jamás había experimentado hasta entonces. No sentía la menor debilidad; incluso la indefensión lo había dejado extrañamente satisfecho e incluso intrépido, bien pensado.

Así pues, no lloró por sí mismo, sino por la vida de su madre, por lo que le había hecho el aceite sanguíneo.

Más tarde, mucho más tarde, pensó en su padre. Pensó en él enconadamente, con los ojos interiores clavados en la laguna negra en que remolineaban todas sus emociones bajo la plácida superficie. Buscando una onda, una ola de furia.

Pero el aceite sanguíneo era lo que era. Obnubilaba la mente de teblor y sureños por igual. Su padre había experimentado el mismo fuego que su madre; la única diferencia era la duración. A Karsa le habría dado igual que la mujer fuera humana o teblor; quizá ni siquiera se había fijado.

Rant entendía ahora que aquel calor hacía perder de vista el futuro, ya que levantaba un muro de llamas alrededor de cuerpo y alma. La maldición, en aquel momento, lo consumía todo. Así pues, podía optar por eximir a su padre de toda culpa.

Pero eligió lo contrario. Si no hubieran encadenado después a Karsa, si no lo hubieran enviado como esclavo a una tierra lejana, ¿habría pagado por su crimen? Eso, decidió Rant, era lo que preguntaría a Karsa Orlong el día en que por fin se vieran cara a cara. Y según la respuesta de su padre, Rant resolvería si absolverlo o matarlo.

En aquel momento, y en todos los momentos transcurridos desde que Pake Gild lo tomó de la mano, Rant consideraba que sería lo segundo, y su palma acudía una y otra vez al mango del cuchillo mientras cabalgaba. A fin de cuentas, su padre estaba en Darujhistan, no en algún territorio remoto separado de sus crímenes por un océano. En cualquier momento, tras su regreso, podría haber desandado su rastro de sangre para enmendar las cosas e incluso redimirse.

Pero no había sido así. Karsa Orlong, al parecer, era indiferente a su propio pasado.

Rant había estado esperando a que, ante tamaña arrogancia, emergiera su cólera y se fraguara en furia e indignación. Pero la superficie de la laguna seguía imperturbada, demasiado negra para reflejar siquiera un rayo de luz.

El espíritu de su cuchillo, recordó, lo había tocado en un momento de ira y vergüenza y lo había despojado de lo primero, ya que no de lo segundo: la vergüenza seguía ardiendo en algún lugar de las oscuras profundidades. ¿Sería algo permanente? ¿Sería por eso que al luchar no sentía sino una calma interior, fría y distante, que le arrebataba cualquier riesgo de temeridad?

¿Le devolvería alguna vez la ira? ¿Quería recuperarla?

La gente de la ciudad no había tratado bien a su madre. Rememorar aquella verdad, tal como estaba haciendo, no producía ninguna sensación, ni siquiera un temblor.

Decidió que lo aquejaban numerosos desarreglos.

Vio que, de repente, la manada de Gower partía a la carrera, adelantándose grandemente al grupo. Ya se divisaban los altos terraplenes que rodeaban la ciudad de Lago de Plata. Parecían manchados, ahítos de desperdicios de alguna clase, ennegrecidos por arriba. No se veían tejados por encima de aquellos terraplenes, y no debía ser así.

Delas Fana guio su caballo al camino paralelo al lago que conducía directamente a la orilla de la ciudad y, por primera vez, Rant se vio cabalgando por una carretera digna de tal nombre. Los constantes rebotes se redujeron, aplacándole el dolor de espalda. Suspiró.

—Sí —dijo Pake Gild tras él—. Los sureños hacen bien algunas cosas.

Había cuervos a lo largo del terraplén, y lo que a Rant le parecieron desperdicios se reveló como cadáveres. Muchos cadáveres. La negrura de la berma parecía deberse al hollín, probablemente derivado del incendio de la ciudad. Pero entonces vio, entre los cadáveres desperdigados por la pendiente, la prueba de que las llamas también los habían consumido, con suficiente intensidad para retorcer los restos de sus miembros. Las aves carroñeras no encontraban demasiado alimento.

Todas las embarcaciones residenciales, así como las barcas y los edificios que bordeaban la orilla habían sido pasto de las llamas; el agua estaba cubierta por una gruesa capa de cenizas que subía y bajaba suavemente al ritmo del adormilado pulso del lago.

La manada de Gower había pasado de largo junto a todo aquello y había desaparecido entre los árboles abrasados de más allá del extremo más alejado del terraplén, al este de Lago de Plata. Delas Fana los conducía por la ciudad, atravesando cuidadosamente la antigua avenida de la Costa, ahora plagada de restos ennegrecidos de paredes y ascuas. Rant se incorporó en la silla al divisar la casa de su madre.

Nada había sobrevivido a las llamas. Del edificio no quedaban sino los pilares de las esquinas, donde los grandes maderos que lo sustentaban seguían en su sitio, aunque consumidos hasta la altura de las rodillas.

Pake Gild había colocado su montura junto a la de Rant, a la izquierda.

—No había nadie en este asentamiento, Rant —le dijo—. Igual que en Pie del Portador. Habían evacuado a la población.

—Entonces está viva —dijo Rant, asintiendo—. Tiene que estarlo.

—¿Se uniría a los demás? ¿La aceptarían?

—No lo sé, pero no creo.

—No se marcharon precipitadamente, ¿te das cuenta? En las calles no hay restos de ropa ni de enseres del hogar. La retirada se planificó ordenadamente.

—Soldados —dijo Rant—. Soldados malazanos. La habrán mantenido a salvo. Los soldados malazanos son amables y están dispuestos a ayudar. Los soldados de la guarnición siempre evitaban que me tirasen piedras cuando estaban delante.

Al oír un grito ahogado de Delas Fana, reanudaron la marcha.

En la esquina noroeste se había alzado una atalaya de madera fortificada, en lo alto del terraplén. Ahora estaba en ruinas, parcialmente quemada. Pero lo que había llamado la atención de Delas Fana era lo que había detrás, entre el bosque y la pendiente de tierra.

En silencio, Rant y Pake Gild se acercaron a ella, que había hecho parar a su yegua. Los perros y la manada de Nilghan también parecían reacios a continuar.

El campo estaba destrozado, convertido en una masa de cráteres. Cadáveres enteros y despiezados alfombraban la zona. Más allá de la cuesta del terraplén había secciones de tierra renegrida, y en ellos se apelotonaban los cuerpos, tan abrasados que se habían fundido entre sí, formando amasijos brillantes de metal, carne quemada y huesos sobresalientes.

Rant se esforzó por entender lo que veía. ¿Aquello habían sido personas? No le parecía posible. No recordaba nada que pudiera acercarse a la escena que tenía ante sí, y no sabía cómo encajarla en su mente. Al examinar sus sentimientos encontró únicamente alivio por el hecho de que su madre no estaba y no pudo ver aquello, que seguía viva en algún lugar, con suerte muy lejos de allí.

Captó un movimiento con el rabillo del ojo.

—Veo a Gower —dijo—. Ha cobrado forma humana y nos saluda.

Tenía que haber sido un sonido, o una sombra que había cruzado sus párpados cerrados, pero Valoc supo de pronto que ya no estaba solo entre los muertos. Abrió los ojos y encontró un par de lobos que lo miraban a unos pasos de distancia.

La risa que surgió, aunque brevemente, de la garganta del sunyd fue como un graznido irregular.

Lobos, y allí estaba él, apresado en un cepo lobero. Sabía que aquellas trampas eran terribles; se decía que los lobos se arrancaban la pata a mordiscos para escapar. Probablemente podrían sobrevivir a la ausencia de una extremidad delantera, pero no a la de una trasera. Algunas trampas estaban impregnadas de aromas destinados a atraer el hocico curioso de un lobo; por supuesto, cerraban sus mandíbulas de hierro alrededor del morro, la cabeza o el cuello. Ningún animal sobrevivía a eso.

¿Cuál sería, pues, la inclinación que conducía la mente de los sureños hacia las cadenas, la prisión y el sufrimiento y la muerte mediante hierro dentado? La inventiva de que hacían gala a la hora de idear formas de matar demostraba una obsesión similar a una mancha de veneno en el alma. Intentó imaginar qué clase de mente podría encontrar placer en tales innovaciones. Debía de ser inconcebiblemente retorcida.

Más lobos. Una manada. Claramente, Valoc estaba viviendo sus últimos momentos. La escena estaba difuminada, se iban apagando los contornos, todos los colores se extendían como la pintura.

Los lobos habían desaparecido y en su lugar había un hombre de densa barba y rostro feo, curtido. Iba ataviado con pieles y llevaba armas en el cinturón y el arnés.

«Un jheck. Ah…, no es la fiebre, entonces, no era la distorsión previa a la muerte».

Había oído que entre las fuerzas que atacaban aquel lugar estaban los jheck, pero no había visto ninguno antes de la batalla, en su transcurso ni después.

Oyó unos cascos de caballo que se acercaban, pero no acertó a volver la cabeza en su dirección. Entonces entró una figura en su campo visual, y se encontró frente a una mujer teblor. Se vertía en la mano agua de una cantimplora, y después se la llevaba a la cara para limpiarle el hollín de los ojos. A continuación notó el líquido en los labios agrietados.

—Valoc —dijo la mujer.

Un solo trago de maravillosa agua. Entornó los ojos para mirar el rostro.

—Delas Fana. No te había reconocido. ¿Por qué no te he reconocido?

—Estás conmocionado.

—No puedo moverme, ¿lo ves? Un cepo para lobos. Mucho peor, Delas Fana, que ningún grillete que haya llevado. Muchísimo peor. La púa está demasiado hundida en la tierra; no puedo liberarme.

Sintió una mano húmeda en la frente; los dedos le pasaban alrededor de los ojos.

—Ya no estás aprisionado, Valoc. La trampa te ha mordido con fiereza. Estás a cierta distancia de ella, y de la parte inferior de tu pierna. Debes de haberte arrastrado antes de perder el conocimiento.

Se esforzó por incorporarse sobre un codo, por mirarse las piernas. Delas Fana lo ayudó, soportando parte de su peso. Sus palabras eran ciertas: le había desaparecido la pantorrilla derecha.

—Pero —susurró— notaba las cadenas. Conozco esa sensación, ¡la conozco! Sigo notándolas… Aún noto… los grilletes…

—¿Qué ha pasado aquí, Valoc?

Se echó hacia atrás y sintió la tierra quemada en la nuca.

—No son grilletes, es un cepo —murmuró, combatiendo las oleadas de confusión—. ¿Qué ha pasado, Delas Fana? Que he muerto: eso es lo que ha pasado.

—No has muerto.

Le dio otro trago de agua, y el fuego que Valoc sentía en la garganta se aplacó.

—He muerto con mi tribu. Los sunyd ya no existen. Fuimos esclavos y dejamos de serlo, y después volvimos a serlo. Hemos muerto encadenados entre nosotros por las ansias de venganza: de eso nos ha servido la libertad. —Palpó a su alrededor con una mano—. ¿Ves mi espada? ¿Está cerca? Nunca la he usado, ni una sola vez.

—Ha ardido, Valoc.

Vio a Rant, detrás de Delas Fana, y a otra guerrera uryd a la que no reconoció. Clavó la vista en el mestizo.

—El asesino de Galambar —susurró.

—No has muerto —dijo Rant—. El cepo te ha salvado. Hay más supervivientes sunyd; tiene que haberlos. Los buscaremos.

Valoc negó con la cabeza y cerró los ojos para protegerlos de la luz del sol que le daba en la cara.

—No habéis visto lo que yo. No encontraréis a nadie.

Delas Fana se arrodilló, le levantó la cabeza y se la colocó entre las rodillas. Con un trapo húmedo, siguió limpiándole la cara cuidadosamente. Valoc no sabía por qué se tomaba la molestia. Notó un tirón en la pierna; miró y vio que la otra uryd le vendaba el muñón. Volvió a cerrar los ojos.

—¿Ha pasado por aquí un ejército malazano, Valoc?

—¿Un ejército? —Valoc sonrió—. Delas Fana, he visto a los enemigos allí, en ese promontorio, contemplando nuestra carga. Eran seis.

Gower se unió a Nilghan, que estaba en el campo, caminando entre los muertos. Observó el terreno ennegrecido, los cráteres.

—¿Qué ha provocado estos hoyos, hermano?

Nilghan maldijo entre dientes y dijo:

—No hay gloria aquí. No ha sido ninguna proeza; nada que vaya a cantarse en los años venideros. Gower —recorrió el terreno con la mano—, este campo estaba minado.

—¿Qué significa eso?

—Que había munición malazana enterrada a poca profundidad, con clavos cortos en la arcilla, sin llegar al polvo del interior. Para que prenda hace falta pisarlo. Y entonces… —Subió las manos y las fue separando, y después las dejó caer lentamente a los lados—. ¿Ves cuántos cadáveres están mutilados? Eso es lo que pasa.

—Lo primero que me ha venido a la cabeza —murmuró Gower, examinando de nuevo la carnicería— ha sido la magia.

—Ah, de eso también ha habido —gruñó Nilghan, y señaló un tramo ennegrecido—. Ahí. Eso lo ha conjurado un mago desde el terraplén.

Gower miró de nuevo hacia el lugar donde Delas Fana y Pake Gild atendían a Valoc. Vio que Rant estaba a un lado, rodeado por sus perros. El joven guerrero miraba hacia el sur.

—Ni siquiera llegaron al principio de la cuesta —observó Nilghan.

—Allí —dijo Gower, siguiendo la mirada de Rant—. Toda la linde del bosque. Hay muchos más cadáveres.

—Probablemente los saemdhi —dijo Nilghan—. Deberían haberse limitado a rodear la ciudad.

—No esperarían toparse con esa munición enterrada —dijo Gower—. Estaban preparados para enfrentarse por las armas y derrotar rápidamente a cualquier guarnición que hubiera aquí.

—Esto no lo ha hecho una guarnición —dijo Nilghan, y se detuvo a escupir—. Han sido los infantes de marina malazanos.

—Sabían que veníamos.

—Lo sabían —convino Nilghan.

—¿Qué nos espera en el sur?

—La muerte, hermano —respondió con semblante inexpresivo.

—A no ser —dijo Gower— que seamos rápidos y sigilosos, que evitemos los enfrentamientos; quizá hasta deberíamos viajar de noche. Es lo que desea Perra Guerrera de nosotros.

—¿Dónde están los nuestros, Gower? Esperaba haberlos visto antes; luego esperaba verlos aquí.

—Perra Guerrera los guía —respondió Gower, e hizo una pausa—. Y también esperaba que ya nos hubiéramos reunido.

—¿Cuándo habló contigo por última vez?

—Mis sueños y visiones desde que la vi, hermano —dijo sacudiendo la cabeza—, son numerosos, y en ellos siempre reinan la oscuridad y el silencio.

—Entonces, ¿está muerta? ¿Estuvo aquí? ¿Vamos a encontrar los cadáveres calcinados de los jheck negros? Si es así —añadió mirando a Gower, enseñando los dientes—, los dos nos habéis traicionado.

—Están vivos —afirmó Gower, aunque en tono que revelaba su falta de convicción. Siguió observando los despojos del campo. No sabía casi nada de los malazanos; solo eran, creía, un grupo más, como los nathii, los genabarii o, de hecho, los korhivi. Pero se equivocaba. Aquellos malazanos no tenían nada que ver con los korhivi ni con los saemdhi—. Nilghan, no habías mencionado antes a los… infantes. Habías hablado de los malazanos, sí, y bastante, pero ¿quiénes?, ¿qué son esos infantes de marina?

—Una vez vi a una —dijo Nilghan, encogiéndose de hombros—. Llevaba un mensaje al comandante de una guarnición. No tenía nada de especial a simple vista, y, desde luego, nada de temible. Me la habría llevado a la cama de haber surgido la oportunidad. Su uniforme no era como el de los soldados regulares malazanos.

—¿Un tipo de soldado, entonces?

—Sí. Los envían a un lugar problemático y acaban con los problemas; después los envían a otro lugar problemático y también acaban con los problemas.

Gower asintió, contemplando el campo.

—Aquí también han acabado con ellos.

Pake Gild encontró dos astas de lanza no demasiado quemadas y se puso a preparar una camilla. Valoc se había quedado inconsciente, por lo que resultaría más fácil atarlo al armazón. Enganchó el arnés a su yegua, pero de momento la llevaba por la rienda mientras, en compañía de Gower y Nilghan, recorría la línea de los árboles del lado oriental de la ciudad.

Tardaron poco en llegar a los cadáveres de los saemdhi y otros salvajes. Por todas partes veían cráteres y cuerpos desmembrados. Aquí y allá, una figura solitaria se había alzado entre los atacantes; su posición estaba marcada por haces convergentes de tierra quemada, y las figuras en sí estaban abrasadas; por lo general no quedaba más que un montoncito de astillas de hueso grisáceas, con algunos fragmentos de calavera, sobre una mancha negra.

—Invocahuesos —comentó Nilghan—. Hechiceros y brujas ganrel. No veo montones de piedras en el terraplén; parece que no abatieron a nadie en el combate de magia. —Gower comentó algo y, aunque no acertó a oírlo, Nilghan se encogió de hombros y añadió—: Suelen enterrarlos donde caen, a no ser que sean muchos. —Escupió al suelo—. Se dice que al menos un infante de marina malazano muerto custodia cada frontera del imperio.

Avanzaban lentamente para que Pake pudiera guiar su caballo, con la camilla, por encima de los numerosos obstáculos macabros, por lo que les llevó bastante tiempo alcanzar el límite meridional de la ciudad. Allí, al fin, cambió la escena.

El campo cercano al terraplén del sur estaba intacto, salvo por dos cráteres y varios hoyos más pequeños que a Rant le recordaron las colonias de perros de las praderas. Allí no había casi cadáveres, tal vez media docena de saemdhi o salvajes dispersos. Más allá, en un pasto, se apreciaban los restos de un gran campamento: las pisadas formaban una malla y también se veían cuatro letrinas de zanja y un par de conchales, todo ello contra el viento, en el lado oriental, cerca de la línea de árboles. En esa linde del bosque, sin embargo, había cientos de cadáveres de salvajes amontonados, tantos que parecían formar terraplenes que remedaban los de la ciudad. No estaban carbonizados, por lo que los cuervos habían acudido a alimentarse de los cadáveres hinchados.

El hedor de la carne putrefacta era insoportable, y las moscas estallaban en repentinos enjambres cuando se acercaban las obesas aves carroñeras.

Delas Fana les indicó que parasen en mitad del antiguo campamento. Frunciendo el ceño, giró para observar la ciudad, a su espalda.

—No consigo entenderlo. Este campamento parece militar, probablemente de infantes de marina malazanos…

—No —dijo Nilghan—. He visto los campamentos de los infantes. Cavan una trinchera y elevan un terraplén, aunque solo vayan a pasar una noche; después queman y entierran sus desperdicios. —Miró a su alrededor con los ojos entornados—. Hasta los regulares organizan campamentos mejores, y mirad, esto no se hizo para unas cuantas noches. Se usó bastante tiempo.

—Entonces, ¿quiénes serían? —preguntó Delas Fana.

—Fueran quienes fueran —dijo Gower, que se había adelantado unos pasos para explorar y volvía en ese momento—, se adentraron en el bosque. Hasta tuvieron que abrir un hueco en la pared de cadáveres para pasar.

—¿Perseguirían a los salvajes? —se dijo Pake Gild.

—Solo si eran unos merluzos —contestó Nilghan con un gruñido bajo—. Sería la mejor forma de morir en una emboscada; en la espesura podrían toparse con una docena cada mil pasos.

—Voy a transformarme —dijo Gower—, para ver si formaron alguna línea de escaramuza al otro lado del muro de cuerpos.

—Si marchaban en columna —dijo Nilghan—, no entrarían en el bosque con intención de luchar. Cuanto más estrecha es la columna, hermano, más deprisa avanzan, por lo que me parece que fue una retirada.

Gower giró hacia el bosque, disponiéndose a transformarse en su manada, y de repente se quedó paralizado. Poco después, Rant entendió por qué.

Dos figuras habían salido del hueco abierto entre los cadáveres amontonados. Una era sureña. La otra era jheck.

La otataralita que había inhalado había privado a Benger de su magia, lo que hacía más peligrosas las misiones de exploración. Por orden del capitán Rezongón, Oams y Eje habían vuelto sobre sus pasos con intención de rastrear a la Compañía de Viga. Habían atravesado unos cultivos desde los que se divisaba el antiguo campamento y habían desmontado cuando Oams avistó unas figuras cercanas a la línea de los árboles. En aquel momento, los dos infantes de marina estaban tendidos en el ala occidental del tejado a dos aguas de la casa de labranza, observando.

—Se rumorea que había jheck —susurró Eje, sin apartar la vista del lejano grupo, más allá del antiguo campamento de Viga—. Ahora, al menos, los vemos.

—Y teblor, con sus terroríficos perros de combate —añadió Oams—. Tenemos que mantenernos contra el viento, sargento, y hacer el menor ruido posible. —Guardó silencio un momento—. Unos centenares de jheck transformados podrían haber cambiado las tornas. ¿Por qué no se unirían al ataque?

—Ni idea —respondió Eje.

Oams volvió a quedar en silencio. Le había resultado extraño ver a sus compañeros de pelotón después de tanto tiempo, pero el reencuentro había sido breve; no habían tenido tiempo de intercambiar anécdotas. La verdad era que ninguno de ellos tenía buen aspecto. Estaban vivos, sí, y eso ya era más de lo que había esperado. Pero se mostraban sombríos y no hablaban mucho; cabizbajos y manchados de humo, abandonaron la ciudad en llamas.

—Han terminado de hablar con los del bosque —dijo Eje.

Los dos miraron mientras el grupo se acercaba a los árboles y pasaba entre las pilas de cadáveres. Poco después lo perdieron de vista.

—Esa camilla los retrasará —dijo Oams—. Quería disculparme, sargento, por no haber llegado a tiempo. Si la Compañía de Viga hubiera actuado tal como esperaba el capitán, todos habríais muerto.

Eje respondió con un gruñido; después se puso boca arriba y bajó un poco por el tejado. Se quedó mirando el cielo y sacó de la bolsa una tira de tasajo, que se puso a masticar. Oams seguía con la vista clavada en el bosque.

Cuando llegó a Culvern, las barcazas estaban amarradas a los muelles flotantes del río, y habían desembarcado dos batallones completos de infantes de marina. La puño Sevitt había acudido en persona a la ciudad, que ya estaba evacuada en previsión de problemas. La misión de Oams era muy sencilla: presentar su informe y guiar a los batallones al norte de Lago de Plata.

Por aquellos tiempos, la principal preocupación era la Compañía de Viga. El capitán Rezongón y sus tres pelotones proporcionaron el cebo para mantener a Viga cerca, con la venganza al alcance de la mano. Sin duda, el cuchillo de Eje en el cuello seguía hiriéndole el orgullo. Venía bien tener localizado al enemigo, y en ocasiones, cuanto más cerca, mejor. Aun así, había sido una decisión arriesgada.

Oams sabía lo nerviosos que habían estado los tres pelotones durante su estancia en Lago de Plata. Él tampoco había dormido muy bien mientras estaba allí. Podían con los salvajes inquietos, pero tener al lado una compañía de mercenarios bien entrenados, con suficientes miembros para hacer pedacitos a diecisiete infantes de marina, era una amenaza completamente distinta.

Sin embargo, en algún momento, la preocupación se centró en el bosque, dada la inmensidad de la horda que en él se congregaba. Algo los había empujado al sur; algo hacía que se lanzaran hacia la frontera norte. Pero ¿qué tenía aquello que ver con Viga y con los mensajes que enviaban y recibían en el bosque?

Le gustaría estar junto a alguien que no fuera Eje, ya que era hombre de pocas palabras; había que sacarle las explicaciones a base de insistencia, y ni entonces se explayaba demasiado. Oams no quería hacerse célebre por su verborrea, pero aquello lo sacaba de quicio.

Observó lo que quedaba de la ciudad, el terraplén ennegrecido, la marea de cadáveres llegada por el oeste. Casi podía oír los ecos de la magia, la munición, el rugido de las llamas. «Debería haber estado ahí, con mi pelotón. Ahora me siento como si me hubieran cortado algo, como si tuviera lagunas».

De modo que habían minado los campos. La larga campaña de rumores infundados sobre lo mala que era la munición malazana había dado sus frutos: pasó la era de los zapadores, demasiado arriesgada para grandes batallas, muchas unidades defectuosas y detonaciones prematuras… En cuanto a las carretas que habían acompañado a los esquilmados pelotones a Lago de Plata, habría que estar loco para cargarlas con munición inestable.

Quizá los explosivos arrojadizos pertenecían al pasado, al menos de momento, pero las minas estáticas ni siquiera eran una innovación; se empezaron a usar en el Tambor de Violín, hacía muchos años.

«Desinformación. Que nos subestimen; que consideren que no nos parecemos en nada a los infantes de marina de las leyendas imperiales. Bueno, eso es cierto, supongo. Somos una nueva clase de infantes, desde luego, y resulta que mucho más letal».

El campo que separaba el campamento de Viga del terraplén se había minado como precaución. Solo habían estallado dos explosivos en el caos de la batalla. Oams se había unido a su pelotón a tiempo para colaborar en la extracción de las minas sin detonar, pero tampoco habían hablado mucho. En cualquier caso, no tenía sentido dejar la munición en la tierra; ¿por qué sembrar el futuro con muertes accidentales?

Con un suspiro, bajó a la altura de Eje.

—Así que Viga ha recogido sus cosas y se ha ido al bosque —comentó—. No me extraña que el capitán nos haya ordenado volver.

Eje arrancó otra tira de tasajo y masticó un rato antes de responder:

—La puño Sevitt quería asegurarse. También está la cuestión de quién los contrató.

—¿A Viga le pareció adecuado aceptar nuestro contrato cuando ya había firmado el otro?

—Mientras no entrasen en contradicción, se diría: «¿Por qué no?». —Se puso a masticar otro trozo.

—Y una mierda —declaró Oams—. Enviaron asesinos a la ciudad, ¿no? Así fue como Benger respiró la otataralita, o eso dice.

—Bueno —concedió Eje—, un poco de oportunismo. Puede que pensaran en hacer un favor a los salvajes. Resultó que nuestro asesinato preventivo de sus mejores magos estaba justificado, y también usar a Benger de cebo.

—¿Aguascalmas?

—Y Rayle.

—Menuda combinación —dijo Oams—. ¿Quién demonios las contrató, entonces? —musitó, sobre todo para sí.

Eje levantó la cantimplora y bebió unos tragos.

—Qué salada está la carne —protestó—. Eso es lo que vamos a averiguar. Creo que lo he deducido, por incongruente que resulte.

—¿Los teblor?

—No. En tal caso, Viga se habría sumado al ataque. Aquí no había más teblor que los exesclavos sunyd.

—Pobres diablos.

—Sí —convino Eje. Al cabo de un largo rato, suspiró y añadió—: Ojalá hubieran parlamentado antes. Se habría salvado un montón de vidas.

—Me preguntaba —aventuró Oams— por qué prendisteis fuego a los edificios.

Eje apartó la vista y no dijo nada.

—Viga podría haberlo evitado. —Oams retomó el tema anterior—. Es evidente que tenía contactos en el bosque.

—Creo que fueron los jheck quienes contrataron a su compañía.

—¿Qué? ¿Un hatajo de lobos malolientes y sedientos de sangre contrataron a una compañía de mercenarios? En nombre de Iskar, ¿para qué? Y además, ¿cómo dieron con ellos? Ni siquiera recuerdo una sola mención de los jheck aquí, en el sur.

—Hubo uno —dijo Eje—. Estuvo trabajando de explorador, creo. Se pasaba la vida en burdeles, así que lo echaron. Ya hará unos años.

—¿Viga tenía burdeles por aquel entonces?

El gruñido de Eje fue casi una risa.

—No, desde luego, no creo. El caso es que no sé cómo llegaron a contratarlos, pero lo que más nos interesa es por qué. ¿Para qué necesitan mercenarios los jheck?

—¿Y Rayle no ha informado de nada?

—Si es así, se lo habrá dicho al capitán —contestó Eje, encogiéndose de hombros—. Y no parece que Rezongón ni Sevitt quedasen satisfechos con lo que tuviera que decir.

—Si hubiéramos atacado a Viga con todas nuestras fuerzas la primera vez, quizá esto hubiera salido de otra forma.

—Nos contenemos cuando eso supone una ventaja.

—A Sevitt le gustan los jueguecitos —dijo Oams, cariacontecido—. En aquel primer encontronazo con Viga perdimos infantes de marina. —«Amigos, camaradas», añadió para sí.

—A veces nuestro trabajo consiste en morir, Oams —dijo Eje, y empezó a recoger sus cosas.

—Estaba muerto de miedo cuando nos acercábamos —reconoció Oams—. La puño no me dejaba venir. No me hizo ninguna gracia, sargento.

—Seguimos órdenes —dijo Eje, y se inclinó sobre el alero para echar la bolsa al suelo y, a continuación, bajar él.

—Menudo idiota, Benger —comentó Oams tras bajar también—. Mira que respirar ese polvo rojo… Este bosque podría ponerse peliagudo, sargento.

—Sí.

Se pusieron en marcha; atravesaron las tierras de cultivo hasta llegar a la carretera y empezaron a desplazarse por el antiguo campamento de Viga. Oams tenía la vista clavada en los cientos de cadáveres de la linde del bosque. Se estremeció.

—Teníamos a la Compañía de Viga en el bote —dijo mientras cruzaban los pastos ya vacíos—. ¿Y Rezongón dejó que se fueran sin más?

—No habría sido tan fácil como crees —dijo Eje—. Sí, detuvimos el ataque de los salvajes, pero hasta los nuevos pelotones quedaron agotados. Tuvimos suerte de que, para entonces, el enemigo ya estuviera derrotado. De todas formas, hemos venido a buscar respuestas, así que deja de hacer conjeturas.

—Menudo follón —dijo Oams, prácticamente entre dientes, aunque Eje lo oyó.

—¿Puedes decirme por qué, Oams?

—No.

—Yo tampoco. Hay algo que no cuadra. Puede que parezca que esto ha terminado, pero no; ni de lejos. Tenemos que encontrar a Viga y a quienes lo contrataron, y hacerles unas cuantas preguntas. Esa es nuestra misión. Cuanto antes volvamos con los nuestros, más me alegraré.

—Puede que los salvajes que sobrevivieron no estén muy contentos con Viga —murmuró Oams—. Ni con los jheck, ya que estamos, si tienes razón en que estuvieron aquí pero decidieron no combatir.

—Ya. No les hará ninguna gracia.

—¿Y si aún andan por aquí?

—Lo dudo.

—Aguascalmas habría sido más adecuada para esto.

—Sí —dijo Eje mientras guiaba a Oams hacia el hueco practicado entre los cadáveres—. Vamos a ponerla a realizar negociaciones diplomáticas, ¡buena idea!

Oams volvió a suspirar.

—Me refiero a la furtividad. —«No, me refiero a que tú no eres adecuado. Eje. Los mercenarios de Viga te odian enconadamente, ¿vamos a meternos en su campamento? Qué puta locura».

Pero algo había inquietado a Eje, que dejó escapar un suspiro entrecortado.

—Que descanse con los demás de camino a Culvern, Oams. Se lo ha ganado. —Se detuvo antes de entrar en el bosque, para mirar los cadáveres hinchados y putrefactos, a ambos lados.

—Puta Cuarta Compañía —dijo Oams—. Aire muerto. Tuvo que ser un espectáculo estremecedor, toda esta gente muriendo asfixiada… Debería haber estado con vosotros.

Eje hizo una mueca; algo en su postura lo hizo parecer viejo de repente.

—Rezongón conducía tres pelotones de gente desmoralizada, Oams. No te perdiste nada. —Se pasó una mano por los ojos—. ¿Para qué sirvió esto? ¿Por qué no se retiraron ni nos rodearon ni, simplemente… salieron corriendo?

Oams vaciló, pero tenía que preguntarlo:

—¿Y tú, sargento? ¿Tú también estás desmoralizado?

—Ah, Oams, llevo años así. —Y pasó entre los cuerpos apilados.

Oams lo miró durante un momento y después lo siguió.

—A veces —dijo en un susurro— odio mi trabajo.

—Jefe Gower —dijo el jheck que acababa de salir del bosque—. Cuando Perra Guerrera acudió a nosotros y nos anunció tu llegada, cuando condujo a tus clanes a nuestros campamentos, supe que nuestro mundo había muerto definitivamente. Muerto está el pasado; muertas, las rencillas y enemistades; muertas, las viejas costumbres de nuestras madrigueras y manadas. Aquí estoy ahora, frente a mi rival, y te ofrezco mi garganta.

Gower guardó silencio durante media docena de respiraciones.

—Jefe Casnock de los jheck blancos —dijo al cabo—, tienes mucha razón. Muerto está el pasado. Te ofrezco mi garganta. —Dio un paso al frente y los dos jefes de los jheck entrechocaron las muñecas.

Nilghan murmuró algo y a continuación rio sonoramente.

—¡Ahora sí que lo he visto todo! ¡Vamos a rascar barriguitas! Casnock, cabra de los peñascos, ¿quién es esa sureña que te acompaña?

Rant volvió a llevarse la mano al cuchillo, a la espera del estallido de cólera del jheck blanco, pero este solo obsequió a Nilghan con una cómica cara de exasperación.

—Dijo la marmota con cola de rata. En efecto, los portentos nunca acaban. Gower, ¿cómo es que no has matado a tu hermano, que ansía tanto tu cargo que hace un año acudió a ofrecerme una alianza secreta?

—Se postra ante todo el mundo, Casnock —dijo Gower, mirando a su hermano—. Lo único que puedo sentir cuando lo veo es compasión.

—¡La sureña! —insistió Nilghan con un gruñido.

—Soy la teniente Ara, de la Compañía de Viga —anunció la mencionada—. Hemos acampado a media milla, en el bosque, con todos los vuestros.

—¿Aliados? —preguntó Nilghan.

—Aliados —asintió Ara—. Concretamente, nuestra misión es escoltaros hacia el sur en vuestra búsqueda de un nuevo territorio.

—Una compañía de mercenarios —dijo Nilghan con desdén— se cree capaz de protegernos contra el Imperio malazano. Qué locura. Te han engañado, Casnock; ¿cuántos vellones de oro te ha costado? ¡Esos vagabundos nos abandonarán en cuanto vean de lejos un estandarte malazano! ¡Mi hermano y tú sois unos sandios, igual que Perra Guerrera! Tendremos que combatir a cada paso que demos. Los cuerpos sin vida de los nuestros formarán un reguero de cien leguas a nuestro paso, ¡hasta que no quede ni uno!

—El Imperio malazano —dijo Ara— honra la legalidad de los contratos. Cuando se lo comunicamos, sus infantes de marina nos dieron el visto bueno para venir a reunirnos con los jheck. No participamos en la batalla de Lago de Plata. Pero si quieres plantar cara al imperio, jheck, nadie podrá protegerte, y menos una compañía de mercenarios.

—Tal como aconsejó Perra Guerrera —dijo Casnock, mirando a Nilghan con mala cara—, viajaremos de noche y haciendo el menor ruido posible. Evitaremos los asentamientos.

—Y comeremos, ¿qué?, ¿hierba y flores?

Rant vio que el jefe de los jheck blancos hacía un gesto de disgusto.

—Podremos negociar y hacer trueques, esperamos —dijo al cabo de un momento. Después bajó la cabeza—. Sí, Nilghan, puede que nos muramos de hambre.

—Ya trataremos los detalles en el campamento —dijo Ara, claramente incómoda con lo que acababa de oír, así como con todos los cadáveres que los rodeaban—. Mi compañía ha acampado en el claro de una antigua explotación maderera. Hemos cavado trincheras. Si queréis llegar a tiempo de participar en un modesto festín, será mejor que nos pongamos en marcha.

—Un momento —dijo Casnock—. ¿Quiénes son esos teblor? ¿Pretenden unirse a nosotros? Sus perros nos causarán problemas.

—Todos están con nosotros. Los perros obedecen la voluntad de su protegido.

—Deberíamos acampar por nuestra cuenta —dijo Delas Fana—, ni muy cerca ni muy lejos, para evitar malentendidos. Supongo, jefe Gower, que tu hermano y tú os uniréis a vuestros clanes.

—Yo sí —dijo Gower—, pero no Nilghan. Está desterrado de entre los suyos durante un año. Por gilipollas.

—Y no echaré de menos tu compañía ni un momento —espetó Nilghan, y cruzó los coriáceos e hirsutos brazos.

—Más te valdría arrancarle ese cuellecito a la marmota, Gower.

—Cumplirá su misión en el campamento teblor —señaló Gower, cruzándose de hombros—. Mantendrá apartados a los otros jheck.

—Aunque solo sea por la peste que echa, estoy seguro.

La teniente fue la primera en pasar entre los cadáveres para adentrarse en el bosque. Rant y Delas Fana desmontaron para unirse a Pake Gild, que seguía guiando a su caballo por la rienda, con un inconsciente Valoc a rastras. A los caballos no les gustó mucho pasar por allí, pero inmediatamente después se apaciguaron.

Rant se sorprendió pensando en el caribú muerto que había encontrado en el lago, tanto tiempo atrás. Hinchado, como aquellos cadáveres. Los salvajes eran pequeños a sus ojos, pero el calor y los gases los habían convertido en gigantes. La muerte era indiferente al tamaño. No veía heridas en ninguno de ellos, solo caras inflamadas teñidas de azul, con venas reventadas en las mejillas y la frente. La vacuidad de sus ojos le relataba historias que no quería oír, susurraban sobre el mundo tal como era entonces, que no tenía nada que ver con el mundo que había conocido Rant en otros tiempos, aquel que no creía distinto de ningún otro.

Lago de Plata, la ciudad donde estaba todo cuanto conocía, ya no era más que otra mancha de cenizas en la tierra. Aquellos cadáveres la rodeaban como una ofrenda. En tal caso, ¿qué dios miraría abajo en aquel momento, con ojos complacidos y satisfechos?

Siguieron adentrándose en el bosque, pasando por un campamento abandonado tras otro, esquivando montones de basura y armas desechadas. Junto a algunos de aquellos campamentos encontraban los cadáveres de los salvajes ancianos y tullidos, dispuestos en hileras ordenadas. Estaban degollados y mostraban una expresión pacífica, casi aliviada. Los problemas, explicó Nilghan, de las diásporas.

Al cabo de un rato, Pake Gild apoyó la mano en el brazo de Rant.

—Estás conmocionado —le dijo—. Te lo veo en los ojos, en la cara. Estos horrores nos sobrepasan a todos. ¿Es que esto no va a acabar? Pero seguro que sí. En algún momento, espero que pronto.

—Voy a protegeros a todos —dijo Rant, y entonces se dio cuenta de la fuerza con que aferraba el mango del cuchillo—. A todos los jheck. A esos mercenarios. Basta de muertes; esto tiene que acabar.

—Creo que te extralimitas —dijo Pake Gild—. Tu padre era dado a las promesas grandilocuentes. No caigas en esa trampa, pues, como podría atestiguar Valoc, cada uno de esos votos es como un grillete que se cierra. No encadenes tu futuro, Rant.

—Veo a un solo dios ante todos nosotros —dijo Rant—, y tiene la cara de mi padre.

—No hay que echarle la culpa de esto a Karsa.

—Ah, ¿no? No estoy tan seguro, Pake Gild. Siento su sombra por encima de todo esto. Aquello de lo que se apartó nos acosa ahora. Mi futuro no es mío; todos marchamos por su camino.

Pake Gild le apretó el brazo y luego lo soltó.

—No sé qué hacer —añadió Rant, sacudiendo la cabeza—. Aún quiero encontrar a mi madre, pero no estará entre esos jheck ni entre esos mercenarios.

—No, pero los mercenarios podrían tener información sobre el paradero de los residentes de Lago de Plata. Vamos a preguntárselo.

Continuaron, pero una extraña inquietud se había apoderado de Rant. A través de la mano con que sujetaba el cuchillo le llegaban oleadas de alarma que irradiaban de la hoja. Se había levantado un viento que soplaba sobre las copas de los árboles. Procedía del norte, cosa inusitada en aquella época del año. En ocasiones se colaba entre las ramas, transmitiendo un frío invernal.

—No me gusta estar en un bosque —dijo Rant.

—Yo también lo noto —dijo Pake Gild—. No deberíamos quedarnos aquí mucho tiempo.

Llegaron a los primeros campamentos de jheck. Los blancos y los negros parecían haberse mezclado. Casi todos habían adoptado la forma humana, aunque algunos conservaban la lobuna, y los perros formaban un estrecho círculo alrededor de Rant. Por primera vez, Rant vio cachorros y niños. Al parecer ya empezaban a pasar hambre; muchos tenían las extremidades enjutas y el abdomen abultado.

Tanto Gower como Casnock redujeron la marcha cuando los suyos se les congregaron alrededor. Preguntas y respuestas en la lengua de los jheck, cada vez más acaloradas. Con un gesto, la teniente Ara invitó a los teblor a continuar. Poco después llegaron al campo donde los mercenarios habían montado sus tiendas.

Rant vio las fogatas para asar. Los enormes animales espetados encima eran caballos.

—No, Rant —dijo Pake Gild en voz baja—, no deberíamos quedarnos mucho tiempo aquí.

Delas Fana volvió con ellos, dejando atrás al asombrado Nilghan.

—No me gusta eso —le dijo—. Las compañías de mercenarios no son de fiar. Gower y Casnock deberían avanzar con los suyos rápidamente hacia el sur, pero están acosados, discutiendo con montones de gente como Nilghan. Y ¿dónde está esa diosa Perra Guerrera?

Rant miró alrededor, inspeccionando a los mercenarios sureños. Todos parecían tensos e infelices. Se aferraban a sus armas y llevaban las piezas de armadura que tuvieran. Había sillas de montar en el suelo, pero no caballos.

—Descansad aquí —dijo la teniente Ara, acercándose—. Estáis a salvo. Vamos a comer pronto.

—Habéis sacrificado a los caballos —dijo Delas Fana.

—Era necesario.

—Hay que ponerse en marcha cuanto antes.

—Eso espero —dijo Ara, asintiendo—, ahora que el jefe Gower ha llegado, Casnock y él pueden ponerse a organizar a los suyos.

—¿Ha aparecido su diosa?

—Solo de boquilla —respondió la mujer, sonriendo—. Si debo ser sincera, ni siquiera creo que exista; más bien me parece que Casnock la usaba para imponer su voluntad, como hará Gower ahora.

Una nueva algarabía les llamó la atención. Por el lado occidental del campamento llegaron guerreros jheck y, un momento después, Rant vio a Casnock y luego a Gower, acompañados de dos hombres. Se veían muchas armas entre los jheck.

—No me lo puedo creer —dijo Ara, y maldijo entre dientes. Se volvió para llamar a otro sureño—. Irik, vete a llamar al comandante Viga, ¡deprisa!

Rant recordaba aquellos uniformes, aunque llevaba años sin verlos.

—Son infantes de marina malazanos —les dijo a Pake Gild y Delas Fana.

Les llegó un sonido de la camilla, seguido de la frágil voz de Valoc.

—No dejéis que me vean.

—Estás a salvo —dijo Delas Fana, agachándose junto a él—. Te lo aseguro.

—Solo son dos.

—Seis, dos… —Valoc soltó una risa ahogada—. Como si tuviera algo que ver.

—Están rodeados de jheck —dijo Delas Fana—. Espera, Valoc, voy a desatarte…

—No sirve de nada, Delas Fana; no puedo correr. No sé por qué me has separado de los míos. Quería morir allí. Déjame donde estoy o vuelve a llevarme donde estaba. ¿Está lejos? Igual puedo llegar a rastras.

—Basta, Valoc —dijo Delas Fana con dureza—. La autocompasión no es propia de un guerrero teblor.

—No lo entiendes, Delas Fana. No puedes.

—¿Ah, no? ¿Y por qué?

—Porque eres uryd. No viviste la vida de los sunyd. —Agitó una mano débilmente—. Quítame el cepo, por favor. Me hace daño. ¡Cómo duele!

Rant apartó la vista. Había algo en Valoc que le provocaba una inmensa turbación, como si al mirarlo se viera en un espejo, distorsionado pero aún reconocible. Su propia cara, su propio cuerpo, y la pierna que estaba allí y no estaba, como aquella vez en el lago o cuando se vio tendido en la barca de Damisk, atrapado entre el aturdimiento y el dolor.

El hombre que debía de ser el comandante Viga había llegado y se encontraba junto a la teniente Ara, mirando mientras Casnock guiaba a los dos infantes de marina hacia él. Tras ellos, Gower y Nilghan discutían en su idioma.

—Sargento Eje —dijo el comandante mercenario—, ¡vaya sorpresa!

—Viga… —respondió el infante de marina llamado Eje, con un movimiento de cabeza—, ¿fue el jefe Casnock quien os contrató?

—¿Por qué debería contestar? —dijo Casnock con cara de pocos amigos—. ¿No entendéis este tipo de acuerdos? ¿No es algo civilizado ofrecer monedas a cambio del servicio con las espadas? ¿Oro por sangre? ¿Acero de alquiler?

—Oh —dijo Eje—, esa parte la entendemos muy bien y, de hecho, la honraremos. Tal como os ha explicado Viga, estoy seguro.

—Entonces, ¿qué más queréis saber?

—Bueno, eso depende, jefe Casnock. Ya estáis dentro de las fronteras del Imperio malazano. Vuestra gente… Son miles, ¿no es así?

—Todos los jheck que quedaban con vida están aquí —dijo una voz tras los dos infantes, y apareció Gower, seguido por Nilghan—. De pelo blanco y negro, plata y óxido.

—¿Una migración, jefe? ¿O una invasión?

—Las dos cosas, me temo —dijo Gower, y apretó los dientes.

Eje volvió a mirar a Casnock y después posó los ojos en Viga.

—Mil cien mercenarios no cambiarán mucho las cosas, sospecho. Al Imperio malazano no le gustan las invasiones y responderá con contundencia.

—Oh, sí que os gustan mucho, sargento, cuando sois los invasores.

—Aquellos tiempos ya acabaron —respondió Eje con calma, mirando a Casnock con los ojos entornados—. Quizá os habría ido mejor de no haber contratado a esta compañía. Las tierras que se extienden al sur pertenecen al imperio, pero su población es escasa. Si hubierais avanzado furtivamente podríais haberos adentrado profundamente en el territorio, aunque al final habríamos tenido que deteneros igual, para proteger a nuestros ciudadanos. Cuando luchéis a vida o muerte, ¿de verdad creéis que el comandante Viga caerá con vosotros? A las compañías de mercenarios no les gusta resistir hasta el final, jefe Casnock.

Una profunda emoción se había apoderado de Casnock; en aquello, pensó Rant, no se parecía en absoluto a Gower, que se las guardaba bajo unos ojos fríos y maquinadores. Pero el jefe de los jheck blancos parecía a punto de llorar.

—Han subido las aguas —dijo con voz temblorosa—. Hemos perdido nuestras tierras; no tenemos otro lugar al que ir. —Agitó las manos—. ¿Nos habéis visto? Salvajes peludos, bestias indómitas temidas por todos. El sur es civilizado. Nosotros somos vuestra temporada de caza y acudís por miles a recolectar pieles de lobo. —Dejó escapar una respiración trémula; le brillaban los ojos—. Nuestra única esperanza es llegar a esas tierras. Pero entonces nos darían caza día y noche; abatirían a nuestros ancianos y a nuestros niños. La huida es imposible; nos pasaríamos la vida buscando un lugar donde no habitara vuestra especie. ¿Cuánto tendríamos que viajar? ¿Cuántos quedaríamos cuando, al fin, encontráramos un nuevo hogar? No, necesitábamos escolta. Sureños.

—¿Tu compañía ha elegido esto? —preguntó Eje dirigiéndose a Viga, quien asintió—. Os pido disculpas, comandante. Cada vez voy entendiéndolo mejor. El problema que veo es que tú, Andrison Viga, asesoras al jefe Casnock o a sus mensajeros sobre tu antiguo enemigo, el Imperio malazano. Aun así, ha sido un contrato ventajoso.

Viga parpadeó y asintió por segunda vez.

—Gracias, sargento. Eso creo.

—Ojalá nos lo hubieras dicho.

—Se me ordenó guardar silencio. —Viga señaló a Casnock con un gesto—. Por los motivos que acaba de exponer.

—Queríamos pasar tan desapercibidos como fuera posible —dijo el jheck. Suspiró pesadamente, abatido—. No teníamos más remedio. ¿Quién nos iba a aceptar en el sur?

—Nosotros —respondió lentamente Eje con la mirada tranquila, fija en el jefe jheck. Este suspiró.

—¿Vos, un simple soldado, habláis por vuestro imperio?

—Así es. Al grano: os encontraremos un lugar donde vivir y os daremos provisiones para que viajéis hasta allí.

Casnock, desconcertado, miró a Viga, que se encogió de hombros antes de hablar.

—No soy amigo del Imperio malazano ni confiaría en sus gobernantes. Lo que ha dicho Eje sobre mi consejo era, tristemente, cierto. —Vaciló antes de añadir—: Pero en estos infantes de marina, los dioses me asistan…, en ellos sí que confío. También confío en este hombre. Vimos acercarse sus batallones. Podrían habernos aniquilado, pero aceptaron la verdad de este contrato y nos dejaron marchar. A pesar de… todo.

»Escóltalos, comandante —añadió, volviéndose hacia Viga—. Nos reencontraremos para entregaros los suministros. Correrá la voz de que tienes derecho a proteger a este pueblo desplazado; las tierras del Imperio malazano serán un paso seguro y, tal vez, un nuevo hogar. Pero ¡cuidado! No la jodas. Nada de saqueos.

—Entendido —dijo Viga.

—¿Jefe? —Eje volvió a centrar la atención en Casnock—. ¿Prometéis tener controlados a vuestros clanes?

Pero Casnock no estaba en disposición de contestar y se alejó, tapándose la cara con las manos.

—Lo prometemos. —Fue Gower quien contestó al sargento—. ¿Hay alguno entre nosotros que quiera arriesgarse a despertar la cólera de Perra Guerrera?

Eje asintió y miró a su acompañante.

—Creo que ha llegado el momento de marcharse.

Obedeciendo a un gesto de Gower, los jheck se apartaron de los dos infantes de marina.

—Que escolten a estos malazanos de vuelta a la linde del bosque —dijo Viga, volviéndose hacia uno de sus ayudantes—. Aún quedan unos cuantos salvajes por ahí, tan desesperados que podrían suponer un peligro. Quiero que el acuerdo al que he llegado con el sargento llegue a la puño. Nuestras putas vidas dependen de ello.

El ayudante se puso en marcha.

Rant pensó en hablar con aquellos infantes de marina malazanos, pero de pronto se sintió como si otra vez fuera el niño que había sido, ensangrentado por las pedradas, de rodillas en la calle. La sombra que se cernía sobre él, el infante solitario que se interponía entre Rant y sus supuestos amigos. Y después, la áspera mano que bajaba para ayudarlo a incorporarse. Las punzadas de enloquecedor retraimiento arrancaban cualquier palabra o pensamiento de su mente repentinamente infantil.

De modo que se limitó a mirar a cierta distancia, incapaz de dar siquiera un paso al frente, mientras los dos infantes de marina regresaban al borde del claro, donde se les unieron tres mercenarios para brindarles escolta.

—Creo que Gower desea hablar con nosotros —dijo Pake Gild, al lado de Rant—. También con Casnock, pero aún no está… preparado. El miedo que lo atenaza debe de haber sido una carga terrible.

—Han perdido su tierra —dijo Rant—. No tenían adonde ir. Son extranjeros, y gran parte del mundo —añadió, pensando en las tribus teblor— odia a los extranjeros.

—Espero que ese infante de marina no mintiera.

Rant no dijo nada; seguía mirando hacia el lugar por el que habían desaparecido con sus acompañantes.

La teniente Ara abandonó el lado de Viga y se les acercó.

—Estáis invitados a comer, teblor.

Cuando se dispusieron a seguir el gesto invitador de Ara, la mano de Rant volvió a cerrarse en torno a la empuñadura del cuchillo. Pensaba en el niño que había sido y en aquel uniforme que tan bien recordaba.

Sentía el desgastado mango como hielo en la palma. Lo recorrió un leve estremecimiento, y frunció el ceño.

Rebuzno calculó el tiempo perfectamente. Estaban a medio camino, por el bosque, bien lejos del último campamento jheck. Los dos malazanos hablaban en voz baja sobre algo cuando el puño envuelto en malla de Rebuzno golpeó al llamado Oams en la sien, y después, mientras Eje se volvía, ya desenfundando la espada, Rebuzno le descargó un puñetazo en la nariz y lo dejó inconsciente. Cuando cayó se acercó Sugal.

—Hay que amordazar a esos cabrones, ¡deprisa! Átalos, Rebuzno, y quítales las putas armas. Por todos los dioses, esto va a ser divertido.

—Me pido a este —dijo Rebuzno, arrodillándose sobre Oams—. No soy aficionado a esas mierdas que te gustan; me lo cargaré en cuanto se despierte. Quiero que me vea ponerle la punta del cuchillo en la frente, entre los ojos, y empezar a empujar hacia abajo.

—Qué desperdicio —murmuró Palo. Estaba animada y le brillaban los ojos.

—Va a ser divertidísimo —dijo Sugal tras amordazar al sargento, contemplando el rostro ensangrentado—. Palo, hay un viejo cobertizo un poco más arriba por esa senda, donde las pilas de maderos. Vamos a llevarlo allí.

—Qué emoción —dijo Palo, y se humedeció los labios—. ¡Cómo nos lo vamos a pasar!

—Rebuzno —dijo Sugal—, reúnete allí con nosotros cuando termines.

—De acuerdo.

—Y así podrás ver cómo se hacen bien las cosas —dijo Palo, riendo—. ¿Un cuchillo en los sesos? ¡Demasiado fácil!

—¿Habéis oído algo de la conversación entre Viga y estos hijos de puta? —preguntó Sugal—. Yo estaba muy lejos.

Palo se lamía los labios sin parar. Sugal se preguntó si no ocultaría algo. En respuesta a su pregunta, la mujer negó con la cabeza.

—Puta diplomacia, fórmulas de cortesía. Viga haciendo gala de alta cuna, que si la nobleza por aquí, que si la nobleza por allá. No os preocupéis; tengo a Viga bien agarrado, y no solo entre las piernas. Esta noche nos encargaremos de Ara, cuando volvamos. Después veremos de qué están hechos los jheck. Será perfecto.

Levantaron entre los tres la forma inerte de Eje y lo trasladaron al sendero lateral.

—No me puedo creer lo de Viga —dijo Sugal, ya jadeante—. ¡Mira que ordenarnos que los acompañáramos por el bosque! Y después de que mataran a nuestros putos magos. Estoy seguro de que no somos los únicos que nos sentimos traicionados. Deberíamos haberlos matado a todos.

—Esas minas… —dijo Palo.

—Viga podría haber enviado a un centenar por delante. —Sugal soltó una risa desdeñosa—. Los que fueran tan estúpidos como para hacer cualquier cosa que les dijera su capitán. Salid ahí, muchachos, y pisotead bien hasta haber hecho estallar todos los explosivos. Cuando os hayáis deshecho de ellos, pasaremos nosotros. Ni siquiera la magia podría haberlos salvado. Ya viste, Palo, que iban dando tumbos al salir por la puerta de la ciudad.

—O podríamos haber atacado allí y entonces, y nadie tendría que haber cruzado ese campo de minas.

—También es cierto, pero a esas alturas ya estábamos entre los árboles, ¿recuerdas? Lo que digo es que podíamos haber acabado con ellos en la ciudad; haber capturado a unos cuantos con vida y haberlos asado lentamente en ese incendio. Tenemos que librarnos de Viga.

—Así será, y con él también prolongaré la noche. ¡Mira que quitarme el vino!, qué cabrón. Después nos quitaremos de encima a esos putos perros…

—Lobos.

—Lo que sean. Haremos correr la voz allá por donde vayamos: una fortuna en pieles de lobo para quien quiera hacerse con ella.

—¿Has visto esos vellones? ¿Qué hacen para convertirlos en oro?

—Ni lo sé ni me importa —dijo Palo entre jadeos—. Ya veo el cobertizo.

Oams sentía un dolor punzante en la cabeza. Abrió los ojos, pero no funcionaban correctamente. Estaban tirando de él por las botas; lo arrastraban a través de la maleza. Todo daba vueltas y notaba el sabor del vómito en la boca, llena de lana empapada. Gruñó.

Quien fuera dejó de tirar; sus talones dieron con el suelo al quedar libres. Después, una cara ancha, barbuda y embotada lo miraba desde arriba; silbaba al respirar por la torcida nariz.

—Estás despierto —dijo el hombre—. Bien. He decidido sacarte del camino, por si acaso. Ahora ya estamos solitos. Vas a pagar por aquel cuchillo en el cuello de Viga.

Oams frunció el ceño. ¿De qué hablaba aquel hombre? Intentó hablar, pero se dio cuenta de que estaba amordazado.

—¿Tienes algo que decir? —El hombre le apartó el trapo de la boca—. No grites. No pienso tolerar los gritos.

—Sanador —pidió Oams—. Creo que me he caído. ¿Me he caído? ¿Ha pasado algo?

—¡Despéjate, hijo de puta! —El hombre le dio un bofetón—. Quiero que entiendas lo que voy a hacerte.

Poco a poco se le aclaraba la vista. Vio que el hombre sacaba un gran cuchillo de caza.

—¿Para qué es eso?

—Para matar.

—¿A quién?

—A ti.

—Oh. —Oams intentó levantar la mano para llevársela al lateral de la cabeza, donde sentía que la sangre le entraba por el oído, pero no pudo moverse. Entonces notó las tiras de cuero que le ataban las muñecas, y parpadeó. Volvió a parpadear—. Qué descuido.

—Más bien, qué estupidez.

—Si tú lo dices…

—Lo digo. —El hombre sonrió.

—Creo que no lo entiendes —dijo Oams. Le dolía muchísimo la cabeza.

—Voy a matarte ahora —dijo el hombre—. ¿Qué más hay que entender?

—Creo —dijo Oams con voz gangosa, aunque ya veía claramente— que se llama Bruja de los Enredos.

—¿Qué? ¿Quién?

El espectro llenaba todo el espacio por detrás del hombre. Un vendaval agitaba la parte superior de las copas de los árboles; las últimas hojas del otoño caían dando vueltas, y algunas ráfagas heladas alcanzaban el sendero. Rosa no había cobrado forma sólida del todo, pero sí lo suficiente.

—Detrás de ti —dijo Oams.

Miró mientras el espectro agarraba al hombre por las muñecas y lo levantaba por los aires.

Oyó el chasquido de los huesos cuando el hombre abrió la boca para gritar, aunque, curiosamente, no emitió ningún sonido. Después cayó, con los brazos arrancados de los hombres.

«Ha tenido que calcular el momento perfecto. ¿Cómo lo habrá conseguido?».

Aterrizó con un ruido húmedo, agitando las piernas espasmódicamente contra las pantorrillas de Oams.

La aparición de rojos cabellos mostró a Oams una expresión de pesar y horror, antes de volver a centrarse en el mercenario. Era un hombre corpulento, ancho y musculoso. Aquellos músculos, saliendo de los hombros, aleteaban entre chorros de sangre; los blancos tendones se contraían como las cuerdas de una marioneta. Rosa agarró una pierna del hombre por el tobillo y le apoyó en la entrepierna un pie descalzo de uñas ganchudas.

Tardó un poco en arrancarle la pierna. Después de lanzarla lejos, se dispuso a repetir la operación con la otra.

Oams estaba casi seguro de que el hombre ya había muerto. Al menos, así lo esperaba.

Se tendió de lado y miró a su alrededor. ¿No iba acompañado? Había más gente, estaba seguro. Se debatió contra las ataduras y descubrió que también las llevaba alrededor de los tobillos.

—Oh, mierda —murmuró. «Eje. Los otros dos tienen a Eje»—. Amable señora, le ruego que me desate. Tengo que ponerme en pie. Tengo que llegar a Eje…

Pero Rosa lo levantó como si fuera un niño y lo estrechó fuertemente contra su pecho.

Oams sintió más pezones de los que esperaba: uno contra la sien intacta, otro contra la mandíbula y uno más contra el cuello. Intentó zafarse.

—¡Por todos los dioses, quítame estas cuerdas! ¡Te lo ruego!

El espectro se sentó en el tronco desmembrado del mercenario y se puso a acunar a Oams, canturreando.

—Desátame —susurró Oams.

Lo abrazó con más fuerza.

El cobertizo apenas merecía tal nombre; era más bien un techado bajo el cual se dejaban reposar los troncos recién talados. Pero con el viento que arreciaba y todas las hojas y ramitas que revoloteaban, cualquier refugio servía.

Palo se arrodilló sobre el pecho de Eje, jugando con los cuchillos ante sus ojos abiertos.

—Sí —murmuró con voz grave—, quiero que sigas despierto. Vamos a pasar toda la noche juntos, tú y yo.

—Y yo —añadió Sugal—. No es todo tuyo, ¿sabes?

—Empezaré por la cara, el cuello y el pecho. Después pasaré a la polla y los huevos.

—No vas a dejarme gran cosa —se quejó Sugal.

—Las manos, los pies, las corvas…, los sitios que más duelen. Sé creativo. —Se inclinó hacia el rostro de Eje—. Le estamos haciendo un favor a Viga, ¿lo entiendes? No es nada personal. —Soltó una risa sarcástica—. Nunca lo es, en realidad. Es solo que soy artista, ¿sabes? Escultora. Tallo con cuchillos, y todo el aprecio que necesito lo encontraré en tus ojos.

—Empieza de una vez. ¿Qué es…?

Sugal chocó con algo por detrás de Palo; probablemente había tropezado con una rama caída. Pero a ella le daba igual. Lo oyó gruñir y contener la respiración, hasta que un sonido le tensó todo el cuerpo. «Eso ha sido hoja de un cuchillo saliendo de la carne».

Giró en redondo, blandiendo ambos cuchillos.

Un resplandor fugaz de algo cobrizo, y después, un dolor atroz en las muñecas. Cayó hacia atrás, mirándose los muñones que ocupaban el lugar de las manos.

Otro destello justo delante de la cara, y de pronto, un vacío de nada en el que se precipitó con un grito interminable.

Resultaba difícil distinguir las formas, ya que la sangre de la nariz rota se le había secado alrededor de los ojos. En algún momento, probablemente mientras lo acarreaban, había tenido la cabeza hacia atrás. Pero a Eje le pareció reconocer a su salvador.

En el campamento del que acababan de partir había un joven guerrero teblor, acompañado de dos guerreras; los tres se habían quedado al margen de la conversación. Eje había observado cierta añoranza en el rostro del muchacho, que no dejaba de mirarlos a Oams y a él. Le había llamado la atención, pero tampoco le había dado muchas vueltas.

Ahora, tras emplear el cuchillo tan deprisa que era imposible seguir su movimiento, estaba arrodillado junto a Eje, cortándole las ataduras. Aparecieron perros teblor por todas partes; uno de ellos recogió una mano de Palo y se puso a masticar; los huesos crujían.

Entonces, el joven se inclinó hacia Eje y le dijo algo que lo dejó desconcertado; no habría sabido qué responder aunque hubiera podido. Entonces, al fin, tenía las manos libres y se quitó la mordaza.

Pero el teblor ya se había retirado: hizo un gesto a sus perros y emprendió el camino al campamento sin decir una palabra más.

Eje se incorporó lentamente. Le costaba pensar con claridad y le dolía horriblemente la cabeza. También sentía un intenso dolor en la nariz rota, y la inflamación le llegaba a los ojos.

Alzó la vista al oír algo y vio que Oams se le acercaba a trompicones. Tenía un lado de la cabeza ensangrentado.

—¡Sargento! Uf, estás vivo. Gracias a…, eh…, ¿quién? ¿Ha venido Aguascalmas? Joder, son los cortes más limpios que he visto en mi vida. ¿Eje? ¿Cómo he llegado hasta aquí? ¿Qué ha pasado? ¿Dónde se ha metido…?

—Siéntate —acertó a decir Eje con voz ronca—. Tengo que vendarte la cabeza. Qué golpe más feo.

—¿A quién he visto? Había alguien arrodillado a tu lado. Pensé que os estabais besando, pero ¡vamos!, ¿Aguascalmas? ¿Has perdido la cabeza?

—No, Oams, pero tú sí. No era Aguascalmas, sino un teblor del campamento del que venimos. El joven, creo que un chico, aunque son difíciles de distinguir.

—Entonces, ¿ha matado a esos dos y te ha besado?

—No me ha besado; solo me ha hablado. No he entendido sus palabras; sigo sin entenderlas. Pero aun así, jamás había oído nada más amable.

—¿Es que tengo que preguntártelo, Eje? —Oams se llevó la mano a la mejilla.

—Así me gusta, Oams. Te das cuenta de lo que me divierte darte la información gota a gota, ¿verdad?

—Cabrón —murmuró Oams, sentándose en el suelo, y se miró la palma manchada de sangre.

—El caso —dijo Eje, intentando sacudir la cabeza— es que se ha inclinado sobre mí, como has visto, y lo único que me ha dicho ha sido: «Por el cuchillo».

—Eso… no tiene sentido —dijo Oams, frunciendo el ceño.

—¿Cómo has escapado?

—Ni idea. No me acuerdo de nada. He vuelto en mí junto a un cadáver recién desmembrado, y parecía que me habían cortado las ataduras a mordiscos. Y que habían dejado un montón de saliva. —Se palpó la sien con precaución—. ¿Esto ha sido un puñetazo?

—Sí. —Eje empezó a levantarse—. Con un guantelete de malla. Voy a vendarte la cabeza, y después tenemos que ponernos en marcha.

—¿Tenemos prisa?

—Más de la que creemos, Oams.

—Eso tampoco tiene sentido, sargento. —Negó con la cabeza y siguió un rictus de dolor—. ¿Obedecían órdenes de Viga?

—No veo de qué podría servirle. —Frunció el ceño y suspiró—. Aunque, por lo que ha dicho la mujer, actuaban en su nombre.

—Tendremos que hacer más preguntas a ese cabrón.

—Sí, pero más adelante. Ahora tenemos que llegar a nuestros caballos e ir a Culvern. No me gusta nada este viento. —Ya estaba de pie—. ¿Puedes andar, Oams?

—Quizá.

—¿Puedes correr?

—Por todos los dioses. —Se puso en pie, vacilante—. Lo intentaré. ¿Dijo «Por el cuchillo»?

Eje asintió.

—«Por el cuchillo».

—Hum. —Oams apartó la vista.

—No te alejes. No quiero perderte.

No le funcionaba bien la memoria. Oams recordaba haber caminado por el bosque barrido por el viento. De cuando en cuando lo empapaba una lluvia gélida. Después había salido a un claro: el antiguo campamento de Viga. Tras un tiempo indeterminado habían ensillado sus caballos, habían montado y avanzaban a medio galope por la carretera de Culvern.

En algún momento, Eje miró a la derecha y después giró en la silla para mirar al noroeste.

—¡Por todos los dioses!

Oams había mirado a su sargento, intentando recordar qué hacían allí, preguntándose si debía interrogar a Eje sobre el motivo de su exclamación. ¿Habría divisado fuerzas enemigas? ¿Con aquella tormenta? ¿Con aquel rugido creciente? ¿O sería que…?

Al final siguió la mirada de Eje.

Algo marchaba mal en la llanura del noroeste. Terriblemente mal. ¿Qué era lo que veía?

—¿Sargento?

—¡Una inundación! ¡Sígueme!

El sargento abandonó la carretera en dirección sudeste. Oams y él cruzaron el campo labrado al galope.

El espumeante y rugiente muro de agua llegaba por un lado; por eso habían salido de la carretera y se dirigían al interior. Oams asintió para sí. Tenía sentido; menos mal que Eje estaba al mando. Él no sabía ni dónde estaban; no estaba muy seguro de qué ocurría ni de dónde salía toda aquella agua.

—¡No nos va a dar tiempo a escapar! —gritó Eje.

—¿No? Pero aún está muy lejos, ¿verdad? —Oams giró para mirar a su espalda, a tiempo de ver como la riada golpeaba la casa en cuyo tejado habían estado tendidos poco tiempo atrás. La construcción estalló; los erosionados tablones saltaron por los aires—. No, se ha acercado.

—¡Mierda!

Oams asintió. Era la palabra adecuada, en efecto. El rugido se intensificó.

Sabía que perdía el conocimiento intermitentemente mientras cabalgaban por delante de la tromba de agua. Era como una pesadilla en la que volvía a caer una y otra vez. En algún momento vio que conseguían mantener la distancia respecto a la atronadora pared líquida. Pero los caballos empezaban a cansarse y, en un destello de fría claridad, supo que se había acabado. En aquella ocasión no podrían escapar a su destino. Ni siquiera la maldita bruja que lo acosaba podría remediarlo.

—¡Joder! ¡Aguanta, Oams!, ¡aguanta!

—¿Qué? ¿Por qué…?

Los dos caballos chillaron.

Entonces el terreno pasaba por debajo de ellos en un borrón, y Oams oía, por encima del fragor, la voz de Eje, que profería una retahíla de maldiciones. Oams se conmocionó, y volvió a conmocionarse al darse cuenta de que todo el odio que destilaba Eje iba dirigido hacia sí mismo. No lo entendía.

Y entonces lo entendió, cuando los caballos volvieron a gritar y corrieron como no habían corrido jamás. Galopaban más deprisa de lo que parecía posible y poco a poco se alejaban del rugiente torbellino. Oams se sujetaba como podía.

Sabía, aunque fuera vagamente, que la magia de Eje podía alterar a todo tipo de animales. Y era el motivo por el que nunca la utilizaba, por el que, de hecho, la odiaba. Pero Oams nunca se había preguntado qué harían sus hechizos; a fin de cuentas, no se podía interrogar a un perro. Ni a un caballo, ya puestos.

Los caballos corrieron hasta que la sangre sustituyó al sudor en el lomo de los caballos. Corrieron hasta que se les empezó a abrir la piel en grietas cada vez más anchas, empujada por los músculos. Corrieron hasta que se les empezaron a astillar los huesos.

Durante un tiempo, Oams estuvo seguro de que esos caballos corrían muertos. Siguió aferrándose, con el cráneo atenazado por un dolor lacerante. ¿Durante cuánto tiempo podrían seguir así? Acabaría, tenía que acabar, ¿y entonces? Entonces… volvió a quedar inconsciente.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

¿Con qué gesto anunciarás el verdadero color de tu alma? ¿Cuánto tiempo tendremos que esperar a que encuentres el valor?

En mi lecho de muerte

JALASTIN PEFF

Manta y Folibore acorralaron al cabo Piscolabis en la letrina. Aguascalmas salía en aquel momento, aliviada de no haber visto unos ojos saltones tras la tabla en la que se había sentado. Qué mundo más ridículo, tener que mirar dónde se meaba.

Piscolabis parecía consternado. Aguascalmas no había estado consternada jamás, pero había visto la consternación en montones de caras, sobre todo justo antes de clavar un cuchillo un poco más abajo.

—Lo estáis amilanando —dijo, acercándose a los tres hombres—. ¿Qué ha hecho ahora el pobre cabo?

—Solo queremos respuestas —dijo Folibore.

—Hemos planteado una pregunta, nada más —añadió Manta—. No esperábamos provocarle el llanto.

Ahora los tres parecían consternados. Aguascalmas los miró, suspirando.

—Hace tiempo conocí a tres niños que quemaron un establo por accidente. Tuvieron la suerte de que estuviera vacío, pero eso no impidió que se hablara de lincharlos por, ya sabéis, daños a la propiedad. Estaban jugando con magia de fuego o algo así, o eso fue lo que confesaron cuando me presenté voluntaria a interrogarlos.

Tres rostros conmocionados le devolvieron la mirada.

—¿Usaste el cuchillo con tres niños? —preguntó Folibore; su expresión empezaba a desmoronarse.

—No hizo falta —respondió, alzando la vista—. Y no era ahí adonde quería llegar. Así que voy a hacerte una pregunta, cabo: ¿quién te hizo arder?

—Nadie que no amenazara con destriparme —contestó Piscolabis—. Fueron mis cepos.

—Cepos para lobos —explicó Manta—. Los tenía a montones. Estabas aquí, Aguascalmas, y viste lo que ocurrió. Esas malditas cosas se emplean contra lobos y, aun así, qué tremenda monstruosidad. Emplearlas contra personas, aunque sean teblor, es… —Movió la boca un poco más, pero saltaba a la vista que no sabía qué decir.

—Así que queríamos saber en qué estaba pensando —explicó Folibore—, pero se ha echado a llorar.

—No estoy llorando, Folibore. Estoy alterado. Es distinto.

—Pobre Piscolabis —dijo Aguascalmas—. Está alterado, ¿no lo veis?

El sonido de un cuerno, procedente del campamento, les anunció que había llegado el momento de recoger las tiendas. Por fin, al parecer, podrían dirigirse a la ciudad de Culvern. Y ya era hora, pues los exploradores habían avistado una horda teblor que avanzaba en aquella dirección.

—¡Todo ha sido culpa tuya, Aguascalmas! —le espetó de pronto Piscolabis, a pesar de que ella había hecho lo posible por compadecerlo.

—¿Mía? Yo no hice nada; si lo hubiera hecho, deberías alegrarte de estar vivo, ya que no iba a ser tan descuidada la próxima vez.

—Llevo meses y meses intentando relatar mi anécdota, ¡maldita seas! Pero no, siempre me haces callar. ¡No paras de decir que es aburrida!

—Ah, esa anécdota. Bueno, sí, es que es aburridísima.

—¿Cómo puedes saberlo si nunca la has oído?

—Porque tú eres aburrido, Piscolabis —respondió con un encogimiento de hombros.

—¡Esa anécdota, maldita asesina desalmada, es sobre las trampas!

—¿Las que recoges y llevas a todas partes? ¿Por qué no empezaste por ahí? No tienes idea de las conjeturas y las teorías descabelladas que elabora la gente sobre ti y esos estúpidos cepos. A mí no es que me parezca raro, pero a todos los demás, sí.

Piscolabis se agarró el pelo por encima de las orejas y tiró hasta que se le aplanó la cara y le despuntaron los ojos.

—Además —continuó Aguascalmas—, probablemente es aburrida de todas formas. —Dio media vuelta para marcharse.

—¡Vuelve a donde estabas, soldado! ¡Es una puta orden!

Aguascalmas lo miró, sorprendida.

—¿Me ordenas que muera de aburrimiento? Eso es una crueldad.

—Yo era un niño —dijo Piscolabis— y estaba jugando en el bosque de detrás de los pastos en los que no tenía permiso para adentrarme, porque las ovejas…

—Tiene sentido —le dijo Folibore a Manta, y se miraron asintiendo.

—Por todos los dioses, Piscolabis —dijo Aguascalmas—. ¿Ovejas? ¿Y eras solo un niño?

—Porque había ganado lanar, ¡malditos seáis todos! Eso debió de ser lo que pensaron los lobos, ¿vale? Porque ahí estaba yo jugando y, de repente, estaba trepando a un árbol tan deprisa como podía. ¡E iban a por mí! Se pasaron todo el día dando vueltas, y después toda la noche. Y yo tenía que hacer…, ya sabéis, mis cosas. Pero el árbol no era muy alto, la verdad, y las ramas que alcanzaba por arriba no podrían soportar mi peso…

—¿Y eras solo un niño? —preguntó Aguascalmas frunciendo el ceño—. ¿Seguro que no era un arbolito reciente? Porque en ese caso no podría ser muy alto, ¿verdad? ¿Y dices que eran lobos? ¿Seguro que no eran zorros?

—O cachorros —propuso Manta.

—Buena observación —convino Folibore—. Los cachorros de zorro y los de lobo son bastante parecidos. Creo.

—¡Me quedé traumatizado! ¡Aún tengo pesadillas! —Piscolabis señaló a Aguascalmas—. Y se decía que había jheck en ese ejército. ¡Lobos! Pero tú… Tú nunca habrás tenido pesadillas, ¿verdad? ¿Porque estás como una cabra?

—Ahora estoy teniendo una —dijo Aguascalmas, cruzada de brazos y sacando la cadera.

Volvió a sonar el cuerno y todos se volvieron hacia el campamento.

—Ahora no —gimió Folibore—. Ya han desmontado todas las tiendas menos aquellas, porque aquellas son las nuestras.

—Mirad a Maniobras —dijo Aguascalmas—, intentando recogerlas. Iría más deprisa si no maldijese tanto.

—Y si las desmantelase una por una —añadió Manta—, y no todas a la vez. Ahí está Anyx Fro. ¿Qué hace?

—Mirar —contestó Aguascalmas—. Puede que supervisar.

—No es de extrañar que Maniobras profiera juramentos —dijo Folibore—. Anyx Fro no es muy ducha en supervisión. ¡Mirad! Le está señalando otra tienda, y la última sigue hecha un desastre.

—Oh, oh —dijo Manta—. Ahora se ha armado con el mástil de una tienda. Esto podría ponerse feo, amigos, porque Anyx no podría correr en línea recta para salvar la vida, aunque eso pudiera salvarle la vida.

—Ha sido una magnífica anécdota —dijo Aguascalmas volviéndose hacia Piscolabis para obsequiarlo con su mejor sonrisa—. Pero ¿no crees que harías mejor en ayudar a tu sargento con esas tiendas?

—¡No me gustan los bosques! ¡Porque no me gustan los lobos! ¡No esperaba que esos putos teblor estuvieran allí!

—¿De verdad? —preguntó Folibore levantando las cejas—. Pero si están por todas partes.

—Me entró el pánico. Esas pesadillas iban de mal en peor.

—Ya lo entiendo —dijo Aguascalmas—. Has ido y has colocado todos los cepos, ¿verdad? Pobre Piscolabis, condenado ahora a ser un piscolabis. ¡Eh!, ¿por eso te llaman así? —Relajó la postura—. Aunque suena demasiado… obvio, ¿sabes? Por parte de los lobos.

Un cuerno anunció la inminencia de un ataque, lo que interrumpió provisionalmente la conversación, y todos se volvieron para mirar hacia el norte.

—Es la carga más chapucera que he visto jamás —observó Folibore.

Los infantes de marina formaban una línea con la espalda contra la baja muralla de la ciudad; Maniobras vociferaba y los señalaba.

—Deberíamos ir para allá —dijo Aguascalmas—. No sé dónde he metido el escudo, y parece que voy a necesitarlo.

Emprendieron la marcha para reunirse con su sargento y con Anyx Fro, que estaba desempaquetando su Quijada de Hierro tras haber pasado la mayor parte de la mañana empaquetándola. Dado que Anyx no paraba de mover la boca, Aguascalmas dedujo que no había dejado de refunfuñar a pesar de todo el jaleo que había a su alrededor.

—No tenemos tiempo de cruzar la muralla —observó Piscolabis—. Parece que tenemos otra lucha por delante.

—Lo último no fue una lucha —replicó Manta—. Por ahí vienen teblor montados, y, por la furia de Icari, ¿aquello son perros gigantes?

—Podrían ser caballos pequeños —apuntó Folibore—. No, lo siento, no son caballos pequeños; son perros de combate teblor.

—Así se hace, cabo —dijo Aguascalmas cuando llegaron al caos de su campamento—. ¿Dónde están tus cepos cuando de verdad hacen falta? Ah, ya lo sé, ¡en el bosque!

—Algún día —siseó Piscolabis—, te juro que te pasará lo que al Primer Pelotón, Aguascalmas.

—¿En serio, cabo? —dijo Folibore, sorprendido—. Jamás hablamos del Primer Pelotón.

Aguascalmas se acercó a Anyx Fro: en efecto, lanzaba maldiciones sin parar.

—Déjalo —dijo Aguascalmas—. No vas a conseguir montarlo a tiempo.

Anyx Fro quedó en silencio. Observó las diversas piezas dispuestas en el suelo, a sus pies, y después, el enorme cañón que sujetaba. El bulto de su boca cambió de mejilla.

—Tienes razón —dijo Anyx Fro—. Tendré que sujetarlo así.

—Eso funcionará. —Aguascalmas asintió—. Como el culo, quiero decir.

—¡Coged vuestro puto equipo y formad! —bramó Maniobras.

—Pero las tiendas…

A pesar de las prisas, no hubo demasiada escaramuza. Todos conocían su lugar. Aguascalmas era la única infante de marina sin escudo, pero eso no le suponía una gran preocupación. Los pobres teblor jamás llegarían hasta ellos.

Ya lo había visto antes, aunque no allí, en Genabackis, e incluso con solo media legión de infantes de marina malazanos, podrían levantar un muro de brujería arrasador.

Pero entonces sonó una voz preocupada, quizá la de Folibore, que sabía cosas ignotas de toda índole, y se extendió como un incendio por las filas.

—Los teblor son inmunes a la magia. Lo mismo que sus caballos. Lo mismo que sus perros de combate.

De pronto, Aguascalmas deseó haber encontrado el escudo. Ah, y la espada corta. Suspiró y desenfundó los cuchillos.

—Una advertencia —gritó—. Puede que me ponga furtiva.

—A pesar de que no tiene ni idea de magia —dijo Anyx Fro inmediatamente después, y gruñó mientras sujetaba bien el tubo de hierro—. ¡Aguascalmas se va a meter en su senda como una rata cobarde!

Sonaron abucheos por todas partes.

La mente de Aguascalmas buscaba frenética algo que responder, pero no tuvo la oportunidad, pues alguien, a su espalda, dijo con decepción:

—No están cargando.

Dado que se trataba de un comentario bastante curioso, Aguascalmas volvió la vista hacia el ejército teblor que se acercaba formando una línea zigzagueante por el campo de labranza.

De repente aquellas palabras corrían de boca en boca, y los cuernos anunciaron un cambio de planes. Desconcertada, Aguascalmas se volvió hacia Anyx Fro.

—¿Qué ha significado eso?, ¿que nos retiramos? ¡Nos van a despedazar!

—No —dijo Folibore, y se apresuró a colgarse el escudo del hombro—. ¡Mirad el horizonte, más allá!

—¿Qué? —Aguascalmas entornó los ojos. La línea del horizonte había perdido el contorno, engullida por una masa difusa de algo parecido a la bruma o al humo. Miró de nuevo a los teblor que se acercaban. En efecto, no estaban cargando.

Huían.

—¡Es agua! —gritó alguien—. ¡Un muro de agua!

Aguascalmas observó el aluvión blanco, marrón y gris que se acercaba rápidamente.

—Si eso es un muro —susurró—, es bastante alto.

—Más que la puta muralla de Culvern —dijo Anyx Fro, y soltó la Quijada de Hierro—. Estamos jodidos.

—Puede que no todos —dijo Folibore mientras se quitaba el jubón de malla.

—¿A qué te refieres? —preguntó Anyx Fro.

—Las barcazas del río —respondió Folibore—. Ya se ha evacuado la mayor parte de la ciudad, ¿recuerdas? Los batallones vinieron en esas embarcaciones y también pueden irse en ellas.

—¿Y capear esa puta marea? —preguntó Anyx Fro con incredulidad—. Déjalo, Folibore; estamos jodidos del todo.

—En esto debo darle la razón a Anyx —dijo Aguascalmas, enfundando sus cuchillos. Los jinetes teblor que iban en cabeza estaban ya a unos doscientos pasos. Vio que todos habían avivado la velocidad, y que quienes montaban a caballo no eran guerreros. Veía perros de combate, muchos con niños que se aferraban a su cuello con unos brazos escuálidos para no caer del lomo.

De cuando en cuando caía un caballo o un perro. Llevaban mucho tiempo corriendo.

Las enormes puertas de Culvern se estaban abriendo, y los batallones se dividían en pelotones; casi todos recogían el equipo que tenían dispuesto ordenadamente contra la muralla de la ciudad. Entonces, los capitanes y sargentos de las primeras filas gritaron un cambio de planes.

—¡Las tres primeras hileras, soltad el escudo y envainad la espada! ¡Avanzad a paso vivo!

—¡Déjalo, soldado! —Benger tironeaba del brazo de Tristón antes de haber conseguido soltar la bolsa—. ¡Tenemos que movernos! —Un instante después, Tristón corría junto a Benger. No hacía falta pedir explicaciones; aquellas tres primeras hileras, aún frente a la masa de teblor mientras esperaban la orden de cruzar las puertas, veían con claridad la tragedia que se desarrollaba ante sus ojos.

El agotamiento hacía presa en caballos y perros. Caían niños de los animales que se desmoronaban con el corazón reventado. Los guerreros y sus pasajeros daban en el suelo cuando un caballo no podía más. Los que podían se levantaban y echaban a correr, pero muchos estaban lesionados en exceso y se quedaban tendidos en el suelo, donde acababan pisoteados, o renqueaban lo mejor que podían antes de que el polvo y las figuras más veloces los engulleran.

Tristón se desabrochó el cinto y lo tiró a un lado, junto con el arma. Oyó una algarabía de cuernos a su espalda y supo que los infantes de marina que habían cruzado la muralla volvían a salir. Formarían un embudo para que los teblor atravesaran la puerta, para que su invitación fuera patente.

—¡Adelante! ¡Poneos detrás de la muralla!

Tristón ya distinguía el muro de agua. Sabía que la muralla de piedra de la ciudad no tenía la altura suficiente.

«¡Las barcazas! ¿Hay sitio para los refugiados? ¿Para casi todos? ¿Para la mitad?

»Sí, siempre que los infantes no embarquemos».

De repente estaba rodeado de teblor. Caos, polvo, gente que caía por todas partes.

—¡A las puertas! —gritaba un infante de marina, con voz ronca—. ¡Atravesad las puertas!

Una guerrera teblor cayó de rodillas, justo delante de Tristón; este corrió hacia ella.

—¡Ya casi estás! ¡Vamos, ponte en pie! —La sujetó de un brazo e intentó levantarla—. ¡Pon algo de tu parte, por los dioses!

Con su ayuda consiguió enderezarla, y el dolor que vio en los ojos de la mujer hacía que pareciera una anciana. Tenía los ojos inexpresivos; los labios, llenos de polvo negro, y la boca, abierta. Respiraba trabajosamente. No paraba de girar mientras Tristón intentaba conducirla a la puerta, y se dio cuenta de que buscaba a alguien. El dolor de su rostro se había transformado en angustia.

—¡Ya entrarán todos! —le gritó Tristón—. ¡Entra, que los demás irán detrás!

Apareció otro guerrero y cogió a la mujer por la muñeca. Avanzaron trabajosamente en la dirección adecuada, y Tristón dio media vuelta.

Vio a un niño a cuatro patas y corrió hacia él. Al menos era suficientemente pequeño para llevarlo en brazos. Tal vez.

Por todas partes, más y más infantes de marina se adentraban en la multitud de fugitivos y desaparecían tras el polvo.

El joven teblor gritaba mientras Manta y Piscolabis lo sacaban de debajo de un caballo muerto; Folibore intentaba levantar el despojo espumeante. El jinete con quien el muchacho había compartido la silla yacía cerca, muerto, con la cabeza doblada en un ángulo imposible. Aguascalmas vio que el superviviente tenía dislocada la pierna derecha; la articulación de la cadera se había salido y el hueso sobresalía bajo el cinto de cuero. Se acercó a Folibore para añadir su fuerza.

Con un último grito, el joven quedó liberado; lo arrastraron hasta que sus movimientos frenéticos hicieron perder el agarre a los dos infantes de marina. Entonces Manta gritó algo a Piscolabis, que se lanzó sobre el teblor y lo inmovilizó mientras Manta agarraba la pierna dislocada y volvía a encajar el hueso en su cavidad.

El joven dejó de debatirse y su cabeza cayó. Piscolabis ayudó a cargar su cuerpo inerte en los hombros de Manta, y el enorme pesado se dirigió con paso vacilante hacia la lejana puerta.

—Acompaña a Manta —dijo Aguascalmas, sujetando a Folibore por el brazo—. Es imposible que pueda llegar hasta allí con ese peso.

Folibore se pasó una mano por la cara y colocó la otra bajo la barbilla de Aguascalmas, acariciándole la mandíbula con los ásperos dedos. La miró a los ojos.

—Ha sido un verdadero placer, Aguascalmas —dijo—. Ahora, abre esa senda tuya y lárgate antes de que sea tarde.

—Que te den, Folibore. —Aguascalmas apartó la cara—. Nos vemos en las barcazas. —Se apartó rápidamente, y recogió a Anyx Fro antes de entrar en la nube de polvo—. Vamos a buscar a los más pequeños, con los que podamos. ¿Entendido, Anyx?

—¡Lánzalos a tu puta senda, Aguas!

—No sabes lo que dices. En ese reino hay cosas tremebundas. ¡Vamos!

—¡Será mejor que ahogarse!

—¿Ser despedazado por un Mastín de Sombra? No lo creo.

—¡Aguascalmas!

Se detuvo y miró a Anyx, y después la cabecita de Criatura, incrustada entre los senos y con los ojos clavados en ella.

—Ah, a la mierda.

El polvo era tan denso que le resultaba imposible ver dónde estaban. Estaba casi segura de saber dónde quedaba la puerta, pero vio que algunos niños corrían hacia donde no era, mientras que otros, inmóviles, miraban a su alrededor desorientados.

—Ponte a agruparlos —dijo—. Que se cojan de la mano, y no os alejéis de mí. Por todos los dioses, ¡qué montón de críos! —Vio a una niña de su misma altura que llevaba un cachorro en brazos—. ¡Tú! ¡Ven aquí!, ¡deprisa!

—Aguascalmas…, no es por ahí. Deberíamos llevarlos hacia allá.

—Ya lo sé, pero tenemos que recoger más niños. Mira, pídele a ese teblor adulto que nos ayude. ¡Tú, el del brazo roto!, ¿entiendes el nathii? Da igual, ¡ven aquí, maldita sea! Sí, ya sé que no es por ahí. Estamos recogiendo niños, ¡vamos!

Benger vio a Aguascalmas y después a Anyx Fro, rodeadas de una multitud.

—¡Daint, Paltry Skint!, ¡seguidme!

Se acercaron a las dos mujeres, que parecían haber reunido una docena de teblor: niños, jóvenes, hasta una mujer embarazada. Por detrás de ellas apareció también Platodebarro, con un niño tan pequeño que podía transportarlo en un brazo, y otro apoyado en la cadera opuesta, con los brazos alrededor de su cuello.

Daint llevaba un bebé teblor, aún envuelto en sus mantas; tenía las manitas cerradas en puños y berreaba. Paltry iba con la niña que llevaba antes al bebé, mientras que Benger sujetaba una mano diminuta que se aferraba a la suya con una fuerza sorprendente; sus pies envueltos en mocasines le golpeaban repetidamente los talones.

—¡Todos vais en la dirección incorrecta, imbéciles!

—Ya lo sabemos —espetó Aguascalmas—. ¡Tenemos que recoger más!

—No hay tiempo…

—¡Desde luego que no hay tiempo, Benger! ¿Es que no lo oyes?

Lo oía. La tromba de agua se acercaba rápidamente. Miró a Aguascalmas y profirió un juramento.

—¡Tienes que estar loca! ¿Los llevas a Emurlahn? ¡¿A la puta Emurlahn?!

—Ya tomarás el mando más tarde, Benger —dijo Aguascalmas.

—Los Mastines…

—¡Déjame a mí los putos Mastines!

Benger habría contestado, pero vio la mirada de Aguascalmas.

—¡Todos! ¡De la mano! ¡Agarraos bien! —Aguascalmas agarró a Anyx Fro por el jubón—. ¡Ay! —Los dientes de Criatura se le hundieron en la mano—. ¡Quítame este bicho de encima, Anyx Fro!

—Dale una golosina.

—No tengo golosinas.

—Entonces… no sé.

Rugiendo, Aguascalmas se acercó dispuesta a arrancarle la cabeza de un bocado si podía, pero Criatura soltó y desapareció en el escote de Anyx Fro. Aguascalmas giró en redondo. El rugir de la tromba era ensordecedor; el suelo temblaba bajo sus pies, como si algo lo golpease repetidamente.

—¡Seguidme!

Abrió la senda que conducía a Emurlahn y entró de cabeza seguida de Anyx Fro y, esperaba, de todos los demás. Cinco pasos, diez, y luego veinte y más.

—¡Ya estamos todos! —gritó Benger a su espalda.

Cerró el portal, soltó a Anyx Fro y se dejo caer de rodillas.

El repentino silencio hizo que la inquietante penumbra de Emurlahn resultase aún más opresiva. Aguascalmas alzó la vista, aunque traspasaba la realidad de aquel reino y solo distinguía el mundo que acababan de abandonar.

Un caos remolineante pasaba sobre ellos. Vio cadáveres arrastrados, golpeados con tanta fuerza que sangraban. Vio enormes rocas rebotando y rodando, arrastradas por la fuerte corriente. Y aquel mundo se oscurecía a pasos agigantados a medida que crecía la avalancha. Torbellinos de fango, restos de casas y graneros, postes de vallas y alambres retorcidos, ramas y árboles arrancados.

Una mano le aferró el hombro, y oyó la voz áspera de Benger.

—¿Qué ves?

—Muertos.

—¿Infantes de marina?

—Infantes, teblor, perros, caballos, cosas que ni puedo identificar…

—¡Sobreponte, Aguascalmas! —dijo zarandeándola—. Tienes que centrarte en lo que hay aquí y elegir un camino.

Parpadeando, Aguascalmas se frotó la cara y después se puso en pie.

—Sí. Tienes razón. —Miró alrededor y señaló—. Allí, al bosque. Tenéis que esconderos.

Tras mirarla con incredulidad, Benger se acercó a los demás, todos acurrucados. Los cuatro guerreros teblor, una mujer y tres hombres, estaban arrodillados en la tierra mojada, respirando con dificultad; parecían intentar recuperarse. La embarazada había perdido el sentido, pero Platodebarro estaba junto a ella; una veintena de niños, sentados o de pie, miraban aturdidos con incomprensión. No había más infantes de marina que Anyx Fro, Platodebarro, Benger y Daint.

Aguascalmas observó a Benger, que se dirigía a los demás en voz baja.

Dio la vuelta para inspeccionar el horizonte. La línea del bosque era amplia. Veía que era uno de los antiguos, con enormes árboles retorcidos y un suelo desnudo, sin vida, que sabía que estaría húmedo y apestaría. Prefería no acercarse a lugares como aquel, ya que solían estar abarrotados de carnívoros, algunos en tierra y otros en los árboles.

Frente a ellos se extendía la llanura en la que se encontraban, hasta desembocar en una línea de colinas yermas y onduladas.

—Estamos listos —susurró Benger a su espalda.

—¿Has recuperado algo de tus poderes? —preguntó Aguascalmas, volviéndose.

—A la mierda todo. —Hizo una mueca—. Esto podría ser permanente. He hablado con Plato, Daint y Anyx, y no creemos ser capaces de salir de aquí. Estamos en tus manos. Si te perdemos, Aguas, se acabó.

—Puede que sí, puede que no —respondió—. No se han quedado con vuestro aroma, al menos de momento. Y cuando hablo de aroma no me refiero a la peste que echáis todos, sino a la impronta de vuestra alma, a vuestra fuerza vital, todas esas mierdas. Y por eso…

La interrumpió un aullido lejano, procedente de las colinas. Aguascalmas suspiró.

—Ese es Palidez, que percibe mi aroma como si le picara la nariz. Aunque puede que sea hembra; nunca se me ha ocurrido mirarlo. En cualquier caso sabe que estoy aquí, Benger; por eso debéis alejaros todos: entrad en ese bosque lo suficiente para perderos de vista, pero no más. Quedaos allí y que nadie haga un solo sonido.

—¿Y qué más?

—Puede que Palidez se vaya después.

—Después, ¿de qué?

—Estamos perdiendo un tiempo que no tenemos, Benger.

—No puedes enfrentarte a un Mastín de Sombra.

—Palidez y yo somos viejos amigos. O amigas. Llevamos años bailando. —Se encogió de hombros—. Ha llegado el momento de ver quién se lleva el premio.

—Aguas…

—Lévatelos al bosque. —Empezó a desatarse la bufanda—. ¿Es posible matar a un Mastín de Sombra? Probablemente no, pero ¿y tocarle los cojones? —Se sujetó la bufanda al cinto y sonrió a Benger—. ¡Vamos a averiguarlo!

Él iba a añadir algo, pero no tuvo oportunidad, pues Aguascalmas salió corriendo por la llanura. Volvió a oír un aullido, tan fuerte que le vibró el pecho.

—Pobre Palidez —dijo Aguascalmas mientras caminaba directamente hacia allí. Pero tenía la boca seca; mejor, decidió, que llena de agua. Parecía que se les echaba encima todo un océano. ¿De dónde habría salido tanta agua?

—Qué locura de día —dijo en voz alta, sin dejar de andar.

Volvió la vista al cabo de unos treinta pasos. Los refugiados estaban casi en la linde del bosque; poco después, el último desapareció entre los troncos ennegrecidos.

Miró de nuevo al frente. ¿Había algo en la ladera de aquella colina? Se acercaba rápidamente; llegó a la falda y se perdió de vista. Apretó el paso y desenfundó los cuchillos.

—Caribúes y ratas gigantes, pájaros en el cielo, todos esos truenos hace unas noches… ¿En qué coño estábamos pensando? Ah, ya sé, ¡en nada! Eso mismo. ¡Bárbaros que nos invaden desde el norte! Poca broma. Dioses, estábamos a punto de aniquilarlos con magia. Aunque no habría funcionado, si es cierto lo que dice Folibore, que los toblakai se la sacuden como si nada. Así que se habría montado una buena; habríamos tenido que recurrir a las espadas y cruzar los dedos.

»En fin, solo quedaba una opción: cambiar las órdenes. Comportarnos decentemente, eso es todo, comportarnos decentemente.

Que ella supiera, los cuatro infantes de marina que habían entrado en la senda con ella eran los últimos. Todos los demás habrían muerto. «Pobres todos los demás».

Y allí estaba Palidez, que corría hacia ella. Los perros de combate teblor eran bastante grandes. También lo era Palidez, aunque Palidez era más pesado, más ancho.

—Oh. No, estaba equivocada. Palidez es mucho más grande que ningún perro de combate teblor. Será cosa de la perspectiva. Y, hum, también es más veloz.

El punto lejano ya no era un punto: Palidez se acercaba con rapidez.

Aguascalmas echó a correr, blandiendo los dos cuchillos.

—¡Mira esto! —gritó—. ¡Voy a clavártelos en los ojos! —No dejó de agitarlos mientras corría.

La enorme bestia saltó hacia ella con los belfos estirados, enseñando toda la dentadura. Sus ojos resplandecían como ascuas del tamaño de puños. Bajaron a su nivel; se dio cuenta de que pretendía arrancarle la cabeza de un bocado.

—¡Venga, vamos! —chilló, aún corriendo. Y, por todos los dioses, qué rápido era el animal.

Aguascalmas enfundó los cuchillos y comprobó que estuvieran asegurados. Tuvo un instante para subir las manos, y Palidez se lanzaba contra ella como un carro.

—¡Con dientes!

Se agachó en el último momento entre las patas delanteras de Palidez, y lanzó las manos a los lados mientras las fauces se cerraban justo por encima de ella. Con la mano izquierda no alcanzó sino el aire, pero la derecha se cerró alrededor de una pata, justo por encima de las almohadillas. O no se cerró del todo, ya que no tenía la mano tan grande, pero si sujetaba el tiempo suficiente…

… podría arrastrar al Mastín al mundo que acababa de abandonar.

—Por todos los dioses —dijo Benger entre dientes. Estaba tumbado entre las sombras, en la linde del bosque, junto a Anyx Fro, Daint y Platodebarro.

—¿Acaba de…? —empezó a preguntar Anyx Fro, pero pareció atragantarse.

—Oh, mierda —gimió Platodebarro.

—Eh, no sabía que Aguascalmas fuera maga —comentó Daint.

—Dice el que tiene un ladrillo por cerebro —espetó Anyx Fro—. ¿Cómo crees que hemos llegado hasta aquí?

—Si supiera dónde estamos —contestó Daint, malhumorado—, podría contestar a eso, ¿no te parece? ¿No habías sido tú, Platodebarro? Pensé que habías sido tú. A fin de cuentas, mi senda es Serc, así que no creo haber sido yo. ¿He sido yo?

Benger se frotó la cara.

—Bueno, ya está. Puta Aguascalmas. Genial, de acuerdo, pero aun así…

Entonces quedaron en silencio, con la vista clavada en una llanura vacía.

¡Detonaciones! ¡Un frío que calaba hasta los huesos! Un dolor insoportable en los oídos… Se soltó y se llevó las manos a la cabeza mientras la transportaba la gélida agua negra, llena de gravilla, aprisionándola con la presión, por un fondo que ya no era un campo labrado, sino que más bien parecía un lecho de rocas. Chocaba con una y con otra; sus gritos de dolor se convertían en rastros de burbujas.

Vio algo que podía ser Palidez, transportado hacia la penumbra.

Una piedra le golpeó la frente, y estuvo a punto de perder el sentido.

Aguascalmas volvió a abrir su senda antes de que otra piedra consiguiera dejarla inconsciente, y cayó rodando por el duro suelo seco. Tosiendo, atragantándose, tan helada que apenas sentía las extremidades.

Y menos mal, decidió al ver el castigo que habían sufrido. Cuando dejó de rodar quedó tendida boca abajo; buena postura para seguir escupiendo agua de los pulmones, con un poco de vómito para rematar las cosas.

El suelo se estremeció.

—¡Mierda! —Aguascalmas se irguió, trastabilló mientras recuperaba el equilibrio y logró estabilizarse.

En el otro mundo, la corriente había arrastrado a Palidez unos doscientos pasos, pero ahora estaba por delante de ella y también se levantaba sobre unas patas temblorosas. Vio que levantaba la cabeza, y los dos ojos rojos la encontraron.

Aguascalmas, renqueante, se dirigió hacia el Mastín.

—¡Eso es! ¡Vamos a repetir, cerdo gordo! —Estaba relativamente segura de haber lanzado el desafío a gritos, pero un silencio sepulcral llenó su cabeza. Se dio cuenta de que algo se le habría roto dentro de los oídos.

Daba igual; solo esperaba que el Mastín la oyera, sobre todo porque siguió gritando mientras corría hacia él:

—¡Una y otra vez! ¡Mil veces! ¡Dentro y fuera! ¡Verás qué bien nos lo pasamos!

Comprobó, atónita, que Palidez se apartaba de ella.

—¡Vuelve aquí! —gritó Aguascalmas.

Palidez reculó más aún, y entonces dio media vuelta y salió corriendo.

—¡Vuelve aquí, cobarde! Oh, dioses, ¡qué dolor de cabeza! ¡Tengo algo roto! ¡Estoy herida! ¡Me muero! —Tropezó con una mata o algo así y cayó de bruces, sin dejar de adelantar los brazos hacia el Mastín, ya lejano—. ¡Vuelve! —gimió.

Una sombra la cubrió y parpadeó, levantando la cabeza para mirar.

Anyx Fro estuvo a punto de morir: al reírse se atragantó con la bola de hoja de roya, que le cerró por completo la garganta. Mientras se retorcía, Criatura sacó la cabeza para ver qué pasaba y después volvió a esconderla. Platodebarro tuvo que abrazarla por detrás y apretarle rítmicamente el pecho, Criatura incluida, mientras Benger le introducía un dedo en la boca para intentar desatascarla.

Cuando, entre los dos, extrajeron la pelota de pringue marronáceo, Anyx Fro ya había quedado inconsciente. Platodebarro se arrodilló junto a ella.

—Vivirá —dictaminó, y miró entre sus senos.

—¿En serio, Plato? —preguntó Benger.

—Comprobaba que esa puta comadreja sigue viva, joder.

—Ah, es verdad. Lo siento.

Mientras tanto, Daint había estado mirando hacia la llanura.

—¿Dónde se ha metido? —preguntó.

—¿Qué? —Benger se volvió a mirar—. ¿Quieres decir…?

—Quiero decir —respondió Daint en un gruñido indicador del agotamiento de su paciencia— que dónde se ha metido. Se ha llevado al Mastín, luego han vuelto los dos, luego el Mastín se ha ido corriendo y ella se ha caído, y ahora ha vuelto a desaparecer.

Tenía razón. Benger se puso en pie y salió de entre los árboles para mirar mejor. Ni rastro del Mastín ni de Aguascalmas.

—Mierda —murmuró Platodebarro—. ¿Nos ha dejado tirados? No me puedo creer… ¡Nos ha dejado tirados!

—No tiene sentido —objetó Benger—. No volvería al agua a propósito. Igual ha llegado otro Mastín y nos lo hemos perdido.

—Yo no me he perdido nada —dijo Daint—. He estado mirando todo el rato. Ha conseguido erguirse un poco, moviendo las manos sin parar, y cuando ya estaba sentada se ha esfumado de repente.

—Estamos perdidos —graznó Anyx Fro, que acababa de volver en sí y estaba tumbada boca arriba detrás de ellos.

Con un suspiro, Benger regresó a las tétricas sombras.

—Vamos a volver con los demás —sugirió—, a decirles que Aguascalmas se ha deshecho del Mastín. De ese, por lo menos.

—No añadas lo último, Benger —le aconsejó Anyx Fro, sentándose lentamente. Introdujo la mano en el saquito de hoja de roya y volvió a llenarse la boca—. Esos niños ya se asustarán bastante de verte la cara; ¿por qué espantarlos más?

—Bonito tatuaje —dijo la voz en su cabeza.

Parpadeando, Aguascalmas se incorporó parcialmente y miró a su alrededor. Una sombra misteriosa la envolvía, y no estaba en el mismo lugar que un momento atrás. Se encontraba en la cima de una colina rodeada por un muro bajo de piedra, cubierto en su mayor parte de musgo y líquenes. Una solitaria columna de piedra se alzaba en el centro, tan erosionada que más bien parecía un tronco de árbol desnudo. Delante, mirando hacia Aguascalmas, había un hombre no feo del todo que llevaba una armadura de cuero ligera, unas polainas de piel de gamuza y unas botas muy gastadas. De su cinto colgaban un cuchillo sin adornos a un lado y un rollo de cuerda al otro. Sonreía; tenía el pelo negro, largo e insultantemente limpio.

Aún empapada, Aguascalmas había empezado a tiritar.

—¿Puedes oírme? Yo no me oigo.

—No hace falta que grites, dama Therose Deshar.

Terminó de levantarse, temblorosa, y se frotó las piernas febrilmente.

—¿Dama? ¿Qué demonios quieres decir con eso?, y ¿de qué conoces ese nombre? Lo dejé atrás hace mucho. Y tú, ¿quién te has creído que eres? ¿Cotillion? Buen intento, pero he visto las estatuas. No estás tan mal, pero él es muchísimo más guapo.

—Te corresponde heredar el título, dama Deshar, en caso de que decidas regresar a las tierras de tu familia y a la vida que abandonaste allí. Tuyo es también un asiento en el Consejo de Magistrados de Untan…

—Abandoné la abogacía y el derecho —respondió—. Demasiado brutal para mi gusto. ¿Estoy soñando? ¿Me he desmayado? ¿O es que estoy muerta?, y, si lo estoy, ¿es que ese Mastín no abandona nunca la caza? ¡Ya estoy muerta! ¡Déjame en paz! ¡Espera! ¿Eres Iskar Jarak? No es posible; también he visto sus estatuas. También era muchísimo más guapo, a no ser que hayas ido y te hayas afeitado, lo cual, y lo digo con la mejor intención, ha sido un error.

El hombre ladeó la cabeza lentamente.

—¿Es teatro?

—Que si es teatro, ¿qué? Tengo gente que salvar. ¿Esto es Emurlahn? Parece Emurlahn.

—Emurlahn. Curiosa identificación. Me atrevería a afirmar que, inadvertidamente, la sacaste de un túmulo en el que jamás deberías haber irrumpido, ¿o no se te ha ocurrido pensarlo? Das a esta senda el nombre que lleva en el idioma de los tiste edur.

—Meanas, Emurlahn, lo que sea. —Aguascalmas se encogió de hombros—. ¿Eres un trotamundos o algo parecido? ¿Un lastimoso vagabundo como Caminante del Filo, aunque menos putrefacto?

—¿Un vagabundo? Lo que me faltaba. Mi curiosidad, aunque lejos de quedar satisfecha, ha dado paso a la exasperación. ¿Deseas volver con tus acompañantes, intrusos todos ellos? Muy bien; distraeré a los Mastines durante un tiempo. ¿Unos días, tal vez?

—Si con eso tenemos tiempo de alejarnos de ese puto océano que nos ha caído encima, muy bien, perfecto. Venga, distrae a los Mastines.

El hombre alzó las manos y dudó un momento.

—Por cierto, Palidez te admira ahora, Aguascalmas, y el tatuaje que llevas alrededor del cuello te da permiso para visitar Emurlahn. Con ciertas limitaciones, entre las que se encuentra no saquear las antiguas sepulturas del reino.

—Ni se me pasaría por la cabeza —respondió con los ojos muy abiertos.

Él se quedó mirándola otro momento.

Aguascalmas, impertérrita, continuó afectando inocencia.

El hombre hizo un gesto y se desvaneció.

No, debía de haber sido ella, porque estaba en el punto de partida, en aquel plano infernal. Aún tiritando, aún magullada, aún mareada, aún sorda.

—Gracias por un montón de casi nada, Cotillion —dijo levantando la cabeza.

Miró hacia el bosque y no vio a nadie. Típico. «Oh, pobre Aguascalmas, está muerta. Vámonos de aquí». Se dispuso a seguir el rastro del grupo.

En el antiguo círculo conocido como Último Voto de Silcha, el dios Cotillion se quedó un rato a solas, meditando sobre la extraña conversación que acababa de mantener.

A su lado, las sombras se densificaron hasta adoptar una forma parecida a la de una figura encapuchada que se apoyaba en un bastón.

—¿La crees? —le preguntó a Cotillion con una voz susurrante.

—¿Qué podría no creerme?

Una risa rasposa respondió a sus palabras.

—En efecto, la has seguido durante todos estos años; has presenciado cuanto ha hecho, todo aquello a lo que ha sobrevivido. ¿Qué podrías no creerte? Bueno, creo que la respuesta podría ser: todo ello.

—Es lo que tienen los mortales —dijo Cotillion encogiéndose de hombros—. Algunos, sencillamente, nacen con… algo.

—¿Siempre prestas tanta atención a los que se tatúan en tu nombre?

—No, pero ella me recordaba a alguien de hace mucho.

—Eso es… inquietante, Cotillion.

—¿Disculpa?

—Lo que he dicho —espetó el dios Tronosombrío con irritación; empezó a disolverse y poco después había desaparecido.

Cotillion se quedó allí un rato más, y al cabo sacudió la cabeza.

—Bien pensado —le dijo a nadie—, no se le parece en nada.

Daint tenía buen ojo, por lo que, cuando anunció que los seguían, Benger instó a todo el mundo a detenerse y congregarse.

—Tenemos unos cuantos cuchillos —dijo—, pero nada más. —Escudriñó a los guerreros teblor—. ¿Alguno de vosotros estaría dispuesto a combatir si es necesario?

La mujer y los tres hombres guardaron silencio. Poco después habló la embarazada, que se mantenía al margen:

—No os entendemos.

—¿Qué? —Benger frunció el ceño.

—Vinimos a daros muerte. Aunque sabía que yo no iba a combatir, también sabía que los míos sí. Somos rathyd, enemigos invictos y declarados de los sureños que esclavizaron y aniquilaron a los sunyd. Esperaba caminar sobre vuestros restos cuando acabase el día. —Sacudió la cabeza, mirando a los cuatro infantes de marina—. Entonces vimos el agua y nos olvidamos de la guerra. No teníamos suficientes caballos ni suficiente tiempo, y de repente estabais entre nosotros. Salvándonos. No os entendemos.

—A esa tromba de agua —dijo Anyx Fro— le importaba tres leches quién hubiera delante. Tan indiferente como una montaña que se nos cayera encima.

Un guerrero habló rápidamente a la embarazada en su lengua nativa; esta respondió y volvió a dirigirse a los infantes:

—Podríais haber salido corriendo. Kadarast vio a otros, soldados como vosotros, guiando a los rathyd al interior de la ciudad. Esos soldados no pueden haber sobrevivido; la muralla no era bastante alta. ¿De qué servía?

—Teníamos barcazas —contestó Benger, encogiéndose de hombros—. Existía una oportunidad. No muy buena, pero había que intentarlo.

—¿En vez de salvaros vosotros? No tiene ningún sentido.

—No —reconoció Benger—. Supongo que no.

—Si vuestros soldados hubieran cruzado la puerta y la hubieran cerrado a su paso, tal vez habrían tenido tiempo de alcanzar esas barcazas que dices.

Benger miró a sus compañeros. Todos parecían tan incómodos como él se sentía. Entonces, Platodebarro se aclaró la garganta y dijo:

—Habíais dejado de ser el enemigo. Nos dimos cuenta.

—Y si no éramos enemigos, ¿qué éramos?

—Refugiados —dijo Anyx Fro—. Quiero decir, no me extraña que invadierais esas tierras; las vuestras han quedado sumergidas, perdidas para siempre. ¿Qué otra cosa podíais hacer? —Masticó un rato y escupió un chorro marrón—. Como he dicho: refugiados. ¿Quién podría dar la espalda en esa situación? Nosotros, no.

La mujer parpadeó; después se volvió y habló con los otros rathyd; los jóvenes de mayor edad asimilaron sus palabras. Cuando al fin terminó, los cuatro guerreros emprendieron un debate que acabó en discusión encarnizada.

—¿Qué pasa ahora? —le preguntó Benger a la embarazada—. No tenemos tiempo para esto, y además, Aguascalmas nos aconsejó guardar silencio. Este bosque no está tan vacío como parece.

—¿Aguascalmas? ¿La mujer que atacó al perro demoniaco? ¿La que dio su vida por nosotros?

—No sabemos si ha muerto —dijo Anyx Fro—. De hecho, lo dudo. No hay nadie más escurridizo que Aguascalmas. Y mirad, ahí viene esa vaca miserable. Ya sabemos quién nos seguía.

Benger se volvió en la dirección en que miraba Anyx Fro, y también Criatura: en efecto, allí estaba Aguascalmas, avanzando inestablemente entre los árboles.

—¡Dejad de parlotear! —les gritó—. ¿No os dije que guardarais silencio? ¡Aquí hay monstruos! ¡Platodebarro! ¡Me he quedado sorda! ¡Me han estallado los oídos! ¡Me muero! Y peor aún, ¡camino como Anyx Fro! ¡Cúrame!

Platodebarro se acercó y tapó la mano de Aguascalmas con la boca, con lo que logró callarla. Por encima de la mano, los ojos se ensancharon y después se estrecharon. Platodebarro negó con la cabeza y se llevó dos dedos a los labios. Aguascalmas asintió.

—Tiene razón —dijo el sanador tras concentrarse un momento—. Le han estallado, de verdad. Esto va a llevar su trabajo. En realidad necesitaríamos a Benger y su senda elevada de Denul.

—Pues Benger no tiene acceso ahora mismo —respondió este—, así que haz lo que puedas. Alíviale el dolor, por lo menos; los tímpanos reventados duelen un montón. Me pasó una vez en el derecho, porque me acerqué demasiado a un maldito. Por eso está tan agitada. No puede concentrarse ni andar en línea recta.

—Sí, puedo aliviarla —dijo Platodebarro.

—Si lo que esperáis es concentración —comentó Anyx Fro—, ni siquiera funcionaría la senda elevada de Denul. Estamos hablando de Aguascalmas, ¿recordáis?

El guerrero teblor llamado Kadarast habló con la embarazada, que asintió lentamente con los ojos muy abiertos y después se volvió hacia los soldados.

—Está decidido —dijo—. Estos guerreros de los rathyd quieren ser infantes de marina.

—Disculpa, pero ¿qué? —preguntó Benger.

—Les habéis dado una lección de humildad. Nos la habéis dado a todos. No estamos acostumbrados a esos sentimientos. Los rathyd juramos defender a los nuestros, así como a todos los niños teblor, sean de la tribu que sean, porque es nuestra manera. Pero vosotros, soldados, vosotros, infantes, habéis decidido defender a aquellos que no son de vuestra tribu, ni siquiera de vuestro pueblo. Nos habéis inspirado para responder de forma acorde. A vuestros ojos hemos dejado de ser vuestro enemigo. A nuestros ojos, ahora y eternamente, habéis dejado de ser el nuestro.

—Esto se está poniendo muy complicado —le dijo Anyx Fro a la embarazada—. ¿Qué tal si seguimos charlando después, cuando hayamos salido de este embrollo? Además, si pasáis unos cuantos días y noches en nuestra compañía y en la de nuestros pedos y exabruptos, y te miro a ti, Daint, ya se os olvidará la tontería.

—¡Ya no me duele, pero sigo sin oír nada! —gritó Aguascalmas.

Benger apartó a Platodebarro, ocupó su lugar frente a ella y se puso a gesticular en la lengua de señas de los infantes de marina.

—¿Estoy gritando? —preguntó a voces—. ¿De verdad? Vale, ¿qué tal si susurro así? No, estoy susurrando. ¿Más bajo? ¿Estás seguro? ¿Así? Vale, de acuerdo. Esto es lo que vamos a hacer, gente. ¿Me escucháis todos? En primer lugar, volver sobre nuestros pasos y salir de este bosque. En segundo lugar, darnos prisa y esperar que nada haya captado nuestro aroma. En tercer lugar, no encontraremos Mastines durante un par de días, así que tenemos que aprovecharlos para dirigirnos rápidamente al sur, y sí, sé por dónde está el sur. En quinto lugar… ¿Qué pasa?, ¿me he saltado el cuarto? Bueno, pues ya volveré. En quinto lugar, puedo echar un vistazo de vez en cuando para ver si hemos dejado atrás la inundación, y en cuanto vea tierra seca, salimos de aquí. Vamos ahora a por el cuarto. En cuarto lugar, los Mastines no son los únicos monstruos espeluznantes que hay por aquí, así que igual se nos acaba la suerte de todas formas. Por eso todo el mundo debe guardar silencio, ¿entendido?

—Pregúntale cómo ha llegado a un acuerdo con los Mastines —le dijo Anyx Fro a Benger.

Las manos del infante de marina volvieron a danzar. Aguascalmas hizo una mueca.

—¿Cómo iba a saber que lo único que quería Palidez era un baño?

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Creer que nada puede cambiar hasta quedar irreconocible constituye una presunción necesaria. Saludamos al día venidero como si tan solo fuera la sombra arrojada por el anterior, y así enlazamos los eslabones de la cadena a la que llamamos nuestra vida.

Pero es en el momento en que el mundo muestra su nueva cara, cuando la cadena se retuerce, se comba y se dobla, cuando la lluvia se convierte en fuego, el agua en piedra, la tierra en mar, cuando debemos reconocer una verdad nada halagüeña.

La continuidad es un espejismo. Fuerzas invisibles obran en su propio beneficio. En este día yo era uno entre los muchos testigos del desgarro de nuestra nación en un choque de mundos. Los vecinos adoptaron el aspecto de demonios; los maridos, de tiranos; los niños, de víctimas mudas bruscamente desprovistas de toda esperanza; madres y esposas se mantenían firmes como islas en un mar tormentoso cuyas olas crecían más y más.

El cambio no se debió a una catástrofe natural, aunque tardarían poco en llegar. La muerte en cuestión, la que precipitó el fin de todo raciocinio, pasó prácticamente inadvertida.

Una nación depende de sus creencias, las piedras angulares de los mitos en los que se vierte cualquier clase de fe. Los desaprensivos son los despedazadores de mitos, incansables en su discurso encaminado a desafectar la veracidad de todo lo honrado. Viven tan solo en el presente; se muestran incrédulos ante el futuro y niegan el pasado. Muertos están los ojos destructores; vacías, las agrias palabras; encarnizado es el puño que golpea la cara de todos aquellos que sufren.

Los desaprensivos son torturadores y atormentados a la vez. No encontraréis nada que los anuncie entre las pilas de cadáveres, nada que indique que el primer mundo en destruirse lo llevaba dentro cada uno de ellos. Lo único que siguió fue una sucesión de pérdidas y desesperación que conducía al amargo deseo de expulsar las malas hierbas nacidas en el interior.

Por desgracia, el nuevo mundo que trajeron no perdonó a nadie.

Preludio de El Levantamiento:

historia de un derrumbamiento

SYRIN BEN ILLANT

Folibore levantó una mano y fue bajando los dedos uno por uno.

—Eje, Oams, Benger, Daint, Anyx Fro y… —Gruñó frunciendo el ceño; después levantó la otra mano y su frente se despejó—. Aguascalmas. ¿Me falta alguien?

Manta lo meditó detenidamente, rascándose la barba manchada de barro. El cabo Piscolabis maldijo entre dientes.

—Dejad de hacer el idiota, vosotros dos. Sabemos a quiénes hemos perdido, y sí, Folibore, sabes contar al menos hasta quince. Los pesados habéis adoptado la costumbre de fingiros majaderos, y me entran ganas de clavaros un hacha en el cráneo. Así que dejadlo y permitid que los lloremos, ¿de acuerdo?

Folibore suspiró y, encogiéndose de hombros, miró a Manta, que suspiró y se encogió de hombros a su vez.

La barcaza que ocupaban estaba a media capacidad. Había sido la última en cargarse antes de que se quedaran sin tiempo y tuvieran que cortar las amarras, e incluso así, cuando la riada alcanzó la muralla de Culvern y derribó un edificio tras otro, la repentina subida lanzó por la borda a una docena o más de teblor e infantes de marina, de los que nada se volvió a saber.

—Déjalo estar —dijo el sargento Maniobras, con la vista clavada en las remolineantes corrientes atestadas de desperdicios—. Lo único que sabemos es que no hemos visto a ninguno de ellos en las barcazas ni en sus inmediaciones. Eje y Oams…, bueno, no tenían nada que hacer y esperemos que fuera rápido. ¿El resto? —Señaló las aguas con un gesto del rostro y no dijo nada más.

El cielo era gris y parecía muy cercano. La lluvia arreciaba periódicamente; en ocasiones transportaba el sabor de la sal. En cuanto a la inundación, se trataba sin duda de agua salada y tremendamente fría.

En algún momento de la noche habían perdido de vista las otras barcazas y habían quedado solos, algo menos de quinientos teblor e infantes de marina empapados, en una proporción aproximada de cuatro teblor por infante. Los dos batallones habían sufrido un duro golpe. La mitad de la Decimocuarta Legión había dejado de constituir una fuerza bélica. No tenían armaduras ni suministros, y no se encontraba ni una sola espada corta.

La marea seguía esparciéndose hacia el sur, tragándose todo cuanto encontraba a su paso, pero la corriente deceleraba palpablemente. Maniobras se enderezó y avanzó hacia la popa, agarrándose al pasamanos entre figuras tumbadas o sentadas. Aquellas barcazas no tenían cubierta de la toldilla; además, en todo momento era necesario que dos personas manejaran la caña del timón para impedir que la embarcación diera vueltas, aunque se movía menos desde que había empezado a entrar agua por las juntas del casco. Así pues, ahora la popa iba por delante, haciendo de proa.

Las gaviotas los sobrevolaban, cabalgando vientos confundidos. En ocasiones unas cuantas bajaban a pelearse por el cadáver hinchado de un animal o una persona; los graznidos eran demasiado altos para el gusto de Maniobras.

Alcanzó la zona cercana al timón, donde se encontraban el capitán Rezongón y la sargento Shrake, acompañados de la capitana Fuegodelheno, de la Tercera Compañía, que había perdido a todos sus sargentos y a la mayoría de sus pelotones. Su curtido rostro estaba surcado de líneas de desesperación, y llevaba un largo tiempo sin hablar.

Todos estaban empapados y muertos de frío. Rezongón seguía llevando su jubón entrelazado con otataralita, ahora deformado y cubierto de sal.

—Capitán —dijo Maniobras al llegar—, he vuelto a pasar lista y nadie ha visto a ninguno de ellos cerca de las barcazas.

—Un día aciago, en verdad —dijo Rezongón con un suspiro—. Ni siquiera el solaz del reencuentro entre Fuegodelheno y Rayle ha contribuido grandemente a levantarnos el ánimo, si bien, lamentablemente, ha resultado más satisfactorio para nosotros que para ellas. —Hizo una pausa—. El pesar nos rodea en la forma de innumerables e inidentificables figuras que flotan por doquier, y, aún peor, nuestro fracaso se mofa de nosotros en cada teblor ahogado que avistamos. Sin suficiente tiempo, sin suficientes naves, nuestra salvación resultó mortal para aquellos que no embarcaron, y aquí, apenas a media capacidad, jamás me borraré de los ojos la visión del agua engullendo los muelles atestados. Todas esas caras, todas esas manos tendidas hacia nosotros. Me temo, amigos míos, que estoy abatido, ciertamente abatido.

Nadie más habló durante un buen rato. La barcaza se estremeció brevemente cuando su casco pasó rozando algo, quizá el tejado de una casa o un granero. Después, la corriente siguió arrastrándolos, aunque la superficie parecía más cercana.

—Pues empieza a recomponerte, Rezongón. —Fuegodelheno los sorprendió a todos al tomar la palabra—. Déjate de lamentaciones; hemos hecho lo que hemos podido. Sí, es cierto que casi todo ha salido mal, pero podría haber sido peor. Si la muralla no hubiera detenido la embestida inicial, no habría sobrevivido ni una barcaza. Se nos acabó el tiempo y no tenemos la culpa.

—Deberíamos habérnoslo olido —dijo la sargento Shrake. Había perdido el casco y llevaba el pelo suelto, agitado por las ráfagas. Parecía diez años mayor que dos días atrás—. Todas esas tribus se desplazaban hacia el sur; había un motivo y nadie se preguntó cuál sería.

—Preguntárnoslo no nos habría proporcionado una respuesta —dijo Maniobras—. Solo podríamos haberlo averiguado enviando una expedición al norte, y habría tenido que abrirse paso entre miles de salvajes para llegar al lugar donde podría hallar dicha respuesta. Sabíamos que se aproximaban, pero no por qué.

—Se había escrito sobre esto —anunció Rezongón.

—¿Cómo? —preguntó Maniobras—. ¿A qué te refieres?

—A cuando acabó la matanza de jaghut por parte de los imass, sargento. A cuando acabó aquella guerra y, con ella, la caída de Omtose Phellack y todos aquellos muros de hielo y campos de nieve sin vida que separaban a los t’lan imass de las últimas fortalezas jaghut. Se conjeturó que el gran deshielo podría tener consecuencias.

—¿Quieres decir —preguntó Maniobras con un gruñido— que alguna vetusta erudita con el pelo lleno de telarañas hizo mención de un deshielo en algún ignoto tratado? Vaya, que me aspen, ¿cómo es que nadie prestó oídos a sus advertencias?

—Hubo muchos motivos —contestó Rezongón, aparentemente demasiado cansado o hundido para captar el ácido sarcasmo de Maniobras—. Los eruditos nunca alzan la voz, ni sobre el papel ni en persona. Y si alguno se hiciese oír, los dignatarios no se sentirían inclinados a escucharlo. Tienen preocupaciones más acuciantes, querido mío, que la cháchara hipotética de un estudioso. En otro orden de cosas, a mayor escala, la educación imperial se centra en lo que no debería.

Resultó que Paltry Skint estaba cerca y que la última frase de Rezongón le hizo levantar la cabeza.

—Qué interesante es eso que dices, capitán. ¿Podrías ampliarlo?

—¿En lenguaje normal, Paltry, o en el de los pesados?

—Vaya. Si osas hablar como los pesados, también estarás osando oír después mi opinión sobre tu desempeño. ¿Estás seguro?

La sonrisa de Rezongón fue débil, pero aun así transmitió aprecio.

—Queridísima Paltry, ¿has presenciado alguna circunstancia en la que yo no haya estado a la altura? Atiende, pues, y me verás elevar el discurso más allá de la razón. Adoptemos la fraseología pesada y que esta flor extienda sus pétalos.

—¿Con un aroma arrebatador? —dijo Paltry Skint con un sonido desdeñoso—. ¿O con ominosos presagios? Continúa.

Maniobras gruñó y se volvió para apoyarse en la baranda, con los ojos clavados en el horizonte meridional. Agua embarrada y nada más. A su espalda, Rezongón hablaba, pero lo escuchaba a medias.

—… la propensión hacia la excesiva especificidad del aprendizaje no tiene otro efecto, querida mía, que el de estrechar el cacumen, y con cada incremento de la especialización van estirándose las relaciones interconectadas entre diversas formas de conocimiento y formación, hasta que acaban por quebrarse. Una vida consagrada a un único engranaje pierde de vista la maquinaria, olvida la finalidad del molino, hace oídos sordos al agua que mueve la rueda y no para mientes en el trigo que despunta ni en el pan que se devora. ¿Qué tal voy?

—Me tienes patidifusa —respondió Paltry Skint—, pero, sin un conocimiento íntimo del engranaje, la maquinaria puede no funcionar; la rueda, no girar; la energía transportada por el agua, pasar de largo y perder cualquier finalidad salvo la propia.

—No sería prudente rebatirte, apreciada, más esa declaración, contrapuesta a mis palabras, carece de pertinencia.

—Sí, supongo que sí, mi capitán. Una formación adecuada, a fin de cuentas, por fuerza debería abarcar ambos extremos.

—Y me atrevería a añadir que todo cuanto queda entre uno y otro…

—Veo algo —interrumpió Maniobras, enderezándose y haciendo visera con la mano. ¿Tierra? ¿Colinas?

Todos corrieron a la barandilla.

—Bien avistado, sargento —dijo Rezongón—. En efecto, se trata de las colinas de la Raspa Azulada. Y no veo… Ah, sí hay barcazas amarradas. La recalada, amigos míos, es ahora inminente.

Maniobras sabía que Rezongón gozaba de la mejor vista de la compañía, de modo que no dudó de sus palabras ni un instante.

—Hacemos aguas a marchas forzadas. Espero que logremos llegar.

—Si naufragáramos, no me cabe duda, verían nuestra cuita. Las cimas están llenas de gente; la cordillera entera bulle de refugiados. Habrá que enviar corredores al sur, hacia Azulado, a ser posible por medio de una senda. Volviendo al futuro más inmediato, veo lenguas de humo. Han encendido hogueras. Puede que al final no muramos de frío.

—Voy a correr la voz —dijo Maniobras, apartándose de la barandilla—, y evitaré que todos los pasajeros decidan acercarse aquí a verlo.

—Bien pensado, sargento. Y cuando llegue un momento propicio deberemos dar la vuelta a la barcaza, con el fin de tomar tierra con tanta suavidad como sea posible.

No muy lejos de aquel grupo de infantes de marina, Hestalan de los rathyd estaba tumbada en cubierta con el rostro oculto en el pliegue del brazo y los ojos anegados de lágrimas. Se contaba entre los pocos rathyd de aquella embarcación que entendían el nathii y, de hecho, el malazano. Su pueblo había acogido a un refugiado del sur, un desertor malazano, que vivió hasta el fin de sus días entre los rathyd. Al principio lo toleraban a duras penas, pero acabaron por cobrarle aprecio. Aquel hombre había muerto de fiebre dos años atrás, y el pueblo había llorado su pérdida como la de uno de los suyos. Hestalan lo recordaba bien, ya que lo había acogido en su casa durante casi diez años.

Aquellos marinos eran extraños. ¿Cuántos puñetazos en la cara podían aguantar antes de dejar de levantarse de nuevo? Como si no vivieran para otra cosa que desafiar la voluntad del mundo. Y allí estaban, los oficiales y los sargentos, recriminándose no haber conseguido salvar a más teblor.

Poco habían hablado de su propio dolor, de sus camaradas perdidos. Nombres en una lista, nada más. Y así, simplemente, había zanjado el desgarrador asunto para seguir reconcomiéndose por todos los rathyd a los que no habían conseguido salvar de la inundación, los mismos rathyd a los que habrían aniquilado en combate sin pensárselo dos veces.

Poco antes de que despuntara el alba, Bagidde, que había estado abrazándola por detrás para compartir el calor corporal, se puso a susurrarle al oído sus observaciones de que, habiendo tan pocos enemigos en la barcaza, no les costaría mucho lanzarlos por la borda. Sería fácil, insistió, ya que a fin de cuentas eran el enemigo.

Hestalan le pidió que diera la vuelta para abrazarlo por detrás, como había hecho él; ella tardó un poco en invertir la postura y, con el movimiento de la recolocación disimuló que cogía una cuerda con la mano derecha y se la pasaba alrededor del cuello. Después fue muy sencillo; tardó poco en matar a su viejo amigo, tumbado en la cubierta.

Cuando aún no empezaba a clarear, Hestalan levantó y arrastró el cuerpo de Bagidde hasta la barandilla, lo subió y lo tiró al agua.

De la oscuridad surgió una voz, unas palabras de conmiseración, en malazano, por el hombre que no había sobrevivido. No podía dejar de pensar en el rostro de un mundo que había dado un vuelco, donde los adversarios se habían convertido en salvadores y los enemigos en amigos, y pensó en las antiguas maneras, según las cuales la violencia estaba siempre a la vuelta de la esquina, junto con las ansias de matar. Aquel mundo volteado le había mostrado el rostro oculto de un dios; oculto porque había pasado toda su vida negándose a verlo. Pero ya no estaba ciega.

«Daría la vida por estos marinos. Mataría por ellos, también. Bagidde no pudo entenderlo; su corazón no supo hacer el viaje. Y estaba segura de que jamás habría sido capaz, que habría hecho gala de oposición sin descanso. Sí, supe lo que había que hacer».

Los infantes de marina no habían conseguido salvar a todos los rathyd; esperarlo habría sido una locura, pero una locura tan gloriosa, tan asombrosa, que hacía llorar a Hestalan. Y seguía llorando con el rostro oculto, la mejilla contra la cubierta húmeda.

Propios y ajenos por igual imaginarían, sin duda, que lloraba por la repentina e inexplicable muerte de Bagidde, por lo que la dejaron en paz de momento. Pero sabía que pronto se acercaría un infante de marina, se arrodillaría hacia ella y le ofrecería agua de una cantimplora, por preciosa y escasa que fuera esa agua, y después se marcharía tras haberle depositado brevemente una mano en el hombro o la espalda, un contacto compasivo.

Sabía que iba a ocurrir. Sabía qué significaba. Lo significaba absolutamente todo.

Oams no decía nada porque no tenía nada que decir. Seguía doliéndole la cabeza y seguía perdiendo el norte de tanto en tanto, cuando lo embargaba la confusión. Estaban sentados en la orilla del agua que cubría lo que había sido una colina. Tras ellos, el terreno ascendía más aún. A lo lejos, al oeste, se divisaban columnas de humo blanco por encima de la línea del risco, que indicaban que había otros con vida.

Vagas visiones acosaban a Oams. Aquella espeluznante cabalgada que parecía no haber tenido fin. Una pesadilla durante la vigilia, interrumpida una y otra vez por el vacío. Cuando volvió en sí, Eje y él estaban de pie, a menos de mil pasos de aquella colina. Los cadáveres de los caballos, supuso, estarían en la pradera que habían dejado atrás. No se volvió a mirar.

En aquel momento, cuando las nubes por fin se disipaban y les llegaba un calor moderado del sol, Oams estaba sentado a unos pasos de su sargento, que lloraba por los caballos. Y lloraba. Y lloraba.

¿Qué podía decirle Oams? Nada.

En algún momento, tardase lo que tardase, Eje quedaría en silencio. Se limpiaría aquel desastre de la cara y se pondría en pie. Oams acudiría a su lado, aún guardando silencio, y partirían hacia el oeste. En busca de sus amigos.

¿Servía de algo dar las gracias a algo muerto? Oams no lo sabía, pero eso no iba a detenerlo en ningún caso. Susurraría su gratitud cuando llegara el momento oportuno. Tenía toda una vida para ello, toda una vida para recordar. En el mundo de las cosas muertas, si es que tal cosa existía, quizá dos animales levantaran la cabeza ante sus palabras de agradecimiento, apartándose de la deliciosa hierba para bañarse en la intensa luz y el agradable calor de sus rezos.

Esperaba que fuera así, por lo menos. Sería una pena que no.

Al principio no encontraban refugio, pero la nueva orilla fue llenándose de madera de deriva. Ramas y árboles enteros apresados en el denso barro, restos de edificaciones rurales y demás. Tristón se había unido a un equipo de infantes de marina de otro batallón para recolectar material. En vez de levantar tiendas, construirían cabañas de madera. El principal problema era la falta de herramientas: todas se habían perdido. Durante el primer día y medio, una aplicación creativa de la magia ocupó el lugar de aquellas herramientas, hasta que la antigua caravana de la compañía llegó por la carretera del sur, con noticia de una fuerza de alivio que se acercaba desde Azulado, además de las herramientas pesadas que tanto echaban en falta.

Erigían y retocaban las chozas, que en ocasiones había que reconstruir, hasta convertirlas en casas. El campamento, aunque estaba dispuesto en cuadrículas al estilo militar, cobró pronto los aires de un pueblo. Se habían organizado equipos de infantes de marina para construir unos barracones decentes y una gran sala, en previsión de la comida y la bebida que estaban en camino. Tristón estaba en aquel momento, junto a otros cuantos, sellando las grietas de las construcciones; cargaban sacas de lino para munición llenas de barro, que iban colocando entre los troncos. Por suerte estaban en verano y la hipotermia no constituía un gran riesgo, pero el nuevo y gélido mar había reducido considerablemente la temperatura, sobre todo de noche. Aquello, junto con la falta de camas, significó que cada refugio requería un foso de fuego y ventilación adecuada.

La arcilla que estaban aplicando se secaba rápidamente bajo el sol que al fin había reaparecido sobre ellos al disiparse las últimas nubes. Tristón se encontró trabajando junto a Storp, el viejo posadero de Lago de Plata. Ninguno de los dos parecía inclinado a entablar conversación, y a Tristón le parecía bien.

Probablemente, los supervivientes de su compañía estarían diciendo que la maldición de Tristón había obrado de nuevo. Fuera adonde fuera, lo seguían la muerte y el desastre, esquilmando las filas a su alrededor. Sabía con qué cara lo mirarían. Era mejor que se mantuviera apartado y quizá, en cuanto fuera posible, que solicitara un cambio de destino.

Avanzaron hasta la casa siguiente, algo mayor porque en ella se alojaba una familia rathyd. Los teblor eran gigantescos, más altos que ningún infante de marina. Había dos hermanos, niño y niña, sentados a la entrada, en un tronco desechado por estar demasiado podrido. Resultaba difícil considerarlos chiquillos, ya que ambos eran más altos que Tristón. El hambre y la conmoción los tenían aturdidos; miraron sin ver cuando Storp cogió otra saca y la abrió para que Tristón hundiera las manos en el barro frío.

—No pedís ayuda —dijo la niña. Era rubia y tenía unos ojos azules con destellos plateados. Su hermano la miró desorientado.

Tristón tardó un momento en darse cuenta de que había hablado en nathii con un fuerte acento.

—Ah —contestó—, estamos acostumbrados a trabajar juntos. Siempre estamos construyendo, vayamos adonde vayamos. Fuertes, trincheras, albañilería, carpintería… —Al darse cuenta de que la pequeña solo entendía unas pocas palabras, dejó de hablar y se encogió de hombros—. Dejadnos, que estamos bien.

—No estás bien ni de lejos, soldado —dijo Storp a su espalda.

—Bueno, tanto como podría —respondió, volviéndose con sorpresa.

—Ni siquiera —murmuró el curtido veterano—. Tú eres ese al que llaman Tristón, ¿no es así? El que va de legión en legión como la moneda de Oponn. ¿Has vuelto a perder a todo el pelotón?

—A un par —respondió Tristón, torciendo el gesto mientras seguía cerrando junturas.

—Platodebarro y Daint.

—Si ya lo sabes, ¿por qué hurgas en la herida?

—¿Eso estoy haciendo? No sé, solo me preguntaba…

—¿Qué? —Airado, Tristón se encaró con el anciano.

—Bueno, ¿cómo te has convertido en la reencarnación del Embozado? Solo eso.

—Ojalá lo supiera —respondió Tristón.

—Pelagatos arrogante —dijo Storp, mirándolo con desprecio—. No es que yo te diga que eres la reencarnación del Embozado; es que te comportas como tal. Todo convencido de que, si el mundo se desmorona a tu alrededor, es porque estás en el centro. Pues no.

—No has pasado por tantos pelotones…

—Estás meando sin saber de dónde viene el viento, soldado. Estuve con los abrasapuentes. De auxiliar, sí, pero los conocía. Conocía sus caras. Sus nombres. Y habría muerto con ellos en los túneles de Pale de no haber estado atendiendo a la guarnición de Mott. Así pues, ¿en qué me convierte eso?, ¿en un valeroso vástago del Embozado? —Negó con la cabeza y escupió—. En absoluto. Lo único que significaba, lo único que significó, era que tuve suerte. Y resulta que tú también la has tenido. ¿Crees que la suerte es algo que arrebatas a los demás? Solo Oponn lo sabe, pero tú, siendo como eres otro estúpido mortal, acepta lo que te toque y se acabó.

Tristón bajó la vista a sus manos embarradas.

—Discúlpame, Storp. Supongo que así lo ves y me alegro por ti, pero en serio, mis compañeros de pelotón…

—¿Esos que preguntan por ti? ¿Esos que fueron a buscarme para pedirme que te echara un ojo? ¿Esos?

Tristón lo miró de hito en hito.

—¿Crees que andarían pendientes de ti si les importaras una mierda? —continuó Storp—. ¿O que creen que estás maldito de verdad o alguna tontería semejante? No estás maldito. Lo han comprobado, estoy seguro. Los infantes de marina saben que este mundo es jodido y que hay muchísimas mierdas aleatorias que suceden aleatoriamente y que, al ser mierdas, apestan. —Se enderezó y se enjugó la frente, mirando hacia la empinada carretera—. Los regulares son distintos; esos sí que son supersticiosos de cojones. Pero normalmente no tenéis que tratar con ellos. Salvo ahora mismo.

Tristón giró para seguir la mirada de Storp. Le parecía conocer a las tres soldados que empujaban un carro, tosco pero con ruedas y todo, aunque tardó un momento en identificarlas. «Joder, son aquellas». Se frotó las manos para limpiarse el barro seco.

—No, sigo sin deberos una cerveza —les dijo.

—Aquello fue que a mi hermana le dio por hacer el idiota. —La más joven de las tres se encogió de hombros—. Cuando podíamos permitirnos el lujo de hacer el idiota, claro.

El carro estaba cargado con más sacos de arcilla. Tomó la palabra la hermana mayor; Tristón creía recordar que respondía al nombre de Volada.

—Ya sabemos que no debemos meternos por medio cuando los infantes de marina construís cosas. Los ignorantes regulares, como nosotras, solo molestaríamos y os haríamos ir más despacio.

Las hermanas se pusieron a descargar sacos.

—Pero recoger barro —continuó Volada— sí que es algo que podemos hacer, ¿eh? Me alegro de verte, Storp. Y de que sobrevivieras.

—Gracias, Volada, pero os lo advierto: no es momento para que Buempaso se vuelva a poner quisquillosa. Lo mismo te digo, Descaminada. Ni aquí ni con este infante.

—No hacía falta que nos lo dijeras. —Volada suspiró—. De hecho, hemos venido a disculparnos.

Storp gruñó.

—Ya lo sé —dijo Buempaso, riendo—, todos nos sentimos incómodos, ¿eh? Es que no tenemos por costumbre avergonzarnos, nada más. Y menos aún, pedir disculpas.

—Olvídalo —dijo Tristón—. No llegó la sangre al río. Gracias por la arcilla.

—Bueno —dijo Descaminada, la segunda hermana—, tampoco es tan difícil taponar las grietas con barro. Ya hemos visto cómo se hace. Tu sargento te busca, Tristón; está donde la sala, creo que en el cobertizo de equipo de al lado de la pila de troncos.

—Adelante —le dijo Storp al verlo dudar—. No estará mal ver trabajando por una vez a estas tres regulares. Así podré recordarles todo el rato la última cuenta que dejaron sin pagar.

—Vale. —Tristón miró a las tres hermanas, después a Storp y por último a los dos niños teblor, que habían estado mirando sin entender demasiado—. Voy para allá.

Casi toda la gente que trabajaba en la sala comunal estaba en la fachada, ya casi concluida. Tristón pasó de largo, torció y siguió el armazón lateral hasta llegar a la pila de maderos. Vio el cobertizo, pero la débil puerta de madera de deriva estaba cerrada.

Miró a su alrededor y no vio a nadie. En fin; Shrake estaría ocupada, arrastrando al pelotón a algún lugar para descortezar árboles o reunir ramitas para encender hogueras.

Entonces se abrió la puerta del cobertizo.

—¡Entra de una puta vez, soldado!

—Debe de estar bastante atiborrado… —empezó a comentar mientras se acercaba.

Shrake lo agarró por el cuello de la camisa, lo arrastró a la penumbra y cerró de un portazo.

—Quítate esa ropa, deprisa. Ya he esperado suficiente. —De repente lo manoseaba por todas partes y apretaba los labios contra los suyos.

«Los dos nos arrepentiremos de esto, pero hoy es hoy y seguimos con vida. ¿Acaso un infante de marina puede esperar algo más?».

Ambos se habían despojado ya del resto de la ropa y era tarde para detenerse, sobre todo cuando Shrake le llenó la boca de pelo limpio aunque salado.

Era importante mantener las cosas en secreto; no era momento para comportarse con descuido, de modo que Aguascalmas condujo al grupo sorteando casuchas de madera derruidas que solo ella podía ver. A su espalda, Platodebarro preguntaba con precaución si Aguascalmas se habría dado otro golpe en la cabeza o se le había vuelto a estropear el equilibrio, o si la incapacidad de Anyx Fro de caminar en línea recta no sería alguna clase de infección y se había propagado, y, ah, habría que echar un vistazo a ese mordisco de comadreja, porque ¿acaso las comadrejas no corrían en zigzag? Así pues, Aguascalmas se preguntaba si sería capaz de devolverlos a todos al mundo real de forma que Platodebarro se materializase sobre una letrina.

No hubo suerte. El lugar no era adecuado para eso, ya que al parecer los había guiado hasta el centro de aquella ciudad improvisada. Curiosamente, le ofrecía el lugar idóneo para la transición.

Habían sobrevivido más infantes de marina de lo que esperaba y, mejor aún, habían estado atareados y nadie de su grupo tendría que volver a dormir al raso, pasando frío, rodeado de monstruos, comadrejas y los ronquidos de Daint. Se alegraba de ver que todos los que quedaban se habían puesto manos a la obra. A fin de cuentas, la vida era una sucesión de puñetazos en la cara y aquello no era distinto.

Encontró un lugar suficientemente tranquilo y pidió a todos que se detuvieran. Dio media vuelta para mirarlos. Era increíble que hubieran sobrevivido; no se habían topado con ningún Mastín y, al parecer, los monstruos que los vigilaban no estaban demasiado hambrientos. Sabía que los demás no veían sino el anodino y yermo paisaje de Emurlahn: las colinas peladas, las llanuras, lejanos grupos de árboles de aspecto extraño. También sabía que estaban agotados; nadie había dormido bien. Y lo peor, a Anyx Fro se le estaba acabando la hoja de roya, y cuando tenía que pasar sin ella ocurrían cosas malas, normalmente a otras personas.

Aguascalmas suspiró. Benger la miraba con una expresión demencial en el ancho y feo rostro. Platodebarro llevaba en brazos a un niño teblor, ya que había más adultos que niños en el grupo y todos los adultos teblor cargaban con una versión de menor tamaño. Una niña seguía llevando un cachorro. Hasta Aguascalmas llevaba de la mano a una pequeña, poco más que un bebé, a la que había dado por llenarse la boca de hierbajos para tener un bulto en la mejilla, igual que Anyx Fro. Daint, hacia el final, había decidido sentarse por alguna razón desconocida.

—¿Qué ves, Aguascalmas? —le preguntó Benger.

—Fantasmas —respondió.

—Ah, estupendo —espetó Anyx Fro—. Ahora nos has traído a todos al reino de los muertos.

—No son fantasmas de esos —replicó Aguascalmas—. Están vivos, pero desde aquí tienen un aspecto fantasmagórico.

—¿Infantes de marina? —preguntó Benger.

—Sí. —Asintió—. Así que voy a abrir la senda de vuelta y podemos atravesarla, igual que hemos hecho para llegar aquí. Formad una hilera. Y tú, Benger, agárrate a mí, pero ten en cuenta que si sujetas por donde no debes tendré que clavarte un cuchillo en el ojo.

—Ni se me ocurriría.

—¿Ni se te ocurriría?

—Bueno, me contendré, te lo prometo. Quiero decir, eres adorable y todo eso, pero de una forma mortal y terrorífica.

Lo miró con el ceño fruncido, preguntándose qué habría querido decir. Después se encogió de hombros y giró.

—Ahora, seguidme —dijo mientras abría un portal con dos leves movimientos de las manos. Notó en la cara un aire cálido y salado. Olía bien, salvo por un leve aroma de algo desagradable.

Siguió caminando y salió a una pradera, en lo alto de una montaña. A su derecha había una pila de troncos recién desramados; los desechos estaban amontonados a un lado. Al otro lado había un cobertizo del que salían extraños sonidos.

De repente, Daint estaba junto a ella y después por delante, caminando hacia el cobertizo. Abrió la puerta, echó un vistazo, volvió a cerrarla y se apoyó en la pared.

—¿Y bien? —preguntó Aguascalmas.

—Estamos en casa y todo marcha bien.

No había quien entendiera a los pesados. No lo conseguía, por más que lo intentara.

—Vamos a volver a la calle principal, o al camino principal o como queráis llamarlo. He visto a varios de nuestros compañeros cerca de la orilla.

—¿Sí? —preguntó Anyx Fro—. ¿Y no has dicho nada?

—Sí y por supuesto. Vamos.

De nuevo encabezó la marcha.

Una conmoción hizo levantar la cabeza a Folibore. Había estado pensando en… Un momento, ¿en qué había estado pensando? Se rascó la barba y entornó los ojos al ver a una teblor gritar y echar a correr hasta perderse en una multitud, pero de repente salió del gentío, aunque aferrando fuertemente a un niño entre los brazos, y sus gritos se convirtieron en aullidos que pronto coreó otro teblor. Los aullidos, se dio cuenta, eran supuestamente una expresión de alegría.

—¿Esa es Aguascalmas? —gruñó Manta a su lado—. Y Benger, Anyx y Daint.

Los dos pesados se pusieron en pie.

—Voy a buscar al sargento y al cabo —dijo Manta. Antes de partir dio un puñetazo a Folibore en el brazo—. ¡El pelotón ha vuelto!

Folibore asintió.

—El pelotón ha vuelto —contestó, aunque Manta ya se había marchado.

Aguascalmas caminó hasta él.

—Creía que habíais muerto —anunció.

—Siempre consigues animarme el día, Aguascalmas —dijo Folibore con una sonrisa.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó ella con cara de pocos amigos.

—Nada —contestó, y dio un paso al frente para envolverla en un abrazo de oso.

Aguascalmas se debatió un momento, pero después se dejó abrazar.

—Dioses —murmuró Folibore—, ¿a qué hueles?

—¿Cómo quieres que lo sepa? ¿A perro mojado?

Estaba anocheciendo cuando el capitán Rezongón condujo a Maniobras y Shrake a lo largo de la orilla, hasta la barcaza varada que la puño Sevitt había convertido en su cuartel general. Subieron por la rampa hasta la cubierta y la encontraron a solas, apoyada en la barandilla de popa.

Por supuesto, Maniobras había visto a la puño anteriormente, pero siempre a cierta distancia. Sabía que había pertenecido al cuerpo de infantería de marina. Probablemente había sido pesada, ya que era suficientemente corpulenta para derribar a cualquiera y rematarlo de un talonazo.

Cuando la mujer se volvió, Maniobras se llevó una sorpresa al ver que tenía la cara llena de pecas. De lejos le había parecido kanesa, pero no: era falari. ¿Eso cambiaba algo? Pues no. Pero sí, por otro lado. La mayoría de la gente opinaba que los kaneses no tenían mucha cabida en el ejército malazano. Casi todos eran artistas, después de todo. Y filósofos, estudiosos y esas cosas. Aquello había conformado la idea de Maniobras sobre la puño de la legión, y probablemente de forma errada.

Pero era falari, y si había un pueblo que se había labrado un lugar en la historia del ejército malazano, eran los falari. «Tormenta, Gesler, Iyerback, Callis Ventaja… La lista es interminable».

Sevitt los miraba con solemnidad.

—¿Puño? —dijo Rezongón, preocupado—. ¿Va bien todo?

—Claro que no, capitán —respondió—, pero me complace saber que han aparecido algunos de vuestros camaradas perdidos. No dejaba de preocuparme ante la idea de haberos mandado a vos y a vuestros tres pelotones a un lugar del que jamás volveríais.

—Logramos gestionar la situación —respondió Rezongón—. Pronto tendremos que enviar exploradores a averiguar el destino de la Compañía de Viga. Nuestros magos nerruse nos dicen que la inundación se cebó especialmente con los territorios de más al oeste. Además, es posible que el bosque aminorase la velocidad de las aguas. Sospecho que aún tienen guerra que dar.

—Al oeste de aquí, sí. —La puño asintió; hizo una pausa y se enderezó lentamente, antes de mirar a Rezongón a los ojos, y adoptó un tono formal—. Me temo que debo informaros de la pérdida de los dos batallones estacionados en Foso Ninsano. Al parecer, allí la inundación fue más violenta que la que sufrimos nosotros.

—¿No ha habido supervivientes?

—No que sepamos. Al parecer cayeron también dos ejércitos enteros compuestos de tribus del norte y teblor. Puede que los rathyd que nos acompañan sean los últimos de su especie.

Shrake hundió el dedo en el brazo de Maniobras y, cuando la miró, señaló al este con la cabeza.

—Dos figuras —le dijo en voz baja—. A pie.

Maniobras miró en aquella dirección. No había luz suficiente para distinguir los detalles.

—Sé —dijo Sevitt en tono duro— que el dolor es el amante de los infantes de marina. Lo entiendo. Lo que también entiendo —añadió, volviéndose para observar el nuevo mar— son las consecuencias que eso tendrá.

—Sargentos —dijo Rezongón—, ¿habéis entrado en trance? ¡Oh! ¡Caray! —Se volvió de nuevo hacia Sevitt—. Puño, tengo el placer de comunicaros que mis tres pelotones no han sufrido bajas.

Sevitt giró la cabeza, entornando los ojos, y asintió.

—Excelente, capitán. Una cosa más: os ruego que transmitáis mi orden de dar comienzo a los preparativos de nuestra partida inmediata. Y eso incluye a todos los refugiados.

—¿Inmediata?

—Sí. Deberíamos alcanzar a mediodía la carretera meridional que conduce a Azulado, si es posible, con los refugiados por delante y alejándonos tanto como podamos de esta orilla.

Maniobras frunció el ceño, preguntándose qué había pasado por alto. Al mirar a su capitán vio que había palidecido tremendamente.

—Entendido, puño.

—Podéis retiraros.

Rezongón hizo un gesto a Maniobras y Shrake para que lo siguieran rampa abajo. Al llegar a la orilla caminaron hacia las dos figuras que se acercaban lentamente en su dirección.

—¿Qué tal está Benger? —preguntó Rezongón en voz baja—. ¿Ya ha recuperado sus poderes?

—Dice que está en ello —respondió Shrake—. De momento solo tenemos a Platodebarro. Claro que entre los otros pelotones…

—Solo si es imprescindible —dijo Rezongón—. Oams es uno de los nuestros, a fin de cuentas. Pero, por los dioses más queridos, está hecho una piltrafa.

Eje, observó Maniobras, no tenía mucho mejor aspecto.

—Quizá debamos subirlos a una carreta para la marcha de mañana —dijo Shrake.

—Querida —dijo el capitán con cierto desdén—, sabes que ninguno de los dos se avendrá a ello. No, partimos juntos a pie y regresaremos del mismo modo. Hasta que te duela la rodilla, ni que decir tiene, pero eso es de esperar.

Shrake apretó los dientes, pero después se encogió de hombros.

—¿Siempre soltando indirectas? —le dijo.

Rezongón asintió con un brillo en la mirada.

—Esta ha sido la única —respondió.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

No interrogues al héroe sobre el heroísmo,

perdónalo por resistirse

a mirarte a los ojos mientras buscas

lo que no se podría explicar.

Uno o ninguno vieron las venas chorreantes

que subyacen; la letanía de lesiones,

todos los errores irreparables,

las oportunidades perdidas y todo lo presenciado.

Una pesadillesca madeja de raíces sangrientas

en las manos tendidas que no se alcanzaron.

Considerémoslo un tormento invisible,

una vorágine de acciones y omisiones.

El pasado no pasó, y un mundo de desorden

forma un laberinto tras esos ojos.

No puedes llegar allí donde el pensamiento se muerde

la propia cola hasta despellejársela una y otra vez.

Qué cosa que admirar, esta tempestuosa confusión,

la incredulidad en unos ojos esquivos, la vaga sospecha.

Ningún puente podría cruzar este abismo;

no preguntes y deja al héroe para salvarte.

En un momento de distracción, una mirada fugaz,

en el aire, la interrogación, ¿quién eres y qué quieres?

Es el regreso apabullante

a la imposible soledad: esta imposible soledad.

Sin desear a nadie tan dudosa fama,

vidas salvadas, vidas perdidas, la ecuación

significa menos que nada, ni siquiera se alcanza

y entonces es ahora, es siempre, es el bien y es el mal, siempre.

Ardiendo de vergüenza, temblando de culpa,

no preguntes nada al héroe, que te dirá

que no fue suficiente, nunca es suficiente

y nunca será suficiente.

No preguntes

GAERESLAN

—¡Vamos a hacer un viaje!

La voz era apenas un susurro en la mente de Rant. Siempre había pensado que una hoja de hierro era una prisión de silencio para el alma atrapada en su interior. Eso le había dicho ella, recordaba. Pero ahora hablaba en su cabeza.

—Vamos a hacer un viaje, hijo de Karsa Orlong. Poco queda del Dios del Rostro Fragmentado, que ahora te infunde algo que podrías considerar un regalo. Tu fuerza es tuya, así como tus dudas. Pero ahora tu alma flota libre de la mayoría de las limitaciones mortales, liberándonos a los dos de formas inconcebibles. ¿Quieres viajar conmigo?

Habían acampado en terreno alto, varias leguas al sur del bosque inundado. Los jheck estaban famélicos. La compañía de mercenarios había enviado a asentamientos lejanos partidas cargadas con el oro de los jheck. Delas Fana se preguntaba si volverían alguna vez aquellas tropas. Se había hablado de matar a los caballos teblor y Pake Gild insistía en que deberían partir pronto, antes de que, enloquecidos por el hambre, los jheck se levantasen contra ellos.

Por lo que Rant tenía entendido, las ciudades más cercanas se encontraban al oeste, pero a muchísimas leguas de allí. Hubo momentos de evidente consternación poco después de la partida de los dos infantes de marina malazanos. El comandante Viga había enviado exploradores al bosque, en su busca; Rant se había cruzado con una de aquellas patrullas mientras volvía al campamento jheck.

Aún tendría que hablar de aquel día, pero algo le suscitaba reticencia. Quizá fuera que había dado muerte a dos mercenarios de Viga. Se sentía mal por ello, pero por otro lado, tampoco confiaba en Viga. Los dos hombres y la mujer que habían escoltado a los infantes de marina de vuelta al bosque tenían intención de matarlos. ¿Obedecerían órdenes de Viga? Entonces, ¿a qué venía que enviase avanzadillas en su busca? No sabía cómo encajar las piezas.

No había visto mucho a Gower ni a Nilghan desde que todos, presos del pánico, se retiraron apresuradamente del bosque inundado. La crecida fue rápida, pero no tanto como para que no pudieran dejarla atrás. En opinión de Delas Fana, los árboles habían contribuido en gran medida a enlentecerla, pero no quería ni pensar en lo que habría ocurrido al oeste.

Así pues, partirían pronto; cabalgarían hacia el oeste por la cresta de las colinas. Era posible que acabaran inmersos en una guerra. Rant sentía tristeza cuando pensaba en despedirse de sus dos amigos más antiguos, pero se daba cuenta de que estaban muy ajetreados, demasiado para ocuparse de él, y tenía sentido que su principal preocupación fueran las penurias de su pueblo. Gower había acabado por ceder en lo relativo a su hermano y había derogado el destierro.

Rant estaba sentado a solas en aquel momento, no muy lejos del pequeño campamento que había montado Pake Gild para ellos tres y para Valoc, el exesclavo sunyd, siempre con los caballos a la vista. Tenía la espalda apoyada en una roca de la ladera norte de la colina. El agua no había alcanzado aquella parte de la llanura, pero distinguía el resplandor de las olas a lo lejos. A decir de Delas Fana, todo el territorio, incluida la pradera, estaba más elevado en aquella zona que al oeste.

El sol se acercaba al horizonte, aunque aún quedaba calor. Rant cerró los ojos.

—Sí, viajaré contigo —dijo.

De pronto se sintió alzado por los aires, pero solo en espíritu, ya que miró abajo brevemente y vio su propio cuerpo allí sentado, contra la roca, inmóvil. Parecía un cadáver. «¿Estoy muerto?».

—No. Volverás sin haber sufrido daño alguno. Tu cuerpo, ahí abajo, es un receptáculo diminuto que limita la porción de tu alma que lo puede habitar. Además, está sujeto a las leyes que restringen tus sentidos. Esas leyes son necesarias, ya que dentro de tu cuerpo debes preocuparte por su seguridad, por su supervivencia. Pero no son las leyes del alma. Todo esto, Rant, se puede decir de todos los mortales.

Seguían subiendo; abajo, el paisaje menguaba y se extendía más y más. Rant se sintió eufórico.

«Estamos volando. Esto es lo que se siente al volar. Recuerdo tus alas, Tres. Conociste esto durante toda tu vida, hace mucho tiempo».

—Y así se devela el mundo —replicó—. Un cambio de perspectiva y, con él, un nuevo entendimiento. En este lugar, Rant, el tiempo puede desligarse. Podemos elegir lo que vemos.

Rant no estaba seguro de qué significaba aquello. Entonces, cuando el ascenso se ralentizó, empezaron a virar al noroeste.

—Atrás, pues —susurró Tres—. Para ver lo que hay que ver. Puede que te preguntes qué falta hace, pero ten paciencia: lo sabrás cuando se revele la verdad.

Podía ver una enorme extensión de agua por abajo. En el bosque solo habían rozado la catástrofe, pero allí se hacía patente que la tierra había desaparecido. Lago de Plata, los altos riscos de roca estratificada que se elevaban desde la orilla norte: ya no quedaba nada. Las cumbres de las montañas del noroeste eran ahora islas, y el agua aún espumeaba creando corrientes a su alrededor. El nuevo mar se extendía hacia el oeste más allá de donde alcanzaba la vista.

—Así es ahora, Rant.

Era… terrible.

—Omtose Phellack ha sido depuesto. La antigua magia se desmorona. Veamos qué acaba de pasar.

Abajo, el mundo pareció disolverse en una algarabía grisácea. Rant tardó un buen rato en entender lo que veía: el tiempo corría hacia atrás y la horrorosa inundación se retiraba, arrastrándose hacia atrás, plegándose hasta no dejar más que torrentes en los puertos de montaña. Se dirigieron al norte.

—¿Puedes ver aquella línea blanca, al nordeste? Es la muralla de hielo que ha estado conteniendo el mar septentrional. Pero mira a tu izquierda, al noroeste, donde esa muralla llena los espacios entre las montañas. Allí se encontraba el corazón de Omtose Phellack, encerrado en las cavernas del interior de esas montañas, en lugares rodeados de huesos rotos de t’lan imass, de restos desperdigados de forkrul assail. Por la locura tejida de la magia de Icarium.

Aquellas palabras y aquellos nombres extraños no significaban nada para Rant, pero no quería interrumpir la descripción. Se acercaban a uno de esos pasos bloqueados, donde el muro de hielo se recomponía lentamente.

—Empezó a resquebrajarse por aquí. Una sola grieta, muy estrecha, por la que se abrió paso todo un mar. Ya presenciaste el resultado. Esta ruptura redujo la presión de la muralla de hielo del nordeste. Verás, también, que las aguas retrocedieron hacia el norte para carcomer la muralla desde ambos lados, y que el hielo fue desmoronándose hacia el este, vertiendo más agua hacia el sur.

De repente avanzaban en sentido contrario, mucho más deprisa que hasta entonces.

—Pero ahora, Rant, examinemos más de cerca la tundra llana que se extiende justo al norte del gran bosque donde encontraste un refugio provisional. Donde la inundación se precipitó hasta la linde…, aquí, al norte y al este de la ciudad que te vio nacer…

A medida que descendían se apreciaban más detalles de la tundra, sus grandes socavones, sus éskeres y sus montículos, y allí, en una elevación, una figura solitaria de brazos extendidos, cuyo largo pelo plateado flotaba agitado por el vendaval.

—Perra Guerrera, hija de los Lobos del Invierno, última de los Dioses Bestiales de las Fortalezas. La inundación que llegó a tu bosque, Rant, debería haber cobrado mucha más fuerza, mucha más velocidad. Y si hubiera llegado esa enorme ola y lo hubiera barrido todo a su paso, arrancando árboles, ramas y todo lo demás, no habrías sobrevivido. Ni tú ni nadie.

»Los jheck que te acompañan se preguntan por el paradero de Perra Guerrera. Considéralo, hijo de Karsa Orlong. Ni siquiera yo lo entiendo, porque ella no tiene fuerza suficiente para hacer lo que hizo. Considéralo, Rant Sangremaldita, y sé testigo.

Así lo hizo. Aquella mujer solitaria, tan bella, tan briosa e indómita, hizo acopio de todo el poder que poseía para contener todo un mar. Y después, cuando empezó a debilitarse, sacó fuerzas de flaqueza para aplacar la imparable marejada, mientras la colina en la que se encontraba se convertía en isla y las aguas se arremolinaban a su alrededor, intentando aplastarla y llevarse su cuerpo destrozado.

Aun así siguió luchando contra el mundo.

«Salvándonos. Salvándonos a todos».

De nuevo el tiempo empezó a transcurrir a la inversa, hasta el momento en que la tromba alcanzó a Perra Guerrera y pasó de largo a ambos lados.

—Aquí, entonces, en ese momento. Ocurre algo imposible. ¿Serías capaz de ver lo que a mí se me escapa?

Rant se encontró sobrevolando un torbellino que se dirigía hacia Perra Guerrera y la reducida cumbre que ocupaba.

—¿No es esto inevitable? No lo entiendo. Ahora, ¿no deberíamos verla morir?

Después, Rant pensó que Tres no se esperaba lo que iba a suceder. No creía que el espectro pudiera haber imaginado la tormenta que se desencadenó en su alma, que arrancó toda la furia que había atenazado su interior y, más adelante, el interior del cuchillo malazano. La cólera de una niñez atormentada, en la que el niño no sabe ni entiende nada en absoluto. Los motivos del odio, el desprecio, las palabras crueles, el tempestuoso aunque invisible mar de malicia ciega en que se ahogaba día tras día, noche tras noche, en todo momento y lugar.

Se podían hacer muchas cosas con aquella cólera. Podría convertirse en violencia. Podría transmitirse a la víctima siguiente. Podría interiorizarse y devorar el alma. Podría aullar durante toda una vida, hirviendo bajo una superficie plácida, amenazando con surgir cuando menos se esperase.

Su poder era encarnizado e implacable, cegador y enloquecedor.

Rant lo acogió todo en un abrazo. Podía pasarse sin ninguna de las salidas fáciles. Ya no era el niño que había sido y nunca lo volvería a ser.

Entonces la cólera se expandió en busca de innumerables orígenes distintos, de lugares distintos, de todas las almas heridas de los niños a los que se había hecho sufrir. Extrajo de las tribus teblor todas sus leyes salvajes y salvajemente implacables; velaban por los niños sin por ello renunciar a la de sangre y el odio. Las leyes de la violación, las leyes del saqueo y el asesinato, las leyes de las simientes del aceite sanguíneo.

Se apropió también del padecimiento de los niños, exento de cólera porque la cólera en sí quedaba más allá de su alcance, porque aún faltaban muchos años para que esta pudiera encontrar su expresión: un padecimiento terrible, herido e hiriente. Las semillas plantadas antes de que el acaloramiento y el apremio las hicieran germinar.

Rant lo recogió todo, lo abrazó todo, y después lo soltó para crear su propio mar, su propio vórtice de corrientes enconadas, lo suficiente para alargar la mano y romper el mismísimo tiempo.

Cuando ella fracasó. Cuando ella murió.

Pero él no estaba dispuesto a tolerarlo.

Perra Guerrera se sentía desfallecer. En aquellos últimos momentos, plantando cara a lo imposible, recurría a los postreros vestigios de adoración, de Gower, de Casnock, de los pocos centenares de jheck que aún creían en ella. Pero no bastaban. Sin el don de la fe de todos los jheck no podía contar con el poder suficiente. Eran demasiado escasas las corrientes que los unían, demasiado débiles aquellos lazos de devoción, amor y ritual.

Pocos de los dioses nuevos lo entendían. No podían entender la necesidad de la ceremonia en manos, o patas, del dios. No entendían la necesidad de corresponder. Aunque pocos, dioses o mortales, la entendían.

«Tenemos la obligación de que crean en nosotros. Solo si cumplimos esa obligación somos merecedores de la fe».

¿Había hecho lo suficiente? No. El torrente se cernía sobre ella, una masa de agua blanca que arrastraba trozos enormes de hielo, y que después rugía a su alrededor. Lo aplastaba todo a su paso, devoraba sin pausa la frágil línea de vegetación que señalaba el confín septentrional del gran bosque. Se extendía hacia delante, hacia el sur, arrancando los árboles de cuajo uno por uno, arrastrando un aluvión de detritos letales.

Había fracasado.

Lentamente empezó a bajar los brazos; el remolino se estrechaba a su alrededor.

«En fin, por lo menos he echado un buen polvo antes de…».

Un calor repentino que llegaba por detrás, como un abrazo. Sintió que unos brazos anchos y musculosos la levantaban por los aires, sujetándola fuertemente.

Una cara apretada contra su mejilla izquierda y el grueso pelo de ese lado. Una voz que susurraba en su oído:

—No habrá muertes aquí.

Respondió con una risa seca.

—Muchas gracias, desconocido, pero ya es muy muy tarde…

—Voy a darte algo…

—¡Ya es tarde! ¡Ya ha pasado de largo! En estos momentos, mis hijos están muriendo…

—Lo revertiremos —dijo la voz.

Todo en aquella voz desafiaba a la razón. Sonaba demasiado tranquila, demasiado segura de sí misma. Pero había algo más; tenía alguna otra cosa que no acababa de encajar. Perra Guerrera se esforzó por entenderlo mientras sentía la fuerza de aquellos brazos, el calor de aquel aliento contra la mejilla.

—Traigo algo. Procede de todos aquellos que jamás entendimos, que seguimos sin entender y que quizá no entendamos nunca. ¿Qué otra cosa cabía esperar? No estábamos preparados para nada de eso.

»Los rostros contorsionados de los adultos. Extraños, o padres, o madres, las manos que nos agarraban del brazo, que nos abofeteaban. Todas las cosas que decían y que nos hacían daño, que nos rompían por dentro. Todas las guerras contra lo que éramos en nuestro interior, contra aquello con lo que habíamos nacido. Todas las piedras lanzadas, todas las patadas y puñetazos… ¿Lo ves?

Podía oír el dolor de aquella voz, pero no era simplemente su propio dolor. ¿Había recopilado el de todo un mundo? ¿Acaso sería posible tal cosa?

—El desconocimiento se infiltra en la tierra y las rocas. El desconocimiento pinta las paredes de los cuartuchos, del altillo y de su cama demasiado pequeña. El desconocimiento hace fría y macilenta la luz que entra por la ventana, porque no está destinada a aquel a quien llega.

El dolor se había concentrado y oírlo le atenazaba el pecho.

—Aquí tienes toda esta cólera. La he reunido y ahora es tuya.

—No soy tu diosa.

—Me da igual.

—No puedes venir y…

Lo que llenó su ser era tan inmenso como desolador. Derribó todas sus discrepancias. Se vio asaltada por multitud de visiones, de fragmentos de escenas, todo ello desde una perspectiva infantil. Observó la violencia a su alrededor a través de ojos de niños y, elevándose de su propia alma, vio aquellos mismos ojos en todas las criaturas abatidas por humanos, por bestias o por lo indómito; daba igual quién fuera el asesino, pues, en cualquier caso, los inocentes no hacían sino morir al final. Y de aquello se derivaba que sobrevivir consistía en matar la propia inocencia.

«Los inocentes —repitió para sí— no hacen sino morir».

Ahora entendía la «cosa» de la que hablaba aquella voz, la «cosa» que tanto la confundía. Aquellos brazos que la envolvieron eran engañosos. Aquella altura y aquella fuerza alimentaban aún más el espejismo y la desorientaban.

Se dio cuenta de que era la voz de un niño.

Cuando el poder pasó a su interior y ella lo vertió hacia fuera, el mundo empezó a cambiar. Se quedó mirando, casi sin asimilarlo, mientras el tiempo transcurría hacia atrás a su alrededor. Atrás, más atrás, hasta que de nuevo estuvo ante un alud de agua.

Pero en aquella ocasión, al ver que se abalanzaba hacia ella, hizo uso de la fe del niño para hacerlo retroceder, tan deprisa que no pudo seguirlo con la vista, y levantó una pared. Ante sus ojos se alzaba un hielo transparente, que brillaba como si acaparase toda la luz que el sol tenía que ofrecer, tan intenso que resultaba cegador.

El torrente golpeó la pared y, casi al instante, Perra Guerrera sintió que la furia indómita la abandonaba, como si hubiera perdido todo su poder. La nueva muralla de hielo empezó a desmoronarse; se formaban fisuras por las que entraba el agua, pero con mucha menos energía que antes.

Se quedó mirando lo que parecía ser un lugar ajeno al tiempo, aunque la marea seguía progresando y abriéndose camino hacia el bosque. Su isla seguía incólume. En algún momento se dio cuenta de que había quedado atrapada entre dos respiraciones.

—¿Puedo morir ahora? —preguntó.

—No —respondió el niño—. No te lo permitiré. Estoy harto de ver morir a gente.

—¿A gente?

—O a dioses.

—No puedes evitarlo todo, niño. Ah, pronunciaría tu nombre, pero no me atrevo a invocar la sangre que compartes. ¿Qué sé yo, a fin de cuentas, del aspecto de tu padre?

—Más que yo —respondió con cierta añoranza—. Pero algún día lo averiguaré.

—¿Y entonces?

—No lo sé —respondió con un suspiro.

—Esos niños de los que has extraído el sentimiento no me adoran.

—He extraído lo que dejaban atrás. Lo que siguen dejando atrás ahora mismo. Cuando se atraviesa ese momento, creo, ese momento en que no se sabe, en que no se entiende, lo único que se puede hacer es… abandonarlo. Dejarlo ahí tirado. Y seguir adelante.

—Tú no lo dejaste atrás, niño —respondió negando con la cabeza—. Lo sabes, ¿verdad? —Hizo una pausa y de repente exclamó—: ¡Ah! Lo siento, no lo había entendido. Me equivocaba. Sí que lo dejaste atrás, ¿no es así?

El niño asintió; sentía la suavidad de su rostro lampiño en la mejilla.

—Por eso lo recogí todo. Toda esa sensación de no saber qué ocurre. Porque tiene otro nombre.

—Inocencia —susurró Perra Guerrera. «Lo único que todos dejamos atrás, por desgracia. Lo único que, más tarde o más temprano, dejamos tirado para seguir adelante. Oh, sí, se puede volver la vista atrás y llamarla ignorancia, pero eso significa que se ha olvidado lo que se perdió».

—Es duro dejarlo atrás —dijo el vástago de Karsa Orlong—. No, más que duro, es irritante. Enfurecedor, quiero decir. Pero pocos nos damos cuenta.

—No asocias esa furia al hecho de haber dejado atrás la inocencia —dijo Perra Guerrera; lo entendía—. Pocos la asociamos —añadió.

Empezó a bajar las manos y el tiempo fluyó de nuevo hacia delante. El agua corría por el bosque, a su espalda, pero más bien parecía una riada tras el deshielo primaveral. Serían capaces de sobrevivir a aquello. Podrían librarse si echaban a correr. Y ella estaba viva, aunque sabía que no debería. Se le abrían nuevas posibilidades, tan brillantes, puras y transparente como el hielo que se le había dado.

Lentamente, el niño aflojó su abrazo. Ella quería liberarse, dar media vuelta y mirarlo a los ojos, pero la retenía sujetándola por los hombros.

—No debería estar aquí —le dijo.

Y desapareció.

Perra Guerrera miró a su alrededor. Las aguas que la rodeaban querían seguir avanzando, hundir aquella isla que quedaba.

—Será mejor que me marche —dijo entre dientes, y se alegró de comprobar que respiraba con normalidad. Dentro, fuera, dentro, fuera.

Nuevas posibilidades. Resultaba que Gower le había ofrecido una, aunque ella la había desechado en su momento, ya que le pareció fútil, irrelevante. Ahora, sin embargo…

«Bueno, me llevaré algo de esa pureza, el refulgente regalo que todos conocemos pero solemos olvidar. Para ser madre de nuevo.

»Y esta vez, con mi camada de diosecillos, será distinto».

Levantó la cabeza.

—Gracias, Rant Sangremaldita.

—Inesperado —fue lo único que dijo Tres antes de soltarlo.

Rant abrió los ojos y le pareció que acababa de verse arrancado del cuerpo. Seguía teniendo brazos y piernas flexibles, y la roca en que tenía apoyada la espalda aún no se le clavaba.

Al oír que se acercaba alguien, se puso en pie y rodeó la roca.

Se acercaban Gower y Nilghan; los dos redujeron el paso al verlo aparecer delante.

—Es una habilidad que tiene —murmuró Nilghan—. Silencioso como una liebre en el suelo, como un cervatillo por la hierba.

—Me alegro de veros —dijo Rant—. Nos marchamos mañana.

—Y en buena hora —dijo Gower, asintiendo—. Deberíais iros cuanto antes; incluso os sugeriría que partierais esta misma noche, amparados por el velo de la oscuridad.

—A eso hemos venido, cachorro —dijo Nilghan.

—A despedirnos —explicó Gower.

—No me gustan las despedidas. —Rant, incómodo, desvió la mirada.

—Las hay mejores y peores —dijo Nilghan—. Cuando abandoné la gran guarida de los sureños iba con la espalda recta y la cabeza bien alta. No en vano era el jheck que había sobrevivido entre los enemigos, con sus horrorosas calles abarrotadas y sus leyes estúpidas. Había desafiado sus corruptas maneras…

—En general —dijo Gower con sorna.

—Vale, en general —dijo tras mirarlo con cara asesina y gruñir una risa, y se volvió de nuevo hacia Rant—. Perra Guerrera ha cargado una montaña sobre tus hombros, cachorrillo. Tantas expectativas… Decirnos que serías tú quien nos salvaría… Es injusto y me alegro de que se haya marchado, en caso de que haya llegado a existir en algún otro lugar que la cabeza vacía de mi hermano.

»Pero eso ya se acabó —continuó—, y si debemos convertirnos en nuestras manadas para probar suerte en las llanuras rhivi, qué remedio. Estoy seguro de que algunos de los nuestros sobrevivirán.

—Sin embargo —interrumpió Gower antes de que Nilghan pudiera seguir—, es probable que ese infante de marina que dijo que el imperio nos ayudaría muriese ahogado. O que esté varado en el tejado de algún granero. Viga no tiene mucha fe y, como podemos ver, estamos solos.

—Sobrevivimos para morir más lentamente —dijo Nilghan, enseñando la dentadura en una sonrisa desafiante—, pero no te preocupes por mí ni por este obeso cabecilla que tengo al lado, Rant. Saldremos adelante aunque seamos los dos únicos de nuestra especie.

—No nos ayudas con lo que dices, hermano —dijo Gower, y se acercó a la roca para apoyarse en ella cruzado de brazos—. Creo que Perra Guerrera ha muerto, aunque también creo que fue ella quien amainó esta inundación. Estuve viendo cosas raras en sueños, al menos hasta anoche, cuando todo quedó a oscuras y en silencio. Ya no está, y en cuanto a la fe que tenía en ti, Rant, quizá no lo veas como yo; que mi hermano no comparte mi punto de vista es evidente. Pero si no hubiéramos viajado contigo, puede que todos hubiéramos muerto, así que, en mi opinión, ya nos salvaste.

—Sigue con vida —le dijo Rant a Gower.

—Por ti, amigo —respondió con una leve sonrisa—, me aferraré a la esperanza unos cuantos días más. Además, la fe suele obtener el silencio por respuesta, y ¿cómo se puede interpretar?

—No me gusta la idea de apartarme de vosotros —dijo Rant frunciendo el ceño—, pero Pake Gild dice que los caballos corren peligro, a pesar de que los perros teblor los custodian. Nosotros tampoco tenemos comida, y los perros no dejan de apartarse para cazar en la orilla.

—Como han intentado algunas de nuestras manadas —dijo Gower, asintiendo—, pero apenas llegan despojos del bosque inundado. Es raro.

—No tanto —dijo Nilghan, mirando hacia el norte—. El agua está demasiado tranquila; no hay corrientes ni oleaje. Los animales muertos en el bosque siguen ahí, enredados en las ramas. Es lo que pienso y tiene coherencia.

—Probablemente —convino Gower; se apartó de la roca y se acercó a Rant—. Vamos a entrechocar los antebrazos, Rant Sangremaldita, a la manera de los sureños. Es un buen gesto, me parece. Cabalgad raudos hacia el oeste; al parecer hay un atajo entre las colinas. Si dais con él y os dirigís al sur, llegaréis a una ciudad…

—Una gran madriguera —dijo Nilghan—, llamada Owndos. Ten cuidado con las mujeres que exigen monedas tras haber jugado con tu pene; no entienden nada sobre los privilegios.

Rant y Gower unieron las muñecas durante un momento, después Gower soltó y dio un paso atrás. Dio media vuelta, con una mano en la cara, y se encaminó al campamento jheck. Rant se quedó mirándolo, asombrado por la brevedad de la despedida. Entonces cayó en la cuenta de que Gower, preocupado por los suyos, solo quería dejar resuelto un asunto.

—Mi hermano es un necio en muchos aspectos —dijo Nilghan con una sonrisa de oreja a oreja—. Vamos a despachar esto rápidamente, cachorrillo. Solo te diré una cosa: esa ha sido la última vez que me refiero a ti como a un cachorro, pues ya dejaste de serlo. Además, te perdono el puñetazo que me diste en la cara, lo que te convierte en el único en gozar de tal honor. Dicho esto, me despido de ti, Rant Sangremaldita. —Inclinó la greñuda cabeza, dio media vuelta y siguió los pasos de su hermano.

Sin embargo, tras recorrer un corto trecho, dio media vuelta para añadir:

—Sus esposas tienen celos del cariño que te profesa. No, no es que te aprecie como a una hembra; es que jamás vieron que su marido tuviese amigos. Hasta que llegaste tú, quiero decir. —Hizo un gesto con la mano y prosiguió su camino.

Había perdido ya tres amigos. Los tres primeros. Así pues, en aquello debía de consistir la vida: distracciones que se los arrancaban uno a uno. Su interés era provisional y pronto se diluía. Había experimentado lo mismo entre los niños de Lago de Plata: muchos de ellos iban distanciándose y cada uno seguía con su propia vida.

Aunque ¿no estaba haciendo él lo mismo? ¿No estaba a punto de partir? Ahora estaba Pake Gild, una mujer que se había labrado un hueco entre sus corazones. También estaba Delas Fana, su hermana paterna. Se preguntaba cómo sería de frágil aquel lazo, sobre todo porque últimamente la notaba muy distante. Quizá estuviera preocupada, pero no le había confiado sus motivos, y ¿por qué debería? Aunque tenían edades muy cercanas, la consideraba una adulta. Había estado en muchos lugares y había presenciado cosas inimaginables.

Era lógico que ella lo considerase poco más que un adolescente, ignorante de todo lo que tenía importancia: en comparación con ella, poco había hecho.

Había encontrado tres amigos y había perdido tres amigos.

Se enjugó los ojos y apoyó una mano en el pomo del cuchillo.

«¿Y a ti? ¿Te perderé a ti también?».

—Nunca —respondió una voz en su cabeza.

Viga estaba sentado en el camastro, con la cara hundida entre las manos. Llevaba bastante tiempo sin hablar, sin moverse siquiera. Cansada de esperar alguna reacción, Ara se había marchado para volver al rato con un taburete plegable. Se sentó frente a él y aguardó unas cuantas respiraciones más antes de decir:

—Has hecho todo lo que has podido, Andrison. No sabemos qué ocurrió en ese bosque. ¿Cómo podría no ser positivo que encontrásemos esos tres cadáveres? Los infantes de marina sobrevivieron.

—Pensar que les asigné a tres asesinos como escolta… —respondió apartando las manos para mirarla.

—¿Y qué? —replicó Ara.

Viga abrió los ojos desmesuradamente.

Ara apartó la vista, maldiciendo entre dientes.

—¡Hombres! —murmuró. Después se inclinó hacia delante y lo miró de hito en hito—. El sargento Eje hizo su promesa al jefe Casnock. A los jheck. No a ti, Andrison.

—¿Crees que habrán escapado a la inundación?

—Un perro con tres patas habría escapado a esa inundación. La oímos llegar mucho antes de verla. Además, dudo que llegaran hasta aquí sin haber dejado caballos por el camino. Así que sí, creo que sobrevivieron.

—¿Y todo lo que nos dijo Delas Fana? ¿Lo de la invasión? ¿Lo de la guerra por el oeste? —Hizo un gesto rápido con la mano—. Es posible que Eje se encontrara con una pesadilla. Los malazanos tendrán otras cosas en la cabeza, ¿no te parece?

—Es posible —concedió.

—No solo posible: probable. —Viga se puso en pie con brusquedad, dio unos cuantos pasos y volvió a sentarse en el camastro, con los antebrazos en los muslos y la vista clavada en el suelo de tierra—. Supongo que está bien que mi compañía se esté desmantelando tropa a tropa. Lo único que me duele, Ara, es algo que no debería. Quiero decir, no debería haber cometido la estupidez de entregar oro en bruto, que ni siquiera era mío, con la insensata creencia de que contaba al menos con un seguidor leal en mi compañía.

—Uno no habría sido suficiente —comentó Ara—. Los demás habrían acabado con el pobre bobo.

—¡Ya lo sé! —dijo malhumorado.

—Pero no podías hacer otra cosa, salvo que tú y yo viajáramos al mando de los tres o cuatro menos traicioneros, tú guardándome las espaldas y yo guardándotelas a ti, y en ese caso, cuando volviéramos no quedaría aquí ni uno solo de tus mercenarios.

—Y en vez de eso los hice ricos y me despedí de ellos con un puto apretón de manos.

—Sí, ese ha sido el resultado, al parecer —reconoció Ara.

—¿Y si avanzáramos directamente hacia Owndos? —preguntó Viga, enderezándose lentamente.

—¿Seguidos de millares de salvajes cambiaformas? Bueno, si la palabra de Eje llegó hasta allí… Pero incluso en ese caso, el gobernador local podría decidir que no había visto esas órdenes, y sin una guarnición de infantes de marina estacionada allí, bueno, seguro que nos cerraba las puertas. Hasta que los jheck se rebelaran y empezara la carnicería; entonces, cualquier acuerdo al que hubiéramos llegado con el ejército malazano quedaría en agua de borrajas.

Viga volvió a desmoronarse.

—A veces odio tu lógica implacable, Ara.

—Entonces, ¿estás dispuesto a escuchar?

—¿Qué?

—Mi consejo.

—Adelante —respondió tras mirarla largo rato.

—Desmantela la compañía. Paga a los mercenarios lo suficiente para que se vayan contentos y piérdelos de vista. Que se dirijan a Owndos, a Azulado o incluso al sur.

—No pienso abandonar a los jheck. Nos contrataron para que los protegiéramos, para que los escoltáramos.

—Los jheck están a punto de convertirse en lobos, Viga. Todos ellos. Se dispersarán en manadas, todas famélicas y desesperadas, y desencadenarán una masacre hasta que los masacren a ellos. Sin comida es imposible cumplir este contrato, ¿cómo puedes no darte cuenta?

—Sí, claro que me doy cuenta, pero pienso respetar lo acordado hasta el último momento. Así que basta de proponer un desmantelamiento, por favor.

—¿Y usar el oro de los jheck para organizar partidas de forrajeo?

—Ya no nos queda.

—¿Y cuando la confederación de los jheck se disuelva en el caos y la matanza?

—¿Crees que nos comerían a nosotros? —preguntó Viga abriendo los ojos desmesuradamente.

—Si yo fuera un lobo muerto de hambre —respondió Ara con un encogimiento de hombros—, no lo dudaría. ¿Y tú? —Suspiró—. Y por eso tus tropas se están poniendo tan nerviosas. Por eso hay tantos grupos que se despiden de ti y se marchan.

—Resistiremos —dijo Viga.

—Muy bien. —Ara se puso en pie y recogió el taburete—. Voy a hacer un recuento.

—Si así te animas… —musitó Viga, con la mirada otra vez en el suelo.

Ara pensó en responder, decidió que no y se marchó en silencio.

Estaba amaneciendo cuando Rant montó, recogió la rienda solitaria y miró hacia Pake y Delas Fana. Hacía frío; llegaba aire gélido del norte, pero el cielo estaba despejado, por lo que el día sería cálido, tal vez incluso caluroso. Después miró a Valoc, tendido en la camilla que arrastraba el caballo de Pake. Tenía los ojos abiertos, pero llevaba días sin hablar y estaba pálido y macilento. Rant apartó la vista.

Había sido una noche incómoda. Manadas de jheck convertidos aullaban en la oscuridad, a la caza de cualquier cosa que pudieran encontrar. A Rant le costó conciliar el sueño, aunque no logró dar con la causa de su inquietud. Mucho más tarde, Pake Gild acudió a él para pedirle que la abrazara. Así lo hizo, y al final se dejó llevar por la modorra entre sus brazos.

Se despertaron antes de que el cielo oriental empezase a clarear. Había ocurrido algo, se había producido alguna conmoción, algo que había desencadenado una actividad frenética entre los jheck, hasta que los aullidos se convirtieron en fieros rugidos.

Delas Fana pidió a Rant que montase guardia mientras Pake Gild ensillaba los caballos a toda prisa. Sculp y los otros perros tenían la cabeza levantada y hociqueaban la fría brisa procedente del norte.

—Todos se han convertido en sus manadas —dijo Delas Fana en voz baja—. Lo veíamos venir.

—Pero los aullidos se alejan de nosotros —observó Rant.

—Tienes razón; así es. Qué raro. Se dirigen al norte.

—Creo que por ahora estamos a salvo —dijo Pake Gild, que se había acercado—. Pero ya que lo tenemos todo dispuesto, vamos a comer lo que nos quede y partir. Seguiremos por la cresta y después, si podemos, bajaremos a terrenos más llanos; para entonces ya estaremos muy lejos. Al día siguiente, ¿pondremos rumbo a Owndos, Delas Fana?

—Creo que sí. —Asintió—. Sea lo que sea lo que allí nos aguarda.

De pronto todos los perros echaron a correr hacia el norte.

—Eso no me gusta —murmuró Delas Fana.

Pake Gild se encogió de hombros y empezó a preparar una fogata.

Ya estaban listos para partir y los perros teblor aún no habían regresado. Su inexplicable ausencia atribulaba los corazones de Rant. Se había acostumbrado a su presencia, al círculo protector que formaban alrededor de los tres teblor y sus caballos.

—Ya hemos esperado suficiente —anunció Pake Gild—. Podrán encontrarnos si se lo proponen. ¿Nos guías, Delas Fana?

Asintiendo, Delas Fana clavó los talones en los costados de su montura y partió. Rant la seguía y Pake Gild cerraba la marcha.

Dedicó un momento a contemplar el campamento jheck, ahora vacío. Parecía un campo de batalla sin cadáveres, con todos los enseres abandonados y desperdigados por doquier. Vio un grupito de mercenarios, Viga y Ara entre ellos. Parecían disponerse a marchar.

—Ten fe en Gower y Nilghan —dijo Pake Gild con una leve sonrisa—. Son supervivientes.

—Ya lo sé —dijo Rant—, pero me duele todo lo que han perdido.

—Y lo que pueden estar perdiendo en estos momentos —añadió ella.

Rant giró y clavó la vista en las colinas que se alzaban al frente. Tenía un nudo en la garganta. Perder amigos, decidió, era muy duro. Damisk había sido el primero, el primer amigo que había tenido jamás y el primero que había perdido. Aquella amistad había nacido con una mano que salía del agua helada. Parecía haber transcurrido muchísimo tiempo. De no ser por la mano que aferró la suya en aquel último momento de desesperación, jamás habría conocido a Gower ni a Nilghan. No estaría cabalgando con aquellas teblor. Aquel día, su vida había comenzado por segunda vez.

Supo que algunos padres no lo eran por la sangre.

Viga iba en cabeza mientras seguían el éxodo en masa de los jheck. Al fin había terminado aquella noche terrorífica. Muchos mercenarios, despertados por los aullidos, abandonaron el campamento sin mirar atrás. Cuatro habían intentado saquear las reservas de oro, pero el pánico los invadió cuando se vieron rodeados de lobos que aullaban y mostraban las fauces.

Al despuntar el alba, Ara se encontraba junto a Viga, supervisando los restos del campamento. Miró al oeste y vio que los cuatro teblor partían a toda prisa. Les deseó suerte en silencio.

—Vamos a averiguar adónde han ido —propuso Viga.

En aquellos momentos, el reducido grupo caminaba por la llanura, desandando el camino por el que habían huido del bosque inundado.

A media mañana vieron algo delante, cerca de la orilla. Millares de lobos; arriba, el cielo estaba lleno de cuervos y, curiosamente, gaviotas.

—Están comiendo —dijo Ara.

—Carroña —dijo Viga, congestionado—. ¿No lo ves, Ara? Cadáveres transportados por el agua. Al principio me parecían dunas, lo que no tenía sentido.

—¿Están comiendo animales ahogados?

—Ahora son lobos —respondió sonriente—, así que ¿por qué no?

Detrás de Ara, un mercenario escupió una maldición.

—Supongo que para ellos es fácil —dijo después—. Despojos hinchados y putrefactos… Los dioses nos asistan.

—Hinchados o no —respondió otro—, creo que voy a imitarlos.

Se acercaron aún más, y Ara vio que algunos jheck habían recuperado la forma humana. Con el estómago repleto, caminaban perezosamente hacia una colina en cuya cima se alzaba una mujer alta de pelo blanco plateado.

—Creo que a esa no la vi en el campamento —dijo el primer soldado—. Me habría fijado en un cuerpo como ese.

Viga decidió dirigirse también hacia allí, donde se estaba congregando una multitud de jheck bien alimentados. Gower estaba entre ellos; Casnock, también. Viga señaló al oeste y Ara miró en aquella dirección: los perros teblor se encontraban alrededor de un cadáver de bhederin sin fijarse en los lobos, que, concentrados en sus propios despojos, tampoco se fijaban en ellos.

Se acercaron. Casnock, al verlos, les hizo un gesto con la mano para que se abriesen paso entre los jheck saciados.

—Perra Guerrera —les dijo. Tenía la cara llena de sangre, y trozos de carne en la barba. Revoloteaban enjambres de moscas—. ¿Veis a nuestra amada diosa? ¡Nos ha procurado un banquete!

—¿Cómo estaba la carne de podrida? —preguntó Viga de inmediato.

—La había bastante fresca. La reservamos en su mayor parte, comandante, pensando en vosotros. Pronto la cortaremos, encenderemos hogueras y la ahumaremos. Esto nos ha procurado varios días, ¿no es así?

Viga asintió lentamente.

—Lo siento, jefe Casnock —dijo después—. He perdido a la mitad de mi compañía.

—No pasa nada. Así tocáis a más los que quedáis.

—¿Aún deseáis nuestra escolta?

—Desde luego, comandante. No nos has abandonado y no lo olvidaremos. Ahora, uníos a nosotros para oír las palabras de nuestra diosa.

Gower la miraba, probablemente con más amor de lo que resultaba sano en el corazón. Sin embargo, más de una vez había notado que Perra Guerrera posaba los ojos en él. O quizá fueran imaginaciones suyas. Un comentario airado de la más antigua de sus esposas indicó lo contrario.

Ahora estaba frente a la diosa, con el estómago ahíto y pesado. El aroma de la carne putrefacta endulzaba el aire.

Perra Guerrera miraba alrededor, aparentemente desconcertada. Al fin, con el ceño fruncido, miró a Gower a los ojos.

—Así pues, ¿dónde están? —le preguntó.

—¿Quiénes, diosa?

—¡Los teblor! ¿Dónde está Rant Sangremaldita?

—Partió, Perra Guerrera —respondió Nilghan—, hacia el oeste. Ayer nos despedimos. Dijiste que nos salvaría, pero nos has salvado tú, diosa. ¡Fuimos idiotas al dudar de ti! ¡Fui un idiota!

—Podría morirme ahora mismo —dijo Gower entre dientes.

—Sigues siendo un idiota, Nilghan —dijo Perra Guerrera—. Les dije a los elegidos de entre vosotros que Rant Sangremaldita, el hijo bastardo del Dios del Rostro Fragmentado, sería nuestra salvación. No sabía en qué modo, pero aun así lo sabía. —Se detuvo a examinar los rostros—. ¿Creéis que hizo poco por vosotros? ¿Creéis que no hizo nada? Acercaos, hijos míos, y oíd mis palabras. Transmitídselas a quienes se encuentren tras vosotros y que se narre esta hazaña.

Miró a Gower a los ojos y sonrió, y había algo en aquella sonrisa que transmitía la sabiduría acumulada durante siglos. A la vez, Gower vio renacer algo, aunque no supo identificarlo. La sonrisa lo dejó sin aliento.

—Voy a contaros una historia —comenzó— que avivará vuestras esperanzas para el futuro. Empieza igual que termina, con un niño…

Epílogo

Tenemos la obligación de que crean en nosotros. Solo si cumplimos esa obligación somos merecedores de la fe.

PERRA GUERRERA, diosa de los jheck

Diecinueve caballos infelices transportaban a sus jinetes hacia la orilla del nuevo mar. Por una vez, sin embargo, Eje era consciente de no ser el causante de su infelicidad. Aquel día su brujería se mantenía a raya, incluso más que de costumbre, semienterrada en el dolor por lo que había hecho a las monturas mientras huían de la inundación.

Los estridentes graznidos de gaviotas y cuernos les llegaron mucho antes de que divisaran la costa. La puño Sevitt sabía que eso ocurriría. Había dado justo a tiempo la orden de abandonar el campamento de los infantes de marina supervivientes y los refugiados. Lo habían desmantelado con rapidez y eficacia, y ya estaba surgiendo una nueva población en un par de colinas de cima llana, aproximadamente a una legua más al sur. Un batallón de ingenieros pesados malazanos había llegado de Azulado para empezar a construir la carretera. Hasta entonces, no obstante, las caravanas de mercancías seguirían tardando en llegar, ya que tenían que recorrer un camino de cabras colina arriba.

Era un trabajo agotador, pero limpio y honrado. Construir una civilización, en lo que a Eje respectaba, era algo digno, una prueba de que la humanidad podía volver a levantarse después de que la hubieran puesto de rodillas, cosa que no solía suceder. «Sí, somos un hatajo de cabezotas».

Se acordó de su despedida de Felicidad Rolly, la mañana anterior. Sus regulares y ella formaban parte de la escolta que acompañaba a las carretas que se dirigían al este, al encuentro de la Compañía de Viga y los jheck refugiados. Había algo sólido en Felicidad Rolly, algo implacable e infatigable. Eje se sorprendía de lo profundos que eran sus sentimientos hacia ella; de hecho, estaba en cierto modo preocupado por aquella profundidad y lo que podría significar.

Al verlo acercarse adonde ella estaba, cerca de la primera carreta, le sonrió; la piel bronceada formaba líneas alrededor de sus ojos.

—Esperaba que vinieras —dijo Felicidad.

—Siento no haber podido pasarme hasta ahora, que estás a punto de marcharme.

—Qué se le va a hacer —respondió ella, con la mirada perdida.

Eje se lo pensó y después asintió.

—Solo fue una noche, ¿verdad? —dijo—. No significó nada. No te preocupes, lo entiendo.

—No seas idiota, Eje. —Volvió a mirarlo de inmediato; le centelleaban los ojos—. Me pasé un día, una noche y la mitad del día siguiente pensando que habías muerto, y creo que nunca había derramado más lágrimas ni había lanzado más maldiciones contra nada que contra ese mar de los cojones. Después dediqué otro día y medio a recuperarme, y me alegro de que no me vieras en ese estado.

«Oh».

Eje acertó a aclararse la garganta, con la esperanza de que ella no captara indicios de la velocidad a que le latía el corazón.

—Entonces, ¿vas a acompañar a los jheck en su migración?

—Durante un tiempo —respondió asintiendo—, lo suficiente para comprobar que Viga no planea ninguna ruindad. —Ladeó ligeramente la cabeza—. ¿He oído algo sobre un intento de mataros a Oams y a ti?

—Conseguimos librarnos —respondió Eje encogiéndose de hombros.

—¿En qué estaría pensando Viga?

—Empiezo a sospechar que eran unos mercenarios descarriados que actuaban por su cuenta. En cualquier caso, al imperio no le importan una mierda ni Viga ni su compañía.

Felicidad se pasó las manos por el pelo. Se lo había cortado algún tiempo atrás, pero ya volvía a estar bastante largo.

—Los jheck son otra cuestión.

—Desde luego. ¿De qué sirve un imperio si vuelve la espalda a los indefensos, sean sus súbditos o no? No llevaría este uniforme si no fuera así.

—Te prefiero cuando no llevas nada —replicó con una sonrisa, que enseguida se desvaneció—. ¿Volveremos a vernos, Eje?

—Eso espero. De hecho, creo que me estoy haciendo viejo para este trabajo. Estaba pensando en renunciar.

—¿De verdad? —preguntó ella arqueando las cejas.

La enquistada paranoia de Eje resurgió y lo obligó a responder con ambigüedad:

—Se… rumorea, Felicidad, que puede que queden unos cuantos abrasapuentes con vida en Darujhistan.

—¿Desertores? —Entornó los ojos.

—Disiento de ese calificativo —dijo Eje—. Dujek Unbrazo nos desmanteló oficialmente en Coral Negro.

—Te creo, pero en aquel momento, la decisión de Dujek no estaba autorizada, y sigue sin estarlo según tengo entendido. Sé cauteloso, Eje. Búscate una casa fácil de defender, a ser posible con varias salidas, y, para empezar, mantente cerca de tus amigos.

—¿Para empezar?

—Sí, para empezar.

Eje le escudriñó los ojos antes de preguntar:

—¿Hasta que puedas llegar tú, quieres decir?

—Aún conseguiré que entiendas las cosas a la primera. —Se acercó, le sujetó con una mano la parte trasera de la cabeza y lo atrajo hacia sí para darle un prolongado beso.

Los regulares que se encontraban cerca estallaron en silbidos burlones.

Pero a Eje no le importaba, y había entendido a la primera que a ella tampoco.

Las gaviotas y los cuervos gritaban de forma ensordecedora mientras las tres escuadras cabalgaban hasta alcanzar la costa. El capitán Rezongón, en cabeza, detuvo al caballo en la cresta, antes de que la colina empezara a descender hacia el agua.

Oams vio a Eje detenerse junto al capitán y todos los jinetes, a su vez, los imitaron, formando una línea frente al nuevo mar y su último regalo amargo. Los caballos agitaron la cabeza un rato, hasta que al final se tranquilizaron. El hedor era insoportable.

Estaba bien, decidió Oams, que la puño Sevitt se hubiera asegurado de que los refugiados fueran en la vanguardia de la retirada al nuevo campamento, más adentrado en la tierra. No habían visto aquello, y esperaba que no lo vieran jamás.

Había restos de uniformes entre los miles de cadáveres que ahora marcaban la división entre mar y tierra, pero la proporción de soldados era mínima. Sobre todo eran teblor. Eran ganrel. Eran salvajes y saemdhi, guerreras del Nudo Resplandeciente y jhinian, fildasz y brethen, así como pertenecientes a innumerables pueblos imposibles de identificar.

Si miraba a la izquierda, Oams veía que la macabra deriva continuaba mientras alcanzaba su vista. A la derecha, la orilla se curvaba hacia el norte, donde los cadáveres se mezclaban con árboles arrancados, ramas y enormes mantos y pilas de hojas.

Nadie hablaba. No habían ido a hablar.

Pero Oams sentía el fracaso como una piedra en el pecho. Aun así, no quería apartar la vista. Como los demás, examinó la escena que se extendía ante él, dejando que los detalles le fueran calando en el alma. Había motivos para ello. Sin duda no tendrían sentido para la mayoría de la gente; en ocasiones tampoco lo tenían para él. Ninguno de aquellos motivos era fácil de expresar con palabras.

Para ser testigo, quizá. Porque lo contrario no solo sería una cobardía; también sería una falta de respeto. Y no era solo por los cuerpos de infantes de marina malazanos, de amigos y camaradas perdidos, sino también por todos los demás. Sobre todo por los niños, y había muchísimos niños.

¿Qué clase de persona podría huir de semejante escena? ¿Renunciando a cualquier sentimiento, a cualquier humanidad?

Era un rito, acabó por decidir, pero un rito en el sentido literal de la palabra. No precisamente un rito de paso, pues constituiría un precio excesivo por pasar de una etapa a la siguiente, sino algo que, simplemente, había que hacer.

«No debo dar media vuelta.

»No debo volver corriendo a mi antigua vida, a mi antiguo mundo, y decirme que mi familia, mis seres queridos, son lo único que importa. Si, en efecto, fueran lo único que importa, en mi mundo no habría nadie que no fuera de mi familia y se parase a mirarme dos veces, o a ellos. Y en un mundo así, sería mejor estar muerto que vivo».

O igual era otra cosa. Quizá estuviera dándole demasiadas vueltas, y tenía motivos para sospecharlo. A fin de cuentas, aquellos pensamientos lo llenaban de cólera. Y de miedo: miedo de que un mundo así fuera posible, de que un mundo así pudiera, de hecho, existir. Miedo, sí, de que un mundo así pudiera llegar a encontrarse en su propio mundo, en un territorio y entre unas personas no muy alejados.

La cobardía tenía cien mil caras, y casi todas cerraban los ojos fuertemente.

Daba igual. Nada de ello era propio de un infante de marina del Imperio malazano. Y por eso estaban allí, bajo un sol abrasador y unos pájaros que revoloteaban sin cesar, sentados en sillas de montar sobre caballos casi inmóviles, sin decir nada, y ninguno apartaba la vista ni un momento.

Los recordatorios, decidió Oams, eran muy importantes. Habían hecho lo que habían podido. No había sido suficiente. Habían cometido errores. Demasiados errores. Algunos de aquellos cadáveres, después de todo, habían muerto por la infantería o por la magia de Malaz. Y aquella era otra lección: los errores costaban vidas. Cualquier comandante que no le diera importancia merecería que lo apuñalaran por la espalda.

Lo mismo se podía decir, en lo que a Oams respectaba, de cualquier dirigente.

Hasta el momento, el emperador Mallick se había comportado. Tal vez no hubiera empezado bien, pero al cabo se habían enmendado los desmanes y la paz había llegado al imperio. Aunque no por ello había que caer en la complacencia. El poder siempre corrompía, y quizá acabara por ocurrir con un emperador, incluso si era sacerdote jhistal. Y si llegaba aquel día, ni siquiera un emperador debería estar a salvo de una puñalada por la espalda.

«Sí, el bueno de Oams. Apesta a Garra, ¿verdad?

»Pues no. La Garra no se ocupa de asuntos internos, al menos a ese nivel.

»El bueno de Oams. Si Mallick se corrompe, ¿qué hará para remediarlo?».

Oams levantó una mano para tocarse debajo de la garganta; notó el duro esternón bajo la fina camisa de algodón que llevaba. No había nada ahí, por supuesto; nada que colgase de una tira de cuero o una cadena de plata. Aquellos días habían quedado muy atrás.

«Pues bien, niños y niñas, iría y haría lo necesario.

»Como siempre hemos hecho, como siempre haremos».

«Pobres todos», pensó Aguascalmas después de haber renunciado a contar los uniformes de infantes de marina que se extendían ante ella, lo que ocurrió después de que renunciara a contar los salvajes y teblor muertos, lo que ocurrió después de que renunciara a contar los niños muertos.

La naturaleza era despiadada, decidió. Nada le importaba una mierda. Pero todas las personas formaban también parte de la naturaleza, por lo que, cuando esta se imponía, las personas también tenían esa actitud indiferente. Si pudiera, las mataría a todas. De forma rápida y eficaz, ya que eran demasiadas.

Llevaba de nuevo su primerísimo uniforme, y eso la hacía sentir completa. Era un verdadero milagro que Soplante hubiera dado con él en aquel mar gigante y después lo hubiera secado y reparado, hubiera encargado a Varbo que lo aceitara bien y se lo hubiera dado a Sarlis para que se lo entregase con sus mejores deseos.

Le gustaba que hubiera gente así cuidando de ella. Gente que a lo largo de su vida se mostraba callada, sincera y coherente. «Gente —cayó en la cuenta, sobresaltada— como yo».

Cuando, al fin, el capitán Rezongón recogió las riendas e hizo girar a su montura, Eje indicó a los demás con un gesto que lo siguieran. No dudaron y, poco después, Eje estaba solo.

Los muertos no necesitaban acusar, pero acusaban de todas formas. A su modo. Sin palabras, obviamente, y también sin gestos. Acusaban quedándose inmóviles, con el rostro sin vida y los ojos vacuos, con la carne pálida… Todas las señales de la ausencia de alma.

Había que ser un necio de gran calibre para observar dos cuerpos, uno vivo y otro muerto, y pensar que la única diferencia entre ellos era que uno respiraba y se movía, y el otro no.

Aquello se había convertido en un mar de almas. Aunque había oído a los cartógrafos del batallón de ingeniería asignarle un nombre, no creía que fuera a calar. Porque esos ingenieros, a diferencia de los infantes de marina, no se habían acercado a ver aquello por sí mismos. No; adquiriría un nombre distinto, adecuado. Los oficialistas lo combatirían, pero no durante mucho tiempo. Llegaría cuando los topógrafos se acercaran a medir la orilla y observar su forma.

Para entonces sería un mar de huesos.

Aquel, decidió, sería un nombre adecuado. Mejor que su «mar de almas», porque para entonces ya no estarían aquellas almas.

Levantó la vista y observó la brillante superficie ondulante. Intentó imaginar lanzas de luz que se filtraban a través de las gélidas aguas hasta llegar al fondo e iluminar débilmente las antiguas carreteras malazanas, los fuertes y los túmulos abandonados. El legado de la conquista efímera. En cierto modo, era una de las mayores estupideces que podía hacer un mortal: creerse propietario de aquello que no podía ser poseído y enfrentarse a otros por ese derecho.

Las fuerzas más poderosas se limitaban a aguardar su tiempo. A fin de cuentas, eran las verdaderas maestras de la conquista.

Se quedó allí un rato más, satisfecho de estar solo y de que los demás no pudieran ver sus lágrimas. Cuando al fin dejó de llorar, la brisa marina le secó las mejillas y la barba. Recogió las riendas e hizo girar a su caballo.

Era el momento de volver con sus infantes de marina.

Así concluye la Primera Crónica de los Testigos

Agradecimientos

Muchas gracias a mis lectores beta: el doctor A. P. Canavan, Baria Ahmed y Mark Paxton-MacRae; a mi agente, Howard Morhaim, y a mi editor, Simon Taylor. También querría mostrar mi aprecio a los aficionados que frecuentan la página de Facebook «Steven Erikson», así como a todos los youtubers que se dedican a hablar de todo lo relacionado con Malaz, por haberme dado un empujón cuando más lo necesitaba.