Masacrados por los K’chain Nah’ruk, los Cazahuesos marchan hacia Kolanse, donde les aguarda un destino desconocido. El ejército está al filo del motín, pero la consejera Tavore no cede. Queda un acto final. Tavore pretende desafiar a los dioses, pero sus tropas pueden matarla a ella antes. Los Forkrul Assail esperan a Tavore y a sus aliados; son los árbitros finales de la humanidad. Ansían aniquilar a todos los humanos para comenzar de nuevo.

En el reino de Kurald Galain, una muchedumbre de refugiados se reúne en la Primera Orilla. Liderados por Yedan Derryg, esperan la fractura de Cascada de Luz y la llegada de los Tiste Liosan. Es una guerra que no pueden ganar, y morirán en nombre de una ciudad vacía y de una reina sin súbditos.

En algún otro lugar, los tres dioses ancestrales intentan quebrar las cadenas que atan a Korabas, el dragón de otataralita, a su prisión eterna. Una vez liberado se alzará como una fuerza devastadora. En las puertas de Starvald Demelain, el sello de la Casa de Azath se muere. Pronto llegarán los Eleint y, una vez más, habrá dragones en el mundo.

Steven Erikson

El Dios Tullido

Malaz: El libro de los caídos - 10

ePub r1.1

Watcher 11-03-2022

Título original: The Crippled God

Steven Erikson, 2011

Traducción: Alexander Páez García

Ilustración de portada: Steve Stone

Mapa: Neil Gower

Colección NOVA nº 318

Editor digital: Watcher

ePub base r2.1

Hace muchos años, un hombre se arriesgó a publicar la primera obra de fantasía de un escritor desconocido, una novela que ya había pasado infructuosamente por varias editoriales. Sin él, sin su fe y su inquebrantable compromiso con esta vasta empresa, no existiría Malaz: el Libro de los Caídos. Ha sido un privilegio trabajar con el mismo editor desde el principio hasta el final, y por ello El Dios Tullido va dedicado humildemente a mi editor y amigo, Simon Taylor.

Dramatis personae

Además de aquellos en Polvo de sueños

Los malazanos

Mudesto Peniques

Sargento Ojoflaco

Cabo Costilla

Giro de Cintura

Triste

Cuerda Quemada

La Hueste

Ganoes Paran, Puño Supremo y Maestro de la Baraja

Mago supremo Noto Furúnculo

Escolta Hurlochel

Puño Rythe Bude

Capitana Arroyodulce

Artista imperial Ormulogun

Caudillo Mathok

Guardaespaldas T’morol

Gumble

Los khundryl

Viuda Jastara

La serpiente

Sargento Cellows

Cabo Nithe

Sharl

Los t’lan imass: los no vinculados

Urugal el Hilado

Thenik el Desmenuzado

Berok Dulcevoz

Kahlb el Cazador Silencioso

Halad el Gigante

Los tiste andii

Nimander Golit

Spinnock Durav

Korlat

Garrapata de Piel

Desra

Dathenar Gowl

Nenanda

Los jaghut: entre los catorce

Gathras

Sanad

Varandas

Haut

Suvalas

Aimanan

El Embozado

Los forkrul assail: los inquisidores legítimos

Reverencia

Serenidad

Equidad

Plácida

Diligencia

Tolerancia

Envuelo

Calma

Desmiento

Libertad

Grave

Los aguados: los superiores de los assail menores

Inapropiado

Urgente

Hestand

Festian

Kessgan

Trissin

Melest

Haggraf

Los tiste liosan

Kadagar Fant

Aparal Forja

Iparth Erule

Gaelar Agonía

Eldat Pressen

Otros

Absi

Spultatha

K’rul

Kaminsod

Munug

Silanah

Apsal’ara

Tulas Pelado

D’rek

Gillimada

Korabas

LIBRO PRIMERO

«Fue un soldado»

Se me conoce

en la religión de la rabia.

Adoradme cual charco

de sangre en vuestras manos.

Apuradme de un trago.

Pues se trata de una furia amarga

que hierve y abrasa.

Pequeñas eran vuestras dagas

mas numerosas.

Se me nombra

en la religión de la rabia.

Adoradme en vuestros

tajos improvisados

cuando lleve tiempo muerto.

Pues es un canto de sueños

que se derrumban en cenizas.

Desbordantes eran vuestros anhelos

mas ahora solo resta el vacío.

Se me ahoga

en la religión de la rabia.

Adoradme hasta la muerte

e incluso en huesos apilados.

El más puro de los libros es aquel que jamás se ha abierto.

Que no quede carestía desatendida

en el día frío y sagrado.

Se me encuentra

en la religión de la rabia.

Adoradme en un caudal de maldiciones.

Fe tenía este necio

y en sueños hubo de llorar.

Mas recorremos un desierto

empedrado de acusaciones

donde nadie se consume

con odio en los huesos.

La noche del poeta I.IV

El Libro de los Caídos de Malaz

Pescador kel Tath

Capítulo 1

Si jamás conocieses

los mundos que en mi mente habitan

pequeño sería el pesar

provocado por la pérdida

y en la senda quedaría nuestro recuerdo.

Toma lo que se te ofrece

y vuelve esa cara arrugada.

No me la merezco,

no importa cuán estrecha sea la playa

de tu costa íntima.

Si lo haces lo mejor posible

habré de mirarte a los ojos.

Lo que despierta mi desconfianza

es el manojo de flechas

tras la sonrisa que se acerca en el camino.

Nuestro encuentro no acontece en pesar

o en cualquier otra sutura

que traza cicatrices.

No hemos danzado sobre el mismo

hielo quebradizo

mas mi compasión para con tus amarguras

te la ofrezco libremente, sin esperar

reciprocidad o contrapeso en la balanza.

Resulta lo más justo, eso es todo.

Aunque actuar de semejante guisa

sea extraño al parecer de muchos.

Mas secretos habrá

que nunca supiste

y que yo no aceptaría de otro modo.

Todas mis flechas están enterradas y ancho es el borde arenoso

y todo lo que es privado se refresca sujeto al altar

Hasta las gotas han desaparecido,

el retoño de anhelos

con una mente repleta de mundos

y sus lágrimas enrojecidas.

Cómo odio los días en los que me siento mortal.

Los días en mis mundos

son aquellos en los que vivo eternamente

y si ha de llegar el albor

habré de despertar bajo su luz

en la piel de un renacido.

La noche del poeta III.IV

El Libro de los Caídos de Malaz

Pescador kel Tath

Cotillion extrajo dos puñales. Su mirada descendió hacia ambas hojas. Las dos superficies de hierro ennegrecido parecían formar remolinos, dos ríos del tono del peltre que fluían por fosas y ranuras, los filos irregulares allá donde armaduras y huesos se habían interpuesto en sus tajos. Escrutó durante un momento más los estridentes reflejos de aquel cielo enfermizo, y luego dijo:

—No tengo ninguna maldita intención de explicar nada. —Volvió a alzar la vista y lo miró a los ojos—. ¿Entendido?

El ser frente a él era incapaz de componer expresión alguna. Los tendones podridos y jirones de piel colgaban inanes de los huesos de sus sienes, pómulos y mandíbula. En sus ojos no había nada, nada en absoluto.

Mejor eso, decidió Cotillion, que enfrentarse a un hastiado escepticismo. De eso sí que estaba harto.

—Dime —prosiguió—, ¿qué crees que ves ante ti? ¿Desesperación? ¿Pánico? ¿Una voluntad que se quiebra, algún tipo de declive inevitable que termina derrumbándose hasta convertirse en incompetencia? ¿Acaso crees en el fracaso, Caminante del Filo?

El aparecido continuó en silencio por unos instantes, para a continuación hablar con una voz rota, rasposa:

—No serás tan… audaz.

—Te he preguntado si crees en el fracaso, porque yo desde luego no.

—Incluso si te alzases victorioso, Cotillion… contra todo pronóstico, incluso contra todo deseo… aun así, de lo que hablarán será de tu fracaso.

Él envainó los puñales.

—Ya sabes lo que son capaces de hacerse a sí mismos.

El ser echó la cabeza hacia atrás. Hilos de cabellos cimbrearon y oscilaron.

—¿Arrogancia?

—Aptitud —espetó Cotillion por toda respuesta—. Atrévete a ponerlo en duda, por tu cuenta y riesgo.

—No te creerán.

—Me trae sin cuidado, Caminante del Filo. Esto es lo que es.

Cuando echó a andar, no le sorprendió que el guardián inmortal siguiera sus pasos. Ya hemos hecho esto antes. Cada paso levantó pequeñas nubes de polvo y ceniza. El viento se había convertido en un lamento, cual si estuviera atrapado en una cripta.

—Casi es la hora, Caminante del Filo.

—Ya lo sé. No puedes ganar.

Cotillion se detuvo y miró por encima de su hombro. Le mostró una sonrisa devastada.

—Eso no implica que tenga que perder, ¿verdad?

Ella caminaba. Remolinos de polvo se alzaron a su paso. Docenas de macabras cadenas colgaban de sus hombros: huesos doblados, retorcidos hasta formar eslabones irregulares, huesos antiguos de un millar de tonalidades que oscilaban entre el blanco y el marrón oscuro. Incontables individuos formaban cada cadena, cráneos deformes tocados por matas de pelo, columnas fundidas, largos huesos que traqueteaban y repiqueteaban. Su estela se alargaba tras ella como el legado de un tirano, y dejaban a su paso una madeja de surcos enmarañados que se alargaba varias leguas.

No aminoró su marcha, tan constante como la del sol al arrastrarse hacia el horizonte frente a ella, tan inexorable como la oscuridad que la dominaba. Indiferentes le eran conceptos como la ironía o el amargo regusto de la burla irreverente capaz de aguijonear el paladar. En aquella empresa solo tenía lugar el más hambriento de los dioses: la necesidad. Había sido aprisionada; la memoria permanecía fiera, pero los recuerdos no pertenecían a muros de cripta y tumbas obscurecidas. Había habido oscuridad, en efecto, pero también presión. Una presión terrible, inaguantable.

La locura era un demonio que habitaba un mundo de indefensa necesidad, de un millar de anhelos desatendidos, un mundo sin propósito. La locura. Sí, había conocido a aquel demonio. Habían comerciado con monedas de dolor, monedas salidas de un arcón que jamás se vaciaba. Tal era la riqueza que en su día había conocido.

Y aun así, la oscuridad proseguía.

Ella caminaba, un ser con la coronilla calva, la piel del tono del papiro emblanquecido, alargadas extremidades que se movían con una cadencia insólita. El paisaje a su alrededor estaba vacío, llano en todas direcciones, salvo frente a ella, en donde la garra vacilante de una desgastada cadena de colinas descoloridas se alzaba por el horizonte.

Llevaba consigo a sus ancestros, que resonaban en un caótico coro. No había dejado tras de sí a uno solo de ellos. Cada tumba de su linaje se abría ahora en un bostezo tan vacío como los cráneos que había extraído de cada sarcófago. El silencio hablaba siempre con voz de ausencia. El silencio era el enemigo de la vida, y por eso ella lo rechazaba por completo. No, sus ancestros, sus perfectos ancestros, hablaban con murmullos y rasposos arañazos; eran las voces de su canción privada las que mantenían a raya al demonio. Se había cansado de comerciar.

Hacía mucho tiempo, esto lo sabía, los mundos, pálidas islas en el Abismo, estaban repletos de criaturas. Sus pensamientos eran toscos y simples. Más allá de esos pensamientos nada había más que negror, un abismo de ignorancia y miedo. Cuando los primeros resplandores despertaron en medio de aquella confusa tiniebla, no tardaron en prender con fuerza como si de hogueras se tratase. Mas la mente no despertó en sí misma en un estallido de gloria. Ni la belleza, ni siquiera el amor. Nada reverberó con el sonido de la risa o el triunfo. Aquellas llamas que prendieron pertenecían a una cosa y nada más.

La primera palabra consciente fue justicia. Una palabra que alimentó la indignación. Una palabra que empoderaba la voluntad de cambiar el mundo y todas sus crueles circunstancias, una palabra capaz de llevar rectitud a la infamia más brutal. La justicia emergió a la vida con un restallido desde el negro barro de la indiferente naturaleza. Justicia capaz de unir familias, de construir ciudades, de inventar y defender, de crear leyes y prohibiciones, de amartillar el indomable coraje de los dioses en el yunque de las religiones. Todas las creencias prescritas brotaron en ramas retorcidas desde aquella única raíz, hasta perderse en el cielo cegador.

Mas ella y sus congéneres habían permanecido enroscados alrededor de la base de aquel enorme árbol, olvidados, aplastados. Y desde aquel lugar, bajo piedras, atados a las raíces y la negra tierra, fueron testigos de la corrupción de la justicia, de su pérdida de significado. De su traición.

Dioses y mortales retorcieron las verdades en una hueste de hazañas que mancharon lo que en su día fue puro.

Pues bien, el final se acercaba. El final, queridos, queridas, se acerca. Ya no habría más niños que se alzasen entre huesos y escombros para volver a construir lo que se había perdido. A fin de cuentas, ¿acaso había aunque fuese uno entre todos ellos que no hubiese mamado del pezón de la podredumbre? Oh, por supuesto que se dedicaban a alimentar sus fuegos interiores, si bien se aprovisionaban de la luz, de la calidez, como si la justicia solo les perteneciese a ellos.

Ella se encontraba perpleja. Ardía de puro rencor. La llama de la justicia, incandescente en su interior, en un fuego que crecía a cada día que pasaba, a medida que el miserable corazón del Encadenado goteaba interminables regueros de sangre. Doce Puros eran los que quedaban. Doce Puros, alimentándose. Quizá había otros, perdidos en lugares remotos, pero nada sabía ella de esos. No, aquellos doce serían los rostros de la tormenta final. Y, presidiéndolos a todos, ella se alzaría en el centro de la tormenta.

Le habían otorgado su nombre precisamente para este propósito, hacía ya mucho tiempo. Si había algo que tuvieran los forkrul assail, era paciencia. Pero la paciencia era ya otra virtud perdida más.

Con su reguero de cadenas hechas de hueso, Calma caminó por la llanura, mientras la luz del día moría a su espalda.

—Dios nos ha fallado.

Aparal Forja sentía náuseas, como si algo frío y extraño le corriese por las venas. Entre temblores, apretó la mandíbula para reprimir una réplica. Esta venganza es más antigua que cualquier causa que quieras inventarte. Da igual cuántas veces musites esas mismas palabras, Hijo de la Luz, bajo el sol las mentiras y locuras se abren como flores. Y ante mí no veo más que lujuriantes campos de rojo chillón que se extienden en todas direcciones.

Aquella no era ni su batalla ni su guerra. ¿Quién se inventó la ley que dice que el hijo ha de alzar la espada de su padre? Y, querido padre, ¿realmente querías que esto sucediese? ¿Acaso ella no abandonó a su consorte y te tomó a ti? ¿No nos guiaste a todos hasta alcanzar la paz? ¿No nos dijiste a todos tus hijos que habríamos de ser uno bajo el cielo recién nacido de tu unión?

¿Qué crimen nos ha llevado a esto?

Ni siquiera lo recuerdo.

—¿Lo sientes, Aparal? ¿Sientes el poder?

—Lo siento, Kadagar.

Se habían apartado de los otros, pero no tanto como para evadirse de los gritos de agonía, de los gruñidos de los Mastines, o del feroz aliento del frío en sus espaldas, que se colaba entre las rocas destrozadas en ráfagas espectrales. La barrera infernal se alzaba frente a ellos. Un muro de almas prisioneras. Una ola rompiente de eterna desesperación. Aparal contempló los rostros boquiabiertos a través de aquel velo moteado, escrutó el profundo horror en sus ojos. Tú no eras muy diferente, ¿verdad? Cargada con tu torpe legado, la pesada hoja cimbrea entre este y aquel lado en tu mano.

¿Por qué habríamos de pagar por el odio de otra persona?

—¿Qué te atribula, Aparal?

—No podemos saber la razón de la ausencia de dios, señor. Estimo presuntuoso por nuestra parte considerar que haya fallado.

Kadagar Fant permaneció en silencio.

Aparal cerró los ojos. No debería haber hablado. Nunca aprenderé. Ha recorrido un camino lleno de sangre hasta gobernar, y los charcos en el barro aún brillan de rojo puro. El aire alrededor de Kadagar aún es quebradizo. Esta flor tiembla con vientos secretos. Es peligroso. Muy peligroso.

—Los sacerdotes mencionaron impostores y embusteros, Aparal. —El timbre de Kadagar era monótono, desprovisto de inflexiones. Era la voz que usaba cuando estaba furioso—. ¿Qué dios permitiría algo así? Nos ha abandonado. El camino ante nosotros ya no pertenece a nadie, las decisiones ahora son nuestras.

Nuestras. Sí, tú hablas por todos nosotros, incluso cuando nos estremecemos de vergüenza ante nuestras propias confesiones.

—Perdonad mis palabras, señor. Me siento enfermo… tengo en la boca un regusto…

—En eso no tuvimos decisión alguna, Aparal. Lo que te enferma es el amargo sabor de su dolor. Pasará. —Kadagar sonrió y le palmeó la espalda—. Comprendo tu flaqueza momentánea. Habremos de olvidar tus dudas, ¿verdad? Y no volveremos a mencionarlas nunca. A fin de cuentas, somos amigos, y tildarte de traidor no me causaría más que pesar. Verme obligado a lanzarte más allá de la Muralla Blanca… acabaría de rodillas y entre lágrimas, amigo mío. En verdad te digo que así sería.

Un espasmo de furia ajena siseó en el interior de Aparal y lo hizo estremecerse. ¡Por el Abismo! ¡Ahora te entiendo, Melena del Caos!

—Mi vida es vuestra para que la comandéis a vuestro antojo, señor.

—¡Señor de la Luz!

Tanto Aparal como Kadagar giraron sobre sus talones.

Con un reguero de sangre manando de su boca, Iparth Erule se tambaleó hacia ellos, los ojos desorbitados fijos en Kadagar.

—Mi señor, Uhandahl, el último en beber, acaba de morir. Se ha… ¡se ha desgarrado su propia garganta!

—Todo se ha consumado, pues —replicó Kadagar—. ¿Cuántos?

Iparth se lamió los labios, y el sabor de su sangre le hizo dar un respingo. Luego añadió:

—Sois el Primero de los Trece, señor.

Con una sonrisa, Kadagar se alejó a Iparth.

—¿Y Kessobahn aún respira?

—Sí. Se dice que es capaz de sangrar durante siglos…

—Pero ahora su sangre es veneno puro —dijo Kadagar con un asentimiento—. La herida ha de estar fresca, y el poder puro. Trece, afirmas… excelente.

Aparal escrutó al dragón ensartado en la ladera más allá de Iparth Erule. Las enormes lanzas que lo clavaban a la tierra estaban renegridas de entrañas y sangre seca. Podía sentir el dolor del eleint; manaba de la criatura en ráfagas. Intentaba alzar la cabeza una y otra vez, con llamas en los ojos y mandíbulas batientes, pero la descomunal trampa lo retenía. Los cuatro Mastines de Luz que habían sobrevivido trazaban círculos a buena distancia, el lomo erizado solo de contemplar al dragón. Al verlos, Aparal se abrazó a sí mismo. Otra apuesta desesperada. Otro amargo fracaso. Kadagar Fant, Señor de la Luz, tienes una cuenta pendiente en el más allá.

Más allá de aquella terrible visión, de cara al océano vertical que componían aquellas almas inmortales como si de una imitación demente se tratase, se alzaba la Muralla Blanca, que contenía los restos decrépitos de la ciudad liosan de Saranas. Las tenues y alargadas formas oscuras que la salpicaban, visibles justo detrás de sus murallas almenadas, era lo poco que podía distinguir de aquellos hermanos y hermanas que habían sido condenados por traición a la causa. Bajo sus cadáveres marchitos se extendían las manchas de todo aquello que sus cuerpos habían absorbido de los revestimientos de alabastro. Así que acabarías de rodillas y entre lágrimas, ¿no, amigo mío?

—Señor —dijo Iparth—, ¿hemos de dejar al eleint de esa guisa?

—No. Se me ocurre algo más adecuado. Reúne a los demás. Vamos a tomar una nueva dirección.

Aparal lo miró, pero no se volvió.

—Señor…

—Nos hemos convertido en los hijos de Kessobahn, Aparal. Un padre nuevo que reemplazará al que nos ha abandonado. Para nosotros, Osserc ha muerto, y así ha de quedarse. Hasta nuestro Padre Luz ha acabado de rodillas, roto, ciego e inútil.

Los ojos de Aparal seguían clavados en Kessobahn. Solo hace falta seguir soltando semejantes blasfemias para se conviertan en banales y ya no ultrajen a nadie. Así pierden su poder los dioses, y así ocupamos nosotros su lugar. Aquel dragón ancestral lloraba sangre, y nada había en aquellos ojos enormes que no fuera rabia. Nuestro padre. Tu dolor, tu sangre, es nuestra ofrenda para ti. Por desgracia, es la única ofrenda que somos capaces de comprender.

—¿Y una vez tomemos esa nueva dirección?

—Oh, Aparal. Entonces haremos pedazos al eleint.

Aparal ya esperaba una respuesta así, y se limitó a asentir. Nuestro padre.

Tu dolor, tu sangre, nuestra ofrenda. Celebra nuestro renacer, oh, Padre Kessobahn, con tu muerte. Pues para ti no habrá retorno de ella.

—Nada tengo para negociar. ¿Qué es lo que te trae ante mí? No, ya lo veo. Este siervo quebrado mío no puede viajar muy lejos, ni siquiera en sueños. Tullidos, sí, así están mi preciosa carne y mis huesos sobre este mundo desastrado. ¿Has contemplado su rebaño? ¿Qué bendición podría siquiera otorgar? Nada más que miseria y sufrimiento, y aun así se siguen reuniendo, verdaderas muchedumbres, clamores, masas suplicantes. Oh, en su día yo también los contemplé con desdén. Yo también me deleité en su patetismo, en sus pobres decisiones y su escasa suerte. En su estupidez.

»Mas nadie elige hasta dónde llega su entendimiento. Todos y cada uno de ellos nacieron con lo que tienen, con eso y nada más. A través de mi siervo me asomo a sus ojos, al menos cuando me atrevo a hacerlo, y me devuelven una mirada… una mirada extraña, una que por mucho tiempo fui incapaz de comprender. Hambrienta, por supuesto, repleta hasta los bordes de carestía. Mas yo soy el Dios Forastero. El Encadenado. El Caído. Y mi sacrosanta palabra es Dolor.

»Y aun así, esos ojos me imploraron.

»Ahora lo comprendo. ¿Qué es lo que me piden? Esos necios insípidos de rutilantes miedos, esas expresiones de horror capaces de avergonzar a quien las contemple. ¿Qué es lo que quieren? Yo te lo diré. Lo que quieren es mi lástima.

»Ellos comprenden, ¿sabes? Comprenden que la bolsa de su ingenio no contiene más que unas pocas y ridículas monedas. Saben que les falta inteligencia, y que esa falta los ha maldecido, a ellos y a sus vidas. Lo han intentado con todas sus fuerzas, desde el principio. No, no me mires así. Tú eres de pensamiento fácil y sutil, tú otorgas tu piedad con demasiada rapidez, y por ello escondes tu fe tras tu propia superioridad. No habré de negarte tu agudeza; es tu compasión lo que pongo en duda.

»Ellos ansiaban mi lástima. Pues ya la tienen. Soy el dios que responde a las plegarias. ¿Conoces a algún otro que pueda hacer la misma afirmación? Mira cómo he cambiado. Mi dolor, al que me aferro casi con egoísmo, se tiende ahora cual mano quebrada. El conocimiento hace que nos toquemos, y que nos encojamos al mero contacto. Ahora soy uno con ellos.

»Me sorprendes. No creí que esto te resultase de valor alguno. ¿Qué valor ha de tener la compasión? ¿Cuántas torres de monedas equilibrarían la balanza? Mi siervo soñó cierta vez con riquezas, un tesoro escondido en las colinas. Sentado sobre sus piernas marchitas, suplicó a los paseantes en plena calle. Ahora mírame aquí, demasiado roto para moverme, en las últimas, mientras el viento sacude sin cesar estos muros. No hay nada que negociar. Ni a mi siervo ni a mí nos quedan ganas de suplicar. ¿Es mi lástima lo que ansías? Tómala. Te la entrego sin esperar nada a cambio.

»¿Hace falta que te hable de mi dolor? Miro en tus ojos y veo la respuesta.

»Esta es mi última jugada, pero tú eso ya lo has comprendido. La última. Si fracaso…

»Muy bien. Esto no es un secreto. Reuniré el veneno, pues. En medio del trueno de mi dolor, así es. ¿Cómo si no?

»¿La muerte? ¿Desde cuándo es la muerte un fracaso?

»Perdona estas toses. Lo que pretendía era reírme. Vete, entonces, estruja tus promesas con esos advenedizos.

»Eso y nada más es la fe, ¿sabes? Lástima a cambio de almas. Pregúntale a mi siervo y te lo dirá. Dios te mira a los ojos. Y se encoge.

Tres dragones encadenados por sus pecados. La mera idea hizo que Cotillion soltase un suspiro, de repente taciturno. Se encontraba a veinte pasos de distancia, hundido hasta los tobillos en aquellas cenizas esponjosas. La ascensión, pensó, no suponía un camino tan largo desde lo mundano como hubiera preferido. Notaba la garganta prieta, como si los conductos por los que pasaba el aire se encontrasen obstruidos. Le dolían los músculos de los hombros y un trueno sordo latía tras sus ojos. Contempló al eleint aprisionado, que yacía demacrado y moribundo entre nubecillas de polvo. Se sentía… mortal. Que el Abismo me lleve, qué cansado estoy.

Caminante del Filo se detuvo a su lado, silencioso, espectral.

—Huesos y poco más —murmuró Cotillion.

—Que no te engañe —le advirtió Caminante del Filo—. La carne y la piel no son más que atuendos. Se desgastan o se desprenden como lo que son. ¿Ves esas cadenas? Ya las han puesto a prueba antes. Cabezas que se alzan… el aroma de la libertad.

—¿Y cómo te sentiste tú, Caminante del Filo, cuando todo lo que tenías se te escapó de las manos y se hizo pedazos? ¿Llegó el fracaso hasta ti como si de un muro de fuego se tratase? —Se giró hacia la aparición—. Esos jirones tienen pinta de haber sido abrasados, ahora que me fijo. ¿Te acuerdas del momento en el que lo perdiste todo? ¿Llegó el mundo a levantar siquiera un eco ante tu aullido?

—Si lo que pretendes es atormentarme, Cotillion…

—No, no se me ocurriría. Perdóname.

—En cualquier caso, si esos son tus miedos…

—No lo son. En absoluto. Son mis armas.

Caminante del Filo pareció estremecerse, o quizá alguna alteración en la ceniza bajo sus mocasines podridos reverberó con un temblor en todo su cuerpo, y le arrebató el equilibrio por un breve instante. Cuando se recompuso, el ancestral clavó en Cotillion la negrura marchita de sus ojos.

—Pero tú, señor de los asesinos, no eres sanador.

No. Que alguien acabe con esta ansiedad que siento, por favor. Dadme un corte limpio, extraed de mí todo mal y libradme de ello. Lo desconocido nos enferma, pero el conocimiento puede llegar a ser venenoso. Y estar perdido entre ambos no es mucho mejor.

—Hay más de un camino que lleva a la salvación.

—Qué curioso.

—¿El qué?

—Tus palabras… con otra voz, si las pronunciara… alguien distinto, servirían para calmar a tu interlocutor, para hacerlo sentirse seguro. Viniendo de ti, por desgracia, bastarían para helar un alma mortal hasta lo más hondo.

—Yo soy quien soy —dijo Cotillion.

Caminante del Filo asintió.

—Eres quien eres, sí.

Cotillion avanzó otros seis pasos, los ojos fijos en el dragón más cercano. Los huesos resplandecientes del cráneo eran visibles entre las tiras de pellejo podrido.

—Eloth —dijo—. Quiero oír tu voz.

—¿Vienes a hacer un trato, usurpador?

La voz era masculina, pero semejantes detalles solían cambiar al antojo de aquellas criaturas. En cualquier caso, Cotillion frunció el ceño, mientras intentaba recordar la última vez.

—¿Es Eloth quien habla conmigo?

—Yo soy Eloth. ¿Qué hay en mi voz que tanto te desconcierta, usurpador? Desde aquí siento la sospecha en ti.

—Tengo que estar seguro —replicó Cotillion—. Y de hecho ya lo estoy. Tú no eres Eloth, eres Mockra.

Una nueva voz draconiana soltó una risa que retumbó en el cráneo de Cotillion, y luego dijo:

—Ten cuidado, asesino. Es la señora del engaño.

Las cejas de Cotillion se alzaron.

—¿Engaño? Espero que no, por favor. Soy demasiado inocente para saber nada sobre tales menesteres. Eloth, veo que estás encadenado, y aun así tu voz ha sido oída en reinos mortales. Parece que ya no estás tan prisionero como antes.

—El sueño escapa a las cadenas más crueles, usurpador. Mis sueños ascienden en un batir de alas y hacen de mí un ser libre. ¿Acaso vas a decirme que semejante libertad no es más que una ilusión? La sorpresa alienta mi incredulidad.

Cotillion compuso una mueca.

—Kalse, ¿y tú con qué sueñas?

—Con hielo.

¿Debería sorprenderme?

—¿Y tú, Ampelas?

—Con una lluvia que abrasa, señor de los asesinos, desde lo más profundo de las sombras. Y qué sombras tan horripilantes. ¿Quieres que los tres te susurremos nuestros augurios? Todas mis verdades están aquí encadenadas conmigo, lo único que vuela libre son las mentiras. Mas hubo un sueño, uno que aún arde con fuerza en mi cabeza. ¿Quieres que te lo confiese?

—Mi cuerda no está tan deshilachada como crees, Ampelas. Mejor cuéntale tu sueño a Kalse. Considera este consejo como un regalo que te hago. —Hizo una pausa, le dedicó a Caminante del Filo una mirada por encima del hombro y volvió a girarse hacia los dragones—. Así pues, hagamos un trato.

—Nada de lo que ofreces tiene valor —dijo Ampelas—. No tienes nada que darnos.

—Sí que tengo.

Caminante del Filo habló de pronto a su espalda:

—Cotillion…

—La libertad —dijo Cotillion.

Silencio.

Cotillion sonrió.

—Qué buen comienzo. Eloth, ¿accederás a soñar por mí?

—Kalse y Ampelas comparten tu regalo. Se miran entre ellos con rostros de piedra. Ha habido dolor. Ha habido fuego. Un ojo se abrió y se asomó al Abismo. Señor de los puñales, mis hermanos encadenados están… sin palabras. Señor, soñaré por ti. Cuéntame.

—Escucha con atención, pues —dijo Cotillion—. Así es como debe ser.

Las profundidades del cañón estaban en sombras, deglutidas por la noche eterna más allá de la superficie del océano. Las fisuras se abrían en medio de las tinieblas, el declive y la muerte de un mundo se derramaba en una lluvia sin fin, y las corrientes se sacudían en fieros torrentes que removían los sedimentos hasta convertirlos en vórtices giratorios que se alzaban como remolinos. Flanqueada por los peñascos sumergidos de los acantilados destrozados del cañón, una planicie se extendía, y en su centro prendió una lúgubre llama roja, solitaria, casi perdida en medio de aquella enormidad.

Mael cambió de posición la carga casi ingrávida que descansaba sobre uno de sus hombros, y se detuvo a contemplar aquel improbable fuego. Luego echó a andar en su dirección.

Una lluvia inerte caía a las profundidades. Las corrientes salvajes la devolvían de un latigazo hacia la luz, donde las criaturas vivas se alimentaban de aquel delicioso potaje, solo para acabar muriendo y hundiéndose una vez más. Era aquel un elegante intercambio entre los vivos y los muertos, entre la luz y las tinieblas, entre el mundo superior y el mundo inferior. Casi parecía haber sido planeado por alguien.

Ahora Mael llegaba a atisbar una figura encorvada junto a las llamas, con las manos extendidas frente al dudoso calor. Un enjambre de diminutas criaturas marinas se movía alrededor de la flor rojiza de las llamas como si de polillas se tratase. El fuego emergía entre pulsaciones de un desgarro en mitad del suelo del cañón, y un reguero de gases ascendía en forma de burbuja.

Mael se detuvo frente a la figura, y se desprendió del cadáver envuelto con el que había cargado al hombro. Al posarse en el cieno, pequeños carroñeros se abalanzaron sobre él, mas se alejaron al instante sin llegar a posarse. Tenues nubecillas se expandieron a medida que el cuerpo se aposentó en el barro.

La voz de K’rul, dios ancestral de las sendas, emergió desde las profundidades de su capucha.

—Si toda la existencia es un diálogo, ¿cómo es que aún queda tanto por decir?

Mael se rascó la barba incipiente que le crecía en la mandíbula.

—A mí lo que es mío, a ti lo que es tuyo, a él lo que es suyo, y aun así no hay manera de convencer al mundo de su inherente absurdidad.

K’rul se encogió de hombros.

—A él lo que es suyo. Sí. Qué extraño que, de todos los dioses, él fuera el único que descubriese este secreto demente, este secreto enloquecedor. Cuando llegue el alba… ¿habríamos de dejárselo a él?

—Bueno… —gruñó Mael— primero hemos de sobrevivir a la noche. He traído a quien buscabas.

—Lo veo. Gracias, viejo amigo. Ahora, dime, ¿qué ha pasado con la vieja bruja?

Mael le hizo una mueca.

—Otra vez lo mismo. Lo está intentando de nuevo, pero el que ha escogido… bueno, digamos que Onos T’oolan posee profundidades que Olar Ethil no podrá jamás comprender. Me temo que acabará lamentando haberlo elegido.

—Hay otro hombre que cabalga ante él.

Mael asintió.

—Hay otro hombre que cabalga ante él. Le rompe a uno… el corazón.

—«Incluso la absurdidad flaquea ante un corazón roto».

—«Pues las palabras se agostan».

Unos dedos aletearon en medio del resplandor.

—«Un diálogo de silencio».

—«Un silencio ensordecedor». —Mael oteó en la sombría distancia—. Ciego Gallan y sus malditos poemas. —Por todo el suelo descolorido marchaban ejércitos de cangrejos ciegos, atraídos por la extraña luz y el calor. Mael los miró de reojo—. Muchos murieron.

—Errastas tenía sus sospechas, lo cual es lo único que necesita el Errante. Una desgracia terrible, o quizá un empujón mortal. Se comportaron justo como ella dijo que lo harían. Sin testigos.

K’rul alzó la cabeza, de manera que la capucha vacía apuntó hacia Mael.

—Entonces ¿ha ganado?

Las enjutas cejas de Mael se alzaron.

—¿Acaso no lo sabes?

—A tan poca distancia del corazón de Kaminsod, las sendas son una maraña de heridas y violencia.

La mirada de Mael descendió hasta el cuerpo envuelto.

—Brys estuvo allí. Lo vi todo a través de sus lágrimas. —Se quedó en silencio durante un largo momento, mientras revivía las memorias de otra persona. De pronto se abrazó a sí mismo y dejó escapar una ráfaga de aliento exhausto—. ¡En el nombre del Abismo, esos Cazahuesos resultaron ser todo un espectáculo!

En el interior de la capucha, los leves indicios de un rostro parecieron tomar forma, el brillo de una dentadura.

—¿En serio? Mael… ¿en serio? —En sus palabras viajaba el gruñido de una emoción—. Esto no ha acabado. Errastas ha cometido un terrible error. ¡Por los dioses, todos ellos lo han cometido!

Tras una larga pausa, K’rul suspiró, y su mirada regresó al fuego. Sus pálidas manos se cernieron sobre el brillo pulsátil de la roca ardiente.

—No habré de permanecer ciego. Dos niños. Gemelos. Mael, todo indica que habremos de contravenir el deseo de la consejera Tavore Paran de permanecer fuera de nuestra vista, de la vista de cualquiera. ¿A qué se deberá este deseo de quedar en el anonimato? No lo comprendo.

Mael negó con la cabeza.

—Hay tanto dolor en su interior… no, no me atrevo a acercarme. Se plantó frente a nosotros, en el salón del trono, como un retoño con un terrible secreto, una culpa y una vergüenza más allá de toda medida.

—Quizá mi invitado aquí presente tenga la respuesta.

—¿Es por eso por lo que lo querías? ¿Para resolver tu mera curiosidad? ¿Estamos jugando a un juego de fisgones, K’rul? ¿Con el corazón roto de esa mujer?

—En parte —reconoció K’rul—. Pero no por crueldad, o por la atracción de lo prohibido. Su corazón ha de seguir siendo cosa suya, inmune a cualquier asalto. —El dios echó un vistazo al cadáver envuelto—. No, la carne de este está muerta, pero su alma se mantiene fuerte, atrapada en su propia pesadilla culpable. Yo habré de liberarlo.

—¿Cómo?

—Listo para actuar, cuando llegue la ocasión. Listo para actuar. Una vida por una muerte, tendrá que servir.

Mael profirió un suspiro desigual.

—Entonces todo caerá sobre sus hombros. Una mujer solitaria. Un ejército que ya ha sido barrido. Con aliados enfebrecidos del ansia por la guerra inminente. Un enemigo que los aguarda a todos, indoblegable, con inhumana seguridad, ávido por hacer saltar la trampa perfecta. —Se llevó una mano al rostro—. Una mujer mortal que rechaza hablar.

—Y sin embargo, la siguen.

—La siguen.

—Mael, ¿crees que tienen alguna posibilidad?

Él miró a K’rul.

—El Imperio malazano los ha reunido de la nada. La Primera Espada de Dassem, los Abrasapuentes, y ahora los Cazahuesos. No sé qué decirte. Es como si hubieran nacido en otra época, una edad dorada perdida en el pasado, y la cosa es que ni siquiera lo saben. Quizá sea por eso por lo que ella prefiere que nadie contemple sus acciones.

—¿Qué quieres decir?

—La consejera no quiere que el resto del mundo recuerde lo que fue antaño.

K’rul pareció estudiar el fuego. Al cabo, dijo:

—En estas aguas oscuras es imposible notar las propias lágrimas.

Amarga fue la réplica de Mael:

—¿Por qué razón si no iba a vivir yo aquí?

—Si no me he desafiado a mí mismo, si no me he esforzado por dar todo lo que tengo, que el mundo me juzgue mientras inclino la cabeza. Pero si se me acusa de ser más listo de lo que soy, aunque cómo sería posible tal cosa, o bien, los dioses no lo quieran, demasiado consciente de cada eco que se lanza hacia la noche, que rebota y brinca, que reverbera como el filo de una espada en el borde de un escudo… si, en otras palabras, se me castiga por seguir la estela de mis sensibilidades… en ese caso, algo se enciende como fuego dentro de mí. Me vuelvo, y aquí empleo la palabra de la forma más consciente, furibundo.

Udinaas soltó un resoplido. La página estaba arrancada tras este último párrafo, como si la rabia del autor o la autora lo hubiera empujado a un rabioso frenesí. Se preguntó por los posibles detractores de aquel escriba desconocido, ya fueran reales o imaginarios, y su mente voló a aquellos tiempos lejanos en los que alguien se encargó de ponerlo en su sitio tras una muestra de ingenio que se pasase de rápida y afilada. Prestos eran los niños en notar semejantes cosas, en sentir que un chico era demasiado listo para su propio bien, y vaya si sabían lo que había que hacer al respecto. Dadle fuerte, chavales. Le está bien empleado. Por ello, Udinaas no podía sino sentir compasión por el espíritu de aquel escriba muerto largo tiempo atrás.

—Y sin embargo, viejo necio, los chicos que te pegaron no son ya más que polvo, mientras que tus palabras siguen vivas. ¿Quién se ríe ahora?

Ninguna respuesta vino de la madera podrida que lo rodeaba. Udinaas suspiró y tiró aquel fragmento a un lado. Contempló cómo los trozos de pergamino flotaban como cenizas.

—Bah, ¿qué ha de importarme? No queda mucho, no queda mucho más.

La lámpara de aceite iba menguando, y el frío empezaba a hacerse presente. Ya no sentía las manos. Nadie era capaz de sacudirse aquellos antiguos legados que atacaban a traición con una mueca.

Ulshun Pral había vaticinado nieve, y nieve era lo que Udinaas más había llegado a despreciar.

—Es como si el mismo cielo estuviera muriendo. ¿Oyes eso, Temor Sengar? Casi estoy listo para creerme tu relato. ¿Quién podría haber imaginado semejante legado?

Con un gemido causado por la rigidez de sus extremidades, Udinaas trepó por el casco de la nave y aterrizó en la cubierta inclinada. El viento azotaba su rostro.

—Mundo de blancura, ¿qué quieres decirnos? Que nada de esto es justo. Que los hados nos han acorralado.

Había adoptado el hábito de hablar consigo mismo. De ese modo, nadie tenía que acabar llorando. Estaba harto de tantas lágrimas resplandecientes en caras largas. Cierto era que le bastaba un puñado de palabras para derretirlas, pero el calor en su interior, bueno, digamos que no tenía adónde ir, ¿verdad? Prefirió entregárselo a aquel aire gélido y vacío. Ni una sola lágrima congelada a la vista.

Udinaas escaló por el lado de la nave y saltó al manto de nieve que llegaba hasta la rodilla, para entonces trazar una ruta nueva hasta el campamento que se alzaba a cubierto entre las rocas. Con aquellos mocasines, gordos y forrados de piel, era imposible no caminar con andares de pato a medida que se abría camino entre las pilas de nieve. Desde allí olía a humo de leña.

Cuando aún le falta medio camino hasta el campamento, atisbó a los emlavas. Los dos enormes felinos estaban agazapados sobre las rocas más altas; sus lomos plateados se confundían con la blancura del cielo. Lo vigilaban.

—Vaya, así que habéis vuelto. No es buena señal, ¿a que no?

Sintió que los ojos de aquellos animales lo seguían mientras avanzaba. El tiempo se ralentizaba. Sabía que tal cosa no era posible, mas podía imaginar un mundo entero sepultado en las profundidades de la nieve, un lugar desprovisto de animales, en el que las estaciones se congelaban hasta confundirse en una sola, interminable, para siempre. Se imaginó cómo se irían ahogando todas las posibilidades hasta que no quedase más que una.

—Si un hombre puede hacerlo, ¿por qué no iba a conseguirlo un mundo entero?

No hubo respuesta del viento ni de la nieve, aparte de la réplica brutal que suponía su indiferencia.

Ahora, entre las rocas, con el azote de aquel viento amargo, el picor del humo le avivó el olfato. Había hambre en el campamento, y blancura en el resto del mundo. Y sin embargo, los imass cantaban sus canciones.

—No es suficiente —murmuró Udinaas con el aliento plomizo—. No lo es, amigos míos. Aceptadlo, ella se está muriendo. Nuestra pequeña se muere.

Se preguntó si Silchas Ruina lo había sabido todo el tiempo, si sabía de aquel inminente fracaso.

—Todos los sueños acaban por morir. Si alguien debería saberlo en todo el mundo, soy yo. Sueños de duermevela, sueños del futuro, tarde o temprano llega el frío y duro albor.

Pasó junto a las yurtas medio sepultadas por la nieve, el ceño fruncido a causa del zumbido de las canciones que se escapaban de las cortinas de pellejo batiente en las entradas, y enfiló hacia el sendero que desembocaba en la cueva.

Una costra de hielo sucio como espuma congelada cubría las fauces de la cueva. Una vez entre sus muros, sintió el aire templado del interior, húmedo y cargado con aroma de sales. Dio un par de pisotones para librarse de la nieve en sus mocasines y se internó por el retorcido corredor de piedra, las manos extendidas a los lados y los dedos acariciando la piedra mojada.

—Oh —dijo en voz baja—, pero si no eres más que un vientre helado, ¿verdad?

Oyó voces más adelante o, mejor dicho, una voz. Haz caso ahora a tus sentidos, Udinaas. Ella sigue siendo indomable, siempre indoblegable. Supongo que esto es lo que el amor es capaz de conseguir.

Las manchas antiguas seguían salpicando el suelo de piedra, recordatorios eternos de la sangre derramada y las vidas perdidas en aquella miserable estancia. Casi podía oír los ecos, espada y lanza, los jadeos de alientos desesperados. Casi podría jurar que tu hermano está aquí, Temor Sengar. Con Silchas Ruina retrocediendo entre tambaleos, paso a paso, su ceño manchado de incredulidad, como una máscara que nunca se hubiera puesto antes. Y, ¿acaso no era una máscara que no se ajustaba del todo a él? Por supuesto que lo era. Onrack T’emlava estaba de pie junto a su esposa. A la izquierda de Kilava, agachado, se encontraba Ulshun Pral. Y frente a todos ellos, a poca distancia, se alzaba una construcción enclenque y desastrada. Casa moribunda, tu caldero está roto. Ella ha resultado ser una semilla defectuosa. Kilava se volvió hacia él cuando llegó, sus ojos oscuros y animales se entornaron como los de un gato listo para saltar sobre su presa.

—Pensé que te habrías largado, Udinaas.

—Los mapas no llevan a ningún lugar, Kilava Onass. Imagino que el capitán lo mencionó cuando llegasteis al centro de la planicie. ¿Acaso existe algo más desolador que una nave fondeada?

—Amigo Udinaas —dijo Onrack—, tu sabiduría es bienvenida. Kilava habla del despertar de los jaghut, el hambre de los eleint, y la mano de los forkrul assail, que jamás ha vacilado. Rud Elalle y Silchas Ruina han desaparecido. Kilava ya no siente su presencia, y se teme lo peor.

—Mi hijo sigue vivo.

Kilava dio un paso al frente.

—Eso no lo sabes.

Udinaas se encogió de hombros.

—Rud Elalle recibió de su madre más de lo que Menandore llegó a imaginar. Cuando se enfrentó a la hechicera malazana, cuando intentó absorber su poder, bueno… digamos que aquella fue una de las varias sorpresas letales de aquel día.

Su mirada se hundió entre aquellas piedras ennegrecidas.

¿Qué sucedió con nuestro heroico resultado, Temor? ¿Qué pasó con la salvación por la que sacrificaste la vida? «Si no me he desafiado a mí mismo, si no me he esforzado por dar todo lo que tengo, que el mundo me juzgue mientras inclino la cabeza». Sin embargo, cruel es el juicio del mundo.

—Estamos considerando realizar un viaje desde este reino —dijo Onrack.

Udinaas le lanzó una mirada a Ulshun Pral.

—¿Tú estás de acuerdo?

El guerrero dejó libre una mano que se afanó en un caudal de gestos acuosos.

Udinaas soltó un gruñido. Antes de la palabra, antes de las canciones, esto es lo que había. Mas la mano habla en una lengua quebrada. Aquí el código recae en su postura, esa manera de estar agazapado, como un nómada. A ninguno de ellos les asusta caminar, como tampoco les asusta la posibilidad de un nuevo mundo en el camino. Que el Errante me lleve, su inocencia te apuñala el corazón.

—No os gustará lo que os aguarda más adelante. Ni la bestia más fiera de este mundo puede hacer nada contra mis congéneres. —Le echó una mirada a Onrack—. ¿Cuál crees que era la naturaleza del Ritual?

—¿Te refieres al que le robó la muerte a los tuyos?

—Por más que hieran sus palabras —gruñó Kilava—, Udinaas dice la verdad. —Se volvió de nuevo hacia el Azath—. Estamos en disposición de defender este portal. Podemos detenerlos.

—Y morir —saltó Udinaas.

—No —replicó, y se giró para encararse a Udinaas—. Tú habrás de guiar a mis hijos desde aquí, Udinaas. Los llevarás a tu mundo. Seré yo quien se quede.

—Creía que habías dicho «nosotros», Kilava.

—Invoca a tu hijo.

—No.

Una llama ardió en sus ojos.

—Búscate a alguien más que te acompañe en tu última batalla.

—Yo me quedaré con ella —dijo Onrack.

—No, no lo harás —siseó Kilava—. Eres mortal…

—¿Y tú no, amor mío?

—Soy una invocahuesos. Mis entrañas llevaron a un héroe primero que se convirtió en un dios. —Su rostro se contrajo, pero en sus ojos habitaba la angustia—. Esposo, habré de invocar aliados para esta batalla. Tú, en cambio, has de ir con tu hijo y con Udinaas. —Apuntó al letherii con un dedo convertido en garra—. Llévalos hasta tu mundo. Encuentra un lugar para ellos…

—¿Un lugar? Kilava, en mi mundo no son más que bestias. ¡No quedan sitios para ellos!

—Habrás de encontrar uno.

¿Estás oyendo esto, Temor Sengar? Después de todo, no seré como tú. No, he de adoptar el papel de Casco Beddict, otro hermano condenado. «¡Seguidme! ¡Atended a mis promesas! Morid».

—No hay lugar alguno —dijo, la garganta tensa de pesar—. En todo el mundo… nada. Nunca dejamos nada en buen estado. Jamás. Los imass pueden reclamar tierras vacías, sí, hasta que alguien les lance una mirada codiciosa. Entonces empezarán a mataros a todos. Reunirán vuestros pellejos, vuestros cueros cabelludos. Envenenarán vuestra comida. Violarán a vuestras hijas. Todo en el nombre de la pacificación, del reasentamiento, o de cualquier otro tipo de eufemismo de mierda de bhederin que se les ocurra escupiros. Y cuanto antes muráis todos, mejor, para que así puedan olvidar que exististeis. La culpa es la primera hierba que arrancamos, para que nuestro jardín siga aromático y apacible. Es lo que hacemos, no podéis detenernos. Jamás podríais conseguirlo, nadie puede.

El semblante de Kilava no se había alterado.

—Sí que se os puede detener. Y se hará.

Udinaas negó con la cabeza.

—Llévalos a tu mundo, Udinaas. Lucha por ellos. No quiero caer aquí, y si piensas que no soy capaz de proteger a mis hijos, es que no me conoces.

—Me estás condenando, Kilava.

—Invoca a tu hijo.

—No.

—Entonces eres tú quien se condena a sí mismo, Udinaas.

—¿Seguirás hablando con tanta frialdad cuando mi condena sea la misma que la de tus hijos?

Cuando pareció que no habría respuesta a esa pregunta, Udinaas dejó escapar un suspiro y giró sobre sus talones. Salió al frío y a la nieve, a la blancura y a aquel tiempo congelado. Para su angustia, Onrack fue tras él.

—Amigo mío.

—Lo siento, Onrack. Nada útil puedo decirte, nada que ponga paz en tus pensamientos.

—Aun así —retumbó el guerrero—, crees poseer una respuesta.

—Apenas.

—Y sin embargo…

Por los codazos del Errante, no hay manera. Oh, quién me viera marchar con semejante resolución. Sí, habré de guiaros a todos. El arrojado Casco Beddict ha regresado, solo para repetir sus múltiples crímenes una vez más.

¿Sigues a la caza de héroes, Temor Sengar? Más vale que te des media vuelta.

—Habrás de guiarnos, Udinaas.

—Eso parece.

Onrack soltó un suspiro.

Más allá de la entrada de la caverna, la nieve caía.

Había intentado encontrar una salida. Se había lanzado lejos de la conflagración. Sin embargo, ni siquiera el poder de los Azath había podido penetrar Akhrast Korvalain, así que Icarium había acabado arrojado a la lejanía, con la mente hecha pedazos ahogados en medio de un océano de sangre ajena. ¿Llegaría a recuperarse? Calma no podía estar segura, pero no pensaba correr el menor riesgo. Además, el poder latente en el interior de Icarium seguía siendo peligroso, una amenaza para todos los planes de Calma. Podía ser usado en contra de ellos, lo cual no era aceptable.

No, mucho mejor hacer que el arma cambie de manos, hacerme dueña de ella y usarla contra los enemigos que sé que pronto se enfrentarán a mí. O bien, si resulta que la necesidad no es tan grande, simplemente matarlo.

En cualquier caso, antes de que nada de eso ocurriese, Calma tendría que regresar aquí. Y llevar a cabo lo que debe hacerse. Me encargaría de hacerlo ahora mismo si el riesgo no fuera tan grande. Si él se despierta, si me obliga a… no, es demasiado pronto. Aún no estamos listos para ello.

Calma estaba de pie ante el cuerpo. Estudiaba las facciones angulosas, los colmillos, el leve rubor que quizá indicaba fiebre. Entonces se dirigió a sus ancestros.

—Tomadlo. Atadlo. Liberad vuestra hechicería y que permanezca inconsciente. El riesgo de que despierte es demasiado grande. No tardaré mucho en regresar. Tomadlo. Atadlo.

Las cadenas de huesos se agitaron como serpientes, mientras se zambullían en el duro suelo. Se liaron en las extremidades del cuerpo, alrededor del cuello, por el torso. Quedó pegado a la ladera en aquella posición de águila con las alas abiertas.

Calma advirtió el temblor en los huesos.

—Sí, comprendo. Su poder es inmenso. Esa es la razón de que deba permanecer inconsciente, mas hay otra cosa que puedo hacer.

Se acercó y se agachó junto al cuerpo. Su mano derecha salió disparada y los dedos, rígidos como puñales, abrieron un agujero en el costado del hombre. Calma soltó un jadeo y casi llegó a retroceder. ¿Había sido demasiado? ¿Lo había despertado?

De la herida manó sangre.

Pero Icarium no se movió.

Calma dejó escapar un suspiro largo e inquieto.

—Que siga manando la sangre —les dijo a sus ancestros—. Alimentaos de su poder.

Se puso en pie y alzó la mirada para escrutar el horizonte en todas direcciones. Las antiguas tierras de los elan habían quedado arrasadas; ya nada quedaba más que enormes peñascos elípticos que en su día afianzaron las paredes de las tiendas, restos ruinosos de tiempos muy anteriores. Ni un solo animal gigantesco quedaba de los rebaños que en su día habitaron aquella planicie, ya fuera doméstico o salvaje. Se dio cuenta de que había una perfección admirable en el estado en que se encontraban ahora las cosas. Sin criminales no puede haber crimen. Sin crimen, no hay víctimas. El viento lanzaba su lamento, y nadie había para dar respuesta alguna.

Una sentencia perfecta, con regusto a paraíso.

Renacido. Un paraíso renacido. De esta planicie vacía, el mundo. De esta promesa, el futuro.

Pronto.

Echó a andar. La colina quedó a su espalda, y con ella el cuerpo de Icarium, atado a la tierra con cadenas de hueso. Cuando regresase de nuevo a aquel lugar, lo haría ahíta de victoria. O bien en busca desesperada de ayuda. Si acababa siendo lo segundo, lo despertaría. En el primer caso, tomaría la cabeza de Icarium entre sus manos y, de un único y salvaje movimiento, rompería el cuello de aquella abominación.

No importaba qué decisión la aguardase; cuando eso sucediese, sus ancestros cantarían de gozo.

Encorvado sobre un montículo de despojos, el trono del alcázar ardía en el patio inferior. El humo, gris y negro, ascendía en una columna que se alzaba más allá de las murallas, donde el viento se encargaba de deshacerlo y enviaba jirones como estandartes sobre todo el valle devastado.

Niños medio desnudos campaban entre las almenas. Sus voces atravesaban los repiqueteos y gemidos que llegaban desde el portón principal, donde los mamposteros se encargaban de reparar el daño del día anterior. Ahora tenía lugar el cambio de guardia, y el puño supremo oía a su espalda las órdenes que latigueaban como banderas al viento. Parpadeó para limpiarse los ojos de sudor, con la boca llena de mugre, y se inclinó con cierta cautela sobre el deteriorado merlón. Sus ojos estrechos estudiaron el campamento enemigo que se extendía en perfecta formación por todo el valle.

Desde la plataforma en el tejado de la torre cuadrada a su derecha, un niño de no más de nueve o diez años forcejeaba con lo que en su día debía de haber sido una cometa indicadora. Ponía todo su esfuerzo en levantarla sobre su cabeza, hasta que de repente el dragón de seda harapienta se alzó en el aire con un sonoro aleteo y empezó a dar vueltas sin parar. Ganoes Paran le dedicó una mirada de ojos entornados. La luz del mediodía arrancaba destellos plateados a la larga cola del dragón. La misma cola, recordó, que había sobrevolado la fortaleza en el día de su conquista.

¿Qué habrían estado señalizando los que la defendían?

Peligro. Ayuda.

Contempló cómo la cometa ascendía cada vez más. Hasta que un ramalazo de humo arrastrado por el viento la devoró.

Una maldición que ya había oído antes resonó en sus oídos. Giró sobre sus talones, solo para ver al mago supremo de la Hueste atravesar a duras penas un puñado de chiquillos que se arremolinaban en lo alto de las escalinatas, con la cara retorcida en una mueca de asco, como si medrase entre una muchedumbre compuesta por leprosos. La espina de pescado sujeta entre sus dientes se agitaba arriba y abajo. Se aproximó con una carrerilla hasta el puño supremo.

—Juro que se han multiplicado desde ayer. ¿Cómo es posible? No suelen estar tan creciditos cuando se caen de entre las caderas de sus madres, ¿verdad?

—Siguen saliendo a rastras de las cuevas —dijo Ganoes Paran, toda su atención puesta de nuevo entre las filas enemigas.

Noto Forúnculo soltó un gruñido.

—Esa es otra. ¿A quién se le ocurrió que una cueva iba a ser un buen sitio para vivir? Aire rancio, goteos por todas partes, llenas de alimañas… nos van a asolar las enfermedades, puño supremo. Acordaos de mis palabras. Y de enfermedades la Hueste ya ha tenido bastante.

—Comunicad a la puño Bude que ha de convocar un grupo de soldados limpios —dijo Paran—. ¿Qué pelotones alcanzaron la tienda de rones?

—Séptimo, décimo y tercero, de la Segunda Compañía.

—Los zapadores de la capitana Arroyodulce.

Noto Forúnculo se quitó la espina de la boca y estudió la punta rosada. Entonces se apoyó en el muro y escupió un manchurrón rojo.

—Así es, señor. Los suyos.

—En ese caso… —Paran sonrió.

—Sí, señor, les está bien empleado. Si llegan a aventar a más alimañas…

—Son niños, mago, no ratas. Niños huérfanos.

—¿De veras? Algunos de ellos, los más blancuzcos y huesudos, me ponen la piel de gallina, señor. Es lo único que digo. —Se metió una vez más la espina entre los dientes, y arriba y abajo que volvió a moverse—. Volved a decirme en qué medida ha mejorado nuestra situación desde Aren.

—Noto Forúnculo, como puño supremo que soy, no respondo más que ante la emperatriz.

El mago soltó un resoplido.

—Lástima que esté muerta.

—Eso solo significa que no respondo ante nadie, ni siquiera ante ti.

—Pues habéis dado en el centro de la diana, señor: ese es el problema. En el mismo centro de la diana. —Su réplica pareció dejarlo satisfecho, porque a continuación señaló con un cabeceo y un movimiento fugaz de la espina de pescado en su boca—. Veo mucho ajetreo por ahí. ¿Se estará gestando otro ataque?

Paran se encogió de hombros.

—Siguen… alterados.

—Si se les ocurre jugársela a que vamos de farol…

—¿Quién dice que voy de farol, Forúnculo?

El hombre mordió algo que lo hizo retorcerse.

—Lo que quiero decir, señor, es que nadie niega que tenéis vuestros talentos, pero digamos que si esos dos comandantes de ahí se cansan de lanzar aguados y confesos contra nosotros… si se limitan a levantar el culo y empiezan a marchar en nuestra dirección, en persona… bueno… eso es lo que quería decir, señor.

—Creía haberte dado una orden no hace mucho.

Noto frunció el ceño.

—La puño Bude, sí. Las cuevas. —Giró sobre sus talones para marcharse, pero se volvió tras una pausa—. Pueden veros. Lo sabéis, ¿verdad? Os ven ahí de pie, día tras día. Vuestra presencia es un insulto para ellos.

—Me pregunto… —musitó Paran, la atención puesta de nuevo en el campamento enemigo.

—¿Sí, señor?

—Pensaba en el asedio de Pale. Engendro de Luna se limitó a quedarse flotando sobre la ciudad. Su señor nunca llegó a asomarse, al menos no hasta el día en que Tayschrenn decidió que estaba listo para ponerlo a prueba. Pero piensa lo siguiente: ¿y si lo hubiera hecho? ¿Y si, cada maldito día, hubiese salido y se hubiese colocado sobre aquella cornisa, para que Unbrazo y los demás hubiesen podido detenerse un segundo, alzar la mirada y verlo de pie allí arriba? Con su cabellera de plata ondeante, y con Dragnipur como una condenada mancha negra sobresaliendo sobre su espalda.

Noto Forúnculo le dio juego al palillo de espina por un momento. Al cabo, dijo:

—¿Y qué si lo hubiera hecho, señor?

—El miedo, mago supremo, se toma su tiempo. El miedo de verdad, el que devora el coraje, el que debilita las piernas. —Negó con la cabeza y miró a Noto Forúnculo—. Da igual, ese nunca fue su estilo, ¿verdad? Lo echo de menos, ¿sabes? —Soltó un gruñido—. Qué cosas.

—¿A quién, a Tayschrenn?

—Noto, ¿entiendes algo de lo que digo? ¿Alguna vez?

—Me esfuerzo por no entenderlo, señor. Sin ánimo de ofender. Es por eso del miedo que decíais antes.

—No pises a ningún niño al bajar.

—Eso será cosa suya, puño supremo. Además, nos vendría bien reducir un poco la población.

—Noto.

—Lo único que digo es que somos un ejército, no una guardería. Un ejército bajo asedio. Nos superan en número, somos demasiados para estas dependencias, estamos confusos y aburridos… eso cuando no estamos aterrorizados. —Volvió a extraer aquella espina de pescado—. Cuevas llenas de niños. ¿Qué estaban haciendo con ellos? ¿Dónde están sus padres?

—Noto.

—Lo único que digo es que deberíamos devolverlos, señor.

—¿No te has percatado de que hoy es el primer día en que empiezan a comportarse como niños normales? ¿Qué te sugiere eso?

—Nada en absoluto, señor.

—La puño Rythe Bude. Ahora.

—Sí, señor, voy a por ella.

Ganoes Paran devolvió su atención al ejército que los asediaba, a aquellas precisas hileras de tiendas como teselas de hueso en un suelo laminado, las figuras diminutas como pulgas que correteaban arriba y abajo entre los trabuquetes y las grandes carretas. El aire podrido de la batalla no parecía abandonar jamás aquel valle. Parecen listos para volver a intentarlo. ¿Valdrá la pena una nueva salida? Mathok no deja de ensartarme con su mirada hambrienta. Quiere lanzarse sobre ellos. Se restregó una mano por el rostro. El tacto de su propia barba lo sorprendió una vez más y le arrancó una mueca. A nadie le gustan demasiado los cambios, ¿verdad? Pues a eso precisamente me refería.

El dragón de seda atravesó la línea de su visión, recién surgido de las columnas de humo. Volvió a mirar al chico en la torre y lo vio forcejear para cuadrar los pies. Un muchacho esquelético, de los del sur. Un confeso. Si ves que no puedes más, chico, asegúrate de soltarla.

De pronto hubo una agitación en el campamento lejano. Destellos de picas, los esclavos encadenados se colocaban en los yugos de las grandes carretas. Aparecieron los altos aguados, rodeados de corredores. Nubes de polvo se alzaron entre los trabuquetes a medida que se ponían en marcha.

Pues sí que siguen alterados, sí.

—Hace mucho tiempo, conocí a un guerrero. Tras una herida en la cabeza, se despertó pensando que era un perro, y, ¿qué son los perros sino pura lealtad y poco seso? Así que aquí estoy, mujer, con los ojos llenos de lágrimas. Por aquel guerrero, que era mi amigo, y que murió pensando que era un perro. Demasiado leal para regresar a casa, demasiado lleno de fe para marcharse. Estos son los caídos del mundo. Cuando sueño, los veo a miles, cómo mordisquean sus propias heridas. Así que no me hables de libertad. Él tenía razón, siempre la tuvo. Vivimos encadenados. Creencias que son grilletes, juramentos que nos estrangulan, la jaula de una vida mortal… este es nuestro destino. ¿Y a quién culpo yo? A los dioses. Los maldigo con fuego en el corazón.

»Cuando ella venga a mi encuentro, cuando me anuncie que ha llegado la hora, habré de empuñar mi espada. Dices que soy hombre parco en palabras, pero contra el mar de anhelos, las palabras son tan débiles como la arena. Así que ahora, mujer, háblame otra vez de tu hastío, de esta cadena de días y noches fuera de una ciudad obsesionada con el luto. Ante ti me hallo, en mis ojos el dolor por un amigo perdido, y no recibo más que este asedio de silencio.

Ella dijo:

—Vaya mierda de manera de intentar convencerme de que te despeje el camino hasta mi cama, Karsa Orlong. Está bien, ven aquí. Pero no me destroces.

—Solo destrozo aquello que no deseo.

—¿Y si los días de esta relación están contados?

—Lo están —replicó él, y compuso una mueca—, no así las noches.

El débil tañido de las campanas de la ciudad lanzó su lamento a la caída de la oscuridad, y en las calles y callejones iluminados por resplandores azulados, los perros aullaron.

En la cámara más profunda de palacio del señor de la ciudad, ella se ocultaba en las sombras. Contempló cómo él se alejaba de la lumbre, sacudiéndose el carbón de las manos. No había confusión alguna en su legado de sangre, y parecía que el peso que su padre había cargado descansaba ahora como un viejo manto sobre los hombros sorprendentemente anchos de su hijo. Ella jamás entendería a aquellas criaturas. Su disposición al martirio. Las cargas con las que medían la propia valía. Aquel abrazo del deber.

El hombre se aposentó en la silla de respaldo alto y estiró las piernas. La luz de aquel fuego que empezaba a desperezarse lamía los broches de sus botas altas de cuero. Echó la cabeza hacia atrás y, con los ojos cerrados, habló:

—Sabrá el Embozado cómo te las has arreglado para entrar aquí. Imagino que la piel del pescuezo de Silanah se está erizando en este mismo momento, mas si no estás aquí para matarme, hay vino en la mesa a tu izquierda. Tú misma.

Ella frunció el ceño y emergió de entre las sombras. De pronto la habitación parecía demasiado pequeña, los muros amenazaban con cerrarse con fuerza a su alrededor. Abandonar por voluntad propia el cielo a favor de la pesada piedra y la madera ennegrecida… no, era incapaz de comprender semejante comportamiento.

—¿Nada más que vino?

En su voz hubo un leve crujido, lo cual le recordó que hacía bastante tiempo que no la usaba.

Los ojos alargados del hombre se abrieron y la observaron con genuina curiosidad.

—¿Qué prefieres?

—Cerveza.

—Lo siento. Para eso tendrás que ir a las cocinas en los niveles inferiores.

—Leche de yegua, pues.

Las cejas del hombre se alzaron.

—Desciende hasta la puerta del palacio, gira a la izquierda, camina medio millar de leguas, a ver si ves alguna. Aunque a decir verdad, es más una suposición.

La mujer se encogió de hombros y se acercó un poco más al hogar.

—El regalo lucha.

—¿Regalo? No comprendo.

Ella hizo un gesto hacia las llamas.

—Ah —dijo él con un asentimiento—. Bueno, te encuentras bajo el aliento de Madre Oscuridad. —Se sobresaltó—. ¿Sabe ella que estás aquí? Por otro lado —volvió a dejarse caer—, ¿cómo no iba a saberlo?

—¿Sabéis quién soy? —preguntó ella.

—Una imass.

—Soy Apsal’ara. Durante su noche dentro de la espada, su única noche, me liberó. Se tomó su tiempo para hacerlo. Para mí. —Se dio cuenta de que estaba temblando.

Él se dedicaba a estudiarla.

—Así que por eso has venido aquí.

Ella asintió.

—No te habías esperado algo así de él, ¿verdad?

—No. Vuestro padre… no tenía razón alguna para el arrepentimiento.

Entonces el hombre se levantó, fue hasta la mesa y se sirvió un cáliz de vino. Permaneció así, de pie, contemplando el cáliz en su mano.

—Sabes… —murmuró—, ni siquiera ansío esto. Esta necesidad… de hacer algo. —Resopló—. «No tenía razón alguna para el arrepentimiento»… en fin…

—Lo buscan a él… en vos, ¿verdad?

—A él lo encontrarás hasta en mi nombre —gruñó—. Nimander. No, no soy su único hijo. Ni siquiera el favorito. No creo que tuviera ninguno, ahora que lo pienso. Y sin embargo… —hizo un gesto con el cáliz— aquí estoy, sentado en su silla, ante su hoguera. Se me antoja que este palacio es como…

—¿Sus huesos?

Nimander dio un respingo y apartó la vista.

—Demasiadas habitaciones vacías, nada más.

—Necesito ropas —dijo ella.

—Ya me he dado cuenta —asintió él de forma distraída.

—Pieles, cueros.

—¿Está en tus planes quedarte, Apsal’ara?

—A vuestro lado, sí.

Ante esa frase, Nimander se giró. La miró con fijeza.

—Pero —añadió ella— no habré de ser su carga.

Una sonrisa sardónica.

—¿Serás, pues, la mía?

—Nombrad a vuestros consejeros más cercanos, señor.

Él apuró medio cáliz de un trago y lo apoyó sobre la mesa.

—La sacerdotisa suprema. Ahora ha hecho voto de castidad, y se me antoja que no lo está llevando bien. Garrapata de Piel, un hermano. Desra, una hermana. Korlat, Spinnock, los sirvientes en los que mi padre más confiaba.

—Tiste andii.

—Por supuesto.

—¿Y el de abajo?

—¿El de abajo?

—¿Ha llegado a aconsejaros aunque sea una vez, señor? ¿Os quedáis frente a los barrotes de la reja en la ventana, solo para verlo murmurar y corretear? ¿Lo atormentáis? Quiero saber a qué tipo de hombre voy a servir.

Ella vio rabia pura en el rostro de Nimander.

—¿Qué piensas ser ahora, mi bufona? He oído que las cortes humanas tienen semejantes profesiones. ¿Me cortarás los tendones de las piernas y te reirás cuando tropiece y caiga? —Hizo una mueca de dientes apretados—. Si mi rostro de la conciencia ha de ser el tuyo, Apsal’ara, ¿no habrías de ser más bella?

Ella echó la cabeza hacia atrás, mas nada replicó.

La rabia de Nimander se quebró abruptamente, y sus ojos descendieron.

—Es el exilio que ha elegido. ¿Has intentado abrir la cerradura de esa puerta? Se cierra desde dentro. Sin embargo, nosotros no tenemos problema alguno en perdonarlo. Está en mi poder indultar a los condenados, y sin embargo tú has visto las criptas bajo palacio. ¿Cuántos prisioneros se arrastran bajo mi mano de hierro?

—Uno.

—Y soy incapaz de liberarlo. Eso debe de valer un par de chanzas.

—¿Acaso está loco?

—¿Clip? Posiblemente.

—Entonces, no, ni siquiera vos podéis librarlo. Vuestro padre se llevó tajos por las cadenas de Dragnipur. Tajos como este tal Clip.

—Me atrevería a decir que él nunca llegó a denominarlo libertad.

—Ni piedad —replicó ella—. Ambas están más allá del alcance del poder de un señor, incluso del de un dios.

—Entonces les fallaremos a todos, tanto a señores como a dioses. Fallaremos a nuestros hijos rotos.

En aquel momento ella se dio cuenta de que no sería fácil servir a aquel hombre.

—Vuestro padre atrajo a otros hacia sí. Otros que no eran tiste andii. Me acuerdo de ellos, en su corte, en Engendro de Luna.

Los ojos de Nimander se entornaron.

—Ciega es vuestra raza para con muchas cosas. Necesitáis a otros cerca de vos, señor. Sirvientes que no sean tiste andii. Yo no me cuento entre estos… bufones de los que habláis. Mas tampoco puedo ser vuestra conciencia, según parece, fea como soy ante vuestros ojos.

Él alzó una mano.

—Perdóname por decir eso, te lo suplico. Intentaba herirte y me permití decir una falsedad, solo para zaherirte.

—Creo que fui yo quien os zahirió primero, señor.

Nimander volvió a echar mano del vino y se quedó contemplando las llamas del hogar.

—Apsal’ara, dama de los ladrones. ¿Abandonarás tu vida y te convertirás en consejera de un señor tiste andii? ¿Solo porque mi padre, al final, se mostró piadoso contigo?

—Nunca lo culpé de lo que hizo. No le di opción alguna. No me liberó por piedad, Nimander.

—¿Por qué, entonces?

—No lo sé. —Negó con la cabeza—. Pero pretendo averiguarlo.

—Así que este empeño en encontrar… una respuesta… es lo que te ha traído aquí, a Coral Negro. A… mí.

—Así es.

—Y, ¿cuánto tiempo te quedarás a mi lado, Apsal’ara, mientras gobierno una ciudad, firmo mandatos, debato políticas? ¿Mientras me pudro lentamente a la sombra de un padre a quien apenas conocí y un legado a cuya altura jamás podré llegar?

Los ojos de ella se ensancharon.

—Señor, ese no es vuestro destino.

Nimander se giró hacia ella.

—¿De veras? ¿Por qué no? Por favor, aconséjame.

Ella volvió a echar la cabeza hacia atrás, y escrutó al alto guerrero de ojos amargos, desamparados.

—Largo tiempo habéis rezado los tiste andii por recibir la mirada amorosa de Madre Oscuridad. Largo tiempo habéis anhelado renacer a un propósito, a la vida misma. Fue él quien os lo devolvió. Todo ello. Fue él quien hizo lo que había que hacer, por vosotros. Por vos, Nimander, y todos los demás. Y ahora estáis sentado aquí, en su silla, en su ciudad, entre sus hijos. Y el divino aliento de vuestra madre os envuelve a todos. ¿Queréis que os proporcione la poca sabiduría que tengo? Muy bien. Señor, ni siquiera Madre Oscuridad puede aguantar la respiración para siempre.

—Ella no…

—Cuando nace un niño, ha de llorar.

—Tú…

—Con su voz, el niño entra en el mundo, y debe entrar en el mundo. Así pues —cruzó los brazos—, ¿seguiréis escondiéndoos en esta ciudad? Soy la dama de los ladrones, señor. Me conozco cada sendero, todos los he recorrido y he visto todo lo que hay que ver. Si vos y vuestro pueblo os escondéis aquí, señor, moriréis todos. Y también Madre Oscuridad. Sed su aliento. Convertíos en un desterrado.

—¡Pero nos encontramos en este mundo, Apsal’ara!

—Un mundo no es suficiente.

—Entonces ¿qué hemos de hacer?

—Lo que vuestro padre quería.

—¿Y eso qué es?

Ella sonrió.

—¿Lo averiguamos?

—Agallas no te faltan, señor de dragones.

Desde más adelante en el sendero se oyó el alarido de un niño.

Sin siquiera volverse, Ganoes Paran suspiró y dijo:

—Estás asustando a los niños otra vez.

—Más asustados deberían estar. —La puntera de hierro de su bastón golpeó con fuerza la piedra—. ¡Así son las cosas, je, je, je!

—Creo que no me gusta este nuevo título que usas para denominarme, Tronosombrío.

El dios, apenas una leve mancha oscura, se acercó a Paran y se detuvo a su lado. La resplandeciente cabeza del bastón dominó todo el valle con un gruñido de plata.

—Señor de la Baraja de los Dragones. Demasiado rimbombante. Son vuestros… abusos. Me molesta sobremanera la gente impredecible. —Volvió a soltar una risita—. La gente. Los ascendientes. Los dioses. Los perros de cráneo duro. Los niños.

—¿Dónde está Cotillion, Tronosombrío?

—A estas alturas ya deberíais estar harto de semejante pregunta.

—De lo que estoy cansado es de esperar a que la respondas.

—Entonces ¡dejad de hacérmela! —El estridente chillido del dios reverberó por toda la fortaleza, recorrió de forma salvaje los corredores y salones antes de regresar como un eco hasta el lugar sobre la muralla en el que se encontraban.

—Eso sí que ha captado su atención —señaló Paran tras un cabeceo hacia la carreta lejana junto a la que habían aparecido dos figuras altas y esqueléticas.

Tronosombrío olisqueó en el aire.

—No ven nada. —Lanzó una risotada que más bien era un siseo—. Cegados por la justicia.

Ganoes Paran se rascó la barba.

—¿Qué es lo que quieres?

—¿De dónde proviene vuestra fe?

—¿Perdón?

El bastón repiqueteó sobre la piedra.

—Os aposentáis con la Hueste en Aren mientras ignoráis todas las llamadas imperiales. Y luego se os ocurre asaltar las sendas con esto. —Soltó una risotada repentina—. ¡Deberíais haber visto la cara del emperador! ¡Y todas las cosas que os llamó! ¡Oh, hasta los escribas de la corte se encogieron! —Hizo una pausa—. ¿Dónde estaba? Ah, sí, os estaba regañando, señor de dragones. ¿Acaso sois un genio? Permitid que lo ponga en duda, lo cual no me deja más alternativa que concluir que sois un idiota.

—¿Habéis terminado?

—¿Se encuentra ella ahí fuera?

—¿No lo sabéis?

—¿Lo sabéis vos?

Paran asintió con lentitud.

—Ahora lo entiendo. Todo se reduce a un asunto de fe. Imagino que es un concepto al que no estáis acostumbrado.

—¡Este asedio no tiene el menor sentido!

—¿De veras?

Tronosombrío siseó y alargó una mano etérea como si quisiera atrapar con ella el rostro de Paran. En lugar de eso, planeó cerca de él, la giró y la convirtió en algo vagamente parecido a un puño.

—¡No comprendéis nada!

—Hay una cosa que sí entiendo —replicó Paran—. Los dragones son criaturas del caos. No puede existir ningún señor de dragones, por lo que el título carece de significado.

—Exacto. —Tronosombrío echó mano de un manojo de telarañas que se amontonaban bajo el revestimiento de la muralla. Lo sostuvo entre los dedos; en apariencia se dedicaba a contemplar la carcasa de los restos del cadáver reseco de un insecto.

Pedazo de mierda miserable.

—Te diré qué es lo que sé, Tronosombrío. Aquí comienza el final. ¿Te atreverás a negarlo? No, no eres capaz. Si así fuera, dejarías de seguirme como una aparición…

—Ni siquiera vos podéis quebrar el poder que rodea esta fortaleza —dijo el dios—. Os habéis cegado. Abrid de nuevo los portones, Ganoes Paran. Encontrad otro lugar donde acuartelar a vuestro ejército. Esto ha dejado de tener sentido. —Tiró lejos el resto de la telaraña e hizo un gesto con la cabeza de su bastón—. A esos dos no podéis derrotarlos; ambos lo sabemos.

—Pero ellos no lo saben, ¿verdad?

—Os pondrán a prueba tarde o temprano.

—Sigo esperando.

—Puede que ocurra hoy.

—¿Apostarías a que así será, Tronosombrío?

El dios soltó un resoplido.

—Nada tenéis que yo ansíe.

—Mentiroso.

—Será entonces que nada tengo yo que vos ansiéis.

—Pues verás, resulta que…

—¿Acaso ven vuestros ojos una correa entre mis manos? Él no está aquí. Se ha ido a ocuparse de otros menesteres. Somos aliados, ¿entendéis? ¡Una alianza, no un maldito matrimonio!

Paran hizo una mueca.

—Por raro que os parezca, no estaba pensando en Cotillion.

—En cualquier caso, sería una apuesta absurda. Si perdéis, morís. O abandonáis a vuestro ejército a la muerte, cosa que no creo que hagáis. Además, no sois ni una fracción de lo taimado que puedo ser yo. ¿Queréis apostar? ¿De veras? Incluso si pierdo, gano. Incluso si pierdo… ¡gano!

Paran asintió.

—Lo cual siempre ha sido tu juego, Tronosombrío. Te conozco mejor de lo que piensas, ¿sabes? Sí, sí que haría esa apuesta. No será hoy cuando me pongan a prueba. Habremos de rechazar su asalto… una vez más. Morirán más aguados y confesos. Seguiremos siendo una mosca detrás de su oreja.

—¿Y todo porque tenéis fe? ¡Necio!

—Esas son las condiciones de la apuesta. ¿Te atreves?

La forma del dios pareció alterarse hasta casi desvanecerse por un momento, pero al instante volvió a reaparecer. El bastón arrancó esquirlas del borde gastado del merlón.

—¡Y tanto!

—Si tú ganas y yo sobrevivo —prosiguió Paran—, habré de darte aquello que deseas de mí, sea lo que sea, siempre y cuando esté en mi potestad entregarlo. Si yo gano, me darás lo que deseo de ti.

—Siempre y cuando esté en mi potestad…

—Lo está.

Tronosombrío murmuró algo por lo bajo y después siseó:

—Está bien, dime qué es lo que deseas.

Y Paran se lo dijo.

El dios soltó una risotada.

—¿De verdad crees que está en mi poder? ¿No crees que Cotillion tendrá algo que decir en el asunto?

—Si lo tiene, más vale que se lo preguntéis. En caso contrario —añadió Paran—, tal y como sospechaba, no tienes ni idea de adónde ha ido tu aliado. En cuyo caso, señor de Sombra, habrás de hacer lo que te pido, y ya responderás ante él más tarde.

—¡No habré de responder ante nadie! —Otro chillido, más ecos reverberantes.

—Mi querido Tronosombrío —Paran sonrió—, entiendo muy bien cómo te sientes. Ahora, dime, ¿qué es lo que ansías de mí?

—Ansío la fuente de la que mana vuestra fe. —El bastón se meneó en el aire—. Saber que está ahí fuera. Que busca lo mismo que buscáis vos. Que, una vez en la Planicie de Sangre y Cadenas, la encontraréis y os plantaréis frente a ella… casi como si los dos lo hubiérais planeado todo este tiempo, ¡aunque bien sé que no ha sido así! ¡Si ni siquiera os gustáis el uno a la otra!

—Tronosombrío, no puedo venderte fe.

—Pues mentidme, ¡maldita sea, pero de manera convincente!

Paran oía el batir de alas de seda, el sonido de jirones del propio viento. Un chico con una cometa. Señor de dragones. Gobernante de todo aquello que no puede gobernarse. Cabalga el caos aullante y di que es pericia. ¿A quién quieres engañar? Chico, suelta la cuerda. Es demasiado. Pero no la soltaba, ni siquiera sabía cómo hacerlo.

El hombre de la barba grisácea observa, mas nada puede decir.

Peligro.

Miró a su izquierda con el rabillo del ojo, pero la sombra había desaparecido.

Un estruendo desde el patio inferior llamó su atención. El trono, un mazacote de llamas, había acabado por hundir el montículo sobre el que se asentaba. El humo ascendía hacia el cielo como una bestia desencadenada.

Capítulo 2

Contemplo a los vivos

silentes, atadas

sus manos y rodillas a la piedra

por aquello que encontramos

¿Ha habido noche tan agotadora

como cualquiera de las ya pasadas?

¿Ha habido alba más cruel

que la que trae este espanto?

Por tu mano permaneces

lo cual es justo

mas tus palabras de sangre

demasiado amargas son al oído

Cantos de Pesares Inadvertidos

Plaga napaniana

A partir de aquí ya no podía confiar en el cielo. La alternativa, caviló mientras examinaba el estado pútrido y disecado de sus extremidades, invitaba al desaliento. Tulas Pelado miró alrededor y captó con leve consternación las líneas quebradas que cubrían el paisaje hasta donde alcanzaba la vista, una aflicción que aquejaba a todos aquellos condenados a caminar por la maltrecha superficie de la tierra. Aquellas cicatrices que había contemplado desde gran altura hacía poco tiempo se tornaban ahora en sobrecogedores obstáculos, una hueste de surcos y simas profundas, hendiduras escarpadas que se interponían el camino que pretendía atravesar.

Ella está herida, mas no sangra. Al menos, aún no. No, ahora lo veo. Esta carne está muerta; y sin embargo, una atracción me lleva a este lugar. ¿Por qué? Siguió caminando entre titubeos hasta el borde de la grieta más próxima. Echó un vistazo abajo. Oscuridad, ráfagas de un aliento fresco y ligeramente tintado del amargor de la podredumbre. Y… algo más.

Tras una pausa momentánea, Tulas Pelado dio un paso al frente y cayó a plomo al fondo.

El aire sacudió sus ropas harapientas, las hizo latiguear mientras su cuerpo chocaba contra ásperas superficies, derrapaba y rebotaba en una maraña de extremidades marchitas. Rodó entre arenas y gravillas siseantes, entre los ligeros trazos de verdor y raíces salientes, entre las piedrecillas que se desprendían a su paso y se derramaban por la pendiente tras él.

Sus huesos se quebraron al impactar contra el suelo de roca del fondo de la grieta. Por todas partes cayó una lluvia de arena al son de un siseo serpentino.

Durante largo rato, no se movió. Nubes de polvo medraron entre la penumbra hasta volver a posarse. Al cabo, irguió la espalda hasta quedar sentado. Una de sus piernas se había roto justo por encima de la rodilla. La parte inferior seguía pegada al resto por poco más que un par de jirones de piel y tendones. Unió los dos extremos del miembro roto y esperó hasta que, lentamente, volvieron a quedar soldados. Las cuatro costillas rotas que ahora asomaban sus huesudas puntas por el costado derecho de su pecho no resultaban particularmente incapacitantes, así que prefirió ahorrar algo de su poder y dejarlas como estaban.

Poco después consiguió ponerse de pie. Sus hombros arañaron los muros. Distinguía el típico montoncito de huesos que solía alfombrar los suelos irregulares de todos los barrancos, mas aquellos restos en concreto eran de poco interés. Fragmentos de almas animales se pegaban a ellos, retorcidos como gusanos fantasmales, perturbados por primera vez por las nuevas corrientes de aire que su caída había provocado.

Echó a andar en pos del particular aroma que había captado desde arriba. Allí abajo era mucho más potente, por supuesto, y cada paso vacilante en aquel pasillo recorrido por el viento despertó en él una cierta anticipación que casi podía denominarse emoción. Ya estaba cerca.

La calavera estaba ensartada en el asta de bronce corroído de una lanza clavada en el suelo, que se alzaba hasta la altura de su pecho y bloqueaba el camino. El resto del esqueleto se amontonaba en la base de la lanza. Cada hueso había sido destrozado con meticulosidad.

Tulas Pelado se detuvo a dos pasos del cráneo.

—¿Tartheno?

Su propia voz le reverberó en la cabeza al hablar, aunque lo hizo en el idioma de los imass.

—Bentract. Skan Ahl te saluda, redivivo.

—Tus huesos son demasiado grandes para un t’lan imass.

—Así es, pero eso tampoco sirvió para salvarme.

—¿Quién acabó contigo, Skan Ahl?

—El cuerpo de ella descansa a pocos pasos de mí, redivivo.

—Si llegaste a herirla en vuestra lucha hasta el punto de causarle la muerte, ¿cómo es que llegó a destruir tu cuerpo de forma tan vigorosa?

—Yo no he dicho que esté muerta.

Tulas Pelado dudó, y luego dio un resoplido.

—No, aquí no hay nada vivo. O está muerta, o se ha marchado.

—No habré de discutir contigo, redivivo. Limítate simplemente a mirar detrás de ti.

Desconcertado, Tulas obedeció. Nada más que rayos de luz solar intentando desesperadamente alcanzar el suelo a través de nubes de polvo.

—No veo nada.

—Ahí radica tu privilegio.

—No comprendo.

—La vi pasar a mi lado. Me dejó atrás. La oí deslizarse hasta el suelo. Oí su grito de dolor, y su llanto, y cuando este cesó, nada quedó más que su aliento, hasta que empezó a ralentizarse. Sin embargo… aún puedo oírlo. Oigo cómo su pecho se alza y desciende cada vez que la luna asciende, cada vez que su pálida luz nos alcanza… ¿cuántas veces ha ocurrido semejante cosa? Muchas. He perdido la cuenta. ¿Por qué sigue ella aquí? ¿Qué es lo que quiere? No ha de responder. Ella nunca responde.

Sin mediar palabra alguna, Tulas Pelado bordeó la lanza y aquella cabeza polvorienta. Cinco pasos más adelante, se detuvo y miró abajo.

—¿Está dormida, redivivo?

Tulas se agachó, despacio. Alargó una mano y tocó la delicada caja torácica que yacía en una leve depresión del suelo justo a sus pies. Eran los huesos de un recién nacido. La piedra calcificada los había pegado al suelo. Naciste con las mareas de la luna, ¿no, pequeña? ¿Acaso llegaste a proferir aunque fuese un aliento? No lo creo.

—T’lan imass, ¿acabó aquí tu persecución?

—Ella era formidable.

—Una mujer jaghut.

—Fui el último en perseguirla. Fracasé.

—¿Y ese fracaso es lo que te atormenta, Skan Ahl? ¿O acaso es que ahora su fantasma te persigue, siempre detrás de ti, oculta para siempre a tu vista?

—¡Despiértala! O, mejor aún, acaba con ella, redivivo. Destrúyela. Bien podría ser la última jaghut, que nosotros sepamos. Si la matas, la guerra acabará y yo habré de alcanzar la paz.

—Poca paz hay en la muerte, t’lan Imass.

Ah, querido mío, el viento te atraviesa en sus correrías nocturnas, ¿verdad? El mismísimo aliento de la noche te embruja por toda la eternidad.

—Redivivo, gira al menos mi cráneo. Que pueda volver a verla.

Tulas Pelado se irguió.

—No seré yo quien se interponga entre vosotros dos y vuestra guerra.

—Pero ¡está en tu mano acabarla!

—No puedo hacer tal cosa. Y está claro que tú tampoco. Skan Ahl, he de dejarte. —Echó un vistazo a los restos de pequeños huesos—. He de dejaros a ambos.

—No he recibido un solo visitante desde mi fracaso, redivivo. Eres el primero que me encuentra. ¿Tan cruel eres que me condenarás a una eternidad en este estado? Ella me derrotó, eso lo acepto. Pero te imploro, concédeme la dignidad de estar cara a cara con mi asesina.

—Lo que me pides plantea un dilema —dijo Tulas Pelado tras considerar un momento sus palabras—. Lo que tú consideras piedad podría resultar ser todo lo contrario, si llego a aceptar. Y además, no suelo inclinarme demasiado por la piedad, Skan Ahl. Hacia ti no, al menos. ¿Entiendes la tesitura en la que me hallo? Por supuesto que podría alargar la mano y voltear tu cráneo, mas con eso podrías acabar maldiciéndome por toda la eternidad. O podría optar por no hacer nada, por dejarlo todo tal cual me lo he encontrado, como si nunca hubiese estado aquí, y así ganarme tu resentimiento más profundo. En cualquier caso, me verás como alguien cruel. Es verdad que cómo me veas no me ofende en demasía. Como ya he dicho, la amabilidad no se cuenta entre mis inclinaciones. Así pues, la pregunta es: ¿qué grado de crueldad deseo alcanzar?

—Piensa en lo que te he dicho antes del privilegio, redivivo. La simple capacidad de poder girarte, de ver lo que se esconde a tu espalda. Ambos comprendemos que lo que se ve puede no ser agradable.

—T’lan imass —gruñó Tulas Pelado—, mucho sé sobre mirar por encima de mi hombro. —Se acercó al cráneo—. ¿Habré de actuar como si fuese una racha de viento, pues? Un simple giro, y un mundo entero se revelará ante ti.

—¿Se despertará ella?

—No lo creo —replicó. Alargó la mano y plantó un único dedo marchito contra el enorme cráneo—. Pero eres libre de intentar despertarla.

Un leve aumento en la presión, y el cráneo giró con un chirrido estridente.

Tulas Pelado se alejó por el estrecho pasillo. En su camino quedaron los aullidos del t’lan imass.

Los regalos nunca son lo que parecen. ¿Y qué hay de la mano que castiga? Tampoco suele ser lo que parece. Sí, ambos pensamientos merecen largos ecos, que se alarguen hasta nuestro miserable futuro.

Como si alguien fuese a oírlos.

En su mano, la venganza, como si de una lanza bien herrada se tratase. Cómo ardía su contacto. Ralata sentía su calor abrasador. El dolor era un regalo, podía alimentarse de él, como un cazador acuclillado frente a una presa recién cazada. Había perdido su caballo. Había perdido a su gente. Le habían arrebatado todo, todo excepto aquel regalo definitivo.

La luna quebrada era un manchurrón apenas perdido en medio del resplandor verdoso de los Extraños en el Cielo. De pie, la barghastiana tajopiel encaraba al este, de espaldas a los carbones ardientes de la lumbre. Contempló la planicie, que parecía humear bajo aquella luz de jade y plata.

Tras ella, aquel guerrero de pelo oscuro llamado Draconus conversaba en voz baja con el gigante teblor. Intercambiaban palabras en algún tipo de lenguaje extranjero, supuso que letherii, aunque jamás le había interesado lo más mínimo aprenderlo. Incluso la lengua de los comerciantes más sencilla le daba dolor de cabeza, pero de vez en cuando solía captar alguna palabra letherii que se abría camino en medio de toda la jerga mestiza que usaban. Así supo que estaban hablando del camino que les esperaba.

Este. De momento, le convenía viajar con ellos, a pesar de tener que poner freno una y otra vez a las torpes intentonas de seducción del teblor. Draconus parecía ser capaz de buscarse las habichuelas en los ambientes más inhóspitos. Podía extraer agua hasta de las grietas de aquel suelo de piedra. Era más que un guerrero. Un chamán. Y en aquella vaina de madera del color de la medianoche que colgaba de su espalda llevaba una espada mágica.

Ella la deseaba. Estaba decidida a hacerse con ella. Un arma digna de la venganza que ansiaba. Con un arma semejante, podría acabar con los asesinos alados que habían acabado con sus hermanas.

Se planteaba diferentes situaciones en su cabeza. Un cuchillo que rasgase la garganta de aquel hombre mientras dormía, más una puñalada en el ojo para el teblor. Sencillo, rápido, y así tendría lo que tanto anhelaba. Si no fuera por el vacío de aquella tierra. Si no fuera por el hambre y la sed que vendrían después… no, de momento Draconus tenía que seguir vivo. En cuanto a Ublala, en cambio, si pudiera sufrir un terrible accidente, ya no tendría que preocuparse por él la noche en que decidiese ir a por la espada. Sin embargo, aún no había conseguido encontrar el modo de que aquel patán sufriera un destino fatal en medio de aquella tierra yerma. Mas aún tenía tiempo.

—Regresa al fuego, querida —llamó el teblor—, y bebe un poco de té. Tiene hojas de verdad, y cositas que huelen bien.

Ralata se masajeó las sienes por un momento, y luego se giró.

—No me llames querida. No pertenezco ni perteneceré nunca a nadie.

Frunció el ceño al ver la media sonrisa en el rostro de Draconus mientras tiraba otro pedacito de estiércol seco al fuego. Se acercó a los dos hombres, se acuclilló junto a ellos y cogió la taza que Ublala le tendía.

—Es de mala educación —dijo— hablar en un idioma que no comprendo. Por lo que a mí respecta, podríais estar planeando violarme y matarme.

Las cejas del guerrero se enarcaron.

—¿Y para qué íbamos a querer hacer semejante cosa, barghastiana? Además —añadió—, Ublala te está haciendo la corte.

—Pues más vale que lo deje. No quiero nada con él.

Draconus se encogió de hombros.

—Ya le he explicado que la mayor parte de lo que entendemos por hacer la corte se reduce a estar disponible. Que te encuentres con él cada vez que te das la vuelta, hasta que su compañía te parezca la cosa más natural del mundo. «El cortejo es el arte de extenderte como el moho en el corazón de aquel a quien deseas». —Hizo una pausa y se rascó la barba incipiente—. No puedo decir que esa frase sea mía, pero tampoco recuerdo quién la dijo.

Ralata lanzó un escupitajo al fuego para expresar así su repugnancia.

—No todas somos como Hetan, ¿sabes? Ella solía decir que medía el atractivo de los hombres imaginándose qué aspecto tendría su rostro enrojecido y con los ojos hinchados encima de ella. —Volvió a escupir—. Soy una tajopiel, me dedico a matar, colecciono el cuero cabelludo de mis enemigos. Cuando miro a un hombre, lo que me imagino es qué aspecto tendrá después de que le arranque la piel de la cara.

—No es muy agradable, ¿verdad? —le preguntó Ublala a Draconus.

—Se esfuerza por no serlo, querrás decir.

—Me dan muchas más ganas de hacerle el amor.

—Así funcionan estas cosas.

—Eso es tortura. No me gusta. No, sí que me gusta. No, no me gusta. Me gusta. Ay, voy a sacarle brillo a mi maza.

Ralata contempló a Ublala. El gigante se alzó y se alejó a trompicones.

—Se refiere literalmente a su maza, por cierto —dijo Draconus en voz baja y en el lenguaje de los barghastianos Caras Blancas.

Ella le lanzó una mirada y resopló:

—Ya lo sé. Le faltan entendederas para nada más. —Dudó un segundo, y luego dijo—: Su armadura parece cara.

—Así es, Ralata, costó bastante. Y la lleva bien, mejor de lo que cabría esperar. —Asintió, Ralata pensó que más para sí mismo que para ella, y dijo—: Cuando llegue el momento, estará a la altura.

Recordó cuando el guerrero había matado a Sekara la Vil, cómo le rompió el cuello a la vieja. La facilidad con la que había hecho el movimiento, el modo en que había parecido sostenerla para que no cayese, como si su cuerpo inerte aún se aferrase a un resto de dignidad. No era un hombre fácil de entender.

—¿Qué es lo que andas buscando? Te encaminas hacia el este. ¿Por qué?

—Existen infortunios en el mundo, Ralata.

Ella frunció el ceño.

—No entiendo qué significa eso.

Él suspiró y escrutó el fuego.

—¿Alguna vez has pisado algo sin querer? Sales por una puerta y, de pronto, un crujido bajo tu pie. ¿De qué se trataba? ¿Un insecto? ¿Un caracol? ¿Un lagarto? —Alzó la cabeza y le clavó aquellos ojos oscuros que reflejaban las brasas de un modo horripilante—. Nada que mereciese más de un pensamiento breve, ¿verdad? Así son los caprichosos bandazos de esta vida. Una hormiga que sueña con la guerra, una avispa que devora una araña, un lagarto que acecha a una avispa. Semejantes dramas, y de pronto, crac, todo se acabó. ¿Qué significado tiene todo? Ninguno, supongo. Si es que no careces de corazón, te quedas con un poco de remordimiento y sigues con tu camino.

Ella negó con la cabeza, desconcertada.

—¿Tú has pisado algo?

—Es una forma de hablar. —Removió las brasas y contempló cómo ascendían las chispas—. Da igual. Algunas hormigas sobrevivieron. No hay manera de acabar con esas pequeñas cabronas, de hecho. Podría triturar un millar de nidos con el talón y no supondría la menor diferencia. —Volvió a clavarle la mirada—. ¿Eso me convierte en un hombre frío? Me pregunto qué es lo que dejé atado a aquellas cadenas, aún engrilletado a ellas, un manojo de virtudes abandonadas… da igual. Últimamente estoy teniendo unos sueños muy extraños.

—Yo no sueño más que con la venganza.

—Cuanto más sueñes con algo especialmente agradable, Ralata, más rápido se volverá anodino. Se le gastan los bordes, pierde el lustre. Si quieres superar tus obsesiones, sigue soñando con ellas.

—Hablas como un viejo, como un chamán barghastiano. Acertijos y consejos baratos. Onos Toolan hizo bien en despreciarlos a todos.

Ralata casi hizo ademán de mirar hacia el oeste, sobre su hombro, como si allí fuese a encontrar a su pueblo y al caudillo, avanzando al unísono en su dirección. En lugar de hacerlo, apuró el té de su taza.

—Onos Toolan —murmuró Draconus—. Un nombre imass. Un caudillo extraño entre los barghastianos… ¿me contarías su historia, Ralata?

—No tengo pericia alguna a la hora de contar historias —gruñó ella—. Hetan lo tomó como esposo. Era de la Reunión, de cuando los t’lan imass respondieron a la llamada de Zorraplateada. Ella le devolvió la vida y acabó con su inmortalidad. Fue entonces cuando Hetan lo encontró, después de la guerra painita. El padre de Hetan era Humbrall Taur, el que unió a los clanes de barghastianos Caras Blancas, pero se ahogó al llegar a las orillas de este continente.

—Espera un momento, te lo ruego. ¿Vuestras tribus no son oriundas de este continente?

Ella se encogió de hombros.

—Algún tipo de peligro llamó la atención de los dioses barghastianos. Llenaron de pánico las mentes de los chamanes como si de pis amargo se tratase. Tuvimos que regresar aquí, a nuestra tierra original, para enfrentarnos a un enemigo ancestral. Eso nos dijeron, aunque tampoco añadieron mucho más. Creímos que ese enemigo eran los tiste edur. Luego pensamos que eran los letherii, y más adelante, los akrynnai. Pero no se trataba de ninguno de ellos, y ahora nos han destruido. Y si Sekara dijo la verdad, Onos Toolan está muerto, y también lo está Hetan. Han muerto todos. Espero que los dioses barghastianos hayan muerto con ellos.

—¿Puedes contarme algo más de esos t’lan imass?

—Hincaron la rodilla frente a un hombre mortal. En medio de la batalla, le dieron la espalda al enemigo. No habré de decir más de ellos.

—Y sin embargo, elegiste seguir a Onos Toolan.

—No era uno de ellos. Él se enfrentó solo a Zorraplateada, poco más que un saco de huesos, y le exigió…

Sin embargo, Draconus se había echado hacia delante, casi sobre el fuego.

—¿Un saco de huesos? T’lan… ¡Tellann! ¡Por las profundidades del Abismo!

Se levantó de repente, lo cual sobresaltó a Ralata. La mujer lo vio caminar arriba y abajo. De pronto parecía que de la vaina en su espalda había empezado a manar tinta negra, formando una mancha que dolía incluso mirar.

—Esa zorra —dijo en un gruñido grave—. ¡Maldita bruja egoísta y rencorosa!

Ublala oyó el exabrupto y apareció de pronto junto al resplandor quedo del fuego, con la enorme maza apoyada en el hombro.

—¿Qué te ha hecho, Draconus? —preguntó mirando a Ralata—. ¿Qué hago, la mato? Si está siendo rencoísta y egotosa… por cierto, ¿qué significa eso de violar? ¿Tiene que ver con hacer el sexo? ¿Puedo…?

—Ublala —lo cortó Draconus—. No me refería a Ralata.

—No veo a nadie más, Draconus. —El teblor miró alrededor—. ¿Está escondida? Quien sea, la odio, a no ser que sea guapa. ¿Es guapa? Si son malas pero guapas no importa.

El guerrero miraba a Ublala.

—Más vale que te arropes con tus pieles y descanses un poco, Ublala. Yo me quedo la primera guardia.

—De acuerdo. De todos modos no estaba cansado. —Giró sobre sus talones y se dirigió a su petate.

—Cuidado con las maldiciones que profieres —siseó Ralata, y se puso de pie—. ¿Y si hubiera atacado primero y luego preguntado de qué se trataba?

Él le lanzó una mirada.

—Los t’lan imass eran no muertos.

Ella asintió.

—¿Ella no llegó a liberarlos?

—¿Zorraplateada? No. Se lo pidieron, o eso creo, pero no.

Draconus pareció tambalearse. Se dio media vuelta y, despacio, hincó una rodilla, de espaldas a ella. La postura era de desaliento, quizá de duelo, Ralata no podía estar segura. Dio un paso en su dirección, confusa, y se detuvo. Draconus estaba diciendo algo, pero lo hacía en un lenguaje que no conocía. La misma frase, una y otra vez, con la voz bronca, tomada.

—¿Draconus?

Él sacudió los hombros, y entonces Ralata oyó retumbar una risa, un sonido mortal, carente de humor.

—Y yo que pensaba que mi penitencia había sido larga. —Aún con la cabeza gacha, dijo—: Ese tal Onos Toolan… ¿está muerto definitivamente, Ralata?

—Eso fue lo que dijo Sekara.

—Entonces está en paz. Por fin, en paz.

—Lo dudo —dijo ella.

Draconus se volvió en su dirección y la miró.

—¿Por qué dices eso?

—Asesinaron a su esposa. Mataron a sus hijos. Si yo fuera Onos Toolan, ni siquiera la muerte me privaría de mi venganza.

Draconus soltó una corta bocanada de aire, como si acabasen de apresarlo con un gancho, y volvió a girarse.

De la vaina goteaba oscuridad como si de una herida abierta se tratase.

Oh, cómo deseo esa espada.

Los anhelos y las carencias podían morir de hambre, de modo análogo al amor. Nada significaban todos los grandes gestos de honor y fiel lealtad cuando los únicos testigos eran la hierba, el viento y el cielo hueco. A Mappo se le antojaba que sus nobles virtudes se habían marchitado en la misma vid, y que el jardín de su alma, tan profuso y verde en su día, ahora consistía solo en ramas muertas pegadas a muros de piedra.

¿Dónde se encontraba su promesa? ¿Qué había pasado con aquellos juramentos que se habían pronunciado, tan sobrios y adustos de juventud, tan resplandecientes en su portento, tan convenientes como aquel valiente de hombros anchos que había sido en su día? A Mappo lo embargaba el pavor, un pavor tan duro como un tumor del tamaño de un puño que se le hubiese alojado en el pecho. Le dolían las costillas a causa de la presión que le causaba, se había convertido en parte de él, una cicatriz mucho más grande que la herida que cubría. Este es el modo en que las palabras se hacen carne. Esta es la manera en que nuestros huesos se convierten en armazón de nuestra propia penitencia y los músculos se crispan hasta ser poco más que tiras de piel sudorosa, y la cabeza cuelga sin soporte (te estoy viendo, Mappo), hundida en patético sometimiento.

Te lo arrebataron, como una chuchería que alguien te roba del bolso. El robo te quemaba, te sigue quemando. Estás ultrajado. Violado. Se trata de orgullo, de indignación, ¿verdad? Son estos los símbolos en tu estandarte de guerra, de tu ansia de venganza. Mírate, Mappo, ahora murmuras los argumentos de los tiranos, y todos se apartan de tu camino.

Pero yo quiero que vuelva. A mi lado. Juré por mi vida protegerlo, resguardarlo. ¿Por qué ha de serme arrebatado ahora? ¿Acaso no oyes el lamento vacío de mi corazón? Es este un pozo entenebrecido, y entre los estrechos muros que me rodean nada siento más que las mellas que en ellos han hecho mis garras.

El verdoso resplandor sobre aquella tierra quebrada se le antojaba enfermizo, antinatural, una ominosa imposición a cuyo lado incluso aquella luna hecha pedazos resultaba casual. Mas los mundos pueden curarse, mientras que nosotros jamás lo conseguimos. El aire nocturno estaba embotado con un hedor que podría provenir de cadáveres lejanos en plena putrefacción.

Ha habido tantas muertes en este yermo. No alcanzo a entenderlo. ¿Ha sido la espada de Icarium la causante? ¿Lo ha sido su furia? Debería haberlo sentido, pero la misma tierra apenas es capaz de respirar; cual anciana en su lecho de muerte se limita a temblar ante cualquier sonido lejano. El trueno y la oscuridad se adueñan del cielo.

—Hay una guerra.

Mappo gruñó. Llevaban callados tanto tiempo que casi se había olvidado de la presencia de Rezongo, de pie justo a su lado.

—¿Y tú qué sabes? —preguntó, y apartó la mirada del horizonte al este.

El guardia de caravana tatuado se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que sepa? Más muertes de las que se podrían contar. Una escabechina tan grande que se me hace la boca agua. Incluso en medio de esta penumbra veo el desaliento en tu rostro, trell. Yo también lo siento. La guerra es lo que siempre ha sido. ¿Qué más hay que añadir?

—¿Ansías unirte a la lucha?

—No es lo que me dicen mis sueños.

Mappo miró por encima del hombro al campamento, a los bultos que formaban las siluetas de sus compañeros dormidos, la forma más regular del montículo funerario recién amontonado. El contorno disecado de Cartógrafo, sentado sobre las rocas con un lobo andrajoso a sus pies. Dos caballos, las mochilas y suministros desparramados por doquier. Un ambiente de muerte, de pena.

—Si hay guerra —dijo, y se volvió hacia Rezongo—, ¿quién se beneficia de ella?

Él meneó los hombros, un hábito que a estas alturas Mappo reconocía, como si la espada mortal de Trake intentase alternar el peso de una carga que nadie más era capaz de ver.

—Esa siempre es la pregunta, como si las respuestas tuvieran el menor sentido, lo cual no es cierto. A los soldados se los envía a las fauces de hierro y el suelo se torna en barro enrojecido. En una colina no muy lejana, alguien alza un puño victorioso, mientras otro huye del campo de batalla en un caballo blanco.

—Imagino que a Trake no le hace mucha gracia la opinión de su guerrero elegido sobre el tema.

—Puedes imaginar también que me trae sin cuidado, Mappo. Un soletaken tigre, aunque dichas bestias no acostumbran a tener compañía. ¿Por qué iba a esperar Trake que fuese diferente? Somos cazadores solitarios. ¿Qué tipo de guerra habríamos de esperar encontrar? Ahí radica la ironía de todo este embrollo: el Tigre del Verano está condenado a buscar la guerra perfecta, mas también a no encontrarla jamás. Observa cómo latiguea su cola.

Vaya si lo veo. Para el verdadero rostro de la guerra, más te vale inclinarte hacia las fauces rugientes de los lobos.

—Setoc —dijo en un murmullo.

—Ella tiene sus propios sueños, estoy seguro de ello —dijo Rezongo.

—Las guerras tradicionales —musitó Mappo— se fraguan en invierno, cuando los muros se cierran y de pronto uno tiene demasiado tiempo libre entre manos. Los barones traman, los reyes trazan sus planes, los exploradores bosquejan las sendas que recorrerán a través de las tierras fronterizas. Los lobos aúllan en invierno. Mas cuando llega el cambio de estación, el verano da a luz una matanza de filos y lanzas. La matanza del tigre. —Se encogió de hombros—. No veo conflicto alguno ahí. Tú y Setoc, y los dioses que os atan, os complementáis entre los dos…

—Es más complicado de lo que dices, trell. El frío hierro pertenece a los Lobos. Trake es hierro candente, lo cual supone una fatal imperfección en mi mente. Oh, nos las apañamos a la perfección cuando empieza la parte sangrienta, pero uno no puede evitar preguntarse: ¿cómo, en el nombre del Embozado, nos hemos metido en este lío? Bueno, pues suele ser porque no pensamos.

El tono de Rezongo tenía tanto de humor como de amargura.

—¿Y por eso tus sueños te envían visiones, espada mortal? ¿Te visitan visiones perturbadoras?

—Las agradables no las recuerda nadie, ¿no? Claro que sí, perturbadoras. Viejos amigos muertos largo tiempo atrás me acechan desde la jungla. Caminan perdidos, los brazos caídos. Mueven las bocas, pero no oigo sonido alguno. Por cierto, también veo en estos sueños una pantera, mi compañera de caza. Yace abierta en canal, ensangrentada, todavía viva y jadeando, con un pesar aturdido en los ojos.

—¿Abierta en canal?

—Por el colmillo de un jabalí.

—¿Fener?

—Como buen dios de la guerra, nadie ha conseguido desafiarlo. Despiadado como el mayor de los tigres, y astuto como la mejor manada de lobos. Con Fener en auge, todos nos arrodillamos y agachamos la cabeza.

—¿Así que tu compañera muere tirada por el suelo?

—¿Morir? Quizá. La veo, y mis ojos se inundan de una ira carmesí. Abierta en canal, violada… alguien tiene que pagar por ello. Alguien pagará.

Mappo guardó silencio. ¿Violada?

Entonces Rezongo lanzó un gruñido acorde con su dios protector, un sonido que hizo que el vello en la nuca de Mappo se erizase. El trell dijo:

—Mañana al alba abandonaré esta compañía.

—Vas a buscar el campo de batalla.

—Sí, cosa que ninguno de vosotros necesita contemplar. Habré de encontrar el rastro. O eso espero. ¿Y tú, Rezongo? ¿Adónde guiarás a esta tropa?

—Al este, algo más al sur del camino que seguirás tú, aunque no me agrada seguir mucho tiempo más en compañía de los Lobos. Setoc habla de un niño en una ciudad de hielo…

—De cristal. —Mappo cerró los ojos por un momento—. Una ciudad de cristal.

—Y Preciosa Dedal cree que en ella hay poder, un poder que quizá sea capaz de usar, para llevar a los accionistas a casa. Tienen un destino, pero no es un destino que yo comparta.

—¿Vas a buscar a tu compañera? Al este de aquí no hay junglas, a no ser que se hallen en la costa lejana.

Rezongo se sobresaltó.

—¿Junglas? No. Lo has interpretado al pie de la letra, Mappo. Busco un lugar en una batalla en el que luchar a su lado. Si no estoy ahí, morirá a ciencia cierta. Eso es lo que mis fantasmas me dicen cuando me visitan. No basta con llegar demasiado tarde y contemplar la herida en sus ojos, con saber que lo único que puedes hacer es vengar lo que le han hecho. No, con eso no basta, trell. Nunca basta.

La herida en sus ojos… ¿es por amor por lo que estás haciendo todo esto? Espada mortal, ¿acaso te duelen las costillas? ¿Te persigue el fantasma de esa compañera, sea quien sea, o quizá es que Trake te está dando a probar la más tierna de las carnazas? No basta con llegar demasiado tarde. Oh, sí, gran verdad hay en esas palabras.

Violada.

Vejada.

Ahí radica esta oscura pregunta: ¿Quién se beneficia de todo esto?

Vahído se acurrucó bajo las pieles. Se sentía como si la hubiese arrastrado un carromato durante una o dos leguas. No había nada peor que tener las costillas rotas. Bueno, quizá si se irguiese y se encontrase con que le habían separado la cabeza del cuerpo, quizá eso fuera peor. Aunque probablemente menos doloroso, visto lo visto. No tanto como esto. Maldito dolor, es como un millar de pellizcos que reclaman tu atención, hasta que todo se vuelve blanco y luego rojo y luego púrpura y al fin puro y acogedor negro. ¿Dónde está la negrura? Estoy esperando, llevo toda la noche esperándola.

Setoc se había acercado durante la noche y le había dicho que el trell se iba a marchar al alba. Quién sabía cómo se había enterado, puesto que Mappo no estaba de humor para hablar más que con Rezongo, que era el tipo de hombre con quien hablar resulta sencillo. El tipo de hombre que invita a confesarse, como si desprendiese algún tipo de aroma o algo parecido. Bien sabía el Embozado que Vahído anhelaba…

Un espasmo. Ahogó un jadeo y aguardó hasta que pasaron los temblores. Luego intentó cambiar de posición una vez más, aunque ninguna posición era cómoda. Era más una cuestión de aguante. Veinte inspiraciones de este lado, quince de este otro… yacer bocarriba era imposible; jamás habría imaginado que el peso de sus propias tetas la dejaría sin respiración. El suave roce de las pieles amenazaba con cerrarse sobre ella si llegaba a mover los brazos. No había manera, y para cuando llegase el alba, estaría tan desesperada que sería capaz de arrancar cabezas.

«Entonces Rezongo nos dejará también. Aún no, pero no se quedará. No puede quedarse».

A Setoc se le daban bien las palabras; acumulaba buenas noticias como pilas de monedas de un botín privado. Quizá las briznas de hierba le susurraban al oído mientras yacía ahí, tan plácida y condenadamente dormida. O quizá eran los grillos, que ahora cantaban… ah, no, lo que oía era el crujido de su columna. Intentó reprimir un gemido.

Así pues, dentro de poco solo quedarían los inversores y el bárbaro, Torrente, así como tres cachorros y la propia Setoc. No había contado a Cartógrafo, el lobo o los caballos. No por nada en particular, aunque solo los caballos estuvieran vivos. No los he contado, eso es todo. Así pues, solo ellos, ¿y quién de entre todos ellos sería lo bastante duro como para repeler un nuevo ataque de aquel lagarto alado? ¿Torrente? Parecía demasiado joven; tenía ojos de liebre recién cazada.

Y solo nos queda un Tronco, lo cual es muy malo. El pobre chico está roto de dolor. Ese es el trato, vamos a intentar no enterrar a más amigos, ¿de acuerdo?

Sin embargo, Preciosa Dedal se había mantenido firme. Al este residía un poder puro, crudo. Estaba convencida de que podía hacer algo con él. Abrir una senda, largarse de allí de una vez, por el Embozado. ¿Y quién se lo podría echar en cara? Yo no, desde luego. Es cierto que nuestra Preciosa no es más que una chiquilla, y si ahora se arrepiente de su comportamiento, bueno, quizá eso la vuelva más cuidadosa de ahora en adelante, lo cual no es tan malo.

Me encantaría darme un revolcón con Rezongo. Pero acabaría conmigo. Además, estoy cubierta de cicatrices. Hecha trizas, je. ¿Quién querría a un monstruo como yo, si no fuera por conmiseración? Piensa de manera racional, no te ciegues a la evidencia. Tus días de echar un polvo con solo mover un dedo se han acabado. Búscate otra afición, mujer. Quizá hilar. O batir manteca. ¿Eso es una afición? Diría que no.

No puedes dormir hasta que se te pase. Acéptalo. Van a pasar meses hasta que tengas una noche de sueño medio decente. O de sueño, en general.

«Rezongo cree que se dirige a algún lugar en donde morirá. No quiere que muramos con él».

Qué agradable, Setoc, muchas gracias.

«Hay un niño en la ciudad de cristal… estad preparados cuando abra los ojos».

Mira, bonita, a este renacuajo le vendría bien una buena azotaina en el culo, y aunque las gemelas finjan que no se dan cuenta, el olor está empezando a ser un poco desagradable, ¿a que sí? Toma, un manojo de hierba.

La vida era mucho más sencilla en el carromato, encargándose de lo que hiciera falta.

Vahído gruñó y se encogió de dolor. Por los dioses, mujer. Has perdido el juicio por completo.

Me gustaría soñar con una taberna. Llena de humo y de gente, con una mesa perfecta ante mí. Todos estamos sentados a ella, echando una partida. Quell se va dando tumbos al baño. Los Tronco no dejan de hacerse muecas, y de pronto se echan a reír. Reccanto se ha roto un pulgar, y se lo está recolocando en el sitio. Glanno no acierta a ver al camarero. Ni siquiera ve la mesa ante él. Dulcísima Angustia tiene toda la pinta de un gato rechoncho con la cola de un ratón aún asomando entre los labios.

Llega otra jarra.

Reccanto alza la mirada

—¿Esta quién la paga? —pregunta.

Vahído alza una mano con cautela hasta restregarse las mejillas. Dulce negrura, ¿por qué sigues tan lejos?

En la aurora que aún no había llegado, Torrente abrió los ojos. Ecos de violencia reverberaban en su cabeza… un sueño, aunque los detalles ya se desvanecían de su recuerdo. Se irguió hasta quedar sentado. Parpadeó. El aire helado se coló por entre su manta de lana de rodara y acarició las gotas de sudor que le perlaban el pecho. Echó un vistazo a los caballos, pero las bestias dormitaban en calma. En el campamento, los contornos de los demás permanecían inmóviles contra la penumbra arenosa.

Apartó la manta y se levantó. El resplandor verdoso comenzaba a palidecer en el este. El guerrero se acercó a su caballo, lo saludó con un murmullo bajo y le puso la mano en el cuello templado. Historias de ciudades e imperios, de gas que ardía con llamas azules, de caminos secretos a través del mundo, invisibles a sus ojos… todo ello lo perturbaba, lo ponía nervioso, aunque era incapaz de entender por qué.

Sabía que Toc provenía de un imperio así, uno muy lejano, más allá del océano, y que su único ojo había presenciado escenas que Torrente no alcanzaba ni a imaginar. Y sin embargo, ahora ante el guerrero lezna se abría un paisaje familiar, si bien más escarpado que el Lezna’dan, igual de amplio, extenso, la tierra al mismo nivel que aquel vasto cielo. ¿Qué otro lugar podría desear cualquier hombre honesto? La vista alcanzaba a cualquier parte, la mente se expandía. Había espacio para todo. Una tienda o yurta para tener refugio durante la noche, un círculo de piedras que albergase el fuego, y el vapor ascendiendo de los lomos del ganado al romper el alba.

Cuánto ansiaba presenciar una escena semejante, el tipo de mañana que siempre había conocido. Los perros que se alzaban de su lecho de hierba, el dulce llanto de un bebé hambriento desde alguna de las yurtas, el olor a humo en cuanto las hogueras empezaban a encenderse de nuevo.

Una repentina ráfaga de emoción se abatió sobre él. Reprimió un sollozo. Todo eso se ha acabado. ¿Por qué sigo vivo? ¿Por qué me sigo aferrando a estas penurias, a esta vida vacía? Cuando eres el último, no queda razón alguna para seguir vivo. Cortadas están todas tus venas, la sangre mana y mana sin final.

Mascararroja, nos asesinaste a todos.

¿Lo estaría esperando su pueblo en el mundo de los espíritus? Cómo le gustaría poder creerlo. Cómo desearía que su fe no hubiese quedado destrozada, aplastada bajo los tacones de los soldados letherii. Si los espíritus lezna hubieran sido más poderosos, si hubieran sido lo que los chamanes afirmaban que eran… entonces no habríamos muerto. Ni fracasado. Nunca habríamos caído. Mas, si realmente existían, eran débiles, ignorantes e incapaces de resistirse al cambio. Apenas se aguantaban en la cuerda tensa de un arco, y cuando esa cuerda se rompía, todo su mundo se desmoronaba, para siempre.

Vio a Setoc despertarse, contempló cómo se levantaba y se pasaba los dedos por la maraña de sus cabellos. Torrente se restregó los ojos y se volvió hacia el caballo. Apoyó la frente contra la sedosa piel de su cuello. Sé cómo te sientes, amigo. No pones en cuestión tu vida. Te limitas a recorrerla y no conoces otra cosa, nada fuera de ella. Cómo te envidio.

Setoc fue hasta él, un leve crujido de pedruscos bajo sus pies, el suave ritmo de su respiración. Se le acercó por la izquierda, y alargó la mano para tocar al caballo, justo en la zona más blanda bajo sus hollares, de manera que percibiera su aroma.

—Torrente —susurró—, ¿quién hay ahí fuera?

—Tus espíritus lobo están inquietos, ¿verdad? Curiosos, asustados…

—Huelen a muerte, y también a poder. Muchísimo poder.

La piel que se apretaba contra su frente se había humedecido.

—Se denomina a sí misma invocahuesos. Una chamán. Una bruja. Su nombre es Olar Ethil, y en su cuerpo no arde vida alguna.

—Lleva ya tres mañanas acercándose al alba, mas no se acerca. Se esconde como una liebre, y cuando finalmente llega la luz del sol, desaparece. Como el polvo.

—Como el polvo —convino él.

—¿Qué es lo que quiere?

Torrente se separó del caballo y pasó el dorso de una mano por la frente. Apartó la vista.

—Nada bueno, Setoc.

Por un momento, ella no dijo nada. Permaneció de pie a su lado, con las pieles bien sujetas alrededor de los hombros. Al cabo, pareció estremecerse, y dijo:

—En cada una de sus manos se retuerce una serpiente, pero ambas parecen reírse.

Telorast. Cuajo. Las dos bailan en mis sueños.

—Ellas también están muertas, Setoc. Y sin embargo, aún tienen hambre… de algo. —Se encogió de hombros—. Todos estamos perdidos aquí, lo siento como la podredumbre en los huesos.

—Le he hablado a Rezongo de mis visiones, de los Lobos y del trono que custodian. ¿Sabes lo que me preguntó?

Torrente negó con la cabeza.

—Me preguntó si en mis visiones he visto a los Lobos levantar la pata junto a ese trono.

Él lanzó un resoplido que pretendía ser una risa, pero su propio sonido lo espantó de modo inesperado. ¿Cuándo fue la última vez que me reí? Por los espíritus del inframundo.

—Así es como marcan el territorio —prosiguió Setoc en tono sardónico—. Es como toman posesión de las cosas. Me sorprendió la pregunta, pero se me pasó enseguida. Al fin y al cabo, se trata de bestias. Por eso, ¿qué estamos adorando en realidad cuando las adoramos?

—Yo ya no adoro a nadie ni nada, Setoc.

—Rezongo dice que adorar no es más que rendirse a las cosas que están más allá de nuestro control. Dice que encontrar consuelo en esa adoración es falso, pues ningún consuelo hay en la lucha por sobrevivir. Él no se arrodilla ante nadie, ni siquiera ante su Tigre del Verano… ¿quién se atrevería a obligarlo? —Su tono vaciló, y acabó por lanzar un suspiro y añadir—: Voy a echar de menos a Rezongo.

—¿Acaso pretende abandonarnos?

—Un millar de personas pueden soñar con la guerra, pero no habrá dos sueños idénticos. Pronto se marchará, y también lo hará Mappo. Eso no le hará ninguna gracia al chico.

Ambos caballos se encabritaron de repente con un tambaleo de sus patas herradas. Torrente se alejó un paso, el ceño fruncido.

—Esta mañana —dijo con un gruñido— la liebre se ha envalentonado.

Preciosa Dedal contuvo un chillido y salió a rastras del sueño con un jadeo. Por sus nervios corrían rastros de fuego. Apartó las mantas de una patada y se puso en pie a duras penas.

Torrente y Setoc estaban junto a los caballos, mirando al norte. Alguien se acercaba. El suelo bajo sus pies parecía temblar en ondas que llegaban hasta ella y pasaban de largo, como reverberaciones que fluctuaban bajo la superficie. Preciosa se esforzó por controlar su respiración jadeante. Echó a andar hacia el guerrero y la chica, inclinada hacia delante como si luchase contra una corriente invisible. A su espalda oyó fuertes pisadas, y al mirar por encima del hombro vio a Rezongo y Mappo.

—Cuidado, Preciosa —dijo Rezongo—. Contra esta…

Negó con la cabeza. Los tatuajes espinosos que le cubrían la piel empezaron a acentuarse a ojos vistas, y en sus ojos apareció algo que no era humano. Aún no había desenvainado sus alfanjes.

Su mirada se desvió hacia el trell, mas nada traicionaba su expresión.

Yo no maté a Jula. No fue culpa mía.

Dio media vuelta y continuó avanzando.

La figura que se aproximaba a ellos estaba marchita, una vieja bruja envuelta en pieles de serpiente. Al acercarse, Preciosa comprobó el estado desastroso de su ancho rostro y el vacío en sus cuencas oculares. A su espalda, Rezongo profirió un siseo felino.

—T’lan imass. No lleva armas, lo cual indica que es una invocahuesos. Preciosa Dedal, no se te ocurra negociar con ella. Te ofrecerá poder, solo para conseguir lo que desea. Recházala.

—Debemos regresar a casa —contestó Preciosa entre dientes.

—Así, no.

Ella negó con la cabeza.

La vieja se detuvo a diez pasos de distancia y, para sorpresa de Preciosa Dedal, fue Torrente el primero en hablar:

—Déjalos en paz, Olar Ethil.

La vieja bruja echó la cabeza hacia atrás. Jirones de pelo oscilaron en su cráneo como sedosos hilos de tela de araña.

—Solo hay uno, guerrero. No es de tu incumbencia. Estoy aquí para reclamar a mi congénere.

—¿A tu qué? Bruja, aquí no…

—No puedes llevártelo —retumbó Rezongo, y pasó al lado de Torrente.

—No te metas en esto, cachorrito —le advirtió Olar Ethil—. Contempla a tu dios y verás cómo se acobarda ante mí. —Apuntó entonces a Mappo con un dedo retorcido—. Y tú, trell, esta no es tu guerra. Échate a un lado y te diré todo lo que necesitas saber sobre aquel a quien buscas.

Mappo se quedó pasmado, y luego, con un espasmo de pura angustia en el rostro, dio un paso atrás.

Preciosa soltó un jadeo.

—¿Quién es ese congénere del que hablas, bruja?

—Su nombre es Absi.

—¿Absi? Aquí no hay nin…

—El niño —saltó Olar Ethil—. El hijo de Onos Toolan. Entregádmelo.

Rezongo extrajo sus hojas.

—¡No seas idiota! —ladró la invocahuesos—. ¡Tu propio dios se encargará de detenerte! Treach no te permitirá malgastar tu vida de este modo. ¿Qué piensas hacerme, una finta? Fracasarás. Te mataré, espada mortal, no lo dudes. El chico. Entregadme al chico.

Los demás se habían despertado. Preciosa se giró y vio a Absi entre las dos gemelas, los ojos desorbitados, brillantes. Baaljagg se aproximaba poco a poco, cada vez más cerca del lugar donde estaba Setoc, con la enorme cabeza gacha. Amby Tronco permanecía junto al carromato de su hermano, circunspecto y silencioso. Su rostro otrora lozano se había vuelto viejo, y el poco o mucho amor que hubieran albergado sus ojos se había desvanecido. Cartógrafo estaba en pie, una pierna entre los carbones de la hoguera, contemplando algo al este (quizá el sol naciente) mientras que Dulcísima Angustia ayudaba a levantarse a Vahído. Necesito curarla un poco más. Puedo demostrarle a Amby que no siempre fracaso. Puedo… no, ¡ahora concéntrate en lo que tenemos delante! Le ha dado a Mappo lo que anhela, así de sencillo. Es rápida en el ofrecimiento y auténtica en la palabra. Preciosa se encaró con la invocahuesos.

—Ancestral, los de Trygalle estamos varados aquí. Carezco del poder para hacernos regresar a casa.

—¿No te inmiscuirás si te otorgo lo que anhelas? —Olar Ethil asintió—. De acuerdo. Coged al niño.

—Ni se te ocurra —advirtió Rezongo, y la mirada en sus ojos inhumanos paralizó a Preciosa. Los espinos en sus brazos desnudos parecieron emborronarse por un momento, para tornarse afilados de nuevo un instante después.

—El chico es mío, cachorro —dijo la invocahuesos—, porque su padre me pertenece. El primera espada vuelve a servirme. ¿De verdad quieres impedirme que reúna al hijo con el padre?

Stavi y Storii se abalanzaron hacia delante, cada una profiriendo preguntas al unísono:

—¿Padre está vivo? ¿Dónde está?

Rezongo detuvo su avance interponiendo uno de sus alfanjes.

—Aguardad un momento, las dos. Aquí hay algo raro. Aguardad, os lo ruego. Proteged a vuestro hermano.

Se volvió hacia Olar Ethil de nuevo.

—Si ahora el padre del chico te sirve, ¿dónde está?

—No anda lejos.

—Entonces, tráelo hasta nosotros —dijo Rezongo—. Que se lleve él mismo a sus retoños.

—Las niñas no son de su sangre —replicó Olar Ethil—. No me sirven de nada.

—¿No te sirven a ti? ¿Y qué hay de Onos Toolan?

—Entrégamelas, pues, y me encargaré de ellas.

Torrente se giró hacia él.

—Se refiere a que les rebanará los gaznates, Rezongo.

—Yo no he dicho eso, guerrero —replicó la invocahuesos—. Me llevaré a los tres. Esa es mi oferta.

Baaljagg se acercaba poco a poco a Olar Ethil, y ella lo invitó a seguir acercándose con un gesto.

—Bendito ay, te doy la bienvenida y te invito a acompa…

La enorme bestia arremetió contra ella. Sus fauces desproporcionadas se cerraron sobre el hombro derecho de la invocahuesos y apretaron. Entonces el ay giró y levantó a Olar Ethil por los aires. Por todas partes latiguearon y ondearon tiras de pellejo de serpiente y fetiches de hueso y conchas. El lobo gigante no cedió en su agarre, sino que volvió a girar la cabeza y aplastó a Olar Ethil contra el suelo. Entre sus mandíbulas saltaron astillas de hueso, y el cuerpo de la bruja se estremeció débilmente, como lo haría cualquier víctima aturdida por el impacto.

Baaljagg aflojó las fauces de su hombro aplastado, solo para cerrar sus colmillos alrededor del cráneo de Olar Ethil. Entonces la lanzó al aire.

De pronto, la mano de Olar Ethil apareció clavada en la garganta del ay. De un puñetazo, atravesó el pellejo marchito y se cerró sobre la columna vertebral. Incluso cuando el lobo la lanzó hacia arriba, ella consiguió aferrarse. El impulso de Baaljagg no hizo más que añadir fuerza a su presa. Del ay surgió un súbito y terrible sonido de desgarro, y como una serpiente, parte de la columna vertebral de la bestia salió de su cuerpo a través de su garganta, todavía apresada por la mano huesuda de la bruja.

La invocahuesos se apartó del ay, y aterrizó con fuerza en medio de un traqueteo de huesos.

Baaljagg se derrumbó, la cabeza colgando como una piedra dentro de un saco.

Absi soltó un alarido.

Olar Ethil se empezaba a reponer, cuando Rezongo avanzó hacia ella, las dos armas listas. La bruja lo vio y dio un latigazo con la columna.

Y empezó a cambiar.

Cuando Rezongo la alcanzó, la vieja no era más que un borrón difuso, que un momento después se convirtió en algo distinto, algo de un tamaño enorme. El guerrero atacó justo en el lugar donde su cabeza había estado hacía solo un momento, y la empuñadura acampanada del alfanje chocó contra algo duro. La transformación de la bruja se detuvo de repente. Esta retrocedió, con el rostro hundido por el golpe. Olar Ethil se derrumbó de espaldas.

—A la mierda el dios tigre —dijo Rezongo, justo delante de ella—. ¡Que el Embozado se lleve tu estúpida forma, y la mía!

Cruzó las hojas en forma de X y las aproximó justo bajo su mandíbula.

—Verás, invocahuesos, resulta que sé que si se golpean los huesos de una t’lan imass con la suficiente fuerza, se rompen.

—No hay mortal…

—A la mierda eso también. Te voy a hacer pedazos, ¿me entiendes? Pedazos. ¿Cómo había que hacerlo? ¿Enterrar la cabeza en un hoyo? ¿O clavada en un asta? Aquí no hay árboles, pero cavar un agujero en el suelo resultará sencillo.

—El niño es mío.

—No quiere ir contigo.

—¿Por qué no?

—Porque acabas de matar a su perro.

Preciosa Dedal se abalanzó hacia ellos. Se sentía medio enfebrecida, las rodillas blandas, apenas capaces de sostenerla.

—Invocahuesos…

—Estoy considerando retirar mis ofertas —dijo Olar Ethil—. Todas mis ofertas. Así pues, espada mortal, ¿qué tal si retiras las armas y dejas que me levante?

—No lo he decidido aún.

—¿Qué he de prometerte? ¿Que dejaré a Absi bajo tu custodia? ¿Protegerás su vida, espada mortal?

Preciosa vio la duda en Rezongo.

—Vengo a hacer un trato con todos vosotros —prosiguió Olar Ethil—. De buena fe. Ese ay no muerto estaba esclavizado por antiguos recuerdos, antiguas traiciones. No habré de guardaros rencor a ninguno por tenerlo a vuestro lado. Espada mortal, contempla a tus amigos. ¿Quién de ellos es capaz de proteger a esos niños? Tú no piensas hacerlo. El trell solo espera a oírme susurrar en su mente para abandonaros. El guerrero lezna no es más que un cachorrito, y encima un cachorrito irrespetuoso. El engendro jhag de los Tronco está quebrado por dentro. Yo, en cambio, pretendo llevarle sus hijos a Onos Toolan…

—Es un t’lan imass, ¿verdad?

La invocahuesos permaneció callada.

—De otro modo no te seguiría sirviendo —dijo Rezongo—. Murió, tal y como sus hijas pensaban, y tú le resucitaste. ¿Harás lo mismo con el chico? ¿Le otorgarás el don de tu toque mortal?

—Por supuesto que no. El chico debe vivir.

—¿Por qué?

Ella dudó un momento, y al cabo, dijo:

—Porque es la última esperanza de mi pueblo, espada mortal. Lo necesito, para mi ejército y para el primera espada que los comanda. El niño, Absi, habrá de convertirse en su causa, su razón para luchar.

Preciosa se dio cuenta de que Rezongo se había puesto pálido.

—¿Un niño? ¿Su causa?

—Su estandarte, así es. Tú no lo comprendes… y yo ya no puedo seguir albergando esta ira… la ira del primera espada. Es algo oscuro, una bestia desencadenada, un leviatán… que no debe ser liberado, así no. ¡Por el sueño de Ascua, espada mortal, deja que me levante!

Rezongo apartó las armas y retrocedió con un tambaleo. Murmuraba algo en voz baja. Preciosa Dedal apenas captó un par de palabras, en la lengua de los daru. «El estandarte… la túnica de un niño, ¿era eso? El color… empezó rojo, acabó… negro».

Olar Ethil se puso en pie con dificultad. Su rostro apenas era reconocible, se había convertido en un nudo hundido de huesos astillados y pellejo arrancado. El mordisco de los caninos de Baaljagg había penetrado profundamente, tenía marcas blanquecinas en la base de la sien y en ambos lados de la mandíbula. El hombro destrozado estaba caído, con el brazo colgando inservible.

Rezongo retrocedió aún más, y de pronto un chillido de pura angustia surgió del interior de Setoc.

—¿Ya os ha convencido a todos? ¿No hay nadie que lo proteja? ¡Por favor! ¡Por favor!

Las gemelas lloraban. Absi estaba arrodillado junto al cadáver disecado de Baaljagg. Gimoteaba con una cadencia extraña.

Cartógrafo se acercó con un traqueteo de huesos hasta el chico. Uno de sus pies estaba ennegrecido y chamuscado.

—Haced que pare. Que alguien haga que pare.

Preciosa frunció el ceño, pero los demás ignoraron las súplicas del no muerto. ¿A qué se refiere? Se giró hacia Olar Ethil.

—Invocahuesos…

—Al este, mujer. Allí es donde encontrarás todo lo que necesitas. He acariciado tu alma. La he convertido en una mahybe, un recipiente a la espera. Ve al este.

Preciosa Dedal se cruzó de brazos y cerró los ojos por un momento. Quería mirar a Vahído y a Dulcísima, ver en sus ojos la satisfacción, el alivio. Era lo que anhelaba, mas sabía que nada de eso iba a encontrar en ellas dos. A fin de cuentas, eran mujeres, y estaban a punto de entregar a tres niños. Los iban a lanzar en brazos de una no muerta. Acabarán por darme las gracias. Cuando se disipe el recuerdo de este momento, cuando todos estemos de nuevo en casa, seguros.

Bueno… todos, no. Pero ¿qué podemos hacer?

Setoc, y Torrente a su lado, era lo único que se interponía ahora entre Olar Ethil y los tres niños. Las lágrimas corrían por las mejillas de Setoc, y Preciosa creyó intuir en la postura del guerrero lezna a un hombre que se enfrenta a su propia ejecución. Había desenvainado el sable, pero en sus ojos había un cariz lúgubre. Sin embargo, no vaciló. De todos ellos, el joven guerrero fue el único que no se apartó. Maldita seas, Setoc, vas a hacer que maten a este valiente muchacho.

—No podemos detenerla —le dijo Preciosa a Setoc—. Estaréis de acuerdo. Torrente… díselo.

—Le entregué el último de los niños lezna a los barghastianos —dijo Torrente—. Y ahora todos están muertos. Muertos para siempre.

Sacudió la cabeza.

—¿Acaso podrías proteger a estos mejor? —preguntó Preciosa en tono suplicante.

Su pregunta fue como un bofetón. Torrente apartó el rostro.

—Entregar a niños parece ser lo único que hago bien. —Envainó su arma y agarró a Setoc del brazo—. Acompáñame. Hablemos donde nadie más pueda oírnos.

Setoc le dedicó una mirada salvaje al guerrero. Intentó zafarse de su agarre, y de pronto cedió, abatida.

Preciosa los vio alejarse. Su voluntad se ha quebrado como una débil ramita. ¿Estás orgullosa de ti misma, Preciosa?

Pero al menos el camino está despejado por fin.

Olar Ethil caminó con una cojera que no había demostrado tener hasta entonces. Sus articulaciones crujían y rechinaban. Se acercó al lugar donde el chico estaba arrodillado. Alargó el brazo bueno y lo aupó por el cuello de su túnica barghastiana. Lo sostuvo frente a sí y escrutó su rostro. En justa correspondencia, él le clavó una mirada yerma, seca. La invocahuesos gruñó.

—Hijo de tu padre, desde luego. Por el abismo que no hay duda.

Giró sobre sus talones y echó a andar hacia el norte, con el niño aún colgando de la mano. Un instante después, las gemelas fueron tras ella. Ninguna miró atrás. Una nunca deja de perderlo todo, ¿verdad? La pérdida sigue y sigue y sigue. Su madre, su padre, su gente. Por supuesto que no van a mirar atrás.

Y, ¿por qué deberían? Les hemos fallado. Olar Ethil llegó, nos partió por la mitad y nos compró como una emperatriz que arroja un puñado de monedas al suelo. Y ellos tres han sido la mercancía que ha comprado. Le ha resultado fácil, pues eso es lo que somos.

¿Mahybe? En el nombre del Embozado, ¿eso qué es?

El corazón de Mappo albergaba horror cuando partió del campamento. Dejó atrás a los otros, dejó atrás aquella terrible mañana. Se esforzó por no echar a correr, como si eso fuese a ayudarle de alguna manera. Además, si todos lo miraban, sus miradas tenían la conciencia tan manchada como la suya propia. ¿Acaso había algún tipo de consuelo en ello? ¿Tenía que haberlo? Nada somos más que nuestros propios anhelos. Ella se ha limitado a mostrarnos el rostro que escondemos de nosotros mismos y de todos los demás. Nos ha humillado al exponer al aire nuestras propias verdades.

Se esforzó por recordarse su propósito, todo lo que exigía su juramento, y las horribles cosas que dicho juramento le obligaba a hacer.

Icarium está vivo, no lo olvides. Céntrate en ese pensamiento. Me está esperando. Lo encontraré. Por fin haré las cosas bien. Nuestro pequeño mundo volverá a completarse, a ser impermeable a todo lo exterior. Un mundo en el que nadie volverá a desafiarnos, donde nadie cuestionará nuestros actos, las odiosas decisiones que tomamos en el pasado.

Concededme un mundo así, os lo imploro.

Mis mentiras más preciadas… ella se las ha llevado todas. Los demás han visto lo que quedaba.

Setoc… por los dioses, ¡la traición en su rostro!

No. Encontraré a Icarium. Lo protegeré del mundo. Y protegeré al mundo de él. Y de todo lo demás, de odios heridos y corazones rotos. Me protegeré a mí mismo. Todos consideraréis que ha sido un sacrificio, mi descorazonadora lealtad… ahí, en la senda de Manos, os dejé atónitos.

Invocahuesos, te has llevado mis mentiras. Mírame ahora.

Mappo sabía que sus ancestros estaban muy muy lejos. Sus huesos se desmenuzaban hasta convertirse en polvo en cámaras bajo montículos de piedra y tierra. Sabía que los había olvidado hacía mucho.

Así pues, ¿cómo es que aún podía oír sus aullidos?

Mappo se cubrió las orejas con las manos, pero eso no cambió nada. Los aullidos siguieron, y siguieron. Y en medio de aquella enorme planicie, de pronto se sintió diminuto, empequeñecido más y más con cada nuevo paso. Mi corazón. Mi honor… se encoge, se marchita… a cada paso. No es más que un niño. Los tres lo son. Cómo se acurrucaba en brazos de Rezongo. Las chicas, cómo agarraban las manos de Setoc y cantaban canciones.

¿Acaso proteger a un niño es la insalvable responsabilidad de un adulto?

Ya no soy el que era. ¿Qué he hecho?

Recuerdos. El pasado. Todos son tan preciosos… quiero que vuelva, quiero que todo vuelva. Icarium, voy a encontrarte.

Icarium, por favor, sálvame.

Torrente se subió a la silla. Su mirada descendió y se encontró con los ojos de Setoc. Asintió.

Podía ver el miedo y la duda en su rostro. Ojalá tuviera más palabras dignas de ser pronunciadas, pero las había gastado todas. ¿Acaso no era suficiente aquello que estaba haciendo? La pregunta, que su mente cuestionaba tan valiente y presuntuosa, casi le provocó una carcajada. En cualquier caso, tenía que hacer aquello. Al menos tenía que intentarlo.

—Yo seré su custodio, te lo prometo.

—No les debes nada —dijo ella, mientras se abrazaba a sí misma con tanta fuerza que Torrente pensó que se rompería las costillas—. No son tu carga, sino la mía. ¿Por qué lo haces?

—Conocí a Toc.

—Sí.

—Y he pensado: ¿qué haría él? Ahí tienes mi respuesta, Setoc.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Setoc. Apretaba los labios, como si hablar fuese a desencadenar todo su dolor en forma de demonio aullante que jamás, jamás, podría volver a ser contenido o derrotado.

—Ya permití en el pasado que murieran niños —prosiguió él—. Ya defraudé a Toc. Pero ahora… —Se encogió de hombros—. Espero hacerlo mejor. Además, Olar Ethil me conoce. Me utilizará; ya lo ha hecho antes.

Echó una mirada a los demás. El campamento estaba recogido. Vahído y Dulcísima Angustia ya habían empezado a caminar, como dos refugiadas sumidas en la derrota. Preciosa Dedal las seguía un par de pasos atrás, como una niña insegura de si aceptarían su compañía. Amby caminaba solo, a la derecha de los demás. Miraba al frente y andaba con zancadas torpes, envaradas. Y Rezongo, tras cruzar un par de palabras con Cartógrafo, que volvía a sentarse en el carromato de Jula, también había empezado a andar, los hombros hundidos como si lo embargase una suerte de dolor visceral. Cartógrafo, al parecer, se quedaría atrás. Las cosas se unen solo para volver a separarse.

—Setoc, tus lobos fantasmales tenían miedo.

—Estaban aterrorizados, más bien.

—No pudiste hacer nada.

Un destello en sus ojos.

—¿Y eso supone algún consuelo? Ese tipo de palabras no hacen más que cavar un agujero enorme que nos invita a saltar dentro.

Él apartó la mirada.

—Lo siento.

—Vete. Apresúrate a darles alcance.

Torrente cogió las riendas, giró su montura y le espoleó los flancos.

¿Esto era parte de tu apuesta, Olar Ethil? Cuando llegue hasta vosotros, ¿me darás la bienvenida con palabras engreídas?

Bien, pues, disfruta ahora, porque no durará mucho más. Al menos no si está en mi mano. No te preocupes, Toc, no he olvidado. Esto lo haré por ti, o moriré en el intento.

Cabalgó al trote a través de la tierra yerma, hasta que atisbó a la Invocahuesos y sus tres cargas. Cuando las gemelas se giraron y soltaron sendos gritos de alivio, casi se rompió por dentro.

Setoc contempló al joven guerrero lezna partir en pos de Olar Ethil, y también lo vio alcanzarlos. Hablaron brevemente y volvieron a ponerse en marcha. Caminaron hasta que aquellos engañosos relieves del paisaje se los tragaron. Entonces Setoc giró sobre sus talones y se quedó mirando a Cartógrafo.

—El niño lloraba de pesar. Por su perro muerto. Le dijiste que parase. ¿Por qué? ¿Por qué te molestaba tanto?

—¿Cómo puede ser —el no muerto se levantó del carromato y se acercó a ella— que el más débil de todos nosotros sea el único dispuesto a dar su vida por proteger a esos niños? No pretendo herirte con mis palabras, Setoc, es solo que no alcanzo a entenderlo. —Su cara marchita se ladeó, las cuencas hundidas parecían escrutarla—. ¿Puede ser, quizá, que sea el que menos tiene que perder?

Caminó con aquellos pasos estrafalarios hasta detenerse junto al cadáver del ay.

—Por supuesto —saltó Setoc—. Como tú mismo has dicho, su vida y nada más.

Cartógrafo contempló el cadáver de Baaljagg.

—Y este de aquí tenía incluso menos que eso.

—Regresa a tu mundo muerto, ¿quieres? Seguro que allí las cosas son mucho más simples. Así podrás dejar de preguntarte por las cosas que hacemos los patéticos mortales.

—Yo solo entiendo de mapas, Setoc. Escucha lo que te digo. No se puede cruzar el Desierto de Cristal. Cuando lo alcancéis, girad hacia el sur, hacia Elan del Sur. No es que sea mucho mejor, pero debería haber bastante para que tengáis al menos una oportunidad.

¿Bastante? ¿Bastante, qué? ¿Agua? ¿Comida? ¿Esperanza?

—¿Vas a quedarte aquí? ¿Por qué?

—A este sitio —Cartógrafo hizo un gesto— ya ha llegado el mundo de los muertos. Aquí, tú eres la extranjera molesta.

Setoc negó con la cabeza, de pronto estremecida, inexplicablemente consternada.

—Rezongo dice que estuviste con ellos casi desde el principio. ¿Y ahora decides detenerte… aquí?

—¿Acaso tenemos que tener todos un propósito? —preguntó Cartógrafo—. Yo lo tuve, hace tiempo, pero se acabó. —Su cabeza se volvió, miró hacia el norte—. Tu compañía era… admirable. Pero se me había olvidado que… —vaciló, y Setoc estuvo a punto de preguntarle qué era lo que había olvidado, cuando dijo— que las cosas se rompen.

—Sí —susurró ella, no lo bastante alto como para que él la oyese. Se agachó y recogió su fardo. Volvió a erguirse y echó a andar, mas al momento se detuvo y lo miró por encima del hombro—. Cartógrafo, ¿qué fue lo que te dijo Rezongo en el carromato?

—«El pasado es un demonio que ni siquiera la muerte puede derrumbar».

—¿Qué quería decir?

Él se encogió de hombros, la atención fija todavía en el cadáver de Baaljagg.

—Esto es lo que le dije: en mis sueños me he encontrado con los vivos, y no se encuentran bien.

Ella giró sobre sus talones y empezó a caminar.

Los demonios del polvo se arremolinaban y revoloteaban en sus flancos. Masan Gilani lo sabía. Había oído las viejas historias de la campaña de Siete Ciudades, y de cómo los t’lan imass de Logros habían conseguido desaparecer con apenas un susurro en los vientos o retorciéndose en las corrientes de algún río. Les había resultado fácil. Volvieron a resurgir de la tierra al final de todo, sin haber perdido ni siquiera el aliento.

Masan resopló. El aliento. Qué gracia.

Su caballo estaba reticente aquella mañana. Sin la suficiente agua, sin el suficiente forraje, llevaba un día y una noche sin cagar ni mear. Sospechaba que no duraría mucho más, a menos que sus compañeros fueran capaces de conjurar una fuente y un almiar de paja o un par de sacos de avena. ¿Serían capaces de hacer algo así? No tenía la menor idea.

—No seas idiota, mujer. Tenían toda la pinta de que un dragón dormido les hubiese pasado por encima. Si pudieran sacar trucos mágicos de la nada, a estas alturas ya habrían hecho algo. —Ella también tenía hambre y sed, y si se viera en la necesidad, le cortaría el cuello a su caballo y se daría un buen festín hasta que le estallase la barriga—. Hazme el favor de recomponerte, ¿quieres? Gracias.

Ya no andaban muy lejos. Según sus cálculos, encontrarían el rastro de los Cazahuesos antes de mediodía, y para cuando cayera la noche, ya los habrían alcanzado. No había ejército de semejante tamaño que pudiera moverse con rapidez. Llevaban consigo una cantidad de suministros capaz de alimentar a una ciudad de buen tamaño durante medio año. Miró al norte, algo que se encontraba haciendo cada vez con más frecuencia. Aquel impulso tampoco era nada extraño, en cualquier caso. No era tan común que una montaña apareciese de la noche a la mañana, ¡y que una tormenta acompañase su nacimiento! Se le ocurrió subir por una de sus laderas para echar un par de escupitajos desde arriba, solo para remarcar aquella sardónica maravilla cuya presencia se había visto obligada a reconocer. Sin embargo, la saliva no era una cosa que estuviese en disposición de malgastar.

—Guárdate al menos lo bastante para tener la garganta húmeda —solía decir su madre—, para el rostro del Embozado.

Bendita fuera aquella vaca desequilibrada. Buen baño debía de haberle dado al segador el día en que vino a buscarla, un baño completo, una fuente entera de escupitajos salidos de aquella apestosa boca negra y llena de flemas, sí, señor. Así se las gastaban las mujeres grandotas, ¿verdad? En especial después de haber cumplido los cuarenta o los cincuenta, cuando todas sus opiniones se habían labrado en piedra y estaban tan afiladas que podían derramar sangre con una mirada o un comentario despectivo.

Su madre era como un árbol en movimiento, y verla era igual de impresionante. A fin de cuentas, los árboles no suelen andar mucho, al menos cuando te pillan sobrio, del mismo modo que la tierra no se movía a menos que Ascua se retorciese o el hombre con el que estuvieses fuese mejor de lo que esperaba (lo cual tampoco era muy común, ¿verdad?). La vieja ma se movía a imponentes zancadas, como un trueno de medianoche. Para las mujeres como ella, la muerte era una cámara atestada, y quienes la llenaban eran los que se marchaban en cuanto ponía el pie en la habitación: un milagro.

Masan Gilani se restregó la mano por la cara; no le quedaba sudor. Malas noticias, especialmente tan temprano por la mañana.

—Yo quería ser grande, ma. Quería llegar a edad provecta. A los cincuenta, sí, señor. Cinco jodidas y terribles décadas. Yo también quería moverme a enormes zancadas. Con truenos en los ojos, truenos en la voz, un ser de inconmensurable peso, una masa inexorable. No es justo pudridme aquí. ¿Me echas de menos, Dal Hon?

»El mismo día en que pise aquel profuso césped, el día que espante al primer nubarrón de moscas de mis labios y de mis narices y mis ojos, bueno, ese será el día en que vuelva a hacer las paces con el mundo. No, no dejes que muera aquí, Dal Hon. No es justo.

Tosió, y echó una mirada torcida adelante. Por allí no había nada más que caos, aquellas dos cordilleras y el valle que se extendía en medio. Había agujeros en el suelo, ¿eran cráteres? Las laderas parecían atestadas. Masan parpadeó, no muy segura de si se lo estaba imaginando. La privación de comida y bebida podía jugar malas pasadas, a fin de cuentas. Atestadas, sí, parecían estar atestadas. ¿Ratas? No.

—Orthen.

Un campo de batalla. Atisbó un destello de huesos picudos, captó montículos cenicientos en los bordes más alejados, sin la menor duda provenientes de piras. Sabía que quemar a los muertos era una práctica salubre, algo que minimizaba las enfermedades. Espoleó su caballo hasta alcanzar un trote fuerte.

—Ya lo sé, cariño, ya lo sé. No correremos mucho.

Los demonios del polvo se alejaron de ella con un remolino, y giraron hacia el borde que daba al valle.

Masan Gilani trotó tras ellos, hasta el borde de la cresta. Ahí detuvo al caballo y echó un vistazo a la carnicería que llenaba el valle, a las trincheras abiertas que cruzaban el borde opuesto, más allá de las cuales se alzaban las montañas de huesos abrasados. El pavor se apoderó de ella con lentitud, y se llevó con él todo el calor que el día pudiera haber albergado en sus huesos.

Los t’lan imass no vinculados se apretaban en una línea irregular a su derecha, contemplando la escena al igual que ella. Su repentina aparición, tras varios días de polvo, le resultó extrañamente reconfortante a Masan Gilani. Llevaba demasiado tiempo con su caballo como única compañía.

—Aunque tampoco es que me apetezca besar a ninguno de vosotros —dijo.

Gracias sean dadas al Embozado.

—Mi caballo se está muriendo —anunció—, y sea lo que sea lo que les ocurrió aquí a mis Cazahuesos, no tiene buena pinta. Así pues —añadió, con una mirada a los cinco guerreros no muertos—, si tenéis algún tipo de buena noticia que darme o, por los dioses del inframundo, alguna explicación, puede que sí os bese.

Aquel a quien llamaban Beroke dijo:

—Podemos atender las necesidades de tu caballo, humana.

—Bien —saltó ella, y bajó de la montura—. Poneos a ello. Y un poco de agua y manduca para vuestra segura servidora tampoco iría nada mal. No pienso volver a comer orthen, que lo sepáis. ¿A quién se le ocurrió que cruzar un lagarto y una rata era una buena idea?

Uno de los demás t’lan imass se apartó de la línea. Masan Gilani no se acordaba del nombre de este, pero era más grande que los otros, y tenía pinta de que su cuerpo estaba compuesto de partes corporales de otros tres o incluso cuatro individuos.

—K’chain nah’ruk —dijo en voz baja—. Una batalla y una cosecha.

—¿Cosecha?

La criatura señaló a los montículos lejanos.

—Han realizado una carnicería. Se alimentaron de los enemigos caídos.

Un estremecimiento recorrió a Masan Gilani.

—¿Caníbales?

—Los nah’ruk no son humanos.

—¿Y qué diferencia hay? Para mí, eso es canibalismo. Solo los bárbaros de piel blanca de las montañas Fenn son capaces de caer tan bajo como para comerse a la gente. O eso he oído.

—No acabaron de alimentarse —dijo el t’lan imass sobredimensionado.

—¿A qué te refieres?

—¿Ves la montaña recién nacida al norte?

—No —arrastró las sílabas—, ni me había dado cuenta.

Todos se la quedaron mirando.

—Sí —suspiró Masan—. Claro que sí, la montaña. La tormenta.

—Otra batalla —dijo Beroke—. Ha nacido un Azath. Nuestra conclusión es que los nah’ruk fueron derrotados.

—¿Ah, sí? ¿Les golpeamos una segunda vez? Bien.

—K’chain che’malle —dijo Beroke—. Guerra civil, Masan Gilani. —El guerrero hizo un gesto con un brazo torcido—. Tu ejército… no creo que todos llegaran a morir. Tu comandante…

—¿Tavore sigue viva, pues?

—Su espada sí.

Su espada. Oh. La hoja de otataralita.

—¿Puedo pediros que os adelantéis? ¿Podríais encontrar un rastro, si es que lo hay?

—Thenik explorará el camino frente a nosotros —dijo Beroke—. Resulta arriesgado. Los extraños no nos darán la bienvenida.

—No se me ocurre por qué.

Otra larga mirada. Al cabo, Beroke dijo:

—Si nuestros enemigos nos encuentran, Masan Gilani, antes del momento de nuestra resurrección definitiva, todo lo que pretendemos ganar quedará irremisiblemente perdido.

—¿Ganar? ¿Ganar qué?

—Pues, la liberación de nuestro señor, por supuesto.

Masan Gilani pensó en hacer más preguntas, pero al final decidió no hacerlo. Por los dioses del inframundo, vosotros no sois los que me enviaron a buscar, ¿verdad? Y aun así, vosotros sí que queríais encontrarnos a nosotros, ¿a que sí? Sinter, ojalá estuvieras aquí, para poder explicarme qué está pasando. Mis tripas no me indican nada bueno. ¿Vuestro señor? No, mejor ni me lo contéis.

—Está bien, vamos a aclarar esto, y luego nos dais comida, tal y como habéis prometido. Comida decente, ¿eh? Soy una persona civilizada. Dalhonesia, Imperio de Malaz. El mismísimo emperador provenía de Dal Hon.

—Masan Gilani —dijo Beroke—, nada sabemos de este imperio del que hablas. —El guerrero t’lan imass se detuvo, y luego añadió—. Pero a alguien que una vez fue emperador… a él sí que lo conocemos.

—¿En serio? ¿Antes o después de que muriera?

Los cinco t’lan imass volvieron a mirarla. Entonces Beroke preguntó:

—Masan Gilani, ¿en qué medida resulta relevante esa pregunta?

Ella parpadeó, y luego negó lentamente con la cabeza.

—En ninguna. En ninguna en absoluto, supongo.

Otro t’lan imass habló ahora:

—¿Masan Gilani?

—¿Qué?

—Tu antiguo emperador.

—¿Qué pasa con él?

—¿Era un mentiroso?

Masan Gilani se rascó la cabeza, luego agarró las riendas y volvió a subirse al caballo.

—Eso depende.

—¿De qué?

—De si crees las mentiras que la gente cuenta sobre él. Venga, vamos a salir de aquí, a comer y a hidratarnos, y luego ya encontraremos la espada de Tavore. Si Oponn nos sonríe, aún encontraremos a Tavore pegada a ella.

La sorprendió ver a los cinco imass hacerle una reverencia. A continuación, se deshicieron hasta mezclarse con el polvo y desaparecieron en un remolino.

—¿Qué dignidad hay en hacer algo así? —se preguntó, y volvió a centrar su atención en el campo de batalla atestado de orthen. ¿Qué dignidad hay en nada, mujer?

De momento, contente. No sabes lo que ha pasado aquí. No sabes nada a ciencia cierta. Todavía no, aguanta. En eso sí que hay bastante dignidad, en aguantar. Igual que hizo ma.

El olor de la hierba quemada. La humedad que se apretaba contra una mejilla, el aire frío sobre la otra, el sonido cercano de algún saltaperico. La luz del sol, que se filtraba a través de sus párpados cerrados. El aire polvoriento que se aposentaba en sus pulmones y volvía a salir. Había partes de él que yacían en el suelo alrededor. Hecho pedazos. O así es como se sentía al menos, aunque la misma idea pareciera imposible. Se obligó a no pensar en ello a pesar de lo que sus sentidos le decían.

Resultaba agradable comprobar que aún era capaz de pensar. Un triunfo notable. Ahora bien, si pudiera volver a juntar todos los pedazos en los que lo habían destrozado, incluyendo aquellos que ya no estaban allí… pero eso tendría que esperar. Lo que necesitaba juntar primero eran sus recuerdos.

Su abuela. En fin, una mujer mayor. Las suposiciones podían ser peligrosas. Uno de sus dichos, quizá. ¿Y sus padres? ¿Qué pasaba con sus padres? Intenta acordarte, no puede ser tan difícil. Sus padres. No eran lo que se dicen dos personas brillantes. Resultaba extraño lo lentos que eran; le hacía preguntarse si no esconderían más de lo que él pensaba. Seguro que sí, ¿no? Intereses escondidos, curiosidades secretas. ¿Realmente le interesaba tanto a madre el vestido que se pusiese la viuda Terciada según qué día? ¿A eso se limitaba su relación con el mundo? La pobre vecina no tenía más que dos túnicas y una bata que le llegaba a la altura de los tobillos, y bastante harapienta, por cierto. Lo que mejor le quedaba a una mujer cuyo marido no era más que un cadáver podrido en las arenas de Siete Ciudades. La muerte no era una moneda que diese para vivir, ¿verdad? O si no, aquel viejo que vivía un poco más adelante en la calle, el que intentaba cortejarla, pero que no tenía mucha práctica. No se merecía el desdén que le dedicabas, madre. Solo lo hacía lo mejor que podía. Soñaba con una vida más feliz, soñaba con despertar algo tras los tristes ojos de la viuda.

Qué mundo tan vacío y sin esperanza.

Y bueno, es verdad que padre tenía el hábito de silbar ininterrumpidamente alguna cancioncilla, solo para interrumpirse de vez en cuando y quedarse abstraído por un pensamiento, o bien directamente confundido por su existencia, pero en fin, mucho tenía que pensar un hombre de edad provecta, ¿no? Desde luego tenía aspecto de que así era. Y si se le daba bien fundirse en las multitudes hasta desaparecer, si tan capaz era de no mirar a nadie a los ojos, bueno, había un mundo entero de hombres que habían olvidado cómo ser hombres. O quizá nunca habían aprendido a serlo. ¿Aquellos dos eran de verdad sus padres? ¿O los de alguien distinto?

Revelaciones que aterrizaban con un estruendo. Una, tres, montones de ellas, una auténtica avalancha. ¿Cuántos años había tenido entonces? ¿Quince? Las calles de Jakata se estrechaban de pronto ante sus ojos, las casas encogían, los hombretones en las cuadras disminuían hasta el tamaño de enanitos jactanciosos de mirada esmirriada.

Ahí fuera, en algún lugar, había un mundo completamente diferente.

Abuela, capté un destello en tus ojos. Acababas de sacudirle el polvo a la alfombra dorada y la habías desenvuelto frente a mi camino. Para estos tiernos pies míos. Otro mundo completamente diferente, ahí fuera. Lo llamabas «aprender». Lo llamabas «conocimiento». Lo llamabas «magia».

Raíces y larvas y manojos anudados del pelo de alguien, pequeños muñecos o marionetas con caras cubiertas de hilo. Marañas de tripas, montones de pieles mudadas, plumas arrancadas del lomo de los cuervos. Grabados del suelo de arcilla, gotas y más gotas de sudor en las cejas. El barro suponía un esfuerzo, el sabor de la lengua de la mugre recién lamida de una aguja, y cómo temblaban las llamas en las velas, ¡cómo saltaban las sombras!

¿Abuela? Tu niñito precioso ha acabado hecho pedazos. Colmillos en su carne, colmillos que eran suyos, una y otra vez. Mordiscos, desgarros, un siseo de furia y agonía. Una caída a plomo desde el cielo ahíto de humo. Elevarse una vez más, con alas nuevas, con articulaciones crujientes, en medio de una pesadilla resbaladiza.

No se vuelve de algo así. Es imposible.

Alcancé a tocar mi propia carne trémula, enterrada bajo varios cuerpos, con un reguero de tripas que goteaban sobre mí. Escabechado en sangre. Me refiero a ese cuerpo. El cuerpo que solía ser mío. No, no se vuelve de algo así.

Extremidades muertas que se alteraban, rostros desencajados que se giraban y fingían mirarme… mas yo no caía en la grosería de atraerlos. Ninguna necesidad había de acusarme con esos ojos vacíos. Algún idiota se atrevió a descender hasta aquí, y puede que mi piel empapada siga caliente, pero solo por el calor que desprenden todos estos otros cadáveres.

No, yo no voy a regresar. De algo así, no.

Padre, si supieras las cosas que he visto. Madre, si hubieras sido capaz de abrir tu corazón, lo bastante para otorgarle una bendición a aquella pobre viuda que vivía al lado.

Explicádselo a este necio, ¿os importa? Era un montículo de cuerpos. Nos han reunido. Amigo, se suponía que no ibas a intervenir. Puede que te hayan ignorado, aunque no alcanzo a imaginar la razón. Y tu contacto era frío. ¡Dioses, qué frío era!

Y las ratas acercan sus hocicos temblones. Ya me han arrancado algún trocito y lo han lanzado al aire. En un mundo donde no hay más que soldados, nadie presta atención a aquellos seres que yacen bajo sus pies, pero hasta las hormigas luchan como enemigos. Mis ratas. Se han esforzado mucho. Han hecho de estos cuerpos templados su nido.

No han podido comerme entero. No les ha sido posible. Quizá me hayas sacado de aquí, pero incompleto.

O no. Abuela, alguien me ha cosido hilos. Mientras todo se derrumbaba a nuestro alrededor, ató nudos a esos hilos. A mis ratas, que el Embozado las maldiga. Ah, qué bastardo tan listo, el Rápido. Listo, muy listo el bastardo. Todo por aquí, todo por allá. Yo estoy aquí. Y de pronto alguien me sacó, me arrastró lejos de aquí. Y los colas cortas nos contemplaron y corretearon arriba y abajo como si se preparasen para detenernos, aunque no fue así.

Me llevó consigo, y mientras lo hacía, se derritió.

La carnicería continuó. Silbaban ininterrumpidamente alguna cancioncilla, solo para interrumpirse de vez en cuando y quedarse abstraídos por un pensamiento, o bien directamente confundidos por su existencia. Así eran.

Así que me llevó consigo, muy lejos. ¿Dónde estaba todo el mundo?

De pronto, todo su ser volvía a estar completo. Botella abrió los ojos. Estaba tirado en el suelo. El sol bajo, pegado al horizonte, y el rocío en las hierbas amarillentas cerca de su cara, lleno del olor de la noche recién terminada. El amanecer. Suspiró y se irguió despacio hasta quedar sentado. Sentía el cuerpo cubierto de grietas. Le echó una mirada al hombre que se acuclillaba junto a fuego alimentado por pedazos de estiércol. Su contacto era frío. Y luego se derritió.

—Capitán Ruthan Gudd, señor.

El hombre le echó un vistazo de costado. Asintió y siguió removiendo las brasas, al tiempo que se pasaba los dedos por la barba.

—Es un pájaro, creo.

—¿Señor?

Hizo un gesto al bulto redondeado de carne chamuscada atravesada en un pincho sobre las brasas.

—Digamos que cayó del cielo, más o menos. Tenía plumas, pero habían acabado abrasadas. —Negó con la cabeza—. Sin embargo, también tenía dientes. Pájaro. Lagarto. Un número similar de cartas en cada mano, como se solía decir en el Golpe.

—Estamos solos.

—De momento. No les hemos ganado demasiado terreno. Después de un rato te empiezas a hacer muy pesado.

—Señor, ¿habéis estado cargando conmigo? —Derretido. Gota, gota, gota—. ¿Cuántas leguas? ¿Durante cuántos días?

—¿Cargar contigo? ¿Quién te crees que soy, un toblakai? Claro que no, a tu espalda hay una… parihuela. Arrastrar es mucho más fácil que cargar. Más o menos. Ojalá hubiera tenido un perro. Cuando era pequeño… bueno, digamos que no estoy acostumbrado a anhelar un perro. Sin embargo, ayer le habría rajado la garganta a un dios por tener aunque fuera un perro.

—Ya puedo andar, señor.

—Pero ¿puedes arrastrar la parihuela?

Botella frunció el ceño y se giró para contemplar su transporte. Dos astas de lanza completas, más otras dos o tres hechas trizas. Trozos de armadura de cuero cubiertas de manchas oscura se cruzaban entre ellas.

—No veo nada de lo que tirar, señor.

—Estaba pensando que tirases de mí, infante de marina.

—Bueno, por supuesto que podría…

Ruthan echó mano del palo que ensartaba la carne y lo agitó en el aire.

—Es broma, soldado. Ja, ja. Toma, la carne parece estar lista. Cocinar es el arte de convertir lo familiar en irreconocible y aun así sabroso. Cuando nació la inteligencia, la primera pregunta que se hizo fue: «¿Eso se puede cocinar?». A fin de cuentas, trata de comerte la cara de una vaca… aunque en puridad, hay gente que lo hace… bah, no importa. Supongo que tendrás hambre.

Botella se acercó. Ruthan arrancó el pájaro del espeto y lo partió por la mitad. Le tendió una de las mitades al infante de marina.

Ambos comieron sin cruzar palabra.

Al cabo, mientras chupaba y escupía hasta el último huesecillo y se lamía la grasa de los dedos, Botella lanzó un suspiro y miró al hombre frente a él.

—Os vi caer, señor. Caísteis bajo un centenar de colas cortas.

Ruthan se rasqueteó la barba.

—Así es.

Botella apartó la mirada. Volvió a intentarlo:

—Supuse que habíais muerto.

—No llegaron a atravesarme la armadura, aunque sí que me han dejado hecho un mapa de cardenales. Sea como sea, se limitaron a darme una buena paliza mientras estaba en el suelo y, bueno, acabaron por cansarse. —Hizo una mueca—. Tardé un rato en salir a rastras de allí. Para cuando lo conseguí, no había rastro de los Cazahuesos o de nuestros aliados. Parecían haber acabado con los khundryl; en mi vida he visto tanto caballo muerto. También habían arrasado las trincheras. Los letherii habían cumplido su parte, y algo de daño sí que se llevaron, pero no sabría decirte hasta qué punto, ni de daño ni de cumplimiento de su parte.

—Creo que llegué a ver parte de lo que contáis —dijo Botella.

—Conseguí escamotearte de ahí, eso sí —dijo el capitán, sin mirar a Botella a los ojos.

—¿Cómo?

—Lo conseguí y punto. Tú apenas seguías allí, pero lo estabas lo suficiente como para hacerlo. Así que te saqué.

—Y ellos se limitaron a ver cómo lo hacíais.

—¿Tú crees? No me di cuenta. —Se limpió las manos en los muslos y se levantó—. Bueno, soldado, ¿listo para caminar?

—Eso creo. ¿Adónde vamos, señor?

—Vamos a encontrar a los que queden vivos.

—¿Cuándo tuvo lugar la batalla?

—Hace cuatro o cinco días, más o menos.

—Señor, ¿sois un jinete de las tormentas?

—¿Una ola díscola, quieres decir?

El ceño de Botella se frunció aún más.

—Otra broma —dijo Ruthan Gudd—. Vamos a sacar lo que queda en la parihuela. He encontrado una espada para ti, y otro par de cosas que quizá te sean útiles.

—Ha sido todo un error, ¿verdad?

Él le lanzó una mirada.

—Soldado, tarde o temprano, todo lo es.

Abajo, en la distancia, el caos se revolvía en un maremágnum espumante. Él miraba hacia abajo, de pie justo en el borde. A su derecha, la roca se inclinó, lo cual marcaba el borde de la base levemente equilibrada de la cima. En el otro extremo, el Espasto, una forma oscura y retorcida que se alzaba como un dedo gigantesco, parecía provocar una bruma blanca y penumbrosa que envolvía su punta escarpada.

Al cabo, giró sobre sus talones y cruzó el tramo aplanado que lo separaba del muro de sólida roca, apenas doce pasos. Cruzó la abertura del túnel en cuyos laterales se amontonaban pedruscos derrumbados. Trepó al montículo más cercano hasta encontrar un polvoriento capazo impermeable, incrustado dentro de una grieta. Lo apartó de un tirón e introdujo la mano en la grieta. Extrajo una alforja hecha jirones. Estaba tan podrida que el fondo empezó a deshacerse por las costuras. Se apresuró a depositarlo sobre el suelo antes de que su contenido se desparramase por todos lados.

Las monedas tintinearon, hubo un repiqueteo de baratijas. Cayeron al suelo dos objetos de mayor tamaño, ambos envueltos en piel y del tamaño del antebrazo de un hombre adulto. Fueron los únicos dos objetos que recogió. Se enganchó uno al cinto y desenvolvió el otro.

Un cetro de madera negra y regular, con los extremos acabados en plata deslustrada. Lo estudió por un momento, y luego volvió a la carrera hasta la base del Espato de Andii. Rebuscó en la faltriquera que colgaba de su cadera y sacó un manojo de crines de caballo. Lo dejó caer a sus pies y, en un movimiento amplio, describió un círculo con el cetro sobre la piedra negra. Se apartó un paso.

Tras un momento, recuperó el aliento y se giró para mirar por encima de su hombro. Cuando habló, su tono era de disculpa:

—Ah, madre, se trata de sangre antigua, no lo habré de negar. Antigua y débil. —Vaciló, y luego añadió—: Dile a padre que no pienso disculparme por mi elección… ¿por qué debería? Da igual. Ambos lo hicimos lo mejor que pudimos. —Soltó un gruñido jovial—. Lo mismo podrías decir tú.

Le dio la espalda.

La oscuridad empezaba a anudarse hasta formar algo sólido frente a él. La contempló durante un rato, sin mediar palabra, aunque su presencia era palpable, enorme en aquella penumbra tras él.

—Si lo que quería era obediencia ciega, debería haberme mantenido encadenado. Y tú, madre, deberías haberte asegurado de que siguiese siendo un niño por toda la eternidad, acurrucado bajo tu ala. —Lanzó un suspiro algo tembloroso—. Seguimos aquí, pero a fin de cuentas, hicimos lo que ambos queríais. Casi acabamos con todos. Lo único que ninguno de nosotros esperaba era el modo en que cambiaríamos. —Echó otra mirada por encima del hombro por un instante—. Y vaya si hemos cambiado.

Dentro del círculo ante él, en la forma oscura se abrieron unos ojos de color carmesí. Unas pezuñas golpetearon la roca con un repiqueteo de hachas de hierro. Se agarró a la crin de medianoche de la aparición y subió de un salto a la grupa de la bestia.

—Quédate a tu niño, madre. —Hizo girar al caballo y avanzó un par de pasos por el vano, para volver a encaminarse a la boca del túnel—. Llevo tanto tiempo entre ellos, que lo que me has dado no es más que el más leve susurro tras mi alma. Escasa fue tu atención para con los humanos, y ahora te toca recoger los frutos de tu decisión. Sin embargo, esto te concedo. —Hizo girar al caballo—. Ahora te toca a ti. Tu hijo abrió el camino. En cuanto a su hijo, bueno, si quiere el Cetro, tendrá que venir a por él.

Ben Adaephon Delat afianzó su presa en la crin del caballo.

—Cumple tu parte, madre. Deja que padre se encargue, si es que se le antoja. Pero al final todo se reduce a nosotros, así que mejor hazte a un lado. Cúbrete los ojos, ¡porque te prometo que todos arderemos! Cuando nos acorralan contra la pared, madre, no tienes ni idea de lo que somos capaces.

Clavó los talones en los flancos del caballo. La criatura se lanzó hacia delante.

Y ahora, bendita angustia, es cuando las cosas se ponen peliagudas.

El caballo alcanzó el borde y saltó al aire. Luego cayó a plomo hacia el furioso torbellino del fondo.

Aquella presencia, que era oscuridad viva, continuó durante un rato más en la enorme cámara. Las monedas y baratijas desparramadas destellaron contra la roca negra.

Entonces se oyó el golpeteo de un bastón contra la piedra.

Capítulo 3

Ha llegado la hora de internarse en la fría noche

y bastante fría era ya esa voz

como para despertarme en silencio

gritos había que me invitaban a ascender a los cielos

mas el suelo me aferró presto

aunque todo eso fue hace ya mucho tiempo

y sin embargo, en esta lúgubre mañana las alas

son sombras que se agazapan tras mis hombros

y las estrellas parecen estar más cerca que nunca

pronto llegará la hora, me temo, de partir en busca

de esa voz, y habré de acercarme al borde

ha llegado la hora de internarse en la fría noche

pronunciado en un tono tan cansado

que poco de valor puedo encontrar en él

si los sueños en los que volamos son nuestra última esperanza de alcanzar la libertad

habré de rezar hasta mi último aliento

para tener alas

Fría Noche

Beleager

El humo se arremolinaba en gruesas nubes dentro de la cabina. Las claraboyas estaban abiertas, y los postigos también, mas allí dentro nada se alteraba y el sofocante aire no hacía más que pegarse a la piel expuesta como si de una lengua enfebrecida se tratase. Felash, decimocuarta hija de la reina Abrastal, se aclaró la garganta para paliar el efecto de aquel persistente picor en el pecho. Reclinó la cabeza en la almohada suave, aunque sucia y húmeda.

Su criada se apresuró a rellenar el narguile.

—¿Estás segura de la fecha? —preguntó Felash.

—Sí, alteza.

—Bueno, supongo que debería estar emocionada. He conseguido sobrevivir hasta mi decimoquinto cumpleaños. Que ondeen los estandartes, aunque me parece que pocas cosas ondean aquí. —Cerró los ojos por un momento, parpadeó y los volvió a abrir—. ¿Has sentido algo?

—No he sentido nada, alteza.

—Lo que no me gusta es el calor. Te distrae. Te susurra palabras de mortalidad y aviva tanto tu desaliento como una extraña impaciencia. Si he de morir pronto, yo digo que suceda tan pronto como sea posible.

—Tenéis una leve congestión, alteza.

—¿Y los dolores en la parte baja de mi espalda?

—Falta de ejercicio.

—¿La garganta seca?

—Alergia.

—¿Y todos estos dolores por todas partes?

—Alteza —dijo la criada—, ¿hay momentos en que los síntomas se limitan a desaparecer?

—Mmm… durante el orgasmo. O si de pronto me encuentro ocupada con algo.

La criada avivó la llama del narguile y le pasó la pipa a la princesa.

Felash se quedó mirando la canilla.

—¿Cuándo empezó todo esto?

—¿La hoja de roya, alteza? Cuando teníais unos seis años.

—¿Y por qué?

—Según recuerdo, alteza, era cuestión de mascar hoja de roya o roeros las uñas hasta no dejaros ni la raíz.

—Ah, sí, hábitos de chiquillos. Gracias a los dioses que ya estoy curada. Veamos, ¿crees que debería atreverme a salir a cubierta? Te juro que he sentido algo antes, lo cual debería inclinarme hacia el optimismo.

—La situación es desesperada, alteza —dijo la criada—. Nuestros hombres están exhaustos de trabajar en las bombas de extracción, y aun así no hemos conseguido un buen resultado. No hay tierra a la vista, y ni una ráfaga de viento. Existe el riesgo muy real de que nos hundamos.

—No teníamos elección, ¿verdad?

—La capitana y el primer oficial no están de acuerdo con esa aseveración, alteza. Perdimos muchas vidas y apenas nos mantenemos a flote…

—Culpa de Mael —saltó Felash—. Quién iba a pensar que ese bastardo tendría tanta hambre.

—Alteza, jamás hemos hecho un trato así con un dios ancestral…

—¡Y nunca volveremos a hacerlo! Pero madre lo oyó todo, ¿verdad? Lo oyó. ¿Cómo puede ser que eso no merezca los sacrificios que hicimos?

La criada no dijo nada. Se echó hacia atrás en su asiento y asumió una pose meditativa.

Felash escrutó a la mujer madura con ojos estrechos.

—Está bien. Las opiniones pueden diferir. ¿Se han impuesto aquellos con la cabeza más fría?

—No sabría deciros, alteza. ¿Queréis que me…?

—No. Como tú has dicho, un poco de ejercicio me vendrá bien. Elígeme un vestido adecuado, algo que sea ligero aunque ostentoso, como corresponde a mi repentina madurez. ¡Quince! ¡Por los dioses, a partir de aquí todo es cuesta abajo!

Shurq Elalle vio que su primer oficial tenía dificultades para moverse por la cubierta inclinada. Supuso que era porque no le quedaba el número suficiente de extremidades móviles, al menos no para que se moviese con la suficiente confianza. Sin embargo, aunque a extrañas zancadas, sí que se movía con bastante rapidez, a pesar de los estremecimientos de dolor y los espasmos que le causaba cada paso que daba. El dolor no era buen compañero, y mucho menos si acompañaba día tras día, noche tras noche, con cada maldito aliento.

—De verdad que te admiro, Skorgen.

El interpelado la miró de soslayo al llegar al castillo de popa.

—¿Capitana?

—Aceptáis vuestra situación con una mueca y poco más. El valor adopta muchas formas, estoy convencida, y casi todas nos pasan desapercibidas a la mayoría de nosotros. No siempre se trata de enfrentarse a la muerte, ¿verdad? A veces tiene más que ver con enfrentarse a la vida.

—Si usted lo dice, capitana.

—¿Tienes algo que informarme? —preguntó ella.

—Nos hundimos.

Bueno. Shurq imaginó que flotaría durante un rato, hasta que eventualmente se hundiese como un saco abotargado lleno de hierbas empapadas, hasta dar con el fondo del mar. A partir de ahí, tendría que echar a andar, pero ¿adónde?

—Al norte, imagino.

—¿Capitana?

—A buen seguro el Gratitud Imperecedera merece mejor destino. Aprovisiona las barcas. ¿De cuánto tiempo disponemos?

—Difícil decirlo.

—¿Por qué?

El ojo bueno de Skorgen se estrechó.

—Lo que quiero decir es que prefiero no decirlo. Mala suerte, ¿no?

—Skorgen, ¿debería meter mis cosas en el baúl?

—¿Va usted a llevarse el baúl? ¿Esa cosa flotará? Quiero decir, ¿flotará si lo atamos a un bote salvavidas? Solo nos quedan dos que floten y ambos están un poco baqueteados. Quedan veintinueve en la tripulación, más usted y yo, y nuestra invitada. Con diez en una lancha nos iremos a pique en cuanto demos con la primera ola alta. Las cifras no pintan bien, pero creo que nos pasamos un poco. Habrá quien pueda aguantar en el agua, pero no por mucho tiempo, y menos con esos tiburones que están dando vueltas por ahí. Lo ideal sería ocho en un bote. Deberíamos llegar a esa cifra lo bastante rápido. En cambio, su baúl, capitana… bueno, diría que eso destroza todas mis cuentas.

—Skorgen, ¿recuerdas haber cargado mi baúl?

—No.

—Eso es porque no tengo ningún baúl. Era un modo de hablar.

—Pues eso es un alivio. Además —añadió—, probablemente tampoco tenga usted tiempo de llenarlo. En cualquier instante podríamos volcar, o eso me dicen.

—¡Que el Errante me lleve, entonces trae aquí a nuestras huéspedes!

Skorgen señaló detrás de ella.

—La de buena cuna viene en nuestra dirección, capitana. Esa es capaz de flotar en el agua, os lo digo, hasta que…

—Haz descender los botes y reúne a la tripulación, Skorgen —dijo Shurq, mientras pasaba junto a él y se encaminaba a la princesa.

—Ah, capitana. En verdad os digo que debo…

—No hay tiempo, alteza. Id a buscar a vuestra criada y reunir las ropas que necesitéis para manteneros caliente. La nave está a punto de hundirse y tenemos que subirnos a los botes.

Con un parpadeo de lechuza, Felash echó una mirada alrededor.

—Me parece una medida bastante extrema.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Me imagino que abandonar la nave es una de las últimas cosas que uno querría hacer en alta mar.

Shurq Elalle asintió.

—Estáis en lo cierto, alteza. Especialmente en alta mar.

—¿Y bien? ¿No tenemos alternativa? No es propio de vos ceder al pánico.

—¿Tengo pinta de estar en pánico?

—Vuestra tripulación sí…

—Con toda modestia, alteza, ya que no tenemos espacio suficiente para llevarnos a todos, algunos de mis hombres están a punto de morir en las fauces de los tiburones. Según tengo entendido, es una muerte de lo más desagradable, al menos al principio.

—Oh, vaya. Bueno, ¿y qué puede hacerse?

—Estoy abierta a todo tipo de sugerencias, alteza.

—Quizá un ritual de salvamento…

—¿Un qué?

Sus dedos regordetes aletearon en el aire.

—Evaluemos la situación, ¿os importa? La tormenta ha roto el casco, ¿correcto?

—Hemos chocado contra algo, alteza. Espero de corazón que sea la cabeza de Mael. No podemos llevar a cabo reparaciones, y nuestras bombas no han alcanzado a contener la entrada de agua. Por si no lo habéis notado, a estribor estamos casi a nivel de agua en medio del barco. Si estuviéramos en movimiento, ya habríamos volcado.

—Presumiblemente, la bodega está llena de agua.

—Una presunción muy atinada, alteza.

—Entonces es necesario…

Un sonido horrible reverberó a través de la cubierta bajo sus pies. Los ojos de Felash se desorbitaron.

—Oh, ¿qué es eso?

—Eso somos nosotros, alteza. Al hundirnos. Veamos, habéis mencionado un ritual. Si implica a cierto dios ancestral de los mares, he de preveniros, si mi tripulación se entera, no puedo asegurar vuestro bienestar.

—¿De veras? Qué preocupante. Bueno, un ritual como el que sugiero no implica a ese individuo tan decididamente desagradable. De hecho…

—Perdonad que os interrumpa, alteza, pero acabo de darme cuenta de que este particular concurso de eufemismos está a punto de acabar de forma fatal. A pesar de que he disfrutado de todo nuestro intercambio, ahora estoy convencida de que habéis sido una interlocutora de lo más necia. Ya que parece que no tendremos tiempo para bajar los botes, dejadme preguntaros: ¿qué tal sabéis nadar?

—Por el amor de los dioses. —Felash dio media vuelta y estudió la situación alrededor. Entonces hizo un gesto.

El Gratitud Imperecedera se cimbreó. El agua espumeó desde la escotilla. Las jarcias se sacudieron como si se encontrasen en medio de una ventisca, y los tocones que quedaban de los mástiles temblaron. La nave entera gruñó y volvió a equilibrarse. Remolinos de agua entraron por todas partes. De los dos botes llegaron voces de pánico. Shurq Elalle oyó los gritos que ordenaban cortar las cuerdas a hachazos. Un instante después vio que los dos botes se apartaban de la nave, aunque ninguno de los dos estaba lleno. Mientras tanto, el resto de la tripulación, junto con Skorgen Kaban, berreaban y maldecían asomados a la regala. El agua inundaba ya el centro de la cubierta.

La princesa Felash estudiaba el contorno de la nave con un dedo en aquellos labios regordetes y pintados.

—Tenemos que vaciar la bodega —dijo—, antes de atrevernos a elevar la nave. ¿Está usted de acuerdo, capitana? ¿Para evitar que el peso del agua rompa en dos el casco?

—¿Qué estáis haciendo? —exigió saber Shurq.

—Pues salvarnos a todos, por supuesto. Y vuestra nave, que seguimos necesitando a pesar de su deplorable estado.

—¿Deplorable? ¡Mi nave está perfectamente, maldita seáis! O lo estaría, si no hubierais…

—Vamos, vamos, capitana, tened un poco de educación, por favor. A fin de cuentas, soy de la nobleza.

—Por supuesto, alteza. Por favor, salvad mi patética nave, y una vez hayáis terminado, quizá podríamos discutir otros detalles que nos apetezcan.

—Una sugerencia excelente, capitana.

—Si realmente erais capaz de hacer esto en cualquier momento, alteza…

—Era capaz, sí. Debía hacerlo, decididamente no. Una vez más, nos vemos lidiando con fuerzas terribles. Y una vez más, ha de pagarse un precio. ¡Se acabó el «nunca más»!

Shurq Elalle le echó un ojo a su primer oficial y a su tripulación. La cubierta en la que se encontraban ya no estaba bajo el agua. El sonido de un centenar de bombas retumbaba por debajo del casco. Pero no tenemos un centenar de bombas, y además, ahí abajo no hay nadie.

—Es Mael otra vez, ¿verdad?

Felash le lanzó una mirada de pestañas batientes.

—Por desgracia, no. Veréis, la tesitura en la que nos encontramos ahora proviene precisamente de haber evitado a semejante personaje. A fin de cuentas, este es su reino, y no suele dar la bienvenida a sus rivales. Por lo tanto, hemos de imponer una fisicidad capaz de resistir el poder de Mael.

—Alteza, ¿estáis hablando en plural mayestático?

—Ah, ¿os habéis dado cuenta, capitana?

Una bruma densa y ondulante ascendió entonces y envolvió la nave. Los dos botes salvavidas desaparecieron de la vista, y los gritos de sus tripulaciones se apagaron de pronto, como si los hombres y mujeres que las componían hubieran dejado de existir. En el espantoso silencio que siguió, Shurq Elalle vio cómo Skorgen y la docena de marineros que quedaban se arrebujaban en cubierta, con las respiraciones pesadas. Por todas partes empezó a crecer la blanca mordedura del hielo.

—Alteza…

—Qué alivio después de todo ese calor, ¿no estáis de acuerdo? Mas, ahora debemos permanecer firmes en nuestra posición. Rendirnos en este momento resultaría fatal.

—Alteza —Shurq volvió a intentarlo—, ¿con quién estamos tratando ahora?

—La mayoría ha olvidado las Fortalezas, especialmente las que llevan largo tiempo dormidas. Imaginad, pues, nuestra sorpresa, cuando un cadáver congelado se despierta y asciende al reino de los vivos de nuevo, después de incontables siglos. Oh, son un puñado de viejos encanecidos, esos jaghut, pero ¿sabéis? Aún les tengo cierto cariño, a pesar de todas sus extravagancias. En las montañas al norte de Bolkando hay tumbas, y bueno, en cuanto a los guardianes…

—¿Jaghut, alteza? ¿Eso es lo que habéis dicho? ¿Jaghut?

—Estoy segura de que vuestras interrupciones constantes y maleducadas se deben al pánico que experimentáis, capitana…

—¿Pretendéis atraparnos a todos en hielo?

—Omtose Phellack, capitana. El Trono de Hielo, ¿no lo veis? Se ha vuelto a despertar…

Shurq se aproximó a Felash.

—¿Cuál ha sido el trato, princesa? ¿Qué habéis ofrecido?

—Podemos preocuparnos de eso más tarde…

—¡No! ¡Vamos a preocuparnos de ello ahora mismo!

—No puedo decir que semejante tono imperioso me resulte agradable, capitana Elalle. Ved la quietud que se adueña de la nave. El hielo se congela en las grietas del casco y la bodega está seca, si bien algo fría. De la bruma, por desgracia, no podremos escapar, puesto que el agua bajo nosotros se está enfriando casi hasta el punto de congelarse. Ahora bien, según lo entiendo, esta corriente nos llevará en dirección norte, hasta un lugar donde podamos recalar, en unos tres días. Una orilla despejada, con un puerto natural y seguro en el que podamos efectuar las reparaciones…

—¿Reparaciones? ¡Acabo de perder a la mitad de mi tripulación!

—No los necesitamos.

Skorgen Kaban se acercó a trompicones.

—¡Capitana! ¿Estamos muertos? ¿Estamos bajo la maldición de Mael? ¿Atravesamos los mares de la Muerte? ¿Es esto el río sin vida? ¿El océano Calavera? ¿Nos encontramos en medio de los Cuernos del Espanto y la Pérdida? ¿En la agonía de…?

—¡Por los dioses del inframundo! ¿No te cansas de soltar eufemismos para decir estar muerto?

—¡Cierto, las Efímeras Profundidades también! La tripulación tiene muchas preguntas, sabéis…

—Diles que de momento no se ha agotado nuestra suerte, Skorgen. Y en cuanto a esos que tenían tanta prisa por subirse a los botes, bueno, eso es lo que les pasa a los que no creen en su capitana y su primer oficial. ¿Entendido?

—Oh, sí, eso les gustará, capitana, porque hace un momento se estaban maldiciendo a sí mismos por ser demasiado lentos para subirse.

—Pues resulta que han sido justo lo contrario, primer oficial. Ya puede usted ponerse en marcha.

—Sí, capitana.

Shurq Elalle se volvió de nuevo hacia la princesa.

—Por favor, princesa, acompañadme a mi camarote. Vamos a hablar de ese trato.

—¿El trato? Oh, por supuesto. Eso. Como deseéis, pero primero… bueno, necesitaría cambiarme, para no pillar un catarro.

—Que el Errante aparte la mirada, alteza.

—Ya lo está haciendo, querida. Ya lo está haciendo.

Shurq vio cómo la joven se encaminaba a la escotilla.

¿Querida? Bueno, quizá sea mayor de lo que parece.

No, lo que pasa es que es una princesa condescendiente y mimada. Oh, si Ublala se encontrase a bordo, la pondría firme en un momento. La misma idea la hizo soltar un ronquido jovial.

—¡Cuidado! —se advirtió a sí misma, y frunció el ceño. Ah, ya veo, me estoy quedando helada. Nada de derrames durante un rato, supongo. Más vale que me ponga en marcha y siga moviéndome. Echó un vistazo alrededor, algo envarada.

Sí, la nave se movía a lomos de una corriente que ya iba llena de hielo. La bruma los abrazaba, su propia nube privada. Viajamos ciegos.

—¡Capitana! La tripulación quiere saber, ¿estamos en el Camino Blanco?

—Provisiones.

La destriant Kalyth le echó una mirada al yunque del escudo.

—Hay zánganos. Y carretas cama en las que crece comida. La matrona Gunth Mach nos prepara. Habremos de marchar tal y como marcharon en su día los grandes rebaños.

El hombre de barba pelirroja se aupó a los estribos naturales de pellejo y hueso del ve’gath.

—¿Grandes rebaños? ¿Dónde?

—Bueno, todos han muerto.

Tormenta frunció el ceño.

—¿Cómo murieron?

—En su mayor parte, los matamos nosotros, yunque del escudo. Los elan eran mucho más que simples ganaderos de myrid y rodaras. También éramos cazadores. Luchábamos por la posesión de rebaños salvajes y de puentes, y cuando perdíamos, envenenábamos a las bestias para vengarnos de nuestros enemigos. O bien destruíamos los puentes para que las bestias se ahogasen en sus migraciones. Éramos uno con la tierra.

Desde el otro lado, Gesler resopló.

—¿Quién se ha encargado de abrirte los ojos, Kalyth?

Ella se encogió de hombros.

—Nuestros dioses espirituales se murieron de hambre. ¿En qué nos equivocamos? En nada, no cambiamos nada. Vivimos como siempre habíamos vivido. Fue un auténtico crimen. Las bestias salvajes se desvanecieron. La tierra se secó. Nos enfrentamos unos a otros. Luego vinieron los Jueces, del este.

—¿Quiénes eran?

La amargura manchó sus palabras.

—Los que habían de castigarnos, yunque del escudo. Juzgaron nuestros actos, siguieron el curso de nuestras vidas, de nuestras perpetuas estupideces. Y entonces decidieron que nuestro abusivo reinado tenía que acabar. —Le lanzó una mirada—. Yo debería haber muerto con mi pueblo. En cambio, decidí escaparme. Los abandoné a la muerte, incluso a mis propios hijos.

—Un acto terrible —murmuró Tormenta—, pero el peso del crimen recae sobre esos Jueces. Tu pueblo debería haber cambiado sus costumbres antes o después. No, suyas son las manos manchadas de sangre.

—Cuéntanos más de ellos —dijo Gesler.

Ella iba a lomos de un ve’gath, al igual que sus compañeros. El resonar de las pisadas con las que avanzaban las garras del che’malle parecía provenir de una gran distancia bajo ella. Apenas las sentía contra el duro suelo. El cielo estaba opaco, nublado por encima del paisaje gris. Tras ellos, los dos niños, Peccado y Larva, cabalgaban el mismo ve’gath. Casi nunca hablaban. De hecho, Kalyth no se acordaba de haber oído jamás la voz de Peccado, aunque Larva le había confiado que su mudez se debía más a hábito que a enfermedad.

Criaturas de fuego. Engendros demoníacos. Gesler y Tormenta los conocen, aunque su compañía tampoco es la más fácil. No, no me gustan nuestros dos niños.

Kalyth se tomó un momento para reordenar sus pensamientos.

—Los Jueces ascendieron al poder por primera vez en Kolanse —dijo un momento después. No quería recordarlos, no quería pensar en nada de aquello, pero se obligó a continuar—: Cuando oímos hablar de ellos por primera vez, en nuestros campamentos, las historias solían provenir de guardias de caravanas y de mercaderes. Hablaban en tono nervioso, con miedo en los ojos. «No son humanos», decían. Eran sacerdotes. Su culto se fundó en el Capitel, una elevación en la bahía de Kolanse. Fue allí donde se establecieron al principio. Construyeron un templo y, más adelante, una fortaleza.

—¿Eran extranjeros, pues? —preguntó Gesler.

—Sí. De algún sitio llamado Costa Penuria. Todo esto lo sé de oídas. Llegaron en naves hechas de hueso. Nadie vivía en el Capitel; ¿quién iba a mudarse a una tierra maldita? Al principio no había más que una nave con una tripulación de esclavos más doce o trece sacerdotes y sacerdotisas. No es lo que uno podría denominar una invasión, al menos en opinión del rey de Kolanse. Cuando enviaron una emisaria a su corte, le dio la bienvenida. Los cultos locales no estaban demasiado contentos, y de hecho previnieron a su rey, pero él desestimó sus consejos. Se le concedió audiencia a la emisaria. Ella habló de justicia, como si su pueblo fuese la mano de hierro que la administra. De hecho, aquella emisaria señaló con un dedo al propio rey y anunció su caída.

—Apuesto a que a partir de ahí ya no estuvo tan contento —dijo Tormenta con un gruñido—. Le cortó la cabeza a aquella imbécil, espero.

—Lo intentó —replicó Kalyth—. Primero con soldados y luego con hechicería. El salón del trono se convirtió en una carnicería, y cuando la batalla terminó, ella fue la única en salir de palacio. En el puerto había otras cien naves hechas de hueso. Así empezó el horror.

Gesler se revolvió en su silla de montar y pareció estudiar a los dos niños por un momento, antes de volver a colocarse mirando hacia delante.

—Destriant, ¿hace cuánto que pasó eso?

Ella se encogió de hombros.

—Cincuenta o sesenta años. Los Jueces barrieron por completo a los demás sacerdocios. Más y más seguidores de su culto fueron llegando con el paso de las estaciones. Los llamaban los aguados. A los que tenían algo de sangre humana. A los primeros doce más o menos los conocían como los Puros. Expandieron su poder desde la provincia de Estobanse, la más rica de Kolanse, haciendo cumplir su voluntad. No les interesaba hacer la guerra contra la gente corriente, pero el poder de su voz bastaba para que ejércitos enteros hincaran la rodilla ante ellos. Desde Kolanse, empezaron a derrocar una dinastía tras otra, en todos los reinos del sur, los que bordeaban el mar Pelasiar, hasta que todas las tierras estuvieron bajo su control. —Se estremeció—. Eran señores crueles. Hubo sequía. Hambrunas. Lo denominaron la Era de la Justicia y dejaron que la gente muriera. Aquellos que pusieron la mínima objeción fueron ejecutados, y a aquellos que intentaron rebelarse contra ellos, los aniquilaron por completo. Poco tiempo después llegaron a las tierras de mi gente. Nos aplastaron como a moscas.

—Ges —dijo Tormenta al rato—, si no son humanos, entonces ¿qué son?

—Kalyth, estos Jueces, ¿tienen colmillos?

—¿Colmillos? No.

—Descríbelos.

—Son altos, demacrados. Su piel es blanca como el alabastro, y sus extremidades no se mueven como las de los humanos. Debido a sus codos, pueden mover los antebrazos en cualquier dirección. Se dice que sus cuerpos tienen goznes, como si tuvieran dos pares de caderas, uno colocado sobre el otro. Pueden alzarse sobre dos piernas, como nosotros, o sobre cuatro, como un caballo. No hay arma que les penetre, y apenas un roce de sus largos dedos puede destrozar todos los huesos en el cuerpo de un guerrero. Los ataques de hechicería resbalan sobre ellos como si de agua se tratase.

—¿Eso vale también para los aguados? —quiso saber Gesler—. ¿O solo los Puros?

—No lo sé.

—¿Has visto alguno de estos Jueces con tus propios ojos?

Ella vaciló y, al cabo, negó con la cabeza.

—Pero tu tribu…

—Nos enteramos de que se acercaban. Sabíamos que nos matarían a todos. Hui.

—¡Por el aliento del Embozado! —ladró Tormenta—. O sea, que no sabes si llegaron a…

—Me acerqué con cautela unos días después, yunque del escudo. —Tenía que obligarse a expulsar esas palabras, la boca seca como el polvo y los pensamientos fríos como un cadáver—. Se emplearon a fondo.

Me acerqué con cautela. ¿Es eso siquiera cierto? ¿O me limité a soñarlo? Los rostros quebrados de mis niños, tan quietos. Mi marido, con la columna retorcida hasta una posición imposible, sus ojos fijos. Los perros muertos, las cabezas de los chamanes en picas. Y la sangre por todas partes… incluso en mis lágrimas…

—Hui. Soy la última de mi pueblo.

—Esa sequía que mencionabas —dijo Gesler—, ¿acaeció antes de que llegaran los Jueces o después?

—Estobanse está llena de fuentes. Es una provincia encajada en un valle, con enormes montañas al norte y otra cordillera al sur. El mar queda al este y al oeste, llanuras. Las sequías empezaron en los reinos del sur, y en otros territorios de Kolanse. No sé cuándo empezaron, espada mortal, pero incluso en los cuentos de mi niñez recuerdo que se hablaba de un pesar profundo que se abatía sobre los asentamientos.

—¿Y qué hay de las llanuras Elan?

Kalyth negó con la cabeza.

—Siempre estuvieron secas, siempre fueron un terreno turbulento. Por eso los clanes luchaban tanto. Se nos acababan todos los suministros. Yo era una niña, y los niños se acostumbran a todo, todo les parece… normal. Así fue durante los años que pasé entre mi gente.

—Entonces ¿qué es lo que atrajo a los Jueces hasta vuestras tierras? —se preguntó Gesler—. ¿No estaban ya pasando bastantes sufrimientos?

—La debilidad —respondió Tormenta—. Mira en cualquier tierra hambrienta y verás un rey gordo. No creo que nadie llorase por la carnicería en aquel salón del trono. Sacerdotes sermoneando sobre la justicia. Debió de resultarles adorable, al menos al principio.

—Cierto —dijo Gesler—. Aun así, ese Capitel, el lugar donde construyeron el templo… Kalyth, dices que está maldito. ¿Por qué?

—Ahí es donde una estrella cayó del cielo —explicó ella.

—¿Recientemente?

—No, hace mucho tiempo, aunque alrededor del promontorio el agua del mar es roja como la sangre. No hay nada que pueda vivir en esa agua.

—¿Y algo de eso cambió cuando los Jueces instalaron allí el templo?

—No lo sé. Nunca he visto ese lugar. Por favor, de verdad que no lo sé. Ni siquiera sé por qué vamos en esta dirección. No hay nada al este, nada más que huesos. —Echó una mirada a Gesler—. ¿Dónde está tu ejército de aliados? ¡Están muertos! Tenemos que encontrar algún otro lugar adonde ir. Necesitamos…

Algún lugar donde escondernos. Ancestros, perdonadme. No, sus miedos estaban demasiado recientes. Un puñado de preguntas podría atravesar su fina piel. No les había costado mucho esfuerzo, ¿verdad?

—No lo sabemos a ciencia cierta —dijo Tormenta entre dientes, sin mirarla a los ojos.

Lo siento. Yo sí lo sé.

—Cuando regrese Gu’Rull —dijo Gesler en tono bajo—, tendremos más información. Mientras tanto, continuaremos, destriant. No tiene sentido hacer otra cosa.

Ella asintió. Ya lo sé. Perdonadme. Perdonadnos a todos.

Su poder era una mancha negra y turbulenta, que surgía como un río revuelto de la cúspide de aquella enorme y serpenteante columna. Gu’Rull contempló aquella manifestación desde las alturas, donde se asomaba tras un denso cúmulo de nubes que avanzaba desde el noroeste. Sus heridas empezaban a sanar, y había conseguido viajar lejos, hasta más allá de las Tierras Yermas.

Había avistado los desechos de lo que quedaba de los ejércitos humanos, en medio de enormes carromatos. Al sur de su posición, aunque más y más cerca cada día que pasaba, otro ejército se aproximaba, las filas en disciplinada marcha, intactos y, tal y como solía pasar en estos casos, formidables. A pesar de las órdenes de la espada mortal, ninguno de los dos ejércitos despertó mucho interés en el asesino shi’gal. No, los nudos de poder que había sentido en otro lugar lo fascinaban muchísimo más, aunque ninguno de ellos podía compararse con el que emanaba de los dos niños humanos, Peccado y Larva. Que viajaban hacia aquí, al mismo centro del Nido Gunthan.

Aunque, por supuesto, ya no se podía denominar «Nido», ¿verdad? No había espacio alguno, ningún nido real y sólido que protegiese al último clan de los k’chain che’malle.

Habían entregado hasta el liderazgo. A tres humanos. No había duda de que sin ellos los che’malle habrían resultado destruidos por los nah’ruk. Tres humanos, ataviados con sus extraños títulos, y dos niños que apenas llevaban harapos.

Tantos, tantos ansiosos de poder. Aquel era el paso aplastante de la historia, presente en cada civilización que hubiera existido. Gu’Rull no lo soportaba. Resultaría más adecuado que hubiera más de los suyos, uno detrás de cada trono, para rebanarle el pescuezo a quien mostrase el menor atisbo de ambición. Bastantes cabezas habían rodado ya a lo largo de los años. Quizá eventualmente se aprendiese la lección, aunque Gu’Rull lo dudaba.

El asesino nunca debe morir. Las sombras deben permanecer. Somos nosotros quienes mantenemos al mundo atado en corto. Somos los árbitros de la razón. Es nuestro deber, nuestro propósito.

Los he visto. He visto lo que son capaces de hacer, la alegría que provoca en sus ojos la devastación que son capaces de desatar. Mas suaves son sus gargantas. Si tengo la oportunidad, libraré al mundo de su presencia. El poder era mareante, una venda de pura maldad. Goteaba de aquellas mentes indiferentes y agriaba los dulces aromas de la piel de sus parientes: su alegría ante la victoria, su gratitud para con la espada mortal y el yunque del escudo, su amor hacia Kalyth, la destriant de los k’chain che’malle. Su fe en un nuevo futuro.

Pero… esos niños. Deben morir. Pronto.

—Forkrul assail —susurró Larva en la oreja de Peccado—. La Ciudad de Cristal sabía de ellos, incluso de los aguados. Aún alberga su recuerdo. Peccado, son ellos el centro de esta guerra. Son aquellos a los que la consejera está dando caza.

—Ya no —le siseó Peccado—. No hables. ¿Y si te oyen?

Larva inspiró por la nariz.

—¿Crees que Gesler y Tormenta no lo saben? Forkrul assail, Peccado, aunque ahora la han herido. Está herida de muerte. Tenemos que detenerla, o aniquilará a los Cazahuesos.

—Si es que queda alguno.

—Quedan. Intenta alcanzarlos con la mente…

—Se trata de su espada. Es la barrera que no nos deja entrar. Su espada de otataralita.

—Lo cual significa que sigue viva.

—No, solo significa que alguien la lleva. Podría ser Brys Beddict, o el caudillo Hiel. Ni lo sabemos ni podemos acercarnos lo bastante como para enterarnos.

—Gu’Rull…

—Quiere matarnos.

Larva se estremeció.

—¿Qué le hemos hecho, aparte de salvarle el pellejo?

—A él y a todos los demás lagartos. Da igual. Podemos jugársela a todos, ¿quién nos lo iba a impedir?

—Tú podrías jugársela. Yo no pienso hacerlo. Así que seré yo quien te lo impida. No se te ocurra hacerlo, Peccado.

—Estamos juntos en esto —dijo ella—. Somos compañeros. Era una forma de hablar. Por eso nos odia el asesino. Nadie nos controla más que nosotros mismos. Los adultos no soportan eso.

—Forkrul assail. Gesler quiere unir este ejército al de la consejera. Ese debe de ser su plan, ¿no?

—¿Y yo qué sé? Supongo que sí.

—Entonces, vamos a enfrentarnos a los forkrul assail.

Peccado le mostró una sonrisa maliciosa.

—Les arrancaré las alas, como si fueran moscas.

—¿Quién es la chica?

Ella puso los ojos en blanco.

—Basta ya. Estoy harta de hablar de ella.

—Está en la Ciudad de Cristal. Nos está esperando.

—Loca, es lo que está. Tú también lo has sentido, es imposible que no lo hayas hecho. Lo hemos sentido los dos. No, no hablemos más de ella.

—Te da miedo —dijo Larva—, porque puede que sea más poderosa que nosotros dos.

—¿Y tú no? Pues deberías.

—Por la noche —dijo Larva—, sueño con ojos rojos. Se abren. Simplemente, se abren. Eso es todo.

—No le hagas caso a ese sueño —dijo ella, y apartó la mirada.

Larva notaba que Peccado tenía todos los músculos tensos, nervudos. Sabía que aquel era un contacto que no aguantaría mucho más. Da más miedo que el asesino. Y tú, la que está en la Ciudad de Cristal, ¿estás tan asustada como yo?

—Un sueño estúpido —dijo Peccado.

Era mediodía. Gesler les ordenó que se detuvieran. La enorme columna obedeció en masa, y los zánganos se aprestaron a hacer los preparativos para la comida. La espada mortal bajó de la escamosa silla del ve’gath con un gesto de dolor. Notó con alivio que los flancos de la bestia empezaban a curarse.

—Vamos a estirar las piernas, Tormenta…

—No necesito ayuda para echar una meada.

—Digo cuando acabes, idiota.

Se estiró para paliar el dolor en los riñones y se alejó de la columna. Peccado y Larva descendían de su montura; los ignoró con toda la intención. Cada maldita mañana desde la batalla había medio esperado encontrarse con que se habían marchado. No era tan idiota como para pensar que tenía control alguno sobre ellos. Incendiar fortalezas volantes como si fuesen agujas de pino, que el Embozado nos proteja a todos.

Tormenta apareció. Se escupió en las manos para lavárselas.

—El puto asesino no quiere bajar. ¿Tendrá malas noticias?

—Si fueran malas, no creo que le importase dárnoslas. No, se limita a mostrar su descontento.

—En cuanto baje —gruñó Tormenta—, mi puño se encargará de mostrarle otra cosa.

Gesler soltó una risa.

—No alcanzarías ese hocico dentudo ni con una escalera de mano. ¿Qué vas a hacerle, darle un puñetazo en la rodilla?

—A lo mejor, ¿por qué no? Seguro que le dolería más que un demonio.

Gesler se quitó el casco.

—Forkrul assail, Tormenta. Por los huevos peludos del Embozado.

—Si sigue viva, tiene que estar pensándoselo mejor. ¿Quién sabe a cuántos se comieron los nah’ruk? Que nosotros sepamos, no quedan más que un puñado de Cazahuesos.

—Lo dudo —dijo Gesler—. Cuando te toca mantener la posición y recibir, lo haces. Y luego también está salir por piernas con fuego en el culo. Ella no quería luchar, así que se le echaron encima. Habría hecho cualquier cosa por sacar a sus soldados de ahí. Seguramente no ha sido bonito, pero dudo que haya sido una aniquilación completa.

—Si tú lo dices.

—Mira, hasta que puedas escapar, se trata de realizar una retirada en lucha activa. Estrechas el frente, lanzas a tu infantería pesada contra el muro, y dejas que te vayan empujando hacia atrás poco a poco, paso a paso, hasta que llega el momento de dar media vuelta y correr. Y si los letherii tienen algo de valía, seguro que consiguieron liberar algo de la presión del frente. En el mejor de los casos, habremos perdido alrededor de un millar…

—La mayor parte de ellos, infantería pesada e infantes de marina. El corazón del ejército, Ges.

—Pues habrá que hacerse uno nuevo. Un millar.

—¿Y en el peor de los casos? No queda ni un infante pesado, ni un solo infante de marina, el ejército regular ha quedado roto por la mitad y los que quedan están dispersos como liebres.

Gesler le lanzó una mirada a Tormenta.

—Se supone que el pesimista soy yo, no tú.

—Dile a la matrona que le ordene al asesino que baje.

—Ya voy.

—¿Cuándo?

—Cuando me dé la gana.

La cara de Tormenta se puso roja.

—Por los cagarros del Embozado, sigues siendo un puñetero sargento, ¿sabes? ¿Espada mortal? ¡Ojete mortal, más bien! Dioses, y pensar que llevo recibiendo órdenes tuyas desde… ¿cuánto tiempo?

—Bueno, ¿quién mejor para ser yunque del escudo que un hombre que en vez de cabeza tiene un yunque?

Tormenta gruñó y dijo:

—Tengo hambre.

—Sí —dijo Gesler—. Vamos a comer.

Se acercaron al área donde preparaban la comida.

—¿Recuerdas cuando éramos jóvenes? Muy jóvenes. Aquel acantilado…

—No empieces con el maldito acantilado, Tormenta. Me sigue dando pesadillas.

—Eso que sientes se llama culpa.

—¿Culpa? —Gesler se detuvo—. Maldito idiota. ¡Te salvé la vida ahí arriba!

—¡Después de que casi me mataras! Si aquella roca que caía sobre nosotros me llega a dar en la cabeza…

—Pero no te dio, ¿a que no? Solo te dio en el hombro. Un golpecito, un poco de polvo, y luego yo…

—Lo importante —le interrumpió Tormenta— es que hicimos muchas cosas estúpidas en aquella época. Algo deberíamos haber aprendido, aunque a la vista está que no aprendimos una mierda.

—El problema no es ese —replicó Gesler—. Hay una buena razón por la que acabamos siempre tan baqueteados. Somos incapaces de aceptar responsabilidades. Ese es nuestro problema. Siempre empezamos a pelearnos… tú empiezas a pensar, lo cual nunca acaba bien. Deja de pensar, Tormenta. Es una orden.

—No puedes darme órdenes. Soy el yunque del escudo, así que si quiero pensar, puedes estar condenadamente seguro de que voy a pensar.

Gesler echó a andar de nuevo.

—Avísame cuando empieces. Mientras tanto, deja de lloriquear por todo. No seas tan cansino.

—Tú sí que eres cansino, pavoneándote por ahí como el rey supremo del universo.

—Fíjate ahí: hay más gachas para comer. Por el aliento del Embozado, Tormenta. Estoy ya tan estreñido que podría tirarme un pellizco en la nariz y…

—Eso no son gachas. Es moho.

—Son hongos, idiota.

—¿Y qué diferencia hay? Para mí que esos zánganos los crían en sus propios sobacos.

—Estoy harto de ti, Tormenta. Te he dicho que dejes de quejarte.

—Lo haré en cuanto se me ocurra una razón para dejar de quejarme. Ah, pero se supone que no debería pensar, ¿no? ¡Ja!

Gesler frunció el ceño.

—Por los dioses del inframundo, Tormenta. Qué viejo me siento.

El pelirrojo se detuvo un instante y luego asintió.

—Sí. Es una maldita lástima. Yo puede que esté muerto dentro de un mes, o al menos así me siento. Todo son dolores y punzadas. Necesito una mujer. Necesito a diez mujeres. A Garrafones y Mantequitas, a esas dos necesito. ¿Por qué no se las trajo el asesino también a ellas? Así sería un hombre feliz.

—Siempre te queda Kalyth —dijo Gesler entre dientes.

—No me puedo zumbar a la destriant. Está prohibido.

—Es lo bastante agradable a la vista. Además, ha sido madre…

—¿Y qué hay de especial en eso?

—Sus tetas han sido muy utilizadas, ¿no? Y tendrá las caderas más sueltas. Eso es una mujer de verdad, Tormenta. Sabrá las cosas que se hacen bajo las pieles. Y luego está ese tipo de mirada… no te quedes boquiabierto, ya sabes a lo que me refiero. Una mujer que ha perdido un bebé tiene una mirada… digamos que ha pasado por lo peor y vivido para contarlo. Así que tienen esta mirada así, de arriba abajo, y uno sabe que pueden dejarte hecho un guiñapo de carne si así lo desean. Las madres, Tormenta. A mí dame una madre antes que cualquier otra clase de mujer, a eso me refiero.

—Estás enfermo.

—Si no fuera por mí, tú aún estarías colgando en mitad de aquel acantilado. A estas alturas no serías más que un puñado de huesos con nidos de pájaros en el pelo y arañas en las cuencas de los ojos.

—Si no fuera por ti, jamás se me habría ocurrido treparlo.

—Sí que se te habría ocurrido.

—¿Por qué dices eso?

—Porque, querido Tormenta, tú nunca piensas.

Saddic coleccionaba objetos. Cositas pequeñas. Piedras brillantes, fragmentos de cristal, ramitas caídas de los árboles frutales. Los llevaba todos consigo, y siempre que podía, se sentaba en el suelo y los disponía frente a él, formando patrones misteriosos o quizá no, a veces de forma aleatoria. Entonces los contemplaba. Eso era todo.

Todo aquel ritual perturbaba profundamente a Badalle, ahora que lo había presenciado docenas de veces. No estaba segura de por qué era así.

Cosas en una bolsa almacena Saddic,

un niño que intenta recordar,

aunque le digo que no lo haga.

El recuerdo es la muerte,

el recuerdo son piedras y ramas

en una bolsa, y cada vez que salen

veo polvo en sus manos.

Optamos por no recordar,

mantener la paz en nuestras cabezas.

Fuimos jóvenes hace tiempo

mas fantasmas somos ahora

en las cabezas de los vivos.

Rutt lleva un bebé en una bolsa

y Contenido lo recuerda todo,

mas no ha de hablar, con nosotros, no.

Contenido sueña con ramas y piedras

y sabe lo que son.

Pensó en regalarle esas palabras a Saddic, a sabiendas de que las guardaría en la historia que se contaba tras sus ojos, pero luego pensó que Saddic no necesitaría oírlas para saber, y que la historia que contaba estaba fuera del alcance de todos ellos. Estoy atrapada dentro de su historia. He volado por el cielo, pero el cielo es la cúpula del cráneo de Saddic, y no hay escapatoria de él. Solo hay que fijarse en él mientras escruta sus objetos, solo hay que ver la confusión en su rostro. Un rostro macilento. Hueco. Un rostro que ansía volver a estar lleno, pero que jamás lo conseguirá.

—Icarias nos llena el estómago —dijo—, mas todo lo demás se muere de hambre.

Saddic alzó la mirada y la cruzó con la suya, pero la apartó al instante. Sonidos desde la ventana, voces abajo, en la plaza. Las familias se iban asentando, se deslizaban por los muros de cristal, bajo los techos, por los suelos, las cámaras. Chicos mayores se convertían en padres de mentira; chicas mayores, en madres de mentira. Los más jóvenes correteaban de aquí para allá, pero nunca durante mucho tiempo. Corrían como si la emoción los embargase, pero se detenían tras unas pocas zancadas. El rostro se les oscurecía de confusión y miedo, y volvían a buscar consuelo en los brazos de sus padres.

He aquí el mal del recuerdo.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Badalle—. Nos vienen buscando. Debemos salir y averiguar quién es. Rutt lo sabe. Por eso no deja de ir al límite de la ciudad y mirar hacia oeste. Lo sabe.

Saddic empezó a guardar sus objetos. En su bolsita. Como un niño que acabase de captar algo con el rabillo del ojo, pero que al volverse no viera nada.

Si no puedes recordar, es porque nunca albergaste el recuerdo que ansías. Saddic, se nos han acabado los dones. No mientas para llenar tu pasado, Saddic.

—No me gustan tus cositas, Saddic.

Él pareció encogerse en sí mismo. No la miró a los ojos mientras cerraba la bolsita y se la guardaba en la camisa desastrada.

No me gustan. Hacen daño.

—Voy a buscar a Rutt. Tenemos que prepararnos. Icarias nos está matando.

—Hace mucho tiempo conocí a una mujer, en mi aldea. Estaba casada. Su marido era el tipo de persona que uno desea como se desea una piedra caliente en la barriga. Ella solía caminar con él, siempre un paso por detrás, por la calzada principal que atravesaba las cabañas. Caminaba, pero me miraba a mí todo el tiempo. ¿Sabes por qué? Me miraba para que yo no lo mirase a él. En verdad no somos más que monos, monos sin pelo. Cuando no se dé cuenta, me voy a mear en su jardín: eso es lo que decidí hacer. Y habría hecho mucho más que eso. Habría seducido a su hombre. Habría quebrado su entereza. Su honor, su integridad, su honestidad. Lo habría quebrado entre mis piernas. Y así, cuando caminase con él por la aldea, habría mirado a todas partes menos a mí. A todas partes.

Tras decir eso, Besadonde echó mano a la jarra.

Spax, el caudillo gilk, la escrutó bajo sus cejas fruncidas. Y luego soltó un eructo.

—Qué peligroso puede ser el amor, ¿eh?

—¿Quién ha dicho nada del amor? —replicó ella con un vago gesto de la mano que sostenía la jarra—. Todo se reduce a posesión. Y a robo. Eso es lo que consigue que una mujer se humedezca, lo que hace que le brillen los ojos. «Guárdate de las manchas oscuras en el alma de una mujer».

—Los hombres también tienen las suyas —murmuró él.

Besadonde bebió y se cambió la jarra de mano.

—Son diferentes.

—En su mayor parte, sí. Pero a lo mejor no tanto. —Dio un último trago y se limpió la barba—. La posesión solo cuenta para aquellos hombres que temen perder lo que tienen. Si está asentado, no necesita poseer nada, aunque, claro, ¿cuántos de nosotros nos hemos asentado? Pocos, diría yo. Somos demasiado inquietos, y cuanto más viejos nos hacemos, más inquietos nos volvemos. La pena es que lo que más ansía poseer un hombre viejo es lo que menos puede tener.

—¿Y eso qué es?

—Súmale un par de décadas a ese hombre de la aldea y su mujer ya no tendrá que mirar a los ojos de rival alguna.

Ella gruñó, agarró su palito y lo metió entre las férulas que le rodeaban la pierna. Se rascó con energía.

—¿Qué pasó con las curaciones de toda la vida?

—Dicen que la magia está casi muerta en estas tierras.

—¿Cómo de avispada eres?

—Lo suficiente.

—¿Y cómo vas de borracha?

—Lo suficiente.

—Justo lo que un hombre quiere oír de una mujer a la que dobla la edad.

Una silueta se abrió paso hacia el resplandor del fuego.

—Caudillo, la reina os reclama.

Spax suspiró y se levantó. Le dijo a Besadonde:

—Espérame un segundo.

—Ni hablar —replicó ella—. Las florecillas crecemos en un tiempo muy breve. Si pierdes la oportunidad, peor para ti. Al menos, esta noche.

—Vaya tentadora estás hecha, malazana.

—Y aun así sigues viniendo cada noche.

Él consideró sus palabras y soltó un resoplido.

—Puede que tengas razón, pero no lo des por seguro.

—Aquello que no averigües te perseguirá hasta el fin de tus días, barghastiano.

—Dudo mucho que dejase escapar la oportunidad, Besadonde. A fin de cuentas, tampoco corres tan deprisa, ¿no?

—Pero mi puñal está afilado.

Spax se rio.

—Más vale que no haga esperar a su majestad. Guárdame un poco de ron, ¿quieres?

Ella se encogió de hombros.

—No suelo hacer promesas.

Una vez Spax se marchó, Besadonde se quedó a solas. Con su propio fuego más allá de aquellas estacas, su propia promesa de ampollas y culpa abrasadora, si eso es lo que anhelaba. ¿De verdad es lo que quiero? Quizá sí. Así que no han muerto todos. Buena cosa. Pero llegamos demasiado tarde. Mala cosa, o quizá no. Y esta pierna, bueno, no es que sea la estratagema de una cobarde, ¿no? Intenté cabalgar con los khundryl, ¿verdad? Al menos creo que lo intenté, o eso es lo que pareció. A mí me vale.

Bebió un poco más de ron bolkando.

Spax era el tipo de hombre a quien le gustaban las mujeres. Ella siempre había preferido la compañía de esa clase de hombre a la de lánguidos y tímidos remedos que pensasen que un leve batir de sus pestañas fuese (por los dioses del inframundo) atractivo. No, los atrevidos eran mejores. El coqueteo era un juego estúpido solo apto para patéticos cobardes. Tantas palabras atropelladas, tantas ambigüedades, ¿para qué? Si me quieres, ven a por mí. Quizá hasta te diga que sí.

Aunque lo más probable es que me ría en tu cara. Solo para ver cómo te duele.

Ahora marchaban en dirección a lo que quedase en pie de los Cazahuesos. Nadie parecía tener una idea del alcance del desastre, o al menos nadie se lo decía a ella. Había presenciado cómo la hechicería rasgaba en dos el horizonte, incluso con las botas claveteadas de la legión Puaeterna atronando a su espalda. Había visto el engendro de luna, una montaña envuelta en fuego y nubes en pleno cielo.

¿Acaso ha sido una traición? ¿Era esto lo que Sinter temía? Hermana, ¿sigues siquiera con vida?

Por supuesto que no quiero volver. No quiero saber. Debería limitarme a decir lo que siento. «Idos con el Embozado, reina. Y tú también, Spax. Yo me voy al sur». No quiero ver las caras de esos patéticos supervivientes. Ni el espanto, ni el horror, ni todas las cosas que se suelen ver en los rostros de aquellos que no saben que siguen vivos, cuando tantos de sus camaradas han muerto.

Cada ejército es un caldero, con llamas cada vez más intensas a los lados. Nos cocemos, hervimos y acabamos convertidos en trozos grises de carne. «Reina Abrastal, vos y la gente como vos jamás se sacian. Abrís las fauces y adentro que vamos, y ya estoy harta».

Cuando los dos jinetes khundryl aparecieron, hacía tres días, Besadonde había dado media vuelta. En su mente, había sacado un cuchillo y apuñalado su propia curiosidad, un tajo veloz, un súbito reguero y, luego, silencio. ¿Qué sentido tenía saber, si el saber no comportaba más que el sabor de sal y hierro en la lengua?

Dio otro trago de ron, la insensibilidad en la garganta le resultó agradable. Comer fuego era fácil, cada vez más.

Un recuerdo repentino. La primera vez de pie en una fila irregular, el primer día de servicio en los infantes de marina, un sargento medio torcido se les había acercado, armado con una sonrisa de hiena que se aproxima a una gacela tullida. Sinter se había puesto firme detrás de Besadonde, en un intento de atraer la atención adecuada. Badan Gruk, según había visto de un rápido vistazo de reojo, tenía un aspecto penoso. La cara de un hombre que acababa de darse cuenta de hasta qué punto lo había llevado el amor.

Pedazo de imbécil. Yo sé jugar a su juego. Vosotros dos no, porque para vosotros no hay juego alguno. Por los cagarros del Embozado, ellos no existen en vuestro maldito mundo de honor y deber.

—Así que doce, ¿no? —había dicho el sargento mayor, y su mueca se ensanchó—. Yo diría que alrededor de tres de vosotros lo conseguirán. El resto, bueno, a la mitad los enterraremos y a la otra mitad los mandaremos al ejército regular con los demás perdedores.

—¿A qué mitad? —había preguntado Besadonde.

Aquellos ojos de lagarto se centraron en ella.

—¿Qué dices, dulce lombriz intestinal?

—¿A qué mitad de las dos le toca la tierra y a qué mitad le tocan los regulares? Si es la mitad inferior, todavía podrán marchar. Pero…

—Eres una de esas, ¿eh?

—¿Una de qué? ¿De las que saben contar? Tres pueden, nueve no. A nueve no los puedes partir por la mitad. Claro que —añadió con su propia sonrisa amplia—, a lo mejor los infantes de marina tampoco necesitan saber contar. Quizá los sargentos mayores son los de mollera más dura. Al menos eso es lo que estoy empezando a pensar.

Ni siquiera estuvo cerca de completar las mil flexiones. Cabrón. A los hombres que sonríen así les vendría bien un poco de sentido del humor, aunque no soy de las que cree en milagros.

Se rascó un poco más con el palito. A ese sí que debería haberlo quebrado entre mis piernas. Eso es, al final es Besadonde quien ríe la última. La que gana todas las partidas.

—Cada una de las partidas, claro, ¿no es obvio?

Spax no se deshizo de su armadura de conchas con toda la intención. Las placas traqueteaban libremente, con sus fetiches atados por todas partes. La concatenación de soniquetes que hacía al caminar le resultaba agradable. Si hubiese sido un alfeñique, el efecto no habría funcionado, pero era lo bastante grande y escandaloso como para ser su propio pelotón, una aparición marcial cuya entrada no podía evitar ser espectacular, sin importar lo lujoso que fuese el lugar al que iba.

En aquel caso, la tienda de mando de la reina era lo más parecido a un palacio que iba a encontrar en aquellas Tierras Yermas, así que abrirse paso entre las cortinas de seda y dejar caer sus pesados guanteletes sobre el mapa desplegado en la mesa le comportó una buena cantidad de satisfacción.

—Aquí estoy, majestad.

La reina Abrastal se repantigaba en su silla ornamentada, las piernas extendidas. Le observaba con los párpados entornados. Su cabello rojo colgaba suelto, recién lavado y peinado. Las entrañas del barghastiano se removieron al devolverle la mirada.

—Borrad esa maldita mueca —dijo Abrastal con un gruñido.

Él arqueó las cejas.

—¿Algún problema, Pelofuego?

—Solo todas las cosas que sé que estás pensando ahora mismo, Spax.

—Majestad, si hubierais nacido en un callejón a la espalda de un bar, seguiríais siendo una reina a mis ojos. Burlaos de mi admiración cuanto deseéis, nada cambiará en mi manera de pensar.

—Apestas a ron —resopló ella.

—Andaba persiguiendo un misterio, majestad.

—¿Ah, sí?

—Esa mujer de piel de ónice. La malazana.

Ella puso los ojos en blanco.

—Por los dioses, eres peor que un cocodrilo en época de celo.

—No es ese el misterio al que me refiero, Pelofuego, aunque ese otro lo perseguiré si surge la oportunidad. No, lo que me da curiosidad es su, digamos, falta de entusiasmo. No es el tipo de soldado que habría esperado.

Abrastal lo despachó con un gesto de la mano.

—Eso no es ningún misterio, Spax. Esa mujer es una cobarde. No hay ejército que no tenga alguno de esos, ¿por qué iba a ser diferente el ejército malazano?

—Porque es infante de marina.

—¿Y qué? —replicó ella.

—Los malditos infantes de marina conquistaron Lether casi sin ayuda, majestad, y ella se contaba entre ellos. En Genabackis, ejércitos enteros desertarían si supieran que van a enfrentarse a los infantes de marina malazanos. Apestaban a magia y a municiones moranthianas, y jamás se quebró su voluntad. Para vencerlos es necesario matar hasta el último hombre y mujer.

—Hasta el soldado más duro llega al límite de su resistencia, Spax.

—Bueno, ella ha sido prisionera de los letherii, así que quizá estéis en lo cierto. Sea como sea, majestad, ¿qué es lo queríais de vuestro leal caudillo?

—Quiero que me acompañes en el parlamento.

—Por supuesto.

—Sobrio.

—Si insistís, aunque os prevengo, lo que me asola también asola a mis guerreros. Ansiamos enzarzarnos en lucha, nos sumamos a vosotros los bolkando porque esperábamos tener una o dos invasiones. En lugar de eso, no hacemos más que marchar como malditos soldados. Si hubiéramos alcanzado a tiempo a los Cazahuesos…

—Te estarías arrepintiendo de ello —dijo Abrastal, con la expresión sombría.

El entrecejo de Spax se apretó.

—¿Acaso creéis a esos khundryl?

—Pues sí. Especialmente tras la advertencia de Felash, aunque empiezo a sospechar que la clarividencia de mi decimocuarta hija tenía que ver con algo que aún nos aguarda.

—¿Más lagartos de dos patas?

Ella se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—No, no lo creo, pero por desgracia no es más que un presentimiento. Ya veremos qué nos encontramos en el parlamento.

—Los malazanos jamás conquistaron a los barghastianos gilk —dijo Spax.

—Por los dioses del inframundo, si se te ocurre venir con los pelos del pescuezo erizados…

—Que los espíritus no quieran ni que lo penséis, majestad. Frente a ellos, habré de ser como la liebre que se le escapó al águila. Tan seguro es que me quede paralizado como que me ensucie los bombachos.

Los ojos de Abrastal se ensancharon lentamente.

—Caudillo —dijo en tono asombrado—, os dan miedo.

Él compuso una mueca y asintió.

La reina de los bolkando se levantó de un salto y dio una profunda inspiración. Spax no pudo evitar fijarse en su pecho hinchado.

—Me reuniré con la tal consejera —dijo Abrastal con súbito vigor. Sus ojos se toparon con el barghastiano y lo pusieron en su sitio—. Si es cierto que hemos de enfrentarnos a más de esos lagartos gigantes de dos patas y su terrible hechicería… Spax, ¿qué será lo que afirmes sobre el coraje de tu pueblo?

—¿Coraje, majestad? Contad con él. Pero ¿podríamos albergar la esperanza de hacer lo que esos khundryl dicen que hicieron los malazanos? —Vaciló, y luego negó con la cabeza—. Pelofuego, yo también tendré en gran consideración a esos soldados, y me temo que ya sé lo que veré. Han conocido el crisol.

—Y tú no deseas enfrentarte a esa verdad, ¿no?

Él gruñó.

—Digamos que es a la vez una buena y una mala noticia que se os estén acabando las reservas de ron.

—¿Cuál es nuestra traición?

Tanakalian se enfrentó a esa pregunta, y a los ojos de la dura mujer de hierro que la había formulado, durante tanto tiempo como fue capaz antes de apartar la vista.

—Espada mortal, sabéis bien que no conseguimos alcanzarlos a tiempo, eso es todo. Por ello, nuestro fracaso fue debido a una circunstancia, no a falta de lealtad.

—Por una vez —replicó ella—, habláis sabiamente, señor. Mañana cabalgaremos hacia el campamento de los Cazahuesos. Prepara una escolta de cincuenta de nuestros hermanos y hermanas. Quiero que la formen sanadores y nuestros veteranos de más experiencia.

—Comprendo, espada mortal.

Ella lo miró, escrutó su rostro por un momento, y luego volvió a centrar su atención en el cielo del sudeste con su brillo de jade.

—Señor, si vos no comprendéis, ellos sí lo harán.

Me estás acorralando en una esquina, espada mortal. Pareces decidida a obligarme a actuar. ¿Acaso solo hay sitio para uno en ese pedestal en el que estáis subida? ¿Qué haréis cuando os encontréis cara a cara con la consejera? ¿O con Brys Beddict?

Pero, aún más importante, ¿qué sabes de esta traición? Veo una espada en tu futuro. Y en su hoja veo sangre. Veo a los perecederos solos, con todas las probabilidades en contra.

—Durante el parlamento —dijo Krughava—, os guardaréis vuestra opinión para vos, señor.

—Como deseéis. —Hizo una reverencia.

—La han herido —prosiguió Krughava—. Nos aproximaremos a ella con nuestra mayor diligencia a la hora de asegurar su protección.

—¿Protección, señora?

—Tal y como hacen las ballenas cazadoras, yunque del escudo, cuando una de su clan sufre algún malestar.

—Espada mortal, este será un parlamento entre camaradas, más o menos. Nuestro clan, si queréis llamarlo así, no ha sido atacado. Aquí no hay tiburones. Ni dhenrabis ni gahrelits. ¿Contra quién hemos de protegerla?

—Aunque sea contra la oscuridad de sus propias dudas. Pese a que no lo sé a ciencia cierta, temo que sea el tipo de mujer capaz de roerse sus propias cicatrices, ansiosa por verlas sangrar y por el sabor de su propia sangre en la boca.

—Espada mortal, ¿cómo habríamos de defenderla contra sí misma?

Durante unos instantes, Krughava guardó silencio. Al cabo, suspiró.

—Vuelve dura tu mirada, expulsa toda sombra de tu mente, templa tu convicción en plata pura. Volveremos al sendero marcado con toda nuestra resolución. ¿Te ha quedado claro, yunque del escudo?

Él hizo otra reverencia.

—Ahora, puedes dejarme —dijo ella.

Tanakalian giró sobre sus talones y se alejó de la elevación. Las filas regulares de hogueras titilaban en la depresión ante él y dibujaban luces y sombras sobre el lienzo de las tiendas. A unos cinco mil pasos al oeste se elevaba otro resplandor, perteneciente al campamento bolkando. Un parlamento entre camaradas, un clan. O quizá no. Los bolkando no tienen cabida en esta empresa.

Nos dijeron que había quedado conmocionada, pero que se está recuperando. Dijeron que había acontecido algo imposible justo sobre su forma inconsciente, en medio del campo de batalla. Dijeron, con un fuego rabioso en los ojos, que ese día los Cazahuesos despertaron, y que su corazón estuvo presente, ante el cuerpo inerte de la consejera.

Está naciendo una leyenda, y nos hemos perdido su fragua. No tuvimos papel alguno en ello. El nombre de los Yelmos Grises perecederos no es más que un hueco vacío en medio de este desfile de héroes.

Lo injusto de toda la situación lo abrumaba. Él era el yunque del escudo, pero su abrazo seguía vacío, un abismo abierto entre sus brazos. Las cosas cambiarán. Yo haré que cambien. Todos lo verán. Nuestra hora se acerca.

Sangre, sangre en la espada. Por los dioses, casi puedo saborearla.

Aranoche dio una calada del cigarro de hojas liadas y sintió cómo se tensaba cada uno de los músculos de su mandíbula y cuello. De su boca y su nariz brotó una vaharada de humo. Se volvió hacia la oscuridad en la planicie norte. Cuando los demás se acercaban al borde del campamento de la legión, se encontraban con una vista clara del enclave malazano. Se asomaban y lo contemplaban, como si de peregrinos ante un sepulcro santo se tratase, como si estuvieran frente a un edificio inesperado en su camino. Se imaginó que, en su silencio, intentaban digerir la impresión de contemplar una cantidad tan enorme de hogueras, las sombras irregulares en movimiento, los destellos de los estandartes como un bosquecillo de árboles sacudidos por la tormenta. Encontrar un lugar donde cupiera todo eso no debía ser muy difícil, y sin embargo lo había sido.

Se doblarían a causa del dolor de sus propias heridas, el recuerdo avivado por los jadeos en sus propias filas, y habrían de sentirse como sombras lanzadas por una forma más grande que cualquier otra cosa que hubieran visto antes. Había un nombre para aquello, lo sabía. La atri-ceda Aranoche volvió a dar una calada del cigarro, consciente del resplandor que brillaba ante su rostro.

Una erudita comparó esto con el dominio del fuego y todo lo que implicaba. Je. La erudita debía de estar esforzándose por justificar su propio hábito. Maldita mujer necia. Te pertenece, así que disfrútalo y, si tienes que justificar lo que haces, mejor cierra la boca. No es más que filosofía.

Pregunta si no a cualquier soldado. Los soldados lo saben todo sobre el humo. Sobre qué entra y qué sale, y sobre la puta diferencia que al final hay entre los dos.

Los letherii se habían comportado con honor en medio del horror del campo de batalla. Habían conseguido distraer al enemigo. Con sangre y dolor se las habían arreglado para propiciar la retirada de los malazanos. No, llamemos a las cosas por su nombre. Derrota. En el momento en que resonaron las señales, aquel imposible muro de hierro se convirtió en un bosque de juncos que cimbreaban por el viento salvaje.

En cualquier caso. Los soldados letherii aparecieron al anochecer, o momentos antes del alba, por el borde del campamento, y contemplaron la amplia extensión de reservas de los malazanos. No pensaban en derrotas ni en retiradas. Pensaban en todo lo que había acaecido antes de eso.

Había una palabra para lo que sintieron.

Humildad.

—Querida.

Se le había acercado por la espalda, con pisadas leves, tan inseguro como un niño.

Aranoche suspiró.

—Se me está olvidando cómo se duerme.

Brys Beddict se detuvo a su lado.

—Sí. Me desperté y noté tu ausencia, lo cual me hizo pensar…

Hacía tiempo, aquel hombre la había puesto nerviosa. Hacía tiempo, había imaginado todo tipo de escenas ilícitas, del mismo modo que una persona conjura deseos que jamás se cumplirán. Ahora, en cambio, era él quien se despertaba preocupado si se alejaba de su cama. El mundo puede cambiar en pocos días.

—¿Pensar en qué?

—No sé si debería decírtelo.

Hablaba en tono arrepentido. Ella volvió a llenar sus pulmones de humo y lo soltó con lentitud.

—Diría que ya es tarde para eso, Brys.

—Nunca he estado enamorado antes. Así, no. Nunca me había sentido tan… indefenso. Es como si te hubiera entregado todo mi poder sin siquiera darme cuenta.

—No hay ni un solo cuento de niños que hable de algo así —dijo Aranoche tras un instante—. El príncipe y la princesa, a cual más heroico y fuerte, iguales en el fastuoso amor que obtienen. Los cuentos suelen terminar con admiración mutua.

—Noto un puntito amargo en tus palabras.

—El sabor que notas es el de la autocomplacencia —dijo ella—. Todos esos cuentos hablan de narcisismo. El truco consiste en el reflejo del héroe: una princesa para un príncipe, un príncipe para una princesa, aunque en realidad todo se reduce a uno. Es el amor de la nobleza por sí misma. Los héroes se llevan a los amantes más hermosos, como recompensa por su bravura y su virtud.

—Entonces ¿todos esos amantes no son más que espejos?

—Brillantes espejos plateados.

Aranoche notó la mirada de Brys posada sobre ella.

—Pero —dijo él al cabo—, tú no eres mi espejo, Aranoche. Tú eres algo distinto. No me reflejo en ti, del mismo modo que tú no te reflejas en mí. Así pues, ¿qué es lo que tenemos entre manos, y por qué me tiene tan subyugado?

El extremo del cigarro volvió a destellar como un sol recién nacido, solo para decaer tras un instante de vida.

—¿Y yo qué sé, Brys? Es como si te viese desde una perspectiva que nadie más conoce, y desde esa perspectiva, no hay nada que se interponga entre nosotros. Apenas un efecto de la luz y tus defensas se desvanecen. Por eso te sientes tan vulnerable.

Él gruñó.

—Pero no pasa lo mismo con Tehol y Janath.

—Sí, he oído hablar de ellos, y me parece que entre ellos no es una cuestión de perspectiva, ni de qué punto elige cada uno para contemplar al otro. Él es su rey y ella su reina, y a partir de ahí, todo lo demás viene seguido. Me parece que es el más extraño de los amores.

—Pero el nuestro no es así, ¿verdad, Aranoche?

Ella no dijo nada. ¿Qué podría decirte? Me siento hinchada, como si te hubiera tragado vivo, Brys. Camino con tu peso dentro de mí; nunca he sentido algo parecido. Dejó el cigarro a un lado.

—Te preocupas demasiado, Brys. Soy tu amante. Dejemos las cosas así.

—También eres mi atri-ceda.

Ella sonrió en medio de las tinieblas.

—Y eso, Brys, es lo que me ha hecho levantarme y salir.

—¿Por qué?

—Hay algo escondido ahí fuera. Nos rodea, tan sutil como una bocanada de humo. Hasta ahora solo se ha manifestado una vez, durante la batalla, entre los malazanos. En el mismo lugar donde la consejera cayó inconsciente. En todo esto hay una mano oculta, Brys, y no me fío ni un pelo.

—¿En el lugar donde cayó la consejera? Pero, Aranoche, lo que allí pasó salvó la vida de Tavore, y posiblemente también la de los Cazahuesos. Los nah’ruk retrocedieron.

—Y aun así, me asusta —insistió ella, y sacó otro cigarro de hoja de roya—. Los aliados deberían mostrarse a sí mismos.

Sacó la pequeña cajita plateada que contenía el yesquero de resina. El viento nocturno acabó con sus intentos de arrancarle una llama. Se acercó a Brys y volvió a intentarlo.

—Los aliados —dijo él—, tienen sus propios enemigos. Imagino que mostrarse comporta riesgos.

El destello de una llamita. El cigarro prendió. Aranoche retrocedió medio paso.

—Me parece una observación válida. Bien, supongo que siempre sospechamos que la guerra de la consejera no era un asunto privado.

—Da igual cuánto le gustaría que así fuera —dijo él, con una suerte de admiración reticente.

—El parlamento de mañana podría acabar siendo de lo más frustrante —señaló Aranoche—, si la consejera se niega a ceder. Necesitamos saber lo que ella sabe. Necesitamos entender lo que busca. Y por encima de todo, necesitamos comprender lo que sucedió el día de los nah’ruk.

Brys alargó una mano y le acarició la mejilla. Aranoche se sorprendió. Él se inclinó y la besó. Ella soltó una risa desde lo más hondo de la garganta.

—El peligro es la droga más seductora, ¿no, Brys?

—Así es —susurró él, pero se apartó—. Voy a dar una vuelta por el perímetro, atri-ceda. Quiero presenciar el alba con mis soldados. ¿Estarás lo bastante descansada para el parlamento?

—Más o menos.

—Bien. Hasta luego, pues.

Ella lo contempló alejarse. Que el Errante me lleve, si acaba de salir él solo.

—Si está apretado, apretado se ha de quedar —se quejó Hanavat—. ¿Qué sentido va a tener?

Shelemasa siguió masajeando la barriga distendida de la mujer con aceite.

—El sentido es que con esto te sentirás bien.

—Bueno, eso al menos te lo concedo, aunque imagino que tanta atención también es importante.

—Eso es justo lo que los hombres jamás entenderán —dijo la joven. Se echó hacia atrás y se frotó las manos—. Nosotras tenemos hierro en el alma. ¿Cómo iba a ser de otro modo?

Hanavat apartó la vista, los ojos apretados.

—Mi último retoño —dijo—. Mi único retoño.

Shelemasa permaneció en silencio. La carga contra los nah’ruk se había cobrado a todos los hijos de Hanavat. A todos. Pero, si matar a todos sus hijos es cruel, no es nada comparado con que Hiel haya salvado la vida. Donde la madre se dobla, el padre se quiebra. Todos han muerto. Los llevó a todos a la muerte, mas él ha sobrevivido. Espíritus, vuestros regalos siempre otorgan la locura.

El recuerdo de la carga también perseguía a Shelemasa. Había cabalgado a través de las punzantes descargas de rayos. Había presenciado cómo surgían figuras a ambos lados, solo para explotar en mil pedazos que la bañaban como una cascada de tripas y sangre. Los chillidos de los caballos, el atronador estruendo de las bestias al caer, de los huesos al romperse… incluso ahora, aquel caldero de pavor puro se despertaba de nuevo en su mente, un torrente de sonidos que galopaba en el interior de sus oídos. Se arrodilló en medio de la tienda de Hanavat, estremecida por el recuerdo.

La mujer madura debió de notar algo en su estado, porque alargó una mano callosa hacia ella y la puso en su muslo.

—Esto se pasa —murmuró—. Lo veo en todos los supervivientes. Las olas del recuerdo, el horror en vuestros ojos. Pero fíate de mí, se pasa.

—¿A Hiel también se le pasará?

La mano se crispó.

—No. Hiel es el caudillo. No se le pasará. Esa carga no pertenece al pasado. La revive una y otra vez, cada momento, día y noche. Lo he perdido, Shelemasa. Todos lo hemos perdido.

Quedaban ochocientos ochenta guerreros. Shelemasa había sido una de ellos, se había tambaleado con ellos en medio del caos de la retirada. Había visto lo que había visto. No lucharemos nunca más, al menos no con la gloria y el placer de antaño. Nuestra efectividad militar, como la llamarían los escribas malazanos, se ha terminado. Los khundryl lágrimas quemadas habían sido destruidos. No les había fallado el valor. Había sido algo muchísimo peor. Nos volvimos obsoletos en un instante. Nada podía acabar con su ánimo como aquella certeza.

Hacía falta un nuevo caudillo, pero Shelemasa sospechaba que nadie se presentaría. No les quedaba voluntad. No había pedazos que recoger.

—Asistiré al parlamento —dijo Hanavat—, y quiero que me acompañes, Shelemasa.

—Vuestro marido…

—Está ahora mismo acostado en la tienda de su hijo mayor. No quiere comer ni beber. Pretende dejarse morir. No tardaremos mucho en quemar su cuerpo en una pira, pero eso no será más que una mera formalidad. Mi luto ya ha dado comienzo.

—Ya lo sé… —Shelemasa dudó— las cosas entre vosotros estaban complicadas. Los rumores sobre sus inclinaciones…

—Eso es lo más cruel de todo —la interrumpió Hanavat—. Hiel, bueno, digamos que se inclinaba hacia cualquier lado. Hace mucho que aprendí a aceptarlo. Lo que más me duele es que habíamos conseguido encontrarnos el uno a la otra de nuevo. Justo antes de la carga. Nuestro amor volvió a despertar. Hubo… hubo felicidad de nuevo, durante unos instantes.

Se detuvo entonces. Había empezado a llorar.

Shelemasa se le acercó.

—Háblame del niño que llevas dentro, Hanavat. Nunca he estado embarazada. Cuéntame qué se siente. ¿Estás llena, es algo así? ¿Notas cómo se mueve? Me dijeron que eso se nota a veces.

Hanavat sonrió tras el velo de su dolor, y dijo:

—Ah, bueno. ¿Qué se siente? Como si me hubiese zampado un cerdo entero. ¿Quieres que siga?

Shelemasa soltó una risa corta e inesperada, y asintió. Dime algo bueno. Algo que ahogue los gritos.

—Los niños duermen —dijo Jastara. Se recolocó para quedar de rodillas junto a él. Escrutó su rostro—. Veo cuánto de él proviene de ti. Tus ojos, tu boca…

—Cállate, mujer —dijo Hiel—. No voy a acostarme con la viuda de mi hijo.

Ella se apartó.

—Pues acuéstate con alguien, por el amor del Embozado.

Él volvió la cabeza y estudió la pared de la tienda.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó ella—. Vienes a mi tienda como el fantasma de todo lo que he perdido. ¿No crees que tengo mis propios fantasmas? ¿Qué quieres de mí? Mírame. Te ofrezco mi cuerpo, compartamos nuestro dolor…

—Basta.

Ella siseó entre dientes.

—Preferiría que me clavases un cuchillo —dijo Hiel—. Hazlo, mujer, y mi último aliento lo usaré para bendecirte. Un cuchillo. Dame dolor, refocílate al saber que me estás haciendo daño. Haz eso, Jastara, en el nombre de mi hijo.

—Pedazo de estiércol egoísta, ¿por qué habría de mostrarte semejante indulgencia? Lárgate. Búscate otro agujero en el que esconderte. ¿Crees que tus nietos encuentran consuelo alguno al verte así?

—Tú no naciste khundryl —dijo él—. Eres una gilk. No entiendes nada de nuestras costumbres.

—Los khundryl fueron guerreros temibles. Aún lo son. Necesitas volver a levantarte, Hiel. Necesitas apresar juntos a tus fantasmas, a todos ellos, y salvar a tu gente.

—Nosotros no somos wickanos —susurró él, y volvió a esconder el rostro bajo una mano.

Ella escupió una maldición.

—Por los dioses del inframundo, ¿de veras crees que Coltaine y sus wickanos podrían haberlo hecho mejor?

—Coltaine habría encontrado el modo.

—Necio. No me extraña que tu mujer te desprecie. No me extraña que tus amantes se hayan apartado de ti.

—¿Apartado? Están todas muertas.

—Pues búscate otras.

—¿Quién sería capaz de amar un cadáver?

—Ahora sí que estás hablando de cosas serias, caudillo. ¿Quién sería capaz? La respuesta yace ante mí, un viejo estúpido. Han pasado cinco días. Eres un caudillo. Haz el favor de despertarte, maldito seas…

—No, mañana dejaré a mi gente al cuidado de la consejera. Los khundryl lágrimas quemadas ya no existen. Todo ha acabado, incluido yo.

La hoja de un cuchillo flotó ante sus ojos.

—¿Esto es lo que quieres?

—Sí —susurró.

—¿Dónde debería cortar primero?

—Tú decides.

El cuchillo desapareció.

—Soy gilk, como bien dices. ¿Qué sabré yo de piedad? Encuentra tu propio camino hasta el Embozado, Hiel. Los wickanos habrían muerto, tal y como lo han hecho tus guerreros. No habría habido diferencia alguna. Las batallas se pierden. Así funciona el mundo. Sin embargo, tú aún respiras. Reúne a tu gente, dependen de ti.

—No, ya no. Jamás volveré a liderar un contingente de guerreros en batalla.

Ella gruñó algo incomprensible y se marchó. Hiel se quedó solo.

Contempló la pared de la tienda mientras oía su absurda respiración. Sé lo que es esto. Es miedo. Me ha estado esperando toda la vida, en medio de la noche fría. He hecho cosas horribles, y ahora mi castigo se aproxima. Por favor, que no tarde mucho.

Porque la noche es muy fría y se acerca cada vez más.

Capítulo 4

En su día nada supimos.

Ahora todo lo sabemos.

Mantente lejos de nuestros ojos.

Nuestros ojos están vacíos.

Contempla nuestras caras

y míranos si te atreves.

Somos la piel de la guerra.

Somos la piel de la guerra.

En su día nada supimos.

Ahora todo lo sabemos.

Piel

Sejaras

Suficiente sudor como para ahogar a un hombre. Se estremeció bajo las pieles, algo que llevaba haciendo desde la batalla. Se despertada de un sobresalto, empapado, con el corazón al galope. Imágenes residuales bajo sus ojos. Keneb, un instante antes de que lo destrozaran, dándose la vuelta en su silla y clavando una mirada gélida en Blistig. A menos de diez pasos de distancia, sus ojos se encontraban. Pero aquello era imposible. Sé que es imposible. Ni siquiera me encontraba cerca. Él no se giró, ni miró atrás. No me vio. No pudo verme. No te atrevas a lanzarme tu aullido desde las tinieblas, Keneb. No me mires.

Yo no tuve nada que ver. Déjame en paz.

Pero aquel maldito ejército no sabía cómo romperse. Nada sabían sobre retirarse ante un enemigo superior. Cada soldado por sí solo, de eso se trataba la retirada. En cambio, ellos mantuvieron el orden. «Estamos con usted, puño Blistig. Mira nuestras botas marchar. Nos dirigimos al norte, ¿verdad? No nos están presionando, señor, lo cual es bueno. He dejado de sentirlo, señor; ya sabéis: el aliento del Embozado, que solía notar en la nuca. Ya no lo siento. Estamos en buena formación, señor. Buena formación…».

—Buena formación —susurró a la penumbra en su tienda—. Deberían desparramarnos a todos a los cuatro vientos. Que encontrásemos el camino de vuelta. A la civilización. A la cordura.

El sudor se le secaba, o bien los bajos raspados de las pieles lo absorbían todo. Se sentía helado, enfermo de puro miedo. ¿Qué me ha pasado? Me miran. Ahí fuera, en la oscuridad. Me miran. Coltaine. Duiker. Los miles tras el muro de Aren. Me miran, me juzgan desde sus cruces. Y ahora Keneb, en su caballo. Ruthan Gudd. Ben el Rápido. Los muertos me esperan. Se preguntan por qué no estoy con ellos. Debería estar con ellos.

No pertenezco a este sitio.

En su día, había sido un buen soldado. Un comandante decente. Lo bastante espabilado como para conservar la vida de su guarnición, el héroe que salvó a Aren del Torbellino. Pero entonces llegó la consejera y todo empezó a ir mal. La consejera lo reclutó, lo arrancó de Aren, donde lo habrían hecho puño supremo, el protector de la ciudad. Le habrían dado un palacio.

Me robó el futuro. La vida.

Ciudad Malaz fue aún peor. En ella, le fue revelado el corazón podrido del imperio. Mallick Rel, el traidor de la legión de Aren, el asesino de Coltaine y Duiker y de todos los demás… no, de aquello no había duda. Y sin embargo, ahí estaba el jhistal, susurrándole a la emperatriz en la oreja. Su venganza contra los wickanos aún no había concluido. Contra los wickanos y contra nosotros. Nos llevaste directos a ese nido, Tavore, y más de los nuestros murieron. Por todo lo que has hecho, no te perdonaré jamás.

Estar delante de ella lo llenaba de bilis. Cada vez, casi temblaba del ansia por agarrarla de la garganta, de aplastársela, de decirle lo que le había hecho mientras la luz abandonaba aquellos ojos yermos, muertos.

En su día fui un buen oficial. Un soldado honorable.

Ahora vivo aterrorizado. ¿Qué nos hará a continuación? Y’Ghatan no bastó. Ciudad Malaz tampoco. Ni Lether. Nunca basta. ¿Los nah’ruk? No bastan. Maldita seas, Tavore. Podría morir por una buena causa, pero ¿por esto?

Jamás había conocido semejante odio hasta ahora. Era un veneno que lo colmaba, y los muertos seguían contemplándolo desde sus puestos en las tierras baldías del reino del Embozado. ¿Debería matarla? ¿Eso es lo que queréis? ¡Decidme!

Las paredes de la tienda clareaban. Aquel día, el parlamento. La consejera; puños dispuestos a su alrededor, los nuevos y aquel veterano que tanto tiempo llevaba sobreviviendo. Pero ¿quién me mira a mí? ¿Quién camina un paso por detrás de mí? Sort no. Tierno tampoco. Ni siquiera Raband o Skanarow. No, los nuevos puños y sus oficiales mayores me atraviesan con la mirada. Ya soy un fantasma, uno de los olvidados. ¿Qué he hecho para merecer esto?

Keneb estaba muerto. Desde Letheras, Keneb había sido quien a todos los efectos comandaba a los Cazahuesos. Gestionaba la marcha, mantenía los suministros, la disciplina y la organización. En pocas palabras, lo hacía todo. Había gente con tales habilidades. Echar a perder una guarnición es lo sencillo. Teníamos un intendente gordo que metía las manos en cada bolsillo, un patán sonriente con buen ojo, así que los proveedores nos rodeaban y, cualquier cosa que necesitasen, bueno, se podía conseguir con una petición escrita. A veces ni eso, más bien con un guiño y un codazo.

Las patrullas salieron. Volvieron. Se sucedieron los turnos de guardia, los guardianes mantuvieron la vigilancia. Manteníamos la paz, y la paz nos mantenía contentos.

Pero un ejército que marcha era harina de otro costal. La logística lo asediaba, le aturdía el cerebro. Había demasiado en lo que pensar, demasiado por lo que preocuparse. Bueno, ahora hemos reducido nuestro número… ja, qué manera más tierna de expresarlo. Somos un ejército de regulares con un puñado de pesados e infantería de marina. De pronto nos sobran los suministros, si es que tal cosa puede pasar.

Aunque no por mucho tiempo. Tavore quiere que atravesemos las Tierras Yermas. ¿Y qué nos espera más allá de ellas? Desierto. Vacío. No, es el hambre lo que nos espera, no importa lo cargadas que vayan nuestras carretas. El hambre y la sed.

No aceptaré tal cosa. No lo haré. No me lo pidáis.

Pero ellos sí, ¿verdad? Porque él no era Keneb. En verdad no tengo razón alguna para asistir. En esa compañía, soy peor que Banaschar. Al menos él tiene la desfachatez de aparecer borracho, de sonreír ante la cara de asco de la consejera. Eso es otro tipo de valor.

Actividad en el campamento, ahora que el alba se acercaba. Unas pocas conversaciones enmudecidas, un letargo que pronto despertaría a verdades brutales. Ojos que se abrían, almas que se encogían de miedo. Somos muertos andantes. ¿Qué más quieres de nosotros, Tavore?

Mucho. La certeza eran dientes que se hundían en su pecho.

Con un gruñido entre dientes, apartó las pieles que lo cubrían y se irguió hasta quedar sentado. La tienda de un puño. Tanto espacio para nada, para que el aire húmedo esperase su resurgir heroico, su esplendor divino. Agarró sus ropas, se hizo con sus botas de cuero y las sacudió para comprobar que no había escorpiones o arañas que se hubiesen colado dentro. Tenía que mear.

En su día fui un buen oficial.

El puño Blistig desató las ligas de la puerta de la tienda y salió.

Tierno miró alrededor.

—Capitana Raband.

—¿Sí, puño?

—Tráeme a Poros.

—Al sargento mayor Poros, ¿señor?

—O el rango que se le haya ocurrido esta mañana, sí. Lo reconocerás por sus ojos negros. —Tierno se interrumpió, caviloso, y luego añadió—: Ojalá supiera quién le rompió la nariz. Se merece una medalla.

—Sí, señor. Me pongo a ello, señor.

El sonido de botas que se acercaban le hizo volver la vista. La puño Faradan Sort y, detrás de ella, la capitana Skanarow. Ninguna de las dos parecía contenta. Tierno frunció el ceño.

—¿Con esas caras es como queréis que os vean vuestros soldados?

Skanarow desvió la vista con aspecto culpable, mientras que los ojos de Sort se endurecieron como pedernal.

—Tus propios soldados están a punto de amotinarse, Tierno. No me puedo creer que hayas ordenado…

—¿Una inspección de equipos? ¿Por qué no? Los he obligado a todos a rascarse la mierda de los bombachos; hacía tiempo que necesitábamos un poco de limpieza.

Faradan Sort lo escrutaba.

—No es un farol, ¿verdad?

—Ahí va un consejo —dijo Tierno—. El fuerte está ardiendo, la plaga del estómago negro está matando a los cocineros, ni las ratas quieren vuestra cena y, cuando se ha enterado de que el circo ha llegado a vuestro patio trasero, vuestra mujer ha engrasado las bisagras de la puerta del dormitorio. Entonces llego yo y os hecho una bronca porque se os ven arañazos en las botas. Cuando me largo, ¿qué es lo que pensáis?

—En maneras creativas de mataros, señor —respondió Skanarow.

Tierno se ajustó el cinto.

—El sol ha irrumpido por el horizonte, queridas. Es hora de mi paseo matutino reglamentario.

—¿Queréis un par de guardaespaldas, señor?

—Qué oferta tan generosa, capitana, pero no es necesario. Ah, y si Raband aparece con Poros en algún momento, ascendedla. Lo más adecuado sería el rango de supervisora omnipotente del universo. Señoras.

Ambas lo contemplaron alejarse. Faradan Sort suspiró y se pasó una mano por la cara.

—Está bien —murmuró—. Ese cabrón tiene razón.

—Por eso es un cabrón, señora.

Sort le echó una mirada.

—¿Ponéis en duda la reputación de un puño, capitana?

Skanarow se cuadró.

—Por supuesto que no, puño. Me limitaba a poner en evidencia un hecho. El puño Tierno es un cabrón, señora. Ya lo era cuando fue capitán, teniente, cabo y hasta abusón de siete años. Señora.

Faradan Sort escrutó a Skanarow por un momento. La muerte de Ruthan Gudd la había afectado sobremanera, lo bastante como para que Sort sospechase que su relación iba más allá de la camaradería y el compañerismo entre oficiales. Y ahora llamaba «señora» a alguien que hasta hacía pocos días había sido una capitana de su mismo rango. ¿Debería comentárselo? ¿Debería decirle que a mí me resulta igual de incómodo que a ella? ¿Qué sentido tendría? Skanarow estaba aguantando, ¿no? Se comportaba como una maldita soldado.

Y luego está lo de Tierno. El puño Tierno. Que el Embozado nos ayude a todos.

—Reglamentario —dijo—. Por los dioses del Abismo. Bueno, supongo que ha llegado la hora de encontrarme con mis nuevos soldados.

—Los miembros de la infantería regular no son más que personas, señora. No tienen esa pedrada díscola de los infantes de marina. No deberían resultar un problema.

—Flaquearon en la batalla, capitana.

—Hicieron lo que se les ordenaba, señora. Por eso siguen vivos, más o menos.

—Creo que empiezo a intuir otra razón para la inspección de equipos de Tierno. ¿Cuántos habrán soltado las armas y dejado caer los escudos?

—Se han enviado equipos para recuperar objetos en toda la senda de retirada, señora.

—No me refiero a eso —dijo Sort—. Soltaron las armas. Ese comportamiento crea un hábito. ¿Dices que no supondrán un problema, capitana? Quizá no supondrán el tipo de problema que estás pensando. Lo que me preocupa es la otra clase de problema.

—Lo comprendo, señora. Entonces más vale que los sacudamos un poco.

—Creo que estoy a punto de ponerme muy desagradable.

—¿Algo así como un cabrón?

—Sí, pero de otro sexo.

—Supongo, pero aun así es la palabra correcta.

Si se quedaba quieto. Si dejaba atrás los humores y posos del vino de la noche anterior, si echaba a empujones al dolor de su cabeza y al sabor amargo en su boca. Si aguantaba la respiración, tendido como un muerto, en esa perfecta expresión de rendición. Entonces, podía sentirla. Un remolino muy por debajo de la piel callosa y agrietada de la tierra. La gusano se remueve, y tú pretendes sentirla, oh, sacerdote. Ella es la culpa que te roe por dentro. Es tu vergüenza febril, la que enrojece tu rostro.

Su diosa se acercaba. Un esfuerzo prolongado, eso era cierto. Aún tenía que masticar la carne de un mundo entero. Tenía que quebrar huesos entre sus mandíbulas, tenía que devorar secretos. Pero las montañas gemían, se ladeaban y alteraban tras su paso profundo. Los mares se agitaban. Los bosques se sacudían. La Gusano del Otoño llegaba. «Benditas sean las hojas caídas, benditos sean los cielos grises, bendito sea este viento agrio y las bestias que duermen». Sí, Madre Santa, recuerdo las oraciones, la Restitución del Sudario. «Y alimentará el suelo la sangre agostada, y lanzados serán sus cuerpos carnales a tu estómago. Y los Vientos Oscuros de Otoño soplarán hambrientos, y se llevará consigo sus almas sueltas. Las cavernas se llenarán con el lamento de sus voces. Los muertos vuelven la espalda a la sólida tierra, la piedra y el abrazo del cielo. Bendito sea su viaje hacia delante, del que no habrán de retornar. Nada de valor tienen las almas. Solo la carne alimenta a los vivos. Solo la carne. Benditos nuestros ojos, D’rek, pues están abiertos. Benditos nuestros ojos, D’rek, porque ven».

Se giró hacia un lado. El veneno llega a la carne mucho antes de que el alma la abandone. Era ella quien dictaminaba la cruel medida del tiempo. Era el rostro de la decadencia inevitable. ¿Acaso no la bendecía él con cada día de aquella vida que llevaba?

Banaschar tosió y se irguió despacio hasta quedar sentado. Nudillos invisibles le presionaban el interior del cráneo. Sabía que estaban ahí, un puño atrapado dentro de su cabeza, el puño de alguien que quería salir. Salir de mi cabeza, sí. ¿Quién podría culparlo?

Echó una mirada empañada a su alrededor. La escena era civilizada en demasía, concluyó. Algo chapucera, sí, taimados murmullos que hablaban de disolución, una cierta displicencia. Pero ni un solo ápice de locura. Ni un solo susurro de horror. El orden normal se burlaba de él. El aire insípido, el pálido misterio del alba que empapaba el mundo tras las paredes de la tienda y delimitaba las siluetas de los insectos: cada detalle aullaba su mundana verdad.

Mas han muerto tantos. Hace solo cinco días. Seis. Seis, hoy. Aún puedo oírlos. Dolor, furia, todas esas fieras expresiones de desesperación. Si salgo al exterior esta mañana, aún habré de verlos. A los infantes de marina. A los de infantería pesada. Lanzándose cual enjambre sobre el avance del enemigo, aunque estos avispones no hacían sino luchar una batalla perdida. Se habían encontrado con algo mucho peor que ellos, y resultaron aplastados uno por uno, barridos por tierra.

Y los khundryl. Por los dioses del inframundo, pobres lágrimas quemadas.

Demasiado civilizada, aquella escena. Los montículos de ropa, las jarras polvorientas, vacías y abandonadas sobre el suelo, la hierba pisoteada que se esforzaban por sobrevivir ante la ausencia de los claros rayos del sol. ¿Volvería la luz de la vida algún día, o estaba aquella hierba condenada a marchitarse y morir? Cada una de las hojas lo desconocía. Por el momento, lo único que podían hacer era sufrir.

—Tranquilas —murmuró—. Pronto nos marcharemos. Recuperaréis vuestra libertad. Volveréis a sentir el aliento del viento. Os lo prometo.

Ah, Madre Santa, ¿son estas tus palabras de consuelo? La luz regresa. Sé paciente, su dulce beso se acerca cada vez más. Un nuevo día. Tranquilo, no flaquees.

Banaschar resopló y se puso a buscar alguna jarra en la que aún quedase algo.

Cinco guerreros khundryl estaban delante de Seto Muerto. Parecían perdidos, y aun así llenos de determinación, si tal cosa era posible, y el Abrasapuentes no estaba seguro de que lo fuera. Les resultaba difícil mantenerle la mirada, pero permanecían en posición.

—En el nombre del Embozado, ¿qué se supone que debo hacer con vosotros?

Miró por encima del hombro. Sus dos nuevas sargentos se le acercaban, y otros soldados se reunían detrás de ellas. Las dos mujeres parecían sacos henchidos de malos recuerdos. Sus rostros estaban macilentos, como si hubieran olvidado todos los placeres de la vida, como si hubieran visto el otro lado. Pero, chicas, tampoco es para tanto, lo jodido es llegar allí.

—¿Comandante? —preguntó Mantequitas tras un cabeceo hacia los khundryl.

—Se han presentado voluntarios —dijo Seto con un fruncimiento de ceño—. Han dejado los lágrimas quemadas, o algo así. —Se volvió hacia los cinco hombres de nuevo—. Apostaría a que Hiel dirá que esto es traición, y que vendrá a por vuestras cabezas.

El mayor de los guerreros, con el rostro casi negro a base de tatuajes de lágrimas, se inclinó hasta adoptar una postura achaparrada de hombros caídos.

—El alma de Hiel Inshikalan está muerta. Todos sus hijos perecieron en la carga. Ahora solo ve el pasado. Ya no existen los khundryl lágrimas quemadas. —Hizo un gesto a sus compañeros—. Pero nosotros queremos seguir luchando.

—¿Y por qué no con los Cazahuesos? —preguntó Seto.

—El puño Tierno nos ha rechazado.

Otro de los guerreros gruñó y dijo:

—Nos ha llamado salvajes. Y cobardes.

—¿Cobardes? —El ceño de Seto se hundió más—. ¿Tomasteis parte en la carga?

—Así es.

—¿Y aun así queréis seguir luchando? ¿Qué hay de cobarde en eso?

El mayor de los cinco dijo:

—Tierno quería humillarnos para que volviésemos con nuestra gente… pero hemos sido destruidos. Nos arrodillamos a la sombra de Coltaine, rotos por el fracaso.

—¿Quieres decir que los otros… simplemente… desaparecerán?

El hombre se encogió de hombros.

El alquimista Bavedicto habló tras Seto:

—Comandante, nosotros mismos sufrimos algunas bajas. Estos guerreros son veteranos. Y supervivientes.

Seto volvió a mirar alrededor y escrutó a los letherii.

—¿No lo somos todos?

Bavedicto asintió.

Seto soltó un suspiro y volvió a encararse a los guerreros. Le hizo un asentimiento a su portavoz.

—¿Tu nombre?

—Berrach. Estos son mis hijos. Sleg, Gent, Pahvral y Rayez.

Tus hijos. No me extraña que no te quisieran en el campamento de Hiel.

—A partir de ahora sois avanzadilla, exploradores y, cuando haga falta, caballería.

—¿Abrasapuentes?

Seto asintió.

—Abrasapuentes.

—No somos cobardes —siseó el más joven, probablemente Rayez, con la expresión súbitamente fiera.

—Si lo fuerais —dijo Seto—, os habría despachado al instante. Berrach, acabas de ser ascendido a capitán de nuestros montados. ¿Tenéis caballos?

—Ya no, comandante.

—Entonces da igual. Mis sargentos se encargarán de mostraros vuestro alojamiento. Podéis marcharos.

Como respuesta, los cinco guerreros sacaron los sables y realizaron una especie de saludo que Seto nunca había visto antes, con los filos de las hojas dispuestos en diagonal sobre la garganta expuesta de cada hombre.

Bavedicto gruñó a su espalda.

Si ahora digo «cortad», se limitarían a hacerlo, ¿no? Por los dioses del inframundo.

—Dejad de hacer eso, soldados —dijo—. Los Abrasapuentes no adoramos a Coltaine. No era más que otro comandante malazano. Un buen comandante, eso seguro, pero ahora mismo está bajo la sombra de Dassem Ultor. Y bastante compañía tiene. Quizá algún día Hiel también se encuentre allí.

Ahora era Berrach quien fruncía el ceño.

—¿No hemos de honrar su memoria, señor?

Seto le enseñó los dientes en una mueca que en nada parecía una sonrisa.

—Honra a quien te apetezca en tu tiempo libre, capitán, aunque por desgracia ya no tienes tiempo libre alguno, porque ahora eres un Abrasapuentes y los Abrasapuentes solo honramos una cosa.

—¿Y cuál es, señor?

—Matar al enemigo, capitán.

Algo se despertó en los rostros de los guerreros. Todos a una, envainaron sus armas. Berrach parecía estar buscando las palabras adecuadas, y finalmente se las arregló para preguntar:

—Comandante Seto, ¿cuál es el saludo de los Abrasapuentes?

—No tenemos ninguno. Para cualquiera de fuera de la compañía, usamos este.

Cinco pares de ojos se ensancharon ante el gesto obsceno de Seto. Berrach hizo una mueca.

Cuando se volvió para despachar a sus sargentos, Seto vio que ya no parecían los sacos grises e hinchados de hacía un momento. El pavor había desaparecido de sus rostros, y aunque ahora se apreciaba su cansancio, de algún modo se había atenuado. Mantequitas y Garrafones casi resultaban hermosas de nuevo.

A los Abrasapuentes nos vapulean constantemente. Solo que volvemos a levantarnos. Nada de baladronadas, nos levantamos y listo.

—Alquimista —le dijo a Bavedicto—, enséñame ese nuevo invento tuyo.

—Por fin —replicó el letherii—. Tiene gracia, ¿no?

—¿El qué?

—Oh, cómo os han encandilado a todos un puñado de guerreros khundryl.

—Las sargentos estaban aturdidas…

—Comandante, usted estaba peor que ellas.

Oh, que el Embozado me lleve, creo que no puedo ni discutírselo.

—Bueno, dime, ¿qué es lo que hace ese nuevo maldito?

—Pues verá, señor, me estaba usted hablando del tambor…

—¿Que yo qué? ¿Cuándo?

—Estaba usted borracho. Sea como sea, me puse a pensar…

Los dos recién llegados se aproximaron al campamento del pelotón. Todas las caras se alzaron y los ojos se volvieron opacos. Nadie quería ninguna maldita interrupción en aquella miseria privada. En ese momento, no. Badan Gruk vaciló, y luego se obligó a levantarse.

—Dieciocho, ¿verdad?

El sargento, un genabackano, contemplaba a los demás soldados.

—¿Quiénes pertenecen a lo que queda del décimo?

Badan Gruk se quedó frío. Sintió la atención de los otros en el campamento centrada en él, repentina, afilada. Comprendió las miradas. No era un hombre duro, y todos lo sabían. Así pues, ¿recularía ahora? Lo haría, si aún me quedase algo.

—No sé de qué parte de las trincheras habéis salido, pero ese dudoso título nos pertenece a nosotros. Es un maldito milagro que cualquiera de nosotros siga vivo. Quedan dos infantes de marina del décimo, y supongo que esa es la razón de que estéis aquí, puesto que vos, sargento, y vuestro cabo, sois evidentemente los únicos supervivientes de vuestro pelotón. Habéis perdido a todos vuestros soldados.

Tras ese comentario, Badan se detuvo. Midió el efecto de sus palabras. No apreció ninguno. ¿Qué nos dice eso? Nada bueno. Se giró e hizo un gesto.

—Esos dos de ahí son del pelotón de Remilgo. El sargento Remilgo, por desgracia, está muerto. Lo mismo que Caza, Neller y Mulvan Pavor. La cabo Besadonde ha… desaparecido. Os quedan Muertecalavera y Sacaprimero.

El sargento, seguido de su cabo, se acercó.

—De pie, infantes de marina —dijo—. Soy el sargento Ojoflaco, y este es el cabo Costilla. El décimo ya no existe. Ahora pertenecéis al decimoctavo.

—¿Qué? —preguntó Sacaprimero—. ¿Un pelotón de cuatro?

—Vamos a recoger a dos más del séptimo —replicó el cabo—, y otros dos del quinto de la Novena Compañía.

Fruncido apareció renqueando junto a Badan Gruk.

—Sargento, Sinter ha vuelto.

Badan suspiró y giró sobre sus talones.

—Está bien. Que se encargue ella de esto.

Había tenido su momentito de valor. Nadie tendría que volver a mirar en su dirección a la espera de… ¿a la espera de qué? El Embozado sabrá. Ahora mismo no hacen más que reunir retales. Los suficientes para hacer un trapo con ellos. Volvió a los rescoldos del fuego y se sentó con los demás.

Ya he visto suficiente. Ni siquiera los infantes de marina se ganan la vida así. No puedes ganarte la vida muriendo. Recosed todos los nuevos pelotones que queráis. Pero, de verdad, ¿cuántos infantes de marina quedan? ¿Cincuenta? ¿Sesenta? No, mejor dejad que nos mezclemos con los regulares, tan amargos como la sangre. Bien sabe el Embozado que estoy harto de ver estas caras, harto de no ver a los que se han ido, a los que nunca volveré a ver. A Bajío. A Correa Ponche. A Roce. A Caza. A todos ellos.

Sinter hablaba ahora con Ojoflaco, pero sus voces eran bajas, niveladas. Un momento después, se acercó y se acuclilló a su lado.

—Ha llegado un jinete de los lágrimas quemadas. Besadonde sigue recuperándose. Esa pierna rota no es cosa de risa.

—¿Se los llevaron?

—¿Quién?

—Ese sargento.

—Sí, aunque no diría «llevárselos», sino más bien «llevárselos ahí al lado mismo», Badan. Nada por lo que haya que formar un escándalo.

Badan cogió un palito y removió las cenizas.

—¿Y ella qué piensa hacer, Sinter?

—¿Besadonde?

—La consejera.

—¿Y yo qué sé? No he hablado con ella. Nadie lo ha hecho, que yo sepa. Por lo menos parece que, de momento, los puños se encargan de llevar todo para delante.

Badan soltó el palito y se pasó la mano por el rostro.

—Tenemos que volver —dijo.

—Eso no va a pasar —replicó Sinter.

Él le lanzó una mirada.

—No podemos recoger nuestras cosas y marcharnos.

—Baja la voz, Badan. Sacamos de allí a más soldados de los que deberíamos haber sacado. No estamos ni la mitad de vapuleados de lo que deberíamos estar. Ruthan Gudd, Ben el Rápido, además de todo lo que le pasó a la vanguardia. Esas cosas los han marcado. Por no mencionar el momento en el que Viol consiguió enterrarnos. Sin esas trincheras, los pesados nunca habrían…

—¿Muerto?

—Aguantado. Lo bastante como para que los letherii liberasen algo de presión. Lo bastante para que nosotros consiguiésemos retirarnos.

—Retirarnos. Esa es buena.

Sinter se inclinó hacia él.

—Escúchame —siseó—. Nosotros no hemos muerto. No hay ni uno de nosotros que siga aquí…

—Lo que has dicho no podría ser más obvio.

—No, no me estás entendiendo. Nos pasaron por encima, Badan, pero nos abrimos paso a zarpazos. Sí, quizá se tratase de un frenesí inspirado por la Señora, o quizá fue que los demás se interpusieron en el camino de las hojas que venían en nuestra dirección. Quizá se debe a lo baqueteados que estaban para cuando llegaron hasta nosotros… por lo que he oído, a Lostara Yil ni siquiera se la veía en medio de una nube de sangre, y ni una gota era suya. Eso sí que debería marcarlos. —Una pausa. Vacilación—. Sea como sea, lo único cierto es que, cuando empezamos a retirarnos…

—Nos lo permitieron.

—La cosa es que podría haber sido mucho peor, Badan. Mira a los khundryl. Seis mil se lanzaron a la carga, menos de mil regresaron. He oído que algunos de los supervivientes se han estado acercando al campamento. Se han unido a los Abrasapuentes de Seto Muerto. Se dice que el caudillo Hiel está destrozado. Así que, ¿ya has visto lo que pasa cuando destrozas al comandante? El resto se desmorona.

—Quizá ahora nos toca a nosotros.

—Lo dudo. Recuerda, a ella solo la han herido. Y Denul no funciona en ella. Necesita encontrar su propio modo de sanarse. Pero no entiendes lo que te digo. No te rompas en pedazos, Badan. No te arrastres al interior de ti mismo. Tu pelotón perdió a Roce, pero a nadie más.

—Nep Surco está enfermo.

—Siempre está enfermo, Badan. Al menos, desde que pusimos un pie en las Tierras Yermas.

—Reliko se despierta entre aullidos.

—No es el único. Inmenso y él estuvieron con los demás pesados, ¿no? Pues eso.

Badan Gruk escrutó el fuego moribundo, y soltó un suspiro.

—Está bien, Sinter. ¿Qué quieres que haga? ¿Cómo arreglo todo esto?

—¿Arreglar? Serás idiota. Deja de intentarlo siquiera. Eso no nos corresponde a nosotros. Lo que haremos será tener a nuestros oficiales a la vista y esperar sus órdenes.

—No he visto a la capitana Sort.

—Eso es porque la han ascendido a puño. ¿Dónde has estado? Bueno, da igual. Estamos esperando a Viol, eso es todo. Cuando empiece el parlamento, Viol nos convocará a nosotros, a los últimos infantes de marina y a los pesados.

—Sigue siendo un sargento, nada más.

—Te equivocas. Ahora es capitán.

A su pesar, Badan Gruk sonrió.

—Seguro que está encantado.

—Sí, lleva dando saltos toda la mañana.

—Entonces, todos nos reunimos. —Alzó la vista y la miró a los ojos—. Y escuchamos lo que tenga que decir. Y luego…

—Luego… bueno, ya veremos.

Badan le echó una mirada de reojo. La ansiedad volvió en una ráfaga helada. No es la respuesta que esperaba.

—Sinter, ¿por qué no vamos a por Besadonde?

—Oh, eso le gustaría. No, deja que esa vaca se cueza un poco más.

—Es que nosotros éramos demasiado pequeños —dijo Fruncido.

—¿Quises?

—Ya me has oído, Nep. Esos colas cortas eran demasiado altos. Los golpes que daban desde tan arriba eran muy fuertes, y su armadura no cedía a la altura de la cintura. ¿Acaso no nos viste? Aprendimos rápido, eso sí. Les dimos tan fuerte como pudimos en las canillas. Los apuñalamos en la entrepierna. Les cortamos los tendones de las corvas. Les ensartamos los malditos pies. Éramos un ejército de condenadas cucarachas, Nep.

—Yonnosinacaracha, Funfio. Yossiuobo, iso. ¡Nep Obo!

Reliko intervino:

—Tienes toda la razón, Fruncido. Empezamos a luchar condenadamente bajo, ¿verdad? —Su rostro de piel de ébano se torció en una mueca.

—Lo que acabo de decir —asintió Fruncido, y se encendió otro cigarro de hoja de roya para dar por concluido un desayuno que había constado de cinco más. Le temblaban las manos. Se había llevado un tajo en la pierna derecha. La herida, cosida de mala manera, le dolía. Y todo lo demás también.

Sinter se sentó junto a Miel. En voz baja, dijo:

—Tenían que amputar el brazo.

El rostro de Miel se crispó.

—El brazo del arma.

Otros se inclinaban para escuchar. Sinter frunció el ceño.

—Pues sí. El cabo Borde va a estar algo torpe durante un tiempo.

—Bueno, sargento —dijo Miratrás—. ¿Nos van a meter dentro de otro pelotón a nosotros también? ¿O quizá absorberemos alguno en el que solo queden un par de infantes de marina?

Sinter se encogió de hombros.

—Todavía lo estamos pensando.

Miel dijo:

—No me gusta lo que ha pasado con el décimo, sargento. En un momento están ahí, al siguiente se han ido. Como una bocanada de humo. Eso no está bien.

—Ojoflaco es un poco cabrón —dijo Sinter—. No tiene tacto alguno.

—Además dejó morir a todos sus soldados —señaló Miratrás.

—Basta. Estas cosas no pueden verse así; ahora no. Algunas cabezas se alzaron, y otras volaron por los aires. Estaban justo sobre nosotros. En aquel momento era sálvese quien pueda.

—Para Viol, no —dijo Miel—. Ni para el cabo Chapapote. Ni para Corabb, ni Urb, ni Hellian. Todos ellos reunieron a los infantes de marina, sargento. Mantuvieron la cabeza fría para que nadie perdiese la suya.

Sinter apartó la mirada.

—Aquí se está hablando mucho, me parece. No hacéis más que echar sal en la herida, lo cual nunca es bueno. —Se levantó—. Tengo que volver a hablar con Viol.

El sargento Urb se acercó a Lametazo de Sal.

—Pelotón, en pie.

Él alzó la vista y obedeció con un gruñido.

—Coge el equipo.

—Sí, sargento. ¿Adónde vamos?

Urb echó a andar sin contestarle. El infante pesado lo siguió a dos pasos de distancia. A Urb no le apetecía nada todo aquello. Conocía los rostros de casi todos los infantes de marina de aquel ejército. Para esos menesteres tenía buena memoria. Caras. Fácil. Las personas que se escondían tras ellas era otro cantar. Y los nombres, ni hablar. Ahora, por supuesto, no quedaban muchas caras que recordar.

El campamento de la infantería de marina y los pesados era un desastre. Desorganizado, descuidado. Los pelotones que se marchaban desocupaban huecos que ya habían dejado otros pelotones. Las tiendas colgaban torcidas de postes chapuceros. Cintos, escudos abollados y armaduras sajadas salpicaban el suelo, entre huesos de rodaras y vértebras de myrid hervidas. De agujeros poco profundos surgía olor a vómito de soldado. Había quien se quejaba de algún bicho estomacal, pero lo más probable era que se tratara de nervios, de las terribles secuelas de la batalla. El ácido de la supervivencia seguía quemando garganta arriba.

Y alrededor de todos ellos, la mañana se estiraba en su locura medida, tan insensible como siempre. El cielo clareaba, los insectos zumbaban y revoloteaban, los aullidos mudos de los animales que eran conducidos al matadero. Faltaba una cosa, en cambio. Nadie comentaba casi nada. Los soldados se sentaban, cabizbajos, o alzaban la vista a cada rato, con los ojos vacíos y remotos. Todos bajo asedio. Los asediaban aquellos agujeros alrededor del círculo. Aquellos montones de tiendas sin armar, atadas junto a sus postes y estacas. Los muertos tampoco tenían nada que decir, pero todo el mundo se sentaba y les prestaba oídos.

Urb se aproximó al pie de unos de aquellos círculos rotos de soldados sentados. Habían colocado una perola a las brasas. El olor que surgía de ella era pesado, alcohólico. Urb los escrutó. Dos hombres, dos mujeres.

—¿Pelotón vigesimosegundo?

La mayor de las mujeres asintió sin levantar la vista. Urb recordaba haberla visto. Una cara vivaz le venía a la mente. Lengua afilada. Ciudad Malaz, quizá, o de Jakata. Isleña, eso seguro.

—En pie, todos.

Vio resentimiento en los rostros que se alzaron hacia él. La otra mujer, joven, de piel oscura y cabello negro, tenía unos impresionantes ojos azules, que ahora brillaban de puro ultraje.

—Como usted diga, sargento —dijo con un acento que Urb nunca había oído hasta ese momento—, acaba usted de completar su pelotón.

Al ver a Lametazo de Sal de pie detrás de Urb, su expresión se demudó.

—Pesado. —Saludó con un cabeceo respetuoso.

La otra mujer le lanzó una mirada dura a sus compañeros.

—Estáis contemplando el decimotercero, niños y niñas. Tanto este pelotón como el de Hellian bebieron sangre de lagarto aquel día. Así que ya os estáis levantando de una puta vez, ahora mismo.

Ella abrió la marcha.

—Sargento Urb, mi nombre es Gozne. Qué bien que hayáis venido a por nosotros. Nos hacía falta.

Los otros se habían puesto de pie a duras penas, pero la mujer más joven seguía con el ceño fruncido.

—Hemos perdido a un buen sargento…

—Que no prestó atención cuando ordenaron que nos agacháramos —replicó Gozne.

—Siempre andaba metiendo las narices en todo —dijo uno de los hombres, un kartooliano de barba aceitada.

—Curiosidad —señaló el otro hombre, un falari bajo y ancho con melena del color del oro manchada de sangre. Le habían rebanado la punta de la nariz; lo habían achatado.

—¿Habéis acabado ya con la elegía? —preguntó Urb—. Bien. Este es Lametazo de Sal. Ahora, caras que conozco, ya me conozco vuestras caras. Dadme nombres.

—Cuerda Quemada, sargento —dijo el kartooliano—. Zapador.

—Giro de Cintura —dijo el falari—. Matasano.

—¿Y curador?

—No cuente con ello. En esta tierra, no.

—Triste —dijo la mujer más joven—. Maga de pelotón. Ahora mismo, tan inútil como Giro, aquí presente.

—¿Aún tenéis vuestras ballestas? —preguntó Urb.

Ninguno respondió.

—Entonces, vuestra primera asignación: id a la armería. Luego volvéis y limpiáis esta pocilga. El vigesimosegundo se puede dar por retirado. Bienvenidos al decimotercero. Lametazo de Sal, ve con ellos. Gozne, acabas de ser ascendida a cabo. Felicidades.

Cuando se fueron marcando el paso, Urb se quedó solo, inmóvil. Durante un largo rato permaneció mirando a la nada. Nadie se fijó en él.

Alguien le dio un golpecito en el hombro. Ella gimió y se echó a un lado. Un segundo golpecito, esta vez más fuerte.

—Lárgate. Está oscuro.

—Está oscuro, sargento, porque se ha puesto usted una venda en los ojos.

—Ah, ¿sí? Bueno, ¿y tú por qué no has hecho lo mismo? Así seguiríamos durmiendo todos. Lárgate.

—Ya es de día, sargento. El capitán Violín quiere…

—Violín siempre quiere algo. En cuanto los nombran oficiales, todo es haz esto, haz lo otro, todo el tiempo. Que alguien me pase una jarra.

—No quedan, sargento.

Ella alargó una mano, palpó la basta tela que cubría sus ojos, tironeó de un lado, lo suficiente para sacar un ojo.

—Seguro que estás equivocado. Busca alguna.

—Eso haremos —prometió Sinaliento—, en cuanto se levante usted. Han estado dando un repaso a los pelotones y haciendo cuentas. No nos gusta. Nos pone nerviosos.

—¿Por qué? —El ojo solitario parpadeó—. A mí me han tocado ocho infantes de marina…

—Cuatro, sargento.

—Un cincuenta por cierto de pérdidas no está nada mal para una fiesta.

—¿Una fiesta, sargento?

Ella se irguió hasta quedar sentada.

—Anoche tenía ocho.

—Cuatro.

—Cierto. Dos veces cuatro.

—No hubo fiesta alguna, sargento.

Hellian tiró hasta dejar libre el otro ojo.

—Así que no hubo, ¿eh? Eso te pasa por perderte por ahí, cabo. Te perdiste una buena.

—Sí, supongo que sí. Estamos derritiendo un trozo de chocolate en un cazo; pensé que querría usted un poco.

—¿La cosa esa? Ya me acuerdo. Chocolate balklo. Está bien, lárgate de mi tienda para que pueda adecentarme.

—No está usted en su tienda, sargento. Está usted en el pozo de la letrina.

Ella miró alrededor.

—Eso explica el olor.

—Nadie lo ha usado aún, sargento, en vista de que estaba usted aquí.

—Oh.

Su estómago volvió a convulsionarse, pero no le quedaba nada que escupir, así que intentó aguantar, esperó, entre jadeos, y poco a poco volvió a estabilizarse en cuclillas.

—¡Por los melindrosos pezones de Poliel! ¡Como no consiga mantener algo en el estómago, voy a acabar consumiéndome!

—Ya estás consumido, Jarretesgrandes —señaló Rebanagaznates, a un par de pasos a barlovento, la voz apenas un crujiente arañazo. Tenía las viejas cicatrices del cuello inflamadas, le habían disparado en el pecho, lo bastante fuerte como para abollarle el esternón con hileras longitudinales de los engarces de la cota de malla. De alguna manera, el impacto también le había afectado la garganta.

Estaban lejos del campamento, a veinte pasos más allá del último piquete en dirección este. Jarretesgrandes, Rebanagaznates, Olor a Muerto y el sargento Bálsamo. Los supervivientes del noveno pelotón. Los regulares, acurrucados en sus agujeros, los habían visto pasar, con ojos inyectados en sangre. No habían dicho nada. ¿Había sido beligerancia? ¿Lástima? El mago del pelotón no lo sabía, y de momento todo le daba igual. Jarretesgrandes se limpió la boca con el antebrazo y miró más allá de Rebanagaznates, hacia Bálsamo.

—Eres tú quien nos ha traído hasta aquí, sargento. ¿Y ahora, qué?

Bálsamo se desprendió del yelmo y se rascó el cuero cabelludo con vigor.

—Había pensado en deciros que no vamos a romper el pelotón, y que no vamos a aceptar a nadie nuevo. Ahora quedamos nosotros, nadie más.

—¿Y para eso hemos venido andando hasta aquí? —refunfuñó Jarretesgrandes.

—No seas idiota —dijo Olor a Muerto con un gruñido.

Bálsamo se encaró con sus soldados.

—Venga, hablad. Tú primero, Rebanagaznates.

El alto soldado pareció dar un respingo.

—¿Qué quieres que diga? Nos han hecho pedazos. Pero el hecho de que Tierno se la haya jugado así a Viol, bueno, eso ha sido una genialidad. Ahora sí que tenemos un capitán…

—Sort no tenía nada de malo —intervino Olor a Muerto.

—No digo que lo tuviera. Esa mujer era definitivamente una oficial. Pero quizá ese es el problema. Viol es un infante de marina de la cabeza a los pies. Fue zapador. Luego, sargento. Ahora capitanea a lo que queda de nosotros. Por mí, estupendo. —Se encogió de hombros frente a Bálsamo—. No tengo nada más que decir, sargento.

—Y cuando diga que tenemos que irnos, ¿piensas empezar a quejarte?

Las cejas de Rebanagaznates se alzaron.

—¿Irnos? ¿Adónde?

Bálsamo entornó los ojos y dijo:

—Te toca, Olor a Muerto.

—El Embozado ha muerto. Jinetes grises patrullan el Portal. En sueños veo rostros, desdibujados, pero rostros. Malazanos. Abrasapuentes. No te imaginas el consuelo que encuentro en ellos. No te lo imaginas. Están todos allí, y creo que tenemos que agradecérselo a Seto Muerto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jarretesgrandes.

—Es un presentimiento. Como si, al volver, hubiese iluminado un camino. Hace seis días, bueno, juraría que estaban a punto de besarse.

—Porque casi nos morimos todos —saltó Rebanagaznates.

—No. Eran como avispas, y el dulce que los atraía no era nuestra muerte, ni tampoco los lagartos. Era lo que sucedió en la vanguardia. Era Lostara Yil. —Los ojos le brillaron; miró a los soldados uno tras otro—. Llegué a atisbarla, ¿sabéis? La vi bailar. Hizo lo mismo que Ruthan Gudd, solo que ella no cayó ante un centenar de espadas. Los lagartos retrocedieron. No sabían qué hacer, no podían acercarse, y los que se atrevían, dioses, acababan cortados en pedazos. La vi y casi me explota el corazón.

—Le salvó la vida a la consejera —dijo Rebanagaznates—. Aunque no sé si ha sido bueno que así sea.

—No eres tú quien tiene que ponerlo en duda —dijo Bálsamo—. Viol nos ha convocado a todos. Tiene algo que decirnos. Precisamente sobre eso, espero. La consejera. Y lo que se avecina. Seguimos siendo infantes de marina. Somos los infantes de marina, y contamos con pesados entre nuestras filas. Unos bueyes testarudos, los más testarudos que yo haya visto.

Se giró, porque se aproximaban dos regulares desde los piquetes. Llevaban dos rebanadas de pan, un trozo de queso envuelto y una botella de barro con vino de Siete Ciudades.

—¿Esto qué es? —preguntó Olor a Muerto.

Los dos soldados se detuvieron a un par de pasos de distancia. El de la derecha dijo:

—Cambio de guardia, sargento. Nos han traído algo de desayuno, pero no tenemos mucha hambre.

Dejaron las cosas en un claro en medio del suelo. Asintieron y volvieron al campamento.

—Por la barriga rosada del Embozado —murmuró Olor a Muerto.

—Guardadlo todo —dijo Bálsamo—. Aún no hemos terminado. Jarretesgrandes.

—Las sendas están enfermas, sargento. Ya ves lo que nos están haciendo a los magos. Y se están abriendo otras; nuevas sendas, quiero decir, que nada tienen de agradables. Y aun así, es posible que tenga que internarme en ellas, en cuanto me canse de sentirme tan rematadamente inútil.

—Eres el mejor ballestero que tenemos, Jarretes, así que incluso sin magia, estás lejos de ser inútil.

—Puede que sea como dices, Rebanagaznates, pero yo me siento así.

—Olor a Muerto —dijo Bálsamo—. Tú has hecho algunas sanaciones.

—Sí, pero Jarretes tiene razón. Es desagradable. El problema, al menos para mí, es que de algún modo sigo vinculado al Embozado. Incluso aunque esté, eh… muerto. No sé por qué es así, pero cuando la magia llega hasta a mí, está fría como el hielo.

Jarretesgrandes frunció el ceño ante las palabras de Olor a Muerto.

—¿Hielo? Eso no tiene el menor sentido.

—El Embozado era un maldito jaghut, así que sí, tiene todo el sentido. Y no, no lo tiene, porque… bueno, porque ya no está.

Rebanagaznates escupió y dijo:

—Si en verdad ha muerto, como decís, ¿ha entrado en su reino? Y además, ¿no tendría que estar muerto en primer lugar, visto que es el dios de la muerte y tal? Lo que dices no tiene sentido, Olor a Muerto.

El nigromante parecía abatido.

—Ya lo sé.

—La próxima vez que hagas alguna sanación —dijo Jarretesgranes—, déjame que eche un vistazo.

—Vomitarás otra vez.

—¿Y qué?

—¿Qué tienes en mente, Jarretes? —preguntó Bálsamo.

—Estoy pensado que quizá Olor a Muerto ya no está usando la senda del Embozado. Creo que podría ser la de Omtose Phellack.

—A mí también se me había ocurrido —murmuró Olor a Muerto.

—Hay una manera de asegurarse —dijo Bálsamo.

Jarretesgrandes lanzó un juramento.

—Sí que la hay. No sabemos los detalles, pero se cuenta que ella ha acabado con un par de costillas rotas, quizá haya incluso escupido algo de sangre, y que sigue conmocionada. Pero con toda la otataralita que lleva encima, no hay mucho que se pueda hacer al respecto.

—Pero Omtose Phellack es ancestral. —Olor a Muerto asintió—. Deberíamos ir, pues. Vale la pena intentarlo.

—Lo haremos —dijo Bálsamo—, pero antes vamos a comer.

—¿Y vamos a dejar sufriendo a la consejera?

—Comeremos y beberemos aquí —dijo Bálsamo, los ojos opacos—. Porque somos infantes de marina, y no nos dedicamos a echarles tierra en la cara a otros compañeros soldados.

—Exacto —dijo Jarretesgrandes. Y añadió—: Además, me muero de hambre.

Narizcorta había perdido cuatro dedos de la mano del escudo. Para parar el sangrado que había persistido después de que le cosieran los muñones, los había apretado contra una olla que habían dejado al fuego. Ahora los muñones parecían derretidos, y tenía ampollas hasta los nudillos. Pero había dejado de sangrar.

Había estado a punto de declararle su amor eterno a Destello de Ingenio, pero aquel sargento del decimoctavo había tenido que venir y llevársela, a ella y a Cachipolla. Así que Narizcorta se había quedado solo, el último del antiguo pelotón de Gesler.

Se había quedado sentado durante un tiempo, solo. Se explotaba las ampollas con una espina y luego las chupaba hasta dejarlas secas. Cuando acabó, siguió sentado y contempló cómo ardía el fuego hasta extinguirse. Durante la batalla, el dedo cercenado de uno de los lagartos le había caído en la nuca, justo entre la armadura y la camisola. Cuando por fin había conseguido sacarlo, Cachipolla, Destello de Ingenio y él mismo lo habían cocinado y luego compartido la poca carne que tenía. Después habían separado los huesos y se los habían repartido. Se los colocaron en el pelo a modo de abalorios. Eso era lo que hacían los Cazahuesos.

Las dos insistieron en que Narizcorta se quedase con el hueso más largo, por haber perdido los dedos de la mano. Ahora le colgaba de la barba, en injusta comparación con los otros huesos que de ella colgaban, todos pertenecientes a soldados letherii. El hueso del lagarto era pesado y lo bastante alargado para golpetearle el pecho al andar, y eso fue lo que decidió hacer cuando se dio cuenta de que se sentía solo.

Con el equipo listo y colgado de un hombro, echó a caminar. Lo separaban treinta y dos pasos del campamento del antiguo pelotón de Violín. Allí encontró un hueco donde montar su tienda, y ahí mismo dejó su alforja. Se acercó a los demás soldados y se sentó con ellos.

Una mujer pequeña y bonita que se sentaba a su derecha le tendió una taza de hojalata llena de un líquido humeante. Narizcorta le sonrió en agradecimiento, pero ella no le devolvió el gesto. Entonces recordó que el nombre de la mujer era Sonrisas.

Aquello, decidió, era mucho mejor que sentirse solo.

—Te ha salido un competidor, Corabb.

—No me lo parece —replicó el guerrero de Siete Ciudades.

—Narizcorta quiere ser nuestro nuevo puño —explicó Sepia.

—¿Con lo cual tendríamos unos cuatro puños en este pelotón? Cabo Chapapote, Koryk, yo mismo y ahora Narizcorta.

—Yo era cabo, no puño —dijo Chapapote—. Además, yo no doy puñetazos, me limito a matar.

Sepia resopló.

—No te creas. Te lanzaste hacia delante, igual que cualquier otro puño que yo haya visto.

—Me lancé hacia delante para que no me derribaran, zapador.

—Tienes razón —concedió Sepia—. Me has puesto en mi sitio.

—Acabo de darme cuenta de una cosa —dijo Sonrisas—. Ya no tenemos sargento. A no ser que seas tú, Chapapote. Y si ese es el caso, entonces necesitamos un nuevo cabo. Y ya que yo soy la única con medio cerebro de los presentes, debería ser yo.

Chapapote se rascó la barba grisácea.

—En realidad pensaba más bien en Corabb.

—¡Necesita un vagón privado para sus armas!

—Sigo teniendo mi espada letherii —replicó Corabb—. Esta vez no perdí nada.

—Vamos a votar.

—No vamos a votar, Sonrisas —dijo Chapapote—. Corabb Bhilan Thenu’alas, acabas de ser nombrado cabo del cuarto pelotón. Felicidades.

—¡Si apenas ha dejado de ser recluta! —Sonrisas les dedicó una mirada de ceño fruncido a todos.

—Todo a su tiempo —dijo Sepia.

Koryk le enseñó los dientes a Sonrisas en una mueca.

—Acéptalo, soldado.

—Ahora soy cabo —dijo Corabb—. ¿Lo has oído, Narizcorta? Soy cabo.

El pesado levantó la vista de su taza.

—¿Que si he oído qué?

Perder a Botella los había dejado tocados. Sepia se lo veía en las caras. La primera baja del pelotón, al menos que él pudiera recordar. Estaba entre los primeros, en cualquier caso. Sin embargo, perder a un solo soldado era un resultado condenadamente bueno. La mayoría de los pelotones habían acabado mucho peor. A algunos los habían barrido por completo. ¿Algunos? Más bien la mayoría.

Se reclinó sobre los bultos de la tienda sobrante y observó a los demás inadvertidamente. Escuchó sus quejas. Koryk estaba muy afectado. Los hilos de libertad que lo hubieran mantenido en pie hasta entonces estaban rotos. Ahora tenía cadenas por dentro, cadenas que le jugaban malas pasadas a su cerebro, quizá de manera permanente. Bebía de un pozo de miedo y no dejaba de volver a seguir bebiendo.

La batalla había sido horrible, pero Koryk llevaba ya tiempo sin dar pie con bola. Sepia se preguntó qué quedaba del guerrero que conoció en su día. Los bárbaros solían desesperarse ante las peores vicisitudes de la civilización, y no importaba lo avispados que fueran los más inteligentes, a menudo eran incapaces de ver lo que los estaba matando.

En eso quizá no eran muy diferentes de la gente normal, pero a ojos de Sepia, resultaba todo mucho más trágico.

Incluso Sonrisas se iba apartando poco a poco de Koryk. Ella sí que no había cambiado, concluyó Sepia. Ni un poquito. Sonrisas seguía siendo la misma psicópata asesina de siempre. Sus cuchilladas habían sido despiadadas bajo los mandoblazos de los lagartos. Aquel día había derribado gigantes. Precisamente por eso sería una cabo horrible.

Y Chapapote era Chapapote. El mismo que era y que siempre sería. Un buen sargento. Quizá un tanto falto de imaginación, pero su pelotón andaba lejos de necesitar algo que los motivara. Lo seguiremos de cerca. Es un muro tupido, y cuando se encasqueta ese yelmo a la altura del entrecejo, no lo aparta de su camino ni un rebaño entero de bhederin a la carga. Sí, Chapapote, serás un buen sargento.

Corabb. Cabo Corabb. Perfecto.

Y ahora, Narizcorta. Sentado ahí, como un tronco, con ampollas explotadas que goteaban de su mano. Bebiendo aquel matarratas que Sonrisas había destilado con media sonrisa en aquel rostro baqueteado. A mí no me engañas, Narizcorta. Llevo demasiado tiempo en el ejército. Te encanta seguir ciegamente, os encanta a todos los pesados. Pero veo cómo te brillan esos ojillos tras los párpados.

«¿Que si he oído qué?». Buen intento, pero he visto esa chispita que intentabas ocultar. Estás contento de estar aquí, ¿verdad? Bien. Y nosotros de tenerte.

En cuanto a mí mismo, ¿qué he aprendido? Nada nuevo. Hemos sobrevivido, pero aún nos queda mucho a lo que sobrevivir. Cuando lo hayamos hecho, preguntadme otra vez. Preguntadme.

Volvió la cabeza al ver que Violín se acercaba. Del violín solo le quedaba el mástil, que colgaba de su espalda con las cuerdas estiradas hacia cualquier lado como cabellos sueltos. Casi todo el tono rojo de su barba había desaparecido. La vaina de su espada corta estaba vacía, había dejado el arma incrustada en el ojo de un lagarto. La mirada de sus ojos azules era casi fría.

—Sargento Chapapote, en media campanada, llévalos al sitio.

—Sí, capitán.

—Hemos avistado jinetes que se acercan desde el sur. Perecederos, un par de khundryl y otros. Muchos muchos otros.

Sepia frunció el ceño.

—¿Quién?

Violín se encogió de hombros.

—Parlamento. En breve nos enteraremos.

—Te dije que sobrevivirías.

Desde el catre sobre el que yacía, Henar Vygulf le dedicó una sonrisa. Una sonrisa incierta.

—Hice lo que me ordenaste, Lostara. Te observé.

La mirada de Lostara flaqueó.

—¿Quién eres? —preguntó él.

—No me preguntes eso. Es la pregunta que veo en cada rostro. Todos me miran. Nadie dice nada. —Vaciló y se contempló las manos—. Fue la Danza de Sombras. Fueron todas las Danzas de Sombras. —Alzó la vista y lo miró a los ojos, de pronto—. No fui yo. Yo me limité a retirarme, a mi interior, y al igual que tú, observé.

—Si no fuiste tú, ¿quién?

—La Cuerda. Cotillion, el dios patrón de los asesinos. —Hizo una mueca—. Él me poseyó. Ha hecho cosas así en el pasado, creo.

Los ojos de Henar se ensancharon.

—Un dios.

—Un dios furioso. Nunca… nunca he sentido tamaña rabia. Una llamarada que me atravesó. Me limpió por dentro. —Se desanudó el cinturón y soltó el puñal envainado. Lo puso sobre las sábanas que cubrían el pecho herido de Henar—. Te lo regalo, amor mío. Pero ten cuidado, está muy muy afilado.

—Los fantasmas han desaparecido de tu rostro, Lostara —dijo Henar—. Ya eras hermosa antes, pero ahora…

—Un regalo involuntario, a buen seguro —dijo ella con cierta timidez—. No son famosos los dioses por su clemencia. O por su compasión. Pero no hay mortal que pueda permanecer en esa llamarada y no acabar hecho un montón de cenizas, o renacido.

—Renacido, sí. Una buena descripción, a fe mía. Mi audacia —añadió con una mueca arrepentida— desaparece ante ti ahora.

—No lo permitas —saltó ella—. En mi cama no acepto ratones, Henar Vygulf.

—Intentaré, pues, encontrar al hombre que era.

—Te ayudaré, pero aún no. Los sanadores aún tienen mucho trabajo contigo. —Se levantó—. He de dejarte. La consejera.

—Creo que Brys me ha olvidado. O me ha dado por muerto.

—No creas que se lo voy a recordar —dijo ella—. A partir de ahora, cabalgas a mi lado.

—Brys…

—No creo. Diría que bastarán unas palabras en privado con Aranoche.

—¿Han pescado al hermano del rey?

—La próxima vez que coincidáis, podéis comparar grilletes.

—Pensaba que no te gustaban los ratones, Lostara Yil.

—Oh, espero que te retuerzas y tenses en tus cadenas, Henar. Aquellos a quienes no podemos domar son a quienes queremos guardar bajo llave.

—Ya veo.

Lostara giró sobre sus talones para abandonar la tienda hospital. Vio los montones de rostros vueltos hacia ella, incluso entre los matasanos.

—Por el aliento del Embozado.

Banaschar, agradablemente borracho, se aproximó a la tienda de mando. Vio al puño Blistig de pie junto a la entrada, como un condenado a la puerta de su torturador. Oh, pobrecito. El tipo equivocado de héroe muerto. Tuviste tu oportunidad, supongo. Podrías haber sido tan necio como Keneb. Podrías haberte quedado a su sombra hasta el final, de hecho, ya que tan bien te habías cobijado en ella durante los últimos meses.

Pero ahora el sol no encuentra obstáculo alguno a la hora de hacerte brillar. ¿Qué se siente? Blistig parecía enfermo. Pero no bebes, ¿verdad? Eso que veo en tu rostro no es el veneno que ingeriste anoche. Tanto peor. Enfermo de miedo, pues. Banaschar encontró un poso de compasión por aquel hombre. Un poso ínfimo, en el fondo de las aguas de su profunda satisfacción.

—Qué mañana tan bonita, puño —dijo al llegar.

—Dentro de poco os vais a ver en un aprieto, sacerdote supremo.

—¿Y eso?

—El vino está a punto de acabarse.

Banaschar sonrió.

—Las bodegas del templo siguen bien avitualladas, os lo aseguro.

Los ojos de Blistig resplandecieron de avidez.

—¿Podéis entrar ahí? ¿Cuando os plazca?

—Por así decirlo.

—¿Y por qué seguís aquí? ¿Por qué no huis de esta locura?

Porque la Madre Santa quiere que esté aquí. Soy su último sacerdote. Tiene algo en mente para mí, oh, ya lo creo.

—Siento muchísimo deciros esto, puño, pero esa puerta es privada. Muy exclusiva.

El rostro de Blistig se ensombreció. Había dos guardias fuera de la tienda de mando, a pocos pasos de distancia, lo bastante cerca como para poner la oreja.

—Lo que sugería es que os fuerais vos, sacerdote supremo. Sois un borracho inútil, una mala influencia para este ejército. La razón por la que la consejera insiste en contar con vuestra infernal presencia en estas reuniones es algo que me asombra.

—Estoy seguro de que así es, puño. Lo que no me imagino es que yo constituya semejante tentación oscura para vuestros soldados. A fin de cuentas, tampoco es que comparta mis oscuros suministros. De hecho, imagino que verme bastaría para apartar a cualquier alma mortal de las miserias del alcohol.

—¿Queréis decir de pura repugnancia?

—Exactamente, puño.

Aunque, en realidad, no deberíamos estar teniendo esta conversación, ¿no? Porque podríamos intercambiar posiciones y, aparte de la bebida, no cambiaría una sola palabra. La verdadera diferencia es que su repugnancia no me supone nada, mientras que a vos…

—¿Estamos esperando al contingente letherii, puño?

—Por simple cortesía, sacerdote supremo.

Te gusta esa idea, ¿verdad? Lo bastante como para aferrarte a ella. Pues bien.

—En ese caso, os haré compañía un rato, al menos hasta que lleguen.

—Que no sea mucho —dijo Blistig—, o causaréis una mala impresión.

—Cierto, no debería alargar el momento demasiado.

—De hecho —prosiguió Blistig—, veo que los demás puños se acercan. Si queréis elegir qué asiento ocuparéis en la tienda, sacerdote supremo, mejor será que entréis ya.

Bueno, a eso sí que puedo aferrarme.

—Qué táctico, puño. Haré caso a vuestro consejo.

Hizo una reverencia y giró sobre sus talones. Se abrió paso entre los dos guardias, y le hizo un guiño a uno de ellos al darse cuenta de que lo miraba.

El guardia no reaccionó.

Lostara Yil se giró hacia el grito que acababa de oír. Cuatro infantes de marina se le acercaban. Un sargento dalhonesio, ¿cuál era su nombre? Bálsamo. Lo seguían tres soldados, seguramente lo que quedaba de su pelotón.

—¿Quiere usted algo, sargento? Sea rápido, voy de camino a la tienda de mando.

—Nosotros también —dijo Bálsamo—. Tenemos aquí a un sanador que podría hacer algo por ella.

—Así no funciona, sargento…

—Quizá sí —dijo el soldado más alto, el de las cicatrices en el cuello, con voz atiplada como el sonido de la piedra que afila el hierro.

—Explicaos.

Otro de los soldados dijo:

—Creemos que usa una senda ancestral, capitana.

—¿Una qué? En el nombre del Embozado, ¿cómo va a ser eso posible?

El sanador pareció atragantarse con algo, pero luego dio un paso al frente.

—Vale la pena que lo intente, señora. Creo que Jarretesgrandes está en lo cierto esta vez, por extraño que parezca.

Lostara lo consideró por un momento y, al cabo, asintió.

—Seguidme.

Los infantes de marina no solían hacer perder el tiempo a la gente, y solicitar audiencia con la consejera era, para la mayoría de ellos, mucho más que una muestra de ambición febril. Así que creen haber encontrado alguna manera. Valdrá la pena verlo si están en lo cierto. Sus dolores de cabeza están empeorando a todas luces.

La tienda de mando se perfiló ante ellos. Lostara vio a los puños reunidos en la entrada. Se dieron cuenta de que se acercaba y cualquier tipo de conversación despreciativa que hubieran estado teniendo hasta ese momento quedó deshecha. Pues muy bien, vosotros también. Adelante.

—Puños —dijo—, si no os importa, abrid camino. Estos infantes de marina tienen audiencia con la consejera.

—Primera noticia que tengo —dijo Tierno.

—Bueno, que yo sepa —dijo Lostara—, los infantes de marina y pesados que quedan están bajo el mando del capitán Violín, y Violín no responde más que ante la consejera.

—Quiero hablar de eso con la consejera —dijo Tierno.

No servirá de nada.

—Eso tendrá que esperar hasta después del parlamento, puño.

Les hizo un gesto a los infantes de marina y se abrieron paso entre los comandantes. ¿Queréis dejar de mirarme? Su atención le tensó los músculos del cuello al pasar junto a ellos. Fue un alivio agacharse para pasar al interior de la tienda.

La mayor parte de los lienzos del interior habían sido retirados. Ahora el espacio parecía enorme. Solo se mantenía algo de privacidad en los aposentos de la consejera, al fondo, con una serie de cortinas pesadas que se alargaban de lado a lado del área. El único ocupante que Lostara veía en la tienda era Banaschar, que dormitaba sentado en un banco alargado de espaldas a la pared exterior, los brazos cruzados. Había una mesa larga y otros dos bancos, nada más, ni siquiera una linterna. No, nada de linternas. La luz la apuñala como un cuchillo.

El pelotón se apiñó tras Lostara, y una de las cortinas se descorrió.

La consejera Tavore apareció ante ellos.

Incluso a una distancia de casi diez pasos, Lostara podía ver el brillo del sudor en aquel pálido ceño. Por los dioses, si el ejército la viera así, quedarían derretidos como nieve en el fuego. Se desvanecerían con el viento.

—¿Qué hacen estos infantes de marina aquí, capitana? —Las palabras eran débiles, el tono errático—. Esperamos una visita formal.

—El sanador de este pelotón piensa que puede hacer algo por vos, consejera.

—En ese caso, es un necio.

El soldado en cuestión dio un paso al frente.

—Consejera. Soy el cabo Olor a Muerto, del noveno pelotón. Mi senda era la del Embozado.

Sus ojos descoloridos flamearon.

—Si es que comprendo la situación, cabo, tenéis toda mi compasión.

Él pareció quedarse de una pieza.

—Pues… muchas gracias, consejera. Lo que pasa es que…

Alzó las manos, y Lostara soltó un jadeo. Una corriente de aire helado surgió de sus manos y sopló alrededor del sanador. Una capa de escarcha se dibujó en el techo. El aliento de Olor a Muerto ascendió en bocanadas blancas.

El mago, Jarretesgrandes, dijo:

—Omtose Phellack, consejera. Ancestral.

Tavore permaneció inmóvil, como si la hubieran congelado en el sitio. Sus ojos se entornaron al mirar al sanador.

—¿Te has hecho con un jaghut como patrón, Olor a Muerto?

Él no pareció encontrar respuesta a aquella pregunta.

—El dios de la muerte ha dejado de existir —dijo Jarretesgrandes, y le castañetearon los dientes debido a la considerable bajada de temperatura en la estancia—, pero puede ser que el Embozado no esté tan muerto como pensamos.

—Eso pensamos, ¿verdad? —Los labios de Tavore se convirtieron en una fina línea. Contempló a Olor a Muerto—. Acércate, sanador.

Con una mano contorsionada para mantener al sanador de pie, Bálsamo guio a Olor a Muerto al exterior. Rebanagaznates y Jarretesgrandes los flanqueaban, con expresiones fieras en sus rostros, como si estuvieran a punto de sacar sus armas si alguien se les acercaba.

Los puños retrocedieron al unísono, y el sargento les dedicó una mirada agria.

—Sean tan amables de abrir paso, señores. Ah, la consejera os recibirá ahora.

Sin esperar respuesta alguna, Bálsamo tironeó de Olor a Muerto para seguir adelante. El sanador se tambaleó, pero continuó. Tenía las ropas empapadas, cubiertas de hielo y escarcha que se derretían al calor de la mañana. El sargento se detuvo por fin veinte pasos adelante, tras una abombada tienda de suministros.

—Siéntate, Olor a Muerto. Por los dioses del inframundo, dime que esto se te va a pasar.

El sanador se despatarró en el suelo. Hundió la cabeza, y los demás aguardaron a que vomitase. En lugar de eso, oyeron algo parecido a un sollozo. Bálsamo miró a Rebanagaznates, y luego a Jarretesgrandes, pero a juzgar por su expresión, estaban tan desconcertados como él mismo. Se agachó y puso con delicadeza una mano en la espalda de Olor a Muerto. Podía sentir los escalofríos.

El sanador lloró durante un rato.

Nadie habló.

Cuando los sollozos empezaron a menguar, Bálsamo se inclinó hacia él.

—En el nombre de Togg, cabo, ¿qué te ocurre?

—N-no puedo explicarlo, sargento.

—La sanación funcionó —dijo Bálsamo—. Todos lo vimos.

Olor a Muerto asintió, aún sin alzar la cabeza.

—Entonces… ¿qué pasa?

—La consejera bajó sus defensas, apenas un instante. Me permitió entrar, sargento. Tenía que hacerlo para que pudiese curar el daño… ¡y vaya si había daño, por los dioses! Salir a reunirse con nosotros debió de consumir todo lo que le quedaba. Permanecer de pie, hablar… —Negó con la cabeza—. La vi por dentro. Vi…

Volvió a romper a llorar. Aquellos sollozos devastadores volvieron a sacudirlo.

Bálsamo siguió acurrucado a su lado. Jarretesgrandes y Rebanagaznates formaron una barrera de cara al exterior. Nada había que se pudiera hacer, salvo esperar.

En los instantes previos a que los puños entrasen, Lostara Yil se quedó frente a Tavore. Hizo un esfuerzo supremo por mantener la voz calmada, firme.

—Bienvenida, consejera.

Tavore inspiró hondo, despacio.

—¿Qué pensáis, sacerdote supremo?

Banaschar, en un lateral, alzó la cabeza.

—Tengo demasiado frío para pensar, consejera.

—Omtose Phellack. ¿Habéis notado las pisadas del jaghut, Banaschar?

El exsacerdote se encogió de hombros.

—Así que el Embozado tenía una puerta de escape trasera. ¿Debería ser una sorpresa? Esa mierda de dios traicionero nunca fue famoso por jugar limpio.

—Qué falta de sinceridad noto en tu voz, sacerdote supremo.

Su rostro se crispó.

—Recapacitad sobre el lugar del que proceden vuestros regalos, consejera.

—Por fin —replicó ella—, un buen consejo de tu parte, sacerdote supremo. Y casi… sobrio.

Si Banaschar tenía pensada una réplica, se la comió cuando entraron en la estancia Tierno, Sort y Blistig.

Tras unos momentos de silencio, Faradan Sort resopló y dijo:

—Y yo que pensaba que una audiencia fría era…

—Según me han dicho —cortó la consejera—, nuestros invitados se acercan. Antes de que lleguen, me gustaría que cada uno de vosotros me informe de la disposición de vuestros soldados. De forma breve, por favor.

Los puños le dedicaron una mirada.

Lostara Yil miró de reojo a Banaschar, y atisbó algo en el modo en que escrutaba a la consejera.

Su aproximación los llevó por la vía norte del campamento malazano. Atravesaron la retorcida senda entre las tiendas matadero, de las que emanaba el hedor de los animales sacrificados; el aire era rancio y repleto de moscas. La atri-ceda Aranoche cabalgaba en silencio junto al comandante Brys, encorvada por los balidos de los myrid, los berridos de los rodara, los chillidos de los cerdos aterrorizados y el lamento del ganado vacuno. Aquellas criaturas que se enfrentaban a la matanza entendían bien su destino, y el sonido de sus voces que llenaba el aire era un tormento.

—Qué mal elegida, esta ruta —murmuró Brys—. Mis disculpas, atri-ceda.

Dos soldados con mandiles empapados en sangre se cruzaron en su camino. Sus rostros estaban vacíos de expresión. De sus manos colgaban tripas.

—Los ejércitos se bañan en sangre —dijo Aranoche—. A eso se reduce todo, ¿no, comandante?

—Temo que todos nos bañamos en ella —replicó él—. Las ciudades nos permiten escondernos de esa lúgubre verdad, creo.

—Me pregunto cómo serían las cosas si solo comiésemos vegetales.

—Arrasaríamos la tierra y los animales salvajes no tendrían donde vivir —replicó Brys.

—Así que hemos de ver a estas bestias domesticadas como sacrificios en el nombre de la naturaleza.

—Puedes hacerlo —dijo él—, si eso te ayuda.

—No estoy segura de que me ayude.

—Yo tampoco.

—Creo que soy demasiado blanda para esto —concluyó ella—. Tengo cierta vena sentimental. Quizá sea posible esconderse de toda la matanza, pero si una posee un mínimo de imaginación, no hay dónde ocultarse, ¿no?

Se acercaron a un cruce ancho. En dirección contraria, una considerable tropa de jinetes se acercaba al mismo lugar desde la vía sur.

—Vaya, vaya —dijo Brys—, ¿eso que ven mis ojos son estandartes reales de Bolkando?

—Parece que la reina se ha llevado a sus escoltas mucho más allá de las fronteras de su reino.

—Sí, resulta de lo más curioso. ¿Deberíamos esperarlos?

—¿Por qué no?

Detuvieron sus monturas en el cruce.

El séquito de la reina era exageradamente grande, pero Brys frunció el ceño a medida que se acercaban.

—Diría que eso de ahí son regulares Puaeterna —dijo—. No hay un solo oficial entre ellos.

Además de aquellos duros soldados, tres guerreros barghastianos cabalgaban cerca de Abrastal, mientras que a su derecha cabalgaban dos mujeres khundryl, una de las cuales estaba embarazada de siete u ocho meses. A la izquierda había un par de extranjeros armados… ¿perecederos? Aranoche inspiró hondo.

—Esa debe de ser la espada mortal Krughava. Ella sola podría comandar hasta los tapices de palacio.

—Entiendo lo que quieres decir —gruñó Brys—. He visto algunas mujeres duras en mi vida, pero esa… es en verdad formidable.

—Creo que no podría ni levantar la espada que lleva al cinto.

Con un gesto, la reina Abrastal detuvo a la tropa entera. Le dijo algo a uno de sus soldados, y de pronto todos los veteranos desmontaron, cogieron sus alforjas de las sillas de montar y echaron a andar hacia el campamento malazano. Aranoche contempló a los soldados mientras se alejaban, aparentemente en busca de los campamentos de los pelotones.

—¿Qué hacen?

Brys negó con la cabeza.

—No estoy seguro.

—Han traído… botellas.

Brys Beddict gruñó. Espoleó los flancos de su caballo. Aranoche lo siguió.

—Comandante Brys Beddict —dijo la reina Abrastal, reacomodándose en su silla—. Por fin nos encontramos. Decidme, ¿sabe vuestro hermano que estáis aquí?

—¿Lo sabe vuestro esposo de vos, majestad?

La reina mostró los dientes.

—Lo dudo. Pero ¿no es mejor esto que un encuentro enfadados?

—Estoy de acuerdo, majestad.

—Veamos, a excepción de estos patanes gilk que me acompañan, y obviamente de vos, parece que será este un encuentro de mujeres. ¿Estáis temblando dentro de la armadura, príncipe?

—Si lo estoy, soy lo bastante hombre como para no admitirlo, majestad. ¿Seréis tan amable de presentar a vuestros acompañantes?

Abrastal se deshizo de sus pesados guanteletes e hizo un gesto a su derecha.

—De los khundryl, Hanavat, esposa del caudillo Hiel, y con ella, Shelemasa, guardaespaldas y una de las que participó en la carga.

Brys les hizo una inclinación de cabeza a ambas mujeres.

—Hanavat. Nosotros presenciamos la carga. —Su mirada se desvió por un instante hacia Shelemasa y volvió enseguida a Hanavat—. Por favor, informad a vuestro esposo de que su valor y el de los lágrimas quemadas me llenó de vergüenza por el mío propio. Ver a los khundryl me puso en movimiento. Me gustaría que supiera que todo lo que los letherii consiguieron a continuación a la hora de asistir a los Cazahuesos descansa humildemente a los pies del caudillo.

El rostro ancho y carnoso de Hanavat no traicionó expresión alguna.

—Palabras de lo más generosas, príncipe. Mi esposo las oirá.

La incomodidad de aquella respuesta aleteó por un momento en el aire polvoriento. A continuación la reina hizo un gesto hacia los perecederos.

—La espada mortal Krughava y el yunque del escudo Tanakalian, de los Yelmos Grises.

Brys inclinó la cabeza una vez más.

—Espada mortal. Yunque del escudo.

—Hace seis días, mantuvisteis la posición —dijo Krughava en tono casi hiriente—, lo cual ahora es una herida abierta en las almas de mis hermanos y hermanas. Nos dolemos del sacrificio que sufristeis. Esta no es vuestra guerra, a fin de cuentas, y a pesar de ello os mantuvisteis firmes. Luchasteis con valor. Si se presenta la oportunidad, señor, seremos nosotros quienes luchemos a vuestro lado. Esto lo juran los perecederos Yelmos Grises.

Brys Beddict pareció confuso.

Aranoche se aclaró la garganta y dijo:

—Vuestra amabilidad honra al príncipe, espada mortal. ¿Deberíamos presentarnos ante la consejera?

La reina Abrastal echó mano de sus riendas y azuzó a su montura por el camino que llevaba al centro del campamento.

—¿Cabalgaréis conmigo, príncipe?

—Gracias —se las arregló para susurrar Brys.

Aranoche descabalgó justo detrás de ellos dos, y se encontró acompañando a los «patanes gilk».

Uno de ellos echó una mirada a Krughava. Su rostro ancho y lleno de cicatrices tenía una expresión solemne.

—Esa espada mortal —murmuró—, da la impresión de tener toda la dulzura de un trago a un vaso lleno de cuarzo. Felicidades a vuestro comandante por su recuperación.

—Gracias.

—No miréis ahora, pero hay lágrimas en el rostro de Hanavat. Creo que me gusta vuestro comandante. Soy Spax, cadillo de los barghastianos gilk.

—Atri-ceda Aranoche.

—Eso viene a significar maga suprema Aranoche, ¿no?

—Supongo que sí. Caudillos, esos soldados Puaeterna que se han perdido entre los malazanos… ¿qué están haciendo?

Spax alzó el brazo e hizo un ademán que imitaba un zarpazo a la altura de sus ojos.

—¿Qué están haciendo, atri-ceda? Por los espíritus del inframundo, están siendo humanos.

LIBRO SEGUNDO

Todos los que arrebataron mis días

Bien que ella aparta el rostro

al pasar junto a estos tronos goteantes

nadie sabe cuándo caerá

el próximo necio

cuando nos tambaleamos en sombras

nuestros estandartes se doblan a los vientos marchitos

vi la mirada bajo el borde

del hierro burbujeante

y lanzó su aullido a los hombres arrodillados

en la plaza y al sueño de los perros

en los fríos pies de la lluvia, ahí ni un necio hubo

ella siempre miraba a otro lado

cual damisela desencantada

un movimiento de sus hombros

desparrama cadáveres tras ella

da igual

un niño soñó una vez

bien que tú lo recuerdas

¿era ella la madre, o quizá sus senos no goteaban más que

destrucción?

Todos estos tronos los construí con mis propias manos

trabajos de amor, delicados sobre clavos rasgados

quise bendiciones, o al menos desprenderme de

mis ropajes, lo que antes incline mi camino

a su espalda

oh, en aquel tiempo fuimos guardianes, sobrios centinelas

y estas máscaras enrejadas que olieron a sangre

ahora apestan a viejo

jamás supimos lo que guardábamos

nunca lo sabemos, nunca lo sabremos

pero a todos os juro esto:

moriré a sus pies antes de dar un solo paso al interior

recordadme mi deber y acabad de una vez

o degustad en vuestra lengua ese dulce rizo

que es el valor

mientras los perros se agitan en sueños

como niños abandonados

tendidos a sus pies

Consejera

Liebre Asolada

Capítulo 5

Ella se moría, pero la llevamos hasta la orilla. En su dolor había una luz que se estiraba como piel, pero era una luz tenue y se desvanecía con rapidez. A ninguno se nos ocurrió mencionar en un susurro de ironía que aquella llamada Alba Nacida nos abandonaba ahora a las claras del día.

Sus débiles gestos la habían traído hasta aquí, donde las olas de plata caían como lluvia y la espuma a sus pies se teñía de carmesí. Cuerpos hinchados y pálidas extremidades flotantes en los bajíos. Nos preguntamos si su última orden había sido la correcta.

¿Es lícito enfrentarte a tu asesino? Pronto encontraré por mí mismo la respuesta a esa pregunta. Oímos las legiones que se apelotonan tras la muralla, y los demás se preparan para reforzar su línea de defensa. Así que nos marchamos. Quizá esto es lo que ella vino a presenciar, antes de que la luz asesina secase sus ojos.

Fragmento temblor, Kharkanas, autor desconocido

El ánfora lacada en negro apareció por la puerta lateral y, más que rodar, derrapó lateralmente por el corredor. Chocó contra la base de una barandilla de mármol en lo alto de las escaleras. El crujido reverberó, rechinante como el de un cráneo roto. El enorme recipiente se inclinó y rodó por las escaleras. Al romperse, los pedazos volaron por todas partes en una lluvia resplandeciente que cayó sobre el piso principal. Durante un rato, un polvillo centelleante revoloteó por el aire antes de asentarse como manchas de escarcha.

Asimismo se acercó al borde de los escalones y miró hacia abajo.

—Eso —dijo entre dientes— ha sido bastante espectacular.

Un sonido a su espalda lo hizo volverse.

La capitana Brevedad se asomaba desde el portón. Paseó la vista alrededor hasta dar con Asimismo.

—Será mejor que vengas —dijo.

—Es justo lo que estaba haciendo —replicó él—. No se ha quedado viuda por cinco zancadas.

Brevedad compuso una mueca que Asimismo no llegó a entender, y luego se hizo a un lado para dejarlo pasar.

La sala del trono seguía siendo una cámara de fantasmas. Piedra negra, madera negra, el mosaico carmesí y ónice del suelo cuajado de polvo y hojas secas que habían caído desde algún ventanal. No parecía mantener el menor recuerdo del rebosante poder del Teronderai, el sepulcro sagrado de Madre Oscuridad, al menos según Asimismo sintió al atravesar la entrada lateral y caminar hacia el centro de la estancia.

El trono estaba a su derecha, sobre una tarima que se elevaba a la altura de sus rodillas que en realidad era, se dio cuenta, un enorme tronco de acacia negra. Las raíces serpenteaban hacia abajo hasta hundirse en el suelo de alrededor. El mismo trono había sido tallado a partir del tronco, como un asiento sencillo, casi de asceta.

Quizá fue lujoso en su día, acolchado y cubierto de ricas telas, pero ahora no quedaban ni las tachuelas.

Su esposa estaba justo al otro lado del trono, con los brazos cruzados. Su mirada saltó de Yan Tovis, quien ahora miraba al trono a la manera de un suplicante, hacia Asimismo.

—Por fin —saltó—, mi escolta. Sácame de aquí, esposo.

Yan Tovis, reina de los temblor, se aclaró la garganta.

—Marcharte no solucionará nada…

—Error. Lo solucionará todo.

La mujer frente a ella soltó un suspiro.

—Este es el trono de los tiste andii, y Kharkanas es la capital de la Fortaleza de la Oscuridad. Estáis en casa, majestad…

—¡Deja de llamarme así!

—Pero, debo hacerlo. Sois de sangre real…

—¡Todos los habitantes de esta maldita ciudad eran de sangre real! —Sandalath Drukorlat apuntó con un dedo a Yan Tovis—. ¡Al igual que los temblor!

—Sí, pero nuestro reino se encontraba en la Orilla, majestad, mientras que Kharkanas os pertenece. Mas, si solo puede haber una única reina, entonces abdicaré libremente…

—No, no lo harás. ¡Son tu pueblo! Tú los has traído hasta aquí, Yan Tovis. Tú eres su reina.

—Este trono, majestad, solo puede ser reclamado por alguien de sangre real tiste andii. Y, como ambas bien sabemos, solo hay una tiste andii en todo este reino: vos.

—Muy bien, ¿y sobre quién debería gobernar? ¿Sobre montones de polvo? ¿Sobre huesos enmohecidos? ¿Sobre manchas de sangre en el suelo? ¿Y dónde está mi sacerdotisa suprema, en cuyos ojos resplandece Madre Oscuridad? ¿Dónde está mi Ciego Gallan, mi brillante y torturado bufón de la corte? ¿Dónde están mis rivales, mis sirvientes y mis soldados? Las criadas y… bah, da igual. Esto no tiene el menor sentido. No quiero un trono.

—Y sin embargo… —dijo Yan Tovis.

—Está bien, lo acepto. Mi primera acción es abdicar y cederos el trono y toda Kharkanas la Sabia a ti, reina Yan Tovis. Capitana Brevedad, búscanos un sello real; alguno debe de haber tirado por el suelo. Y trae también pergamino, tinta y cera.

La reina de los temblor sonreía, mas era una sonrisa triste.

—Kharkanas la Sabia. Había olvidado ese título. Reina Sandalath Drukorlat, declino respetuosamente vuestra oferta. Mis deberes son para con la Orilla. —Le hizo un asentimiento a Brevedad—. Hasta que otros tiste andii regresen a Kharkanas, designo humildemente a la capitana Brevedad aquí presente para que actúe como vuestra chambelán, comandante de la guardia de palacio y cualesquiera otros deberes organizativos se requieran para devolver este palacio a su antigua gloria.

Sandalath resopló.

—Ah, qué lista. Me imagino que no habrá un par de cientos de vuestros temblor esperando fuera con mopas y cubos.

—Letherii, en realidad. Isleños y demás refugiados. Han vivido grandes privaciones, majestad, y recibirán el privilegio de un empleo en el palacio con humildad y gratitud.

—¿Y si los rechazo a todos? Oh, sí, veo todas las trampas que has puesto a mi alrededor, Yan Tovis. Intentas cargarme con ese trono maldito. Pero ¿y si resulta que soy más dura que tú?

—La carga del reinado nos endurece a las dos, majestad.

Sandalath le lanzó una mirada suplicante a Asimismo.

—Convéncela tú, esposo.

—Lo haría si creyese tener alguna oportunidad de hacerla cambiar de opinión, amada mía. —Caminó por la base de la tarima, la vista prendida en el trono—. Diría que harán falta un par de cojines, si pretendes sentarte ahí durante un rato.

—¿Y tenerte a ti de consorte? Dioses, ¿no crees que me merezco algo mejor?

—Sin duda —replicó él—. Sin embargo, de momento estás atrapada aquí conmigo. —Hizo un gesto hacia el trono—. Y con esto. Así que más vale que te sientes y lo hagamos oficial, Sand, para que Yan Tovis pueda arrodillarse o hacerte una reverencia o lo que sea que tiene que hacer, y para que Brevedad pueda ponerse a fregar suelos y sacudir tapices.

La mujer tiste andii miró alrededor, como si buscase otra ánfora, pero la más cercana descansaba sobre un pedestal de piedra junto a la puerta lateral, ahora huérfana, según comprobó Asimismo al ver la base de piedra vacía al lado opuesto de la entrada. Esperó a ver si su esposa volvía a marchar en un arranque de furia para repetir el gesto de frustración e ira, pero de pronto Sand pareció sosegarse. Gracias sean dadas a Mael. Eso la habría hecho parecer ridícula. Decoro, amada mía, tal y como se espera de la reina de la Oscuridad. Sí, hay cosas de las que no se puede huir.

—Dos reinas habrá en este reino —dijo Sandalath, y se dejó caer sobre el trono en gesto de rendición—. Ni se te ocurra hacer eso de la reverencia, Tovis. —Le clavó una mirada a la mujer temblor, casi echando chispas por los ojos—. Otros tiste andii, has dicho.

—Con toda seguridad han sentido el regreso de Madre Oscuridad —replicó Yan Tovis—. Y, sin duda, ellos también entienden que la diáspora ha concluido por fin.

—¿Cuántos tiste andii te crees que quedan con vida?

—No lo sé. Lo que sí sé es esto: aquellos que sigan vivos habrán de volver aquí. Tal y como ha hecho los temblor. Tal y como vos habéis hecho.

—Bien. El primero que llegue puede quedarse con el trono y todo lo que acarrea. Esposo, ponte a construirnos una cabaña en los bosques. Que sea lejos. No, mejor que sea imposible de encontrar. Y no le digas a nadie dónde está, excepto a mí.

—Una cabaña.

—Sí. Con puente levadizo y foso, y todo tipo de trampas.

—Me pondré a dibujar los planos.

—Reina Sandalath —dijo Yan Tovis—, ¿me permitís que me marche?

—Sí. Cuanto antes mejor.

La exoficial letherii inclinó la cabeza, giró sobre sus talones y salió de la cámara.

La capitana Brevedad dio un paso al frente, se detuvo delante del trono e hincó una rodilla.

—Majestad, ¿queréis que reúna al personal de palacio?

—¿Aquí? Que el inframundo me lleve, no. Empieza por todas las demás habitaciones. Vamos, eh… puedes retirarte. ¡Esposo! A ti ni se te ocurra marcharte.

—La verdad es que no se me había ocurrido, no. —Se las arregló para mantener su expresión neutral contra el fulminante escepticismo de Sandalath.

En cuanto se quedaron solos, Sandalath bajó de un salto del trono como si hubiese dado con una de esas antiguas tachuelas.

—¡Maldita zorra!

Asimismo dio un respingo.

—Yan…

—No, ella no. Yan Tovis tiene razón, la maldita vaca. Estoy aquí atrapada, de momento. Además, ¿por qué iba a ser ella la única en sufrir la carga del reinado, como ella misma ha dicho de forma tan pintoresca?

—Bueno, yo diría que le hace falta una amiga.

—Algo así como una igual, sí. El problema es que yo no soy la adecuada. No he guiado a diez mil personas hasta este reino. Casi no consigo guiarte a ti.

—Y sin embargo, aquí estamos. —Asimismo se encogió de hombros.

—Sí, y ella lo sabía.

—¿Quién?

—La zorra de Tavore. De alguna manera sabía que esto iba a pasar.

—No tienes prueba alguna de eso, Sand —replicó Asimismo—. Fue Violín quien leyó la baraja, no ella.

—Eso son tecnicismos. Lo que ella ha hecho ha sido atraparme. Nunca debí estar ahí. No, ella sabía que me aguardaba una carta. No hay otra explicación.

—Pero es que eso no es ninguna explicación, Sand.

Ella le dedicó una mirada apenada.

—¿Crees que no lo sé?

Asimismo vaciló.

—Escucha —dijo—, tu pueblo se acerca. ¿Estás segura de que quieres que esté aquí a tu lado cuando lleguen?

Los ojos de ella se entornaron.

—Lo que realmente quieres decir es: ¿de verdad quiero estar a su lado cuando llegue su pueblo? Un mero humano, un efímero juguete de la reina de la Oscuridad. Crees que así es como te verán, ¿no?

—Bueno…

—Te equivocas. Será justo lo contrario, lo cual es igual de malo. Verán en ti lo que eres: una amenaza.

—¿Una qué?

Ella lo miró con aires de superioridad.

—Tu gente son los herederos… de todo. Y aquí estás, junto con los letherii y esos temblor de sangre aguada, ocupando Kharkanas. ¿Hay algún sitio donde estos malditos bastardos no acaben llegando tarde o temprano? Eso es lo que pensarán.

—Bien sabe Mael que tienen razón —dijo él, y desvió la mirada hacia el fondo de la sala del trono. Se imaginó un puñado de regios tiste andii, plantados allí con ojos duros y rostros de piedra—. Más vale que me vaya.

—No te vas a ir. Madre Oscuridad… —Cerró la boca de repente.

Asimismo se volvió hacia ella y la escrutó.

—¿Te está susurrando tu diosa al oído, Sand? ¿Te dice algo de mí?

—Harás falta aquí —dijo ella, y volvió a clavar la vista en el ánfora que quedaba—. Todos haréis falta. Los refugiados letherii. Los temblor. No es justo. ¡No es justo!

Se abalanzó sobre el ánfora, pero él la agarró del brazo. Tiró de ella hasta que la tuvo en sus brazos. Sobresaltado, aterrorizado, la sostuvo. Ella lloró. ¡Por Mael! ¿Qué destino nos aguarda aquí?

Mas no hubo respuesta. Nunca había sentido a su dios tan lejos.

Yedan Derryg arrastró la punta de la espada Hust, que trazó una línea entre los huesos desmenuzados. La cascada de luz en forma de muro fluía al reflejarse por toda la longitud de la antigua espada, como lágrimas lechosas.

—Aquí no somos más que niños —murmuró.

La capitana Sucinta acumuló algo de flema, dio un paso al frente y escupió en el muro. Luego se dio la vuelta y se encaró con él.

—Algo me dice que más nos vale crecer rápido, guardia.

Yedan apretó los dientes y se tragó una docena de posibles réplicas a aquel lúgubre comentario. Luego dijo:

—Sí.

—Los rostros en el agua —dijo Sucinta con un cabeceo a aquella lluvia eterna de luz que se iba aproximando a ellos—. Hay más. Y cada vez parecen estar más cerca, como si se abrieran paso a rastras. Casi estoy esperando a ver un brazo surgir de ahí en cualquier momento. —Apoyó los pulgares en el cinto—. Pero la cosa es, señor, si tal cosa sucede, ¿qué hacemos?

Él se quedó mirando a la cascada de Luz. Intentó evocar algún recuerdo que no le perteneciera. El rechinar de sus dientes resonaba como un trueno en el interior de su cabeza.

—Lucharemos.

—Por eso has reclutado para este ejército tuyo a todos los que tuvieran armas y piernas.

—A todos no. Los isleños letherii…

—Son mejores que nadie a la hora de oler los problemas. Criminales convictos, casi todos. Son un buen manojo de nervios, y en cuanto empiezan a darse cuenta de las cosas, no hacen sino largarse.

Yedan miró a la mujer.

—¿Por qué estás tan segura?

—Como he dicho, en cuanto empiezan a darse cuenta de las cosas.

—¿Qué cosas?

—Que no hay ningún sitio al que huir, para empezar —replicó—. Y que aquí no habrá espectadores. No habrá… ¿cuál es la palabra? Civiles. Ante nosotros tenemos una batalla por nuestra vida. ¿Te atreves a negarlo?

Él negó con la cabeza, y volvió a escrutar el juego de luces que arrancaba su hoja.

—Mantendremos la posición sobre los huesos de nuestros ancestros. —Le echó una mirada a Sucinta—. Hemos de proteger a nuestra reina.

—¿No crees que tu hermana también estará aquí, en la línea del frente?

—¿Mi hermana? No, no me refiero a ella. Hablo de la reina de Kharkanas.

—¿Vamos a morir protegiéndola a ella? No lo entiendo, señor. ¿Por qué a ella?

Yedan compuso una mueca, levantó la espada y la envainó, despacio.

—Pertenecemos a la Orilla. Estos huesos a nuestros pies somos nosotros. Nuestra historia. Nuestro significado. Aquí permaneceremos. Es nuestro propósito. —Recuerdos que no le pertenecían, pero que aun así reverberaban—. Nuestro propósito.

—Quizá el tuyo. El resto de nosotros solo quiere vivir un día más. Seguir adelante. Tener bebés, labrar la tierra, enriquecernos, lo que sea.

Él se encogió de hombros, con los ojos fijos en el muro.

—Privilegios, capitana, que ahora mismo no podemos permitirnos albergar.

—No me gusta la idea de morir por una reina tiste andii —dijo Sucinta—. Y dudo que sea la única. Así que voy a retirar lo que dije antes. Es posible que nos encontremos con algún problema en nuestras filas.

—No, no habrá problema.

—¿Estás planeando cortar alguna cabeza?

—Si es necesario.

Ella murmuró una maldición.

—Espero que no. Como te he dicho antes, mientras no se den cuenta de que no hay sitio alguno al que huir… eso debería bastar, ¿no? —Al no recibir respuesta, carraspeó y dijo—: Bueno, todo se reduce a decir las palabras justas en el momento adecuado. Ahora bien, guardia Derryg, puedes ser un guerrero más fiero que un cagarro del Errante, y un soldado decente, además, pero careces de las sutilezas de un comandante…

—El mando no necesita sutilezas, capitana. Ni mi hermana ni yo tenemos querencia por los discursos emocionantes. Contamos a las claras nuestras expectativas y esperamos que se cumplan. Sin quejas. Sin vacilaciones. Luchar para seguir vivo no basta. Hemos de luchar con la determinación de ganar.

—La gente no es idiota… bueno, no, olvidad eso. La mayoría son idiotas. Pero algo me dice que hay una diferencia entre luchar para seguir vivo y luchar por una causa más grande que tu propia vida, o incluso las vidas de tus seres queridos o tus camaradas. Hay una diferencia, pero por mi vida que no sé decir cuál es.

—¿Siempre has sido soldado, capitana?

Sucinta soltó un resoplido.

—Yo no. Antes fui una ladrona que se creyó más lista de lo que era.

Yedan rumió sus palabras un rato. Ante él, rostros borrosos se lanzaban contra la luz, las bocas abiertas, los semblantes retorcidos hasta parecer máscaras de pura ira. Manos que se alargaban en busca de su garganta, que se cerraban en el vacío. Podía alargar la mano y tocar el muro, si se le antojaba. En lugar de eso, contempló al enemigo frente a él.

—Capitana, ¿por qué causa morirías? Del modo en que lo describes, una causa más grande que tu vida o la de tus seres queridos.

—Bueno, esa es la cuestión, ¿no? Los letherii no reconocemos esta tierra como nuestro hogar. Quizá podríamos, si así lo deseásemos, con el paso del tiempo. Unas cuantas generaciones derramando nuestra sangre sobre la tierra. Pero no nos va a dar tiempo.

—Si esa es tu respuesta…

—No, no lo es. Estoy trabajando en ello, señor. Se llama pensar las cosas a fondo. Una causa, pues. No puede ser alguna reina tiste andii o su maldito trono, ni siquiera su maldita ciudad. No puede ser Yan Tovis, aunque es verdad que los trajo a todos hasta aquí y salvó sus vidas. Los recuerdos mueren como pescados varados, y pronto la peste que echen bastará para hacerlos huir. Tú tampoco puedes ser la razón.

—Capitana —dijo Yedan Derryg—, si el enemigo nos destruye, marcharán a través del camino de Gallan. Sin obstáculos, abrirán el portal hasta tu mundo, y acabarán con toda civilización humana hasta que no queden más que cenizas. Y a continuación, asesinarán a los mismos dioses. A tus dioses.

—Si son tan terribles, ¿por qué esperamos poder detenerlos?

Yedan hizo un gesto hacia la cascada de Luz.

—Porque, capitana, esta es la única vía de entrada. Este tramo de playa de mil pasos de ancho. Este es el único lugar donde el muro está lo bastante debilitado a causa de heridas pasadas. Este es el único punto donde podrían romper la barrera. Si atrancamos esta puerta, capitana, salvaremos tu mundo.

—¿Y durante cuánto tiempo se supone que tenemos que contenerlos?

Él rumió la respuesta por un momento. Al cabo, dijo:

—Tanto como sea necesario, capitana.

Sucinta se rascó la nuca, le echó una mirada de soslayo a Yedan y, por fin, la apartó.

—¿Cómo lo haces, señor?

—¿El qué?

—Estar de pie aquí, tan cerca, contemplándolos. ¿No les ves los rostros? ¿No sientes su odio? ¿No notas lo que quieren hacer contigo?

—Por supuesto.

—Y sin embargo, aquí estás.

—Me viene bien para recordar, capitana.

—¿El qué?

—El porqué de mi existencia.

Ella soltó un siseo entre dientes.

—Me acabas de dar un escalofrío.

—Te he preguntado por una causa que sea digna.

—Sí, salvar el mundo. Eso podría valer.

Yedan la miró.

—¿Podría?

—Ya, uno pensaría que salvar el mundo es una razón lo bastante buena como para hacer lo que sea, ¿no?

—¿Y no lo es?

—Siendo como es la gente… ya veremos.

—Te falta fe, capitana.

—Lo que me faltan son pruebas de lo contrario, señor. Aún no lo he visto, en todos mis años. En tu opinión, ¿qué es lo que hace a un criminal?

—Estupidez y avaricia.

—¿Y aparte de eso? Yo te lo diré. Es mirar alrededor, con mucha atención. Es ver lo que hay de verdad en el mundo, y quién gana siempre, y es decidir que la desesperación sabe a mierda. Es decidir hacer lo que haga falta para escapar a ella, para ganar lo que puedas por ti mismo. Y también es condenar a tus congéneres humanos a las penurias que les alcancen, aunque esas penurias vengan de tu propia mano. Hacerle daño a otro ser humano es anunciar tu odio hacia la humanidad, pero la mayor parte del tiempo lo que piensas es que devuelves odio hacia algo que ya te odiaba a ti antes. Una ladrona roba y se dice que está nivelando una balanza trucada. Así podemos dormir por la noche, ¿sabes?

—Bonito discurso, capitana.

—He intentado dejarlo lo más corto posible, señor.

—Así que realmente careces de fe.

—Tengo fe en que lo peor de la humanidad no es difícil de encontrar. Nos rodea por todas partes, amargo como una vesícula agujereada, día tras día. Es el hedor al que todos nos acostumbramos. En cuanto a lo que es lo mejor para el mundo… quizá sea así, pero yo no apostaría todo mi dinero a ello. —Hizo una pausa, y luego dijo—: Ahora que lo pienso, solo hay una cosa que podrías hacer para convencerlos.

—¿Y cuál es?

—Vacía las arcas de palacio y entierra el tesoro a diez pasos de la playa. Y que te vean. Quizá incluso anúncialo, ya sabes, en plan el oro de la espada. Que será dividido entre todos al final del día.

—¿Y así lucharían incluso para salvar al soldado que tengan al lado? Lo dudo.

—Mmm, bien visto. Entonces anuncia una cantidad fija, y que lo que no se pueda reclamar por los soldados muertos volverá a las arcas.

—Bueno, capitana, podrías realizar una petición a la reina de la Oscuridad.

—Oh, puedo hacer algo mejor que eso. Ahora la tesorera es la hermana Brevedad.

—Eres una cínica, capitana Sucinta.

—Solo en caso de que lo de salvar al mundo no los convenza. Que la recompensa sea hacerse rico y se comerán a sus propios hijos antes de dar un paso atrás.

—¿Y por cuál de las dos causas estarías tú dispuesta a dar tu vida, capitana?

—Por ninguna, señor.

Yedan alzó las cejas.

Ella volvió a escupir.

—En su día fui ladrona. Por aquel entonces vivía mucho odio, de mi parte y hacia mí. Pero luego caminé un paso por detrás de tu hermana y vi cómo sangraba por todos nosotros. Y luego te vi a ti, ya que estamos. La acción defensiva que nos salvó el pellejo a todos. Así que —le dedicó a la cascada de Luz una mirada esquinada—, bueno, aquí me quedaré, y lucharé hasta que o ellos no puedan luchar más o no pueda yo.

Ahora Yedan la escrutó con la mayor claridad posible.

—¿Y por qué habrías de hacer eso, isleña Sucinta?

—Porque es lo correcto, Yedan Derryg.

Justicia. La palabra estaba atravesada en la garganta de Yan Tovis como una esquirla de cristal. La boca le sabía a sangre, y todo lo que se había aposentado en su estómago parecía haberse solidificado hasta alcanzar el tamaño de un puño, tan pesado como una piedra.

La Orilla la llamaba, llegaba hasta ella y clavaba en su interior el ansia más pura. Un ansia que deseaba compartir con ella. Ven a mi lado, reina. Ven a mi lado, como en su día hiciste, como volverás a hacer. Tú eres los temblor, y los temblor pertenecen a la Orilla. Llevo toda mi vida saboreando tu sangre.

Reina, vuelvo a tener sed. Contra este enemigo, habrá corrección en la Orilla. Tú estarás a mi lado, y no cederás ni un paso.

Pero había habido una traición, hacía mucho. ¿Cómo podían olvidarlo los liosan? ¿Cómo podían dejarlo de lado? El juicio, las ásperas y espinosas zarzas del castigo, capaces de enganchar a un pueblo entero, de hacer que la sangre fluyese y de elevar cada cuerpo más y más y más alto. Una rabiosa trampa que los elevaría cada vez más a aquel riguroso cielo.

La razón no llegaba tan alto, y en los cielos se arremolinaba la locura, salvaje.

La corrección ruge a ambos lados del muro. ¿Quién podría contener lo que se acerca? La reina de la Oscuridad, no, ni la reina de los temblor. Ni Yedan Derryg; oh, mi hermano anhela que llegue ese momento. No deja de desenvainar esa espada desastrada una y otra vez. Se planta delante de esos gritos silentes y demenciales de manifiesto odio, y ni siquiera se altera.

Mas, y aquí residía la imposible contradicción, su hermano no había sentido ni un latido de odio en toda su vida. Su alma era implacablemente incapaz de tal emoción. Podía estar en medio del fuego y no arder. Podía permanecer quieto frente a aquellos rostros deformes, aquellas manos que intentaban aferrarlo, y… y… nada.

Oh, Yedan, ¿qué es lo que aguarda en tu interior? ¿Te has entregado por completo a las necesidades de la Orilla? ¿Eres uno con ella? ¿Has experimentado siquiera un momento de duda? ¿Lo ha experimentado ella? Yan Tovis comprendía la seducción de aquella llamada. La absolución a través de la entrega, el total rechazo de uno mismo. Vaya si lo comprendía, pero no confiaba en ello.

Cuando quien ofrece bendiciones predica así sobre la obediencia absoluta del suplicante… cuando exige, de hecho, la esclavitud voluntaria del alma… no, ¿cómo podría tener el menor peso moral una fuerza así?

La Orilla ordena que nos rindamos a ella. Ordena que nos entreguemos como esclavos para gloria de su amor, para la dulce pureza de su bendición eterna.

Hay algo ahí que no encaja. Algo… monstruoso. Nos ofreces libertad de albedrío, pero manifiestas que alejarnos de ti es rechazar cualquier esperanza de gloria, de salvación. ¿Qué clase de libertad es esa?

Yan Tovis había mantenido que su fe en la Orilla la había colocado por encima de otros creyentes, de aquellos trémulos mortales que se arrodillaban ante veleidosos dioses encarnados. La Orilla carecía de rostro. La Orilla no era un dios, sino una idea, una conversación eterna entre fuerzas elementales. Mutable, y un así inmutable por toda la eternidad. No era algo con lo que se pudieran hacer tratos, ni un ente con personalidad, mercurial y con tendencia al rencor. La Orilla, había creído Yan Tovis, no exigía nada.

Y sin embargo, allí se encontraba ahora. Sentía el viento disecado que soplaba desde la playa de huesos. Contemplaba a su hermano hablar con Sucinta, a menos de una zancada de la terrible furia de la cascada de Luz. No dejaba de desenvainar la espada una y otra vez. La Primera Orilla aullaba en la sangre de Yan Tovis.

¡Aquí! Bendita hija, aquí estoy, ¡tu lugar está a mi lado! Contempla mi herida. Tú y yo habremos de cerrarla. Mis huesos, tu sangre. La muerte yace a nuestros pies, la vida espada en mano. Habrás de ser mi sangre. Habré de ser tus huesos. Juntas, prevaleceremos. Mutables. Inmutables.

Libres. Esclavas.

Una figura se le acercó por la derecha, y luego otra por la izquierda. No miró a ninguna de las dos.

La de la derecha canturreó una melodía sin palabras, y a continuación dijo:

—To listo, mi reina. Chapoteo se queará junto a la guardia, y yo taré con vos.

—Y lorilla y er día —añadió Chapoteo—. ¡Cucha cómo canta!

Tirón volvió a lanzar aquel gemido.

—Vos no sarrodilláis ante lorilla, majestá. Toavía no. Pero tendréi que hacerlo ante que rompan la bresha.

—La reina no se rinde —dijo Chapoteo—. Pa lorilla.

Huesos desmenuzados convertidos en cadenas. Libertad en esclavitud. ¿Por qué acepté semejante trato? Nunca fue igualitario. La sangre es la nuestra, no la de la Orilla. Que el Errante me ampare, ¡si hasta los huesos son nuestros! Trono vacío, se acabó mi… certeza. Mi fe… se derrumba.

—¿Acaso mi gente no se merece algo mejor?

Tirón resopló.

—Lo que tienen manque sea una gota sangre tembló dentro oyen la cansión. Tan locos por vení, por unise…

—Por luchá —completó Chapoteo.

—Pero… —Se merecen algo mejor.

—A lorilla, majestá. Teneiquestá en la Primera Orilla.

Yan Tovis compuso una mueca.

—¿Me vas a obligar, Tirón? ¿O tú, Chapoteo?

—Si vuestrormano…

—No hubiera matado a todos vuestros aliados —dijo Yan Tovis, y asintió—. Sí. Pero, por extraño que parezca, no creo que mi hermano llegase a comprender todas las consecuencias, ¿verdad? Más de un centenar de brujas y hechiceros… sí, quizá podrían obligarme. Pero ¿vosotras dos? No.

—Taisequivocá, majestá.

—Eso no os ha impedido alimentaros de mi sangre, ¿a que no? Volvéis a ser jóvenes, y ahora os revolcáis como prostitutas en la tienda de cualquiera.

—El matabrujadise…

—Sí, lo decís todos. «Arrodillaos, reina». «Entrégate a la Orilla, hermana». ¿Sabéis? La única persona aquí capaz de entenderme aunque sea un poco ni siquiera es humana. Y ¿qué hice yo? Destruir la amistad que florecía entre nosotras al obligarla a aceptar el Trono de Oscuridad. Temo que nunca me perdonará. —Yan Tovis hizo un súbito ademán—. Dejadme, las dos. Ahora.

—Como bruja que somo tenemo que prevení…

—Considérame prevenida, Tirón. Y ahora, largaos, antes de que le pida a Yedan que acabe lo que empezó hace tantos meses.

Oyó las pisadas de las dos brujas en la arena, y luego por la hierba.

Abajo, en la Orilla, la capitana Sucinta se marchaba hacia la izquierda. Probablemente se encaminaba hacia el campamento letherii. Su hermano siguió en el sitio, aunque un momento después empezó a caminar playa arriba y abajo. Como un gato enjaulado.

Mas recuerda, hermano querido. La espada Hust se rompió.

Yan Tovis alzó la mirada, escrutó la siseante tormenta de luz, por encima de las figuras borrosas de los guerreros liosan. No estaba segura, pero últimamente había momentos en los que creía atisbar formas enormes en las alturas.

Nubes. Nubes de tormenta.

Corrección. Una palabra despiadada. ¿Resulta correcto pedirnos esto? ¿Resulta correcto llamarnos con un aliento y amenazarnos con el siguiente? ¿Acaso no soy la reina de los temblor? ¿Acaso no son estos mis súbditos? ¿Te gustaría que te los entregase así como así? ¿Su sangre, sus vidas?

Por los huevos del Errante, cómo envidio a Sandalath Drukorlat, la reina sin súbditos.

El cielo líquido de la cascada de Luz era un remolino denso y opaco. No había nubes negras ese día. Eso debería haberla aliviado en cierta manera, pero no fue así.

En lo alto del Gran Capitel que dominaba la bahía de Kolanse, cinco Puros ascendieron los empinados escalones escarbados en el deteriorado lateral del cráter. A su derecha, camino al Altar del Juicio, la pendiente caía a un acantilado abrupto. Abajo, el mar estaba agitado, las aguas rugían en un maremágnum de espuma del color de la leche de yegua. Siglos de furiosas embestidas habían roído los cimientos del Capitel; apenas quedaba un istmo estrecho y traicionero que lo uniese a tierra firme.

Desde las alturas soplaban vientos fétidos que se arrastraban sobre las olas en ráfagas sin fin. En ocasiones, confesos en peregrinaje habían resultado envenenados al llegar a aquellos escalones erosionados, mas los Puros aguantaban esas vicisitudes, y cuando encontraban cadáveres marchitos desplomados sobre las escaleras, se limitaban a pasar por encima de ellos sin pisarlos.

La Pura a la que llamaban Reverencia abría el camino. Era la mayor de todos los que quedaban en proximidad al Gran Capitel. Era alta, incluso para una forkrul assail, y harto demacrada, casi esquelética. Miles de años en el mundo habían vuelto su piel, otrora blanca, de un enfermizo tono gris, con manchas amoratadas en sus articulaciones, incluyendo la doble mandíbula y la epífisis vertical que le partía la cara en dos mitades, de frente a mentón. Uno de sus ojos llevaba siglos ciego, perdido en una batalla contra un jaghut, un colmillo que se le clavó mientras intentaban arrancarse la garganta el uno a la otra. La ferocidad de ese mordisco le había hundido los huesos de la cuenca ocular. El borde de la ceja estaba hundido.

Solía apoyarse más en la pierna derecha, y el esfuerzo de la subida le causaba un dolor lacerante en la cadera izquierda. Un espadazo de un t’lan imass casi la había destripado en otra escalinata de piedra, hacía mucho mucho tiempo.

A pesar de la mordedura del arma de piedra, ella había conseguido arrancarle la cabeza de los hombros a aquel guerrero. Las exigencias del juicio no son para los débiles, solía decir a veces, un susurro parecido a un mantra que servía para atemperar el hierro de su voluntad.

Sí, el ascenso había sido largo, para todos ellos, pero pronto tendrían la cúspide a la vista, pura y enhiesta, y podrían asestar los últimos golpes mortales. El juicio a la humanidad. El juicio a este mundo quebrado, herido. Habremos de purificarlo todo. No es lo que escogimos para nosotros. Esta carga en realidad no nos pertenece, pero ¿quién habría de alzarse para defender este mundo? ¿Quién, si no los forkrul assail, pueden destruir a todos los humanos de este reino? ¿Quién, si no los forkrul assail, pueden acabar con sus dioses venales?

La más antigua de las justicias es la justicia de lo posible. Cazador y presa, muerte o escape, alimentarse o morir. Cada uno juega a lo que es posible, y las víctimas se esfuerzan por atender sus necesidades, y no hay nada más. Ni falta que hace.

Recuerdo las hierbas al viento. Recuerdo cielos llenos de pájaros, de horizonte a horizonte. Recuerdo llorar en el silencio de los años que siguieron, cuando aquellos cazadores furtivos emergieron al mundo y asesinaron tanto como pudieron. Cuando atravesaron antiguas líneas de costa e hincaron toda su codicia como cuchillos de hueso en las nuevas tierras.

Nosotros observamos. Sufrimos. Nos hicimos fuertes en el hierro de la ira, de la rabia. Y ahora. Ahora estamos fríos, seguros. Habrá muerte.

Una respiración constante a su espalda, una fuente de fuerza, una ayuda para que pudiese completar el ascenso, para apartar los dolores, los esfuerzos de un cuerpo tan maltratado como la misma tierra. Aún recordaba el día en que la paz fue declarada muerta. El día en que los forkrul assail, por primera vez, vieron ante sí el futuro y la necesidad a la que tenían que atender.

Desde entonces… tantos aliados inesperados.

Más arriba, a siete escalones de distancia, el borde del altar, el brillo blanquecino de la cuarcita de la plataforma en medio de la tenue luz. Hizo acopio de todas las fuerzas que le quedaban en un último esfuerzo y se aupó. Y entonces, por fin, entró en aquella extensión azotada por los vientos. El Altar del Juicio, blanco como la nieve recién caída, los canalillos para la sangre, excavados por el mismo sol, que surgían del centro, profundos, entenebrecidos.

Reverencia se adelantó. Se aflojó un poco la pesada túnica ante el calor que surgía de la boca del cráter que rodeaba el Capitel, el aire envenenado de sulfuro. A su espalda, los otros cuatro Puros se separaron. Cada uno siguió su propio camino hasta la piedra central.

El único ojo de Reverencia se posó sobre aquella abominación ennegrecida y putrefacta, el peñasco que era, o que quizá envolvía, el corazón de un dios alienígena. No notaba latido alguno de su forma moteada, aunque si posaba la mano sobre él, podía notar su terca vida. El cielo lo hizo pedazos. Los residuos llameantes de su cuerpo sobrevolaron medio mundo, pedazos que caían y caían, sobre un continente y otro. En los mares estupefactos. Ah, si hubiera habido más. Si hubiera habido los suficientes trozos para aniquilar a cada humano de este mundo, no solo a aquellos cuya insolencia era más descarada, cuya locura los llevó incluso al inframundo para hacerse con este resto desastrado.

Estaban a punto de hacer su incisión en la piedra central, el Corazón. La sangre del dios alienígena fluiría, y el poder… nos alimentará. Con aquel poder, conseguirían abrir del todo la puerta de Akhrast Korvalain. Le darían rienda suelta a la tormenta que lo purificaría todo, que arrasaría el mundo. Ahogaos en vuestra soberbia, humanos. Es lo que os merecéis. De hecho, acabarían con lo que los invocadores, en su locura, habían comenzado.

Encadenad lo que podáis usar. Tal y como los dioses han hecho con él. Pero cuando se acabe su utilidad… ¿qué haréis? ¿Os limitaréis a matar? ¿O pretendéis apurar hasta la última gota de sangre del cadáver? ¿Os llenaréis la barriga hasta el borde?

¿Para qué sirve tanto dolor sin fin? Bueno, vamos a comprobarlo, ¿no?

—Hermana Reverencia.

Se giró y estudió a la mujer joven delante de ella. Los pocos pasos que las separaban contenían un abismo tan grande que no había esperanza alguna de salvarlo.

—Hermana Calma.

—Si no hacemos más que oír informes sobre la disposición de nuestros ejércitos, hermana, ¿qué necesidad hay de hacer este ascenso?

—Necesidad. Una palabra interesante, ¿no?

Los ojos de Calma siguieron opacos, decididos a no alzarse.

—El asedio continúa, hermana. Los aguados que lo comandan no son capaces de ponerle fin.

—¿A quién sugerís que mandemos, hermana?

—Al hermano Diligencia

Ah, con la misma antigüedad que yo. Mi aliado más cercano. Por supuesto. Reverencia se volvió hacia el hermano de hombros inclinados, el que más cerca se encontraba del Corazón.

—¿Hermano Diligencia?

El interpelado volvió la vista hacia ella, los ojos pálidos fríos como los mares a su espalda.

—Yo habré de quebrar sus defensas, hermana Reverencia. Ninguno de ellos podrá resistirse.

—Puede ser una opción —murmuró Reverencia.

De nuevo, Calma nada dijo.

Reverencia miró a los otros.

—¿Hermano Tolerancia?

—Se sabe de donde la sangre empapa las arenas —dijo el místico— que otras fuerzas se están reuniendo contra nosotros. Más allá del Desierto de Cristal.

—Tenemos otros ejércitos —dijo Calma—. Suficientes para enfrentarse a cada uno de ellos y derrotarlos.

—La hermana Calma tiene razón —añadió la hermana Equidad—. El hermano Diligencia puede destruir a los humanos que se apoderaron de la Fortaleza Norte con malas artes. De hecho, puede incluso volver a tiempo para que podamos enfrentarnos juntos a las nuevas amenazas que vienen del oeste.

—Pero solo si no nos demoramos mucho en tomar una decisión —dijo Calma.

Así empieza la división.

—¿Hermano Diligencia?

—Sigue existiendo el riesgo —dijo el guerrero—, de que hayamos subestimado al comandante de esos invasores. A fin de cuentas, aparecieron como surgidos de la nada, y sus éxitos hasta la fecha han sido… impresionantes.

—De la nada, sí —murmuró el hermano Tolerancia—. Lo cual es motivo de asombro. ¿Una senda? Con toda probabilidad. Pero ¿guiar a un ejército entero a través de ella? Hermana Calma, hermana Equidad, no podemos descartar la posibilidad de que los que ahora ocupan la fortaleza se limiten a marcharse por donde vinieron, en caso de que la situación se vuelva peliaguda. Y en caso de que eso pase, ¿dónde y cuándo volverán a aparecer?

—Un punto de vista válido —dijo Diligencia—. Mientras sigan atrapados en el sitio, no suponen una amenaza para nosotros.

—Aun así —replicó Calma—, tu presencia y mando de nuestro ejército en el asedio asegurará que puedas responder a cualquier evento inesperado. Llegará el momento, tiene que llegar, en el que echarlos de la fortaleza se vuelva indispensable. No solo echarlos, sino también aniquilarlos.

—Cierto, llegará —convino Reverencia—. Mas, tal y como ha señalado antes el hermano Tolerancia, aún no estamos seguros de conocer todas las amenazas que se reúnen contra nosotros. —Hizo un gesto—. El Gran Capitel, el Altar del Juicio, este es el lugar donde nos hallamos más vulnerables. Si Diligencia está al mando del ejército del Capitel, eso asegurará que tanto el Capitel como el Corazón permanezcan inviolables. —Hizo una pausa y clavó su único ojo en la hermana Calma—. Los Puros que nos quedan están al mando de los ejércitos periféricos tierra adentro. ¿Acaso sugieres que, llegado el momento, no serán adecuados para su misión? ¿La hermana Desmiento? ¿La hermana Libertad? ¿Los hermanos Grave, Serenidad y Envuelo? ¿Quién de ellos flaquea ante tus ojos?

Calma apartó la mirada.

—Creo que lo mejor es eliminar cada amenaza en el momento en que aparece, hermana Reverencia.

Reverencia frunció el ceño.

—¿Y si el enemigo que ocupa la fortaleza desapareciese tan misteriosamente como llegó? ¿Para reaparecer aquí, a los mismísimos pies del Gran Capitel? ¿Con el hermano Diligencia perdido en el extremo más lejano del valle de Estobanse? Entonces ¿qué? —preguntó. Sí, mejor que discutamos aquí, solas, sin que nos oigan nuestros sirvientes aguados y confesos. Volvió a la carga, esta vez contra los otros—. Todo Kolanse ha sido purificado; ¿cómo podríamos haberlo obrado de otro modo si, al llegar a sus orillas, fuimos testigos del terrible daño que se le había hecho a esta tierra? Estobanse sigue en pie porque de momento nos conviene. Para alimentar a los aguados y los confesos. Cuando sacrifiquemos al Corazón en este altar, hermanos y hermanas, hasta nuestra necesidad de ejércitos humanos se acabará. El final del mundo humano empieza aquí. Hemos de proteger este lugar por encima de cualquier otro, incluyendo Estobanse. ¿O acaso alguno de vosotros lo niega?

Silencio.

Reverencia cruzó la mirada con Calma.

—Hermana Calma, en el nombre de tus ancestros, paciencia. —Y ahí, por fin, una reacción. El rostro de Calma se crispó, y se tambaleó como si la hubiesen golpeado. Satisfecha, Reverencia prosiguió—: Todas las piezas que necesitamos están en movimiento, incluso mientras hablamos. Habrá lluvia antes de la tormenta. Es necesario. Te pido que partas, una vez más, hacia las tierras muertas, que seas nuestros ojos y que nos prevengas de cualquier amenaza que emerja de alguna zona inesperada. —Hizo un gesto—. De hecho, llévate contigo a la hermana Equidad.

—Buena táctica —dijo el hermano Diligencia con una sonrisa escueta.

Calma se inclinó con rigidez.

—Como desees, hermana Reverencia.

Reverencia frunció el ceño al captar un tono ávido en los ojos de la mujer joven. De pronto se sintió inquieta. Ah, ¿se me ha adelantado? ¿Acabo de caer ciegamente en una trampa? Quieres que te envíe a las Tierras Yermas, Calma. ¿Por qué? ¿Qué estoy a punto de desencadenar?

—¿Y nuestra disposición, hermana Reverencia?

Ella asintió con curiosidad.

—La que deseéis.

—La hermana Equidad se encargará de las tierras del sur, pues, mientras que yo me dirijo al oeste.

¿Otra vez? ¿Y qué hiciste allí la primera vez que estuviste? ¿Qué encontraste?

—Muy bien —dijo Reverencia—. Ahora, nos encontramos ante el Altar del Juicio, una vez más unidos en nuestros empeños. Con humildad…

—¡Benditos sean los Puros!

El grito llegó desde el borde de las escaleras. Todos se giraron y vieron al aguado Inapropiado, la cara enrojecida del esfuerzo. Lo habían dejado en el Tercer Rellano, en el flanco este del Capitel.

Reverencia se le acercó.

—Hermano, ¿qué noticias nos traes con tanta prisa?

Él se tambaleó hacia el altar y señaló al este.

—¡Benditos Puros! En el puerto… ¡naves! ¡Muchas muchas naves!

Reverencia captó la alarma y preocupación en los rostros de sus congéneres, y no pudo evitar una llamarada de satisfacción. Pues sí, ahora os asaltan amenazas invisibles.

—Hermano Diligencia, reúne a los defensores y despierta a nuestra guarnición de subcomandantes aguados. Akhrast Korvalain habrá de ser nuestra furiosa muralla este día.

¿Y la hermana Reverencia? Bueno, quizá la veáis por el Portal.

Calma y Equidad se habían abalanzado sobre el borde este del altar. Ambas otearon en la distancia por un momento, y luego Equidad se giró.

—Barcos de guerra, hermanos. Grises como lobos en el agua.

—¿Deberíamos bajar a darles la bienvenida?

La sonrisa del hermano Diligencia se tornó dura y cruel.

Se arrodilló frente al Caos. La presión se abatió sobre él, tan fuerte que podía romperle los huesos. Vientos tórridos le clavaron sus garras, ansiosos por desgarrarle el alma. Mas él había caminado hasta aquí por voluntad propia. En su corazón albergaba un desafío tan salvaje como para enfrentarse al mismo inframundo.

No todo está atado al destino. No todo debe ser.

No todo está tallado en piedra, enterrado profundo y para siempre más allá de la vista de los mortales.

Ha de haber más. En todos los mundos, las sólidas leyes son una prisión. ¡Y yo habré de liberarnos!

Ya se había encontrado frente al Caos con furia en su interior, una armadura erizada de ira pura que detuvo todo lo que le lanzó. Se había internado en los embravecidos mares de la locura, y se había aferrado a su propia cordura. Y entonces, por fin, se había alzado, inquebrantable, solo, y discutido con el mismísimo universo. Las leyes que eran mentira, las pruebas que eran falsas. Piedra que podría atravesar una mano. Agua que podía respirarse. Aire tan impenetrable como un muro. Fuego capaz de calmar la sed más mortal. Luz cegadora, oscuridad reveladora. La bestia en su interior que era el corazón de su dignidad, el yo sintiente hecho de puro salvajismo. En la vida, los códigos secretos de la muerte. En la muerte, las semillas de la vida.

Había hablado con las fuerzas elementales de la naturaleza. Con ellas había discutido sin desmayo. Había defendido su derecho a una existencia libre de pavor, de esos horrores desconocidos.

Por sus esfuerzos, la incertidumbre ciega del Caos lo había asaltado. ¿Durante cuánto tiempo ya? ¿Siglos? ¿Milenios? Ahora se arrodillaba, vapuleado, con la armadura destrozada y las heridas abiertas. Y aun así, el Caos seguía atacándole. Intentaba acabar con él por completo.

La grieta que apareció en él empezó en el centro de su cabeza, una ráfaga de fuego argénteo en la que se oía una risa demente. Con un terrible sonido de desgarro, la fisura se alargó por todo su cuerpo; abrió su garganta, separando cada lado. Su esternón se rompió en dos, las costillas brotaron como una erupción. Su estómago se abrió y escupió amargos fluidos.

Y luego no hubo nada. Nunca supo durante cuánto tiempo. Cuando recobró la conciencia, estaba de pie en el mismo lugar, y ante él se arrodillaban dos figuras, las cabezas inclinadas. Un hombre y una mujer.

Mis hijos, nacidos de mi angustia y mi necesidad. Mis siempre frívolos mellizos. Mis rostros desastrados de libertad. El Caos me responde con su broma más deliciosa. Por más que me sonsaquéis, diosecillos, jamás sabréis lo que perdí al crearos, en este cruel trato con la incertidumbre. Os regalaré mundos, más ni uno de ellos habrá de ser vuestro hogar. Vuestra maldición es errar por ellos, atrapados en vuestros jueguecitos eternos. Señor y señora del azar. En el lenguaje de los azathanai, Oponn.

Hijos míos, jamás habréis de perdonarme. Tampoco es que merezca perdón. Las leyes no son lo que parecen. El orden es una ilusión. Esconde sus mentiras en vuestros mismísimos ojos y falsifica todo lo que ven. Porque ver es cambiar lo que se ve.

No, ninguno de nosotros habrá de ver la verdad, jamás. No podemos. Es imposible. Os entrego una vida sin respuestas, hijos míos. Caminad por los reinos, predicad la palabra en vuestro modo sin límite, Oponn. Habrá quien os dé la bienvenida. Habrá quien no. Y esa, queridos míos, es la broma de la que son víctimas. De la que todos nosotros lo somos.

Tuve un pensamiento.

Ahora lo veo hecho realidad.

—¿Es esto la senilidad?

La caverna derramó sus fluidos, goteos y lloviznas incesantes. El aire apestaba a dolor.

Sechul Lath echó un vistazo.

—¿Has dicho algo, Errastas?

—Te habías ido lejos. ¿Te asaltan los recuerdos, Setch?

Ambos estaban sentados sobre peñascos. Los penachos de sus alientos ascendían como humo. De algún lugar en las profundidades de la caverna llegaba el sonido de agua fluyendo.

—Apenas. A fin de cuentas, como tú siempre te apresuras a señalar, soy hombre de hazañas modestas.

—No eres un hombre. Eres un dios. Lo cual hace que esas patéticas hazañas sean aún más embarazosas.

—Sí —convino Sechul Lath con un asentimiento—. Tengo mucho de lo que arrepentirme.

—El arrepentimiento es para los necios —dijo Errastas, aunque contradijo su propia afirmación al llevarse inconscientemente una mano a la cuenca vacía del ojo. El toque de sus dedos, los músculos contraídos de su mejilla.

Sechul Lath disimuló una sonrisa y apartó la vista.

Kilmandaros estaba sentada, inclinada hacia delante, casi se diría que doblada sobre sí misma, bajo la lluvia constante de la sangre del dragón de otataralita. Cuando la embargaba el cansancio, su período de recuperación era largo. Interminable, a ojos del Errante. Aún peor, todavía no había terminado. Sechul Lath alzó la vista y escrutó al dragón, Korabas. Ella es la única ley en medio del caos de los eleint. Ella es quien les niega su poder. Ella es voluntad pura puesta en libertad. No basta con desangrarla. Tiene que morir.

Y eso ni siquiera Kilmandaros puede hacerlo. Con esta, no. Al menos, ahora que el portal sigue sellado, no. Korabas tiene que morir, pero antes es necesario liberarla.

Contra la locura de semejantes contradicciones, aposté mi propia vida. Me interné en el corazón del Caos para enfrentarme a la absurdidad de la existencia. Y por ello, me partieron en dos.

Mi modesta hazaña.

—Los forkrul assail —murmuró, mirando de nuevo a Errastas—. No podemos permitir que tengan éxito en lo que pretenden hacer. Incluso tú debes de saber eso. Los assail no se arrodillan ante los dioses, ni siquiera ante los ancestrales.

—Su arrogancia no tiene límites. —El Errante enseñó los dientes—. Nos aprovecharemos de eso, querido Nudillos. Tal vez les rebanen las gargantas a los dioses, pero nosotros somos harina de otro costal.

—Antes de que esto acabe, necesitaremos a K’rul, me temo.

—De todos nosotros, él es quien mejor entiende el sentido de la conveniencia.

¿Conveniencia?

—Y a Mael. Y a Olar…

—Esa bruja tiene sus propios planes, pero fracasará.

—¿Con la ayuda de un empujón?

—No resultará difícil —replicó el Errante—. ¿Empujón? Más bien un toquecito, el más suave de los pinchazos.

—No te apresures con eso. Nos vendrá bien como distracción, tanto como sea posible.

Él se tocaba la cuenca del ojo de nuevo. ¿Quizá buscaba alguna clase de bendición? Improbable.

—Azath —dijo Sechul Lath—. Eso sí que es inesperado. ¿Cuán profunda es tu herida, Errastas?

—Hay más indignación que sangre —respondió el Errante con una mueca—. Me utilizaron de mala manera. Alguien pagará por ello.

—¿Robavida?

—Ah, Nudillos, ¿me tomas por un necio? ¿Enfrentarme a ese? No. Además, había niños implicados. Niños humanos.

—Objetivos fáciles, pues.

Errastas debió de captar algo en el tono de Sechul, porque su rostro se ensombreció.

—¡Ni se te ocurra pensar que son inocentes!

—No lo pienso —replicó Sechul, y pensó en su propia simiente impía—. Pero fue Bruja de la Pluma quien se tragó tu ojo, ¿no? Y afirmas que la mataste con tus propias manos. Entonces ¿cómo es que…?

—El estúpido órdago de Icarium en Letheras. Por eso nunca he encontrado su alma. No, se llevó mi ojo directamente hasta él, la puta asquerosa. Y ahora no hace otra cosa que escupir sendas emergentes, y ha convertido mi ojo en el finnest de un Azath. Icarium sigue siendo la única pieza verdaderamente impredecible en todo el tablero.

—Calma nos asegura lo contrario.

—No me fío de ella.

Por fin empiezas a pensar con claridad, amigo.

—Precisamente eso.

Errastas le echó una mirada a Kilmandaros.

—¿No deberíamos alimentarla o algo? ¿Para acelerar su curación?

—No. Las protecciones que Rake y los demás levantaron son profundas. Destrozarlas le ha hecho mucho daño, a niveles que ningún tipo de magia sanadora puede alcanzar. Déjala en paz.

Errastas siseó.

—Además —prosiguió Sechul Lath—, no todos están dispuestos aún. Ya lo sabes.

—He esperado tanto tiempo a esto. Quiero que estemos listos cuando llegue la hora.

—Lo estaremos, Errastas.

El ojo único del Errante se clavó en Sechul Lath.

—Calma no es la única en quien no confío.

—Habrá cenizas y muerte, pero de ellas surgirán los supervivientes. Siempre lo hacen. Entenderán la necesidad de la sangre. Saldremos sin oposición alguna, Errastas.

—Y sin embargo, intentaste traicionarme. Tú y Kilmandaros.

—¿Traición? No. —Nos limitamos a dejarte de lado.

—Así es como yo lo veo. ¿Cómo voy a verlo de otra manera?

—Lo que no llegas a entender, viejo amigo —dijo Sechul Lath—, es que me da igual no tener oposición. No me importa el nuevo mundo que surja de los restos de este. Me contento con pasear por las ruinas. Con burlarme de aquellos mortales que se atreverían a intentarlo de nuevo. —Hizo un gesto—. Que el mundo vuelva a su ignorancia salvaje; la vida era más sencilla entonces. Le di la espalda a mis seguidores porque estaba harto de ellos. Me causaban repulsa. No quiero lo que tuvimos, Errastas.

—Pero yo sí.

—Pues para ti.

—¿Y qué pasa con tus hijos?

—¿Qué pasa con ellos?

—¿Dónde ves a Oponn en el mundo que se avecina?

—No los veo en ninguna parte —dijo Sechul Lath.

Errastas soltó un jadeo.

—¿Te atreverías a matarlos?

—Lo que yo he creado, soy libre de destruirlo.

—Tus palabras me complacen, Nudillos. De hecho, me alivian.

Tampoco era algo que pudiera llamarse vida, ¿no? Dudo que pongas mucha objeción. Mucho sonsacar, sí, pero a fin de cuentas, tras miles y miles y miles de años de jueguecitos patéticos, ¿qué hemos conseguido? ¿Qué se ha aprendido? ¿Quién ha aprendido algo?

El azar no es sino una zorra miserable, un cabrón cruel. Te muestra una sonrisa, pero es una sonrisa de lobo. ¿Qué se ha aprendido? Solo que la ambición ha de arrodillarse ante aquello que no se puede prever. Y que llega un límite en el que ya no podréis seguir agachándoos y esquivándome. Al final, acabaré con vosotros.

Un hombre cierra el nudo corredizo. Una civilización se aparta del camino de su propia vanidad. Una vez. Dos. Tres, incluso. Pero ¿qué hay de la vigésima vez? ¿La quincuagésima? El triunfo flaquea. Como siempre. Nunca ha habido equilibrio.

Al fin y al cabo, el sentido común te dirá que es más fácil empujar que tirar.

—¿Qué piensa Kilmandaros —preguntó Errastas— sobre matar a sus propios hijos?

Sechul Lath le echó un vistazo a su madre, y luego volvió a su acompañante.

—¿Es que no entiendes nada, Errastas? No siente nada.

Tras un momento, aquel ojo único se apartó.

Creo que ahora empiezas a entender.

¿Qué es lo que quiere el niño que no tuvieras ya? ¿Qué es lo que posees que el niño no quiera? Badalle se levantó aquella mañana con el eco de esas preguntas en la cabeza. La voz que las formulaba era de mujer, luego de hombre. Ambos las hacían en el mismo tono abyecto de desesperación.

Se sentó a la luz del sol que se derramaba desde la ventana. Dejó que desterrase el frío de sus huesos como si de una serpiente o un lagarto se tratase. Intentó comprender las visiones que le había traído la noche, aquellas voces oscuras y perturbadoras de extraños, y las terribles cosas que decían.

Esto es lo que se transmite, supongo. Creo que lo entiendo.

Echó un vistazo al lugar donde Saddic seguía sentado en el suelo. Su colección de objetos inútiles estaba dispuesta a su alrededor; en su rostro extrañamente arrugado había una mirada perdida. Como un viejo frente al tesoro de toda una vida. Solo que ha olvidado cómo contar.

Pero lo que poseían, lo que tenían, no era necesariamente algo bueno, algo virtuoso. A veces, lo que una tenía no era más que veneno, y el hambre del niño no era diferente. ¿Cómo iba a serlo? Así que los crímenes se transmitían, de una generación a la siguiente. Hasta que nos destruyen a todos. Sí, ahora lo veo. Mis sueños son sabios, más sabios que yo misma. Mis sueños cantan las canciones de los Quisidores, listos a la hora de argumentar, sutiles a la hora de persuadir.

Mis sueños me previenen.

Se apartó de la luz del sol y se volvió hacia la estancia.

—¿Todo el mundo listo?

Saddic alzó la vista con aire culpable, y asintió.

Badalle se giró de nuevo y se asomó por el marco de la ventana. Estiró el cuello para ver el extremo oeste del lugar. Rutt estaba allí; sostenía a Contenido en brazos. Los demás aguardaban en las sombras de los edificios colindantes, como si las figuras de los frisos acabasen de emerger de sus mundos de piedra.

Estaba bien así. Habían devorado todos los frutos de los árboles de la ciudad.

Y el cristal está robando nuestras almas.

—Pues ha llegado la hora. Deja todas esas cosas, Saddic.

Él, en lugar de obedecer, empezó a guardarlas.

Un relampagueo de rabia atravesó a Badalle, seguido de una ráfaga de miedo. No entendía qué le acababa de pasar. Suspiró y se apartó del marco.

—Habrá esquirlas. Diamantes, rubíes y ópalos. Empezaremos a morir de nuevo.

El niño la contempló con ojos sabios.

Ella suspiró por segunda vez.

—Ahora hay padres entre nosotros. Hemos de vigilarlos con cuidado, Saddic, en caso de que tengan pensamientos de padre.

Como respuesta, negó con la cabeza, como si rechazase sus palabras.

—No, Badalle —dijo con su voz rota—. Solo les importan los pequeños.

Qué pocas palabras dices, Saddic. Pensé que eras mudo. ¿Qué otras cosas se están despertando en tu interior, tras esos ojos y esa cara de viejo?

Salió de la estancia. Saddic fue tras ella, con aquella bolsa de objetos inútiles en brazos como si de un recién nacido se tratase. Descendieron los afilados escalones, atravesaron el aire fresco de corredores escondidos, y salieron al calor cegador. Badalle caminó sin vacilación hacia el lugar donde se encontraba Rutt, que observó cómo se aproximaba con ojos caídos. Los demás niños se acercaron a la luz, amontonados entre sus familias improvisadas. Manos agarradas, harapos sujetos, piernas abrazadas. Badalle detuvo sus pasos. Se había olvidado de cuántos de ellos seguían aún con vida.

Se obligó a continuar hasta pararse frente a Rutt. Entonces dio media vuelta y abrió los brazos.

La ciudad nos escupe

pues agrios y amargos somos

a su gusto.

Los ciegos que se alimentaron de nosotros se alejan

mientras se atiborran

mientras devoran todo lo que nos estaba destinado

todo lo que pensábamos heredar

porque quisimos lo que ellos tenían

porque pensamos que nos pertenecía

al igual que a ellos

apartaron la vista mientras engullían

nuestro futuro, y ahora los muros de la ciudad

nos roban los anhelos

y escupen los restos

no son cuantiosos

simplemente algo agrio, algo amargo

al gusto.

Este es el sabor

en vuestras bocas.

Algo agrio, algo amargo.

Rutt la contempló durante largo rato y, finalmente, asintió. Echó a andar por la amplia avenida central. Al oeste, al Desierto de Cristal. A su paso, la serpiente se desenroscó tras meses de modorra.

La serpiente comprendía aquello; Badalle lo veía. Lo veía en las zancadas de los niños al pasar, sostenidas, pacientes; en la determinación de sus rostros, en la desolación que se extendía con familiaridad en aquellas pálidas y finas expresiones. Esto es lo que conocemos. Esto es lo que hemos aprendido a amar.

El camino. Deslizarnos bajo los puños del mundo.

Somos la serpiente renacida.

Al cabo, alcanzaron el límite de la ciudad y contemplaron aquellos yermos vacíos, resplandecientes.

El consuelo del sufrimiento. Como el abrazo de una madre muerta.

Capítulo 6

Entre las razas antiguas, se pueden observar cuatro predominantes: los imass, los jaghut, los k’chain che’malle y los forkrul assail. Mientras que hubo otras presentes en tiempos pretéritos, o bien su número fue escaso, o bien su legado ha desaparecido del mundo.

En cuanto a nosotros, los humanos, éramos las ratas en las paredes y los sótanos, al menos los pocos de nosotros que había.

Mas ¿acaso no es la dominación nuestro derecho de nacimiento? ¿No nos asemejamos a ídolos tallados y a profetas? ¿Acaso no nos sirven esos ídolos? ¿No se profetiza nuestro dominio sobre las demás criaturas?

Quizá se note, con cierta malicia, que las manos que tallaron los ídolos fueron las nuestras propias, y que todos esos profetas que osaron clamar la justa gloria para nosotros provinieron de raíces humanas. Podría notarse, pues, que nuestras fieras afirmaciones no están sino puestas descaradamente a nuestro servicio y, de hecho, han sido compuestas para justificarnos a nosotros mismos.

Si así se piensa, en fin, no se encontrará en nosotros un aliado. A quien así piensa le tenemos reservada esta daga, esta pira, esta lengua de hierro de tortura. Retractad vuestras aseveraciones ante nosotros, seres excepcionales, ante nuestra total banalidad de lo profano.

Como especie, nos repulsa la idea de una desconexión mundana con el destino. Esta repulsa mortal nos acompañará hasta que el último humano haya desaparecido, convertido en ceniza y polvo.

Pues, como todas las razas ancestrales podrán asegurar, en caso de que accedieran, el mundo tiene su propia daga, su propia lengua de hierro, su propia pira. Y de sus llamas no hay escapatoria posible.

Supuesto fragmento de la nota de un traductor

a una edición perdida de La locura de Gothos.

Genabaris, 835 del Sueño de Ascua

Tres días y dos noches permanecieron junto a los cadáveres. La sangre y las tripas que manchaban sus armas y sus ropajes harapientos acabaron por secarse. El único movimiento venía del viento que mecía las hilachas de su cabello y las tiras de pellejo. Los pájaros carroñeros, lagartos y poliñeras que se abatían sobre el campo de la matanza se alimentaban a placer de la carne putrefacta. Las figuras que allí permanecían, de pie, inmóviles, estaban demasiado disecadas para llamarles la atención. Bien podrían haber sido tocones de árboles muertos largo tiempo atrás, arrasados por el viento e inertes.

Las pequeñas criaturas eran ajenas por completo a los silenciosos aullidos que brotaban de las almas de los asesinos, las continuas ráfagas de puro dolor que golpeaban sin cesar a aquellas apariciones marchitas, el horror que se revolvía bajo capas y capas de sangre reseca y ennegrecida. No sentían la furia de la tormenta bajo aquellos rostros de piel ajada y estirada, en las cavernas de sus cráneos, en los pozos hundidos de sus cuencas oculares.

Después de que el sol se ocultase bajo el horizonte en la tercera noche, el primer espada Onos T’oolan se volvió hacia el sudeste y, con zancadas pesadas pero uniformes, echó a andar. La espada en su mano trazaba un camino a través de las hierbas enredadas.

Los demás lo siguieron, un ejército de desahuciados, de t’lan imass abandonados, sus almas totalmente destruidas.

Asesinos de inocentes. Ejecutores de niños. Esas armas de piedra se alzaron y volvieron a caer. Rostros que escribieron historias enredadas de terror. Diminutos cráneos abiertos de un golpe como huevos de avestruz. Espíritus que volaron como pajarillos.

Cuando los demás se fueron, solo dos quedaron atrás. Kalt Urmanal de los t’lan imass orshayn ignoró la orden de su clan, la fuerza de su voluntad. Entre temblores, resistió la fuerza de aquella marea de pavor puro que tiraba de él en pos de la sombra del primer espada.

No habría de inclinarse ante Onos T’oolan. Y por más que ansiase regresar al polvo insensible, de liberar para siempre a su atormentado espíritu, lo que hizo fue mantener la posición, rodeado de cadáveres a medio devorar. Cuencas oculares vaciadas, suaves labios y mejillas desnudados a picotazos ansiosos. Kalt sujetó con ambas manos la locura ruinosa de todo lo que la vida, y la muerte, le habían otorgado.

Pero sabía, con una desolación más abyecta que cualquier otro sentimiento que hubiese experimentado en el pasado, que no recibiría el regalo de la paz. Ni él ni ninguno de los otros, y que incluso la disolución podría resultar inútil a la hora de purificar su alma.

La espada de pedernal en su mano le resultaba pesada, como si estuviera recubierta de barro. Ojalá fuera así. Sus huesos, endurecidos como piedras, se cerraban sobre él como una jaula de un peso enorme, aplastante.

Al alba del cuarto día, mientras los gritos en su cráneo se agitaban como arena al viento, alzó la cabeza y contempló al otro que no se había rendido a la llamada inefable del primer espada.

Una invocahuesos del clan brold. Del Segundo Ritual, el Ritual Fallido. Ojalá hubiera fallado. Goteo de Puñal, qué nombre tan dulce, tan profético.

—Este —dijo Kalt Urmanal— es el Ritual que buscabas, Nom Kala. Esta es la escapatoria que deseabas. —Hizo un gesto con la mano libre—. Tu escapatoria de esos… niños. Los que, en los años venideros, años que ya no los aguardan, habrían acabado por dar caza a tus congéneres. Tu pareja, tus propios hijos. Os habrían matado a todos sin un instante de duda. A sus ojos, no erais más que bestias. Erais mucho menos que ellos, y por tanto menos os merecíais.

—La bestia —dijo ella— que muere a manos de un humano sigue siendo inocente.

—Mientras que el humano no puede afirmar lo mismo.

—¿No puede?

Kalt Urmanal inclinó la cabeza y estudió a la mujer cubierta de pieles blanquecinas.

—El cazador encuentra su justificación.

—La necesidad es suficiente.

—¿Y el asesino?

—La necesidad es suficiente.

—En ese caso, todos estamos condenados a cometer crímenes sin fin, y este será nuestro destino eterno. Y nuestro don es poder justificar todo lo que hacemos.

Aunque no es un don.

—Dime, Nom Kala, ¿te sientes inocente?

—Yo no siento nada.

—No te creo.

—Nada siento porque nada queda.

—Está bien, sí que te creo, Nom Kala. —Paseó la vista por el campo de la matanza—. Pensaba quedarme aquí hasta que los huesos se disuelvan bajo el fino suelo, hasta que se escondan tras arbustos y hierbas. Hasta que no quede nada de lo que ha pasado aquí. —Hizo una pausa, y luego volvió a decir—: Eso es lo que pensaba.

—No habrás de encontrar penitencia alguna aquí, Kalt Urmanal.

—Ah, sí. Esa es la palabra que buscaba. La había olvidado.

—Ya te gustaría.

—Ya me gustaría.

Ninguno de los dos volvió a hablar hasta que el sol desapareció de nuevo y le cedió el cielo a los viajeros de jade y a la luna rota que ascendía intermitentemente por el nordeste. Entonces Kalt Urmanal alzó el arma.

—Huelo sangre.

Nom Kala se agitó.

—Sí —dijo.

—Sangre de inmortal, aún no derramada, pero… pronto lo será.

—Sí.

—En los momentos de muerte —dijo Kalt Urmanal—, el mundo ríe.

—Duros son tus pensamientos —replicó Nom Kala, y ajustó su maza apelmazada de cabellos en el cabestrillo a su espalda. Echó mano de sus arpones.

—¿Eso piensas? Nom Kala, ¿has vivido algún momento en que el mundo estuviera en paz? Ya sé la respuesta. Yo he vivido mucho más que tú, y en ese tiempo jamás la hubo. Jamás.

—He conocido momentos de paz —dijo ella, y se giró hacia él—. Esperar algo más que eso sería propio de un necio, Kalt Urmanal.

—¿Esperas tener un momento así ahora?

Ella vaciló, y luego dijo:

—Quizá.

—En ese caso, te acompañaré. Partiremos en busca de un momento de paz. Un único y precioso momento.

—No te aferres a la esperanza.

—No, habré de aferrarme a ti, Nom Kala.

Ella dio un respingo.

—No lo hagas —susurró.

—Veo que en su día fuiste hermosa. Y ahora, por el anhelo en tu corazón vacío, vuelves a serlo.

—¿Pretendes atormentarme? Si así es, no me acompañes, te lo ruego.

—Me mantendré en silencio a tu lado, a no ser que optes por lo contrario, Nom Kala. Míranos, los únicos dos que quedan. Ambos inmortales, preparados para esta búsqueda de un momento de paz. ¿Empezamos?

Sin decir nada, ella echó a andar.

Él la siguió.

¿Recordáis cómo bailaban las flores al son del viento? Tres mujeres arrodilladas en la blanda arcilla junto al arroyo que cogían agua con las manos ahuecadas para salpicar las pieles de pran’ag antes de atarlas. Las migraciones habían comenzado, terciopelo sobre cornamentas, y los insectos volaban en nubes iridiscentes y se dedicaban a aletear como pensamientos felices.

Aquel día el sol calentaba. ¿Lo recordáis?

Se sacaban las piedras grasientas de los zurrones, se ponían en las manos alrededor del círculo de juventudes alegres, mientras se traía la carne recién cocinada y todo el mundo se reunía para el festín. Estas escenas tan agradables se sucedían todos los días.

La llamada que llegó desde el borde del campamento no fue alarmante en demasía. Se aproximaban tres extranjeros desde el sur.

Uno de los otros clanes, rostros familiares, sonrisas para recibir a nuestros hermanos. Fue el segundo grito el que paralizó a todo el mundo.

Yo salí con los demás. Tomé en la mano mi mejor lanza, y la proximidad de mis guerreros me hizo sentir arrojado y seguro. Aquellos que se acercaban no eran nuestros hermanos. Extraños de verdad. Si era necesario, los ahuyentaríamos.

Hubo un momento… por favor, intentad recordarlo. Estábamos en fila, cuando se acercaron a seis pasos de nosotros, y les vimos las caras.

Nos vimos a nosotros mismos, pero no. Alteraciones sutiles. Eran más altos, de huesos más finos. Cubiertos de fetiches y conchas y cuentas de ámbar. Sus rostros no poseían la redondeada comodidad de las caras imass. Sus rasgos estaban afilados, estrechos. Los huesos de sus mandíbulas sobresalían por debajo de sus barbas oscuras. Vimos sus armas y nos sentimos confundidos. Vimos lo esmerado de sus pieles y abrigos y pantalones, y nos sentimos empequeñecidos.

Sus ojos eran arrogantes, del color de la tierra, no del cielo.

Con gestos, aquellos tres intentaron ahuyentarnos. Aquella tierra era suya ahora, para cazar. Nosotros éramos los intrusos. ¿Recordáis cómo nos sentimos? Les vi las caras, los miré a los ojos, y vi la verdad.

Para aquellos extranjeros no éramos más que ranag, no éramos más que bhederin, no éramos más que pran’ag.

Matarlos no cambió nada. La sangre en nuestras armas nos debilitó de puro horror. Por favor, os lo ruego, esforzaos por recordar esto.

Aquel fue el día en que el mundo empezó a morir. Nuestro mundo.

Contadme lo que recordáis los que os enfrentasteis a aquellos salvajes de caras romas, sus cuerpos chaparros, sus cabellos rojos y rubios. Decidme lo que sentís, vuestra indignación al ver que no se acobardaban, vuestro ultraje cuando os cortamos.

Sabíais que volveríais de nuevo, en un número mayor del que nadie podría imaginar. Y que nos cazaríais, nos perseguiríais, nos hostigaríais hasta fríos valles y cuevas en acantilados sobre mares revueltos. Hasta que nos quedásemos solos. Y entonces, por supuesto, os volveríais unos contra otros.

Si os atrevéis a recordar esto, entonces comprenderéis. Yo soy el asesino de niños, de vuestros niños… ¡no! ¡No me mostréis el horror! ¡Son vuestras manos las que se tiñen del rojo de la sangre de mis hijos! Ya no podéis matarnos, pero nosotros a vosotros sí, y eso habremos de hacer. Somos la espada de los recuerdos antiguos. Recuerdos de fuego, recuerdos de hielo, recuerdos del dolor que nos causasteis. Yo habré de responder a vuestro crimen. Yo habré de ser la mano que trae vuestra aniquilación total. Hasta el último niño.

Soy Onos T’oolan y, en su día, fui un imass. En su día, contemplé cómo bailaban las flores al son del viento.

¿Veis a mi ejército? Ha venido a mataros. Amparaos en los valles fríos. Amparaos en las cuevas de los acantilados sobre mares revueltos. Dará igual. Todos esos refugios nos fallaron, y también habrán de fallaros a vosotros.

Bien veo esta certeza: nunca esperasteis que regresásemos.

Lástima.

Sí, le habrían gustado esos pensamientos, ese dictamen abrasador, justo, de que la venganza era merecida y había sido infringida. Y que la inocencia de los niños era una mentira, cuando se convertían en herederos, engordaban a base de las malvadas hazañas de sus ancestros.

Aquellos eran, y esto Onos lo sabía, los pensamientos de Olar Ethil, susurrados en los rincones secretos de su alma. La comprendía bien. Siempre lo había hecho.

Los barghastianos se merecían su destino. Habían asesinado a su esposa, a sus hijos. Onos recordaba la arrogancia en los ojos de los ejecutores de su familia… pero ¿cómo había sido capaz de verlos? Era imposible. Para entonces ya estaba muerto. Es ella. Se arrastra dentro de mí. Olar Ethil, aquí no eres bienvenida. Quieres que te sirva. Quieres… sí, ya sé lo que quieres. Y que te atreves a llamarlo curación.

Hay una semilla muerta dentro de ti, invocahuesos. Encogida, inerte. En otros, está viva, a veces frágil y medio muerta de hambre, a veces floreciente con una dulce angustia. Esa semilla, Olar Ethil, tiene un nombre, e incluso el nombre sería capaz de agriarte los labios. Ese nombre es compasión.

Llegará el día en que me alce frente a ti y te bese, Olar Ethil. El día en que te dé a probar eso que nunca has poseído. Y habré de ver cómo te ahogas. Cómo escupes en medio de tu amarga furia. Y entonces, solo para que comprendas qué significa, lloraré por ti.

Llevamos demasiado tiempo huyendo. Nuestro pueblo, nuestro bendito y maldito pueblo. ¿Acaso eres incapaz de derramar una sola lágrima por ellos, invocahuesos? ¿Por tus hijos putativos? Vivieron bien durante su lento fracaso, lo bastante bien… enséñame esa escena que nunca llegué a ver, el momento que no conocí, cuando me enfrenté a los primeros humanos. Háblame de la sangre que derramé, del eco de mi último crimen, únelos los dos, como si la justicia fuera una máscara que uno se pone una y otra vez.

¿Crees que soy un necio?

Toc, mi hermano, me repudió. Pero ahora creo que se vio obligado. Ahora creo, Olar Ethil, que tú lo tenías sujeto. He perdido un hermano y sé que jamás regresará. Por su destino bien que derramaría lágrimas.

Si pudiera.

Las fuerzas se reunían en algún lugar en el este. La senda ancestral de Tellann era fuego rabioso, como los yermos envueltos en llamas que había en cada horizonte. Sentía el calor, paladeaba el humo amargo.

En algún otro lugar, no muy lejos, Omtose Phellack se despertaba con un trueno que hendía el hielo. Los mares se quebraban y los valles gemían. Y más cerca aún, los vientos arrastraban el hedor de los k’chain che’malle, punzante como el estómago de una serpiente. Y ahora… sí. Akhrast Korvalain. Los pálidos fantasmas de antaño vuelven a caminar por la tierra. Las sendas ancestrales surgen de nuevo. Por todos los espíritus de la tierra y el agua, ¿qué es lo que ha dado comienzo aquí?

Olar Ethil, en lo que se acerca, los t’lan imass no serán más que motas de polvo en un torbellino. Y en cuanto a lo que buscas… no, el precio es demasiado alto. Demasiado alto.

Y sin embargo, seguía adelante, como si para su gente aún existiese el destino, como si la misma muerte no fuera una barrera para la gloria que los aguardaba. Hemos perdido la cabeza. Toc el Joven, ¿qué es esta marea de invierno que nos arrastra adelante? Cabalga hacia mí, volvamos a hablar como solíamos hacer. Toc el Joven, te perdono. Por las heridas que me causaste, por todo lo que me negaste, no puedo hacer más que perdonarte.

Un último viaje hacia la tormenta, pues. Él abriría el camino. Sus congéneres perdidos lo seguirían. Aquello al menos lo entendía. Los t’lan imass serían menos que motas de polvo, pero ahí estarían. No caeremos en el olvido. Nos merecemos algo más que eso. Fuimos vosotros antes de que vosotros nacierais. No nos olvidéis. Y en vuestro recuerdo, os lo ruego, hacednos orgullosos, altos. Dejad nuestras huellas en la arena, que marquen el camino que ahora atravesáis, para que comprendáis que, no importa adónde vayáis, nosotros estuvimos allí antes.

Tres mil t’lan imass seguían la estela que dejaba Onos T’oolan. Orshayn, brold y un puñado de clanes olvidados; los que cayeron en las guerras, los que se rindieron a la desesperación. Lo más seguro, sospechaba Rystalle Ev, era que Onos T’oolan no se diera cuenta de que había abierto su mente hacia ellos, y que las terribles emociones en guerra dentro de su alma se abalanzaban sobre ellos y los envolvían. Las antiguas barreras habían sido derribadas, y tanto ella como los demás atravesaban la tormenta en silencio, destrozados, apaleados hasta la insensibilidad.

En el campo de matanza, los aullidos de Onos habían reflejado los suyos propios, pero ahora el primera espada los ataba a espeluznantes cadenas.

Seguirían a su lado. No tenían alternativa. Y cuando cayese al fin, como a buen seguro sucedería, también caerían ellos.

Aquello resultaba… aceptable. De hecho, era justo. Los asesinos de niños no merecen gloria alguna. Ahora las cuevas están vacías, mas no podemos morar en ellas. El aire está preñado del olor de la sangre que derramamos. Incluso las llamas de un hogar no pueden calentarnos.

Rystalle notaba que Kalt Urmanal ya no estaba con ellos. No le sorprendía, aunque su propia angustia ante su ausencia se le clavó por dentro con un dolor distante, ahogado por los tormentos del primera espada. Su amor siempre había sido algo perdido, y Kalt siempre se había mostrado ciego a él.

Todos los celos que sintió en su día volvieron a presentarse, un veneno que bañaba todo su ser y manchaba su amor por él. Kalt había quedado roto por los k’chain che’malle hacía mucho tiempo, cuando asesinaron a su esposa y sus hijos. El amor de Rystalle no era más que un recuerdo, y los recuerdos eran defectuosos.

No, es mejor que se haya ido. Que decidiera que no podía continuar. La verdad es que admiro la fuerza de su voluntad, que fuese capaz de desafiar el poder del primera espada. ¿Se había quedado atrás alguien más? No lo sabía, pero si así era, rezó por que su presencia reconfortase de alguna manera a Kalt Urmanal.

¿Qué es perder un amor que nunca has tenido?

Ulag Togtil, que había venido hasta los orshayn imass como un extraño, y cuya sangre estaba empantanada por la de los trellan telakai, ahora seguía la estela del primer espada, como si sus piernas se encontrasen bajo asedio. Los trellan solían tener una suerte de dureza que le había venido muy bien el día de la matanza, pero que ahora se revolvía en aquel pozo sin fondo que era el torrente emocional de los imass.

Sentir demasiado, oh, cuánto se mofarían de esto los desalmados. Su mirada, opaca y calculadora como la de un buitre que espía a un moribundo. Podría resultar divertido, pero hasta los árboles tiemblan bajo los vientos fríos. ¿Tan abandonado estás, amigo, que no te atreverías a hacer lo mismo?

Onos T’oolan nos regala su dolor. No se percata de su regalo, pero nos lo sigue ofreciendo. Obedecimos la orden del primera espada sin saber nada de su alma. Pensamos que en él habíamos encontrado un tirano comparable a los mismísimos jaghut. En cambio, está tan perdido como nosotros. Pero si hay testigos inadvertidos en este momento, si entre ellos hay desalmados, ah, ¿qué es lo que temes revelar? ¿Ahí, en esa lágrima, en ese sollozo bajo? Sonríes de superioridad, pero ¿cuál es la naturaleza de este triunfo tuyo? Me gustaría saberlo.

Tus cadenas autoimpuestas, esas que te rodean con tanta fuerza, no son nada de lo que enorgullecerse. Tu incapacidad para sentir no es una virtud. Y tu sonrisa tiene grietas.

Ulag había jugado a este juego toda su vida, y ahora volvía a hacerlo, en las cenizas de Tellann, en el río revuelto y demencial del camino del primera espada. Se imaginaba su público invisible, un mar de rostros borrosos, una hueste de pensamientos desconocidos tras el velo de sus ojos.

Y pensaba hablar con ellos, de vez en cuando.

Soy el lobo que moriría de soledad si lo expulsasen de la manada. Y así, incluso cuando estoy solo, elijo pensar lo contrario.

No había unidad alguna entre los t’lan imass, pues hemos entregado los recuerdos de nuestras vidas. E incluso así, me niego a estar solo. Ah, soy un necio. Mi público es el juicio del mañana, y duro habrá de ser, y cuando por fin hable en esa multitud de voces, yo no habré de estar ahí para oírlo.

¿Puedes estar en paz con esa idea, Ulag? ¿Oyes la risa seca de los trellan? ¿Los abucheos de los humanos?

Mas aún puedes ver cómo te obliga a inclinarte, incluso ahora. Mira cómo te doblega a golpes.

Contra el futuro, Ulag, estás tan indefenso como un bebé sobre una roca. Y la sombra del águila se desliza a través de sus ojos llenos de terror, de su suave rostro. El bebé guarda silencio, a sabiendas de que el peligro anda cerca. Pero, por desgracia, aún no sabe gatear. Y las manos de su madre se han ido hace tiempo.

Por este destino, Onos T’oolan, todos lloraríamos. Si pudiéramos.

El yunque del escudo Tormenta se levantó del suelo. Sus ojos gotearon al parpadear, y se llevó una mano a la herida abierta en la mejilla.

—Está bien —dijo, y escupió sangre—. Supongo que me lo merecía. Al menos —le echó una mirada a Gesler—, eso es lo que vas a decirme ahora. Es lo que me vas a decir, ¿verdad? Dímelo, o que los dioses me asistan, Ges, te arranco la cabeza y la tiro a la primera fosa séptica que me encuentre.

—Necesitaba captar tu atención —replicó la espada mortal—. La sutileza no suele funcionar contigo.

—¿Y tú qué sabes? Hasta ahora nunca has intentado ser sutil conmigo. Ni una vez, en todos los años que cargo con la maldición de tu compañía.

—Bueno —dijo Gesler, mientras contemplaba con ojos entornados la multitud de furias che’malle que pasaban al trote frente a ellos—. Resulta que para eso tengo una solución. La manera de acabar con tu maldición.

—¡No! ¡No puedes largarte! ¡No puedes dejarme aquí!

—No. Por eso te voy a enviar lejos, Tormenta.

—¿Qué?

—Soy la espada mortal. Puedo hacerlo.

—¿Adónde me quieres enviar?

—Con ella. Con lo que queda de ella.

Tormenta apartó la vista y miró al sur, a través de aquella llanura vacía y lúgubre. Volvió a escupir.

—En verdad te caigo mal, ¿no?

—Tenemos que averiguarlo, Tormenta. Sí, podría ir yo mismo, pero es que el yunque del escudo eres tú. Allí estarán las almas de muchos amigos nuestros. Flotarán por ahí como un mal olor. ¿Vas a dejar que sus fantasmas vaguen por ahí, Tormenta?

—¿Y qué quieres que haga, si no?

—¿Y yo qué sé? Lanzarles una bendición, supongo, o lo que sea que tengas que hacer.

La destriant Kalyth se acercaba a caballo al lugar donde habían desmontado. Los miró a los dos de hito en hito. Su ceño se frunció ante el moratón rojizo y la herida bajo el ojo izquierdo de Tormenta. Acercó su montura ve’gath.

—¿Sois incapaces de hablar como las personas? Por los espíritus del inframundo, todos los hombres sois iguales. ¿Qué ha pasado ahora?

—Nada —replicó Tormenta—. Tengo que irme.

—¿Irte?

—Es temporal —dijo Gesler, y volvió a subirse a la silla de huesos y escamas que formaba la espalda de su montura—. Volverá a asomar el hocico en nada de tiempo, como buen perro sarnoso.

—¿Adónde va? —preguntó Kalyth.

—Va a regresar al lugar de donde vinimos —respondió Gesler—. Con los Cazahuesos. Han resultado heridos, muy heridos. Tenemos que averiguar hasta qué punto.

—¿Por qué?

Tormenta miró a Gesler, a la espera de que al muy cabrón se le ocurriese una respuesta a esa pregunta. La espada mortal, por su parte, se limitó a soltar un gruñido entre dientes y a espolear a su montura.

Cuando se alejó, Kalyth se volvió hacia Tormenta.

—¿Y bien?

Él se encogió de hombros.

—Cuando se acercan problemas por el frente, destriant, no está de más comprobar qué tal les va a tus aliados.

Su réplica la molestó a todas luces, aunque pareció incapaz de explicar la razón.

—Vas a necesitar escolta.

—No, no la voy necesitar.

—Sí, yunque del escudo. Tu ve’gath tiene que comer. Haré que Sag’Churok te asigne tres cazadores k’ell, y dos zánganos. ¿Cuándo te marchas?

Él echó a andar hacia su montura.

—Ahora.

Kalyth siseó algún tipo de maldición en elan y espoleó a su ve’gath.

Con una mueca, Tormenta montó y salió al trote. Esto es la clásica estructura militar malazana, mujer. Una discusión corta y violenta, y se acabó. No nos gusta esperar. Y en cuanto a ti, Gesler, como te coja te parto la mandíbula.

Larva contempló la partida de Tormenta con el ceño fruncido.

—Algo pasa.

Peccado resopló.

—Gracias. Me estaba quedando dormida y me acabas de despertar. ¿A quién le importa adónde vaya Tormenta?

—A mí.

—Están todos muertos —dijo ella—, y va a confirmarlo. ¿Quieres acompañarlo, Larva? ¿Quieres ver el cadáver de Keneb? ¿Te acompaño, para ver lo que los cuervos le han hecho a mi hermano? Tu corazón ya sabe la verdad, Larva. La sientes, igual que la siento yo. Están muertos.

Larva se encorvó ante aquellas duras palabras. Apartó la mirada. Filas y filas de che’malle, soldados ve’gath, con sus enormes cabezas en movimiento al son de un suave ritmo, sus pieles cubiertas de una capa de polvo que deslucía las escamas doradas de sus cuellos y lomos. Las armas que colgaban de los arneses hechos de piel de zángano no paraban de cimbrear y crujir. Yelmos ornamentados ocultaban los ojos de los soldados. Pero todos los ojos de los soldados tienen el mismo aspecto. Han visto demasiado, y saben que todavía les queda mucho por ver.

Tío Keneb, para ti ya se ha acabado todo. Por fin. De todos modos, nunca quisiste nada de esto, ¿verdad? Tu esposa te abandonó. Todo lo que tenías era el ejército, y acabaste muriendo con él. ¿Acaso llegaste a desear algo distinto?

Sin embargo, Larva no podía saber si aquello era cierto. No había vivido lo suficiente. Había intentado adentrarse en las cabezas de gente como Keneb, gente con muchos años de vida a sus espaldas, pero no lo había conseguido. Era capaz de recitar todo lo que sabía de ellos. Torbellino. Matanzas y luchas. Amores perdidos… pero ¿yo qué sabré de todo eso?

Keneb, ya no estás entre nosotros. No volveré a ver tu rostro, esa mueca exasperada cuando me mirabas, aunque incluso en esas ocasiones sabía que no me abandonarías. No eras capaz, y yo lo sabía. Eso es lo que he perdido, ¿verdad? Ni siquiera sé cómo llamarlo, pero ha desaparecido para siempre.

Echó una mirada a Peccado. Tenía los ojos cerrados y se acomodaba a los andares del ve’gath, la barbilla apoyada en el pecho. Tu hermano ha muerto, Peccado. Y tú te echas a dormir. La magia te ha dejado vacía, ¿no? Te limitas a llevar el rostro de esa chica, su piel, pero seas lo que seas, lo que habita ahí dentro ya no es humano, ¿verdad?

Y quieres que me una a ti.

Bueno, si eso supone dejar de sentir esta pena, lo haré.

Keneb, ¿por qué me has abandonado?

Tenía los ojos cerrados, y su mente vagó hasta un lugar hecho de polvo y arena, donde la luz del ocaso teñía los acantilados de tonos llameantes. Conocía aquel mundo. Lo había visto muchas veces, lo había atravesado. Y a veces, en las nebulosas distancias se atisbaban rostros familiares. Figuras que se abrasaban en los calientes mercados de G’danisban, pasadizos frescos y el golpeteo de pies descalzos. Y el terror, sirvientes con puñales ensangrentados, una noche de humo y llamas. Por toda la ciudad, gritos que punzaban la locura.

Recordaba entrar a trompicones en una estancia, una habitación preciosa… ¿pertenecía a su madre? ¿A su hermana? ¿O quizá simplemente a algún invitado? Los dos mozos de cuadra y la criada, quien, recordaba, era de risa fácil. Y ahora volvía a reír sin parar, con el puño y la mayor parte del antebrazo introducido dentro de madre, mientras los dos mozos sujetaban a la pobre y apaleada mujer. Fuera lo que fuera lo que la criada intentaba alcanzar, parecía no encontrarlo.

Pánico borroso, huida, uno de los mozos la perseguía. Pies descalzos golpeteando la piedra, el latido irregular de su respiración entrecortada. La alcanzó en el pasillo, y allí, bajo las frescas sombras, usó con ella algo distinto de su puño, en el mismo lugar. A juzgar por los ruidos que hizo, debió de encontrar lo que buscaba, y un momento después alguna extraña barrera debió de romperse en su cabeza, porque la magia brotó de ella y lanzó al chico por los aires hasta aplastarlo en una posición extraña contra los arcos del techo del pasillo. Los ojos se le salieron de las órbitas, su rostro se ensombreció, y aquella cosa entre sus piernas se arrugó y se tornó negra a medida que los vasos comunicantes empezaban a reventar en su interior.

Ella lo contempló, centrada la atención en sus ojos hinchados, y vio cómo empezaban a salpicar chorritos de sangre. Siguió empujando. Los huesos del chico se rompieron, los fluidos empezaron a derramarse, sus residuos le mancharon las piernas y se mezclaron con la sangre que se acumulaba en el suelo. El chico quedó plano por completo, extendido, hasta que se confundió con la piedra, la imagen espeluznante de algo vagamente humano, algo hecho de piel y parches de barro grumoso.

Supuso que para entonces ya llevaba un rato muerto.

Se alejó a gatas, rota por dentro, como si el chico siguiera en su interior y jamás fuese a salir, como si ya no quedase nada de ella misma ahí, nada puro o que nadie hubiera tocado.

Luego, mucho más tarde, el rostro de un asesino, una noche de cavernas y demonios y muertes. Había soñado con veneno, sí, y había habido cuerpos hinchados, pero nada consiguió limpiarla por dentro, no importaba lo que intentase.

Fuera de la ciudad, contempló las llamas elevarse. Los soldados morían. El mundo era una trampa y a todos parecía sorprenderles aquello, aunque era algo que ella siempre había sabido. El fuego la quería, la quería con ansia, así que lo dejó entrar. Que la quemase hasta dejarla vacía.

Quería creer que había funcionado. Que por fin estaba limpia. Pero poco después volvió a sentir que aquel chico regresaba, profunda, muy profundamente a su interior. Necesitaba más. Más fuego, pues el fuego otorgaba la muerte. Y en medio de la conflagración, una y otra vez, una voz le susurró:

«Tú eres mi hija. La Virgen de la Muerte nunca es lo que cree ser. Lo que muere es la pureza de su alma, la virgen misma. O el virgen mismo. ¿Por qué siempre se asume que la virgen es una mujer? Te he enseñado lo que fuiste, ahora te enseño lo que eres. Siente mi calor… es el placer que has perdido para siempre. Siente mi beso en tus labios: este es el amor que jamás conocerás. Contempla mi hambre, es el ansia de una paz que jamás encontrarás.

»Eres mi hija. Lo mataste antes de que te abandonase. Aplastaste su cerebro hasta convertirlo en pulpa. El resto no fue más que un mero espectáculo. Seguía dentro de ti, un chico muerto, y ese fue el camino del Embozado hasta tu alma, pues el toque del Señor de la Muerte roba la vida. Mataste al chico, pero el chico también te mató, Peccado. ¿Qué es lo que sientes en tu interior? Dale la forma que quieras, el nombre que prefieras, no importa. Lo que importa es esto: está muerto, y te espera, te esperará hasta que tu último aliento abandone tu cuerpo.

»Cuando llevas tu propia muerte dentro, no hay escapatoria posible, ningún lugar al que huir. Cuando llevas tu propia muerte dentro, Peccado, nada te queda que perder».

Nada le quedaba que perder. Era cierto. En todo. No tenía familia, ni hermano, nadie en absoluto. Incluso Larva, su dulce virgen, bueno… nunca llegaría a alcanzarla del todo, del mismo modo que ella no llegaría, jamás, a tocar su interior, a manchar aquello que era puro. Mi querido Larva es mi más preciada posesión. Habré de mantenerlo a salvo de todo mal. Nadie lo tocará, nunca. Ningún golpeteo de pies descalzos, ninguna respiración irregular. Yo soy tu fuego, Larva. Yo abrasaré hasta convertir en cenizas a cualquiera que se atreva a acercarse a ti.

Por eso cabalgué el rayo del lagarto, ese fuego brillante. Lo cabalgué directa hacia Keneb. No fui yo quien lo guio, ni quien lo eligió, pero comprendí la necesidad de usarlo, la justicia que residía en arrebatarte a la única persona que te amaba.

No sufras. Me tienes a mí, Larva. Nos tenemos el uno a la otra. ¿Qué puede ser más perfecto que eso?

Rostros familiares en la neblina lejana. Su mente se evadió hasta alcanzar el desierto, mientras caía la noche, en algún lugar entre los marjales se encendieron pequeñas hogueras. Sonrió. Somos el feto muerto en el vientre del mundo. Nosotros, solo nosotros, iluminamos la oscuridad con fuego. Por eso nos conoceréis. Solo por esas llamas, el mundo habrá de temblar.

¿Qué significa ser violada? Al igual que el mundo, yo permanezco en silencio, nada habremos de decir. ¿Qué significa ser violador?

De noche, el desierto era un lugar frío, excepto por las hogueras. Un lugar oscuro, también. Excepto por las hogueras.

—Esta necesidad de encontrar razones para todo es lo que asola a los jóvenes.

Rud Elalle se acurrucó, los ropajes prietos sobre su cuerpo, y se acercó al fuego. El viento en aquellos altos riscos era fiero, y el aire, fino y gélido. Mucho más abajo, en las laderas montañosas, se atisbaba el contorno del bosque como una masa negra que apenas clareaba en los puntos más altos, situados a gran distancia. Rud se estremeció.

—¿No podríamos al menos buscar una cueva o algo así?

Silchas Ruina estaba de pie, de cara a los grandes collados del norte, en apariencia ajeno al frío.

—Está bien. Lo haremos cuando llegue el alba. Si hubiéramos mantenido nuestra forma eleint, por supuesto…

—Habría sido más cómodo, sí. Ya lo sé.

Rud contempló cómo las débiles llamas devoraban los últimos trozos de madera con los que había cargado desde abajo. En su forma dracónica, el mismo caos furioso de su interior lo habría mantenido caliente, incólume ante los elementos. Pero cuando cambiaba, sus pensamientos se volvían salvajes, cuando la sangre eleint corría fuerte por sus venas. Empezaba a perder la percepción de sí mismo como criatura racional, capaz de formular pensamientos y con un claro propósito. Aunque no es que tuviera un claro propósito, por supuesto. Aún no. Pero convertirse en dragón no era sano; eso al menos lo sabía.

Madre, ¿cómo pudiste vivir así? ¿Durante tanto tiempo? No me extraña que te volvieses loca. No me extraña que todos perdieseis la razón. Le echó una mirada a Silchas Ruina, pero su silueta no se había movido. ¿Cuánto tiempo más va a tardar?, quería preguntar. Sin embargo… el tiste andii no necesitaba mucho más para verlo como poco más que un niño. Un niño con un poder terrible, sí, pero aun así, un niño.

Y Rud tenía que admitir que no iba muy desencaminado, ¿verdad? Lo que querían hacer no tenía el menor sentido. Había tantísimas cosas que no podían controlar. Se movían como espadas, pero ¿de quién sería la mano enguantada que se cerraría sobre ellos cuando llegase el momento? No parecía haber respuesta posible a aquella pregunta, al menos ninguna que Silchas Ruina estuviera dispuesto a confiarle.

¿Qué le pasaba a aquel tiste andii, de pie ahí en medio como si lo hubieran tallado en alabastro, con rubíes en los ojos y dos hojas gimientes cruzadas a la espalda? Había perdido al último de sus hermanos. Se había quedado completamente solo, desahuciado. Olar Ethil lo había quebrado, sin razón alguna que Rud pudiese atisbar, aparte del mero rencor. Sin embargo, Silchas Ruina había acabado por levantarse. Había mordido su propia herida como un lobo atravesado por una lanza, y desde entonces cojeaba, al menos en su estado actual. Era bastante posible, y de hecho probable, que Silchas Ruina prefiriera seguir en su forma eleint, aunque fuera solo para cauterizar el dolor con el fuego mágico del caos. Y sin embargo, allí estaba. Porque yo soy demasiado débil para aguantarlo. Las ambiciones dracónicas saben amargas como el veneno. Quieren que me entregue, quieren oírme aullar de deseo.

—Cuando encontremos una cueva —prosiguió Silchas Ruina—, te dejaré por un tiempo. Esas armas de piedra que llevas no son suficientes para lo que se avecina. Aunque bien es cierto que quizá no haya necesidad de espadas y similares, creo que ha llegado la hora de que te hagas con una espada en condiciones.

—Quieres irte a buscarme una espada.

—Así es.

—¿Y dónde vas a encontrar algo así? —preguntó Rud—. ¿Un armero en Letheras? ¿Un campamento de mercaderes cerca de algún campo de batalla reciente?

—Ninguna de esas dos cosas —replicó él—. Para ti, tengo algo más ambicioso en mente.

La mirada de Rud volvió a las llamas.

—¿Cuánto tiempo te irás?

—Diría que no será mucho.

—Está bien —saltó Rud—. ¿A qué esperas? Ya encontraré yo alguna cueva.

Sintió sobre él la mirada de Silchas Ruina, pero de pronto, desapareció. Cuando se giró, el tiste andii ya no estaba. Se acababa de lanzar por el borde del acantilado. Instantes después, una ráfaga de viento lo golpeó, y vio al dragón que se elevaba hacia el cielo, sobre los picos devastados, cubriendo las estrellas.

—Ah, Silchas. Lo siento.

Abatido, abrió las manos cerca de los carbones calientes. Echaba de menos a su padre. En este momento, Udinaas tendría una mueca sardónica, un par de palabras cortantes, aunque no demasiado, por supuesto, lo suficiente para despertar un poco el amor propio de Rud, algo que sospechaba que necesitaba. Por los espíritus de las corrientes, es que me siento solo. Echo de menos mi casa. Las dulces canciones de los imass, la fiera atracción de Kilava… oh, Onrack, ¿sabes la suerte que tienes?

Y ¿dónde está mi amor? ¿Dónde se esconde? Echó un vistazo alrededor, a la roca desnuda, la nubecilla de chispas, el frágil refugio de aquel recodo de piedra. Aquí no, desde luego.

Bueno, si había un hombre que necesitase una mujer más que él, ese era su padre. En cierto modo, está tan solo entre los imass como lo estoy yo aquí. Ha sido esclavo. Marinero. Letherii. Su hogar fue civilizado. Repleto de tantas comodidades que cualquiera se volvería loco al intentar elegir entre ellas. Y ahora vive en una cabaña hecha con pellejo y huesos de tenag. Con el viento casi encima… oh, los imass sí que conocieron un mundo duro. No, no había habido nada justo para Udinaas, que se consideró tan poco excepcional que se mimetizó hasta desaparecer. ¿Poco excepcional? ¿Hará falta una mujer para convencerte de lo contrario? Aquí no encontrarás ninguna, tendrás que volver a casa, padre.

Podría hacer el intento y enviar un mensaje. Un conjuro de voluntad y poder… ¿sería posible llegar tan lejos?

—Vale la pena probar —murmuró—. Mañana por la mañana.

Por el momento, Rud Elalle intentaría dormir. Si no lo conseguía, bueno, siempre estaba la sangre eleint, y su abrasadora y mortal llamada.

Alzó la cabeza y miró al sur. Sabía que en el extremo más lejano de la cordillera había un valle enorme y verdoso, con cuestas trufadas de terraplenes exultantes de verdor. Había aldeas y pueblos y fuertes y altas torres que custodiaban puentes que se extendían sobre ríos. Había decenas de miles de trabajadores en esos estrechos campos.

Habían volado tan alto sobre todo aquello que para el ojo humano habrían resultado virtualmente invisibles. Cuando se acercaron a la vecina cordillera norte del valle, cerca de su extremo oeste, habían atisbado un ejército acampado que tenía bajo asedio una fortaleza excavada en la primera de las montañas. La escena había intrigado a Rud. ¿Una guerra civil? Silchas Ruina, en cambio, no había mostrado la menor curiosidad. «Los humanos pueden hacer lo que les plazca, y de hecho lo hacen. Cuenta con ello, Ryadd».

Y aun así, se imaginaba el calorcito que haría ahora mismo en el interior de aquel fuerte.

Eso suponiendo que aún resistiese al enemigo. Por alguna razón, estuvo seguro de que así era. Sí, los humanos hacen cualquier cosa que les plazca, Silchas Ruina, y además son condenadamente testarudos.

Intentó ponerse cómodo en medio de la fría noche.

Sus pensamientos eran tierra, y la sangre se movía con lentitud por ella. Se filtraban como una lluvia de verano. Vio cómo los otros lo miraban cuando pensaban que su atención estaba puesta en otra parte. Era mucho mayor que ellos, engalanado con su armadura de pellejo de dalk, su mazo ethiliano cuyos lados apuntaban a cada uno de los puntos cardinales, tal y como era propio del regalo celeste de la bruja.

Los oía aprestar sus armas, ajustar las tiras de sus armaduras, cerrar los barbotes de rejilla de sus yelmos ennegrecidos. Sabía que, en las últimas semanas, se había convertido en la montaña a cuya sombra se acurrucaban, la piedra contra sus espaldas, a sus costados, en la punta de sus lanzas… donde más lo necesitasen, allí estaría.

¿Cuántos enemigos había matado? No tenía ni idea. Montones. Cientos. Eran los colmillos de la muerte, eran tan numerosos que prácticamente eran incontables. Y eso, lo sabía bien, no era ninguna exageración.

Sus compañeros invasores, que en su día alcanzaron las decenas de miles, habían resultado mermados. Quizá otros fragmentos siguieran adelante, hacia el sur o hacia el norte, pero no contaban con un guerrero thel akai entre ellos. No tenían a un matadragones. No me tienen a mí.

La tierra tardaba en morirse. El suelo era un reino negro de incontables bocas, de hambres sin fin. En un solo puñado de tierra se libraban un millón de guerras. La muerte siempre era el enemigo, aunque la muerte también era la fuente de sustento. Hacía falta una voluntad feroz para matar a la tierra.

Uno por uno, sus compañeros, que ya apenas eran un puñado, proclamaron que ya estaban listos. Se pusieron de pie y afianzaron en sus guanteletes sus armas cascadas. ¡Y qué armas! Cada una valía una docena de cantares épicos de gloria y dolor, de triunfo y pérdida. Si alzaba la vista del suelo ahora mismo, vería caras ahogadas por las sombras enrejadas de sus barbotes. Vería a aquellos orgullosos guerreros de pie, los ojos fijos en el este. Poco a poco, despacio, aquellas bocas de expresión lúgubre y aquellos labios finos y destrozados se torcerían en una mueca divertida.

Una guerra que no podían ganar.

Una marcha épica de la que ningún gran héroe podría esperar regresar.

La tierra que moraba en su interior emergió con una súbita llamarada, y se alzó, con el mazo en las enormes manos. Habremos vivido como nadie más ha vivido. Habremos de morir como nadie más ha muerto. ¿Notáis el sabor de este momento? ¡Por la bruja que yo sí!

Se volvió hacia sus compañeros y les mostró su propia mueca.

Bocas de colmillos protuberantes se abrieron como carne recién cortada, y una risa helada llenó el aire.

Con un quejido, Ublala Pung abrió los ojos. ¡Más sueños! ¡Más horribles visiones! Rodó hacia un lado y parpadeó para contemplar a través del campamento improvisado la silueta encorvada de la mujer barghastiana. Su amor. Su adorada. El odio que ella le profesaba no era justo. Alargó la mano y se acercó el mazo, con sus cuatro cabezas de hierro azul. Tenía aspecto de ser pesado, y quizá para algunos lo era. Incluso tenía un nombre, su propio nombre. Pero Ublala lo había olvidado. Una docena y cuatro canciones épicas. Canciones de gloria y dolor, de rábanos, de lujuria.

Tal vez la mujer solo fingía dormir. Quizá intentaría matarlo de nuevo. La última vez, Draconus se lo había impedido al aparecer como de la nada y aferrarle la muñeca, cuya punta se quedó a un dedo de distancia del ojo derecho de Ublala. Entonces le había dado una bofetada a la mujer, lo bastante fuerte como para tirarla al suelo.

«Será mejor que la matemos ahora, Ublala».

Él se frotó la cara para apartar el sueño.

«No, por favor, no lo hagas. La amo. Solo es algún tipo de riña, Draconus. En cuanto me entere de por qué discutimos, lo arreglaré, te lo juro».

«Ublala…».

«¡Por favor! Solo estamos en desacuerdo en algo».

«Pretende matarnos y después robarnos».

«Ha tenido unos padres muy crueles, y le pegaron de pequeña, Draconus. Las otras niñas le tiraban de las trenzas y le escupían en las orejas. ¡Esto no es más que un malentendido!».

«Una oportunidad más, pues. Mi consejo sería darle una paliza hasta que pierda el sentido, Ublala. Lo más seguro es que los hombres barghastianos traten así a las asesinas, tal y como obliga la necesidad».

«No puedo hacer eso, Draconus. Pero le peinaré los cabellos».

Eso era lo que había estado haciendo cuando ella por fin atendió a razones. Ya que no tenía peine a mano, había estado usando una ramita de zarzas, lo cual seguramente no era ideal, especialmente en aquellas cejas tan finas, pero en aquel momento se habían ocupado de contener la infección y ya volvía a tener un aspecto casi normal.

Así que quizá sí que estaba dormida, y ya no le quedaban armas. Bueno, bueno, era tan inofensiva como un ratoncito, excepto por los grandes pedruscos que se dejaba cerca cada noche.

Al menos había dejado de quejarse.

Ublala se giró para ver si podía encontrar a Draconus. Aquel hombre parecía no dormir nunca, aunque a veces se tumbaba, lo cual era justo lo que había estado haciendo cuando Ralata intentó apuñalar a Ublala. ¡Menuda sorpresa!

Ahora estaba de pie, mirando al norte. Hacía tiempo que no hacía otra cosa.

La gente como él pensaba mucho, había decidido Ublala. Tantos pensamientos que no conseguía descansar de sí mismo. Tenía que ser difícil vivir así. No, era mucho mejor no tener apenas pensamiento alguno. Como la tierra. Sí, eso. Como el polvo.

Pero esos colmillos eran imponentes. ¡Y esa risa fue aún peor!

Un nuevo aroma en la brisa que llegaba del oeste. Quizá removió algún recuerdo antiguo, algo que alteró a toda la manada. Ella vio cómo su señor se estiraba y luego trotaba hasta la cúspide. Tenía el poder, como todos los señores, de subirse a un lugar elevado, expuesto a los cuatro vientos, y no sentir miedo alguno.

Los demás se quedaron entre las altas hierbas de la ladera. Los machos se movían arriba y abajo, mientras que las hembras se guarecían a la sombra de los árboles, donde los cachorros se revolcaban y gateaban.

Las barrigas estaban llenas, pero los rebaños en movimiento desde las llanuras al sur eran más pequeños en aquella temporada, y un aire de preocupación empañaba su huida del hambre y del calor, como si los persiguiese un incendio o algo peor. Cazar aquellas bestias había sido fácil; el animal que habían traído ya estaba agotado, y su sangre albergaba el sabor de un terror viejo.

El señor se irguió en el borde. Sus orejas se enderezaron y los demás se apresuraron a levantarse. Hasta los cachorros detuvieron sus juegos.

El señor se tambaleó. Ahora brotaban de él tres astas. De la ladera más abajo se oyeron extraños ladridos de excitación. De las astas goteó sangre, y el señor se desplomó con un movimiento de cabeza en un vano intento de alcanzarlas. Cayó de costado y dejó de moverse.

Todo se puso entonces en movimiento. Más astas surgieron de entre el follaje y la hierba en busca de carne que morder. La manada echó a correr entre gruñidos de dolor.

Las figuras que se acercaron se movían sobre las patas traseras. Sus pieles tenían el brillo del aceite, y su olor era el de las plantas aplastadas, sobre algo más. Había blancura alrededor de sus ojos y tenían bocas pequeñas de las que surgían ladridos salvajes.

Ella soltó un jadeo en el momento en que el fuego se abrió paso en su flanco. La sangre le llenó la garganta, brotó por su hocico y se derramó por sus fauces. Vio a un atacante que agarraba un cachorro por la cola. Lo balanceó en el aire y lo estrelló contra un tronco.

Un viejo aroma. Vuelven a estar entre nosotros. No hay dónde esconderse. Vamos a morir.

Con la vista borrosa, Setoc apartó la mano del cráneo blanquecino de loba que acababan de encontrar en la horcadura del tronco retorcido que crecía al borde de aquella fuente seca. La corteza dura, torturada, casi había devorado el hueso pelado. Era el primer tronco que encontraban en semanas. Se pasó la mano por los ojos. Y esto.

No bastaba con sentir lástima. Ahora se daba cuenta. Tampoco bastaba entregarse a la angustia de la sangre que mancha las manos. Ni bastaba luchar por piedad, suplicar una nueva forma de atravesar el mundo. Sentirse culpable, no bastaba.

Dio media vuelta y escrutó el campamento. Vahído, Preciosa Dedal, Dulcísima Angustia y Amby Tronco, todos buscaban el camino de regreso a casa. Un lugar de consuelo, en el que no tuvieran cabida las amenazas, con todos los peligros expulsados. Donde las patrullas mantuvieran las calles seguras, donde los campos estuvieran dispuestos en hileras, al igual que los árboles. O eso se imaginaba ella; escenas extrañas que no podían ser un recuerdo, porque ella no tenía más recuerdo que las llanuras y las tierras salvajes. Pero en aquellas ciudades, los únicos animales que había cerca eran o bien esclavos, o bien comida, y los que no, vivían en jaulas, o bien sus pieles adornaban los hombros de damas elegantes o regios nobles, o sus huesos descansaban en pilas junto a las picadoras para acabar diseminados por los campos de labranza.

Así era su mundo, el mundo al que querían regresar.

Quedáoslo. Para mí no hay sitio en él, ¿verdad? Pues bien. La pena que sentía en su interior parecía infinita. Salió del campamento y se hundió en la oscuridad. La invocahuesos se había llevado a los niños, y a Torrente con ellos. El trell y Rezongo habían partido en busca de sus destinos. La muerte se había cobrado a los otros. Pero yo no os debo nada. Cuando estoy en vuestra compañía, mis lobos fantasmales no se acercan. Se arremolinan en la distancia como deseos lejanos. Se me está olvidando lo que es correr en libertad.

Se me está olvidando el motivo de estar aquí.

No la echarían de menos. A fin de cuentas, cada uno tenía sus propios fantasmas. Este no es el lugar al que pertenezco. Creo… creo… que soy lo que habéis dejado atrás. Hace mucho. Se preguntó si ella también iría en pos de su destino, tal y como Mappo y Rezongo habían hecho, aunque la misma idea de un destino se le antojaba ridícula. Pero los lobos fantasmales… y todas las demás bestias caídas… todos me observan. Todos esperan algo de mí. Lo único es que no sé qué es. Y necesito averiguarlo…

¿Esto es el destino? ¿No hay nada más?

Resultó sorprendentemente fácil dejar atrás a aquellos con los que había viajado desde hacía tanto tiempo. Podría haber regresado en aquel momento, enfrentarse a la ciudad, a todas las ciudades y a todas las tierras quebradas que las alimentaban. En lugar de eso… mírame. Aquí estoy, caminando.

Que los lobos purifiquen este mundo. Que las bestias regresen. Y, sobre todo, que dé comienzo la matanza sin sentido: estamos cansados de correr, cansados de morir. Eso al menos tenéis que verlo. Al menos, eso debería haceros sentir algo. ¿Hasta qué punto tenéis fría el alma?

Vaciáis los reinos. Rompéis la tierra y la usáis hasta que muere, y luego vuestros niños se mueren de hambre. No me echéis la culpa. No nos echéis la culpa de ello a ninguno de nosotros.

Su respiración se agitó. Vaciló. Un súbito pensamiento hecho de pura oscuridad refulgió en su mente. Un cuchillo en su mano. Gargantas abiertas en la noche. Cuatro asesinos más muertos. En una guerra que sabía que podría no acabar nunca. Pero ¿cuál sería la diferencia? Llevamos tanto tiempo perdiendo que dudo que reconociéramos el sabor de la victoria ni aunque nos llenase la boca. Ni aunque nos ahogásemos en su gloria.

¿Sería capaz de matarlos? ¿Podría dar media vuelta, aquí, ahora mismo, y regresar a hurtadillas al campamento? Aquí no hay cráneos de cachorros que aplastar, y sin embargo… quien está muerto por dentro tienen que esforzarse para obtener sus placeres. Ese estallido de sorpresa. De incredulidad. La súbita risa. Qué difícil es sentir algo, ¿verdad?

La idea era deliciosa, pero al final siguió andando. Decidió que no era parte de su destino matar a uno aquí y a otro allá. No, si tenía la oportunidad, los mataría a todos. Esta es la guerra que los Lobos anhelaban. La Fortaleza renacerá. ¿Y habré de ser yo su líder? ¿Es mi destino estar al frente de un enorme ejército que busque venganza?

De repente, los lobos la rodeaban. Correteaban cerca de ella, y de pronto Setoc empezó a correr a grandes zancadas, sin el menor esfuerzo, latidos fuertes en su corazón. La libertad, ahora comprendía, era algo que los humanos habían perdido hacía tanto, que ya no recordaban lo que se sentía.

A su alrededor, por todas partes, los lobos fantasmales aullaron.

—Se ha ido.

Vahído abrió los ojos y parpadeó ante la luz del sol matutino.

—¿Qué? ¿Quién?

—La chica. Setoc, la de los ojos lobunos. Se ha ido.

Vahído contempló a Amby con el ceño fruncido. Luego dijo:

—Oh.

—No creo que vaya a volver.

—No, Amby, yo tampoco.

Se irguió, lo cual hizo que Amby retrocediera. Le dolía el pecho y le picaban las irregulares cicatrices. Estaba mugrienta, y tenía la boca pastosa del sabor de la carne rancia que habían comido la noche anterior. Amby permaneció allí, como perdido en compañía de nadie que no fuera su hermano. Casi había bastado una mirada para que se le rompiese el corazón.

Vahído miró más allá de Amby. Dulcísima Angustia seguía dormida, su forma redondeada envuelta en sábanas. Preciosa Dedal estaba sentada junto a las cenizas del fuego de la noche anterior, con los ojos sombríos fijos en Amby. Había oído historias de horror entre los inversores que abandonaban y terminaban sentados en tabernas a esperar la muerte. Se limitaban a beber y a hablar de misiones que habían acabado en el más absoluto desastre. Un mago muerto, perdido en tierras desconocidas, sin posibilidad de volver a casa. Los que quedaban, si tenían suerte, encontraban la manera de regresar, o quizá algún otro carromato de Trygalle los encontraría, medio locos y a punto de morir de inanición, y así regresarían a casa, rotos, los ojos vacíos.

Contempló el cielo de la mañana. ¿Seguiría allá arriba el lagarto volador? ¿Se estaría burlando de ellos con sus fríos ojos? Lo dudaba. Si salimos de esta, será de puro milagro. El tiro de dados de la Señora más suertudo que el mundo haya visto. Y, vamos a aceptarlo, así no funcionan las cosas. Nunca lo hacen.

—Antes olía a humo —dijo Amby.

—¿Cuándo?

Se encogió de hombros.

—Al alba. El viento aún no ha vuelto. Soplaba antes de que saliera el sol.

Al este. Vahído se puso de pie y escrutó los irregulares yermos. ¿Aquello era una débil neblina? No, era demasiado alargada. Una nube.

—Bueno —dijo—, más o menos es hacia donde nos dirigimos.

Si a Amby le apetecía husmear para captar olores, que lo hiciera. No iba a cambiar nada.

—Necesitamos agua —dijo Amby.

Vahído suspiró. Dio media vuelta y se acercó a Preciosa Dedal. La joven bruja no la miró a los ojos. Vahído esperó un momento y luego dijo:

—Te dije…

—Sí, la tierra está muerta en su mayor parte.

—No tiene sentido ni intentarlo.

—Inténtalo de todos modos.

Sus ojos centellearon.

—¿Quién te ha puesto al mando?

—Tú no eres más que otra inversora de la compañía Trygalle. Aquí soy yo tu superior, Preciosa.

—Pero…

—De momento —la cortó Vahído—. Tú no tienes cargo alguno. Haz un poquitito de magia y quizá acumules puntos. Ábrenos un portal a casa y yo misma te coronaré como emperatriz. Pero de momento, Preciosa, quien está al mando soy yo.

—Me duele.

—¿El qué te duele? Mira, la gente se muere.

Ella negó con la cabeza.

—La magia. Aquí. El suelo… se encoge.

—Preciosa, me da igual. Como si el suelo aúlla. Tú limítate a conseguirnos algo de agua.

—No quiere que estemos aquí. No quiere a nadie por aquí.

—Lástima.

Preciosa se estremeció.

—Hay algo… es como un espíritu… quizá el fantasma de alguien. Quizá…

—Ponte a ello. —Vahído se acercó a Dulcísima Angustia—. Despiértate ya, por el aliento del Embozado.

—Estoy despierta, vacaburra.

Bueno, parecía que todo el mundo se sentía tan mal como ella.

—Hambre —dijo Preciosa Dedal.

Por los dioses del inframundo. Vahído volvió a mirar al este. ¿Era una nube o era humo? Junto a ella, Amby soltó un quejido. Le lanzó una mirada. Le pasaba algo en la cara… ¿salpicaduras de barro? ¿Lágrimas? No, no, eran demasiado oscuras. Se acercó. ¿Qué es eso, sangre?

Cerca de ellos, el caballo de carga se liberó de un tirón de la estaca que lo anclaba al suelo y echó a correr con un retumbe de cascos.

Un sonido tableteante surgió de Dulcísima Angustia. Vahído se giró:

—¿Dulci?

La silueta envuelta en sábanas se sacudía.

—Hambre —dijo Preciosa Dedal de nuevo.

Los espasmos recorrieron a Dulcísima Angustia. Sus brazos saltaban acá y allá. Se deshizo a patadas de las sábanas y giró sobre sí misma hasta quedar bocarriba. Sus ojos estaban abiertos de par en par. Se estaban llenando de sangre. El rostro se le hinchaba a todas luces. La carne se agrietaba.

—¿Aquí? —preguntó Preciosa Dedal.

Vahído se giró hacia la bruja y vio la extraña inclinación de su cabeza, la baba que caía por su mentón. Sus ojos estaban vidriosos. Se abalanzó sobre ella.

—¡Expúlsalo! ¡Preciosa! ¡Échalo de aquí!

Dulcísima Angustia se puso de pie de un tirón. La sangre manaba de las puntas de sus dedos. Trozos de hueso abultaban su rostro. No quedaba espacio para los ojos, para la boca. Su cuerpo entero se sacudió como si tuviera algo dentro, algo que intentase escapar. Sonidos de desgarro brotaron de debajo de sus ropas. Más huesos brotaron de su piel y empujaron sus ropajes empapados.

El suelo bajo la mujer pareció romperse.

Vahído retrocedió un paso, horrorizada hasta la insensibilidad. La sorpresa le arrebató la fuerza de voluntad.

—Preciosa, por favor…

De pronto, Amby soltó un aullido, tan alto que le devolvió todos sus sentidos a Vahído. Se giró una vez más y corrió hacia Preciosa Dedal. La abofeteó en la cara, una bofetada rabiosa, tan fuerte como fue capaz. La cabeza de la joven bruja cayó hacia atrás. Amby volvió a chillar.

Vahído volvió a mirar a Dulcísima Angustia, pero la mujer ya había desaparecido. En su lugar brotaba del suelo roto una columna de carne sucia, tan gruesa como el tronco de un árbol ancestral. Era una muñeca, y la mano que la remataba había surgido de dentro de Dulcísima, los dedos habían brotado de su interior como si de un guante demasiado pequeño se tratase. Las uñas cubiertas de vísceras arañaban el aire.

El suelo se inclinó debajo de Vahído. Casi la lanzó por los aires.

Amby se tambaleó en dirección a Preciosa Dedal. Su rostro era ya una máscara ensangrentada. Cuando su puño impactó contra el rostro de ella, la cabeza entera de Preciosa se sacudió hacia atrás. Cayó de espaldas. Con un berrido, Amby la cogió en brazos y echó a correr.

El brazo se agitaba en el aire, con los restos del cuerpo de Dulcísima Angustia aún goteando de la mano gigante. La sangre ardía, se ennegrecía y desprendía trozos de carne que dejaban al aire una extremidad hecha de puro jade.

Vahído retrocedió. Empezaba a formarse un promontorio, toda una colina, en el duro suelo. El árbol de la fuente floreció de pronto, sus ramas muertas largo tiempo atrás libres y verdes de pronto, retorcidas como gusanos. Frutos de jade brotaron en racimos cuyo peso combó las ramas.

En una cresta a cincuenta pasos de distancia explotó un puñado de rocas. Las hierbas altas se estremecieron como llamas de jade. Un peñasco enorme y resplandeciente surgió: una frente.

Oh, por los dioses del inframundo, oh, Embozado. Beru… por favor…

Draconus giró sobre sus talones, los ojos negros como pozos de tinta.

—Esperad aquí —dijo.

Ublala abrió la boca, pero el suelo empezó a temblar en pequeñas ondas que llegaban desde algún lugar al norte, y se le olvidó lo que iba a preguntar. Se volvió hacia su amada.

Ralata estaba despierta, acurrucada alrededor de sus propios pies. Miraba más allá de Ublala con el rostro lleno de terror.

Él giró sobre sus talones, a tiempo de ver cómo Draconus desenvainaba la espada. Jirones de negrura se derramaban de la hoja alargada como velos movidos por el viento, y lo envolvían como si de alas plegadas se tratase. Draconus desapareció dentro de la negrura y la nube de tintes negros empezó a girar a su alrededor, cada vez más grande. En pocos instantes se alzó sobre ellos como una torre, y las alas negras volvieron a desplegarse.

Aquella aparición se elevó en el cielo. Sus enormes alas de humo negruzco batieron el aire con el sonido de un trueno.

Ublala se la quedó mirando. Tenía el mazo en las manos, por alguna razón, y la cabeza de piedra estelar humeaba como si la acabasen de sumergir en una forja.

Contempló cómo se alejaba aquella forma gigantesca, en dirección norte. No era un dragón. Era oscuridad alada. Simplemente eso. Oscuridad con alas.

Se lamió los labios.

—¿Draconus?

Los bordes de la cumbre se separaron de los cimientos destrozados. Dos ojos resplandecieron como faros de color esmeralda. Una segunda mano acababa de emerger a treinta pasos al oeste. Vahído estaba paralizada como si le hubieran crecido raíces que la anclasen a aquel suelo que cada vez tremolaba más, tan atrapada como aquel árbol que se sacudía sin control. Era incapaz de pensar. Una presión sin nombre crecía en su cabeza. Alcanzaba a oír voces, miles, decenas de miles, y todas hablaban en un lenguaje que no comprendía. Gritos de alarma, de miedo, de pánico. Se golpeó las orejas con las manos abiertas, pero no sirvió de nada.

Quieren salir.

Pidieron permiso. Pero nadie respondió. Suplicaron. Rogaron. El mundo les respondió con silencio. Pero ¿cómo sé todo esto?

Sus corazones… los latidos… los siento. Siento cómo se rompen.

La angustia le arañó el alma. No iba a sobrevivir a aquello. Era demasiado, el dolor era inconmensurable.

Una ráfaga de aire helado sopló desde su espalda. Una enorme sombra planeó sobre el suelo a su izquierda. Algo envuelto en un sudario de oscuridad, con gigantescas alas etéreas, descendió directa hacia al lugar donde emergía la cabeza de jade.

Vahído captó el destello de una forma negra y alargada de filo resplandeciente. La oscuridad golpeó como una ola contra la frente del gigante, y aquella forma picuda se clavó de lleno en ella.

El trueno retumbó. El golpe lanzó a Vahído por los aires. Aquel imposible coro de voces gritó, de sorpresa, de dolor, de algo distinto. La tierra misma pareció gemir bajo sus pies. Vahído intentó volver a ponerse de pie y escupió la sangre que de pronto le llenaba la boca.

¿Y esos gritos? Alivio. Por fin. Por fin, una respuesta.

El antebrazo justo frente a ella y la mano que emergía al oeste habían quedado paralizados; la luminiscencia de jade menguaba en ellos como si la fuese cubriendo una capa de polvo. El árbol, inclinado torpemente hacia un lado, frenó aquel florecimiento demente, las ramas ahítas de hojas de jade y enormes frutos redondeados.

Colina arriba, la oscuridad se esfumó como un aliento que se escapa lentamente. En su lugar apareció un hombre alto y de hombros anchos. Sus manos se cerraban alrededor del mango de un montante del que goteaban regueros de oscuridad que se agitaban débilmente en el aire. Vahído vio cómo aquel hombre sacaba a tirones el arma de la frente de piedra en la que estaba incrustada.

Cuando por fin lo consiguió, la extrajo con un gruñido. La espada volvió a la vaina que colgaba bajo su brazo izquierdo. El hombre giró sobre sus talones y se acercó a Vahído. Piel pálida, facciones esculpidas, pelo negro, ojos opacos. Cuando estuvo lo bastante cerca, se dirigió a ella en daru.

—En el lugar de donde proviene esa cosa, cada dios es un yunque del escudo. Mujer, ¿acaso has perdido el juicio?

Ella abrió la boca para escupir una negativa, una protesta en forma de ráfaga, pero el hombre siguió caminando sin detenerse. Vahído se volvió y observó cómo se alejaba. ¿Al sur? ¿Qué hay ahí abajo? ¿Adónde vas? No, Vahído, no quieras saberlo.

Por los dioses del inframundo, ¿qué acabo de presenciar?

Su mirada regresó a aquella frente hendida que sobresalía de la colina. La herida en su centro era visible incluso desde aquella distancia. Casi había roto la cabeza del gigante en dos.

Lentamente, cayó de rodillas. Un dios. Era un dios. ¿Eran dioses los dos? ¿Acaba de matar un dios a otro delante de mí? Cayó entonces en la cuenta de que se había orinado. Un hedor más para todos los que imperaban en la escena. Dio una inspiración trémula y bajó la cabeza.

—Lo siento, Dulcísima Angustia. Me previno contra esto. Lo siento, Dulci. Por favor, perdóname.

Al rato, echaría a andar en busca de Amby y de Preciosa Dedal.

Pero todavía no. Todavía no.

Ublala contempló cómo su amada recogía el petate.

—¿Adónde vas? Deberíamos esperar. Ha dicho que esperemos.

Ella le mostró los dientes en una mueca, pero no se dignó a mirarlo.

—Es un demonio. Cuando se le acaben las cosas que cazar, nos matará a nosotros y se nos comerá.

—No, no hará nada de eso. Es buena persona. Draconus es bueno, amor mío…

—No me llames así.

—Pero…

—Cállate. Devuélveme mi puñal.

—No puedo dártelo. Podrías apuñalarme.

—No lo haré. Me largo de aquí. Me vuelvo a casa.

—¿A casa? ¿Eso dónde es? ¿Puedo ir yo también?

—Solo si sabes nadar —dijo ella—. Y ahora, el puñal. Y si de verdad me amas como dices, dame también el resto de mis armas.

—Se supone que no debería hacerlo.

Sus ojos brillaron de veneno puro.

—Estás despierto. Tienes el mazo entre las manos. No puedo hacerte daño. A menos que seas un cobarde, Ublala. No puedo amar a un cobarde, los cobardes me repugnan.

Él se encogió.

—No soy un cobarde, aunque tú me des miedo. Una vez me enfrenté a cinco dioses teblor.

—Claro que sí. Los cobardes siempre mienten.

—También me enfrenté a los colmillos de la muerte y a todos esos guerreros de colmillos protuberantes les caí bien… ah, no, ese no era yo. O al menos creo que no era yo. —Se quedó mirando el mazo—. Pero maté a Dalk. Maté a un dragón. Fue fácil… no, en realidad no lo fue. Fue difícil, creo. No me acuerdo.

—No se acaban las mentiras, ¿eh?

—No, tienes razón —dijo, de pronto taciturno—. No se acaban.

—Dame mis armas.

—Si te las doy, morirás.

—¿Qué?

—Nos abandonarás, y por ahí fuera no hay comida, a no ser la que Draconus nos consigue. Te morirás de hambre. No puedo permitirlo.

—Entonces ¿soy tu prisionera? ¿Así es como te gusta, Ublala? ¿Lo que quieres es una esclava?

Él buscó el contacto de sus ojos con la mirada.

—Si eres mi esclava, ¿puedo hacerte el sexo cuando me apetezca?

—Eso no es amor —dijo ella.

—Hace tanto tiempo —replicó él—. Supongo que me conformaré con el sexo si no puedo tener amor. ¿Ves en qué me he convertido?

—Está bien. Yaceré contigo, si luego me entregas mis armas.

Ublala se agarró la cabeza.

—¡Oh, me estás confundiendo!

Ella se le acercó.

—Acepta mi oferta, Ublala, y seré tuya…

Se detuvo de pronto y giró sobre sus talones.

Él la siguió con la mirada.

—¿Qué pasa? ¡Acepto! ¡Acepto!

—Demasiado tarde —dijo ella—. Tu amigo regresa.

Ublala se volvió y vio que Draconus se acercaba.

—No es amigo mío —murmuró—. Ya no.

—Estas Tierras Yermas están poco yermas y muy atestadas —dijo ella.

—Pues lárgate —replicó Torrente—. No te echaremos de menos.

Por toda respuesta, Olar Ethil volvió a levantar a Absi por el cogote.

—Ya hemos descansado bastante —dijo.

—Deja de llevarlo así —dijo Torrente—. Puede cabalgar conmigo.

Ella volvió la cabeza para mirarlo. Su cuello crujió.

—Si intentas huir, te daré alcance, cachorro.

Torrente le echó una mirada a las gemelas, que se acurrucaban una junto a la otra cerca del círculo de piedras donde habían intentado hacer una hoguera la noche anterior.

—No huiré —dijo.

—Tanto sentimentalismo te va a matar —dijo la invocahuesos—. Acércate. Coge al niño.

Él se acercó. Cuando alargó la mano para coger al chico, la mano esquelética de Olar Ethil se la agarró. Dio un tirón y se lo acercó hasta que sus ojos estaban a menos de un palmo de distancia de su rostro desastrado.

—No invoques a dios alguno en este lugar —siseó ella—. Todo está demasiado cerca de la superficie. ¿Me entiendes? Ni siquiera el fantasma de Toc el Joven puede resistir una invocación, y si llega, no lo hará solo. —Lo apartó de un empujón—. Considérate advertido, no te lo diré más. Si te pillo susurrando una oración, Torrente de los lezna, te mataré.

Él dio un paso atrás, el ceño fruncido.

—Esa amenaza es más vieja que tú, bruja. —Tomó la mano de Absi y lo llevó despacio hacia el lugar donde su caballo aguardaba—. Necesitamos comida, ¿recuerdas qué es eso, Olar Ethil? Y agua también.

Echó una mirada alrededor, pero no captó rastro alguno de Telorast ni Cuajo. ¿Cuándo había sido la última vez que las había visto? No se acordaba. Soltó un suspiro y les hizo una seña a las niñas para que se acercasen. Stavi y Storii se pusieron de pie y obedecieron.

—¿Podréis caminar un ratito? —les preguntó—. Luego os podréis subir al caballo, un rato más que ayer. A mí no me importa caminar.

—¿Has oído el trueno? —preguntó Stavi.

—Solo un trueno.

—¿Sigue vivo nuestro padre? —preguntó Storii—. ¿Sigue vivo de verdad?

—No os voy a mentir —dijo Torrente—. Si su espíritu vuelve a caminar por la tierra, es igual que Olar Ethil. Un t’lan imass. Temo que no quede mucho de él que podáis reconocer…

—Excepto lo que hay en su interior —dijo Storii—. Eso no habrá cambiado.

Torrente apartó la mirada.

—Ojalá tengas razón, por la cuenta que nos trae. —Vaciló, y al cabo dijo—: A fin de cuentas, si hay alguien que pueda rebelarse contra esta invocahuesos, ese es vuestro padre.

—Él nos salvará —dijo Stavi—. A los tres. Ya lo verás.

Él asintió.

—¿Estáis listas, pues?

No, no pensaba mentirles, al menos no sobre su padre. Pero prefería guardarse algunas de sus sospechas. No esperaba que Olar Ethil los llevase con Onos T’oolan. Absi, y quizá también las niñas, se habían convertido en su moneda de cambio contra el primer espada, así que Olar Ethil no toleraría una situación en la que Onos desafiase su control sobre los tres niños. No, Olar Ethil se guardaría bien aquellas tres monedas de carne.

Torrente subió a Absi. El corazón se le aceleró cuando el chico cerró los brazos alrededor de su cuello. Los niños se adaptaban con celeridad, ya lo sabía, pero había dolores que se colaban entre su consciencia, dejando más que una pequeña alteración, y que se hundían profundamente. Y años después, bueno, se las arreglaban para moldear toda una vida. Abandona al niño y las ataduras del hombre se romperán. Roba el amor del niño y la mujer no será más que una hoja en cualquier riachuelo. Eso es lo que decían los ancianos. Siempre con advertencias, siempre diciéndonos que la vida era un viaje traicionero. Que un camino que se iniciaba no podía abandonarse con facilidad, ni doblegarse a base de voluntad o anhelo.

Con una mueca, Absi se sentó en la silla de montar. Sus manitas se cerraron sobre el cuerno, y Torrente agarró las riendas. Con las gemelas a su espalda, azuzó el caballo en pos de Olar Ethil.

El trueno había cesado con tanta rapidez como había empezado, y el cielo despejado no había cambiado un ápice. En las Tierras Yermas había terribles fuerzas en movimiento, lo bastante como para sacudir incluso a aquella bruja inmortal que caminaba decidida al frente de ellos. «No invoques a dios alguno en este lugar». Curiosa advertencia. ¿Había rezado alguien? Torrente resopló. ¿Desde cuándo las plegarias obtienen algo distinto al silencio? Algo que no sea una patética ausencia que llena el aire, que se hincha como una burbuja hecha de nada dentro del alma. ¿Desde cuándo las plegarias dejan algo que no sea un anhelo vacío en el que arden los deseos y la añoranza se convierte en un puñal alojado en el pecho?

No invoques a dios alguno en este lugar. No invoques a Toc Anaster, a mi guardián tuerto capaz de atravesar el velo, el que habla con la voz de la misma muerte. ¿Por qué le temes tanto, Olar Ethil? ¿Qué es lo que puede hacerte?

Pero ya sé la respuesta a esa pregunta, ¿verdad?

La invocahuesos, situada un poco más adelante, vaciló y se volvió. Miró a Torrente.

Esbozó una sonrisa y volvió a mirar hacia delante. Echó a andar de nuevo.

Sí, Olar Ethil. Estas Tierras Yermas están en verdad atestadas. Ve con cuidado, bruja. Como si eso fuese a ayudarte.

Entonces Absi emitió un extraño gruñido y empezó a cantar:

—¡Tollallallallalla! ¡Tollallallalla!

Cada palabra que dice un niño es en sí misma una oración. Una bendición. ¿Nos atreveremos a responderla? Cuidado con el pequeño Absi, Olar Ethil. Hay dolores que calan y se hunden. Y tú has matado a su perro.

Has matado a su perro.

El tejido entre las sendas estaba desgarrado. Se abrían agujeros por todas partes. Tal y como le correspondía a su forma alterada, Rezongo se movía entre las sombras, una criatura sigilosa, los músculos tensos bajo su pellejo alambrado, los ojos incandescentes como ascuas en mitad de la noche. Pero sus patas encontraban un agarre incierto. Los paisajes se alternaban con una velocidad salvaje ante su mirada fija. Solo la desesperación, y quizá la locura, traería a alguien por aquellos caminos.

En un momento, se deslizaba por entre los fríos sedimentos de peñascos cubiertos de musgo, al siguiente se movía como un fantasma a través de una catedral hecha de árboles envuelto en un resplandor fétido. Y en otro, el aire estaba infestado de veneno, y se vio obligado a nadar por un río de aguas densas y ahítas de espuma marrón. Subió por la rivera y entró en una aldea de piedra tallada llena de carruajes, atravesó un cementerio. Un zorro soltó un chillido escalofriante al captar su aroma.

Se topó con dos figuras, cuya aparición repentina lo sobresaltó hasta el punto de erizar de alarma todos sus sentidos. Un rugido, una estampida, garras y colmillos. Gritos que desgarraron el aire nocturno. Sus mandíbulas aplastaron los huesos de un cuello humano. Una de sus garras abrió un tajo en el costado de un perro; la pobre bestia acabó derrumbada entre la maleza. Y luego siguió adelante, atravesando el velo desde aquel mundo hasta una jungla empapada, iluminada por haces de luz, con el aire preñado del hedor a sulfuro.

Por un bancal embarrado, hasta una fosa llena de cadáveres en descomposición, cuerpos hinchados de hombres y caballos, y alguien que desgranaba un canto gimoteante en la distancia.

Un bosque en llamas.

El corredor de un palacio o un templo. Docenas de personas embutidas en túnicas que huían entre chillidos. Volvió a atravesarlos a zarpazos. Sangre humana en su boca, el sabor asombrosamente dulce. Caer sobre cuerpos que le daban la espalda, aplastar cráneos, débiles puños golpeaban su espalda…

En algún lugar en su interior, dejó escapar un sollozo y consiguió liberarse. Y el mundo volvió a cambiar, ahora una tundra desolada, alguien que se arrodillaba junto a un peñasco, la cabeza alzada, ojos que lo miraban directamente.

«Basta. Detente, ahora. Hijo de Treach, te estás diluyendo en la sangre de la bestia».

Una mujer, con pelo largo y negro tan denso y brillante como la piel de una pantera, el rostro ancho, los pómulos sobresalientes y enardecidos, y unos ojos ambarinos llenos de sabiduría. Harapos de piel de caribú por toda ropa, a pesar del aire gélido.

«Cuando me encuentres —prosiguió— no será como imaginas. No nos encontraremos como amantes. No desearemos las mismas cosas. Puede ser que tú y yo debamos luchar».

Él se agazapó, los flancos en movimiento, los músculos temblorosos, mas su rabia ciega se desvanecía.

Ella hizo un ademán extraño con una mano.

«Un felino salta y le quita la vida a un pájaro. Otro le quita la vida a un niño que juega en el jardín. Esto es lo que hacen los felinos, ¿o te atreverías a negarlo? ¿Hay crimen alguno en estos dos casos? Quizá. Para el pájaro, el crimen del descuido, de la poca precaución. ¿Para el niño? ¿Un padre poco atento? ¿Un mal lugar para colocarse?

»Los polluelos en sus nidos pían llamando a una madre que no va a regresar. Su muerte es la de ellos. La madre sufre la pérdida, pero quizá venga otro retoño, una vida nueva que reemplace a la que se ha perdido. Dime, Rezongo, ¿cómo se miden estas cosas? ¿Acaso los sentimientos van en proporción a la inteligencia y la conciencia? ¿Acaso una criatura diminuta sufre menos que una de mayor… estatura?

»Mas, ¿acaso no es natural clamar venganza, castigo? ¿Soñará acaso la pareja del pájaro con asesinar a quien lo mató?

»Hijo de Treach, tú has quitado la vida a mucho más que niños en este camino tuyo. En su senda se arremolina mucho dolor. Tu llegada fue inexplicable para sus sentidos, pero la prueba de tu presencia reside en charcos de sangre.

»Si lo necesitas, conviértete en el arma del azar. Conviértete en la fuerza inimaginable que ataca sin razón alguna, sin propósito. Conviértete en quien se lleva las vidas.

»Yo te esperaré al final de tu camino. ¿Habremos de discutir sobre la venganza? ¿Con colmillos y garras?».

Ante esa amenaza, un gruñido bajo resonó en su pecho.

La sonrisa de ella era triste. Volvió a hacer un gesto…

Rezongo parpadeó y se encontró a cuatro patas sobre un suelo de piedra. Tosió y acabó por escupir dos densos grumos de sangre de la boca. Se llevó la mano al rostro y se limpió los labios; en el dorso de su mano apareció un borrón rojizo y unos jirones de pelo humano.

—Por los dioses del inframundo —murmuró—, vaya error he cometido.

Las sendas se derrumbaban. ¿Adónde me dirigía? ¿De qué huía? De repente, recordó. Traiciones. Debilidades. Las imperfecciones de ser humano… había intentado escapar. Una caída en picado en la inconsciencia, una huida de todo tipo de remordimiento y recriminación. Huir.

—Pero ¿para qué? —dijo entre dientes. Olvidar es olvidarme a mí mismo. Olvidar quien soy y que no debo rendirme. Si lo hago, nada me quedará.

Ah, y sin embargo… no conocer la culpa. Un felino sobre el diminuto cadáver de un pájaro. Sobre el cadáver de un niño.

Sin culpa.

Pero a esos bastardos que me están dando caza no les importa. Un niño muerto. Madres dobladas por la pena. Armas que se empuñan. El mundo es un lugar peligroso, y pretenden que no lo sea tanto. Ansían morir de viejos, marchitos en lechos de paja, tras una vida larga, con las paredes repletas de pieles que proclamen su valor.

Pues bien, venid a por mí si debéis hacerlo. A vuestros ojos soy un tigre monstruoso. Pero en mi mente, tengo el ingenio de un hombre. Y sí, lo sé todo sobre la venganza.

Ahora veía adónde lo llevaba su camino. El regalo mortal de Trake se volvía contra él y adoptaba una forma nueva y terrible.

—¿Preferiríais separaros, pues? No ser un animal, sino algo distinto. Muy bien, guerra habrá de haber.

Se restregó los ojos y se puso de pie, despacio. Admira a la bestia. Tiene valor. Incluso cuando carga contra ti y tu lanza. Si eres tú quien se alce sobre mi cadáver, habréis de ver la verdad en mis ojos sin vida: lo que hemos compartido en este choque de corajes, amigo, no ha sido cuestión de inteligencia. Quizá triunfen la suerte y la habilidad, pero ambas son regalos de la naturaleza.

Si te confundes en esta cuestión, pobre de ti.

—Escúchame, Treach. Voy a luchar en esta guerra. Veo que es… inevitable. Cargaré contra las lanzas. —Porque no tengo alternativa. Enseñó los dientes—. Asegúrate de que mi muerte valga la pena.

En algún lugar más adelante, ella lo esperaba. Rezongo aún no sabía lo que significaba.

El velo entre humano y bestia se había desgarrado, y se encontró mirando desde ambos lados. Desesperación y locura. Oh, Piedra, no voy a poder cumplir mi promesa. Lo siento. Si pudiera volver a mirarte a la cara.

Soltó un suspiro.

—Sí, mujer. En respuesta a tu pregunta, la pareja del pájaro sueña con asesinar a quien lo mató.

Las lágrimas fluían. Emborronaban su visión y caían por sus mejillas coriáceas y hundidas. Sin embargo, Mappo se obligaba a avanzar; cada paso requería un gran esfuerzo. Dos voluntades enzarzadas en batalla. La necesidad de encontrar a su amigo. La necesidad de huir de su vergüenza. Esa guerra ahora se había convertido en un nudo de puro dolor… hubo un tiempo, no hacía mucho, en el que Mappo no había huido del amor propio; en el que había entendido la necesidad de todos los engaños que guiaban su vida, la afilada claridad de su propósito. Él era lo único que se interponía entre el mundo e Icarium. ¿Por qué? Porque valía la pena salvar el mundo. Porque había amor, y momentos de paz. Porque existía la compasión, como una flor que crece de una grieta en la piedra, una verdad obsequiosa, un milagro impresionante. E Icarium era un arma de destrucción, inconsciente, ciega.

Mappo había dado su vida por mantener ese arma en su vaina, pacificada, olvidada.

En el nombre de la compasión y del amor.

Que era justo aquello a lo que acababa de darle la espalda. Les había dado la espalda a los niños, para no tener que ver el dolor en sus ojos, esa dura opacidad causada por una nueva traición en sus cortas vidas. Porque, se dijo a sí mismo, su futuro era incierto, mas todavía lleno de posibilidades. Pero si Icarium despierta y no hay nadie que lo detenga, esas posibilidades se acabarán. ¿Tiene sentido todo esto? Oh, claro que lo tenía.

Y sin embargo, lo que he hecho ha estado mal. Lo sé, lo siento. No puedo escapar a la verdad. Si intento endurecerme para evitar la compasión, ¿qué es lo que estoy intentando salvar?

Así que se echó a llorar. Frente a la vergüenza, el dolor lo abrasaba. Frente a la vergüenza, empezó a perder la noción de quién era en realidad, de quién había creído ser. El deber, el orgullo de su juramento, su sacrificio… todo se había derrumbado. Intentó imaginar que encontraba a Icarium, su viejo amigo. Intento visualizar los días pasados, aquellas palabras engañosas en nombre del amor, los agradables juegos de manos y fintas que hacían para mantener alejadas las horribles verdades que los acechaban. Todo tal y como fue en su día, y en el centro de todo, la determinación de Mappo de entregar su propia vida antes que ver la llama en los ojos de Robavida.

No sabía si podría volver a hacerlo. El corazón de un hombre ha de ser puro para tal empresa, libre de toda duda, suficiente para que la propia muerte sea un sacrificio que valga la pena. Pero las sólidas creencias de años pretéritos se habían quebrado.

Se sentía encorvado dentro de sí mismo, como si envolviese una vieja herida que dejase en sus huesos una sensación de fragilidad, una jaula que podría derrumbarse ante la más mínima presión.

Las tierras yermas lo rodeaban, impertérritas. El calor del día palidecía en comparación con la conflagración dentro de su cabeza.

Mappo se obligó a avanzar. Tenía que encontrar a Icarium ahora, más que nunca. Para implorarle su perdón. Y para terminarlo.

Amigo mío. Ya no soy suficiente. No soy el guerrero que conociste. No soy el muro en el que puedes apoyar tus cansados huesos. He traicionado a niños, Icarium. Mírame a los ojos y verás la verdad de mis actos.

Te lo ruego, libérame.

—Acaba con todo, Icarium. Por favor, acaba conmigo.

Tormenta creyó atisbar una nube de polvo al sudeste. No había manera de saber a qué distancia, en aquel lugar el horizonte era engañoso. El lagarto sobre el que cabalgaba devoraba legua tras legua. Nunca parecía cansarse. Tormenta echó una mirada atrás y vislumbró a los zánganos que corrían tras él. Los cazadores k’ell corrían a sus flancos, a veces visibles, la mayor parte del tiempo no, perdidos en los engañosos badenes y saltos del paisaje.

Estoy cabalgando un condenado ve’gath. El arma de guerra más dañina que he visto en mi vida. No necesito ninguna maldita escolta. Bueno, era verdad que había que alimentarlo por las noches. Eso había que tenerlo en cuenta. Pero yo soy un hombre. Odio tener cosas en cuenta. Tampoco es que sea un problema. La mayor parte del tiempo.

Prefería ser cabo y nada más. Toda aquella historia del yunque del escudo le dejaba un sabor amargo en la boca. Sí, tengo un lado sentimental. No lo negaré, y quizá es tan ancho como el océano, tal y como dice Ges. Pero yo no pedí esto. Una vez lloré al ver un ratón muerto. Es verdad que murió porque intenté atraparlo y mis manos eran demasiado torpes y algo se le rompió por dentro cuando lo atrapé. Se quedó ahí, despatarrado en la palma de mi mano, la respiración rápida hasta que sus pequeñas extremidades dejaron de moverse. Entonces, poco a poco, dejó de respirar.

Yo me arrodillé sobre las piedras y contemplé cómo moría. Ahí, en mi mano. Dioses, solo el recuerdo ya me da ganas de chillar. ¿Cuántos años tenía yo? ¿Veinte?

Se echó hacia un lado y se limpió la nariz con un resoplido, primero un agujero y luego el otro. Luego se limpió el bigote con los dedos, y se restregó estos contra la pierna. ¿Estaba más cerca la nube de polvo? Difícil de decir.

Al pasar una elevación, soltó una maldición y le envió a su montura una orden silenciosa para que se detuviese. La cuenca ante él se extendía por trescientos pasos o más, y a la mitad de esa distancia se apreciaba sobre una docena de figuras de pie o sentadas en un círculo irregular. En cuanto estuvo a la vista, uno de los que estaban de pie se volvió en su dirección, mientras que los que estaban sentados se pusieron de pie lentamente antes de imitarlo.

Eran altos y demacrados. Llevaban cotas de malla negras, armaduras de escamas negras y cuero negro.

Los cazadores k’ell aparecieron de repente a la derecha e izquierda de Tormenta y empezaron a acercarse al trote ligero, con los enormes alfanjes prestos a ambos lados.

Tormenta notó un sabor aceitoso y amargo en el aire.

—Calmaos, lagartos —dijo en voz baja, y espoleó al ve’gath—. Aún no han sacado las armas.

Rostros oscuros y estrechos bajo yelmos ornamentados siguieron el avance de Tormenta al aproximarse. Rostros marchitos. Estos bastardos tienen colmillos… ¿jaghut? Deben de serlo. Ese viejo busto de Gothos en el templo gris de Aren tenía colmillos como esos. Además, estos tipos no tienen buen aspecto. ¿T’lan? ¿Había t’lan entre los jaghut? Oh, deja de hacerte preguntitas, idiota. Pregúntales a ellos. O no les preguntes. Había ahora diez pasos entre ellos. Tormenta frenó a su montura. Los cazadores se detuvieron a pocos pasos de distancia, se echaron hacia atrás y plantaron las puntas de sus alfanjes en el duro suelo.

Tormenta escrutó a los guerreros frente a él.

—Feos —murmuró.

Uno de ellos habló, aunque Tormenta no estuvo seguro de quién había sido:

—¿Ves esto, Bolirium?

—Lo veo —respondió otro.

—Un humano… bueno, al menos en su mayor parte. Es difícil distinguirlo bajo todo ese pelo. Pero, seamos generosos. Un humano con mascotas k’chain. Y pensar que hace unos momentos, Bolirium, te atreviste a decir que el mundo se había vuelto un lugar mejor desde la última vez que estuvimos aquí.

—Eso he dicho —admitió Bolirium, y añadió—: he sido un idiota.

Una risa baja.

Un tercer jaghut dijo entonces:

—K’chain y termitas, Gedoran. Si ves a uno…

—… ya sabes que hay cien mil más en la madera. Como tú siempre dices, Varandas.

—Y encima con ese olor…

—Así es —dijo Gedoran, y Tormenta se dio cuenta de quién era porque asintió al añadir—: polvo.

—Los sueños y las pesadillas, Gedoran, se esconden en el mismo pozo. Si metes la mano, no sabes qué vas a sacar.

Todos hablaban falari, lo cual resultaba ridículo. Tormenta resopló y dijo:

—Atended. Estáis en mi camino.

Gedoran dio un paso al frente.

—¿No has venido a buscarnos?

—¿Os parezco así de idiota? No. ¿Por qué debería?

—Es un impertinente.

—Daryft, un humano que cabalga sobre un ve’gath puede ser tan impertinente como le venga en gana —dijo Bolirium.

Una carcajada. Varias cabezas echadas hacia atrás.

Tormenta dijo:

—Estáis en el medio de la nada. ¿Qué tramáis?

—Ah —dijo Gedoran—, eso sí que es una pregunta pertinente. Hemos enviado a nuestro comandante en una búsqueda, y ahora aguardamos a que regrese.

—¿Le dais órdenes a vuestro comandante?

—Sí. ¿No es maravilloso?

Los jaghut volvieron a reírse, una costumbre, decidió Tormenta mientras se reían sin parar, que podía volverlo a uno loco.

—Bueno, pues entonces os dejo con vuestras cosas.

Los catorce jaghut se inclinaron y Gedoran dijo:

—Hasta que volvamos a encontrarnos, yunque del escudo.

—No tengo intención de regresar por donde he venido.

—La sabiduría no está muerta aún —dijo Bolirium—, ¿acaso no os sugerí esto a todos?

—En medio de una multitud de afirmaciones idiotas, quizá sí.

—Varandas, en el mundo debe haber equilibrio. En un lado, una pesada perla de sabiduría que compensa una avalancha gástrica de estupidez descerebrada. ¿No es así como son las cosas?

—Pero, Bolirium, una gota de perfume no es rival para un montón de mierda.

—Varandas, eso depende de dónde metas la nariz.

—Asegúrate de avisarnos, Varandas —dijo Gedoran—, cuando por fin huelas algo dulce.

—Mejor espera sentado, Gedoran.

Ante las estridentes carcajadas que siguieron, Tormenta espoleó al ve’gath y salió de allí al galope. Dirigió a la criatura hacia la izquierda para bordear a los jaghut. En cuanto los dejó atrás, la azuzó para que se lanzase a un trote vivo. Poco después, los cazadores k’ell se acercaron.

Podía oler su inquietud.

—Sí —murmuró.

Se preguntó quién era el comandante de aquellos elementos. Debe de ser un condenado idiota. Pero por otro lado, uno haría lo que fuera para escaparse de esas risotadas. Sí, eso sí tiene sentido. Yo cabalgaría hasta el mismísimo culo del Embozado para alejarme de esos tipos.

No os preocupéis, chicos y chicas. En cuanto huela algo dulce, volveré a vosotros y os lo contaré.

Esa nube de polvo parecía estar más cerca. Parecía.

Capítulo 7

A la espera de compensación.

Epitafio en una lápida, Lether

Es tal y como lo veo? —preguntó Brys Beddict—. ¿El destino del mundo en manos de tres mujeres?

La atri-ceda Aranoche dio una última calada a su cigarro y tiró el resto al fuego. A las llamas… aguantó el humo en los pulmones tanto como fue capaz, como si al negarse a soltarlo fuese capaz de detener el tiempo mismo. He visto cavernas. He visto oscuridad… y la lluvia, por los dioses del inframundo, la lluvia… al fin, soltó un suspiro. Si quedaba algo de humo, no llegó a verlo.

—No solo tres mujeres —dijo—. También hay un hombre. Tú.

Se sentaban tranquilos frente al fuego. Los soldados dormían. Los balidos de los animales a los que aguardaba la matanza habían menguado durante la noche. Los fuegos se aletargaban y los remolinos de viento apagaban los últimos trozos de estiércol. El aire estaba lleno de cenizas. Al llegar el alba… nos marcharemos. Hechos trizas, cada uno por su camino. ¿Quién podría haber previsto esto? ¿Ella? Ella debe de haberlo previsto, sí. Ha sido su espada la que nos ha hecho pedazos.

—Ha sido necesario —dijo Brys.

—Suenas como si intentases convencerte a ti mismo —señaló ella. Sacó una cerilla de una fundita en su cinturón y acercó la cabeza a las llamas. La contempló arder y se acercó la vívida llamarada al rostro para encenderse otro cigarro.

—Creo haberla entendido —gruñó Brys—. Bueno, tanto como se la pueda entender.

Aranoche asintió.

—Y las caras de los oficiales.

—Anonadados, sí.

Aranoche pensó en el puño Blistig.

—Estupefactos.

Brys le echó una mirada.

—Yo estaba preocupado por ti, amor mío. La hija de Abrastal…

—Una niña con bastante poder, sí. Lo bastante como para encontrarnos desde tan lejos. —Dio una calada—. No estaba preparada. Las visiones no tenían el menor sentido. Me apabullaron.

—¿Y ahora sí les encuentras sentido?

—No.

—¿Quieres describírmelas, Aranoche?

Ella bajó la vista.

—Perdona —dijo Brys—. No pensé que… no tendrías que verte obligada a mitigar semejante trauma. Ah, estoy cansado, y mañana será un día largo.

Aranoche captó la invitación que había en sus palabras, pero las llamas de la hoguera la mantuvieron donde estaba. Algo. Una promesa. Una advertencia. Necesito darle vueltas a todo esto.

—En un rato voy contigo, amor.

—Por supuesto. Si me encuentras muerto para el mundo…

Ella dio un respingo, pero se recuperó enseguida y dijo:

—Tendré cuidado de no despertarte.

Brys se inclinó, y Aranoche se volvió para que sus labios se tocasen. Atisbó su sonrisa dulce en el momento en que se separó.

Luego se quedó sola, y su mirada volvió de nuevo a las llamas. Un parlamento. Una reunión de mentes. Bien…

Había dado comienzo de la manera más sencilla. Los regios jinetes detuvieron sus monturas ante la tienda de mando. Aparecieron soldados para ocuparse de sus caballos. Se intercambiaron saludos entre los oficiales malazanos que aguardaban a tan distinguidos invitados. La consejera estaba allí, sí. ¿Sus heridas? Por suerte, ya se había recuperado. Esperábamos que hubiese pocas formalidades en esto, majestad… ¿no sería mejor que cada uno se presentase por sí mismo? Espada mortal, yunque del escudo, me alegro de veros…

La puño Faradan Sort había mantenido sus estándares de formalidad, supuso Aranoche. Ambas amables y respetables. Por otro lado, los puños Tierno y Blistig no habían dicho nada. La tensión entre los dos hombres era palpable.

Ella permaneció cerca del comandante Brys. Resultaba difícil saber adónde debía mirar. Las mujeres khundryl, Hanavat y Shelemasa, permanecieron apartadas de los demás, como si dudasen de su propia valía. Mientras Krughava y Abrastal intercambiaban unas palabras sobre la cuestión de quién debía entrar primero en un choque de condescendencias enfrentadas, Aranoche se apartó un paso y fue hacia las khundryl.

Ellas la vieron acercarse con evidente agitación. Aranoche se detuvo, echó mano a su cartuchera y sacó tres cigarros de hoja de roya. Los sostuvo frente a sí, con las cejas alzadas. Por toda respuesta, sonrisas repentinas.

Fumaron las tres juntas, a un par de pasos de los demás. Aranoche captó la mirada de Brys. El orgullo que vio en los ojos de su amante la complació.

Por fin, se decidió que la reina Abrastal sería la primera en entrar, seguida del caudillo Spax y seguida de los perecederos. Cuando los rostros se volvieron hacia las mujeres khundryl, Hanavat hizo un gesto con una mano. Claramente, ahora que tenía algo que hacer, no le importaba esperar. Shelemasa pareció incluso más aliviada.

Brys se acercó.

—Atri-ceda Aranoche, si no os importa, ¿podéis escoltar a las khundryl adentro una vez hayas… eh… terminado?

—Por supuesto —replicó ella—. Será un placer.

Un momento más tarde, las tres mujeres estaban solas, aparte de los dos soldados que flanqueaban la entrada de la tienda.

Hanavat fue la primera en hablar.

—Me siento tentada de volver con mi pueblo. En esta compañía no pinto nada.

—Estáis ocupando el lugar de vuestro esposo —dijo Aranoche.

Ella compuso una mueca.

—No ha sido mi elección.

—Eso no se le escapa a nadie —dijo Aranoche con tanta gentileza como pudo—. Pero, si así lo deseáis, puedo inventarme una excusa…

—No —dijo Hanavat—. Incluso mi marido encontró dificultades a la hora de cumplir esta parte concreta del deber. Los lágrimas quemadas han jurado participar en el campo de batalla, por la memoria de Coltaine del clan Cuervo. —Soltó una bronca ráfaga de humo—. Pero parece que, no importa lo que hagamos, el fracaso consigue darnos alcance. —Señaló a la tienda con un cabeceo—. Seré yo quien se enfrente a su decepción, ya que mi marido no se atreve. Mis parteras no dejan de decirme que el espíritu de una mujer es más fuerte que el de un hombre. En este día voy a demostrar que tienen razón.

—Si os place, seré yo quien os presente, Hanavat.

—No esperaba ese tipo de formalidades, atri-ceda. La consejera tiene asuntos más importantes a los que atender ahí dentro.

—Me da vueltas la cabeza —dijo Shelemasa.

—Se pasa —dijo Aranoche.

Acabaron de fumar poco después. Hanavat hizo un gesto para que Aranoche abriese el camino. La atri-ceda se volvió hacia la entrada de la tienda, pero entonces Hanavat dijo:

—Aranoche.

—¿Sí?

—Gracias.

—Las palabras que mi comandante os dijo antes venían del corazón, Hanavat. Los khundryl no tienen nada de lo que avergonzarse. De hecho, lo diametralmente opuesto es lo cierto.

Las guio hacia la tienda de mando.

En la estancia exterior había dos capitanes malazanos, Raband y Skanarow. Del otro lado de la cortina se oían voces atenuadas.

Skanarow les dedicó a las tres una sonrisa torcida.

—Hemos decidido que no queríamos contribuir a que la habitación se llenase demasiado.

Shelemasa vaciló. Hanavat cogió a la joven mujer del brazo.

Aranoche apartó la cortina de la entrada a un lado. Las mujeres khundryl entraron en la estancia.

La conversación se apagó.

Aranoche sintió la tensión en cuanto entró. El rostro de la espada mortal Krughava estaba rojo de ira, o de vergüenza. Un paso por detrás de ella estaba el yunque del escudo, pálido, a todas luces agitado. Brys se situaba a la derecha, con la espalda casi pegada a la cortina que hacía las veces de pared. En su rostro se palpaba la alarma. A su izquierda estaba la reina, tensa y vigilante, sus ojos afilados saltando entre Krughava y la consejera una y otra vez. ¿Quién había estado hablando? Aranoche no estaba segura.

Los puños estaban de pie a la izquierda de la consejera, cerca de la esquina de la estancia. Banaschar descansaba contra un poste de apoyo al otro lado, los brazos cruzados y los ojos entornados. Cerca de él, como si se preparase para agarrar al exsacerdote en caso de que se desmayase, estaba Lostara Yil.

A la consejera Tavore se la veía robusta, la expresión severa. Aguantaba la mirada de Krughava sin amilanarse.

A la llegada de las khundryl, la puño Faradan Sort carraspeó y dijo:

—Consejera, me complace presentarle a…

—No hace falta —replicó Tavore, con la mirada puesta en Shelemasa. La consejera dio un paso al frente, lo cual obligó a la reina y a Krughava a apartarse—. Supongo que vos sois Shelemasa, quien consiguió guiar a los supervivientes de la carga en una retirada segura. Salvasteis muchas vidas. Se dice que fuisteis la última en dejar el campo de batalla. Vuestra presencia aquí nos honra a todos. —Hizo una pausa y se volvió hacia Hanavat—. Madre preciosa —dijo—. Siento vuestras terribles pérdidas. Me duele que, en este momento, vuestro marido esté sumido en sus propias pérdidas. Es mi deseo y mi anhelo que pronto despierte para ver los regalos que aún le quedan en vida. —Tavore miró a los otros—. Hanavat y Shelemasa son khundryl lágrimas quemadas, nuestros aliados de más antigüedad. Su sacrificio en el día de los nah’ruk salvó las vidas de miles. En este día, al igual que en cualquier otro, valoro su consejo. Puño Tierno, trae una silla para Hanavat. No resulta adecuado que esté ahí de pie, cuando espera el bebé tan pronto.

Aranoche vio que Hanavat se esforzaba por contener las lágrimas que empezaban a aflorar tras sus asombrados ojos. Casi parecía que las dos mujeres eran más altas que hacía un momento… Consejera Tavore, no deja usted de sorprendernos.

Tavore volvió a su posición original.

—Los Cazahuesos —dijo— han tenido suficiente tiempo para lamer sus heridas. Ahora hemos de ponernos en marcha en serio.

La voz de Krughava tenía la dureza de las emociones reprimidas.

—Hemos jurado…

—Servirme —saltó la consejera—. Habéis jurado servirme, y me duele tener que recordároslo, espada mortal.

—No tenéis que hacerlo —dijo Krughava en un tono que era hierro afilado.

—Vuestro ejército está dañado, consejera. Todos nosotros estamos aquí, ante vos, listos para unirnos a vuestra causa…

—No del todo —interrumpió la reina Abrastal—, porque al menos yo sigo sin entender dicha causa, y por la cara del príncipe Brys, sospecho que no soy la única.

Krughava siseó una maldición en su propio idioma y volvió a intentarlo.

—Consejera. Ha llegado la hora de fusionar nuestras respectivas fuerzas, lo cual reforzará nuestro poder…

—No.

La palabra los golpeó como un puñal que se hubiese clavado en el suelo en medio de todos ellos.

El color había abandonado el rostro de Krughava.

—Si dudáis de nuestra lealtad o nuestro valor…

—No dudo, no —replicó Tavore—, de hecho, dependo de ellos.

—Pero… ¡esto no tiene ningún sentido!

La consejera se volvió hacia Abrastal.

—Majestad, vuestra presencia aquí es de lo más inesperado, pero, por supuesto, sois bienvenida. Vuestro reino, incluso más que el del rey Tehol, tiene un acuerdo duradero con los territorios de Kolanse y los reinos sureños del mar Pelasiar.

—Estáis en lo cierto, consejera.

—¿Qué podéis decirnos de la situación allí?

Las cejas de la reina se alzaron.

—Pensé que erais del todo consciente de hacia dónde os dirigís, consejera. De no ser ese el caso, me hallo perpleja. ¿Qué tipo de guerra perseguís? ¿Cuál es la causa de esta beligerancia vuestra?

Pareció que Tavore no quería responder. El silencio se alargó.

Cuando por fin habló alguien, los sobresaltó a todos.

—La Gusano se alimentará. —Banaschar alzó la cabeza con parsimonia—. Se atiborrará con la matanza que se avecina. —Su mirada borrosa vagó entre todos ellos para acabar posándose sobre la reina bolkando—. ¿Qué valía tenéis, cualquiera de vosotros? —Le hizo un gesto con el mentón a la consejera—. Esta cree que… la suficiente. La suficiente valía como para luchar en una guerra imposible. Por vos, majestad. Y vos, príncipe Brys —flaqueó por un momento, como si estuviera a punto de vomitar—, incluso yo.

—No entiendo nada —dijo Abrastal—, pero dejaré descansar el tema por ahora. Para poder responderos, consejera, he de tejer una historia. Y mi garganta está reseca —añadió.

Sort fue hacia la cortina de la entrada, se asomó y les ordenó a sus capitanes que trajeran algo de cerveza.

La reina resopló y dijo:

—Bueno, supongo que la cerveza se ajusta más a una historia por contar que el vino. Está bien, daré comienzo. Vinieron del mar, ¿no es así como se empieza? Da igual. Antes incluso de aquel día ya había disturbios en el reino. Décadas de sequía. Rebeliones, guerras civiles, usurpaciones, una multitud de naciones antaño ricas y que ahora se enfrentaban al colapso total.

»Se sabe que los profetas surgen en tiempos así. Revoluciones atrevidas, cabezas de reyes y reinas ensartadas en lanzas, sangre en las calles. Pero contra un cielo privado de lluvia no hay causa que triunfe, ningún gran líder puede ofrecerles salvación a las masas, y antes de que pase mucho tiempo, sus cabezas también adornan picas.

Sort llegó con un barrilete de cerveza y una docena de tazas de cobre. Se puso a servir bebidas, empezando por la reina.

Abrastal dio un trago rápido, suspiró y prosiguió:

—Una puede imaginarse cómo debieron de sentirse. El mundo se acababa. La mismísima civilización había fracasado, y en su lugar se ponían en evidencia sus terribles fragilidades, la maraña de palitos que la mantenía en precario equilibrio a modo de columnas. En lugar de lluvias, lo que se abatió sobre aquellas tierras fue la desesperación. En Kolanse, solo la provincia de Estobanse consiguió prosperar. Abastecida por corrientes glaciales y ríos, protegida de los vientos calientes del sur, gracias a esa única provincia el reino entero de Kolanse salió adelante… pero había demasiadas bocas que alimentar y el esfuerzo se cobraba su precio. Si había una solución a todo aquel brete, resultaba demasiado cruel hasta considerarla.

—Los extranjeros que vinieron del mar no sufrían tales recelos, y cuando derrocaron a los gobernantes de Kolanse, hicieron lo que consideraron necesario…

—Un sacrificio —dijo la consejera, y aquella palabra pareció robarle la vida a los ojos de Tavore.

Abrastal miró a Tavore por encima del borde de su taza durante un largo momento. Dio un sorbo y asintió.

—Así fue. El primer año, redujeron la población de Kolanse al cincuenta por ciento. Los menos aptos, los mayores, los enfermos. Otro diez por ciento el año siguiente. Y luego, a medida que más de los suyos llegaban en grandes barcos, enviaron ejércitos a los reinos del sur. El Juicio, lo llamaron. Se denominaron a sí mismos Inquisidores; en sus manos tenían la justicia de la mismísima tierra. Una justicia que demostró ser dura de veras.

Abrastal vaciló y, al cabo, se encogió de hombros.

—Ese fue más o menos el fin de nuestros tratos con el este. Ya que somos un pueblo de la tierra, no de la mar, enviamos caravanas mercantiles a lo largo de las viejas rutas del sur, pero aquellas que regresaron no contaron sino historias de desolación. Las naves mercantes que contratamos a continuación se internaron en el mar Pelasiar y no encontraron más que puertos empantanados y ciudades abandonadas por toda la costa. No dieron con nadie con quien pudieran comerciar.

—¿Siguieron navegando hacia Kolanse? —preguntó Tavore.

—Solo los primeros. Y con razón. Los Inquisidores no recibían a los visitantes con los brazos abiertos. —Apuró la taza y pidió que se la rellenasen—. Consideramos declararles la guerra, consejera. A pesar de que las naves no eran nuestras, les habíamos otorgado privilegios reales, y la masacre de tantos inocentes nos llenaba de repugnancia. —Le echó un vistazo al caudillo barghastiano—. Incluso nos hicimos con un ejército mercenario.

—Pero aun así, no declarasteis la guerra —señaló Brys.

—No. Envié una emisaria, mi hija undécima. No sobrevivió, aunque sí que pudo enviarme… un mensaje. Aquellos Inquisidores no tenían nada de humano.

—Justicia —dijo Banaschar, y sacó una pequeña jarra de las dobleces de su capa—, qué dulce contradicción asumieron como hábito, como… —contempló la jarra— como el vino. La justicia verdadera no existe, eso os dirán, sin el derecho más básico de la venganza. Explotad el mundo por vuestra cuenta y riesgo, queridos amigos, pero un día alguien decidirá hablar en nombre de ese mundo. Un día, alguien llamará a vuestra puerta. —Resopló—. Pero ¿forkrul assail? Por los dioses del inframundo, hasta los liosan lo habrían hecho mejor. —Inclinó la jarra, bebió y soltó un suspiro—. En su día se levantaron templos en honor a D’rek. En Kolanse. —Le hizo una mueca a Tavore—. Que la calamidad caiga sobre todas las religiones y sus sacerdotes, ¿eh, consejera?

—No son humanos —repitió Abrastal—. Su poder era inexpugnable, y parecía seguir creciendo. No declaramos la guerra, no. —Miró directamente a los ojos de la consejera—. Pero aquí estamos.

La consejera Tavore se volvió hacia Brys Beddict.

—Príncipe, no he tenido la oportunidad de agradeceros vuestra intervención durante el día de los nah’ruk. Los Cazahuesos aún existen gracias a vuestro coraje y el de vuestros soldados. Sin vosotros y los khundryl, jamás habríamos conseguido desengancharnos del frente.

—Consejera —dijo Brys—, temo que no hicimos lo suficiente, y estoy seguro de que el caudillo Hiel, y de hecho su esposa aquí presente, Hanavat, piensan lo mismo. Vuestro ejército está maltrecho. El choque de la infantería pesada y la infantería de marina os arrebató a los soldados que más necesitáis ahora. —Le lanzó una breve mirada a Krughava, y prosiguió—: Consejera, comparto la perplejidad de la espada mortal ante lo que proponéis.

—Los Cazahuesos —dijo Tavore— marcharán solos.

—Entonces —dijo Brys— ¿lo que decís es que ya no necesitáis nuestra ayuda?

—No, necesito vuestra ayuda más que nunca.

La reina Abrastal volvió a agitar la copa vacía. Mientras Sort se la rellenaba, dijo:

—Entonces me confundís, consejera. Claramente sabéis más del enemigo, de estos forkrul assail, y de sus ejércitos más que ninguno de nosotros. O bien —se corrigió— creéis saber. Me gustaría señalar que los Inquisidores parecen haber abandonado sus ansias expansionistas, el Errante sabrá por qué. Desde luego han tenido tiempo de sobra para seguir llevándolas a cabo.

La risa de Banaschar era dulce, pero aun así chirriante.

—Los Cazahuesos marchan solos y se desangran a cada paso. Los puños, los capitanes y hasta los cocineros se hacen la misma pregunta: ¿qué es lo que sabe? ¿Cómo lo sabe? ¿Quién le habla a esta dura mujer de ojos opacos, con esa espada de otataralita robada de la vaina de la mismísima emperatriz? ¿Acaso fue Ben el Rápido, nuestro misterioso mago supremo, que ya no está entre nosotros? ¿O fue el puño Keneb? ¿O quizá la emperatriz no es la señora de la traición que todos pensamos, y Tayschrenn, el mago supremo del Imperio, nos acompaña a todos ahora, como una sombra sin cuerpo que la produzca? —Hizo un gesto de brindis con su taza—. ¿O quizá la consejera simplemente se ha vuelto loca? Pero no, ninguno de los presentes piensa eso, ¿verdad? Ella sabe. Algo. Pero ¿qué? ¿Y cómo? —Volvió a beber, se tambaleó por un momento como si fuera a derrumbarse, y se estabilizó antes de que Lostara Yil lo sostuviera. Al darse cuenta, le ofreció a la mujer una vaga sonrisa.

—¿O quizá el exsacerdote le susurra al oído?

La pregunta la había formulado el puño Blistig, en tono torcido y frío.

Las cejas de Banaschar se alzaron.

—El último sacerdote de D’rek no tiene tiempo para susurros, mi querido y deshuesado puño Blistig…

El puño gruñó un juramento, y habría dado un paso al frente si Tierno no se hubiese interpuesto desafiante en su camino.

Banaschar sonrió y siguió hablando:

—Da igual, tanto mascar lo ha dejado sordo. Bocas que roen y roen por doquier. El perro tiene heridas… ¡no me toquéis! —Señaló con la jarra en dirección a la consejera—. Los Cazahuesos marchan solos, sí, más solos de lo que cualquiera imaginaría. Pero fijaos ahora en Tavore. Fijaos con atención, amigos. Esta soledad en la que insiste, bueno, no resulta tan complicado. ¿Acaso no sois todos camaradas? Es fácil, amigos. Se llama… táctica.

En el incómodo silencio que siguió, Aranoche miró a Brys, y vio el destello de algo que se asomaba a sus ojos, como si un lenguaje desconocido de pronto le pareciese entendible.

—Consejera —dijo—, contra el Imperio de Lether atacasteis por tierra y por mar. Nos retiramos por un lado y luego por el otro.

—Decís que nos necesitáis más que nunca —dijo entonces la espada mortal Krughava— porque tenemos que invadir desde más de un frente. ¿Es así, consejera?

—Justo al este de nuestra posición aguarda el Desierto de Cristal —dijo Tavore—. A pesar de que ofrece la ruta más corta hasta los territorios de los forkrul assail, es un camino no solo famosamente traicionero, sino además imposible de atravesar por un ejército, según todos los testimonios. —Estudió a los perecederos—. Ese es el camino que atravesarán los Cazahuesos. Espada mortal, no podéis acompañarnos, porque no podemos suministraros alimentos ni agua. Y más allá del Desierto de Cristal, según cuenta la reina Abrastal, la tierra no mejora demasiado.

—Un momento, por favor. —La reina bolkando contemplaba a la consejera—. Las únicas rutas viables son las de las caravanas del sur. El Desierto de Cristal no se puede atravesar, en verdad os lo digo. Si hacéis que vuestro ejército se adentre en él, destruiréis lo que queda de los Cazahuesos. Ni uno solo de vosotros saldrá de él.

—Cruzaremos el Desierto de Cristal —dijo la consejera—, y saldremos por el sudoeste de la provincia de Estobanse. Pretendo que el enemigo nos vea a la menor oportunidad. Reunirán sus fuerzas para enfrentarse con nosotros, y lucharemos. Una única batalla.

Algo en el tono de Tavore hizo que Aranoche soltase un jadeo. Sintió que la invadía el frío del horror.

—¿Y qué pasa con los Yelmos Grises? —exigió Krughava.

—En la bahía de Kolanse se alza una estructura natural conocida como el Capitel. En su cúspide hay un templo. Dentro de ese templo hay algo atrapado. Algo que está herido, algo que necesitar ser liberado. Los Cazahuesos serán el imán que atraiga a las fuerzas de los forkrul assail, espada mortal, pero serán los perecederos los que le den el golpe mortal al enemigo.

Aranoche vio cómo los ojos de Krughava se entornaban.

—Vamos a tomar la ruta del sur.

—Así es.

Una batalla. Solo una. Pretende sacrificarse a sí misma y a sus soldados. Oh, por todas las sendas, no querrá…

—Está usted llamando al motín —dijo el puño Blistig con el rostro enrojecido—. Tavore, no puede usted pedirnos esto.

Y entonces ella se volvió hacia sus puños y dijo en un susurro:

—Debo hacerlo.

—Sin testigos —dijo Faradan Sort, pálida como un fantasma, los labios secos—. Consejera, esta batalla que pretendéis librar… si nos enfrentamos al enemigo creyendo únicamente en nuestras propias muertes…

Banaschar habló entonces. A Aranoche la sorprendió ver lágrimas correr por sus mejillas.

—Ante el hacha del verdugo, hay quien se arrodilla con la cabeza hundida y aguarda su destino. Luego están los que luchan, los que se revuelven, los que gritan su desafío incluso cuando la hoja desciende. —Señaló a Blistig con un dedo—. Os ruego que digáis la verdad, puño: ¿cuál de los dos tipos se ajusta más a la consejera Tavore?

—¿Un necio borracho habla por nuestra comandante? —había rabia en la voz de Blistig. Enseñó los dientes—. ¡Todo esto es condenadamente apropiado! ¿Estarás a nuestro lado cuando ese día llegue, Banaschar?

—Así lo haré.

—Borracho. —La palabra era puro desdén.

La sonrisa que el hombre dio como respuesta fue terrible.

—No. Sobrio como una monja, Blistig. Es lo adecuado para tu único testigo.

—¡Que el Embozado se lleve a tu maldito verdugo! ¡No voy a permitir nada de esto! —Blistig interpeló a sus compañeros puños—. Sabiendo lo que sabéis, ¿vais a guiar a vuestros soldados a la muerte? Si no nos mata ese Desierto de Cristal, lo harán los assail. Y todo, ¿por qué? ¿Por hacer una finta? ¿Por una puta finta? —Se volvió hacia la consejera—. ¿Tan poco valemos para ti, mujer? No somos más que una daga oxidada que puede dar una última puñalada. Si se rompe la hoja, ¿qué más da?

Krughava intervino:

—Consejera Tavore. Ese ser herido y prisionero en el templo sobre el Capitel… ¿qué es? ¿Qué es lo que debemos liberar?

—El corazón del Dios Tullido —replicó Tavore.

Aquellas palabras parecieron impactar con especial fuerza en la espada mortal. Tras ella, con ojos brillantes, Tanakalian preguntó:

—¿Por qué?

—Los forkrul assail se alimentan de su sangre, yunque del escudo. Pretenden abrir los Portales de la Justicia en este mundo. Akhrast Korvalain. Para alcanzar el máximo potencial de poder, pretenden clavar un puñal en ese corazón cuando llegue el momento justo…

—¿Y eso cuándo será? —preguntó Abrastal.

—Cuando lleguen las lanzas de jade. Quedan menos de tres meses, si los cálculos de Banaschar son correctos.

El exsacerdote gruñó:

—D’rek está enredado en el mismo tiempo, amigos.

Brys se aclaró la garganta y preguntó:

—Consejera, ¿qué son esas lanzas de jade?

—Las almas de sus creyentes, príncipe. Sus queridos adoradores. Vienen a por su dios.

Un escalofrío recorrió la columna de Aranoche.

—Si se libera el corazón —dijo Krughava—, entonces… podrá volver con ellos.

—Sí.

—No importa lo que pase, dejará fragmentos tras de sí —dijo Banaschar—. Traerlo hasta allí lo hizo pedazos. Pero lo que hay debería bastar. En cuanto al resto, bueno… «para la carne podrida, la Gusano canta». —Soltó una risotada amarga y miró a Tavore—. ¿La veis? Contempladla bien, todos. Ante vosotros está la locura de la ambición, amigos. Pretende robar el corazón del Dios Tullido de las manos de los forkrul assail y de los mismos dioses.

La reina Abrastal dejó escapar un jadeo.

—Mi hija decimocuarta se acerca en estos momentos a los reinos del sur. Es una hechicera de considerable talento. Si hemos de continuar esta discusión de tácticas, intentaré abrir un camino hasta ella…

—Majestad —interrumpió la consejera—. Esta no es vuestra guerra.

—Perdonadme, consejera Tavore, pero yo creo que sí. —Se volvió hacia el caudillo barghastiano—. Spax, tus guerreros están ansiosos por una buena pelea. ¿Qué dices?

—Adonde nos guieis, majestad, los gilk de los Caras Blancas os seguirán.

—La espada de otataralita que llevo…

—Perdonadme de nuevo, consejera, pero el poder que usa mi hija ahora mismo parece ser ancestral. Omtose Phellack.

Tavore parpadeó.

—Ya veo.

Brys Beddict intervino:

—Espada mortal Krughava, si aceptáis la alianza de la reina Abrastal, ¿aceptaríais la mía?

La mujer canosa hizo una reverencia.

—Príncipe… y majestad… nos honráis, a mí y a los perecederos. Pero… —Vaciló, y luego continuó—: He de deciros que seré una compañía desagradable. Saber a lo que se enfrentan los Cazahuesos… y sabiendo que se enfrentarán a ello solos, tan heridos como el mismo corazón que intentan liberar… ah, realmente tengo un humor de perros, y no espero que mejore. Cuando por fin lance mi ataque sobre el Capitel, os someteré a una gran presión para que estéis a la altura de mi determinación.

Brys sonrió.

—Vuestro desafío vale la pena, espada mortal.

La consejera se acercó a Hanavat una vez más.

—Madre —dijo—. Os voy a preguntar algo: ¿se unirán los khundryl a la marcha de los Cazahuesos?

Hanavat hizo un esfuerzo visible para hablar.

—Consejera, somos pocos.

—No importa.

—En ese caso… sí, marcharemos a vuestro lado.

La reina Abrastal preguntó:

—¿Consejera? ¿Debería invocar a Felash, mi hija decimocuarta? Este día nos esperan cuestiones tácticas y logísticas. Si os marcháis, habré de…

—¡Estoy harto de todo esto! —gritó Blistig, y dio media vuelta para marcharse.

—Quieto donde estáis, puño —dijo Tavore con una voz que era hierro puro.

—Dimit…

—Lo prohíbo.

Él se la quedó mirando, boquiabierto.

—Puños Blistig, Tierno y Faradan Sort, nuestras compañías deben ser puestas a punto para marchar mañana. Os llamaré para que me vayáis informando del estatus en el que se encuentran los preparativos. Hasta entonces, quedáis excusados.

Tierno agarró a Blistig de un brazo y lo obligó a salir con él. Sort los siguió con una sonrisa sardónica.

—Omtose Phellack —murmuró Banaschar cuando se hubieron ido—. Consejera, ya he pasado bastante frío la vez anterior. ¿Puedo marcharme?

Tavore asintió.

—Capitana Yil, escoltad a nuestro sacerdote hasta su tienda, no sea que se pierda. —Le lanzó una mirada a Aranoche, una mirada que decía: ¿estás lista para hacer esto? Aranoche asintió.

Abrastal suspiró.

—Está bien. ¿Empezamos?

Aranoche vio que el estiércol se había consumido hasta que no quedaron más que cenizas. Tiró a un lado el resto aplastado del último cigarro y se levantó. Alzó la mirada a aquellas lanzas de jade.

Haremos lo que podamos. Es lo que hemos prometido hoy. Lo que podamos.

Una batalla. Oh, Tavore…

Con lo enferma y destrozada que había estado, el camino más duro que recorrió hasta aquel momento fue el que hizo a través del campamento de los Cazahuesos. Los soldados, sus caras, las conversaciones en voz baja y la ocasional risa… cada una de las escenas, cada uno de los sonidos, se le clavaron dentro como la punta de una daga. Estoy mirando a hombres y mujeres muertos. Aún no lo saben. No saben lo que les aguarda, lo que Tavore quiere hacer con ellos.

O quizá sí lo saben.

Sin testigos. He oído algo de esto, de lo que les dijo. Sin testigos… es lo que pasa cuando ninguno sobrevive.

Había pretendido llamarlos a todos durante el parlamento de la consejera, pero reformar los pelotones les había llevado más tiempo de lo que pensó en un primer momento, lo cual, se dio cuenta, había sido de un optimismo necio. Incluso con aquellos huecos que se abrían en cada círculo junto a las hogueras como aullidos silenciosos, los infantes de marina y los pesados parecían haber echado raíces. Había que extraerlos a patadas, arrastrarlos de sus viejos puestos.

Para encajar en un esquema nuevo, había que dejar el antiguo atrás, y eso no era tan fácil como sonaba, pues significaba aceptar que lo viejo estaba muerto, perdido para siempre, daba igual dónde intentaba uno quedarse, ni cuánta testarudez se tenía a la hora de mantener la posición.

Violín sabía que él no era diferente. De hecho, en ese sentido era igual de malo que Seto. Los pesados y los infantes de marina eran poco más que un manojo de restos masacrados. Violín se encontraba frente a ellos, como un matasanos sobre un paciente hecho trizas, mientras intentaba dilucidar qué era lo que estaba viendo, buscando a la desesperada algo vagamente reconocible. Los había visto arrastrar los pies hasta la hondonada que había elegido para su encuentro. El sol se perdía por el horizonte. Algunos miembros de pelotones se alejaban por parejas en busca de algún camarada desaparecido, y al cabo volvían trayendo a rastras a un compañero con el ceño fruncido. No, no era una escena agradable. El resentimiento empañaba el aire polvoriento.

Violín esperó. Aguantó su impaciencia hasta que, por fin, cuando la penumbra se alargaba, el último soldado reticente se unió al grupo: Koryk.

Bien. Podéis intentar chulearme todo lo que queráis. Cuando el cráneo se ha solidificado hasta ser más duro que la piedra, no hay quien entre.

—Bueno —dijo Violín—. Ahora soy vuestro capitán. —Los miró a la cara a todos; solo la mitad parecía prestarle atención—. Si Whiskeyjack me viese ahora, probablemente se ahogaría de la risa. Nunca he tenido madera de nada más que de lo que era al principio: zapador.

—¿Y qué? —gritó una voz—. ¿Quieres que te tengamos lástima?

—No, Ojoflaco. No podría competir con la lástima que os estáis dando a vosotros mismos, ¿no? Os miro a todos y, ¿sabéis lo que pienso? Pienso: estos no son Abrasapuentes. Ni de lejos.

Ni la penumbra reinante fue capaz de enmascarar la hostilidad que se centró en él en aquel momento.

—Sí —dijo—. Veréis, ya en Perronegro me di cuenta de que no éramos más que muertos andantes. Alguien quería vernos enterrados, y que me aspen si más de uno de nosotros no acabó en la tierra. En los túneles de Pale hay tumbas de Abrasapuentes. Tumbas que cavaron ellos mismos. Oí que algunos rezagados aguantaron hasta Coral Negro, y sus cuerpos acabaron en Engendro de Luna el día que la abandonaron los tiste andii. Ese fue el final del cuento, pero como ya he dicho, fue un final que vimos venir de lejos.

Guardó silencio, perdido por unos instantes en sus propios recuerdos, en el millón de bajas que sumaban todo lo que ahora mismo sentía. Se estremeció para sacudirse los malos pensamientos y volvió a mirarlos.

—Pero vosotros. —Negó con la cabeza—. Sois demasiado estúpidos para comprender qué es lo que os lleva atizando en las cabezas desde Y’Ghatan. Estúpidos con ganas.

Sepia alzó la voz:

—Nosotros somos los muertos andantes.

—Gracias por darnos las buenas noticias, Viol —dijo alguien con la voz amortiguada.

Un par de risas, pero amargas.

Violín prosiguió:

—Esos lagartos nos han dado un buen bocado. De hecho, casi nos mastican enteros. Mirad a vuestro alrededor. Somos lo que queda. Somos el humo que se eleva desde el ocaso de Pale, y sin embargo aquí estamos. Sí, mi pasado tira de mí hasta que vuelve a situarme en la mala dirección. Si pensáis que os sentís como una mierda, poneos un ratito en mi pellejo, niños y niñas.

—Pensaba que íbamos a decidir qué hacer.

Violín ubicó a Ojoflaco entre la multitud.

—¿Eso es lo que pensabas, sargento? ¿Seguro que pensabas que eso es lo que íbamos a hacer aquí? ¿Te crees que vamos a votar o algo así? ¿Vamos a hacer alguna alzadita de manos después de gastarnos la lengua discutiendo? ¿Después de cavarnos nuestras tumbitas y echarnos en ellas como si fueran el útero de mamá? Dime, sargento, ¿qué es lo que deberíamos discutir?

—Si nos largamos.

—Que alguien prepare una corona de flores, que vamos a enterrar a un sargento.

—Has sido tú quien ha convocado esta maldita reunión, capitán.

—Sí, he sido yo. Pero no para que nos cojamos de las manitas. La consejera tiene un encargo especial para nosotros, en cuanto lleguemos al otro lao del Desierto de Cristal. Así que vengo a deciros esto: vamos a ser nuestro propio ejército en miniatura. Nadie se larga, ¿estamos? Durante la marcha, os quedáis todos juntos. Mantened las armas a mano y siempre afiladas, y esperad a mi señal.

—¿A esto lo llamas ejército, capitán?

—Tendrá que bastar, ¿no?

—Bueno, ¿y qué se supone que tenemos que hacer?

—Ya os enteraréis, no me cabe duda.

Algunas risas más.

—¿Nos esperan más lagartos, capi?

—No, Reliko, a esos nos los hemos cargado, ¿te acuerdas?

—Que me aspen, ¿me he perdido algo?

—Nada de lagartos —dijo Violín—. Algo mucho más feo y asqueroso, de hecho.

—Me parece bien —dijo Reliko—, mientras no sean lagartos.

—Esperad —dijo el cabo Costilla—. Capitán, ¿nos has tenío aquí sentados toda la tarde solo para decirnos eso?

—No es culpa mía que haya habido rezagados, cabo. Hace falta que Sort me dé un par de lecciones, o quizá Tierno. Cuando un capitán da una orden, los soldados obedecen. Al menos así es como se supone que funciona. Pero bueno, vosotros sois diferentes… casos especiales, ¿no? Seguiréis una orden siempre que os apetezca. Os habéis ganado ese derecho, supongo. ¿Cómo? Pues sobreviviendo a los compañeros que morían. ¿Por qué murieron? Bueno, estaban siguiendo órdenes, les apeteciera o no. ¿Cómo lo veis? ¿Os parece bonito poneros a decidir si os dejáis ver por aquí o no? Supongo que habéis estado honrando a vuestros camaradas caídos, a los que murieron en vuestro lugar.

—Quizá es que estamos rotos por dentro.

De nuevo, esa voz que no conseguía ubicar. Violín se rascó la barba y negó con la cabeza.

—No, no estáis rotos. Los muertos andantes no se rompen. Seguís esperando que os den la baja y os podáis marchar a casa, ¿no? Pues vamos a ser el ejército en miniatura de la consejera. Demasiado en miniatura, eso lo ve cualquiera. Ahora bien, no es que la consejera quiera vernos muertos. No es el caso. De hecho, podría ser incluso que quiera salvar nuestras vidas. A fin de cuentas, ¿adónde ha enviado a los regulares? Existen muchas posibilidades de que, sea donde sea, no queráis estar por ahí cerca. Así que piensa que nos hemos ganado un descanso. O quizá no. Quién sabe lo que piensa la consejera, lo que tiene en esa cabeza con respecto a cualquier cosa. Quiere unir lo que queda de los pesados y la infantería de marina en una compañía. Así de simple.

—Sabes más de lo que nos estás contando, Violín.

—¿Ah, sí, Koryk?

—Sí. Tienes la Baraja de los Dragones.

—Lo que yo sé es una cosa: la próxima vez que os dé una orden, no voy a esperar todo el día a ver si la cumplís. El próximo soldado que intente hacerme algo así acabará entre los regulares. Fuera de nuestro selecto club, para siempre.

—¿Podemos retirarnos, capitán?

—No lo he decidido aún. De hecho, tengo la tentación de ordenaros que os quedéis aquí sentados toda la noche. Solo para que entendáis que voy en serio. Tan en serio como la disciplina que tenéis que cumplir. Tan en serio como vuestros compañeros muertos.

—Ya sabemos que vas en serio, capitán.

—Quizá tú sí, Sepia. ¿Puedes asegurar lo mismo de los demás?

—No.

Violín se sentó en un peñasco en el borde de la hondonada y acomodó las posaderas. Alzó la mirada al cielo nocturno.

—Esa luz de jade es de lo más bonita, ¿verdad?

Las cosas eran muy sencillas, de veras. El esfuerzo de un soldado tiene un límite, como lo tiene el número de cosas que puede pensar a la vez. Si se amontona demasiado, las piernas le empiezan a temblar, se le ponen vidriosos los ojos y empieza a buscar cosas que matar. Porque matar lo simplifica todo. Se llama eliminar distracciones.

Su caballo estaba calmado, había bebido y comido lo bastante como para soltar algún chorreón ocasional y plantar uno o dos pinos en el camino. Caballo feliz, feliz Masan Gilani. Sencillo. Sus compañeros habían desaparecido una vez más. Era una compañía de lo más desagradable; no los echaba de menos.

Tampoco se sentía tan aplatanada y débil como el día anterior. Quién sabía dónde habrían encontrado los t’lan imass carne de antílope ahumada y esas vejigas curtidas repletas de agua fresca, o las rebanadas de pan duro y el rancio recipiente de queso cremoso. Probablemente del mismo lugar del que había salido el forraje para su caballo. Y sea donde sea, debe de estar a un centenar de leguas de aquí. Sí, he visto cómo se descomponen en polvo, pero quizá no sea lo que parece. Quizá simplemente trascienden a otro lugar.

A un lugar mejor. Un lugar en el que los granjeros saluden a la punta de una espada de piedra con una sonrisa, un buenos días y un aquí tiene usted todas estas provisiones, señor.

El ocaso ennegrecía el cielo. Tendría que detenerse en breve.

En cuanto llegó a lo alto de la ladera, los dos hombres al otro lado se alzaron y la contemplaron. Debían de haberla oído acercarse. Masan frenó su montura, oteó en la distancia por un momento, y luego volvió a espolearla.

—No sois los únicos que quedan —dijo al acercarse—. Es imposible que seáis los únicos.

El capitán Ruthan Gudd negó con la cabeza.

—No estamos lejos de ellos. Una legua o dos, diría.

—Pensábamos seguir adelante —añadió Botella.

—¿Sabéis hasta qué punto ha sido cruenta la batalla?

—Todavía no —dijo el capitán, con un ojo puesto en el caballo—. Esa bestia está demasiado entera, Masan Gilani.

—Un caballo —replicó ella, y desmontó— nunca puede estar demasiado entero.

Él compuso una mueca.

—O sea, que no piensas explicar de dónde lo has sacado.

—¿Tú no habías desertado? —preguntó Botella—. Si así fue, Masan, estás yendo en la dirección contraria, a no ser que te agrade la idea de que te cuelgue.

—No ha desertado —dijo Ruthan Gudd. Giró sobre sus talones y siguió caminando—. Misión especial de la consejera.

—¿Y usted eso cómo lo sabe, señor? —preguntó Masan, y los siguió a los dos.

—No lo sé. Estaba elucubrando. —Se acarició la barba—. Es un talento que tengo.

—El capitán aquí presente tiene un montón de talentos —murmuró Botella.

Fuera lo que fuera lo que se traían aquellos dos entre manos, Masan tenía que admitir que se alegraba de verlos.

—Bueno, ¿y vosotros cómo habéis quedado tan separados del ejército? —preguntó—. Por cierto, tenéis un aspecto horrible. Botella, ¿te has bañado en sangre o algo parecido? Casi no te he reconocido.

—Tú tendrías el mismo aspecto —replicó él—, si te enterrasen bajo cincuenta cadáveres durante medio día.

—No fue tanto tiempo —corrigió el capitán.

La respiración de Masan se aceleró.

—Así que estuvisteis en la batalla —dijo.

—¿Qué batalla? En el nombre del Embozado, ¿qué pasó?

—Tenemos lagunas —replicó Botella, y se encogió de hombros.

—¿Lagunas?

Pareció que iba a decir algo, cambió de idea y en su lugar dijo:

—No llegué a enterarme de todo. Especialmente de… eh… la segunda mitad. Conoces todas esas historias sobre grandes arrepentimientos entre los oficiales militares malazanos, ¿no, Masan? Bueno, pues… —señaló a Ruthan Gudd con un dedo—. A él no le pasa.

El capitán dijo:

—Si crees notar algo de resentimiento en su tono, es porque le salvé la vida.

—Y en cuanto a la petulancia en la voz del capitán…

—Está bien —saltó ella—, sí, es cierto, la consejera me envió a encontrar a cierta gente.

—Una misión en la que, evidentemente, has fracasado —señaló Botella.

—No, no ha fracasado —dijo Ruthan Gudd.

—Entonces ¿estas cosquillas que siento en la piel no son por las garrapatas?

Ruthan Gudd le enseñó los dientes en una mueca dura.

—Pues no, soldado, seguramente sí que son garrapatas. Francamente, me sorprendería que fueras capaz de sentir algo. Oh, ya sé que eres mago. El as en la manga de Violín, ¿no? Aunque así sea, esos bastardos saben esconderse.

—Déjame adivinar: están dentro del caballo. ¿No había una leyenda que hablaba de…?

—Sí, y nadie entiende nunca la moraleja. No tiene nada que ver con lo que estás pensando. De hecho, la moraleja de esa leyenda es «no te fíes de los caballos». A veces la gente pasa por alto esas cosas con demasiada rapidez. Otras veces, por supuesto, no prestan la suficiente atención. Pero la mayor parte del tiempo, ni siquiera se fijan.

—Si queréis —dijo Masan Gilani—, puedo pedirles que se muestren.

—No tengo el menor interés en…

—Yo sí —lo interrumpió Botella—. Perdone por interrumpirle, señor.

—No estoy en condiciones de aceptar tus disculpas, soldado. Y en cuanto a tus invitados, Masan Gilani, considera tu ofrecimiento categóricamente…

Remolinos de polvo por todas partes.

Instantes después, cinco t’lan imass los rodeaban.

—Por los dioses del inframundo —murmuró Ruthan Gudd.

Los cinco t’lan imass hicieron una reverencia al unísono frente al capitán. Uno de ellos habló:

—Te saludamos, ancestral.

La siguiente maldición de Gudd fue en un lenguaje que Masan Gilani no había oído jamás.

«No es lo que piensas», había dicho junto a aquellos viejos seres inclinados frente a él. No había añadido mucho más. Los t’lan imass se desvanecieron de nuevo poco después, y los tres soldados siguieron avanzando mientras la noche se cerraba sobre ellos.

Botella tenía ganas de gritar. Durante los últimos días, contar con la compañía del capitán había supuesto un ejercicio de paciencia y frustración. No era lo que se dice un hombre de muchas palabras. Ruthan Gudd. O cualquiera que sea tu nombre de verdad. ¿Que no es lo que pienso? ¿Cómo sabes lo que pienso? Además, es exactamente lo que pienso. Viol tiene su as en la manga, y al parecer la consejera tiene el suyo propio.

Maldito fuera el Embozado, un dios ancestral. A fin de cuentas, ¿ante qué otro tipo de «ancestral» se iban a arrodillar los t’lan imass? ¿Y desde cuándo se arrodillaban ante nada?

Botella pensó que el bombardeo de preguntas de Masan Gilani había convertido a los t’lan imass en polvo con demasiada prisa.

Pero claro, los seres del pasado solían tener reparos hacia la iluminación. Guardaban sus secretos profundamente en su interior, como piedras enhiestas. Ni siquiera era una cuestión de irritante falsa modestia. Simplemente no les importa una mierda. ¿Explicaciones? ¿Para qué? ¿Qué nos importa lo que tú crees que necesitas saber? Si soy una piedra, apóyate en mí. Si soy ruinas, apoya ese cansado culo entre mis escombros. Y si soy un dios ancestral, bueno, que el Abismo te lleve, ni te acerques a mí.

Pero él había cabalgado contra los nah’ruk, cuando podría haberse dado media vuelta. Decidió plantarles cara. ¿Qué le hizo optar por ello? ¿Otro de aquellos misteriosos servicios a la consejera Tavore Paran de Unta? Pero ¿por qué? Si al final ni la emperatriz la quería. T’amber, Ben el Rápido, hasta Violín, todos permanecen a su lado, aun a costa de sus propias vidas.

Los soldados murmuraban que la consejera no les inspiraba ni un maldito comino. Los soldados se quejaban de que la consejera ni era ni sería Dujek Unbrazo, ni era Coltaine, ni Costra, ni Dassem Ultor. No sabían qué era. Ninguno de nosotros lo sabe, ahora que lo pienso. Pero míranos, aquí, ahora. Todos volvemos a ella. Una amazona dalhonesia capaz de cabalgar como el viento… bueno, como un viento pesado, en cualquier caso. Un dios ancestral… y yo. Por los dioses del inframundo, he perdido la cordura.

No exactamente. Más bien la he hecho trizas. Solo para que Ben el Rápido se asegurase de volver a juntarla entera. ¿Me siento diferente? ¿He cambiado en algo? ¿Cómo voy a saberlo?

Aunque es verdad que echo de menos a los Cazahuesos. Echo de menos a mi lastimoso pelotón. Y también a la maldita consejera.

No somos más que la espada en su mano, pero el agarre no resulta desagradable. Úsanos, pues, consejera. Pero hazlo con estilo.

—Se atisba el brillo de un campamento más adelante —dijo Masan Gilani, de nuevo sobre su montura—. Parece condenadamente grande.

—Sus aliados han llegado —dijo Ruthan Gudd. Y añadió—: O eso espero.

Botella resopló.

—¿Sabe que sigue usted vivo, capitán?

—¿Cómo iba a saberlo?

—Bueno, porque…

—Solo soy un capitán, soldado.

—¡Sí, un capitán que se lanzó solo contra las fauces de la legión nah’ruk! ¡Envuelto en una armadura de hielo! ¡Con una espada de hielo! ¡Y un caballo…!

—Basta ya, Botella. No tienes ni idea de cuánto me arrepiento de haber hecho lo que hice. No es nada agradable que se fijen en ti. Quizá algún día los humanos lo comprendáis por fin y acabéis con todas vuestras ambiciones dementes y vuestra megalomanía insípida y engañosa. No os ha cagado ningún dios desde las alturas. No habéis sido pintados a imagen y semejanza de la divinidad, o al menos no más que cualquier otro. No hacéis más que meteros un palo por el culo y luego presumir de lo rectos que andáis. Soldado, ¿crees que dejaste atrás los días de gatear cuando abandonaste la teta de tu madre? Créeme: sigues gateando, chico. Probablemente siempre gatearás.

Botella, apaleado por la diatriba, guardó silencio.

—Vosotros seguid charlando —dijo Masan Gilani—. Yo tengo que echar una meada.

—Entonces ¿ese chorro que oímos antes era el caballo? —preguntó Rudd.

—Qué gracioso, supongo. —Detuvo la montura.

—Así que se inclinaron ante usted —dijo Botella cuando él y el capitán se hubieron alejado un poco—. ¿Por qué lo paga conmigo?

—Yo no lo he… ah, da igual. Respondiendo a tu pregunta, no, la consejera no sabe nada de mí. Pero como bien dices, mi preciosa anonimidad se ha acabado, o al menos, suponiendo que en cuanto entremos en el campamento vayas a contárselo todo a tu sargento.

—Le aseguro que iré corriendo a hablar con él —replicó Botella—. Pero no, si no le parece a usted bien, no le diré nada de que es usted un dios ancestral.

—¿Dios? No soy un dios, Botella. Te lo he dicho: no es lo que piensas.

—Yo le guardaré este feo secretito, señor, si así lo desea. Pero eso no va a cambiar lo que todos vimos aquel día, ¿verdad?

—Magia de los jinetes de la tormenta, sí. Eso.

—Eso.

—La tomé prestada.

—¿Prestada?

—Sí —soltó como mera réplica—. No soy ningún ladrón, Botella.

—Por supuesto que no, señor. ¿Qué falta le haría?

—Exacto.

Botella asintió en medio de la penumbra. Oyó a Masan, que volvía.

—Prestada.

—Los jinetes de la tormenta son un pueblo muy incomprendido.

—Sin duda. El más abyecto de los horrores deja poco espacio para nada más.

—De hecho —dijo Ruthan Gudd en un susurro—, las necesidades han convergido, de alguna manera. Y soy demasiado viejo para creer en las coincidencias. Pero da igual. Hacemos lo que hacemos, y nada más.

—Suena usted como Violín.

—Violín es un hombre sabio, Botella. También es el mejor de todos vosotros, aunque dudo que muchos se den cuenta, o al menos no con tanta claridad como yo.

—¿Violín? ¿No la consejera?

Oyó el suspiro de Ruthan Gudd, un sonido lleno de pesar.

—Veo piquetes.

—Y yo —dijo Masan Gilani—. Pero no son malazanos. Perecederos.

—Nuestros aliados —dijo Botella, y miró a Ruthan Gudd, aunque por supuesto estaba demasiado oscuro para que Gudd se diera cuenta. Aunque, por otro lado, ¿qué es un poco de oscuridad para un dios ancestral capaz de enarbolar hielo puro e inclinar a los imass, maldito sea el Embozado?

Un dios que ahora dijo:

—Ha sido solo una suposición, Botella. En serio.

—Me arrebataste la ira.

La voz llegó desde las sombras. Lostara Yil parpadeó y se levantó, despacio. Las pieles que la cubrían cayeron al suelo, el aire frío pasó por sus pechos, su espalda y su vientre desnudo. Una figura embozada se sentaba en la única silla que había en la tienda, cubierta por ropas de lana gris. Sus manos, pálidas como el hueso, caían a los lados por debajo de sus rodillas.

El corazón de Lostara empezó a galopar con fuerza en su pecho.

—La sentí —dijo ella—. Subía y subía como una inundación. —Se estremeció y susurró—. Y me ahogué en ella.

—Tu amor me invocó, Lostara Yil.

Ella frunció el ceño.

—No tengo el menor resquicio de amor hacia ti, Cotillion.

La cabeza encapuchada se hundió levemente.

—El hombre al que elegiste defender.

Su tono la sobresaltó. Cansado, sí, pero más que eso. Solo. Este dios se siente solo.

—Danzaste por él, por nadie más que él —prosiguió Cotillion—. Ni siquiera por la consejera.

—Esperaba morir.

—Ya lo sé.

Ella aguardó. Desde el campamento llegaban voces débiles más allá de los endebles muros, el ocasional brillo de una linterna con caperuza que se movía cerca, el sonido de botas al pisar.

El silencio se alargó.

—Nos salvaste —dijo por fin Lostara—. Supongo que debería darte las gracias por ello.

—No, Lostara Yil, no debes hacer nada. A fin de cuentas, te poseí. No me lo pediste, aunque, incluso después de tantos años, la gracia con que ejecutaste tu danza fue… sobrecogedora.

Se le aceleró la respiración. Algo pasaba, algo que no llegaba a entender.

—Cotillion, si no deseas mi gratitud, ¿por qué estás aquí?

Ella misma se encogió ante la dureza con la que pronunció aquellas palabras. No me he explicado bien…

Su rostro seguía escondido.

—Qué días aquellos, ¿eh? Nuestra carne era real, nuestros alientos… reales. Todo estaba ahí, al alcance de la mano, y lo tomamos sin dedicar un solo segundo a pensar en lo precioso que era todo. Nuestra juventud, el brillo del sol, el calor que parecía alargarse para siempre.

Lostara se dio cuenta de que Cotillion estaba llorando. Se sintió indefensa ante aquel llanto. ¿Por qué llora?

—Te arrebaté la ira, dices. —Por supuesto que sí, lo recordaba, recordaba el modo en que su poder la llenó. La habilidad con las espadas era cosa suya, pero la rapidez y la conciencia total de cada movimiento, eso le pertenecía a Cotillion—. Te arrebaté la ira. Cotillion, ¿qué me arrebataste tú a mí?

Él negó con la cabeza en un gesto casi imperceptible.

—Creo que es la última vez que poseo a una mujer.

—¿Qué es lo que me arrebataste? Te llevaste mi amor, ¿verdad? Lo ahogaste, al igual que tu ira me ahogó a mí.

Él suspiró.

—El intercambio siempre es justo.

—¿Es que un dios no puede amar?

—Un dios… olvida.

Ella se quedó pasmada.

—Pero entonces… ¿cómo eres capaz de seguir adelante? Cotillion, ¿por qué sigues luchando?

De repente, él se puso en pie.

—Debes de estar helada. He perturbado tu sueño…

—Poséeme otra vez.

—¿Qué?

—El amor que siento. Lo necesitas, Cotillion. Es esa necesidad lo que te ha traído hasta aquí de nuevo, ¿verdad? Quieres… ahogarte otra vez.

Él emitió un frágil susurro por toda respuesta:

—No puedo.

—¿Por qué no? Te lo estoy ofreciendo. Como la medida veraz de mi gratitud. Cuando una mortal entra en comunión con un dios, ¿acaso no es esa comunión el lenguaje del mismísimo amor?

—Mis adoradores no me aman, Lostara Yil. Además, no tengo nada de valía que ofrecer. Aprecio tu oferta…

—Escúchame, pedazo de mierda. Estoy intentando devolverte algo de tu humanidad. Eres un maldito dios; si pierdes tu pasión, ¿qué nos queda a los demás?

La cuestión lo impactó visiblemente.

—No dudo del camino que me espera, Lostara Yil. Soy lo bastante fuerte para atravesarlo hasta su amargo final.

—No lo pongo en duda. Te sentí, ¿recuerdas? Escucha, sea cual sea ese final que ves venir… lo que te ofrezco es apartar de ti un poco de su amargura. ¿Es que no lo ves?

Él negó con la cabeza.

—No lo comprendes. La sangre que mancha mis manos…

—Mancha las mías ahora, ¿o es que te has olvidado?

—No. Te poseí…

—¿Y crees que eso cambia algo?

—No debí haber venido.

—Probablemente no, pero ya estás aquí, y esa capucha que llevas no lo esconde todo. Está bien, rechaza mi oferta, pero ¿de verdad crees que las mujeres son las únicas capaces de sentir amor? Si de verdad decides no volver a sentir… nada, entonces lo mejor será que renuncies para siempre a la posesión, Cotillion. Si te asomas al interior de los mortales para robarnos, lo más probable es que tomemos de ti lo que necesitamos, y en correspondencia te daremos lo que tengamos que ofrecer. Si tienes suerte, lo que te lleves será amor. Si no la tienes, bueno, sabrá el Embozado lo que te llevarás.

—Soy consciente de ello.

—Sí, debes de serlo. Lo siento. Sin embargo, Cotillion, me diste algo más que tu ira. ¿Acaso no lo ves? El hombre al que amo no está de luto por mí. Su amor no es un fantasma, un breve instante en su vida que jamás volverá a capturar. Nos diste a los dos la oportunidad de vivir, y de amar. No importa que sea durante mucho o poco tiempo.

—También le salvé la vida a la consejera, y, por tanto, a todo su ejército.

Ella echó la cabeza hacia atrás, desorientada por un momento.

—¿Acaso lo lamentas?

Él dudó, y el silencio llegó en ondas gélidas hasta Lostara Yil.

—Mientras ella viva —dijo—, el camino que os aguarda a ti y a este ejército derrengado es tan amargo como el mío propio. El sufrimiento que se acerca…, ah, nada de lo que se acerca es un regalo.

—Sí que lo es, Cotillion. Debe serlo. Estos regalos existen. Siempre.

—¿Pretendéis morir todos en nombre del amor?

Pareció haber tenido que arrancarse la pregunta de dentro.

—Si hemos de morir, ¿acaso hay mejor razón?

Él la escrutó durante una docena de latidos, y luego dijo:

—He estado considerando… algún tipo de compensación.

—¿Compensación? No comprendo.

—Nuestra juventud —murmuró, como si no la hubiese oído—. El brillo del sol. Ella decidió abandonarlo. Temo que fue por mi culpa, por lo que le hice a ella. Todo salió mal. Todo, todo, terriblemente mal. El amor… lo había olvidado.

Las sombras se acentuaron, y un momento más tarde Lostara se dio cuenta de que estaba sola en su tienda. ¿Ella? Cotillion, escucha mi plegaria. Por todos tus miedos, el amor no es algo que se pueda olvidar. Pero sí es posible darle la espalda. No lo hagas. Un dios había venido a buscarla. Un dios que sufría una necesidad desesperada. Quizá, se dio cuenta ahora, había habido sabiduría en el rechazo a su oferta. La primera vez fue ira por amor. Pero no vi rastro alguno de rabia en él.

Siempre un intercambio justo. Si abro de par en par mi amor para él… lo poco que queda en su interior no quiso dármelo. Y aquello, comprendió Lostara, había sido un acto de misericordia.

Las cosas dichas y las cosas que se quedaron sin decir. En el espacio entre ambas caben un millar de mundos. Un millar de mundos.

La escolta de perecederos consistía en dos soldados taciturnos, armados y tocados con yelmos que, en aquel momento, se detuvieron. El de la izquierda señaló a Botella y dijo:

—Ahí, infante de marina, encontrarás a tus compañeros. Se han reunido en respuesta a la llamada de su capitán. —Luego se dirigió a Masan Gilani y Ruthan Gudd y prosiguió—: La tienda de mando de la consejera está en otra parte, pero visto que estamos en el borde mismo del campamento de los Cazahuesos, dudo que tengáis dificultades para encontrarla.

—Aunque echaremos de menos vuestra compañía —dijo Ruthan Gudd—, me temo que estáis en lo cierto. Gracias por traernos hasta aquí, señores.

Las dos figuras, pues Botella no estaba seguro de si eran hombres o mujeres, y la voz del que había hablado no despejaba en absoluto sus dudas, hicieron una inclinación y giraron sobre sus talones para desandar el camino andado.

Botella se volvió hacia sus compañeros.

—Aquí nos separamos, pues. Masan, espero verte muy pronto. Capitán. —Le hizo un vigoroso saludo.

El interpelado frunció el ceño por toda respuesta. Le hizo un gesto a Masan y echó a andar hacia el corazón del campamento.

Botella miró en la dirección que le había indicado el guardia. ¿Qué será lo que les quiere comunicar Sort? Supongo que estoy a punto de enterarme.

No habían colocado piquetes. Un pequeño grupo de soldados, algunos sentados y otros de pie, en una hondonada. Al otro lado, agachado sobre un peñasco… ¿ese es Violín? ¡Por los dioses del abismo, no me digas que esto es todo lo que queda de nosotros! Se acercó con cautela.

Se abrieron paso a través de un campamento relativamente tranquilo. Era tarde, y Masan no tenía la menor gana de despertar a la consejera, aunque también sabía que Tavore no toleraría el menor retraso en aquel asunto. Aunque, por desgracia, mi informe no la impresionará mucho. Lo único que puedo enseñarle son cinco t’lan imass hechos polvo. No, el que se iba a meter en serios problemas era Ruthan Gudd. Masan esperaba poder presenciar al menos parte de aquella conversación, aunque solo fuese para deleitarse con el desasosiego del capitán.

¡Un ancestral! Bueno, no seré yo quien se chive. Pero todo lo demás que has hecho, capitán, bueno, eso sí que es interesante. Lástima habérmelo perdido.

Pasaron cerca de varios grupos desperdigados aquí y allá. Masan sintió la creciente atención que les dedicaban aquellos rostros, aunque nadie se les acercó. Nadie les dirigió una maldita palabra. Cada vez más raro, todo.

Atisbaron la tienda de mando. Dos guardias plantados a ambos lados de la entrada. El brillo de una lámpara pintaba el lienzo de los muros.

—¿Esa mujer duerme alguna vez? —se preguntó Ruthan Gudd en tono pastoso.

—Si estuviera en su pellejo —replicó Masan—, yo creo que no lo haría.

Los ojos de los guardias estaban fijos en ellos. Ambos se pusieron firmes, sus miradas sombrías clavadas sin duda alguna en el capitán. Ambos hicieron el saludo cuando Gudd se detuvo ante ellos.

—Probablemente querrá vernos.

—Tenéis venia para entrar, señor —dijo uno de ellos.

El capitán fue a entrar, el mismo guardia dijo:

—¿Señor?

—¿Sí?

—Bienvenido.

Masan lo siguió al interior.

—Esto sí que es una suerte —murmuró Ruthan Gudd al ver a Skanarow, medio amodorrada. Detuvo a Masan con una mano y susurró—: Por favor, no la despiertes.

—Cobarde —dibujaron sus labios como respuesta.

Gudd compuso una mueca y pasó junto a la mujer dormida. Al acercarse, la mirada de Masan se fijó en un pie díscolo embutido en su bota, y le dio una patada.

Skanarow se puso en pie como un rayo.

—Consej… ¡por los dioses del inframundo!

Un grito que resonó fuerte como un martillazo a un caldero.

Justo a las puertas de la sala interior, Ruthan Gudd giró sobre sus talones. Fuera lo que fuera lo que pretendía decir, no tuvo oportunidad de hacerlo, pues Skanarow apareció a su lado en un instante. La embestida y el abrazo de la capitana fueron tan fuertes que Gudd retrocedió a trompicones, atravesó la cortinilla y acabó delante de la consejera.

El beso de Skanarow fue tan largo que parecía haberse quedado pegada a la boca del capitán.

Con una mueca, Masan Gilani pasó junto a ellos y miró a la asombrada consejera a los ojos.

Tavore estaba de pie junto a una pequeña mesa plegable con un mapa. Aparte de eso, estaba sola, a juzgar por sus ropas. Le cubría el torso las prendas acolchadas de la armadura, mientras que de cintura para abajo solo llevaba ropa interior suelta. Tenía las rodillas tan manchadas que habría avergonzado hasta a un granjero. La tenue luz de una única lámpara de aceite dibujaba formas extrañas en su rostro.

—Consejera —dijo Masan Gilani, e hizo el saludo—. En mi viaje de vuelta me encontré al capitán aquí presente, y a un infante de marina llamado Botella, del pelotón de Violín.

—¡Skanarow! —La palabra sonó afilada como una espada—. Apártese del capitán. Creo que ha venido aquí a hablar conmigo. En cuanto al resto, tendrá que esperar.

Skanarow obedeció y se apartó de Ruthan Gudd.

—M-mis disculpas, consejera. Con… con su venia, esperaré fuera.

—No, no lo hará. Va usted a volver a su tienda y a esperar allí. Confío en que el capitán la encontrará sin muchas complicaciones.

Skanarow parpadeó y contuvo una sonrisa. Hizo el saludo por segunda vez y, con un último vistazo a Ruthan, un vistazo que bien podía ser una mirada asesina o una oscura promesa, se fue.

Ruthan Gudd se cuadró delante de la consejera y se aclaró la garganta.

—Consejera.

—Capitán, su comportamiento en el día de los nah’ruk rompió suficientes convenciones militares como para justificar la corte marcial. Abandonó usted a sus soldados y desobedeció órdenes.

—Sí, consejera.

—Y probablemente nos salvó la vida a todos.

De pronto fue consciente de su vestimenta y se giró hacia el pilar central de la tienda, donde una túnica colgaba de un gancho. Se embutió en el ropaje de lana y se volvió de nuevo hacia Ruthan.

—Se han escrito volúmenes enteros sobre este tipo de incidentes en campañas militares. Por un lado, desobediencia, por el otro, valor extraordinario. ¿Qué se hace con un soldado que se comporta así?

—El rango y la disciplina deben tener siempre la preferencia, consejera.

La mirada de la consejera cayó sobre él, afilada.

—¿Esa es su opinión erudita sobre el tema, capitán? ¿Le complace ser capaz de destilar todos estos tomos en un puñado de palabras?

—¿Con franqueza, consejera? Sí.

—Ya veo. En ese caso, ¿qué sugiere que haga con usted?

—Como mínimo, consejera, yo me degradaría. Tiene usted toda la razón cuando señala mi negligencia en términos de responsabilidad con respecto a los soldados bajo mi mando.

—Por supuesto que la tengo, idiota. —Se pasó la mano por el cabello corto y captó la mirada de Masan. La dalhonesia no pudo evitar ver el tenue brillo en aquellos ojos anodinos y claramente cansados—. Muy bien, Ruthan Gudd. Ha perdido usted el mando. Sin embargo, seguirá usted con el mismo rango, pero a partir de este día es usted parte de mi personal. Y si cree que esto es algún tipo de ascenso, bueno, le sugiero que se siente con Lostara Yil pronto. —Hizo una pausa, y sus ojos se entornaron en dirección a Ruthan Gudd—. Vaya, capitán, parece usted contrariado. Me alegro. Ahora, en cuanto a los demás temas que tenemos que discutir, quizá pueden esperar. Hay otra mujer en este campamento, me temo, que no puede. Retírese.

El saludo de Gudd fue un tanto tembloroso.

Cuando el capitán se fue, la consejera suspiró y se sentó junto a su mesa de mapas.

—Perdone este estado tan poco apropiado, infante de marina. Ha sido un día largo.

—No necesita usted disculparse, consejera.

Los ojos de Tavore recorrieron a Masan de arriba abajo, lo cual causó un leve temblor por todo lo largo de su columna vertebral. Oh, esa mirada me la conozco.

—Tiene usted un aspecto sorprendentemente sano, consejera.

Cejas alzadas.

—Ah, ¿sí?

—Por desgracia, solo traigo a cinco.

—¿Cinco?

—T’lan imass, consejera. No sé si son los aliados que usted esperaba. De hecho, fueron ellos quienes dieron conmigo, y no al revés, y son ellos los que piensan que traerles aquí ha sido la opción correcta.

La consejera siguió con su escrutinio. Masan notaba pequeños regueros de sudor que se deslizaban por su espalda. No sé. Es muy delgada…

—Invóquelos.

Las figuras se alzaron desde el suelo polvoriento. Polvo que se hizo huesos, polvo que se hizo carne marchita, polvo que se hizo armas talladas en piedra. Los t’lan imass se inclinaron ante la consejera.

Aquel a quien llamaban Beroke habló:

—Consejera Tavore Paran, somos los no vinculados. Os traemos un saludo de parte del Dios Tullido.

Y algo pareció ceder dentro de Tavore, porque se inclinó hacia delante, se cubrió el rostro con las manos y dijo:

—Gracias. Pensé… que no quedaba tiempo… demasiado tarde… Oh, dioses, gracias.

Pasó algo de tiempo sin que se fijaran en él. No era más que otro infante de marina, de pie en el borde de la multitud. Contenido, sin saber muy bien qué era lo que estaba presenciando. Violín no decía nada. De hecho, el bastardo bien podía estar dormido, en vista de cómo le colgaba la cabeza. En cuanto a los demás soldados en la hondonada, algunos murmuraban y otros intentaban dormir, aunque sus compañeros los despertaban a patadas.

Cuando Violín alzó la mirada, los infantes de marina y los pesados guardaron silencio, de pronto atentos. El sargento hurgaba en su petate. Sacó algo, aunque era imposible saber qué era. Se lo quedó mirando un largo rato y luego lo devolvió a su morral.

—¡Sepia!

—¿Sí?

—Está aquí. Vete a buscarlo.

El zapador se levantó y giró sobre sus talones con parsimonia.

—Está bien —gruñó—. No tengo ojos de rata. Muéstrate, maldito seas.

Una pequeña ola de calor atravesó a Botella. Miró alrededor.

Violín dijo:

—Sí, Botella. Tú. No seas tan lerdo.

—Aquí —dijo Botella.

Varias figuras cerca de él se volvieron. Un par de ellos murmuraron maldiciones, y de pronto se abrió un hueco a su lado. Sepia se abrió camino hasta él, e incluso en la penumbra vio que su expresión era severa.

—Creo que Sonrisas vendió tu petate, Botella —le dijo al llegar y detenerse frente a él—. Al menos has mangado un par de armas, lo cual ya es decir mucho.

—¿Lo sabíais todos?

—¿Saber qué? ¿Qué sobreviviste? Dioses, no. Todos pensábamos que estabas muerto y enterrado. ¿Crees que Sonrisas iba a vender tus cosas si supiéramos que estabas vivo?

Vio que el resto del pelotón se apelotonaba detrás de Sepia.

—Pues… sí.

El zapador gruñó.

—Pues tienes razón, soldado. Sea como sea, no sabíamos una mierda. Violín nos ha obligado a sentarnos aquí y esperar, así que es lo que hemos hecho.

—Creía que esta reunión la había convocado Faradan Sort…

—Ahora Viol es capitán, Botella.

—Oh.

—Y ya que es capitán, todo muy oficial, debe de observar el decoro.

—Ya. Por supuesto, o sea…

—Así que, en lugar de hacerlo él, me toca hacer esto a mí. —Y con eso, el veterano dio un paso al frente y le dio un abrazo a Botella, un abrazo tan fuerte que le dolieron hasta los huesos. El aliento de Sepia le quemó la oreja—. No dejamos de mirar esa carta, ¿sabes? No dejamos de mirarla. Bienvenido, Botella. Por los dioses del inframundo, bienvenido a casa.

Tormenta detuvo al ve’gath. Con la visión granulosa y dolores por todas partes, contempló el enorme ejército que se preparaba para marchar por las planicies mientras el alba rompía en dos el horizonte al este. Estandartes de los Cazahuesos a la izquierda, compañías apretujadas en formación para la marcha… menos compañías de las que a Tormenta le gustaría. Las legiones letherii ya estaban formadas y en marcha hacia el sudeste, y con ellos las hileras de los perecederos, más estandartes dorados de algún otro ejército. Tormenta frunció el ceño y centró su atención en los Cazahuesos. Estaban posicionados para marchar hacia el este.

—Por los dioses del inframundo.

Un puñado de exploradores khundryl lo descubrió; dos de ellos se lanzaron al galope de vuelta hacia la vanguardia, mientras que la media docena restante cabalgó con rapidez en su dirección, arcos al aire y flechas prestas. Al ver su creciente confusión mientras se aproximaban, Tormenta puso una mueca. Alzó una mano a modo de saludo. Se detuvieron a treinta pasos.

Las filas de los Cazahuesos se habían detenido; miraban en su dirección. Vio a la consejera y a un puñado de oficiales, acababan de surgir de la nube de polvo que rodeaba la vanguardia de la columna y se aproximaban a él a caballo.

Pensó si sería buena idea encontrarse con ellos a medio camino, pero decidió no hacerlo. Giró ciento ochenta grados y miró a sus cazadores k’ell y a los zánganos. Las puntas de sus armas estaban clavadas en el duro suelo. Los zánganos se apoyaban en sus colas, como pajarillos que bailasen en sus escondrijos y se alimentasen de ácaros y pulgas. De todos ellos llegaba un aroma de calmado reposo.

—Bien. Quedaos ahí, todos vosotros. Y no hagáis nada… alarmante.

Los caballos se acobardaron al aproximarse, y de repente estuvo claro que ninguna de las monturas se iba a acercar a menos de veinte zancadas del ve’gath. A través de esa distancia, Tormenta miró a la consejera a los ojos.

—De buena gana desmontaría —dijo—, pero creo que mis piernas han muerto en algún momento de la noche pasada. Consejera, le traigo saludos de parte de la espada mortal Gesler, la destriant Kalyth y los k’chain che’malle gunthan.

La consejera se deslizó montura abajo y se acercó a pie. Despacio, se sacó los guantes de cuero.

—Cabo, los nah’ruk iban en busca de sus congéneres, ¿correcto?

—Así es. Congéneres separados, diría yo. Cuando nos encontramos no hubo abrazos.

—Si el sargento Gesler es ahora una espada mortal, cabo, ¿qué es usted?

—Yunque del escudo.

—Ya veo. ¿Y a qué dios sirven ustedes?

—Que me condenen si lo sé, consejera.

Ella se guardó los guantes en el cinto, se quitó el yelmo y pasó una mano por sus cabellos.

—Su batalla con los nah’ruk…

—Las tácticas malazanas, consejera, junto con estas bestias, nos dieron ventaja. Aniquilamos a esos bastardos.

Algo se alteró en su rostro, pero nada que Tormenta pudiese descifrar. Miró a sus oficiales, o quizá al ejército que aguardaba más allá, y de nuevo volvió a centrar su mirada en él.

—Yunque del escudo Tormenta, esa criatura que monta usted…

—Es un soldado ve’gath, consejera. Solo hay tres que tengan estas… sillas.

—Y su ejército k’chain che’malle… veo cazadores detrás de usted. ¿Hay más de estos ve’gath?

Mi ejército k’chain che’malle.

—Sí, a montones. Nos han zurrado un poco, por descontado. Esas fortalezas volantes no nos lo pusieron fácil, pero aparecieron unos aliados inesperados que acabaron con ellas. Eso es lo que he venido a decirle, consejera. Peccado y Larva nos han encontrado. Y había alguien más. No llegué a enterarme de quién era, pero da igual, nadie bajó del Azath cuando se acabó todo, así que dudo que sobreviviera.

Había hablado lo suficiente como para confundir a un maldito ascendiente. Sin embargo, ella se limitó a escrutarlo, y luego preguntó:

—Yunque del escudo, ¿está usted ahora al mando de un ejército de k’chain che’malle?

—Así es, y nuestros dos cachorros dicen que tienen que quedarse con nosotros, a no ser que usted les ordene que vuelvan a…

—No.

Tormenta lanzó una maldición entre dientes.

—¿Está usted segura? Son bastante útiles, no comen mucho, limpian lo que ensucian… casi siempre. Bueno, en ocasiones, pero con la suficiente educación a base de jarabe de palo, yo diría que en menos que canta un…

—El puño Keneb ha muerto —interrumpió ella—. También hemos perdido a Ben el Rápido y a la mayor parte de los infantes de marina y los pesados.

Él se encogió.

—Aquellos colas cortas estaban sangrando cuando los encontramos. Pero lo que dice usted me sugiere que no le vendrían mal los cachorros…

—No. Ustedes los necesitarán más que nosotros.

—¿Ah, sí? Consejera, ¿adónde cree usted que vamos?

—A la guerra.

—¿Contra qué?

—Contra quién, yunque del escudo. Van ustedes a declararle la guerra a los forkrul assail.

Él puso una mueca y miró a los puños y capitanes dispuestos tras la consejera. Blistig, Lostara Yil, Ruthan Gudd. Aquel miserable exsacerdote, medio caído sobre su silla de montar. Volvió a centrar su atención en la consejera.

—Bueno, ¿y por qué habríamos de declararles la guerra a los forkrul assail?

—Pregúntele a los cachorros.

Tormenta hundió los hombros.

—Ya lo hemos hecho. A esos dos no se les da bien explicar cosas. Larva es el único de los dos que nos dice algo, lo que sea. Oh, Peccado habla, cuando le da la gana. Ges y yo esperábamos que fuera usted un poco más… comprensiva.

Blistig soltó un resoplido.

Tavore dijo:

—Yunque del escudo, informe de lo siguiente a la espada mortal Gesler. Los ejércitos perecederos, letherii y bolkando marchan en dirección al Capitel. Temo que incluso con una fuerza tan formidable… no sea suficiente. La hechicería de la que disponen los assail es poderosa y maligna, especialmente en el campo de batalla…

—¿Ah, sí, consejera?

Ella parpadeó, y luego dijo:

—He pasado tres años en los archivos de Unta, Tormenta. He leído las historias más antiguas y oscuras traídas a la capital desde las esquinas más remotas del Imperio malazano. Me he entrevistado con los sabios más eruditos que he podido encontrar, incluyendo a Heboric Toque de Luz, sobre referencias fragmentarias que se referían a los forkrul assail. —Vaciló un segundo, y luego prosiguió—. Sé lo que nos espera a todos, yunque del escudo. Los tres ejércitos humanos que ahora ve marchar al sudeste son… vulnerables.

—Mientras que los k’chain che’malle no.

Ella se encogió de hombros.

—Si pudiéramos conjurar a un forkrul assail, aquí y ahora mismo, delante de nosotros, ¿cree usted que sería capaz de ordenar a su ve’gath que entregase sus armas? ¿Que se arrodillase?

Tormenta gruñó:

—Me gustaría ver cómo lo intenta, pero ¿qué pasa con los cachorros?

—Están más seguros en su compañía que en la nuestra.

Él estrechó la mirada sobre ella.

—¿Qué pretende usted hacer con los Cazahuesos, consejera?

—Dividir a las fuerzas del enemigo, yunque del escudo.

—Han sido ustedes descalabrados, consejera…

—Y usted y sus che’malle nos han vengado. —Dio un paso al frente y bajó la voz—. Tormenta, cuando las noticias de su victoria se extiendan entre mi ejército, muchos de los fantasmas que ahora lo acosan desaparecerán. No habrá vítores; no soy tan idiota como para esperar algo así. Pero, como mínimo, habrá satisfacción. ¿Me entiende usted?

—¿Violín sigue…?

—Está vivo.

—Bien. —Le dedicó una mirada esquinada—. Se le da a usted bien reunir aliados, ¿no, consejera?

—No es por mí, Tormenta. Es por la causa.

—Estaría de acuerdo, si entendiera cuál es la causa.

—Ha mencionado usted a una destriant…

—Así es.

—Pues pregúntenle a ella.

—Ya lo hicimos, pero sabe todavía menos que nosotros.

Tavore echó la cabeza hacia atrás.

—¿Está usted seguro?

—Bueno, duerme poco. Pesadillas casi todas las noches. —Se pasó los dedos por la barba—. Ah, que el Embozado me lleve…

—La destriant ve el destino que nos aguarda a todos si fallamos, yunque del escudo.

Tormenta guardó silencio y repasó mentalmente todo lo ocurrido, a través de mil leguas de memoria y tiempo. Días en Aren, filas que formaban, rostros recalcitrantes, la necesidad desesperada de cohesión. Los ejércitos son bestias indómitas. Nos cogéis, nos convertís en algo, pero nadie sabe exactamente en qué, ni siquiera en para qué. Y ahora, ahí estaba esa mujer delgada y sencilla. No era particularmente alta, ni imponente en modo alguno. Excepto por el hierro frío que tiene en los huesos.

—¿Por qué se ha embarcado usted en esta empresa, consejera?

Ella volvió a colocarse el yelmo en la cabeza y a ajustar los cierres.

—Eso es asunto mío.

—Esta senda que recorre usted —dijo, pues se resistía a separarse de ella—, ¿dónde empezó? ¿Cuándo dio usted el primer paso? Al menos eso podrá respondérmelo.

Ella lo contempló.

—¿Puedo?

—Voy a volver con Gesler, consejera. Tengo que darle un informe. Tengo que decirle lo que pienso de todo esto. Así que… deme algo.

Ella apartó la mirada, escrutó las filas formadas de su ejército.

—¿Mi primer paso? De acuerdo.

Él aguardó.

La consejera permaneció quieta, de pie, como si la hubiesen tallado en un bloque de mármol, el perfil de una figura cubierta de polvo… pero no, aquella sensación emergía del alma de Tormenta, como si se hubiese topado con el reflejo en un espejo de aquella mujer anodina, un reflejo en el que se veía un millar de verdades escondidas.

Ella se volvió hacia él una vez más, los ojos engullidos por la sombra del borde del yelmo.

—El día en que la familia Paran perdió a su único hijo.

La respuesta fue tan inesperada, tan estremecedora, que Tormenta no alcanzó a decir nada. Por los dioses del abismo, Tavore. Se esforzó por encontrar algo que decir, lo que fuera.

—No… no sabía que su hermano había muerto, consejera.

—No ha muerto —espetó ella, y se dio la vuelta.

Tormenta lanzó una maldición en silencio. Había metido la pata. Acababa de hacer gala de su estupidez, de su falta de entendimiento. ¡Pues bien! ¡A lo mejor no soy Gesler! ¡A lo mejor no me entero de nada…! Entonces un gélido aliento pareció atravesarlo.

—¡Consejera!

Su grito hizo que ella se volviera en redondo.

—¿Qué pasa?

Tormenta inspiró hondo y dijo:

—Cuando nos unamos a los perecederos y los demás, ¿quién estará al mando de toda la fuerza resultante?

Ella lo escrutó brevemente antes de dar su réplica.

—Habrá un príncipe de Lether. Una espada mortal de los Yelmos Grises, y una reina de Bolkando.

—¡Por el aliento del Embozado! No sé…

—¿Quién estará al mando, yunque del escudo? Usted y Gesler.

Él se la quedó mirando, espantado, y luego bramó:

—¿No cree usted que ya se le ha subido bastante a la cabeza? ¡Usted no ha tenido que vivir con él!

El tono de la consejera fue duro, frío:

—Recuerde lo que le he dicho de la vulnerabilidad, yunque del escudo, y asegúrese de vigilar siempre su espalda.

—Vigilar… ¿qué?

—Una última cosa, Tormenta. Transmítale mis condolencias a Larva. Infórmele, si cree que será de ayuda, que el puño Keneb murió de manera… particularmente heroica.

Tormenta creyó percibir que la consejera había elegido las palabras con sumo cuidado. Da igual. Quizá ayude, tanto como este tipo de mierdas pueden ayudar. Valdrá la pena, supongo.

—¿Consejera?

Ella acababa de coger las riendas de su caballo y ya tenía un pie en el estribo.

—¿Sí?

—¿Volveremos a encontrarnos?

Tavore Paran vaciló, y sus labios se curvaron en lo que podría haber pasado por una leve sonrisa. Le dio la vuelta a su caballo.

—Adiós, yunque del escudo. —Una pausa, y luego—: Tormenta, si algún día se encuentra con mi hermano… no, da igual.

Y, con eso, terminó de virar el caballo y echó a galopar hacia el frente de la columna.

Blistig salió al trote tras ella, al igual que Ruthan Gudd y el exsacerdote, aunque en su caso tenía más que ver con la disposición de su montura a seguir órdenes. Solo Lostara Yil quedó atrás.

—Tormenta.

—Lostara.

—Ben el Rápido estaba seguro de que tú y Gesler habíais sobrevivido.

—Ah, ¿sí?

—Pero a él lo hemos perdido.

Tormenta meditó sus palabras e hizo una mueca.

—Si te sirve de algo, Lostara, Ben pensó que estábamos vivos, y lo estamos. Pues bien, yo tengo la corazonada de que Ben no está tan muerto como crees. Es una serpiente. Siempre lo ha sido, y siempre lo será.

La sonrisa que Lostara le mostró casi lo hizo vacilar, pero antes de que pudiese decir alguna inconveniencia, la mujer ya cabalgaba hacia los otros.

¡Maldita sea! No me dedican sonrisas así cada día.

Frunció el ceño y ordenó a su ve’gath que se diera la vuelta. Echó a cabalgar en dirección opuesta.

Los cazadores y zánganos lo siguieron.

Un pajarillo intentó posarse en la barba de Tormenta. El juramento que soltó lo espantó con un agudo pitido.

LIBRO TERCERO

Cargar la lanza

Y ahora el atrevido historiador

echa mano de ese tomo

de abrasadora valía

donde los monjes testarudos

se acobardan bajo el yugo

y por el alto ventanal

las cenizas de los herejes revolotean

como una lluvia de pureza

contempla las verdades enhebradas

en hilo de oro sobre carne malhadada

soy el árbitro de las mentiras

que purificará sus manos

en cuencos de cobre y arena blanca

mas la baba en sus labios

reúne a multitudes para oír otra historia

nunca fui tan ciego

como para no sentir el gran temblor

de ríos ocultos con torrentes inquietos

o la espinosa lágrima en la punta de la pluma

te diré la manera

en que todas las cosas actúan, como prueba

de esta hilera ordenada de piedras

oh, libradme de los puños moteados

la purga y la cháchara de este príncipe

pues vivo entre nieblas y nubes furibundas

y los alientos de lo invisible

dan calor y consuelo para mejorar

los lúgubres días que vendrán

habré de llevarte en mi

incertidumbre, envuelto en una paz

que jamás podrías imaginar

Una vida entre la niebla

Gothos (?)

Capítulo 8

Lo que nos queda

tiene que bastar,

si en la medida de las cosas

nada se abandona,

olvidado junto al camino

en las zancadas que nos alejan

más allá del humo y la pena

hacia un mundo de sorprendido nacimiento

que abre los ojos ante una súbita luz.

Y arremolinarse en un aliento

para contemplar todo lo que hicimos,

donde las tumbas en nuestro camino

yacen, selladas, como recuerdos enjoyados

en el ocaso del fin de una vida,

y ni una sola huella nos llama

sobre la suave nieve más adelante,

aunque sintamos la dulce caricia de este viento.

Una estación se arrastra desde la tierra

bajo capas y capas de mantos.

Jamás llegué a atisbar

un ápice de fulgurante misterio,

formas de líquido resplandor.

Nos arrebatarán

todo lo que acunamos en brazos

y la carga sometida

convierte mis manos en plumas,

y las voces que se alejan

son todo lo que nos queda

y habrá de bastar, para siempre.

Te llevarás mis días

Pescador kel Tath

Reptar bajo los puños del mundo.

Su nombre era Thorl. Era callada, con ojos tristes pero vigilantes. Cuando cayó de entre la nube de esquirlas, sus gritos sonaron como una risotada. Los voraces insectos anidaron en los huecos que solían albergar sus ojos. Se aposentaron en su boca abierta; los espumarajos de sangre de sus labios destrozados no hacían sino atraer más de ellos.

Saddic gritó de terror y retrocedió a trompicones como si fuese a huir, pero Badalle alargó con celeridad una mano para aferrarlo. No había nada que las esquirlas disfrutaran más que el pánico, y precisamente el pánico era lo que había embargado a Thorl, y ahora las esquirlas se ensañaban con ella.

La chica, ciega, echó a correr. Los cristales aserrados que alfombraban el suelo le destrozaron los pies descalzos.

Los niños se acercaron a ella, y Badalle pudo ver la opacidad en sus ojos. Lo comprendió.

Por más puños que nos golpeen, nosotros nos deslizamos y reptamos. No podéis matarnos, no podéis borrar nuestro recuerdo. Permanecemos, y os recordamos el futuro que nos disteis. Permanecemos, porque somos la prueba de vuestro crimen.

Que los devoradores aniden en tus ojos. Bienvenida sea nuestra ceguera, como si fuera un don de la misericordia. Y ese grito bien podría ser de verdad una risotada. Querida niña, bien podrías estar riendo, con una voz de recuerdo. O de historia, incluso. En esa risa viajan todos los males del mundo. En esa risa, todas las pruebas de tu culpa.

Los niños mueren. Siguen muriendo. Para siempre.

Thorl cayó, sus gritos menguaron hasta convertirse en sonidos de ahogo, y se amortiguaron a medida que las esquirlas se arrastraron al interior de su garganta. Se retorció, luego empezó a sacudirse. El enjambre se alimentó con un sonido jugoso.

Badalle vio cómo se acercaban los niños, cómo alargaban las manos temblorosas, cómo agarraban insectos y se los metían a puñados en las bocas. Damos vueltas y vueltas, esta es la historia del mundo. No huyáis de nosotros. No huyáis de este momento, de esta escena. No confundáis el rechazo y aborrecimiento con la furiosa negación de las verdades que no queréis ver. Acepto vuestro horror y no espero perdón alguno. Pero si os negáis, os llamaré cobardes.

Y de cobardes ya voy servida.

Sopló para apartar las moscas de sus labios y miró a Rutt. Él se agarraba a Contenido y se limpiaba las lágrimas de las mejillas. A su espalda se extendía la terrible llanura del Desierto de Cristal. Badalle se volvió para escrutar la serpiente, los ojos entornados. La dominaba un letargo desacostumbrado para aquel calor y el fulgor del cielo. Era aquel el avance reptante de los exhaustos. Vuestros puños nos golpean hasta dejarnos sin sentido. Vuestros puños, ahítos de razones. Nos golpeáis por miedo. Por autodesprecio. Nos golpeáis porque os gusta, os gusta fingir y olvidar, y cada vez que vuestro puño nos golpea, aplastáis un poco de vuestra culpa.

En ese lugar antiguo donde vivimos hace tiempo, condenasteis a aquellos que pegaban a sus hijos. Y sin embargo, mirad lo que le habéis hecho al mundo.

Sois vosotros quienes pegan a sus hijos.

—Badalle —dijo Rutt.

—Sí, Rutt. —Ni siquiera lo miró. Aún no.

—Nos quedan pocos días. Ya no quedan agujeros con agua. Ni siquiera podemos regresar por donde hemos venido. Badalle, yo creo que abandono. Estoy listo para abandonar.

Abandonar.

—¿Vas a entregarles a Contenido a las esquirlas? ¿A los ópalos?

Oyó cómo inspiraba hondo.

—No van a tocar a Contenido —susurró.

No, claro que no, ¿verdad?

—Antes de que Contenido se convirtiera en Contenido —dijo Badalle—, tenía otro nombre, y ese nombre era Born. Born salió de entre las piernas de una mujer. Una madre. Born llegó a este mundo con ojos azules, azules como este cielo, y azules siguen siendo. Tenemos que continuar, Rutt. Tenemos que seguir para ver de qué color serán los ojos de Contenido el día de mañana. Para que Contenido vuelva a ser Born.

—Badalle —susurró él a su espalda.

—No hace falta que lo comprendas —prosiguió—. No sabemos quién fue la madre. No sabemos quién será la nueva madre.

—He visto… por la noche… —Entonces le fallaron las fuerzas—. Badalle…

—Los ancianos, sí —replicó ella—. Nuestras propias madres y padres yacen juntos, intentan hacer nuevos niños. Solo podemos volver a lo que conocimos, a lo que recordemos de los días antiguos. Hacemos que todo pase de nuevo, aunque no funcionó la primera vez. No sabemos hacer otra cosa.

—¿Sigues volando en sueños, Badalle?

—Tenemos que continuar, Rutt, hasta que Contenido deje de ser Contenido y vuelva a ser Born.

—La oigo llorar por las noches.

La oigo. A ella. Esta es su historia: Born se convierte en Contenido, Contenido se convierte en madre, madre engendra a Born, Born es Contenido… y los niños que ahora son padres intentan volver, volver adentro, cada noche, lo intentan una y otra vez.

Rutt, lloramos toda la noche.

—Tenemos que avanzar —dijo, y por fin volvió la cara en su dirección.

Su rostro estaba demolido, una máscara de piel flácida y ojeras. Labios rotos, la frente de un sacerdote que duda de su propia fe. Se le caía el pelo, y sus manos parecían enormes.

—Contenido dice: al oeste, Rutt. Al oeste.

—Allí no hay nada.

Hay una gran familia, y tienen todo tipo de riquezas. Agua. Comida. Nos buscan para bendecirnos, para enseñarnos que el futuro sigue vivo. Nos prometerán ese futuro a nosotros. Lo he visto, lo he visto todo. Y hay una madre que los guía, y sostiene a todos sus hijos en brazos, aunque nunca ha engendrado un Born. Hay una madre, Rutt, como tú. Y pronto, el niño en sus brazos abrirá los ojos.

—Anoche soñé con Contenido, Rutt.

—¿Ah, sí?

—Sí. Tenía alas y volaba lejos de aquí. Oí su voz en el viento.

—¿Su voz, Badalle? ¿Qué es lo que decía? ¿Qué decía Contenido?

—No decía nada, Rutt. Solo se reía.

La escarcha cubría los restos que se amontonaban por la playa, y los grandes trozos de hielo en los bajíos de la bahía crujían y se desmigajaban a medida que las olas los golpeaban. Felash acabó su tanda matutina de narguile y luego se echó un manto de piel por encima de los hombros. Se irguió y echó a andar hacia el lugar en el que su criada estaba preparando la hoguera.

—¿Me has hecho el desayuno?

La mujer mayor hizo un gesto hacia el extraño disco de madera cortado de un tronco que usaban como mesa. Sobre él descansaba una taza de té de hierbas y un narguile encendido.

—Excelente. Me duele la cabeza, ¿sabes? Las comunicaciones que inicia madre son siempre torpes y brutales. O quizá es solo que Omtose Phellack es demasiado duro, como esta plaga de frío infernal que nos asola. —Le echó un vistazo al otro campamento a treinta pasos playa abajo, y frunció el ceño—. Además, ¡todas estas supersticiones! Entran de sobra en el terreno de la pura grosería, en mi opinión.

—La hechicería los asusta, alteza.

—¡Bah! ¡Esa hechicería les ha salvado la vida! Una pensaría que la gratitud sería más fuerte que ridículos terrores y demás paparruchas. Por mi vida, vaya corral de gallinas asustadas están hechos. —Se sentó en un tocón, con cuidado de no clavarse los extraños pernos de hierro que sobresalían de él. Dio un par de sorbos al té, y luego echó mano de la boquilla tan artísticamente tallada del narguile. Inspiró con contención y se giró para contemplar la nave congelada en la bahía—. Fíjate en eso. Lo único que la mantiene a flote es el iceberg en el que está asentada.

—Por desgracia, alteza, esa es probablemente la fuente de su descontento actual. Son marineros varados en tierra. Hasta la capitana y su primero dan muestras de desaliento.

—Bueno —Felash aspiró—, tenemos que arreglárnoslas con lo que tenemos, ¿no? Sea como sea, no hay nada que podamos hacer, ¿verdad? Ese barco está acabado. Tenemos que atravesar el tramo de tierra a pie, y no me atrevo a elucubrar cómo sobrevivirán mis pies.

Se giró en su asiento y vio que Shurq Elalle y Skorgen Kaban se acercaban. El primer oficial lanzaba una nueva maldición a cada paso que daba en la arena.

—¡Capitana! Tómese un té conmigo. Y usted también Skorgen, por favor. —Se volvió hacia la criada—. Tráenos más tazas, ¿quieres? Excelente.

—Que Beru nos bendiga —siseó Skorgen—. A solo diez pasos el calor nos derrite en el sitio, pero aquí…

—Se pasará, estoy segura —dijo Felash—. La hechicería que invoqué ayer fue, digamos, bastante intensa. Y antes de que se queje usted en demasía, le diré que tanto mi criada como yo misma también encontramos este miserable frío de lo más molesto. Quizá a los jaghut les encantaba vivir en semejante clima, pero como puede usted ver, no somos jaghut.

Shurq Elalle dijo:

—Alteza, en cuanto a mi barco…

Felash dio una profunda calada a la boquilla.

—Sí —suspiró—. Eso. Creo que ya me he disculpado, ¿verdad? Debe de ser consecuencia de una educación insuficiente, pero no sabía que todas las naves llevan en sus entrañas una cierta cantidad de agua que se considera aceptable para viajar. Y cuya congelación dio como resultado el más absoluto desastre, incluyendo tablones rotos y demás. Además, ¿vuestra tripulación no se encontraba operando las bombas?

—Sí, como bien decís —dijo Shurq—, pero ni un centenar de manos bajo cubierta podrían haber bombeado con la suficiente celeridad, teniendo en cuenta la rapidez del proceso de congelación. Pero eso no es de lo que quería hablaros. Como habéis señalado, ya hemos discutido todo eso. Mala suerte, nada más. No, lo que quería discutir con vos es el asunto de las reparaciones.

Felash se quedó mirando a aquella mujer de piel pálida. Despacio, se golpeteó los dientes con la boquilla.

—En vista de vuestros aspavientos de hace dos días, capitana, asumí que todo estaba perdido en lo que al Gratitud Imperecedera se refiere. ¿Habéis cambiado de opinión?

—Sí. No. En realidad, es que hemos caminado un poco por esta playa. La madera arrastrada por la marea es inservible. Los pocos troncos que hemos encontrado son pesados como el granito. Mael sabrá para qué los usaban, pero desde luego no flotan. De hecho, parecen tener una flotabilidad neutral…

—Perdón, ¿una qué?

—Si se empuja alguno de esos trozos de madera hasta una profundidad cualquiera, se queda ahí. Nunca he visto nada igual. Tenemos un antiguo carpintero entre nosotros que dice que tiene que ver con los minerales que ha absorbido la madera, y con el suelo del que creció el árbol. Sea como sea, no hemos visto bosque alguno tierra adentro. No hay árboles por ninguna parte.

—Así que no tenéis madera para efectuar vuestras reparaciones. Sí, capitana. ¿No fue esta vuestra predicción hace dos días?

—Lo fue, y se ha cumplido, alteza. Y puesto que mi tripulación no puede sobrevivir en las entrañas de una nave congelada, en la superficie nos vemos obligados a asumir nuestra condición de náufragos.

Skorgen pateó un poco de arena con su pie bueno.

—Lo que es peor, alteza, apenas hay moluscos o similares en los bajíos. Hace tiempo que los dejaron limpios, diría yo. No podemos ni viajar costa arriba hacia el lugar donde queréis que vayamos.

—De lo más inquietante —murmuró Felash, la vista aún clavada en Shurq Elalle—. Pero, tenéis una idea, ¿verdad, capitana?

—Podría ser.

—Por favor, hacednos partícipes de ella. Por mi naturaleza, no soy contraria a la aventura ni a la experimentación.

—Sí, alteza. —A pesar de sus palabras, la mujer vaciló.

Felash emitió una vaharada de humo.

—Vamos, capitana, vuestro primer oficial se está poniendo azul.

—Está bien. Omtose Phellack, alteza. ¿Es una auténtica Fortaleza?

—No estoy segura de qué queréis decir con vuestra pregunta.

—Una Fortaleza. Un lugar, un mundo distinto a este.

—En el que podríamos encontrar… eh… árboles —añadió Skorgen—. O algo. A no ser que sea todo hielo y nieve, por supuesto. O algo peor.

—Ah, ya veo. —El golpeteo de la boquilla continuó. Felash pensaba—. Concretamente, bueno, se trata de la Fortaleza de Hielo. La hechicería, tal y como todos hemos comprobado, es de hecho… hielo. Prohibitivamente de hielo, diría. Pero si mi educación adolece en términos de construcción de naves y similares, en temas como las Fortalezas comprende mucho más. —Sonrió—. Como es natural.

—Como es natural —dijo Shurq Elalle, y con eso cortó cualquier cosa que Skorgen estuviera a punto de decir.

—La manifestación más común de Omtose Phellack es precisamente la que hemos experimentado. Hielo. Un frío mortal, capaz de desecar, enervante. Pero hay que comprender que dicha hechicería adoptó una forma de arma defensiva, para entendernos. Los jaghut estaban en guerra con un enemigo implacable, una guerra que estaban perdiendo. Intentaron rodearse de inabarcables capas de hielo que formasen una barrera infranqueable. Y en la mayor parte de las ocasiones, tuvieron éxito… al menos por un tiempo. Por supuesto, como mi madre solía señalar con placer, la guerra es el motor de la imaginación, y tan pronto como un bando mejora su posición táctica, el otro se adapta rápidamente para contrarrestar dicha ventaja… asumiendo que tengan tiempo para hacerlo. Curiosamente, podría decirse que fueron las mismas imperfecciones de los jaghut las que aseguraron su desaparición, puesto que, si hubieran considerado el hielo no como medida defensiva, sino ofensiva, si hubiesen creado una verdadera arma, una fuerza de ataque y asalto, bueno, habrían conseguido aniquilar a su enemigo antes de que este pudiera adaptarse. Y a pesar de que los detalles que se refieren a dicho enemigo son nebulosos…

—Perdonadme, alteza —la interrumpió la capitana—, pero como bien habéis señalado con anterioridad, mi primer oficial lo está pasando francamente mal. Si os entiendo, el hielo y el frío de Omtose Phellack son meros aspectos o, supongo, aplicaciones de su energía. Y como tales, no son la única manifestación de dicha energía.

Felash aplaudió.

—¡Exactamente, capitana! ¡Excelente!

—Muy bien, alteza. Es un alivio. Ahora bien, en cuanto a esos otros aspectos de la Fortaleza, ¿qué podéis decirme?

Felash parpadeó varias veces en dirección a la mujer.

—Pues nada, por supuesto.

—¿Nada?

—Nada en absoluto, capitana. La única manifestación de Omtose Phellack que este mundo ha conocido está relacionada con el hielo.

—Entonces ¿cómo sabéis que hay más aspectos?

—Eso, capitana, es una cuestión de mero raciocinio.

—Entonces esta idea de que haya más es básicamente… ¿teórica?

—Queridísima, el término no es peyorativo, a pesar del tono que acabáis de usar.

Con dientes castañeteantes, Skorgen Kaban dijo:

—Entonces ¿llevamos aquí todo este rato para esto? Maldito sea el escupitajo de Mael, ¿no tenéis la menor idea?

—Eso no es correcto del todo, primer oficial —dijo Felash—. No nos habría servido de nada a ninguno de nosotros si me hubiese limitado a decir «no lo sé», ¿verdad? En lugar de eso, lo que he dicho es «no lo sé, pero creo que hay una senda que vale la pena seguir».

—¿Y por qué no lo habéis hecho? —preguntó.

—¡Sí lo he hecho!

Shurq Elalle se volvió hacia Skorgen.

—Ya basta, Guapo. Vuelve con los otros.

—¿Y qué les digo?

—Que estamos… analizando posibilidades.

Felash alzó una mano pesada.

—Un momento, por favor. Mi sugerencia es que ustedes dos regresen con sus compañeros. Las exploraciones que ocuparán mi tiempo en el día de hoy son una tarea que he de afrontar sola, puesto que no puedo garantizar la seguridad de cualquier persona que se halle próxima. De hecho, sugeriría que trasladaseis el campamento al doble de distancia de lo que se encuentra ahora de nosotras.

—Muy bien, alteza —dijo Shurq Elalle—. Así se hará.

Cuando se hubieron ido, Felash se volvió hacia su criada.

—Querida mía —murmuró—, te aguarda un largo viaje.

—Sí, alteza.

—Ármate bien —aconsejó Felash—. Prepara la armadura y llévate las hachas arrojadizas. Necesitarás salir de la nave a nado, a través de alguno de los huecos en la madera. Pero antes de eso, me gustaría tener más té, y un poco más de hoja de roya para este cuenco.

—Ahora mismo, alteza.

—Por los dioses del inframundo —murmuró Shurq Elalle cuando se acercaron al campamento de la tripulación—, qué tetas más impresionantes tiene. Me sigue maravillando este cambio extraordinario con el que hemos sido bendecidos. —Le echó un ojo a su primer oficial—. O maldecidos, al parecer.

—Me habría gustado clavarle un maldito puñal en el cráneo, capitana.

—Ponle freno a esas ideas y almacénalas en algún lugar profundo y oscuro. Si alguno de los demás miembros de la tripulación te oye… bueno, no quiero enfrentarme a ese tipo de problema.

—Por supuesto, capitana. No ha sido más que un impulso, como un tic en el ojo. De todos modos, ¿cómo veía usted sus tetas, debajo de todas esas pieles y demás?

—Las veía, vaya si las veía —replicó Shurq—. Se llama imaginación, Guapo.

—Ojalá tuviera yo un poco de eso.

—De momento, necesitamos calmar un poco los miedos de la tripulación. Espero que trasladarnos un poco más playa abajo nos coloque en buena posición desde el principio.

—Sí, funcionará. —Se rascó las cicatrices que cubrían su cuello—. ¿Sabe usted, capitana?, me huelo que esa criada que tiene no es tan inútil como nos han hecho pensar.

—¿Qué pasa, que calentar teteras y encender narguiles no cuenta para ti, Guapo? Si te digo la verdad, tengo que buscarme mi propia criada cuando llegue a casa. Aunque, por supuesto —añadió—, nadie dice que no pueda ser criado en vez de criada, ¿no?

El rostro contrahecho del hombre se enrojeció.

Shurq le dio una palmada en la espalda.

—Pero estás en lo cierto, Guapo. Creo que es una hechicera tan jodidamente buena como la propia princesa, y quizá incluso más. Esa mujer sabe esconderse bien, pero basta un vistazo a sus muñecas… bueno, a no ser que se dedique a mover fardos de heno cuando nadie la mira, fardos de heno con cuchillos dentro, a juzgar por las cicatrices en esas manos… total, que debe de ser más de lo que aparenta.

—¿Cuál era su nombre?

—Ni idea —gruñó Shurq. Los marineros del campamento los estaban mirando—. Bueno, Guapo, deja que hable yo.

—Sí, capitana, mejor usted que yo.

—Si me sale mal la jugada, tienes permiso para golpear un par de cabezas.

—Eso los convencerá, a buen seguro.

—Exacto.

Felash, fresca bajo su sombrilla, contempló a su criada salir del agua.

—Necesitas algo más de grasa en ese cuerpo, querida —señaló—. Estoy segura de que el sol te calentará enseguida, al igual que me ha pasado a mí. Sea como sea —hizo un gesto con la boquilla—, el pasaje te espera.

La mujer mayor soltó un jadeo y se abrió camino lejos de la orilla. En la mano derecha sujetaba una astilla de madera, que resaltaba negruzca contra sus nudillos cerúleos. A su espalda, en los bajíos, el hielo se derretía a medida que los últimos retazos de Omtose Phellack se desvanecían. Al otro extremo de la bahía, donde la plataforma continental se hundía en las profundidades marinas, el Gratitud Imperecedera se asentaba en una oquedad resplandeciente y húmeda.

Cuando la criada se hubo recuperado lo bastante como para echar a andar, se vistió con sus ropajes acolchados. Se colocó encima la pesada cota de malla que habían sacado de entre sus atillos de lienzos encerados. Echó mano de dos hachas arrojadizas, una espada corta embutida en una vaina de cuero, una funda para debajo del brazo con cuatro puñales arrojadizos y un yelmo. Como colofón a su equipo, se metió aquella astilla de madera en el cinto.

—Alteza, estoy lista.

—Bien dicho. Mi paciencia se está volviendo ominosamente escasa. —Felash suspiró, dejó aparte la boquilla y se puso de pie—. ¿Dónde has dejado los últimos dulces que quedaban?

—Junto al taco de hoja de roya, alteza.

—Ah, ya veo. Estupendo. ¿Ves lo delgada que me estoy poniendo? Es un ultraje. ¿Te acuerdas de tu juventud, querida, cuando tenías el pecho plano y te sobresalían los huesos por todas partes?

—No, alteza, la verdad es que nunca estuve delgada como un muchacho, gracias sean dadas al empujón del Errante.

—Yo tampoco. Nunca me he fiado de hombres adultos que encuentran atractivas a las mujeres con ese tipo de forma. ¿Qué tiene en la cabeza un chiquillo que se siente atraído por poco más que un espectro pálido y huesudo?

—Quizá tiene que ver con su naturaleza protectora, alteza.

—Una cosa es proteger, y otra muy distinta es engañar. Bueno, ¿por dónde iba? Ah, sí, hablábamos de mandarte a la Fortaleza de Hielo. Más te vale desenvainar un par de armas ya mismo. Quién sabe dónde aterrizarás.

La criada sacó las hachas.

—Estoy lista.

—… esa vaca altiva y condescendiente no merece tener unas tetas como las que tiene, ni esa piel perfecta ni esa melena lustrosa. Y cómo se bambolean esas caderas. Me sorprende que no se caiga de espaldas a cada paso. Y esos labios voluptuosos que parecen listos para morderse a sí mismos… dioses, ¿qué ha sido eso?

El trueno agitó toda el agua de la bahía e hizo temblar la arena. Shurq Elalle se giró y vio una nube ondulada que se desplegaba sobre el campamento de Felash. Los marineros, más alejados que ella, se acababan de poner en pie entre gritos de alarma.

—Quédate aquí, Skorgen. ¡Que se calmen esos idiotas! —dijo, y echó a correr.

El campamento era un caos. El equipo estaba desparramado por todas partes como si hubiera brotado un torbellino en su mismo centro. La princesa Felash se ponía en pie, despacio, en medio de un cráter arenoso. Estaba despeinada, las ropas desaliñadas. Tenía el rostro enrojecido, como si la hubiesen abofeteado repetidas veces.

—Alteza, ¿os encontráis bien?

Ella tosió.

—Creo que mi teoría acaba de demostrar ser cierta, capitana. Parece que Omtose Phellack esconde mucho más que un montón de trozos de hielo. El pasaje que he encontrado… bueno, es difícil afirmar adónde lleva…

—¿Dónde está vuestra criada, alteza?

—Bueno, esperemos que esté disfrutando de las maravillas y placeres de la exploración.

—¿La habéis enviado allí?

Hubo un destello en aquellos ojos arrebatadores.

—¡Por supuesto que la he enviado allí! ¿Acaso no insistió usted en la necesidad de hacerlo, en vista del terrible aprieto en el que se encuentra su nave? ¿Puede usted siquiera imaginar el sacrificio que he tenido que hacer, los pasmosos extremos a los que he tenido que llegar para brindarle este servicio?

Shurq Elalle escrutó a la rolliza chica.

—¿Y si no regresa?

—En ese caso me sentiré de lo más descontenta. Pero, al mismo tiempo, contaremos con evidencias que apoyen otras teorías que tengo sobre Omtose Phellack.

—Perdonadme, pero ¿qué otras teorías?

—Pues, las que conciernen a demonios aulladores, nubes de pura locura, plantas devorahumanos, topillos traicioneros y otro centenar de criaturas de pesadilla. Ahora, por favor, ¿seríais tan amable de volver a encenderme la hoguera?

Echó mano de su último cuchillo arrojadizo, pero la funda estaba vacía. Soltó una maldición y se agachó para esquivar el tajo de la guadaña. Se lanzó hacia la izquierda y rodó sobre sí misma hasta chocar con el bulto que era el primer enemigo con el que había acabado. Sus manos escarbaron bajo su pellejo espinado hasta dar con el mango de una de sus hachas. Con un gruñido, la liberó, saltó por encima del cadáver, que se estremeció cuando seis espadas se clavaron en él justo en el lugar que ella había ocupado hacía un instante. Volvió a ponerse en pie y lanzó el hacha.

El arma se clavó en la frente del demonio. La cabeza salió disparada hacia atrás. Ella arremetió contra la bestia, apartando una de las pesadas espadas que enarbolaba la mano que tenía más cerca, y que empezó a temblequear al tiempo que aquella criatura cayó sobre sus rodillas. Las hojas resonaron cuando los otros cinco brazos cayeron. La criada golpeó el cuello, una, dos, tres veces, hasta que la cabeza salió volando.

Giró sobre sí misma en busca de más de aquellos malditos seres. Cinco cadáveres, nada más. Aparte de su respiración pesada, el claro estaba en silencio.

De un fuego directamente a otro. Había aterrizado en medio de su campamento, pero por suerte ella estaba preparada, y ellos a todas luces no. El fuego ardía por aquí y por allá, en los lugares donde se habían desparramado las ascuas más candentes. Si no tenía cuidado, acabaría abrasando el bosque entero, y con él toda la madera que necesitaban tan desesperadamente la capitana y su tripulación.

La criada recuperó sus armas y pateó un par de llamitas hasta apagarlas.

Algo le mordió la nuca. Lanzó una maldición. Se llevó una mano a la piel y cerró el puño sobre algo pequeño y peludo. Se lo acercó para examinarlo con detenimiento. Un topillo le acababa de arrancar un bocado de carne. Resopló y lo lanzó lejos.

—Bueno, alteza —murmuró—, parece que he encontrado unos cuantos árboles.

Algún tipo de bestia lanzó un chillido no muy lejos. Le respondió una docena de chillidos más. Rodeaban el claro. Se acercaban.

—Por el ojete del Errante, esos chillidos no suenan nada bien.

No tenía sentido quedarse ahí parada, decidió. Eligió una dirección cualquiera y se internó en el bosque.

Oscuro hasta el absurdo. El aire era frío y húmedo. Avanzó, las hachas listas en cada mano. Otro chillido sonó directamente a su espalda. Giró sobre sus talones. Algo se escabulló por el suelo boscoso. Otro condenado topillo. La criada vio cómo el animal se detenía, inclinaba la cabeza hacia atrás y lanzaba otro de esos chillidos estremecedores.

Poco después dejó atrás aquellos seres voraces. Los enormes troncos de los árboles empezaron a menguar, ahora había más matorrales densos que ralentizaban su avance. Vislumbraba parches de un cielo desprovisto de estrellas y sin luna. Una docena de pasos más adelante el suelo desaparecía en un acantilado. Se asomó al borde, a un barranco cuyo fondo estaba lleno de árboles caídos, los troncos grises como huesos.

Bancos de niebla baja medraban por toda la longitud del collado, brillantes como nubes de gas de pantano.

Aquel collado era el resultado de algún tipo de rápida inundación. Esos árboles habían sido arrancados de cuajo de forma salvaje, arrastrados por la corriente. Mientras escrutaba todo aquel caos, atisbó una sombra en medio del resplandor del collado, a veinte pasos más abajo. Primero pensó que se trataba de una barrera de árboles y ramas enmarañadas, pero los residuos se habían acumulado contra algo distinto… algo como el casco de una nave.

Sacó la astilla de madera de su cinturón. Parecía sudar dentro de su mano.

Se deslizó a trompicones barranco abajo. Evitó la niebla lo mejor que pudo y trepó hasta acercarse a la nave. Era un misterio cómo había conseguido llegar hasta aquel lugar de una pieza en medio de aquel collado traicionero y ventoso. Estuviese en el estado en que estuviese, seguía lo bastante entera como para darle algún tipo de uso.

Por fin llegó hasta el casco y lo tocó con una mano. No estaba podrido. Lo golpeteó y oyó un sonido hueco. La borda ornamentada estaba situada a cinco brazadas sobre ella, la pesada barra del borde tomaba la forma de dos serpientes entrecruzadas por toda la longitud de la nave, lo cual en su opinión venía a significar entre quince y veinte pasos.

Echó un vistazo hacia abajo y vio que la niebla había ascendido hasta el nivel de sus rodillas. De la niebla surgieron pequeñas manos con garras que intentaron agarrarle los muslos. Garras afiladas, dedos que se retorcían como gusanos. Soltó un jadeo de dolor, sacó la espada y empezó a lanzar tajos.

Para cuando se liberó de aquellas cosas tenía los muslos desgarrados y la sangre le corría piernas abajo. Trepó por el lateral del casco, con las ramas y los árboles caídos como único agarre. Se lanzó por encima de la borda entre jadeos y se dejó caer sobre la cubierta inclinada.

Y se encontró en medio de un puñado de simios de pelo negro y escamas. Las criaturas, del tamaño de un perro, empezaron a aullar y le enseñaron unos colmillos del tamaño de dagas. Sus ojos resplandecían en un escabroso tono amarillento. En sus garras enarbolaban garrotes nudosos. Los levantaron y se lanzaron sobre ella.

Desde algún lugar en el barranco llegó un rugido profundo y atronador. Pero la criada no tuvo tiempo de dedicarle ni un pensamiento.

—Mi ootooloo piensa que esto es sexo. Qué raro.

Felash le lanzó una mirada de soslayo a la capitana. Despacio, sus párpados se cerraron en un vago parpadeo.

—En palacio tenemos unas boquillas exquisitas, talladas en forma de pene. —Hizo un gesto con una mano—. Es parte de la educación de una princesa…

Shurq dejó al lado la boquilla.

—Ya está bien, alteza. Os dejo con vuestros… aparatos.

—La aventura llega envuelta en todo tipo de ropajes, capitana. Si su ootooloo tuviera cerebro, estoy segura de que estaría irremediablemente de acuerdo.

—Pero de eso se trata el… eh… deseo. En su mayor parte es una sensación desprovista de cerebro. La mayor parte de las tragedias del mundo radican en este malentendido. Nos atamos demasiado a ello, ¿entendéis? A ideas como la lealtad y la preciada intimidad, el amor y la posesión, y más tarde o más temprano, todo se estropea. He conocido a hombres, y con conocido quiero decir «conocido», que venían a mi alcoba dos veces por semana para enzarzarse en actividades descerebradas, mientras que luego se deshacían en comentarios sobre sus esposas.

—¿Y qué le decían? Por favor, me interesa saberlo.

—Estáis loca por algún chismecito, ¿no?

—El palacio queda terriblemente lejos en este momento.

—Está bien, alteza. Bien… algunos me decían que la magia del amor se había desvanecido entre ellos, que las ascuas del deseo estaban ahora frías como piedra. Otros se quejaban de lo complicado que se había vuelto todo, o si no complicado, rutinario, o tenso. Y muchos más hablaban de sus esposas como si fueran posesiones que pudieran usar cuando les viniera en gana, y de lo contrario dejar aparte. Sin embargo, la mera idea de que esas esposas estuvieran haciendo lo que resultaba que sus maridos habían venido a hacer allí, conmigo, bueno… eso avivaba un resplandor asesino en sus ojos.

—Entonces, mientras estaban con usted, ¿la mayoría de ellos seguía sin entenderlo?

—Muy sagaz, alteza. Sí, la mayoría de ellos no lo entendía en absoluto.

—Porque lo que usted ofrecía era sexo sin complicaciones. Descerebrado.

—Sí. Y eso los liberaba. Una libertad que los hacía felices, o al menos los hacía olvidar, al menos por un tiempo. Pero, una vez que pasaba el éxtasis, bueno, aquel viejo mundo y todas sus cadenas volvían traqueteando hasta ellos. Se iban como si los hubieran condenado a nadar por el canal.

—Ha tenido usted una vida variada y extraordinaria, capitana.

—¿Vida? No es la palabra correcta, alteza.

—Oh, uno no tiene que respirar para estar vivo. Y antes de que señale usted lo ridículamente obvio de mi afirmación, la conmino a dedicarle un segundo de consideración, como si no me refiriese a su estado.

—En ese caso, me despierta una gran curiosidad saber a qué os referís, alteza.

—En mis años de educación, he…

Sus siguientes palabras quedaron ahogadas por un rugido. Ambas se giraron a tiempo de ver un torrente de agua enfangada y espumosa que caía sobre la bahía más allá de los bajíos. Se precipitaba de una abertura casi engullida por nubes de vapor. La cascada atronaba sobre los bloques de hielo y creaba una amplia franja de agua. Un instante después, de la abertura surgió en una explosión lo que parecía la mitad de un bosque. Ramas rotas y la proa de una nave aparecieron ante su vista, emergieron como un puño y cayeron a las aguas agitadas de la bahía.

La estruendosa corriente arrastró la nave directa a los arrecifes.

—¡Por todas las zorras del Errante! —maldijo Shurq Elalle.

La nave se detuvo entre remolinos de espuma y vapor. Al virar, vieron una figura frente al timón, una figura que se esforzaba por luchar contra la corriente.

De pronto, la abertura se cerró y la corriente salvaje se vio interrumpida.

Ramas y troncos flotaron por el agua arremolinada.

Felash vio cómo la capitana salía corriendo hacia los bajíos.

Aquella extraña nave había chocado brevemente contra el arrecife de coral antes de apartarse. Había sido un golpe de fortuna, pensó la princesa, que la mar estuviera en calma, pero también era evidente que una mujer sola no podía gobernar aquella nave, así que el desastre absoluto aún pendía sobre ella. La princesa miró a su derecha y vio que la tripulación corría como alma que lleva el diablo hacia la playa, en un claro intento de ayudar a su capitana.

Felash le echó un vistazo a la nave.

—Querida, ¿no había otra un poco más bonita?

Shurq Elalle escupió agua limosa y se aupó a cubierta. Algo oleoso bajo sus botas tiró de ella hacia abajo con un sonido apagado. Levantó una mano. Sangre. Mucha mucha sangre. Soltó un juramento, volvió a ponerse en pie e intentó alcanzar la proa una vez más.

—¿No hay por ahí algo parecido a un ancla? —gritó—. ¿Dónde está la maldita ancla?

Desde el timón, la criada gritó:

—¿Y yo qué sé?

Shurq vio que su tripulación se internaba ya en los bajíos.

Bien.

—Estamos virando de nuevo hacia los arrecifes —gritó la criada—. ¿Cómo hago para evitarlo?

—¡Con una condenada ancla, estúpida vacaburra!

Incapaz de encontrar nada parecido a un ancla, y con cierta culpabilidad por su exabrupto, Shurq se dio la vuelta y empezó a avanzar hacia el timón. Una mirada a la criada la dejó paralizada en el sitio.

—Por los dioses, mujer, ¿qué te ha pasado?

—Han sido los malditos topillos —gruñó—. Esto… esta cosa de ahí, ¿es lo que llamáis ancla?

Shurq apartó los ojos de la mujer para ver adónde señalaba.

—¡Por el beso de Mael, sí, eso es! —Cinco rápidos pasos, y volvió a detenerse—. ¿Eso que oigo bajo nuestros pies es agua? ¿Está entrando agua?

La criada se inclinó desde el timón y miró a la capitana con ojos exhaustos e inyectados en sangre.

—¿A mí me lo pregunta usted, capitana?

Shurq se giró y echó mano de la regala de tierra. Echó un vistazo a su precaria tripulación.

—¡Subid a bordo, cochinos vagos! ¡Hombres a las bombas! ¡Rápido!

Desde la orilla, Felash se sentó sobre un tronco, con cuidado de evitar los clavos de hierro. Dio una calada a su narguile y contempló todas aquellas bufonadas con cierta diversión. Expulsó una vaharada de humo, oyó y sintió un repiqueteo en su garganta.

Casi a tiempo de su narguile de por la tarde.

Se abrió camino a través de aquel caos, los yelmos abollados, las cotas de malla aplastadas, los huesos desmenuzados hasta formar montoncitos de polvo que creaban nubecitas de polvo gris alrededor de sus piernas. Más adelante, a través de una extensión de terreno plano repleto de cadáveres, se levantaba un montículo de cuerpos retorcidos. En su cima se alzaban los troncos de dos árboles entrecruzados, atados en el centro en forma de X vertical. De ellos pendían los restos de un cuerpo, la carne hecha jirones, una melena negra, colgante, sobre un rostro desecado.

Silchas Ruina veía, incluso a aquella distancia, la flecha de larga asta clavada en la frente de la figura.

Allí, en aquel lugar, los reinos se superponían unos sobre otros. El caos y la locura chocaban con tanta fuerza que llegaban a afectar el tiempo mismo, sujetando el horror con un agarre implacable. Allí, la piel de un centenar de mundos llevaba el mismo sello quemado. Silchas no sabía qué había pasado en aquella batalla, en aquella matanza, para dejar semejante legado. Tampoco sabía en qué mundo en concreto había tenido lugar aquel acontecimiento.

Atravesó aquel campo de muerte en dirección al montículo y su espeluznante santuario.

Otras figuras se movían a su alrededor, en apariencia perdidas, como si buscasen caras amigas entre aquellos miles de cadáveres sin rostro. Al principio, Silchas pensó que eran fantasmas, pero no era el caso. Eran dioses.

Al pasar, uno de ellos se fijó en él. Luego otro, y luego más. Algunos se limitaron a apartar la mirada de nuevo y siguieron haciendo lo que quiera que hicieran. Unos pocos echaron a andar en su dirección para interceptarlo. Al acercarse, Silchas oyó sus voces, sus pensamientos.

—Un extranjero. Intruso. Este no es su mundo, esta no es su maldición, esto no tiene nada que ver con él.

—Viene a reírse de nosotros, de los fragmentos de nosotros que yacen aquí.

—Ni siquiera oye los lamentos que nos ensordecen, todas estas cadenas de anhelos…

—Y desesperación, Shedenul, tanta desesperación…

Silchas Ruina llegó a la base del montículo, estudió los cuerpos retorcidos ante él, un ascenso empinado de hueso sólido, carne correosa, armaduras y armas destrozadas.

Media docena de dioses lo rodearon.

—¿Tiste liosan?

—No, Beru. Tiste andii. Su blanca piel es una burla hacia la oscuridad que habita en su interior.

—¿Y qué se le ha perdido en la guerra? Es peligroso. No queremos que esté cerca cuando matemos al Caído. Cuando nos alimentemos y podamos liberarnos…

—¿Liberarnos? —gruñó uno con voz pesada, pantanosa—. Mowri, por el legado de nuestros seguidores, jamás seremos libres. Este es el trato que hicimos…

—¡No es el trato que yo hice, Dessembrae!

—Eso no importa, Beru. El deseo mortal es lo que nos ha dado forma. El deseo mortal nos ha arrastrado hasta sus reinos. No basta con que ascendiésemos, ni basta con que buscásemos nuestros propios destinos. Créeme, aunque la mayor parte de mí aún camina por otro mundo lejano, y sus aullidos traicioneros aún me ensordecen, por maldición y oración me veo atado aquí como si me apresase un puño. ¿Realmente quiero semejante adoración? No, no la quiero. ¿Acaso quiero tener aún más poder? Ya he visto su futilidad, y ahora todo mi propósito se asienta como el polvo dentro de mi alma. Aquí estamos, atrapados, y aquí nos quedaremos…

—¡Porque el necio del Señor bendijo el robo de Kaminsod! El Caído estaba herido. El dolor lo había vuelto inútil. Y con aquella maldita bendición del Señor levantó la Casa de Cadenas, ¡y con esas cadenas nos apresó a todos!

Dessembrae soltó un resoplido.

—Mucho antes de que esas cadenas resonasen por primera vez, nosotros ya llevábamos grilletes, aunque jugábamos a fingir que no existían. El Señor de la Baraja y el Caído se encargaron de disipar esa ilusión, o más bien se encargaron de disipar nuestras ilusiones. Y con ellas se fue tanta preciosa conveniencia.

—¡No necesito que ningún advenedizo como tú me recuerde las cosas que ya sé!

—Sí que lo necesitas, si alimentas tu raciocinio con falsa indignación. Pronto habremos de reunirnos en otro lugar no muy distinto de este, y entonces habremos de cometer un asesinato. Un asesinato brutal, frío. Mataremos a un dios como nosotros. Antes de que le rompamos el corazón, antes de que la mujer inescrutable llegue siquiera a tocar al Caído, o a intentar lo que sea que pretenda hacer, habremos de matarlo.

—No desestimes tan rápido a esa mujer, Dessembrae —dijo una nueva voz, femenina, débil y crujiente—. Es la hermana del Señor de la Baraja, un Señor que se esconde de todos nosotros. ¿Cómo es eso siquiera posible? ¿Cómo ha sido capaz de ocultar su paradero de todos nosotros? Creedme, se cierne sobre todos nosotros, sobre todo esto, tan inescrutable como su hermana. Una miserable familia de un miserable imperio…

Se oyó el golpeteo de un bastón sobre los huesos, golpecitos que los astillaron. Silchas se dio la vuelta y vio que se acercaba un nuevo dios. Nebuloso, apenas un borrón de sombra.

—Dessembrae —siseó el nuevo dios—, y tú, queridísimo Jhess. Beru, Shedenul, Mowri. Beckra, Thilanda, ¿no veis cómo estáis agasajando a este tiste andii? ¿A este hermano de Anomander Rake? ¿Acaso creéis que no puede oíros? —Señaló a Dessembrae con el bastón—. Míranos, tan místicos, un reflejo de los mortales que un día fuimos. ¡El Imperio, oh, sí! Nuestro imperio, Dessembrae, ¿o te has olvidado? ¿Esa miserable familia? ¡Nuestros propios hijos!

—Oh, mira a tu alrededor, Tronosombrío —rugió Jhess con el rostro ajado como una madeja de lana, algodón, cáñamo y seda enmarañados. Le mostró una mueca de dientes desnudos cubiertos de telarañas—. D’rek viene y se va de este lugar. Sabe cómo hacerlo, y está creando una senda verdadera para nosotros. Tus malditos niños no tienen la menor posibilidad contra nosotros. ¡Deja que los forkrul assail acaben con ellos! ¡Que se devoren los unos a los otros!

Tronosombrío lanzó una risita.

—Dime, Jhess, ¿acaso ves a tu prima por aquí cerca? ¿En qué rincón de este lugar de muerte está la Reina de los Sueños?

—Está escondida…

—No está aquí, Jhess —dijo Tronosombrío—. No está aquí porque está despierta. ¡Despierta! ¿Me comprendes? No está durmiendo, no sueña consigo misma aquí, no está tironeando de vuestras malditas colas, Jhess, para confundir a las mentes mortales. ¡No sois todos más que un montón de necios!

—¡Pretendes traicionarnos! —chilló Shedenul.

—No me importáis lo más mínimo —replicó Tronosombrío con un gesto lacónico de su mano etérea—. ¿Traicionaros? Demasiado esfuerzo para tan poca valía.

—Entonces ¿solo has venido a burlarte de nosotros?

—Estoy aquí, Beru, por curiosidad. No por vosotros. No sois más que dioses, y si los assail tienen éxito, os desvaneceréis como un pedo al viento. No, mi curiosidad tiene que ver con nuestro inesperado huésped aquí presente, el tiste andii. —El bastón apuntó a Silchas Ruina—. Oh, hermano de héroes, ¿por qué bendices la caída sempiterna de Coltaine con tu presencia?

—Vengo en busca de un arma.

—¿Las dos que llevas no son suficientes?

—Es para un compañero. Podría advertiros contra esa batalla a la que todos estáis tan ansiosos por uniros, pero admito que no le veo mucha utilidad a mis admoniciones. Habéis resuelto uniros a la refriega, lo cual me hace preguntarme…

—¿Preguntarte, qué? —preguntó Beru.

—Cuando se asiente el polvo, ¿cuántos de vuestros cadáveres veré en el campo de batalla? —Silchas Ruina se encogió de hombros—. Haced lo que queráis.

—Tu hermano asesinó a nuestro aliado más poderoso.

—Ah, ¿sí? ¿Y eso qué habría de importarme a mí, Beru?

—¡Eres igual de exasperante que él! ¡Así compartas su mismo destino!

—Todos compartiremos su mismo destino —replicó Silchas Ruina.

Tronosombrío volvió a soltar aquella risita.

—Te he encontrado un arma, pero solo servirá si el que la empuña es digno.

Silchas Ruina miró alrededor.

—¿Un arma de este lugar?

—No, no es de aquí. Las armas aquí no contienen más que recuerdos de fracaso. —Una espada apareció entre las sombras que se arremolinaban alrededor del dios y cayó a los pies del tiste andii con un repiqueteo.

Silchas la contempló e inspiró hondo.

—¿De dónde la has sacado?

—¿La reconoces?

—Una Hust… no puede ser… —Vaciló—. Creo que debería, conociendo como conozco la forja sagrada. Esos motivos draconianos son… inconfundibles, pero las virolas me recuerdan al primer período de manufactura de las Hust, y pensaba que conocía todas las que se habían creado. ¿De dónde la has sacado?

—Importa muy poco, príncipe. Has visto los motivos draconianos, ¿no? ¿Cómo se dice… soldadura de patrón? Así lo llamaría cualquiera que reconociese el brillo de esas escamas tan bonitas a lo largo de la hoja. —De nuevo aquella risita—. Así lo llamaría.

—Esta arma es demasiado buena para la persona a quien pienso dársela.

—¿Ah, sí? Qué… lástima. Quizá puedas convencer a tu amigo de quedarse con las armas que llevas ahora. Y quedarte para ti esta espada singular. Considérala un regalo de Tronosombrío para ti.

—¿Y por qué ibas a hacerme un regalo? —preguntó Silchas Ruina.

—Quizá los demás aquí presentes lamentan la pérdida del Embozado. Yo no. Era un viejo amargado, y además era feo. Así pues… si no puedo presentar mis respetos al noble asesino del Embozado, al menos me conformo con presentárselos a su hermano.

Silchas Ruina contempló de nuevo la espada Hust.

—Cuando éramos niños —murmuró—, solía robar mis cosas todo el tiempo, porque le gustaba ver cómo me enfadaba. —Hizo una pausa, perdido en el recuerdo, y luego suspiró—. Ya por aquel entonces no conocía el miedo.

Tronosombrío no dijo nada. Los otros dioses se limitaban a observar.

—Y entonces —susurró Silchas Ruina—, me arrebató la pena. Así que ahora me pregunto… ¿qué es lo que me queda por sentir?

—¿Te parecería insensible si te sugiero… gratitud?

Silchas Ruina le lanzó una mirada afilada al dios, y luego dijo:

—Acepto tu regalo, Tronosombrío, y a cambio te ofrezco esto. —Hizo una seña hacia los otros dioses—. Esta patulea no casa bien contigo. Abandónalos a su suerte, Tronosombrío.

El dios soltó un cacareo en forma de risa.

—Si esta fuera mi familia, yo sería el tío agazapado en una esquina, borracho casi hasta la inconsciencia. Por suerte… ¿será de verdad por suerte?, no considero familia a ninguno de ellos. Estate tranquilo, príncipe, tu consejo no cae en oídos sordos.

Silchas Ruina tomó el arma. Les dedicó una mirada a los dioses, sus ojos color carmesí pasaron de un rostro demacrado a otro. Luego desapareció.

Dessembrae se volvió hacia Tronosombrío.

—¿De qué iba todo eso? ¿Qué andas tramando ahora?

El bastón de Tronosombrío salió disparado e impactó contra el puente de la nariz del Señor de la Tragedia. Dessembrae se tambaleó y cayó hacia atrás.

Tronosombrío soltó un siseo y a continuación dijo:

—La mejor parte de ti sigue caminando por el mundo mortal, viejo amigo. Hace mucho, esa parte entregó ese vacío que damos en llamar orgullo. Por fin veo dónde fue a parar. Bueno, te aguarda una lección más en términos de humildad. —Les echó un vistazo a los otros—. Os aguarda a todos, de hecho.

Beru gruñó.

—Maldito advenedizo gimoteante…

Pero su tono de voz murió, pues el Señor de las Sombras ya había desaparecido.

—Ocupado, ocupado, ocupado.

Cotillion efectuó una pausa en medio del camino.

—¿Lo has hecho?

—¡Pues claro que lo he hecho! —espetó Tronosombrío. Y luego añadió con un gruñido—: ¿Aquí? ¿Qué hacemos aquí?

—Reconoces el sitio, pues.

—¡Bah! Basta de lamentaciones por tu parte, me tienes harto.

—Voy a marcar este lugar una vez más…

—¿Qué, como un perro que echa una meada sobre un poste?

Cotillion asintió.

—Basto, pero adecuado.

—¿Y tú, qué has hecho? —preguntó Tronosombrío—. ¿Has vuelto a Fortalezasombría? ¿La has despachado? ¿Necesitaba un par de azotes? ¿Quizá un puñetazo en la nariz, o acaso un polvo rápido en la parte de atrás de la fortaleza?

—No necesitaba más que mi invitación, Ammanas.

—¿De veras?

—De todos los lobos que persiguen el camino de uno —dijo Cotillion—, siempre hay uno, que suele ser el líder. Cruel, despiadado. No hay dios o mortal al que no siga un rastro de lobos.

—Basta de hablar de lobos. A fin de cuentas, estás hablando conmigo. Colmilludo, ojos de fuego, pelo nauseabundo y hambre infinita, un centenar de bestias, cada una de ellas llamada Remordimiento.

—Impecable. —Cotillion asintió.

—Así que la montaste en un caballo, le diste una espada y la mandaste por el camino por el que había llegado.

—A matar al lobo más grande y malvado, sí.

Tronosombrío volvió a gruñir.

—Apuesto a que se marchó con una sonrisa en los labios.

—Que me enseñen a un necio que se arriesgaría a hacerlo —replicó Cotillion, armado con su propia sonrisa.

El Señor de las Sombras miró alrededor.

—No veo a ninguno por aquí. Lástima.

El aire se llenó de los graznidos de las gaviotas.

Tiste liosan. Los hijos de Padre Luz. Una estrella nace en la oscuridad, y los cielos se nos muestran a todos. Asimismo pasó la mano por las irregularidades del recubrimiento. Fragmentos de húmedo musgo caían allá donde sus uñas rascaban un poco. La escena pintada era primitiva, de un estilo un tanto extravagante, aunque Asimismo sospechaba que era más reciente que las demás obras gloriosas en el palacio de la ciudad. Luz como sangre, cadáveres en la playa, rostros que brillaban bajo yelmos. Un cielo en llamas…

Pocos sobrevivieron al caos, a las guerras civiles. Se refugiaron aquí, en este bosque. A través de recubrimientos y pinturas de colores, intentaron hacer inmortales sus recuerdos. Se preguntó por qué la gente hacía cosas así. Le intrigaba esa necesidad de dejar una huella de los grandes eventos presenciados y vividos.

Por supuesto, un descubrimiento como aquel, ahí en medio del bosque sobre la Orilla, en la base de aquel enorme sumidero que sus pies habían descubierto de casualidad… bueno, un descubrimiento así le llevaba a plantearse preguntas. Preguntas, misterios… y al igual que con los trocitos caídos en la gruesa capa de musgo, Asimismo se dio cuenta de que necesitaba rellenar los huecos de su ignorancia.

Pues todos estamos atados en historias, y a medida que pasan los años, se convierten en piedra, capa sobre capa, y construyen nuestras vidas. Uno puede subirse a sus hombros y contemplar el horizonte del futuro, o puede acabar destrozado bajo su peso. Puedes echar mano de una piqueta y romperlas todas, hasta que no queden más que escombros. E incluso los escombros se pueden aplastar hasta que no sean más que polvo, hasta que el viento los arrastre. O también puedes levantar un altar en honor de esas historias destrozadas, crear ídolos y mentiras fascinantes que alcen tu mirada cada vez más alto, y todas tus falsedades no harán sino vaciar y debilitar el suelo bajo tus pies.

Historias. No son más que el desorden que impera en nuestra vida, las conveniencias tras las que nos escondemos. Pero ¿qué sentido tiene? Puedes cambiarlas a voluntad, todo reside en un juego en el cráneo, una agitación de huesos en un cuenco, a ver si aparece algo nuevo. Sí, imagino que ese tipo de juegos suponen un alivio, y que el sentido de sobreponerse a uno mismo es como el de mudarse de casa. Un nuevo comienzo siempre es llamativo. Una vida nueva, una multitud de historias nuevas, una montaña nueva que podemos construir piedra a piedra.

—¿Qué es lo que te hace feliz, Asimismo?

Largos espacios de tiempo, Sand, ninguna alarma a la vista.

—¿Nada más?

Oh, supongo que la belleza. El placer que acaricia los sentidos.

—Juegas a fingir que eres un hombre tosco y sencillo, Asimismo, pero creo que no es más que un disfraz. De hecho, creo que piensas demasiado, sobre demasiadas cosas. Eres peor que yo. Y más pronto que tarde, todo ese caos se hará tan denso que parecerá tosco, y sencillo.

Mujer, me das dolor de cabeza. Me voy a dar una vuelta.

Asimismo se masajeó la cadera lastimada y se sacudió las ramitas y el barro de la ropa. Con cuidado, trepó para salir del sumidero por el lateral. Se agarró a raíces, buscó apoyos para los pies en piedras protuberantes escondidas en la penumbra. Salió y retomó el camino hasta la Orilla.

A veinte o más pasos de la playa, la linde del bosque había cambiado. Árboles talados, trincheras excavadas en pequeñas dunas de cara a la inminente fisura en la cascada de Luz. Incontables figuras corrían de aquí para allá. Armas apiladas, espadas, lanzas y picas, mientras miembros temblor y letherii raspaban el óxido del hierro viejo y preparaban nuevas sujeciones a partir de tiras de cuero empapado. El tiempo no parecía haber podrido la madera de los mangos de las armas, las astas negras seguían tan fuertes como siempre. Cientos de yelmos formaban montones vagamente perturbadores aquí y allá, a la espera de que los aceitaran y los volvieran a ajustar.

Asimismo cruzó por en medio de toda aquella actividad y llegó hasta la playa. Se detuvo y oteó entre la multitud, pero no pudo encontrar a quien buscaba. Vio un rostro familiar algo más adelante, y llamó:

—¡Capitana Sucinta!

La mujer alzó la vista.

—¿Dónde está? —preguntó Asimismo.

Ella se apartó del mapa de cuero que había desplegado sobre la arena, se limpió el sudor de la cara y señaló.

Asimismo miró en la dirección en la que indicaba. Vio a una figura solitaria, sentada en medio de un viejo muladar, de cara a la cascada de Luz. Agitó la mano en dirección a Sucinta y echó a andar en aquella dirección.

Yedan Derryg se dedicaba a dar bocados de un trozo de queso. Sus mandíbulas mascaban a ritmo constante mientras escrutaba la cascada de Luz.

Echó un vistazo a Asimismo, pero muy breve. Las botas de Asimismo aplastaron aquellos espeluznantes fragmentos de hueso de la playa y subieron por la cuesta del muladar, donde descansaban cáscaras de algún tipo de nuez boscosa en medio de trozos más grandes de hueso. Se detuvo al lado del príncipe y se sentó a su lado.

—Pensaba que no nos quedaba queso.

Yedan se metió el último trozo en la boca, masticó un instante, tragó y dijo:

—No nos queda.

Asimismo se restregó una mano por el rostro.

—Esperaba sentir la sal y las frescas brisas marinas. Pero el aire huele como la bodega de un barco. —Señaló con la cabeza a la cascada de Luz—. De ahí no llega ni un soplo de aire, nada en absoluto.

Yedan gruñó.

—Dentro de poco llegará.

—La reina se preguntaba por eso.

—¿Qué se preguntaba?

—Más bien se preocupa. Está como una gata acorralada, ahora que lo pienso, así que olvídate de eso de preocuparse. Está gruñendo, las garras a la vista, y el miedo arde en sus ojos.

Los músculos de la mandíbula de Yedan se endurecieron, como si aún masticase queso. Dijo:

—¿Eso es lo que te encuentras cada mañana al despertar, Asimismo?

Él suspiró y echó una mirada de soslayo a la cascada de Luz.

—Nunca has estado casado, ¿verdad? Se nota.

—No, no me interesa demasiado.

—¿Nada que tenga que ver con el matrimonio?

—Las mujeres.

—Ah. Bueno, entre los meckros, los hombres se casan entre ellos todo el tiempo. Supongo que ven que los hombres y las mujeres también lo hacen y quieren lo mismo para ellos.

—¿Qué es lo que quieren, exactamente?

—Alguien que sea el perro, alguien que sea el gato. Supongo. Pero que todo sea oficial.

—Y yo que pensaba que empezarías a hablar de amor y compromiso, Asimismo.

—No, todo se reduce a quién alza la pierna y quién se agacha. Y si tienes suerte, las posiciones cambian. Si no la tienes, acabas atrapado en un rol u otro y tu vida es una mierda.

—Esa descripción ganadora del matrimonio, Asimismo, no me ha convencido del todo.

—Lamento oírlo, Yedan.

—Sospecho que tiene que ver con la falta de sinceridad.

Asimismo compuso una mueca.

—Sea como sea, la reina necesita un poco de consuelo. ¿Estás listo? Y… ¿cuánto…? ¿Cuánto… queda?

—No hay manera de saber si estamos listos hasta que empiece el combate, Asimismo, hasta que vea lo que mi ejército es capaz de hacer, o está dispuesto a hacer. De las dos opciones, me quedo con la segunda y espero lo mejor de la primera. En cuanto a si queda mucho… —Hizo una pausa y luego señaló hacia la cascada de Luz—. Mira, ¿ves eso?

Un extraño punto opaco había aparecido en medio de los regueros descendentes de luz. Brotaba hacia afuera, como una mancha, y se expandía hacia la base. Los filos más brillantes empezaron absorberlo, y vuelta a empezar.

—¿Eso qué es?

—Son dragones, Asimismo.

—¿Qué?

—Soletaken, o aliados. Esa magia de los eleint que algunos llaman aliento. Asaltan la barrera con ese poder caótico, y con cada aliento la herida se vuelve más débil, la piel se debilita.

—Que Mael nos salve a todos Yedan. ¿Piensas enfrentarte aquí a dragones? ¿Cómo vas a hacerlo?

—Cuando la herida se abra, lo hará por la base, para abrir el camino a los soldados a pie. Necesitarán establecer una cabeza de playa, tienen que apartarnos de la herida. Para que un dragón la atraviese físicamente, necesitará todo su poder, y cuando lo haga se encontrará en el suelo, no en el aire. Y cuando un dragón está en el suelo, es vulnerable.

—Pero si la cabeza de playa te obliga a retroceder…

—Tenemos que sobrepasarlos.

—Para llegar al primer dragón.

—Así es.

—Y matarlo.

—Idealmente, cuando todavía esté atravesando la herida. Y no matarlo, sino dejarlo moribundo. En ese momento, mi hermana y las brujas tienen que… lanzarse sobre él. Apoderarse de la fuerza vital dracónica…

—Y sellar la brecha.

Yedan Derryg asintió.

Asimismo lo contempló, aquel perfil anguloso, aquellos ojos oscuros y calmados, tan fijos en la cascada de Luz. Por los dulces meados de Beru, ¿es que nada lo altera? Príncipe Yedan Derryg, ahora empiezo a entender qué ven tus soldados cuando te miran. Tú eres su propio muro, su propia cascada de Luz.

Pero ¿tienes tú una herida también?

—Yedan, eso que describes, ¿puede hacerse?

Él se encogió de hombros.

—Mi hermana se niega a arrodillarse ante la Primera Orilla. Se trata del acto que santifica a la reina de los temblor, pero se niega a hacerlo.

—¿Y por qué se niega?

Yedan asomó los dientes en una levísima mueca, y luego dijo:

—Nosotros, los miembros de la realeza, somos un grupo de lo más opuesto. Una reina que rechaza la santificación, un príncipe que nunca engendrará heredero alguno, ¿y qué me dices de Alba Nacida? ¿Qué pasa con nuestra Hermana Noche? Han desaparecido, para siempre. Yan Tovis y yo somos los únicos que quedan. ¿Has estado alguna vez en una ciudad letherii, Asimismo?

—Pues sí.

—¿Alguna vez has visto a algún miembro de los temblor en medio de una multitud letherii?

—No, no creo.

—Mantienen siempre la mirada en los adoquines del suelo. Se mueven, se deslizan, para evitar cruzarse con nadie. No caminan como lo haces tú, que ocupas el espacio que necesitas.

—Me parece que eso ha cambiado, Yedan. Lo que tú y tu hermana habéis hecho aquí…

—Les hemos puesto una espada en las manos y les hemos dicho que mantengan su posición aquí, que mueran sin dar un paso atrás. ¿Crees que eso basta para convertir a unos ratoncitos en leopardos? Supongo que esa pregunta se verá pronto respondida.

Asimismo pensó un poco en lo que había dicho el príncipe, y luego negó con la cabeza.

—Entonces ¿es solo la sangre real lo que hace que tú y tu hermana seáis tan distintos de esa imagen que describes sobre los temblor? Ninguno de los dos sois ratones.

—Nos han entrenado como oficiales en el ejército letherii. Lo consideramos un deber, no hacia el rey de Lether, sino hacia los temblor. Para liderar, hemos de ser vistos liderando, pero incluso más que eso, necesitamos aprender cómo se lidera. Ese fue el regalo que nos hizo el ejército de Lether, mas fue un regalo peligroso, porque casi engulló a Yan Tovis. Quizá la haya engullido de verdad, en vista de la reticencia que ahora muestra.

—Si Yan Tovis no se arrodilla ante la Orilla —preguntó Asimismo—, ¿podrían sellar la herida las dos brujas?

—No.

—¿Y si hay más brujas?

Yedan le lanzó una mirada.

—¿Quieres decir, si yo no las hubiera asesinado a todas? —Se encontró algo entre los dientes, lo removió con la lengua hasta sacarlo, volvió a masticar y a tragar—. Difícil de decir. Posiblemente. Posiblemente no. Estaban sepultadas bajo una maraña de rivalidades venales. Lo más probable es que hubieran usurpado a mi hermana, o incluso que la hubieran asesinado. Entonces habrían empezado a matarse unas a otras.

—Pero ¿tú no podrías haberlo impedido?

—Es lo que hice.

Asimismo guardó silencio por un momento, y luego dijo:

—¿Estás seguro de que tu hermana comprende el peligro?

—Imagino que sí.

—¿No has intentado persuadirla?

—A su modo, mi hermana es tan testaruda como yo mismo.

—Otro muro —murmuró Asimismo.

—¿Qué?

Él negó con la cabeza.

—Nada importante.

—Mira, llega otra ráfaga… fíjate.

Una forma oscura descendió sobre la cascada de Luz, una forma enorme y borrosa. Se zambulló hasta pasar frente al corazón de la herida. Algo impactó en la barrera como un inmenso puño. La luz se desparramó, como sangre. Grietas rojas aparecieron en medio de la mancha negra.

Yedan se puso de pie.

—Vuelve con la reina de Kharkanas, Asimismo —dijo, y sacó la espada—. Una ráfaga más, como mucho, y todo dará comienzo.

—¿Dará comienzo? —preguntó Asimismo, patidifuso.

Vio que Sucinta y Brevedad corrían playa arriba. Un escalofrío repentino lo recorrió. Recuerdos terribles, venidos de su juventud, de batallas sobre las cubiertas de los meckros. El miedo reblandeció sus piernas.

—Díselo —continuó Yedan, con el tono más firme que nunca—. Aguantaremos tanto como podamos. Asimismo, dile que los temblor vuelven a estar en la Orilla.

Puntas de lanza brotaron de la herida, un horror resplandeciente, erizado. Asimismo vio figuras apelotonadas, figuras que empujaban, casi podía oír sus aullidos. La luz manó como jirones de tripas, se derramó por la playa y brilló sobre los huesos desmenuzados. La luz iluminó los rostros bajo los yelmos.

Tiste liosan. Los hijos de Padre Luz. Una estrella nace en la oscuridad, y los cielos se nos muestran a todos.

—Ve, Asimismo. Han atravesado la brecha.

No podemos resistir nada. Solo podemos derrumbarnos, como arena ante una ola que devora la orilla. Yedan llama a sus oficiales, sus oficiales se apresuran, gritan, forman las filas, esos soldados de pacotilla se esfuerzan por prepararse. Los temblor… mis temblor… pálidos, los ojos desorbitados, intentando ver qué pasa en la brecha, donde los letherii acuden al encuentro de las lanzas mientras sueñan con riquezas.

Ahora surgen gritos de la herida. Son los tiste liosan, los rostros quebrados en máscaras furiosas, toda la locura de la guerra yace ahí, en la brecha. La sangre de la vida se derrama ahora. No podemos resistir. Mirad a mi pueblo, cómo sus ojos buscan a mi hermano. Solo es un hombre, ni siquiera él puede derrotar a este enemigo. Hace tiempo éramos muchos, suficientes para resistir, para prevalecer y salvar este reino. Pero ya no.

Tirón y Chapoteo se cernían sobre ella. Estaban gritando, chillando, pero Yan Tovis permanecía sorda a sus voces. El choque de las armas adquirió un tinte desesperado, como un millar de cuchillos contra la misma piedra de afilar. Pero tú eres carne, hermano, no eres piedra. Carne.

—¡Tienes que arrodillarte!

Yan Tovis frunció el ceño ante la joven mujer que había frente a ella.

—¿Es sangre lo que quieres?

Ojos desorbitados.

Yan Tovis le mostró las muñecas.

—¿Esto?

—¡Tienes que arrodillarte ante la Orilla!

—No —gruñó—. Aún no. Largaos. Estoy harta de vosotras. Los isleños están luchando. Id con ellos, arrodillaos vosotras. En la arena, junto a los heridos y los moribundos. Largaos, las dos. Miradlos a la cara y decidles que valió la pena. —Yan Tovis se echó hacia delante, con tanta fuerza que las dos retrocedieron a trompicones—. ¡Marchaos! ¡Decídselo!

¿Queréis que me arrodille? ¿Que santifique todo esto? ¿Habré de ser otra regente más que empuja a sus súbditos a la muerte? ¿Habré de alzarme, atrevida, alta, y gritar fieras promesas de gloria? ¿Cuántas mentiras puede aguantar esta escena? ¿Hasta qué punto pueden estar vacías las palabras?

—Arrodíllate —susurró—. Sí. Arrodillaos. Todos.

Capítulo 9

Caigo presa

hubo un tiempo

en que los colmillos se hundían

mi cuerpo arrastrado

y la carne aullaba

la tez del pavor era fría

de puro instinto

hubo un tiempo

en que extraños me tomaban

y lo desconocido

susurraba terror

y el temblor de los deseos

que no esperamos

prendía en ojos como los nuestros

hubo un tiempo

cuando un compañero se retorcía

ante mi mirada

y toda mi fe inquebrantable

sucumbió bajo mis pies

inconsciente del mundo

de nuevo y cruel diseño

hubo un tiempo

en que parientes desenvainaban

cuchillos para amputar leyes sagradas

con envidia carmesí

y roja malicia

el horror visita

el corazón del hogar

¿ves este viaje?

que comienza en sombras

y oscuridad en la distancia

está más cerca que nunca

ahora caigo presa

para el demonio de mi alma

y el rostro crispado

es el mío

maldice a los fracasos

de la carne y el hueso

el espíritu se marchita

y caigo presa

hemos enumerado

un mundo de enemigos

y ahora caemos presa

caemos presa

Rostros del miedo

Pescador kel Tath

Quebrado al fin, el cuerpo se desploma y el espíritu brota libre, las alas del espíritu se despliegan en la noche y el batirlas es un suspiro. Pero este, sabía él, no siempre era el caso. En ocasiones el espíritu se liberaba a tirones con un aullido, tan roto como el cuerpo que dejaba atrás. Demasiado tiempo dentro de la carne torturada, demasiado tiempo un sórdido amante del dolor del castigo.

El sonido de los cascos de su caballo era hueco, el crujido de sus tendones era como el rechinar de una vieja silla familiar, y él pensó en una habitación cálida, un lugar inundado de recuerdos hilados de amor y pena, de alegría y sufrimiento. Pero no había lugar en él para contener las lágrimas, nada que pudiera aplastar en un puño para sentir las gotas húmedas escaparse entre los dedos. No quedaban gestos para recordarse quién había sido antaño.

Encontró su cuerpo putrefacto, acurrucado a resguardo de un pedrusco. Tenía reflejos rojos en su cabello, bajo el polvo que había acumulado el viento. Tenía la tez hacia abajo, las mejillas hundidas contra las rodillas. Como si en sus últimos instantes se hubiera sentado, acurrucado y dirigido la mirada hacia los muñones de sus pies.

Todo había pasado hacía mucho, se dijo a sí mismo. Incluso aquello lo sentía mecánico, pero desarticulado, al borde del fracaso; como unos pasos tambaleantes, como un hombre ciego y perdido que trata de buscar el sendero a casa. Desmontó, las botas crujieron cuando los huesos del interior rascaron y se movieron; fue hacia ella, se sentó despacio en el pedrusco, en un coro de restallidos de tendones, huesos y armadura.

Con las alas rotas, el espíritu se alejó tambaleante del lugar. Perdido incluso para sí mismo. ¿Cómo podía la esperanza rastrearlo? Se inclinó hacia delante y hundió el rostro en las manos y, aunque no suponía diferencia alguna, cerró su único ojo.

Quién soy ya no importa. Una silla que cruje. Una pequeña habitación, viciada del humo de la leña. Cuervos en los travesaños… ¿qué loca los dejaría entrar a este lugar? Los cazadores han pasado a través y la loba ya no aúlla. No le queda aliento, no ahora, no mientras huye al trote. Correr… ¡dioses, correr!

Sabe que no sirve de nada. Sabe que la arrinconarán, la ensartarán con lanzas. Lo sabe todo sobre la caza, y la muerte, ya que aquellas eran las leyes que regían su naturaleza. Mas también, al parecer, para sus perseguidores.

Y la mujer en la silla, su mirada arrogante, su visión emborronada. La chimenea necesita limpieza y, además, lo salvaje está muerto para siempre. Y cuando los siguientes cazadores pasan atronadores, su presa irá a dos patas y no a cuatro. Perfecto.

¿Sueñas conmigo, anciana? ¿Sueñas con un solo ojo incandescente en la noche, una última mirada de lo salvaje a tu rostro, a tu mundo? Por los dioses del inframundo, me desgarro. Puedo sentirlo.

Los cuernos soplan su triunfo. Masacrada, el corazón de la bestia detiene su huida frenética.

En la silla que cruje la anciana alza una mano y se arranca uno de sus ojos. Lo sujeta en la palma cubierta de sangre mientras respira con pesadez por el dolor. Y levanta la cabeza y fija su ojo restante en él.

—Incluso los ciegos saben cómo llorar.

Él sacude la cabeza, no en acto de negación, sino porque no entiende.

La anciana arroja el glóbulo ocular al fuego.

—A lo salvaje, a lo salvaje, todo muerto. Muerto. Libera el lobo en tu interior, fantasma. Libera la bestia sobre el rastro y un día la encontrarás.

—¿Quién eres?

—¿Lo hueles? Cera en el fuego. Cera en el fuego.

—¿Qué es este lugar?

—¿Esto? —La silla cruje. Alza la mano hacia su ojo restante—. El amor vive aquí, fantasma. La Fortaleza que has olvidado, la Fortaleza que todos ansiáis encontrar de nuevo. Pero olvidas más que eso. —Hundió las uñas en la cuenca del ojo—. Donde hay amor, hay dolor.

—No —susurró él—, debe haber más que eso. —Levantó la cabeza y abrió su ojo. Un erial miserable, un pedrusco, una figura acurrucada—. Pero ella lo arrojó a las llamas.

Cera. Cera en el fuego.

Bajó la mirada, observó el cuerpo junto a él, se puso en pie, fue hasta el caballo sin vida y sacó de la silla un saco de arpillera. Lo extendió, volvió a ella y la levantó con suavidad de su recogido nido de hierba verde. La puso sobre la tela, recogió las esquinas y las ató con fuerza, y echó el saco cruzado sobre el lomo del caballo justo tras la silla, antes de subirse a horcajadas sobre la inmóvil montura.

Toc agarró las riendas y cerró el ojo que le quedaba.

Entonces abrió el que le faltaba.

La luz del día se desvanece abruptamente, la masa de nubes apelmazadas se eleva, fluye hacia el firmamento. Un salvaje remolino de viento azuza los árboles que emergen en el risco al norte y un instante más tarde sopla por la ladera y llega al camino. Su caballo se encogió y tembló ante el impacto, y ella se agachó en la silla a medida que el temporal amenazaba con alzarla de la espalda del animal. Hundió los talones en los flancos y urgió a la montura a avanzar.

Todavía estaba a medio día de la ciudad; las sendas tenían un modo concreto de viaje, y nunca se podía contar con las puertas, y aquella en particular se había abierto muy lejos de donde empezó la travesía. Exhausta, llena de dudas y miedo, avanzó, los cascos del caballo crujían despidiendo chispas en los adoquines.

Algunas cosas podían perseguir el alma; algunas cosas había que deshacerlas. La punta de una bota rebuscando entre cenizas; pero no, ya había superado aquello. Ahí estaba ella, lamentos como sabuesos tras sus talones.

La tormenta restalló; fogonazos de luz de los relámpagos que partían las nubes negras con fisuras de luz argéntea. En algún lugar tras ella un trueno impactó en el camino y su caballo tropezó. Ella lo calmó con un tirón firme de las riendas. Las ráfagas de viento eran como puños que la golpeaban en la parte izquierda de su rostro, y por todo el costado de su cuerpo. Maldijo, mas no era capaz de escuchar su propia voz.

La oscuridad había engullido el mundo y ella cabalgaba casi a ciegas, confiaba en que su montura siguiera en el camino. Y aún entonces la lluvia se contuvo, la saboreaba en el aire, amarga con la sal recogida de los mares más allá del risco.

Su capa se soltó de los tensos nudos en las pantorrillas y se sacudió feroz como una vela rasgada tras ella. Masculló una maldición cuando casi cayó de la silla. Apretó los dientes, obligó a su torso a curvarse hacia delante, una mano bien sujeta en el cuerno de la silla.

Había cabalgado frente a tormentas de arena (dioses, estuvo a punto de escupirle a la cara al propio Torbellino), pero nada como aquello. El aire chasqueaba, gemía. El camino se sacudía con las reverberaciones de los truenos, como si un dios descendiera entre coces.

Aullando ahora, dando voz a su furia, azuzó a su caballo a un galope frenético, y el aliento del animal resoplaba como tambores en la lluvia; pero el aire era caliente como el de un osario, seco como una tumba; otro fogonazo cegador, otra detonación ensordecedora, su caballo relinchó y entonces, con los músculos tensos, los huesos rechinantes, recobró el agarre sobre el camino…

… y ahora alguien más cabalgaba junto a ella, en un enorme y sombrío caballo tan negro como el cielo.

Ella se giró para mirarlo.

—¿Esto es cosa tuya?

La sombra de una sonrisa, y entonces:

—¡Disculpa!

—¿Cuándo finalizará?

—¿Cómo iba a saberlo? ¡Cuando se cierre la maldita puerta!

Entonces añadió algo más, pero el trueno convirtió en astillas machacadas sus palabras, y ella sacudió la cabeza.

Él se inclinó más cerca y gritó:

—¡Me alegra verte de nuevo!

—¡Idiota! ¿Acaso él sabe que estás aquí?

Y ante aquella pregunta, su única respuesta fue otra sonrisa.

¿Dónde había estado? El hombre siempre la enfurecía. Y ahora ahí estaba él, a su lado, recordándole todos los motivos que tuvo para hacer… para hacer lo que hizo. Gruñó otra maldición y lo miró furibunda.

—¿Empeorará?

—¡Solo cuando nos larguemos!

Dioses del inframundo, las cosas que hago por amor.

—Norte —dijo la vieja marchita, su rostro mustio y quebrado le recordaba a Torrente a un tío que encajó una coz en un lado de la cara, le aplastó la mandíbula y el hueso de la mejilla. Para el resto de sus días mostró una huella de aquella pezuña, y con una sonrisa retorcida y desdentada se reía y decía: «Mi mejor amigo hizo esto. ¿Adónde hemos llegado cuando no puedes confiar en tus mejores amigos?».

Y si el caballo hubiera vivido más que él, si su mujer no hubiera llorado en el establo como una viuda, en vez de quedarse de pie e impertérrita, si él no hubiera comenzado a perseguir a las niñas… Torrente negó con la cabeza. Cualquier jinete que dijera que su caballo era su mejor amigo estaba un poco ido de la cabeza.

Por todo aquello, Torrente acabó cuidando de su montura con un cariño que bordeaba la obsesión. Y se lamentó al verla sufrir. Forraje de mala calidad, sin agua suficiente, la ausencia de más como ella. La soledad empobrecía el espíritu de un caballo, ya que eran animales de manada tanto como los humanos, y la soledad apagaba la mirada.

—El desierto resplandece con la muerte —continuó Olar Ethil—. Debemos rodearlo. Norte.

Torrente miró hacia los niños. Absi había dado unos cuantos pasos en la llanura, volvió con una esquirla de cristal que pintaba prismas en su brazo desnudo. Levantó su trofeo y lo blandió adelante y atrás como si fuera una espada, y después soltó una risotada. Las gemelas se miraron, los rostros lánguidos exiguos de expresión alguna.

No tenía ninguna habilidad con los niños. Mascararroja le dejó al cargo de los niños lezna, aquel día hacía ya tanto, conociendo bien su rareza, su incomodidad. Mascararroja lo había estado castigando por algo; Torrente ya no recordaba qué era, mas poco importaba ya. Donde había estado presenció la caída del gran líder. Donde había estado presenció la muerte de Toc Anaster.

Era propio de la locura humana, entendió, hacer que los niños vieran tales acontecimientos. El dolor de la muerte, la violencia del asesino, la crueldad del victorioso. Se preguntó qué habían visto las gemelas desde la noche de la traición. Incluso Absi debía portar cicatrices, aunque parecía extrañamente inmune a los largos episodios de tristeza.

No, nada de esto era correcto. Pero es que quizá nunca lo había sido. ¿Acaso no le llegaba a cada niño ese momento en que la madre, el padre, pierden el estado de dioses, de competencia suprema en todas las cosas, cuando se revelan débiles, tan imperfectos y tan perdidos como el infante al que cuidan? ¡Qué momento tan demoledor! De pronto todo el mundo se convierte en un lugar amenazador, y en lo desconocido aguarda toda clase de peligros, y el crío se pregunta si queda lugar alguno en el que guarecerse, en el que hallar refugio.

—Norte —repitió Olar Ethil, y comenzó a caminar, cojeando, con pedazos colgando de su silueta maltrecha. Los dos lagartos esqueléticos se escurrieron tras ella; él se preguntó dónde habían estado, ya que hacía días que no los veía, pero las malditas bestias habían regresado.

Torrente dio la espalda a su montura y avanzó hacia los niños.

—Absi y Stavi en esta ocasión —dijo. Stavi se levantó y agarró la mano de su hermano (la que no sujetaba la esquirla) y lo condujo hasta el caballo. Trepó a la silla y alargó la mano hacia Absi.

Verla levantar al niño del suelo y colocarlo en la silla frente a ella le recordó lo mucho que habían cambiado aquellos niños. Enjutos, toda la grasa quemada, la piel oscurecida por el sol. Una nueva habilidad pulida hasta el límite.

Mascararroja me confió la protección de los niños. Pero están muertos. Todos ellos. Muertos. Así que le prometí a Setoc que cuidaría a estos. Qué juramento tan atrevido. Y ni siquiera me gustan los niños. Si vuelvo a fracasar, estos tres morirán.

La mano encallecida de Storii se deslizó bajo la suya. Bajó la mirada y se topó con sus ojos, y lo que vio en ellos le encogió el estómago. No, no soy tu protector inmaculado, no soy tu dios guardián. No, no me mires así.

—Vamos —dijo con brusquedad.

Sintió su poder crecer, sus sentidos se sumergían a través del suelo pedregoso, por la arena empapada de riachuelos enterrados. Una y otra vez rozó las señales de sus hijos escogidos, los imass, e incluso aquellos de los eres’al, que moraban en los tiempos previos a los imass. Y oyó los ecos de sus voces, canciones perdidas en vientos antiguos, allí en los bancos de ríos extintos, en las lomas de las colinas erosionadas y devoradas.

Las herramientas eran básicas, era cierto, la piedra de mala calidad, pero no importaba. Vivieron en este lugar; deambularon por estas tierras. Y volverán a hacerlo. Onos T’oolan, rechazaste comprender qué quiero para ti, para ti y todos los tuyos. Zorraplateada ha alejado a tantos, mucho más allá de mi alcance, pero primera espada, aquellos que te sigan hallarán la salvación.

No temas a las invocaciones del Primer Trono, ella puede que sea un vástago del Emperador, puede que incluso esté en la sombra de los secretos, mas su poder sobre ti es una ilusión. Lo que te urge a obedecer es la mancha de Logros, la locura de su desesperación. Sí, te arrodillaste frente al Primer Trono, allí junto a todos los demás, pero el emperador está muerto. ¡El emperador está muerto!

¡Escúchame, Onos T’oolan! Haz que tu gente se retire, el camino que transitáis acabará destruyéndoos a todos. Encuéntrame, deja que acabemos con esta guerra de voluntades. Primera espada, mira a través de mis ojos, tengo a tu hijo.

Tengo a tu hijo.

Aun así, él la alejó, su poder hirvió y se agitó a su alrededor, repleto de la fuerza de Tellann. Ella buscaba forzar su paso, pero su fortaleza la desafiaba. ¡Maldito idiota! ¡Tengo a tu hijo!

Ella rugió, se detuvo para mirar hacia los humanos que la seguían. ¿Y qué hay de tus hijas, Onos? ¿Desgarro sus gargantas? ¿Eso serviría para forzarte? ¡Cómo te atreves a desafiarme! ¡Respóndeme!

Nada más que el gemido del viento.

¿Debo abandonarlos? ¿Debo encontrarte yo misma? Dime, ¿es suficiente tu poder para repeler a un dragón? Iré a por ti, primera espada, en el furioso fuego de Telas…

Si los dañas, Olar Ethil, ni un millar de mundos de fuego de Telas te mantendrán a salvo de mí.

Ella soltó una risotada.

—Ah, al fin hablas.

—¿Ah, sí?

La invocahuesos siseó de rabia.

—¿Tú? ¡Largo, cadáver tuerto! ¡Vuelve con tu patético ejército de soldados inútiles!

—Siente con tus poderes, Olar Ethil, y será imposible adivinar a quién hallarás. De hecho, considéralo una advertencia. No estás para nada sola en estas tierras. Hay alas en la oscuridad, y el rocío del alba contiene un millar de ojos en cada gota. En el viento, aromas y sabores, y el aliento del hielo…

—¡Ah! ¡Cállate de una vez! ¡Sé lo que estás haciendo! ¿Crees que soy incapaz de esconderme?

—Has fracasado al esconderte de mí, un cadáver tuerto.

—Cuanto más te demores —dijo ella—, más pierdes tu ser. Esa es mi advertencia para ti. Te desvaneces, Toc Anaster. ¿Comprendes? ¡Te desvaneces!

—Me quedaré el tiempo suficiente.

—¿Para hacer qué?

—Lo que sea necesario.

Resultó ser fácil para ella evadirle, deslizarse para pasar de largo, como una inundación repentina. Derramándose, como el agua, como el fuego. Atacaría el Tellann de la primera espada. Destruiría la barrera. Le atenazaría la garganta y…

Delante, una fila de soldados a caballo cruzaba su ruta, silenciosos y oscuros sobre la llanura. Banderas sucias y caídas, estandartes rasgados, yelmos que cubrían rostros marchitos y hundidos.

Su poder los golpeó, se estrelló y se quebró como olas contra un acantilado. Olar Ethil sintió que su mente retrocedía. Estaba conmocionada por la voluntad de aquellos redivivos, aquellos usurpadores del Trono de la Muerte. Ella retrocedió tambaleándose al mismo tiempo que uno de ellos alejó su montura de la fila.

El gris de su barba era de hierro, su mirada era de piedra. Detuvo al caballo frente a ella, inclinándose en la montura.

—Transitas tierras extranjeras, invocahuesos.

—¿Te atreves a desafiarme?

—Donde sea, cuando sea.

—¡Él es mío!

—Olar Ethil —dijo él, desenvainando—, cuando discutes con la muerte, siempre pierdes.

Con un chillido de ira, huyó.

Torrente se apresuró para situarse junto a la criatura arrodillada.

—Casi nos dejas sordos —dijo—. ¿Algún problema?

Ella se enderezó muy despacio, y cruzó un brazo sobre el pecho. Él salió impulsado hacia atrás, arrojado por el aire. Cayó con todo su peso contra el suelo, sin aliento en los pulmones.

Olar Ethil se acercó a él, se agachó y cerró una mano alrededor de su garganta. Lo alzó, acercó su rostro desmadejado y en las cuencas de sus ojos vio llamas de ira.

—Si los mato a todos —siseó—, aquí y ahora, ¿de qué me sirves? Dime, cachorrito, ¿de qué me sirves?

Él intentó respirar, recobrar el aliento. Con un rugido ella lo apartó de un empellón.

—No te burles de mí, lezna.

Torrente se tambaleó, cayó sobre una rodilla.

Cerca, los dos reptiles esqueléticos rieron.

Storii corrió junto a él.

—No —suplicó, su tez surcada por las lágrimas—. No, por favor. ¡No nos abandones!

Él negó con la cabeza, la garganta demasiado magullada para pronunciar palabra alguna.

Su montura se acercó por detrás, rozó el hombro de Torrente con el morro.

Por los espíritus del inframundo.

Había pasado largo tiempo desde la última vez que desató todo el poder de Tellann, arrastrando su tenaza en la senda con él a cada pesado y lastimero paso que daba. En su corazón muerto, nada podía alcanzar a Onos T’oolan; incluso el furioso envite de Olar Ethil quedaba silenciado, una rabia amortiguada indistinta por las capas sobre capas de la voluntad de la primera espada.

Recordó un desierto, un margen plano de sal y rocas afiladas. Había tiendas en el límite. Había clanes con muy pocos guerreros listos para plantar cara, allí en aquella fría y tranquila mañana. Se detuvo frente a Logros, despojado de sus parientes; todo aquello que lo mantenía eran las obligaciones del deber, las redes anudadas de la lealtad. Al fin y al cabo, él era la primera espada.

El último jaghut en el Odhan había sido cazado, masacrado. Había llegado el momento de volver al Imperio malazano, al emperador que se apoltronó a sí mismo en el Primer Trono. Y Onos T’oolan supo que pronto volvería junto a Dassem Ultor, su sombra mortal que había elegido para sí mismo (y para sus seguidores más cercanos) el título de primera espada. Inspiración profética, ya que pronto estarían muertos, tan muertos como Onos T’oolan, tan muertos como los t’lan imass. Y si no muertos, entonces… destruidos.

En vez de ello, Logros alzó una mano, un conjunto de dedos engarfiados que señalaban a Onos.

—Una vez fuiste primera espada —dijo—. Cuando volvamos al imperio mortal, deberemos jurar leal servicio a Dassem Ultor, ya que él es tu heredero al título. Deberás rendir el nombre de primera espada.

Onos T’oolan lo consideró un rato. ¿Rendir el título? ¿Cortar las ataduras? ¿Amputar los nudos? ¿Conocer la libertad una vez más?

—Él es mortal, Logros. No sabe lo que se ha hecho a sí mismo al adoptar el título de primera espada.

—En servicio —replicó Logros—, los t’lan imass lo santifican…

—¿Lo convertirás en un dios?

—Somos guerreros. Nuestras bendiciones deberán…

—¡Maldecirlo para toda la eternidad!

—Onos T’oolan, ya no nos eres de utilidad.

—¿Te imaginas…? —Y se fijó en el tono de su voz, la furia que hervía, y el horror de lo que Logros pretendía llevar a cabo… a un hombre mortal, a un hombre destinado a enfrentar su propia muerte, y eso es algo que nunca hemos hecho, no, siempre nos alejamos de ese ajuste de cuentas… Logros, el Señor de la Muerte atacará a todos los t’lan imass a través de él. Que el Embozado le haga pagar. Por nuestro crimen, por nuestro desafío…

—¿Te imaginas —dijo— que nuestra bendición puede que no sea nada más que una maldición? Lo convertirás en un dios de la pena, y del fracaso, un dios con un rostro condenado a lamentarse, a retorcerse de angustia…

—Onos T’oolan, te expulsamos.

—Debo hablar con Dassem Ultor…

—No lo entiendes. Es demasiado tarde.

Demasiado tarde.

La consejera Lorn creía que fue el asesinato del emperador lo que quebró la alianza del imperio de los humanos con los t’lan imass de Logros. Se había equivocado. Deberías haber prestado atención a la sangre derramada de Dassem Ultor, y no a la de Kellanved. Y por ello ningún hombre murió en realidad, mas solo uno portó el beso mortal del Embozado en todos los días que siguieron. Solo uno estuvo ante el propio Embozado, y descubrió aquello tan terrible que le había hecho Logros.

Dijeron que el Embozado era su dios patrono. Dijeron que le había jurado lealtad al Señor de la Muerte. Dijeron que entonces el Embozado lo traicionó. No comprendieron nada. Dassem y su hija, eran los cuchillos del Embozado, atacándonos. ¿Cómo sienta ser el arma de un dios?

¿Dónde estás ahora, Logros? ¿Me percibes, renacido ferozmente? Mi heredero (tu hijo escogido) ha rechazado el rol. Sus pasos marcan el paso de la tragedia. Lo has convertido en el dios de las lágrimas, y ahora que el Embozado no está debe cazar al que le hizo ser lo que es. ¿Tiemblas, Logros? Dassem va a por ti. Va a por ti.

No, el mundo no podría llegar a Onos T’oolan. Ni un temblor de dolor, ni una sacudida de pena. No sabía nada de la rabia. Era inmune a cada traición que había descendido sobre él, y sobre aquellos que había amado con todo su corazón que una vez fue mortal. No sentía deseos de venganza; no tenía esperanza alguna de salvación.

Soy la primera espada. Soy el arma de los impíos, y el día que me desenvainen, el polvo cubrirá todos y cada uno de vuestros sueños. Logros, estúpido, ¿crees que tú y los t’lan imass sois inmunes al mortal beso de vuestro nuevo dios? Pregúntale a Kron. Pregúntale a Zorraplateada. Mírame ahora, observa cómo Olar Ethil busca alejarme de la maldición de Dassem, pero fracasa. Tú le diste control sobre nosotros, y estas cadenas no las puede quebrar ningún invocahuesos.

Marchamos hacia nuestra aniquilación. La primera espada está dividida en dos, una mitad mortal y cruel en negación, la otra mitad inmortal y más cruel todavía. Alégrate de que Dassem no me ha encontrado. Alégrate de que busque su propio camino, y de que esté lejos de este sendero por el que transitaré.

Y este es mi secreto. Presta atención. El arma de los impíos no necesita que una mano la empuñe. El arma de los impíos se blande a sí misma. No teme. Está vacía de toda culpa y rechaza el castigo. Es todo eso y más, pero hay algo que no es: una embustera. No masacrará en el nombre de un poder mayor, sin promesas de redención. No ocultará la brutalidad en el fervor que justifica, que absuelve.

Y por ello es el arma más aterradora de todas.

Nadie le alcanzaría, y sentía su poder hervir, emanar de él en las oleadas que emitía; y más allá el mundo se estremecía. Ya no le interesaba ocultarse. Ya no estaba preocupado por las estratagemas del engaño.

Que sus enemigos le hallaran. Que osaran despertar su ira.

¿No era mejor así? ¿No era más reconfortante que si hubiera desatado su ira? Tellann no exigía fuegos feroces, que engulleran la tierra, que devoraran el cielo. Tellann era capaz de ocultarse en una sola chispa, o en el brillo apenas visible del alma de un ascua. Podía esconderse en la paciencia de un guerrero inmune a la duda, protegida por la rectitud.

Y si aquella rectitud ardía, si chamuscaba a todos los que osaban atacarla, bien, ¿acaso eso no era justo?

Ulag Togtil se inclinó ante el asalto de los pensamientos de la primera espada, aquella abrasadora marea de resplandeciente pavor. Sentía las olas de angustia brotar de sus camaradas guerreros, remolinos como anguilas recién nacidas en el torbellino de la ira de su líder.

¿Aquello los estaba destruyendo a todos? ¿Onos T’oolan hallaría al fin su lugar donde recibir con los brazos abiertos la aniquilación, solo para darse la vuelta y descubrir que tras su estela no había más que cenizas? ¿Sus seguidores incinerados por todo aquello que emergió de él? ¿O esto nos templará? ¿Nos forjará a todos en sus armas de los impíos?

Te sentimos, Olar Ethil, y también te expulsamos a ti y a todo lo que prometiste. Nuestro tiempo ha terminado. La primera espada lo comprende. Tú no.

Vete. La sangre que exiges de este mundo es demasiado terrible, y derramarla en nuestro nombre es darle una prueba final a esta tragedia, la pavorosa maldición nacida de un mortal llamado Dassem Ultor.

Logros, de dar contigo ahora, te arrancaría las extremidades. Retorcería tu cráneo hasta que el cuello se quebrara. Y enterraría ese cráneo en el pozo más profundo y oscuro, para que no presenciaras nada más que una eternidad de putrefacción.

Sí, ahora entendemos a la primera espada.

Entendemos, y no lo soportamos.

Rystalle Ev tuvo dificultades para llegar junto a Ulag. Necesitaba su fuerza. La primera espada se estaba devorando a sí misma, los pensamientos de ambos entumecidos, chasqueando las fauces, con la cola destrozada y ensangrentada. Era una serpiente de fuego que avanzaba inexorable hacia el frente. La estela la formaban sus guerreros; se tambaleaban, cegados por aquel despliegue de terrible poder.

Ulag, por favor… ¿no hemos terminado ya con las armas? ¿Acaso la paz no es más que una mentira?

Primera espada… juras quebrarnos a todos, mas ¿qué ganancia obtendremos? ¿Es este el único legado que podemos ofrecer a los que nos sigan? Morimos, símbolos del desafío inútil. Los reyes seguirán caminando por la tierra, los esclavos seguirán encorvados por las cadenas, los cazadores cazarán y las presas morirán. Las madres lamentarán los hijos perdidos. Primera espada, ¿no nos puedes ofrecer algo más?

Pero no había espacio alguno en los pensamientos de Onos T’oolan para prestar atención a los miedos de sus seguidores. Ni siquiera escuchaba, mascaba aquel patético juego de implacabilidad, aquella disparatada timidez y la absurdidad de los no afectados. No, ninguno de ellos podía llegar hasta él.

Pero vamos detrás. No podemos hacer nada más.

Ella cayó sobre Ulag. Él alargó los brazos y la sostuvo.

—¿Ulag?

—Aguanta, Rystalle Ev. Busca algo. Un recuerdo al que puedas sujetarte. Un momento de felicidad, incluso de amor. Cuando llegue el momento… —se detuvo, como si le costara encontrar las palabras—, cuando llegue el momento, y te postren de rodillas, cuando el mundo te dé la espalda por todas partes, cuando caigas dentro de ti misma, y caigas, y caigas, busca tu momento, tu sueño de paz.

—No hay ninguno —susurró ella—. Solo recuerdo dolor.

—Encuéntralo —siseó—. ¡Debes hacerlo!

—Acabará destruyéndonos a todos, es la única paz en la que sueño ahora, Ulag.

Entonces le vio darse la vuelta, y la pena la invadió. ¿Nos ves? Somos los t’lan imass. Somos la gloria de la inmortalidad. Cuando el olvido llegue, lo besaré. Y en mi mente, cabalgaré hacia el vacío en un río de lágrimas. En un río de lágrimas.

Rezongo siguió un rastro antiquísimo, bordeando cordilleras, el destrozo desmoronado de rocas afiladas y pedruscos partidos. En aquel lugar de sueños el aire era cálido, olía a pantanos de sal y a vastas llanuras de mareas. Era un rastro de los muertos y de los moribundos, un rastro de fauces constreñidas y músculos del cuello tensos como tiras de hierro. Las extremidades llenas de arañazos, golpeaban la roca, y aquella profunda y caliente miasma que ligaba las mentes de los perseguidos, de las víctimas, inundaba el aire como el aliento de fantasmas atrapados para siempre en aquella penuria.

Llegó a la cueva, se detuvo fuera, con la cabeza levantada, y saboreó el aire.

Pero todo aquello había ocurrido hacía mucho, cada generación sobre la anterior, una procesión que prometía repetirse sin fin durante la eternidad.

Una ilusión, lo sabía de sobra. El último felino gigante que arrastró su presa hacia esta cueva ya era huesos y polvo, tan esparcidos por los siglos que no era capaz de identificar su aroma. Un leopardo, un tigre, un león de las cuevas… lo importante era que aquella maldita bestia estaba muerta. El ciclo de la caza, la reproducción y la cría se habían roto hacía mucho tiempo.

Se internó lentamente en la cueva, sabiendo qué encontraría.

Huesos. Cráneos mordidos. Calaveras de los eres’al, y aquellos otros primates, y por aquí y por allá un niño humano, una mujer. Eran prueba de un tiempo en que los futuros tiranos del mundo no fueron más que víctimas, acobardados, los ojos bien abiertos ante el resplandecer de los ojos felinos en la oscuridad. Cayeron bajo colmillos salvajes, bajo garras. Colgaron flácidos sujetos del cuello por las fauces de las grandes bestias pardas que acechaban su mundo.

La tiranía no era más que un brillo en el ojo en aquel entonces, y cada día el sol se alzaba para iluminar un mundo de ignorancia. Qué agradable tuvo que ser.

Rezongo resopló. ¿Dónde estaba la mente que soñaba con posibilidades aún no imaginadas, como manos que van a tientas en la negrura? A tientas… ¿eso fue un brillo distante de luz? ¿Fue una promesa de algo, algo… maravilloso? En el instante previo al gruñido grave (los pelos de la nuca erizados) y la embestida repentina. Mejor morir intentando alcanzar los sueños que intentando alcanzar… ¿qué? ¿La garrapata en la axila de la hedionda criatura acurrucada junto a ti?

He oído que los primates de las rocas se juntan al borde de los acantilados para observar el sol ponerse y alzarse. ¿En qué piensan? ¿En qué sueñan? ¿Es un momento de oración? ¿Un instante para agradecer la gloria de la vida?

¿Una oración? Sí: «Que todos esos cazadores a dos patas se vayan a tomar por el culo. Danos lanzas de fuego y rayo para darle la vuelta a la batalla… una sola vez, lo suplicamos. ¡Una sola vez!».

Alargó una gigantesca garra con púas y golpeó un pequeño cráneo y lo observó caer y dar vueltas lentamente hasta quedar inmóvil. Te pillé, lo ves. Los colmillos masticaron, los sueños se desvanecieron. Y ya. Con un grave gruñido pasó de largo las pilas de huesos hasta que encontró el lugar donde los antiguos felinos habían dormido, las panzas llenas, trotando a través de la llanura de hierba en sus mundos soñados; no eran distintos a este. Imagina soñar un paraíso igual al que por casualidad ya estás habitando. ¿Qué oculta moral reside ahí?

Todos estos mundos, todas estas sendas plagadas de peligros, se burlaban de él con su perfecta banalidad. Patrones sin revelación, repeticiones sin significado. No era suficiente para imaginar mundos sin humanos u otros imbéciles sentientes; el simple acto de imaginar situaba toda su sensibilidad demasiado humana en la escena, su mirada presenciaría la idílica perfección de aquella ausencia absoluta. Por todo eso, era fácil albergar tales contradicciones… cuando me aferro a esta humanidad que hay en mí. Cuando rechazo la dulce dicha del mundo del tigre.

No me extraña que lo olvidaras todo, Trake. No me extraña que no estuvieras listo para ser una deidad. En las junglas de los antiguos días, los tigres eran dioses. Hasta que llegaron los nuevos dioses. Y estaban muchísimo más sedientos de sangre que los tigres, y ahora la jungla permanece en silencio.

Supo que aquella noche, en aquella cueva, soñaría con la caza, con el acecho perfecto de la presa perfecta, y arrastraría a su víctima por el sendero hasta su cueva, lejos de las hienas y los chacales.

Como eran los sueños, no estaba nada mal. Como eran los sueños.

Pelaje negro, el sabor de la sangre en mi boca…

Lo encontró fuera de las murallas de una ciudad muerta. Arrodillado en un camino polvoriento, recogía los restos quebrados de una antigua vasija, pero no era solo una vasija la que se había roto, eran cientos. Un aleteo frenético, humo y llamas que se elevaban para ennegrecer los acantilados de piedra caliza contra los cuales la ciudad se guarecía, los rostros borrosos y marchitos que pasaban de largo, como cáscaras rotas y desechos en un río. Las cosas caían, las cosas se desmoronaban.

Intentaba juntar las piezas de nuevo, y a medida que Mappo se le acercó levantó la mirada, mas solo un instante, antes de volver a su tarea.

—Buen señor —dijo, con un dedo empujando esquirlas aquí y allá, reordenando de forma infinita, en busca de patrones—. Buen señor, ¿por casualidad no tendrá pegamento?

La ira había desaparecido, y con ella los recuerdos. Icarium estaba arrodillado dando la espalda a la ciudad que había destruido.

Mappo suspiró y dejó su pesado morral en el suelo, y se agachó.

—Demasiadas cosas rotas aquí —dijo— para que las repares. Te llevaría semanas, quizá incluso meses.

—Tengo tiempo.

Mappo se estremeció, apartó la mirada… mas no a la ciudad, donde las poliñeras se apiñaban en los alféizares de las ventanas de los edificios inclinados sobre las murallas que creaba el acantilado, donde las marcas de quemaduras quebraban la piedra como latigazos en la noche. No a la ciudad, con sus estrechas calles llenas de escombros y cadáveres, y los lagartos rhizanes abalanzándose sobre la fría carne putrefacta, y los bhok’arala que descienden para lamer las manchas pegajosas por la sal y roban montones de ropa con los cuales construir nidos. Y no a la entrada, las puertas descuajeringadas, las montañas de soldados muertos hinchándose en sus armaduras a medida que el calor del día aumenta.

En vez de ello dirigió la mirada en dirección al sur, hacia los antiguos campos de caravanas marcados únicamente por cimientos bajos de piedra y rediles para ovejas y cabras. Nunca más los mercaderes del desierto peregrinarían a aquel lugar; nunca más los tratantes de ciudades lejanas vendrían en busca de la famosa seda de gusano rojo de Shikimesh.

—Eso pensé, amigo —dijo Mappo, y negó con la cabeza—. Ayer hablaste sobre viajar. Al nordeste, dijiste, a la costa.

Icarium levantó la mirada, frunció el ceño.

—¿Eso dije?

—A buscar a los tanno, a los caminantes espirituales. Dicen que guardan antiguos archivos que datan del Primer Imperio.

—Sí. —Icarium asintió—. Yo también lo he oído. ¡Piensa en todo ese conocimiento oculto! Dime, ¿crees que los monjes me permitirán entrar a sus bibliotecas? Hay tanto que tengo que aprender… ¿por qué me detendrían? ¿Crees que serán amables, amigo? ¿Amables conmigo?

Mappo observó las esquirlas de cerámica en el camino.

—Dicen que los tanno son muy sabios, Icarium. No creo que te vayan a prohibir la entrada.

—Bien. Eso es bueno.

El trell se rascó la barba incipiente en la mandíbula.

—Así que serán Icarium y Mappo los que caminarán entre los desperdicios, rumbo a la costa para tomar un navío hasta la isla, hasta el hogar de los caminantes espirituales.

—Icarium y Mappo —repitió el jhag, y después sonrió—. Mappo, amigo mío, este parece ser un día prometedor, ¿no te parece?

—Iré a buscar agua a los pozos de las caravanas, y después partiremos.

—Agua —dijo Icarium—. Sí, así podré lavarme este barro, parece que me he revolcado en él.

—Te deslizaste por una ladera ayer por la tarde.

—Vaya, Mappo. Qué torpe por mi parte. —Se enderezó lentamente, con fragmentos acunados entre las manos—. ¿Ves el precioso resplandor azul? Como el mismo cielo, estas vasijas seguro que fueron muy hermosas. Es una gran pérdida, cuando algo tan bello se rompe, ¿no te parece?

—Sí, Icarium, una pérdida terrible.

—¿Mappo? —Levantó la mirada llena de angustia—. En la ciudad, creo, ocurrió algo. Miles han muerto, miles yacen muertos en esa ciudad, es cierto, ¿no?

—Sí, Icarium, un final trágico.

—¿Qué espantosa maldición crees que descendió sobre ellos?

Mappo negó con la cabeza.

Icarium observó los fragmentos en sus manos.

—Si pudiera unirlos lo haría. Lo sabes, ¿no? Lo entiendes… por favor, dime que lo entiendes.

—Sí, amigo mío.

—Tomar lo que está roto. Enmendarlo.

—Sí —susurró Mappo.

—¿Todo debe quebrarse al final?

—No, Icarium, no todo.

—¿No todo? ¿Qué no se quebrará al final? Dime, Mappo.

—Pues —y el trell forzó una sonrisa— no tienes que buscar muy lejos. ¿Acaso no somos amigos, Icarium? ¿Acaso no hemos sido siempre amigos?

Una súbita luz en los ojos grises del jhag.

—¿Te ayudo con el agua?

—Estaría genial.

Icarium fijó la mirada en los trozos que guardaba en la mano y dudó.

Mappo alargó su morral.

—Ahí dentro, si quieres. Intentaremos juntarlos más tarde.

—Pero hay más en el camino, por todas partes… necesitaré…

—Yo me ocupo del agua, pues, Icarium. Llena el morral, si quieres, tantas como puedas recoger.

—Pero el peso… no, creo que resultará una carga demasiado pesada, amigo, esta obsesión mía.

—No te preocupes por ello, amigo mío. Adelante. No tardaré en volver.

—¿Estás seguro?

—Adelante.

Con una sonrisa, Icarium se arrodilló de nuevo. Su mirada se topó con la espada, tirada al margen unos pasos a su derecha, y Mappo le vio arrugar el entrecejo.

—Le limpié el barro anoche —dijo Mappo.

—Ah. Muy amable por tu parte, amigo.

Shikimesh y los gusanos rojos de seda. Hace una era, hace mil mentiras, y la mayor mentira de todas. Una amistad que no puede romperse. Se sentó en la penumbra, rodeado por un anillo de piedras que él había reunido (un antiguo ritual trell) con un hueco hacia el este, por donde saldría el sol. En sus manos había muchos fragmentos de cerámica de un azul pálido y polvorientos.

Jamás llegamos a decidir volver a unirlos. Se olvidó por la tarde, y yo no hice esfuerzo alguno por recordárselo, ¿mas no era esa mi tarea? Alimentarle solo aquellos recuerdos que yo consideraba útiles, para dejar perecer a los demás hasta que se desvanecieran.

Arrodillado aquel día, había sido como un crío, con todos sus juguetes esperando frente a él, aguardando a que alguien como yo aparezca. Antes de eso, se conformaba con la compañía de sus propios juguetes y nada más. ¿No es ese un regalo maravilloso? ¿No lo es el asombro de un crío? ¿El modo que tienen para construir sus propios mundos, para vivir en ellos y encontrar felicidad en el propio hecho de vivirlos?

¿Quién rompería algo así? ¿Quién destrozaría y aplastaría algo tan maravilloso?

¿Te encontraré arrodillado en el polvo, Icarium? ¿Te encontraré confuso frente a los escombros que te rodean? ¿Hablaremos sobre bibliotecas sagradas e historias secretas?

¿Nos sentamos y construimos una vasija?

Con mucho cuidado, Mappo devolvió los fragmentos a su morral. Se tumbó, acomodó la espalda en el espacio del anillo de piedras, y trató de dormir.

Vahído echó un vistazo al área.

—Se separaron aquí —informó—. Un ejército fue al este, pero es la ruta más estrecha. —Señaló al sudeste—. Dos, quizá tres fuerzas, bastante grandes, fueron en esa dirección. Así que debemos tomar una elección. —Miró a sus compañeros, y descansó la mirada en Preciosa Dedal.

La joven parecía haber envejecido décadas desde la muerte de Jula. Se mantenía erguida con un dolor evidente, las suelas de sus pies con ampollas, rotas y supurantes. Como las mías.

—¿Y bien? Dijiste que había poder… ahí fuera, en algún lugar. Dinos, ¿qué ejército seguimos?

Preciosa Dedal se rodeó el torso con los brazos.

—Si son ejércitos, debe de haber una guerra.

—Bueno, hubo una batalla, sí —dijo Vahído—. Encontramos los restos. Pero quizá esa batalla fuera la única. Quizá la guerra ha terminado y todo el mundo vuelve a casa.

—A ver, ¿por qué tenemos que seguir a cualquiera de ellos?

—Porque nos estamos muriendo de hambre y de sed.

La mirada de la joven se encendió.

—¡Hago todo lo que puedo!

Vahído dijo:

—Lo sé, pero no es suficiente, Preciosa. Si no nos encontramos con alguien, vamos a morir todos.

—Este, pues… no, espera.

Dudó.

—Escúpelo —gruñó Vahído.

—Hay algo terrible en esa dirección. No… no quiero acercarme. Me aproximo y entonces huyo… no sé por qué. ¡No sé nada!

Amby la miraba como si estudiara una extraña talla de madera, o un ídolo roto. Parecía estar a instantes de escupir a sus pies.

Vahído se pasó las manos por el cabello grasiento, comenzaba a tenerlo largo y a ella le gustaba. Cualquier cosa con tal de ahuyentar el calor infernal. Le dolía el pecho y ese dolor era un compañero constante. Soñaba con emborracharse. Caer sin sentido en algún callejón, o en una escuálida habitación de una taberna. Desaparecer de sí misma por una noche, solo una noche. Y despertarme en un nuevo cuerpo, en un nuevo mundo. Con Dulcísima Angustia viva y junto a mí. Sin dioses guerreando y espadas que atraviesan cabezas.

—¿Qué hay del sudeste, hechicera? ¿Algún mal presentimiento en esa dirección?

Preciosa Dedal negó con la cabeza y se encogió de hombros.

—¿Qué significa eso? —siseó Vahído exasperada—. ¿Es tan mierda como lo que tenemos al este o no?

—No… pero…

—Pero ¿qué?

—¡Sabe a sangre! ¡Allí! ¿Qué te parece eso? ¡Todo sabe a sangre!

—¿La derraman o se la beben?

Preciosa Dedal miró con fijeza a Vahído como si se hubiera vuelto loca. Dioses, quizá sí estoy loca, al preguntar algo así.

—¿Qué dirección nos matará más rápido?

Un profundo y tembloroso suspiro.

—El este. Ese ejército… todos van a morir.

—¿De qué? —exigió Vahído.

—No lo sé… de sed, quizá. Sí, de sed. —Abrió mucho los ojos—. No hay agua, nada de agua; veo tierra, tierra que brilla, cegadora, afilada como dagas. Y huesos… infinitos campos de huesos. Veo hombres y mujeres enloquecidos por el calor. Veo niños, oh, dioses, se acercan como pesadillas, como muestra de los crímenes que hemos cometido. —De pronto emitió un aullido horroroso, llevándose las manos a la cara, retrocedió tambaleándose y habría caído de no ser porque Amby la sujetó mientras se colocaba cerca para sostener su peso. Ella se dio la vuelta y se enterró en su abrazo. Sobre su cabeza, él miró a Vahído, y le dedicó una sonrisa torcida.

¿Locura? Demasiado tarde, Preciosa Dedal, y gracias a los dioses que no eres capaz de ver lo que yo veo. Temblando, Vahído se giró hacia el sudeste.

—Por allí, pues.

Niños. No me recordéis. Algunos crímenes cortan cerca del hueso. Demasiado cerca. No, no me recordéis.

En su mente vio a Dulcísima Angustia, una cara que se partía con una sonrisa.

—Al fin —murmuró— una decisión. Ponte manos a la obra, Vahído.

Vahído señaló con la cabeza a Amby para que la siguiera con la hechicera, y entonces partió con sus andares renqueantes y quejosos. Si han llegado demasiado lejos no lo lograremos. Si empeoramos mucho más… sangre. La verteremos o la beberemos.

Pensó en los ejércitos que había más adelante. En el nombre del Embozado ¿quiénes eran, y por qué se adentraban tanto en las Tierras Yermas para librar una estúpida batalla? Y vosotros, pobres condenados, marcháis al este. Solo un atisbo de a donde os dirigís desgarra su cordura. Rezo para que volváis antes de que dejéis demasiadas vidas inertes en el camino.

Sea a donde sea que vais, no puede merecer la pena. Nada en este mundo merece la pena, y lo tendríais complicadísimo para convencerme de lo contrario.

Oyó un gruñido y miró hacia atrás.

Amby cargaba a Preciosa Dedal en brazos, la sonrisa en su rostro se retorció hasta formar un rictus que parodiaba satisfacción, como si al hallar el deseo de su corazón se obligara a sentir el mayor placer posible. La cabeza de Preciosa Dedal colgaba de su brazo superior, los ojos cerrados, la boca entreabierta.

—¿Qué le pasa?

Amby dijo:

—Un ligero vahído… Vahído.

—Ah, cállate la boca, montaña de grasa.

Diez mil espaldas peludas, negras, plateadas y grises, los cuerpos esbeltos y alargados. Como espadas de hierro, diez mil espadas de hierro. Bullían ante la mirada de Setoc, borrones como las espumosas crestas de las olas de un mar embravecido. La portaban hasta rugientes acantilados, hasta colmillos elevados de roca podrida.

El viento rugió en sus oídos, rugió sobre y a través de ella, sacudiéndola como un trueno a través de cada hueso de su ser. Sintió las bestias embestir en la orilla, sintió su furia atacar la roca insensible y todas las brutales leyes que mantenían aquel lugar. Enseñaban los dientes al cielo, mordían y chasqueaban las dentaduras a los rayos de luz que, como si fueran lanzas, los dañaban. Aullaron ante la llegada de la noche y en la caza acecharon su propia ferocidad sin sentido.

Somos lo que somos, y al enfrentar a este enemigo lo que somos es unos desamparados.

¿Quién peleará por nosotros? ¿Quién despellejará los labios para revelar espadas de hierro afilado?

Los acantilados reverberaban al envite; ella se acercó más. Lobos del Invierno, ¿me veis? Bendito señor, orgullosa señora, ¿son estas vuestras invocaciones? ¿Aguarda una cueva en ese muro devastado? Y dentro, ¿una Fortaleza de Tronos?

Lo salvaje tiene un olor particular, un olor que eriza los vellos, que hiela las venas humanas como la escarcha. Hay senderos que cruzan el camino, pasajes secretos bajo el dosel. Los ratones bailotean en el suelo maltrecho el instante antes de que lleguemos, y estamos ciegos a todo ello.

Y todos los espacios cavados por nuestros fuegos y nuestras armas y nuestras hachas y nuestros arados, debemos inundarlos con esa marea sudorosa y amarga que es el orgullo. En los yermos que hemos creado nos alzaremos glorificados y triunfantes.

Tronos de lo salvaje, tronos de huesos y pieles y ojos sin vida. Altos como montañas, estos tronos de la bestia.

¿Quién nos acomete? ¿Quién nos da caza? ¿Quién nos masacra?

Todo el mundo.

Corrió hasta las rocas escarpadas. La aniquilación, si llegaba, lo haría como una bendición. El calor de las bestias que la cargaban era dulce como un beso amoroso, un abrazo seguro, una promesa de salvación. Soy la destriant de los Lobos. Contengo en mi pecho las almas de todas las bestias asesinadas, de este y de todos los mundos.

Pero no puedo contenerlos para siempre.

Necesito una espada. Necesito absolución.

Absolución, sí, y una espada. Diez mil espadas de hierro. En el nombre de los Lobos del Invierno, en el nombre de lo salvaje.

La hermana Equidad caminaba por la arena sin vida, más al sur del Capitel, lejos de todas las miradas. Una vez soñó con la paz. Vivió en un mundo donde las preguntas eran escasas, y le resultó reconfortante. Si había una causa merecedora por la cual consagrar su vida, era pasar del nacimiento a la muerte sin confrontación. Nada que despertara su incomodidad, nada a lo que generar dolor ni recibirlo. Aunque los forkrul assail hacía mucho que perdieron a su dios, hacía mucho que sufrieron la terrible pena del violento final de aquel dios (el asesinato para el que no había condena posible), ella había logrado albergar en su propia alma una esperanza inocente de que podía crearse un nuevo dios. Montado con un puñado de huesos, arcilla modelada para los músculos, la suave caricia que da forma a un rostro, la vida otorgada por sus propias manos amorosas. Y este dios se llamaría Armonía.

En el mundo de este dios la vida no demandaría una muerte. No habría necesidad de matar para comer. No habría cruel destino ni tragedia casual que se llevara a alguien antes de su hora, y los bosques y las llanuras bullirían con animales, los cielos con aves, los mares, ríos y lagos con peces.

Los deseos de un niño eran algo frágil, y ella sabía que ninguno sobrevivía a la dura y atropellada indiferencia que traían consigo los amargos imperativos de la vida adulta: la mirada desapasionada por apresurarse en hallar pruebas elusivas de validez, o de alcanzar al fin la tumefacta saciedad que es la satisfacción. Las virtudes cambiaron; la arcilla encontró nuevas formas y se endureció en piedra, y los adultos tomaron armas y se mataron entre ellos una y otra vez. Y en aquel nuevo mundo en el que crecía no había lugar, ningún lugar, para la paz.

Recordó salir caminando del barco hacia la ciudad, en medio del clamor de los humanos de mirada temerosa. Por todas partes vio cómo vivían en guerra, cada uno era un soldado exhausto que peleaba contra demonios reales e imaginarios. Peleaban por estatus, peleaban por dignidad, y peleaban para ahuyentar a ambos de sus vecinos, de sus parejas, de sus parientes. De hecho, la propia necesidad que mantenía a las familias unidas, y los barrios, las provincias y los reinos, estaba cargada de desesperación y miedo, protegida contra lo desconocido, lo extraño y lo amenazante.

Los forkrul assail habían estado en lo correcto al demolerlo todo. Habría paz, pero para llegar a ella era necesario el juicio, la retribución. La gente de Kolanse y de los reinos al sur debían ser devueltos a su estado infantil, y reconstruidos de nuevo. No podían, no debían hacerlo por sí mismos; demasiadas cosas se interponían en el camino, después de todo. Siempre ocurría lo mismo.

Era desafortunado que para alcanzar un equilibrio tan sustancial varios miles tuvieran que perecer, pero cuando la alternativa era la muerte de todo el mundo, ¿quién podía contradecir la elección tomada? Las poblaciones habían sido desmanteladas, sacrificadas selectivamente. Regiones enteras convertidas en yermos, ni un solo humano vivo, para permitir la tierra sanar. Aquellos con permiso para vivir fueron obligados a una nueva forma de existencia, bajo la implacable guía de los forkrul assail.

Si este hubiera sido el alcance de la corrección, Equidad habría estado conforme. Las cosas podrían ser viables, se alcanzaría un equilibrio, y quizá incluso un nuevo dios se alzaría, nacido de la sobria fe en la realidad y en sus verdaderas limitaciones, nacido de la honesta humildad y del deseo por la paz. Una fe que se extenderá por el mundo, adjudicada por los Puros y después por los aguados.

Si no por el Corazón, por ese puño de tormento extraído de las profundidades de la bahía. Todo ese poder, tan puro, tan extraño, tan perfecto en su negación. Nuestro dios fue asesinado, pero ya hemos encontrado un camino hacia la venganza. Los nah’ruk que rompieron sus cadenas y ahora están sedientos de la sangre de sus amos. Había tantos a nuestro alcance.

Pero para el Corazón, que inflamaba a Reverencia, a Serenidad y a los demás antiguos, envenenaba sus almas. Ningún equilibrio puede ser perfecto, todos lo sabemos, mas ahora una nueva solución resplandece, tanto que cegaba todas las demás. El portal, arrebatado de los k’chain che’malle, purificado de aquella repugnante y antigua maldición. Akhrast Korvalain, devuelto una vez más a los forkrul assail, y de ese portal, del poder del Corazón, resucitaremos a nuestro dios.

Podremos volver a ser niños.

¿Sacrificios? Ah, sí, pero todo lo valioso los requiere. ¿Equilibrio? Por eso deberíamos acabar con la única fuerza cuya eterna intención es destruir ese equilibrio: la humanidad.

Nuestra respuesta es la aniquilación. Nuestro sacrificio será absoluto. Nuestro sacrificio será la extirpación de toda una especie.

—¡Alzad el Corazón! ¡Alzadlo bien alto para que todos escuchen su pavoroso latido! Contra los estragos de la humanidad, ¿no creéis que encontraremos aliados?

Aliados. Sí, Reverencia, hemos encontrado aliados.

Y me digo a mí misma que veo paz en el futuro: la paz de mi infancia, la paz de la armonía, la paz de un mundo silencioso. Todo lo que necesitamos para alcanzarla es un poco de sangre. Un poco de sangre.

Pero, hermana Reverencia, entonces miro en tus ancianos ojos, y veo cómo el hambre de nuestros aliados te ha infectado. Los tiste liosan, los eleint, el señor y la señora de la Fortaleza de la Bestia… mas todo lo que desean es caos, anarquía, destrucción, el fin de la era de los dioses y de la era de los humanos. Como tú, están sedientos de sangre, pero no de un poco de sangre. No. Océanos, océanos de sangre.

Hermana Reverencia, te desafiaremos cuando llegue el momento. Calma ha encontrado un arma, un arma para acabar con tus ambiciones demenciales.

Sus pisadas eran un susurro en la arena, pero en su mente el suelo se sacudía bajo su andar. El calor del sol era implacable en su rostro blancuzco, pero el fuego de sus pensamientos era todavía más caliente. Y las voces de la playa, a ya no mucha distancia, serían de poca importancia ante su dura intransigencia, y aun así encontraba en ellas… esperanza.

—Equilibrio —dijo en un susurro—. Hermana Reverencia, tú nos obligas a esto. Con tus métodos extremos, debemos contraatacar. Calma ha hallado el arma que necesitamos. Alcanza tu locura más extrema, la igualaremos… e incluso la superaremos.

Lo cierto es que no le importaba lo más mínimo el destino de la humanidad. Si todos perecían, que así fuera. No, lo importante, aquí y ahora, y en el futuro por llegar, era la moral. El equilibrio tiene un enemigo eterno, y su nombre es ambición. Lo has olvidado, hermana Reverencia, y recae sobre nosotros recordártelo. Y así lo haremos.

Trepó una alta ladera sobre la playa. Abajo, a unos quince pasos, había un grupo de humanos reunidos, y parecía que discutían sobre algo. Más allá, en la bahía, había una embarcación, sus líneas arcanas provocaron escalofríos en la espalda de Equidad. Jaghut. ¡Insensatos!

Descendió hacia la playa.

Los dos primeros marineros que la vieron chillaron. Las armas resplandecieron, y todos los humanos a la vez se abalanzaron sobre ella.

—Hablaré…

Un alfanje trató de alcanzar su rostro. Ella se apartó a un lado, agarró la muñeca y la aplastó hasta que los huesos se astillaron. El hombre aulló, ella se aproximó y hundió los dedos en su garganta. La sangre salió a chorros de su boca entreabierta, los ojos se salieron de las órbitas mientras caía hacia atrás. Una puñalada buscó su estómago. Su sección media se dobló hacia un lado para evitar el ataque. Alargó una mano de golpe para atrapar la cabeza de la mujer y aplastarla como una cáscara de huevo.

Un alfanje golpeó en su hombro izquierdo, rebotó como si hubiera impactado en madera dura. Siseando, Equidad se giró. Dos ataques veloces rompieron el cuello del hombre. Con el ceño fruncido, avanzó. Los cuerpos salían despedidos de los azotes de sus manos. Los gritos eran ensordecedores…

Y entonces los supervivientes huían por la playa, habían arrojado las armas, y en el agua, a treinta pasos de distancia, había cuatro figuras de pie: un hombre, tres mujeres. Equidad se dirigió hacia ellos.

La hechicería brotó de la mujer más baja. Una ola de frío abrasador impactó a la forkrul assail, obligándola a dar un paso atrás.

Una de las otras dos mujeres había desenvainado dos hachas arrojadizas de hoja corta y se acercaba a toda velocidad.

Dulce beso del Abismo, ¿son todos unos suicidas?

—¡Detened vuestro ataque!

Un hacha voló directamente hacia ella. Se apartó de su trayectoria, pero gruñó al ver la segunda hacha incrustada en su torso, la hoja de hierro alojada entre los huesos del pecho. La agonía sacudió su cuerpo. La segunda ola de Omtose Phellack la levantó de la arena y la arrojó cinco pasos hacia atrás. Aterrizó con fuerza sobre la espalda, rodó y volvió a ponerse en pie. Los huesos de su placa pectoral convulsionaron, expulsaron el hacha y ella se enderezó a tiempo para afrontar el ataque de la mujer que había arrojado las hachas.

Cuchillos de hojas largas, un borrón de acero.

Equidad bloqueó los ataques, uno tras otro, pero retrocedió, un paso, dos.

Despertó su voz.

—¡ALTO!

La mujer se tambaleó, y después, con un gruñido, reanudó el ataque.

—¡DETENED ESTO!

La sangre se derramó de la nariz de la atacante. La sangre floreció en sus ojos. Se tropezó y alzó una vez más las armas.

Con un rugido, Equidad se acercó y abofeteó a la mujer, con la fuerza suficiente para girarle la cara. Cayó hecha un guiñapo. La forkrul assail se detuvo encima; despacio, llevó el talón a la garganta de la humana.

Una flecha pasó rozando su sien izquierda, y dejó atrás un corte rojizo.

—¡DETENED TODOS LOS ATAQUES!

La mujer a sus pies gimió, intentó levantarse. Exasperada, Equidad alargó las manos, la agarró y la arrojó al mar a unos diez pasos a la derecha. Luego señaló con un largo dedo a la hechicera.

—¡Hablaré contigo!

La otra mujer gritó:

—¡Entonces deja de asesinar a mi tripulación!

Equidad pasó un dedo por el tajo en la sien, la herida ya estaba curándose. Suspiró. Le dolía el pecho, pero los huesos habían comenzado a sanarse y el dolor se desvanecía con un ligero picor.

—Ellos me atacaron —dijo—. Yo me limité a defenderme. Además —añadió, acercándose con cautela—, si quisiera matarlos a todos lo habría hecho.

—Veo cinco cuerpos allí…

—Como he dicho, los habría matado a todos.

La mujer que trastabillaba en el agua poco profunda se puso en pie a duras penas. Equidad la observó un instante.

—Si vuelve a por mí, la mataré. —Encaró a la hechicera—. Déjaselo claro; te pertenece, ¿no es así?

La bajita y regordeta maga mariposeó con los dedos de una mano.

—Me cuesta bastante evitar que te arranque la cabeza de tus hombros huesudos. Desde luego se te dan bien las palabras, Inquisidora, pero no funcionará una segunda vez.

Equidad centró su atención en la otra mujer del grupo. Resopló.

—Dicen que el reino de la muerte está desgajado. ¿Es que ahora los tuyos plagan el mundo?

—No cargo plaga alguna —respondió ella.

La forkrul assail entornó los ojos. ¿Era una boba? A menudo, lo sabía bien, el cerebro se degradaba en tales criaturas.

El hombre junto a la mujer no muerta la miraba con su único ojo.

—¿Ha dicho que usté tiene la plaga, capitana?

—No, Guapo, ha dicho que eres un idiota. Ahora calladito, mejor aún, reúne a la tripulación, ya que han huido por todas partes, y despacha un grupo de entierro y todo lo demás. Vamos.

—A sus órdenes, capitana. —Entonces dudó, y dijo en un susurro ronco que todos escucharon—: Es que, esa de ahí, parece que tenga la plaga, ¿no? Toda paliducha y con todas esas venas en los brazos, y…

—Ve, Kaban. Ahora.

Asintió y se alejó renqueante.

Equidad vio que la mujer que la había atacado empezaba a recoger las armas.

—Inquisidora —dijo la hechicera—, no tenemos interés alguno en sufrir su… juicio. De hecho, la proclamamos como nuestra enemiga.

—¿Es el odio ciego vuestro único recurso? —exigió Equidad—. Me llamas «Inquisidora», diciéndome que conoces ciertos detalles de significancia local. Mas ese título es una presunción. Asumes que todos los forkrul assail son inquisidores, qué ignorante. De hecho, la mayoría de los inquisidores que dejamos sobre la gente de esta tierra eran aguados, con tanta sangre humana en sus venas como assail. Descubrimos una dulce ironía en observar su fervor, por cierto.

—A pesar de todo —replicó la hechicera, mientras realizaba gestos imperativos hacia su sirvienta—, debemos veros como nuestra enemiga.

—Sigues sin entender, ¿verdad? Tus enemigos son los ancestrales entre los Puros, que buscan tu destrucción completa y la de los tuyos, no solo en este continente, sino por todo el mundo.

—Estoy segura de que comprende por qué debemos refutar tales deseos —dijo la hechicera. Su sirvienta había vuelto, y entregó en las manos de la joven y rolliza mujer una pipa de arcilla. Fumó un momento, y continuó—: Y ya que al parecer sugiere que no comparte el fervor de sus Puros ancestrales, no logro evitar preguntarme qué la trae aquí, a mí.

—Has hecho un trato con los jaghut —dijo Equidad.

—Comparten nuestra aversión por sus nociones de justicia.

Equidad arrugó el entrecejo y dijo:

—No logro comprender qué valor ven los jaghut en ti, una estúpida niñata que juega con magia peligrosa, y junto a ti una abominación sin vida que alberga un parásito. —Fijó la mirada en la sirvienta—. ¿Esta tiene algún encanto o algo? De ser así, es demasiado sutil para mí. Dime, hechicera, ¿es jaghut?

—¿Mi sirvienta? Dioses, ¡no!

Los ojos de Equidad se posaron en el barco en la bahía.

—¿Está allí?

—¿Quién?

—Tu aliado. Hablaré con él. O ella.

El humo se elevaba en volutas.

—Perdone, ¿qué aliado?

—¿Dónde se oculta el jaghut? —exigió Equidad.

—Ah, ya veo. Lo ha entendido mal. No he realizado un trato con un jaghut en particular. Tan solo sacrifiqué algo de sangre para el privilegio de Omtose Phellack…

La capitana no muerta se giró para mirar a la hechicera.

—¿Que tú qué? Por el aliento del Errante… ¡aquella tormenta! No puede…

—Necesidad, capitana Elalle. Ahora, por favor, piense en silencio durante un rato, ¿de acuerdo?

—Estoy impresionada —admitió Equidad—. No te imaginaba tan… densa.

—Espinas y rocas…

—No puedes hacer tratos con Omtose Phellack, no eres jaghut. No, necesitas una bendición, o intervención personal, y es tan cierto para un mortal como para un dios ancestral. Esa nave es jaghut, no han navegado los mares de este mundo durante milenios. ¿De dónde viene?

—Del mismísimo reino de Omtose Phellack —respondió la hechicera.

—No, eso no es posible. A menos que un jaghut haya viajado a la senda… pero no, no queda nada más que hielo, aquel navío ha sido construido en este mundo. ¿Ves por qué esto no tiene sentido?

—No solo hielo, parece ser.

—¿Has visto Omtose Phellack?

—Mi sirvienta —dijo la hechicera—. Fue ella quien viajó a través del portal. Fue ella quien entró a Omtose Phellack y volvió con el barco.

Equidad observó a la mujer con los ojos amoratados.

—Describe el lugar donde estuviste, por favor.

—Ilumínala —ordenó la hechicera cuando la sirvienta dudó.

Esta se encogió de hombros y habló:

—Bosque. Demonios. Desfiladeros. Primates despiadados.

—No viajaste a Omtose Phellack —pronunció Equidad—. El portal se abrió a otro reino, una senda diferente.

—Eso no es posible —contestó la hechicera—. Mi ritual se alimentó del poder de Omtose Phellack.

—Ya basta de cháchara —rugió la capitana, y se cruzó de brazos—. Esta forkrul assail ha venido para negociar. Busca traicionar a sus ancestrales. Es obvio que ha venido en busca de aliados; sin embargo, por qué nos busca a nosotros es un misterio, ya que queda claro que no sabía nada sobre tu uso de Omtose Phellack, princesa. Así que, a menos que tus habilidades con la hechicería sean tales que hagan temblar incluso a los dioses, admito que me cuesta bastante comprender qué quiere de nosotros.

Equidad suspiró.

—Sentimos el roce de una senda ancestral, pero no supimos determinar cuál.

—Entonces ¿fueron los Puros ancestrales los que te enviaron?

—No, aquellos que permanecen cercanos al Capitel son casi ciegos a los poderes lejanos. Cuando hablo de nosotros me refiero a mí misma y a mis camaradas; hemos viajado muchas veces más allá de la influencia del poder que emana del Capitel, en caso contrario no habríamos detectado estas… intrusiones.

—Y ahora quiere forjar una especie de alianza —repuso la capitana.

—Buscáis el Capitel, y aquello que yace sobre su altar…

—No exactamente —intervino la hechicera. Hizo una pausa para sorber con fuerza la pipa antes de añadir—: Buscamos prevenir lo que sea que estáis planeando.

—¿Y cómo esperáis llevar a cabo algo así?

—Creo que el término que ya ha usado es suficiente: aliados.

—Si vosotros, y vuestros aliados, tenéis alguna esperanza de lograrlo, necesitaréis nuestra ayuda.

—¿Y si no confiamos en ti? —preguntó la capitana.

—Esto está resultando ser una pérdida de tiempo —dijo Equidad—. Hablaré con el jaghut ahora.

—No hay ninguno —dijo la hechicera, tras un velo de humo.

—Entonces él o ella se oculta incluso de vosotros. Abre el portal, princesa, el que usaste para tu sirvienta. La presencia está muy cerca, puedo sentirla. La sentí cuando desataste Omtose Phellack contra mí. Abre el portal, y permítenos ver quién ha acudido entre nosotros.

Con un chasqueo de lengua la hechicera apartó la pipa. La sirvienta la cogió.

—Muy bien. Será un portal débil; de hecho, es muy probable que falle…

—No lo hará.

La hechicera se alejó un poco balanceando sus caderas rechonchas. Levantó las manos, y mariposeó con los dedos como si moviera hilos invisibles.

Acudió un frío que helaba los huesos, la arena chasqueó como si hubiera sido prendida por un relámpago, y el portal que brotó fue gigantesco, amplio, imponente. Por el nebuloso aire gélido fluyó un olor dulce y hediondo. El olor de la muerte.

Una figura se plantó en el umbral del portal. Alta, encorvada, con un rostro marchito y sin vida de un gris verduzco, y colmillos amarillentos que emergían de la mandíbula inferior. Las cuencas vacías los miraron bajo una ajada capucha de lana.

El poder que emanaba de aquella aparición hizo que Equidad se tambaleara hacia atrás. ¡Abismo! Un jaghut, sí, ¡mas no un jaghut cualquiera! Calma, ¿me oyes? ¿Oyes mi aullido? Un aliado está frente a mí, un aliado ancestral, con un poder tan… ¡ancestral! Este podría haber sido un dios ancestral. Este podría haber sido… ¡cualquier cosa! Tratando de recuperar el aliento y de no caer arrodillada al estar inclinada ante aquella terrible criatura, Equidad se obligó a levantar la mirada para fijarla en aquellos huecos vacíos que tenía por ojos.

—Te conozco —dijo—. Eres el Embozado.

El jaghut dio un paso adelante, el portal se cerró con un remolino tras él. El Embozado se detuvo, observó a cada uno de los presentes, y después avanzó hacia Equidad.

—Te han convertido en su rey —susurró—. De los que te siguen ninguno escogió seguirte a ti. Los que rechazaron todas las guerras pelearon tu guerra. Y lo que hiciste entonces… lo que hiciste…

Al alcanzarla sus manos disecadas la atraparon. La levantó del suelo y entonces abrió la boca y mordió un lado de la cara. Los colmillos se hundieron en el hueso de su mejilla y el ojo de aquel lado estalló. En el amasijo de sangre arrancó de cuajo la mitad de su rostro, y volvió a morder justo en las cuencas oculares, hundiendo los colmillos en su cerebro.

Equidad colgaba en su agarre, y sintió que la vida se escapaba. Notaba la cabeza extrañamente descompensada. Parecía llorar de un solo ojo, y de su garganta ya no podían surgir más palabras. Una vez soñé con la paz. De niña, soñé con…

Shurq Elalle observó horrorizada al jaghut arrojar el cuerpo a lo lejos. De su boca bañada en sangre colgaban pedazos de cuero cabelludo y cráneo.

Entonces el Embozado las miró, y con una seca voz atonal dijo:

—Nunca me han gustado mucho los forkrul assail.

Nadie dijo nada. Felash temblaba, su rostro pálido como la propia muerte. Junto a ella, la sirvienta tenía las manos sobre las hachas en su cinto, pero parecía incapaz de moverse más allá de aquel fútil y tímido gesto.

Shurq Elalle recobró la compostura y dijo:

—Tienes un singular método de acabar una discusión, jaghut.

Los pozos vacíos la encontraron, de algún modo, y el Embozado dijo:

—No necesitamos aliados. Además, hace poco aprendí una lección sobre la brevedad, Shurq Elalle, y me la tomo a pecho.

—¿Una lección? ¿En serio? ¿Quién te enseñó algo así?

El jaghut apartó la mirada hacia el agua.

—Ah, mi bajel de la muerte. Admito que fue un artificio pintoresco. De todos modos, es inevitable no admirar su contorno.

La princesa Felash, catorceava hija de Bolkando, cayó de rodillas y vomitó sobre la arena.

Capítulo 10

¿Qué en este mundo

te desasosiega?

¿Por qué admitir con tu tono

este papel de víctima?

Y el dolor lastimero

que inunda tus ojos

plañe una vida de dificultades

que sufre grandes estragos

nos reunimos en un lugar

bajo el mismo sol

y la mujer de bronce

sujeta el recipiente,

sus pechos en el cuenco,

mira abajo con pena,

¿o era desdén?

Es una reina de los sueños

y su don es para ti

qué lástima si lo escoges

o deprecio tras el velo

habría pulido esos ojos

para una mirada preferible

habría acariciado esas rosas

por un sabor más dulce

cuando bebemos de la misma copa

y haces que lo amargo retroceda

me asombra la lengua que espera

y los sabores adormecidos

tan ansiosos por despojar.

¿Qué en este mundo

te desasosiega?

¿Qué puedo decir para cambiar

tu mirada afligida?

Si mi frío beso debe fracasar

y mi leche agriarse

bajo la campana del templo

¿maldice eso tu recompensa?

Diez mil cuelgan de árboles

sus piernas son raíces peladas

perecidos por carestía de esperanza al sol

y los leñadores hace tiempo que no están

arriba donde el camino da paso

a senderos en el polvo

la espiral y el remolino

como el humo del fuego

son faros flameantes

en la noche del desierto.

Los leprosos solían decir

acurrucados contra la colina

que un hombre sin manos

solo podía mirar

como los ciegos

ante los horrores del debate

con una mano desaparecida

hacia el cielo oscuro

y con la otra también desaparecida

me condujo a casa

Leñadores

Tabletas II y III

Hethra de Aren

El límite del Desierto de Cristal era una línea rota de cristales y rocas, como una orilla del mundo ancestral. Aranoche no era capaz de apartar la mirada. Estaba sentada a horcajadas sobre la silla de su escuálido y agotado caballo, embozada para cubrirse del sol abrasador, a un lado de la columna principal. El príncipe Brys cabalgaba en algún lugar más adelante, cerca de la vanguardia, dejándola tranquila.

La extensión vasta y plana del desierto era cegadora, el resplandor era doloroso y extrañamente discordante, como si presenciara un crimen, las laceraciones de una maldición sobre la propia tierra. Piedras derretidas en cristal, esquirlas de cristal que sobresalían como lanzas, otras que crecían como matojos, cada rama titilaba como si estuviera hecha de hielo.

Amontonados al margen había huesos, apilados como madera arrastrada por el mar. La mayoría estaban quebrados, reducidos a astillas, como si aquello que descendió sobre la tierra fuera un gigantesco puño que aplastó a cada criatura y machacó sus vidas. Parecía un acto deliberado, una maniobra de una maldad inconcebible. Pensó que aún era capaz de saborear el mal, de sentir su aliento putrefacto en el viento.

Oleadas de náuseas surgieron de su estómago una tras otra, lentas como una marea creciente, y cuando se retiraba dejaba tras de sí un residuo sobre sus propios huesos. Este lugar quiere matarme. Lo percibo. Su piel estaba húmeda y fría bajo la capa. Quiere meterse dentro. Ansioso como una enfermedad. ¿Quién es capaz de hacer algo así? ¿Por qué? ¿Qué terrible conflicto condujo a esto?

Supuso que si escuchaba con la atención suficiente, si todos los sonidos de los miles de soldados que marchaban y los cientos de vagones que avanzaban rodando de pronto se acallaran, incluso si el viento gimiera silencioso, sería capaz de escuchar el soniquete de las palabras del ritual que prendió los fuegos, que crearon la crueldad profanadora que se convertiría en el Desierto de Cristal.

A esto conduce la desesperación, la misma desesperación que arrebata la luz del mundo, que se burla de los esfuerzos de la propia vida por existir, por persistir. Negando nuestro deseo de sanar, de enmendar lo que hemos roto. Rechazando la propia esperanza.

Si la desesperación tiene un ritual, fue pronunciado aquí.

Al cabalgar tan cerca del margen titilante, a los montones de huesos y rocas partidas, sintió que lo estaba interiorizando, como si unos cristales mortales hubieran comenzado a formarse dentro de su cuerpo, despertando con susurros de mundos ancestrales. Cuando todo lo que eres está mal. Eso es lo que se siente.

El ejército de Brys Beddict iba varios días tras los otros dos, ya que el príncipe se había asegurado que fuera el último en dejar a los Cazahuesos. Habían marchado con ellos hasta la mismísima frontera del desierto. Ocho días a través de una seca y amenazadora tierra. Se preguntó si había esperado cambiar la opinión de la consejera, convencerla de la locura de su determinación de cruzar el Desierto de Cristal. O quizá se había planteado acompañar aquella fuerza condenada. Por primera vez desde que eran amantes, Brys se había mostrado a la defensiva con ella. Y no solo conmigo. Con todos.

Y el día que nos separamos de ellos, se quedó junto a Tavore, mas no dijo nada. Tampoco mientras observamos a los Cazahuesos formar y alejarse, cruzando el fantasmagórico muladar de cristales y huesos, hacia aquel severo resplandor en el horizonte; todos miramos, y ninguno de nosotros, ni uno solo en toda la masa de soldados, tuvo nada que decir.

Cuando el último carro cargado superó el terraplén, y los últimos restos de polvo se arremolinaron en la estela de los malazanos; cuando la columna titubeó y se embadurnó con el feroz brillo y el asfixiante calor, Brys se volvió para mirarla.

La expresión en su rostro la conmocionó, laceró todas sus defensas. Fuera lo que fuera que pensó para disuadir a la consejera, su momento había pasado. No, un millar de momentos. Ocho días y ni uno aprovechado, ni uno aferrado como un arma. El frágil muro de silencio lo había vencido, los había vencido a todos. Aquella expresión…

Desamparado. Lleno de… por el abismo, lleno de desesperación.

Era una mujer peculiar, esa Tavore Paran. Todos lo percibían. Todos habían presenciado la terrible majestuosidad de su voluntad.

Y sus soldados la seguían, aquello había sido para Aranoche lo más duro de presenciar. Los pelotones se alineaban, las compañías formaban, y a medida que todas marchaban frente al príncipe Brys le ofrecían un perfecto y ensayado saludo. Como si fuera un desfile. Los ojos ocultos bajo la sombra de sus yelmos, ese puño cerrado sobre el pecho, expresiones cinceladas en la roca… dioses, nunca olvidaré un solo detalle. Aquellos rostros. Horripilantes en su vacuidad. Aquellos soldados: veteranos de algo mucho más que batallas, mucho más que escudos en ristre y espadas desenvainadas, más allá de gritos de camaradas moribundos y la desolación de la muerte.

Veteranos de una vida de decisiones imposibles, de todo lo que es inconcebible y de todo lo que no tiene reconciliación.

Brys Beddict cabalgó hasta la cabeza de la columna, para conducir a los soldados al sur, a lo largo de la frontera del Desierto de Cristal. Estaba claro que en cuanto alcanzaran el extremo más austral, conduciría al ejército al este, y el ritmo se volvería salvaje. Estaban a una semana o más de los perecederos y de la legión Puaeterna.

Aranoche encendió otro palito de hoja de roya. Le dolía el cuello, como si le resultara imposible encarar el frente, mirar adelante. El Desierto de Cristal la sujetaba.

Están ahí fuera. ¿Se tambalean bajo su arremetida? ¿Su locura los ha infectado? ¿Están matándose entre ellos, enfebrecidos de rabia? Han pasado tres días. Puede que ya estén muertos, todos y cada uno de ellos. Más huesos que aplastar, que empujar hacia la orilla… la única retirada que les queda. Observó de nuevo las astillas blanqueadas. ¿Todos intentasteis cruzar el desierto?

Aquella revelación le dio escalofríos. Temblando bajo la capa, se obligó a alejar la mirada del terror a su izquierda, solo para ver el mutilado margen que se extendía hacia delante, al sur junto a la columna, hasta que ambos parecían unirse en la borrosa distancia.

Brys, amor mío, ¿qué forjarás a partir de todos nosotros? Los letherii hemos conocido demasiadas derrotas del destino. Y saboreamos nuestra sangre una vez más contra los nah’ruk. No fue una ocasión tan amarga, ya que salvamos a los Cazahuesos. De todos modos palidecemos junto a nuestros aliados. En su sombra menguamos.

Y aun así… te saludan.

No era capaz de sacarse aquel momento de la cabeza. Los rostros la atormentaban y temía que lo hicieran durante el resto de su vida.

¿De quién es su ejército? Estos Cazahuesos. ¿Cuál es su causa? Y la fuerza que reside en ellos, ¿de dónde procede? ¿Se mantiene en el alma de la consejera? No… al menos no lo creo. Oh, ella es el centro de todos, pero no sienten amor por ella. La perciben, si acaso, no muy distinta de una montaña, una columna de nubes tormentosas, un amargo mar gris… la ven como parte del mundo natural, algo para ser soportado, erosionado.

Vi en sus rostros la erosión de su voluntad, y la soportan. La soportan como hacen con todo lo demás. Estos malazanos avergüenzan a los propios dioses.

—Se acercan a nosotros muy deprisa, alteza, desde el noroeste.

Brys asintió.

—Despliega la sección móvil, preda. Llevaré a nuestro portaestandarte y a mi atri-ceda. Cuando nos veas cabalgar fuera de la columna, formad filas tras nosotros.

—Sí, alteza.

Brys oyó al preda despachar jinetes, uno hacia el flanco de la caballería ligera, otro a recuperar a Aranoche del final de la columna. El portaestandarte cabalgó junto al príncipe, el rostro pálido y hundido.

—No te alarmes, soldado —le dijo Brys al joven—. Esto será un encuentro de aliados.

—Pero… ¡lagartos, señor!

—K’chain che’malle. No son colas cortas. Estoy seguro de que te has enterado, el ejército que se nos aproxima venció a los nah’ruk.

El joven asintió nervioso y se lamió los labios.

Brys lo observó.

—Soldado, nuestro encuentro con los nah’ruk… ¿fue tu primera vez en una batalla?

—Así es, señor.

—¿Portaste este estandarte?

—No, señor. Bueno, fui el tercero en recogerlo aquel día, y para entonces ya estábamos huyendo…

—Retirada —lo corrigió Brys—. Confía en mí, si hubiéramos huido habría sido mucho más desastroso de lo que conseguimos.

—Sí, señor.

Brys levantó la mirada hacia el estandarte y resistió las ganas de gemir, acordándose de nuevo del perverso sentido del humor de su hermano. No es el estandarte de una legión, no. No, es el estandarte imperial, ni más ni menos. Sujeta a una cruz de hierro, la tela era un rectángulo ajado de lana incolora. Era, de hecho, una copia aceptable de la sábana de Tehol, casi a escala real. Y donde uno esperaría encontrar una orgullosa o elegante heráldica en el centro, estaba el nuevo sello de rey Tehol el Único de Lether: una interpretación a tres cuartos de la cama del tejado de su hermano, y si uno miraba con atención vería bajo la cama una fila de seis acobardados pollos, desplumados pero vivos. Con la mirada fija en este, Brys recordó su encuentro con Tehol durante su exhibición.

—¿Harás que nuestro ejército luche bajo eso?

—Bueno, ya lo hice. La cama, quiero decir. Y también las gallinas, ¿te imaginas el alcance de su pavor sagrado, sabedoras de que dios quería cocinarlas? Vale, no era su dios, no exactamente. Aunque no podemos estar completamente seguros de ello, ¿no? Bicho, ¿te veneran los pollos y los gallos?

—No ambos al mismo tiempo, señor.

—Gracias. Qué revelador.

—El motivo exacto de mi existencia, señor. De nada.

—Tehol…

—Dime, Brys.

—Entiendo que tu concepto de que la dignidad no se encuentra en… esto, lo material, no en un trono, no en una corona, ni siquiera en un estado o lo que sea, mas cuando nos referimos a lo militar…

—Oh, ¡es lo único que escucho salir de tu boca, hermano! «Lo militar no funciona así, Tehol», «Los alistados no seguirán eso, Tehol», «No les gusta el rosa, Tehol». El patético conservadurismo de la casposa institución es, francamente, vergonzoso.

—No recuerdo mención alguna al rosa, señor.

—No la hubo, Bicho. Era una forma de ser ilustrativo.

—¿Qué tipo de ilustración tiene en mente? ¿Hago llamar al artista de la corte de nuevo?

—¡Abismo, no! Tras aquella debacle con mi mujer y el hermoso guardia…

—Exguardia, señor.

—¿En serio? ¿Por orden de quién? ¡Exijo saberlo!

—De su mujer, la reina, señor.

—Esa vaca entrometida… oh, no me mires así, amada, tan solo me refería a ti en tu aptitud oficial. Es más, mientras me quejo sobre la reina, mi amor por mi bella esposa permanece en su persistente estado resplandeciente siempre inmaculado…

—Qué mal que no pueda decirse lo mismo de esa pobre jovencita, esposo.

—¡Jamás la mancillé! ¡Ni una sola vez!

—Tehol, ¿has visto ese puto cuadro?

—Solo una vez, amor mío, ya que quemaste la única copia. Y (eso es, fíjate bien en este dedo) el artista ha estado deprimido desde…

—Más bien ha estado huyendo despavorido —sugirió Bicho.

—Tehol, sobre el estandarte imperial…

—Otra vez no, Brys. Pensaba que ya lo habíamos cerrado. Es fabuloso y muy…

—Pero ¿quién se congregará bajo él?

—Brys, si un ejército debe congregarse, uno presume que es por graves aprietos, ¿estoy en lo cierto? Bien pues, ¿dónde mejor para esconderlos que bajo el lecho del rey?

—Con todas las otras gallinas —añadió Bicho—. Bueno, señor, bien pensado.

—Un momento —dijo la reina—. ¿Qué querías decir con eso de «la única copia»?

—¡Brys! ¡Reúne a las tropas!

Sudando bajo el sol, el hermano del rey resopló… cuánto echaba de menos aquellos días. El caótico palacio del rey Tehol parecía quedar muy lejos. Entornó los ojos al mirar el estandarte y sonrió.

Aranoche llegó, y frenó su montura con las riendas.

—Príncipe, me place verte sonreír. ¿Qué es lo que te divierte?

—Nada, atri-ceda. Nada importante. Los k’chain che’malle nos han encontrado, menuda variedad de aliados que hemos hecho, ¿no te parece? No importa. Cabalga conmigo. Conoceré a nuestros nuevos comandantes.

La mujer frunció el ceño.

—¿No son solo dos infantes de marina comunes, señor? Cualquiera puede adquirir un título, pero eso no implica que sean adecuados para exigir la obediencia de un príncipe, sin mencionar a la reina de Bolkando.

—Gesler y Tormenta son mucho más que infantes de marina malazanos, Aranoche. Y no me refiero a sus nuevos títulos.

—No recuerdo haberlos conocido.

—Será un placer presentártelos, si quieres.

Con el portaestandarte a veinte pasos por delante, salieron uno junto a la otra, los cascos de los caballos repicaban como si pisaran tierra hueca.

—Brys, ¿oyes eso?

—Cabalgamos a través del lecho de un antiguo lago —dijo él—. A menudo el lago permanece, pero solo bajo la superficie, y creo que ese es el caso aquí. Pero ahora…

—El agua no está.

—Así es. No está.

—¿Podríamos caer a través?

Él se encogió de hombros.

—Así que ahora incluso el suelo bajo nuestros pies es incierto.

—Lo siento, Aranoche. Te he descuidado.

—Sí, así es.

La sección móvil se desplazó tras ellos, treinta lanceros Rosazul en perfecta formación. Brys pensó en el soldado que había perdido, ante el amor, casi nada. Henar Vygulf marchaba ahora con los Cazahuesos. Y si lo he enviado a su muerte… no creo que maldiga mi nombre.

—No se me da muy bien el duelo, Aranoche. Cuando nuestros padres murieron, bueno, sin Tehol y Casco no creo que hubiera salido adelante. Kuru Qan me dijo que lamentarse no tenía nada que ver con aquellos que se marchaban y sí mucho con los que se quedaban. Sentimos las ausencias en nuestra vida como heridas abiertas, y nunca se cierran del todo, sin importar cuántos años pasen.

—¿Estás afligido por la consejera y los Cazahuesos?

—No tiene sentido, ¿no? Ella… vaya… es una mujer complicada. Ve los gestos humanos como si fueran una especie de derrota, una debilidad. Sus responsabilidades la consumen, porque no se permite nada más.

—Dicen que tenía una amante —dijo Aranoche—. Murió salvando la vida de Tavore.

—Imagina la herida que hizo.

—Nadie quiere ser rechazado, Brys. Pero si así debe ser, uno puede centrarse en otras cosas. Como el respeto. O incluso el miedo. Las elecciones se van perdiendo sin que te des cuenta, hasta que quedan un puñado, y entiendes que solo eres lo que eres.

Brys pensó en aquello y después suspiró.

—Debería haberme gustado. Debería haber encontrado algo, más allá de su competencia, más allá de su tozudez. Algo…

—Brys, ¿qué es lo que te aflige? ¿Es tu propio fracaso en hallar en Tavore los motivos que necesitas para seguirla?

Él gruñó.

—Tendría que haber hablado contigo hace días.

—Estabas demasiado ocupado sin decir nada.

—Me quedé cerca todo el tiempo que pude. Como un hombre sediento, ¿era ella mi salvación? ¿O solo un espejismo? —Negó con la cabeza.

—No volveremos, ¿no?

—No, no volveremos.

—Lo conseguiremos.

—Sí, y por ello debo ocultar mi incertidumbre… de mis oficiales, de mis soldados…

—Pero no de mí, Brys.

Él se dio la vuelta para observar su rostro, y se sorprendió al ver lágrimas caer por sus mejillas polvorientas.

—¿Aranoche?

—No te preocupes por esto —dijo ella, como si estuviera enfadada consigo misma—. ¿Quieres ser como ella, Brys? ¿Quieres que tus responsabilidades te consuman?

—Claro que no.

—Y desde que marchamos con los Cazahuesos, ¿qué te ha dado la consejera?

—No mucho…

—Nada —replicó ella—. Nada más que silencio. Cada vez que necesitabas algo, ella te daba silencio. Brys, casi no has hablado con nadie durante días. No asumas las heridas de otra persona. No lo hagas.

Escarmentado, apartó la mirada. La oscura mancha de las legiones en la neblinosa distancia, y un grupo más cercano, humanos y lagartos ambos aproximándose.

Cuando el guardián de los nombres vino por mí, el mar huyó de él como lágrimas. Pero ya estaba muerto por entonces. No vi nada de aquello. Solo en mi renacimiento aquellas visiones acudieron a mí. Veo al pobre Rhulad Sengar tirado, roto y lleno de cortes sobre el suelo cubierto de sangre, llamando a gritos a sus hermanos. Les veo darse la vuelta. Veo mi cuerpo caer desde la tarima. Veo a mi rey sentado sin vida en su trono.

¿Qué más podíamos hacer aparte de dejarlo allí, tan inútil como para resistir a los titiriteros que siempre se reúnen alrededor de los símbolos de poder? ¿Son todos tan ciegos que no ven la absurdidad de sus ambiciones? ¿La patética venalidad de todos sus complots insignificantes? Agarrad, pues, esos brazos y piernas flácidos y que haga vuestra voluntad.

He soñado los nombres de un millar de dioses perdidos. ¿Los nombraré? ¿Irrumpiré en este mundo una última vez con esos nombres de los caídos? ¿Es suficiente para recordar a los fallecidos? Un nombre susurrado, pronunciado, un murmullo, un grito atrevido, ¿se despertará algún alma lejana? ¿Encontrarse a sí misma una vez más?

Al pronunciar el nombre de un dios, ¿lo conjuramos a hacerse realidad?

—Brys.

—¿Aranoche?

—¿Me has escuchado?

—Sí, y tendré en cuenta tu advertencia, amor mío. Pero debes ser consciente de que, a veces, la soledad es el único refugio que queda. Soledad… y silencio.

Vio como sus palabras la dejaron aturdida, y se arrepintió. ¿Debería resucitar a un dios por su nombre? ¿Forzarle a abrir los ojos de nuevo? ¿Ver qué yace bajo nosotros, ver la devastación que hemos causado?

¿Soy tan cruel? ¿Tan egoísta?

Silencio. Tavore, creo que comienzo a entenderte. ¿Deben los caídos presenciar para qué han muerto, ver que su sacrificio ha sido malgastado? ¿Es esto a lo que te refieres, a lo que siempre te refieres, cuando hablas de «sin testigos»?

—Ahora eres tú quien llora. Por el Errante, Brys, qué par de miserables somos. Recupera la compostura, por favor… ya casi hemos llegado.

Él soltó un suspiro tembloroso y se enderezó en la silla.

—No podría haberla detenido, Aranoche.

—¿De verdad esperabas conseguirlo?

—No lo sé. Pero creo que he descubierto algo. Nos da silencio porque no se atreve a darnos nada más. Lo que vemos como frialdad e indiferencia es de hecho la compasión más profunda que puedas imaginar.

—¿Crees que eso es cierto?

—Escojo creerlo, Aranoche.

—Pues que así sea.

Brys alzó la voz.

—¡Portador!

El joven tiró de las riendas y desvió su montura hacia la derecha. Brys y Aranoche cabalgaron junto a él.

Los dos infantes de marina habían desmontado, junto a una mujer, un niño y una niña. La mujer era de mediana edad, posiblemente una lezna de nacimiento. Los infantes eran malazanos, aunque no estaban emparentados. ¿Había visto a esos dos antes? ¿En el palacio? Posiblemente. Tras ellos había una media docena de k’chain che’malle, incluidas tres de las criaturas con silla de montar. Dos de los lagartos no eran tan robustos, pero aun así tenían enormes cuchillas en vez de manos, mientras que el tercero tenía el hocico más ancho, la cintura más amplia, y estaba desarmado. Dos perros famélicos paseaban entre las piernas de los lagartos. Los humanos se acercaron.

—Aranoche —dijo Brys con un murmullo—, dime qué ves.

—Ahora no —dijo ella, la voz ronca.

Vadeó la mirada para verla encender un palo de hoja de roya, le temblaban las manos.

—Dime esto al menos. ¿Debe un príncipe de Lether ceder el mando a estos?

El humo se elevó en volutas, y entonces:

—Los infantes de marina… sí, por un motivo muy simple.

—¿Qué es?

—Mejor ellos que esos dos niños.

Ya veo.

A cinco pasos de distancia se detuvieron y el infante de marina sin barba habló primero. Su mirada sobre el estandarte, dijo:

—Así que es cierto.

Brys se aclaró la garganta.

—Mi hermano, el rey…

—No tiene respeto alguno por las instituciones militares —interrumpió el infante de marina, asintiendo—. Que el Embozado me lleve, por ese único motivo lo seguiría a cualquier parte. ¿Qué opinas, Tormenta?

El hombre ladeó la cabeza, se rascó la barba pelirroja, y gruñó.

—¿Tengo que hacerlo?

—¿Hacer qué? Zoquete, decía que…

—Y yo no escuchaba, por lo que ¿cómo voy a saber qué decías, Gesler? ¿Acaso me importa? Y si así fuera habría escuchado, ¿no?

Gesler murmuró algo, y entonces le dijo a Brys:

—Príncipe, te pido que disculpes los groseros modales de mi compañero, mas ni tiene cinco años ni yo soy su papá, así que siéntete libre de mirarlo con desagrado. Todos los de por aquí así lo hacemos, ¿verdad, Tormenta?

—No estoy escuchando.

—Príncipe Brys, sobre la cadena de mando que la consejera quiere…

—Estoy de acuerdo, espada mortal Gesler, a acceder a sus deseos.

—Pues nosotros no.

—Ya te digo —gruñó Tormenta—. No pasa nada con Ges manejando a los che’malle, es todo cosa de olores, ¿sabes? Solo necesita tirarse un pedo o lo que sea y todas las espadas se alzan, lo que me hace pensar que es justo como antaño. En los barracones, donde…

—Es cosa de confianza —dijo el chico. El perro más grande se había aproximado a él. Una mirada beligerante ardía en un rostro maltrecho.

Nadie habló. El silencio se alargó.

—Más vale que te expliques, Larva —dijo Gesler, con expresión plomiza.

Brys iba a decir algo, pero Aranoche lo detuvo con una mano sobre su brazo.

—Recae sobre la gente que ella conoce mejor —continuó Larva—. Nada más.

—¡Salvamos sus vidas! —dijo sin pensar el portaestandarte, con el rostro enrojecido.

—Ya basta, soldado —acalló Brys—. Lo que dice el chico tiene sentido, Gesler. Al fin y al cabo, ¿qué le importan nuestros motivos? Esta es su guerra, siempre lo ha sido. ¿Por qué estamos aquí? ¿Por qué la reina Abrastal parece empeñada en hacer de esta su causa? Los Cazahuesos pusieron de rodillas a los letherii, ¿no deberíamos albergar resentimiento? ¿No podríamos contemplar la traición? En cuanto a los bolkando, bueno, según lo que sabemos los khundryl devastaron enormes extensiones de territorio en ese reino, y derramaron la sangre de los súbditos de la reina. Junto a los perecederos, impusieron a los bolkando una extorsión total.

—Entonces ¿por qué debería tener motivo alguno para confiar en nosotros? —exigió Gesler—. Nos arrebataron y ahora vamos a estar al mando de nuestro puto ejército de lagartos. El hecho es que, desertamos de…

—¡Yo no he desertado de nada! —gritó Tormenta. El perro más pequeño ladró.

Brys se fijó en la alarma creciente en el rostro de la mujer lezna. Captó su mirada y dijo:

—¿Eres la destriant?

—Soy Kalyth —dijo—. No entiendo qué está pasando. El modo en que usas el idioma de los comerciantes… hay palabras que no conozco. Lo siento. —Miró a Gesler—. Él es la espada mortal de los k’chain che’malle. Es el defensor de la matrona Gunth Mach. Debemos pelear para mantenernos con vida. Hay viejas heridas… antiguos… crímenes. No podemos escapar. Gunth Mach no puede escapar. Luchamos, lucharemos.

—Y por algún motivo —repuso Brys—, la consejera entiende esa verdad. ¿Cómo?

Kalyth negó con la cabeza.

—No la conozco. Pero —y señaló a la chica junto a Larva— donde vaya ella, habrá fuego.

Gesler se frotó la cara con las manos.

—Nuestra… ceda. Peccado. Sin su hechicería, y la de Larva, los nah’ruk nos habrían vencido. No en tierra, sino desde las fortalezas aéreas. Así que —suspiró—, Peccado y Larva nos salvaron a todos. La consejera dijo que los necesitamos…

—No —corrigió Tormenta—, dijo que estarían más a salvo con nosotros que con ella.

Gesler le dijo a Brys:

—Hemos estado pensando en ir tras ellos… en aquel desierto.

—Ella no se dejará convencer —dijo Brys—. Y no quiere que ninguno de nosotros la siga. Está convencida de que nos necesitarán en otro lugar.

—No puedo asumir el mando —dijo Gesler—. Por el Embozado, solo soy un infante de marina, un puto sargento.

—¡Eras un puto puño, Gesler! —replicó Tormenta.

—Durante tres días…

—¡Hasta que te echaron, sí! ¿Y sabes por qué te echaron? No, no quieres decirlo, ¿no?

—Déjalo…

—¡No! —Tormenta señaló con un dedo a su compañero—. ¡Te creías que podrías ser otro Dassem! ¡Nos hiciste jurar nuestras almas a un puto dios! Esta no es tu primera vez como espada mortal, ¿verdad?

Gesler encaró a Tormenta.

—¿Cómo iba a saberlo? No es que precisamente Fener hubiera bajado a darme una palmadita en la cabeza, ¿no? Y qué hay de ti, ¿ayudante? ¡Mentiste a la mismísima emperatriz!

—¡Hice lo que Cartheron y Urko me pidieron!

—¡Traicionaste al Imperio!

Ceda Peccado soltó una carcajada, pero fue fría y cruel.

Kalyth había empalidecido y había dado un paso atrás, sus ojos bien abiertos pasaban de Gesler a Tormenta y viceversa.

Peccado le dijo a Gesler.

—Por eso te necesitarán. Pero no te gustará. ¡Ja! ¡No te gustará ni un pelo!

Gesler dio un paso hacia la niña, pero Tormenta le cerró el paso y le empujó hacia atrás.

—¡Queréis parar de una vez!

El grito de Aranoche detuvo a todo el mundo.

Gesler maldijo en voz baja y se apartó de la mirada desafiante de Tormenta.

—Príncipe, esto no es lo que quería. Mi intención es que tomaras todo el mando, tú o Krughava. Dioses, incluso esa reina de la que hablas. No quiero nada de esto.

—Ese tema —dijo Brys—, ha resultado ser más complicado de lo que llegué a imaginar. Pero no es mi intención retirar mi acuerdo con la consejera. Como tampoco espero que la reina Abrastal cambie de parecer. Nuestros títulos reales no son nada más que producto de unas circunstancias. No confieren talentos o habilidades especiales, y ambos somos conscientes de ello. Espada mortal Gesler, es innegable que estás al mando del ejército más formidable de esta alianza, y, por ende, el peso total del mando debe recaer en ti.

El hombre tenía una expresión miserable.

Con un rugido, Tormenta se dio la vuelta y volvió a grandes zancadas hacia los k’chain che’malle que aguardaban. El pequeño perro peludo lo siguió.

Gesler se encogió de hombros.

—Nos gustaba como lo habíamos logrado… dioses, hace ya tanto tiempo. Ocultos en una infame guarnición en una pestilente aldea pesquera. Nos habíamos escondido tanto que parecía que el mundo nos había olvidado, y así es justo como lo queríamos. Y ahora míranos. Por los dioses del inframundo.

Brys ladeó la cabeza.

—¿Has estado con la consejera desde entonces?

—En realidad no. Nos sacó el Torbellino, un motín. Culpamos al historiador imperial, a él es a quien hay que culpar. No importa, no vale de nada saberlo, es solo un cuento sórdido sobre nosotros atravesando a duras penas medio puto mundo en esta dirección. No hemos hecho nada memorable excepto mantenernos con vida, y mira lo que nos ha traído.

—Si tú y tu amigo os sentís tan atrapados —dijo Brys—, ¿por qué no os marcháis sin más? ¿Acaso no os hacéis llamar Tormenta y tú desertores?

—Ojalá pudiera. En serio. Pero no es así, y lo sabemos.

—Pero… ¿por qué?

Gesler dirigió una abyecta mirada hacia Larva.

—Porque —susurró como un hombre condenado—, ella confía en nosotros.

—Creo que ha ido bastante bien —dijo Aranoche a medida que cabalgaban de vuelta a la columna a trote lento.

Brys la miró.

—Noté una considerable alarma en tu voz, Aranoche, cuando nos asustaste a todos.

—¿De dónde vienen los dioses, Brys? ¿Lo sabes?

Él negó con la cabeza, no quería despertar sus recuerdos del lecho del mar, los olvidados menhires cubiertos de cieno. Había perdido una vida errando por las fangosas profundidades. Dormí, y quise dormir… para siempre. Y si esta no es la muerte que otros encuentran, fue la muerte que me encontró a mí. Tal era la fatiga que perdí la voluntad de liberarme.

—Gesler y Tormenta —dijo Aranoche— están a punto.

—Perdona, ¿qué?

—De ser dioses.

—Hablas de cosas que Kuru Qan solía mencionar. La antigua idea del Primer Imperio de la ascensión.

—La destriant habló de fuego.

Él trató de mantenerse en el mismo camino que ella parecía estar tomando.

—La niña, Peccado…

Aranoche resopló.

—Sí, ella. El fuego más destructivo, más insensible… nos podría haber quemado a todos hasta reducirnos a ceniza y no le habría dedicado ni un segundo a pensar en ello. Cuando tienes tal poder en tu interior consume todo lo que es humano. No sientes nada. Pero Brys, tú no lo entiendes… la consejera quiere a Peccado con ellos.

—¿Tan lejos de ella como sea posible? No creo que Tavore…

—No, no, ese no es el motivo, Brys. Son Gesler y Tormenta.

—Tienes razón, no lo entiendo.

—Esos dos hombres han estado en la Fortaleza de Fuego, aquello que los sabios del Primer Imperio llamaron Telas. Tavore quiere a Peccado con ellos porque nadie más puede estar frente a esa chiquilla, nadie más puede esperar sobrevivir a su poder, ya que cuando Peccado despierte ese poder, como dijo Kalyth, habrá fuego.

—La consejera alertó sobre traición…

—Brys, Gesler y Tormenta están al borde de la ascensión, y lo han sentido. Ambos se aferran por su querida vida…

—¿Se aferran a qué?

—A su humanidad —respondió ella—. Tienen los dedos entumecidos, los músculos de sus brazos gritan de dolor. Las uñas están resquebrajadas y sangran. ¿Has visto como el chico los miraba? ¿Al que llaman Larva? Está junto a Peccado como si fuera una manifestación de su conciencia, ahora está fuera de ella. Podría apartarlo, destruirlo y ahogar toda la vida que hay en él, no sé por qué no lo ha hecho todavía. Con todo el fuego que tiene en las manos y su corazón es gélido como el hielo.

—¿Dices que el chico no tiene poderes propios?

Ella le miró furibunda.

—¿La consejera ha hablado de él? ¿Del chico?

Asintió con cautela.

—¿Qué dijo?

—Dijo que era la esperanza de todos nosotros, y que al final su poder sería, o podría, ser nuestra salvación.

Ella le observó con detenimiento.

—Entonces, Brys, estamos en apuros.

Traición. Cuando el rostro ante nosotros evidencia una mentira, cuando los ojos engañan y esconden certezas tras ellos. ¿No habrá un fin para tales hechos?

Recordó el lecho marino, como sabía que haría. Tengo estos nombres en lo más profundo de mí. Los nombres de los caídos. Oigo a todos y cada uno de ellos, con su propia y única voz. Y a pesar de todo muchos suenan igual, un grito de dolor. De… traición. Tantos, y tantas veces.

—Ella confía en esos dos infantes de marina —dijo—. Confía en que no la traicionarán. Es todo lo que tiene. Es todo en lo que puede confiar.

—Sí —dijo Aranoche—. Y, peor incluso, esa mujer lezna, Kalyth, que dijo que no entendía nada, bueno, lo entiende todo bastante bien. Le guste o no, tiene el destino de los k’chain che’malle en sus manos. Es la destriant de la matrona, ¿crees que confía en Peccado? ¿Con todas sus vidas? ¿Con la de la matrona y la de todos los k’chain che’malle? Lo pongo en duda. Está en la misma posición que nosotros, todo se reduce a Gesler y Tormenta, y ella observa a esos dos hombres luchar por todo.

—Debe estar rompiendo su corazón.

—Está aterrorizada, Brys. Y tan sola, tan sola. Y todo lo que eso conlleva.

Él se pasó la mano por la cara. Sus caballos avanzaban despacio y sin dirección. Ajeno a ello, el portaestandarte había continuado al trote y estaba cerca de la columna. A aquella distancia el estandarte parecía una bandera blanca.

—Aranoche, ¿qué podemos hacer?

—Sin importar lo que ocurra —dijo—, debemos estar junto a ellos. Con Gesler y Tormenta, y Kalyth y los k’chain che’malle. Mas si todo se reduce a quién podemos salvar, si solo nos queda esa opción, entonces… debe ser el chico.

—Esos dos hombres se llevan a matar… debe haber…

—Oh, eso. Brys, esos dos son como hermanos. Se gritan el uno al otro, incluso llegan a golpearse. Se insultan a gritos, pero todo sería mucho peor si nada de eso ocurriera. Lo que vimos era su humanidad, eso mismo a lo que tratan de aferrarse con desesperación. Era todo como un… como un ritual. De cariño. De amor incluso.

—Como si estuvieran casados…

—Hermanos, como ya he dicho. Unidos por la sangre, unidos por la historia. Cuando los vemos discutir solo escuchamos lo que dicen en voz alta, no oímos el resto, lo importante. Kalyth ahora comienza a comprenderlo, cuando lo haga por completo parte de su terror y ansiedad se disiparán.

—Espero que tengas razón. —Brys detuvo al caballo y desmontó. Se giró para observar a los lanceros rosazul, hizo un gesto para que volvieran a su patrulla en el flanco. Después le dijo a Aranoche—: Camina conmigo. La vanguardia sobrevivirá sin mí un rato más, estoy seguro.

Vio la curiosidad en su rostro, pero se encogió de hombros y bajó de la montura. Conduciendo a sus caballos, comenzaron a caminar en paralelo a la columna.

—Amor mío —dijo Brys—, he conocido un silencio más profundo y más aplastante de lo que nadie puede llegar a imaginar.

—No necesitas hablar de…

—No, te equivocas. Pero lo que debo contarte es más que crear intimidad entre nosotros, aunque sea una parte de ello. Lo que te describiré es importante, pesa sobre lo que acabas de decir y, con tu ayuda, espero que nos conduzca a ciertas medidas. Dime, ¿qué sabes de mi muerte?

Ella se detuvo para encender otro palo con la colilla del antiguo.

—Veneno. Un accidente.

—¿Y mi cadáver?

—Una aparición lo robó.

—¿Lo robó? Quizá lo pareció. La verdad es que fui recuperado. Me llevaron a un lugar en el que había estado antes. Mi nombre estaba cincelado en una roca vertical. Junto a incontables otros.

Ella frunció el ceño, parecía observar con atención la enjuta hierba en el suelo ante ellos.

—¿Esto es lo que ocurre, pues? ¿A todos nosotros? ¿Nuestros nombres en piedra? ¿De la muerte a la vida y de vuelta otra vez? ¿Tal y como algunas sagas han asegurado?

—En realidad no sé qué ocurre. O si lo que yo experimenté era completamente diferente a lo que pasan los demás. Pero sentí que había algo en ello… único. Si tuviera que culpar a alguien, sería a Kuru Qan. Invocó un ritual, enviándome a un lugar lejano, a un reino, quizá, un mundo bajo el lecho del océano, y fue allí donde conocí por primera vez al aparecido. El guardián de los nombres, así es como lo llamo ahora.

—¿Y este fue el que vino a por ti? ¿En la sala del trono?

Él asintió.

—¿Porque poseyó tu nombre?

—Puede ser, o puede que no. Nos encontramos en el entrechocar de las espadas. Le vencí en combate…

—Falló en su guardia.

—Así es.

—Cuando vino a por ti —dijo Aranoche—, era para ponerte en su lugar.

—Tú conoces la verdad, creo. —O eso parece.

—Los «nombres» de los que hablas, Brys… ¿nadie los vigila ahora?

—Ah, por ende nos lleva a mi resurrección. ¿Qué sabes de los detalles de la misma?

Aranoche negó con la cabeza.

—Nada. Pero claro, casi nadie sabe nada.

—Como seguro que te imaginas, pienso en esto a menudo. En mis sueños hay recuerdos de cosas que jamás he hecho, o visto. Peor incluso, por lo menos al principio. Como tú, no tengo un conocimiento real de mi vuelta al reino de los vivos. ¿Había una invitación? ¿Un desgarrar de cadenas? Simplemente no lo sé.

—El poder para lograr algo así debe ser inmenso.

—Algo me dice —repuso con una sonrisa irónica— que incluso el poder de un dios ancestral no habría sido suficiente. Los deseos de los vivos (en relación con la vuelta de los que han perdido) no pueden deshacer las leyes de la muerte. No es un viaje que uno deba emprender, y todo aquello que éramos en vida ya no lo somos. No soy el mismo hombre, ya que aquel hombre murió en la sala del trono, a los pies de su rey.

Ella le observaba con atención, con miedo en su mirada.

—Durante mucho tiempo —dijo Brys—, no pensé que fuera capaz de encontrar nada, ni siquiera el eco de quien fui. Pero entonces… tú. —Negó con la cabeza—. ¿Qué puedo decirte? ¿Qué valor tiene nada de todo esto más allá de las verdades que ya hemos compartido? Es, creo, esto: fui liberado… para hacer algo. Aquí, en este mundo. Creo que ahora sé de qué se trata. No sé, sin embargo, qué saldrá de ello. No sé por qué es tan… importante. El guardián me ha enviado de vuelta, ya que soy su esperanza. —Le dirigió una mirada—. Cuando hablaste de la creencia de Tavore en el chico, capté un brillo… como el titilar distante de una vela, visto a través de agua turbia… de alguien en la penumbra. Y me di cuenta de que había visto esa escena antes, en un sueño.

—Alguien —murmuró Aranoche—. ¿Tu guardián?

—No. Pero he sentido pensamientos de desconocidos. He soñado sus recuerdos. Una casa ancestral, donde estuve una vez, pero que ahora está vacía. Inundada, oscura. Como casi todo en el lecho del océano, su tiempo ya pasó, su propósito… se perdió. Caminó por su interior, quería encontrarla como la halló entonces, quería, sobre todo, el confort de la compañía. Pero ya no están.

—¿«No están»? ¿La gente que habitaba la casa?

—Ya no. Se marchó y ahora transita, porta una linterna… lo veo como la figura de un mito, la última alma en la profundidad. El único y mortecino resplandor de todo lo que le queda para ofrecer. Un instante de… —se llevó la mano a la cara y enjugó las lágrimas—, de… luz. Alivio. De las terribles presiones, de las cargas, de la oscuridad.

Se habían detenido. Ella lo miraba, los ojos llenos de tristeza. Susurró:

—¿Te llama? ¿Suplica por tu compañía, Brys?

Él parpadeó, negó con la cabeza.

—Yo… no lo sé. Él… me espera. Veo el resplandor de la linterna, veo su sombra. Todo un mito, una invocación. ¿Espera por las almas de los ahogados? Parece que debe. Cuando trastabillamos, cuando perdemos el sentido de lo que hay arriba y de lo que hay abajo… ¿no es lo que ocurre cuando alguien se ahoga? Y vemos una luz entre lo turbio, y creemos que es la superficie. En cambio… su linterna nos llama. Abajo, y abajo…

—Brys, ¿qué debes hacer?

—Hay una voz en mi interior —dijo, la garganta de pronto ronca, densa de emoción—. Todo lo que los mares se han llevado, los dioses y mortales, todos los… desapercibidos. —Levantó la mirada y se encontró con sus grandes ojos—. Estoy tan ligado a la consejera como resuelto en… algo… como ella. ¿Me resucitaron para ser hermano de un rey? ¿Comandante de ejércitos? ¿Estoy aquí en respuesta a la pena de un hermano, al deseo de cómo eran las cosas antes? ¿Estoy aquí para sentir una vez más qué es ser humano, estar vivo? No. Hay más, amor mío. Hay más.

Ella levantó una mano y le rozó la mejilla.

—¿Debo perderte, Brys?

No lo sé.

Aranoche debió de ver su respuesta, aunque no la pronunció, ya que se reclinó contra él, como si cayera, y lo rodeó con un brazo.

Querida voz. Querida cosa que aguardas en mí, las palabras no pueden cambiar un mundo. Nunca pudieron. ¿Despertarás a un millar de almas? ¿A un millón? ¿El barro alzado y mezclado en las corrientes inconscientes? Solo para volver a depositarse en algún otro lugar.

Tu sombra, amigo, la siento como mía.

Tu luz, tan irregular, tan tenue… todos nos revolvemos en la oscuridad, desde el instante de nacer hasta la muerte. Pero tú sueñas con encontrarnos, porque cada uno de nosotros estamos solos. Hay más. Debe haber más.

Por todo el amor en mis venas, por favor, debe haber más.

—No me dé lecciones, señor, sobre las cláusulas de nuestra fe.

Se le había otorgado gran importancia al silencio, como si fuera un precioso depósito, una cripta con la habilidad de transformar todo lo que contenía, y convertir los miedos de un grupo en valerosas virtudes. Mas estos miedos no cambian. El yunque del escudo Tanakalian estaba de pie frente a Krughava. El clamor de cinco mil hermanos y hermanas instalando el campamento los envolvía.

El sudor corría bajo sus ropajes. Olía su propio cuerpo, acre y rancio debido a su gambesón de lana. La marcha de aquel día le pesaba en los hombros. Le picaban los ojos; tenía la boca seca.

¿Estaba preparado para este momento? No había manera de estar seguro, tenía sus propios miedos con los que tenía que contentarse, al fin y al cabo. Mas ¿cuánto tiempo debo esperar? ¿Y qué instante, de entre todos los instantes, sabré que es el más seguro? ¿El aliento antes del grito de batalla? Lo dudo.

Lo haré ahora, y que todos los testigos lo comprendan (ha tardado mucho tiempo en llegar, y el silencio que me rodea no es mío), es donde ella me ha conducido. Donde ella nos ha obligado a todos a ir, contra la pared del acantilado, en las grietas de la roca.

Hierro, ¿cuáles son tus virtudes? El filo pulido besa y arroja chispas. La sangre cabalga la férula y salpica la nieve blanca. Así es como marca los caminos. Tanakalian apartó la mirada. Bullicio, tiendas que se levantaban, volutas de humo acunadas por el viento.

—Sin destriant —dijo— no conoceremos su destino. —Volvió a mirarla, y entornó los ojos.

La espada mortal Krughava estaba de pie observando a siete hermanos y hermanas montar su tienda de mando. La piel de sus gruesos antebrazos, que tenía cruzados sobre los pechos, se habían oscurecido como el bronce, una tonalidad tan polvorienta como los parches de tierra yerma a su alrededor. El sol había decolorado los mechones de cabello que sobresalían del yelmo, y se mecían como telarañas en el cálido viento. Si portaba heridas del encuentro con la consejera, no las mostraba.

—Señor —dijo—, el comandante Erekala no es precisamente indeciso. Por eso le escogí para tomar el mando de esta flota. Invitas a la incertidumbre y crees que es momento para tales asuntos… cuando tanto ha sido desafiado.

Maldito inútil, Run’Thurvian vio lo que estaba por venir. Traicionaremos nuestro juramento. Y no veo salida alguna.

—Espada mortal —comenzó a decir, intentando ocultar la ira en su tono de voz—, hemos jurado lealtad a los Lobos del Invierno. En nuestro hierro portamos los colmillos de la guerra.

Ella gruñó.

—Y desde luego que habrá guerra, yunque del escudo.

Cuando estuviste frente a la consejera, cuando declaraste servirla a ella y solo a ella, fue la gloria de ese momento lo que te sedujo, ¿no? ¡Qué locura!

—Hubiera sido imposible anticipar las intenciones de la consejera —dijo él—. No habríamos sabido que ella nos engañaría…

Ella se giró entonces.

—Señor, ¿debo reprobarle?

Tanakalian abrió mucho los ojos. Se tensó frente a ella.

—Espada mortal, soy el yunque del escudo de los Yelmos Grises perecederos…

—Eres un idiota, Tanakalian. Eres, con diferencia, mi mayor arrepentimiento.

Esta vez, se prometió, no se echaría atrás ante su desdén. No se alejaría, sintiéndose menoscabado, maltratado.

—Y tú, espada mortal, para mí eres la mayor amenaza que los Yelmos Grises hayan conocido jamás.

Los hermanos y las hermanas en la tienda detuvieron su actividad. Otros se habían unido al presenciar el choque. ¡Miraos! ¡Sabíais que se avecinaba! El corazón de Tanakalian latía con fuerza en su pecho.

Krughava había empalidecido.

—Explícate, yunque del escudo. —Su voz era dura, chirriante—. Por tu vida, explícate.

Oh, cómo había esperado aquel momento, cómo había imaginado aquella escena, donde estaba el yunque del escudo, cara a cara con Krughava. Presenciada y recordada. Esta precisa escena. Y en su mente él había pronunciado lo que ahora diría, su voz dura y atrevida, sólida y firme ante la ira de aquella miserable tirana. Tanakalian respiró hondo y despacio, observó a la espada mortal temblar de rabia, y no se acobardó.

—La consejera Tavore es una mujer. Una mujer mortal, eso y nada más. No era cosa tuya jurarle fidelidad. ¡Somos los hijos de los Lobos, no de esa maldita mujer! ¡Y ahora mira qué ha ocurrido! ¡Ella dirige el rumbo y apuñala el mismísimo corazón de nuestra fe!

—El Dios Caído…

—¡Que el Embozado se lleve al Dios Caído! «¡Cuando el bhederin esté herido y débil, los lobos se abalanzarán!». ¡Así está escrito! ¡En el nombre de nuestros dioses, espada mortal, él debería morir por nuestras manos! Pero nada de eso importa, ¿de verdad crees que a Tavore le importa un carajo nuestra fe? ¿Se arrodilla ante los Lobos? No lo hace.

—Marchamos a la guerra definitiva, señor, y esa guerra nos necesita. A los perecederos. A los Yelmos Grises. Sin nosotros, ¡no habrá guerra definitiva! Y no toleraré…

—¿Una guerra final? No seas ridícula. ¡No existe nada parecido a una guerra definitiva! Cuando el último humano caiga, cuando el último dios exhale su último aliento, las alimañas se cernirán con sus fauces sobre los cadáveres. ¡No hay fin para nada, loca y vanidosa imbécil! Todo esto va de ti sobre una montaña de cadáveres, tu espada tan roja como el atardecer. ¡Todo esto va de Krughava y sus dementes visiones de gloria! —Señaló con furia a los soldados reunidos a su alrededor—. Y si todos debemos morir por tu precioso y resplandeciente momento, ¿no es acaso el yunque del escudo quien está dispuesto para recibir las almas?

—¡Ese es tu papel!

—¿Consagrar tu obstinado asesinato de nuestros hermanos y hermanas? ¿Quieres que santifique su sacrificio?

Su mano izquierda estaba en la empuñadura de la espada, la hoja medio desenvainada. Había pasado de estar pálida a ruborizarse. La rabia enloquecida ya casi la ha dominado. Está a momentos de matarme. ¡Por los Lobos, ved qué es!

—El yunque del escudo, señor, no debería cuestionar…

—Nos bendeciré a todos, espada mortal, en el nombre de una causa justa. Haz que tu causa sea justa. Te lo suplico, ante estos testigos, ante nuestros hermanos y hermanas, ¡haz que esta causa sea justa!

La espada chirrió. El hierro se hundió, desapareció en la vaina. Las llamas de sus ojos se apaciguaron de pronto.

—Así que estamos divididos —dijo—. Estamos separados. La crisis que temí ya ha caído sobre nosotros. La consejera habló de traición. —Su fría mirada observó la multitud—. Mis hijos, ¿qué nos ha sucedido?

El capitán Ikarl, uno de los últimos veteranos entre ellos, habló:

—Espada mortal. Dos puntos de vista en una discusión pueden hacer que lo complicado parezca sencillo, cuando es todo menos simple. Una tercera voz ofrece razón, y sabiduría. Debemos nombrar a un destriant. Para cerrar esta brecha, para curar esta herida.

Ella ladeó la cabeza.

—Señor, ¿expresas la duda de los demás? ¿Mis hermanos y hermanas cuestionan mi liderazgo?

Él negó con la cabeza, pero no había modo alguno de saber qué negaba.

—Espada mortal, juramos fidelidad a los Lobos del Invierno… pero sin destriant no los alcanzaremos. Estamos separados de nuestros dioses y sufrimos. Krughava, hija de Nakalat, ¿no ves cómo sufrimos?

Conmovida, la mirada perdida, observó una vez más a Tanakalian.

—Yunque del escudo, ¿aconsejas traicionar a la consejera Tavore?

Y se revela. Al fin se revela. Levantó la voz, obligándose a permanecer firme, calmado, sin desvelar ni una pizca de triunfo.

—Los Lobos aúllan en el nombre de la guerra. Nuestra veneración nació en las nieves de nuestra tierra, en el cruel y gélido aliento del invierno. Vinimos para honrar y respetar a las bestias salvajes, los lobos que comparten la fortaleza de la montaña, los oscuros bosques, con nosotros. Incluso cuando antiguamente cazábamos a esas mismas bestias. Las comprendimos, o nos gusta pensar que…

—Estas palabras son innecesarias…

—No, espada mortal. Son necesarias. Son, de hecho, vitales. —Miró a los demás, todos reunidos, una masa silenciosa. Cinco mil. Todos hermanos y hermanas. Me oís. Me escucharéis. Debéis hacerlo—. Estamos divididos, pero esta crisis ha aguardado, y ahora debemos enfrentarla. Una crisis creada por el juramento de la espada mortal a la consejera. Debemos enfrentarlo. Aquí. Ahora. Hermanos, hermanas, hemos mirado a los ojos de las bestias, nuestro salvajismo escogido, y con gran presunción las proclamamos nuestros hermanos, nuestras hermanas, nuestros parientes.

Unas voces se alzaron; iracundas, preñadas de rechazo. Tanakalian levantó las manos, las mantuvo en alto hasta que volvió el silencio.

—Una presunción —repitió—. No hay forma de conocer la mente de un lobo, no más de lo que podemos conocer la mente de un perro, o de un dhenrabi de los mares del norte. Y aun así nos apropiamos de los dioses más ancestrales; el Señor y la Señora del invierno helado, de todas las bestias, de lo salvaje del mundo. Juramos fidelidad a una Casa, a una Fortaleza, a la que no pertenecemos.

Las protestas fueron más ruidosas esta vez, y no se acallaban. Tanakalian esperó.

—Pero la guerra, ah, la conocemos bien. La comprendemos, de un modo que ningún lobo del bosque sería capaz. ¿Era esta nuestra causa, pues? ¿Íbamos a ser la espada de lo salvaje, los defensores de los lobos y de todas las bestias del bosque, del mar, de la llanura y de la montaña? —Miró a Krughava—. ¿Espada mortal?

—Las opiniones más antiguas susurraban tales cosas —contestó ella—, lo sabemos todos. Y no nos hemos extraviado, señor. No ha ocurrido.

—Sí ha ocurrido, espada mortal, si continuamos siguiendo a la consejera, si nos quedamos junto a ella en esta guerra que ella ansía. Al final es mi momento para hablar sobre el aviso final del destriant Run’Thurvian, pronunciado instantes antes de su muerte, duras palabras, acusatorias, incluso negó mi abrazo.

La conmoción era palpable, como un trueno tan lejano que no se oía, mas se sentía. Un temblor en los huesos. Y todo lo que llega, todo lo que se apresura hacia nosotros…

Krughava tenía los ojos muy abiertos y él vio en ellos confusión.

—Tanakalian… ¿él te rechazó?

—Así es. Nunca me aceptó, pero tú apenas podías ser consciente de ello. Tuvo que machacarte día y noche, creo, socavando tu decisión de nombrarme yunque del escudo. Y al morir, sus miedos y dudas enraizaron en ti.

La mirada que le echó no la había visto nunca antes.

—Yunque del escudo, cuéntanos qué advertencia hizo el destriant —preguntó Ikarl.

—Traición. Dijo que ella nos obligaría a traicionar a nuestros dioses; no supe con certeza a quién se refería. ¿A la consejera? —Miró a Krughava—. ¿O a nuestra propia espada mortal? Era difícil, como veis, ya que su desagrado hacia mí era un obstáculo. Eso y el hecho de que estaba muriendo frente a mí.

—Dices la verdad —dijo Krughava, como si estuviera asombrada.

—Espada mortal, no creas que no amo a mis hermanos y hermanas. No me creas capaz de estar aquí y mentir. Soy el yunque del escudo, y a pesar de todas las dudas de Run’Thurvian, a pesar de todas tus dudas, Krughava, me mantengo firme con mi deber. Estamos divididos, sí. Pero lo que nos divide es tan fundamental que al describirlo podría llegar a sonar absurdo. En el lado de la consejera se nos ha ofrecido un lugar entre mortales, entre humanos; una causa débil y con fallos, incierta. En el otro lado nuestro pacto de fe. Los Lobos del Invierno, los Lobos de la Guerra. El señor y la señora de la Fortaleza de la Bestia. Y en esta fe escogimos quedarnos junto a las bestias. Juramos nuestras espadas en nombre de su libertad, de su derecho a vivir, de compartir este y cualquier otro mundo. La cuestión, tan absurda, es esta: ¿seremos humanos o seremos los asesinos de la humanidad? Y si es la última, entonces ¿qué pasará con nosotros si ganamos? ¿Lideraremos una rebelión de lo salvaje, y destruiremos así hasta el último humano en este mundo? ¿Deberemos caer bajo nuestras propias espadas?

Entonces se detuvo, agotado, y se encontró con la mirada de Krughava.

—Run’Thurvian estaba en lo cierto. Habrá una traición. De hecho, al escoger un lado, no hay forma de no traicionar al otro. Espada mortal, depusiste tu espada frente a la consejera. Pero mucho antes de ese momento juraste esa misma espada en nombre de nuestros dioses. Sin importar la fortaleza de la forja de la espada —dijo—, ningún arma puede soportar presiones opuestas. Se debilita. Se parte. Ningún arma ha servido como puente para ninguna división, y una vez desenvainada, una espada solo corta. A pesar de todas las virtudes del hierro, espada mortal, nosotros solo somos carne y sangre. ¿Qué nos espera, Krughava? ¿A través de qué sendero debes conducirnos? ¿Será tu gloria personal, estar junto a la consejera? ¿O será en nombre de los dioses que juramos servir?

Ella retrocedió ante sus palabras, al parecer incapaz de hablar.

La virtud del hierro, mujer, es que cuando golpea, ¡golpea de verdad! Él se giró hacia la multitud.

—¡Hermanas! ¡Hermanos de los Yelmos Grises! Hay muchos dioses de la guerra, hemos cruzado medio mundo y es imposible negar los miles de rostros, las miles de máscaras que lleva el desalentador portador del conflicto. Hemos visto mortales arrodillarse ante ídolos y estatuas, ante la semejanza de un jabalí, de un tigre a rayas, o de dos lobos. ¡Hemos oído los gritos en el campo de batalla! —Calló un momento y puso una media sonrisa, como si recordara algo—. El campo de batalla, sí. Por los solitarios chillidos de súplica imaginaríamos que el mayor dios de la guerra se llama Madre. —Levantó las manos para acallar a la audiencia—. No pretendo faltar al respeto, queridos parientes. Hablo solo para ver qué nos separa de todos esos otros cultos teñidos de sangre. ¿Qué buscan, allí en la violenta batalla, esas creencias tan feroces? Pues buscan muerte, la muerte de sus enemigos, y si la muerte les llega primero, entonces rezan para que sea una valiente, una gloriosa.

Pasó de largo ante Krughava, se alegró de verla apartarse a un lado, y encaró a Ikarl y a los demás: multitud de rostros, miradas fijas en él, los ojos se deslizaban sobre la espada mortal como si hubiera dejado de existir. No se creía lo inesperado, la pura inmensidad de aquella usurpación.

Estaba debilitada hasta el extremo. Allí en la tienda de mando de la consejera. Buscó no mostrar ni un atisbo, y lo ocultó bien. Aun así todo lo que tuve que hacer fue pinchar, una sola vez. Y mira qué ha pasado.

Tavore, tu rechazo ha roto a Krughava, y Krughava era una mujer para quien la confianza lo era todo. ¿Cómo no he oído su columna astillarse? ¿Aquí y ahora? ¿Cómo no he entendido el instante en que comprendió la noción de estrategia, de tácticas, y avivó su atrevido fervor? Fue… desesperado. No importa.

—Pero no somos iguales que otros. No somos un simple culto de guerra entre muchos. No buscamos la gloria, no en nuestro nombre al menos. No es la muerte de nuestros enemigos lo que nos alegra, lo que llena nuestras noches ebrias de bravuconería. Somos demasiado sombríos para estas cosas. No llevamos dentro el pavoneo ni el fanfarroneo. Guerra, mis hermanos, mis hermanas, es la única arma que nos queda.

»Para defender lo salvaje. Os lo aseguro, ¡desafiaría las últimas palabras de Run’Thurvian! ¿Traicionar a los Lobos? ¡No! ¡Jamás! Y el día de nuestra batalla, cuando nos alcemos libres sobre los cadáveres de nuestros compañeros humanos, cuando hayamos desatado una vez más lo salvaje sobre el mundo, bien, entonces yo me inclinaré ante los Lobos. Y con humildad me haré a un lado. Ya que no es nuestra gloria la que buscamos. —Se giró para mirar a Krughava—. Nunca ha sido así. —Volvió a encarar a la multitud—. ¿Deberemos caer, pues, bajo nuestras espadas? No, ya que como he dicho antes, no existe nada parecido a una guerra final. Un día nos llamarán de nuevo, es la única certeza que necesitamos reconocer.

»¡Hermanos, hermanas! ¿Juráis lealtad a los Lobos del Invierno?

El rugido que respondió a la pregunta le hizo retroceder un paso. Se recuperó, se dio media vuelta y se acercó hacia Krughava.

—Espada mortal, quise preguntarte sobre el comandante Erekala y la flota. Tú le escogiste, pero debo saber, ¿es un siervo fiel de los Lobos? ¿O te venera a ti?

Si la hubiera abofeteado habría recibido la misma respuesta. Sí, lo hago ante testigos. Todos los desprecios públicos que me hiciste, al fin puedo devolvértelos. ¿Qué tal te sientan?

Krughava se enderezó.

—Erekala es un devoto, señor.

—La flota debería haber llegado —dijo él—. Con un bloqueo del puerto y aislando así el Capitel. ¿Correcto?

Ella asintió.

—Y allí nos esperan.

—Sí, yunque del escudo.

—Espada mortal, ¿volverás al redil? ¿Nos conducirás en la guerra que está por venir? Nuestra necesidad de tu…

Ella alzó la mirada, le silenció con su expresión gélida. Una sonrisa de desdén retorció sus labios.

—Ha pasado, es obvio, yunque del escudo. —Se giró hacia la multitud—. Renuncio al título de espada mortal de los Lobos. Al jurar ante la consejera parece que os traicioné a todos. Así sea, señores. Que quede escrito que la traición, anticipada por el destriant Run’Thurvian, no perteneció a los Yelmos Grises perecederos, sino a la espada mortal Krughava. El crimen es mío y solo mío.

¡Dioses, el supremo egoísmo de esta criatura! Incluso en la derrota se alzará sobre la cima, sola. La despojé de todo, hundí el cuchillo en su mismo corazón, y ahora de pronto se ha transformado en una figura de inconmensurable tragedia. ¿Cómo lo logra? ¡Cada vez!

—Como sea escrito —dijo él en voz alta—, está por ver. Si redescubres tu fe, Krughava…

Ella enseñó los dientes.

—Si tú descubres tu humanidad, Tanakalian, y encuentras el coraje (solo el Embozado sabe dónde) para ver la crisis que habita tu propia alma, entonces ven a mí. Hasta entonces, cabalgaré sola.

Él resopló.

—¿Y también montarás tu propia tienda? ¿Cocinarás tu propio desayuno?

—Siempre he agradecido a mis hermanos y hermanas, yunque del escudo, por tal amabilidad al ofrecerse voluntarios. —Ladeó la cabeza—. Me pregunto… ¿cuánto tiempo pasará hasta que hacer lo mismo salga de tu mente, Tanakalian?

Al alejarse se giró hacia la tienda.

—Hijos míos, ¿os ayudo con eso?

—¿Usurpación?

Krughava pasó de largo ante Spax, lanzó su yelmo a una esquina de la tienda, y lo siguieron los guanteletes.

—Tomaría una copa, alteza.

Abrastal hizo un gesto brusco y Spax se desperezó; acto seguido fue a por una jarra.

—Mujer, tienes todo el derecho. Emborráchate, y luego ven a mi cama. Te aseguro que haré que olvides todos tus males.

La adusta mujer observó al barghastiano con una mirada calculadora, como si valorara su oferta. Spax sintió un sudor repentino en la espalda. Se apresuró a servir un cáliz y se lo entregó.

La reina Abrastal se hundió en la pila de almohadas.

—Bueno, no ha durado mucho.

La mirada de Krughava se encendió.

—Estoy demasiado avergonzada bajo vuestra mirada, alteza…

—Ah, cállate y bebe la copa. Spax, prepárate para servir otra. Bromeaba en voz alta, espada mortal, sobre la consejera…

—¿Ella? Y si no le importa ya no soy espada mortal. No, nada de esto debe ser puesto ante los pies de Tavore…

—Por todos los dioses del río, mujer, siéntate y bebe… en otras palabras, ¡silencio! Déjame que sea yo quien hable.

—¿Qué hay de mí, Pelofuego?

—Si llega a darse el milagroso momento en el que puedas decir algo de valor, Spax de los gilk, no dudes en unirte. De momento, volveré a lo que decía. La consejera. Ni siquiera soy capaz de suponer sus motivos, pero queda claro que de algún modo se las ha apañado para embaucaros a todos, hasta el día del acuerdo, cuando ella se lo cargó todo. Por ende, no mucho tiempo, ¿lo ves? Lo que hizo lo ha deshecho, y me pica la curiosidad su asombrosa elección del momento oportuno.

Los ojos de Krughava miraban por encima del borde del cáliz.

—Alteza, ¿qué hiciste con ella?

—Spax, dame esa puta jarra si lo único que sabes hacer es mirar embobado… no, dámela. Quédate junto a la cortina, puede que necesitemos limpiarnos los zapatos cuando llegue la noche. A ver, la consejera. Krughava, te lo juro, te consolaré si lloras, o lo que sea que te aguantas. Mantenerlo todo dentro como veo que haces va a terminar matándote.

—Tavore Paran, alteza.

Abrastal suspiró, con la mirada puesta en Spax, que se agachaba junto a la cortina.

—Echo de menos a los khundryl —murmuró. Parpadeó y apartó la mirada; fingió observar con atención uno de los tapices que colgaban del marco de la tienda. Spax lo miró con los ojos entornados. Una escena de coronación deslucida, figuras tan rígidas como estatuas, el tipo de formalidad que demostraba la incompetencia artística o la absurdidad de un genio. Nunca era capaz de saber cuál era cuál. Es un estúpido aro de oro y plata y demás. Es solo una estúpida proclamación de superioridad, ¡mira todas esas cabezas inclinadas! ¿Dónde queda el verdadero mensaje? Está en esos guardias alineados en las paredes, y en las espadas que empuñan.

—Es complicado —dijo Abrastal, con el rostro arrugado mientras observaba el tapiz—. ¿De dónde proviene la lealtad? ¿Qué causa su nacimiento? ¿Qué alza a una persona sobre otras, para que uno escoja seguirla, o seguirlo? ¿Se reduce a nuestra desesperación? ¿Es, como dicen los khundryl, esa gigantesca ala de un cuervo que se cierne sobre nosotros? ¿Ansiamos el cobijo de la competencia, real o imaginada, cierta o ilusoria?

Spax se aclaró la garganta.

—En época de crisis, Pelofuego, incluso el grupo más pequeño de gente buscarán entre los suyos a una persona. Cuando no disponemos de respuestas, buscamos a alguien que pueda albergarlas, y esa esperanza nace de las cualidades observadas: de un pensamiento claro, de sabiduría o de un gran coraje, todo lo que cada uno de nosotros querría reflejar.

Krughava desvió la mirada hacia Spax, pero no dijo nada.

—Reflejar, ¿eh? —dijo Abrastal con un gruñido. Apuró de un trago el vino—. ¿Es esta reina un espejo? ¿Es eso todo lo que soy? ¿Es eso todo lo que tú eres, caudillo Spax? ¿Un espejo para tu gente?

—En muchos sentidos, sí. Pero al mirar en ese espejo que han escogido buscan, creo, ver reflejado solo lo que quieren ver.

—Señor —murmuró Krughava dirigiéndose a Spax—, propone una posición insostenible, para todo el que deba asumir el mando, para todo el que deba liderar, desde la banda de guerreros más pequeña hasta el mayor imperio. —Observó su cáliz y se lo tendió a Abrastal, que se inclinó adelante para llenarlo—. Entre los perecederos, en las noches cubiertas y sin luna, veinte cazadores subirían a los rath’avars y remarían más allá de los fiordos. Encenderían linternas resplandecientes, suspendidas en los postes sobre las negras y gélidas aguas, y con aquella luz llamarían de las profundidades a los nitales de tres mandíbulas, un terrorífico pez que en grandes números cazan a los dhenrabi, y son capaces de despojar a esas criaturas leviatánicas de la carne de sus huesos en un instante. Los nitales, como ves, cazan bajo la luz de la luna. Y cuando suben hacia la luz, los cazadores los ensartan con lanzas. —Calló, cerró los párpados un segundo.

Spax se rascó la barba incipiente en la mandíbula, intentando identificar el significado de aquella historia. Miró a Abrastal, pero la reina seguía con la vista fija en el antiguo tapiz.

—Esos peces subirían hasta la superficie —dijo Krughava con un tono de voz que parecía grava bajo el talón de una bota—, y la luz los cegaría, los paralizaría. No había valor alguno en cazarlos, no era nada más que una masacre, y solo acabaría cuando los brazos y los hombros de los cazadores ardieran de dolor, cuando ya no fueran capaces de lanzar sus arpones.

Spax resopló, y asintió.

—Sí, a veces da esa sensación.

—Cuando pienso en lo salvaje —continuó, como si no le hubiera escuchado—, pienso en los nitales. Los humanos creemos ser la luz más brillante, y ante nosotros cualquier bestia viviente del mundo se queda paralizada. Mi yunque del escudo ha reavivado la rabia en mi gente, una rabia confundida con la culpa. Seremos asesinos que defenderán a los asesinados.

—Los Lobos de la Guerra…

—¡Es un puto culto! —rugió Krughava, y después negó con la cabeza—. La ferocidad de un lobo nos inspiró… ¿tan sorprendente resulta?

—Mas tu fe debe tener dogmas —persistió Spax—, que piden a gritos retribución.

—Delirios, señor. Alteza, hable de la consejera. Se lo suplico.

—Una mujer de lo más resuelta, Krughava. Desesperación. Y una terrible necesidad. Mas ¿ella es un espejo? Y de ser así, ¿qué se supone que debemos ver?

Krughava levantó la mirada y observó a Abrastal.

—La simple idea me da ganas de llorar, pero no sé por qué.

—Para reflejar —dijo Spax—, un espejo debe ser duro, pulido, sin fallas.

—Ve a por más vino, Spax —gruñó Abrastal—, este se ha terminado. Krughava… juraste lealtad a la consejera. ¿Por qué?

—Estábamos preocupados. Ciertas dudas habían comenzado a infectarnos, especialmente al destriant y a sus más altos senescales, aquellos que habían dedicado su vida a la filosofía de nuestra religión. Entrenamos para ser armas de guerra, como sabéis, pero empezamos a preguntarnos si el único gesto de humanidad era el de la violencia. El de la destrucción. Nos maravillamos ante la insuperable potencia de la venganza, de la retribución y del castigo merecido. —Tenía la mirada perdida—. ¿Es eso todo lo que tenemos? ¿No hay nada más que sea capaz de desafiar esas armas?

—Entonces —aventuró Abrastal—, debes haber visto algo. En ella. En Tavore Paran…

Pero Krughava negó con la cabeza.

—Todo lo que sabía de ella, en el momento en el que puse a los Yelmos Grises y a mí a su servicio… todo lo que sabía, bueno, llegó de las visiones de los senescales. El Dios Caído estaba herido. Sufría un gran dolor. Como una bestia, como cualquiera de nosotros, atacó a sus torturadores. En aquel punto fue más lobo que nosotros. O hubiera deseado serlo. Alteza, un cuchillo en su garganta sería piadoso, para tantos… debes entenderlo, tanto ha convergido ahora para alimentarse de su dolor, para beber el dulce veneno de su sangre enfebrecida. Más incluso, al presenciar su aprisionamiento y su agonía, se sintieron elevados… los hizo sentir poderosos, y ese poder solo entiende una moneda de cambio: la crueldad. Al fin y al cabo, ¿no ha sido esa siempre nuestra forma de actuar?

—¿Los sueños de los senescales, Krughava? ¿Qué ofrecían?

La mujer con cabello de hierro asintió.

—Una alternativa. Una salida. En aquellos sueños había una mujer, una mortal, inmune a todas las magias, inmune a la seducción del sufrimiento eterno del Dios Caído. Y sostenía algo en su mano, era pequeño, sí, tanto que nuestros soñadores no fueron capaces de discernir de qué se trataba, mas no se lo quitaban de la cabeza… oh, ¡no se lo quitaban nunca de la cabeza!

—¿Qué sostenía? —preguntó Abrastal, inclinándose hacia delante—. Debes tener una idea.

—¿Una idea? Ay, tengo cientos, alteza. Lo que ella sostenía contenía el poder para liberar al Dios Caído. Tenía el poder de desafiar a los dioses de la guerra, y a cualquier otro dios. Era un poder para arrebatar la vida a la venganza, a la retribución, al castigo merecido. El poder para quemar la mismísima seducción del sufrimiento. —Su mirada titiló con la luz del farol—. ¿Te imaginas algo así?

Spax se reclinó.

—La he visto muchas veces. Nunca he visto nada en su mano.

Krughava dejó la copa. Se sentó, con una mano extendida, la palma hacia arriba apoyada sobre la rodilla. La miró, como si buscara invocar todo lo que necesitaba.

—Esto —susurró— no es un espejo. Mas…, oh, cómo desearía ser uno.

—Krughava —dijo Abrastal en un tono de voz bajo y casi tentador—. En el instante en que estuviste frente a ella, ¿no hubo duda? ¿No hubo ni un único instante de… incertidumbre?

—Creí que… en su mirada, tan inmutable… había algo. Y ahora me pregunto, no puedo evitar preguntarme si todo lo que creí ver no fue más que lo que yo quise ver. —Flexionó la mano muy despacio, cerrándola como una flor marchita—. El espejo miente.

Aquellas últimas palabras sacudieron a Spax hasta lo más profundo de su corazón. Se puso de pie, sintió la sangre acudir a su rostro.

—Entonces ¿por qué no aceptaste el argumento de tu yunque del escudo? ¡Krughava! ¿Por qué estás aquí?

Con expresión desolada, alzó los ojos para mirarla.

—Quería una guerra justa. Quería que fuera la última guerra de todas las guerras. Quería un final. Un día los lobos solo correrán en nuestros recuerdos, en nuestros sueños. No quiero vivir para ver ese día.

—Había algo —insistió Abrastal—. En su mano, tus videntes lo vieron, Krughava. Lo vieron. Debes descubrir qué era, para que todos nosotros hagamos esto, para hacer lo que ella ordena, por nosotros, Krughava, ¡debes encontrarlo!

—Ya sé qué es, alteza. En este instante, he descubierto mi respuesta. Y ahora veo cómo la he observado debilitarse. Cómo he observado su luz desvanecerse de este mundo. Ves la desesperación de la consejera, ah, sí, está desesperada. Somos demasiado pocos. Fracasamos. Eso tan precioso que encontró, pagó un precio por obtenerlo, y el precio está demostrando ser demasiado alto. Para ella, para los Cazahuesos, para nosotros.

Spax enseñó los dientes.

—Entonces el espejo no mintió.

—La mentira está en la fe, señor. La fe de que puede ganar, de que puede sobrevivir. Verás, es solo una mujer, una mortal, y su fortaleza no es mayor que la de nadie. Ha estado en la guerra, pienso ahora, toda su vida. ¿Es acaso sorprendente que ahora se tambalee?

Spax pensó en el pacto y negó con la cabeza.

—De algún lugar, Krughava, encuentra fortaleza. Lo vi, todos lo vimos, maldita seas…

—Me rechazó.

Abrastal resopló.

—¿Te sientes despreciada? ¿De ahí viene todo esto?

—Alteza. —Krughava endureció el tono—. Desde el principio me vi a mí misma como un reflejo de su fe. Iba a ser su aliada inquebrantable, leal a ella y solo a ella, sin importar a dónde nos condujera eso. Y supe que nos entendíamos la una a la otra. Y que la necesitaba tanto, y a lo que tenía dentro, como ella me necesitaba a mí. ¿Eres capaz de comprenderlo? Yo era la fuente de su fortaleza. Cuando su fe flaqueaba le bastaba con mirarme. —Krughava se llevó las manos a la cara, cubriéndose los ojos, y muy despacio se inclinó hacia delante. Con la voz amortiguada, dijo—: Me rechazó.

Spax miró a Abrastal y se encontró con los ojos fijos de la reina. El caudillo gilk asintió despacio.

—Me dejas en una posición complicada —dijo Abrastal—. Krughava. Si te entiendo correctamente, supones que al negarte la consejera ha perdido en efecto su fe. Y aun así, ¿no es un tema sobre distribución? Dos objetivos, no uno, y por ello debemos dividir nuestras fuerzas. Y dada la naturaleza del Desierto de Cristal…

Pero Krughava negaba con la cabeza tras las manos.

—¿De verdad imaginas que ella cree que puede cruzarlo? ¿Con su ejército?

Spax soltó un torrente de maldiciones barghastianas, y después dijo:

—¿Cuál es el objetivo de eso? Si pretende suicidarse… no, ¡su ego no puede ser tan diabólicamente monstruoso como para llevarse a todos sus soldados con ella!

—Creo que tú —y las manos de Krughava cayeron al levantar la mirada hacia él— todavía tienes que familiarizarte con la tercera voz en esta discusión eterna.

—¿De quién hablas?

—Hablo de la desesperación, señor. Sí, forzará a su ejército y a ella a través del Desierto de Cristal, pero lo hace sin fe. La ha perdido, alejada…

Abrastal dijo:

—Por mucho que te hayas visto como el verdadero e inmutable reflejo de la fe de Tavore, creo que tu convicción en que Tavore te ve del mismo modo, en esos exactos términos, es cosa de la fe. Este lugar de desesperación en el que ahora te encuentras está construido en su totalidad por ti misma.

Krughava negó con la cabeza.

—La he visto debilitarse. He visto su luz desvanecerse del mundo. Y he visto su desesperación. Somos demasiado pocos. Estamos fracasando. Aquello que resplandece en su mano está muriendo.

—Dime su nombre —susurró Abrastal—. Este argumento tuyo. Nombras a un lado fe y al otro desesperación. Dime qué sostiene. Esta cosa que fracasa y muere.

Spax se giró hacia Abrastal, sorprendido.

—Pelofuego, ¿todavía no lo sabes? ¿Lo que se desvanece del mundo? Su nombre es compasión. Es lo que ella sostiene para el Dios Caído. Lo que sostiene para todos nosotros.

—Y no es suficiente —susurró Krughava—. Por los dioses del abismo, no es suficiente.

LIBRO CUARTO

Los puños del mundo

Si hubiera un lugar mejor

¿lo buscarías?

Si la paz estuviera al alcance de la mano

¿la tomarías?

Y en este camino hay miles

que lloran por lo pasado

el viaje ha llegado a su fin

hemos terminado con los antiguos modos

pero ellos no han acabado con nosotros

no queda aire

en este puño cerrado

han tomado el último aliento

y ahora esperan a soltarlo

donde los niños aguardan sentados

el legado del desperdicio

sepultado en los obsequios entregados

he visto un lugar mejor

he conocido la paz del sueño

aguarda al final del camino

donde el cieno se ha acumulado

y las voces gimen como música

en el instante de acercamiento

la roca tomó mi carne

y me sostuvo firme

con ojos que no ven

aliento que no surge

un puño cerrado en la negrura

una mano extendida

y ahora pasas de largo

arrojas monedas a mis pies

en mi historia busqué un lugar mejor

y ansié la paz

pero es un cuento que no ha sido contado

y una vida inacabada

Leñadores

Tableta IV

Hethra de Aren

Capítulo 11

Aquel día los vi alzarse bien alto

en la altura del ser soportaban años

y allí estaban como en quienes se convertirían

con sudor en los brazos y chacales rabiosos

se escabullían de sus brillantes miradas

veo una sabiduría que se desliza bajo esta puerta

cuando me sostengo paralizado y sin aliento del terror

y por todo aquello contra lo que puse mi espalda

están las trituradas pruebas reveladoras

inundando la calle más allá como profetas enardecidos

y a medida que los niños se pierden en el camino de los dioses

la diminuta figura permanecía inmóvil en el final atormentado

Ese día los vi alzarse bien alto

el panteón quebrado del mañana embarrado

en la roca donde un estúpido perro quedó atrapado

en un bosque de finas patas y los palos y los ladrillos

subían y bajaban como albañiles de monumentos

donde los cuencos son bronce y desbordan

y las estatuas de mármol incuban como palomas

¿has visto todos estos rostros de Dios?

Tan elevadas para mostrarnos la perfección

de nuestra tez sagrada pero sus manos vacías

de ladrillos y palos ahora que han crecido

¿no hay fe para mantener a raya la crueldad de los niños?

¿Ningún dios protegerá al perro lastimoso en la roca

de sus versiones menores atrapando a los indefensos

y a los débiles? Si estamos hechos como seremos

entonces los creadores somos nosotros. Y si aquí hay

un dios que lo moldea todo él es lo que somos nosotros

entonces nosotros somos ese dios y los niños

que apalean hasta la muerte a un perro fuera de mi puerta

son las pequeñas medidas que ha considerado su voluntad

y al saborear ambos, escupir o consumir

en el éxtasis de lo omnipotente

Niños como dioses

Pescador kel Tath

Se habían desplegado las rampas, las tripulaciones cantaban a medida que tiraban de las sogas. Columnas de mármol negro se alzan en un anillo alrededor del montículo titilante. El polvo en la boca de Eje sabía a esperanza, sentía el dolor en los hombros y en las lumbares como una promesa de salvación.

La vio aquel día y ella había estado… mejor. Todavía una niña en realidad, una sumamente vieja, y solo un bastardo se atrevería a decir que había sido por una buena causa. Que hallar la fe solo podía venir del terrible sufrimiento. Que ese conocimiento nació de las cicatrices. Solo una cría, joder, despojada de adicciones nauseabundas, mas aquella mirada seguía allí, en los antiguos ojos. Conocimiento de sabores mortíferos, un reconocimiento de una misma, atrapado en cadenas de debilidad y deseo.

Ella era la sacerdotisa suprema del Redentor. Él la acogió, y ella fue la última en conocer tal obsequio.

La excavación alrededor del montículo había acumulado una enorme cantidad de ofrendas. Casi todas t’lan imass. Trocitos de hueso pulido, conchas y cuentas de ámbar se deslizaban por los costados del túmulo. El gran friso de yeso en el que trabajaban ahora en Coral contenía los cuantiosos y curiosos regalos, en los elaborados bordes que rodeaban las nueve escenas sagradas.

Eje se inclinó contra el carro del agua; esperaba su turno con una maltrecha taza de latón que sostenía en una mano cuarteada y callosa.

Había sido un infante de marina. Un Abrasapuentes. Se había formado en ingeniería militar tanto como cualquier malazano. Y ahora, tres meses desde su regreso de Darujhistan (¡y qué destrozo había sido aquello!), lo habían ascendido a capitán de pozo, mas en sus días como soldado no era de los que se quedaban sentados y dejaban que los demás hicieran el trabajo duro. No, todo esto era… bueno. Honesto.

No había tenido un pensamiento homicida en semanas. Bueno, en días.

El sol brillaba ardiente sobre la llanura inundada. En la carretera del oeste enormes carromatos se balanceaban por la carga de la excavación. En cuanto a la ciudad al sur… se giró, entornó los ojos. Luz gloriosa. Kurald Galain se había esfumado. Coral Negro ya no era negro.

Desaparecidos. Los tiste andii se habían desvanecido, aquel dragón rojo con ellos, lo dejaron todo tras ellos. Libros, tesoros, todo. Ni una palabra a nadie, ni una sola pista. De lo más misterioso, pero a ver, ¿qué era lo raro en el asunto? No eran humanos. No pensaban como los humanos. De hecho…

—¡Por los dioses del abismo!

Del alto palacio, de las torres, una súbita conflagración, remolinos de oscuridad que se extendieron en espirales nubosas, y después se fragmentaron.

Gritos de los grupos de trabajo. Miedo, alarma. Terror.

Chillidos lejanos… que llovían.

Eje estaba de rodillas, la taza de latón cayó de sus manos temblorosas. La última vez… ¡dioses! La última vez que vio…

Grandes cuervos inundaban el cielo. Miles, revoloteaban, subían, un estrepitoso rugido. El sol desapareció un instante tras su gigantesco nubarrón.

Entre temblores su paz se resquebrajó, sintió lágrimas remotas elevarse de un antiguo y profundo pozo en su interior. Lo creía sellado. Olvidado. Pero no.

—Amigos míos —susurró—. Los túneles… oh, mi corazón, mi corazón…

Grandes cuervos, que brotaban de los lugares altos de la ciudad, volaban cada vez más alto, en masa, alejándose sobre la bahía.

—Se marchan. Se van.

Y a medida que revoloteaban sobre la ciudad, a medida que hervían sobre el mar hacia el este, un centenar de hórridos y aplastantes recuerdos acudieron a Eje, y allí anidaron.

Solo un bastardo se atrevería a decir que había sido por una buena causa. Que hallar la fe solo podía venir del terrible sufrimiento. Ese conocimiento nació de las cicatrices. Solo un bastardo.

Se arrodilló.

Y como solo un soldado sabe hacer, lloró.

Algo había atraído a Banaschar a la pequeña multitud de soldados. Podría haber sido curiosidad; al menos, eso fue lo que quizá pareció, pero lo cierto era que cada uno de sus movimientos, desde el inicio hasta allí, era su forma de huir. Huir de la comezón. La comezón de las bodegas de los templos, de todo lo que hubiera a mi alcance. Si lo hubiera sabido. Podría haberlo imaginado.

El Desierto de Cristal le desafiaba. Aquel lujo perfecto que era el paraíso de los ebrios, todo aquel vino infinito que no le costaba ni una sola moneda, se había esfumado. Estoy jodido. Como le juré a Blistig, como les dije a todos, la sobriedad ha llegado para quedarse en el viejo Banaschar. Ni una gota en sus venas, ni un indicio en su aliento enfebrecido. Nada del hombre que fue.

Excepto por la comezón.

Los soldados (un pelotón de regulares, pensó) estaban reunidos alrededor de una roca a la que habían dado la vuelta. La habían hecho rodar para colocarla en la esquina de la tienda de la cocina. Había algo que se escondía debajo.

Banaschar se acercó a echar un vistazo.

Un gusano, enroscado y dormido, aunque había comenzado a despertarse, levantó la cabeza ciega. Largo como una anguila del puerto de Malaz, mas la similitud terminaba allí. Esta tenía fauces por todas partes.

—No seré yo quien diga que me gusta la pinta que tiene —repuso uno de los soldados.

—Parece lento —observó otro.

—Acabas de despertarlo. Se arrastra durante el día, supongo. Todas esas bocas hambrientas… por el aliento del Embozado, mejor que le demos la vuelta a todas las piedras del campamento. La simple idea de echarme a dormir con estas cosas saliendo a cazar lo que sea…

Alguien levantó la mirada y vio a Banaschar.

—Mirad, ese sacerdote inútil de D’rek está aquí. ¿Qué, has venido a echarle un vistazo a tu bebé?

—Infinitas son las formas del Gusano del Otoño…

—¿Qué dice? ¿Un gusano ifinito, eh?

—Los había visto antes —dijo Banaschar, silenciándolos a todos. En mis sueños. Cuando la comezón se convierte en algo que muerde. Que mastica y roe y no la veo, no la encuentro. Cuando grito de noche—. Ha sido un buen consejo —añadió—. Repasad el campamento, difundid la noticia. Encontradlos. Matadlos a todos.

El talón de una bota cayó con fuerza.

El gusano se retorció, se desenroscó y levantó la cabeza como lo haría una serpiente escupidora.

Los soldados se echaron atrás entre maldiciones.

Banaschar fue apartado de un empellón hacia un lado. El hierro destelló, una espada descendió y cortó al gusano en dos. Levantó la mirada y vio a Faradan Sort. Ella miró con furia al círculo de soldados.

—Dejad de perder el tiempo —rugió—. El día se va a poner todavía más caluroso, soldados. Acabad con esto y buscad sombra.

Las dos secciones del gusano se arrastraron hasta tocarse; en ese momento comenzaron a retorcerse en una batalla mortal.

Alguien tiró una moneda y levantó una nubecilla de polvo.

—La ifinita más pequeña.

—Lo veo. —Una segunda moneda cayó junto a la primera.

La espada de Faradan Sort cortó una y otra vez, hasta que solo quedaron pedacitos de gusano en el polvo blanco.

—Atención —dijo—, la próxima apuesta que vea en lo que sea tendrá al imbécil que la haga cargando con el agua desde aquí hasta el océano del este. ¿Me habéis comprendido? Bien. Ahora a trabajar, todos.

Mientras se escabullían, la puño se dirigió a Banaschar, y lo estudió con ojo crítico.

—Tienes peor pinta que nunca, sacerdote. Busca sombra…

—Ah, el sol es mi amigo, puño.

—Solo un hombre sin amigos diría eso —contestó ella, la mirada entornada—. Estás chamuscado. Sentirás dolor… te sugiero que busques a un sanador.

—Agradezco tu consejo, puño. ¿Debo anticipar dolor para hoy? Sí. De hecho, creo que lo recibo de buena manera.

Él vio un atisbo de desagrado.

—Por los dioses del abismo, eres mejor que eso.

—¿Ah, sí? Muy amable por tu parte el comentarlo.

Faradan Sort dudó, como si fuera a decir algo más, y se dio la vuelta.

Él la observó internarse en el campamento de regulares, donde los soldados se apresuraban de aquí para allá, desencajando piedras con cuchillos y espadas cortas en las manos. Las hojas centelleaban y se escuchaban maldiciones.

El agotamiento de este lugar lo dejaba paralizado. Esquirlas de cristal nacidas con alaridos de presión, en algún lugar muy abajo, quizá, y después impulsados hacia arriba, atraviesan como un corte la piel de la tierra. Miró alrededor y se imaginó el dolor de todo aquello, la inquebrantable voluntad tras esas fuerzas. Levantó la mirada y la fijó en el este, donde el sol asomaba abierto como el ojo de un lagarto.

—Algo —susurró— murió aquí. Alguien… —El impacto asoló aquella tierra. Y el poder desatado, en aquella muerte salvaje, afligió una herida tal sobre la Diosa Dormida que seguro que la hizo gritar en sus sueños. Mataron su carne. Caminamos sobre su carne muerta. Cristales como cánceres que crecen por todas partes.

Siguió con su paseo, con la comezón lanzando dentelladas en sus talones.

El puño Blistig se abrió paso a través de la muchedumbre y entró en la tienda. Por los dioses del abismo.

—Todo el mundo fuera. Excepto el oficial de intendencia. —La multitud que rodeaba a Poros, que permanecía sentado tras una mesa plegable, se marchó deprisa, con más de una mirada envenenada dirigida hacia el hombre afeitado que se reclinaba en su silla. Levantó las cejas con la mirada puesta en Blistig.

El puño se dio la vuelta y soltó la solapa de la tienda. Miró a Poros.

—Teniente. Sargento maestro. Oficial de intendencia. ¿Cuántos rangos y títulos más necesitas?

—Verás, puño Blistig, voy donde la necesidad me encuentra. ¿Qué puedo hacer por ti, señor?

—¿Cuánta agua gastamos anoche?

—Demasiada, señor. Contando solo a los bueyes y los caballos…

—Según tus estimaciones, ¿cuántos días más podemos pasar sin reabastecernos?

—Pues verás, puño, eso depende.

Blistig frunció el ceño.

—Los soldados que estaban aquí dentro, Poros… ¿qué estaban haciendo?

—Peticiones, señor. Sobra decir que he tenido que rechazarlas todas. Cada vez es más obvio que el agua está adquiriendo un valor tal que empobrece el oro y los diamantes. Dicho de otro modo, se ha convertido en la moneda de cambio de la supervivencia. Y por ello me alegro de que estés aquí, puño Blistig. Predigo un tiempo no muy lejano donde la pobreza se convertirá en rabia, y la rabia en violencia. Me gustaría pedir más guardias para los carros del agua…

—¿Estás racionando?

—Por supuesto, señor. Pero es difícil, ya que no tenemos información fiable sobre cuántos días nos llevará cruzar este desierto. O noches, más bien. —Poros dudó, y entonces se inclinó hacia delante—. Señor, si se lo dijera a la consejera. Hay rumores de que tiene un mapa. Sabe la extensión de este condenado desierto, y no lo comparte. ¿Por qué no lo comparte? Porque…

—Porque está demasiado lejos —gruñó Blistig.

Poros levantó las manos en un gesto pacífico y se reclinó en el asiento.

—Mis días de despreocupación ya terminaron, señor. Esto es de una premura mortal.

—Tienes derecho a ello.

—¿Te ha enviado la consejera, puño? ¿Te ha pedido que hagas un informe sobre nuestras provisiones? Si es así, tengo unas cuentas aquí…

—¿Cuántos días hasta que nos quedemos sin agua? —preguntó Blistig.

—Con las raciones al máximo y con las bestias de carga, unos cinco.

—¿Y sin animales?

—Al menos sin los bueyes acabaremos tirando de los carros nosotros mismos: trabajo duro, trabajo sediento. No estoy del todo seguro, aunque sospecho que cualquier ganancia quedará opacada por el incremento del consumo de las brigadas de tiro…

—Pero disminuiría con el tiempo, ¿no? A medida que los barriles se vacíen.

—Cierto. Puño, ¿son órdenes de la consejera? ¿Matamos a los bueyes? ¿A los caballos?

—Cuando lleguen esas órdenes, soldado, no vendré a ti. Estoy listo para fortalecer la guardia alrededor de los carros, Poros.

—Excelente…

—Guardias de confianza —interrumpió Blistig, con la mirada fija en los ojos de Poros.

—Por supuesto, señor. ¿Cuándo…?

—Debes apartar un suministro de agua para una compañía entera, intendente. Marca los barriles con mi sello. Solo se abrirán bajo mi orden directa, y las porciones serán entregadas a los nombres en la lista que te entregaré. Sin divergencias.

Poros entornó la mirada.

—¿El reparto de una compañía, puño?

—Sí.

—¿Y debo asumir, señor, que tus guardias adicionales tendrán un cuidado adicional al vigilar esos barriles?

—¿Han quedado mis instrucciones suficientemente claras, intendente?

—Sí, puño. Más que claras. En cuanto a la disposición. ¿Cuántos guardias adicionales asignarás?

—Con diez será suficiente, creo.

—¿Diez? En un solo cambio de turno tendrán dificultades para mantener la vista en cinco carros, señor, imagina muchísimos más…

—Entonces redistribuye tus guardias como creas conveniente.

—Sí, señor. Muy bien, señor.

—Confío en tu confianza, Poros, y en tu discreción. ¿Entendido?

—Sí, puño Blistig.

Satisfecho, abandonó la tienda, se detuvo al otro lado de la solapa para fulminar con la mirada a la docena de soldados que todavía persistían por allí.

—El primer soldado que sea atrapado intentando comprar agua será juzgado por traición, y ejecutado. Bien, ¿todavía tenéis motivos para ver al intendente? No, ya creía yo que no.

Blistig se dirigió hacia su tienda. El sofoco aumentaba. No va a matarme. No estoy aquí para morir aquí por ella, o por cualquier otra mierda gloriosa. Los que pasan «sin testigos» de verdad son los que sobreviven, los que salen caminando del polvo cuando los héroes han muerto. Hicieron lo necesario para vivir.

Poros lo comprende. Está hecho de la misma pasta que yo. El mismísimo Embozado sabe que ese criminal tiene su propio alijo almacenado en algún lugar. Bueno, no es el único cabronazo con cerebro en este ejército.

No acabarás conmigo, Tavore. No lo harás.

Poros frunció el entrecejo y comenzó a caminar de un lado para otro, rodeó la mesa plegable y el taburete de tres patas. A la tercera vuelta gruñó, se detuvo y llamó.

—Mudesto Peniques, ¿estás ahí?

Un soldado bajito de rostro pequeño pero flacucho apareció en escena.

—He estado esperando su llamada, señor.

—Qué trabajador más eficiente eres, Mudesto. ¿Está la lista preparada?

—Sí, señor. ¿Qué quería el señor Chascarrodillas?

—Luego vamos a eso. Veamos tu ingenio, Mudesto… ah, aquí, déjame desempaquetarlo. Sabes, es alucinante que sepas escribir.

Con una sonrisa, Mudesto levantó las manos. Tenía los dedos amputados a la altura de los nudillos, en ambas manos.

—Es fácil, señor. Nunca fui tan buen escribano como ahora.

—Todavía conservas los pulgares.

—Y yastá, señor, y yastá.

Poros observó el pergamino, miró a su asistente.

—¿Estás seguro de esto?

—Así es, señor. Es malo. Ocho días estirándolo mucho. Diez días sufriendo. ¿Cómo lo hacemos?

—Eso le toca a la consejera decidirlo. —Plegó el pergamino y se lo devolvió a Mudesto—. No, no lo entregues todavía. El puño nos enviará diez matones escogidos para montar guardia sobre su adjudicación privada, el reparto de una compañía; y antes de que preguntes, no, no creo que pretenda compartirlo con nadie, ni siquiera con sus lacayos.

—Justo como dijo, señor. Que no solo serían regulares acercándose a por un sorbito. ¿Él es el primero?

—Y el único, pienso, al menos de ese rango. Deberíamos esperar un par de tenientes por aquí. Quizá incluso uno o dos capitanes en busca de los soldados que haya por debajo de su rango. ¿Qué tal van las botellas para orinar?

—Las están destrebuyendo ahora mismo, señor. Uno creería que pondrían mala cara, pero no.

—Porque no son imbéciles, Mudesto. Los imbéciles están muertos. Solo quedan los sabios.

—Sabios, señor, como usté y como yo.

—Justo. Bien, siéntate por aquí y prepárate para escribir. Avísame cuando estés listo. —Poros volvió a caminar.

Mudesto sacó su cajita de punzones, las tablillas de cera y la lámpara de mecha. Con un pedernal encendió la lámpara y calentó la punta del punzón. Cuando terminó, dijo:

—Listo, señor.

—Escribe lo siguiente: «Mensaje privado del teniente sargento maestro intendente de campo Poros, para el puño Tierno. Los más cálidos saludos y enhorabuenas por su promoción, señor. Como uno puede observar con su ascenso y, de hecho, el mío, grandes mentes piensan igual, etc. A pesar de lo encantado que estoy de escribirme con usted, de discutir todo tipo de temas en todos los idiomas posibles, ay, me temo que este tema es más oficial por naturaleza. Resumiendo, nos enfrentamos a una crisis del más alto orden. Por ende, solicito con toda mi humildad su consejo y sugeriría un encuentro privado lo antes posible. Con mis mejores deseos, Poros». ¿Lo tienes, Mudesto?

—Sí, señor.

—Por favor, léemelo de nuevo.

Mudesto se aclaró la garganta y entornó los ojos al centrare en la tabla.

—«Poros a Tierno encuentro en secreto ¿cuándo?».

—Excelente. Envíala lo antes posible, Mudesto.

—¿Antes o después de la que va a la consejera?

—Mmm, antes, creo. ¿No dije «una crisis del más alto orden»?

Mudesto miró con los ojos entornados la tablilla y asintió.

—Así fue, señor.

—Bien, pues. Adelante, cabo.

Mudesto guardó sus artilugios canturreando en voz baja.

Poros lo observó.

—¿Contento de salir de los pesados, Mudesto?

El hombre se detuvo, ladeó la cabeza y se lo pensó.

—¿Contento, señor? No, contento no, pero bueno, te cortan los dedos pues qué vasacer.

—He oído que a uno de tus compañeros le van a hacer un arnés de cuero especial…

—A él solo se lo hicieron en una mano, señor. Yo perdí la del escudo en la primera defensa de la posición, y luego la de la espada en la cuarta carga.

—Y ahora eres un secretario.

—Sí, señor.

Poros lo miró con atención un instante y entonces dijo:

—Ve, Mudesto.

En cuanto se fue Poros volvió a deambular de un lado a otro.

—Nota para mí mismo —murmuró—, hablar con el armero y con el herrero. Ver si se les ocurre alguna cosa. Algo me dice que los viejos talentos de Mudesto serán necesarios a no mucho tardar. En consideración hacia el bienestar y la continua existencia del mismo Poros, humilde y obediente oficial de los Cazahuesos. —Frunció el entrecejo. Ocho estirándolo mucho. Diez sufriendo. Que todos los dioses nos asistan.

El puño Tierno se pasó una mano por la cabeza como si aplastara el cabello. Durante un breve instante aquel gesto le pareció adorable a Lostara Yil. El instante pasó cuando recordó su reputación. En cualquier caso, la expresión de preocupación del hombre era inquietante, además del desánimo en sus ojos.

Faradan Sort dejó los guanteletes.

—Consejera, ha sido una marcha difícil. Este terreno quebradizo machaca los carros y, por ende, a los bueyes y a los caballos. Siete animales de tiro han quedado cojos y hay que sacrificarlos. Dos caballos de los khundryl y otro de la manada de mando.

—Solo va a empeorar —murmuró Tierno—. Este Desierto de Cristal tiene un nombre de lo más apropiado. Consejera —y miró a Faradan Sort y luego a Ruthan Gudd—, vamos a hablarte de nuestros recelos. El curso de los acontecimientos podría fracturarnos. Incluso si logramos atravesar esta tierra miserable, nuestra efectividad como fuerza de batalla quedará severamente comprometida.

Faradan Sort añadió:

—Los magos opinan de forma unánime que no hay agua disponible, a menos que decidiéramos detenernos algunos días e intentar cavar pozos profundos. Bien profundos, consejera. E incluso entonces, bueno, el problema es que los magos no tienen nada para drenar. No tienen poder. Ni una sola senda disponible para ellos, lo que implica que no saben si habrá agua debajo de nosotros o no. —Calló, y suspiró—. Ojalá tuviera buenas noticias… nos vendrían bien.

La consejera estaba de pie frente a la mesa de mapas. Parecía estudiar las tierras de Kolanse, marcadas en cuero aceitado por algún comerciante de Bolkando cincuenta años atrás, las notas estaban grabadas en un idioma que nadie de los allí reunidos era capaz de leer.

—Deberíamos cruzar un cúmulo de montes o colinas aquí —señaló—, antes de entrar al valle de la provincia de Estobanse. Es mi sospecha, sin embargo, que el enemigo nos alcanzará antes. Ya sea desde los pasos o desde el este. O ambos. Obviamente preferiría no tener que combatir en dos frentes. Los pasos serán la clave para ello. La amenaza de Estobanse es la mayor de ambas. Puño Tierno, sacrifica a todos los caballos de mando excepto uno. Solicita a los khundryl que reduzcan su manada a una montura por guerrero con diez de recambio. Puño Sort, comienza a escoger dotaciones para tirar de los carros de suministros, esos bueyes no durarán más noches.

Tierno volvió a pasar una mano por su cabeza.

—Consejera, parece que el tiempo juega en nuestra contra. En este cruce, quiero decir. Me pregunto si podemos aumentar la duración de la marcha nocturna. Pasadas las dos campanadas tras el amanecer, y una campanada o más antes de que se ponga el sol. Nos pasará factura, es cierto, pero ya nos enfrentaremos a eso de todos modos.

—Los carromatos que ya no tienen provisiones —añadió Faradan Sort— podrían cargar las armaduras y las armas de los soldados, liberarlos de parte de su carga. También deberíamos despojar a la columna de material superfluo. Reducir a los armeros y a los herreros. Todo está más o menos reparado de forma decente, los soldados no malgastaban mucho tiempo arreglando cosas o reemplazándolas. Si abandonamos el setenta por ciento del hierro bruto, la mayoría de las forjas y el carbón, podríamos redistribuir la comida y el agua en más carros, al menos para empezar, y esto aligeraría a los bueyes y a las brigadas, sin mencionar que reduciría el daño causado a los carromatos, ya que avanzarían con más ligereza.

—Sería buena idea triplicar los soldados en las tiendas de los pelotones —dijo Tierno.

—Mantenemos todas las tiendas y las telas —dijo la consejera sin levantar la vista—. En cuanto a tus sugerencias, Faradan, adelante con ellas. Ah, puño Tierno, las marchas más largas darán comienzo esta misma noche.

—Consejera —dijo Tierno—, esto va a ser… brutal. La moral, estando como está, me da que habrá problemas pronto.

—Las noticias sobre los nah’ruk derrotados han ayudado —dijo Sort—, pero el medio día y la noche completa que acabamos de recorrer han aplacado el entusiasmo. Consejera, los soldados necesitan algo más a lo que aferrarse. Algo. Lo que sea.

Al fin, Tavore levantó la cabeza. Su mirada sostuvo la de Faradan Sort con ojos inyectados en sangre.

—¿Y qué, puño —preguntó con voz apagada—, me harías darles?

—No lo sé, consejera. Los rumores nos están haciendo trizas…

—¿A qué rumores te refieres?

Faradan Sort dudó y apartó la mirada.

—Tierno —dijo Tavore—, tu camarada puño parece haber perdido la voz.

—Consejera. —Tierno asintió—. Los rumores, vaya. Algunos son muy bestias. Otros son una puñalada casi hasta el hueso.

Ruthan Gudd habló:

—Nos hemos aliado con los dioses ancestrales y tú pretendes derramar la sangre de nuestros soldados en un gran sacrificio final, el de todos ellos, para alcanzar tu propia ascendencia. Hay otro, que has hecho un pacto secreto con las Grandes Casas y los dioses más jóvenes. Harás un acuerdo con ellos usando al Dios Tullido… por eso pretendemos echarle mano, para robar lo que quede de él de los forkrul assail. Hay muchos más, consejera.

—Posees un conocimiento oculto —dijo Tierno—, adquirido quién sabe dónde. Y debido a que nadie sabe dónde, todos se inventan sus propias explicaciones.

—Pero en cada una de ellas —dijo Ruthan Gudd, con la mirada fija en los ojos de Tavore—, te arrodillas ante un dios. Y, bueno, ¿a qué soldado malazano no le huele a chamusquina el asunto? ¿Qué soldado malazano no conoce la historia de Dassem Ultor? El tributo a un dios por un comandante siempre se sirve con la sangre de aquellos que hay bajo su mando. Mira a tu alrededor, consejera. Ya no servimos al Imperio malazano. Te servimos a ti.

En una voz que apenas llegaba a susurro, la consejera dijo:

—Todos me servís a mí, ¿no es así? ¿Todos estáis a punto de arriesgar vuestras vidas por mí? Por favor, cualquiera de vosotros, decidme, ¿qué he hecho yo para merecerlo?

El tono de su pregunta dejó paso a un silencio de asombro.

Tavore Paran los miró uno a uno, y en sus ojos no había ira, ni rabia, ni indignación. En cambio, en su expresión Lostara Yil vio algo desamparado. Confuso.

Tras un largo y frágil instante, Tierno dijo:

—Consejera, marchamos para salvar al Dios Tullido. El problema es, en cuanto a los dioses se refiere, no es demasiado popular. No encontrarás a un solo adorador suyo en los Cazahuesos.

—¿Ah, sí? —De pronto, su tono era duro—. ¿Acaso no han sufrido todos y cada uno de los soldados en este ejército, en esta tienda? ¿No se han roto, al menos una vez? ¿No han llorado? ¿No se han lamentado?

—¡Mas no adoraremos eso! —replicó Tierno—. ¡No nos arrodillaremos ante tales hechos!

—Me alivia oírte decir eso —contestó ella, como si los fuegos de su interior se hubieran sofocado tan pronto como se habían encendido. Con la vista en el mapa, intentaba buscar un modo de pasar a través—. Echa un vistazo al otro lado, pues, al otro lado de esa enorme división. Mira a los ojos de ese dios, puño Tierno, y recapacita. Piensa en frío. Insensible. Convierte tus pensamientos en lo que sea necesario para no sentir ni un solo espasmo, ni un solo calambre. Míralo a los ojos, Tierno, antes de que decidas alejarte. ¿Lo harías?

—No puedo, consejera —contestó Tierno, con la voz temblorosa—. Ya que él no está ante mí.

Y Tavore volvió a mirarlo a los ojos una vez más.

—¿Ah, no?

Un latido, luego dos, antes de que Tierno diera un paso atrás. Se dio la vuelta.

Lostara Yil se quedó sin aliento. Como dijiste que haría.

Pero Tavore no le dejaría ir.

—¿Necesitas un templo, Tierno? ¿Una imagen tallada? ¿Necesitas sacerdotes? ¿Textos sagrados? ¿Necesitas cerrar los ojos para ver a un dios? Tan noble en su trono, tan altivo en su mirada, y oh, no nos olvidemos de esa mano de misericordia, siempre tendida hacia abajo. ¿Necesitas todo eso, Tierno? ¿Y vosotros? ¿Lo necesitáis para ser bendecidos con la verdad?

La solapa de la tienda se apartó de forma brusca y Banaschar entró.

—¿Me habéis llamado? —La sonrisa que les dirigió era pavorosa, un corte que se abría para mostrar toda la agitación que habitaba en el hombre, el tormento de su vida—. He oído una parte, ahí fuera. Demasiado, de hecho. —Miró a la consejera—. «Bendecidos con la verdad». Mi querida adjunta, debes saberlo a estas alturas. La verdad no bendice a nadie. La verdad solo maldice.

La consejera pareció hundirse en su interior. Bajó de nuevo la mirada hacia el mapa en la mesa, y dijo:

—Entonces, por favor, septarca, maldícenos con algunas verdades.

—Dudo que haya necesidad alguna —contestó—. Las hemos caminado esta noche, y volveremos a ello, bajo el brillo de los Extraños de Jade. —Cayó y frunció el ceño al mirar a los reunidos—. Consejera, ¿estabas bajo asedio? ¿Y yo, por algún milagro no escrito, lo he roto?

Tierno agarró su yelmo.

—Debo reunirme con mis oficiales —dijo. Esperó, atento, hasta que Tavore levantó la mano para que se marchara, la mirada todavía puesta en el mapa.

Faradan Sort le siguió afuera.

Lostara Yil miró de reojo a Ruthan Gudd, y le hizo señas para que la acompañara.

—Consejera, estaremos fuera de la tienda.

—Descansad, ambos —dijo Tavore.

—Sí, consejera, como mandes.

De la mujer inexpresiva surgió una leve sonrisa.

—Deprisa. Id.

Lostara vio a Banaschar acomodarse en el asiento de cuero de un taburete. Dioses, con compañía como esa, ¿cómo no va a estar así?

El sacerdote supremo señaló con un dedo a Ruthan Gudd a medida que él pasaba por delante, e hizo un extraño gesto, como si escribiera algo en el aire.

Ruthan Gudd dudó un instante y entonces, con una expresión irónica en el rostro, se pasó una mano por la barba y salió de la tienda. Lostara fue tras él.

—¿Estás bien? —preguntó Faradan Sort.

La expresión de Tierno se oscureció.

—Por supuesto que no estoy bien,

—Mira —dijo—. Hemos intentado…

—No le puedes pedir a los soldados que te abran el corazón. Si lo hacen nunca volverán a matar. —La miró a la cara—. ¿Cómo no es capaz de entenderlo? Tenemos que endurecernos… para todo lo que debemos hacer. Tenemos que ser más fuertes que nuestro enemigo. En cambio, ella quiere que nos ablandemos. Que sintamos. —Negó con la cabeza, y ella vio que temblaba, de furia o frustración.

Ella se giró cuando Ruthan Gudd y Lostara Yil salieron de la tienda de mando.

Tierno miró a Ruthan.

—Seas quien seas en realidad, capitán, será mejor que consigas que entre en razón, porque al parecer nadie más puede.

Ruthan Gudd frunció el entrecejo.

—¿Qué razón sería esa, puño?

—Matamos gente para ganarnos el sustento —gruñó Tierno.

—No creo que quiera que eso cambie —replicó el capitán.

—¡Quiere que sangremos por el Dios Tullido!

—Baja la voz, Tierno —advirtió Faradan Sort—. Mejor aun, vamos a dar una vuelta fuera del campamento.

Se alejaron. Ruthan dudó, pero Lostara Yil le dio un empujón. Nadie habló hasta que pasaron de largo los puestos aleatorios de piquetes. Fuera bajo el sol, el sofocante calor los alcanzó, el brillo cegaba sus ojos.

—No funcionará —dijo Tierno, cruzándose de brazos—. Habrá un motín, y luego peleas por el agua, y antes de que todo termine la mayoría de nosotros habremos muerto. Ni siquiera los putos infantes de marina y los pesados con toda su fuerza bruta lograrán mantener este ejército cohesionado…

—Queda claro que no tienes en mucha estima a mis regulares —dijo Faradan Sort.

—¿Cuántos se ofrecieron voluntarios, Sort?

—No lo sé.

—La política malazana implica coger a los más avezados y convertirlos en infantes de marina o en pesados. Los convictos, los indigentes y los reclutas forzosos, todos ellos acaban en los regulares. Faradan, ¿estás completamente segura de tus soldados? Sé honesta, nadie de los aquí presentes disfruta de los chismes.

Ella apartó la mirada, entornó los ojos.

—Lo único extraño sobre ellos que he notado, Tierno, es que no hablan mucho. De nada. Tienes que retorcer algunos brazos para forzar una opinión. —Se encogió de hombros—. Saben que son anónimos. Siempre lo han sido, la mayoría de ellos, mucho antes de acabar en el cuerpo militar. Esto… esto es más de lo mismo.

—Quizá no dicen nada al alcance de tu oído, Sort —murmuró Tierno—. Apuesto a que tienen mucho que decirse entre ellos, cuando no hay nadie cerca.

—No estoy tan segura de ello.

—¿Te has olvidado de cuando tú misma eras una soldado?

Ella se encogió de hombros, y dijo:

—No, Tierno, no me he olvidado. Pero soy capaz de estar a cincuenta pasos de una fogata, a la distancia suficiente como para ver las bocas moverse, para ver los gestos que acompañan una discusión… y no hay nada. Lo admito, es extraordinario, pero mis soldados parecen no tener nada que decir, ni siquiera entre ellos.

Nadie dijo nada durante un rato.

Ruthan Gudd estaba quieto peinándose la barba con los dedos, la expresión pensativa y algo abstraída, como si no hubiera estado escuchando, como si tuviera dificultades con algo a mil leguas de distancia. O quizá a mil años.

Faradan Sort suspiró.

—Motín. Es una palabra bastante fea, Tierno. Pareces listo para arrojarla a los pies de mis regulares.

—Es lo que temo, Faradan. No cuestiono tu mando, ¿lo sabes, verdad?

Ella pensó en ello, y luego gruñó.

—Bueno, de hecho, eso es precisamente lo que estás cuestionando. No soy el puño Blistig, y me atrevo a decir que mi reputación es decente entre mis soldados. Sí, puede que me odien, pero no es un odio homicida. —Miró a Tierno—. ¿No defendiste una vez eso de que tus soldados deben odiarte? Que hemos de ser su imán, y cuando nos vean soportarlo, cuando vean que nada de ello nos afecta, se fortalecerán. ¿O te malinterpreté?

—No, no lo hiciste. Pero ya no nos ven de ese modo, Sort. Ahora nos ven como aliados potenciales. Contra ella.

—¿Listo para encabezar una revuelta, Tierno? —La voz de Ruthan Gudd era rasposa.

—Pregúntalo de nuevo y haré todo lo que esté en mi mano para matarte, capitán.

La sonrisa de Gudd era fría.

—Lo siento, no estoy aquí para darte una salida fácil, puño.

—No, no nos estás dando nada a ninguno de nosotros.

—¿Qué quieres que diga? No quiere a sus soldados lloriqueando o sangrando por el suelo porque se han ablandado. Los quiere justo por todo lo opuesto. No solo duros. —Los miró a los tres—. Salvajes. Inmisericordes. Tozudos como acantilados contra el mar.

—En la tienda de mando…

—No has entendido el tema en cuestión —interrumpió Ruthan—. Creo que ninguno de vosotros. Dijo que miráramos al otro lado, a los ojos del Dios Tullido. Mirar, y sentir. Pero tú no pudiste hacerlo, Tierno, ¿no es así? ¿Pudiste tú, puño Sort? ¿Lostara? ¿Alguno de vosotros?

—¿Y qué hay de ti? —replicó Tierno.

—Ni loco.

—Nos derribó a los tres, vale, y ¿cuál era el tema en cuestión?

—¿Por qué debería? —contestó Ruthan Gudd—. Le has pedido mucho más a ella. Y después yo la clavé en un puto árbol con esa locura sobre servirla. Ella contraatacó, y eso, amigos míos, ha sido el instante más humano de la consejera que he visto nunca. —Los miró a la cara—. Hasta entonces, estaba indeciso. ¿Me quedaría? ¿Me alejaría al trote, lejos de todo esto? Y si me marchaba tampoco es que hubiera nadie para detenerme, ¿no?

—Mas —dijo Faradan Sort— aquí estás.

—Sí. Estoy con ella siempre y cuando me necesite.

El puño Tierno levantó una mano, como si fuera a golpear a Ruthan Gudd.

—Pero ¿por qué?

—Sigues sin entenderlo. Ninguno de vosotros. Escuchad. No nos atrevemos a mirar a los ojos de un dios que sufre. Pero, Tierno, ella sí tiene el valor. Pedías más de ella, por los dioses del abismo, ¿qué más puede dar? Ella sentirá la compasión que ninguno de vosotros os permitís sentir. Tras ese frío hierro, ella sentirá lo que nosotros no somos capaces. —Dedicó una mirada inexpresiva a Tierno—. Y tú pediste más.

Las piedras chasquearon con el calor. Unos cuantos insectos salieron al vuelo con alas brillantes.

Ruthan Gudd se giró hacia Faradan Sort.

—¿Tus regulares no dicen nada? Quédate tranquila, puño. Quizá al fin se han dado cuenta, a cierto nivel instintivo, lo que se les ha arrebatado. Lo que ella retiene dentro para custodiarlo. Lo mejor que tienen.

Faradan Sort negó con la cabeza.

—¿Quién es el que alberga demasiada esperanza ahora, Ruthan Gudd?

Él se encogió de hombros.

—Hace calor aquí fuera.

Lo vieron alejarse, una figura solitaria avanzando de vuelta a los piquetes y al campamento que quedaba detrás. No había polvo en el aire, este desierto no tenía polvo alguno.

Al fin, Tierno se dirigió a Lostara Yil.

—¿Sospechabas que fuera a salir huyendo?

—¿Qué? No. El tipo es indescifrable, puño.

—¿Cómo —preguntó Faradan— va a funcionar todo esto? Cuando tenga que poner firmes a mis soldados, en el nombre del Embozado, ¿qué les diré?

Tras un instante, Lostara Yil se aclaró la garganta y dijo:

—No creo que debas decirles nada, puño.

—¿Qué quieres decir? Y no escupas la misma verborrea que Ruthan, él deposita demasiado en los corazones y en las mentes de los soldados de a pie. Solo porque tu vida está dedicada a matar, no te adjudica una sabiduría especial.

—No estoy de acuerdo con eso —dijo Lostara—. Mira, solo por estar con ella, con la consejera, dices todo lo que hay que decir. La amenaza real para este ejército es el puño Blistig, que apenas mantiene en secreto su oposición a la consejera, y por lo tanto a todos vosotros. Si comienza a ganar seguidores… bueno, ahí es cuando empezarán los problemas.

Tierno se llevó una mano a la cara y se enjugó el sudor de la frente.

—Hay sabiduría, Faradan. La que llega con el saber, hasta el tuétano de tus huesos, lo frágil que llega a ser la vida. Adquieres ese conocimiento cuanto le arrebatas la vida a otra persona.

—¿Y qué hay sobre esos que no se lo piensan dos veces? ¿Sabiduría? Lo dudo mucho. Es más como un… gusto adquirido. Ese subidón oscuro de placer que es tan… adictivo. —Apartó la mirada. Lo sé. Estuve en el Muro.

Lostara señaló.

—Viene un corredor… a por uno de nosotros.

Esperaron hasta que el soldado de tez delgada y redonda llegó. Un soldado con manos mutiladas. Saludó con la derecha y le ofreció a Tierno una tablilla de cera con la otra.

—Con los cumplidos del teniente sargento maestro intendente Poros, señor.

Tierno cogió la tablilla y la observó.

—Soldado —dijo.

—¿Señor?

—El calor del sol ha derretido la cera. Espero que memorizaras el mensaje.

—Así es, señor.

—Escuchémoslo.

—Señor, la misiva era privada.

—¿De Poros? No tengo tiempo para esto. Ya hemos dejado atrás el duelo. Suéltalo, soldado.

—Señor. Cito: «Mensaje privado del teniente sargento maestro intendente de campo Poros, para el puño Tierno. Los más cálidos saludos y enhorabuenas por su promoción, señor. Como uno puede observar con su ascenso y, de hecho, el mío, grandes mentes piensan igual, etc. A pesar de lo encantado que estoy de escribirme con usted, de discutir todo tipo de temas en todos los idiomas posibles, ay, me temo que este tema es más oficial por naturaleza. Resumiendo, nos enfrentamos a una crisis del más alto orden. Por ende, solicito con toda mi humildad su consejo y sugeriría un encuentro privado lo antes posible. Con mis mejores deseos, Poros». —El soldado saludó de nuevo y dijo—: Tengo quesperar la respuesta, señor.

En el perplejo silencio que siguió, Faradan Sort entornó los ojos hacia el soldado.

—Eras infantería pesada, ¿no es así?

—Cabo Mudesto Peniques, puño.

—¿Qué tal está la tropa, soldado?

—Son fieles, puño.

—¿Los alistados hablan mucho de la consejera, soldado? Extraoficialmente.

Los ojos acuosos parpadearon un instante al mirarla, después los apartó de nuevo.

—De vez en cuando, señora.

—¿Y qué dicen?

—No mucho, señora. Casi todo son rumores.

—Los comentáis.

—No, señora. Los masticamos hasta que no queda na de ellos. Y después nos inventamos otros nuevos, señora.

—¿Para sembrar discordia?

Las cejas se alzaron bajo el protector del yelmo.

—No, puño. Es… en… entretenimiento. Ayuda contra el aburrimiento, señora. El aburrimiento lleva a la pereza, señora, y la pereza puede acabar con un soldado muerto. O el que está a su lao, ques peor. No nos gusta nada aburrirnos, señora, nada más.

Tierno dijo:

—Dile a Poros que venga a verme a la tienda de mando, cuando crea conveniente.

—Señor.

—Puedes marcharte, soldado.

El hombre saludó una tercera vez, se dio media vuelta y se fue.

Tierno gruñó.

—Ahí tienes a un pesado —murmuró Faradan Sort, y resopló—. Inventándose rumores de mierda por pura diversión.

—Solo son de mierda, supongo, cuando alguien decide que uno es cierto.

—Si tú lo dices, Tierno. En cuanto a mis regulares, bueno, ahora sé de dónde viene la corriente.

—Incluso si les cae encima —observó Lostara Yil—, por lo que dices parece que tampoco levanta demasiado polvo.

Faradan miró a Tierno a los ojos.

—¿Nos estamos preocupando demasiado por nada, Tierno?

—Para ser honesto —admitió—, llegados a este punto ya no lo sé.

Ruthan Gudd se quitó el gambesón y se detuvo a disfrutar de la súbita huida del insoportable sofoco a medida que su piel cubierta de sudor se enfriaba.

—Bueno —dijo Skanarow desde el camastro—, eso me ha despertado.

—¿Mi físico divino?

—El pestazo, Ruthan.

—Ah, gracias, mujer, me has levantado el ánimo a límites insospechados. —Se desató el cinto de la espada y lo dejó caer al suelo; después se apoyó en el borde de su camastro y hundió la cabeza en las manos.

Skanarow se incorporó.

—¿Otra vez?

A través de sus dedos, dijo:

—No estoy seguro de cuántas como esa aguantará.

—Apenas llevamos dos días en el desierto, Ruthan. Espero que sea más dura de lo que tú crees.

Dejó caer sus manos y la miró.

—Yo también. —La observó un rato y dijo—: Debería contártelo; estaba pensando en… marcharme.

—Oh.

—No dejarte a ti. A este ejército.

—Ruthan, yo estoy en este ejército.

—Había planeado raptarte.

—Ya veo.

Él suspiró.

—Ella me hizo cambiar de parecer hoy mismo. Así que, amor mío, estamos en esto hasta el amargo final.

—Si eso es una propuesta de matrimonio… me gusta un poquito.

Él la observó con intensidad. Dioses, me había olvidado…

Un estrépito enorme emergió de las tiendas de cocina, donde los pinches fregaban cazos con puñados de piedras y gravilla. Sepia ciñó una correa en su bolsa de herramientas. Se enderezó, arqueó la espalda e hizo un gesto de dolor.

—Dioses, es un juego para los jóvenes, o qué, Koryk, ¿te has dado por vencido con eso?

El mestizo seti había tirado sus botas militares con tacos a un lado, usaba una piedra redondeada para trabajar las junturas en un par de mocasines tribales desgastados.

—Demasiado calor —dijo.

—¿Y esas no quedarán echas trizas? —preguntó Sonrisas desde el lugar donde estaba sentada con su paquete—. Si comienzas a cojear, Koryk, no me pidas ayuda.

—Echa las botas al carro —dijo Sepia—. Por si acaso, Koryk.

El hombre se encogió de hombros.

El sargento Chapapote volvió de la tienda de mando de la compañía.

—Acabad de cargarlo todo —dijo—. Hoy empezaremos pronto. —Se detuvo—. ¿Alguien ha conseguido dormir algo?

El silencio le respondió.

Chapapote gruñó.

—Vale. Dudo que sea lo mismo para mañana. Tenemos un largo camino ante nosotros. ¿Armas listas? ¿Estáis preparados? ¿Narizcorta?

El pesado levantó la mirada, le brillaban los ojos en la oscuridad.

—Sí.

—¿Corabb?

—Presente, sargento. Todavía la escucho gemir con la piedra de amolar…

—No es una mujer —dijo Sonrisas—. Es una espada.

—Entonces ¿por qué gime?

—Nunca has escuchado a una mujer gemir en tu vida, ¿cómo ibas a saberlo?

—Suena como una mujer.

—De todos modos yo no oigo gemido alguno —replicó ella, mientras sacaba un juego de cuchillos de lucha—. Armas listas, sargento. Tan solo dame carne fresca en las que clavarlas.

—Que no se te olvide —advirtió Chapapote.

—Durante, digamos, cinco meses, Sonrisas. —Koryk levantó la mirada, la observó a través de su cabello suelto—. ¿Te crees capaz?

Ella sonrió.

—Si va a llevar cinco meses cruzar este desierto, imbécil, estamos más muertos que muertos. —Dio un golpecito con una hoja contra la jarra de arcilla que tenía atada al morral—. Y tampoco voy a beberme mi propio pis.

—¿Quieres el mío? —preguntó Botella desde donde estaba estirado, con los ojos cerrados y las manos tras la cabeza.

—¿Es una oferta para hacer un intercambio? Dioses, Botella, estás enfermo, ¿lo sabías?

—Escucha, si tengo que bebérmelo, mejor que sea el de una mujer, porque entonces, si me esfuerzo mucho, puedo incluso fingir que me gusta. O algo así. —Como nadie dijo nada, Botella abrió los ojos y se levantó—. ¿Qué?

Sepia iba a escupir, se lo pensó mejor y se dirigió a Chapapote.

—¿Viol tiene algo nuevo que decir, sargento?

—No. ¿Por qué debería?

—Bueno, a ver, él cree que vamos a lograr cruzarlo, ¿no?

Chapapote se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

—La misión no va a salir bien si no lo hacemos.

—Bien visto, zapador.

—¿Ha dicho algo sobre todo eso de bebernos nuestra orina?

Chapapote frunció el entrecejo.

Koryk levantó la voz.

—Claro que sí, Sepia. Está todo en esa Baraja de los Dragones suya. Carta nueva. Bebedor de Pis, Gran Casa.

—¿Gran Casa qué? —preguntó Sonrisas.

Koryk se limitó a sonreír, miró a Sepia y la sonrisa se volvió fría.

—La carta tiene tu cara, Sepia, tan grande como la vida.

Sepia observó al mestizo, el ritual de cicatrices y tatuajes, todo en el idioma de glifos de los seti que probablemente Koryk solo entendía a medias. Los ridículos mocasines. Algo bloqueó su vista de repente, y su mirada parpadeó hasta encontrarse con los ojos oscuros y engañosamente tranquilos de Chapapote.

—Déjalo —dijo el sargento con un hilo de voz.

—¿Creías que iba a hacer algo?

—Sepia…

—¿Creías que iba a abrirle un par de ojetes nuevos? ¿Meterle mi nueva afiladora y luego tirarle a un carro cualquiera? ¿Algo por el estilo, sargento?

Desde detrás de Chapapote, Koryk resopló.

—Carga tu mochila en el carro, Sepia.

—Sí, sargento.

—El resto, preparad el equipo y estad atentos, la noche nos llama y todo eso.

—Puede que venda mi orina —anunció Sonrisas.

—Sí —dijo Koryk—, toda la plata y el oro, solo que no acabará en el carro, Sonrisas. Necesitamos el fondo despejado para todo el botín que vamos a recoger. No, soldado, te tocará cargarlo. —Se puso el primer mocasín, ató los cordones. Ambas tiras de cuero chasquearon en sus manos. Él maldijo.

Sepia subió su carga al fondo del carro, y dio un paso atrás cuando Corabb le imitó con su propio equipo, los demás en fila, Koryk el último con dos mocasines desatados. El zapador pasó ante el cabo, Botella y luego Sonrisas.

Su puño impactó en un lado de la cabeza de Koryk. El chasquido fue tan fuerte que asustó a los bueyes. El mestizo cayó desplomado al suelo y no se movió.

—Pues nada —dijo Chapapote, con una mirada amenazadora dirigida a Sepia—, cuando llegue la batalla y este soldado esté junto a ti, zapador, ¿estarás seguro entonces?

—No cambia nada lo que acabo de hacer —replicó Sepia—. Junto a él, en la próxima batalla, no voy a estar seguro ni nada. Se fanfarroneaba en la trinchera, ante el propio Violín. Y ha estado chuleándose por aquí desde entonces. Tendrás todo el coraje que quieras como fachada, pero no vale una mierda, sargento, cuando lo que tienes dentro ni siquiera ve con claridad. —Lo que dijo le secó la boca. Levantó la mano derecha—. Voy a buscar a un matasanos, sargento. Me la ha roto, cabronazo.

—Estúpido… ve, sal de mi vista. Corabb, Botella, meted a Koryk en el carro. No creo que despierte hasta que acabemos la marcha nocturna.

—Suertudo —murmuró Sonrisas.

Sonaron cuernos. Los Cazahuesos se despertaron, se despejaron, formaron en columnas, y la marcha dio comienzo. Botella se metió tras Corabb, con Sonrisas a la izquierda. A tres zancadas de su posición avanzaba Narizcorta. La mochila de Botella era ligera, la mayor parte de su equipo había acabado en el reabastecimiento general, y como ocurría en todos los ejércitos del mundo, no existía tal cosa como el exceso de suministros, al menos no cuando se trataba de equipo útil. Cosas inútiles, bueno, eso es distinto. Si estuviéramos en Malaz o en Siete Ciudades tendríamos de sobra. Plumas pero no tinta, broches pero ni una herramienta de costura, punzones pero no cera… de todos modos, ¿no sería genial volver a Malaz? Déjalo, Botella. Las cosas ya están bastante mal como para que añadas nostalgia sin sentido a la turbia mezcla. En cualquier caso, había perdido la mayor parte de su equipo útil. Y había descubierto que en realidad no lo necesitaba, después de todo.

La taza de arcilla daba vueltas en la cuerda enrollada en su cintura, balanceándose con cada paso. Bueno, al menos tenía sentido para mí. Siempre puedo pedírselo a… no sé. A Destello de Ingenio. O… por los dioses del abismo, ¡Masan Gilani! Seguro que ella…

—Ven a mi lado, Botella.

—¿Sargento?

—Violín quiere que te haga algunas preguntas.

—Ya hemos repasado lo que recuerdo…

—Eso no. Historia antigua, Botella. ¿Me repites de qué batalla se trataba? No importa. Ve ahí atrás, Corabb. No, sigues siendo cabo. Relájate. Solo necesito charlar un rato con Botella, nuestro mago de pelotón, ¿entendido?

—Estaré justo detrás, sargento.

—Gracias, cabo, me cuesta mucho expresar lo reconfortante que es sentir tu aliento en la nuca.

—No estoy ebrio, por lo que no hay meada, sargento.

En cuanto pasó ante el cabo, Botella lo miró por encima del hombro.

—Corabb, ¿por qué hablas como el hermano imbécil de Sepia últimamente?

—Soy un infante de marina, soldado, y eso es lo que soy y así es como hablan los infantes de marina. Como dice el sargento, ¿de qué batalla se trataba? Historia antigua. ¿Luchamos contra alguien? ¿Cuándo? Tal cual, ¿lo ves?

—El mejor infante de marina de todos, cabo —dijo Chapapote arrastrando las palabras—, es el que no dice una mierda.

—…

—¿Cabo Corabb?

—Perdón, ¿qué, sargento? ¿Así?

—Perfecto.

Botella vio a Bálsamo y a su pelotón a una docena de pasos más adelante. Rebanagaznates. Olor a Muerto. Jarretesgrandes. ¿Y ya? ¿Eso es todo lo que queda de ellos?

—No hay sendas por aquí, ¿no?

—¿Sargento? Oh, claro. Ni una. ¿Estas son las preguntas de Violín?

—Así que está más muerto que muerto.

—Sí. Seco como un hueso.

—Lo que implica —continuó Chapapote— que nadie puede encontrarnos aquí. ¿No es así?

Botella parpadeó, y se rascó la barba incipiente en la barbilla. Las uñas acabaron con piel quemada y algo que parecían cristales de sal. Arrugó el entrecejo.

—Bueno, supongo. A menos que, claro, tengan ojos. O alas. —Señaló con la cabeza hacia arriba.

Chapapote exhaló por las fosas nasales con un tenue silbido.

—Para eso tendrían que estar ahí fuera, haciendo lo que estamos haciendo nosotros. Pero se supone que este desierto es imposible de cruzar. Nadie en su sano juicio lo intentaría jamás. Esa es la opinión general, ¿no?

¿Opinión general? No es una opinión, Chapapote. Es un hecho. Nadie con dos dedos de frente intentaría cruzarlo.

—¿Hay alguien en particular, sargento, que podría intentar encontrarnos?

Chapapote negó con la cabeza.

—El capitán es el de la Baraja, no yo.

—Pero esas cartas estarán frías aquí. Sin vida. Así que a lo que nos referimos es a una lectura que hizo antes de pasar. ¿Alguien se aproximaba, sargento?

—No tiene sentido preguntarme tal cosa, Botella.

—Escucha, esto es ridículo. Si Violín quiere preguntarme algo que venga aquí y lo haga. Así podré devolverle las preguntas.

—Están ciegos, Botella, eso es lo que Viol quiere saber. No nosotros. Ellos.

Ellos.

—Sí. Ciegos con los ojos bien abiertos.

Chapapote gruñó.

—Bien.

—Sargento… ¿recuerdas cuando se nos ocurrió nuestro nombre? ¿Cazahuesos?

—Puede que fuera la propia consejera. La primera que vez que lo escuché fue de su boca. Creo.

Pero eso es imposible. Aren. Ella no tenía modo alguno de saberlo. No entonces.

—¿Por qué, Botella?

—No hay un motivo concreto, solo me lo preguntaba. ¿Ya está? ¿Podemos el cabo y yo cambiar la ronda otra vez?

—Una pregunta más. ¿Ben el Rápido está vivo?

—Ya le dije a Viol…

—Esta pregunta no es suya, Botella. Es mía.

—Escucha, no lo sé… y le dije lo mismo a Viol. No siento a esa gente…

—¿Qué gente?

—Abrasapuentes. Esa gente. Seto Muerto, Ben el Rápido… incluso el propio Violín. No son iguales que nosotros. Como tú y yo, sargento, o Corabb ahí atrás. No me pidas que te lo explique. La cosa es que no soy capaz de leerlos, no puedo predecirlos. A veces es como si fueran… no lo sé… fantasmas. Si intentas tocarlos los atraviesas. En otras ocasiones son como una montaña sólida, tan grande que ni el sol pasa por encima. Así que no lo sé, esa es mi respuesta.

Chapapote lo miraba con los ojos entornados.

—¿Le dices todo eso al capitán?

—No sé si Ben el Rápido está vivo o muerto, sargento, pero si tuviera que apostar, bueno, sé de unos cuantos centenares de Cazahuesos que estarían más que contentos de apostar en contra de mí; más que unos cientos, de hecho. Pero si tuviera que jugármela con Seto, o con Violín… —Botella negó con la cabeza, al mismo tiempo que aplastaba algo con la mano contra el cuello.

—¿Apuestas a que está muerto?

—No, me la juego a que está vivo. Y me juego incluso más. Apuesto a que sigue en el juego.

El sargento sonrió de pronto.

—Me alegro de tenerte de vuelta, mago.

—No vayas tan deprisa, Chapapote, sargento, quiero decir. No te olvides de que al final yo no lo vi allí. Y por lo que he oído fue bastante feo.

—De lo más feo.

—Pues… por eso no hago apuestas.

—Solo el Embozado sabe qué vio Viol en ti, soldado. Vamos, sal de mi vista.

Cuando cambió el sitio en la línea con Corabb, Sepia se acercó a su izquierda.

—Oye…

—En el nombre del Embozado, ¿quién soy hoy en día, el mismísimo Pescador?

—¿Qué? No. Es algo que dijo Koryk…

—¿El qué? ¿Lo del Bebedor de Pis? Viol no hace sus propias cartas. No es esa clase de señor de la baraja. Así que…

—Sobre el botín, soldado. Lo que dijo sobre el botín.

—Creo que era sarcasmo.

A su derecha, Sonrisas gruñó, pero no añadió nada más.

—Tal cual —dijo Sepia—. A ver, fue Dassem Ultor quien detuvo todo el tema del saqueo…

—Era una conquista, no un asalto. Cuando ocupas una ciudad no es buena idea despojar y violar a los ciudadanos. Encolerízalos y antes de que te des cuenta la guarnición de soldados invasora comienza a aparecer asesinada en las patrullas nocturnas.

—Así que tampoco es que fuera una costumbre, aunque incluso así tenemos una oportunidad de hacernos ricos. Cada compañía tiene a su escriba y todo se reparte. Las armas y armaduras que se recogen. Caballos, todo eso. Ganar una batalla implica beneficios.

—Todo muy bien, Sepia —afirmó Botella—. Pero tenemos con nosotros el tesoro de un templo. Las pagas todavía se mantienen. Lo cierto es, zapador, que somos apestosamente ricos.

—Antes tenemos que sobrevivir.

—Como siempre. No entiendo qué quieres decir con eso.

Los ojillos del zapador brillaron.

—Dime —dijo, con un tono de voz áspero—, ¿acaso te importa el carajo de un nacht? ¿Te importa, Botella?

Él lo pensó un rato. Cuatro, cinco, siete zancadas.

—No —admitió—, pero vaya, nunca me preocupó mucho. No estoy en esto por las riquezas.

—Eres joven, sí. Es la aventura lo que te empuja a seguir. Pero verás, llegado a cierta edad, cuando has visto suficiente de todo lo que hay ahí fuera, comienzas a pensar sobre tu vida cuando no queda nada más. Empiezas a pensar en una agradable casita, o quizá una habitación decente sobre una taberna decente. Sí, sabes que es muy probable que nunca ocurra, pero sueñas con ello de todos modos. Y ahí es donde entran en juego todas las monedas.

—¿Y?

Su voz se volvió más grave.

—Botella, yo no pienso más allá de la semana que viene. No he pensado en mi paga en meses. ¿Me entiendes? Ni casita, ni taberna. Nada de una barquita para pescar o, los dioses no lo permitan, un jardín. Nada de nada.

—Eso es porque somos muertos en vida, ¿no?

—Así lo creía con lo que Viol dijo la otra noche, pero ya no.

Curioso, Botella miró al zapador.

—Dime, pues.

Sepia se encogió de hombros, como si de pronto estuviera incómodo.

—Nos han pasado cosas, nada más. Los Cazahuesos. Quizá fue invadir Lether. Quizá fue Ciudad Malaz, o incluso Y’Ghatan, no lo sé. Míranos. Somos un ejército que no piensa en el botín. ¿Por qué crees que Koryk se burló de Sonrisas sobre cobrarle por su orín?

—Porque no tiene una sola moneda —respondió Sonrisas—. Y está celoso.

—Es porque a nadie le importa la plata y el oro, o comprar una mierda de hacienda, o criar caballos o participar en intercambios comerciales marítimos. Seguro que somos el único ejército en el mundo al que le da igual.

Sonrisas resopló.

—Un momento, zapador. No tienes en cuenta que cuando masacremos a quien sea y estemos ahí en el campo de caballa… ¿no crees que comenzaremos a cortar dedos y todo lo demás? ¿Que nos llevaremos collares y anillos y espadas en buen estado y lo que encontremos?

—No. No lo creo, Sonrisas.

—Creo que estoy de acuerdo con Sepia en esto —dijo Botella—. De nuevo, quizá tú sí…

—¿Por qué yo sí? —replicó—. No me refería a mí misma…

—Menuda primicia —murmuró Botella.

—Oh, me voy a pasear por ahí comprobando cadáveres, sí —dijo, asintiendo—. Encontraré uno que respire y le rebanaré el pescuezo. ¿Anillos y toda esa mierda? Ni de coña.

—Justo lo que yo decía —insistió Sepia, y fijó la mirada en Botella—. Es justo así, Botella. Este ejército se ha vuelto loco.

—Viol es capitán —gruñó Bálsamo—. ¿Qué más necesitas saber? Nos vendrá bien. Era un Abrasapuentes, ¿no? Mirad su antiguo pelotón, compañeros, no perdieron ni a un solo miembro. Si no es esa la mirada que queremos sobre nosotros, ¿qué entonces?

Jarretesgrandes se agachó tras Rebanagaznates, Olor a Muerto y el sargento.

—¿Alguno de vosotros ha escuchado a Botella ahí atrás? ¿Todo eso sobre nuestro nombre?

Rebanagaznates lo miró de reojo.

—¿Qué?

—Preguntaba el origen de nuestro apodo.

—¿Y?

—Pues, creo que… bueno… creo que es importante. Creo que Botella sabe salgo, pero se lo está callando…

—¿Embotellado? —preguntó Olor a muerto.

La aguda risa de Rebanagaznates desató una oleada de insultos por toda la columna. El asesino siseó en voz baja.

—Perdón, se me ha escapado.

—Dale un meneíto, Jarretes —continuó Olor a Muerto—, hasta que lo escupa todo. Tiene un tapón en algún sitio, encuéntralo.

Rebanagaznates resopló, y después casi se ahoga al reprimir otro chillido.

—Basta ya, Olor a Muerto —ordenó Bálsamo—. Lo digo en serio.

—Pero si solo he rascado la superficie de las posibilidades, sargento…

—¿Viste lo que Sepia le hizo a Koryk? Lo pondré en práctica, Olor a Muerto…

—¡No puedes! ¡Eres nuestro sargento!

—Lo que quiere decir que puedo, idiota.

Jarretesgrandes dijo:

—Botella es un mago, como yo. Tenemos un vínculo común. Creo que debería hablar con él, después de todo. Hay algo que no está contando. Lo sé.

—Bueno —repuso Olor a Muerto—, el tipo sobrevivió de alguna manera a la carpa de cocina nah’ruk, impresionante, a decir verdad.

—Y volvió con el capitán Ruthan Gudd. Hay un círculo interno, como veis. Lo sospechaba desde hacía bastante.

—Jarretesgrandes, es posible que hayas dado con algo aquí —dijo Olor a Muerto—. La gente que sabe. Sabiendo… cosas.

—Más que nosotros, sí.

—Seguro que lo tienen todo controlado. Incluso cómo vamos a cruzar este desierto, y después derrocar a otro imperio igual que derrocamos Lether.

—Del mismo modo que aplastamos el Torbellino. Y salimos de Ciudad Malaz. Así que ya no estás burlándote de mí, Olor a Muerto, ¿no?

Como si fueran uno, los cuatro infantes de marina se dieron la vuelta para mirar con furia al pelotón que marchaba tras ellos. El sargento Chapapote levantó las cejas.

—¿Has oído esto, Chapapote? —preguntó Bálsamo.

—Ni una sola palabra, Bálsamo.

—Bien.

Con la vista al frente, Jarretesgrandes intentó acercarse más todavía.

—Escuchad —susurró—, descubriremos quién sabe. Viol, y Ruthan Gudd…

—Y Botella —dijo Olor a Muerto—, porque es la taba afeitada en la manga de Viol.

—Masan Gilani…

—¿Qué? ¿En serio?

—Otra adherida a la comitiva de la consejera. No mataron a su caballo, ¿lo sabíais? De hecho le dejaron dos. —Jarretesgrandes se pasó la mano por la cara—. Hace frío cuando no está el sol, ¿no os parece? Luego está Lostara Yil, que hizo la Danza de Sombra, ella seguro. ¿Quién más?

—Keneb, pero está muerto —dijo Bálsamo—. Ben el Rápido también.

Jarretesgrandes ladró una risotada.

—Estoy con Botella. Está por ahí en algún sitio. Quizá con Gesler y Tormenta…

—¡Pues claro! —interrumpió Bálsamo—. ¡Ges y Tormenta! ¿Y no estaban con ellos esos críos?

—Peccado y Larva, sí.

Jarretesgrandes asintió.

—Pues puede que ahí tengamos toda la conspiración entera. El círculo interno del que hablaba…

—La cábala confabuladora —dijo Olor a Muerto.

—Sí…

—El secreto escondido.

—Así es.

—Los centinelas de mirada esquiva de la verdad…

La risa de Rebanagaznates atravesó la noche.

Sinter frunció el entrecejo al escuchar el grito tras ellos.

—Dioses, ojalá dejara de hacer eso.

—No hay nada gracioso en todo esto —asintió Badan Gruk—. Pero se trata de Rebanagaznates, ¿cierto? Ese tipo se reiría sobre el cuerpo moribundo de su hermana. —Negó con la cabeza—. No entiendo a la gente como él. Los que consiguen placer en la miseria, en la tortura, en todo eso. ¿Cómo reírse de todo eso? Solo lo haría una mente retorcida.

Ella lo miró con curiosidad. Su tez estaba iluminada por el brillo verde de las Lanzas de Jade. Espectral. Etéreo.

—¿Qué te preocupa, Badan?

—Esa conspiración de Jarretes. —La miró con expresión de sospecha—. Tiene que incluirte, Sinter, ¿no te parece?

—Por el Embozado que sí.

—Charlaste con Masan Gilani y —señaló con la cabeza hacia el carro que traqueteaba justo frente a ellos— con tu hermana.

—Solo intentábamos averiguar cómo ayudar a la consejera…

—Porque sabías algo. Esos presentimientos que tienes. Sabías que estábamos en apuros, mucho antes de que aparecieran los lagartos.

—No nos sirvió de mucho. ¿No lo ves? Lo sabía pero no lo sabía. ¿Tienes idea de lo desamparada que me hace sentir?

—¿Qué es lo que viene, Sinter?

—Ni idea, y así es como quiero que siga. —Se dio unos golpecitos en el yelmo—. Todo en silencio, ni un susurro. ¿Crees que estoy en alguna especie de círculo interno? Te equivocas.

—Vale —dijo él—. Olvídalo.

El silencio se extendió entre ambos, y para Sinter fue como un capullo, o una tela de araña en la que se hubiera quedado enredada. Resistirse solo lo empeoraba. En las colinas más allá de la sabana de la tierra de la que provenía había tumbas ancestrales excavadas en las caras de los acantilados. Poco después de pasar su primer sangrado, viajó con su hermana y otros dos más para explorar aquellas cuevas misteriosas.

Nada más que polvo. Los sarcófagos de piedra se acumulaban a montones en cada cámara, y Sinter recordó estar en aquel frío, con una mano sujetaba una antorcha improvisada, y con las llamas danzantes y ondulantes anaranjadas fijó la mirada en el ataúd que estaba debajo de una pila frente a ella. Otra gente enterraba a sus muertos, en vez de entregar el cuerpo a la diosa buitre y a su prole. O lo sellaba bajo pesadas losas de piedra. Y ella recordó pensar, con un escalofrío que le atravesó el cuerpo: pero ¿y si lo entendieron mal? ¿Y si no estabais muertos?

En los años venideros escuchó horripilantes historias de personas malhadadas enterradas en vida, atrapadas en sarcófagos de piedra o madera. La vida en los barracones estaba preñada de cuentos que buscaban el estremecimiento en cualquiera. Peor que las arengas amenazantes de los sacerdotes tras un púlpito, y todo el mundo sabía que estos lo hacían por el dinero. Y todo ello por la delicia de compartir el miedo.

Y ahora… ahora, siento como si estuviera a punto de despertar. De un largo sueño. De mi boca surge un suspiro, pero todo lo que veo es oscuridad, todo lo que oigo es un extraño eco amortiguado a mi alrededor. Y alzo las manos y encuentro fría y húmeda piedra. Fueron las gotas las que me despertaron. La condensación de mi propio aliento.

Estoy a punto de despertar, de descubrir que me enterraron viva.

El terror no soltaba su tenaza. Este desierto pertenece a los muertos. Sus canciones son las canciones de los muertos.

En el carromato que avanzaba con pesadez unos pasos más adelante estaba sentada su hermana. La cabeza le colgaba como si estuviera medio dormida. ¿Así de fácil era para ella? A la pierna le costaba sanar, y ahora que estaban en aquel lugar inmisericorde ningún sanador podía ayudarla. Seguro que sufría. Aun así dormía.

Mientras marchamos.

La desertora al final no desertó. ¿Quién hubiera adivinado que encontraría algo dentro, algo que iba más allá y fuera de su maldito ego? Nunca lo sabremos, ¿no es así? No conocemos a una persona, ni siquiera a una de nuestra propia sangre.

Besadonde. Deberías haber huido. Cojeando. Deberías haber hecho lo que fuera que tenías que hacer. Yo me ocuparía de todo esto, lo haría. Si hubiera sabido que estabas a salvo, muy lejos.

Recordó el momento en que apareció su hermana en compañía de los khundryl, aquel puñado de supervivientes maltrechos y ajados. Madres jóvenes, madres ancianas, guerreros tullidos, niños que no habían pasado la pubertad. Ancianos que se tambaleaban como los portadores de una fe quebrada. Y allí estaba ella, avanzando a duras penas con una muleta improvisada, el tipo de persona que uno veía entre veteranos rotos en calles ajenas suplicando una limosna. Por los dioses del abismo, al menos el Imperio malazano sabía honrar a sus veteranos. No te olvidabas de ellos sin más. O los ignorabas. No pasabas sobre ellos en las alcantarillas. Los honrabas. Incluso los familiares de los caídos reciben monedas y un día sagrado en su honor…

Ella sabía bien que existían distintos tipos de ataúdes. Toda clase de métodos para descubrir que habías sido sepultado en vida. ¿Cuántas personas temían abrir los ojos? ¿Abrirlos de verdad? ¿Cuántas estaban aterrorizadas de lo que podrían encontrar? Esa caja de piedra. Esa oscuridad sólida. Los muros inamovibles y la tapa de peso imposible.

Su hermana no la miraba a los ojos. Ni siquiera le dirigía la palabra. No desde que Besadonde volvió a filas. Mas volvió. Y los soldados lo vieron. Lo vieron y se dieron cuenta de que ella se marchó para traer a los khundryl, para buscar ayuda en aquel día espantoso.

También comprendieron cómo debía sentirse Besadonde en aquella agrupación de supervivientes harapientos. Suficiente para destruir al más fuerte de entre ellos, sí. Pero mírala. Parece ser capaz de soportarlo. ¿La pierna rota? Amigos míos, ella cabalgó el propio lomo del Embozado. Hubiera estado en la carga fatal de no ser porque su caballo cayó.

No, ahora miraban a Besadonde con una seriedad que denotaba pertenencia, que dejaba claro que veían en sus cicatrices recientes el único rito de paso que merecía respeto: sobrevivir, con el pago completo por el privilegio.

Bueno. Es mi hermana, ¿no es así? Sin importar qué, ella brillará. Brillará.

Besadonde apretó los dientes hasta el límite de romperlos cuando el carro pasó sobre otra piedra, y con el aliento contenido esperó el fogonazo de dolor. Desde los huesos de su pierna, extendiéndose como flores radiantes por las caderas, elevándose por el torso como un árbol con mil ramas que la acuchillaban como aguijones. Más arriba, las hojas en sierra se desplegaban en su cráneo y laceraban su cerebro.

Ella soportó el subidón maníaco, la demente crecida de agonía y después, a medida que se apagaba, que menguaba, comenzó a soltar el aliento amargo muy despacio. El hedor del sufrimiento; lo sentía en la lengua hinchada. Lo dejó fluir por los mugrientos tablones que tenía debajo.

La tendrían que haber dejado atrás. Una solitaria tienda entre los escombros de un campamento abandonado. Hubiera sido un acto de misericordia. Pero ¿desde cuándo los ejércitos pensaban en aquello? Toda aquella empresa era la negación de la piedad, y como un molino de agua la enorme rueda de piedra de la destrucción rodaba sin parar. Nadie tenía permitido bajarse, a… ¿adónde? Sonrió sin darse cuenta. Al dolor de la muerte, a eso.

Fijó la mirada en sus rodillas, al grueso fardo de pieles que envolvían aquella pierna astillada. El cabello caído la ocultaba de los ojos de Badan Gruk, Sinter y el resto, tan inútiles en aquella muchedumbre, tan amargados por todos los fantasmas que portaban con ellos, el peso que los obligaba a avanzar encorvados.

¿Fue Poros o Tierno? Sí, Poros. «¡Déjate crecer el cabello, mujer!». ¿O dijo «Córtatelo»? No lo recuerdo, ¿cómo es que no lo recuerdo? ¿Fue hace tanto tiempo?

Poros, que fingía ser Tierno. ¿De dónde proviene ese valor? ¿Esa… audacia? Esa mirada cómplice se le quedará en el rostro hasta que lo arrojen por las puertas del Embozado. Así será, ¿no?

Cuánto admiro a la gente así. Cuánto quisiera ser como ellos.

Badan Gruk, aprende de Poros, te lo suplico. Basta de ojos tristes, de miradas dolidas. Lo veo y me dan ganas de apuñalar más hondo. De hacer daño. Quiero convertir en reales tus miserables preocupaciones, todas esas heridas en tu corazón. ¡Veámoslas sangrar!

El carro traqueteó. Ella aguantó el aliento. Flores y árboles, hojas de fuego que ardían tras sus ojos. No había tiempo para pensar. Cada pensamiento intentaba huir y terminaba estallando en el bosque. Alzando así una nube de hojas, arriba en el dosel, y cada pensamiento se marcha al vuelo. Como pájaros en el cielo.

La pierna estaba infectada. Tenía fiebre, y nada que pudiera hacer al respecto. Las hierbas batallaban en la buena guerra, o lo haría si hubiera alguna. Si las pidiera. Si se lo dijera a alguien. Emplastos y cataplasmas, elixires y ungüentos, todas las filas de soldados de rostro sombrío, los estandartes que ondeaban, marchaban hacia el rostro sonriente de la enfermedad.

Nadie tiene permitido apearse. Del dolor de la muerte, sí.

Quédate justo aquí, en este carro que traquetea, el hedor del sudor de los bueyes tan dulce en nuestra nariz. Nos he conseguido una guerra, camaradas. No me detendré a charlar. Nos he conseguido una guerra, y nadie tiene permitido largarse. Nadie tiene permiso para largarse. Nadie tiene permiso para lar…

Badan refunfuñó y alzó la vista.

—Mierda —dijo Sinter, con la mirada al frente.

Besadonde había estado inclinada hacia delante sobre los muslos, con una pierna colgando sobre la parte trasera de madera, la otra entablillada y recta, sujeta en un ángulo concreto. Ahora había caído hacia atrás, la cabeza restallaba cada vez que golpeaba el carro.

Sinter trepó al carro.

—Por los dioses del abismo, está ardiendo. Badan, consíguenos a un matasanos, rápido. —Se enderezó, fijó la mirada al frente y se inclinó para rebuscar entre los fardos del equipo—. ¡Fruncida! Tira esta cosa a un lado, ¡aprisa! ¡Fuera de la formación!

—¡Sí, sargento!

—Se han salido de la formación, sargento. ¿Deberíamos volver a ver qué ocurre?

Hellian miró de reojo.

—Siga la marcha, cabo.

Estaba oscuro, pero no tanto como quizá debería estar. La gente brillaba de color verde, pero claro, existía la posibilidad de que así fuera siempre, cuando no bebía. No es de extrañar que me tire a la bebida.

—Escuchad, todos —dijo—, mantened los ojos bien abiertos.

—¿Qué buscamos? —preguntó Pejiguero Sinaliento.

—Una taberna, está claro. Idiota.

Habían recibido dos traslados. Del séptimo pelotón. Un par de espadas, uno de ellos con una rodilla mala y el otro con el rostro de un caballo con mal de estómago. Cojo es el nombre de uno de ellos. Pero ¿de cuál? Ese otro… Bollito[1]. ¿Un zapador? ¿Bollito es el zapador? Pero los zapadores no valen para mucho ahora mismo, ¿no? Lo suficientemente grande como para ser espada, sin embargo, a no ser que Bollito sea el de la rodilla mala. Imagina, un zapador con la rodilla mala. ¡Pon la carga y corre! Bueno, trota. Tan rápido como puedas. Supongo que el hecho de que te parezcas a un caballo es una especie de broma, ¿eh?

Zapadores. Nada más que una mala idea que salió mal. Fastidia una pierna a todos ellos, eso hará que la raza se extinga lo más deprisa posible.

Sí, Cojo es el zapador. Bollito es el otro. Bollito es el de la rodilla. Cojo es el zapador. Pero espera, ¿cuál de ellos tiene la rodilla mala? Podría girarme. Supongo. Girarme y, digamos, echar un vistazo. ¿Cuál es el que cojea? Ver quién es el cojo y ahí tendría a Bollito, lo que querría decir que el zapador es el otro, con la rodilla mala. Cojo, pues. Se llama Cojo debido a la rodilla mala de su compañero, ya que tiene que ayudar al idiota todo el tiempo. Pero entonces, si obtuvo ese nombre al inicio, no se habría convertido en soldado, para nada. Lo habrían descartado, o lo habrían plantado tras una mesa. Así que el zapador no corrió a la suficiente velocidad de un detonador, así es como se labró su nombre. Le apodaron Bollito debido al crujido de su rodilla. Uf.

Pero ¿qué sentido tiene un caballo con una rodilla mala?

—Comienza a hacer frío, sargento.

Hellian frunció todavía más el ceño.

—¿Qué quieres que haga al respecto? ¿Me tiro un pedo en tu cara?

—No. Solo lo comentaba. Ah, y Cojo se está quedando atrás, deberíamos haberlo metío en el carro.

—¿Quién eres tú?

—Soy Quizás, sargento. Llevo contigo desde el principio.

—¿Qué puerta?

—¿Qué?

—La calle en la que vivíamos en Ciudad Kartool. ¿En qué puerta estabas tú?

—Yo no vengo de Kartool, sargento. Me refería al inicio del pelotón. Aren. Siete Ciudades. La primera vez que marchamos a través del desierto olvidado de la mano del Embozado.

—¿De vuelta a Y’Ghatan? No me extraña que tenga tanta sed. ¿Tienes agua en ese pellejo, soldado?

—Solo mi orina, sargento.

—Qué suerte que no seas una mujer. Intenta mear en una botella siendo una mujer. Y’Ghatan. Por los dioses del abismo, ¿cuántas veces tenemos que tomar ese lugar?

—No marchamos a Y’Ghatan, sargento. Vamos… ah, da igual. Aunque desde luego que se trata de un desierto. Frío.

—¡Cabo Pejiguero Sinaliento!

—¿Sargento?

—¿Qué tienes en ese pellejo?

—Meado.

—¿Quién lo está vendiendo? Menudo genio.

Quizás dijo:

—He oído que el intendente estaba atando vejigas en los sementales khundryl.

Hellian frunció el entrecejo.

—Explotarán. ¿Por qué iba a hacer algo así? Y mejor aún, ¿cómo? Metes la mano por su…

—No la vejiga del caballo, sargento. Pellejos de agua, ¿eh? Vejigas de vaca. Atadas al pene del semental.

—Pato, querrás decir.

—¿Qué?

—Los caballos odian a los gallos, pero los patos les dan igual. Aunque esa vejiga los retrasará una barbaridad. Menuda granja en la que creciste, eh, Quizás.

—A mí no me engañas, ¿sabes? —dijo Quizás, acercándose—. Ya veo por dónde vas, ¿eh? Nos mantienes entretenidos. Es como un juego, con las piezas saltando de un lado para otro por todas partes.

Ella lo miró a los ojos.

—Ah, solo te estoy tomando el pelo, ¿no?

Él le devolvió la mirada, y después la apartó.

—Perdona, sargento. Sintiéndolo, ¿eh?

Hellian no dijo nada. Brillan verde, sí. Y todas esas piedras y esquirlas ahí fuera, donde están las arañas. Ojos diminutos amontonados, observándome pasar. Estoy sobria. No puedo fingir que no están, ya no más.

Y no hay ni una taberna a la vista.

Esto va a acabar mal. Muy mal.

—¿Lo oís? —preguntó—. Eso ha sido una condenada hiena.

—Ha sido Rebanagaznates, sargento.

—¿Ha matado a una hiena? Bien por él. En cualquier caso, ¿dónde está Balgrid?

—Muerto.

—Menudo holgazán. Voy a dormir. Cabo, estás al cargo…

—No puedes dormir ahora —repuso Sinaliento—. Estamos en marcha, sargento…

—Mejor imposible, pues. Despertadme cuando salga el sol.

—No es justo lo que hace ella.

Sinaliento gruñó.

—Sin embargo, es común oír esa historia. La de los veteranos capaces de dormir en plena marcha —murmuró, y después gruñó una segunda vez—. No sabía que ella era una de ellos.

—Está sobria —repuso Quizás—. Eso es nuevo para ella.

—¿La viste con Urb y Chapapote en la trinchera? Ya lo daba por perdido y entonces la vi, y ella me arrastró como si llevara cadenas alrededor del cuello. No me quedaba nada, a mí y a Pejiguero, ¿te acuerdas, Pejiguero?

—Sí. ¿Qué pasa?

—Estábamos acabados. Cuando vi caer a Ben el Rápido, fue como si alguien me sacara las entrañas. Me quedé vacío por dentro. De pronto, supe que era el momento de morir.

—Te equivocabas —refunfuñó Quizás.

—Hemos conseguido una buena sargento, es lo que quiero decir.

Quizás asintió, y desvió la mirada hacia Bollito.

—¿Estás escuchando, soldado? No la cagues.

El hombre alto de rostro enjuto con aquellos extraños ojos tan separados parpadeó confuso.

—Pisaron mis malditos —dijo—. Ya no me quedan.

—¿Sabes usar la espada que llevas en el cinto, zapador?

—¿Qué? ¿Esto? No, ¿por qué debería saber usarla? Solo marchamos.

Cojo les seguía el ritmo a duras penas, con el aliento entrecortado dijo:

—Bollito tenía un fardo con munición. También metió ahí su cerebro. Para, eh, guardarlo a buen seguro. Todo estalló y salieron nah’ruk arrojados por todas partes. Ahora solo tiene un cráneo vacío, Quizás.

—¿No puede luchar? ¿Y una ballesta?

—Nunca le he visto usar una. Pero ¿luchar? Bollito lucha, no te preocupes por eso.

—Vale, ¿con qué, pues? ¿Con esa navaja insignificante?

—Usa sus manos, Quizás.

—Bueno, genial entonces.

—Solo marchamos —repitió Bollito, y entonces soltó una risotada.

Urb miró atrás al pelotón que marchaba a cinco pasos tras él. Ya no le quedaba nada para beber. Ella se estaba despejando. A quien realmente era. Y quizá no le gustaría lo que vería. ¿No era justo ese el objetivo de darse a la bebida? Él se frotó la nuca y volvió a mirar adelante.

Sobria. Mirada clara. Lo suficiente como para ver… bueno, no es que hubiera mostrado un particular interés. Y además, ¿de verdad quería enredarse con alguien así? Que se levanta para, seguramente, volver a caer. Era un estrecho camino para la gente como ella, y tenían que querer andarlo. Si no lo hacían, volvían a caer, tarde o temprano. Cada vez.

Claro que, si lo que aseguró Viol era cierto, ¿qué importaba todo aquello? Eran muertos en vida que buscaban un lugar para acabar aquella travesía. Así que mientras, si existía una oportunidad por ínfima que fuera, ¿por qué no tomarla? Sin embargo, ella no se lo tomaría en serio, ¿no? Se mofaría del concepto del amor, lo que terminaría con él lleno de cortes, golpeado y rojo sobre la mesa entre ambos… ella solo se partiría de risa.

Él no era tan valiente. De hecho, no era para nada valiente, en nada. Ni peleando contra los nah’ruk, los letherii o los fanáticos del Torbellino. Cada vez que desenvainaba se volvía un témpano de hielo por dentro. Flácido, torpe, con un tembleque mortal que le brotaba del estómago y le arrebataba el calor de las extremidades. Desenvainaba esperando morir, y morir de mala manera.

Mas hacía todo lo que podía para mantenerla con vida. Siempre lo había hecho. Siempre lo haría. A menudo ella estaba demasiado ebria como para darse cuenta, o quizá estaba tan acostumbrada a que él estuviera allí cuando era necesario que no había diferencia con un muro de piedra en el que apoyar la espalda. ¿No era aquello suficiente para él?

Tendría que serlo, porque no tenía el coraje para nada más. Ser un muerto en vida no tenía nada que ver con el valor. Solo era un modo de mirar el tiempo que quedaba, de agacharse y de continuar y de no gimotear. Era capaz de eso. Lo había hecho durante toda su vida.

He sido un muerto en vida desde siempre, y ni siquiera lo sabía. El pensamiento lo dejó debilitado, como si una hoja oculta se le hubiera hundido en la carne y le hubiera atravesado el alma. Me he dicho una y otra vez que esto es estar con vida. Esto de aquí. Esta vida… velada. Deseos. Sueños. Ansias. Y mientras, ¿qué ve el resto cuando me mira?

El calladito Urb. No hay mucho ahí dentro, ¿no? Pero un soldado de bien. Adecuado. Llegó a sargento, desde luego, pero ni se te ocurra pensar que trepará más alto. No lo lleva dentro, está claro. Ahí dentro todo está en silencio como una cueva, pero debes, bueno, admirarlo. Es un tipo sin problemas. Es un hombre que vive fácil, si sabes qué quiero decir.

Ese es el sargento Urb. Servirá hasta que llegue un sargento más capaz.

Ocultarse no es vivir. Ocultarse es ser un muerto en vida.

Alzó la mirada al cielo nocturno iluminado de jade, observó aquellos tajos sombríos que perforaban la negrura. Ya eran enormes, parecían a punto de desbastar el mismísimo rostro de este mundo. Urb se estremeció. Pero si soy un muerto en vida, ¿por qué sigo tan asustado?

La cabo Gozne se retrasó de su posición junto a Urb, hasta que Lametazo de Sal, que había estado en retaguardia, la alcanzó, y ella marchó junto a él.

—¿Puedo comentarte algo en privado? —preguntó ella.

Él la miró, parpadeó.

—Puedo guardar silencio.

—Me he fijado, Lametazo de Sal. ¿Así es como funcionan las cosas en este pelotón?

—¿Qué quieres decir?

Ella señaló con la cabeza hacia delante.

—Sargento Urb. Él y tú sois iguales. No dices nada, no te delatas. Tú lo sabes, y todos nosotros sabemos que hubo un… bueno, una especie de grupo de élite. Pelotones y unos cuantos pesados. Por algún motivo todos ellos muy cercanos a Violín, de cuando era sargento. Más cercanos que el resto de nosotros. Lo sabíamos. Lo veíamos. Violín, y a su alrededor Gesler y Tormenta, Bálsamo y Hellian, Cordón y Casco. Y Urb. Con la aparición de Ben el Rápido, y luego Seto. Y al fin, algunos de vosotros, los pesados. Narizcorta, Cachipolla, Destello de Ingenio. Tú. Lo sé, todo era por Violín, y los que estabais a su alrededor. Los que él escogió.

Lametazo de Sal la miraba con fijeza.

Gozne puso una mueca.

—Mira a mis soldados —dijo en voz baja—. Mira a Triste. ¿Sabes qué es? Es una condenada bruja semk. Semk. ¿Sabes qué hace al prepararse para la batalla? No importa. Lo verás tú mismo, suponiendo que sobrevivamos al desierto. Luego está Cuerda Quemada. Zapador. Pero me sorprendió en la trinchera. Igual que nuestro sanador, ya sabes, el que fue en busca de Gesler y Tormenta, compañeros falaris, ¿sabes? Lo enviamos. Enviamos a Giro de Cintura a buscar a Ges y a Tormenta, para ponerlos a prueba. Para ver si podríamos entrar.

—¿Entrar?

—Hasta esa élite. A los de dentro, ¿sabes? Bueno, no logró nada. Eran amistosos, sí, y los tres se emborracharon. Fue en Letheras. Se emborracharon cosa mala y alquilaron un burdel de mujeres entero para ellos. Pero Giro se mantuvo un pelín sobrio, y cuando vio la oportunidad adecuada lo preguntó. Pidió entrar. ¿Sabes qué dijo Gesler?

Lametazo de Sal negó con la cabeza.

—El cabronazo se lo negó a Giro a la cara. Dijo que no existía. Le mintió a los ojos. De este modo sabemos que no hay forma de entrar.

Lametazo de Sal siguió observándola.

—Entonces —dijo tras unos cuantos pasos— ¿por qué me lo cuentas?

—Urb es uno de los mejores sargentos que nos queda a los infantes de marina. Lo sabemos bien. De hecho, ha conseguido que meemos en nuestras botas. La presión se está volviendo insoportable, Lametazo de Sal. No logramos sonsacarle una sola palabra. Y en su mirada se ve la decepción de estar atrapado con nosotros.

—Vale —dijo Lametazo de Sal.

Ella frunció el ceño al mirarlo.

—¿Vale qué?

—Estáis dentro, cabo. Tus soldados y tú. Todos estáis dentro.

—¿De verdad? ¿Estás seguro?

—Estáis dentro.

Con una sonrisa volvió a adelantarse, se detuvo para mirar atrás y asintió. Él le devolvió el saludo, vio la ligereza en su andar. La observó acercarse a Giro de Cintura, y los dos soldados conversaron con susurros y gestos, y un instante después Triste y Cuerda Quemada se aproximaron para escuchar. Miraron hacia atrás, hacia él.

Él saludó.

Qué ganas de contárselo a Destello de Ingenio.

Lametazo de Sal se removió incómodo. Había sudado mucho en su tienda y tenía el escroto irritado. Lo sentía despellejarse. Me cago en todo, cómo pica. Mañana tengo que airearme las pelotas.

El sargento la observaba con furia mientras gesticulaba. Destello de Ingenio frunció el ceño.

Cachipolla le dio un codazo.

—Quiere hablar contigo.

—¿Por qué?

—Tiene siete preguntas. ¿Cómo voy a saberlo? Ve, princesa. El imbécil ha perdido a todo su pelotón. Supongo que quiere dar explicaciones. Para que no lo apuñalen por la espalda.

—Yo no le hundiría un cuchillo en la espalda —dijo Destello de Ingenio, negando con la cabeza—. Sin importar lo que haya hecho.

—¿En serio?

—Si los mató a todos y me lo contara, le partiría el cuello sin más. Un cuchillo por detrás es de cobardes.

—No lo es —contradijo Cachipolla—. Es una declaración de intenciones. La víctima no merece que la miren a los ojos al matarla. La víctima no tiene que sabé quién la matao, solo que la han matao, y que las puertas del Embozado la llaman.

—Pero a veces fallas.

—Mejor os vais, sestá acercando.

Con un gruñido, Destello de Ingenio avanzó hasta el sargento Ojoflaco. No era un rostro agradable. Pero sí uno fácil de recordar. Por todo lo que estaba mal en él.

—¿Sargento?

—¿No conoces el lenguaje de manos, soldado?

—¿Qué lenguaje? Ah, ese. Sí, lo conozco. Bastante. Avanzar. Alto. Al suelo. Pelead. Que te jodan. Todo eso.

—Un infante de marina debería saber cómo decir frases completas, Destello de Ingenio.

—¿Sí? Soy una de los pesados, sargento.

—Informe sobre el afeminado.

—¿Con las manos? No puedo, sargento. Quiero decir, tendría que intentarlo y preguntar: «¿Qué afeminado?», y no sé cómo hacerlo.

—Muertecalavera. Cuéntame, soldado. Con palabras, pero mantén un tono discreto.

—Nunca he levantado la voz, ni una sola vez, sargento, en toda mi vida.

—Muertecalavera.

—¿Qué le pasa?

—Por ejemplo, ¿por qué es tan afeminado?

—Es un príncipe, sargento. De una tribu en Siete Ciudades. De hecho, él es el heredero…

—En el nombre del Embozado, ¿qué hace aquí?

Ella se encogió de hombros.

—Lo enviaron a madurar a otro lugar. Con nosotros. Pa ver el mundo y todo eso.

Ojoflaco mostró los dientes torcidos.

—Pero se arrepiente de ello.

—No ha encontrado el motivo —dijo Destello de Ingenio—. No todavía, vaya.

—Así que creció perfumado y entre cojines, al fin y al cabo.

—Supongo.

—¿Cómo consiguió ese estúpido nombre?

Destello de Ingenio frunció el ceño al mirar al sargento.

—Sin ánimo de ofender, sargento, pero ¿dónde estabais tu pelotón y tú? En la trinchera, quiero decir.

Él le dirigió una mirada despiadada.

—¿Qué importancia tiene eso?

—Bueno, no se te pudo pasar por alto. Muertecalavera. Verás, salta muy alto. Era el único de nosotros que rebanaba gaznates nah’ruk, ¿eh? Salta muy alto, como he dicho. ¿Ves esas ocho muescas en su muñeca izquierda?

—¿Las quemaduras?

—Sí. Una por cada nah’ruk al que degolló personalmente.

Ojoflaco resopló.

—Entonces también es un mentiroso. Lo que imaginaba.

—Pero nunca contó, sargento. Nunca lo hace. Ocho es lo que nosotros vimos, es decir, los que llegaron a verle. Hemos hablado de ello, comparando y tal. Ocho. Así que se lo dijimos y él se hizo las marcas en la muñeca. Cuando le preguntamos cuántos destripó, dijo que no lo sabía. Cuando le preguntamos cuántos incapacitó, tampoco lo sabía. El resto no pudimos llegar a poner número a esa cantidad. Sin embargo, hubo muchos más de ocho. Pero desde que lo vimos quemarse, decidimos no decírselo. Ahora sería un chamusco enorme, ¿eh? Y como es tan guapo, bueno, sería una pena.

La soldado calló para recuperar el aliento. Se había roto tres costillas en la reyerta, así que hablar dolía. Más que respirar, que ya era bastante fastidiado. Hablar era peor. Era la mayor cantidad de palabras que había usado desde la batalla.

—Sacaprimero y Cachipolla —dijo Ojoflaco—, y tú. Todas soldados pesados.

—Así es, sargento.

—Vuelve a la columna, Destello de Ingenio.

Ella le dedicó una reluciente sonrisa que lo dejó descolocado, y acto seguido se retiró a la formación, por detrás del cabo manco Costilla, que la miró de reojo con una expresión parecida a la suspicacia, y después pasó de largo a Sacaprimero y a Muertecalavera, antes de posicionarse junto a Cachipolla.

—¿Y bien? —preguntó Cachipolla.

—Estabas equivocada —dijo Destello de Ingenio con una profunda satisfacción.

—¿Sobre qué?

—Ja. ¡Solo me hizo seis preguntas!

Ojoflaco dedicó varias miradas más a su pelotón.

—¿A quién querrá ahora? —se preguntó Cachipolla.

Justo después el sargento señaló a Muertecalavera.

—¡Cómo me lances otro beso, soldado, por el Embozado que te arrancaré las malditas entrañas y te estrangularé con ellas!

—Pues vaya —murmuró Destello de Ingenio.

Cachipolla asintió.

—El príncipe todavía no ha fallado, ¿no?

Seto escuchó una risa aullante tras él, y el aliento escapó de sus pulmones.

—¡Escucha eso, Bavedicto! Viol les ha dado un buen repaso, ¡lo sabía!

El alquimista letherii tiró de las riendas del buey.

—Ay, comandante, no sé qué quiere decir con eso.

—Seguro que les ha dado el típico discurso sobre los «muertos en vida». Ese sienta como unos grilletes afilados. Hubo una noche, ¿sabes?, cuando el mismísimo Dujek Unbrazo llegó al campamento de los Abrasapuentes. Estábamos ocupados con Pale por aquel entonces, con los túneles… nunca antes había empujado tantos pedruscos. Pues llegó, vale, y nos dijo lo que ya sabíamos. —Seto se quitó la gorra de cuero chamuscado y se rascó el cuero cabelludo recién afeitado—. Que éramos muertos en vida. Entonces se marchó. Nos dejó solos para descubrir qué haríamos con aquello.

—¿Qué hicisteis?

Seto se puso la gorra otra vez.

—Bueno, la mayoría de nosotros, esto, murió. Antes de que tuviéramos una oportunidad. Pero Whiskeyjack no le dio la espalda a nadie. Y Ben el Rápido y Kalam, dioses, estaban ansiosos por empezar la matanza. No tienes nada que perder cuando eres un muerto en vida.

—Tengo que admitir, comandante, que no me gusta demasiado que me describan así.

—¿Tienes los pies fríos?

—Siempre aprecio su inteligencia, señor —dijo Bavedicto—. Pero los pies fríos es precisamente lo que no quiero, si usted me comprende.

—Pues aligera. Además, lo que Viol tuviera que decirle a sus Cazahuesos, bueno, es cosa suya. No tiene nada que ver con nosotros, los Abrasapuentes…

—Presumiblemente porque los Abrasapuentes han sido muertos en vida desde, esto, Pale.

Seto le dio una palmada en la espalda.

—Exacto. No es que sea un club exclusivo ni nada parecido, ¿eh?

—Señor —dijo Bavedicto—, ¿no fue justo esta tarde cuando se quejó de que su viejo amigo le diera la espalda? ¿Que le hacía sentir como un leproso…?

—Las cosas son más sencillas cuando estás muerto. Quiero decir, para él. Pudo encajonarme en alguno de los estantes de su cráneo, y olvidarme ahí. —Seto hizo un gesto despreocupado con la mano—. Lo entiendo. Siempre lo he entendido. Es solo que no me gusta. Me siento insultado. Quiero decir, estoy de vuelta. Todos lo ven. Viol debería estar contento. Y Ben el Rápido… bueno, ya viste lo que hizo en la batalla antes de darse el piro. Nos hizo un Tayschrenn. La próxima vez que nos encontremos vamos a tener una buena charla, ya lo creo que sí.

—Lo que quiero decir, señor, es si Violín no se habrá aproximado a usted, en caso de que les haya hablado a sus soldados sobre lo de estar muertos en vida.

—Es una posibilidad —dijo Seto, y asintió—. Pero te equivocas. Cuando estás muerto, Bavedicto, no tienes hermanos. Nada te mantiene entero. Al menos, no que yo haya visto. Sí, los Abrasapuentes están juntos, pero solo son viejos recuerdos, encadenándolos los unos con los otros. Son ecos fantasmales, de cuando estaban vivos. Hazme caso, alquimista, haz todo lo que esté en tu mano por mantenerte con vida, durante tanto tiempo como puedas. Porque la muerte no tiene amigos.

Bavedicto suspiró.

—De verdad espero que esté equivocado, comandante. ¿No dijo acaso que el Reino de la Muerte había cambiado, que el segador había entregado el Trono Sinvida? ¿Y que este tal Whiskeyjack…?

—Jamás le conociste. A Whiskeyjack, quiero decir. Así que tendrás que creerme cuando te digo que es un cabronazo muy testarudo. Es posible que se trate del cabronazo más testarudo que jamás ha pisado este mundo. Así que quizá tengas algo de razón. Quizá él pueda cambiarlo todo. Si alguien es capaz, ese es él. —Otra palmada en el hombro de Bavedicto—. Me has dado algo en lo que pensar ahí fuera. Viol nunca lo hizo, ¿sabes? De hecho, no recuerdo nada que hiciera por mí. Ahora que lo pienso, en realidad nunca me cayó bien.

—Qué desafortunado. ¿Y qué hay de Whiskeyjack?

—Sí, él era el mejor amigo que uno puede tener. Había muchas cosas agradables, la verdad. En ambos. Viol era el rarito, ahora que lo pienso.

—Y ahora Whiskeyjack cabalga entre los muertos.

—Trágico, Bavedicto. Una verdadera lástima.

—Y lo amabas.

—Así es. Así es.

—Mas Violín sigue vivo.

—Sí…

—Y nunca te cayó bien.

—Exacto…

—De hecho, tú amas a todos los Abrasapuentes muertos.

—¡Por supuesto!

—Pero no al único que queda vivo.

Seto lo miró con furia, y después abofeteó al alquimista en la cabeza.

—¿Por qué sigo hablando contigo? ¡No entiendes nada!

Se alejó, hacia donde su compañía marchaba.

Bavedicto sacó una jarra diminuta. De porcelana y joyas incrustadas. La destapó, metió un dedo, lo sacó y lo examinó, después se lo frotó en las encías.

—¿Morir? —susurró—. No tengo ninguna intención de morir. Jamás.

Jastara los encontró al fin, cerca de la cabeza de la columna khundryl. Era impresionante cómo Hanavat se las había apañado para mantener aquel ritmo caminando con todo aquel peso añadido. Nunca era fácil estar embarazada. Mareada, y luego hambrienta a todas horas, y al final enorme como un bhederin hinchado, hasta que todo acababa con un dolor atroz. Rememoró su primera vez, pasar por todo aquello con una mirada resplandeciente y sonrojada, para acabar perdiéndola en cuanto salió.

—La pequeña hizo lo que tenía que hacer, Jastara. Te mostró el camino que conocerás una y otra vez. Hizo lo que tenía que hacer, y ahora ha vuelto a las aguas oscuras.

Pero otras madres no tenían que pasar por aquello, ¿no? No es que Jastara estuviera bendecida con una vida de grandeza, ¿no? «Se casó con el hijo favorito de Gall, sin embargo, ¿no es así? Esa mujer es ambiciosa, si no por ella, por su prole». Ambiciones. Esa palabra colgaba como un cuervo desangrado empalado en una lanza, un puñado de maltrechas plumas, podridas y marchitas, y vieja sangre. «Cuídate de las viudas. ¿Ves cómo pescó a Gall? ¿Qué hacen por la noche, cuando los niños duermen? Lo mejor es que Hanavat estuviera alerta, en especial con su vulnerabilidad actual, a punto de parir un hijo, y con el marido que huyó de su vera. No, mira bien a esa gilk, viuda Jastara».

Hubo distintos tipos de asco, y se acercaron y uno reculó, y después acudieron una segunda vez, y uno no retrocedió tanto. Y cuando volvieron una tercera vez, y una cuarta, cuando la mano que surgía de la oscuridad para acariciarle el muslo desnudo, para hurgar bajo las pieles… bueno, a veces el asco era el velo de una doliente, de pronto demasiado pesado como para soportarlo. «Mírala bien. Lo verás en su mirada».

Acuna a un hombre roto y esa fractura se quedará en tu interior. ¿Qué mujer no lo sabe? Las grietas se extienden mientras susurran a todo lo que tienen al alcance. Era la maldición de los ebrios y los adictos al d’bayang, y de los mujeriegos y de las furcias. La maldición de hombres que arruinaban a chicos y chicas, a veces a sus propios hijos incluso. Arruinados para siempre.

Las acusaciones y las pruebas y luego la vergüenza, arrodillada en el polvo con las manos sobre los ojos. Sobre sus ojos. Y de pronto todo el asco vuelve de golpe, solo que ahora tiene un sabor familiar. No, más que familiar. Sabe íntimo.

¿Me siento sucia? ¿Me atrevo a mirar a los ojos de Hanavat? La pregunta la retuvo a menos de diez pasos de la espalda de la esposa de Gall. Mi suegra. Oh, sí, mira ahora a Jastara. Mas lo olvidas, ella perdió al hombre que amaba. Estaba demasiado herida. Quizá incluso rota. Claro, no lo mostró, no se regodeó, ya que aunque esposa ya no es, madre sigue siendo.

¿Qué hay de mí? ¿De mi dolor? Sus brazos son los brazos equívocos, mas el abrazo es cálido y fuerte. Su hombro ha recogido mis lágrimas. ¿Qué debo hacer?

Así que se contuvo, y los demás la miraron, y compartieron susurros entre ellos.

—Su valor le ha fallado —murmuró Shelemasa.

Hanavat suspiró.

—Entonces, quizá mañana.

—No sé qué cree que puede decir —dijo la mujer más joven—. Para arreglar todo esto. Expulsarlo es lo que debería hacer.

Hanavat desvió la mirada hacia Shelemasa.

—Eso es lo que dice todo el mundo, ¿no? El mismo tono severo, las mismas palabras duras. La moneda más abundante, malgastada con tanta ligereza, también es la que menos valor tiene.

Shelemasa frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando te pones moralista ni toda la pintura del mundo puede ocultar la fealdad en tu rostro. La perversidad que emerge de dentro y retuerce todos los rasgos.

—Lo… lo siento, Hanavat. Pensaba en tu…

—Y pretenderás saber cuáles son mis sentimientos y explicármelos. Te proclamas la guerrera a mi lado, la línea que se mantiene firme, para reconfortarme… lo entiendo, Shelemasa. A pesar de ello lo que oigo de ti, lo que veo en la mirada de los demás, no tiene nada que ver conmigo. ¿He pedido que se compadezcan de mí? ¿He solicitado aliados en esta guerra oculta? ¿Existe siquiera una guerra? Presupones demasiado.

—Ella no hablará contigo…

—¿Acaso tú serías valiente en su lugar? Su suegro la sedujo, se la llevó a la cama. O ella a él, no hay diferencia, en definitiva. ¿Crees que no conozco a mi propio esposo? Es difícil resistírsele en sus mejores días, y ahora con su dolor y su ansia… bueno, ninguna mujer ni ningún hombre serían capaces de doblegar su voluntad. Pero verás, estáis todas a salvo. De él. Liberándote para arrojar prejuicios sobre la mujer que está en su punto de mira. No sobre mi esposo, sin embargo… ¿qué dice eso de mí? No me hables de bandos en este asunto. No los hay. Solo hay gente. Personas de todo tipo, cada una ocupada con lo que pueden para seguir adelante.

—¿Y si lo que hacen hiere a otros? Hanavat, ¿te martirizarías a ti misma? ¿También llorarías por Jastara, que se oculta día tras día entre sus brazos?

—Ah, ¿ves cómo te he azuzado? Tú y tu cruel dictamen. Mi marido en su necesidad. Jastara en su debilidad. Son todos actos de egoísmo. Actos de negación.

—¿Cómo te atreves a decir algo así? ¡Repudio lo que te han hecho!

—¿Y sabe dulzón, eh? Escúchame. Yo también soy una viuda ahora. Y una madre que ha perdido a sus hijos. ¿Tengo necesidad de un abrazo? ¿De un momento de amor robado? ¿Debería sentir odio por Gall y Jastara, por hallar lo que yo no he logrado?

La expresión de Shelemasa era de asombro. Le brotaban lágrimas que borraban la pintura blanca de su rostro.

—¿No es a tu marido a quien deberías buscar para eso?

—Mientras siga apartándome la cara, no puedo.

—¡Entonces él es el cobarde!

—Mirarme a los ojos —dijo Hanavat— es ver lo que llegamos a compartir, y ahora hemos perdido. Es demasiado para soportarlo, y no solo para mi marido. Sí —añadió—, llevo a nuestro último hijo, y si no es suyo, bueno, es algo que yo sabré, en mi corazón, y que jamás diré en voz alta. Por ahora tengo eso, tengo lo que necesito para aguantar, Shelemasa. Y ahora también lo tiene Gall.

La mujer más joven negó con la cabeza.

—Entonces estás sola, madre. Se ha llevado a la viuda de su hijo. Es imperdonable.

—Mejor, Shelemasa. Mucho mejor. Ya lo verás, Jastara no merece tu odio. Ni esas miradas, ni esos susurros a su espalda. No, en vez de ello, para comportarnos con ella como verdaderas hermanas, debes ir a ella. Reconfortarla. Y cuando lo hayas hecho, cuando todas lo hayáis hecho, entonces iré yo y la tomaré entre mis brazos.

Henar Vygulf rememoró el día en que consiguió su primer caballo. Su padre, cuya cadera rota cinco años antes había terminado con sus días de jinete, cojeaba a su lado, apoyándose en el bastón, a medida que remontaban camino hacia el pasto. Habían atraído a una nueva manada de las caballadas salvajes de lo alto de las mesetas de la montaña, y veintitrés de aquellas magníficas criaturas ahora se desplazaban incansables por el cerco.

El sol estaba alto, reducía las sombras bajo los pies, y el viento soplaba constante por las lomas, doblegando así la hierba alta, cálido y dulce con los sabores del inicio del otoño. Henar tenía nueve años.

—¿Me verá alguno? —le preguntó a su padre—. ¿Me escogerá alguno?

El alto criador de caballos de Rosazul miró hacia abajo, alzó las cejas marrón oscuro.

—Es esa nueva sirvienta, ¿no? La que tiene unas tetas como melones y los ojos enormes. La que viene de la costa, ¿sí? Te llena la cabeza de tonterías.

—Pero…

—No hay un solo caballo en todo el ancho mundo, Henar, feliz de escoger a un jinete. Ni un solo animal con ganas de servir. Ni uno está agradecido por ser quebrado, su voluntad aplastada. ¿Son acaso diferentes de ti, o de mí?

—Pero los perros…

—Por el Señor de las Alas Negras, Henar, los perros se crían para ser esclavos de cuatro patas. ¿Has visto a un lobo sonreír? Créeme, no quieres. Jamás. Sonríen justo antes de abalanzarse a tu yugular. Los perros no importan. —Señaló con su bastón—. Esos animales son salvajes. Han vivido en la libertad más absoluta. Así que, ¿ves alguno que te guste?

—El moteado, a la izquierda, alejado del resto.

Su padre gruñó.

—Un joven semental. Todavía no tiene la fortaleza suficiente para competir con el resto. No está mal, Henar. Pero estoy… vaya, sorprendido. Incluso desde aquí un animal destaca. Destaca de verdad. Tienes edad suficiente, también has estado conmigo el tiempo suficiente. Creía que verías a la primera…

—Lo hice, padre.

—Entonces ¿de qué se trata? ¿Sientes que no mereces al mejor animal que hay ahí?

—No si implica romperlo.

Entonces su padre giró la cabeza y estalló en risotadas. Tan fuertes que asustó a la manada.

Al recordar aquel momento de su juventud, el enorme guerrero sonrió. ¿Recuerdas ese día, padre? Seguro que sí. Y si ahora me vieras. Si vieras a la mujer que camina junto a mí. Por ello casi escucho ese hermoso rugido de tus carcajadas.

Un día, padre, te la presentaré. A esta mujer salvaje, libre. Andaremos por el largo camino blanco, caminaremos entre los árboles, ahora deben estar enormes, y subiremos hasta la puerta de la finca.

Te veré ante la entrada principal, como una estatua al mando de la piedra misma. Nuevas líneas en tu rostro, pero todavía con esa sonrisa cautivada, con una barba que ahora se ha tornado gris. Te apoyas en tu bastón, y puedo oler los caballos… como el aroma embriagador de una flor en el aire, y ese aroma me dirá que he vuelto a casa.

Te veré observarla de arriba abajo, te fijarás en su altura, su ágil seguridad en sí misma, el atrevimiento de su mirada. Y te preguntarás si me ha domado, no a la inversa, lo verás. No a la inversa. Mas entonces me mirarás a los ojos y tu mirada se ampliará.

Y echarás atrás esa cabeza esplendorosa. Y reirás a pleno pulmón.

Será el sonido más dulce del mundo. Será la voz del triunfo. Todos nosotros. Tú, yo, ella.

Padre, te echo de menos.

La mano encallecida de Lostara se encontró con la suya, y sostuvo parte de su peso cuando la mujer se inclinó sobre su hombro.

—Bendito sea Brys Beddict —dijo con un hilo de voz.

Henar asintió.

—Sospecho cierto rasgo de sentimentalismo en mi comandante.

—Alégrate por ello. Yo lo hago.

—Ha sido… inesperado.

—¿Por qué? He luchado por ti, Henar. No por la consejera. Por ti. Él entendió…

—No, no me refiero a eso, querida. Todo… esto. Dónde hemos acabado. Es más, y cómo nos hemos encontrado.

Ella levantó la mirada a los Extraños en el cielo nocturno.

—Por lo tanto, nos otorga el tiempo que nos queda. Por ello es menos sentimental, es más… piadoso. Tienes un porte arisco, Henar, creo que prefiero el más sentimental de Brys. Me desharé de ti y cabalgaré de vuelta a él.

—Tendrás que luchar contra Aranoche por él, me parece.

—Ah, tienes razón, y no soy capaz. No lo haría. Ella me gusta demasiado. Pues nada, parece que estoy ensillada contigo.

Él sonrió. Ensillada. Ja.

—Henar.

—¿Sí?

—Temo que no vayamos a volver de este viaje.

Él asintió, no porque estuviera de acuerdo con ella, sino porque conocía el miedo que sentía.

—Vamos a morir —dijo ella—. De hecho, no creo ni que lleguemos a cruzar este desierto.

—El riesgo existe.

—No es para nada justo.

—Tuve una sirvienta, en una ocasión, en la finca del campo. Tetas como melones y enormes ojos…

—¿Qué?

—Mi padre es fatal con los nombres. Así que se inventaba descripciones memorables. En cualquier caso, ella solía contarme historias por la noche. Largas y tortuosas historias de héroes. Amores perdidos, amores conquistados. Solía hacer que los finales fueran agradables. Para que los sueños también lo fueran, ¿sabes?

—Justo lo que necesita un niño.

—Supongo. Pero aquellos cuentos no eran para mí. Eran para ella. Provenía de la costa, y había dejado atrás al hombre que amaba; esto era Lether, no lo olvides, y toda su comunidad estaba atrapada en un modo de vida que giraba en torno a los endeudados. Por eso vino a trabajar con nuestra familia. En cuanto al joven, bueno, lo enviaron al mar. —No dijo nada durante un rato en el que recordó, después dijo—: Cada noche me contaba cómo quería que su vida cambiara, aunque por supuesto no me di cuenta de ello en aquel entonces. Pero lo cierto es que ella quería aquel final feliz. Necesitaba creer en ello. Para ella, para todos los demás.

Lostara suspiró.

—¿Qué le pasó?

—Por lo que sé, sigue allí, en la finca del campo.

—¿Estás intentando romperme el corazón, Henar?

Él negó con la cabeza.

—Mi padre cultivó el sistema tan bien como supo, y no le faltaba amabilidad para los endeudados. Un año antes de que yo me marchara para entrenar con los lanceros, tetas como melones y ojos enormes se casó con el hijo de uno de nuestros criadores de caballos. La última vez que la vi tenía la panza bien hinchada y esas tetas eran incluso más grandes.

—Entonces dio por vencido a su hombre del mar. Bueno, es posible que fuera sabio, supongo. Es parte de hacerse mayor.

Henar la ojeó y luego desvió la mirada hacia un paisaje rocoso.

—Pienso en ella de vez en cuando. —Sonrió—. Incluso solía fantasear con ella, sí, como hacen los jóvenes. —La sonrisa se desvaneció—. Pero casi siempre la veo sentada en el borde de la cama, las manos mariposean y sus ojos se abren mucho, y en esa cama está su propio hijo. Un chico. Que soñará dulces sueños. Cuando se apaga la lámpara, cuando está de pie en el umbral de la puerta de su dormitorio, entonces es cuando las lágrimas caen por sus mejillas. Y recuerda a un joven junto a la orilla del mar. —La respiración de Lostara había cambiado y su rostro estaba oculto a su vista—. ¿Amor mío?

Su respuesta sonó amortiguada.

—No pasa nada. Henar, no dejas de sorprenderme. Solo eso.

—Sobreviviremos a esto, Lostara Yil —dijo el hombre—. Y un día te conduciré de la mano hasta la hacienda de mi padre. Y lo veremos allí, de pie, esperándonos. Y nos obsequiará su risa.

Ella levantó la vista, enjugándose las mejillas.

—¿Risa?

—Hay placeres en el mundo, Lostara Yil, que van más allá de las palabras. —Una vez escuché uno de esos placeres. Y lo oiré de nuevo. Lo haré.

—Antes de alcanzar la noble posición de masturbación inagotable que implica ser el septarca demidrek del Gran Templo —dijo Banaschar—, tuve que seguir los mismos rituales que todos los demás. Y uno de estos rituales fue dar consejo a comunes, quién sabe qué quieren del sacerdote de la Gusano del Otoño, pero vaya, lo cierto es que la función real y verdadera de los sacerdotes de cualquier color es simplemente escuchar una letanía de quejidos, miedos y confesiones, todo para la mejora del alma; nunca fui capaz de entenderlos, pero da igual. —Calló un instante—. ¿Estás escuchando, consejera?

—Al parecer no me queda otra opción —respondió ella.

El Desierto de Cristal se extendía ante ellos. Una pequeña tropa a un flanco, exploradores, asumió el sacerdote, estaban algo adelantados hacia la izquierda (el norte) de la vanguardia, avanzaban a pie como el resto. Aunque justo delante de Banaschar y la consejera no se extendía nada más que una llanura quebrada tachonada de cristales, bajo un cielo fantasmagórico.

El antiguo sacerdote se encogió de hombros.

—Esto es un giro de los acontecimientos interesante. Bendita mujer, ¿escucharás mis cuentos de aflicción mortal? ¿Otorgarás consejo?

La mirada que le dedicó era ilegible y se le ocurrió, un instante más tarde, que era mejor así.

Él se aclaró la garganta.

—En ocasiones, uno de ellos se quejaba. Sobre mí. O, mejor dicho, sobre los beatos mierdecillas metidos en estas ridículas túnicas y toda la parafernalia. ¿Sabes qué les irritaba tanto? Te lo contaré. El amor. Eso mismo.

Una segunda mirada, incluso más breve que la primera.

Él asintió.

—Justamente. Preguntaban: «Tú, sacerdote, tú, con esa mano bajo las vestimentas, en el nombre del Embozado, ¿qué sabes tú del amor? Más concretamente, ¿qué sabes tú del romance?». Verás, la mayoría de la gente venía gimoteando sobre relaciones. Más que ser pobre, o tonto, o estar enfermo, más que cualquier otra cosa que puedas imaginar. Amantes, maridos, esposas, extraños, hermanas, interminables confesiones y deseos y traiciones y de todo. Por eso la cuestión aparecería, al fin y al cabo: al ser sacerdotes nos habíamos ahorrado todo ese desastre. Difícilmente una buena posición desde la cual otorgar perogrulladas vanas que colaran como consejo. ¿Me sigues, consejera?

—¿No tienes nada para beber, Banaschar?

Él pateó un cúmulo de cristales, esperaba romperlos. No fue así. Maldijo de dolor en voz baja, cojeando un par de zancadas.

—¿Qué sabía yo del romance? Nada. Pero tras unos cuantos años de escuchar todas las iteraciones posibles en el tema, ah, al final las cosas comenzaron a esclarecerse.

—¿Se esclarecen ahora?

—Así es, consejera. ¿Quieres que me explaye sobre el amor y el romance?

—Seguro que tú…

—De hecho es un ejercicio matemático —dijo—. El romance es la negociación de posibilidades hacia el premio elusivo que llamamos amor. Ahí lo tienes, ¿ves? Me la juego a que creías que me iba a alargar eternamente, ¿no? Pero ya he terminado. He acabado de exponer mi argumento sobre el amor y el romance.

—A tu descripción le falta algo, Banaschar.

—Le falta todo, consejera. Todas esas confusiones y nubarrones, lo que enturbia es de hecho simple y estúpidamente elegante. O elegantemente estúpido, depende de tu actitud hacia el tema.

Siguieron adelante, ninguno dijo nada durante un rato. El rechinar y los gemidos de la columna tras ellos era incesante, pero sin contar una solitaria carcajada un rato antes, no sonaba ni una sola canción ni un solo canto soez, ni las bromas o las discusiones típicas. Aunque era cierto que la consejera había impuesto un ritmo duro, Banaschar sabía que aquellos soldados eran bastante rudos como para no pensar mucho en ello. La quietud era enervante.

Tenemos un desierto que cruzar. Es frío y no es para nada tan oscuro como debería ser. Y ese extrañísimo brillo que susurra sobre nosotros. Si escucho con atención suficiente oigo palabras. Que flotan a la deriva. En todos los idiomas del mundo, mas no de este mundo, claro. De otro, donde los semblantes se elevan ilusionados a los cielos. «¿Estás ahí?», preguntan. Mas el cielo no responde.

Mientras aquí camino. Aquí alzo la mirada y pregunto: «¿Estás ahí?», y descienden las voces. «Sí. Estamos aquí. Alcánzanos».

—Era un sacerdote sobrio por aquel entonces —dijo—. Uno serio. Escuchaba. Aconsejaba.

Al cabo, ella lo miró, pero no dijo nada.

Violín oteó hacia la derecha. Al sur, a cuarenta pasos de distancia, la cabeza de la columna. La consejera. Junto a ella el sacerdote. Tras ellos dos un par de puños.

Ocho jóvenes khundryl caminaban con Violín, recién salidos de las faldas de sus madres. Lo vieron caminar solo y se acercaron. Curiosos, quizá. O querían hacer algo que podría ser importante. Explorar, proteger los flancos.

No los echó. Demasiados tenían aquella expresión perdida y esperanzada en los ojos. Padres, hermanos, madres y hermanas muertos. Ausencias enormes a través de las cuales aullaba el viento. Ahora se encorvaban, flanqueándolo como si él fuera la propia columna.

Violín permanecía en silencio (y ellos habían interpretado ese silencio como si les hiciera ser mayores), así que el único sonido eran las piedras que se escurrían bajo los pies, el roce de los mocasines, el golpear de sus botas. Y el rechinar de la columna.

Había visto el mapa. Sabía qué aguardaba más adelante. Solo lo imposible. Sin agua, jamás abandonaremos este desierto. Sin agua, todos sus planes mueren aquí. Y los dioses se cernirán como chacales, y entonces los dioses ancestrales mostrarán su mano, y se derramará la sangre.

El sufrimiento del Dios Tullido será terrible, todo el dolor y la angustia que ha sobrellevado hasta ahora no será más que un preludio. Se alimentarán de su agonía y lo harán durante muchísimo tiempo.

En tu agonía, Caído. Estás en la Baraja de los Dragones. Tu Casa está santificada. Si fracasamos, la decisión, esa decisión será tu mayor error. Te atrapará aquí. Hará que tu mandato sagrado sea el sufrimiento, oh, muchos acudirán a ti. A nadie le gusta sufrir aislado, y a nadie le gusta sufrir sin motivo. Responderás a ambos, y los convertirás en una enfermedad. De cuerpo, de espíritu. Incluso cuando la tortura de tu alma sigue sin cesar.

Nunca dije que me gustaras, Caído. Mas nunca dijiste que debía ser así. Ni yo, ni la consejera, ni ninguno de nosotros. Simplemente nos pediste hacer lo correcto. Respondimos que sí. Y está hecho. Pero ten en mente que somos mortales, y en esta guerra que está por venir, somos frágiles; de todos los participantes, somos los más vulnerables.

Quizá sea lo adecuado. Quizá la única posibilidad es que seamos nosotros quienes alcemos tu estandarte, Caído. Y los historiadores ignorantes escribirán sobre nosotros, disfrazados de sabios. Discutirán sobre nuestro propósito, de aquello que buscábamos conseguir. Voltearán cada roca, cada piedra tumularia, en busca de nuestros motivos. En busca de indicios de ambición.

Compondrán el Libro de los Caídos.

Y discutirán sobre su significado. Disfrazados de sabios, mas lo cierto es, ¿qué sabrán ellos de cada uno de nosotros? Desde esa distancia, desde esa fría y gélida lejanía, deberán entornar los ojos. Deberán forzar la vista.

Porque somos etéreos en la tierra.

Tan… etéreos.

Los niños siempre le hacían sentir incómodo. Elecciones que había descartado, futuros que había rendido hacía tanto tiempo. Y mirarlos le hacía sentir culpable. Fueron crímenes de necesidad, cada vez que les daba la espalda. Cada vez que todos lo hicimos. Whiskeyjack, ¿recuerdas cuando estábamos en las murallas de la fortaleza de Mock? Lassen acababa de salir de… las sombras. Había un niño, el hijo de un mercader. Era atrevido. Le dijiste algo, Whiskeyjack. Un consejo. ¿Qué era? No lo recuerdo. Ni siquiera sé por qué recuerdo nada de todo aquello.

Unas madres observaban desde la columna, los ojos puestos en sus hijos, estos jóvenes legados, y los aferrarían con las zarpas si pudieran. Mas los espacios se amplían, y los niños se aproximan al borde, para llenar lo que se ha perdido. Y las madres se dicen que será suficiente, debe ser suficiente.

Como yo te digo ahora, Caído, cualquier cosa que logremos tendrá que ser suficiente. Llevaremos este libro al fin, de uno u otro modo.

Y una cosa más. Algo de lo que me he dado cuenta hoy, cuando por casualidad eché un vistazo y la vi, allí de pie, instantes antes de hacer señas para comenzar la marcha. Desde el inicio hemos vivido la historia de la consejera. Primero era Lorn, allí en Darujhistan. Y ahora es Tavore Paran.

La consejera nunca está en el centro. Está a un lado. Siempre. La certeza de esto está justo ahí, en su título, el cual no cederá. Entonces ¿qué significa esto? Ah, Caído, quiere decir esto: ella hará lo que debe hacer, mas tu vida no está en sus manos.

Ahora lo veo.

Caído, tu vida está en las manos de un asesino de infantes de marina y pesados malazanos.

Tu vida está en mis manos.

Y muy pronto ella nos mandará de camino.

En ese Libro de los Caídos de Malaz, los historiadores plasmarán nuestro sufrimiento, y lo mencionarán como el sufrimiento de aquellos que sirvieron al Dios Tullido. Como algo… adecuado. Y debido a nuestro aparente fanatismo pasarán por alto todo lo que fuimos, y se centrarán solo en lo que conseguimos. O en lo que no logramos.

Y al hacer eso les pasará por alto el puto asunto central.

Caído, todos somos tus hijos.

Capítulo 12

Llegó el mensaje y en las cenizas al fin me enderecé y miré a los pocos hijos que quedaban vivos. El Trono de las Sombras ya no existía y en la alborada volaban dragones, inundaban el aire con sus chillidos de rabia y frustración.

Supe entonces que lo había hecho. Los había engañado a todos, mas ¿a qué precio? Observé las montañas de cadáveres, una monstruosa filigrana sobre esta hebra maldita. La sangre fluye en riachuelos que descienden la loma hasta formar una cascada carmesí atravesada por la luz, donde todas las heridas siguen abiertas. Se avecina otra ola. No resistiremos.

Desde el bosque, en el instante de mayor desesperación, apareció un trío de figuras. Las encaré, y de mi devastada alma nació un brillo de esperanza…

Pasaje

Libro Once

Trono, Cetro y Corona

Rise Harat

(Coral Tesoro)

Sucinta se tambaleó cubierta de sangre. El abrasador blanco de la orilla la dejó aturdida, ladeándose e inclinándose ante sus ojos. Cayó de rodillas, y después de costado. Soltó la espada, pero la empuñadura se quedó colgada de su mano un instante más antes de caer con un sollozo. Con su otra mano se quitó el yelmo. El corte de la hoja era un tajo que perforaba el hierro abollado. Mechones de cabello ensangrentado y el relleno del interior del yelmo comprimían el hueco.

Dejó caer la cabeza hacia atrás, los terribles ruidos de batalla se desvanecían. Arriba el cielo daba vueltas. Fragmentos rasgados de luz iban a la deriva en la penumbra. Ah, Brev. Nos alertó. A su modo, nos avisó. Caminó de arriba para abajo, desenvainaba y volvía a envainar la puta espada. Una y otra vez.

Pensarás en lo que está por venir. Intentarás imaginarlo en tu cabeza. Lo que hacían los guerreros. Con lo que se topaban los soldados. Pero nada te prepara. Nada.

Los gritos parecían alejarse. La terrible oleada que retumbaba, las fauces de la brecha eran una masa de hojas, lanza y espada, cuchillo y hacha, y esas fauces masticaron a la gente hasta convertirlos en pedacitos sanguinolentos, colmillos de hierro que machacaban y mordían; un apetito sin fin.

Siempre que haya más gente para arrojar a las fauces.

Sentía el cuerpo caliente, el gambesón sudado se le pegaba en los brazos. Respiró su propio hedor.

Nos llamábamos capitanas, ¿no es así, Brev? Se nos daba bien dar órdenes. Pasearnos aparentando importancia. Con el príncipe. Con su grupúsculo de soldados de élite a los que ahora llama su Guardia. Tú y yo, Brevedad, éramos oficiales.

En un ejército de idiotas.

La sangre corría cálida en sus oídos, primero en el izquierdo, después en el derecho. Otros sonidos acabaron amortiguados por la inundación. ¿Eso que oigo es el océano? ¿Un océano de sangre? ¿Es esto, me pregunto, lo último que escuchamos? Querido océano, pues, reclama mi alma. Nadaré de nuevo las aguas. Déjame nadar en las aguas una vez más.

Algo tembló en la arena bajo sus pies. No, no pararán. Quieren pasar a través. Como dijo él.

Ella no era capitana. No sabía nada de lo que implicaba ser una capitana de verdad. Desde el primer momento, cuando la brecha se abrió, cuando la luz brotó como una lengua de fuego, y todas aquellas voces de más allá de la barrera la rasgaron para atravesarla…

Vio a Yedan Derryg marchar hacia la brecha. Había reagrupado a su Guardia, posicionada como líderes de pelotón en la primera línea de los voluntarios letherii. Y allí estaba Asimismo, que remontaba a toda velocidad la loma, hacia el bosque. Lleva el mensaje a la reina de Kharkanas: la batalla ha dado comienzo.

La atención de Sucinta volvió a la batalla. Posiciona a los mercenarios al frente, en un lugar donde no haya retirada posible excepto a través de tus soldados más fieles. Están ahí para el botín. Mas el botín nunca retiene a ningún hombre o mujer, no mucho tiempo, no cuando todo estalla. Esos isleños letherii… son mi gente. Mía.

Recogió su espada y corrió hacia el primer terraplén alto. Aquella arma nunca había encajado tan bien en su mano. De hecho la asustaba. Temía ensartarse a sí misma tanto como el rugido que acompañaba el lanzazo enemigo. ¿Dónde estaba Brevedad? En algún lugar de la refriega, somos como un nido de termitas al descubierto.

Alguien aullaba, una madre cuyo hijo acababa de ser arrebatado de sus brazos, de desaparecer en la presa con una espada y un escudo, con una lanza o una pica. Es una escena del mundo. De cada mundo. Al otro lado de la barrera una madre grita su pavor, pierde de vista a su ser querido. Tropezó, cayó sobre una rodilla, vomitó en los huesos machacados de la playa. Tosió, escupió, sintió un extrañísimo vacío en su interior, brotando hacia fuera, hasta que notó como si el cerebro no estuviera sujeto a nada, como si flotara libre de su cuerpo.

Oyó un rugido. El sonido de la batalla… no, nunca antes había oído algo igual, no así. La huida de la costa de Lether no había sido nada parecida. Entonces las voces y la voluntad provinieron del dolor y el miedo, de las necesidades rotas. Contenían un timbre lastimero. En contra de la disciplina de Yedan Derryg y su élite, aquellos miserables enemigos no tuvieron ni una sola oportunidad.

Esto era distinto. El clamor que emergió de la playa fue suficiente como para que los defensores retrocedieran un paso. Triunfo y rabia, ¡eran suficiente! ¡Al fin, a través! Y el odiado enemigo no los detendría, no lograría disminuir el avance. Con la masa de sus camaradas empujando por la retaguardia, con las afiladas puntas de lanza que descendían en horizontal ante ellos, los tiste liosan brotaron de la herida.

Sucinta se obligó a ponerse en pie, se obligó a seguir adelante. Todavía flotaba libre, mas su campo de visión estaba muy agudizado. Observó la línea frontal de los letherii alzarse extrañamente en el aire, vio las cabezas echarse hacia atrás, las bocas muy abiertas. Alzados en las picas enemigas.

La espada se resbaló de su mano. Aturdida, confundida, se giró para recogerla. Alguien chocó con ella, la tiró al suelo. Tosió al inhalar una nube de arena polvorienta. ¿Dónde estaba su espada? Allí. Se arrastró hasta ella. Sintió la empuñadura áspera, le molestaba en la mano. Sucinta se limpió la mano. Oteó hacia la playa.

De algún modo la línea letherii seguía allí. Contraatacaban. Contenían a los liosan en la loma del terraplén. La presión desde su posición era salvaje, empujaban para aguantar, y después para avanzar. Se abrían huecos aquí y allá y cuerpos destrozados se retiraban hacia atrás, las extremidades flácidas.

Las dos brujas estaban entre los heridos. Cada una sostenía una daga en una mano. Sucinta observó a Chapoteo arrodillarse frente a una mujer herida, inclinándose para examinar la herida. Con un gesto de la cabeza hundió la hoja en el pecho de la letherii, justo en su corazón; después pasó a la siguiente baja.

Putas asesinas de mierda.

Tirón embutía vendas en el boquete del costado de un hombre, llamando a gritos a unos camilleros. Un segundo puesto para los heridos se formaba más arriba de la orilla, había sanadores ocupados en detener sangrados, en coser desgarrones y en amputar extremidades mutiladas. Cerca había un hoyo cavado en la arena para las extremidades cercenadas y para aquellos heridos que no tenían salvación.

Está… organizado. Lo han planeado. Sí, ahora lo recuerdo. Trazamos un plan. Para lo que está ocurriendo justo ahora.

Sucinta avanzó a paso irregular.

—Resisten —dijo, sin aliento—. ¡Resisten!

—¡Capitana!

Un chico se acercó a la carrera. No lo había visto nunca antes. Era terriblemente delgado, con llagas por toda la boca. Un letherii.

—¿Quién te envía? —preguntó ella.

—El cabo Nithe de la Guardia, flanco derecho, ha sido herido y alejado de la línea, señora. El príncipe la necesita de inmediato para comandar los pelotones de ese flanco, señora.

Por el empujón del Errante. Se relamió. La vejiga le daba pinchazos como si todo lo que contenía se hubiera convertido en ácido. Bajó la mirada a la espada.

—¿Señora?

El condenado chico la miraba con fijeza. Aquellas llagas supurantes en los labios, las manchas en el rostro. Vio que estaba aterrorizado. Un huérfano cuya familia había sido masacrada frente a sus ojos. Había portado el mensaje del príncipe. La había encontrado, había cumplido lo que Yedan le pidió. Había hecho aquello que debía hacer. Seguir órdenes. Cumplir su deber, tan desesperadamente como el resto de nosotros. Deja de mirarme así.

—Llévame —dijo ella.

Y como un chaval ansioso por ver la playa, la tomó de la mano y la condujo hacia ella.

El olor de la abarrotada opresión le hizo atragantarse. El sudor y el vómito escupido, el miedo y la mierda y el meado. ¿Cómo era posible pelear así? Sucinta casi logró soltarse de la fría mano del chico que la aferraba. Pero unas manos la empujaron por detrás. Las caras se abalanzaron sobre ella, gritando cosas. Ojos que la miraban, inundados de súplica. El pánico la cubrió como un denso nubarrón gris.

Sus rodillas toparon con una silueta a cuatro patas. Mientras intentaba pasar por encima bajó la mirada. Ningún arma le había herido excepto el propio terror. Darse cuenta de aquello activó un torrente de furia. Se detuvo y dio media vuelta.

—¡Levántate, pedazo de montón de mierda inútil! ¡Están muriendo ahí arriba! ¡Por ti! ¡En pie!

En esta ocasión se las apañó para soltarse de la mano del chico. La bajo y agarró al hombre del cabello.

—¡Levanta! ¡Vienes conmigo, vamos!

Los que estaban cerca observaron. Miraron con fijeza. Ella vio cosas endurecerse en sus semblantes y se preguntó de qué se trataba.

—¡Adelante, chaval! ¡A la línea de vanguardia, deprisa! ¡Tú, soldado, ni se te ocurra retirarte!

¡Escuchadme! Como si supiera lo que estoy haciendo. Como si lo hubiera hecho antes.

Oyó voces a su alrededor.

—Mirad, ha llegado la capitana…

—La capitana Sucinta, ¿la ves? Ahí…

—Aferró del pescuezo a un cobarde…

—¡Lo mató!

—Sucinta mató a un cobarde… ¡Justo delante de mí!

—Por los dioses de Abismo —murmuró. El chico se dio la vuelta para mirarla mientras intentaba pasar entre dos hombres letherii. Su semblante se iluminó.

Y entonces, de golpe, vio las puntas de lanza, cortando el aire cuando salían despedidas hacia arriba por los impactos en escudos, arremetían, chocaban con las espadas y las picas andii. Por vez primera vez vislumbró un rostro liosan. Alargado, delgado, estrecho, pero… ¡Errante! ¡Se parecen a los andii! ¡Son iguales que ellos!

La piel blanca en vez de negra. ¿Y ya está? ¿Es la única condenada diferencia?

Aquellos ojos se fijaron en los suyos, azul pálido y de una juventud aterradora, por encima del tenso empuje que los separaba. Y vio su miedo. Su terrible y horripilante miedo.

—No —murmuró ella. No lo hagas. Vuelve. Por favor…

Un hacha aporreó al liosan en un costado de la cabeza. Huesos que se plegaron en la carne desgajada. La sangre salpicó desde un ojo, la nariz y la boca. El ojo visible que seguía mirándola de súbito se quedó en blanco, sin ver, y cayó, fuera del alcance de su vista.

Sucinta gimió. Las lágrimas crecieron en su interior. Las fosas nasales se cerraron obligándola a respirar por la boca, no lograba suficiente aire. Apenas era capaz de ver a través de un borrón. Y la luz descendía sobre ellos, moteada de sombras. Descendía y descendía…

Una mujer letherii alargó el brazo cubierto de sangre y la aferró de la muñeca. La sacó adelante.

—El cabo Nithe dijo que volvería pronto, señora.

¿Aquello iba a ser una conversación? Veía la lucha, justo ahí, al alcance de su mano. ¿Dónde había ido el chico? No estaba a la vista. ¿Su cobarde? Ahí, de pronto en la línea de vanguardia, aullando mientras recogía un escudo para bloquear un demoledor ataque.

—¿Qué le ha pasado?

—¿Capitana?

—¡A Nithe! ¿Qué le ha pasado?

—Le cortaron una mano, capitana. Fue a que le cauterizaran la herida, dijo que volvería pronto. —La mujer volvió a mirar al frente, alzó la voz—. ¡La capitana Sucinta está al mando!

No pareció que nadie se enterara del anuncio.

Y entonces Sucinta sintió el aire cambiar, como si se le hubieran despejado los oídos. Algo entró en ebullición a su alrededor, y después brotó. De ningún lugar a todas partes surgió un rugido, y el flanco se tambaleó, arrojado contra la vanguardia frontal de los liosan.

Como si la hubiera atrapado una corriente, Sucinta fue arrastrada hacia delante. Miró abajo.

El chico la miraba. Pero no, la mirada alzada no observaba nada. Alrededor de la boca las llagas estaban negras de suciedad.

No, límpiate…

Y de pronto los cuerpos que tenía debajo eran liosan, revoltijos y amalgamas de sangre y heridas abiertas. Astas de lanzas quebradas, vestimentas rasgadas. Rostros vacíos.

Oyó otros rugidos y supo (lo supo) que toda la línea letherii avanzaba, una sección tras otra. ¡Volved a vuestro agujero, perros miserables!

—¡Volved! —gritó—. ¡Atrás! ¡Esto es nuestro! ¡Esto es nuestro!

Y todos a la vez unieron sus voces al grito.

Vio a los liosan retroceder, vio las filas enemigas colapsar a medida que los letherii las penetraban una vez tras otra.

Un hueco frente a ella. Un liosan arrodillado, el hombro abierto de un tajo, hasta la articulación, el brazo colgando inerte. Al verla intentó levantarse con gran esfuerzo. Era viejo, su cara surcada de arrugas, y la mirada que le dedicaba era lúgubre.

El arco que trazó la espada de Sucinta fue raro, pero tenía toda su fuerza puesta en él. Seccionó un pedazo de la mandíbula antes de que la hoja se hundiera hondo en su cuello. La sangre salpicó y la cubrió entera. Aturdida por el chorretón cálido dio uno paso atrás…

Y ese paso le salvó la vida. Una lanza alcanzó su cabeza, mordiendo el yelmo. Ella sintió la hoja cortar en su cuero cabelludo, rozar el hueso del cráneo, y entonces la arrastraron.

Un hombre corpulento la arrastró hasta él.

—No te preocupes por eso, todavía tienes la cabeza, ¿no? ¿Has visto mi espada? —preguntó—. Se me cayó la cabrona, la reconocerás porque sigue en mi mano… da igual… —Se arrodilló y se levantó con una hacha de leñador—. Me cago en la oreja del Errante y en el potranco que se la folló, ¿qué cojones es esto? Da igual… a la retaguardia contigo, capitana Sucinta. Yo empecé esto y pretendo terminarlo.

¿Nithe? ¿Da Igual Nithe? ¿Es así como te llaman?

—¡Esto es nuestro! —El cántico no cesaba.

Las manos la sujetaron. La arrastraban fuera. Su primer encuentro contra los liosan. La primera vez que saboreaba… que lo saboreaba todo. La matanza. El dolor. La ira. La luz que descendía. Todo. Todo. Oh, dioses, ¡todo!

De pronto tropezó libre.

Parpadeó ante el brillo cegador de la playa, con los zarcillos de agonizante luz que se marchitaban más arriba. Abajo, en sus rodillas. Abajo, a su lado. Sin espada ni yelmo. Ruidos que disminuían, que se desvanecían…

Alguien hundió un par de rodillas contra su cadera izquierda. Parpadeó y levantó la vista para descubrir a Chapoteo, se fijó en el cuchillo en la ensangrentada mano izquierda de la bruja.

—Ni se te ocurra pensarlo —dijo Sucinta con un gruñido.

La bruja sonrió.

Y desapareció.

La retaguardia de la retirada, liosan dispersos que se reunían a medida que arrastraban a los compañeros heridos de vuelta a la brecha, se desvanecieron en la cegadora luz. La espada de Yedan Derryg le pesaba lo indecible en la mano, así que hundió la punta en la arena.

—¡Príncipe!

—Reordena la línea frontal, sargento, sacad a los heridos y a los muertos de ahí. —Oteó con furia la brecha. El supurante y oscurecido daño a la cascada de Luz. Demasiado deteriorado como para hacer algo tan milagroso como sanarse frente a sus ojos, mas el primer envite del enemigo había sido rechazado.

Los liosan se habían llevado consigo tantos muertos y heridos como habían podido, mas quedaban montones por todas partes, cuerpos apilados en la base del primer terraplén.

—Reúne a una brigada y comenzad a agruparlos, contra la brecha. Haced un muro, pero tened cuidado, aseguraos de que los caídos están muertos o tan heridos que apenas haya diferencia entre estar muerto y vivo.

—Sí, señor.

Alzó la vista cuando una sombra cruzó la cascada de Luz, justo sobre la herida. Apretó los dientes.

Una nueva voz habló tras él.

—Ha estado más cerca de lo que me hubiera gustado, príncipe.

Se giró.

—Bedac. ¿Fuiste tú tras aquel empuje final?

—Último flanco derecho —respondió la mujer.

—¿Nithe? Juraría que escuché a una mujer gritar.

—A Nithe le amputaron la mano. No se desangró, por suerte. La capitana Sucinta tomó el mando del flanco, señor. Nithe volvió a tiempo para incrustar un hacha de leñador en la cabeza del último liosan de aquel lado. Con tanta fuerza que partió el mango.

Yedan frunció el ceño.

—¿Por qué hay un hacha de madera en nuestras filas? Mis órdenes con las armas eran bastante claras. Eso me recuerda… ¡sargento! Recoged las armas en mejor estado de los liosan, ¿entendido?

—¿Ha planeado algo con el trofeo, príncipe?

—¿Qué trofeo?

Ella señaló su espada con la cabeza.

Él la miró. Había una cabeza liosan empalada en la hoja, desde la parte superior del cráneo hasta el cuello, que ya había sido casi seccionado. Gruñó.

—Ahora entiendo que pesara tanto.

Yan Tovis estaba en la linde del bosque. Los observaba llevarse a rastras los cadáveres, otros arrojaban extremidades y hacían rodar cuerpos que tiraban al pozo. Nada de aquello parecía real. Las filas triunfantes y de pronto tan exhaustas de los letherii junto al terraplén recuperaban el aliento, comprobaban las armas y las armaduras, recogían los pellejos de agua que los jóvenes repartían entre ellos. Creen que han vencido.

Sin Yedan y su Guardia esa línea frontal se hubiera desmoronado. En vez de ello los supervivientes se sentían ahora valientes, henchidos. En este enfrentamiento, algo había sido templado. Ella sabía lo que veía. Una fuerza de combate no se podía formar sin más. Necesitaba esa forja brutal y necesitaba todos sus fuegos saciados en la sangre de la batalla. Su hermano estaba logrando algo allí.

Aunque no sería suficiente.

Vio la expresión en sus propios temblor, muy parecida a la de Yan Tovis. Yedan no iba a hacer uso de las filas letherii como si fueran escaramuzadores inútiles, no ahora que los había hecho cambiar. Los retiraría, los mantendría en reserva durante la siguiente batalla.

Han sondeado nuestro temple. En la próxima ocasión sentiremos su verdadera furia. Y si la cabeza de playa queda establecida, entonces surgirá de ahí el próximo dragón.

Sus temblor observaban, sí, y pensó en el momento en que llegaría su hora, su momento de enfrentarse a los liosan. Pocos letherii habían sido entrenados como soldados, y eso no los diferenciaba de los temblor. Pero la Guardia de Yedan estaría allí, sólida como piedras angulares. Hasta que caigan. Será todo lo que puedan hacer. Son el recurso más valioso de Yedan, mas deberá arriesgarlos en cada ocasión. Y cuando caigan será el instante en que necesitará un nuevo puñado de veteranos. Estos letherii de aquí, y después de nuestros propios temblor.

Es tan… lógico. Mas, querido hermano, es lo que se te da mejor, ¿no es así?

¿Cómo me arrodillo ante esto? Al hacerlo, no lo convierto en… ¿inevitable? No. No lo haré. Mas tomaré mi lugar entre mi gente, en ese terraplén. Sé cómo pelear. Quizá no iguale a Yedan en ese aspecto, mas estoy bastante cerca.

Está tallado en las almas de la familia real. Resistir aquí, en la Primera Orilla. Resistir y morir aquí.

Apilaban cadáveres liosan, construyendo un muro frente a la brecha. La expresión de desdén de ese gesto era tan calculada como el resto de todo lo que Yedan hacía. La rabia es el enemigo. Temedla, liosan. Hará que vuestra rabia sea vuestra perdición, si es capaz.

No lograréis que mi hermano se enoje. No es como vosotros. No es como ninguno de nosotros. Y su ejército seguirá sus órdenes. Lo mirarán y aceptarán en su interior lo que les entrega. Es frío. Sin vida. Lo tomarán y eso lo cambiará todo.

Tu ejército, hermano. Mi gente. No ganaré en esto, mas tú tampoco.

Recogió el cinto con la espada del tocón de un árbol caído, se lo pasó por la cintura. Se acomodó el yelmo en la cabeza y se abrochó el cierre. Se puso los guanteletes.

Su gente se fijó en ello. La miraban, y observaron a su reina prepararse para la batalla.

¿En qué piensan?

¿Por qué siquiera nos miran a nosotros? ¿A mi hermano? ¿A mí? Mirad a dónde os ha llevado nuestro amor por vosotros. Observad todos esos cuerpos inertes y sin vida que arrojamos al hoyo.

Observaron a aquella calmada y silenciosa mujer prepararse para la lucha.

Por supuesto no sabían nada sobre los aullidos que resonaban en su cabeza, los gritos de angustia y la indefensión envenenada que mordisqueaban en cada esquina oculta. No, no sabían nada de aquello.

Vio a su hermano. Señalaba, daba órdenes.

Se giró y en la distancia la miró a la cara.

¿Debería alzar una mano? ¿Reconocer su logro? ¿El primer triunfo? ¿Debería desenvainar, quizá, y alzar la espada bien alto? ¿Respondería él de igual manera?

Imposible. Mírame de todos modos. Nos vemos el uno al otro, sí, y ninguno de los dos hace nada por cruzar esa distancia. ¿Acaso seríamos capaces? Somos cómplices en la matanza de esta gente. Yan Tovis se dio media vuelta, se topó con uno de sus mensajeros.

—Aras, entrega las noticias a la reina Drukorlat. La brecha ha sido rechazada. Pérdidas aceptables. Aguardamos el próximo ataque.

La joven se inclinó y se escabulló hacia el bosque.

Cuando Crepúsculo devolvió la mirada a la playa, su hermano ya no estaba a la vista.

Ahora era una especie de camino. El polvo blanco se empapaba de sangre, convirtiéndose en un lodo marrón y rojo. Recto como el asta de una lanza entre la Puerta del Himeneo de Saranas y la Brecha. Entre temblores, Aparal Forja observó acercarse a los carros cargados con los heridos. A un lado de la estrecha carretera la masa de legiones se preparaba para el verdadero ataque. Las cabezas se giraron para observar los restos quebrados del destacamento de asalto pasar de largo.

Bueno, esa era una prueba más que suficiente, ¿no? Kharkanas volvía a estar ocupada. Los infernales temblor habían vuelto, o alguien muy parecido, y estaban determinados a hacer frente a la brecha. Todo aquello era una locura. Levantó la mirada y vio a cuatro de los Trece todavía cambiados, las gigantescas alas desprendían destellos dorados de luz interminable. La sangre draconiana al final los había tomado, lo sabía. Se habían dejado llevar para siempre por el caos. Entre ellos estaba Iparth Erule, que hacía tiempo fue amigo suyo.

—Hijo de la Luz —susurró—, cuídate de tu elegido, ahora que la sangre de los eleint se eleva, para ahogar todo aquello que fuimos.

La puerta tras él se abrió de golpe, chocando contra la pared de piedra. Aparal se encogió, pero no se dio la vuelta.

—Si me hubieras seguido, hermano…

—Mas así lo hice, Hijo de la Luz.

Kadagar Fant maldijo, de pronto estaba junto a Aparal, con las manos apoyadas en el merlón de alabastro.

—Ese último paso… ¡casi lo atravesamos! ¿Ves a mis hijos que siguen volando? ¿Dónde está el resto?

—Señor, la Melena del Caos los espanta. Si se amedrentan ante ella mucho tiempo… Hijo de la Luz, podrías perder el control sobre ellos…

—Cuando cambie comprenderán bien mi poder, mi dominación. ¿Qué más necesitan para doblegarse a mi voluntad? ¿De verdad crees que no comprendo la naturaleza de los eleint?

—El riesgo, señor…

—Te asusta a ti, ¿no es así, hermano?

—Temo que podamos perder el control de nuestra propia gente, señor, y no por una falla en nuestro propósito, en nuestro liderazgo. Iparth Erule y sus hermanas ya no atienden. La sangre de los eleint los ha tomado, ha despojado sus mentes. Cuando dejen de ser tiste liosan, ¿cuánto quedará hasta que nuestra causa carezca de sentido? ¿Cuánto antes de que hallen sus propias ambiciones?

Kadagar Fant se mantuvo en silencio un rato. Después se inclinó por encima del muro y bajó la mirada.

—Ha pasado un tiempo —dijo con un tono de voz meditativo— desde que colocamos a un traidor en la Muralla Blanca. Hermano, ¿crees que mi gente comienza a olvidar? ¿Debería refrescarles la memoria?

Aparal Forja lo pensó.

—Si lo crees necesario, señor. —Mantuvo la vista en la columna que se dirigía a la Puerta del Himeneo.

—Esto es nuevo —dijo el Hijo de la Luz.

—¿Señor?

—No veo que el miedo responda en ti, hermano.

La Melena del Caos, estúpido. Devora el miedo como si fuera carne cruda.

—Soy tu siervo ahora y siempre, señor.

—Tanto, ya veo, que arriesgarías tu propia vida para decir lo que piensas.

—Quizá. —Como hice una vez, hace ya tanto, cuando éramos distintos, no lo que somos ahora—. Si así es, entonces añadiré esto. El día que dejes de escucharme será el día en que perderemos.

La voz de Kadagar era tan silenciosa que Aparal casi no escuchó lo que dijo.

—¿Eres tan importante, hermano?

—Lo soy ahora, señor.

—¿A qué se debe?

—A que soy el último entre los tuyos a quien todavía escuchas, señor. Bajas la mirada a este muro maldito y ¿qué ves? Guerreros valerosos que están en desacuerdo contigo. Los remanentes putrefactos de nuestro sacerdocio…

Kadagar susurró:

—Se opusieron al camino de los eleint.

—Así lo hicieron, señor, y ahora están muertos. Y cuatro de los Trece ya no volverán.

—Tomaré el mando sobre ellos.

—Como les place parecer leales, eso permanecerá así, señor.

Ojos velados se alzaron para encontrarse con su mirada.

—Apuntas cerca, hermano Aparal Forja, muy cerca.

—Si mi consejo es traición, entonces condéname, señor. Mas no percibirás miedo, no en mí. Ni ahora ni nunca jamás.

Kadagar Fant rugió y dijo:

—Ahora no es el momento para esto. Las legiones están listas, y te necesito ahí abajo, liderando el asalto. El enemigo al otro lado de la brecha era sorprendentemente débil…

—¿Débil, señor?

—Aceptaré palabras atrevidas de ti, hermano, pero no una grosería directa.

—Discúlpame, señor.

—Débil. Así es, parece que ni siquiera son verdaderos temblor. Desprovistos de sangre tiste por completo. Creo que son mercenarios, contratados porque los andii en Kharkanas son demasiado pocos como para oponerse a nosotros personalmente. De hecho creo que ya no quedan más temblor. Acabados, como una pesadilla antes del alba.

—Pelearon bastante bien para ser mercenarios, señor.

—Los humanos son así, hermano. Se deciden por algo y no hay manera de hacerlos cambiar de parecer. Tienes que aplastar hasta el último de ellos. Hasta que no queda ni uno que respire.

—Es el modo más seguro de ganar una discusión —comentó Aparal.

Kadagar alargó una mano y lo agarró del brazo.

—¡Mejor! ¡Vuelve con los vivos, viejo amigo! Hoy ganaremos la Orilla. ¡Esta noche cenaremos en el Gran Palacio de Kharkanas!

—Señor, ¿desciendo para tomar el mando de las legiones?

—¡Ve, hermano! Me verás pronto volando sobre todos vosotros.

Aparal dudó.

—Señor, ¿me permites unas palabras más de consejo?

El semblante de Kadagar se oscureció, pero asintió.

—No seas el primero de nuestros Trece en cruzar la brecha. Déjaselo a Iparth Erule, o a una de sus hermanas.

—¿Por qué?

—Porque el enemigo sabe que estamos aquí. Soletaken o verdaderos eleint. Tienen planes para lidiar con nuestra llegada, señor. Usa a Erule para descubrirlos. No debemos arriesgarnos a perderte, Hijo de la Luz.

Los ojos pálidos de Kadagar indagaron en los suyos, y después sonrió.

—Amigo, será como tú dices. Ve.

Padre Luz, ¿es esto lo que quieres? ¿Estaba en tu mente cuando saliste de la ciudad, a través de la puerta que sería nombrada por el día de tu himeneo, por el camino de tu procesión hacia el reino de la Oscuridad? ¿Llegaste a imaginar que traerías el fin del mundo?

Toma el Cetro en tu mano. Ve hacia el Trono. Hay un antiguo dicho que reza: todas las coronas dejan un círculo de sangre. Siempre me pregunté por su significado. ¿Dónde estaba ese círculo? ¿Rodeaba al que gobernaba, o más cerca incluso, como un filo contra el ceño?

Aparal Forja caminó por el margen del camino de sangre. De haber querido habría cambiado a su forma de dragón. Descender en un instante desde el alto muro y aterrizar ante la brecha, aquellas viejas piedras desparramadas del edificio a punto de derrumbarse, con aquellos maravillosos grabados. Pero ¿qué le diría aquello a sus guerreros? Os lideran dragones, los manchados de sangre, los devoradores de Kessobahn. ¿Acaso él no era tiste liosan? Lo soy. Por ahora, siempre y cuando logre aferrarme a esto. Y prefiero enseñarles eso. Prefiero que me vean a mí, aquí, caminar.

Los soldados estaban listos. Eso estaba claro. Buscó extraer fuerza de ellos, consuelo, toda la confianza que necesitaría para a su vez liderarlos. Como ellos hacían por su parte al verlo.

Debo hablar con ellos. Palabras modélicas. ¿Qué debo decir? Nos aguardan mercenarios. Humanos. Son frágiles, ya que su voluntad ha sido comprada, como si fuera algo con lo que se puede negociar, como una cómoda túnica; por lo tanto, esa voluntad no vale mucho, cuando todo el consuelo se desvanezca. No, que sea más simple. Decirles que esa moneda no logrará comprar la rectitud. Contra nuestra voluntad los humanos flaquearán.

Tan solo debemos presionar lo suficiente durante el tiempo necesario.

Hablar con confianza, sí.

Y después pensaré en los amores perdidos, para vaciar todos los lugares en mi interior. Listos para ser inundados de furia y deseo.

Los liosan sabían lo suficiente sobre los humanos. A través de la rasgadura en el velo que un sacerdote o un mago lograba de forma ocasional, se habían adentrado en mundos humanos. «Probando así las nociones de justicia», como dijo aquel explorador en una ocasión. Pequeños grupos, sin propósito aparente o intención concreta. Estos exploradores viajaban lo suficiente como para volver con conocimientos de las extrañas y débiles, aunque prolíferas, criaturas humanas. De corta vida y pensamiento truncado. Incapaces de planear más allá de unos pocos años a lo sumo, y en general apenas capaces de pensar más allá de unos cuantos días.

Siempre había excepciones, claro. Grandes líderes, visionarios. Tiranos. Pero entre ellos, el legado que ansiaban era a menudo egoísta, la gloria personal de la notoriedad o la fama inmortal.

Patético.

A medida que se aproximaba a la brecha, Aparal se preguntó si habría un gran líder entre aquellos humanos, entre aquellos mercenarios. Claro que era posible, aunque lo dudaba.

La que fue una gloriosa puerta había sido destrozada hacía ya mucho tiempo. Había conmemorado un matrimonio que había derramado más sangre de lo imaginable. Destruyó tres civilizaciones. Demolió un reino entero. Padre Luz, de haberlo sabido, ¿le habrías dado la espalda? ¿Habrías sacrificado tu felicidad por el bien de tu pueblo? ¿Y el de ella?

Me agrada pensar que lo habrías hecho. Sí. Te habrías sacrificado, pues eres mejor que todos nosotros.

Y ahora tus hijos anhelan vengar tu fracaso. Mas no hay nada que podamos hacer, ni ahora ni nunca, para mejorarlo. No importa. No nos interesa sanar viejas heridas, ¡mira a la puerta como prueba de ello!

Habían dejado un espacio libre ante la brecha. De la propia herida no quedaba nada que ver excepto cadáveres apilados, tenues y etéreos a través del derrame incesante de la cascada de Luz. Al ver aquellos cuerpos Aparal frunció el entrecejo, y desde su interior brotó un torrente de rabia. Liosan. Draconiano.

Dio un paso al espacio, se giró hacia los suyos.

—¡Hermanos! ¡Hermanas! ¡Observad lo que han hecho los humanos a nuestros caídos! Escogen no honrarnos como enemigos dignos. ¡Creen que esta pavorosa pared nos amedrentará!

»El Hijo de la Luz nos mira desde las defensas de la Muralla Blanca. ¡El Hijo de la Luz ha dicho que hoy conquistaremos el Reino de la Oscuridad! ¡Conquistaremos Kharkanas! Sabemos que están esperando. ¿Vamos a su encuentro? ¡Hermanos! ¡Hermanas! ¿Vamos a su encuentro?

El rugido que obtuvo como respuesta fue como un golpe físico, pero bienvenido. Su rabia no tiene medida. Su justicia es imparable. Kadagar tiene razón. Venceremos.

Encaró la puerta destruida y miró con furia a la brecha. Desenvainó la espada y la sostuvo en alto.

—¡Séptima legión, formación de flecha! ¿Quién lidera?

Una voz ronca le contestó desde detrás.

—¡Yo lidero, Aparal Forja! ¡Gaelar Agonía liderará!

Gaelar. Debería haberlo adivinado.

—Gaelar. Hay un comandante con los humanos. Encuéntralo. Mátalo.

—¡Lo juro, Aparal Forja! ¡Lo juro!

El poder que se aglomeraba tras él hizo temblar a Aparal. Aquel asalto arrasaría con los humanos. Hasta el bosque y más allá. Hasta la propia ciudad. El palacio salpicado de sangre. El Hijo de la Luz triunfante en el Trono, Cetro en mano.

Y si Madre Oscuridad se demora en el templo, la matarán.

No nos detendrán. Esta vez no.

Sombras desde arriba. Levantó la mirada. Tres dragones, y luego un cuarto. Tan ansiosos. Iparth Erule. Creo que tú quieres ese trono. Creo que pretendes usurparlo.

—¡Liosan! ¡Séptima legión, apuntad las lanzas!

Se dio la vuelta y se apartó hacia la derecha. Gaelar estaba listo. Todos estaban listos, en ristre, preparados para la señal, desesperados por abalanzarse hacia delante. Atravesar el muro de cadáveres, atravesarlo hasta la Orilla.

Y comenzar la carnicería.

En silencio, Aparal Forja bajó la espada.

Sandalath Drukorlat, Reina de la Gran Casa de Oscuridad, gobernadora de Kharkanas, caminaba sola por el palacio, preguntándose a dónde habían ido todos los fantasmas. Deberían estar amontonándose en aquellos antiguos salones, susurrando en los pasillos y pasadizos, acechando en los descansillos y en los umbrales. Esforzándose por recordar qué tenían que hacer, llamar a los seres queridos en un eco de trémulas voces. Pasó la mano por una pared a medida que avanzaba, sintió la dura y pulida piedra. Estaba muy alejada de las rondas del escaso personal que residía en el palacio.

Fantasmas al acecho. Piedra como piel, mas la piel es fría.

Recordó cuando era distinto. Vivo. Con guardias e invitados, visitantes y siervos, sacerdotisas y matronas, criados y estudiosos. Rehenes. Daban vueltas en sus preciosas corrientes, todos y cada uno de ellos, como sangre en un corazón palpitante.

Sus botas ajadas resonaron por el pasillo estrecho que recorría. Aquel pasadizo era ahora más pequeño, y los escalones eran poco gruesos y desgastados, encaminándose hacia arriba en una ceñida espiral. Se detuvo e inspiró cuando una leve ráfaga de aire descendió. Lo recuerdo. La ráfaga de aire que desciende. Lo recuerdo. Contra mi rostro, mi cuello. Entre mis tobillos desnudos, solía correr, ¿cuándo fue aquello? Debía ser una niña. Sí, una chiquilla. Su hombro derecho rozaba contra la pared todo el rato mientras ascendía. La piedra inclinada sobre su cabeza provocaba una fuerte sensación opresiva.

¿Por qué corría?

Quizá una pista del futuro. Mas para aquella niña no había refugio alguno. ¿Cómo iba a ser posible? Aquí estaba, y los siglos y más siglos transcurridos entre medio estaban tallados tan sólidos como aquella piedra. Deja de correr, niña. Ya está hecho. No huyas, incluso el recuerdo duele.

Sandalath llegó al piso superior, una pequeña superficie de baldosas, una puerta de madera negra daba paso a un pasaje abovedado. El pomo de hierro tenía la forma de tres eslabones de una cadena entrelazados, con la suficiente rigidez como para formar un anillo. Ella lo miró, recordando cómo antes tenía que estirarse para rozarlo, y tirar con fuerza para abrir la puerta. Sala de rehenes. Nacida en ella, cautiva en ella, hasta el día que te mandan lejos. El día que alguien viene y te lleva consigo. Sala de rehenes, niña. Ni siquiera sabías qué significaba aquello. No, era tu hogar.

Alargó la mano y cogió el anillo. Un solo tirón y algo se rompió al otro lado, y cayó con un ruido sordo. Oh… no, no, no…

Abrió la puerta.

La cama estaba casi destrozada. Los insectos habían devorado la tela hasta convertirla en polvo. Miles de generaciones de aquellos insectos habían vivido en el colchón, hasta que se deshizo en nada. Las criaturas se habían comido las velas de cera en los candelabros de plata que todavía permanecían en el mueble de madera negra. Sobre el mueble, el espejo pulido estaba salpicado de manchas azul oscuro. Las amplias ventanas habían sido cerradas; ahora ya poco quedaba de todo aquello excepto pilas de pedazos en el suelo.

Sandalath entró. No lo vio todavía, aunque sabía que estaba allí.

Cerrado desde dentro.

En el pasadizo que llevaba a la sala del tutor encontró los pequeños y frágiles huesecillos del último rehén de aquella habitación. Los ratones se habían comido casi todo lo que quedaba del niño, hasta dejar poco más que manchas grises que delimitaban su posición: un cuerpo desparramado entre dos salas. Los dientes estaban esparcidos como cuentas de un collar roto.

Sé cómo era esto para ti. Lo sé. Matanza en la ciudadela, gritos que provenían de abajo, el olor del humo. El mundo terminaba. Madre Oscuridad se apartó. Los sueños de unificación de Anomander se escurrieron como polvo entre los dedos. La gente huía… huía de la mismísima Kurald Galain. El fin del mundo.

Se agachó en el estrecho pasillo y fijó la mirada en los restos. ¿Niña? ¿Eres yo? No. Ya hacía mucho que me había marchado. Me enviaron a cumplir con mi propósito, mas ese propósito fracasó. Estuve entre una muchedumbre de refugiados en el camino de Gallan. Ciego Gallan nos conducirá hacia la libertad. Debemos seguir al vidente ciego. Necesitamos confiar en su visión. Oh, sí, niña, la locura de aquello fue, bueno, saltaba a la vista. Sin embargo, la Oscuridad nunca fue tan fría como aquel día.

Aquel día todos estábamos ciegos.

La niña rehén no habría abandonado esta habitación. Aprendió obediencia antes que todo lo demás. Le dijeron que se quedara y pasó el exiguo cerrojo que creyó que blindaría la puerta exterior. Todos lo creímos, cada uno en nuestro momento. Era nuestro consuelo. Nuestro símbolo de independencia. Era un cerrojo que un andii adulto rompería con una mano.

Mas nadie llegó para desafiar aquella ilusión de seguridad.

El cerrojo era a prueba de todo lo que ocurría fuera de aquella estancia. Era, de hecho, la barrera más potente de todas.

Se agachó más todavía, con un hombro apoyado en la pared del pasadizo.

Soy reina y también soy rehén. Nadie puede llevarme. Hasta que decidan hacerlo. Nadie puede romper mi cerrojo. Hasta que lo necesiten. Mientras tanto, espero sentada regiamente en mi trono. Congelada como una imagen en un friso. Pero no lloraría, no por ella misma. Tanto correr la había conducido a aquel lugar, a aquel instante en el tiempo. Tanto correr.

Tras un rato se puso de pie, volvió a la habitación exterior. Observó lo que quedaba de ella misma en el espejo moteado. Fragmentos, pedazos, un mapa incompleto. Mírame. ¿Me miras, al fin? Siento el despertar en tu mente. Impaciencia, la voluntad de estar lejos, en cualquier otro lugar, donde sea excepto en este cráneo, donde sea excepto tras estos ojos. ¿Qué ha pasado en tu vida para helar tanto tu corazón, de modo que rechazas tan rápido otro dolor, otra pérdida?

Corre, pues. Ve. Huye, deja atrás el pasillo, descubre todos los lugares que se te hunden lo suficiente como para hacerte sentir.

Sandalath dio media vuelta. Volvió a la puerta y bajó por la espiral descendente. Nadie necesitaba espíritus, decidió. Ni un solo vistazo etéreo era necesario. Pasillos vacíos y salas que respondían con eco eran en sí mismas fantasmas, emergían en el instante de su llegada, y se desvanecían en cuanto pasaba de largo. Como las habitaciones de la memoria. Entra, invoca lo que ves, pregúntate qué sientes, y márchate. Mas te llevas algo contigo. Siempre te llevas algo contigo. Se arremolina y levanta una nube de polvo. Quería gritar.

—Madre Oscuridad, ahora lo comprendo. Una vez más soy una rehén. —Había muerto ¿ahogada?, en las olas que rompían contra una orilla lejana. El fin de un largo y desgarrador viaje, un fin tan innoble y patético. Manoteando en la oscuridad, un frío espantoso le llenó los pulmones, ¿así es como ocurrió? Así debe haber sido.

Silchas Ruina acudió a nosotros en aquel camino. Herido, maltrecho, dijo que había forjado una alianza. Con un príncipe edur… ¿o era un rey? De ser así, no por mucho. Emurlahn fue destruida, desgajada. Él también huía.

Una alianza de los derrotados, de los desbandados. Abrirían un portal que conduce a otro reino. Encontrarían un lugar de paz, de sanación. Ningún trono por el que pelear, ningún cetro que blandir, ninguna corona que corte la frente. Nos llevarían allí.

Salvación.

Había tomado el hábito, se fijó, de deambular por la orilla hasta que volvía a ser arrastrada hacia las aguas profundas. Un lugar donde ahogarse, un lugar de paz, un final para la huida. ¿Volvía? Entonces, Madre Oscuridad, te lo suplico, haz que esta vez sea definitiva. Ofréceme la bendición del olvido, de un sitio sin guerra.

Los mensajeros la encontraron en el pasillo. La instaron a volver a la sala del trono. Había noticias de la brecha. Asimismo la esperaba. Caminó como si estuviera aturdida por el d’bayang, escenas fijas que pasaban ante ella a cada lado, tan moteadas como el espejo en el que se había mirado hacía ya tanto tiempo. Hacía siglos. La sangre draconiana ha demostrado ser una tumba oscura, ¿no es así? ¿Ves cómo deambulan mis pensamientos? ¿Ves cómo me acechan mis pensamientos? ¿De verdad sueñas con la resurrección? Ay, no lo recomiendo.

Los ojos de su marido la estudiaron.

—Sand…

—Estaba explorando —dijo ella, caminando directa a sentarse en el trono—. ¿Cómo de mal ha ido?

—El primer asalto ha sido rechazado —contestó—. La línea de los letherii de Yedan resistió, y después hicieron retroceder a los liosan de vuelta por la herida. La Guardia…

—La Guardia, sí. —Ahora lo recuerdo. Ya estaba en mí. Crecía. Quería mi amor. Mas ¿cómo puedo amar? «Los temblor han resistido, señor. La Guardia lideraba. Han devuelto a los liosan de vuelta por la herida. Las sacerdotisas creen haber descubierto un modo de sellar la división, señor…».

«Entonces será mejor que se pongan manos a la obra, Kellaras, ya que los liosan pronto lanzarán otro asalto. Y después otro, y otro. Seguirán viniendo hasta que logren pasar a través, o hasta que mueran todos».

«Señor, ¿tal es la furia de Osseric contra ti que…?».

«Comandante Kellaras, esto no es cosa de Osseric. No es ni siquiera de Padre Luz. No, estos son niños que lo harán a su modo. A menos que la herida sane, no habrá fin alguno a sus envites. —Y entonces los ojos de Anomander la miraron—. Rehén —murmuró, y señaló a los demás para que salieran. Se alzó del trono—. No te vi allí. Entonces te liberó… no pensé que…».

«No, señor —dijo ella—. No me liberó. Él me… abandonó».

«Rehén Drukorlat…».

«Ya no soy una rehén, señor. No soy nada».

«¿Qué te hizo?».

Mas ella no respondió. No fue capaz. Ya tenía suficientes quebraderos de cabeza, ¿no? Guerra por todas partes, ejércitos que avanzaban sobre Kharkanas. Todo aquello se moría. Se moría, y en sus ojos ella vio que él lo sabía.

«Sandalath Drukorlat. —Y al decir su nombre le puso una fría mano sobre la frente. Y tomó de ella el conocimiento que buscaba—. No —susurró—. No es posible».

Ella se retiró, incapaz de mirarlo a los ojos, reacia a reconocer la furia que ahora emanaba de él.

«Te vengaré».

Aquellas palabras parecieron golpearla como un lanzazo, pues el impacto fue parecido. Ella retrocedió, con el dolor de un fuego virulento en su interior. Negó con la cabeza, se tambaleó. ¿Vengar? Yo me cobraré mi propia venganza. Lo juro.

Él la llamó, mas ella se marchó de la sala del trono. Y corrió.

Pasos ligeros que subían… una puerta de madera. Un cerrojo.

—¿Sandalath?

—Las sacerdotisas curarán la herida.

—¿Qué sacerdotisas?

—Los liosan no se detendrán. Nada hará que se detengan. La Guardia lo sabe… todos los temblor lo saben. Lo han aceptado. Morirán por nosotros. Todos y cada uno de ellos. No lo permitiremos. ¿Dónde está Gallan? ¿Dónde está Silchas? ¿Dónde está mi hermano…?

Entonces los brazos de Asimismo la rodearon, levantándola del trono, sujetándola con fuerza. Ella se sintió tan débil como una chiquilla, pero él era fuerte, más fuerte de lo que jamás imaginó para un humano. Ella sintió algo en su interior derrumbarse y soltó un suave suspiro.

—Fui a buscar fantasmas —dijo—. Los… los encontré, creo. Madre, ayúdame. Sálvame… es demasiado…

—Sand. —La palabra era un sollozo.

—Tenemos que huir —dijo—. Es todo lo que debemos hacer, amor mío. Correr. Díselo a Crepúsculo, alzad la bandera de la tregua, rendiré Kharkanas a los liosan. Pueden quedársela, ¡y espero que la quemen hasta los cimientos!

—Sand, ahora es la batalla de Yedan, y él no parlamentará con los liosan. Es un príncipe temblor. Blande una espada Hust… fueron las brujas las que me explicaron su significado…

—¿Hust? ¿Una espada Hust? —¿Yo lo sabía? Supongo que sí. ¿No?

—Forjada para matar eleint, sin ellas los andii jamás hubieran logrado masacrar a todos aquellos dragones en la Partición. Jamás hubieran ofrecido resistencia. La espada de Yedan sabe lo que viene…

—¡Basta!

—Es demasiado tarde…

—Yedan…

—Él lo sabe, Sand. Por supuesto que lo sabe. Las brujas están desesperadas… Yan Tovis no acepta nada de todo esto…

—¡Porque ella no es una idiota! —Sandalath apartó a Asimismo—. ¡Debemos huir!

Él negó con la cabeza.

Ella miró con furia alrededor. Los guardias apartaron la mirada. Los siervos bajaron las cabezas. Ella apretó los dientes.

—Pensarás que estoy loca. ¿No es así? Mas no es cierto. Ahora lo veo, tan claro como Yan Tovis. ¿Es esto lo que los temblor son para nosotros? ¿Forraje miserable condenado al fracaso? ¿Cómo te atreves a pedirles que luchen? —Dio media vuelta, fijó la mirada en el techo abovedado—. ¡Madre Oscuridad! ¿Cómo te atreves?

El gritó resonó con eco, su única respuesta.

—Los temblor lucharán —dijo Asimismo en el silencio que siguió—. No por ti, Sand. No por la Reina de la Gran Casa de Oscuridad. Ni siquiera por Kharkanas. Lucharán por su derecho a vivir. Esta vez, tras generaciones huyendo, o de arrodillarse ante amos. Sand, esta es su lucha.

—Sus muertes, querrás decir. ¿No es así? ¡Sus muertes!

—Y ellos escogerán dónde tendrán lugar, Sand. Ni yo. Ni tú.

¿Qué nos lleva a hacer esto? ¿Qué nos conduce a dejar a un lado el confort de la paz?

—Sand —dijo Asimismo con un hilo de voz—, esta es su libertad. Justo esto. Su libertad.

—Vuelve con ellos, pues —croó, y se dio la vuelta—. Sé su testigo, Asimismo. Como mínimo se han ganado ese derecho. Recuerda todo lo que veas siempre que quede vida en ti.

—Amor mío…

—No. —Negó con la cabeza mientras se alejaba de la sala del trono.

Rehenes. Todos somos rehenes.

Yedan Derryg reposó la hoja de su espada en el hombro, presionando las mandíbulas de forma rítmica, los ojos entornados mientras estudiaba la brecha.

—Envía una señal a las líneas frontales. Ya vienen.

Las figuras borrosas de los dragones se escabulleron como nubarrones desgajados por el viento tras el velo de la cascada de Luz. Contó cinco en total, pero sospechaba que habría más.

—Esta vez lo harán con dureza —dijo—. Intentarán avanzar diez pasos para comenzar, y entonces formar en media luna a medida que sus filas se van llenando y expandiendo. Nuestros flancos deben impedirlo. Embestid alrededor de la cascada de Luz, seccionad la vanguardia.

—Eso es pedir mucho —murmuró Brevedad junto a él.

Yedan asintió.

—Quizá demasiado —continuó ella—. Ninguno de nosotros ha recibido entrenamiento de soldado. No sabemos qué hacemos.

—Capitana, los liosan no son distintos. Los yelmos y los escudos no conforman un ejército. Son reclutas llamados a filas, lo vi la primera vez. —Reflexionó sobre ello y añadió—: Blandos.

—¿Quieres decir que ellos no buscan nada de esto?

—Como nosotros —contestó—, no tienen elección. Estamos en una guerra que comenzó hace mucho, y jamás ha terminado, capitana.

—Sucinta dice que no son distintos a los tiste andii, excepto por su piel nívea.

Él se encogió de hombros.

—¿Por qué debería importar? Todo se reduce a estar en desacuerdo sobre cómo deberían ser las cosas.

—No tenemos posibilidades de ganar, ¿no es así?

Él la miró.

—Entre los mortales cada victoria es temporal. Al final, todos perdemos.

Ella escupió en la arena blanca.

—No me animas ni un poco, señor. Si no tenemos esperanzas de ganar contra ellos, ¿qué sentido tiene?

—¿Has ganado alguna vez una disputa, capitana? ¿Has estado sobre los cadáveres de tus enemigos? ¿No? Cuando lo hagas, ven a buscarme. Ven a contarme cómo de dulce te supo la victoria. —Levantó la espada y señaló hacia la brecha—. Hay victoria incluso en la derrota. Porque cuando pierdes, todavía es posible tener éxito en dejar claro algo importante. En decir que rechazas el modo que ellos imponen.

—Pues vaya, eso sí me hace sentir mejor.

—No sé hacer discursos emocionantes, capitana.

—Me he fijado.

—Esas palabras suenan vacías, todas ellas. De hecho, no creo haber escuchado jamás a un comandante o a un gobernante exponer algo que me pusiera firme. O que me generara las ganas de hacer lo que ellos querían. Así que —dijo con un tono amable—, si no muero por otra persona, ¿cómo voy a pedirle a alguien que lo haga?

—Entonces ¿por qué vamos a morir aquí?

—Por vosotros mismos, capitana. Por cada uno de todos vosotros. ¿Qué puede ser más honesto que eso?

Tras un rato, ella resopló.

—Creía que se trataba de pelear por el soldado junto a ti. Y todo eso. No en querer abandonarlos, quiero decir.

—Lo que buscas no es abandonar, capitana, es tu percepción de ti misma. Cómo te ves, incluso cuando te ves a través de los ojos de la gente que te rodea. —Negó con la cabeza—. No lo discutiré. Mucho se reduce al orgullo, al fin y al cabo.

—Por lo tanto, vamos a resistir contra los liosan, tenemos que mantener la Primera Orilla, ¿por una especie de sentimiento de orgullo?

—Me gustaría oír un verdadero discurso apasionado algún día —reflexionó Yedan—. Solo una vez. —Entonces suspiró—. No importa. Uno no puede tenerlo todo, ¿no?

—¡Los veo, ya vienen!

Yedan comenzó a descender la loma.

—Retén a los letherii hasta que los necesite, capitana.

—¡Sí, señor!

La vanguardia liosan surgió de la brecha con un bramido.

Al ver las sombras sobrevolar los liosan, Brevedad se encogió. Dragones. No es justo. Para nada. Se giró y bajó hasta la legión letherii.

Ahora estaban como Sucinta. Tenían aquello en la mirada, Brevedad no tenía palabras para describirlo. Habían peleado por sus vidas, pero no en aquella lucha diaria por poner comida sobre la mesa, no en aquellos silenciosos momentos cuando el cuerpo se rendía ante alguna enfermedad. Esto era algo súbito, algo brutal. Aquella expresión que veía ahora no sabía qué era.

Pero quería compartirla.

Por el empujón del Errante, debo estar chiflada.

Sharl siempre había sido la hermana mayor, la capaz. Cuando su madre se alejó tambaleante como lo hacían los ebrios, dejándolos a su suerte, Sharl se hizo cargo de sus dos hermanos menores.

Los temblor entendían ambos lados de la Orilla. El acercamiento, el desbaratamiento. Ambos lados vivían en su sangre, y en todos los guetos donde habitaban los remanentes de su gente la suerte acudía y se retiraba como las olas, y en ocasiones lo único que uno podía hacer era aguantar.

Los sacó de la niñez. Pero además de eso ella intentó conducirlos lejos de otra cosa, de algo mucho más cruel. Del sentido del fracaso que pesaba denso en el barrio, del tipo de fracaso que se escabullía en los callejones con cuchillos desenvainados, que pisaba sobre cuerpos tirados en la basura. El tipo de fracaso que desataba el odio en aquellos que buscarían una vida mejor, en aquellos que se atreverían a alzarse sobre su miserable estado.

Ella había visto a un chico listo recibir una paliza mortal justo fuera de su refugio. Por sus primos.

Las misiones letherii enviaban gente a estas comunidades. Construían carreteras, caminos para alejar a los temblor de su miseria. No tenía sentido. Sharl lo había visto en repetidas ocasiones. Los foráneos jamás comprendieron cómo una persona era capaz de devorarse desde dentro.

Pensaba en aquello mientras plantaba las botas en la arena y ajustaba la pica pesada en las manos. Flanqueada por sus hermanos, con todos los temblor en formación para enfrentar a estos enemigos de forasteros. De pie en la Primera Orilla, bañada por la espeluznante lluvia de la cascada de Luz, se preguntó si sería el último momento para los chicos y para ella. ¿Cómo de rápido se desvanecería su familia del mundo de los vivos? ¿Cuáles de ellos serían los primeros en caer? ¿Cuáles los últimos?

Estoy asustada. Por las profundidades, estoy asustada.

La capaz Sharl, oh, mira cómo brilla la mentira en un día como hoy. Intentaré mantenerlos con vida. Haré todo lo posible.

Madre, dicen que encontraron tu cuerpo en una zanja fuera de la ciudad. ¿Adónde ibas? ¿Qué camino estabas construyendo?

—Casel, Oruth, os quiero.

Ella sintió sus ojos cuando la miraron, pero mantuvo la vista fija en la brecha.

Alguien gritó.

—¡Aquí vienen!

Pero el grito fue innecesario ya que la herida se abrió con las primeras puntas de lanza, y los liosan emergieron con aterradores bramidos. Un alto guerrero lideraba la carga. Su semblante retorcido, los ojos encendidos de fuego, la boca en una mueca abierta; levantó la lanza.

Miraba a Sharl, que estaba justo en el lado opuesto cuando él se abalanzó adelante.

Hubiera huido de haber existido un lugar por donde correr. Hubiera caído de rodillas si la misericordia fuera una opción. Habría gritado, suplicado por un fin para aquella terrible necesidad de luchar, de matar. Hubiera hecho lo que fuera para acabar con aquello.

Sus hermanos gritaron, y aquellos chillidos estaban tan impregnados de terror que Sharl se sintió golpeada y aturdida por aquel instante de pura y horripilante vulnerabilidad…

Madre zigzagueaba, se tambaleaba por el camino. Su ropa hedionda, su aliento un tañido húmedo.

Los temblor no pueden huir de sí mismos.

—¡Sharl!

Levantó la pica en el último instante. El guerrero ni siquiera se había fijado en el arma, o en su mortal longitud. Incluso mientras él levantaba la lanza, el ancho hierro le ensartó por debajo del esternón.

El impacto la echó hacia atrás y retumbó en todos sus huesos.

La sorpresa en su tez le dio ganas de llorar, tan ingenua, tan desamparada.

Su peso muerto hizo que bajara la pica. Ella la liberó, su respiración se aceleró tanto que el mundo comenzó a dar vueltas. No la vio. ¿Cómo es que no la vio?

Al mismo tiempo dio inicio la lucha en todo el frente, desplegándose desde el centro. Su furia la ensordecía. Luchaban como perros rabiosos. Ella apuñaló una y otra vez con la pica. La punta astillaba escudos, y fue apartada por astas envainadas en bronce. Los liosan pasaron a través solo para encontrarse con los tajos de las espadas de sus hermanos.

Notó el orín correr por su muslo izquierdo. ¡Vergüenza, oh, vergüenza!

Cedieron un paso (todo el frente), como si obedecieran una orden. Pero no oyó nada más excepto el rugido que la envolvía, el entrechocar de las armas, los gruñidos y las respiraciones pesadas. Era una marea, los empujaba hacia atrás, y como la arena bajo sus pies los temblor se deshacían.

La larga asta de la pica estaba pegajosa de sangre. De la punta colgaban pedazos sanguinolentos.

Los músculos de los antebrazos y los hombros le ardían, levantó el arma otra vez, vio una cara y la empaló. El filo rasgó más allá de los dientes, mordió en la parte trasera de la boca, los rebordes en punta seccionaron las mejillas. La sangre brotó a espumarajos de la nariz del liosan, y le enturbió los ojos. Echó la cabeza hacia atrás, ahogándose, soltó las armas al caer de rodillas. Se llevó las manos a la boca machacada, buscaba colocar en su sitio la mandíbula que colgaba, los pedazos de lengua.

Casel se agachó y hundió la punta de la espada en el cuello del liosan.

Y de pronto su hermano caía. Un grito animal surgió de su garganta, él se giró y justo un liosan avanzó para situarse encima de él, ensartó a Casel con su lanza y este se retorció como una anguila en un anzuelo.

Sharl blandió la pica y aulló cuando la punta seccionó al liosan justo bajo la garganta, abriéndole la tráquea.

Unas manos agarraron los tobillos de Casel y tiraron de él hacia atrás. Un extraño acudió para tomar la posición de su hermano.

No… no era un extraño…

Una espada marga lanzó un tajo e impactó en un liosan que se cernía sobre ella. Cortó desde el hombro hasta la cadera. El golpe hacia atrás mandó la mitad superior de la cabeza y el yelmo por el aire. Un tercer tajo amputó las dos manos que sujetaban la lanza. Tres liosan caídos, abriendo un hueco.

—Seguidme —dijo Yedan Derryg mientras daba un paso al frente.

Y alrededor de Sharl y Oruth, la Guardia acudió, enormes soldados con armadura pesada, escudos negruzcos como un muro que se expandía, espadas de hoja larga atacaban a diestro y siniestro.

A medida que avanzaban, llevaron a Sharl y a su hermano con ellos.

Hacia el frente de los liosan.

Sucinta llegó hasta Brevedad. Su cara estaba enrojecida, cubierta de sudor, y había sangre en su espada. Con la respiración entrecortada dijo:

—Dos compañías de letherii, hermana, para aliviar el centro del frente temblor. Se han ensañado con ellos.

—Empuja directamente hacia la herida —dijo Brevedad—. ¿No es así? Es Yedan el que está ahí abajo, ¿no? Él y la mitad de su Guardia. Dioses, es como si los liosan se estuvieran derritiendo.

—¡Dos compañías, Brev! Vamos a separar al enemigo en su lado, pero eso significa que tenemos que presionar justo en el puto agujero, ¿vale? Y luego aguantar todo lo necesario hasta que los masacremos en los flancos.

Sucinta asintió y se humedeció los labios secos.

—Yo iré al frente.

—Sí, te relevo aquí, amor… estoy lista para dejarlo. Así que, ¿a qué esperas? ¡Ve!

Sucinta observó a Brevedad conducir a un centenar de letherii por el terraplén. Su corazón al fin comenzaba a tranquilizar la frenética danza de latidos enloquecidos. Hundió la punta de la espada en la arena y se giró para mirar a los letherii restantes.

Cabezas que asentían le dieron la respuesta. Estaban listos. Lo habían saboreado y querían volver a probarlo. Sí, lo sé. Nos aterroriza. Nos retuerce las entrañas. Pero es como pintar el mundo de oro y diamantes.

Desde la brecha el bramido era incesante, rabioso como una tormenta contra un acantilado.

Querido océano, pues, clama mi alma. Nadaré en las aguas de nuevo. Permíteme nadar en las aguas de nuevo.

Capítulo 13

Existió un amor

moldeado con mis manos hasta que en su forma

vi luz del sol y arroyos

y orillas de dulce hierba

encaja con facilidad en mi fardo

y hace pacíficos

los años de errar

por bosques en retirada

y al descender el trágico flujo del río

el día que nos rompimos

en la orilla de una tierra lejana

hui frío y despojado

peleé contra cortinas de ceniza

a través de las nieves del paso

en las pilas de botín

con un enemigo victorioso

mi amor trastabilló

en la quebrada compañía de hermanos

rotos golpe tras golpe

y ahora que mis días se acortan

en el dormitar del arrepentimiento

sueño con arcilla fresca

que encuentra estas viejas manos

donde el viento canta de amor

Bosques en retirada

Pescador kel Tath

El paso de miles de botas tachonadas había aplastado la hierba fina, y había levantado enormes nubes de polvo. La brisa sopló y, al provenir del norte, siguió las columnas hacia virtualmente el mismo túrgido lugar, cegándolos del mundo.

Los caballos estaban demacrados, las cabezas colgaban bajas, los ojos sin brillo. Cuando Aranoche desvió su montura para seguir a Brys, sintió la debilidad del animal bajo su peso, lento al galopar.

Cabalgaron hacia el lado oeste de las tropas que marchaban y descendieron la desigual extensión de la fila. Semblantes polvorientos alzaban la mirada aquí y allá para verlos pasar, pero casi todos los soldados mantenían los ojos en el suelo justo ante ellos, demasiado agotados para responder a la llamada de la curiosidad.

Ella sabía cómo se sentían. Había cumplido con su parte de marchar a pie, aunque sin la carga añadida de un pesado fardo con la armadura y las armas. Habían avanzado a ritmo forzado para acercarse a la legión Puaeterna bolkando, que a su vez se habían retrasado un tercio de días tras los perecederos. El yunque del escudo Tanakalian demostraba ser incluso más duro que Krughava al liderar a los Yelmos Grises. Su ritmo era castigador, no dedicaba ni un segundo a pensar en sus presuntos aliados.

Brys estaba preocupado, y también la reina Abrastal. ¿Acaso esto no era nada más que la lujuria de la gloria, el feroz entusiasmo del fanático? ¿O acaso había algo más desagradable en juego? Aranoche tenía sus sospechas, pero no iba a mencionarlas en voz alta todavía, ni siquiera a Brys. Tanakalian no había quedado satisfecho con la insistencia de la consejera de que Gesler tomara todo el mando. Quizá pretendía despojar de relevancia aquella posición, al menos en cuanto a los perecederos se refería. Mas de ser así, ¿por qué haría algo parecido?

Pasaron el último grupo de carretas y a través de los remolinos de polvo vieron la retaguardia, una docena de lanceros Rosazul, alrededor de tres figuras que iban a pie. Aranoche se alzó en la silla y miró hacia el oeste… los k’chain che’malle estaban ahí fuera, lo sabía. No estaban a la vista, pero aun así avanzaban en paralelo a los letherii. Se preguntó cuándo volverían a visitarlos Gesler, Tormenta y Kalyth. Más discusiones, más confusión densa como estos nubarrones de polvo.

Negó con la cabeza. No importa nada de esto. Desde la mañana unos extraños los habían seguido. Y solo han mordisqueado nuestra cola. Aranoche devolvió la atención a los tres recién llegados desaliñados. Dos mujeres y un hombre. Habían llegado con poquísimo equipamiento y apenas suministros, y a medida que Aranoche se acercaba percibió su lastimoso estado.

Y no vestían uniformes. No son desertores malazanos, entonces. O peor: supervivientes.

Brys tiró de las riendas de su caballo, la miró y, al comprobar su alivio, ella asintió. Él también temía lo mismo. Pero de algún modo, entendió ella, eso era incluso más perturbador, como si los Cazahuesos se hubieran desvanecido de verdad, su destino desconocido o con toda probabilidad incognoscible. Como fantasmas.

Ella tuvo que esforzarse para no pensar en ellos como si ya estuvieran muertos. En su mente crecieron visiones de cuencas oculares huecas, piel reseca resquebrajándose sobre los huesos; la imagen era horripilante, y no se la quitaba de encima. Vio el límite del Desierto de Cristal en el este, el calor creaba un muro centelleante que se elevaba como una barrera allá donde la tierra había perdido toda vida.

Detuvieron a las monturas. Brys observó a los tres extraños un instante y dijo:

—Bienvenidos.

La mujer que iba delante giró la cabeza y habló con sus compañeros.

—Gesros latherii stigan thal. Ur leszt.

La otra mujer, bajita y enjuta, pero con el pellejo de las mejillas colgando y enrojecido que denotaba deshidratación, frunció el ceño y dijo:

—¿Hegoran stig daru?

—Ur hedon ap —contestó la primera mujer. Era más alta que la otra, con el cabello negro y largo hasta los hombros. Tenía la mirada de alguien acostumbrada al dolor. Miró a Brys otra vez, y dijo:

—¿Latherii ehrlii? ¿Eres tú hablar ehrlii? ¿Eres tú hablar latherii?

—Letherii —corrigió Brys—. El idioma del Primer Imperio.

—Primer Imperio —repitió la mujer, imitando a la perfección la entonación de Brys—. Suburbios… eh… pobres estig… dialecto. Ehrlitano.

—¿Turul berys? ¿Turul berys? —gritó la mujer enjuta.

La primera mujer suspiró.

—Por favor. ¿Agua?

Brys señaló al comandante preda de los lanceros.

—Dadles algo de beber. Están en mal estado.

—Comandante, nuestras propias reservas…

—Hazlo, preda. Tres más en nuestro ejército no supondrán una gran diferencia, en cualquier caso. Y encuentra a un sanador, el sol los ha chamuscado. —Señaló con la cabeza a la primera mujer—. Soy el comandante Brys Beddict. Me temo que marchamos hacia la guerra. Estáis invitados a viajar con nosotros tanto tiempo como queráis, pero en cuanto pisemos territorio enemigo, a menos que os quedéis con nosotros, no garantizo vuestra seguridad.

Por supuesto que no se ha llamado a sí mismo príncipe. Solo comandante. Le incomodan los títulos nobiliarios.

La mujer asintió despacio.

—Os dirigís al sur.

—Por ahora —contestó él.

—¿Y luego?

—Al este.

Ella se giró hacia la otra mujer.

—Gesra ilit.

—¿Ilit? Korl mestr al’ahamd.

La mujer miró a Brys.

—Yo llamo Vahído. Vamos contigo, tu… por favor. Ilit. Este.

Aranoche se aclaró la garganta. Le picaba el interior de la boca desde hacía días. Le picaba el cuerpo bajo la ropa andrajosa. Dedicó un rato a encender un palo de hoja de roya, a pesar de que sabía que Brys se había girado en la silla y la observaba. A través de un breve velo de humo lo miró a los ojos y dijo:

—El joven es un mago. El tipo… hay algo raro en él, como si solo llevara disfraz de humano, aunque es un disfraz casi arrancado. Tras él… —Se encogió de hombros, chupó del palo—. Como un lobo que finge ser una oveja. Tiene hierro en las manos.

Brys la miró con el ceño arrugado.

—En los huesos —se corrigió—. Estoy segura de que podría atravesar el muro de una fortaleza a puñetazos.

—¿Hierro, atri-ceda? ¿Estás segura? ¿Cómo es posible?

—No lo sé. Puede que esté equivocada. Pero ya lo ves, no lleva arma alguna, y esos nudillos están cubiertos de cicatrices. Hay cierto tinte demoníaco en él… —Se detuvo, ya que Vahído hablaba muy deprisa con el joven mago.

—¿Hed henap vil nen? Ul stig «atri-ceda». Ceda ges kerallu. ¿Ust kellan varad harada unan y? Thekel edu.

Fijaron la mirada en Aranoche y todos permanecieron en silencio un rato.

Con los ojos entornados el joven mago se dirigió a Vahído.

—Kellan varad. V’ap gerule y mest.

Fuera lo que fuera que dijo no buscaba repuesta alguna de Vahído, que ahora habló con Aranoche.

—Estamos perdidos. Buscamos Fortalezas. Camino a casa. Darujhistan. ¿Eres kerall… esto, eres, ah, invocas magia? ¿Kellan varad? ¿Maga suprema?

Aranoche miró a Brys, que respondió a su previo encogimiento de hombros con otro similar. Ella estuvo en silencio unos instantes, pensativa, y dijo:

—Sí, Vahído. Atri-ceda. Maga suprema. Me llamo Aranoche. —Inclinó la cabeza y preguntó—: El letherii que hablas tiene una dicción muy pronunciada, ¿no? ¿Dónde lo aprendiste?

Vahído negó con la cabeza.

—Ciudad. Siete Ciudades. Ehrlitano. Lengua clase baja, en suburbios. Hablas como una puta.

Aranoche inspiró con fuerza la hoja de roya, y sonrió.

—Esto va a ser la mar de divertido.

El fantasma de Dulcísima Angustia levantó la pipa de arcilla, y observó de cerca los remolinos que brotaban de ella.

—¿Lo ves, Vahído? Es el aliento perfecto de todos los dioses dadores de vida que han existido jamás. Más sagrado que el incienso. Por eso si los sacerdotes llenaran sus braseros de hoja de roya los templos estarían a rebosar de adoradores como peces salados en un barril…

—¿Adoradores? —resopló Vahído—. Adictos, querrás decir.

—Variaciones de un mismo tema, querida. Veo que has dejado de poner muecas con cada respiración.

Vahído se reclinó sobre la montaña de sábanas.

—Ya has oído a Preciosa. Esa Aranoche juguetea con magia ancestral…

—Y con algo más también, eso dijo. Recién nacido lo llamó… por el Embozado, ¿qué se supone que significa ese nombre?

—Me da igual. Solo sé que me ha dejado de picar todo.

—Yo igual.

Dulcísima resopló satisfecha durante un rato y luego dijo:

—Aunque se pusieron nerviosos con Amby, ¿no? —Miró hacia el silencioso hombre que descansaba sentado cerca de la entrada de la tienda—. Como si nunca hubieran visto a un Tronco antes, ¿eh, Amby?

El tipo no dio señales de haberla escuchado, algo que para Vahído fue un alivio. Debe pensar que me he vuelto loca, teniendo una conversación conmigo misma como esta. Por lo que podría tener razón. Algo se rompió en mí, supongo.

Dulcísima Angustia desvió la mirada hacia Vahído.

—¿Viste los aperos en el caballo del comandante? —preguntó Vahído en voz baja—. Era un equipo distinto al que llevaban los lanceros. La disposición era diferente, quiero decir. Esa doble rienda que pasaba por el cuerno. El ángulo del estribo…

—¿De qué estás hablando, Vahído?

—Del caballo del príncipe, idiota. El equipo está confeccionado al estilo malazano.

Dulcísima Angustia arrugó el entrecejo al mirar a Vahído.

—¿Coincidencia? —Meneó una mano—. Lo siento, finge que no dije eso. Así que es extraño, ¿verdad? No creo que los malazanos hayan llegado tan lejos, pero quizá sí. Ay, vaya, deben haber llegado, ya que viste lo que viste…

—Te da vueltas la cabeza, ¿no?

—Creo que no tardaré mucho en salir fuera a vomitar —contestó—. Amby, quítate de en medio de la solapa, ¿quieres? A ver, equipo malazano. ¿Qué creéis que significa?

—Si Preciosa y Aranoche pudieran descubrir un modo de hablar la una con la otra, quizá lo descubriríamos.

—¿Hemos usado alguna vez las Fortalezas, Vahído?

—No a propósito. No. Aunque el maestro Quell conoce algunas historias. Hace mucho tiempo, cuando las cosas eran más salvajes de lo que vemos ahora, cuando no sabían cómo controlar o siquiera cruzar sus puertas. De vez en cuando uno de los carruajes se hundía en un mundo que nadie sabía que existía. También se metía en un buen montón de problemas. En una ocasión Quell me contó algo sobre un reino donde virtualmente no existía la magia en absoluto. Los comerciantes que acabaron allí lo tuvieron más negro que el propio Embozado para volver.

—Sí, nosotros lo tuvimos fácil, ¿no?

—Hasta que a nuestro amo lo evisceraron, sí, Dulcísima.

—Sabes, dudo que Preciosa vaya a conseguir nada demasiado útil de esa maga suprema.

—¿Por qué lo dices?

Dulcísima se encogió de hombros.

—No es que tengamos nada para ofrecerles, ¿no? Nada con lo que podamos hacer un trato o un intercambio.

—Claro que sí. Que nos devuelvan a casa y Trygalle les ofrecerá una entrega gratuita. Lo que sea y donde sea.

—¿Tú crees? ¿Por qué? No creo que seamos tan importantes, Vahído.

—No te has leído todos los artículos, ¿verdad? Si estamos en apuros podemos negociar con todo el apoyo del gremio, y honrarán esos tratos hasta el mínimo detalle.

—¿En serio? Pues vaya, saben cómo cuidar de sus accionistas. Estoy impresionada.

—Hay que hacer la entrega —dijo Vahído—. Quiero decir, exceptuando que el carro quede dañado en una huida y lo abandones para que no te destrocen o te devoren. O te asesinen en un trato que se ha ido al traste. O acabes encadenada con grilletes en el pozo local. O alguna extraña enfermedad te lleve. O pierdas una extremidad, o tres, te machaques la cabeza contra algo, o…

—Unos lagartos gigantescos caigan del cielo y nos destruyan, sí. Cállate, Vahído. No estás ayudando demasiado.

—Lo que estoy haciendo —dijo Vahído, cerrando los ojos— es intentar no pensar en los pequeñajos, y en la bruja que se los llevó.

—Ni que fueran accionistas, querida.

Ah, esa es mi Dulcísima.

—Cierto. Aun así. Nos esforzamos al máximo para ver aquel día, Dulcísima, y el remordimiento sigue apretando con fuerza, por lo menos en mi cabeza. No me siento bien por ello.

—Creo que ahora sí que voy fuera a vomitar —dijo Dulcísima.

Escabullirse de Amby era fácil, observó Vahído, para un fantasma.

Preciosa Dedal se frotó la cara; se le había dormido ligeramente.

—¿Cómo lo haces? —preguntó—. ¡Estás metiendo palabras en mi cabeza!

—La Fortaleza Vacía vuelve a estar despierta —contestó Aranoche—. Es la Fortaleza de los desapercibidos, los reinos de la mente. Percepción, sabiduría, ilusión, engaño. Fe, desesperanza, curiosidad, miedo. Su arma es la falsa creencia en la casualidad, en el destino arbitrario.

Preciosa negaba con la cabeza.

—Escucha. La casualidad es real. No puedes decir que no. Y la desgracia también. Dijiste que tu ejército quedó atrapado en una batalla que nadie buscaba, ¿qué fue eso?

—Temo pensarlo —contestó Aranoche—. Pero te aseguro que no era pura casualidad. En cualquier caso, tu vocabulario ha mejorado muchísimo. Tu comprensión suen…

—Por lo tanto, puedes dejar de meter cosas, ¿no?

Aranoche asintió.

—Bebe. Descansa.

—Tengo demasiadas preguntas para eso, atri-ceda. ¿Por qué la Fortaleza está vacía?

—Porque es el hogar de todo aquello que no puede ser poseído, que no pertenece a nadie. Y por lo tanto también está vacío el trono de la Fortaleza, vacío para toda la eternidad. Porque la propia naturaleza de regir es una ilusión, una fatuidad y el producto de una gran conspiración. Para tener a un gobernador uno debe escoger ser gobernado, y eso fuerza nociones de inequidad al frente, hasta que se vuelven, bueno, formales. Se vuelve un tema central de la educación, se vuelve esencial como fuerza de unión en la sociedad, hasta que todo existe para apoyar ese poder. El Trono Vacío nos recuerda todo eso. Bueno, a algunos de nosotros, en cualquier caso.

Preciosa Dedal frunció el ceño.

—¿Qué has querido decir cuando has dicho que la Fortaleza volvía a estar despierta?

—Las Tierras Yermas tienen este nombre porque están dañadas…

—Ya lo sé, no puedo hacer una mierda aquí.

—Ni yo, hasta no hace mucho. —La atri-ceda sacó un palo de hoja de roya enrollada y lo encendió deprisa. El humo se tornó denso en el aire de la tienda—. Imagina una casa que está ardiendo —dijo— y no deja nada más que montones de ceniza. Eso es lo que le pasó a la magia en las Tierras Yermas. ¿Volverá alguna vez? ¿Se curarán? Quizá eso es lo que estamos viendo aquí, ya que el poder no aparece sin más. Crece, y creo que ahora debe comenzar de un cierto modo. Comenzar con… errar. Y después vienen las Fortalezas, como plantas que enraízan. —Aranoche hizo un gesto—. Hemos errado mucho por estas Tierras Yermas últimamente, ¿verdad? Fuerzas poderosas, tanta violencia, tanta voluntad.

—Y de las Fortalezas a las sendas —murmuró Preciosa, asintiendo para sí misma.

—Ah, los malazanos también hablan de esto. De estas sendas. Si su destino es aparecer aquí, todavía no ha ocurrido, Preciosa Dedal. ¿Y no les preocupa que estén enfermas?

—Malazanos —siseó Preciosa—. Acabarías pensando que ellos inventaron las sendas por su actitud. Todo enfermó un tiempo, claro, pero después se desvaneció.

—Las Fortalezas siempre han sido la fuente del poder mágico en este continente —dijo Aranoche, y se encogió de hombros—. De muchas formas, los letherii somos muy conservadores, pero comienzo a pensar que hay otros motivos por los cuales no ha habido cambios aquí. Los k’chain che’malle permanecen. Y los forkrul assail dominan las tierras al este. Incluso las criaturas conocidas como t’lan imass están ahora entre nosotros, y sin duda alguna la Fortaleza de Hielo está ascendiente, es decir, que los jaghut han vuelto. —Negó con la cabeza—. Los malazanos hablan de guerra entre los dioses. Temo que lo que está por venir sea incluso más terrible de lo que podamos imaginar.

Preciosa se relamió y apartó la mirada. La tienda parecía haberse estrechado a su alrededor, como un velo mortuorio tensado. Se estremeció.

—Solo queremos volver a casa.

—No sé cómo podemos ayudaros —dijo Aranoche—. Las Fortalezas no son reinos por los que uno viaja a placer. Incluso extraer su poder atrae el caos y la locura. Son lugares de engaño, de trampas mortales y pozos que conducen a reinos desconocidos. Peor, los rituales más poderosos exigen sangre.

Preciosa se recompuso, miró a la atri-ceda a los ojos.

—Al este —dijo—. Hay algo allí, lo siento. Algo de enorme poder.

—Sí —respondió Aranoche, y asintió.

—Es a donde vais, ¿no es así? Este ejército y la guerra que está por venir. Vais a luchar por ese poder, para apropiároslo.

—No del todo, Preciosa Dedal. Ese poder… queremos liberarlo.

—¿Y si lo lográis? ¿Qué ocurrirá entonces?

—No lo sabemos.

—No dejas de mencionar a los malazanos. ¿Están aquí? ¿Son uno de los ejércitos que se dirige a esta guerra?

Aranoche estuvo a punto de decir algo, cambió de parecer y dijo:

—Sí.

Preciosa se puso en cuclillas.

—Soy de Gato Tuerto, una ciudad de Genabackis. Los malazanos nos conquistaron. Ganar es todo lo que les importa, atriceda. Mentirán. Apuñalarán por la espalda. Veas lo que veas en la superficie, no te lo creas. No lo hagas. Con ellos nada es lo que parece, jamás.

—Son gente complicada…

Preciosa resopló.

—Todo empezó con su primer emperador. El juego de manos, la distracción mortal… todo por lo que el Imperio malazano se hizo infame comenzó con él. Y aunque ahora está muerto, nada ha cambiado. Díselo a tu comandante, Aranoche. Díselo. Los malazanos… os traicionarán. Os traicionarán.

Brys levantó la mirada cuando entró en la tienda.

—¿Fuiste capaz de hablar con ella?

—Sí, tras acabar un trabajo de lo más eficaz… como he dicho, el poder de las Fortalezas no deja de crecer. Nunca antes fui capaz de manipular la Fortaleza Vacía del modo que lo hice esta noche. De hecho —se recostó en el catre, y comenzó a quitarse las botas—, no me siento muy bien sobre lo que tuve que hacer. Para cuando acabé ni siquiera sus pensamientos más íntimos estaban ocultos para mí. Me sentí… manchada.

Él se acercó y le pasó un brazo por los hombros.

—¿No había otro modo?

—No lo sé. Quizá. Este era el más rápido. Tenía unas opiniones bastante interesantes sobre los malazanos.

—¿Oh?

—No confíes en ellos. A su gente no le fue muy bien durante la conquista malazana de Genabackis. A pesar de todo el resentimiento una parte de ella reconoce que surgió algo bueno de todo ello al final. El fortalecimiento de las leyes y de la justicia, y demás. No ha entumecido su odio, sin embargo.

—Confianza —repuso Brys—. Siempre es un tema complejo.

—Bueno —dijo Aranoche—, Tavore esconde algo.

—Creo que lo que esconde es su preocupación sobre lo mal que pintan las cosas para ella, Aranoche.

—Pero ese es el tema —dijo Aranoche—. Por lo que averigüé de Preciosa Dedal, los malazanos jamás harán nada que les aboque al fracaso. Así que si las probabilidades de Tavore pintan tan mal como todos al parecer pensamos, ¿qué nos estamos perdiendo?

—Esa es una pregunta interesante —admitió Brys.

—En cualquier caso —dijo Aranoche—, vendrán con nosotros a Kolanse.

—Muy bien. ¿Podemos confiar en ellos?

Aranoche se reclinó en el colchón con un profundo suspiro.

—No.

—Ah. ¿Será eso un problema?

—Lo dudo. Si Preciosa Dedal intenta extraer de una Fortaleza la cabeza le estallará por todo ese poder puro. Demasiado joven, y no sabe qué hace.

—Mmm. ¿Podría tal desastre personal poner en riesgo a alguien más?

—Podría, Brys. Menos mal que me has traído, ¿no te parece?

Él se tumbó junto a ella.

—¿Qué le ha pasado a la tímida y nerviosa mujer que convertí en mi atri-ceda?

—Que la sedujiste, idiota.

—¡Por el empujón del Errante!

Cayó de rodillas, la cabeza colgando y respirando con grandes bocanadas de aire.

Spax se subió los pantalones, dio unos pasos alejándose del lugar donde se había arrodillado, cerca de la parte trasera de la tienda.

—El mejor postre que existe —dijo él—. Mejor que te vayas. Tengo que ir a ver a tu madre, y como te vea cerca de aquí lo sabrá.

—¿Y qué si lo sabe? —replicó Spultatha—. Ella no te ha abierto sus piernas, ¿no?

Él resopló.

—Es como una cámara acorazada real.

—No eres demasiado guapo. Y hueles mal.

—Huelo como un barghastiano Cara Blanca gilk, mujer, y tú apenas te has quejado.

Ella se levantó, arreglándose la túnica.

—Lo hago ahora.

—Tu madre cada vez se vuelve más protectora con sus hijas —dijo él mientras se rascaba la barba con ambas manos—. Por todos los espíritus, este polvo se mete en todas partes.

Spultatha pasó junto a él sin dirigirle más palabras. Él la observó internarse en la noche y pasar de largo la tienda con el equipo para la caravana real. Enfrente aguardaba la tienda de la reina con dos guardias apostados en la entrada.

—¿Está lista para mí? —preguntó Spax al acercarse.

—Demasiado tarde para eso —contestó uno, y el otro ladró una risotada. Se apartaron para dejarlo pasar. Entró, y después pasó a la sala interior.

—¿Puede andar?

—¿Alteza?

Abrastal apuró el vino y levantó la copa.

—La tercera del tirón. No es algo que me haga especial ilusión, y al haber escuchado a una de mis hijas chillar como un myrid con la mano de un pastor metida en su culo hasta el codo no ha ayudado demasiado a mejorar mi humor.

—No tiene educación alguna con hombres de verdad —respondió Spax—. ¿Dónde me quieres para esto?

Abrastal señaló a un lado de la tienda.

—Ahí. Desenvaina las armas.

El caudillo alzó las cejas, pero no dijo nada al dirigirse a donde le había indicado.

—Esto será una especie de puerta —dijo Abrastal, doblando las piernas a medida que se reclinaba en la silla—. Podrán cruzarla cosas, y para empeorar el asunto será complicado discernir qué vemos, habrá un velo entre nosotros. Si la situación se agria se puede rasgar, ya sea por lo que haya al otro lado, o por ti al atravesarlo.

—¿Atravesarlo? Alteza…

—Silencio. Eres mi siervo y harás lo que se te ordene.

Mierda pantanosa, de verdad la hemos puesto de un humor de perros. Pues vaya. Desenvainó los largos cuchillos y se acuclilló.

—De haberlo sabido habría traído mis hachas.

—¿Qué te cuentan tus chamanes, Spax, sobre tus dioses barghastianos?

Él parpadeó.

—Pues nada, Pelofuego. ¿Por qué deberían? Soy el caudillo. Me ocupo de los asuntos de la guerra. Del resto de la basura que se preocupen ellos.

—¿Y lo hacen?

—¿Hacen qué?

—Preocuparse.

—Son brujos, siempre están preocupados.

—Spax.

Él hizo una mueca.

—Los dioses barghastianos son idiotas. Como dieciséis niños encerrados en una habitación pequeña. Durante días. Comenzarán a devorarse los unos a los otros.

—¿Así que hay dieciséis?

—¿Qué? No. Era un número cualquiera que se me ha pasado por la mente; por todos los espíritus, Pelofuego, no dejas de tomar todo lo que digo literalmente, soy Spax, ¿recuerdas? Me invento cosas, para entretenerme. ¿Quieres que te hable de mis dioses? Bueno, son peores que yo. Seguro que se hicieron a sí mismos.

—¿Qué dicen tus chamanes?

Spax ladeo la cabeza.

—¡Me da igual lo que digan!

—¿Tan malo es?

Él se encogió de hombros.

—Podría ser que nuestros dioses de pronto se volvieran inteligentes. Podría ser que se dieran cuenta de que la mejor oportunidad que tienen de sobrevivir a lo que está por venir fuera mantener las cabezas agachadas. También podría ser que curaran todas las enfermedades del mundo con un dulce beso. —Alzó los cuchillos—. Pero no caerá esa breva.

—No les reces, Spax. No esta noche, no ahora. ¿Me entiendes?

—Ni siquiera recuerdo la última vez que les recé, alteza.

Abrastal se sirvió una copa de vino.

—Agarra esas pieles de ahí. Las vas a necesitar.

¿Pieles?

—Pelofuego, yo…

Una mancha oscureció el espacio en el centro de la estancia, y un instante después un gélido viento brotó de esta, cubriendo de escarcha todo a la vista. Los pulmones del caudillo ardían con cada bocanada de aire. La cerámica apoyada en una pared se resquebrajó y luego se quebró, y lo que contenían cayó en pedazos congelados.

Con una expresión de dolor, Spax vio siluetas que tomaban forma en la mancha gélida. Al frente, de cara a Abrastal, había una mujer baja y voluptuosa, joven, pensó, aunque era complicado estar seguro. Felash. ¿Es ella? Sí, debe serlo, ¿quién más podría ser? A su izquierda había una mujer más alta, aunque el único detalle que discernió fue que parecía tener un diamante resplandeciente en la frente, del que brotaban extraordinarios colores.

Entonces una figura apareció a la derecha de la decimocuarta hija. De una altura antinatural, vestida de negro, el atisbo de una armadura de malla bajo una capa ajada. La capucha estaba retirada hacia atrás, revelaba un rostro macilento y demoníaco. Unos colmillos sucios surgían de la mandíbula inferior, se alargaban como cuchillos curvos. Los pozos de sus ojos eran tinieblas. Un puto jaghut. Lo que me lleva a preguntarme ¿cuántos más de mis terrores de infancia son reales?

El jaghut pareció observar a Abrastal durante un rato, y después giró la cara hacia Spax y se encontró mirando de frente a aquellos pozos sin vida. Los labios marchitos se tensaron hacia dentro, y la aparición habló.

—Barghastiano. —Lo entonó como si fuera un insulto.

Spax gruñó una maldición en voz baja.

—Soy un gilk —dijo—. Tenemos muchos enemigos, todos ellos nos temen. Eres bienvenido a unirte a ellos, jaghut.

—Madre —dijo la hija—. Veo que estás bien.

Abrastal inclinó la copa. Un borbotón sólido de vino cayó al suelo.

—¿Era esto necesario? Creo que estoy pegada a mi silla congelada.

—Omtose Phellack, madre. El rey ancestral de la Fortaleza ha vuelto. Está junto a mí.

—Está muerto.

El jaghut volvió a mirar a la reina.

—He escuchado mejores insultos provenientes de mis mascotas, mortal. —Señaló a Spax—. Hablando de mascotas, ¿qué intenciones depositas en la tuya?

—Precaución —dijo Abrastal, encogiéndose de hombros.

La otra mujer, la que Spax no conocía, habló:

—Alteza, hace unos pocos días este jaghut le arrancó la cara de un mordisco a una forkrul assail. —Dio un paso atrás para dirigirse al barghastiano—. No entrechoques las hojas, guerrero, se quebrarán.

Felash habló:

—Madre, hemos encontrado a un nuevo aliado en nuestra… empresa. El rey de la Fortaleza de Hielo está con nosotros.

—¿Por qué?

La otra mujer dijo:

—No creo que le tengan demasiado aprecio a los forkrul assail, alteza.

—Tú debes ser la capitana Shurq Elalle —dijo la reina—. He oído cosas de lo más interesantes sobre ti, pero eso tendrá que esperar para otra ocasión. Decimocuarta hija, ¿vuelves a navegar sobre los mares?

—Así es. En un bajel de la muerte. ¿Crees que tienes frío? —Mariposeó con una mano—. Estamos a menos de dos semanas de los Dientes.

—¿Qué hay de la flota de los perecederos?

Felash negó con la cabeza.

—Ninguna señal. Debemos asumir que han llegado, si ahora hay un bloqueo… —Se encogió de hombros—. Madre, ten cuidado. Los forkrul assail saben que venimos, todos nosotros. Lo saben.

—¿Podemos mantener esta línea de comunicación?

—No por mucho tiempo —contestó Felash—. En cuanto lleguemos a territorio assail, su Fortaleza será dominante.

Spax resopló.

—¿Incluso contra el rey de la Fortaleza de Hielo? Vaya, qué patético.

El jaghut volvió a mirarlo.

—Cuando Draconus entró en este mundo se le escurrieron algunos de los tuyos entre los pies. Se ha vuelto descuidado con la edad. Cuando volvamos a encontrarnos, barghastiano, tendremos unas palabras sobre el tema.

—¿Tienes un nombre, jaghut? —preguntó Spax—. Quiero saber a quién maldecir. Quiero el nombre de esa miserable carcasa putrefacta a la que estoy mirando ahora mismo.

La boca se estiró una vez más.

—¿No eres capaz de suponerlo, barghastiano? ¿Mientras se te congelan las pelotas con mi aliento?

—Madre —dijo Felash—, ¿estás segura de que quieres seguir con esto? Contra las fuerzas que se congregan no somos nada.

—Creo —dijo Abrastal— que ha llegado la hora de ser más franca en cuanto a nuestros aliados aquí en las Tierras Yermas. Parece que hemos adquirido un ejército de, bueno, lagartos. Grandes, poderosos, bien armados. Se llaman a sí mismos los k’chain che’malle, y los lideran dos malazanos…

Ella se detuvo, ya que el jaghut soltó una larga carcajada.

El sonido penetró hasta los huesos de Spax, hasta que los sintió como palitos congelados. De pronto abrió mucho los ojos que tenía fijos en el jaghut. ¿Su aliento? Pero cómo… no, sí, veo la capa, veo la capucha. Se enderezó, infló el pecho.

—Nunca te he temido —dijo.

El Embozado dejó de reír, miró al barghastiano.

—Claro que no, caudillo Spax de los gilk. Mas te soy conocido, por lo que el miedo es irrelevante, ¿no es así?

—¡Sobre todo porque ya estás muerto!

Alzó un largo y huesudo dedo y apuntó al caudillo.

—Ah, ¿cómo podrías saberlo? Imagínate morir, y después preguntándote: «¿Y ahora qué?». El día en que estés en el lado equivocado de la muerte, Spax, ven a buscarme, y en la amarga realidad de los iguales discutiremos el verdadero miedo. —El Embozado volvió a reír.

Unos instantes después las tres apariciones se desvanecieron. El frío helador permaneció, con niebla arremolinándose en la sala. La reina Abrastal miró con dureza a Spax.

—¿A qué ha venido todo eso, caudillo?

Él ladeó la cabeza.

—No dudo ni por instante de la afirmación de la capitana. Arrancar de un mordisco la cara de una assail, ¿eh? Me sorprende que no fuera toda la puta cabeza. —Spax reprimió otro escalofrío—. Demasiadas espadas en el fuego, alteza. Las cosas van a romperse. De mala manera.

—¿Te lo estás pensando?

—Más de lo que me gusta admitir. —Una vaharada surgió de sus fosas nasales—. Ha llegado el momento de ofrecer consejo, te guste o no. Sé que estás comprometida con este asunto, y nada que yo vaya a decir va a disuadirte; estamos a punto de declarar la guerra a los forkrul assail. —La observó con los ojos entornados—. Hace tiempo que lo querías. Soy consciente de ello. Pero escucha, hay veces que el camino tomado amasa poder por sí mismo. El ímpetu que nos arrastra a todos. Pelofuego, este río en el que estamos parece calmado por ahora. Pero la corriente crece sin cesar y, muy pronto, incluso si buscamos la seguridad de la orilla, será demasiado tarde.

—Un buen discurso, Spax. El caudillo gilk aconseja precaución. Anotado. —Se levantó de pronto—. Mi decimocuarta hija no es alguien a quien puedas zumbarte tras la tienda de equipamiento. Dicho esto, no creo que ella invitara a ese jaghut no muerto a nuestra alianza; en cambio, sospecho que no tuvo mucha elección en el asunto.

—Y la corriente crece embravecida.

Ella lo miró.

—Ve al campamento letherii. Informa al príncipe Brys sobre el cambio en los acontecimientos.

—¿Ahora?

—Ahora.

—¿Y qué hay de los perecederos?

La reina frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No dejaré que uno de nuestros pocos caballos sanos muera solo para llevar un mensaje a los Yelmos Grises. No sé qué están intentando demostrar con ese vehemente ritmo…

—Yo sí.

—¿Ah, sí? Muy bien, Spax, oigámoslo.

—Buscan volvernos irrelevantes, Pelofuego. A ti, a Brys y, en especial, a los k’chain che’malle.

—¿Quieren la gloria para sí mismos?

—El yunque del escudo Tanakalian —dijo, y añadió un gruñido de desagrado—. Es joven, con demasiado que demostrar. Pero eso no es lo que me inquieta, alteza. Ya no confío en sus motivos, no aseguraría que la meta que busca esté para nada relacionada con la de la consejera. Estos Yelmos Grises son los avatares de la guerra, pero no es la guerra entre pueblos a la que sirven, es la guerra de la naturaleza contra los humanos.

—Entonces es un idiota mucho mayor de lo que llegamos siquiera a imaginar —dijo Abrastal—. Él no puede ganar dicha guerra. La naturaleza no puede ganar, nunca pudo.

Spax se quedó en silencio un rato y después habló en voz baja.

—Creo que es lo opuesto, alteza. Esta es una guerra que nosotros no podemos ganar. Todas nuestras victorias son temporales… no, ilusorias. Al final nosotros perdemos, porque, incluso al ganar, perdemos de todos modos.

Abrastal salió de la sala. Con las cejas alzadas, Spax la siguió.

Fuera, bajo la luz verdosa del cielo nocturno, pasaron de largo a los dos guardias.

Siguieron hacia el centro del pasillo central entre las tiendas de los oficiales, dejaron atrás los campamentos de cocina, los hoyos de vísceras, las hileras de letrinas. Como si peláramos la fachada ordinaria, descendemos entre la inmundicia de nuestros desechos. Ah, Pelofuego, no estoy tan ciego en cuanto a discernir el significado de este viaje.

Cuando al fin ella se detuvo habían pasado de largo las empalizadas del nordeste. Para que Spax llegara al lejano campamento letherii solo necesitaba dirigirse hacia el norte, desviándose ligeramente hacia el oeste. Vio el brillo intermitente de la posición del príncipe. Como nosotros, se están quedando sin cosas que quemar.

Abrastal miró hacia el este, hacia donde más allá de una franja de huesos blancos el Desierto de Cristal era un mar de afiladas estrellas titilantes que parecían derramadas como si estuvieran muertas, bañadas por la luz esmeralda.

—Las Tierras Yermas —murmuró ella.

—¿Alteza?

—¿Quién ganó aquí, Spax?

—Queda claro. Nadie ganó.

—¿Y en el Desierto de Cristal?

Él entornó los ojos.

—Duele a los ojos, Pelofuego. Se derramó sangre aquí, creo. Sangre inmortal.

—¿Arrojarías el crimen a los pies de los humanos?

Él gruñó.

—Estás hilando muy fino, alteza. Es la mente obstinada la enemiga de la naturaleza, ya que con la tozudez viene la arrogancia…

—Y el desprecio. Caudillo, parece entonces que nos enfrentaremos a una terrible elección. ¿Somos dignos de salvarnos? ¿Tú? ¿Yo? ¿Mis hijos? ¿Mi gente?

—¿Dudas de tu resolución?

Ella le encaró.

—¿Y tú?

Spax se rascó la barba con ambas manos.

—Todo lo que dijo Krughava cuando la expulsaron. He reflexionado sobre ello sin parar. —Hizo una mueca—. Ahora parece que incluso Spax de los gilk es capaz de recapacitar sobre sus opiniones. Una época de milagros, sin duda. Creo que yo escogeré verlo de este modo: si la naturaleza debe ganar al final, entonces que la muerte de los nuestros sea dulce y lenta. Tan dulce, tan lenta, que ni siquiera nos demos cuenta. Desvanecernos y mermar en nuestra tiranía, del mundo al continente, del continente al país, del país a la ciudad, de la ciudad al barrio, al hogar, a la tierra bajo nuestros pies, y al final hasta los irrisorios triunfos dentro de nuestras cabezas.

—Esas no son palabras apropiadas para un guerrero.

Él escuchó la cruda emoción en su tono y asintió en la oscuridad.

—Si esto es cierto y los Yelmos Grises buscan ser las espadas de la venganza de la naturaleza, entonces el yunque del escudo no ha entendido de qué va el asunto. ¿Desde cuándo a la naturaleza le interesa la venganza? Mira a nuestro alrededor. —Hizo un gesto con una mano—. La hierba vuelve a crecer donde sea. Las aves anidan donde sea. La tierra respira cuando puede. Todo sigue, alteza, del único modo que sabe, con lo que queda.

—Igual que nosotros —dijo ella.

—Quizá esto es lo que Krughava vio con tanta claridad, y Tanakalian no. Cuando batallamos contra la naturaleza, batallamos contra nosotros mismos. No hay distinción alguna, no hay línea divisoria, no hay enemigo. Lo devoramos todo en una lujuria por la autodestrucción. Como si fuera el único don de la inteligencia.

—La única maldición, querrás decir.

Él se encogió de hombros.

—Supongo que hay cierto don en ser capaz de ver lo que estamos haciendo, incluso mientras lo hacemos. Y al verlo llegamos a la comprensión.

—Un conocimiento que decidimos no usar, Spax.

—No tengo respuesta para eso, Pelofuego. Ante nuestra inacción estoy tan indefenso como cualquier hombre. Mas es posible que todos nos sintamos igual. Tan inteligentes somos como individuos, y juntos somos tan estúpidos, increíblemente estúpidos. —Se encogió de hombros de nuevo—. Ni los dioses son capaces de encontrar una solución. E incluso si lo consiguieran no escucharíamos, ¿verdad?

—Veo su rostro, Spax.

Su rostro. Sí.

—No es gran cosa para un rostro, ¿no es así? Tan llano, tan… sin vida.

Abrastal se encogió.

—Busca otra palabra, por favor.

—Lúgubre, pues. Pero no se esfuerza en lo más mínimo, ¿verdad? No hay nada regio en sus ropajes. Ni una sola joya. No hay pintura en su tez, o en sus labios, y su pelo… tan corto, tan… ah, alteza, ¿por qué me inquieta todo esto? Pero me abruma, y no sé el motivo.

—Nada… regio —murmuró Abrastal—. Si lo que dices es cierto, y sí, también me lo parece a mí, entonces por qué motivo cuando la miro, veo… bueno, algo…

Que no vi antes. O que no comprendí. Siempre crece en mi mente, dichosa consejera Tavore.

—Noble —dijo él.

Ella se quedó sin aliento.

—¡Sí!

—No pelea contra la naturaleza, ¿no?

—¿Solo eso? ¿Eso es todo?

Spax negó con la cabeza.

—Alteza, dices que no dejas de ver su rostro. Me ocurre lo mismo. Me persigue y no sé por qué. Flota tras mis ojos y no dejo de fijarme en él una y otra vez, como si yo esperara. Como si esperara ver la expresión que asumirá, esa única expresión verdadera. Ya viene. Lo sé, y por ello la miro y no soy capaz de dejar de mirarla.

—Estamos perdidos por su culpa —dijo Abrastal—. No anticipé que me afligiría tanto, Spax. No es mi forma de ser. Como si fuera una antigua profeta, nos ha conducido al terreno salvaje.

—Hasta que nos lleve a casa.

Abrastal se giró y avanzó un paso hacia él, con la mirada titilante.

—¿Y lo hará?

—En esa nobleza, Pelofuego —replicó con un susurro—, hallo fe. —Contra la desesperación. Como hizo Krughava. Y en la pequeña mano de la consejera, como una escasa semilla, hay compasión.

Vio que abría los ojos, y le puso la mano detrás de la cabeza, acercándolo. Un profundo beso, y después lo apartó.

—Empieza a refrescar —dijo ella mientras se alejaba hacia el campamento. Por encima del hombro añadió—: Deberías ser capaz de alcanzar a los letherii antes del alba.

Spax fijó la mirada en ella. Muy bien, parece que lo haremos, al fin y al cabo. El Embozado, el Señor de la Muerte, estuvo ante mí y habló sobre el miedo. El miedo de los muertos. Pero si los muertos conocen el miedo, ¿qué esperanza nos queda?

Tavore, ¿hay un dios en tu sombra? ¿Listo para ofrecernos un regalo por todos los sacrificios que realizaremos? ¿Es este tu secreto, lo que se lleva todo tu miedo? Por favor, acércate, y susúrramelo.

Pero aquel semblante, allí tras sus ojos, estaba tan lejos como lo está la luna. Y si los dioses al final vinieran para reunirse a su alrededor, ¿bajarían la mirada con arriesgado asombro a la frágil magia en la palma de su mano? ¿La temerían?

¿Cuando el resto la tememos?

Miró hacia la ofrenda de estrellas muertas del Desierto de Cristal. Tavore, ¿ahora brillas con fuerza entre ellas, una más entre las caídas? ¿Llegaría un momento en el que sus huesos se arrastrarían hasta aquella orilla para unirse a los demás? Spax, caudillo de los barghastianos gilk, se estremeció como un chiquillo desnudo en la noche, y la pregunta lo persiguió a medida que avanzaba hacia el campamento letherii.

Siempre había considerado que la noción de la penitencia era una patética autocomplacencia, y aquellos que tomaban aquel camino, escoger el aislamiento y la renuncia en alguna cueva remota o en una chabola medio derruida, eran para ella poco más que cobardes. La ética del mundo pertenecía a la sociedad, a aquella tensa vorágine de relaciones, donde las discusiones y las feroces emociones libraban una guerra eterna.

Y aun así allí estaba sentada, sola bajo el cielo de un color verde lima, con un adormecido caballo como única compañía, y todos sus debates privados comenzaban a desvanecerse lentamente, como si caminara de una estancia a otra y dejara muy atrás una sala regia donde resonaban los ecos de un estridente debate. La irritación de la futilidad ya no estaba, y en el silencio que la siguió sintió el obsequio de la paz.

Krughava resopló. Quizá todos esos ermitaños y estetas eran más sabios de lo que nadie llegó a adivinar. Tanakalian ahora estaba en su lugar, a la cabeza de los Yelmos Grises, y los conduciría donde se le antojara. A ella la cazaron con la lógica de sus argumentos y, como una loba arrinconada por sabuesos, acabó aislada a medida que él la asediaba.

Contradicción. En el reino racional la palabra era una condena abrasadora. Prueba de una lógica fallida. Exponerla en la posición de un adversario era similar a asestar un golpe mortal, y ella recordaba bien el brillo de triunfo en su mirada en el instante en que golpeó. Mas ahora se preguntaba, ¿dónde quedaba el crimen en la mayoría de las capacidades humanas: cargar una contradicción en el corazón, no desafiarla, inmune a la reconciliación; de hecho, ser dos personas a la vez, cada una honesta consigo misma, y que ninguna negara la presencia de la otra? ¿Qué grandes leyes de la cosmología se rompían por culpa de aquel talento humano? ¿El universo se dividía? ¿La realidad perdía su norte?

No, de hecho, al parecer el único reino donde la contradicción tenía algún poder era el de la discusión racional. Y, admitió Krughava, había comenzado a dudar de la virtud autoproclamada de aquel reino. Por supuesto que Tanakalian argumentaría que su terrible crimen había dejado a los Yelmos Grises perecederos en crisis. ¿En qué bando quedarían? ¿Cómo servirían a más de un líder? «¿No lucharemos por los Lobos? ¿No lucharemos por lo salvaje? ¿O cometeremos sacrilegio al arrodillarnos ante una simple humana mortal? Esta crisis, Krughava, la has creado tú». O algo por el estilo.

Quizá era eso, que la había creado ella. Y a pesar de todo… En su interior no había conflicto, no había una tormenta que los aguardara. Había escogido caminar junto a Tavore Paran. Juntas habían cruzado medio mundo. Y, Krughava estaba segura de ello, al final de todas las cosas hubieran estado la una junto a la otra, dos mujeres contra una furiosa conflagración. En aquel instante, el éxito o el fracaso perderían toda su relevancia. El triunfo estaba en la actitud. En el desafío. Porque esa es la esencia de la propia vida. ¿Contradicción, Tanakalian? No. Yo te mostraré este obsequio final. Humanos y salvajes somos lo mismo. Le habría mostrado esto a los dioses lobo. Les gustara o no.

Y esta contradicción tuya, yunque del escudo, se habría desvanecido como una voluta de humo.

¿Qué buscaba en nuestra fe? Buscaba enmendar la crisis imposible en nuestra veneración de lo salvaje, nuestra veneración de todo lo que hemos dejado atrás y a lo que ya no podemos regresar. Buscaba la reconciliación. La aceptación de la brutal contradicción de nuestras vidas humanas.

Pero entonces la consejera la rechazó. Había un antiguo dicho entre los perecederos que decía que una habitación llena de mujeres era la visión del paraíso de un vendedor de cuchillos. «Habrá traición». Oh, por supuesto que sí. Traición. Tan inesperada, tan dolorosa que Tavore podría haber degollado a Krughava y verla desangrarse en el suelo de la tienda de mando.

Y ahora la espada mortal estaba perdida.

Contradicción. ¿Aceptarías solo a los merecedores para acogerlos con los brazos abiertos, yunque del escudo? Entonces lo que haces no es acogerlos, señor. Es una recompensa. Y si vas a probar las almas virtuosas pero vacías, ¿cómo encontrarás la fortaleza para superar las fallas en tu propia alma? Yunque del escudo Tanakalian, te diriges a tiempos difíciles.

Estaba sentada sola, la cabeza agachada, arropada con la capa de pieles. Las armas colocadas a un lado, el caballo adormecido tras ella. Run’Thurvian, ¿estás ahí, viejo amigo? Rechazaste su abrazo. Tu alma ha quedado libre para ir a donde quiera. ¿Has caminado conmigo? ¿No oyes mi oración?

Me traicionaron, y después me traicionaron una segunda vez. Si soy cruel, tu muerte prematura marcaría la primera de las tres. Y todo lo que veo de mi es… contradicción. Eras el destriant. De ti vienen las voces de los dioses. Pero ahora los dioses no nos dicen nada, ya que permaneces silenciado. A los Yelmos Grises los lidera un yunque del escudo que se ha escogido a sí mismo como el único árbitro de la rectitud. Juré servidumbre a la consejera Tavore Paran, y ella decidió rechazarme.

Nada es lo que parece…

Tomó aliento.

El hielo sobre la superficie del lago parece sólido, y nos deslizaríamos rápido de un lugar a otro. Pero el hielo es fino y ese es el peligro, el precio de la despreocupación. ¿Acaso no cuestioné la criminalidad de la contradicción?

Se alzó y miró hacia el Desierto de Cristal.

—Consejera Tavore —susurró—. ¿Me he deslizado con demasiada seguridad sobre la superficie de hielo? Si no me preocupan mis propias contradicciones, ¿por qué escojo ver las tuyas como un crimen? ¿Como una traición?

Aquel caudillo gilk, ¿fue él quien habló sobre la rendición de Tavore a la desesperación? ¿De su expectativa de fracasar? ¿De su deseo de librarnos de presenciar ese fracaso?

¿O no era nada más que lo que ella aseguró: una necesidad táctica?

—Destriant, viejo amigo. ¿Será mi propia gente la que traicionará? ¿Seremos el cuchillo que herirá de muerte a Tavore Paran y a sus malazanos? Run’Thurvian, ¿qué debo hacer?

Podrías cabalgar de vuelta al campamento, mujer, y atravesar con el frío hierro a ese bastardo.

Ella negó con la cabeza. Los Yelmos Grises estaban ligados a estrictas leyes y no se permitirían ser liderados por una asesina. No, la ejecutarían. Pero al menos no estaría Tanakalian. ¿Quién tomaría el mando? ¿Heveth, Lambat? Pero entonces ¿no estarían ligados a los deseos de su anterior comandante?

¡Escúchate, Krughava! ¡Considerando el asesinato de un compañero de los Yelmos Grises!

No, aquella era la dirección equivocada, el camino erróneo. Tendría que dejar a los perecederos al destino que Tanakalian hallara para ellos. Pero la traición… bueno, no se la achacarían a ella.

Krughava miró hacia el Desierto de Cristal. Cabalgaré hasta ella. La alertaré.

Y me quedaré a su lado hasta el final.

Toda duda se desvaneció de su mente. Recogió sus armas. ¿Ves lo claro que se ha vuelto el hielo, Run’Thurvian? Veo su grosor. Sobre este todo un ejército podría marchar sin miedo.

Krughava tomó una profunda bocanada del frío aire nocturno, y después se giró hacia el caballo.

—Ah, amigo, tan solo me queda una última cosa que pedirte…

Los ve’gath estaban de pie con las cabezas ligeramente inclinadas hacia abajo, como si contemplaran la tierra sin vida a sus pies, pero Gesler sabía que tan solo era el modo en que dormían, o mejor dicho, descansaban, ya que por lo que había visto los guerreros lagarto jamás cerraban los ojos. Era enervante, liderar un ejército como este. Como si comandara a diez mil sabuesos. Pero son más inteligentes que los canes, lo que empeora las cosas todavía más. Las alas de los cazadores k’ell estaban mucho más allá del campamento, al parecer inmunes a las vicisitudes de la comida, del agua y del descanso… su resistencia le hacía sentir blando. Pero no tanto como Tormenta. Escucha a ese cabronazo roncar, seguro que lo oyen desde el campamento letherii.

Sabía que debería estar durmiendo, pero tenía sueños. Incómodos. Tan inquietantes como para sacarlo de la cama de pieles con el amanecer a dos campanadas de distancia. Ahora estaba de pie ante las legiones apretujadas de los ve’gath. Estaban detenidos en formación, como enormes grupúsculos de estatuas taciturnas, grises como el hierro mate bajo un extraordinario cielo nocturno.

Había estado arrodillado, como si estuviera roto, y el paisaje onírico que lo rodeaba era un osario de cuerpos retorcidos. La sangre le había calado los pantalones y ahora se espesaba contra la piel de las rodillas y de las espinillas. En algún lugar el fuego brotaba de la propia roca y elevaba volutas de gases mortales hacia el cielo. Y en aquel cielo, a medida que levantaba la mirada, vio… algo. ¿Nubes? No estaba seguro, pero había una cualidad monstruosa en ellas, algo que rasgaba como garras hundiéndose en su pecho. Vio movimiento, como si el propio cielo latiera. ¿Una puerta? Es posible. Pero no existe ninguna puerta tan grande. Ocupa todo el cielo. ¿Y por qué me siento como si yo fuera el culpable?

Puede que entonces Gesler gritara. Lo suficiente para despertarlo con un sobresalto. Estaba bajo las pieles, cubierto en sudor y temblaba. De las filas más cercanas de ve’gath le llegó cierto movimiento, a medida que los sabores de su angustia agitaban a los k’chain che’malle dormidos. Murmuró en voz baja y se puso de pie.

Un ejército que acampaba sin fuegos para cocinar, sin tiendas, o sin corrales de gallinas o el típico reguero de seguidores andrajosos. No parecía adecuado. De hecho, no parecía real.

El perro pastor wickano, Torcido, le encontró en aquel momento. El morro deformado, un ojo nublado, el brillo de los caninos y de dientes astillados; jamás había visto tantas cicatrices en un solo animal. Pero a medida que el can se aproximaba, Gesler recordó una tarde en el camino de Aren.

Cazadores supervivientes. Y qué patético era, dos perros desgraciados. Entre tantos cadáveres que el recuerdo me persigue hasta hoy. Dos perros desgraciados.

Y entonces aquel trell en el carro.

Todos nosotros en la cama, yo, Tormenta, Verdad y el trell. Reanimó a dos animales. Verdad lloriqueaba, pero sabía de qué iba todo. Lo sabíamos porque lo sentimos. Tanto se nos había arrebatado aquel día. Coltaine. Bastión. Tregua.

Duiker… dioses, encontrarlo crucificado al final de la carretera, clavado en el último de aquellos árboles fantasmagóricos… no, no se lo podíamos contar a Verdad. Era lo que nos llevó a ponerle aquel nombre lo que nos dolió tanto después. Lo mantuvimos alejado, Tormenta y yo, pero aquel trell vio a través de nosotros. Y tuvo la bondad de no decir nada.

Salvamos la vida de dos chuchos, y fue como un nuevo amanecer.

Bajó la mirada hacia Torcido.

—¿Recuerdas aquel día, repugnante horror?

La ancha cabeza se alzó, el movimiento estiró los labios rasgados mostrando los dientes astillados, la mandíbula desalineada que debería darle una expresión cómica al perro, pero no era así. No. De hecho, rompía el corazón. Todo lo hiciste en nuestro nombre. Demasiado leal para tu propio bien. Demasiado valiente para hacer cualquier otra cosa. Y aun así fracasaste al protegerlos. ¿Serías más feliz si os dejara para que murierais? ¿Liberar vuestros espíritus para que vayan con aquellos que amáis?

¿Nos dolió aquel día? ¿Tormenta y yo, y Verdad y el trell?

—Te entiendo —susurró mientras observaba al perro—. Ese modo que tienes de torcer el gesto cuando te levantas otra noche sobre el suelo gélido. Te veo cojear al final del día, Torcido. —Tú y yo, los dos nos estamos rompiendo. Este viaje será nuestro fin, ¿no? Tú y yo, Torcido. Los últimos—. Me pondré de tu lado cuando llegue el momento —dijo—. De hecho, moriría por ti, perro. Es lo mínimo que puedo hacer. —La promesa sonaba estúpida, y miró alrededor para cerciorarse de que no había nadie cerca. Su único compañero era el otro perro, Cucaracha, que escarbaba con frenesí en una madriguera de ratones. Gesler suspiró. ¿Quién aseguraría que mi vida vale más que la de este perro? ¿O que su vida vale menos que la mía? ¿Quién es capaz de medir tales asuntos? ¿Los dioses? ¡Ja! Muy buena. No. Nosotros, y eso lo convierte en la broma más triste de todas.

Sintió un escalofrío y se removió inquieto.

Torcido se sentó a su izquierda, bostezó con un chirrido áspero.

Gesler gruñó.

—Hemos visto mucho, ¿no te parece? Todo ese gris en nuestros morros, ¿eh?

Camino de Aren. El sol ardía, pero apenas lo sentimos. Verdad aparta las moscas de las heridas. No nos gusta la muerte. Así de simple. No nos gusta.

Oyó unas suaves pisadas, se dio media vuelta y vio a la destriant Kalyth acercándose. Cuando se acomodó al otro lado de Torcido y puso una mano sobre la cabeza del animal, Gesler se encogió. Pero el perro no se movió.

Él gruñó.

—Nunca había visto a Torcido aceptar eso de nadie, destriant.

—Sur del Desierto de Cristal —dijo—. Pronto entraremos en la tierra natal de mi gente. No de mi tribu, sino de mi gente. Los elan vivían en las llanuras que rodean el Desierto de Cristal por tres lados. Mi propio clan estaba al norte.

—Entonces ya puedes estar segura de que los del sur están muertos.

Ella movió la cabeza.

—Así es. Los cazavoces de Kolanse mataron hasta el último de nosotros. Aquellos que no murieron por la sequía, quiero decir.

—Kalyth, si escapaste, otros también lo habrán hecho.

—Espero que no —susurró, y comenzó a masajear al perro sobre los hombros, por la espalda hasta llegar a las caderas, y en voz baja canturreó algo en su lengua natal. Los ojos de Torcido se cerraron lentamente.

Gesler la observó, preguntándose por el significado de su respuesta. Susurrado como si fuera una oración.

—Al parecer —murmuró tras un rato— los supervivientes compartimos el mismo tormento.

Ella levantó la mirada.

—Por eso tú y el yunque del escudo siempre discutís. Es como ver a tus hijos morir, ¿no es así?

Un nudo de dolor en el estómago le hizo apartar la mirada.

—No sé por qué la consejera lo quiere de este modo, pero sé por qué se lo queda todo dentro. No tiene elección. Quizá ninguno de nosotros la tiene; somos lo que somos, y ninguna conversación o explicación va a hacer que nada de ello cambie.

Torcido ahora estaba echado, con la respiración pausada del sueño. Kalyth apartó las manos despacio.

—Le has quitado el dolor, ¿no?

Ella se encogió de hombros.

—Mi gente tenía animales como este. De pequeños todos aprendimos las canciones de paz.

—«Canciones de paz» —repitió Gesler—. Sería bonito escuchar unas cuantas más en este mundo, ¿no te parece?

—No será pronto, me temo.

—Acaban de encontrarte, ¿no? En su búsqueda de gente que los lidere.

Ella asintió y se enderezó.

—No fue justo. Pero estoy contenta de ello, espada mortal. —Lo miró—. Lo estoy. Y estoy contenta de ti. Y de Tormenta, y de estos perros. Incluso de Larva.

Pero no de Peccado. Nadie se alegra de Peccado. Pobre chiquilla… seguro que también lo sabe.

—Peccado perdió a su hermano —dijo él—. Pero puede que fuera inestable desde mucho antes. Se vio inmersa en una rebelión. —Bajó la mirada a Torcido—. Nadie salió sin cicatrices.

—Como has dicho tú mismo, la maldición del superviviente.

—No nos diferencia de los k’chain che’malle —apuntó—. Me sorprende que les costara tanto darse cuenta de ello.

—La madre de Gunth Mach lo supo, y por eso era una profunda demente. Si no luchamos juntos acabamos luchando entre nosotros. Murió antes de ver madurar los frutos de su visión. Murió creyendo que había fracasado.

—Kalyth, el asesino alado, Gu’Rull, ¿sigue protegiéndonos?

Ella miró al cielo y entornó los ojos al observar a los Extraños de Jade.

—Envié al shi’gal para que explorara nuestro acercamiento.

—¿A Kolanse? ¿Tan arriesgado es?

Ella se encogió de hombros.

—Lo cierto es que Gu’Rull sirve a Gunth Mach, es por orden suya que vino con nosotros. Esta vez, sin embargo, la matrona y yo estamos de acuerdo. Espada mortal, a través de las visiones que Gu’Rull me ha otorgado, no creo que los Yelmos Grises acepten tu liderazgo.

Gesler resopló.

—Santurrones cansinos. Me alegro de ello, la verdad sea dicha. Oh, Krughava parecía capaz, sí, pero te diré algo, toda esa adoración lobuna me ponía de los nervios. —Al notar que alzaba la ceja se encogió de hombros y dijo—: Sí, escogí mi propio dios de la guerra, así que es demasiado para seguirles el cuento a los perecederos. El tema es, Kalyth, que tiene sentido que un soldado escoja a su dios de la guerra. No lo tiene cuando un dios de la guerra convierte en soldados a todo un pueblo. Es al revés, ¿vale? Bueno, hay algo retorcido en ello, aunque no te sabría decir por qué lo percibo así.

—Entonces ¿son libres de hacer lo que les plazca?

—Supongo. No sé mucho sobre este tal Tanakalian, excepto que se desenvolvió bien en la corte malazana, si es que hay algo de cierto en cómo usurpó a Krughava. No confío en este tipo de personas, Kalyth. Es lo que me metió en problemas hace tantos años. En cualquier caso, si Tanakalian quiere meter a sus perecederos por el ojal a los forkrul assail, bueno, encantadísimo de que prenda su propia antorcha y se disponga a ello.

—¿Qué piensas sobre el príncipe letherii, espada mortal?

—Él me gusta. Aranoche también. Esos dos son gente sólida. Por lo que oí en Lether, antes de que su hermano tomara el trono, Brys era una especie de guardaespaldas especial para el emperador letherii. No tenía rival con la espada. Eso me dice más de él de lo que imaginas.

—¿Y eso?

—Todo aquel que domina a la perfección un arma (un maestro de verdad) es una persona humilde. Más que eso, sé cómo piensa, y a veces qué ve. El modo en que funciona su cerebro. Y parece que hacerlo príncipe no lo ha cambiado ni una pizca. Así que, Kalyth, no te preocupes por los letherii. Llegado el día, estarán allí.

—Y en cuanto a los bolkando…

—Ella difiere de Brys, creo. No quiere, pero así son las cosas. Además —añadió Gesler—, tiene el pelo rojizo.

Kalyth frunció el entrecejo.

—No lo entiendo.

—Tormenta y yo somos falari. Hay muchísimos pelirrojos en Falar. Así que te diré cómo es Abrastal. Un mal genio mortal, como hierro candente, pero al ser madre ha aprendido el conocimiento de saber qué está bajo su control y qué no. No le gusta, pero convive con ello. También le gusta el sexo, si bien tiene tendencia a los celos y todas esas bravatas, ya que es puro espectáculo. Por dentro busca a un hombre como yo.

Ella contuvo el aliento.

—¡Pero si está casada! ¡Y con un rey!

Gesler sonrió.

—Era para ver si me escuchabas, destriant. He visto que perdías el hilo de lo que decía.

—Un cazador me ha encontrado, tú estás sellado y Tormenta duerme. Han visto a un jinete, cerca del campamento de los perecederos, cabalgaba hacia el Desierto de Cristal.

—¿Algún detalle más?

—Puedes ver lo que vio el cazador, espada mortal.

—Cierto, puedo, ¿no? —Se concentró un instante, y maldijo en voz baja—. Krughava.

—¿Dónde…?

—Apostaría que a la consejera. Pero no llegará.

—¿Qué hacemos?

Gesler se rascó la barbilla, y se dio media vuelta.

—¡Tormenta! ¡Despierta, barbudo y grasiento buey!

LIBRO QUINTO

Una mano sobre los destinos

He tenido visiones del futuro, y cada una de ellas termina en el mismo lugar. No me preguntéis por su significado. Ya lo conozco. Ese es el problema con las visiones del futuro.

Emperador Kellanved

Capítulo 14

¿Qué significado tiene este andar de zancada tras zancada?

¿Por qué la tierra debe arrastrarse bajo nuestro viaje?

Todo para llevarnos al lugar donde comenzamos hace ya tanto

para hallarlo desconocido y extraño y sin redimir

¿quién ha quemado este sendero y cómo de cuidadoso debo ser

antes de que la lluvia caiga suave y agradable como lágrimas sobre la frente?

¿Hasta que el valle se convierta en un río el dulce color de la arena

y los árboles coronen el cielo con polvorientas hojas?

¿Cómo de cuidadoso has de ser a medida que chasquean las cadenas

y te hundes en los estandartes de significado y triste portento?

Si te obligo a compartir mi tormento, zancada tras zancada

debes saber que esta es mi maldición de la llave engullida

y el cruel deseo

y cuando nuestra sangre se mezcle y desangre en la tierra gris

cuando los semblantes se emborronen ante nuestros ojos en los últimos días

veremos el camino de los años que hemos transitado

y lamentarse por la ausencia de respuestas y de todo lo que queda sin presenciar

ya que la legión de la verdad de esta vida es tan extraña, tan desconocida

sin redimir, y no sabemos qué viviremos

hasta que terminemos el viaje

mi hermosa legión, dejadme descansar junto al camino

mientras marcháis hacia el sol que da vueltas

donde las sombras giran siguiendo el día eterno

levantad rocas para señalar mi paso

sin marcas y misteriosas

que no digan nada de mí

que no digan nada

la legión carece de rostro y debe permanecer así

tan anónima como el cielo

El lamento de calavera

Anomandaris

Pescador kel Tath

Blancas como hueso, las mariposas formaban gigantescos nubarrones en el aire. El torbellino que daba vueltas sin cesar ocultaba el sol con una bendita sombra que desapareció unos instantes después, demostrando que las maldiciones se ocultaban en todos los regalos, y que las bendiciones podían desaparecer en un parpadeo.

Un ojo velado de moscas. Badalle las sintió y las vio acumuladas en el rabillo; las sintió beberse sus lágrimas. No las culpaba, y las patitas frenéticas y el vibrar le aliviaba las mejillas quemadas. Aquellas que se acumulaban en la boca se las comía cuando podía; sabían amargas cuando las aplastaba, las alas eran como trozos de piel seca casi imposibles de tragar.

Desde que las esquirlas se marcharon solo quedaron las mariposas y las moscas, y había algo puro en ambas fuerzas. Una blanca, la otra negra. Solo quedaban los extremos: desde el suelo firme abajo hasta el cielo vacío de arriba; del envite de la vida al tirón de la muerte; del aliento que guardamos dentro al último de un niño caído.

Las moscas se alimentaban de los vivos, pero las mariposas aguardaban a los muertos. No había nada en medio. Nada más que este caminar, los pies desgarrados y las manchas que dejan detrás, las siluetas que caen y luego son pisadas.

En su cabeza, Badalle cantaba. Sintió la presencia de otros, no aquellos ante ella o aquellos tras ella, sino de entes fantasmales. Ojos invisibles y pensamientos velados. Una impaciencia, una imponente ansia hacia el dictamen. Como si la propia existencia de la serpiente fuera una afrenta. Ignorada. Negada. Huida.

Pero ella no permitiría que nadie escapara. Lo que veían no tenía que gustarles. Ella no tenía que gustarles. O Rutt o Contenido o Saddic o cualquiera de los miles descalzos con vida. Que maldijeran sus pensamientos, a la poesía que ella hallaba en el corazón del sufrimiento, como si no tuviera significado para ellos, sin valor. Sin verdad. Ellos eran capaces de hacerlo; aun así ella no los dejaría marchar.

Soy tan cierta como nada que hayáis contemplado. Una niña que muere, abandonada por el mundo. Y os digo esto: no hay nada más verdadero. Nada.

Huid de mí si sois capaces. Os prometo que os daré caza. Este es mi único propósito ahora, el único que me queda. Soy historia viva, aguanto, pero caigo. Soy todo aquello en lo que no piensas, el estómago lleno y la sed aplacada, en todas tus comodidades te rodean los rostros de aquellos que conoces y amas.

Mas óyeme. Atiende mi advertencia. La historia tiene garras.

Saddic aún cargaba sus provisiones. La arrastraba tras él. En un saco hecho de ropa que ya nadie necesitaba. Su tesoro oculto. Sus… cosas. ¿Qué quería hacer con ellas? ¿Qué significado había en aquel saco? Todos aquellos pedazos de nada, las piedrecitas, las astillas de madera. Y el camino, con cada atardecer, cuando ya no eran capaces de dar un paso más, las sacaba y las miraba. ¿Por qué la asustaban?

A veces lloriqueaba sin motivo. Y cerraba las manos como puños como si quisiera convertir en polvo todas sus fruslerías, y fue entonces cuando se dio cuenta de que Saddic tampoco sabía qué significaban. Pero no las dejaba atrás. El saco sería su muerte.

Se imaginó el momento en que caería. El chico que apreciaba como a un hermano. De rodillas, las manos retorcidas en las telas, cae hacia delante y su rostro golpea el suelo. Intentará levantarse, pero fracasará. Y las moscas se arremolinarán en su cuerpo hasta que ya no sea visible, tan solo una brillante negrura siseante. Donde Saddic había estado.

Devorarán su último aliento. Sorberán las lágrimas de sus ojos que miran sin ver. Invadirán su boca abierta y la secarán como una cueva, una madriguera arácnida. Y después el enjambre estallará, se alejará en busca de más dulce agua de vida. Y descenderán las mariposas. Para despojarle de la piel, y lo que quede, junto con el saco, ya no será Saddic.

Saddic se habrá ido. El feliz Saddic. El pacífico Saddic, un espectro flotante, que mira su saco. Diré algo para él, sobre su marcha. Me quedaré junto a él, observaré el frenesí de las alas como hojarasca, e intentaré una vez más buscar el significado del saco, el saco que lo mató.

Y fracasaré. Mis palabras serán exiguas. Débiles. Una canción del desconocimiento. Todo lo que tengo para mi hermano Saddic.

Cuando llegue ese momento, sabré que también es mi momento de morir. Cuando llegue ese momento me rendiré.

Y así cantó. Una canción de conocimiento. La canción más poderosa de todas.

Les quedaba un día, quizá dos.

¿Es esto lo que yo quise? Todos los viajes deben terminar. Aquí fuera no queda nada excepto finales. No quedan principios. Aquí fuera no me queda nada excepto garras.

—Badalle.

La palabra era suave, como una madeja de tela, y ella la sintió acariciar sus sentidos.

—Rutt.

—No puedo seguir con esto.

—Pero eres Rutt. La cabeza de la serpiente. Y Contenido, que es la lengua.

—No. No puedo. Me he quedado ciego.

Ella se acercó a él, observó de cerca su rostro anciano.

—Están hinchados —dijo—. Cerrados, Rutt. Es para mantenerlos a salvo. Tus ojos.

—Pero no veo.

—No hay nada que ver, Rutt.

—No puedo liderar.

—Para esto no hay nadie mejor.

—Badalle…

—Incluso las piedras han desaparecido. Solo camina, Rutt. El camino está despejado; hasta donde soy capaz de ver, está despejado.

Él soltó un gemido. Las moscas se metieron dentro y él se inclinó, tosió entre arcadas. Rutt se enderezó, apretando a Contenido contra su cuerpo. Badalle oyó un suave sollozo que surgió de ambos.

Sin agua. Eso es lo que nos está matando. Entornó los ojos y miró atrás. Saddic no estaba a la vista, ¿ya había caído? De ser así, mejor para ella no haberlo visto. Otros rostros, vagamente familiares, la miraron a ella y a Rutt, esperaban que la serpiente avanzara de nuevo. Se quedaron de pie, encorvados, tambaleantes. Las espaldas arqueadas y las tripas hinchadas como si fueran a parir a un recién nacido. Las llagas les cubrían las narices, las bocas y los oídos. La piel en las mejillas y en las barbillas estaba resquebrajada y brillaba bajo cúmulos de moscas. Muchos estaban calvos, les faltaban dientes, les sangraban las encías. Y Rutt no era el único ciego.

Nuestros hijos. Mira lo que les hemos hecho. Nuestras madres y padres nos abandonaron a esto, y ahora también nos toca a nosotros abandonarlos. No hay fin a las generaciones de los estúpidos. Una tras otra tras otra y en cierto punto todos comenzaron a asentir aceptando que así era como debía ser, por lo que no intentamos cambiar las cosas. Les pasamos a nuestros hijos la misma estúpida sonrisa.

Pero tengo garras. Y desgarraré esa sonrisa. Lo juro.

—Badalle.

Había comenzado a cantar en voz alta. Sin palabras, un tono grave que fue creciendo, espesándose. Hasta que sintió más de una voz en su interior, y cada una se unió a la canción. Inundó el aire. Su sonido era de horror, de algo terrible, sintió su poder crecer. Crecer.

—¿Badalle?

Tengo garras. Tengo garras. Tengo garras. Enséñame esa sonrisa de nuevo. Muéstramela, ¡te lo suplico! Déjame arrancarla de tu rostro. ¡Déjame hundir bien profundas mis garras hasta rasgar tus dientes! Déjame sentir la sangre y escuchar la carne estallar y ver la expresión en tus ojos al verme déjame ver que tengo garras tengo garras tengo garras…

—¡Badalle!

Alguien la golpeó, arrojándola al suelo. Aturdida vio el rostro de Saddic, el semblante ovalado y marchito. Y de sus ojos lágrimas rojas trazaban surcos en sus mejillas cuarteadas.

—No llores —susurró ella—. No pasa nada, Saddic. No llores.

Rutt se arrodilló junto a ella, manoteó hasta que sus dedos encontraron su frente.

—¿Qué has hecho?

Su tono la asustó. La tela se ha rasgado.

—Están todos demasiado débiles —dijo ella—. Demasiado débiles para sentir rabia. Así que yo la sentí por ellos… por todos vosotros… —Calló. Los dedos de Rutt goteaban sangre. Sintió esquirlas de cristal hundiéndose en su espalda. ¿Qué?

—Nos has movido —dijo Saddic—. Ha… dolido.

Oyó los gemidos. La serpiente se retorcía de dolor.

—Fui… fui a buscar.

—¿El qué? —preguntó Rutt—. ¿El qué?

—Garras.

Saddic negó con la cabeza.

—Badalle. Somos niños. No tenemos garras.

El sol se oscureció en aquel instante y ella miró por encima de Saddic. Pero ya no había mariposas. Moscas, mira todas esas moscas.

—No tenemos garras, Badalle.

—No, Saddic, tienes razón. No las tenemos. Pero alguien las tiene.

El poder de la canción todavía se aferraba a ella, feroz como una promesa. Alguien las tiene.

—Nos llevaré hasta allí —dijo ella, y miró a Saddic a los ojos.

Él dio un paso atrás, dejándole espacio para mirar al cielo. Moscas, enroscadas en un nubarrón, negras como el Abismo. Ella se puso de pie.

—Dame la mano, Rutt. Toca caminar.

Ella se agachó, observaba la puerta. Las ruinas demolidas de la Casa de Tetera parecían unas ruinas aplastadas por una bota. Algo parecido a la sangre brotaba de sus raíces para labrar arroyos en la loma. Ella creía que estaba muerta, pero claro, no había modo alguno de estar segura.

No había gloria en el fracaso. Kilava lo aprendió hacía muchísimo tiempo. El paso de la edad siempre era de disolución, un último suspiro de cansancio y vencimiento. Había visto a su gente desvanecerse del mundo, la tremenda burla que eran los t’lan imass apenas pesaba más que el polvo sobre las escalas de la supervivencia, y ella entendía los deseos secretos de Olar Ethil.

Quizá la vieja bruja lo lograría. Los espíritus lo sabían, hedía a redención.

Kilava había mentido. A Onrack, a Udinaas, a Ulshun Pral, y a su clan. No tuvo elección. Permanecer aquí hubiera acabado con todos ellos asesinados, y ella no lo quería en su conciencia.

Cuando la herida fuera embestida, los eleint entrarían a este mundo. No había esperanza alguna de detenerlos. T’iam no podía ser rechazada, no con lo que estaba por venir.

Lo único desconocido para ella era el Dios Tullido. Los forkrul assail eran simples por sí mismos, ligados a la locura de los alegatos finales como los tiste liosan. De espíritu similar ambos. Y ella creía saber qué pretendía hacer su hermano, y le dejaría, y si su bendición significaba algo, entonces la tenía, con todo su corazón. No, el Dios Tullido era la única fuerza que la preocupaba.

Recordó el dolor de la tierra cuando lo arrojaron desde el cielo. Recordó su furia y su agonía cuando lo encadenaron por primera vez. Pero los dioses apenas habían terminado con él. Volvieron una y otra vez, aplastándolo, destruyendo cada intento por encontrar un lugar para él. Si gritaba en busca de justicia, a nadie le interesaba escuchar. Si aullaba de puro sufrimiento, le daban la espalda.

Pero el Dios Tullido no sufría solo aquella negligencia. El reino mortal estaba preñado de aquellos que estaban igual de heridos, igual de rotos, igual de olvidados. De este modo, en lo que se había convertido (su propio lugar en el panteón) había sido forjado por los propios dioses.

Y ahora lo temían. Ahora querían matarlo.

—Porque los dioses no responderán al sufrimiento mortal. Es demasiado… trabajo.

Debe saber qué pretendían, estaba segura de ello. Debe estar buscando desesperadamente una salida, una forma de escapar. Sin importar qué, ella sabía que no moriría sin presentar batalla. ¿No era ese el significado del sufrimiento?

Su mirada felina se centró en la puerta. Starvald Demelain era un verdugón de un rojo feroz en el cielo, que crecía y aumentaba.

—Pronto —susurró.

Huiría ante ellos. Permanecer aquí era demasiado peligroso. La destrucción que traerían sobre este mundo arruinaría incluso los sueños de los forkrul assail. Y una vez sobre el reino mortal, tan inundado de patéticos humanos, habría una matanza a escala colosal. ¿Quién se les opondría? Ella sonrió ante la idea.

—Hay unos pocos, ¿no? Pero demasiado pocos. No, amigos, dejadlos libres. Caos contra orden, tan simple y banal como eso. No os quedéis en su camino, ninguno de vosotros tiene esperanzas de sobrevivir.

¿Y de sus hijos, entonces qué?

—Querido hermano, ya veremos, ¿no? El corazón de la vieja bruja está roto, y ella hará lo que sea para curarlo. Despréciala, Onos, los espíritus lo saben, no se merece otra cosa, pero no la eches. No lo hagas.

Parecía demasiado complicado.

Kilava Onass miró hacia la herida.

—Pero no es así. No es para nada así.

La roca chasqueó en la Casa de Tetera, asustándola. Bruma rojiza se alzó de las paredes derruidas.

—Tenía defectos, esa Tetera. Demasiado débil, demasiado joven. —¿Qué legado queda de una niña sola, abandonada a su destino? ¿Cuántas verdades se ocultan en el desparrame de unos huesecillos? Demasiadas para siquiera pensar en ellas.

Otra piedra resquebrajada como el chasquear de cadenas.

Kilava devolvió su atención a la puerta.

Rezongo se desplomó sobre una enorme roca, a pleno sol, y apoyó la cabeza en la piedra caliente al mismo tiempo que cerraba los ojos. El instinto es un cabrón. El dios que lo maldijo era una ardiente presencia en su interior, llenándolo con una urgencia que no era capaz de entender. Sus nervios estaban al límite; estaba exhausto.

Había viajado a través de incontables reinos, desesperado por hallar el camino más rápido que le llevara a… ¿dónde? Una puerta. Un desastre a punto de desatarse. ¿Qué temes tanto, Trake? ¿Por qué no me lo dices, miserable rata bastarda? Muéstrame un enemigo. Muéstrame a alguien a quien pueda matar por ti, ya que parece que es lo único que te place.

El aire hedía. Oyó las moscas arrastrarse por los cadáveres que lo rodeaban. No sabía dónde estaba. Árboles de hoja ancha rodeaban el claro; había oído a unos gansos pasar volando. Pero este no era su mundo. Lo sentía… distinto. Como un sitio retorcido por la enfermedad, y no por la enfermedad que se había cebado con los veinte o más humanos destrozados y desparramados por la hierba, con la piel repleta de pústulas supurantes, las gargantas hinchadas y las lenguas fuera de los labios llagados. No, aquello era el síntoma de una enfermedad más profunda.

Hubo intención. Aquí. Alguien invocó a Poliel y la desató sobre esta gente. Me están mostrando la verdadera maldad, ¿es eso lo que querías, Trake? ¿Recordarme lo horripilantes que podemos llegar a ser? La gente te maldice y la pestilencia de tu roce marchita incontables vidas, pero no eres extraño en ningún mundo.

Esta gente… alguien te utilizó para matarlas.

Creyó haber visto los peores defectos de la humanidad en Capustan, en la guerra painita. Todo un pueblo deliberadamente vuelto loco. Pero si entendía las verdades tras aquella guerra, había algo herido en el corazón del Dominio, algo a lo que solo le quedaba atacar con las garras, tan enorme era su dolor que todo lo consumía.

Y aunque no estaba listo para ello, una parte de él entendió que era posible el perdón, de las calles de Capustan al trono de Coral, y seguro que más allá… se había mencionado a un ser atrapado en una puerta, sellaba una herida con su propia fuerza vital. Podía seguir un razonamiento a través de todo aquello, y el conocimiento le daba algo cercano a la paz. Lo suficiente como para vivir.

Pero no aquí. ¿Qué crimen cometió esta pobre gente para granjearse tal castigo?

Sintió las lágrimas caer por sus mejillas. Esto es… imperdonable. ¿Es mi ira lo que buscas, Trake? ¿Por eso estoy aquí, para volver a despertar? Ya basta de los remordimientos, de la pena, de la propia recriminación, ¿eso es lo que quieres decirme?

Pues bueno, no ha funcionado. Todo lo que veo aquí es lo que somos capaces de hacer.

Echaba de menos a Ganoes Paran. Y a Itkovian. Amigos con quienes podía hablar. Parecían pertenecer a una vida distinta, una vida que había perdido hacía mucho. Harllo. Ah, deberías ver a tu tocayo, amigo mío. Oh, cómo lo habrías amado… ella tendría que apartarte de encima, tapiar las puertas para evitar que fueras su padre. Le habrías mostrado lo que significa amar a un hijo de forma incondicional.

Piedra, ¿echas de menos a Harllo tanto como yo?

Pero tú tienes al chico. Tienes a tu hijo. Y yo prometí volver. Lo prometí.

—¿Qué harías aquí, Señor de la Baraja? —Su pregunta quedó engullida por el claro—. ¿Qué elección tomarías, Paran? No nos gustaban nuestros destinos, ¿vedad? Pero los agarramos de todos modos. Por la garganta. Supongo que todavía tienes que aflojar la tenaza. ¿Yo? Ah, dioses, la he cagado pero bien.

En sus sueños había visto una cosa ennegrecida, con garras enrojecidas y colmillos que goteaban sangre. Estaba echada de lado y respiraba con dificultad, se moría sobre la tierra chamuscada. El aire era de un frío quebradizo. El viento soplaba con fuerza, como si batallara consigo mismo. ¿Qué lugar era aquel?

¿Ese lugar? Dioses, es allí a donde voy, ¿no? Me espera una batalla. Una batalla terrible. ¿Ella es mi aliada? ¿Mi amante? ¿Es siquiera real?

Ya era hora. Un final para aquellos pensamientos mórbidos, esta pincelada de indulgencia sobre uno mismo. Sabía que dar voz a ciertos sentimientos, exponerlos en toda su honestidad, lo hacía vulnerable a la mofa.

—No nos toques con lo que sientes. No creemos en ti.

Abrió los ojos y parpadeó, miró alrededor.

Cuervos en las ramas, pero ni siquiera ellos estaban listos para alimentarse.

Rezongo se puso de pie, avanzó hasta el cadáver más próximo. Un hombre joven, la piel del cobre bruñido, pelo trenzado negro como brea. Vestido como un extranjero rhivi. Herramientas de piedra, una porra de madera en la cintura con preciosas inscripciones, moldeada como un alfanje, el filo aceitado y brillante.

—Te encantaba esa espada, ¿no es así? Pero no te ayudó. No contra esto.

Se dio la vuelta, miró hacia el claro y abrió los brazos.

—Vuestra muerte fue miserable. Ahora os ofrezco algo más, un segundo camino.

El vello de su nuca se erizó. Los espíritus se habían acercado.

—Fuisteis guerreros. Venid conmigo y sed guerreros una vez más. Y si hemos de morir, será una muerte mejor. Os ofrezco esto, pero nada más.

La última vez que hizo algo parecido sus seguidores habían estado vivos. Hasta aquel momento no había sabido que aquello era posible, aquella ruptura en la barrera de la muerte. Todo está cambiando. Creo que no me gusta.

Los espíritus flotaron hacia sus cuerpos. Las moscas se espantaron.

Unos instantes más tarde los miembros se movieron, las bocas se abrieron con un chirrido seco. Mira, Trake, no podemos tenerlos así, ¿no te parece? Cura su carne, pedazo de estiércol inmortal.

El poder inundó el claro, una emanación que empujó la vil maldición de este reino, todas las exultantes expresiones de maldad que habitaban sin oposición en el lugar. Fueron barridas. Refutadas.

Recordó estar sentado junto a una fogata escuchando a Harllo parlotear sobre algo, y un fragmento de las palabras le volvió ahora. El semblante frente al fuego, alargado y titilante. «La guerra, Rezongo. Te guste o no, es la chispa de la civilización». Y después aquella media sonrisa.

—¿Lo has oído, Trake? Acabo de descubrir por qué me has concedido este don. No es nada más que conveniencia contigo. Una mano bendice, pero la otra espera el pago. Y tendrás tus monedas, a pesar de todo. A pesar de todo.

Veintiún guerreros silenciosos lo miraban ahora, las llagas ya no estaban, las miradas brillaban. Podría ser cruel y llevárselos.

—Se habrá asegurado de que me entendéis. Creo que se ha asegurado de ello.

Cabezas que asentían con cautela.

—Bien. Podéis quedaros aquí. Podéis volver con vuestra gente… si sigue viva. Podéis intentar vengaros de los que os mataron. Pero perderéis. Contra el mal en vuestra tierra, estáis condenados.

»Sois guerreros. Cuando vengáis conmigo sabed que os aguarda la batalla. Ese es nuestro camino. —Dudó, y después escupió a un lado—. ¿Hay gloria en la guerra? Venid conmigo a descubrirlo.

Cuando comenzó a caminar veintiún guerreros lo siguieron.

Y cuando despertó su poder se apresuraron más cerca. Esto, amigos, se llama cambiar. Y esto, amigos míos, es el cuerpo de un tigre.

Uno bastante grande.

Los tres extranjeros vestidos de forma inusual que encontraron caminando en el sendero más adelante apenas tuvieron tiempo de levantar las porras antes de que Rezongo estuviera sobre ellos. Cuando pasó no quedaba mucho de aquellos tres hombres pálidos, y sintió el placer de sus compañeros. Y lo compartió. Solo queda una alternativa con el mal. Tomarlo entre las fauces y triturarlo.

Entonces desaparecieron del mundo.

¿Qué lugar arrastra huesos como si fueran restos marinos? Mappo entornó la mirada al observar la extensión lisa y cegadora que lo aguardaba. Esquirlas de cuarzo y yeso salpicaban el terreno sin color y muerto, como cúmulos de cactus. El horizonte quedaba desdibujado tras relucientes ondas de calor, como si el desierto llegara hasta el fin del mundo.

Tengo que cruzarlo.

Se agachó, alargó la mano y recogió un hueso largo, lo observó. ¿Bhederin? Quizá. No ha crecido del todo. Recogió otro. Mandíbula de lobo o de can. Así que este desierto fue una pradera hace tiempo. ¿Qué ocurrió? Los huesos cayeron con un chasquido. Mappo se levantó y soltó un largo suspiro. Creo… creo que me estoy cansando de vivir. Cansando de todo esto. Nada va como debería. Aparecen fallas por todas partes, señales de que las cosas se rompen. Dentro. En lo más hondo de mi espíritu.

Pero me queda una cosa que hacer. Solo una, y después acabaré con todo esto. Se fijó en que divagaba, no por primera vez, y buscaba aquel lugar en su cabeza donde cada pensamiento rechinaba como cadenas, y solo era capaz de arrastrarse en tortuosos círculos, con el peso despojándole de la fuerza, de su voluntad de seguir.

Solo queda una cosa. Se reduce al mantenimiento de recursos. Albergar la voluntad. Navegar entre las amargas certezas. Puedes vivir tanto tiempo, Mappo. No te queda otra opción que vivir todo eso, o todo este esfuerzo será en vano.

Veo el límite del mundo. Me aguarda.

Tensó las correas del saco y emprendió la marcha. A un trote cómodo. Solo es un desierto. He atravesado unos cuantos de joven. No pasaré hambre. No pasaré sed, y sea cual sea el cansancio que sufra, bueno, al final todo acabará.

Con cada paso sus nervios parecían recular por el contacto. Ese era un lugar dañado, una gigantesca cicatriz sobre la tierra. Y a pesar de toda la muerte expuesta en la extrañísima orilla del desierto que había dejado atrás, allí había vida. Dañina, vida desagradable. Y poseía intención.

Me sientes, ¿no? Te ofendo. Pero no es mi intención ofender. Déjame pasar, amigo, y aquí se acabará todo.

Las moscas lo rodeaban. Ahora trotaba más rápido, la respiración calmada y profunda. Los insectos le mantenían el ritmo, reuniéndose en mayor número. La muerte no es un castigo. Es una liberación. Lo he visto toda mi vida. Aunque no la deseara, aunque me contara cuentos para fingir lo contrario. Toda lucha debe terminar. ¿El resto que viene a continuación es eterno? Lo dudo. Dudo que nos libremos con tanta facilidad.

Embozado, siento tu ausencia. Me pregunto qué significará. ¿Quién espera más allá de la puerta? Tanta angustia surge al saber que cada uno de nosotros deberá cruzarla solo. Para descubrir que una vez al otro lado permaneceremos solos; no, es demasiada carga.

Podría haberme casado. Haberme quedado en la aldea. Podría haber tenido hijos, y ver en cada uno algo de mi mujer, algo de mí. ¿Es suficiente significado para la vida? ¿Un velo de pliegues infinitos?

Podría haber asesinado a Icarium… aunque él conserva instintos para eso. Su locura se despierta tan rápido, tan deprisa, que podría haber fracasado, y tras matarme su rabia habría encontrado un nuevo objetivo, y muchos otros morirían.

No había elección posible. Nunca la hubo. ¿Es sorprendente, pues, que esté tan cansado?

Las moscas lo sobrevolaban en un grueso y denso nubarrón. Acechaban sus ojos, pero los había cerrado y apenas eran rendijas. Revoloteaban alrededor de su boca, pero el aliento que soltaba por la nariz las ahuyentaba. Su pueblo habían sido pastores. Entendían a las moscas. Ignoraba su abrazo siseante. Carecía de significado, así que siguió corriendo.

Mas entonces mi muerte hará que mis allegados pasen pena, y no habrá nada agradable en llorar. Es caliente y seco al roce. Es la debilidad en el interior. Soy capaz de alzarme y ahogar una vida. No, me alegro de no haber encontrado una esposa, de no haber tenido hijos. No soportaría ser la causa de su lamento.

¿Cómo uno puede dar su amor con tanta libertad, cuando el resultado final es la traición? Cuando uno debe abandonar al otro, ser traidor quien muera, ser el traicionado quien viva. ¿Cómo puede esto ser un intercambio, con la muerte aguardando al final?

Corrió y el tiempo pasó. El sol surcó medio cielo. El dolor cálido de las piernas apartaba el tormento de sus pensamientos sin cesar, conduciéndolo a un mundo vacío de nada. ¿Cuán perfecto es correr? ¿Esta grandiosa ilusión de volar? Lejos de nuestros demonios, siempre lejos, hasta que incluso los gemidos propios se sueltan, giran perdidos en nuestro despertar.

Perfecto, oh, sí. Y algo que despreciar. No hay distancia alguna que sirva para escapar; no hay velocidad posible para superar al yo y a toda su hueste de problemas. Solo el dulce cansancio es lo que valoramos. Un cansancio tan puro que es lo más cercano a morir que podemos sentir sin perecer.

Los poetas podían hablar con conocimiento en metáforas; si la vida es caminar, entonces correr es toda una vida acelerada, y llegar del nacimiento a la muerte en un solo día, una y otra vez, tiene el sabor de un hábito perfecto, ya que imita verdades innegables. Pequeñas muertes que homenajean a la verdadera. Las escogemos en una miríada de formas y nos deleitamos en el ritual. Correría hasta agotarme. Cada articulación, cada hueso y cada músculo. Correría hasta que mi corazón gimiera, más anciano que sus propios años, y al final estallara.

Podría maldecir a los poetas y convertir la metáfora en real. Todos somos autodestructivos. Está integrado en nuestra naturaleza. Y correremos incluso cuando no hay lugar al que huir, y nada terrible de lo que huir. ¿Por qué? Porque caminar es un sinsentido. Se tarda más.

A través de la cortina de moscas zumbantes vio algo en el cielo. Una nube más oscura, algo que se elevaba en un torbellino. ¿Una tormenta de arena? No había polvo. ¿Un tornado? Quizá. Pero el aire estaba quieto. Estaba en su camino, aunque a cierta distancia todavía. Lo observó para calcular su ruta.

La nube estaba justo delante. Aunque más grande.

Viene directa hacia mí.

¿Más moscas?

Los insectos que lo rodeaban de pronto se pusieron frenéticos, y se fijó en algo de su zumbido maníaco. Sois parte de esto, ¿no es así? Las buscadoras de vida. Y una vez encontrada, vosotras… invocáis.

Ahora oía la nube, un chirrido más grave, más aterrador que no tardó en ahogar el revoloteo de las moscas.

Langostas.

Pero no tiene sentido. No hay nada aquí para que coman. No hay nada de nada.

Todo esto le daba mala espina. Mappo bajó el ritmo y se detuvo. Las moscas dieron vueltas a su alrededor un instante más, y después huyeron. Él se quedó quieto, respiraba con profundas bocanadas de aire, la mirada fija en el enorme pilar de langostas que giraba.

Y entonces, de pronto, lo entendió.

—D’ivers.

Algo parecido a espuma blanquecina se extendía de la base de la nube de langostas, emergía en oleadas tumultuosas. Por los dioses del abismo. Mariposas.

—Sois d’ivers. Sois una cosa, una criatura, las moscas, las langostas, las mariposas, y este desierto es donde vivís. —Recordó los huesos en el margen—. Este desierto… lo habéis hecho vosotros.

Las mariposas lo alcanzaron, aletearon a su alrededor, tantas que no era capaz de ver el suelo a sus pies. El batir frenético de las alas secó el sudor de su piel, hasta que comenzó a temblar.

—¡D’ivers! ¡Hablaré contigo! ¡Reúnete! ¡Muéstrate!

Las langostas cegaron medio cielo, devoraron el sol. Arremolinadas encima de su cabeza y, entonces, en una ola de rabia, descendieron.

Mappo cayó de rodillas, hundió la cara entre los brazos y se agachó.

Lo atacaron en la espalda como un torrente de dardos.

Gruñó mientras soportaba el peso de más mariposas que descendían. Los huesos crujieron. Le costaba respirar, apretó las mandíbulas por el dolor.

Las langostas apuñalaron repetidas veces con sus mandíbulas, enloquecidas por el sentimiento y el olor de la carne viva.

Pero él era trell, y su pueblo tenía la piel dura como el cuero.

Las langostas no lograban derramar sangre. Pero el peso era cada vez más insoportable, buscaba aplastarlo. En el hueco para su cabeza que había formado con los brazos fijó la mirada en la oscuridad, y su respiración atraía el polvo del suelo. Ensordecido por el fútil chasquear de las mandíbulas, enterrado en una desorientadora negrura, aguantó.

Ahora sentía la mente del d’ivers. Su furia no era solo para él. ¿Quién te hirió? ¿Quién te alejó en este desierto? ¿Por qué huyes?

El ser era ancestral. Hacía mucho que no se había reunido, milenios, quizá más. Perdido en los primitivos instintos de los insectos. Esquirlas ópalos diamantes gemas hojas bebedores… Las palabras parecían descender de la nada sobre él, la tonadilla de una niña que resonaba en su cabeza. Esquirlas ópalos diamantes gemas hojas bebedores… ¡fuera!

Con un rugido ensordecedor el enorme peso en la espalda de Mappo desapareció, estalló hacia afuera.

Él se incorporó, echó la cabeza hacia atrás.

—Esquirlas ópalos diamantes gemas hojas bebedores… fuera. Fuera. ¡Largo!

Una canción de desvanecimiento.

La nube siseó hacia arriba, se retorció y pasó de largo. Otra ola de mariposas que zumbaban, y después desaparecieron.

Aturdido, Mappo miró alrededor. Estaba solo. Niña, ¿dónde estás? Ese poder en tu canción… ¿eres forkrul assail? No importa. Mappo te lo agradece.

Estaba cubierto de moratones. Le dolían todos los huesos. Pero sigo vivo.

—Niña, ten cuidado. Este d’ivers fue una vez un dios. Alguien lo destrozó, en tantos pedacitos que ya jamás podrá sanarse. No se puede encontrar a sí mismo. Solo conoce la voracidad, no por ti o por mí. Por algo diferente. La propia vida, quizá. Niña, tu canción contiene poder. Ten cuidado. Lo que destierras también puedes invocarlo.

Volvió a escuchar su voz, más leve, alejarse.

—Como las moscas. Como la canción de las moscas.

Se puso en pie con un gruñido. Se quitó el zurrón y aflojó las correas, metió la mano dentro y sacó un pellejo de agua. Bebió con ansia, tomó aire y bebió una segunda vez, después metió el pellejo en el zurrón. Tensó las correas, encaró el este y volvió a correr al trote.

Hacia el final del mundo.

—Bonita espada.

—Ay, esta tengo que usarla. Te daré mis dos espadas letherii.

Ryadd Eleis se reclinó sobre la piedra protuberante de la pared de la caverna.

—¿Cómo consiguieron los dragones en esa hoja?

Silchas Ruina seguía observando el arma que había desenvainado. Las llamas de la hoguera danzaban a lo largo de ella.

—Hay algo en esto que me da mala espina —dijo—. La Casa de Hust se quemó hasta los cimientos con todo lo demás; no la propia Kharkanas, claro, esa ciudad no ardió. No exactamente. Pero Hust, vaya, esas forjas eran un botín, ¿sabes? Y lo que no se podía llevar había que destruirlo.

Ryadd apartó la mirada hacia el cielo perlado que se entreveía en la boca de la cueva. Otra alborada había llegado. Había estado solo durante un tiempo. Despertó para descubrir que el tiste andii había vuelto durante la noche, como en un soplido de nieve.

—No entiendo qué dices.

El semblante blanco tomó una expresión cuasi humana, bañado en la luz de la fogata. Pero aquellos ojos rojos eran tan enervantes como siempre.

—Pensé que conocía todas las armas forjadas por los Hust. Incluso las oscuras.

—Esa no parece oscura, Silchas —dijo Ryadd—. Parece el arma de un héroe. Un arma famosa. Una con nombre.

—Bien dicho —asintió Silchas—. No soy tan anciano como para olvidar la ancestral advertencia sobre confiar en sombras. No, el que me dio esta arma jugaba a un juego.

—¿Alguien te la dio? ¿A cambio de qué?

—Ojalá lo supiera.

Ryadd sonrió.

—Nunca hagas tratos sin conocer el valor de lo que te ofrecen. Onrack me lo dijo hace tiempo. O quizá fue Ulshun Pral.

Silchas le dedicó una mirada.

Ryadd se encogió de hombros, poniéndose de pie.

—¿Continuamos con la travesía?

Silchas envainó la espada y se incorporó también.

—Ya hemos llegado bastante lejos, creo.

—¿A qué te refieres?

—Necesitaba alejarte de Starvald Demelain, y así lo he hecho. —Miró a Ryadd—. Esto es lo que debes aprender. La sangre eleint en ti es un veneno. Lo comparto, por supuesto. Mi hermano y yo la escogimos por nuestra propia cuenta, percibimos una necesidad, pero ese es el anzuelo mortal del poder, ¿verdad? Con la sangre de T’iam en nuestras venas podríamos traer la paz a Kurald Galain. Por supuesto, eso implicaba aplastar todas las casas en nuestra contra. Lamentable, pero ese sentimiento era todo lo lejos que el veneno nos permitía llegar a pensar. Los miles que murieron no podían hacernos dudar, no podían detener nuestro avance. Matar a mil más.

—No soy tú, Silchas Ruinas.

—Ni lo serás, si puedo evitarlo.

Ryadd fue hasta la salida de la cueva, miró hacia la lúgubre y astillada roca y las cegadoras extensiones de nieve donde la luz del sol iluminaba el valle que había más abajo. Por todas partes, en las sombras, la nieve era tan azul como el cielo.

—¿Qué has hecho, Silchas?

Tras él, el tiste andii contestó.

—Lo que consideré… necesario. No dudo que Kilava lograra echar a tu pueblo de ese reino; no morirán, no allí, no entonces. Udinaas es un hombre inteligente. A lo largo de su vida ha llegado a comprender el pragmatismo de la supervivencia. Habrá conducido a los imass lejos de allí. Y les habrá encontrado un hogar, algún lugar donde esconderse de los humanos…

—¿Cómo? —preguntó Ryadd—. Ni siquiera es posible.

—Buscará ayuda.

—¿Quién?

—Seren Pedac —contestó Silchas—. Su antigua profesión la convierte en una buena elección.

—Su hijo ya debe haber nacido.

—Sí. Un hijo que sabe que debe proteger. Cuando Udinaas vaya a buscarla, verá que su necesidad y la de él pueden resolverse al mismo tiempo. Ella guiará a los imass a un lugar oculto, y en ese lugar ella también se esconderá, con su hijo. Protegida por Onrack, protegida por los imass.

—¿Por qué no pueden dejarnos solos sin más? —Ryadd escuchó la angustia en su propia voz y cerró los ojos para protegerse del brillo exterior.

—Ryadd Eleis, hay un tipo de pez que vive en los ríos que cuando nada en bancos pequeños, de dos, quizá de tres, es pacífico. Pero cuando el banco crece, cuando se llega a una cierta cifra, estos peces se vuelven locos. Lo destruyen todo. Devoran la vida a lo ancho y largo del río, y solo cuando sus estómagos comienzan a estallar se separan al fin.

—¿Qué tiene eso que ver con nada? —Ryadd se dio la vuelta para mirar a Silchas Ruina.

El tiste andii suspiró.

—Cuando la puerta de Starvald Demelain se abra una enorme cantidad de eleint la cruzarán. La mayoría serán jóvenes, apenas una amenaza ellos solos, pero entre ellos estarán los últimos ancestrales. Leviatanes de espantoso poder, pero están incompletos. Llegarán para cazar a los de su especie. Ryadd, si tú y yo nos quedamos con intención de oponernos a la apertura de esa puerta, perderemos la cordura. Sentiremos un deseo sin sentido de unirnos a la tempestad de los eleint. Seguiremos a los ancestrales. ¿Te has preguntado alguna vez por qué, en todos los reinos excepto en Starvald Demelain, uno jamás ve a más de cinco o seis dragones en un mismo lugar? Incluso ello requiere la maestría de al menos un ancestral. De hecho, para estar a salvo, los eleint acostumbran a viajar en tríos. —Silchas Ruina se situó junto a Ryadd y fijó la mirada en el paisaje—. Somos la sangre del caos, Ryadd Eleis, y cuando demasiados de nosotros nos reunimos en un lugar, la sangre hierve.

—Entonces —susurró Ryadd—, los eleint vienen, y no hay forma de detenerlos.

—Lo que dices es cierto. Pero aquí estás a salvo.

—¿Yo? ¿Y qué hay de ti?

La mano de Silchas Ruina se enroscó en el pomo de su espada envainada.

—Ahora debo dejarte, creo. Yo no lo había planeado, y no me gusta la idea de abandonarte…

—Y todo lo que dijimos antes era una mentira —interrumpió Ryadd—. Nuestra peligrosa misión, todo es una mentira.

—Tu padre lo comprendió. Le prometí que te salvaría y así lo he hecho.

—¿Por qué te has molestado?

—Porque eres peligroso de por sí, Ryadd. En una tormenta… no, no puedo arriesgarme a ello.

—¡Entonces pretendes combatirlos a todos después de todo!

—Defenderé mi libertad, Ryadd…

—¿Qué te hace pensar que tú puedes? Con lo que has dicho sobre los ancestrales…

—Porque yo soy uno, Ryadd. Un ancestral.

Ryadd fijó la mirada en el alto guerrero de piel nívea.

—¿Podrías forzarme, Silchas Ruina?

—No albergo deseo alguno de ni siquiera intentarlo, Ryadd. El caos seduce, tú lo has sentido. Y pronto es posible que presencies la completa expresión de esa maldición. Mas he aprendido a resistir esa seducción. —Sonrió de improvisto, y añadió en tono irónico—: Los tiste andii tenemos la habilidad de negarnos a nosotros mismos. Al fin y al cabo, hemos tenido mucho tiempo para perfeccionarla.

Ryadd se arropó con las pieles. Su aliento formaba volutas de vaho en el frío aire. Se concentró un momento, recibió la respuesta de las llamas que crecieron de improvisto en la hoguera tras él. El calor lo rodeó.

Silchas miró hacia el súbito infierno tras ellos.

—Indudablemente eres el hijo de tu madre, Ryadd.

Él se encogió de hombros.

—Me he hartado de tener frío. —Miró más allá de Silchas—. ¿Ella era una eleint ancestral?

—De las primeras pocas generaciones de soletaken entre los ancestrales, sí. La sangre de T’iam era la más pura entonces, mas esa pureza sobrevivió poco tiempo.

—¿Hay otros como tú, Silchas? ¿En este mundo?

—¿Ancestrales? —Dudó, y después asintió—. Unos cuantos.

—Cuando llegue la tormenta, ¿qué harán?

—No lo sé. Pero los que no quedamos atrapados en Starvald Demelain compartimos el mismo deseo por la independencia, por nuestra libertad.

—Entonces lucharán, como tú.

—Quizá.

—Entonces ¿por qué no puedo luchar junto a ti?

—Si debo defenderte mientras me defiendo a mí mismo… bueno, creo que es más que probable mi fracaso en ambos frentes.

—Pero soy el hijo de Menandore…

—Y formidable eres, sí, pero careces de control. Un ancestral te verá, verá todo lo que eres, y te tomará, rasgando tu mente y esclavizando los restos.

—Si tú hicieras lo mismo, a mí, imagina lo poderoso que serías, Silchas.

—Ahora sabes por qué los dragones se traicionan tan a menudo entre ellos en el fragor de la batalla. Es nuestro temor lo que nos lleva a atacar a nuestros aliados… antes de que ellos nos ataquen a nosotros. Incluso en la tormenta, los ancestrales no confiarán en uno de sus semejantes, y cada uno dominará numerosos esclavos menores como protección contra la traición.

—Parece un modo de vida terrible.

—No lo entiendes. No es que seamos simplemente la sangre del caos, es que somos propensos a hervir. Los eleint se deleitan en la anarquía, en doblegar regímenes entre las torres, en la matanza indiscriminada de los vencidos y de los inocentes. Ver llamas en el horizonte, ver los buitres enkar’l descender sobre una llanura repleta de cadáveres desparramados… esto colma nuestro corazón como nada más.

—¿La tormenta desatará todo eso? ¿En este mundo?

Silchas Ruina asintió.

—Pero ¿quién puede detenerlos?

—Mis otras espadas están junto a tu camastro, Ryadd Ellis. Son armas honorables, y en cierto modo molestas llegada la ocasión.

—¿Quién puede detenerlos?

—Ya veremos.

—¿Cuánto tiempo debo esperar aquí?

Silchas Ruina se fijó en sus ojos con una mirada calmada y reptiliana.

—Hasta el instante en que entiendas que es momento de marcharte. Cuídate, Ryadd. Quizá nos encontremos de nuevo. Cuando vuelvas a ver a tu padre dile que cumplí mi promesa. —Dudó un instante, y añadió—: También dile que con Tetera, ahora creo que actué… apresuradamente. Y por ello me disculpo.

—¿Es Olar Ethil?

Silchas Ruina frunció el ceño.

—¿Qué?

—¿Es ella a quien vas a matar, Silchas Ruina?

—¿Por qué haría algo así?

—Por lo que dijo.

—Dijo la verdad, Ryadd.

—Te hizo daño. A propósito.

Él se encogió de hombros.

—¿Y qué? Solo son palabras, Ryadd. Solo palabras.

El tiste andii se inclinó hacia delante, sobre el borde del risco, y desapareció de la vista. Un momento más tarde volvió a aparecer, un dragón color hueso, tan blanco como la nieve que había en el valle, donde las sombras de sus alas se escurrieron tras él.

Ryadd se quedó allí un instante más y después se alejó de la entrada de la cueva. El fuego ardía con fuerza hasta que las espadas comenzaron a cantar por el calor.

—Mírate, tirado sobre tu propia mierda. ¿Qué le pasó al gran orgullo de Fenn? ¿No era ese su nombre? ¿Fenn? ¿El rey guerrero de los teblor? Él murió, amigo, eso no significa que tú tengas que caer tan bajo. Es repugnante, desde luego. Vuelve a las montañas… oh, espera un momento. Veamos esa maza… quítale la funda, ¿quieres?

Él se relamió los labios cuarteados y doloridos. Tenía toda la boca hinchada por dentro. Necesitaba beber algo, pero la puerta del puesto estaba cerrada. Había dormido con la espalda apoyada en ella durante toda la noche, escuchando el cantar de la taberna.

—Muéstramelo, teblor, puede que hagamos un trato.

Él se enderezó todo lo que pudo.

—No puedo blandirla —dijo—. Es una eleint’aral k’eth. Con un nombre secreto… Recorrí los caminos de la muerte para ganar esta arma. Rompí el cuello de un forkrul assail con mis propias manos…

Pero el guarda se reía.

—Lo que significa que vale cuatro coronas, no dos, ¿no? Has cruzado la puerta de la muerte, ¿eh? ¿Y has vuelto? Menuda hazaña para un teblor borracho que apesta a mierda de cerdo.

—No siempre he sido así…

—Claro que no, amigo, pero aquí estás. Desesperado por un trago, y yo entre tú y la taberna. Esta podría ser la puerta de la muerte otra vez si piensas en ello, ¿no te parece? Porque si te dejo pasar la próxima vez que te marches será con los talones por delante. ¿Quieres pasar, teblor? Tienes que pagar con la misma moneda. Esa maza, dámela.

—No es posible. No lo entiendes. Cuando volví… ni te lo imaginas. He visto dónde acaba todo, ¿lo entiendes? Cuando volví la bebida me llamó. Me ayuda a olvidar. Me ayuda a esconderme. Lo que vi me rompió, eso es todo. Por favor, lo estás viendo, cómo me rompió. Te lo suplico…

—El patrón no fía a mendigos. No tienes nada para pagar, pues te largas. Vuelve al bosque, seco como el chochete de una anciana, claro que sí. Ahora, por esa maza, pues vaya, te daría tres coronas. Ni siquiera tú te podrías beber tres coronas de bebida en una sola noche. Tres. Ves, las tengo justo aquí. ¿Qué me dices?

—Padre.

—Piérdete, colega, tu padre y yo estamos ocupados con unos negocios.

—No hay trato, guardia, no por esta arma…

—Tu padre decide qué hacer con ella…

—Ni siquiera puedes levantarla.

—No pensaba hacerlo. Pero colgada de la pared de la taberna de mi hermano, vaya, quedaría estupenda, ¿no te parece? Un lugar de orgullo para ti, teblor, justo sobre la hoguera.

—Lo siento, señor. Me lo llevo de vuelta al pueblo.

—Hasta mañana por la noche, o la semana que viene; escucha, colega, no puedes salvar a los que no serán salvados.

—Ya lo sé. Pero al matadragones puedo salvarlo.

—¿Matadragones? Un nombre atrevido. Qué pena que no existan los dragones.

—Hijo, no iba a venderla. Juro que…

—Lo he oído, padre.

—No lo iba a hacer.

—Los ancestrales están de acuerdo, padre. La piedra del descanso espera.

—¿Ah, sí?

—¡Eh, vosotros dos! Chico, ¿has dicho piedra del descanso?

—Será mejor que finja no haber escuchado eso, señor.

—¡Esa mierda salvaje está prohibida! ¡Por órdenes del rey! Tú, padre, tu hijo dice que los ancestrales te van a matar. Bajo un pedrusco enorme. Puedes pedir asilo…

—Señor, si le lleva dentro del fuerte no tendremos opción.

—¿No tendréis opción? ¿Para hacer qué?

—Sería mejor que nada de esto hubiera ocurrido, señor.

—Voy a llamar al capitán.

—Si lo hace todo esto saldrá a la luz. Señor, ¿quiere meter a los teblor en el camino de la guerra? ¿Quiere que quememos su exigua colonia hasta los cimientos? ¿Quiere que cacemos y asesinemos hasta el último de vosotros? ¿Niños, madres, ancianos y sabios? ¿Qué pensará el Primer Imperio de una colonia silenciada? ¿Cruzarán el océano para investigar? ¿Y la próxima vez que su gente acuda a la orilla, los recibiremos no como amigos, sino como enemigos?

—Hijo… entierra el arma conmigo. Y la armadura, por favor…

El joven asintió.

—Claro, padre.

—Esta vez cuando muera, no volveré.

—Eso es cierto.

—Vive mucho, hijo, tanto como puedas.

—Largaos de mi vista, los dos.

De camino al sendero del bosque. Lejos del puesto de comercio, el lugar donde los teblor llegaron para entregarlo todo, empezando por la dignidad. Sostuvo la mano de su hijo y no miró atrás.

—No hay ningún lugar donde beber en el reino de los muertos.

—Lo siento, padre.

—Yo no, hijo mío. Yo no.

Ublala se incorporó, secándose los ojos.

—¡Me han matado! ¡Otra vez!

Ralata se despertó junto a él, retorciéndose para levantar la cabeza y observarlo con ojos legañosos. Un instante después su cabeza desapareció de nuevo entre las pieles.

Ublala miró alrededor y vio a Draconus cerca, pero la atención del guerrero permanecía fija en el horizonte del este, donde la recién nacida luz del sol revelaba lentamente un rocoso y titilante desierto. El gigante se frotó la cara y se levantó.

—Tengo hambre, Draconus. Tengo frío, me duelen los pies, tengo suciedad bajo las uñas y hay cosas que viven en mi pelo. Pero el sexo ha estado genial.

Draconus lo miró.

—Había empezado a albergar dudas de que ella fuera a ceder, toblakai.

—Estaba aburrida, ¿sabes? El aburrimiento es un buen motivo, ¿no crees? Yo lo creo. Lo haré más a menudo a partir de ahora, con las mujeres quiero tener sexo.

Él levantó una ceja.

—¿Las aburrirás hasta someterlas, Ublala?

—Sí. Pronto encontraremos más mujeres. Las aburriré hasta que se caigan al suelo. ¿Ha sido un dragón en lo que te has convertido? Era difícil de ver, estabas borroso y negro como el humo. ¿Puedes hacerlo cuando te plazca? Los dioses lo tenéis genial, creo, al ser capaces de hacer cosas así. Oye, ¿de dónde ha salido ese fuego?

—Será mejor que comencemos a cocinar los desayunos, Ublala, hoy tenemos una larga travesía. Y será a través de una senda, ya que no me gusta nada la pinta de ese desierto.

Ublala se rascó el cuero cabelludo.

—Si puedes volar, ¿por qué no vas al lugar donde vamos sin más? Mi mujer y yo podemos encontrar otro sitio al que ir. Y puedo enterrar la maza y la armadura. Justo aquí. No me gustan. No me gustan los sueños que me dan…

—Sin duda te dejaré, Ublala, pero no todavía. En cuanto a las armas me temo que pronto las necesitarás. Tendrás que confiar en mí, amigo.

—Vale. Prepararé el desayuno, ¿eso es medio cerdo? ¿Dónde está la otra mitad? Siempre que voy a un mercado me lo pregunto cuando veo medio cerdo. ¿Dónde está la otra mitad? ¿Ha huido? Ja, ja. ¿Ralata? ¿Has oído mi chiste? Ja, ja. ¡Como si la mitad de un cerdo pudiera correr! No, tendría que dar unos saltitos, ¿no? Pim, pam, pim.

Desde las pieles, Ralata gruñó.

—Ublala.

—¿Sí, Draconus?

—¿Crees en la justicia?

—¿Qué? ¿He hecho algo malo? ¿Qué he hecho? No haré más chistes, lo prometo.

—No has hecho nada malo. ¿Sabes cuándo algo es injusto?

Ublala miró alrededor desesperado.

—No en este momento, amigo. Quiero decir, en general. Cuando ves algo que es injusto, ¿haces algo al respecto? ¿O le das la espalda sin más? Creo que sé la respuesta, pero necesito estar seguro.

—No me gustan las cosas malas, Draconus —masculló Ublala—. Intenté decírselo a los dioses toblakai, cuando surgían del suelo, pero no escucharon, así que Barras de Hierro y yo tuvimos que matarlos.

Draconus lo observó un rato, y entonces dijo:

—Creo que yo he hecho algo similar. No entierres tus armas, Ublala.

Dejó su tienda mucho antes del crepúsculo, para recorrer toda la columna entre los soldados inquietos. Dormían mal o nada, y más de un par de ojos inyectados en sangre siguieron a Ruthan Gudd a medida que avanzaba hasta la parte trasera. La sed se extendía como una plaga, y crecía en la mente como una fiebre. Apartaba los pensamientos normales y alargaba el tiempo hasta que estallaba. De todas las torturas diseñadas para romper a alguien, ninguna se aproximaba a la sed.

Estaba entre los carros, donde había montones de carne seca y ahumada envuelta en pieles y guardada en las camas. Los largos arneses de cuero estaban apilados frente a cada carro. Ya no había bueyes. Ahora todo era músculo humano. Cargar comida que nadie quería ingerir. Comida que se transformaba en un nudo en las entrañas, comida que causaba dolorosos calambres y hacía que los hombres fuertes cayeran de rodillas al suelo.

A continuación en el camino estaban los carromatos ambulancia, atestados de los rotos, de los medio enloquecidos por el sol y la deshidratación. Vio los grupúsculos de guardias armados vigilar ante los barriles de agua que usaban los sanadores, y verlos le causó desidia. La disciplina se debilitaba y entendió por completo qué estaba viendo. La simple necesidad tenía el poder de aplastar civilizaciones enteras, de derrumbar todo el orden en los asuntos humanos. De reducirnos a bestias estúpidas. Y ahora acecha este campamento, a estos soldados.

Este ejército estaba a punto de romperse. La sed mordía sin piedad.

El sol abrió un corte en el horizonte al oeste, rojo como una herida sin sangre. Pronto las infernales moscas se despertarían, primero algo aturdidas por el frío desagradable, y después apresuradas en su danza sobre todas las áreas expuestas de la piel, como si la mismísima noche hubiera despertado cien mil patitas. Y entonces llegarían las enormes nubes de mariposas que seguirían su ritmo sobre sus cabezas como nubes plateadas tintadas de un verde jade. Primero llegaron para alimentarse de los cadáveres de los últimos bueyes sacrificados, y ahora volvían a cada anochecer, ansiosas de más.

Deambuló entre los carros cargados de gemidos, dedicó gestos ocasionales con la cabeza a los matasanos que iban de aquí para allá con trapos húmedos para colocarlos sobre las bocas cuarteadas.

No había empalizadas más allá de la zanja de desechos (no parecía tener sentido alguno), solo una hilera de montones de grava con un equipo de cavadores que trabajaban sobre unos cuantos más con picos y palas. Bajo la superficie chamuscada por el sol no había nada más que dura piedra blanca, tan hondo que cabía un hombre de pie. A veces, cuando el pico liberaba un pedazo de piedra quedaban expuestos los huesos de los peces, de especies que no había visto nunca nadie. Ruthan Gudd tuvo la ocasión de ver un ejemplo, una gigantesca monstruosidad todo mandíbula estaba grabada en huesos rojo óxido en una losa de limo polvoriento. Enormes huecos oculares sobre filas y más filas de colmillos larguísimos.

Había escuchado las lánguidas conjeturas durante un tiempo, y después se alejó sin añadir ningún comentario propio. De los lechos oceánicos más profundos, podría haberles dicho, pero aquello habría despertado demasiadas preguntas que no quería contestar. «¿Cómo mierdas sabes eso?».

Buena pregunta.

No. Mala pregunta.

Permaneció en silencio.

Pasó de largo a los cavadores, los ignoró a medida que se apoyaban sobre las palas y lo observaban. Caminó sobre el sendero que había hecho la columna, una especie de carretera donde las afiladas piedras quedaban apartadas por el paso de miles de botas. Veinte pasos. Treinta, lejos del campamento. Se detuvo.

Bien, pues. Mostraos.

Aguardó, pasándose los dedos por la barba, esperando ver un torbellino de polvo en el camino, alzarse en el aire y tomar forma. El sencillo acto de ver a un t’lan imass deprimía a Ruthan Gudd. Había culpa en tomar la elección equivocada, solo un imbécil lo negaría. Y del mismo modo que uno debía vivir con esa elección, también estaba obligado a vivir con la culpa. Bueno, quizá vivir no era la palabra adecuada, no con los t’lan imass.

Pobres diablos. Os convertisteis en siervos de la guerra. Rendisteis todo lo demás. Enterrasteis vuestros recuerdos. Pretendisteis que la elección era noble, y que esta existencia marchita es suficiente. ¿Desde cuándo la venganza es la respuesta para nada? ¿Para nada que valga la pena?

Lo sé todo sobre el castigo. Sobre la pena. Ojalá no fuera así. Todo se reduce a eliminar eso que ofende. Como si uno fuera capaz de vaciar el mundo de cabronazos, o de limpiarlo de actos malvados. Bueno, estaría genial. Lástima que nunca funcione. Y toda esa satisfacción, bueno, demuestra ser perecedera. Sabe a… polvo.

Ningún poeta podría encontrar un símbolo más potente de la futilidad que los t’lan imass. La futilidad y la obstinada estupidez. En la guerra necesitas pelear por algo. Pero lo desechasteis, ¿no es así? Todo por lo que luchasteis para preservar ha dejado de existir. Condenasteis todo vuestro mundo al olvido, a la extinción. ¿Qué dejasteis? ¿Qué maravilloso propósito os empuja a seguir?

Ah, sí, ahora lo recuerdo. La venganza.

Ningún torbellino de polvo. Solo dos figuras que emergieron del brillante oeste cubierto de polvo, y arrastraban los pies por el camino de los Cazahuesos

El varón era corpulento, enorme, con mal aspecto. Portaba la espada de piedra medio caída en la mano, negra por la sangre cocida al sol que la cubría. La mujer era más grácil que la mayoría de los t’lan imass, vestida con pieles de foca pútridas, y sobre el hombro un pequeño bosque de arpones de madera, hueso y marfil. Las dos figuras se detuvieron a cinco pasos de Ruthan Gudd.

El varón inclinó la cabeza.

—Ancestral, te saludamos.

Ruthan frunció el ceño.

—¿Cuántos más de vosotros hay?

—Soy Kalt Urmanal, y la invocahuesos junto a mí es Nom Kala de los brold. Los dos somos todo lo que hay. Somos desertores.

—¿Lo sois? Vaya, en los Cazahuesos la deserción se castiga con la muerte. Decidme, ya que eso no funcionará, ¿cómo castigan los t’lan imass a los desertores, Kalt?

—No los castigan, ancestral. Desertar ya es castigo suficiente.

Con un suspiro, Ruthan Gudd apartó la mirada.

—¿Quién lidera al ejército t’lan imass, Kalt? ¿El ejército del que huiste?

La mujer, Nom Kala, respondió.

—La primera espada Onos T’oolan. Ancestral, noto el olor del hielo en ti. ¿Eres jaghut?

—¿Jaghut? No. ¿Me parezco a un jaghut?

—No lo sé. Nunca he visto a uno.

Nunca… ¿qué?

—Hace algún tiempo que no me lavo, Nom Kala. —Se pasó los dedos por la barba—. ¿Por qué nos seguisteis? ¿Qué buscáis de los Cazahuesos? No, espera, ya volveremos a eso luego. Dices que Onos T’oolan, la primera espada, está al mando del ejército de t’lan imass… ¿de qué clanes? ¿Cuántos invocahuesos? ¿Avanzan por este mismo desierto? ¿A cuánta distancia?

Kalt Urmanal respondió:

—Lejos al sur, ancestral. De invocahuesos hay pocos, pero sí muchos guerreros. Clanes olvidados, remanentes de ejércitos rotos en este continente en antiguos conflictos. Onos T’oolan los invocó…

—No —dijo Nom Kala—, las invocaciones vinieron de Olar Ethil, al hacer a Onos…

—Mierda —maldijo Ruthan.

Ambos t’lan imass permanecieron en silencio.

—Esto se está convirtiendo en un verdadero desastre. —Ruthan volvió a pasar la mano por la barba, y observó a los guerreros no muertos—. ¿Qué planea ella? ¿Lo sabéis?

—Pretende blandir la primera espada, ancestral —dijo Nom Kala—. Busca… redención.

—¿Te ha dicho esto a ti, invocahuesos?

—No, ancestral, no me lo ha dicho. Permanece distante de Onos T’oolan. Por ahora. Pero nací en esta tierra. Ella no puede caminar por ella con impunidad, ni ocultar el poder de sus deseos. Viaja hacia el este, en paralelo a Onos T’oolan. —Nom Kala dudó, y añadió—: La primera espada también es consciente de ella, pero permanece desafiante.

—Es un asesino de niños, ancestral —dijo Kalt Urmanal—. Un río negro ha inundado su mente, y aquellos que escogen seguirle ya no son capaces de escapar a la espantosa corriente. No conocemos las intenciones de la primera espada. No sabemos qué enemigo escogerá. Pero busca la aniquilación. La de ellos o la suya propia, no le importa cómo caerán los huesos.

—¿Qué le ha llevado a ese estado? —preguntó Ruthan Gudd, con un escalofrío al escuchar las palabras del guerrero.

—Ella —respondió Nom Kala.

—¿Él lo sabe?

—Lo sabe, ancestral.

—Entonces ¿podría Olar Ethil ser la enemiga que él escoja?

Ambos t’lan imass permanecieron en silencio un rato, y después Kalt Urmanal dijo:

—No habíamos considerado esa posibilidad.

—Parece que ella lo traicionó —observó Ruthan—. ¿Por qué no debería devolverle el favor?

—Fue noble, antaño —dijo Kalt—. Honorable. Pero ahora su espíritu está herido y camina solo sin importar cuantos le sigan. Ancestral, somos criaturas con inclinación hacia el… exceso. En nuestros sentimientos.

—No tenía ni idea —dijo Ruthan con un tono seco—. Así que mientras huíais de una pesadilla, ay, habéis caído en otra.

—Tu estela está llena de sufrimiento —dijo Nom Kala—. Fue un camino fácil de seguir. No puedes cruzar este desierto. Ningún mortal puede. Un dios ha muerto aquí…

—Lo sé.

—Pero no se ha ido.

—También lo sé. Quebrado en un millón de fragmentos, pero cada pedazo vive. D’ivers. Y no hay esperanza alguna de reunirlos en una única forma, es demasiado tarde y ha pasado demasiado tiempo. —Señaló las moscas con una mano—. Sin mente, llenas de una necesidad patética, no entienden nada. —Ladeó la cabeza—. No son tan diferentes de vosotros, vaya.

—No negamos lo profundo que hemos caído —dijo Kalt Urmanal.

Ruthan Gudd hundió los hombros. Bajó la mirada.

—Como todos nosotros, t’lan imass. El sufrimiento aquí es contagioso, creo. Nos empaña, amarga nuestros pensamientos. Disculpad mis palabras…

—No es necesario que te disculpes, ancestral. Dices la verdad. Hemos venido a ti porque estamos perdidos. Y aun así algo nos mantiene aquí, incluso cuando el olvido nos seduce con la idea de la paz eterna. Quizá, como tú, necesitamos respuestas. Quizá, como tú, ansiamos la esperanza.

Él se retorció en su interior al escuchar aquello y se giró. ¡Patético! ¡No les tengas piedad alguna! Aguantándose las lágrimas, dijo:

—No sois los primeros. Dejad que llame a vuestros parientes.

Cinco guerreros se elevaron del polvo tras él.

Urugal el Entretejido dio un paso al frente y dijo:

—Volvemos a ser siete. Ahora, al fin, la Casa de Cadenas está completa.

¿Lo has oído? Aquí estamos todos, Caído. No creí que pudieras llegar tan lejos. De verdad que no. ¿Cuánto hace que construyes esta historia, este inacabable libro tuyo? ¿Están todos en posición? ¿Estás preparado para tu último y condenado intento de ganar por ti mismo… sea lo que sea que quieres ganar?

Observa a los dioses reunirse contra ti.

Observa las puertas que tu veneno ha raído, listas para derrumbarse y desatar la devastación.

Observa a los que se adelantan para despejar el camino. Tantos han muerto. Algunos murieron bien. Otros tuvieron una muerte horrenda. Te los llevaste a todos. Aceptaste sus imperfecciones, a los débiles, a los fatídicos. Los aceptaste y los bendijiste.

Y tampoco fuiste amable con ellos, ¿no? Pero claro, ¿cómo hubiera sido posible?

Supo entonces, con una desesperación abyecta, que jamás comprendería por completo las preparaciones del Dios Tullido. ¿Cuánto hace que comenzó todo? ¿En qué tierra lejana? ¿A partir de qué involuntaria mano mortal? Nunca lo sabré. Nadie lo hará. Ganen o pierdan, nadie lo sabrá. En esto él permanece tan sin testigos como nosotros. Consejera, empiezo a entenderte, pero eso no cambia nada, ¿verdad?

El libro será un acertijo. Para siempre. Un acertijo.

Levantó la mirada y descubrió que estaba solo.

Tras él, el ejército se ponía en pie a duras penas.

«Contemplad, ha nacido la noche. Y debemos avanzar con ella». Tenías razón, Gallan. Observó al equipo de entierro arrastrar cadáveres envueltos hacia los túmulos. ¿Quiénes eran esas pobres víctimas? ¿Cuáles eran sus nombres? ¿Sus vidas? ¿Alguien lo sabe? ¿Alguien?

—¿No ha abierto ni un solo barril?

Poros negó con la cabeza.

—Todavía no. Está tan fastidiado como todos nosotros, señor.

Tierno gruñó y miró a Faradan Sort por encima del hombro.

—Es más duro de lo que creía.

—Hay niveles de desesperación —dijo ella—. Aún no ha alcanzado el siguiente. La cuestión es, entonces ¿qué, Tierno? ¿Exponerlo? ¿Ver como nuestros soldados lo desgarran por la mitad? ¿La consejera sabe algo de esto?

—Necesitaré más guardias —dijo Poros.

—Se lo comentaré al capitán Violín —dijo Tierno—. Posicionaremos a los infantes de marina y a los pesados en esos puestos. Nadie se meterá con ellos.

Poros rayó algo en su tablilla de cera, leyó lo que había escrito y asintió.

—El motín de verdad se está cociendo en los equipos de tiro. Esa comida nos está matando. Claro que masticar carne en salazón da cierta energía, pero es como tragarse la placenta de una bhederin que ha estado al sol durante diez días.

Faradan Sort hizo un ruido gutural.

—Por todos los dioses, Poros, ¿no se te podía ocurrir una imagen más agradable?

Poros levantó las cejas.

—Pero puño, llevo pensando en esta todo el día.

Tierno se levantó.

—Esta noche va a ser de las feas —dijo—. ¿A cuántos más vamos a perder? Nos tambaleamos como si fuéramos t’lan imass.

—Peor que una fiesta en el jardín de un nigromante —añadió Poros, con lo que se ganó otra mirada de reproche de Faradan Sort. Su sonrisa fue débil y devolvió la mirada a la tablilla de cera.

—No le quites el ojo de encima a las provisiones de Blistig, Poros.

—A mandar, señor.

Tierno salió de la tienda, y una de las paredes se hundió de pronto.

—Me están doblando —observó Poros, levantándose de la silla con el ceño fruncido mientras se masajeaba las lumbares—. Me siento treinta años mayor.

—Nos ocurre a todos —murmuró Sort, recogiendo su equipo—. Vive con ello.

—Hasta que muera, señora.

Ella se detuvo ante la entrada de la tienda. Otra pared se hundió.

—Lo enfocas de forma equivocada, Poros. Hay un modo de superarlo. Tiene que haberlo.

Él torció el gesto.

—¿Fe intachable en la consejera, pues? Te envidio, puño.

—No esperaba que fueras a plegarte tan rápido —dijo ella, observándolo.

Él guardó el punzón en una cajita y levantó la mirada hacia ella.

—Puño, en algún momento de esta noche el equipo de tiro soltará las sogas. Se negarán a tirar de esos carros ni un paso más, y consideraremos avanzar sin comida, y cuando eso ocurra, ¿entiendes lo que significará? Implicará que nos habremos rendido, significará que no tendremos forma alguna de ver un modo de superar esto. Puño, los Cazahuesos están a punto de anunciar su sentencia de muerte. A eso tendré que enfrentarme esta noche. Yo el primero, antes de que ninguno de vosotros aparezca.

—¡Pues evita que ocurra!

Él la observó con la mirada vacía.

—¿Cómo?

Ella se puso a temblar.

—Protege el agua, ¿puedes hacerlo solo con los infantes de marina?

Entornó los ojos observándola y luego asintió.

Ella lo dejó allí, en su tienda medio caída, y avanzó por el campamento. Habla con los pesados, Violín. Prométeme que lo lograremos. No estoy lista para rendirme. No sobreviví al Muro para morir de sed en un puto desierto.

Blistig observó con furia a Shelemasa durante un rato más, y después fijó su mirada llena de odio en los caballos khundryl. Podía sentir la rabia arder en su interior. Zorra, mira lo que nos estás haciendo, todo por una guerra que no queremos.

—Mátalos y acabemos con esto —ordenó.

La joven negó con la cabeza.

El calor encendió su cara.

—¡No podemos permitirnos malgastar agua en los caballos!

—No es el caso, puño.

—¿Qué quieres decir?

—Los caballos se quedan con el agua que nos asignan a nosotros —explicó Shelemasa—. Y nosotros bebemos de los caballos.

Él los miró con fijeza, incrédulo.

—¿Os bebéis su orina?

—No, puño, bebemos su sangre.

—Por los dioses del Abismo. —No me extraña que todos estéis medio muertos. Se pasó la mano por la cara y se dio la vuelta. Di la verdad, Blistig. Es todo lo que te queda—. Ya habéis tenido vuestra carga de caballería, khundryl —dijo, mientras observaba una tropa de pesados avanzar a buen ritmo en la dirección equivocada—. No habrá otra, ¿qué sentido tiene?

Al girarse vio que ella había empalidecido. La verdad. No tiene que gustarles.

—Ha llegado la hora de las palabras duras —dijo—. Estáis acabados, habéis perdido a vuestro caudillo de guerra y en su lugar hay una vieja, y encima embarazada. No os quedan suficientes guerreros ni para vencer a una familia de recolectores de bayas. Ella os invitó por pura compasión, ¿no lo veis?

—Suficiente —aseveró otra voz.

Se dio la vuelta para ver a Hanavat de pie tras él. Blistig mostró los dientes.

—Me alegro de que hayas oído todo esto. Era necesario decirlo. Mata a los putos caballos. Son inútiles.

Ella lo estudió con una mirada inexpresiva.

—Puño Blistig, mientras te escondías tras los estupendos muros de Aren, los wickanos del Séptimo Ejército libraban una batalla en el valle, y en esa batalla llevaron a cabo una carga loma arriba, contra el muro del enemigo. Ganaron aquella batalla cuando todo apuntaba a que sería imposible. Pero ¿cómo? Te lo diré. Sus chamanes escogieron a un solo caballo, y con lágrimas en sus ojos se alimentaron de su espíritu, y cuando acabaron el animal había muerto. Pero habían logrado lo imposible, porque Coltaine no esperaba menos.

—Así que me escondí tras los muros, ¿eh? ¡Era el comandante de la guarnición! ¿Dónde debía estar sino?

—La consejera nos ha pedido que mantengamos a los caballos, y eso es lo que haremos, puño, porque no espera menos de nosotros. Si tienes algo que objetar, dirige tu queja a la consejera. En cuanto a ti, ya que no eres el puño al mando de los khundryl, te digo que ya no eres bienvenido aquí.

—Bien. Seguid con lo vuestro y ahogaos con esa sangre, pues. Mis palabras son fruto de la preocupación, y a cambio no haces otra cosa más que insultarme.

—Conozco los motivos tras tus palabras, puño Blistig —dijo Hanavat sin perder la compostura.

Él la miró a los ojos sin pestañear y entonces, encogiéndose de hombros, dijo:

—Habló la puta. —Dio media vuelta y se marchó.

A medida que el puño se alejaba, Shelemasa soltó un suspiro tembloroso y se acercó a Hanavat.

—¿Madre?

Ella sacudió la cabeza.

—Estoy bien, Shelemasa. El puño Blistig tiene la fiebre de la sed. Nada más.

—Dijo que estábamos acabados. ¡No permitiré que sientan lástima por mí! ¡No se lo permitiré a nadie! Los khundryl…

—La consejera cree que todavía somos de valor, y yo también. Bien, atendamos a nuestros animales. ¿Tenemos suficiente forraje?

Shelemasa recuperó la compostura y asintió.

—Más del que necesitamos, de hecho.

—Bien. ¿Y nuestra agua?

Ella frunció el ceño.

Hanavat suspiró y después arqueó la espalda con un gruñido.

—Soy demasiado mayor como para pensar en ella como mi madre —dijo—, y aun así lo hago. Todavía respiramos, Shelemasa. Y aún caminamos. Por ahora, eso debe ser suficiente.

Shelemasa se acercó un paso, tanto como se atrevía.

—Has dado a luz hijos. Has amado a un hombre…

—A muchos hombres, la verdad.

—Pensé que, algún día, diría lo mismo de mí misma. Creí que miraría atrás satisfecha.

—No mereces morir, Shelemasa. No podría estar más de acuerdo contigo, así que no deberías. Haremos lo que debamos. Sobreviviremos… —Interrumpió la frase y Shelemasa alzó la cabeza para ver como ella observaba el campamento khundryl. Siguió la mirada de la mujer.

Gall había aparecido, y a su lado estaba Jastara, la viuda de su hijo mayor. Shelemasa se desplazó para evitar que vieran a Hanavat, y después se acercó a ellos.

—Caudillo —siseó—, ¿cuántas veces le harás daño?

El guerrero parecía haber envejecido una docena de años desde que lo vio por última vez, pero no sirvió para aplacar su rabia. Y en su rechazo por mirarla a los ojos encontró su cobardía.

—Vamos a ver a nuestros hijos esta noche —dijo él—. Díselo. No pretendo causarle dolor. Esta noche, o la siguiente. Pronto.

—Pronto —dijo Jastara, el tono de voz duro—. Y volveré a ver a mi esposo. Caminaré junto a él…

Shelemasa sintió que el desagrado torcía su expresión.

—¿Tras dormir con su padre? ¿Lo harás, Jastara? ¿Está su espíritu aquí? ¿Te ve? ¿Sabe todo lo que has hecho? Y aun así dices que volverás junto a él… ¡estás loca! —Una mano se posó en su hombro y ella se giró—. Hanavat, no…

—Te apresuras tanto a defenderme, Shelemasa, y por ello estoy agradecida. Pero yo hablaré con mi esposo.

Jastara había reculado ante las acusaciones de Shelemasa, y un instante más tarde se alejó, abriéndose camino entre la multitud que se había congregado. Unas cuantas mujeres mayores se giraron para golpearla cuando pasó de largo. Un grupo de muchachos se reunió cerca y entre risitas una recogió una piedra…

—¡Detente, exploradora!

Ante el rugido, la chica se quedó inmóvil.

El capitán Violín se acercaba al campamento khundryl, para recoger a sus exploradores. Miró a Gall, a Hanavat y a Shelemasa y durante un instante pareció estar a punto de seguir con sus tareas, pero entonces cambió de dirección y se acercó.

—No pretendo faltaros al respeto, madre Hanavat, pero no tenemos tiempo para todas estas tonterías. Tus historias son solo eso, un puñado de cuentos que llevas de un lado para otro allá donde vas. Caudillo Gall, toda la condena de la que no dejas de parlotear es un despilfarro de aliento. No estamos ciegos. Ninguno de nosotros. La única cuestión con la que debéis lidiar ahora mismo es cómo vais a enfrentar el fin. ¿Como guerreros o arrodillados? —Entonces, ignorando a la multitud, Violín se dirigió hacia su tropa—. Nos toca turno esta noche, exploradores. Recoged las lanzas y en marcha. La columna está a punto de ponerse en movimiento.

Shelemasa observó al malazano alejarse con los muchachos.

De Hanavat brotó una risotada.

—Dice que no pretende faltarnos al respeto. Y luego nos da con la mano abierta.

—Madre…

—No, tiene razón, Shelemasa. Estamos aquí, desnudos excepto por nuestro orgullo. Sin embargo, ya ves lo mucho que pesa. Bueno, esta noche, creo, intentaré dormir más ligera. Al fin y al cabo, ¿qué más puedo perder?

A tus hijos.

Como si Hanavat hubiera leído sus pensamientos, alargó la mano y acarició la mejilla de Shelemasa.

—Yo moriré primero —susurró—, y el que llevo dentro me seguirá pronto. Si así es como debe ser, lo acepto. Como debemos hacer todos. —Miró a su marido—. Pero no de rodillas. Somos khundryl. Somos los lágrimas quemadas.

Gall habló:

—Si no hubiera conducido a nuestro pueblo a Aren nuestros hijos seguirían vivos. He matado a nuestros hijos, Hanavat. Yo… necesito que me odies.

—Lo sé, esposo.

Shelemasa se fijó en la súplica de la mirada enrojecida de Gall, pero su esposa no le concedió nada más.

Él lo intentó una vez más.

—Esposa, los lágrimas quemadas murieron en la carga.

Hanavat se limitó a negar con la cabeza, luego tomó la mano de Shelemasa y la condujo hacia el campamento. Tocaba marcharse. Tenían que atender a los caballos. Shelemasa miró hacia atrás y vio a Gall solo, de pie, cubriéndose el rostro con las manos.

—Cuando la gente está afligida —murmuró Hanavat—, hace lo que sea para escapar de lo ineludible. Shelemasa, debes ir con Jastara. Debes retirar tus palabras.

—No.

—No te he pedido tu opinión, aunque, ¿cuán a menudo la dan aquellos que no están en posición de opinar, y con cuánto fervor y veneno? Habla con ella, Shelemasa. Ayúdala a encontrar algo de paz.

—Pero ¿cómo voy a poder si solo pensar en ella me llena de rechazo?

—No he sugerido que sería sencillo, hija.

—Lo pensaré.

—Bien. No esperes demasiado.

El ejército se puso en marcha como una bestia atorada en el lodo, un último y agotador empuje hacia delante, con el peso lastrándolos. Los carromatos avanzaban tras los equipos de tiradores que se colocaban los arneses y tiraban de las sogas. Dejaron varios cúmulos de tiendas de pie, junto con ollas de cocinar y prendas ajadas dispersas como si fueran banderas pisoteadas.

Las moscas se arremolinaban en el aire y descendían sobre los soldados acuclillados, y por encima el brillo de los Extraños de Jade era más intenso que la luz de la luna, lo suficiente como para que Lostara Yil viera cada detalle en la pintura de los escudos de los soldados regulares, que ahora llevaban encima para ahuyentar a las moscas de sus espaldas. El estridente verde pintaba los rostros demacrados y ojerosos con un fantasmagórico tono opaco, y convertía el desierto que los rodeaba en un lugar de otro mundo. Nubes de mariposas daban vueltas en el aire como tempestades crecientes.

Lostara estaba de pie con Henar Vygulf a su vera, observando a la consejera ponerse la capa y taparse con la capucha. Se encargaba de liderar la vanguardia personalmente, cinco o seis pasos por delante de todo el resto, exceptuando los treinta y pico jóvenes khundryl del capitán Violín que exploraban de avanzadilla a unos cien pasos al frente. La mirada de Lostara se quedó sobre la consejera.

—En Rosazul —dijo Henar— hay un festival dedicado al Señor de las Alas Negras que se celebra una vez cada diez años durante la noche más larga del invierno. La sacerdotisa suprema se cubre con velos y encabeza una procesión por la ciudad.

—¿Este Señor de las Alas Negras es vuestro dios?

—De forma no oficial, bajo la recelosa mirada de los letherii. De hecho, estaba proscrito, pero esta procesión era una de las pocas que no prohibieron.

—¿Celebrasteis la noche más larga este año?

—En realidad no. No como lo hacen los agricultores cada invierno, para celebrar la próxima estación de siembra, hay muy pocas granjas en Rosazul; casi todo gira en torno al mar. A lo marítimo, vaya. La intención era invocar a nuestro dios, supongo. No soy alguien que le buscara el sentido a estas cosas. Y como ya he dicho, era una vez cada diez años.

Lostara esperó. Henar no era un hombre muy hablador, gracias al Embozado, pero cuando lo hacía siempre tenía algo útil que decir. En algún momento dado.

—Embozada, avanzaría por las calles silenciosas, seguida por miles igual de mudos, hasta la orilla del riachuelo. Se quedaría justo ante el borde. Un acólito se acercaría hasta ella con una linterna, y ella la tomaría en una mano. Y en el instante del primer rayo de sol, ella arrojaría la linterna al agua, apagando así su luz.

Lostara gruñó.

—Un ritual curioso. En vez de la linterna, el sol. Suena a que adorabais la llegada del día más que otra cosa.

—Entonces ella sacaba una daga ceremonial y se rebanaba el pescuezo.

Aturdida, Lostara Yil lo miró, pero no supo qué más decir. No se le ocurría una respuesta posible. Luego un pensamiento la acució.

—¿Y los letherii permitían ese festival?

—Venían a observar, pasaban el día en la playa. —Se encogió de hombros—. Para ellos era una molesta sacerdotisa suprema menos, supongo.

Devolvió la mirada a la consejera. Acababa de salir. Una figura velada, oculta de todos los que tenía detrás por una simple capucha. Los soldados la siguieron y el único sonido que se provino de ellos fue el repiquetear de su armadura y el golpeteo de las botas. Lostara Yil se estremeció y se acercó a Henar.

—La capucha —murmuró Henar—. Me lo recordó, eso es todo.

Ella asintió. Pero temió la idea de que aquella historia volviera para atormentarla.

—No me puedo creer que muriera por esto —dijo Seto, con ganas de escupir, aunque no tenía suficiente saliva en la boca como para ello, y por supuesto le pondría de peor humor malgastar agua. Se giró y miró con furia a los tres bueyes que tiraban del carro de Bavedicto—. ¿Tienes más de ese brebaje que les dais? Parecen sanos como toros, alquimista, nos apañaríamos con un sorbito, o tres.

—Lo dudo, comandante —respondió Bavedicto, con una mano en la amarra—. Llevan muertos tres días.

Seto miró con una mueca al animal más cercano.

—Pues vaya, estoy impresionado. Lo admito. Impresionado, y eso no es algo que diga mucho el viejo Seto.

—En Letheras —dijo Bavedicto— hay muchísima gente que va de aquí para allá que están muertos, y de hecho llevan muertos un tiempo. La alquimia nigromántica es una de las Artes Incómodas más avanzadas entre los letherii. De hecho, de todos los elixires para maldecir que vendía, el que lograba la no muerte eterna era el más popular, teniendo en cuenta todo lo popular que puede llegar a ser algo que cuesta todo un cofre de oro.

—¿Serías capaz de hacer algo así para todo el ejército?

Bavedicto empalideció.

—C-comandante, tales cosas son, esto, prohibitivamente complicadas de lograr. Preparar un solo vial de maldición, por ejemplo, implica meses de trabajo agotador. Desnaturalizar huevas de ootooloo, el ingrediente primario, bueno, con suerte se consiguen tres gotas por noche, y recolectarlos es arriesgadísimo, sin mencionar que es agotador, incluso para un hombre con una reputación como la mía.

—Huevas de ulatoo, ¿eh? No lo había oído nunca antes. Da igual, pues. Era solo una idea. Pero ¿tienes más de esa cosa?

—No, señor. Supuse que sería mayor la necesidad de los Abrasapuentes de municiones en este carro…

—¡Chis! ¡No uses esa palabra, estúpido!

—Mis disculpas, señor. Quizá, pues, deberíamos inventar otro término, algo inocuo, que podamos usar con tranquilidad.

Seto se rascó la barba incipiente de la mandíbula.

—Buena idea. ¿Qué te parece… gatitos?

—¿Gatitos, señor? ¿Por qué no? Bien, no podemos abandonar nuestro carro de gatitos, ¿me equivoco, señor? Y me siento en la obligación de decirte, ni la compañía de Abrasapuentes al completo tiene fuerza suficiente como para tirar de él.

—¿En serio? Bueno, esto, ¿cuántos gatitos tienes ahí metidos?

—Son los ingredientes en bruto, señor. Botellas y toneles y viales y… esto, tubos. Condensadores, aparatos de destilación. Mmm, sin dos gatos de géneros opuestos, señor, lograr gatitos no es una empresa precisamente fácil.

Seto lo miró un rato, y asintió.

—Oh, ah, claro, alquimista. Eso mismo. —Miró a su diestra, donde un pelotón de infantes de marina se aproximaba a ellos, pero su atención estaba puesta en el carro cargado con la comida y el agua que custodiaban, o eso asumió Seto, ya que tenían las manos puestas sobre las empuñaduras y tenían expresiones beligerantes—. Bueno, pues a ello, Bavedicto. Nunca se tienen suficientes gatitos, ¿no te parece?

—Justo, señor.

Seis pasos por detrás de ambos hombres, Garrafones se acercó a Mantequitas.

—Yo tuve unos gatitos, ¿sabes?

Mantequitas la miró sin inmutarse.

—El Errante sabe que aceptarías la moneda de cualquiera, cariño.

Recuerdo bien el pavoneo. Y cómo me ponía enfermo, el estómago me ardía como si me hubiera tragado unos carbones encendidos cada vez que él entraba en casa. Mamá, ella era como un pájaro, de esos que revolotean sin parar como si ninguna rama fuera adecuada, como si ninguna hoja diera la sombra perfecta. Y sus ojos recaían sobre él y se alejaban una y otra vez. Pero con aquella mirada ella era capaz de saber si pasaba algo malo.

En ese caso, ella vendría a mí. El arrendajo está en el árbol, el pollito está en peligro. Pero no hay nada que ella pueda hacer. Pesaba el doble que ella. Una vez la arrojó a través de la fina pared. En aquella ocasión fue un error del viejo papá, ya que sacó a la luz los paños sucios, la gente vio la verdad. Mi pequeña familia.

Supongo que hubo un vecino, alguien en la calle, que lo vio y decidió que no le gustaba. Un día después papá fue llevado a rastras a la parte trasera de la casa, le golpearon hasta dejarlo casi muerto, y allí estábamos, mamá y los dos niños, aquello fue antes de que mi hermano huyera, allí estábamos, cuidando de él.

Qué estúpido fue aquello. Deberíamos haber acabado lo que había empezado el vecindario.

Pero no fue así.

El pavoneo, y mamá apresurándose.

Recuerdo el último día de todo. Tenía siete, casi ocho años. El silencioso Ginanse, que vivía al final de la calle y trabajaba como afilador de cuchillos, apareció estrangulado en un callejón tras su tienda. La gente estaba enfadada. Ginanse había sido buena persona, un viejo veterano de las guerras de Falar, y aunque tenía cierta debilidad por la bebida no era un borracho agresivo. Para nada. Si se pasaba con la cerveza quería seducir a cualquier mujer con la que se topara. Una dulce alma, pues. Eso es lo que mamá solía decir mientras mariposeaba con las manos.

La gente estaba enfadada. Él había bebido la noche anterior. No estaba en condiciones de defenderse. La soga que acabó con su vida era pelo de caballo, recuerdo que la gente destacaba ese detalle, como si fuera importante, aunque no sabía por qué motivo en aquel entonces. Habían encontrado pelo de caballo en el cuello de Gin.

La anciana que compartía una casa en la esquina, tres de ellos, parecía observarnos sin cesar… estábamos fuera, escuchábamos a todo el mundo parlotear, todas aquellas emociones bullían. Mamá estaba pálida como una muerta. Papá estaba en el banco junto a la puerta de la caseta. Tenía un sarpullido en las manos y estaba deshaciendo lentamente un pegote de grasa entre ellas. Tenía una extraña mirada en el rostro, pero por una vez no daba su opinión.

Pelo de caballo. Una tradición entre los apartados, en los campamentos de leñadores al este de la ciudad.

—Como se cuelga a los adúlteros, ¿eh?

Y la anciana asintió.

—Pero el viejo Ginanse, él nunca…

—No, no podía, ¿sabes? Se quemó ahí abajo… estaba en un navío que se prendió fuego cuando tomaron el puerto de Falar. No pudo hacer nada.

El seductor ebrio sin poder meterla en ningún sitio. ¿Cómo de miserable y desdichado hay que ser? Es para morirse de pena.

Y siempre tenía palabras amables para mamá, cuando fue a que le afilara el cuchillo que teníamos. Apenas le cobró nada.

—¡Ni un ratón se afeitaría con esa cuchilla! Eh, chico, ¿tu mamá te deja afeitar ratones? ¡Es una buena forma de practicar para cuando te salga pelusa bajo la nariz! Aunque te quedan unos años todavía.

—Entonces —dijo alguien en la multitud—, un tipo celoso, no, que sea un celoso y un estúpido. Con serrín en la cabeza.

Y unos cuantos rieron, pero no eran risas agradables. La gente planeaba algo. La gente sabía algo. La gente empezaba a entenderlo.

Como un pájaro en un arbusto espinado, mamá se metió dentro sin hacer ruido. La seguí, pensaba en el pobre Ginanse y me preguntaba quién afilaría ahora el cuchillo de mamá. Pero papá se levantó y entró justo tras de mí. De sus manos goteaba grasa deshecha.

No recuerdo exactamente qué vi. Tan solo fue un destello. Cerca de la cara de papá, justo bajo su enorme mandíbula cubierta de barba. Emitió un gorgoteo y se le doblaron las rodillas como si fuera a sentarse, justo encima de mí. Me aparté de un salto, me tropecé con la puerta y caí sobre el polvo junto al banco.

Papá hacía ruidos como si escupiera, pero no por la boca. Por el cuello. Y cuando cayó de rodillas, retorciéndose hacia la puerta como si quisiera salir fuera, todo su pecho estaba húmedo y de un rojo brillante. Miré a mi padre a los ojos. Y por primera y única vez en mi vida con él, vi algo vivo ahí dentro. Un destello, un resplandor, que se apagó para siempre cuando cayó inerte en el umbral.

Tras él, mamá estaba de pie con el cuchillito en la mano derecha.

—Ahí tienes, niño, sujétalo con cuidao. Está tan afilado que podría afeitar a un ratón… Magia de Abrasapuentes, es lo que puedo hacer con el hierro decente. Dedícanos otra sonrisa, dulce Elade, es el único pago que pido, querida.

—A ver, recluta, ¿te quedarás quieto? Te he visto ir de aquí para allá y dar vueltas. Dime, ¿tu viejo era el payaso de la corte o algo?

No, sargento mayor, mi padre era un leñador.

—¿En serio? ¿Sangre de apartado? Pero tú eres un debilucho para ser el hijo de un leñador. ¿Qué hay de eso de tal palo tal astilla?

Murió cuando yo tenía siete años, sargento mayor. No tenía intención de seguir sus pasos. Aprendí casi todo de la familia de mi madre, tenía una tía y un tío que trabajaban con animales.

—Te he encontrado un nombre, joven.

¿Sargento mayor?

—Mira, lo he escrito aquí, para que sea oficial. Tu nombre es Jarretesgrandes, y ahora eres un infante de marina. Ahora aparta de mi vista… y encuentra a alguien para que le de una buena tunda a esos perros. Los ladridos me están volviendo loco.

—¿Qué tal tu estómago, Jarretes?

—Arde como si tuviera carbones encendidos, sargento.

Media docena de regulares se acercaban en paralelo. El que iba delante vio a Bálsamo, y dijo:

—El puño Blistig nos ha asignado a esta, sargento. La tenemos a mano…

—Mejor bajo una sábana, cabo —dijo Bálsamo.

Rebanagaznates soltó una risa estremecedora, y el pelotón de regulares se asustó ante el sonido.

—Tu ayuda siempre es bienvenida —añadió Bálsamo—. Pero a partir de ahora estos carros tienen asignaciones de infantes de marina para ayudar en su vigilancia.

El cabo aparentaba el suficiente nerviosismo como para que Jarretesgrandes le echara una buena mirada. Menuda cara más rellenita para alguien que solo bebe tres tacitas al día.

El cabo fue lo suficientemente tozudo o estúpido como para intentarlo una vez más.

—El puño Blistig…

—No está al mando de los infantes de marina, cabo. Pero te diré una cosa, ve con él y cuéntale esta conversación, ¿qué te parece? Si tiene algún problema puede venir a verme. Soy el sargento Bálsamo, noveno pelotón. O, si mi rango es demasiado bajo para él, puede ir a por el capitán Violín, que está más adelante, al frente. —Bálsamo ladeó la cabeza y se rascó la mandíbula—. Creo recordar, de mis días de entrenamiento básico, que un puño supera en rango a un capitán. Oye, Olor a Muerto, ¿es así?

—En gran parte, sargento. Pero a veces, bueno, depende del puño.

—Y del capitán —añadió Rebanagaznates, pegándole un fuerte codazo a Jarretesgrandes.

—Un tema interesante —murmuró Bálsamo—. Algo pegajoso, como una mano bajo una sábana.

La segunda risotada de Rebanagaznates los ahuyentó.

—Estos soldados parecían sonrojados —señaló Jarretesgrandes cuando se resguardaron bajo la sombra—. Al principio, bueno, los pobres imbéciles solo seguían órdenes, así que pensé que estabas siendo poco amable, sargento, pero ahora tengo mis sospechas.

—Lo que sugieres, Jarretes —dijo Olor a Muerto—, es una infracción ejecutable.

—Va a pasar pronto, si no ha pasado ya —dijo Jarretesgrandes con una mueca—. Todos lo sabemos. ¿Por qué creéis que Violín nos ha clavado a estos carromatos?

Rebanagaznates añadió:

—He oído que nos iban a proporcionar a unos pesados, pero no hay ni uno.

—¿Nervioso, Gaznate? —preguntó Jarretesgrandes—. Al final solo quedamos nosotros cuatro. Lo que da más miedo de nosotros es tu horrible risa.

—Funcionó, ¿verdad?

—Fueron a lloriquearle a su capitán o a quien fuera —dijo Bálsamo—. Volverán con refuerzos, supongo.

Jarretesgrandes le dio un codazo a Rebanagaznates, vengándose de la anterior acometida.

—¿Asustado, Gaznate?

—Solo de tu aliento, Jarretes, apártate.

—Hay un pelotón al otro lado de los carromatos —señaló Bálsamo—. ¿Alguien ha visto cuál?

Todos miraron alrededor pero las tres columnas de desdichados tiradores bloqueaban casi todo su campo de visión. Rebanagaznates gruñó.

—Podría ser incluso el mismísimo Whiskeyjack. Si nos metemos en problemas no podrán pasar a través de…

—¿Qué problema tienes? —preguntó Bálsamo.

Rebanagaznates apretó los dientes.

—Tenemos que aguantar la sed, sargento… no, ¡todos vosotros! De donde vengo suele haber sequías, y lo peor fue cuando asediaron la ciudad… y con Li Heng, bueno, durante las lizas con los seti era casi el pan de cada día durante los veranos. Así que conozco la sed, ¿vale? Cuando acude la fiebre no hay forma de detenerla.

—Vaya, qué alegre historia. Ahora puedes callarte, Rebanagaznates, es una orden.

—Creo que es el pelotón de Badan Gruk —dijo Olor a Muerto.

Bálsamo resopló.

Jarretesgrandes frunció el entrecejo.

—¿Supone un problema, sargento? Son dalhonesios como tú, ¿no?

—No seas idiota. Son de las junglas del sur.

—Y tú, ¿no?

—Aunque lo fuera, y no digo que no, o que sí, no supone diferencia alguna, ¿me entiendes, Jarretes?

—No. Ni Tayschrenn hubiera adivinado de qué hablas, sargento.

—Es complicado, eso es todo. Pero… Badan Gruk. Bueno, podría ser peor, supongo. Aunque como ha dicho Gaznate, tendríamos algunas dificultades apoyándonos el uno al otro. Ojalá Viol no nos hubiera quitado a los pesados. ¿Qué crees que hubiéramos hecho con ellos?

Olor a Muerto dijo:

—Fue Faradan Sort quien vino tras Tierno para hablar con el capitán. Y no estaba espiando ni nada parecido. Se dio la casualidad de que estaba cerca. Así que no me enteré de todo, pero creo que hay algún problema con los que cargan la comida al final. Creo que es donde llevaron a los pesados.

—¿Para qué? ¿Para aligerar las cargas?

Rebanagaznates aulló.

Giro de Cintura se rascó el final de la nariz donde una vez tuvo la punta.

—Un poco insultante —murmuró— que se llamen Abrasapuentes a sí mismos.

Cuerda Quemada miró por encima del hombro a la compañía que marchaba a su izquierda. Entornó los ojos al observar a los tres bueyes que caminaban a paso lento del mismo modo que todos los bueyes lo habían hecho siempre. Es la pinta que tiene alguien cuando hace algo que nadie quiere hacer. Animales de tiro. Por supuesto se trata de estupidez, ¿no? Trabaja, consigue comida, trabaja más, consigue más comida. Una y otra vez. Para nada lo que hacemos nosotros.

—Me da igual lo que se llamen a sí mismos, Giro. Marchan igual que nosotros. En el mismo desastre, y cuando todos seamos huesos blanqueados por el sol, bueno, ¿quién será capaz de diferenciarnos?

—Yo —dijo Giro de Cintura—. Fácil. Solo con mirar los cráneos. Soy capaz de decirte si es una mujer o un hombre, joven o mayor. Donde me eduqué, en Falar, mi maestro tenía estanterías repletas de calaveras. Estaba en medio de un estudio, sabía diferenciar a un napaniano de un quon, a un genabackano de un kartooliano…

El cabo Gozne, que iba un paso por delante, resopló con fuerza y se medio giró.

—¿Y te lo creíste, Giro? Me apuesto a que así es como se ganaba la vida, ¿no? ¿No erais los falari los que teníais esa manía de enterrar a los parientes en las paredes de las casas? ¿Para que cuando un rival reclamara la propiedad todo el mundo fuera a los llamacráneos?

—Mi maestro era conocido por solucionar disputas.

—Seguro que sí. Oye, diferenciar hombre de mujer, anciano de joven, claro, lo compro. Pero ¿el resto? Ni de broma, Giro.

—¿Por qué estamos hablando de calaveras otra vez? —preguntó Cuerda Quemada. Como nadie supo qué responder, siguió—: En cualquier caso, he pensado que es buena idea tener a los Abrasapuentes cerca, en vez de los regulares, si nos asaltan en este carromato podemos llamarlos pa que nos ayuden.

—¿Por qué nos iban a ayudar? —preguntó Giro de Cintura.

—No sé. Pero Seto Muerto, es un Abrasapuentes de verdad…

—Claro —repuso Gozne—, yo también lo he oído. Paparruchas, ¿sabes? Están todos muertos. Todo el mundo lo sabe.

—Violín no…

—Excepto Violín…

—Y Violín y Seto estaban en el mismo pelotón. Junto con Ben el Rápido. Así que lo de Seto es cierto.

—Vale, lo que tú digas, no son paparruchas. Pero que nos ayude sí. Si nos metemos en problemas, nadie nos echará una mano. El pelotón de Chapapote está al otro lado de los tiradores, imposible que nos alcancen. Así que permaneced alerta, especialmente durante las campanadas de medianoche.

Al frente de todos ellos, el sargento Urb miró hacia atrás.

—Relajaos todos —dijo—. No habrá problema alguno.

—¿Cómo estás tan seguro, sargento?

—Porque, cabo Gozne, tenemos a los Abrasapuentes marchando junto a nosotros. Y tienen gatitos.

Cuerda Quemada se unió a los otros que asentía con la cabeza con solemnidad. Urb sabía lo que decía. Tenían suerte de contar con él. Incluso con Lametazo de Sal en la cola de la columna, estarían a salvo. Cuerda Quemada miró con envidia al enorme carro letherii.

—Ya me gustaría a mí tener algunos de esos gatitos encima.

Lo cierto era que rendirse era la opción más sencilla de todas. Las demás alternativas se apelotonaban, atropelladas e incomodas, y lo observaban con expresiones beligerantes. Aguardaban expectantes. Y por ello él quería alejarse de esas opciones. Quería rendirse.

En vez de ello el capitán avanzó, sus exploradores susurraban a su alrededor como si fueran un puñado de recuerdos de su infancia. No los quería cerca, pero tampoco podía enviarlos lejos. Estaba atrapado con aquello. Todos lo estaban.

Así que no había modo alguno de rendirse, de nada de todo esto. Sabía lo que la consejera quería, y lo que quería de él. Y de mis infantes de marina, y de mis pesados. Y nada de esto es justo y ambos lo sabemos, y eso tampoco es justo. Todas esas otras opciones que querían mirarlo a los ojos se quedaban frente a él como una legión indisciplinada. «Llévanos, Violín, somos todo lo que quisiste decir un millar de veces en tu vida, cuando mirabas adelante y permanecías en silencio, cuando dejabas que todo pasara de largo en vez de meterte de lleno en toda esa mierda, en toda esa cruel miseria. Cuando tú… te rendiste. Y sentiste pedacitos de ti morir, pequeños, apenas un pinchazo, y después nada.

»Pero se acumulan, soldado. ¿Verdad? Así que ella dice que no lo dejes marchar esta vez, no te apartes. Ella dice que… bueno, ya sabes qué dice».

Violín no se sorprendió al escuchar que la voz que le reprendía, la voz de todas esas elecciones endurecidas que tenía delante, era la de Whiskeyjack. Era capaz de entrever los ojos de su sargento, azules y grises, el color de las armas afiladas, el color de los cielos invernales, fijos sobre él con esa mirada conocida, la que decía: «Lo harás bien, soldado, porque no sabes cómo hacer lo contrario. Hacerlo bien, soldado, es lo único en lo que eres bueno». ¿Y si duele? «Una pena. Deja de quejarte, Viol. Además, no estás tan solo como crees».

Gruñó. ¿De dónde venía aquel pensamiento? Daba igual. Comenzaba a creer que todo aquello era inútil. Comenzaba a creer que el desierto los iba a matar a todos. Pero hasta entonces seguiría adelante, caminaría.

Caminar.

Una pequeña y mugrienta mano le tiró del jubón. Bajó la mirada.

El niño señaló al frente.

Violín entornó los ojos. Siluetas en la distancia. Figuras que aparecían de la oscuridad.

Caminaban.

—Por los dioses del Abismo —susurró.

Caminaban.

Capítulo 15

Y pasaron todas las edades

sin nada que decir

están bajo los pies

sin tan solo un susurro

muertos como los ojos

que los observan

cabalgando el polvo que se acumula

en esquinas perdidas y olvidadas

no los encontrarás

escritos en pergaminos

o entre las tapas

de tomos de cuero

jamás grabados

en estelas y muros de piedra

no se esconden

aguardando a ser hallados

como tesoros de certeza

o de revelación sagrada

ni una de las edades pasadas

descenderá de los cielos

en la mano

de un dios o aferrada

por un profeta cualquiera

todas estas eras pasadas

permanecerán intactas

con lecciones desconocidas

por los bufones que no hacen más que

mirar adelante

donde está el futuro

sonriendo con miradas vacías

Días desamparados

Pescador kel Tath

El tiempo había perdido el sentido. Su mundo ahora pasaba como olas de sangre adelante y atrás. Yan Tovis peleó con su gente. Era capaz de igualar la brutalidad de su hermano más que su habilidad. Era capaz de matar liosan hasta que los músculos del brazo dejaran de funcionar, y se retiraría, arrastrando la espada tras ella. Hasta que la negrura lluviosa se desplegara con el rabillo del ojo y se tambaleara, con el pecho ardiendo de falta de oxígeno, momentos antes de caer desmayada, pero de algún modo lograba recomponerse, liberándose de la presa y arrastrándose entre los heridos y moribundos. Y después de rodillas, porque otro paso de pronto era inabarcable, y a su alrededor la marea incesante fluía y fluctuaba, el borrón de figuras de un cuerpo tras otro, y el aire inundado de un tronar terrible. Chillidos de dolor, gritos de matasanos y portadores, el rugido de la infinita y eterna batalla.

Ahora entendía mucho más. Sobre el mundo. Sobre las dificultades de sobrevivir en ese mundo. En cualquier mundo. Pero no tenía palabras para ello. Esas revelaciones eran inefables, demasiado enormes para que el intelecto las conquistara. Quería llorar, pero ya no le quedaban lágrimas, y todo lo maravilloso se condensaba en el siguiente aliento que tomaba, y en el siguiente tras este. Cada uno dejándola aturdida por su regalo.

Se levantó apoyándose en un antebrazo tembloroso, se limpió la sangre y el barro de la cara. Una sombra pasó sobre ella y levantó la cabeza para ver pasar a otro dragón… pero no descendió sobre la brecha, no en esta ocasión; en vez de ello se alzó bien alto, flotó unos instantes tras la cortina de la cascada de luz ante de retirarse y desvanecerse en el resplandor.

El alivió llegó en un torrente nauseabundo que la doblegó hacia delante. Alguien llegó junto a ella y apoyó con cuidado un brazo en su espalda.

—Alteza. Tome, agua. Beba.

Yan Tovis levantó la mirada. El rostro era familiar solo porque había visto a aquella mujer en repetidas ocasiones en la presa, peleando con una pica andii. Agradecida, aunque conmovida por la culpa, asintió y cogió el pellejo.

—Han perdido la voluntad, alteza. De nuevo. Es la sorpresa.

La sorpresa, sí. Eso.

La mitad de mi gente está muerta o demasiado herida para pelear. Como muchos letherii. Y mi hermano sigue confiado, como si todo fuera acorde al plan. Como si estuviera conforme con nuestra tozuda locura, esta en la que nos ha arrojado a todos.

El herrero doblega el hierro a su voluntad. El herrero no llora cuando el hierro se resiste, cuando busca su propia forma, su propia verdad. Golpea la espada hasta que saca una nueva verdad. Afilada y mortal.

—Alteza, los últimos de la sangre se han quebrado. Yo… vi almas atrapadas dentro, rompiéndose. Alteza… los vi gritar, pero no oí nada.

Yan Tovis se enderezó, y ahora era el momento de ser quien diera consuelo. Había olvidado cómo hacerlo.

—Los perdidos dentro, soldado, se quedarán siempre en la Orilla. Hay… peores lugares en los que estar. —De haber podido se habría encogido ante su tono. Tan apagado, tan frío.

A pesar de ello sintió algo parecido a la voluntad encenderse en la joven. Parecía imposible. Yedan, ¿qué le has hecho a mi gente?

¿Cuánto hacía? En un lugar donde los días no se podían medir, donde el único concepto temporal era la riada de figuras ululantes, aquella marea que se internaba en el corazón de la medianoche, no tenía respuesta para las preguntas más simples. Levantó el pellejo y dio un buen trago. Después, con temor e incredulidad, observó la cascada de Luz.

Y la herida, donde el último de los liosan con vida caía bajo las espadas temblor y las picas andii. Su hermano estaba ahí abajo. Llevaba ahí abajo una eternidad, inmune al cansancio, a medida que las unidades se separaban y otros se acercaban a duras penas para sustituirlos, mientras los guerreros de la Guardia caían uno tras otro, los veteranos de la primera batalla entraban en juego en su lugar y, ellos también, empezaban a caer, y los veteranos temblor llegaban… como la mujer a su vera.

Hermano. Podrías matar toda la vida. Pero no podemos mantenerte el ritmo. Nadie puede.

Veo el final, cuando estés solo y los muertos sean tu suelo.

Se giró hacia la soldado.

—Tienes que descansar. Llévale estas noticias a la reina Drukorlat. El muro de sangre ha sido quebrado. Los liosan se han retirado. Quedamos la mitad.

La mujer la miró con fijeza. Después observó alrededor como si entonces se diera cuenta del avance del horror que las rodeaba, las pilas de cadáveres, toda la playa era una masa de cuerpos supinos cubiertos por sábanas manchadas de sangre. La vio pronunciar la palabra mitad.

—Cuando estés en el palacio, descansa. Come.

Pero la soldado negó con la cabeza.

—Alteza. Me queda un hermano. No puedo quedarme en el palacio… no puedo irme de su lado mucho tiempo. Lo siento. Entregaré su mensaje y volveré de inmediato.

Yan Tovis quería amonestarla, pero se mordió la lengua, ya que su furia no era hacia aquella mujer, sino para Yedan Derryg, que había hecho todo aquello a su gente.

—Dime, pues, ¿quién es tu hermano?

La mujer señaló a un chico que dormía en una presa de guerreros temblor que descansaban cerca.

La visión se le clavó en la retina a Yan Tovis y aguantó un gemido.

—Ve con él, pues. Ya encontraré a otro para el mensaje.

—¡Alteza! Yo puedo…

Puso el pellejo en los brazos de la mujer.

—Cuando despierte, estará sediento.

Al ver la expresión herida de la soldado retrocedió. Yan Tovis solo podía girar la cara, fijar la mirada de nuevo en la brecha. No eres tú quien me ha fallado, quería decirle a la soldado, soy yo quien te ha fallado. Pero de nuevo estaba sola y era demasiado tarde.

Hermano, ¿estás ahí abajo? No te veo. ¿Te alzas triunfante otra vez? No te veo.

Solo veo lo que hiciste. Ayer. Hace mil años. En el aliento que acabo de tomar. Donde no quedan más que fantasmas en la Orilla para cantar tus gestas. Te convertirán en una leyenda que ningún vivo escuchará… dioses, el tiempo debe estar preñado de dichas leyendas perdidas para siempre y, sin embargo, susurradas por los vientos por toda la eternidad.

¿Y si esa es la única verdadera medida del tiempo? Una que solo los muertos han presenciado, una que solo ellos pueden mencionar, ya que ninguna vida mortal la ha escuchado jamás. Todas esas historias perdidas para siempre.

¿Es sorprendente, pues, que no seamos capaces de alcanzar las eras pasadas? ¿Que solo seamos capaces de aferrarnos a nuestras vidas y a lo que aguarda al alcance? Para el resto, estamos maldecidos con la sordera.

Y entonces Yan Tovis, porque no sabía qué más hacer, conectó en su mente a aquel momento de hacía un día, o hacía unos suspiros, o del inicio de los tiempos, cuando vio a su hermano liderar una misión de combate de frente contra el centro liosan, y su espada Hust aulló con la matanza y, con aquella voz, invocó a un dragón.

Tensó las correas del casco y preparó la espada. Abajo en la brecha los liosan brotaban como espuma de la herida, y Yan Tovis vio a sus temblor prepararse para la acometida. Por todas partes excepto en el centro, donde su hermano se abría paso a espadazos, y el enemigo que retrocedía ante él parecía moverse a la mitad de su celeridad. Por la resistencia que encontraba podría haber estar segando juncos. Incluso desde la distancia la sangre brotaba como olas ante el avance de Yedan, y tras él los guerreros temblor le seguían, y ella observó que lo mortífero de su ataque los infectaba, elevándolos a un estado de furia rabiosa.

De un flanco dos compañías letherii empujaron para dar apoyo a su gente, y ella observó el frente tensarse, los vio plantar sus pies y aguantar.

Yan Tovis salió hacia el otro flanco, acelerando el paso hasta ponerse al trote. Más rápido hubiera instigado el pánico en aquellos que la vieran. Pero cuanto más tardara, más cerca de la fractura estaría el flanco, y más de su gente moriría bajo los atacantes liosan. Su corazón martilleaba en el pecho y todo su cuerpo comenzó a temblar.

En la presa, a gritos, se abrió paso a la fuerza. Los guerreros con expresiones de un terror salvaje la vieron y la esperanza acudió a sus rostros.

Pero necesitaban más que esperanza.

Ella levantó la espada y se convirtió en una reina que marchaba a la guerra. Desató la sed de sangre por la batalla de su ascendencia real, generación tras generación de aquella necesidad, el néctar de su poder que crecía en ella, llevándose las palabras en su voz, dejándola solo con un aullido salvaje que hizo que todos los que estaban cerca de ella se encogieran de temor y miraran.

Acurrucada en una esquina de su mente había una conciencia lúgubre que observaba con una media sonrisa irónica. ¿Me oyes, hermano? ¿Aquí a tu izquierda? ¿Asientes satisfecho? ¿Sientes mi sangre buscar la tuya? Regentes de los temblor, una vez más luchando en la Orilla.

Oh, nunca hemos sido tan patéticos como en este instante, Yedan. Patéticos por nuestro destino, atrapados en nuestros papeles, en nuestro sitio en las cosas. Nacimos para esta situación. Toda libertad era una mentira. Una terrible y aplastante mentira.

De pronto el enemigo estaba ante ella. Los recibió con una sonrisa lobuna y el brillo de su espada.

A ambos lados su gente cargó. Peleaban con su reina, no podían dejarla sola, no podían abandonarla, no ahora, y lo que aferró sus vidas fue algo enorme e indomable, un leviatán que despertaba. Contraatacaron, detuvieron el avance liosan y después empujaron.

La luz estalló como la sangre de una herida.

Yedan y su cuña de temblor se desvanecieron engullidos por la ola.

Vio a los seguidores de su hermano retroceder, tambalearse como muñecos rotos en un huracán. Las armas salieron volando de sus manos, los yelmos se soltaron, las piernas flaquearon. Cayeron contra las espinilleras de aquellos que aguantaban la línea central, que retrocedía por el aullido del viento que rugió desde la herida.

En el resplandor feroz, Yedan permaneció súbitamente solo.

Yan Tovis sintió el hielo en sus venas. Aliento de dragón…

Una silueta gigantesca se cernió sobre la brecha, inundándola, y entonces surgió de la luz fulminante una cabeza reptiliana, las mandíbulas abiertas en un rugido siseante. Descendió sobre su hermano.

Ella gritó.

Oyó las fauces impactar contra el suelo como si fueran los puños de un dios… y supo que Yedan ya no estaba allí. Su propia voz fanática, al lanzarse adelante sin apenas ver a quien machacaba.

Una risotada maníaca inundó el aire. ¡Hust! ¡Despierta!

Se abrió paso, se tambaleó y vio…

La cabeza del dragón se estaba alzando con una cortina de sangre y arena, el cuello arqueado, las fauces abiertas de nuevo, y entonces, como si surgiera de la nada, Yedan Derryg apareció justo debajo de la enorme cabeza de serpiente y blandía su espada cantarina, y aquel regocijo se convirtió en un chillido de placer cuando el filo de la espada se hundió en el cuello del dragón.

Era un hombre que acuchillaba el centro de un árbol centenario. El impacto tendría que haberle partido los huesos de los brazos. La espada debería haber rebotado, o estallado en sus manos en esquirlas mortales.

Y en vez de ello vio el arma atravesar aquel enorme cuello protegido. Vio la sangre salir a borbotones por el tajo y después una fuente de sangre propulsada hacia el aire.

El dragón, cuyos hombros estaban encajados en la brecha, se sacudió ante el ataque. El largo cuello latigueó hacia arriba, buscaba escapar, y en el hueco abierto de la herida en su garganta Yan Tovis vio el brillo del hueso. Yedan había cortado hasta la columna vertebral del dragón.

Otro aullido gorgoteante predijo el tajo del revés.

La cabeza del dragón y un trozo de cuello saltaron por los aires hacia un lado, y las fauces abiertas se incrustaron en la playa como si se mofaran del primer envite. La cabeza se ladeó y cayó con gran estruendo, los ojos miraban sin ver.

El enorme cuello descabezado se quedó bocarriba como un gigantesco gusano ciego, escupiendo sangre a borbotones, y por todos los lados de la criatura decapitada se levantaron cristales negros que surgieron de la arena empapada, juntándose para formar muros facetados, y de cada cadáver que había sido manchado o enterrado en la lluvia se alzaron siluetas fantasmagóricas que se internaban en los cristales. Las bocas abiertas en gritos silenciosos.

Yedan esquivó la cabeza al caer y avanzó sin más hacia el cuerpo que se sacudía y llenaba toda la brecha. Con ambas manos hundió la punta de la espada Hust en el pecho de la bestia.

El dragón estalló desde la herida, escamas y hueso fracturado, incluso Yedan se tambaleó bajo el torrente de sangre y vísceras que lo cubrieron como si fuera lluvia sobre aceite.

Hust. Asesina de dragones. Protegerás a tu portador para mantener vivo tu disfrute. Hust, tu risotada terrible revela la locura de tu creador.

La intención de Yedan de atrapar el cadáver del dragón en la brecha no sería posible, no en esta ocasión, ya que se fijó en que el cuerpo destrozado era arrastrado hacia atrás con fuertes tirones. Más dragones tras este, apelotonados en la puerta.

¿Vendrá otro a través? ¿Para encontrar el destino de su pariente?

Lo dudo.

Todavía no.

No por un tiempo.

Los liosan a este lado de la herida estaban muertos, cuerpos apilados por todas partes. Sus temblor estaban sobre ellos, dos o incluso tres cuerpos bajo sus pies inestables, y vio el trastorno en sus rostros al observar a Yedan Derryg, de pie ante la herida, lo suficientemente cerca para dar un paso al interior de haber querido y llevar la batalla al reino del enemigo. Y por un instante pensó que quizá así lo haría. Nada era imposible con su hermano. Pero en cambio dio media vuelta y miró a su hermana a los ojos.

—Si te hubieras arrodillado…

—No había tiempo —contestó ella al mismo tiempo que sacudía la sangre de su espada—. Ya lo has visto. Sabían qué intentarías hacer, hermano. No lo iban a permitir.

—Entonces tenemos que actuar de forma que no tengan nada que objetar.

—Estaban impacientes.

Él asintió y miró a los guerreros.

—Despejarán la puerta y se reagruparán. ¡Capitanes! Retirad a vuestras unidades y reagrupaos en la retaguardia. Llamad a los letherii. Temblor, habéis resistido en la Orilla, y lo habéis hecho bien. —Envainó su arma y silenció su silbido escalofriante—. Así es como medimos nuestros últimos días. Aquí, en este límite trazado con los huesos de nuestros ancestros. Y nadie nos moverá.

»¡Temblor! Avisadme cuando lleguéis a vuestro hogar, avisadme cuando estéis seguros de esa certeza. Ya estáis en vuestro hogar.

Las palabras la horrorizaban, pero era mucho más terrorífico el rugido de respuesta de su gente.

Yedan pareció sorprendido y se giró hacia ella, y ella vio la verdad en sus ojos.

Hermano, tú no lo sientes. No sientes que estemos en casa. ¡No lo sientes como ellos!

Un destello de algo en su mirada, algo privado entre ambos la sacudió como nada antes. Anhelo, miedo, desesperación.

Oh, Yedan. No lo sabía. No lo sabía.

Kadagar Fant, Señor de la Luz, temblaba de pie ante el cadáver de Iparth Erule. Esta era su tercera visita al área en liza ante la puerta, la tercera vez que descendía del alto muro para situarse ante el dragón decapitado tirado de lado al final de una hilera de esquirlas negras rotas. Las escamas doradas se habían apagado, el estómago se había hinchado por los gases y las poliñeras se arremolinaban en las fauces abiertas del cuello seccionado, una masa de frenéticas alas blancas, como si hubieran florecido del cadáver en una especie de celebración maníaca.

Aparal Forja apartó la mirada de su señor, todavía no estaba preparado. Había enviado legión tras legión a través de la brecha, y con una desesperación creciente vio cada una de ellas retirarse destrozada y ensangrentada. Cientos de sus soldados yacían tirados en camastros goteantes bajo doseles. Oía sus gritos por encima del repicar de las armas que estaban preparando para el siguiente asalto. Tres veces su número descansaba para siempre silenciados en las fosas de los curanderos. No tenía ni idea de cuántos había al otro lado de la brecha. ¿Mil? ¿Más? El enemigo no tenía interés alguno en tratar a los heridos liosan, ¿por qué deberían? Mataríamos a sus heridos a la mínima y encima lo llamaríamos misericordia. Son las mecánicas de la guerra. Es donde la lógica nos atrapa siempre.

Tres dragones sobrevolaban la escena. Como pájaros que alzan el vuelo espantados, se negaban a bajar, y llevaban allí desde la muerte de Iparth. Aparal sentía su rabia, y algo parecido al hambre, como si una parte de ellos, algo reptiliano y desalmado, quisiera descender y alimentarse de aquel cadáver apestoso. Los siete que quedaban, cambiados desde la mañana, habían establecido campamentos discretos en los puestos a ambos lados de la Gran Avenida, con sus legiones asignadas desplegadas a su alrededor. Las élites, los guerreros liosan de verdad que todavía no habían desenvainado las armas ni habían avanzado hacia la puerta, esperaban solo la orden de Kadagar.

¿Cuándo llegaría? ¿Cuándo decidiría su señor que había visto suficientes ciudadanos morir? Habitantes comunes de la ciudad liderados por nobles atrapados bajo los rangos selectos de los soletaken, soldados solo por denominación y, ¡oh, cómo perecían!

La furia hervía en él solo de pensarlo. Pero no miraré a mi señor. No le suplicaré de nuevo. ¿Solo cederá cuando estén todos muertos? ¿Para quién, pues, la victoria? Pero ya conocía la respuesta.

Si Kadagar Fant se quedaba solo al final de todas las cosas; si se sentaba en la penumbra de una sala del trono vacía en un palacio vacío, en una ciudad vacía, para él seguiría siendo una victoria. Conquistar Kharkanas carecía de importancia; lo que pesaba para el Señor de la Luz era la absoluta aniquilación de aquellos que se le oponían. A ambos lados de la brecha.

¿Recuerdas, Kadagar, el día en que el forastero vino a Saranas? Todos éramos niños entonces, todavía amigos, todavía abiertos a las posibilidades. Pero incluso entonces compartimos nuestro asombro ante su nervio. Un humano, casi tan alto como un liosan, que vestía una cota de malla bajo una capa de lana raída que le llegaba hasta los tobillos, y una espada bastarda colgada bajo el brazo izquierdo. Largo cabello gris, despeinado con indiferencia, una barba manchada con el tono del óxido que cubría unos labios finos. Sonreía, todos lo vieron, desde los exploradores más allá de los muros a los guardias en la puerta sur, pasando por aquellos en las calles que se detenían a observarlo avanzar hacia la ciudadela en el corazón de Saranas.

Y todavía sonreía al subir a la sala del trono, y tu padre se inclinó en el Alto Trono, haciendo crujir la madera de hueso.

Fue Haradegar, tu tío, quien gruñó y alargó la mano hacia su espada. Demasiada arrogancia en aquel forastero. Demasiado desprecio en aquella sonrisa.

Pero tu padre levantó una mano, detuvo a su maestro de armas, y habló con el forastero en un tono que no había oído antes.

—Kallor, rey supremo, bienvenido a Saranas, la última ciudad de los tiste liosan. Soy Krin Ne Fant, Campeón de la Gran Casa de la Luz…

—¿El hijo de Serap?

Su señor se encogió, y Kadagar, vi la culpa en tus ojos.

—Mi… abuela, rey supremo. No sabía que…

—No tenía motivo alguno para decírtelo, ¿no es así? —Kallor miró alrededor—. Era virtualmente una prisionera aquí, incluso despidieron a sus sirvientas. Llegó como forastera, y como tal os empecinasteis en mantenerla. ¿Os sorprende, pues, que huyera de este agujero de mierda?

La espada de Haradegar siseó al desenvainar.

Kallor miró al maestro de armas y sonrió, y fuera lo que fuera que Haradegar viera en la expresión del rey supremo arrebató todo su coraje, oh, ¡culpa sobre culpa, Kadagar! ¿Fueron esas tus primeras heridas? Ahora creo que sí lo fueron.

El rey supremo volvió a encarar a Krin.

—Se lo prometí y aquí estoy. Krin Ne Fant, tu abuela Serap, de la dinastía Issgin, está muerta.

Krin se sentó de nuevo en el trono muy despacio, pero ahora aparentaba estar hundido, marchito en aquella jaula de madera de hueso.

—¿Qué… qué pasó?

Kallor gruñó.

—¿Qué pasó? Acabo de decírtelo. Ha muerto. ¿No es eso suficiente?

—No.

El rey supremo se encogió de hombros y habló:

—Veneno. De su propia mano. La encontré al amanecer en el primer día de la estación de las moscas, fría e inmóvil en el trono que construí con mis propias manos. Krin Ne Fant, yo soy el asesino.

Recuerdo el silencio que vino a continuación. Recuerdo lo seca que estaba mi boca, y que no era capaz de apartar la mirada de aquel terrible hombre gris que seguía de pie como alguien sin miedo alguno, y que sin embargo dice palabras que invitan a la violencia.

Pero Fant negaba con la cabeza.

—Pero… has dicho «de su propia mano»…

La sonrisa se volvió una mueca.

—¿De verdad crees que el suicidio solo pertenece al que se quita su propia vida? ¿Toda esa podredumbre sobre el egoísmo y el odio a uno mismo? ¿Las mentiras que nos decimos para absolvernos de toda la culpa, de todos los papeles que jugamos en esa retorcida muerte? —Levantó una mano cubierta de cota de malla y señaló con un dedo a Krin, después señaló a todo el mundo reunido en la sala del trono—. Todos representasteis vuestra parte en su muerte. Las puertas que cerrasteis. Los leales sirvientes y amigos que alejasteis de ella. Vuestros enfermizos susurros a su espalda cuando entraba en una sala. Pero no he venido para clamar venganza por ella. ¿Cómo podría? Yo estoy en medio del pozo de culpa más sangriento de todos. No la amé lo suficiente. Nunca seré capaz.

»La maté. Una gota de veneno al día, durante mil años.

»Por deseo suyo he vuelto a Saranas. Por deseo suyo, os traigo esto.

Del interior de la capa gris sacó una maltrecha muñeca de trapo. La lanzó y cayó a los pies del estrado.

Y en todo ese tiempo los rumores habían corrido fuera, y dentro de las puertas, a veinte pasos tras Kallor, estaba la madre de tu padre. La hija de Serap.

¿Sabía Kallor que estaba allí? ¿Escuchando sus palabras? ¿Hubiera cambiado algo?

—La tejía para su hija —dijo Kallor—, y se la llevó cuando huyó. Sin terminar. De hecho, es poco más que unos nudos de lana y tela. Y así permaneció durante todos los siglos que la conocí y la amé. Presumo —añadió— que la encontró de nuevo por accidente. Y decidió que era necesario… acabarla. El amanecer en que la encontré estaba en su regazo como si fuera un bebé recién nacido.

Tras él, la madre de Krin emitió un sonido herido y cayó de rodillas. Sus sirvientes corrieron a asistirla.

Kallor sonrió de nuevo y destrabó el arnés del que colgaba su arma y lo dejó caer al suelo de baldosas. El repicar resonó vacío en la sala.

—Mis palabras están dichas. Soy el asesino de Serap, y espero vuestro beso de justa venganza.

Y entonces cruzó los brazos y esperó.

¿Por qué recuerdo esto ahora, Kadagar? Claro, a pesar de toda la miserable tragedia de entonces, ¿no fue lo que vino después lo que de verdad llenó mi pecho de cenizas?

Krin, con la mano alzada, los dedos contra la sien, ni siquiera tenía la mirada alzada cuando hizo un gesto con la otra mano. Y susurró.

—Vete, Kallor. Solo… vete.

Y cómo entendí entonces la sonrisa del rey supremo. Ni una pizca de placer. No, era la sonrisa de alguien que deseaba morir.

¿Qué hicimos? Se lo negamos.

Recuerdo cómo se agachó y recogió su espada, cómo se dio media vuelta, la espalda hacia el trono y el hombre sentado en este, y se marchó. Lo vi pasar el grupo de siervos y a la mujer arrodillada entre ellos, y se detuvo para mirarla.

Si dijo algo entonces, no lo oímos. Si murmuró palabras reconfortantes, ninguno de los que estaban cerca las mencionaron jamás. Y luego volvió a avanzar, fuera de nuestras vistas.

Cuatro años más tarde juraste que jamás engendrarías a un hijo. Que todos los liosan serían tus hijos en caso de que llegaras a ascender al trono. Y quizá me reí, demasiado ciego al futuro que nos aguardaba siglos más tarde. Puede que te hiriera, como suelen hacer los niños.

—Querido hermano.

Aparal se giró.

—Señor.

—Tus pensamientos volaban lejos. ¿Qué ocupaba tu mente para poder escapar de este lugar?

¿Había añoranza en los ojos de Kadagar? No lo creía.

—Señor, nada más allá de la preocupación. Un momento de descanso. —Observó las legiones desplegadas—. Están listas. Bien.

Al marcharse para unirse a su séquito Kadagar lo detuvo con una mano y le susurró:

—¿En qué estabas pensando, hermano?

Una muñeca de trapo.

—Viejo amigo, era un instante de ensoñación vacía. Un lugar de polvo gris. Eso y nada más.

Kadagar lo soltó y dio un paso atrás.

—Aparal… ¿es eso cierto?

—¿Señor?

—La risa…

—Sí, señor. Una Hust nos aguarda en las manos de un guerrero temblor. —Señaló al cadáver del dragón—. Dos golpes de la espada para amputar el cuello de Iparth Erule.

—¡Este guerrero temblor debe ser masacrado!

—Sí, señor.

Kadagar se llevó una mano a la frente y le recordó a Aparal a su padre, al pobre y perdido Krin Ne Fant.

—Pero… ¿cómo?

Aparal ladeó la cabeza.

—¿Señor? Cuando todos los demás hayan caído, cuando solo quede él. Cuando doce dragones pasen a través. Señor, esta no es una legión de Hust. Es una sola espada.

Y Kadagar asentía, la expresión inundada con alivio.

—Así es, hermano. —Volvió a mirar el cadáver—. Pobre Iparth Erule.

—Pobre Iparth Erule.

Kadagar Fant, Señor de la Luz, se lamió los labios.

—Una pérdida terrible.

En cada eco que llegaba a Sandalath Drukorlat oía risas fantasmagóricas. Asimismo estaba sentado cerca, en la piedra del estrado, casi a sus pies, pero parecía adormecerse, el cansancio extremo se burlaba de su vigilia. A ella le daba igual. El fracaso mortal siempre iba teñido de ironía, ¿verdad?

Ella cerró los ojos, escuchaba, esperaba a que las visiones volvieran. ¿Las enviaba Madre Oscuridad? ¿O el arrastrar de los jirones de todas esas vidas vencidas a estas paredes y muros de piedra? Madre, dudo que haya nada de ti en estas escenas. La penumbra es suya propia, y esas voces duras rebotan con tanta fuerza en mi cráneo que, bueno, las conozco todas.

Un costado cubierto de sangre carmesí, Anomander Rake enderezándose para enfrentar a la legión Hust.

—La invasión acaba de comenzar —les dijo a los guerreros que aguardaban—. Nos arriesgamos a que nos sobrepasen. —Soltó un lento y profundo suspiro, el dolor le hizo apretar un instante las mandíbulas—. Los esperaré ante el Desgarro, para negarles el Trono de Sombra. Esto deja la propia puerta. ¡Legión Hust! Marchad a la puerta. Marchad a través. Llevad la batalla a su territorio, y aguantad allí. Y —observó las filas de rostros ocultos tras los yelmos— cuando quedéis solo cinco entregad vuestras vidas para sellar la herida. Debéis, armados con Hust y protegidos con Hust, cerrar para siempre Starvald Demelain.

Aullidos chirriantes de las espadas y armaduras escamadas, de yelmos, de grebas y guanteletes, un coro ensordecedor que se fragmentó en una risa salvaje. Pero en aquel regocijo de locura, las expresiones de los guerreros andii eran inmutables. Y con saludos solemnes acometieron la orden de su señor.

Legión Hust, nunca os volvimos a ver.

Pero los eleint dejaron de venir.

Legión Hust, ¿cuántos matasteis al otro lado? ¿Cuántos huesos yacen en pilas en aquella llanura extraña? ¿Allí en la puerta? Casi puedo… casi los veo, un bosque de huesos derribado.

Pero ahora las sombras se ciernen sobre ellos, sombras del cielo.

Anomander Rake, «siempre» fue una mentira. Pero ya lo sabías. Tan solo hacías tiempo. Pensabas que nos prepararíamos para la siguiente invasión. ¿Lo hicimos? ¿Lo hizo alguien?

Pero una sospecha susurra en mi cráneo. Nos hiciste enfrentarnos a ella de nuevo. Bueno, no nosotros. A mí.

Has matado a un dragón, ¿no es así, Yedan Derryg?

¿Te apetece enfrentarte a un millar más?

Asimismo sabía que soñaba. La ciudad meckros donde nació no tenía aquel aspecto, un lugar de humeante cuarzo oscuro y muros cubiertos de mica y antracita, e incluso el crujir del subir y bajar del suelo le daba a entender que la ciudad flotaba en mares inquietos; más allá de la avenida inclinada junto al alto muro del mar a su izquierda no veía nada. No había estrellas arriba, ni olas de espuma abajo.

Las sogas crujían, era el único sonido en su entorno. La ciudad estaba abandonada, y él estaba solo.

—Mortal. Ella no escuchará. Está perdida en eras pasadas.

Miró alrededor y gruñó, irritado consigo mismo. Era la Diosa de la Oscuridad. ¿Qué más podía ver de ella, salvo aquel abismo vacío por todas partes?

—Y yo, una ciudad isla, desatada y sin anclaje y atrapada en corrientes desconocidas. Mael lo sabe, Asimismo, incluso tus sueños carecen del toque sutil.

—La desesperación es una maldición, Asimismo de los meckros. Debes avisarla…

—Disculpa la interrupción, Madre Oscuridad, pero hace mucho que ya no me escucha. Y para ser honestos, no la culpo. No tengo nada que decir. La has convertido en la gobernante de una ciudad vacía, ¿cómo esperas que se sienta?

Demasiado atrevido, quizá, ya que no obtuvo respuesta de la oscuridad circundante.

Dio un paso tambaleante, inseguro de su destino, pero sentía la necesidad de alcanzarla.

—He perdido mi fe en la seriedad del mundo. De cualquier mundo. De todos los mundos. Me das una ciudad vacía y me dan ganas de reír. No es que no crea en fantasmas. Sí que creo. ¿Cómo no? Por lo que tengo entendido, todos somos fantasmas. —Dejó de hablar y puso una mano sobre la fría y húmeda piedra del muro del mar—. Solo esto es real. Solo esto permanece de momento a momento, a lo largo de los años. Siglos. Nosotros… solo pasamos por aquí. Lo llenamos de pensamientos efímeros…

—Revelas demasiado de ti, Asimismo.

—Es fácil —dijo él—, cuando nada de lo que tengo vale una mierda.

—Esta ciudad isla es el fantasma. Su verdad está rota en el lecho marino. Está a la deriva solo en tus recuerdos, Asimismo.

Él emitió un gruñido.

—Los sueños fantasmales de los fantasmas en un mundo fantasmal. Es lo que he llegado a comprender, Madre Oscuridad. De los tiste andii y de estos liosan. Del modo en que puedes coger cien mil años y aplastarlos en una sola mano. No hay verdad en el tiempo. Es todo una mentira.

—Ella está de acuerdo contigo, Asimismo. Nació rehén de un destino secreto, nació rehén de un futuro que no era capaz de imaginar, mucho menos desafiar. Todos entendieron que, debido a esto, ella simbolizaba a todos los niños.

—Pero lo llevaste demasiado lejos —dijo él, negando con la cabeza—. No la dejaste.

—Sí, los mantenemos como niños para siempre.

La ciudad meckros terminaba en un extremo irregular, como si hubiera sido partida. Asimismo siguió avanzando hasta que sus pasos lo llevaron a internarse en la oscuridad.

Se sorprendió y giró la cabeza al instante, para mirar alrededor. La sala del trono de Kharkanas, Sandalath en el trono, las manos cubrían su tez, y sollozaba descontrolada. Maldijo en silencio, se levantó, estiró las rígidas y doloridas extremidades y se acercó para tomarla entre sus brazos.

—¡Todos están muriendo! ¡Asimismo! ¡En la orilla! ¡Todos están muriendo!

Él la sostuvo con firmeza.

Las palabras quedaron amortiguadas en su hombro al decir:

—Cinco mil guerreros. De las minas, de las prisiones. De las alcantarillas. Cinco mil. La legión Hust… Los vi marchar de la ciudad abrasada. —Levantó la cabeza y lo miró con expresión de sufrimiento—. Sus espadas aullaron. Su armadura cantaba de gozo. Nadie se quedó para llorar. No. En vez de ello, corrieron entre risotadas, huyeron de las calles… aquellos que no habían muerto. El ruido, tan terrible… La legión Hust marchaba hacia sus muertes, ¡y nadie los vio partir!

La abofeteó, con la fuerza suficiente como para arrojarla al suelo a los pies del trono.

—Basta, Sand. Este lugar te está volviendo loca.

Ella se dio la vuelta sobre las rodillas, con un cuchillo en la mano, la mirada encendida de rabia.

—Mejor —gruñó él, y retrocedió ante el filo del arma—. Demasiados fantasmas ululantes en tu cabeza, mujer. Todos creen que tienen algo útil que contarte, pero no es así. Son estúpidos, y ¿sabes cómo sé que son unos putos estúpidos? Porque siguen aquí.

Con cautela la vio levantarse, la observó lamerse la sangre de los labios. Enfundó el cuchillo. El suspiro que emitió fue entrecortado.

—Esposo, es esta espera. Esperar a que mueran todos, a que las legiones de liosan entren en la ciudad… en el palacio. Y entonces te matarán, y no puedo soportarlo.

—No solo a mí —dijo él—. A ti también.

—No me apena. Para nada.

—Hay otros tiste andii. Tiene que haberlos. Vienen…

—¿Con qué fin? —Se dejó caer a los pies del trono—. ¿Para vengarme? Y así seguirá para siempre, de un lado para otro. Como si tuviera alguna importancia. —Levantó la mirada—. ¿Importan estas paredes? ¿Este suelo? No, pero yo marcaré la diferencia esta vez, Asimismo. —Lo miró a los ojos con un desafío feroz—. Quemaré este palacio hasta sus cimientos antes de que lleguen. Lo juro.

—Sandalath, aquí no queda nada que quemar.

—Hay otros modos —susurró— de invocar el fuego.

El campo de batalla volvía a estar despejado de cadáveres, armas rotas y pedazos de carne desgarrada, pero lo que una vez fue arena blanca ahora era marrón como el barro. La capitana Sucinta lo contempló un rato más y después volvió a examinar la empuñadura de su espada. Las tiras de cuero estaban sueltas, en la última batalla perdió el agarre dos veces. Alzó la mirada y vio a una de las jóvenes letherii que Yedan usaba para recoger armas en buen estado.

—¡Tú! ¡Ven aquí!

La chica arrastró su trineo a duras penas y se acercó a Sucinta; ella comenzó a rebuscar entre el amasijo de armas ensangrentadas.

—¿Has oído alguna risotada venir de aquí, niña? —Ella la miró y parpadeó—. No creo, pero una nunca pierde la esperanza.

—Eres la capitana Sucinta.

—Por ahora sí. —Encontró una espada liosan y la sacó del montón, comprobó el peso y el equilibrio. Miró el filo y resopló—. Parece que tenga cien años, y olvidada durante la mitad de ese tiempo. —La devolvió al trineo—. ¿Por qué no hay armas letherii aquí?

—Los liosan las roban, señora.

—Es un método curioso para derrotarnos, un intercambio masivo de armas hasta que solo nos quede la mierda inútil que traen del otro lado. Mejor mandar un mensaje al príncipe, tenemos que evitar estos particulares saqueos y hacerlo con contundencia—. Sucinta recogió su vieja espada—. Toma, tienes dedos pequeños, mira si puedes hilar esa tira a través de esta punta, donde se está soltando. Tan solo pásala por ahí y yo hago el resto.

En vez de sus dedos, la niña usó los dientes y en unos instantes se las apañó para meter la punta de cuero a través.

—Chica lista. —Sucinta tiró fuerte de la tira y asintió complacida al ver que todo el nudo se tensaba desde la empuñadura de madera que cubría el mango—. Hecho, debería durar una o dos batallas más. Gracias por ayudarme con mi espada. Venga, largo, los veo apiñarse de nuevo al otro lado.

La niña recogió la soga y se alejó a toda prisa con el trineo; los rieles de marfil se deslizaban con facilidad por la playa.

La capitana Sucinta fue hasta su lugar en la línea.

—Atención —dijo alzando la voz—, es el día libre de Nithe, el cabronazo. Seguro que piensa que se ha ganado a esas cinco putas y la jarra de vino con las que comparte la cama, pero a mí solo me dan ganas de sentir pena por él.

—¡El capitán es un capullo! —gritó alguien unas cuantas filas más atrás.

Sucinta esperó a que la risa se calmara.

—La poca cantidad que se paga a los oficiales de este ejército es para mear y no echar gota, así que no me envidiéis demasiado.

—¡Nunca a ti, capitana!

Sonaron cuernos y Sucinta encaró la brecha.

—¡Ya vienen, soldados! ¡Resistid con dureza como si fuera el sueño de una virgen! ¡Preparad las armas!

Una deforme masa de formas que avanzaban y después atravesaban la luz entumecida como si fuera fina piel. Entonces las espadas se echaron atrás.

¿Qué es esto? Algo diferente… qué…

De la herida surgieron tres Mastines gigantescos. Pegotes de arena ensangrentada saltaron por los aires a medida que las criaturas corrían. Uno viró hacia un lado, mientras se dirigía a la línea de los temblor a la derecha de Sucinta, un borrón blanco, tan grande como un buey. Otro cargó hacia el otro flanco y el tercero directamente hacia Sucinta, lo miró a los ojos un instante antes de que este bajara su ancha cabeza, y ella sintió que la fuerza abandonaba su cuerpo en un simple y único suspiro. Entonces el Mastín se abalanzó sobre ella.

Cuando las fauces se abrieron y revelaron unos caninos tan largos como dagas, Yan Tovis se agachó y lanzó un tajo. La espada mordió en la parte izquierda del cuello de la bestia, y causó un chorro de sangre. Tras ella, un guerrero temblor chilló, pero el grito duró poco y se desvaneció cuando el animal mordió; las mandíbulas engulleron su cabeza. Los huesos crujieron cuando el hombre fue alzado a medida que el Mastín se retiraba, con los colmillos decapitando al hombre. La sangre salió a borbotones cuando el hombre cayó en la arena y rodó sobre la espalda.

Yan Tovis lanzó otro ataque con la espada, pero la punta resbaló por el pecho de la bestia.

Con un rugido embistió con la cabeza. El impacto lanzó a Yan Tovis por los aires. Cayó de mala manera, rodó hasta quedar de lado, vio a los batallones liosan atravesar la brecha a menos de quince pasos de ella. Perdió la espada, tanteó con la mano y solo agarró pegotes de arena ensangrentada. Sintió que le fallaban las fuerzas, que se le escapaban, el dolor se extendía por la mitad de su cuerpo.

Tras ella, el Mastín comenzó a matar a gente.

Termina. ¿Tan simple es?

—¡Picas! —gritó alguien; ¿era yo? Cuando el enorme Mastín saltó a por ella, Sucinta se tiró a la arena y rodó al mismo tiempo que el animal pasaba justo sobre ella, y le incrustó la espada en el abdomen.

La punta rebotó como si hubiera sido disparada desde una ballesta, y hundió su codo en el suelo. Una de las patas traseras del Mastín la alzó de la arena y la arrastró hacia delante. Ella oyó el repicar de las puntas de las picas cerrarse por todos lados. Medio aturdida, se dobló para protegerse bajo la bestia. Sus rugidos llenaban el mundo, junto con el crujir de huesos y los chillidos de los letherii que morían. La golpeó de nuevo y la arrojó a un lado.

Apretó los dientes y se obligó a ponerse en cuclillas. Todavía tenía la espada pegada a la mano por chorros de sangre, tenía una herida en algún sitio, y se aproximó al condenado demonio. Se lanzó al ataque.

La roma y maltrecha punta de la espada acertó en el rabillo del ojo izquierdo del Mastín. Con un grito casi humano, la bestia se alejó lanzando gente por los aires. Estaba repleta de heridas de los ataques de las picas, la piel blanca se veía a través de los chorros de sangre, y cada vez más soldados se unían a la reyerta, presionando a la criatura. El Mastín tropezó con un cadáver, se giró para enfrentar a sus atacantes.

Su ojo izquierdo estaba lleno de sangre.

¡Te pillé, montón de estiércol!

Alguien se aproximó, blandiendo un hacha de leñador. El impacto en el cráneo del animal hizo que cayera de rodillas. El mango del hacha se rompió y Sucinta vio el filo del arma salir volando. El cráneo del Mastín brillaba, expuesto en media cabeza; un jirón de piel colgaba cerca de la mandíbula.

Nithe, con su única mano, tiró el mango roto y fue a desenvainar un cuchillo.

El Mastín atacó con las fauces alrededor del hombre. Los caninos atravesaron la cota de malla, y se hundieron en el pecho. Al abrir las fauces, las costillas de Nithe parecieron estallar hacia fuera. Se giró y cayó de rodillas.

Sucinta chilló.

El segundo mordisco del Mastín arrancó la cara de Nithe, frente, mejillas y la mandíbula superior. El maxilar inferior quedó colgando, como un collar sanguinolento. Ya no tenía ojos. Cayó hacia delante.

El Mastín dio unos pasos hacia atrás, como si estuviera ebrio. Tras él, los guerreros liosan avanzaban en una formación erizada, rostros encendidos de deseo.

—¡Haced que retrocedan! —gritó Sucinta.

Las picas se nivelaron, sus letherii empujaron.

—¡La reina! ¡La reina!

Los guerreros temblor rodearon al instante a Yan Tovis. Oyó al Mastín en algún lugar tras ella, rugidos, armas que golpeaban, puntas de lanza que se astillaban, aterradores aullidos de dolor. Un nudo de locura que se abría paso entre las filas. Pero tenía a un grupo de gente que la protegía, en formación frente a los soldados liosan.

Para defender a su reina. No, por favor… no lo hagáis…

No había suficientes. Morirían por nada.

Los liosan llegaron como la cresta de una ola y en unos breves instantes se apresuraron a aislar a Yan Tovis y a sus guerreros.

Alguien se agachó para darle una espada.

Con un nudo en la garganta, se obligó a ponerse de pie.

Al ver al Mastín cargar contra su línea en el flanco izquierdo, Yedan Derryg corrió hacia él. La espada Hust desatada en un aullido maníaco y ululante, y pareció como si el escalofriante sonido detectara a la bestia, por un brevísimo instante, antes de que el animal se lanzara contra el príncipe.

Cuando las fauces se abalanzaron sobre él, la cabeza estaba gacha, anticipando que él atacaría por debajo. En vez de ello, Yedan saltó bien alto, en paralelo con el suelo, las piernas estiradas, y rodó en el aire sobre los hombros del Mastín, y al girar la espada descendió.

La hoja Hust aulló al morder a través de la columna vertebral de la bestia, de las vértebras y de la médula espinal.

No le quitó el ojo a la cadera del animal al caer, y aquella cadera cayó a un lado y Yedan al otro. Al golpear el suelo, rodó y se puso de pie, la mirada fija en el Mastín.

Lo vio tambalearse y desplomarse en la arena, la cabeza siguió al cuerpo. Los ojos sin ver. Y tras la bestia muerta, hileras de caras. Letherii. Temblor. Boquiabiertos como tontos.

Señaló a Brevedad.

—¡Capitana! Avance el flanco, ¡cuña baja! ¡Embestid a los liosan y empujad con fuerza!

Dicho aquello se giró y corrió por la playa. Había visto dos Mastines más.

Delante una formación en cuña de soldados liosan se cernía sobre los letherii de Sucinta y ninguno de los dos bandos cedía terreno. Yedan no veía al Mastín, ¿lo habían matado? No, allí, intentando retirarse por la herida de la cascada de Luz. ¿Debería dejarlo marchar?

No.

Pero para llegar hasta él, tendría que abrirse paso a través de bastantes liosan.

Lo vieron y retrocedieron.

La risotada de la espada Hust era estridente.

Yedan acabó con los dos primeros e hirió a otro antes de que el resto le hicieran ralentizar el paso. Espadas que descendieron sobre él, querían cortarle el rostro. Otras iban a por sus pantorrillas y estómago. Las bloqueó y contraatacó. Se retorció y siguió adelante.

Brazos y manos amputadas salieron volando y soltaron las armas que empuñaban. La sangre brotaba y salpicaba, los cuerpos retrocedían. Fogonazos de expresiones enloquecidas, bocas abiertas de dolor y asombro. Y entonces pasó a través de todos, una estela de masacre y horror tras él.

El Mastín estaba a tres zancadas de la brecha, esforzándose por mantenerse derecho.

Vio su cabeza girar, mirarlo a los ojos; ambos lloraban sangre. Los labios rasgados formaron una línea negra cuando gruñó en su dirección, ansiaba enfrentarse a él…

Pero no llegó a tiempo. Un envite. Un tajo. Las tripas del Mastín se hincharon y se desparramaron en el suelo en un salpicón de fluidos pardos.

Cayó entre aullidos.

Yedan se subió a su lomo…

… justo a tiempo para ver a un cuarto Mastín salir de la puerta.

El príncipe saltó hacia delante, con la espada extendida en el aire.

La hundió en el amplio pecho del Mastín, entre gorjeos de júbilo.

El mordisco de vuelta del animal lo estampó contra el suelo, pero se negó a soltar la espada, aferrándola. El Mastín tosió grumos de sangre en cálidos y espesos espumarajos, la cabeza colgando.

Yedan le pateó en la garganta para liberar la espada, se giró y se encontró a una masa de liosan que se desplazaban para encararle. No había modo alguno de cruzar rápido, ambos flancos se habían cerrado. Toca abrirse paso poco a poco…

Y entonces, de la herida tras él, una súbita presencia que erizó los cabellos de su nuca. Inminente, hediendo a hechicería caótica.

Dragón.

Maldiciendo por lo bajo, Yedan Derryg se giró y se metió en la herida de la cascada de Luz.

La mitad de sus guerreros había caído y Yan Tovis sintió que se debilitaba. Apenas era capaz de levantar la espada. Dioses, ¿qué me pasa? ¿Tan malherida estoy? Me duele… pero… ¿qué más? Se tambaleó y cayó sobre una rodilla. La lucha se cernió sobre ella. ¿Qué…?

Golpes tras la línea temblor. El Mastín aullaba de furia y dolor.

La cabeza le daba vueltas, levantó la mirada.

Una hedionda oleada gris de hechicería surgió del extremo del flanco más cercano a la cascada de Luz. La ola chisporroteante y crepitante impactó en la presa liosan. Los cuerpos salieron por los aires en una neblina rojiza.

Gritos. Alguien agarró a Yan Tovis por las axilas y la arrastró tras la nueva formación temblor. Allí estaba Chapoteo, que corría hacia ella.

—¡Sangre de la reina! ¡Sangre de la reina! —La bruja parecía tener solo diez años, una niña de un dorado resplandeciente—. ¡Sacadla de ahí! ¡El resto! ¡Avanzad!

Y entonces, de la herida, una reverberación que los arrojó a todos de rodillas.

Ensordecido por un súbito y estruendoso crac de la brecha, Aparal Forja vio a sus parientes soletaken retroceder. Eldat Pressen, la más joven y atrevida de todos ellos, tan ansiosa por seguir a los Mastines de Luz, metió la cabeza de vuelta por la herida, y justo en aquel giro para retroceder brotó una cortina de sangre.

Él se quedó pasmado al ver pedazos de cerebro y carne salir desparramados del cráneo destrozado.

Su cuerpo se sacudió con espasmos salvajes, coleteó con furia, las garras se hundieron y arrancaron pedazos del suelo. Un golpe ciego con la cola lanzó cuerpos rotos por los aires.

Su enorme torso cayó junto con los gigantescos hombros, la cabeza y el cuello de Eldat se marchitaron y Aparal vio el terrible tajo que había impactado en su cabeza y que había separado su cráneo en dos, destrozándola a ella y a todo lo que había sido: una mujer de ojos chispeantes y risa pegadiza. No pudo evitar un gemido, pero no era capaz de dar media vuelta. Eldat. En otra era, jugaba en el jardín. Solo pensábamos en la paz en aquel entonces. Pero ahora me pregunto, ¿llegó a existir jamás esa era? ¿O solo aguantábamos el aliento? Durante todos esos años, todas esas décadas… se convirtió en una mujer hermosa, todos fuimos presentes. Lo vimos y nos alegró.

Oh, y todos queríamos acostarnos con ella. Pero ella puso su corazón en las manos de aquel de entre nosotros que no tomaría a ninguna mujer, u hombre, entre sus brazos. Kadagar no tenía tiempo para esos asuntos, y si le rompía el corazón una y otra vez, bueno, era el precio de servir a su gente. Como padre de todos, no podía ser el amante de nadie.

Kadagar, vuelves a estar en las almenas.

Miras a los muertos y no hay misericordia inmediata, quietud súbita. Su mente está destruida, pero su cuerpo se niega a rendirse. Kadagar Fant, ¿qué significado te atreves a extraer de esto?

Trató de autocontrolarse.

—Despejad el área —ordenó a sus oficiales, con la voz quebrada. Inspiró hondo, se aclaró la garganta—. No morirá deprisa. No ahora.

Soldados con expresiones plomizas se apresuraron a cumplir con las órdenes.

Aparal volvió a mirar hacia la puerta. Hust. Viniste a encontrarla antes de que atravesara el umbral. ¿Dónde están, pues, mis soldados al otro lado? ¿Dónde, por los dioses del Abismo, están los Mastines?

Yedan Derryg se aferró a ciegas a caudales de luz. La risa de su espada se iba apagando despacio. Este era el peligro real. Perderse en la cascada de Luz. Pero no tenía otra opción, y ahora tenía que volver. Quedaba un Mastín. ¿Cuántos de sus soldados estaban muriendo en aquel mismo instante? ¿Mientras se tambaleaba a ciegas en aquella luz infernal?

Sintió la terrible angustia de la herida, algo salvaje y punzante, desesperada por curarse.

Yedan se detuvo. Un paso en falso le podía llevar a la llanura liosan, a enfrentarse a decenas de miles de enemigos. Y a más dragones.

Una corriente pesada lo zarandeó desde detrás. Se dio la vuelta.

Algo venía a través…

El Mastín brotó de la luz.

Él se puso en cuclillas y lanzó un tajo. Cortó ambas patas delanteras. La bestia se tambaleó, él se dio la vuelta y le atacó el cuello. La hoja Hust cortó a través y salió por la zona inferior de la garganta con un grito de placer. La cabeza se desplomó en el suelo, a los pies de Yedan.

Él permaneció de pie un momento, mirándola. Entonces envainó la espada y se agachó. Le crujió la espalda cuando intentó levantar la cabeza con los brazos. Miró en la dirección hacia la que el Mastín se dirigía; con una corta carrera dio una vuelta completa y arrojó la cabeza a la luz.

Se marchó en la dirección opuesta, hacia la herida.

Aparal tenía la mirada puesta en la puerta y no fue el único que vio la cabeza decapitada del Mastín volar a través, caer y rodar por el suelo. Gritos de consternación y terror se elevaron por todas partes.

Él miró con fijeza, horrorizado.

No puede ser un solo hombre. ¡No es posible!

Nos aguarda una legión Hust. Cientos de guerreros malditos, todos ellos enloquecidos por sus armas. Nada los detendrá, nada los vencerá.

No podemos ganar.

Miró sin parpadear la enorme cabeza, los ojos vacíos, y entonces se giró hacia el dragón moribundo. Se había desplazado dando tumbos junto al cadáver de Iparth Erule. Había dado un mordisco a su flanco putrefacto. Pero los movimientos se detenían, perdían la fuerza rabiosa. Eldat, por favor, muere. Por favor.

—No queda mucho —susurró. No queda mucho.

Oleadas de hechicería habían perseguido al Mastín hasta la herida, Tirón y Chapoteo avanzaban tras él, pisaban los cadáveres y a los soldados maltrechos que todavía no habían muerto. Sucinta se tambaleó tras ellas. Tenía un corte en el hombro derecho y el sangrado no se detenía. Tenía el brazo teñido de rojo, con densos hilillos que caían del puño. Los colores se desvanecían deprisa del mundo.

Vio a Brevedad liderar una sólida cuña de letherii, que avanzaban desde el flanco izquierdo. ¿Dónde estaba el príncipe?

¿Y qué fue ese trueno en la brecha?

El cadáver de un Mastín estaba cerca, y más cerca todavía de la brecha había otra de esas hórridas y gigantescas bestias, todavía viva, todavía pataleaba tirada de lado. Los soldados se aproximaban con las picas en ristre. Matarlo iba a llevarles un tiempo.

Estoy tan cansada. De pronto perdió toda la fuerza de las piernas y cayó de culo. Un corte malo. ¿Colmillo? ¿Garra? No me acuerdo, no puedo girar el hombro para verlo. Pero al menos el dolor ha pasado.

—¡Capitana!

Sucinta miró la espada que tenía en la mano. Sonrió. Lo has hecho bien. No me has fallado. ¿Dónde está esa niña? Tengo que decírselo.

—¡Que alguien vaya a por una de las brujas! ¡Deprisa!

La voz sonaba fuerte, casi junto a su oído, pero parecía amortiguada al mismo tiempo. Vio a Brevedad correr hacia ella, pero era una tarea complicada pasar por encima de todos aquellos cuerpos, y Sucinta se preguntó si llegaría a tiempo.

¿A tiempo para qué? Ah. Esto.

Se acomodó e intentó tumbarse, pero descubrió que alguien la tenía en sus brazos.

—¡Un mordisco le ha arrancado media espalda! ¿Dónde están las brujas?

—Vacías.

—Necesitamos…

Un ruido ensordecedor inundó su cabeza. Sucinta se miró la mano, la que sujetaba la espada. Quería soltarla, pero esta se negaba. Frunció el ceño. Pero un instante después se le relajó. Entiendo. Soy una soldado. No una ladrona. No una criminal. Una soldado. Y una soldado nunca suelta la espada. Jamás. Lo ves en su mirada.

¿Lo veis en mi mirada? Seguro que sí.

Es cierto. Al fin, es cierto. Era una soldado.

Brevedad todavía estaba a unos diez pasos cuando vio a su amiga morir. Gritó y se dejó caer entre los cadáveres. Cruzar aquel campo de matanza había sido una pesadilla, un pasaje de interminable horror. Letherii, temblor, liosan… los cadáveres eran cadáveres, la muerte era la muerte, y los nombres no importaban una mierda. Estaba impregnada de todo lo que había sido derramado, de todo lo perdido. El hedor a matadero era tan denso que podías ahogarte en él. Metió la cabeza entre las manos.

Sucinta.

¿Recuerdas las estafas? ¿Cómo nos aferrábamos a ella como si fuera lo único que teníamos? Era nosotras contra el mundo y los dioses, era una sensación fantástica cuando ganábamos. Nunca nos hizo daño, ni una sola vez, derrotarlos en su propio juego. Claro, tenían la ley de su parte, convertían en legal lo que robaban. Pero claro, ellos creaban esas leyes. Era la única diferencia entre nosotros.

Solíamos odiar su avaricia. Pero después nosotras nos volvimos avariciosas. Nos merecíamos que nos pillaran.

La vida isleña era aburrida. Hasta que aquellos malazanos aparecieron. Todo empezó entonces, ¿no? Nos condujo hasta aquí. Hasta ahora.

Nos llevaron a empellones, ¿verdad? Nos reunieron en la Orilla. Podríamos habernos marchado a nuestro aire, de vuelta a todo lo que conocíamos y odiábamos. Pero no lo hicimos. Nos quedamos con Crepúsculo y la Guardia, y nos hicieron capitanas.

Y ahora peleamos en una guerra. Tú lo hiciste, Sucinta. Yo todavía guerreo. Sigo sin conocer el significado de nada.

Diez pasos y no puedo mirarte. No puedo. Esta es la distancia entre nosotras. Y mientras viva, no podré cruzarla. Sucinta, ¿cómo has podido dejarme tan sola?

Yedan Derryg emergió de la herida en la cascada de Luz. La risa de su espada masticó el aire. Ella lo miró, pensando cómo de perdido parecía. Pero no. Esa soy solo yo. Solo yo. Él sabe lo que necesita saber. Lo ha resuelto todo. Lo lleva en la sangre.

El sargento Cellows llegó hasta Yedan.

—Príncipe… está viva, pero inconsciente. Las brujas la usaron…

—Lo sé —contestó él, mientras observaba el campo de batalla.

El sargento, fornido y ancho (un toque de sangre teblor en él) siguió su mirada y gruñó.

—Nos han dado bien esta vez, señor. Los Mastines arrollaron con el centro y el flanco derecho. Una de las bestias llegó hasta los heridos antes de que Chapoteo la repeliera. Pero las pérdidas, señor. Nos han dado bien. Nithe, Aysgan, Trapple, Sucinta…

Yedan lo miró con dureza.

—¿Sucinta?

Cellows señaló con un dedo amputado justo tras el nudillo.

—Ahí. —Una figura derrumbada en los brazos de un soldado que lloraba. Brevedad estaba arrodillada cerca, la cabeza gacha.

—Ve a ocuparte de lo que sea necesario, sargento. Heridos. Armas.

—Sí, señor… esto, ¿príncipe?

—¿Qué ocurre?

—Parece que soy el último.

—¿El último?

—De tu compañía original, señor. Patrulla costera.

Yedan sintió que algo crujía en el interior de su boca. Frunció el ceño, se inclinó y escupió.

—Mierda, me he roto un diente. —Levantó la mirada y miró más allá de Cellows—. Te quiero en reserva.

—¿Señor?

—Para cuando más te necesite, sargento. Para cuando te necesite junto a mí. Hasta entonces, debes permanecer fuera de la batalla.

—Señor…

—Pero cuando te llame, debes estar preparado.

El hombre saludó y se marchó al trote.

—Mi último —susurró Yedan.

Miró a Brevedad con una expresión de gravedad. Si no tuviera todas estas miradas sobre mí iría a ti, Brevedad. Te tomaría entre los brazos. Compartiría tu duelo. Te lo mereces. Ambos nos lo merecemos. Pero no puedo mostrar nada como… eso.

Dudó, de pronto inseguro. Toqueteó el diente roto con la lengua. Saboreó sangre.

—Mierda.

Brevedad levantó la vista cuando una sombra cayó sobre ella.

—Príncipe. —Se levantó a duras penas, pero Yedan alargó el brazo y el peso de su mano hizo que se sentara de nuevo.

Ella esperó a que él hablara. Pero no dijo nada, aunque tenía los ojos puestos en Sucinta y en los soldados que se reunían alrededor de la mujer caída. Se obligó a seguir su mirada.

La alzaban con tanta delicadeza que pensó que se le rompería el corazón.

—No es fácil —murmuró Yedan— ganarse eso.

Aparal Forja vio que los enclaves acampados en las colinas se ponían en marcha, que los soldados se preparaban. Esta será la definitiva, entonces. Ahora enviamos a nuestros soldados de élite a través de la puerta. Legiones de Luz. Lord Kadagar Fant, ¿por qué has esperado tanto?

Si hubieran cruzado desde el primer momento, los temblor ya habrían sucumbido. Que el primer mordisco sea el más profundo. Todos los comandantes lo saben. Pero no escuchas. Antes querías desangrar a tu gente, que tu causa fuera la suya.

Pero no ha funcionado. Luchan porque no les das otra opción. El alfarero se seca las manos y la rueda, muy despacio, deja de girar. Las hilanderas cierran los telares. Los carpinteros dejan sus herramientas. Los constructores de caminos, los artesanos de lámparas, los buhoneros y los peleteros, las madres y las prostitutas y las consortes y los vendedores ambulantes de medicinas… todos dejaron lo que tenían entre manos para luchar en esta guerra tuya.

Todo se detiene, y para muchos ya no volverá a comenzar.

Has arrancado el costado de tu gente, has dejado una herida abierta, una como la que tenemos delante. Y fluimos a través de ella como si fuéramos sangre. Nos derramaremos y cicatrizaremos al otro lado.

Los soletaken ya estaban listos. Sabían qué había que hacer. Y a medida que las filas se acercaban, Aparal vio a sus retorcidos parientes eleint posicionarse, cada uno a la cabeza de sus propios soldados de élite.

Pero nos aguarda una legión Hust. Asesinos de Mastines y dragones, con las carcajadas histéricas de la guerra.

Esta siguiente batalla será nuestra última.

Miró hacia las almenas, pero Kadagar no estaba allí. Y de sus soldados que descansaban por todas partes, soldados comunes ensangrentados, tan destrozados, Aparal escuchó las mismas palabras.

—Ya viene. Nuestro señor nos liderará.

Nuestro señor. Nuestra propia muñeca de trapo.

—Agua, alteza, beba.

Apenas tuvo fuerzas para llevarse el recipiente a los labios. Como lluvia en un desierto, el líquido fluyó por el reseco interior de su boca. El tejido lacerado picaba, su garganta se abrió aliviada. Lo apartó, e intentó coger aire.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde estoy?

—Las brujas y tu hermano, reina, mataron a los Mastines.

Mastines.

¿Qué día es? En un mundo sin días, ¿qué día es?

—Ahora son niñas pequeñas —dijo su compañera.

Yan Tovis la miró y parpadeó. Una cara familiar.

—¿Tu hermano?

La mujer apartó la mirada.

—Lo siento.

Ella negó con la cabeza.

—Los veré pronto, mi reina. Es lo que espero ahora mismo.

—No pienses así…

—Discúlpame, alteza. Los cuidé toda la vida, pero contra esto no fue suficiente. Fracasé. Es demasiado. Desde el principio, ha sido demasiado.

Yan Tovis miró a la cara de la mujer, ojos secos, la ausencia de expresión. Ya está muerta.

—Te esperan en la Orilla.

Una fugaz media sonrisa.

—Eso decimos sobre nuestros muertos, sí. Lo recuerdo.

Sobre nuestros muertos.

—Dile a las brujas… si me lo vuelven a hacer, si me usan así… otra vez… las mataré a ambas.

La mujer se encogió.

—Parece que tienen diez años, alteza.

—Pero no los tienen. Son dos ancianas, amargadas y agrias y llenas de odio por el mundo. Ve, entrega mi aviso, soldado.

Con un gesto de asentimiento la joven se levantó.

Yan Tovis apoyó la cabeza y sintió la arena crujir contra la nuca. Cielo vacío. Sueños de oscuridad. Si me hubiera arrodillado en la Orilla no me hubieran podido tocar. En vez de ello, me castigan.

—Pero si no lo hubieran hecho —susurró—, esos Mastines habrían acabado con cientos más. ¿Quién de nosotros, pues, es la amargada y la agria? ¿La llena de odio por el mundo?

Iré hasta ella. A Kharkanas. Suplicaré su perdón. Ninguna puede soportar el peso de esa corona. Deberíamos arrojarla bien lejos. Encontraremos la fuerza para hacerlo. Lo haremos.

Oh, soy una idiota. Yedan no se rendirá. Las vidas perdidas deben tener algún significado, incluso cuando no lo tienen. Así que al parecer todos debemos morir. No tenemos elección. No los temblor, ni los letherii, ni Sandalath Drukorlat, Reina de la Gran Casa de Oscuridad.

Se agachó y recogió un puñado de arena blanca, huesos machacados.

—Todo está aquí —susurró—. Toda nuestra historia, justo aquí. Desde entonces… hasta ahora. Y lo que vendrá. Todo… aquí. —Y observó al mismo tiempo que cerraba la mano en un puño, como si lo aplastara todo.

Capítulo 16

Susurros de piedra

paciencia

mas tomamos el cincel

súplicas infantiles

todavía no

mas ya no hay arena

llanto de cielo

vuela

mas los pies en el suelo

canto de viento

libre

mas raíces que nos agarran

suspiros de amante

quédate

mas debemos irnos

súplica de vida

vive

mas la muerte es el sueño

suplicamos

todavía no

mas ya no hay arena

susurros de piedra

paciencia…

Encantamiento

Gallan de Kharkanas

Llegará un día —comentó Sechul Lath— en el que todos seamos olvidados.

—Habla por ti —gruñó Errastas. —Y beberán sangre. ¿Lo recuerdas? El Libro de los Ancestrales. Y ese será el único recuerdo de nosotros que permanecerá. Como bebedores de sangre. La tiranía de la sed. Si nosotros no salvamos a nuestros adoradores, ¿quién lo hará? ¿Quién salvará a todos esos mortales miserables?

Tras ellos unas pisadas resonaron en el suelo como tambores de guerra. Kilmandaros dijo:

—No pueden ser salvados. Nunca fue posible.

—Entonces ¿qué utilidad tenemos para ellos?

Errastas escupió al suelo y contestó con desdén:

—Alguien a quien culpar, Setch. Por toda la devastación que ellos mismos llevan a cabo. Unos sobre otros. En sí mismos. En cualquier caso, es suficiente. Hemos tratado este tema demasiadas veces.

Sechul Lath miró hacia atrás.

—¿Crees que estamos suficientemente lejos?

Los ojos de Kilmandaros tenían ojeras por el cansancio, y no se preocupó de seguir su mirada.

—No.

—Una senda… —comenzó a decir Errastas.

Ella lo interrumpió con un resoplido.

—La herida por venir golpeará a todas las sendas. Jóvenes y ancestrales. Nuestra única esperanza es poner toda la distancia que podamos entre ella y nosotros.

Errastas se encogió de hombros.

—Nunca me gustó demasiado K’rul.

—Para empezar —dijo Kilmandaros—, esto excepto las heridas. Si no la matan a tiempo, entonces K’rul morirá, y el mundo quedará deshecho. La muerte de la hechicería y más.

Sechul Lath sonrió a Errastas.

—Así que la moneda gira y gira y gira sin parar.

—Ya no es problema nuestro —contestó él, hurgando con un dedo en la cuenca vacía de su ojo robado—. Su hermana tendrá que lidiar con ella. O quien sea.

—Y nuestro destino yace en esto, en que alguien se ocupe del desastre que ocasionemos. Me atrevo a decir que nuestros hijos no estarán contentos con la carga.

—No vivirán lo suficiente como para estar contentos de nada —dijo Errastas.

Veo nuestro verdadero problema, amigos. No queremos el futuro, queremos el pasado. Con un nuevo nombre. Pero sigue siendo el pasado, ese reino inventado de nostalgia, todos los bordes dentados pulidos. Paraíso… para los bebedores de sangre.

—Draconus quiere hacerme daño —dijo Kilmandaros—. Me espera.

—No seas idiota —dijo Errastas—. Se unirá a T’iam para asesinar al dragón de otataralita. Es posible que haya jurado guerra eterna contra el caso, pero incluso él no aceptaría su final. Además, una batalla contra ti es arriesgar demasiado, ya que podrías matarlo. ¿Ha estado preso en una espada durante cuánto tiempo? ¿Crees que arriesgaría su libertad tan pronto? Quizá tiene asuntos pendientes contigo, Kilmandaros, pero está a punto de descubrir que tiene amenazas más acuciantes.

—A menos que deduzca nuestro propósito.

Sechul Lath la miró.

—Madre, te aseguro que ya lo ha hecho. Pero creo que Errastas tiene buen ojo. Draconus reconocerá la amenaza que supone la liberación del dragón de otataralita, y su presencia será su losa. Con un poco de suerte una fatal.

—Muchos han intentado matarla —asintió Errastas—, y todos han fracasado. Incluso el aprisionamiento requería de una elaborada trampa, una que le llevó siglos idear a Rake.

—No estaba solo —murmuró Kilmandaros.

—Y lo que se hizo tú lo has deshecho —dijo Errastas, asintiendo—. Y Anomander Rake está muerto, y no queda nadie que iguale sus obsesiones insanas…

Kilmandaros se había acercado durante la conversación, y su mano fue un súbito borrón en el rabillo del ojo de Sechul, pero el golpe que dirigió a Errastas fue imposible de esquivar, y con un crujido de costillas rotas él cayó a sus pies. Golpeó el suelo, rodó y se agarró el pecho herido.

Ella avanzó para situarse encima de él.

—No volverás a hablar mal de él —dijo en voz baja—. No siempre estuvimos de acuerdo. A menudo teníamos disputas. Pero el Hijo de la Oscuridad era un hombre íntegro y honorable. No volveré a permitir que mancilles su nombre. Está muerto, y tu voz permanece como el croar de un cuervo cobarde, Errastas. Nunca le igualarás, e incluso en la muerte te supera en todos los aspectos. ¿Crees que no percibo tu resentimiento? ¿Tu envidia? Me da arcadas.

Sechul Lath sintió un brote de poder surgir de Errastas cuando el dios ancestral se curó a sí mismo. Se levantó muy despacio y, sin mirar a ninguno de los dos, se puso en marcha.

Tras un rato, Sechul siguió al Errante, seguida de Kilmandaros.

Ella dijo en voz alta para que ambos la escucharan:

—Rake me dijo en una ocasión que Draconus era un hombre de gran honor. Antes de la traición. Antes de su día de rabia. Le creo.

Sechul se giró y observó a su madre.

—Crees que dejará al dragón de otataralita para T’iam. Que te buscará, no para zanjar rencillas antiguas, sino para castigarte por lo que has hecho aquí. Para castigarte por liberarla.

—¿Castigarme? —Ella enseñó los colmillos—. Buscará matarme, hijo mío. Y estoy asustada.

La admisión fue como hielo en las venas de Sechul. ¿Madre?

—No deberíamos haber hecho esto —murmuró.

—Una súplica que comparto —dijo ella en un susurro.

—¿Más adelante? —preguntó Errastas.

Kilmandaros echó una mirada atrás.

—Más adelante.

El dragón lo rodeó dos veces antes de descender a la tundra a unos doscientos pasos por delante. Mientras Tulas Pelado se acercaba, vio que lo observaba con precaución. Las escamas como placas de hielo, lechosas y traslúcidas, de un blanco cegador allí donde la luz del sol rebotaba. Los ojos rojos como la sangre. A menos de cincuenta zancadas, el dragón cambió.

Tulas mantuvo su avance hasta permanecer a diez pasos y después se detuvo alarmado.

—¿Es eso una espada Hust, Silchas Ruina? No te creía de esos.

El arma gemía, notaba la proximidad de uno que poseía la sangre de los eleint. Otro además de su portador, esa es la verdad.

La expresión de Silchas Ruina era neutra.

—Parece que evitaste su trato, porque lo hubo, ¿no? Entre mi hermano y el Señor de la Matanza. Seguro que lo hubo.

—Imagino que tienes razón.

—¿Fue tu prisión el reino del Embazo, príncipe, o Dragnipur?

Tulas se enderezó y ladeó la cabeza.

—Te niegas a pronunciar mi título.

—No veo trono, Tulas Pelado. ¿«Príncipe» no te parece lo suficientemente honorífico? ¿Prefieres farsante?

—Si no siguiera ligado, y creo que lo estaré eternamente, a este estado de no muerte, Silchas Ruina, me ofendería con tus palabras.

—Si lo deseas podemos cruzar espadas, nubarrón abominable de esperma de la oscuridad.

Tulas consideró la propuesta.

—Has vuelto a este mundo, Silchas, para conducirme a la inevitable conclusión de que Azath sabe cómo cagar.

—Tulas —dijo Silchas Ruina acercándose unos pasos—, ¿recuerdas la noche de las putas?

—Sí.

—Eres un desastre ahora mismo, dudo que toda la riqueza de un reino te sirviera para comprar sus favores.

—Según recuerdo, se pusieron una venda en los ojos antes de yacer contigo. ¿Qué gimotearon? Ah, sí. «¡Tiene los ojos de una rata blanca!» o algo similar.

Se miraron el uno al otro.

—Tulas, ¿una sonrisa rompería lo que te queda de cara?

—Seguro, viejo amigo, pero debes saber que estoy sonriendo, en mi corazón.

El abrazo fue rabioso, con recuerdos que creían para siempre olvidados, una amistad que creían hace ya mucho muerta.

—Contra esto —susurró Silchas—, ni el Embozado puede interponerse. Amigo mío.

Tras un rato se separaron.

—No llores por mí —dijo Tulas Pelado.

Silchas hizo un gesto para quitarle importancia.

—Felicidad inesperada. Pero… una lástima la guerra.

—¿La guerra en la que hicimos todo lo posible para matarnos? Sí, fueron días aciagos. Ambos estábamos atrapados en torbellinos, amigo, demasiado grandes y poderosos como para escapar.

—El día que Emurlahn se quebró, también lo hizo mi corazón. Por ti, Tulas. Por… todo lo que perdimos entonces.

—¿Sabes que ni siquiera recuerdo mi propia muerte? Por lo que sé, podría haber sido por tu propia mano.

Silchas Ruina negó con la cabeza.

—No fue así. Te perdiste en la fractura… así que ni siquiera yo sé cómo pasó. Te… busqué, durante un tiempo.

—Como yo habría hecho por ti.

—Pero entonces Scara…

—La maldición de los eleint.

Silchas asintió.

—Acogida con demasiada facilidad.

—Pero no tú. Ni yo.

—Me place escucharte decir eso. Starvald Demelain…

—Lo sé. La tormenta será una llamada.

—Juntos podemos resistir.

—La sonrisa en mi alma crece. Al fin el sueño de mi corazón, pelearemos codo con codo, Silchas Ruina.

—Y el primero en caer…

—Será custodiado por el otro.

—Tulas.

—¿Sí?

—Vio mi pena. Se unió a mí en la búsqueda.

Tulas Pelado apartó la mirada, no dijo nada.

—Tulas, Anomander…

—No, amigo. Todavía no, yo… no estoy preparado para pensar en él. Lo lamento.

La respiración de Silchas Ruina era entrecortada. Se llevó una mano a la cara, apartó la mirada y asintió.

—Como quieras. —Soltó una risa hueca—. De todos modos no importa. Ya no. Está muerto.

—Lo sé —dijo Tulas, que alargó una mano para apoyarla en el hombro de Silchas—. Y más que nunca, importa. Que no hablemos de tu pérdida durante un tiempo, no implica que no sienta tu pena. Entiéndeme, por favor.

—Muy bien.

Tulas observó al tiste andii.

—Maldición de los eleint —dijo.

Pero su amigo se encogió de hombros. Ninguno habló durante un rato. La espada Hust en el cinto de Silchas murmuraba dentro de la vaina. Entonces Silchas levantó la mirada.

—Ah, hay otra cosa… Un vástago de Menandore…

—¿Enemigo?

—Nació a este lado de Starvald Demelain.

—Ah, entonces un potencial aliado. Tres… un buen número. ¿Este vástago controla el poder en su interior? ¿Domina la rabia que tiene dentro?

—Si lo hiciera, estaría ahora aquí con nosotros.

—Ya veo. ¿Cuál será entonces su destino?

—No lo he decidido todavía.

Comenzaron a caminar hacia el norte. La tundra se extendía por todas partes. Pajarillos revoloteaban entre los arbustos y nubarrones frenéticos de mosquitos flotaban en el camino que habían tomado. En la lejanía se alargaba una brillante línea blanca que marcaba el borde de los campos de hielo.

—Noto la mano de los dioses ancestrales en todo esto —dijo Tulas Pelado tras un rato.

—Sí.

—¿Qué quieren?

—Lo de siempre. Volver al poder.

—En el tiempo que pasé muerto, Silchas, llegué a comprender la verdad de aquel viejo dicho: no puedes volver.

—Lo saben, pero no les impedirá seguir intentándolo. Y al hacerlo, es posible que destruyan este mundo e incontables más. Puede que incluso maten al propio K’rul.

—Una apuesta atrevida, entonces.

Silchas asintió.

—La más atrevida.

—¿Sechul Lath, pues?

—Y Errastas, sí.

—Así que Sechul Lath tira el dado y Errastas pone la última apuesta… el juego está trucado, amigo.

—Del modo que ellos quieren, sí.

—¿Jugarás de todos modos?

Silchas pareció pensativo, y luego asintió.

—Se consideran maestros del engaño. Pero creo que esta será la primera vez que se sienten en la mesa para enfrentarse a humanos mortales. ¿Trampas? Cuando se trata de ello, los dioses ancestrales son como niños comparados con los humanos. Es lo que he aprendido desde que volví.

—¿Hay peligro de que le den la vuelta al juego?

Silchas lo miró y sonrió.

—Creo… sí; tan solo observa, Tulas. Tan solo observa.

En la vaina, la espada gorjeó. Risa o, Tulas supuso, ahogamiento.

—Amigo mío, ¿cómo te topaste con esa arma?

—Un regalo.

—¿De quién? ¿Están locos?

—Sombra.

Tulas no tenía nada que decir. Estoy sin palabras, como dirían los narradores de fuego. Con el ceño fruncido, trató con todas sus fuerzas de decirle algo, una advertencia, lo que fuera.

Silchas lo miró.

—No Caminante del Filo, Tulas.

Filo… No, no puede ser, no puede haberlo hecho… oh, ¡por el Abismo! Su voz se quebró cuando logró hablar.

—Le perdono.

Silchas arrugó el entrecejo y lo miró.

—¿A quién?

—A tu hermano —contestó Tulas con voz ronca—. Le perdono por todo, ya que mi ira ha demostrado ahora estar tan… tan fuera de lugar. ¡Por los dioses del Abismo, Silchas! ¡Decía la verdad! Pero… ¿cómo? ¿Cómo lo logró?

Silchas todavía tenía la expresión compungida.

—No entiendo, Tulas. ¿Cómo logró el qué?

Tulas miró con fijeza a Silchas Ruina. Un instante de incredulidad, pero luego negó con la cabeza. No dijo nada, pues, ni siquiera a su querido hermano. Mantuvo su palabra. Mantuvo el secreto cerca y nunca jamás cedió una sola palabra, ni una pista… de otro modo lo habría sabido. ¡Se sabría!

—¿Tulas?

—Le perdono, Silchas.

—Yo… me alegro tanto. Me siento… humilde, amigo. Verás, aquel día, estuve convencido de que no era lo que parecía…

—Oh, desde luego que no lo fue.

—Entonces ¿puedes explicarlo?

—No.

—¿Tulas?

Se detuvieron. El sol estaba bajo en el horizonte, pintaba el hielo del norte con estridentes sombras carmesíes. Los mosquitos revoloteaban en agitadas nubes.

Tulas suspiró.

—Para decírtelo, amigo mío, tendría que traicionar su último secreto. Le perdono, sí, pero temo que él a mí no lo haría, si pudiera. Por mis palabras. Por mi ira. Por mi estupidez. Si ahora cedo este último secreto, me quedaré sin esperanza alguna. Te suplico que lo comprendas.

La sonrisa de Silchas Ruina era tensa.

—¿Mi hermano tenía un secreto que me ocultó incluso a mí?

—De todo el mundo.

—Excepto de ti.

—Fue a mí a quien juró no decir nada jamás.

El tiste andii entornó los ojos.

—¿Un secreto tan peligroso?

—Sí.

Silchas gruñó, pero fue un sonido de desesperación.

—Oh, amigo mío. ¿No se te ocurre que, con un secreto tan mortal como el que sugieres, mi hermano hubiera hecho todo lo necesario para prevenir su revelación?

—Sí, se me ha ocurrido.

—Incluso matarte.

Tulas asintió.

—Sí. Puede que hayas dado explicación a mi fallecimiento. Tu hermano me asesinó. —Y para completar el engaño, ayudó a su hermano a buscarme.

—Pero…

—De todos modos, Silchas, le perdono. Entre tu hermano y yo, al fin y al cabo, me declaré como el menos fiable. Sé que es difícil para ti aceptar que te ocultaría esto…

Silchas soltó una risotada.

—Por el fuego del amanecer, Tulas, te falta práctica. Estaba siendo irónico. ¿Mi hermano me ocultaba cosas? No es para nada una revelación que me afecte. Anomander tenía muchas lecciones que darme sobre el orgullo y, al final, unas pocas se me han quedado.

—El mundo es enorme, mas…

—… las certezas son raras. Tal cual.

—Y —añadió Tulas— como las prostitutas que susurraban sobre ti, un hombre de enormes aspiraciones pero diminutas capacidades.

—Dime, príncipe Vómito de los eleint, ¿quieres que te presente a esta espada Hust?

—Mejor guárdatela para la próxima prostituta que conozcas, Silchas.

—¡Ja! ¡Eso haré!

—Príncipe Silchas de la Polla Risitas. Pasará un tiempecito antes de que encontremos una…

—Te equivocas, amigo. Vamos al encuentro de la mayor puta del mundo.

Tulas sintió que la piel seca se le resquebrajaba al enseñar los dientes.

—T’iam. Oh, no le gustará ese título en lo más mínimo.

—Madre mía, Tulas. ¡Ironía!

—Ah. —Asintió tras un rato—. Sí. Al fin y al cabo, si es una prostituta, entonces eso nos convierte a todos los soletaken en…

—¡Nos convierte en vástagos de una puta!

—¿Y esto te divierte?

—Así es. Además, no se me ocurre nada mejor para saludarla.

—Silchas, ¿una sola espada Hust? Estás siendo demasiado atrevido. Toda una legión fue a pelear contra ella y no volvieron.

—Sí murieron, Tulas, pero no fracasaron.

—¿Has dicho que era un regalo de Sombra?

—Sí. Pero no de Caminante del Filo.

—Entonces ¿de quién?

—Su título es pretencioso. Un nuevo dios. Tronosombrío. —Tronosombrío. Ah, no es tan pretencioso como crees—. No le subestimes, amigo.

—¿Me alertas de alguien que nunca has llegado a conocer?

—Sí.

—¿Y qué te lleva a hacer eso?

Tulas señaló la espada envainada.

—Eso.

—Admito que me inquieta un poco, amigo.

—Bien.

—¿Quieres que te enseñe la aleación con patrones draconianos?

Ay, señor.

¿Padre?

La escena estaba enturbiada, como una mancha en un antiguo lienzo, y a pesar de ello la figura levantó la mirada desde la silla donde estaba apoltronada. Ojos cansados entornados en la penumbra.

—Si esto es un sueño, Rud… tienes bastante buena pinta, y eso me vale.

¿Dónde estás?

Udinaas hizo una mueca.

—Es tozuda, tanto como yo. Bueno, quizá no tanto.

El hogar de Seren Pedac. Entonces… Silchas juzgó bien. Fuiste a ella. A por ayuda.

—Desesperación, Rud. Parece que es lo que empuja mi vida estos días. ¿Y tú, estás bien?

Mi poder crece, padre. La sangre de los eleint. Me da miedo. Pero ahora puedo hablar contigo. No estás soñando. Estoy ileso.

Udinaas se frotó la cara y pareció viejo a los ojos de Ryadd, una percepción que hizo saltar las alarmas en su interior. Su padre asintió.

—Los imass están ocultos, al norte de la ciudad. Un bosque abandonado por los teblor. Es peligroso, pero no queda elección. Me reconforta pensar en este pueblo antiguo, ancestros de todos nosotros quizá, agazapados y ocultos en medio de la humanidad. Si esto es posible, entonces hay muchas otras improbables posibilidades, y tal vez el mundo no está tan vacío como creemos que lo hemos dejado.

Padre, Kilava te echó porque no resistirá la ruptura de la puerta.

Udinaas apartó la mirada.

—Sospechaba algo así.

Ya se ha rendido…

—Rud, creo que siempre fue su deseo. De hecho, no creo que la herida mortal de Tetera proviniera del otro lado de Starvald Demelain. La Azath era joven, sí, pero fuerte. Y con el finnest de Scabandari, bueno… ¿recuerdas nuestra confianza? Entonces, de pronto, algo cambió…

Ryadd pensó en ello, y sintió la ira crecer en su interior. Eso estuvo mal, dijo.

—Empujó a los imass de vuelta al mundo de los vivos…

¡Era un mundo vivo!

—Era un sueño, condenado a dar vueltas sin parar y jamás cambiar. A ojos de la naturaleza, era una abominación. Pero escucha, Rud —y se inclinó hacia delante—, Onrack todavía la ama. No te apresures. Déjala en paz.

¿Y si todos morís? ¿Y si descubren a los imass y les dan caza?

—Confía en Seren Pedac. Nos encontrará un lugar. Rud, aléjate de los dragones. Cuando vengan, quédate lo más alejado que puedas.

Silchas también me lo avisó, padre.

—¿Está contigo?

No.

Udinaas asintió.

—No doy mi confianza a la ligera, pero hizo lo prometido. Eso se lo concedo. De todos modos, me alegro que ya no esté.

Padre, Seren Pedac debe proteger a su hijo, está en gran peligro. Ofrécele la protección de los imass.

Udinaas alzó las cejas.

—Podría funcionar. Buena idea.

No es mía, padre. Es de Silchas Ruina.

—Empiezas a desvanecerte de mis ojos, Rud…

Estoy cansado.

—Cuídate. Te qu…

Y desapareció. Ryadd parpadeó para aclarar los ojos y miró a las sucias paredes de la cueva.

—Un lugar donde ocultarme —susurró. Es todo lo que pido. Es todo lo que pediríamos, si tuviéramos voz. Dejadnos a solas.

—Quiere matarnos —dijo Stavi, con una expresión que no pertenecía a una niña pequeña—. A mí y a Storii. Solo quiere a Absi.

El atardecer alargaba su manto. Torrente había encontrado estiércol de bhederin, bastante antiguo, y se arrebujaron alrededor de las chispeantes llamas. Observó los extraños fogonazos de color que provenían del cristal con el que Absi jugueteaba.

—No lo hará —aseguró a las gemelas—. Quiere usaros para doblegar la voluntad de vuestro padre a su merced.

—Solo necesita a Absi para eso —dijo Storii—. Matará a una de nosotras primero, para captar su atención. Y luego a la otra, para dejarlo solo con su hijo. Y entonces nuestro padre se arrodillará ante ella. Se rendirá.

—Pensáis demasiado, ambas. Todavía queda muchísimo para que nada de eso ocurra.

—Te equivocas —dijo Stavi—. Está mucho más cerca de lo que crees, Torrente.

Ante aquello no tuvo nada que decir. Incluso mis mentiras me fallan. Tiró otro trocito al fuego.

—Abrazaos. Absi, ve con tus hermanas. Esta noche será fría.

—Nos ha traído al norte.

—Sí, Stavi.

—¿Por qué?

—No lo sé, no podíamos cruzar aquel desierto. —Miró alrededor—. Esto podría ser una Fortaleza, por lo que yo sé. No reconozco las estrellas, y las lanzas de jade ya no están.

—Una senda —dijo Storii con cierta impaciencia—. Ya lo sabíamos. Pero aun así nos ha traído al norte.

—A dormir todos.

Cuando los tres niños se acomodaron, Torrente puso la única piel que tenía sobre ellos y después se levantó para estirar las piernas y la espalda. Miró hacia la bruja, a unos quince pasos de distancia; le recordó a un cadáver que encontró tiempo atrás, el de una anciana del pueblo que salió en pleno invierno para buscar un lugar donde morir a solas. Unos cuantos ancianos seguían esa estela, aunque para la mayoría esa costumbre se había desvanecido. Una criatura marchita que se elevaba de la nevada con el deshielo primaveral, arrodillada en el pliegue de una colina.

Quizá no era una forma de morir tan mala. Solo, congelado hasta perder el sentido, y luego el sueño que ofrecía un último y cálido suspiro. El viento la había destrozado, recordó, y esquirlas de hielo atravesaron su piel desde el interior, y los cuervos se cebaron con sus ojos, labios y orejas. Y lo que quedó…

Olar Ethil levantó la cabeza y lo miró desde la distancia.

Torrente dio media vuelta.

—No te alejes mucho —avisó ella—. En esta senda es fácil perderse, y no iré a buscarte.

Porque ya casi hemos llegado, ¿no?

—Si decides largarte, cachorrito, no creas que te traeré de vuelta.

Él se alejó sin intención de ir demasiado lejos. No nos dejes, suplicaron. No lo haré. Lo prometo. Tras diez pasos se giró.

—¡Por todos los espíritus!

El campamento se había desvanecido, no había nada más que una tundra llana extendiéndose en la oscuridad.

Vio un resplandor… El fuego. Miraba en la dirección equivocada. Torrente corrió hacia este. A mitad de camino disminuyó el ritmo y se detuvo. Demasiado lejos, no caminé tanto. ¡Apenas caminé!

Pero veía una figura sentada frente a las débiles llamas. Estremeciéndose, Torrente se acercó a paso lento. ¿Olar Ethil? ¿Eres tú? No.

No a menos que hubieras ocultado ese chaleco rojo.

El hombre metió la mano en una amplia manga y sacó unas copas de vino de plata, un decantador grande y luego un puñado de fruta y postres cocidos al horno.

Estoy soñando. Todo esto. Estoy dormido junto a los niños ahora mismo, y mis ronquidos no los oye nadie más que la bruja.

El hombre alzó la vista. Su rostro era redondo, suavizado por años de abulia. El rostro de un habitante de la ciudad. Hizo un gesto con una mano rolliza.

—Deprisa, Kruppe señala… ¿lo ves? Queda poco tiempo. Ven. Siéntate. Antes de que Kruppe se despierte ante un miserable y peligroso amanecer en esta ciudad atribulada. ¿Eres el guardián de mis hijas?

—¿Qué? Yo…

—Kruppe estaría allí de poder. ¡Bah! Es una patética y débil excusa, eso es. Pero vaya, Kruppe es conocido por su energética semilla… se sabe que ha llegado a remontar parte de un río para fecundar a la preciosa hija de un barón ni tres meses antes de su escandaloso matrimonio. Bueno, el matrimonio fue escandaloso seis meses después, quiero decir, y qué compungido estaba el marido y, de hecho, ¡desheredado! Es decir, si hubiera sido tan atrevido como a ella le hubiera gustado, pues la semilla de Kruppe hubiera llegado a su puerta para encontrársela bloqueada, ¿sí? Por lo que el marido se llevó lo que se merecía, o eso manifiesta el juez Kruppe.

—Tus hijas… que los espíritus me lleven, veo las similitudes: los ojos, los gestos con las manos… pero Hetan…

—Deliciosa Hetan, los recuerdos vuelven como un estofado de deseo y alarma… no importa. Cruel el destino de su madre. Arriesgado el destino de sus hijos… y debemos hacer algo al respecto. ¿Por qué no comes o bebes? Los mejores artículos de Baruk.

Torrente señaló.

—Se… han desvanecido.

—Ay, vaya. La terrible maldición de la despreocupación. Quizá la próxima vez, mi bárbaro amigo. Pero el tiempo se acaba, aunque Kruppe se acaba antes. —Mariposeó con una mano—. Dime, ¿qué ves ahí ahora?

Torrente entornó los ojos.

—Un arco. Un carcaj. Flechas.

—Rhivi. Cada año me hacen ofrendas de regalos inútiles, por motivos que, aunque oscuros, son sin duda merecidos. En cualquier caso, los doy todos como muestra de mi extraordinaria generosidad. ¿Acaso no son mejores armas que las que tú tienes ahí?

—Mi arco se partió. No tenía nada con que repararlo. El asta de las flechas se había secado y resquebrajado… intenté endurecerlas una última vez, pero me olvidé. La pluma…

—Antes de que sigas, buen señor, Kruppe es capaz de concluir que sí, de hecho, esta ofrenda rhivi es superior a lo que ahora tienes.

—Eso he dicho.

—¿Sí? Excelente. Cógelas y largo. Deprisa. Que nunca se diga que Kruppe es un padre negligente, sin importar lo que la hija del barón proclamó en la corte. Y si Kruppe no hubiera revelado con dramatismo que ella se acostaba con su defensor, Kruppe sería un hombre mucho más delgado de lo que tú ahora ves desvanecerse ante ti, incluido el chaleco rojo y todo…

—¡Espera! ¡Estoy perdido! Ella dijo…

—Tras de ti, oh, astuto explorador.

Con las nuevas armas en la mano, Torrente se dio la vuelta despacio, y vio a unos veinte pasos de distancia los rescoldos de la hoguera, los niños arrullados bajo las pieles y Olar Ethil tirada al otro lado. Se giró para agradecer al hombre, pero ya no estaba, y con él se había ido su modesta hoguera. Inspeccionó las armas más de cerca. No vienen de un sueño. Son reales y muy intricadas. Puso la cuerda y trató de tirar. ¡Espíritus! ¡Estos rhivi deben ser gigantes!

Olar Ethil apenas se movió cuando él volvió al fuego.

—¿Has cambiado de opinión?

Torrente dejó el arco y el carcaj junto a él.

—Sí —contestó.

—Bien hecho, cachorrito. Las sendas son lugares peligrosos para idiotas como tú. Si vas a honrar el juramento que hiciste, harías bien en quedarte cerca de mí.

Torrente tiró el último pedazo de estiércol al fuego y vio las chispas alzarse en la noche.

—Lo haré, invocahuesos.

Ella apoyó la cabeza de nuevo. Él la miró. Cuando el sueño ofrezca un último aliento, vieja bruja, ahí estaré para despertarte.

Absi se movió en sueños y con una suave voz cantarina dijo:

—Kralalalala. Yip.

Pero Torrente vio que tenía los ojos cerrados, y que su rostro tenía una plácida sonrisa. El niño se lamió los labios.

¿Los salvaste por él, verdad, Kruppe? Bien hecho.

Onos T’oolan se detuvo y se giró despacio. Iluminados por el resplandor de jade, mil t’lan imass le devolvieron la mirada. ¿Tantos? Y tras aquellos remolinos de polvo, cientos más. Extraños. Invocados por el desvelo de Tellann. ¿Esto es lo que quiero? ¿Esto es lo que necesito? De pronto sintió el peso de su atención, implacable sobre él, y estuvo a punto de recular. Necesidades, deseos, son irrelevantes. Esto es lo que haré. Y solo por ese poder, un mundo puede ser destruido. O moldeado de nuevo. Se enderezó despacio, recuperado por los pensamientos, y la fortaleza que extrajo de ellos.

Cuando termine, polvo al polvo. Nada más. No quedará ni una cosa viva con secretos. O llena de pena y terror. Solo polvo.

—¿Me entendéis?

—Sí, primera espada.

—Os liberaré.

—Todavía no, primera espada.

—Caminaré solo.

—Que así sea.

Su ejército se desvaneció como una cascada de nubes, excepto por dos figuras que se quedaron de pie muy atrás de la legión t’lan.

Onos pensó en ellos durante un largo rato, y después cedió.

Se acercaron y la mujer habló:

—Primera espada, hace tiempo anduve estas tierras, y al mismo tiempo no lo hice.

—Te llamas Rystalle Ev.

—Sí.

—Tus palabras no tienen sentido.

Ella se encogió de hombros y señaló al norte.

—Ahí. Algo… preocupante.

—Olar Ethil…

—No, primera espada. Más cerca.

—¿Tienes curiosidad, Rystalle Ev?

El guerrero tras ella, Ulag Togtil, habló:

—Hay recuerdos perdidos en ella, primera espada. Quizá fueron robados a otros imass, por aquellos que vivieron aquí. Quizá son suyos. Lo que encontremos en el norte es como el despertar de una vieja herida, pero una que no ve. Solo sentir.

—Lo que buscas —le dijo Rystalle Ev a Onos— está amenazado. O eso me temo. Pero no estoy segura.

Onos T’oolan los observó detenidamente.

—Me resististeis bien… y veo la fortaleza que encontráis el uno en el otro. Es… extraño.

—Primera espada —dijo Ulag— es amor.

Onos se quedó en silencio, intentando comprender la declaración del guerrero.

—No lo descubrimos dentro de nosotros mismos —dijo Rystalle Ev—. Lo encontramos…

—Como un guijarro en un arroyo —terminó Ulag—. Brillante, maravilloso…

—En el arroyo, primera espada, de tus pensamientos.

—Cuando las montañas truenan y el hielo en los pasos de las cimas se resquebraja por la calidez primaveral. —Ulag levantó una mano marchita y la dejó caer—. El arroyo se convierte en un torrente, arrastrándolo todo a su paso. Una inundación cruel. Y aun así… un guijarro, resplandeciente.

—Esto no es posible —dijo Onos T’oolan—. No hay nada parecido en mí. Las llamas de Tellann dejaron vacía mi alma. Os engañáis, ambos.

Rystalle Ev se encogió de hombros.

—Engaños de consuelo, ¿acaso no son estos los dones del amor, primera espada?

Onos miró a la mujer.

—Id, pues, ambos. Encontrad esta amenaza. Determinad su naturaleza y volved.

Ulag dijo:

—¿No nos pides nada más, primera espada?

—Rystalle Ev, ¿nos da caza?

—No, primera espada. No lo creo. Solo… es.

—Encuentra tu recuerdo, Rystalle Ev. Si de verdad es una amenaza para mí, lo destruiré.

Onos T’oolan vio a los dos t’lan imass partir hacia el norte. La primera espada había atraído el poder de Tellann cerca, como protección… temeroso de los ataques de Olar Ethil, había construido un muro impenetrable. Pero había un riesgo en ello. El muro le dejaba ciego a todo lo que había más allá.

Amenazas a lo que busco, al destino que deseo para nosotros. Olar Ethil está sola contra mí. No se me ocurre nadie más. Al fin y al cabo no huyo de la destrucción, pero ansío hallarla. Encontrarla en el lugar que yo escoja. ¿Quién me lo negaría?

Rystalle Ev, los recuerdos no tienen poder, ¿no te lo enseñó el Ritual? Descubre qué es lo que te preocupa y luego vuelve.

Ulag Togtil, en tu idioma de flores… sabría más sobre este guijarro resplandeciente, esta maravillosa imposibilidad.

Siguió caminando. Ahora solo en la llanura devastada, la punta de la espada arrojaba chispas al rozar con las piedras del suelo. Tras él, un muro creciente de polvo. Lleno de secretos. Repleto de pena y horror. Cada vez más alto.

Rystalle Ev miró atrás y vio a la primera espada caminar a solas hacia el este, con el polvo que hervía tras él.

—No lo sabe, ¿no?

—Se ha encerrado demasiado en sí mismo —dijo Ulag Togtil.

—Mira la nube. Solo éramos unos pocos cientos al principio. Dejamos a miles para ir tras él, como pidió. Pero ha despertado a Tellann. Ha invocado.

—¿Cuántos ahora, Rystalle Ev?

—¿Cinco mil? ¿Diez mil?

—Ese muro, Rystalle Ev, es gigantesco.

—Sí —susurró ella.

Otro instante pasó, se volvieron y avanzaron hacia el norte.

Las brumas se aclararon y Rezongo se encontró abriéndose camino por la nieve fresca. A unos mil pasos a su izquierda dos mástiles astillados sobresalían de un montículo blanco, la nieve que había arrastrado el viento estaba acumulada en una alta duna alrededor del navío naufragado. Justo delante, salientes rocosos marcaban el inicio de unos acantilados separados por estrechos desfiladeros.

En el suelo plano de los desfiladeros se apiñaban las siluetas esqueléticas de unas chozas, junto al socaire de los acantilados. El aliento de la magia pura cargaba el aire.

Sentía un trueno en el pecho y podía notar las almas de los guerreros que tenía dentro juntarse, despertar su poder. Se acercó.

Oyó un gruñido grave, se detuvo y se tensó al ver a dos felinos corpulentos salir de una cueva. Su pelaje era gris y negro a rayas, como sombras en la roca. Los caninos superiores sobrepasaban la mandíbula inferior. Los animales lo miraron, las orejas se doblaron hacia atrás contra los amplios cráneos, pero no se movieron más.

Rezongo abrió las fauces con un bostezo. Justo al otro lado de las chozas, un desprendimiento había hecho que una grieta se ampliara en una cueva, y de las oscuras fauces brotaban extrañas emanaciones. Fijó la mirada en el pasadizo y siguió adelante.

Los dos felinos dientes de sable trotaron hacia él.

No son soletaken. No son d’ivers. Son animales de verdad. Cazadores. Pero parecen… hambrientos. En la entrada de la cueva Rezongo dudó, miró atrás hacia los felinos que se aproximaban. ¿Tan poco miedo tenéis? ¿Qué queréis de mí?

Cuando estuvieron a dos chozas de distancia los felinos se detuvieron; el de la izquierda se sentó sobre los cuartos traseros, se tiró sobre la nieve y rodó sobre la espalda.

La tensión se disipó de Rezongo. Hambrientos de compañía. Volvió a encarar la cueva, y se deslizó en la oscuridad. En vez de amargo frío sintió calor, ráfagas de humedad y olor fétido que venían del fondo.

Está aquí. Ella me espera.

Oh, cuánto tiempo he aguardado este momento. Trake, nunca lo pedí. Nunca te quise. Y cuando me elegiste te lo dije, una y otra vez, que era un error. Piedra, si pudieras verme ahora, lo entenderías. Sabrías el motivo… de todo esto.

Casi puedo verlo, ese asentimiento rápido, para decirme que todo va bien. No volveré, pero no pasa nada. Ambos sabemos que hay lugares de los que no se puede volver. Jamás.

Consideró cambiar y decidió que mejor no. Ella lo vería tal y como había escogido, pero él era la espada mortal de Trake, al menos aquel día. Una voz susurró en su interior, distante, hueca, ordenándole que diera media vuelta, que huyera de aquel lugar, pero la ignoró.

La grieta se estrechaba y se volvió angosta antes de abrirse a una enorme caverna abovedada.

Ella estaba allí, mirándolo en cuclillas. Una mujer musculosa embozada en las pieles de una pantera, pero aparte de aquello estaba desnuda. Sus ojos ocultos titilaban destellos de oro, su rostro redondeado estaba rodeado de largo cabello negro. Su amplia boca, de labios gruesos, estaba apretada en una fina línea, hostil.

Tras ella, en una losa partida, quedaban las ruinas de una casa. Los muros habían sido excavados y al parecer un árbol anciano había crecido en la estructura, había quebrado los cimientos, pero el árbol ahora estaba muerto. La tristeza supuraba del edificio roto, amarga a los sentidos de Rezongo.

Encima, justo bajo la bóveda, el vapor creaba torbellinos iluminados por detrás, como si el techo de la caverna brillara con el calor suficiente para derretir la roca. Con la mirada fija en aquella manifestación, Rezongo sintió que estaba a punto de caer hacia arriba, aspirado hacia un reino de una extensión inabarcable. Inabarcable, sí, pero no vacío.

Ella habló en su cabeza, aquella voz líquida y profunda que ya le era familiar.

—Starvald Demelain, espada mortal, ahora manda en este lugar, transforma incluso la propia piedra. No queda ninguna otra puerta. En cuanto a ti… ¿eso es el pánico de tu dios? No deberías estar aquí. Díselo, espada mortal, dile a mi hijo que no permitiré tu interferencia.

¿Tu hijo? Clamas ser la madre de Trake, ¿es así?

Notó un destello de irritación.

—Primeras espadas, Primer Imperio, primeros héroes… éramos un pueblo orgulloso de tales cosas, a pesar de todo. He dado a luz a muchos niños. La mayoría están muertos.

Como Trake.

—Los primeros héroes fueron escogidos, espada mortal, para convertirse en dioses y así escapar a la muerte. Todo lo que perdió aquel día en las llanuras de Lamatath fue su carne mortal. Pero como cualquier dios, no puede arriesgar manifestarse, así que te creó. Su espada mortal, el arma de su voluntad.

Recuérdame que se lo agradezca.

—Debes mantenerte al margen aquí —dijo ella—. Los eleint llegan. Si buscas oponerte a ellos morirás, espada mortal.

No, lo que temes es que salga victorioso.

—No lo permitiré.

Entonces es contigo con quien lucharé en esta caverna, como he visto en mis sueños…

—¿Sueños? Iluso. Intentaba avisarte.

Pelaje negro… sangre, un aliento de muerte… mujer, estos no eran mensajes tuyos.

—¡No queda mucho tiempo! ¡Rezongo, no lo desafíes! —Extendió los brazos—. ¡Mírame! Soy Kilava Onass, una invocahuesos de los imass. Yo desafié el Ritual de Tellann, y mis poderes empobrecen los de tus dioses humanos. Lo que ocurra aquí ni siquiera yo puedo prevenirlo… ¿me entiendes? Es… necesario…

Él había esperado esas palabras, pero aun así se le erizaron los pelos de la nuca.

Es lo que siempre escuchamos, ¿no? De generales y caudillos y tiranos miserables. Justificar otra terrorífica época de matanza. De sufrimiento, de miseria y de desesperación. ¿Y qué hacemos? Nos resguardamos a esperar que pase. Nos decimos que así es como son las cosas. Estuve en el tejado de un edificio y vi a todo el mundo morir a mi alrededor. ¡Y por mi mano, dioses! ¡El edificio chorreaba sangre!

¿Por qué? Todos murieron, toda la puta ciudad, toda esa gente, ¡murieron sin más!

Le dije a Trake que había escogido mal. Nunca fui un soldado, odio la guerra. Detesto las sórdidas mentiras sobre gloria y honor… tú, Kilava, si has vivido tanto como dices, si eres como dice Trake, entonces has visto a alguno de tus hijos arrodillarse ante la guerra, ¡como si esta fuera un dios!

Pero quieres que viva, quieres que tu hijo dios, tu primer puto héroe siga y siga. Guerras sin fin. Y la espada golpeará y todos caerán, ¡para siempre!

—Rezongo, ¿por qué estás aquí?

Él se adelantó, sintió la sangre hervir en sus venas.

¿No lo has adivinado? Voy a luchar. Voy a acabar con tu hijo, aquí y ahora. Voy a matar a ese cabronazo. El fin para el dios de la matanza, del horror, de la violación…

Kilava aulló de rabia y se desvaneció en un borrón de oscuridad. Cambió en una pantera tan grande como el propio Rezongo, cogió impulso para saltar.

En su mente él vio un único y simple gesto de la cabeza. Sí. Rezongo enseñó los colmillos y se abalanzó sobre ella.

Lejos en el nordeste, algo titiló. Mappo llevaba un rato estudiándolo, a medida que el sol inundaba el horizonte tras él, y se hundía, rojo y henchido, por el extremo del mundo. Aquel fuego lejano y parpadeante se mantuvo un tiempo, como colinas en llamas.

Sacó el pellejo de agua del saco, dio un largo trago y se agachó para masajearse los pies lacerados. Las suelas de las botas estaban destrozadas por el feroz asalto de las esquirlas de cristal.

Desde el mediodía había ido dejando un rastro de sangre, cada mancha se desvanecía bajo un pegote de poliñeras rabiosas, como si brotaran flores de cada una de sus pisadas. Tal es el regalo de la vida en este lugar torturado. Respiró hondo. Los músculos de las piernas eran como puños cerrados. No podría apretar el paso mucho más, no sin una noche completa de descanso.

Pero se me acaba el tiempo.

Mappo bebió una vez más y guardó el pellejo de agua. Se puso el morral al hombro y reanudó la marcha. Al nordeste.

Las Lanzas de Jade trazaban un camino en el cielo nocturno, y el resplandor verde desteñía de modo que el suelo del desierto parecía un mar luminiscente. A medida que trotaba, Mappo se imaginó a sí mismo cruzando el suelo de un océano. El aire helado llenaba sus pulmones, cada aliento le escocía como si respirara hielo. De este lugar, supo, jamás resurgiría. El pensamiento le preocupó y con un gruñido lo apartó de su mente.

Siguió corriendo con las estrellas fugaces que llameaban en el cielo, que crecían hasta transformarse en una tormenta esmeralda que inundaba toda la bóveda celeste. Pensó que, si escuchaba con la atención suficiente, podría oírlas, un siseo parecido al vapor, y luego se encienden con un restallido atronador y comienzan su descenso final. Pero el sonido ronco era solo el de su propia respiración, el trueno no era más que el latir de su corazón. El cielo se quedó en silencio y las flechas ardientes permanecieron muy muy lejos.

La tristeza en su alma había comenzado a adquirir un sabor amargo. Envejecida y disoluta, a punto de derrumbarse. No sabía qué llegaría tras ella. ¿Resignación, como la que encuentra un hombre enfermo en sus últimos días? ¿O solo una exultante ansia de verlo todo acabar? En aquellos momentos, incluso la desesperación le parecía demasiado esfuerzo.

Se acercó, los ojos fijos en lo que parecía una sierra de cristales altos, verdes como hielo glacial, alzándose para ocupar toda la escena que tenía delante. Su mente exhausta trató de darle un sentido.

Algo… orden, un patrón…

Oh, dioses, ya he visto esto antes. En piedra.

Icarium…

Arquitecto inmortal, constructor de monumentos, tú lanzaste este desafío a los dioses, para retar a los tejedores del tiempo. Hacedor de lo que no puede morir, pero con cada construcción alzas aquello que más necesitas, los recuerdos que el resto de nosotros atesoramos con tanto celo, y llegan mortinatos a tus manos. Todos tan muertos como el anterior.

Y míranos, los que rezamos para olvidarlo todo, nuestro arrepentimiento, nuestras elecciones pésimas, el daño que hemos infligido durante toda una vida… no pensamos nada de este don, de esta libertad que vemos como una jaula, y con nuestra rabia incontenible deseamos ser como tú.

Constructor de edificios vacíos. Visionario de ciudades silenciosas.

Pero ¿cuántas veces podría recordarle a Icarium el significado de la amistad? ¿El precioso confort de la compañía familiar? ¿Cuántas veces podría llenar todas esas habitaciones huecas? Amigo mío, mi pozo sin fondo. Pero si te dijera la verdad, entonces te quitarías la vida.

¿Es algo tan malo? ¿Con todo lo que has hecho? ¿Lo es?

Y ahora estás amenazado. Y desamparado. Lo siento. Sé que es una certeza. Temo que te despierten, a toda tu rabia, y esta vez haya algo más que meros humanos al alcance de tu espada. Esta vez habrá dioses.

Alguien quiere, Icarium, que seas su arma.

Pero… si te alcanzo primero, podré despertarte a quien realmente eres. Podré contarte la verdad de tu historia, amigo. Y cuando veas la punta de la daga en tu pecho, yo me echaré atrás. No haré nada. Te honraré con lo único que me queda, yo mismo. Seré testigo de tu único acto de justicia.

Sería capaz de convencerte para que te suicidaras.

¿Es posible? ¿Que hasta aquí nos conduzca la amistad?

¿Qué haré entonces?

Te enterraré. Y lloraré sobre las rocas. Por mi pérdida, como hacen los amigos.

La ciudad era su genialidad, Mappo vio esa certeza en cada trazo, pero a medida que se aproximaba con los ojos entornados por la luz y las sombras que fluían en los cristales facetados, vio evidencias de ocupación. Ralentizó el ritmo.

Cestas de fruta rotas, fragmentos de ropa, el olor mohoso de las heces secas.

El sol comenzaba a salir, ¿tan lejos? Se acercó a la avenida más ancha que tenía cerca. Al pasar entre dos edificios angostos se quedó de piedra al notar un leve movimiento… allí, reflejado por una faceta que se proyectaba desde la pared a su derecha. Y al mirar con fijeza, lo vio de nuevo.

Niños. Pasan de largo.

Y aun así no había nadie allí, nadie excepto yo.

Encaminaban sus pasos fuera de la ciudad: centenares de niños. Extremidades esqueléticas y tripas hinchadas por la inanición. No vio a ningún adulto en aquella procesión.

Mappo siguió caminando, veía reflejos de su breve ocupación en los cristales, su presencia agazapada en aquel esplendor palaciego pero gélido. Icarium, comienzo a entender. Y, sin embargo, la broma más cruel de todas, este es el lugar que nunca lograste encontrar de nuevo.

Cada vez que dijiste que sentías que estaba cerca… esta ciudad era el lugar que buscabas. Estos cristales que funcionan como máquinas de recuerdos. Y el rastro que seguías… no importaba si estábamos en otro continente, no importaba si estábamos a medio mundo de distancia, ese rastro era el de recordar. Recordar esta ciudad.

Siguió adelante, juntaba las piezas de la historia más reciente, el ejército de niños, y en varias ocasiones vio a una niña, la boca cubierta de llagas, el cabello decolorado. Y ojos enormes que parecían, de algún modo, encontrarse con los suyos… aunque era imposible. Hacía mucho que ya no estaba con todos los demás niños. No podía…

¡Ah! ¡Esta es! Corea canciones de encantamientos… la disipadora de d’ivers. Ópalos gemas esquirlas… esta es la niña.

Había llegado a una plaza central. Ella estaba allí, mirándolo desde un capitel de cuarzo. Caminó hasta quedar frente a ella y la mirada de la niña lo siguió.

—Eres solo un recuerdo —dijo Mappo—. Es una función de la máquina, atrapar la vida que pasa por ella. No puedes estar mirándome… no, alguien anduvo mi camino, alguien estuvo aquí ante ti. —Se dio la vuelta.

A quince pasos de distancia, ante una puerta sellada de una estrecha estructura, Mappo vio a un chico alto que acunaba a una figura envuelta. Sus ojos se encontraron.

Estoy entre ellos. Nada más. No me ven. Se ven el uno a la otra.

Pero los ojos del chico le atravesaban como puntas de cuchillo. Y él habló.

—No te gires.

Mappo se tambaleó como si le hubieran golpeado.

Tras él, la niña dijo:

—Icarias no puede contenernos. La ciudad está afligida.

Volvió a mirarla. Un chico se había aproximado a ella, en sus flacuchos brazos llevaba una pila de basura. Observó el perfil de la chica con evidente adoración. Ella sopló moscas de su boca.

—Badalle. —La voz del chico alto pasó a través de él—. ¿Qué has soñado?

La niña sonrió.

—Nadie nos quiere, Rutt. Nadie… no cambiarían nada en sus vidas para ayudarnos. En sus vidas engendran cada vez más de nosotros, pero mienten cuando dicen que se preocupan por nuestro futuro. Las palabras están vacías. Huecas. Pero he visto palabras de poder real, Rutt, y cada una es un arma. Un arma. Por eso los adultos se pasan toda la vida despuntándolas. —Se encogió de hombros—. A nadie le gusta cortarse.

Cuando el chico volvió a hablar fue como si estuviera en el sitio de Mappo.

—¿Qué has soñado, Badalle?

—Al final nos llevamos nuestro idioma. Al final los dejamos a todos atrás. —Se giró hacia el chico junto a ella y frunció el ceño—. Los desechamos. No me gustan.

El niño negó con la cabeza.

—¿Qué has soñado, Badalle?

La mirada de la niña volvió y se centró en el rostro de Mappo.

—Vi un tigre. Vi un ogro. Vi hombres y mujeres. Entonces una bruja vino y se llevó a los niños. Y ninguno intentó detenerla.

—No fue así —susurró Mappo. Pero sí lo era.

—Entonces uno cabalgó tras ellos, no era mucho más mayor que tú, Rutt. Creo. Era difícil verlo. Un fantasma se interpuso. Tenía la juventud suficiente como para escuchar a su conciencia.

—¡No fue así!

—¿Eso es todo? —preguntó el chico llamado Rutt

—No —contestó ella—, pero ya ha escuchado suficiente.

Mappo gritó y se alejó tambaleante. Miró atrás y vio la mirada que le seguía. Y en su cabeza ella dijo:

—Ogro, no puedo salvarte, y no puedes salvarlo. No de sí mismo. Es tu Contenido, pero todos los niños se despiertan. En este mundo, todos los niños se despiertan… y eso es lo que más miedo te da. Mira a Rutt. Tiene a Contenido en sus brazos. Y tú, ve y encuentra a tu Contenido, llena tus brazos una vez más. Mira a Rutt. Está aterrorizado de que Contenido se despierte. Es como tú. Ahora escucha mi poema. Es para ti.

Te hizo escoger

qué niño salvar.

Y tú escogiste.

Salvar a uno,

dejar a los demás.

No es elección fácil,

pero la tomas cada día.

No es una afirmación fácil,

pero la verdad es el día a día

de uno de nosotros.

Te alejas,

muere,

y hay más verdades

en este mundo

que las que puedo contar,

pero cada vez que te alejas

el recuerdo permanece,

y no importa lo rápido que avances,

que corras;

el recuerdo permanece.

Mappo dio media vuelta y abandonó la plaza.

Los ecos lo perseguían. Cargaban su voz.

—En Icarias, los recuerdos permanecen. En Icarias aguarda la tumba de todo lo olvidado. Donde quedan las memorias. Donde habría descubierto su verdad. ¿Escoges salvarlo, ogro? ¿Escoges traerlo a esta ciudad? Cuando abra su propia tumba, ¿qué encontrará? ¿Qué encontraremos todos y cada uno de nosotros?

»¿Te atreverías a marcar tu vida, ogro, con cada uno de los niños abandonados tras de ti? Verás, soñé un sueño que no puedo contárselo a Rutt, porque lo amo. Soñé con una tumba, ogro, llena con todos los niños muertos.

»Al parecer, pues, todos somos constructores de monumentos.

Gritando, Mappo corrió. Y corrió dejando atrás un reguero de huellas sangrientas, y por todas partes estaba su reflejo. Atrapado para siempre.

Porque los recuerdos permanecen.

—¿Te cansarás alguna vez, Setch, de la penumbra y la fatalidad?

Sechul Lath miró a Errastas.

—Sí, cuando tú te canses de toda la sangre que baña tus manos.

Errastas gruñó.

—¿Y es cosa tuya recordármelo?

—La verdad es que no lo sé. Supongo que podría arrancarme los ojos y agradecer mi recién hallada ceguera…

—¿Ahora te burlas de mi herida?

—No, perdóname. Pensaba en el poeta que un buen día decidió que había visto demasiado.

Tras ellos, Kilmandaros preguntó:

—¿Y su automutilación cambió el mundo?

—De forma irrevocable, madre.

—¿Y eso? —preguntó ella.

—Los ojos pueden ser duros como una armadura. Se endurecen para no sentir nada si la voluntad es fuerte. Has visto ese tipo de ojos, madre… tú también, Errastas. Inmutables en sus cuencas, como muros de piedra. Son capaces de observar cualquier tipo de atrocidad. Nada entra, nada sale. Bien, aquel poeta se quitó las piedras. Arrancó el velo para siempre. Así que lo que hay dentro, bueno, brotó hacia fuera.

—Pero al quedarse ciego nada de lo que hay fuera tiene modo de entrar.

—Así es, madre, pero para entonces era demasiado tarde. Tenía que serlo si te paras a pensarlo.

—Así que brotó todo —refunfuñó Errastas—. ¿Y luego qué?

—Me atrevo a apostar a que cambió el mundo.

—No para mejor —murmuró Kilmandaros.

—No siento una necesidad acuciante, Errastas —dijo Sechul Lath—, de curar los males del mundo. Ni de este ni de otros.

—Y a pesar de todo observas con ojo crítico…

—Si toda la observación honesta termina sonando crítica, ¿es la honestidad lo que rechazas o el acto de observar?

—¿Por qué no ambos?

—Eso es, ¿por qué no ambos? Solo el Abismo sabe que es el modo más sencillo.

—¿Por qué te molestas entonces?

—Errastas, me quedan dos opciones. Lamentarme por un motivo o lamentarme sin motivo. En el último está la locura.

—¿Y es la primera distinta? —preguntó Kilmandaros.

—Sí. Una parte de mi escoge creer que si me lamento el tiempo suficiente acabaré sin lágrimas. Y entonces, en las cenizas, en lo que venga después, naceré diferente.

—¿Como qué? —preguntó Errastas.

Sechul Lath se encogió de hombros.

—Como la esperanza.

—¿Ves este hoyo en mi cara, Nudillos? Yo también lloro, pero mis lágrimas son de sangre.

—Amigo mío, al fin te has convertido en el verdadero dios de los mundos vivos. Cuando estés en la mismísima cima de la creación, levantaremos estatuas que marcarán tus heridas sagradas, símbolos de una vida de interminable sufrimiento.

—Lo aceptaré, siempre y cuando la sangre que caiga por mi cara no sea la mía.

Kilmandaros gruñó.

—Sin duda tus seguidores se alegrarán de sangrar por ti, Errastas, hasta que el Abismo se los trague a todos.

—Y poseeré una sed que igualará su generosidad.

—¿Cuándo…?

Pero la mano de Kilmandaros agarró de pronto el hombro de Sechul y le dio media vuelta.

—Amigos —dijo con un murmullo—, es la hora.

Miraron hacia el camino que habían recorrido.

Desde el risco en el que habían estado, la cuenca al oeste se extendía llana, salpicada de rocas y matojos de hierba hasta donde alcanzaba la vista. Pero ahora, bajo la luz de la media mañana, la vista había comenzado a cambiar. Extendiéndose en una amplia curva sombría, el suelo se blanqueaba, todo el color drenado. De gris a blanco, hasta que toda la cuenca parecía hecha de hueso y ceniza, y en la distancia, en el centro de aquella ruina, la tierra había comenzado a elevarse.

—Se despierta —dijo Kilmandaros.

—Y ahora —susurró Errastas, su ojo solitario titilante— hablaremos sobre dragones.

Una colina donde no había colina un rato antes se alzaba para cubrir el horizonte, hinchada, protuberante. Una montaña.

La vieron estallar, una atronadora erupción de tierra y piedra.

Enormes grietas resquebrajaron el suelo de la cuenca. El risco entero retumbó bajo ellos y los tres dioses ancestrales se tambalearon.

Cuando la columna de polvo y cenizas se elevó bien alto, la nube se abrió como un champiñón y ocupó medio cielo; el ruido les llegó, sólido como un muro devastador, una agonía ardiente en sus cabezas. Sechul y Errastas cayeron al suelo. Incluso Kilmandaros. Sechul la miró, ella abrió la boca en un terrible aullido que no oyó por el ensordecedor viento y el retumbar de la erupción.

Se giró y miró a la enorme nube retorcida.

Korabas. Vuelves al mundo.

En la tormenta comenzaron a formarse vórtices frenéticos de polvo, tierra y humo. Los vio enroscarse, empujados a los lados como si los apartara una columna invisible de aire que brotara del centro. Sechul frunció el ceño.

¿Sus alas? ¿Los causan sus alas? ¡Sangre ancestral!

A medida que el clamor se apagaba, Sechul Lath oyó a Errastas. Se reía.

—¿Madre?

Kilmandaros se ponía de pie. Miró a su hijo.

—Korabas otataral iras’eleint. Otataral, Sechul, no es una cosa, es un título. —Se dirigió a Errastas—. ¡Errante! ¿Conoces su significado?

La risa del dios ancestral tuerto se apagó. Apartó la mirada.

—¿Qué más me dan los antiguos títulos? —murmuró.

—¿Madre?

Ella encaró la aterradora ruina de tierra y cielo en el oeste.

—Otas’taral. En todas las tormentas hay un ojo, un lugar de… quietud. Otas’taral significa el Ojo de la Abnegación. Y ahora, sobre el mundo, hemos dado a luz una tormenta.

Sechul Lath cayó de rodillas y se cubrió la cara con las manos llenas de polvo. ¿Me agotaré algún día? Sí. Ya lo estoy. Mira lo que hemos desatado. Mira lo que hemos comenzado.

Errastas se acercó a trompicones, cayó de rodillas junto a Sechul, que alzó la mirada hacia aquel rostro devastado y vio un brillo maníaco y un terror quebradizo. El Errante compuso una sonrisa espantosa.

—¿Lo ves, Setch? ¡Tienen que detenerla! ¡No les queda elección!

Sí, por favor. Detenedla.

—Ha comenzado a moverse —declaró Kilmandaros.

Sechul apartó a Errastas a un lado y se levantó. Pero el cielo no reveló nada: demasiado polvo, demasiado humo y ceniza… el palio fúnebre había devorado dos tercios de los cielos, y el último tercio tenía una apariencia enfermiza, como si retrocediera. La penumbra antinatural se asentaba con premura.

—¿Dónde? —preguntó.

Su madre señaló.

—La seguiremos desde el suelo. Por ahora es todo lo que podemos hacer.

Sechul Lath observó de pie.

—Allí —dijo.

Una amplia faja de muerte blanquecina que se extendía como en una línea.

—Al nordeste —susurró mientras observaba la lenta y devastadora destrucción que se abría paso por el paisaje—. Todo lo que hay bajo ella…

—Por donde pasa —dijo Kilmandaros—, no volverá jamás la vida. La quietud de la materia se vuelve absoluta. Es el Ojo de la Abnegación, el centro de la tormenta, donde todo debe morir.

—Madre, hemos ido demasiado lejos. Esta vez…

—¡Es demasiado tarde! —chilló Errastas—. ¡Ella es el corazón de la hechicería! ¡Sin el Ojo de la Abnegación no existiría la magia!

—¿Qué?

Pero Kilmandaros negaba con la cabeza.

—No es tan simple como eso.

—¿Qué no lo es? —exigió Sechul.

—Ahora que es libre —dijo—, los eleint deben matarla. No tienen elección. Su poder es mágico, y Korabas matará todo aquello que dependa de la magia. Y ya que ella es inmune a su hechicería deberá ser con colmillo y garra, y eso exigirá la participación de todos y cada uno de los eleint… cada tormenta, hasta que la propia T’iam despierte. Y en cuanto a K’rul, bueno, ya no podrá rechazar las invocaciones del Errante… él fue quien empleó el caos de los dragones en primer lugar.

—¡Tendrán que matarla! —aulló Errastas. La sangre que le goteaba del ojo estaba ennegrecida por el polvo.

Kilmandaros gruñó, sin comprometerse.

—Si de verdad la matan, Errastas, entonces la tormenta muere. —Lo miró—. Pero tú ya lo sabes, o por lo menos supusiste la verdad. Lo que buscas es la muerte de toda la hechicería ligada a leyes que la controlen. Buscas crear un reino donde ningún mortal pueda herirte jamás. Un reino donde la sangre se sacrifique en tu nombre, pero que en realidad no tengamos poder alguno para intervenir, incluso aunque queramos. Deseas adoración, Errastas, pero una en la que no tengas que devolver nada. ¿He supuesto bien?

Sechul Lath negó con la cabeza.

—No pueden matarla…

Errastas se giró de golpe hacia él.

—¡Mas deben! ¡Te lo he dicho! ¡Haré que todos mueran! Los dioses entrometidos… ¡quiero que nuestros hijos mueran! K’rul lo entenderá, verá que no hay otro modo, ninguna otra forma de terminar con esta venal y patética tragedia. —Señaló con un dedo acusador a Sechul—. ¿Creías que esto era un jueguecito? ¿Engañar con los nudillos y después coquetear con la novia de jefe? ¡Yo he invocado a los dioses ancestrales! ¿K’rul piensa ignorarme? ¡No! ¡Yo he forzado su mano! —De pronto soltó una risotada y crispó los dedos—. ¡Ella es un coágulo de sangre liberado en sus venas! ¡Y encontrará su cerebro y él morirá! ¡Soy el Señor de las Fortalezas y nadie me ignorará!

Sechul Lath se alejó tambaleante de Errastas.

—La encadenaron la primera vez —dijo— porque matarla no era una opción, no si querían mantener las sendas vivas. —Se giró hacia Kilmandaros—. Madre… tú… tú…

Ella dio media vuelta.

—Me he cansado de esto —dijo.

¿Cansado?

—Pero… pero el corazón del Dios Tullido…

Errastas escupió.

—¿Qué más nos da ese pedazo de carne seca? ¡Quedará tan muerto como todos los demás cuando esto haya acabado! Igual que los forkrul assail, ¡y todos los demás que pretenden desafiarme! No me creías, Setch, escogiste no tomarme en serio, de nuevo.

Sechul Lath negó con la cabeza.

—Ahora te comprendo. Tu enemigo verdadero es el Señor de la Baraja de los Dragones. Dragones que son sendas… todo ese nuevo poder puro. Pero sabías que no tenías opción alguna contra ese Señor, no mientras los dioses y las sendas permanecieran dominantes. Así que urdiste un plan para matarlos a todos. La Baraja, la hechicería de los dragones, el Señor, los dioses. Pero ¿qué te hace pensar que las Fortalezas serán inmunes al Ojo de la Abnegación?

—Porque las Fortalezas son ancestrales, idiota. Fue el trato de K’rul con los eleint lo que originó todo este lío, lo que trajo las sendas a los reinos, lo que impuso el orden sobre el caos de la magia antigua. La conspiración de K’rul que seleccionó a un dragón de entre todo el gran clan, escogido para convertirse en el Negador, en otataralita, mientras que los demás se encadenarían a aspectos de la magia. Forzaron el orden en la hechicería, y ahora yo quebraré ese orden. ¡Para siempre jamás!

—K’rul buscaba la paz…

—¡Buscaba superarnos a todos! Y así lo hizo, pero ¡eso termina hoy! ¡Hoy! Sechul Lath, ¿no estás de acuerdo con todo, al fin y al cabo? ¡Por tu forma de hablar, sí que lo estás!

No lo decía en serio. Nunca fui en serio. Esa es mi maldición.

—Entonces, Errastas, si no vas en busca del corazón del Dios Tullido, ¿adónde irás ahora?

—Eso es cosa mía —contestó, se dio la vuelta y observó la blanquecina cicatriz que cruzaba la tierra—. Lejos. —Miró a Sechul de nuevo—. Mael al fin comprende qué hemos hecho aquí, pero dime, ¿lo ves? ¿Carga hacia nosotros con toda su furia? No. ¿Y Ardata? Debes saber que ella ahora también intriga de nuevo. Como Olar Ethil, los ancestrales se acercan una vez más a la ascensión, la vuelta a gobernar. Queda tanto por hacer.

El Errante, entonces, se marchó. Al sur.

Huye.

Sechul miró a Kilmandaros.

—Ahora veo mi camino, madre, de aquí en adelante. ¿Te lo describo? Me veo deambulando perdido y solo. Con la locura creciente como única compañera. Es una visión tan clara como el día. Bueno —su risotada fue seca—, todo panteón necesita un idiota, babeante y de mirada enloquecida.

—Hijo mío —dijo ella—, solo es un plan.

—¿Disculpa? ¿Qué?

—El Errante. Lo que hemos desatado no es posible controlarlo. Ahora, más que nunca, el futuro es incierto, no importa lo que él escoja creer.

—¿Puede ser encadenada de nuevo, madre?

Ella se encogió de hombros.

—Anomander Rake está muerto. Los otros eleint que participaron en el encadenamiento también están muertos.

—K’rul…

—Ella está libre en él. No puede hacer nada. Los eleint que lleguen la enfrentarán. Buscarán acabar con ella, pero Korabas hace mucho que rindió su cordura, y los combatirá hasta el amargo final. Supongo que la mayoría morirán.

—Madre, por favor.

Kilmandaros se encogió de hombros.

—¿No te quedarás conmigo, hijo mío?

—¿Para presenciar tu encontronazo con Draconus? No lo creo.

Ella asintió.

—¡Draconus te matará!

Ella lo miró con ojos llameantes.

—Solo era un plan, mi querido hijo.

LIBRO SEXTO

Para el Encadenado

De haber sabido adónde se encamina esta senda

¿la habrías recorrido?

De haber sabido el dolor que aguarda al solemne final del amor

¿le habrías abierto la puerta?

Entre tinieblas gira la rueda

entre tinieblas mengua el polvo

entre el rojo fuego arde la rueda

entre tinieblas el sol gira

de haber conocido los pensamientos en tu cabeza

¿los habrías dicho en voz alta?

De haber sabido que una única palabra traicionaría a tu amigo

¿la habrías pronunciado?

Entre tinieblas gira la rueda

entre tinieblas mengua el polvo

entre el rojo fuego arde la rueda

entre tinieblas el sol gira

de haber conocido el rostro de los muertos

¿lo habrías tocado con tus manos?

De haber sabido que esta moneda aseguraría el trasvase de un alma

¿la habrías robado?

Entre tinieblas gira la rueda

entre tinieblas mengua el polvo

entre el rojo fuego arde la rueda

entre tinieblas el sol gira

Cántico Sparak

Séptimo Salmo «La risa del buitre»

El Sparak Nethem

Capítulo 17

Los rostros en hileras habrán de aguardar

mientras en mis manos tomo cada uno de ellos

y recuerdo lo que significa

ser quien no soy

¿habrán de desaparecer en la nada

todas estas luchas?

¿Se derretirán como nieve sobre piedra

al calor del alba?

¿Sentís mis manos? Estas alas desgastadas

de sueños que sueñan con volar

(despojados)

son dones ajados.

Aun así, sigo aferrado y trepando

a través de vuestros ojos…

quien me aguarda

lejos de los nidos destrozados

las escenas de violencia

quienquiera que busque habrá de encontrar

las ramas rotas

los mechones de pelo y plumas

aquello que se ha derramado y ahora se reseca

¿os alejasteis ilesos y rápidos?

Dejamos que existan tantas mentiras

nos alimentamos dulcemente para hacernos fuertes

mas las hileras no se mueven

y nosotros nos embarcamos en viajes inmóviles

aquello que os desafío a perder

yo lo entregué largo tiempo atrás

mas aquello que os imploro que encontréis

¿eso mismo habré de perder?

En estas hileras hay relatos

para cada linaje y cada sonrisa rota

acercaos, pues

y secad vuestras lágrimas

pues he de contaros una historia

Aquellos sin testigos

Pescador kel Tath

Estos soldados. Las dos palabras pendían en su mente como carne colgada del gancho de un carnicero. Se balanceaban, despacio, sin el menor objetivo. Goteaban, aunque el goteo había empezado a ralentizarse. Badalle yacía de lado sobre montones de comida empaquetada. Si inclinaba la cabeza a un lado, podía ver la atroz senda que se extendía tras ellos. Ya no quedaba mucho a su espalda, aparte de los cadáveres. Bajo la luz de los Extraños de Jade, aquellas siluetas pálidas se asemejaban a estatuas de mármol derribadas y olvidadas en el camino largo tiempo atrás, poco más que objetos cuyas historias habían sido olvidadas, perdidas para siempre. Cuando se cansó de esa vista, se giró y contempló el lado opuesto. Miró hacia delante, y desde su posición elevada vio que la columna se desplazaba como un gusano hinchado, con miles de cabezas sobre su espalda elevada, cada una de ellas esclavizada por el mismo cuerpo reptante.

De cuando en cuando, el gusano expulsaba de su cuerpo una parte muerta. Los fragmentos que la componían se veían arrojados a los lados del camino. De la muchedumbre que pasaba a su lado surgían manos que toqueteaban los cadáveres abandonados en busca de piezas de ropa que pudieran ser útiles durante el día, y que cosían juntas hasta formar toldos, benditos dones de los muertos que otorgaban algo de sombra. Para cuando aquellos cuerpos descartados llegaban a la altura de Badalle, no eran más que cadáveres desnudos, más bien parecidos a estatuas de mármol. Porque, cuando todo lo demás falla, derribamos las estatuas.

Justo frente a ella, las espaldas desnudas de los cargadores relucían del sudor que las cubría a medida que tiraban de sus yugos. Las cuerdas tensas que los ataban se retorcían a medida que avanzaban entre jadeos, preñadas de polvo resplandeciente por toda su extensión. A estos soldados los llaman pesados. Al menos, a algunos de ellos. Son los que no se detienen, los que no caen, los que no mueren. Son los que les dan miedo a los demás y los que los obligan a seguir avanzando. Hasta que caen muertos. Pesados. Estos soldados.

Sus pensamientos retrocedieron. El sol se derramaba por el horizonte. El día desaparecía y había sido un día en el que nadie había pronunciado palabra alguna, en el que la serpiente había permanecido en silencio. Ella caminaba tres pasos por detrás de Rutt. El chico caminaba encorvado sobre Contenido, a quien sostenía en sus brazos. Los ojos de Contenido estaban cerrados a causa del brillo del sol, aunque a decir verdad, los ojos de Contenido siempre estaban cerrados, porque la mayor parte de las cosas que habitaban el mundo eran demasiado duras para contemplarlas.

Aquella sería su última noche. Lo sabían, toda la serpiente lo sabía. Badalle no había dicho nada que los hubiese podido hacer cambiar de opinión. Quizá era que también ella se había rendido; resultaba difícil afirmarlo con seguridad. El desafío podía mantenerse sólido, incluso cuando estaba hecho de poco más que cenizas y polvo. La rabia podía parecer al rojo vivo, cuando en realidad se había enfriado, inerte. Hasta ese punto podía resultar engañoso el mundo. El mundo mentía, y al mentir, invitaba al autoengaño. Invitaba a pensar en la idea de que lo que era, era cierto. De ese modo, el mundo podía convertir la creencia en una enfermedad mortal.

Badalle miró las espaldas de los pesados, y siguió recordando.

Los pasos de Rutt vacilaron. Se detuvo. Su voz se quebró en un sonido sin palabras, y la segunda vez que se quebró, acertó a decir:

—Badalle. Las moscas han empezado a caminar.

La mirada de Badalle descendió hacia sus propias piernas, para ver si eran capaces de llevarla hasta el chico. Así lo hicieron, mas de forma lenta, agónica. Más adelante, en el sitio al que Rutt miraba con ojos ciegos, entornados, Badalle atisbó un agitado enjambre de formas negras que se movían bajo el resplandor rojizo del ocaso. Negras, retorcidas. Moscas que caminaban sobre dos patas. Un puñado de ellas, luego otro, y otro más, que surgían de aquella luz sangrienta.

—Las moscas —dijo Rutt—, han empezado a caminar.

Sin embargo, Badalle las había espantado. Había empleado su última orden cargada de poder, la que había acabado con sus energías. Y ahora, durante todo aquel día, de entre sus labios no había surgido más que aire.

Badalle entrecerró los ojos.

—Quiero volver a ser ciego, Badalle.

Ella escrutó los mazacotes hinchados que llenaban sus ojos.

—Sigues siendo ciego, Rutt.

—En ese caso… están en mi cabeza. Las moscas… en mi cabeza.

—No. Yo también las veo. Pero esos remolinos… eso es el sol a su espalda. Rutt, no son más que personas.

En ese momento, Rutt casi cayó de boca, pero dio una zancada más amplia y, con una elegancia terrible, se envaró.

—Padres.

—No. Sí. No.

—¿Nos hemos dado la vuelta, Badalle? ¿Nos las hemos arreglado para dar la vuelta de alguna manera?

—No. Mira, ahí está el oeste. No hemos dejado de caminar en dirección al sol, cada día, cada ocaso. —Entonces guardó silencio. La serpiente se arremolinaba a su alrededor, su escuchimizado cuerpo hecho de huesos se apretó, como si juntarse pudiese protegerlos a todos. Las figuras que se acercaban desde el ocaso eran cada vez más visibles—. Rutt, se trata de… niños.

—¿Y qué es eso que les cubre la piel y los rostros?

Badalle atisbó a un padre entre todos ellos, un hombre de barba de tono entre grisáceo y oxidado. En sus ojos había el mismo sufrimiento que se veía en los ojos de algunos padres, en los que enviaban lejos a sus hijos por última vez. Sin embargo, los rostros de los niños acapararon su atención. Tatuajes.

—Se han marcado a sí mismos, Rutt.

Gotas. Lágrimas negras. No, ahora veo la verdad que se esconde tras esos tatuajes. No son lágrimas. Las lágrimas se han secado y ya no volverán más. Estas marcas que llevan en las caras y en las manos, en el cuello y en los brazos, en los hombros y en el pecho. Esas marcas…

—Rutt.

—¿Sí, Badalle?

—Tienen garras.

Rutt emitió un jadeo irregular. Empezó a temblar visiblemente.

—Inténtalo ahora, Rutt. Tus ojos, intenta abrirlos.

—No… no puedo…

—Inténtalo. Tienes que intentarlo.

El padre, junto con su camada de niños con garras, se acercó. Estaban agotados, eso Badalle podía verlo. No esperaban encontrarse con nosotros. No nos vienen buscando. No están aquí para salvarnos. Ahora podía ver con claridad su sufrimiento, la sed que atenazaba sus rostros como manos esqueléticas engarfiadas. Las garras te harán sufrir.

Y sin embargo, el padre se detuvo frente a Rutt y echó mano del pellejo de agua que llevaba atado al cinto de la espada. Apenas quedaba agua en él, cualquiera que viese lo reducido de sus dimensiones podía deducirlo, por no mencionar la facilidad con la que el hombre lo levantó. Aun así, le quitó el tapón y se lo tendió a Rutt.

El chico, en cambio, adelantó a Contenido.

—Primero, ella —dijo—. Por favor, primero la pequeña.

El gesto no daba lugar a dudas, así que el padre no vaciló en dar un paso al frente y, en cuanto Rutt apartó el velo que cubría el pequeño y ancho rostro de la niña, se inclinó hacia ella.

Badalle vio cómo retrocedía, y lo vio alzar la vista y clavar la mirada en los ojos rajados de Rutt.

Badalle aguantó la respiración y esperó.

Entonces el hombre acercó el pellejo de agua y vertió un poco del pitorro sobre la boca de Contenido. El agua goteó.

Badalle soltó un suspiro.

—Este padre, Rutt, es un buen padre.

Uno de los niños con garras, que no debía de ser más que uno año o dos mayor que Rutt, se acercó y tomó con suavidad a Contenido de los brazos de Rutt. Quizá podría haberse resistido, pero ya no le quedaban fuerzas. Cuando el extraño chico sostuvo a Contenido en sus brazos, los de Rutt siguieron en la misma postura, como si aún la sostuviera. Badalle vio que los tendones de sus codos habían encogido de tanto tiempo en tensión. Volvió a intentar recordar cuándo fue la última vez que había visto a Rutt sin Contenido. No lo consiguió.

El bebé era ahora un fantasma en sus brazos.

El padre lloraba. Badalle veía los surcos de las lágrimas en sus mejillas oscuras y hundidas. Tendió el pitorro del pellejo hacia la boca de Rutt y lo obligó a aceptarlo. Un par de gotas, y luego lo apartó.

Rutt tragó.

Los demás niños con garras pasaron a su alrededor, hacia la serpiente arremolinada. Cada uno de ellos sacó su propio pellejo de agua. Sin embargo, no eran suficientes. Aun así, allá que fueron.

Ahora Badalle vio una nueva serpiente que se acercaba a ellos desde el ocaso. Esta nueva serpiente estaba hecha de hierro y cadenas y Badalle supo que ya la había visto con anterioridad, en sus sueños. Había contemplado aquella serpiente brillante. Padres y madres, aunque todos son niños. Y ahí, la veo, esa de ahí es su única madre. La veo. Se acerca.

La gente se arremolinó alrededor de la mujer. Traían más pellejos.

La mujer se detuvo cerca del padre de la barba. Tenía los ojos fijos en Badalle, y cuando habló, lo hizo en el lenguaje de los sueños de Badalle.

—Violín, van en la dirección equivocada.

—Así es, consejera.

—No veo más que niños.

—Así es.

De pie tras aquella mujer había otro soldado.

—Pero… consejera, ¿de dónde vienen? ¿A quién pertenecen?

Ella se volvió.

—Eso da igual, puño. Ahora tienen que estar con nosotros.

Rutt se volvió hacia Badalle.

—¿Qué dicen?

—Dicen que tenemos que volver.

El chico dibujó aquella última palabra con los labios.

¿Volver?

Badalle dijo:

—Rutt, no has fallado. Has guiado a la serpiente, y tu lengua ciega se ha alargado hasta encontrar a estos extraños que ya han dejado de ser extraños para nosotros. Rutt, nos has guiado lejos de la muerte, hacia la vida. Rutt. —Dio un paso al frente—. Ahora puedes descansar.

El hombre de la barba, cuyo nombre era Violín, se las arregló para agarrar a Rutt cuando se desplomó. Sin embargo, ambos cayeron de rodillas.

La consejera dio un paso al frente.

—¿Capitán? ¿Está vivo?

Él alzó la vista tras un momento.

—Si aún le late el corazón, consejera, yo desde luego ni lo oigo ni lo siento.

Badalle habló en su idioma.

—Está vivo, padre. Solo se ha alejado. De momento.

El hombre al que la madre llamaba puño, que había permanecido tras ellos todo este tiempo, se acercó y dijo:

—Niña, ¿cómo es que hablas malazano? ¿Quién eres?

¿Quién soy? Lo desconozco. Nunca lo he sabido. Miró a la madre a los ojos.

—Rutt nos ha llevado hasta vosotros, porque sois los únicos que quedan.

—¿Los únicos?

—Los únicos que no nos darán la espalda. Tú eres nuestra madre.

Ante aquello, la consejera dio un paso atrás, con una llamarada en los ojos que podría ser de dolor. De pronto apartó la vista de Badalle, que entonces señaló a Violín.

—Y este es nuestro padre, aunque pronto nos dejará y nunca volveremos a verlo. Así son los padres. —Esa idea la puso triste, pero se sacudió el sentimiento con un movimiento de la cabeza—. Así son las cosas.

La consejera parecía temblar, incapaz de mirar a Badalle. En vez de ello, se volvió de cara al hombre a su lado.

—Puño, abra los toneles de reserva.

—¡Consejera! ¡Écheles un vistazo! ¡La mitad morirá antes del alba!

—Puño Blistig, le he dado una orden.

—¡No podemos malgastar ni una gota de agua, y menos aún por estos… estos…!

—Obedezca mi orden —dijo la consejera en tono cansado—, o haré que le ejecuten. Aquí mismo. Inmediatamente.

—¡Se enfrentará a una rebelión abierta! ¡Le juro que…!

Violín se había envarado, y ahora caminó hasta detenerse justo frente al puño Blistig, tan cerca que el puño tuvo que dar un paso atrás. Violín no dijo nada, se limitó a esbozar una sonrisa de dientes blancos en medio de la maraña pardusca de la barba.

Blistig ladró una suerte de juramento y giró sobre sus talones.

—Esto será responsabilidad vuestra, pues.

La consejera dijo:

—Capitanes Yil y Gudd, acompañen al puño Blistig.

Un hombre y una mujer que habían permanecido algo apartados se dieron la vuelta y se situaron cada uno a un lado de Blistig mientras regresaba hacia las tropas.

Violín volvió al lugar en el que yacía Rutt. Se arrodilló junto al chico y puso una mano en un lado de su flaco rostro. Entonces alzó la vista hacia Badalle.

—¿Os ha guiado?

Ella asintió.

—¿Durante cuánto tiempo? ¿Cuánta distancia?

La chica se encogió de hombros.

—Kolanse.

El hombre parpadeó y su vista se desvió por un instante hacia la consejera, pero enseguida se centró de nuevo en Badalle.

—¿A cuántos días estamos de la fuente de agua más cercana?

Badalle negó con la cabeza.

—Hasta Icarias, donde hay pozos… no me acuerdo. ¿Siete días? ¿Diez?

—Imposible —dijo alguien desde la multitud tras la consejera—. Nos queda agua para un día. Sin agua, quizá aguantemos tres días más… consejera, no lo vamos a conseguir.

Badalle ladeó la cabeza.

—Donde no hay agua, siempre queda la sangre. Moscas. Esquirlas. Donde no hay comida, siempre quedan los niños recién muertos.

Alguien dijo:

—Esta vez el puño Blistig tiene razón, consejera. No podemos hacerlo.

—Capitán Violín.

—¿Sí?

—Haga que sus exploradores lleven a los que pueden caminar hasta los carromatos con comida. Pídanles a los khundryl que ayuden a los que no pueden caminar. Asegúrese de que todos reciben algo de agua y que coman un poco si son capaces.

—Así se hará, consejera.

Badalle vio que el tal Violín pasaba los brazos bajo Rutt y lo alzaba en volandas. Ahora Rutt se ha convertido en Contenido. Cargó con Contenido hasta que ya no pudo más, y ahora es él con quien cargan. Así es como funciona.

—Consejera —dijo, al tiempo que Violín se llevaba a Rutt—. Mi nombre es Badalle. Tengo un poema para ti.

—Niña, si seguís aquí mucho más tiempo sin que alguien se ocupe de vosotros, moriréis. Con gusto oiré tu poema, pero ahora no es el momento.

Badalle sonrió.

—Sí, madre.

Tengo un poema para ti. Contempló las espaldas en tensión, las cuerdas medio ajadas, las estatuas derribadas a un lado del camino. Habían pasado dos noches desde aquel encuentro, desde la última vez que Badalle había visto a la consejera o a ese hombre llamado Violín. Y ahora ya no quedaba agua, y Rutt todavía no había recuperado el conocimiento. Saddic se sentaba sobre los fardos y disponía sus objetos en diferentes patrones, para volver a guardarlos de nuevo, así hasta la próxima ocasión.

Badalle oyó las discusiones. Oyó las peleas y vio las primeras trifulcas en cuanto los puños empezaron a volar; los soldados se enzarzaron a golpes y los cuchillos se desenvainaron. Contempló cómo aquellos hombres y mujeres se tambaleaban camino a la muerte, porque Icarias estaba demasiado lejos. Ya no les quedaba nada que beber, y ahora aquellos que habían bebido sus propios meados empezaban a volverse locos, porque los meados eran veneno. Y aun así, se negaban a desangrar a los muertos. Se limitaban a dejarlos tirados en el suelo.

Cincuenta y cuatro, había contado aquella noche Badalle. La noche anterior habían sido treinta y nueve, y en el día entremedio habían apartado setenta y dos cuerpos del campamento. En aquella ocasión no se habían molestado en cavar una zanja, simplemente los habían dejado en el suelo en filas.

Los niños de la serpiente estaban en los carromatos de suministros. Su marcha había acabado. Ellos también se morían.

Icarias. Veo tus pozos. Cuando te dejamos atrás, estaban casi secos. Algo se lleva el agua, incluso ahora. No sé por qué, pero poco importa. No llegaremos. ¿Es cierto, entonces, que todas las madres están condenadas a fallar? ¿Y que todos los padres deben irse para no volver a ser vistos?

Madre, tengo un poema para ti. ¿Vendrás a verme? ¿Oirás lo que tengo que decir?

El carromato se sacudió. Los pesados avanzaban a tirones. Los soldados morían.

Ahora seguían un sendero. A los exploradores de Violín no les costaba mucho seguirlo. Estaba ribeteado de huesos blanquecinos y pequeños, de todos los niños que habían caído antes de aquel a quien llamaban Rutt y la niña a la que llamaban Badalle. Cada montoncito de huesos con los que Violín se tropezaba era como una acusación, como una reprimenda muda. Aquellos niños. Habían hecho lo imposible. Y ahora les hemos fallado.

Oía la sangre en sus propias venas, frenética, atravesando lugares vacíos. El sonido que hacía era un aullido incesante. ¿Seguía creyendo la consejera que podían conseguirlo? ¿Incluso ahora, que morían a puñados, seguía manteniendo la fe? Cuando la determinación y la más terca voluntad demostraban no ser suficientes, ¿qué se podía hacer? No tenía respuesta alguna a esas preguntas. Si intentase buscarla… No, ya ha tenido bastante de eso. No la dejan en paz. Puños, capitanes, matasanos. Además, hablar era una tortura; los labios se abrían, costaba mover la lengua hinchada, cada palabra hacía daño en el fondo de la garganta, ajada y tensa.

Caminaba junto a sus exploradores, reacio a retrasarse y ver qué sucedía en el grueso del ejército. No quería presenciar su desintegración. ¿Seguían los pesados tirando de los carromatos? Si así era, no eran más que un puñado de necios. ¿Quedaba alguno de aquellos niños muertos de hambre? Aquel chico, Rutt, que había cargado con aquella criatura durante tanto tiempo que sus brazos parecían tullidos de por vida, ¿seguiría en coma, o se habría dejado ir, con la creencia de que los habían salvado a todos?

Eso sería lo mejor. Marcharse de camino al olvido a lomos del engaño. Aquí, en este desierto, no hay fantasmas. Su alma se habrá alejado, nada más. Sencillo. En paz. Se alzará y se llevará al bebé en brazos, porque con ese bebé cargará por toda la eternidad. Ve en paz, chico. Id los dos en paz.

Habían venido en busca de una madre y un padre. Mil niños, un millar de huérfanos… aunque ahora, en aquel sendero, Violín empezaba a ver cuántos había habido en un principio. Lo veía en aquel reguero de cuerpos que Badalle había denominado la serpiente. La comprensión de sus dimensiones se le clavó en el pecho como un puñal retorcido. Kolanse, ¿qué has hecho? ¿Qué le has hecho a tu gente? ¿A tus niños? Kolanse, ¿no tenías mejor repuesta que esto? Dioses, si te hubiésemos encontrado… si hubiésemos podido, nos habríamos enfrentado a ti en el campo de batalla. Te habríamos hecho pagar por tus crímenes.

Consejera, teníais razón al emprender esta guerra.

Pero no la teníais al pensar que podíamos ganarla. No se puede librar una guerra contra la indiferencia. Ah, escuchad las tonterías que digo. ¿Estoy muerto ya? No, aún no.

El día anterior, cuando el campamento entero estaba en silencio, los soldados tirados en el suelo, inmóviles bajo las moscas, Violín había echado mano a su petate y había sacado la Baraja de los Dragones. Y… nada. Inerte. Aquel desierto estaba abandonado por completo, no había poder alguno que pudiera alcanzarlos. Hemos conseguido que ni los dioses puedan vernos. Ni los dioses ni el enemigo ante nosotros. Consejera, entiendo la razón de esta maniobra. La entendí en su día y la sigo entendiendo. Aun así, míranos… somos humanos. Mortales. No somos mucho más fuertes que cualquier otro. Por más que hayas querido que seamos más de lo que somos, más grandes, parece que no podemos estar a la altura de tus expectativas.

Tampoco de nuestras propias expectativas. Y esto es lo que más nos está aplastando ahora. Aun así, yo todavía no estoy muerto.

Sus pensamientos volaron al momento en que habían encontrado a los niños, y cómo sus exploradores, no mucho mayores y que pasaban con solemnidad entre ellos, les ofrecían el agua que les quedaba. Les entregaron la asignación entera de la marcha de aquella noche, todo quedó repartido de una boca a otra hasta que no quedó una sola gota que no hubiera sido exprimida de los pellejos. Entonces los jóvenes khundryl no pudieron hacer más que quedarse de pie, indefensos, rodeados de niños que seguían alargando sus manos hacia ellos, no en exigencia, sino para tocarlos, para darles las gracias con su contacto. No por el agua, que se había acabado, sino por su gesto.

¿Hasta dónde hay que caer para agradecer nada más que el deseo de ayudar? ¿Para agradecer una intención vacía?

Los que os obligaron a alejaros…

Pero tenemos aliados, y no hay barrera alguna ante ellos, nada que frene su marcha hacia Kolanse. Gesler, haz que Tormenta vea la verdad que reside en esta empresa, y cuando lo hagas, quítale el bozal. ¡Deja que suelte un aullido que acobarde incluso a los Mastines! Déjalo suelto, Ges, te lo imploro.

Porque no creo que podamos conseguirlo.

Le rechinaban los huesos del cuello. Violín alzó la mirada y contempló los Extraños de Jade. Ahora llenaban todo el cielo, esquirlas resplandecientes a lo largo del rostro de los cielos. Los augurios me dan ganas de vomitar. Estoy harto de penurias. Aun así… ¿y si no tenéis nada que ver con un augurio, vosotros, los de ahí arriba? ¿Y si vuestro viaje es vuestro y de nadie más, sin destino, sin razón ni propósito? ¿Y si mañana o pasado mañana os decidís por fin a descender, a acabar con todos nosotros, a dejar en ridículo todas nuestras cuitas, todas nuestras grandes y nobles causas? ¿Qué es entonces, oh, glorioso universo, lo que nos estás diciendo?

Que el destino es una mentira.

De todos modos, ¿qué más me da? Mira estos huesos sobre los que pasamos. Avanzamos tanto como podemos, y luego nos paramos. Así son las cosas. Así funciona todo. Así pues… ¿qué hacemos ahora?

—Serpientes —dijo Banaschar. Parpadeó para espantar la dura claridad de su visión sobria. Era mucho mejor cuando todo estaba borroso. Mucho mejor—. Puede que ese fuese mi primer miedo, el que me llevase a trompicones a ese nido de víboras que tan despreocupadamente denominamos el Templo de D’rek. Enfréntate a tus miedos, ¿no es ese acaso el consejo de los sabios? Quizá esa sea la mayor maldición de la sobriedad, la certeza de que el miedo no ayuda ni un poco a fortalecer el carácter, y que ese tipo de consejo es una mierda y el mundo está lleno de mentirosos.

La consejera guardaba silencio. Banaschar caminaba a su lado. No es que esperase respuesta alguna, pues ya no estaba seguro de que las palabras pasasen de verdad más allá de su garganta. Era posible, y de hecho muy probable, que todo lo que llevaba diciendo desde hacía dos días solo hubiese resonado dentro de su cabeza. En cualquier caso, así era más fácil.

—Rebelión. La propia palabra ya me llena de… envidia. Nunca he sentido nada parecido, aquí, en el alma. Nunca he experimentado un solo momento de furia desafiante, del yo exigiendo su derecho a ser justo como es. Incluso cuando no tiene la menor idea de cómo es. Simplemente, es lo que quiere.

»Por supuesto, la más dulce de las rendiciones reside en la bebida. El solaz de los cobardes… y todos los borrachos somos cobardes, que nadie os diga lo contrario. Es lo único que se nos da bien, en gran parte, porque es tanto la razón por la que huimos como el método que elegimos para huir. De todo. Por eso un borracho se ve obligado a estar siempre borracho.

Le lanzó a la consejera una mirada de soslayo. ¿Le estaba prestando atención? ¿Había algo a lo que prestar atención?

—Pero bueno, cambiemos de tema, que esto me pone… nervioso. Nos aguarda otro gran concepto, tan pronto como se me ocurra uno. ¿Serpientes, preguntáis? Bueno, por supuesto que constituyen un gran concepto… y que la chica nos otorgase un nombre así. El suyo. El nuestro. Serpientes en el desierto. Si lo pensáis, es de lo más audaz. Las serpientes son muy duras de matar. Se escurren junto a los pies de uno, se esconden a plena vista…

»Así pues… ¿qué hay del conocimiento? Cuando el conocimiento supone una caída en desgracia. Cuando la verdad llega a condenar más que a liberar. Cuando la iluminación no muestra nada más que el negro patetismo de la larga lista de nuestros fallos. Todo eso. Sin embargo, estas actitudes… bueno, vienen de aquellos que quieren alentar la ignorancia; una táctica vital a la hora de mantener su poder. Además, el conocimiento de verdad le obliga a uno a actuar…

»¿O no?

Hizo una pausa e intentó reflexionar sobre sus propias palabras. Lo único que consiguió fue sentir un espasmo de miedo.

—Tenéis razón, cambiemos de tema otra vez. Si algo sé, es que hay cosas de las que prefiero no saber nada. Así pues… ah, a colación de los invitados inesperados, ¿qué tal si hablamos de heroísmo?

Sonrisas se tambaleó hacia un lado y acabó hincando una rodilla. Botella asumió la posición tras ella y le protegió la espalda. La espada corta en su mano parecía temblar por sí sola.

Vio que Chapapote se abría paso a empujones hasta ella. Su rostro estaba más oscuro de lo que Botella había visto jamás.

—¡Koryk! —saltó.

—Aquí, sargento.

—¿Vivirás?

—Pude verlo con un ojo —replicó el hombre, y apareció por un costado. El lateral de su rostro estaba cubierto de sangre, pero no era suya.

—He visto hienas con mejor aspecto que tú.

Él señaló con un dedo largo y ensangrentado.

—Ese cabo de ahí le dio un codazo…

El hombre al que se refería Koryk estaba de rodillas. Era un soldado regular. Fornido, de hombros anchos, el mango de un cuchillo le asomaba desde el lado derecho del pecho. Un reguero de sangre burbujeante le manaba de la boca y la nariz.

Chapapote echó una mirada alrededor y sus ojos se toparon con los de Botella. Se acercó a él.

—Sonrisas… mírame, soldado.

Ella alzó la cabeza.

—Como ha dicho Koryk, sargento, no somos idiotas ni estamos ciegos. Vi el mismo codazo, así que le respondí con mi cuchillo.

Chapapote volvió a mirar a Botella a los ojos.

Botella asintió.

—A doce pasos, en la oscuridad, en medio de una multitud.

El sargento moribundo había hundido el mentón cubierto de barba en el pecho. Parecía contemplarse las rodillas. Corabb se acercó a él y lo empujó. El sargento cayó. El impacto contra el suelo hizo brotar una última ráfaga de espuma de entre los labios y la nariz.

—¿Han caído dos? —preguntó Chapapote.

Botella sentía el odio en los ojos de los regulares que se amontonaban en medio de toda la escena. Dio un respingo cuando Corabb dijo:

—Tres, sargento. Los dos primeros no eran más que una distracción. A continuación vinieron dos más por debajo, directos hacia el carromato. Yo me encargué del primero, y Sepia ahuyentó al segundo. Creo que sigue persiguiéndolo.

—¿Está ahí fuera? —preguntó Chapapote—. ¡Por el aliento del Embozado!

Sonrisas se irguió y, con un movimiento de borracho, se acercó al cabo muerto para extraer de su pecho el puñal.

—Esto no está bien —dijo—. ¡Lo único que vigilamos son toneles vacíos, malditos idiotas!

Alguien respondió:

—No hemos sido nosotros, infante de marina. Ha sido la gente del puño.

Botella frunció el ceño. Blistig. Por los dioses del Abismo.

—Haced el favor de dejarnos en paz —dijo Sonrisas, y les dio la espalda.

Sepia regresó entonces, vio la mirada de Chapapote y, con un movimiento casual, acarició la ballesta que pendía bajo su brazo izquierdo.

El sargento se encaró con los cargadores.

—Arriba esas cuerdas, soldados. Nos vamos a poner en marcha de nuevo.

Sonrisas se acercó a Botella.

—Matar a los nuestros… no está bien.

—Ya lo sé.

—Me has cubierto la espalda, gracias.

Él asintió.

La multitud de soldados regulares se empezaba a disgregar. El carromato echó a rodar, y el escuadrón se desplazó a su lado. Los cadáveres quedaron atrás.

—Es la locura —dijo Corabb poco después—. En Siete Ciudades…

—No hace falta que nos lo cuentes —lo interrumpió Sepia—. Estábamos allí, ¿te acuerdas?

—Sí. Solo era por hablar. La locura de la sed…

—Lo habían planeado.

—El cabo, sí —dijo Corabb—, pero no el idiota que fue a por Koryk.

—¿Y los que venían por detrás? Lo habían planeado, Corabb. Alguien les había dado la orden. Eso no es locura ni nada que se le parezca.

—En verdad me refería al resto de los regulares… a los que se han acercado al olor de la sangre.

Nadie tenía respuesta alguna contra eso. Botella se dio cuenta de que seguía con la espada corta en la mano. Soltó un suspiro y la envainó.

Narizcorta agarró una camisa empapada en sangre y se la metió bajo el collar de cuero del yugo, a lo ancho del cuello, ahí donde la piel había quedado desgarrada y todo era carne viva. Alguien le había traído la camisa, empapada y cálida, pero la verdad era que la sangre no le molestaba mucho. Ya contribuía con su poco de sangre él también.

El carromato era pesado, y ahora incluso más, con todos los niños que se amontonaban sobre los fardos de comida. Sin embargo, no tan pesado como debería haber sido, considerando el número de niños que cargaba. La mayoría estaban en los huesos a causa del hambre. Narizcorta prefería no pensar en ello. Recordaba el hambre que había pasado en ocasiones durante su infancia, pero siempre que pasaban penurias, su padre acababa apareciendo con algo para que sus cachorros comiesen. Apenas algo para meterse en la boca. Narizcorta era el más pequeño de todos ellos. Y su madre a veces se iba con otras madres y estaban ausentes durante días, y cuando volvían a veces aparecían con moratones, a veces llorando, pero con dinero para poner algo de comida en la mesa. Cuando su madre hacía ese tipo de cosas, su padre solía maldecir muchísimo.

Pero todo lo hacía para darles de comer a los cachorros.

—Mis cachorritos —solía decir su padre. Y luego, años más tarde, cuando la guarnición hizo las maletas y se fue de la ciudad, de pronto a su madre le costaba cada vez más conseguir el dinero, mucho más que antes. Sin embargo, ella y su padre eran más felices. Para entonces los hermanos mayores de Narizcorta se habían marchado ya. Uno de ellos se fue a la guerra y el otro se casó con la viuda Karas, que tenía diez años más que él y a quien Narizcorta amaba en secreto con todas sus fuerzas. Así pues, probablemente fue bueno que se escapase cuando pudo, porque a su hermano no le habría sentado bien lo que pasó detrás del granero cuando Karas se emborrachó, o a lo mejor sí. En cualquier caso, lo pasó bastante bien…

Se dio cuenta de que un chico caminaba a su lado. Llevaba un zurrón. Tenía las manos ensangrentadas y se las limpiaba a lametones.

Tú eres quien me ha dado esa camisola, ¿no?

—Eso no está bien, cachorro —dijo—, eso de beber sangre.

El niño frunció el ceño y siguió lamiendo hasta que las manos quedaron limpias…

… y algo después Narizcorta había oído que a uno de sus hermanos lo mataron a las puertas de Nathilog, y que el otro volvió con una sola pierna, pero entonces llegaron las pensiones y su madre y su padre no tuvieron que pasar tantas penurias, en especial cuando Narizcorta también se alistó y empezó a mandar dos tercios de su paga a casa. La mitad se lo llevaron sus padres y el resto su hermano y su esposa, porque Narizcorta se sentía un poco culpable por lo del bebé y todo lo demás.

En cualquier caso, no estaba bien haber pasado hambre de tan jovencito. Morir de hambre era lo peor de todo. Su padre solía decir: «Si no los puedes alimentar, no los tengas. ¡Por el magnífico carajo del Embozado, no hace falta ser un genio para darse cuenta!». No, desde luego no hacía falta serlo, y por eso Narizcorta había pagado por su propio cachorro, y seguiría pagando si no lo hubieran despedido y todos ellos se hubieran hecho forajidos y desertores y todos los demás nombres que el ejército se inventaba para los que no hacían lo que les decían que tenían que hacer. A aquellas alturas, sin embargo, el cachorro debía de ser lo bastante mayor como para trabajar por sí mismo, así que seguramente su hermano habría cancelado la recompensa por la cabeza de Narizcorta. Quizá, ahora que se había asentado el polvo, las cosas en casa estuviesen más tranquilas.

Al menos era bonito pensarlo. Pero, para colmo de males, se acababa de enamorar de Destello de Ingenio y de Cachipolla, cosa que era una tontería, porque ellas eran dos y él solo era uno. Aunque en realidad Narizcorta no veía dónde estaba el problema. No obstante, las mujeres se ponían siempre muy tontas con cosas así. Y con muchas otras cosas también, razón por la que las mujeres siempre eran un problema.

La cargadora a su derecha se tropezó. Narizcorta alargó una mano y ayudó a la mujer a levantarse. Ella le lanzó un agradecimiento en forma de jadeo.

Bueno, las mujeres. Podía pasarse todo el día pensando en las m…

—Tú eres Narizcorta, ¿verdad?

Él le lanzó una mirada. Era bajita, de piernas poderosas, lo cual había terminado jugando en su contra, ¿no? Justo lo que hacía que los hombres empezasen a salivar era lo que había acabado destinándola al yugo como si fuera un… como si fuera un…

—Sí, soy yo.

—Te llevo un rato mirando, ¿sabes?

—No, no sé.

—Me han dicho que te han arrancado la misma oreja dos veces de un bocado.

—¿Y qué?

—Bueno, ¿cómo va a ser eso posible?

—A mí no me preguntes. Ha sido culpa de Bredd.

—¿Bredd? ¿Nefarias Bredd? ¿Estabais de pelea o qué?

—Podría ser. Ahorra aliento, soldado. ¿Ves a ese cachorro de ahí? No suelta prenda, porque es muy listo.

—Es porque no entiende malazano.

—Una excusa tan buena como cualquier otra, lo que yo siempre digo. Sea como sea, sigue tirando y ponte a pensar en las cosas en las que te guste pensar. Así te distraes de todo lo malo.

—¿Y tú en qué piensas?

—¿Yo? En mujeres.

—Claro —dijo en un tono extrañamente frío—. Entonces supongo que me pondré a pensar en hombres guapos y listos.

Narizcorta le dedicó una sonrisita.

—En eso no hace falta que pienses, zagala. Tienes a uno de esos tirando justo a tu lado.

El chico se alejó, y volvió poco después con más tela. Se la dio a Narizcorta para que se cortase la hemorragia de la nariz.

Como solía decir su padre: «No hay quien entienda a las mujeres». Una lástima, además. Era guapilla y, mejor aún, podía soltar unas maldiciones que harían huir a un bhederin. ¿Acaso había una combinación más sexy? Narizcorta estaba seguro de que no.

—Debiste de pensar que era un leproso o algo parecido. No es culpa mía haber muerto en una ocasión, y quizá haber muerto en una ocasión suponga que cosas como la sed no te hacen tanto daño… yo qué sé.

—He estado condensando todo lo que se cruza en mi camino —dijo Bavedicto—. Eso es lo que me ha dado fuerzas para seguir.

Seto le lanzó una mirada intrigada al alquimista, y luego se encogió de hombros.

—Mucho mejor que pasarse el día hablando, supongo.

Bavedicto abrió la boca y volvió a cerrarla.

—¿Cómo van los gatitos?

—Los gatitos van de maravilla, comandante.

—¿Tenemos suficientes?

—¿Para más de una batalla? Difícil de decir, señor. Yo me contentaría con una batalla, con usar todo lo que tenemos y no contenerme. —Le echó un vistazo por encima del hombro al carruaje, y luego añadió—: He estado pensando en las estrategias a seguir, señor, con respecto a nuestros… eh… gatitos alquímicos. No creo que sea una buena idea escatimarlos. De hecho, lo ideal sería justo lo opuesto: inundar el campo de batalla, golpear al enemigo con tanta fuerza que el impacto y la sorpresa los sobrepase…

—Pensaba que no ibas a hablar en toda la noche. Escucha, eso ya lo pensamos hace muchos años. Muros y olas, es el nombre que le dimos a la estrategia. Muros es cuando defiendes una línea o posición. Olas es cuando avanzas. Aquí no tiene sentido defender nada, excepto defenderte a ti mismo, claro. No hay zapador que te vaya a decir algo distinto; si piensas matarlos, ellos piensan matarte a ti también, eso garantizado. A eso lo llamamos elemento disuasorio.

Bavedicto volvió a lanzar una mirada por encima del hombro, y frunció el ceño ante la tropa que marchaba al paso junto al carruaje. Los capitanes no tenían buen aspecto. Estaban muy delgados, pero no delgados para bien. Ninguno de ellos hablaba mucho esos días. Tras ellos caminaban los khundryl, aún guiando a sus caballos. Bueno, en realidad no le he dicho toda la verdad a Seto. No le di una dosis solo a los bueyes, aunque cualquier diría que…

—¿Sigues nervioso? —le preguntó Seto—. Yo lo estaría en tu lugar. A los khundryl les gustan sus caballos. Mucho. Entre salvar a su caballo o su madre, no está tan claro por quién se decidirá un guerrero khundryl, en caso de tener que hacerlo. Y a ti se te ha ocurrido matarlos.

—Se estaban muriendo de todos modos, señor. Un solo caballo necesita más agua al día que cuatro soldados, y el agua de los khundryl se estaba agotando. Desangrar a un animal deshidratado no es fácil, señor.

—Muy bien, así que ahora lo que tienen son caballos no muertos y nada de agua, lo cual significa que, si hubieses hecho lo mismo hace una semana, pues, tanto sacrificio no habría sido necesario. Todos ellos quieren matarte, alquimista. Me ha costado medio día convencerlos de que no lo hagan.

Bavedicto le lanzó una mirada a Seto.

—Usted ha dicho que entre sus caballos y sus madres…

—Salvarían a sus madres, claro. ¿Qué te pasa, eres idiota?

El alquimista suspiró.

—En cualquier caso —prosiguió Seto tras un momento—, ahora todos somos Abrasapuentes. Es verdad que hemos matado a algún que otro oficial de vez en cuando, sobre todo si eran lo bastante malos como para necesitar matarlos. ¿Quién no lo haría? Si pones a un idiota al mando, lo más probable es que consiga que os maten a todos, así que mejor pararles los pies a tiempo, ¿no? Pero tú no has hecho nada tan grave como para que te maten. Además, yo te necesito, y ellos también. Así pues, es tan sencillo como que de momento nadie va a cortarte el gaznate.

—Casi le diría que estoy aliviado, comandante.

Seto se acercó a él y bajó la voz.

—Pero, escucha bien. Todo esto se está yendo a la mierda, ¿no lo ves? Los Cazahuesos, sobre todo los regulares, están perdiendo la chaveta.

—Señor, nosotros no estamos mucho mejor.

—Claro, por eso no queremos que nos pille toda la matanza, ¿no? Ya he hablado con mis capitanes. Vamos a salir de aquí en cuanto la cosa se caldee demasiado. Quiero estar a cien pasos de distancia para cuando empiecen a buscar a alguien a quien matar.

—Señor, ¿cree usted que la situación se pondrá tan fea?

Seto se encogió de hombros.

—Es difícil decirlo con seguridad. Hasta ahora, los infantes de marina los tienen a todos atados en corto. Pero se va a liar en el momento en que alguien acabe con uno de ellos. En ese momento, bastará con el olor de la sangre, hazme caso.

—¿Cómo habrían manejado la situación los Abrasapuentes, señor? En los viejos tiempos, me refiero.

—Fácil. Encontramos a los chismosos y los matamos. Todo empieza siempre con los que no pueden mantener la boca cerrada, los que se quejan por todo, los que caldean el ambiente y pinchan a los estúpidos para que hagan algo estúpido. Con la esperanza de que todo salte por los aires. Si por mí fuera —señaló con el mentón a la hilera de soldados que caminaba junto a ellos—, agarraría a Blistig y lo arrastraría hasta lo más hondo del desierto. Y en el campamento nadie dormiría durante un día entero a causa de los gritos.

—No me extraña que hayan proscrito a los Abrasapuentes —murmuró Bavedicto.

El cielo al este empezaba a clarear. El sol se alzaba para enfrentarse un día más a los Extraños de Jade antes de que estos se sumergieran bajo el horizonte al norte. El ejército se disgregó en secciones, grupos de soldados que se desparramaban por los márgenes del camino. Se dejaron caer al suelo, las cabezas gachas y las armas y armaduras resonando al arrojarlas al suelo junto con los petates. Los cargadores se detuvieron y salieron de los pesados yugos. Se oyeron los lamentos de los khundryl cuando otro caballo más se tambaleó y cayó de lado. Los cuchillos se desenvainaron. Aquel día habría bastante sangre para beber, aunque entre los lágrimas quemadas no se notó el menor regocijo.

Allá donde los carromatos se detuvieron, los infantes de marina acamparon, con los ojos rojos y los rostros demudados de cansancio. Por todas partes, los soldados se movían como ancianos y ancianas. Se esforzaban por montar toldos y doseles, por desplegar los sacos de dormir. Se detenían a descansar entre tarea y tarea. Las armas se desenvainaban despacio, el daño sufrido durante el día se reparaba con piedras de afilar, aunque las reparaciones se hacían casi por inercia; gestos automáticos bajo ojos mortecinos y huecos.

Y entonces, de los carromatos salieron los niños, en grupos de dos o solitarios, y se mezclaron con los soldados. No venían a suplicar o a pedir, sino simplemente a sentarse entre ellos, a contemplar a los soldados mientras dormían. Sufrimiento en sus ojos fijos. Algunos de ellos se limitaban a morir en silencio.

La sargento Sinter los contemplaba, sentada en la rueda del carromato que le había tocado vigilar. La trémula llegada de los niños entre los grupos de soldados parecía causar un extraño efecto en ellos. Cesaban las discusiones, los ojos encendidos se apagaban, los resentimientos desaparecían. Aquellos que no podían dormir se echaban a un lado y acababan cediendo al cansancio. Algunos se tragaban el dolor, y aquellos que lloraban sentados acababan calmándose hasta guardar silencio.

¿Qué extraño regalo era aquel? Sinter no lo alcanzaba a comprender. Y cuando algún soldado se despertaba ante la inminencia del ocaso, y encontraba acurrucada a su lado una figura pequeña e inmóvil, pálida y fría en medio de la luz moribunda del día, había visto cómo el escuadrón al que pertenecía se juntaba para cubrir el cuerpo sin vida del niño con cristales del desierto hasta formar un montículo resplandeciente. Entonces los soldados se desprendían de amuletos y fetiches que llevasen al cinto o en los arneses, huesos que llevaban consigo desde Aren, y los dejaban sobre aquellos patéticos montoncitos de roca.

—Nos están matando.

Sinter miró de reojo a su hermana, sentada con la espalda apoyada en la rueda trasera, la pierna entablillada estirada frente a ella.

—¿A quién te refieres ahora, Besadonde?

—Vienen y comparten los últimos momentos. Los suyos. Los nuestros. Eso que nos traen no es justo.

Los ojos de Sinter se entornaron al mirar a Besadonde. Te has alejado, hermana. ¿Regresarás algún día?

—No sé qué es lo que traen —dijo.

—Claro que no lo sabes.

Sintió un repunte de enojo, que se apagó tan rápido como empezó.

—¿Por qué dices eso?

Besadonde le enseñó los dientes, con la nuca apoyada entre dos radios de la rueda y los ojos cerrados.

—Lo que siempre has tenido, Sinter. Lo que yo nunca he tenido. Por eso no lo ves. Por eso no lo reconoces. Sería como asomarte a tu propia alma, cosa que nadie es capaz de hacer. Oh, hay quien dice que puede. Los que hablan de revelaciones, de verdad. Toda esa mierda. Pero, en nuestro interior, hay cosas que permanecen escondidas. Para siempre.

—En mi interior no hay nada escondido, Besadonde.

—A esos niños, ahí sentados, observándonos, cerca de nosotros… te duele verlos, ¿verdad?

Sinter apartó la mirada.

—Necia —suspiró Besadonde—. Nos traen dignidad. Al igual que tú. Al igual que la consejera. ¿Por qué crees que hay tantos de nosotros que la odiamos? ¿Por qué crees que algunos no soportamos ni verla? Porque nos muestra cosas que no queremos que nos recuerden, porque no hay nada más duro para muchos de nosotros que encontrar esa dignidad. Nada. Así pues, nos enseñan cómo se puede morir con dignidad. Nos lo enseñan muriendo ellos mismos, dejándonos morir mientras nos observan.

—La consejera dijo que no tendríamos testigos. Estos niños no están de acuerdo.

Aunque nada importa en absoluto.

Besadonde prosiguió:

—¿Creías que esto iba a ser fácil? ¿Creías que no acabaríamos arrastrando los pies? Hemos caminado por medio mundo hasta llegar aquí. Hace mucho que dejamos de ser un ejército… y no, no sé qué es lo que somos ahora. No creo que haya una sola persona en este mundo que sea capaz de darnos un nombre.

—No lo vamos a conseguir —dijo Sinter.

—¿Y qué?

Sinter le lanzó una mirada de soslayo a su hermana. Los ojos de las dos quedaron fijos por un instante. Justo detrás de Besadonde, el cabo Borde se sentaba encorvado, y se untaba aceite en el muñón del brazo derecho. No dio muestra alguna de estar escuchándolas, pero Sinter sabía que así era. Lo mismo que Miel, que yacía envuelta entre sábanas manchadas para protegerse los ojos del sol.

—Entonces te da todo igual, ¿no, Besadonde? Siempre ha sido así.

—No se trata de sobrevivir a esto, Sinter. Hace mucho que no se trata de eso.

—Ya —soltó ella—. Pues ilumíname. ¿De qué se trata?

—Tú ya lo sabes. Lo has dicho tú misma. No lo vamos a conseguir. Esos niños se nos acercan como homúnculos. Están hechos de todo lo que hemos dejado atrás y abandonado en nuestras vidas, de nuestra dignidad, nuestra integridad, nuestra verdad. De todo eso. Míralos, apenas unos sacos de huesos hambrientos y poco más. No nos hemos portado bien con lo mejor que había en nosotros, ¿verdad?

Si le hubiese sido posible derramar lágrimas, Sinter lo habría hecho. Lo que hizo fue hundirse en el duro suelo.

—Deberías haber salido corriendo —dijo.

—Te apuesto a que la consejera se dice lo mismo a sí misma un millar de veces al día.

¿La consejera? Sinter negó con la cabeza.

—No es de las que corren.

—No, ni tú tampoco. Y ahora, por lo visto, yo tampoco.

Esta no es mi hermana.

—Creo —prosiguió Besadonde—, que mañana será nuestra última marcha. Y ¿sabes qué? Está bien que así sea. Ha valido la pena intentarlo. Alguien debería decírselo a la consejera. Ha valido la pena intentarlo.

—No hay arañas —dijo Hellian, y volvió a apoyar la cabeza en el petate—. Esto es lo mejor que hay. Este desierto es el paraíso. Que las moscas y poliñeras se ceben con mi cuerpo, o incluso esas malditas langostas carnívoras, pero que ninguna araña haga su nido en las cuencas de mis ojos. ¿Qué podría haber mejor que esto?

—¿Por qué le asustan tanto, sargento?

Hellian se lo pensó un momento. Sin embargo, su mente empezó a divagar, y lo que vio fueron montones de cráneos sonrientes. ¿Y por qué no? Ah, sí, las arañas.

—Mi padre suele contar una historia, en especial cuando va borracho. Al menos a él le parece muy divertida. No, espera, ¿es mi padre? A lo mejor quien la cuenta es mi tío. O mi padrastro. Podría ser incluso el padre de mi hermano, que vive calle abajo. Pero bueno, sea como sea, es una historia, y bien que se reía al contarla. Deberías conocer Kartool, Quizás. Las arañas son tan grandes que pueden comerse a las gaviotas, ¿verdad?

—He estado allí una vez, sí, sargento. Un lugar espeluznante.

—Las espaldas rojas son las peores. No son muy grandes, y tampoco es que sean las más venenosas. Al menos no si te pican de una en una. La cosa es que cuando ponen huevos, cada camada se cuenta por miles, y todas las crías permanecen juntas durante días, para poder matar presas de gran tamaño y alimentarse de ellas, ¿sabes? Y los sacos de huevos, bueno, pueden estar escondidos por cualquier sitio.

»Total, que por aquel entonces yo tenía unos dos años. Me pasaba el día en la cuna, cada maldito día, porque mi madre ya estaba preñada de nuevo y no le bajaba la fiebre, hasta que de hecho perdió al nuevo bebé, cosa que fue de lo más estúpida, porque en verdad teníamos una buena sanadora calle abajo, pero padre se bebía todo el dinero que ganaba. Total, que yo tenía una muñeca…

—Por los dioses, sargento.

—Pues sí, las arañas le salieron a la muñeca de la cabeza. Se comieron el relleno y salieron por los ojos y la boca y por todas partes. Y se encontraron conmigo: comida fresca. Quien me encontró fue mi medio hermano. Tenía la cabeza hinchada hasta el doble de su tamaño, no se me veían ni los ojos, y me estaba ahogando. Contaron doscientas picaduras, quizá más, porque las tenía sobre todo en el pelo. La verdad es que, como presa, resulté demasiado grande incluso para mil crías de araña espalda roja, pero desde luego se emplearon a fondo.

—¿Y esa es la historia con la que se reía? ¿Qué clase de cabrón…?

—Cuidadito con lo que dices, que estás hablando de mi padre. O de mi tío, o de mi padrastro, o del que vivía calle abajo.

—Está bien, sargento, yo lo entiendo —dijo Pejiguero—. Algo así puede marcar a cualquiera de por vida.

—No he terminado de contar la historia, cabo. Todavía no la habéis entendido del todo. Veréis, lo que pasó es que me puse a comerme las malditas arañas. Dicen que tenía el vientre mucho más hinchado que la cabeza, y que por eso me estaba ahogando tantísimo. Me estaban picando por dentro.

»Total, que trajeron a la sanadora. Conjuró unos trozos bien grandes de hielo y me los puso en la boca, hasta el fondo de la garganta y por el cuello. Según me contaron, de tanto hielo me dio un ataque. Eso mató la parte de mi cerebro que dice cuándo hay que parar. —Le echó un vistazo al cielo resplandeciente—. Dicen que la primera vez que robé una jarra de la reserva de mi padre apenas tenía seis años. Me emborraché tanto que tuvieron que traer a la sanadora de nuevo. Ahí fue cuando le echó un vistazo a mi futuro y anunció que me esperaba una vida llena de problemas.

Una mano le acarició el brazo.

—Vaya historia más conmovedora, sargento.

—¿Tú crees?

Sí, supongo que sí, pero por supuesto, me la acabo de inventar. Solo por ablandaros un poco los corazones, para ver la dulce compasión en vuestras dulces caritas. Ahora me perdonaréis cualquier cosa que se me ocurra haceros.

¿Que por qué odio de verdad a las arañas? Pero ¿quién no odia a las arañas? Qué estupidez de pregunta.

—Rostros en la Roca —dijo Urugal el Entretejido. Se agachó y rascó las marcas sobre el duro suelo—. Los Siete de los Fuegos Muertos. Los No Vinculados. Estos son nuestros títulos. Los expulsados de nuestros clanes t’lan imass. Los que fracasamos en las guerras. Los que hemos sido cargados con la maldición de ser testigos.

Nom Kala cambió de postura para echar un vistazo al campamento de los humanos. Una columna disgregada que formaba una línea escarpada en el desierto. Apenas quedaba movimiento apreciable entre ellos y el calor creciente les arrebataba todo lo que les quedaba. Los bultos de cuerpos postrados proyectaban largas sombras.

—Elegimos a un Caballero de las Cadenas —prosiguió Urugal—, y por su voluntad fuimos liberados de nuestra prisión. Por su voluntad serán destruidas las cadenas. Esperaremos la santificación de la Casa de Cadenas.

—Este caballero —retumbó Kalt Urmanal—. ¿Se encuentra ahora entre nosotros?

—No, pero nos espera —replicó Urugal—. Largo ha sido su viaje, y pronto nuestro destino caerá a sus pies. Sin embargo, por desgracia el Caído no manda sobre él, y el Rey de las Cadenas le ha dado la espalda a nuestra causa; pues el Rey de la Casa está maldito, y sus cadenas jamás habrán de romperse. Creemos que no seguirá mucho tiempo más sentado en el trono. Por consiguiente, hemos de desestimarlo.

Beroke Voz Suave dijo:

—El Caballero desprecia las cadenas, pero el entendimiento no llega a alcanzarlo. Muchas son las cadenas que aprietan con crueldad, que esclavizan con malicia. Aun así, existen otras cadenas, que son las que cada uno de nosotros elige llevar, no por miedo, ni por ignorancia. Estas son las más nobles de las cadenas. Honor. Virtud. Lealtad. Muchos se acercarán a la Casa de Cadenas, solo para verse doblegados ante su umbral, pues la Casa exige una fortaleza interior que rara vez llegamos a usar. Cuando el sufrimiento aguarda, es necesario un gran coraje para seguir avanzando, para entrar en este reino implacable y despiadado.

Urugal había trazado siete símbolos en el suelo. Ahora fue señalando a cada uno de ellos y dijo:

—La Consorte. La que ya conocemos. El Saqueador, aquí hay dos caras. Un hombre. Una mujer. El Caballero, de quien ya hemos hablado. Los Siete de los Fuegos Muertos, los No Vinculados… nosotros, los t’lan imass, de momento, aunque eso ha de cambiar. El Tullido, aquel cuya mente ha de reptar para servir a la sagrada vida que alberga en su interior. El Leproso, que está tan vivo como muerto. El Tonto, la amenaza interior. Todos, pues, excepto el Caballero, caminan entre los mortales que vigilamos. Aquí. Ahora.

Nom Kala escrutó los símbolos.

—Pero, Urugal, esos mortales se están muriendo.

—Y no hay viento que nos lleve —dijo Beroke—. No podemos viajar hacia lo que nos aguarda más adelante en el camino.

—Por lo tanto, poca esperanza podemos otorgarles.

Kalt Urmanal gruñó ante la conclusión de Urugal.

—Somos t’lan imass. ¿Qué sabemos nosotros de la esperanza?

—En ese caso, ¿estamos perdidos? —preguntó Nom Kala.

Los otros guardaron silencio.

—He pensado una cosa —dijo ella—. Es como dice Kalt, no somos criaturas dadas a la esperanza. No podemos otorgarles aquello a lo que hace tiempo renunciamos. Estos humanos mortales morirán si no podemos salvarlos. ¿Alguno de vosotros lo niega?

—Ninguno —dijo Urugal.

—Y por eso —Nom Kala dio un paso al frente y, con un pie esquelético, rompió los símbolos trazados en la tierra—, la Casa de Cadenas habrá de morir.

—En otra era, habrá de despertar una vez más.

—Si hemos de ser nosotros… y no es eso lo que deseamos, ¿verdad? Si hemos de ser nosotros, los No Vinculados, entonces no nos queda alternativa. Hemos de encontrarnos con la consejera.

—¿Y qué habremos de decirle? —quiso saber Urugal.

—Lo que hemos de hacer es mentirle.

Durante unos momentos, nadie habló.

Nom Kala escrutó el campamento, las largas sombras.

—Intentemos apurar un día más.

—¿Y de qué habría de servir un día más?

—No puedo decirlo, Urugal el Entretejido. A veces, de una mentira puede nacer la esperanza. Que así sea. Habremos de mentirle a la consejera.

Los ojos de Ruthan Gudd siguieron a Lostara Yil mientras se acercaba a la consejera. Las dos mujeres escrutaron el horizonte al este, como si quisieran plantar un desafío ante aquella salvaje aurora. Ruthan se preguntó cómo se mantenía en pie Tavore. Cada noche echaba a andar, marchaba sin descanso, y se servía solo de su voluntad para arrastrar un ejército entero tras ella. Si no se tambaleaba, tampoco lo harían los soldados a su espalda. Aquello se había convertido en una batalla, una guerra silenciosa. Y la está ganando. Cada uno de los cuerpos que hemos dejado atrás lo atestigua.

Pero ¿cuánto tiempo más puede mantener esta lucha? Contempla el alba, consejera, y el vacío bajo ella. En algunas ocasiones, cuando hablamos de lugares prohibidos y mortales, no nos referimos solo a historias. A veces esos lugares son reales, y todas las advertencias en su contra son honestas. Hay sitios que pueden matar. Y hemos encontrado uno de ellos.

—¿De qué crees que hablan? —le preguntó Skanarow.

Él la contempló, con los ojos entornados.

—Duérmete, mi amor.

Vio cómo Skanarow volvía a apoyar la cabeza en el duro suelo y cerraba los ojos.

No queda mucho. Ya es demasiado tarde, no puedo salvarte. No puedo sacarte de aquí, porque no saldrías con vida. Se preguntó si conseguiría salir de aquel desierto estando solo. Un único superviviente, con un rastro de seis mil cadáveres a su espalda. Una maldita espada de otataralita en una mano, para cuando le hiciera falta. Sí, Ruthan Gudd, a fin de cuentas no es la primera vez que constituye un ejército de un solo hombre. Ahí va de nuevo. Alzó la mirada y volvió a escrutar a las dos mujeres, de pie a veinte pasos de él. Frunció el ceño. Lostara… fue poseída por un dios. ¿Significa eso que es más dura que antes? ¿Quién sabe? Pero desde luego parece más en forma que Skanarow. Y que la consejera también.

—Por favor, túmbate a mi lado.

Ruthan dio un respingo. Se pasó una mano por la barba.

—Ya voy. Dame un momento.

—¿Amado?

—Un momento.

Se acercó a Tavore y Lostara.

Si estaban en plena conversación, desde luego no era una conversación con palabras. La consejera oyó que se acercaba y se volvió hacia él.

—Capitán. La armadura de hielo que usted conjuró…

—Aquí no, consejera. Aquí no funciona nada.

Sus ojos se apagaron.

—Pero usted piensa… perseverar.

Lostara Yil tosió, y a continuación dijo:

—Ruthan, los t’lan imass se inclinan ante ti. Te llaman ancestral.

—No soy ningún dios, Lostara, ni ancestral ni de otro tipo. Lo siento. Estaría muy bien ser un dios, ¿verdad? Cada uno de nosotros lo preferiría. Estar… lejos de todo esto. Ya se encargarán los t’lan imass, pues…

—Y usted también —interrumpió la consejera—. Aunque no sea un dios.

—Uno no decide de quién nace.

—Cierto. ¿Quiénes son sus padres, pues?

Él se rascó la barba con energía.

—De verdad, consejera, ¿qué más da? Puede ser que este desierto no me mate. Igual de probable es que sí acabe conmigo.

—Va usted a llegar a la ciudad de los pozos.

—¿Ah, sí? —Ruthan negó con la cabeza—. Deje que sea honesto con usted. No tengo la menor idea de cómo han llegado tan lejos esos niños. ¿Qué es lo que dijo Badalle? ¿Diez días de distancia? Creo que Icarias está a dos o quizá incluso tres semanas a pie desde aquí.

—¿Y eso usted cómo lo sabe?

Él compuso una mueca.

—En cierta ocasión fui invitado de los jaghut que viven en Icarias, junto con un grupo de refugiados k’chain che’malle. La pura verdad sigue siendo que la única manera en la que esos niños pueden haber llegado tan lejos, consejera, es mediante una senda.

Tavore se volvió hacia Lostara.

—Ve a por la chica. Tráemela.

—Sí, consejera.

Cuando Lostara Yil se alejó, Tavore clavó en Ruthan una dura mirada.

—Una senda.

—Es imposible, lo sé. —Vio un destello de esperanza en sus ojos y negó con la cabeza—. No, consejera. El desierto está seco, y si no andamos con cuidado, la situación empeorará muchísimo.

—¿Empeorar? Explíqueme cómo podría empeorar esto, capitán.

Él apartó la mirada, volvió a centrarse en el lugar donde dormía Skanarow. Soltó un suspiro.

—Saque la espada, consejera.

—¿Qué?

—Desenvaine la hoja de otataralita.

Ya había desenvainado media hoja cuando Ruthan alargó la mano y la agarró de la muñeca. Entonces, con una sacudida, cayó de rodillas y apartó la cabeza.

Tavore volvió a guardar el arma de golpe y retrocedió un paso.

—¡Dioses! —jadeó.

Ruthan soltó un escupitajo y se limpió la barba con el dorso de la mano.

—Eso es lo que ninguno de ustedes ha comprendido —dijo, con la mirada fija en sus manos temblorosas, en los jirones de sangre que acababa de toser—. La otataralita no es solo un maldito metal que al parecer devora la magia. La otataralita está consagrada. —Se obligó a ponerse de nuevo en pie—. La próxima vez que desenvaine la espada, consejera, el mero acto de hacerlo constituirá una invocación. Ahora el dragón de otataralita está suelto por el mundo, el dragón que es la fuente de toda la otataralita… el mismísimo corazón del cual extrae su vida. La han liberado.

Tavore retrocedió otro paso y negó con la cabeza.

—¿Qué han hecho? —quiso saber, con la voz rota.

Ruthan Gudd supo ver el pánico creciente en ella, enormes grietas en su armadura, y alzó una mano.

—Espere. Escúcheme. ¡Escúcheme, Tavore Paran! Habrá una respuesta. Siempre la hay, para todo. ¡Todo!

Y ahora, de pronto, era como si delante de él no hubiera más que una niña pequeña. Perdida, asustada. La mera visión le rompió el corazón.

—Lo que les interesa no es el Dios Tullido, ¿me entiende usted? A los que han hecho esto… no les importa lo que le suceda. Su objetivo es mucho mayor… Y creen que pueden dejar todo esto de lado. A todos nosotros, a usted, al Caído, a los forkrul assail… ¡todo de lado!

—Pues son unos necios. ¿Me entiende usted, Ruthan Gudd? Anomander Rake ha muerto, pero Draconus vuelve a campar por el mundo. ¿Acaso no lo ve usted? Hay una respuesta para todo.

Ahí reside la locura de toda esta situación. El dragón de otataralita no puede permanecer encadenado. Draconus tendrá que matarlo, o él o los eleint. Y al matarlo, toda la magia se verá erradicada. Nos condenarán a todos a vivir en un mundo privado de hechicería.

Tavore le había dado la espalda, y ahora volvía a contemplar el este.

—Esto es lo que me dijo él.

—¿Consejera?

—Me dijo que mi espada no sería suficiente. Discutimos este punto una y otra vez. Me dijo… me dijo… —Se volvió hacia él, con un brillo repentino en los ojos. A Ruthan le sorprendió la súbita belleza que asomó en su rostro, una belleza que parecía surgida de la nada—. Me dijo… habrá una respuesta. Fueron sus palabras, las mismas que las de usted.

—¿A quién se refiere, consejera? —quiso saber Ruthan Gudd. ¿Quién lleva tanto tiempo planeando esta locura? ¿Quién ha sido el idiota, el lunático…?

—Ben Adaephon Delat.

Él se la quedó mirando, incrédulo, pasmado por su propia estupidez.

—Ese nombre…

—El mago supremo, capitán, Ben el Rápido. Juró que salvaría a Ascua; el único juramento que no pretendía romper. Dijo que era necesario cortar el cáncer… ¿Ruthan? ¿Qué sucede?

Sin embargo, Ruthan Gudd se acababa de dar la vuelta. Intentaba contenerse con todas sus fuerzas. Lo intentó, y fracasó. Soltó una risa incrédula, maravillada.

—¿Delat? ¿Adaephon Delat? ¿Ben el Rápido? ¡Oh, por el Abismo! ¡Qué malditas agallas tiene! ¿Acaso ha sido un encantamiento lo que me ha vuelto tan estúpido? ¡No me extraña que haya guardado las distancias conmigo!

—¿Capitán?

Él se la quedó mirando. Podía sentir que la boca se le estiraba en una mueca lunática, incapaz de contenerse.

—Y yo que pensaba que cayó en la batalla contra los colas cortas. ¡Y un huevo del Embozado!

Los labios de Tavore se apretaron en una línea recta.

—Capitán Ruthan Gudd, ni siquiera usted puede ser tan corto de miras. Por supuesto que Ben no ha muerto. —Señaló a una figura agazapada sobre un montículo de rocas cercanas—. Pregúntele a nuestro septarca local de D’rek. Él se lo dirá, no en vano fue él quien se dio cuenta.

Como si respondiese a una orden, Banaschar se irguió entones. Se acercó a ellos con andares bamboleantes. Apuntó con un dedo a Ruthan Gudd, y a través de sus labios agrietados y ensangrentados, dijo:

—Todo esto no es más que el juego de Ben el Rápido, mi querido ancestral. Los huesos descansan en sus manos sudorosas, y llevan largo tiempo en ellas. Ahora bien, si a su mesa se sienta la Gusano del Otoño, y el que fuera antaño Señor de la Muerte, así como Tronosombrío y Cotillion, por no mencionar a otros jugadores como Anomander Rake o Dessembrae y quién sabe quién más… bueno, ¿de verdad pensaba usted que un par de miles de malditos nah’ruk iban a acabar con él? El secreto del juego de Adaephon Delat es el siguiente: hace trampas.

Se volvió hacia la consejera y se las arregló para hacer una leve reverencia.

—Señora Tavore, creo que no es aventurado decir que habré de recordar la luz de vuestros ojos, tal y como tengo el privilegio de contemplarla ahora, durante el resto de mis días. ¿No os hablé con anterioridad de heroísmo? Creo que así fue, aunque en vuestro descargo, quizá no me estabais escuchando.

—En tus palabras, sacerdote supremo, encontré la fuerza para dar el siguiente paso. Perdóname si nada he podido darte a cambio.

Él echó la cabeza hacia atrás y la contempló.

—Mi señora, ¿acaso no habéis dado ya bastante?

Ruthan Gudd se pasó los dedos por la barba. Su gozo se desvanecía con rapidez, y temía agitar las brasas y encontrarse con que aquel destello de esperanza no se había debido más que a una chispa pasajera, ya extinta.

—Seguimos frente a un dilema, y ya me gustaría que Delat estuviese aquí, aunque creo que ni siquiera él tendría la respuesta. Este desierto está a punto de cobrarse nuestras vidas.

Tavore dijo:

—Capitán, si caigo, quiero que se quede usted con mi espada.

—Si hago tal cosa, consejera, y si llega la hora en que deba desenvainarla, será mi final.

—En ese caso, tal y como ha dicho, no es usted un dios ancestral.

—Tal y como he dicho —concordó él de manera incómoda—. Sin embargo, la situación es mucho más sencilla. He vivido largo tiempo, gracias a la magia. Sin hechicería, no sería más que un montón de polvo. —Le lanzó una mirada a Banaschar—. Delat no es el único que se ha sentado a jugar a la mesa de los dioses.

—Algún día me gustaría que me contase usted su historia, Ruthan Gudd —dijo Banaschar, con una sonrisa triste.

Ruthan Gudd se encogió de hombros.

—La verdad sea dicha, es demasiado sórdida para contarla.

Tras eso, guardaron silencio, como si todo lo que habían dicho, y sentido, hubiese acabado con sus fuerzas hasta que no les quedase ni una gota.

Lostara regresó. Con ella venía la chica a la que llamaban Badalle, además de un niño que cargaba un zurrón.

Nom Kala atravesó el campamento en silencio. Los cuerpos inmóviles yacían por todas partes. Algunos ojos entornados la seguían con la mirada al pasar. Contempló en ellos un sufrimiento tan grande que despertó en su interior emociones que llevaban largo tiempo muertas. Recordó el destino de sus congéneres, cuando los muros de hielo se cernieron sobre ellos, cuando los animales perecieron o simplemente se marcharon, cuando no les quedó nada que comer, cuando los humanos empezaron a darles caza.

Su respuesta había sido el Ritual, una escapatoria que resultó ser una prisión. Sin embargo, aquellos humanos ni siquiera contaban con aquella alternativa. Un día más. Una mentira que les otorgue al menos eso, si es que es posible. Mira qué débiles están. Mira cómo han fracasado. Un día más… ¿sería de verdad un regalo para ellos? La marcha, los pasos arrastrados, los que caen a un lateral del camino, rendidos. ¿Me darán las gracias por esos momentos de más?

Quizá el deseo de ayudar no era más que una crueldad.

—Bueno, ¿cómo se siente uno?

Se detuvo ante la débil voz. Miró alrededor y vio a un soldado sentado por ahí cerca. La estaba mirando.

—¿Cómo se siente uno con qué?

—¿Cómo se siente uno cuando no es más que… polvo?

No sabía qué responderle, así que guardó silencio.

—Supongo que dentro de poco nos uniremos a vosotros.

—No, no os uniréis. De vosotros no quedará recuerdo alguno, no habrá nada que os traiga de vuelta.

—Pero, t’lan imass, yo tengo cuerdas. Es mi maldición particular. Cuerdas que me traerán de vuelta de un tirón… o al menos que lo intentarán. Una y otra vez.

Nom Kala escrutó al hombre y, al fin, negó con la cabeza.

—No veo cuerdas algunas en ti, mortal. Si alguna vez las hubo, han desaparecido. No hay nada que te ate. Ni la voluntad de los dioses ni las mentiras del destino o de los hados. Has sido separado de todo lo que no sea aquello que vive en tu interior.

—¿De veras? Ahora entiendo por qué me siento tan solo.

—Sí —dijo ella—. Es por eso.

—Pero… tú no estás sola, ¿verdad, t’lan imass?

—No, aunque eso no supone salvación alguna. Estamos juntos, pero compartimos nuestra soledad.

Él soltó un resoplido.

—No tengo muy claro que eso tenga el menor sentido, pero aun así, creo que te entiendo. Escucha, haznos a todos un favor. Cuando haya caído el último de nosotros, no te conviertas en polvo, no te rindas enseguida. Sal de este desierto. Sal de aquí a pie. ¿Puedes hacerlo, por favor?

—Porque se dice que nadie puede cruzar este desierto. Sí, te entiendo, mortal.

—¿Lo harás?

—Lo haremos.

El hombre soltó un suspiro irregular y se echó hacia atrás en su saco de dormir.

—Bien. Demuestra que se equivocan. Con eso me basta, creo.

Nom Kala dudó, y luego dijo:

—No te rindas, soldado. Un día más de marcha.

Con los ojos cerrados, el soldado preguntó:

—¿Y eso de qué iba a servir?

—Obliga a tus camaradas a seguir, al menos durante esta nueva noche. Hazlo, te lo imploro. Del mismo modo que yo he accedido a cumplir tus deseos, te pido lo mismo en reciprocidad.

Él abrió los ojos y la miró.

—¿Tan importante es?

—El sufrimiento es un abismo, pero al otro lado espera el Dios Caído. Ahora soy una de los Siete. Soy una de los No Vinculados. El Caído entiende de sufrimiento, mortal. En eso no estáis solos. En eso, los t’lan imass tampoco lo estamos.

—Cierto, te concedo que sabe un par de cosas sobre el sufrimiento. Y que vosotros también. Lo que pasa es que no veo qué consuelo supone compartir sufrimiento.

—Si no puedes encontrar consuelo, encuentra al menos fuerza.

—¿Para seguir soportando ese sufrimiento? ¿Por qué habría de hacer algo así?

Sí, Nom Kala, ¿por qué? ¿Tienes respuesta para eso? ¿La tiene alguien?

—Cuando por fin lleguéis al otro lado de ese abismo, mortal, y agarréis con fuerza la mano del Caído, hazle esa misma pregunta.

Él compuso una sonrisa amarga.

—Qué conveniente.

Y con eso, volvió a cerrar los ojos.

Ella siguió caminando, atribulada, con el peso de la angustia. Los t’lan imass hemos visto civilizaciones enteras alzarse y volver a caer. Hemos visto morir tierras solo para renacer una vez más. Hemos visto los mares alzarse y hemos caminado por antiguos lechos marinos. Hemos contemplado la miríada de luchas de la vida. Desde la criatura solitaria que se enfrenta a sus últimos momentos, a millares que mueren en una lúgubre estación.

¿Y qué hemos aprendido?

Solo que la vida es un propósito en sí misma. Y que, allá donde hay vida, habrá sufrimiento. ¿Significa eso algo? ¿Es la existencia una razón suficiente?

Soy una No Vinculada. Soy libre para ver, ¿y qué es lo que veo?

Veo… la nada.

Más adelante, en la vanguardia, había algunas figuras. De pie. Ahora es el momento de encontrar una mentira que valga la pena. Y si mi nombre ha de ser maldecido en los últimos alientos de estos humanos, que así sea. Mi crimen ha sido la esperanza. Mi castigo será verla fracasar.

Sin embargo, los t’lan imass han resistido semejante castigo durante largo tiempo y el fracaso de la esperanza tiene un nombre: se llama sufrimiento.

—Palabras —dijo Badalle, y miró a la consejera a los ojos—. Encontré poder en las palabras. Pero ese poder ha desaparecido. No me queda nada.

La madre se volvió hacia sus compañeros, pero no dijo nada. Casi no quedaba vida alguna en su rostro demudado, en sus ojos vacíos. Al verlo, Badalle sintió que algo en su interior le dolía. Tenía un poema para ti, pero se ha ido. Se ha secado.

Un hombre se acarició la barba con dedos mugrientos y dijo:

—Niña… si tu fuerza regresa… un día más…

—No se trata de ese tipo de fuerza —replicó Badalle—. Ha desaparecido, quizá para siempre. No sé cómo recuperarla. Creo que ha muerto. —Yo no soy vuestra esperanza. No puedo serlo. Se suponía que iba a ser al revés, ¿no lo veis? Somos niños. Niños, nada más—. Creo que pasó lo mismo con el dios que murió aquí.

La madre frunció el ceño.

—¿Nos puedes explicar eso, Badalle?

Ella negó con la cabeza.

El otro hombre, el que tenía la mirada angustiada, habló:

—¿Qué puedes decirnos de ese dios, Badalle?

—Se rompió en pedazos.

—¿Se rompió él solo o hubo alguien que lo rompiese?

—Lo asesinaron sus seguidores.

El hombre reaccionó como si lo hubiesen golpeado en el rostro.

—Está en la canción de las esquirlas —continuó ella—. El dios intentó otorgarle a su pueblo un último regalo. Sin embargo, ellos lo rechazaron. No podían vivir con semejante regalo, así que lo asesinaron. —Badalle se encogió de hombros—. Pasó hace mucho tiempo, en la época en la que los creyentes asesinaban a sus dioses si no les gustaba lo que decían. Ahora es diferente, ¿no?

—Así es —dijo el hombre barbudo—. Ahora los ignoramos hasta que mueren.

—No es a los dioses a quienes ignoramos —dijo la mujer de pie junto a la madre—. Solo ignoramos sus regalos de sabiduría.

El otro hombre dijo:

—Si los ignoras el tiempo suficiente, los dioses se marchitan y mueren. Se tarda mucho, pero, a fin de cuentas, sigue siendo asesinato. Y hacemos lo mismo con los mortales que se atreven a decir las cosas que no queremos oír. —Soltó una maldición, y luego dijo—: ¿A alguien le sorprende que nos hayamos quedado aquí demasiado tiempo como para que nadie siga queriendo nuestra presencia?

La madre miró a Badalle a los ojos y preguntó:

—Esta ciudad, Icarias… ¿quién vive ahí?

—Solo fantasmas, madre.

A su lado, Saddic se había sentado en el suelo. Había sacado todos sus objetos inútiles, pero ante la mención de Icarias, alzó la vista y señaló al hombre barbudo.

—Badalle —dijo—. He visto a este hombre. En las cuevas de cristal bajo la ciudad.

Ella consideró sus palabras, y al cabo se encogió de hombros.

—Entonces no son fantasmas, sino recuerdos.

—Congelados por toda la eternidad —dijo el hombre de la barba, y miró al chico. Se volvió hacia la madre—. Consejera, no pueden ayudarla. Mírelos, están tan moribundos como nosotros.

—Ojalá hubiéramos podido hacerlo mejor por ellos —dijo el otro hombre.

La madre vaciló, y al final asintió con aire derrotado.

Así no es como deberían pasar las cosas. ¿Qué es lo que no estoy viendo? ¿Por qué me siento tan desamparada?

El barbudo seguía mirando a Saddic, y entonces dijo:

—Haga que vuelvan a la cama, consejera. Todo esto es demasiado… cruel. Me refiero al sol y al calor.

—Lostara…

—No, yo me encargo de acompañarlos, consejera.

—Muy bien, capitán. Badalle, este hombre, Ruthan Gudd, os llevará de vuelta a vuestros carromatos.

—Sí, madre.

El capitán se agachó frente a Saddic.

—Ven —dijo de modo brusco—, deja que te ayude con esos juguetes.

Badalle los contempló, de pronto sin aliento. Ruthan Gudd y Saddic llenaron de nuevo el zurrón ajado. Algo hizo que Saddic alzase la vista y la mirase a los ojos.

—¿Badalle? ¿Qué pasa? ¿Qué ha dicho?

Ella intentó recuperar el aliento y se esforzó por hablar. Algo fiero y salvaje brotó de su interior. Cayó de rodillas y le arrebató el zurrón a Saddic de un tirón. Desparramó los objetos por el suelo y los contempló, maravillada.

—¿Badalle?

El capitán se había echado hacia atrás, sobresaltado por la vehemencia de su gesto, aunque no dijo nada.

—¿Badalle?

—Saddic… estas cosas… son juguetes.

Él la miró, y de pronto su rostro perdió todo el color. Lo único que había era un asombro desnudo, crudo y desamparado. A continuación, incluso ese asombro se hizo pedazos. Badalle vio que estaba a punto de echarse a llorar.

Lo siento. Me había… olvidado.

Vio que la atención de Saddic se volvía a la colección de objetos desparramados por el suelo ante él. Alargó la mano como si fuera a tocar uno de ellos, un manojo de plumas y ramas, y luego la apartó en el último segundo.

—Juguetes —susurró—. Son juguetes.

El capitán se irguió y retrocedió. Sus ojos negros se cruzaron con los de Badalle. La chica vio el horror que anidaba en ellos y comprendió. Sí, esto es lo que hemos perdido.

—Gracias, capitán —dijo, despacio—. Vamos a regresar, pero… no inmediatamente. ¿De acuerdo?

Él asintió, e hizo que el resto de los adultos se alejase de ellos. A pesar de que era obvio que todos estaban confusos y que tenían muchas preguntas, ninguno de ellos pronunció palabra alguna.

Badalle se arrodilló junto a Saddic. Contempló el conjunto de juguetes. De pronto se sentía debilitada por una repentina sensación de indefensión. No… no me acuerdo. Y sin embargo, alargó la mano y agarró algo que podía ser el pomo de un cuchillo o de una espada. Dudó y miró a Saddic. El chico asintió a modo de invitación.

A treinta pasos de distancia, acalorado, pero aun así con la piel reseca a causa del calor abrasador, Ruthan Gudd los contemplaba, de pie, con la consejera como única compañía. En pocas palabras y con tono tenso, le explicó lo que creía que acababa de pasar.

Ninguno de ellos habló durante unos instantes.

No era justo. De todos los crímenes que había visto en una vida casi demasiado larga para comprenderla… este es el peor de todos. Esa mirada en su cara. El rostro del chico cuando Badalle se lo ha dicho. Que ese patético montoncito de cosas que el chico lleva como si fuera un tesoro… no sea un tesoro. Finalmente, se pasó una mano por los ojos y dijo:

—Hemos hablado de asesinar dioses con una extraña displicencia, casi con altanería… ¿y qué es lo que nos han enseñado? Consejera, ¿qué es lo que somos cuando lo que asesinamos es la inocencia?

Tavore soltó un suspiro irregular.

—Habrá una respuesta.

Él la vio asumir aquella carga, la vio echársela a los hombros. Reconoció su pasmoso coraje en el modo en que levantó la cabeza, el modo en que se negó a apartar la vista de aquella escena… de esos dos niños que intentan recordar qué es jugar. Consejera, no hagas esto. Ya no puedes cargar con más…

Oyeron a alguien a su espalda, y ambos se giraron.

Una t’lan imass. Ruthan Gudd gruñó.

—Una de los desertores.

—Nom Kala —replicó la aparición—. Ahora estoy al servicio del Caído, ancestral.

—¿Vienes a decirme algo? —preguntó Tavore.

—Consejera. Tenéis que marchar una noche más. No podéis deteneros aquí. No podéis rendiros. Una noche más.

—Pretendo marchar tantas noches como podamos, Nom Kala.

Ella guardó silencio, como si su respuesta la hubiese confundido.

Ruthan Gudd se aclaró la garganta.

—No quieres que nos rindamos, Nom Kala, eso lo entendemos. Somos la última esperanza del Caído.

—Vuestros soldados están fracasando.

—No tienen el menor interés en adorar al Dios Tullido —dijo él—. No quieren dar sus vidas por una causa que no comprenden. Esa confusión y reticencia debilita su espíritu.

—Así es, ancestral. Por lo tanto, tenéis que marchar una noche más.

—¿Y luego, qué? —preguntó la consejera—. ¿Qué salvación nos aguarda mañana al alba?

—Los Siete de los Fuegos Muertos se encargarán de despertar Tellann —replicó Nom Kala—. Hemos dado comienzo a los preparativos para el Ritual de Apertura. Una vez hayamos creado una puerta, la atravesaremos y llegaremos a un lugar donde haya agua fresca. Volveremos a llenar los toneles y regresaremos con vosotros. Pero necesitamos un día más.

—No sois más que siete —dijo Ruthan—. En este desierto, no será suficiente.

—Tendremos éxito, ancestral.

Ruthan echó la cabeza hacia atrás.

—Si tú lo dices.

—Lo digo, sí. Por favor, informad a vuestros soldados. Una noche más de marcha.

—Hasta la salvación —dijo la consejera.

—Sí.

—Muy bien, Nom Kala.

La t’lan imass les hizo una reverencia a ambos, giró sobre sus talones y volvió a internarse en el campamento.

Cuando se hubo marchado, la consejera suspiró.

—En tu a todas luces larga vida, capitán, ¿alguna vez te has jugado los cuartos con los t’lan imass?

—No, y lo solía considerar un signo de sabiduría por mi parte.

—¿Y ahora ya no?

Ruthan Gudd negó con la cabeza.

—Se les da fatal mentir.

—Aun así —dijo ella entre dientes—, se agradece el esfuerzo.

—No lo necesitamos, consejera. No lo necesitamos para seguir la marcha.

—Ah, ¿no?

—No. —Ruthan señaló a Badalle y Saddic—. Hoy me daré una vuelta entre las tropas, consejera. Tengo una historia que contarles. La de dos niños y un zurrón lleno de juguetes.

Ella le lanzó una mirada.

—¿Estos niños?

Él asintió.

—Estos niños.

Capítulo 18

Por la playa donde el mar se encuentra con la tierra

donde los pescadores se arrodillan sobre heridas que no sanarán

y el agua llora al final del día

en el espejo, te alejas

entre los rojos árboles y las hojas muertas largo tiempo atrás

el leñador camina, mas no recuerda

y la tierra corre como lágrimas y no habrá de permanecer

en el espejo, te alejas

en la estación silente sobre el bastión de la colina

en la ardiente lluvia y la oscura mancha del alma

donde los niños yacen donde yacen

en el espejo, te alejas

por los surcos de sus talones una larga sombra roba

bajada a tirones del altar, con todos los destinos cumplidos

cuenta el cuento de otro dios postrero

y en el espejo, te alejas

cuando en los campos grises los problemas siguen cayendo

la causa de otro soldado muere por lo que nunca fue

y se aleja más allá de sueños ya perdidos

en el espejo, te alejas

sucio el sacramento y roto el monumento

empañada la estatua y amargo el arrebato

la belleza vive, mas breve es su visita

y en el espejo, te alejas

los dioses otorgan y luego arrebatan

si la fe sabe a sangre

bebe a fondo cuando reces

la belleza vive, mas breve es su visita

y cuando todo desaparezca

y nada queda que salvar

en el espejo, te alejas

en el espejo, te alejas

Canción de la última plegaria

(en la era del juicio)

Sevul de Kolanse

Sintió el empujón y pensó que se encontraba en la cubierta de un barco, asolado por fuertes marejadas. Con el siguiente empujón, pensó en sus noches de borrachera, despatarrado bajo alguna mesa con la bota de quién sabía quién contra su cuerpo. El tercer empujón, mucho más fuerte, irritado o impaciente, le arrancó una maldición. Sin embargo, algo había sellado sus labios, así que apenas pudo emitir un gemido inarticulado.

Decidió que había llegado la hora de abrir los ojos.

Eso también le costó mucho trabajo. Sus párpados se separaron como si estuviesen pegados. Un picor malicioso se apoderó de sus ojos cuando empezó a patalear. Formas lúgubres y borrosas, algo parecido a un rostro sobre él. El aire olía a podrido. El sabor en su boca era de sangre vieja, viejísima. Y de algo más. Amargo. Era, decidió, el sabor del fracaso.

—Levántate.

Otra figura se arrodillaba ahora a su lado. Una mano suave se apretaba contra un lateral de su rostro. Tenía la barba rígida, sintió los crujidos del pelo bajo la palma de la mano, que se apartó. Regresó al instante, y le arreó un bofetón que le hizo temblar la cabeza.

Una mujer dijo:

—No tenemos tiempo para esto. La puerta está abierta. Algunos de los presentes pueden sentirlo.

La primera persona que había hablado dijo:

—El veneno se ha anulado hace tiempo. Pero lleva un rato sin moverse.

—El guardián debería…

—Estará atravesando las sendas, diría yo. Por suerte para nosotros.

—Haz el favor de ayudarlo a levantarse, ¿quieres?

Notó unas manos bajo los brazos, un gruñido, y sintió que abandonaba el contacto con el suelo de piedra, excepto por los talones. De pronto notó un pinchazo en la parte inferior de la espalda y en las piernas. Intentaban sostenerlo con todo su peso. No recordaba que fuese tan pesado… ¿siempre había sido así de pesado?

—Ponte firme, maldito seas. No te voy a aguantar mucho más.

—¿Qué te crees que he sentido yo? —preguntó la mujer a su lado—. Me han crujido todos los huesos.

Lanzó una maldición ante las puñaladas de dolor que sentía en las piernas. Se bamboleó…

—Eso es, da un paso atrás, apóyate en el muro. Bien, así. Ahora mírame, pedazo de idiota. Mírame como si me conocieras.

Estaba oscuro, pero ahora consiguió enfocar la cara del hombre. Escrutó aquellos ojos fijos en los suyos propios, y frunció el ceño.

—¿Cómo me llamo? —le preguntó el hombre.

Se esforzó hasta conseguir algo de saliva en la boca y se obligó a mover la lengua para abrir los labios.

—Yo te conozco —se las arregló para decir—. Tu nombre es… Pegote.

—¿Pegote? —El hombre volvió la cabeza hacia la mujer—. Dice que me llamo Pegote.

—¿Le doy otra bofetada?

—Borrón —dijo a continuación, y parpadeó en dirección a la mujer—. Pegote y Borrón. Ya me acuerdo de vosotros. Me emborrachasteis. Os aprovechasteis de mí. Debería mataros a los dos. ¿Dónde están mis pantalones?

Aún apoyado contra el muro, y usándolo para mantenerse en pie, contempló al hombre y a la mujer, vio cómo ambos daban un paso atrás. Se encontraban en un corredor, y a su derecha había una gruesa puerta de madera entreabierta a través de la cual se atisbaba un desastrado patio trasero. Por ella entraba una corriente de aire frío que apestaba a agua turbia y detritos.

El hombre habló despacio, como si se dirigiese a un niño.

—Llevas los pantalones puestos.

—Claro que los llevo. ¿Crees que no sé vestirme? ¿Dónde están mis puñales?

La mujer soltó una maldición entre dientes y dijo:

—El muy idiota ha perdido la cabeza. Tampoco es que fuera muy difícil considerando cómo la tenía, pero ahora la ha perdido del todo. No nos sirve… Cotillion nos ha engañado. Solo quería quitárseme de encima; por eso me ha mandado en busca de este idiota como una bruja loca… ¡y todo para nada!

—Estaría muy de acuerdo con esa afirmación —dijo el otro hombre, que acababa de cruzarse de brazos—, excepto por una cosa.

—¿Qué?

—¿Pegote y Borrón? Este cabrón se está quedando con nosotros, Minala. Y encima se cree muy gracioso. ¿Ves esa mirada feroz? Es como si todas las tormentas del océano hubiesen venido a reunirse en su frente. La cosa es que Kalam nunca lanza miradas feroces. Casi no frunce ni el ceño. Kalam tiene la cara de un asesino.

Kalam soltó un gruñido.

—Así que me estoy quedando con vosotros, ¿no? Déjame decirte una cosa, hechicero: me estoy quedando contigo del mismo modo que tú te quedaste conmigo cuando rompí aquella bellota y no te presentaste, ¿te acuerdas? ¿Te acuerdas del centenar de garras que estaban a punto de acabar conmigo?

—No es culpa mía. Además, mírate. Saliste de aquello de una pieza…

—Salió a rastras, de hecho —lo corrigió Minala—. Al menos según Tronosombrío. De hecho, el cachorro flacucho tuvo que sacar a Kalam a rastras y traerlo aquí, hasta la puerta. Es una maravilla que lo haya conseguido.

Ben el Rápido soltó un resoplido.

—Así que no eres ni de lejos tan bueno como crees que eres. Qué sorpresa. Échale un vistazo a tus ropas y tu armadura. Estás hecho pedazos, oh, grandioso asesino. Un puñado de las comadrejas de Laseen ha bastado para dejarte hecho un guiñapo, y encima tienes las agallas de venir a echarme la culpa a mí.

—Bueno, ¿dónde está? —quiso saber Kalam.

—¿Quién?

—Laseen. Tenemos una cuenta pendiente ella y yo. Le ha quitado el bozal a Tavore. Dijo que los wickanos tenían que ser sacrificados… y Korbolo Dom. Quiero ver su nudosa cabeza dar botes en cada escalón desde la Fortaleza de Mock hasta la boca de una alcantarilla… ¿dónde cojones están mis puñales?

Minala sacó un cinto y se lo arrojó a los pies.

—Así que vengo a través de un millar de sendas, casi termino abrasada por los rayos, ¿y tú, maldito sea el Embozado, no tienes ni una sola palabra que dedicarle a tu esposa?

—Fuiste tú quien me echó, ¿te acuerdas?

—¿Que si me acuerdo? Me acuerdo de por qué, de eso sí que me acuerdo. Todo esto es culpa de Cotillion.

Ben el Rápido dijo:

—No quiere decirlo en voz alta, pero te echa de menos…

Minala se encaró con él.

—¡Tú no te metas en esto!

—Me encantaría, pero no tenemos tiempo. Mira, Kalam, Minala es sincera… hasta te ha buscado un caballo…

—¿Y yo para qué necesito un caballo? ¡Estamos en Ciudad Malaz! Si Laseen ha huido, no me hace falta un caballo, lo que me hace falta es un barco.

—Kalam, haz el favor de escucharme. Tronosombrío te llevó a la Casa de Muerte. Te estabas muriendo. Habías sido envenenado. Y luego te… eh… dejaron allí. Tirado en el suelo durante un tiempo… bueno, en honor a la verdad, durante bastante tiempo.

—Entonces ¿habéis matado a Laseen? ¿Me habéis vengado? ¿Y tú tienes agallas de llamarte amigo mío? No la has matado, ¿verdad? ¿Verdad que no?

—No, claro que no la he matado. Cierra el pico de una vez e intenta escuchar un poco, para variar. Olvídate del Imperio malazano. Olvídate del Regente o Protector o el nombre que sea que Mallick Rel se haya inventado. Puede que hayan matado a Laseen tal y como dicen, o quizá no… no importa. No nos vamos a quedar por aquí, Kalam. Tenemos que ir a otro lugar. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

—No entiendo ni una palabra, pero suena todo a que estamos perdiendo el tiempo. —Miró a Minala—. Así que me has buscado un caballo, ¿no? ¿Es lo bastante grande? Más vale que no sea un semental, ya sabes que se ponen celosos cuando estoy cerca de ti.

—No me he parado a seleccionar —dijo ella—, pero si hubiese tenido la oportunidad, te habría traído un caballo gordo de tres patas y una oreja, así os podríais ir cambiando el papel de montura y jinete. No creo que nadie notase la diferencia.

—¡Por los dioses, basta, los dos! —siseó Ben el Rápido con una mirada afilada al patio—. ¿Qué queréis, despertar a toda la línea de costa? Tenemos que irnos. Ya.

Kalam agarró el cinto con sus armas y comprobó que cada una de las vainas tenía su correspondiente cuchillo largo. Sin embargo, su memoria seguía sin ser lo que era, así que no estaba seguro del todo. En cualquier caso, tenían pinta de ser unas armas de lo más decentes.

—Está bien. Callaos la boca, los dos, y vámonos.

En el exterior, bajo un cielo nocturno de un extraño tono verdoso, Ben el Rápido los guio a través de un camino retorcido entre montículos de buen tamaño y árboles muertos. Llegaron a la puerta y el mago hizo un gesto a su izquierda.

Los caballos estaban atados a un poste enfrente de una taberna hundida a menos de treinta pasos de distancia. Las crecidas habían inundado el interior de la taberna; el lugar parecía abandonado y oscuro. Al acercarse a los caballos, Kalam contempló con los ojos entornados a una de las bestias. Sus pasos se ralentizaron.

—Un momento —susurró—. Eso no es un caballo.

—Han sido lo mejor que he encontrado —murmuró Ben el Rápido—. No te preocupes, ese lo llevo yo.

Apenas dieron cuatro pasos desde la barandilla y una figura enorme y cubierta por armadura salió del callejón más cercano a la taberna. Entrechocó dos pesadas hojas y las alzó en una pose amenazante.

Ben el Rápido soltó un juramento.

—Escucha, Temple, te juro que llamé a la puerta. No me respondió nadie.

El rostro oculto tras el visor se volvió para estudiar la Casa de Muerte, y entonces una voz profunda atronó:

—De todos modos, os voy a tener que matar a los tres.

—¿Por qué? —gimió Ben el Rápido.

Temple señaló con una de sus enormes espadas.

—Porque no habéis cerrado la puta puerta.

—Ahora mismo vuelvo.

Vieron que el mago se apresuraba a volver a la Casa de Muerte.

Temple se volvió hacia Kalam.

—Nunca me ha engañado, ¿sabéis? No sé en qué andaba pensando Whiskeyjack.

—Hueles a la cerveza de Gallera —dijo Kalam—. Tengo sed. Oye, Minala, cuando Rápido vuelva, dile que…

—Ni se te ocurra —dijo ella con un gruñido—. Además, ahí viene ya.

—Listo —dijo Ben el Rápido al volver. Sus dientes resplandecieron de blancura al sonreír.

Temple volvió a envainar las espadas.

—Supongo que no hace falta que os lo diga, pero… no volváis. Aquí nos gusta dormir tranquilos. Si os vuelvo a ver…

La sonrisa de Ben el Rápido se desvaneció. Suspiró y negó con la cabeza.

—Temple, deberías haberte alistado en los Abrasapuentes cuando tuviste la oportunidad.

—He oído que están todos muertos.

El mago se giró en su caballo etéreo y compuso una mueca sonriente.

—Exacto.

Kalam examinó el pulcro caballo castrado que Minala le había traído, y alzó la mirada.

—¿Te gusta estar retirado, Temple? No, te lo pregunto con la mayor de las sinceridades. ¿Te gusta?

—En noches como esta… al veros tan ansiosos por salir cabalgando… por meteros en problemas serios… la verdad es que sin la menor duda… sí, asesino. Me gusta. Y si quieres unirte, te invito a un pichel de la cerveza de Gallera en la taberna que está un poco más abajo, antes de que te tire al muelle.

—Ya volveré a acabar estar conversación —replicó Kalam, y montó en el caballo. Le echó una mirada de reojo a Minala, y luego a Ben el Rápido—. Está bien, a menos que estos caballos puedan correr sobre el agua, que alguien haga el favor de abrir una senda.

—Bueno —dijo Ben el Rápido—. El mío sí que corre sobre el agua.

—Tan pagado de ti mismo como siempre, ya veo.

—Sea como sea, las sendas son asunto mío.

—¿Y qué tal va el asunto?

—Fatal, aunque las cosas están a punto de cambiar.

—¿Ah, sí? ¿Cómo es eso?

—Por los dioses del Abismo, Kalam. Porque he vuelto, por eso. Y ahora, cállate de una vez y déjame abrir la senda, ¿te parece?

Cuando los tres jinetes desaparecieron, y los últimos jirones de humo apestoso desaparecieron, Temple se dio la vuelta y volvió a hundirse en las tinieblas del callejón. Por un momento escrutó a la figura espectral de pie en medio de toda la basura.

—Viejas lealtades —dijo—. Es la única razón por la que los he dejado marchar. La Casa de Muerte no es un maldito peaje, emperador.

Un bastón golpeteó con su tope de plata contra los mugrientos adoquines.

—¿Emperador? Hace tiempo que dejé ese título. Y en cuanto a los días en que otorgaba amables consejos, bueno, esos quizá no existieron jamás. Sin embargo, aunque sea por una vez y solo para ti, Temple, te daré una advertencia. Ten cuidado con el modo en que te diriges a los dioses, mortal, no sea que… —lo recorrió una risita repentina— te corresponda cierta retribución.

Temple gruñó, y no dijo nada durante una docena de latidos. Por fin:

—Retribución… eh.

Giró sobre sus talones para marcharse, y Tronosombrío golpeteó de nuevo los adoquines. El enorme guerrero hizo una pausa y se volvió.

Tronosombrío siseó:

—¿Y bien? ¿Eso es todo?

—¿Cómo que si eso es todo?

—¿No tienes nada más que decir? ¡Este es un momento trascendental, pedazo de gordo idiota! Haz el favor de escurrir tu cerebro de tanta cerveza, mortal, y di algo propio de tu pueblo. ¡Estás frente a un dios! Di algo con elocuencia, para la posteridad. ¡Sé profundo!

—Profundo… eh.

Temple guardó silencio durante un largo momento. Escrutó los adoquines en la entrada del callejón. Luego alzó la cabeza cubierta por el yelmo, se encaró a Tronosombrío y dijo:

—Que te follen.

La hermana Desmiento contempló cómo el hombre se abría camino con cuidado en medio de la masa de escombros que en su día habían constituido la puerta de la ciudadela. No era particularmente alto. No tenía nada de la fuerza muscular que se le supone a un soldado veterano, aunque a un lado de su mandíbula sí que se apreciaba una cicatriz blancuzca que le llegaba hasta una oreja desgarrada. Aquello no parecía un corte de espada, decidió Desmiento. Más bien algún tipo de mordisco. ¿Le parecerá bien a la hermana Reverencia? ¿Quizá ha sido el colmillo de algún jaghut, por ventura? No es muy probable. No, aquel tipo no tenía mucho de aprovechable, y nada que explicase la fuente de su terquedad, de su desafío y su irritante resistencia a la voluntad y la voz de la aguada.

Aquello, por supuesto, estaba a punto de cambiar. El comandante enemigo acababa de cometer un error fatal al aceptar un parlamento, porque la sangre de la hermana Desmiento no estaba aguada, y aquel hombre estaba a punto de descubrir el poder que encerraba la voz de una forkrul assail nacida pura.

Los muros agrietados y manchados de hollín de la ciudadela eran prueba suficiente de los esfuerzos que los comandantes aguados habían hecho para llevar aquel asedio a buen puerto; y el millar más o menos de cadáveres sobre el terreno al pie de aquellos muros evidenciaba la salvaje determinación de los confesos. Sin embargo, cada asalto hasta entonces había terminado en derrota.

Sí, el enemigo ha luchado con fiereza, pero nuestra paciencia tiene un límite. Ha llegado la hora de acabar con esto.

El pobre necio estaba desprotegido. Vino solo, aunque tanto hubiera dado, porque de lo contrario Desmiento habría usado a sus propios guardaespaldas para cortarlo en pedazos. En lugar de eso, lo obligaría a quitarse su propia vida, aquí mismo, ante los horrorizados ojos de sus soldados alineados en aquellas almenas.

El comandante enemigo se abrió camino entre los cadáveres y se acercó a diez pasos del lugar donde se encontraba la hermana Desmiento.

Se detuvo y la observó con curiosidad por un momento. A continuación habló en un kolansiano pasable:

—Una Pura, pues. ¿Es el término correcto? Nada de sangre mestiza… esos a los que llamáis aguados, como si tuvieran la sangre mezclada con agua, imagino. No, tú eres una verdadera forkrul assail. ¿Has venido a administrar… algún juicio?

Tras decir esto, sonrió.

—La arrogancia humana me deja siempre sin aliento —comentó la hermana Desmiento—. Quizá, bajo ciertas circunstancias, está justificada. Por ejemplo, cuando uno trata con sus congéneres, sobre todo con aquellos a quienes ha sometido y dejado indefensos, bajo su propia voluntad. O, cuando hay que tratar con bestias menores, cuando pretenden desafiar la propia tiranía. En el palacio del rey muerto de Kolanse hay una enorme cámara llena de trofeos disecados, animales muertos a manos de los miembros de la familia real. Lobos, osos, felinos. Águilas. Ciervos, alces, bhederin. Se les dan poses de ferocidad, para marcar el último momento de desafío… su presunción del derecho sobre sus propias vidas, se podría suponer. Tú eres humano, tan humano como lo era el rey de Kolanse. ¿Me puedes explicar esta sórdida necesidad de matar animales? ¿Hemos de creer que hasta la última de las bestias en esa cámara intentó matar a su asesino?

—Bueno —replicó el hombre—, admito que tengo una opinión particular sobre el tema, pero tienes que entender que nunca he comprendido el placer de la matanza. Aquellas personas con las que me he cruzado que disfrutaban de tales actividades… bueno, digamos que las razones que tienden a dar no suelen tener mucho sentido, al menos para mí. Quizá deberías haberte limitado a preguntarle al rey de Kolanse.

—De hecho, lo hice —dijo la hermana Desmiento, con un cabeceo.

Las cejas del hombre se alzaron.

—¿Y?

—Dijo que le hacía sentirse uno con el animal que había matado.

—Ah. He oído cosas parecidas.

—En consecuencia —prosiguió Desmiento—, maté a todos sus hijos y los mandé disecar y exhibir en esa misma cámara. Deseaba que se sintiese uno con su descendencia.

—Imagino que no tuviste mucho éxito en tu maniobra.

Ella se encogió de hombros.

—Oigamos tu opinión, pues.

—Algunas necesidades son tan patéticas que no pueden ser satisfechas por nada excepto el asesinato. No me refiero a aquellos que cazamos por necesidad. En ese caso, no se trata más que de comida. Pero, afrontemos la verdad, en el mismo momento en que uno empieza a organizar campos de labranza y a criar ganado, la necesidad de cazar para encontrar comida desaparece.

—El rey también mencionó que era su modo de adorar la naturaleza.

—¿Destruyéndola?

—Justo lo que yo pensé, humano. Pero aun así, ¿acaso no es la destrucción vuestro modo de adoración favorito?

—Bueno, esa es una observación, si bien un tanto dolorosa, acertada. Sin embargo, considera lo siguiente: al matar y disecar a aquellos niños, ¿acaso no estabas expresando la misma detestable arrogancia que tanto te ofendió en primer lugar?

—Era más bien un experimento para ver si yo también podría sentirme una con aquellos a los que había matado. Por desgracia, nada sentí. Lo único… tristeza. Me entristecía tener tanto poder en mis manos y usarlo solo para fines destructivos. Y sin embargo, descubrí algo más, una verdad sobre mí misma, de hecho. Hay placer en el acto de destruir, un placer de lo más sórdido. Sospecho que esto es lo que esos asesinos crónicos confunden con la idea de «unidad».

—Es probable que tengas razón.

—Porque, de hecho, no son particularmente inteligentes.

—Suponía que llegarías a esa conclusión tarde o temprano.

—¿Por qué?

—Bueno, parece que sientes la necesidad de justificar nuestras muertes, y a pesar de que sientes compasión por las bestias menores de este mundo, tu definición de «bestias menores» no incluye a los humanos. Y sin embargo, irónicamente, tu justificación se apoya en la misma idea de superioridad arrogante que encontraste tan repulsiva en la familia real de Kolanse. La bestia que poco más entiende puede recibir muerte con impunidad. Por supuesto, esa idea carece por completo de lógica, ¿no es cierto?

La hermana Desmiento suspiró.

—He disfrutado mucho con este intercambio. Ahora, necesito que te quites la vida, para que acabemos de una vez con esta batalla absurda. Me gustaría poder decirte que trataremos bien a tu ejército, etcétera. Sin embargo, la verdad es que me haré con su control, al igual que tengo el control de los confesos. Con el poder de mi voz, los lanzaré contra mis enemigos, quienesquiera que sean, y lucharán sin el menor miedo. Lucharán con una ferocidad sin parangón, algo nunca visto por tus congéneres, porque mi intención es usarlos, del mismo modo que uno usaría caballos o perros de guerra. En otras palabras, como bestias bien entrenadas.

—Qué idea tan deprimente, forkrul assail. ¿Recuerdas esas patéticas necesidades de las que hablaba antes? Todas se reducen a eso, a poder. El rey mató a aquellos animales porque tenía el poder de hacerlo, y porque expresar ese poder lo hacía sentirse bien. Sin embargo, esa sensación nunca dura mucho, así que se ve obligado a seguir matando. Me resulta patético. Y todo lo que me has dicho aquí, bueno, en realidad no es más que la misma mierda. Mediante tu voz y la hechicería de Akhrast Korvalain, intentarás llenar ese vacío en tu alma, el vacío que supone tu hambre de control… cuando la amarga verdad es que no tienes el menor control, y que el universo está destinado a tragarte exactamente igual que se traga a todo lo demás.

—¿No crees en el poder de hacer el bien? ¿De hacer lo correcto?

—La Fortaleza de las Bestias quiere venganza. Quiere restablecer el equilibrio de la matanza. Aunque será bastante desagradable, al menos en eso veo la lógica. Aun así, me temo que es demasiado tarde. Su era ha pasado, por ahora.

—Te demostraremos la mentira en tus palabras, humano.

—No, no lo haréis. Porque, forkrul assail, vas a fracasar, y al fracasar, le fallaréis a vuestros aliados también, y por ello las penurias seguirán sin fin. El único fin posible de la tragedia vendrá de manos de los humanos… y a los Lobos, les aconsejaría que tuvieran paciencia. No necesitan hacer nada más, porque los humanos nos destruiremos a nosotros mismos. Puede que tarde un poco de tiempo, porque somos muchos, pero al final lo conseguiremos, porque si hay algo que seamos es concienzudos. En cuanto a ti y los tuyos… no importáis nada.

—Saca tu cuchillo, humano. Arrodíllate.

—Lo siento, pero casi no te oigo.

Ella parpadeó.

—¡Saca tu cuchillo!

—Me temo que apenas es un susurro. —Sacó un pequeño naipe de madera—. Mi nombre es Ganoes Paran. Soy un soldado del ejército malazano, un infante de marina, para ser más exacto. Sin embargo, también me convertí en el Señor de la Baraja de los Dragones. Yo no pedí semejante título, y durante algún tiempo no tuve la menor idea de qué significaba serlo. Sin embargo, ya le estoy cogiendo el tranquillo. —Alzó una carta—. Aquí dentro es donde se está yendo tu voz. Es otro reino, donde lo único que puede oírte, o mejor dicho, lo único que sucumbe a tu poder, son insectos y gusanos en el lodo. Están confundidos. No tienen la menor idea de qué es un cuchillo. Y por supuesto, tampoco saben arrodillarse.

La hermana Desmiento dio un paso al frente.

—Entonces habré de romperte el cuello con mis propias manos…

Él pareció echarse hacia atrás, y de pronto desapareció. La carta cayó y repiqueteó entre las piedras. Ella alargó la mano y la recogió. La imagen no era más que un par de trazos arañados, un paisaje tosco, un atisbo de tierra, plantas no muy altas… y ahí, en mitad de la penumbra, estaba aquel hombre. Le hizo señas, y oyó su voz en su mente.

—Ven a por mí, forkrul assail. Te invito a luchar conmigo aquí. ¿No? Bueno, ha sido una tontería por mi parte pensar que ibas a ser tan estúpida. A fin de cuentas, no tendría más que salir de este lugar desastrado para dejarte aquí atrapada. Pasaría mucho mucho tiempo hasta que encontrases el camino de regreso a casa. Bueno. Ya nos hemos conocido. Ahora somos enemigos que se conocen el uno a la otra, como debe ser.

»No puedes esclavizar a mi ejército. Si quieres derrotarnos, tendrás que hacerlo a las bravas. Ah, y por cierto, he disfrutado de nuestra charla. Creo que ahora te entiendo mejor de lo que tú me entiendes a mí, una ventaja de la que pretendo sacar partido. Ah, si pudieras verte la cara ahora mismo…

Con un rugido, la hermana Desmiento partió la carta en dos y tiró los dos trozos al suelo. Giró sobre sus talones y se encaminó al lugar donde aguardaban los oficiales.

—Convocad al hermano Grave. Reunid a las legiones. ¡Vamos a poner fin a esto!

Uno de los aguados dio un tembloroso paso al frente e hizo una reverencia.

—Pura, necesitamos refuerzos…

—Y los tendréis. Habremos de mantener este asalto, no les daremos cuartel. El hermano Grave aguarda con tres legiones. Yo misma me encargaré de clavar la piel de ese humano al muro de esta ciudadela.

El aguado esbozó una sonrisa tirante.

—Un trofeo a la altura, Pura.

Ella se volvió una vez más hacia el edificio.

—Lo haré —susurró— porque puedo.

—Idiota —espetó Noto Forúnculo—. Casi te tenía, ¿verdad?

Paran se limpió el barro que tenía pegado en las botas.

—Busca a la puño Bude. Que se preparen las reservas. La próxima oleada va a ser muy fea. Y dile a Mathok que esté listo para una incursión, antes de que esos cabrones tengan tiempo de prepararse.

—¿Ha intentado controlarte?

—Te lo dije, para eso estaba preparado. Pero tenías razón, esos forkrul assail se mueven con una rapidez endiablada. Ha estado cerca. Más cerca de lo que me habría gustado, pero aun así… —le sonrió al sanador— hemos conseguido agitarlos. Ahora tendremos a dos Puros aquí, y más legiones para aplastar.

—Déjame adivinar… todo según tu plan.

—¿Dónde está Ormulogun? Necesito que se ponga a trabajar en ese grabado, en caso de que tengamos que salir de aquí echando leches de Embozado.

Noto Forúnculo suspiró y echó a andar en busca del artista imperial. Se puso a chupar su sempiterna espina de pescado hasta que notó el sabor de la sangre.

—Siempre has sabido elegir a los mejores, ¿no, mujer?

Había estado caminando en sueños otra vez, en esta ocasión había bajado los escalones del sótano. Allí la aguardaba un amigo muerto. Estaba sentado sobre uno de los barriles que Azogue llamaba los Amarguitos, uno de esos que contenía el cuerpo de algún maldito seguleh. No es que siguiera ahí dentro, pero aquel brebaje picante era de las cosas más fuertes que había olido jamás.

¿Fue Perlazul quien se había atrevido a probar un poco? No se acordaba, aunque seguramente fue así.

Él estaba sentado, y se hurgaba las uñas mugrientas con la punta de un puñal.

—¿Estoy dormida otra vez? —preguntó Rapiña.

—Sí —replicó Perlazul—, pero te voy a decir una cosa, Rap: verse arrastrado a tus sueños de esta manera no es nada agradable.

—¿Sabes qué le pasó a esta ciudad?

Él le mostró una mueca y frunció el ceño ante sus uñas.

—Yo voté en contra de instalarnos aquí, ¿te acuerdas? Pero el recuento no salió como yo habría querido… la historia de mi vida. Y entonces a Darujhistan se le ocurrió la genial idea de matarme.

—Pero tú no sabías por qué, ¿verdad? Si quieres te lo digo ahora, Perlazul. Ahora sí sé la razón.

Perlazul envainó el cuchillo. El sonido que hizo el arma al encajarse en su vaina fue tan afilado que la respiración de Rapiña se aceleró. Le echó una mirada y dijo:

—Volvimos a santificar este lugar, ¿lo sabías? Derramamos tanta sangre que las cosas seguían agitadas cuando nos mudamos aquí, pero entonces se nos ocurrió empapar las piedras con aquella cosa roja.

—¿Qué quieres decir?

Él se encogió de hombros, volvió a sacar el cuchillo y empezó a limpiarse las uñas de nuevo. Cada movimiento era el mismo que antes.

—Aquí, Rap, estamos a salvo.

Ella resopló.

—Quizá lo estés tú.

—Tienes que irte pronto, sargento. Sal de la ciudad. ¿Será un problema si te vas?

—Acabas de llamarme sargento.

—Sí, lo he hecho. Porque me estoy limitando a pasar las órdenes que me han dado, eso es todo.

—¿Quién te ha dado la orden?

Él se examinó las uñas.

—Rapiña, con los Abrasapuentes no existe nada parecido a retirarse.

—¡Vuélvete con el Embozado!

Él soltó un gruñido divertido, volvió a guardar el cuchillo con un sonido aún más alto y perturbador que la primera vez.

—Allá donde está el Embozado yo no pienso ir, Rap. Volvemos a tener el comandante que nos corresponde, el que deberíamos haber tenido desde el principio. ¿De quién es la orden, sargento? —Sacó el cuchillo y empezó a repasarse las uñas otra vez—. De Whiskeyjack.

—¿Y él qué tiene que ver con todo esto? Yo sé a quién se supone que tengo que encontrar. Incluso sé que está metido en un agujero, y el hecho de que esté lejos de Darujhistan me indica que es más listo de lo que aparenta. —Alzó un brazo y captó un destello plateado. Contempló con horror los aros que ahora rodeaban la parte superior de sus brazos—. ¡Por los dioses del Abismo! ¿Cómo han regresado estos aros? ¡Quítamelos!

—Ahora Treach te necesita. El Tigre del Verano y toda la pesca. —Le mostró una sonrisa tirante—. Todo está empezando a hervir, querida.

—¡Mierda! ¡Yo solo me los puse porque me quedaban bien!

Él la escrutaba, con la cabeza echada hacia atrás.

—¿Qué pasa, sargento? ¿Te nos estás poniendo fondona?

Ella frunció el ceño.

—Estoy acostumbrada a llevar la cota de malla debajo de todo.

—¿Incluso cuando duermes? ¿Y dices que ya no eres una Abrasapuentes?

—¿Qué tipo de sueño es este?

Él guardó la daga. Esta vez el sonido fue tan fuerte que la hizo encogerse.

—El tipo de sueño que es muy importante, sargento. Míralo de esta manera: el Embozado se ha ido. La Puerta de la Muerte se está… entreabriendo. Pero alguien nos ha santificado. Hemos visto más muerte de la que cualquier persona cuerda podría aguantar. Pero claro, no estamos cuerdos, ¿verdad? Somos soldados. Veteranos. Hemos dejado la cordura atrás hace mucho tiempo. Estamos en un lugar donde la locura lleva tiempo rugiendo a nuestro alrededor, tanto tiempo que tampoco se atreve a tocarnos. Lo cual significa que estamos más allá de la cordura y de la locura. ¿Por qué somos perfectos para la Puerta de la Muerte? Muy sencillo, Rapiña. Da igual lo que veamos, ni siquiera parpadeamos.

—Puedo irme de la ciudad —dijo ella—, pero no será fácil.

Él empezó a limpiarse las uñas de los dedos, la hoja del cuchillo resplandecía con un brillo opaco en la penumbra brumosa.

—Me alegra que tu seguridad en ti misma haya vuelto de golpe. Lo que pasa es que no estamos de humor para enfrentarnos a lo que está pasando aquí. Además, ahora mismo estamos un poco ocupados.

—Así pues, estoy sola, ¿no?

—No exactamente. Te hemos preparado un… guía. Es fiable. —Se levantó. La daga volvió a introducirse en la vaina…

El sonido la despertó con un sobresalto. Yacía enredada entre sábanas sudadas. A su lado, Mezcla roncaba. Había algo en la puerta, algo que intentaba entrar. Rapiña soltó una maldición entre dientes y echó mano de la espada apoyada junto a la cama.

Vio que el pestillo temblaba una vez, con el mismo sonido que había hecho la daga de Perlazul.

Quienquiera que estuviese intentando abrir la puerta, no estaba teniendo mucha suerte.

—Vaya guía de los buenos me has mandado, Whiskeyjack. No sabe ni abrir una mierda de puerta.

—¿Mmm?

—Vuelve a dormirte, amor.

Se levantó y se acercó a la puerta. Abrió el pestillo con la punta de la espada y dio un paso atrás para abrirla.

En el corredor había sentado un gato sarnoso.

¿Sarnoso?

—Esta maldita cosa está muerta. Maldito sea el Embozado, un gato no muerto. Por los dioses del Abismo.

La criatura tenía un collar hecho de pellejo duro o de cuero, retorcido en una especie de trenza. De él colgaba una moneda de plata deslustrada, o quizá era un medallón. Rapiña se agachó, alargó la mano y se acercó el gato. El bicho no hizo el menor esfuerzo por caminar, se limitó a deslizarse sin dejar de estar sentado.

—Por los dioses, vaya peste que echas.

Cuencas oculares podridas le devolvieron una expresión no muy diferente a la que podría haberle dado un gato vivo. Se agachó más para acercarse a él y agarró el medallón. A ambos lados había una débil inscripción, un nombre en un arcaico gadrobi, o quizá era rhivi. Al leerla, frunció el ceño.

—¿Mechones?

Así que ni Mezcla ni Azogue se estaban inventando cuentos. Habían dicho la verdad. Le habían encontrado a aquel jaghut un maldito gato muerto.

Entonces sus ojos se entornaron al ver el collar. La piel, moteada aquí y allá, estaba cubierta de tatuajes de un tono entre rojizo y ocre.

—Oh —dijo ella—. Déjame adivinar. ¿Piel de t’lan imass?

De la habitación a su espalda llegó la voz de Mezcla.

—¿Rap?

—Todo bien —dijo Rapiña, y se irguió—. No es más que el gato.

—¿Le has dado de comer? Yo no… oh, dioses, ¡no me acuerdo de la última vez que le di de comer al gato!

Rapiña entró en el cuarto. Por supuesto, Mezcla seguía dormida. Tenía uno de esos sueños. Se acercó y se acomodó en el colchón. Luego se acercó a ella y le susurró:

—Así es, Mezcla. Te has olvidado. ¡Hace meses que no le das de comer!

Mezcla gimió, con las facciones retorcidas de pura angustia, aunque seguía con los ojos cerrados.

—Buena la has liado, Mezcla. Pobre gato. Acabo de encontrarlo, y bien sabe el Embozado que buen aspecto, lo que se dice buen aspecto, no tiene.

—Podrías haberle dado tú de comer, Rapiña. ¿Por qué no le diste de comer?

Rapiña sintió el pinchazo de algo afilado justo bajo el mentón. Se quedó inmóvil.

—Más vale que me respondas —dijo Mezcla en tono casual—. Verás, resulta que adoraba a ese gato. Me lo regalaron cuando cumplí seis años. Era mi gato favorito.

—¿Perlazul? —llamó Rapiña—. ¿Te importa arreglar esto, por favor? ¿Perlazul?

No hubo respuesta. Rapiña sabía que si intentaba apartarse, los reflejos mortales de Mezcla responderían con una puñalada fatal que le llegaría hasta el cerebro. Se esforzó por pensar algo.

—Estaba de broma, amor. Mechones está perfectamente.

El ceño de Mezcla se arrugó.

—¿Mechones? ¿Quién es Mechones?

—Eh… el gato al que se me olvidó alimentar.

El cuchillo se desvaneció bajo las sábanas. Mezcla rodó hacia el otro lado.

—Nunca has tenido mano para los animales —murmuró. Y luego añadió—: Me apuesto lo que quiera a que el gato te odia. Ya no se te arrimará, Rap.

Un momento después, ya estaba roncando.

Rapiña soltó un suspiro irregular. Se limpió el sudor de los ojos y le echó una mirada de soslayo a aquella cosa horrible que había en la puerta.

—Espero que no se me arrime, por los dioses.

Entonces descubrió los aros de plata.

Las aguas se calmaron, tal y como solían hacer cuando él subía a cubierta. Shurq Elalle vio cómo se le acercaba el jaghut. El resto de la tripulación, los pocos que aún seguían con vida, estaban sentados o despatarrados en medio del barco. Seguían con la mirada al guerrero alto y cadavérico, con una fascinación que Shurq Elalle casi envidiaba. Ahí estaba aquel que en su día había sido el dios de la muerte y la exquisita ironía de encontrarse con el Embozado era poco menos que deliciosa. En Letheras, habría apostado una fortuna a que jamás tendría un encuentro ni remotamente parecido.

Y ahora se encontraba al frente de la nave de la muerte del Embozado, o como fuera que él la llamaba. ¿Navío de almas? ¿Barco muerte? Sea como fuere, era un nombre ominoso. No es que las órdenes que pudiera dar ella sirvieran de mucho. Aquello que impulsaba la nave no se veía sujeto a vientos, velas ni cuerdas. Y no había ni un remo a la vista.

De pronto, los mares se habían vuelto aburridos. Era como si todas sus habilidades, y probablemente a su tripulación le ocurría lo mismo, se hubieran vuelto irrelevantes. Por toda la tranquilidad y confort que comportaba este tipo de navegación, lo que Shurq Elalle sentía era más bien una sensación de trágica pérdida. En aquel momento, el respeto que solía tenerle al mar flaqueaba, como si lo hubiesen debilitado fatalmente. Se preguntó si, antes de que pasase mucho tiempo, los humanos conseguirían conquistar definitivamente las olas, lo cual supondría el fin de su humildad. Y, admitámoslo, la humanidad sería una fuerza de lo más peligroso sin humildad. No sé por qué estoy pensando como si pudiera ver el futuro, pero así es como me siento. Llegará el día en que la magia haga demasiadas cosas, en que resuelva todos nuestros problemas… solo para inventar nuevos problemas a continuación. Si ese va a ser de verdad el futuro, no quiero tener nada que ver con él.

—Hay oscuridad en tus pensamientos, capitana Elalle.

Ella le echó una mirada atravesada. Colmillos bruñidos, con manchas que evidenciaban una edad inimaginable. Piel coriácea y gastada, estirada sobre huesos afilados y demacrados. Ojos profundos, envueltos en sombras, las pupilas verticales apenas visibles. Sin embargo, la primera vez que apareció, las pupilas ni siquiera estaban ahí, así que al parecer la vida volvía poco a poco a aquel jaghut.

—¿Eres capaz de ver ese tipo de cosas, Embozado?

—Tú eres la capitana.

—No veo en qué modo habría de ser eso relevante. El título ha perdido todo significado.

—Al contrario —replicó el Embozado—. Son las corrientes de tus pensamientos lo que decide nuestro rumbo.

Señaló hacia delante.

Ella entornó los ojos. Una mancha empezaba a insinuarse en el horizonte.

—¿He sido yo la que ha conjurado esa tormenta?

—Por puro aburrimiento, creé naves como esta, y puse capitanes sobre ellas, elegidos entre los muertos para quienes la muerte se había convertido en una obsesión.

—Me imagino que tendrías mucho donde elegir. ¿Cómo puede un muerto no obsesionarse con el hecho de que está muerto?

—No soy responsable en absoluto de las mentes pequeñas, capitana Elalle. De hecho, siempre he sentido una suerte de admiración hacia aquellos que rechazan su destino, que luchan por escapar de mi terrible reino.

—¿La suficiente admiración como para dejar que se escapen?

—¿Escapar? Puedo asegurarte que todos los que han escapado de mi reino ahora viven penurias, pues el camino ante ellos ya no es un misterio, y por lo tanto no tienen esperanza. Saben que no les aguarda ningún paraíso, y que no importa cuanta adoración, sacrificio o piedad tengan, no podrán cambiar las cosas.

—Eso es… horrible.

—Lo que es, capitana, es inexcusable.

Ella reflexionó sobre sus palabras, y luego volvió a reflexionar.

—Los dioses toman, pero nada dan a cambio.

—Ah, ¿ves que la tormenta se está disipando? Excelente, capitana… oh, vaya, ahí regresa de nuevo, mucho más virulenta que antes. Capitana, te aconsejaría…

—¡No me aconsejes nada! ¿No podrías haberlos obligado a actuar? ¿No podrías haber hecho algo?

Aquellos ojos extraños y terribles se clavaron en ella.

—Es lo que he hecho.

—Entonces… ¿tan necesario era abandonar el reino de la muerte? ¿Es esa la razón de que estés aquí? Sí, debe de serlo. Has puesto algo en movimiento.

—No he actuado solo, capitana.

—Quiero oír más, Embozado. Si hay una razón para todo esto… necesito saberla.

El Embozado no dijo nada durante unos momentos. Se limitó a escrutar los remolinos de nubes que mancillaban el camino ante ellos. Al cabo, dijo:

—Los momentos de revelación me resultan antipáticos, capitana. Uno se ve invitado a inferir todo tipo de deliberación que nos ha llevado hasta este momento y este lugar, cuando la realidad es que lo único que guía nuestros pasos son la fortuna y el infortunio. —Soltó un suspiro—. Muy bien, no habré de mostrarme indiferente a tus… necesidades. Esta posibilidad solo cobró vida cuando dos usurpadores volvieron a despertar los restos de Kurald Emurlahn, el Reino de Sombra. Entonces empezaron a atravesar las sendas, y de hecho, incluso las Fortalezas. Iban en busca de conocimiento. Pretendían encontrar la verdad de todas las cosas. Sin embargo, lo que acabaron descubriendo no les resultó agradable. Y con la osadía de su… juventud, decidieron que había que hacer algo.

—Dos dioses nuevos —murmuró Shurq Elalle—. ¿Vinieron a verte a ti?

—Al principio, no. En lugar de eso, intentaron dar con aliados leales entre los mortales que en su día habían comandado. Bueno, quizá «mortales» no sea la palabra correcta en según qué ejemplos. Da igual. Digamos que todo aquello fue una maravillosa conflagración de circunstancia y carácter, el tipo de audacia que hace que todo sea posible. No pasó mucho tiempo hasta que se vieron en la necesidad de reunir más aliados. ¿Quieres que te haga una lista?

—Sí, por qué no.

—El Hijo de la Oscuridad, que comprendió la verdadera carga que suponía un futuro doblegado, la fatalidad de la fe vacía. El caudillo de la Diosa Dormida, que desafío la paciencia de la mismísima tierra; y Empuñapiedras, que se enfrentó a Caladan Brood y aseguró el equilibrio del mundo. Estos dos últimos están destinados a caminar sendas dispares, mas lo que persiguen es prácticamente lo mismo. La Reina de los Sueños, cuyo estanque está tan quieto como la misma muerte. El Señor de la Tragedia… y bueno, una hueste entera de otros aliados, todos bajo la misma causa.

—Esos a los que has nombrado… ¿son dioses?

El Embozado se encogió de hombros.

—Ascendientes. La complejidad del asunto exige mucha fe, la verdad. Solo el tamaño de tantas contingencias… bueno, por más peculiar que sea, nadie podría acusar a Tronosombrío de andar escaso de inteligencia. Y lo mismo puede decirse de Cotillion, pues el patrón de los asesinos comprende muy bien que, al igual que ciertos individuos merecen un cuchillo en el corazón, también lo merecen ciertas… ideas.

—Y sin embargo, los mortales son también parte de este plan.

—Por supuesto.

—¿Mortales como la consejera Tavore Paran?

El Embozado guardó silencio por un momento.

—Este contubernio, capitana, no es ajeno al uso cruel de ciertos mortales.

—Eso es… injusto.

—Sin embargo, te ruego que consideres lo que podría ganarse con todo esto, Shurq Elalle.

—Ya lo he considerado… lo estoy considerando, Embozado. Y sin embargo… no. Es injusto.

—Capitana, la tormenta…

—¿Y por qué te sorprende eso? —replicó—. Prueba a decirme algo que no me rompa el corazón, pues. Prueba a decirme algo que no me enfurezca… por tu arrogancia. Por tu desdén.

—No sentimos desdén alguno hacia la consejera Tavore Paran.

—¿Ah, no? —preguntó ella, la pregunta empapada de escarnio puro.

—Capitana, la consejera es capaz de despreciar nuestra arrogancia y humillarnos.

—¿Y cuál sería su recompensa? —quiso saber Shurq.

El Embozado apartó la mirada y acabó por negar con la cabeza.

—Me temo que para ella no hay recompensa.

—Dime entones —dijo Shurq en tono áspero—, dime que la consejera no ha accedido a esto.

—A eso, capitana, nada habré de decirte. —Se alejó un paso de ella y alzó las manos—. No podemos sobrevivir a la violencia que han conjurado tus pensamientos, capitana. No me queda más que intervenir. Por suerte —se volvió y la miró de soslayo—, Mael está de acuerdo.

—Entonces, espántala —espetó Shurq Elalle—, pero te juro que la volveré a traer. Usar así a una mujer inocente…

—Tú ponme a prueba, capitana Elalle. Si pretendes entablar lucha conmigo durante el resto del viaje, tendré que buscarme otro capitán.

—Pues búscatelo, Embozado. Yo casi no conocía a la consejera, pero…

Él se volvió hacia ella.

—Así es, casi no la conocías. Déjame que te diga una cosa, pues. He mirado a través de los ojos de su hermana, a través del visor de un yelmo, en el momento en que murió, y contemplé el rostro de mi asesina, la consejera Tavore Paran. Y la sangre que goteaba de su espada era la mía. ¿Me hablas de inocencia? No existe tal cosa.

Shurq Elalle contempló al Embozado.

—Así pues… usarla así ahora… ¿es un castigo?

—Si sirve para calmar tu conciencia, considéralo así.

—¿Asesinó a su hermana?

—Sí.

—¿Acaso es la culpa lo que la mueve, Embozado? ¿Va en busca de redención?

—Imagino que sí.

—¿Y la encontrará?

El Embozado se encogió de hombros.

¿Qué es lo que no me estas diciendo? Puedo percibir… algo. La hermana… el visor de un yelmo.

—Embozado, ese asesinato… ¿fue por accidente?

El jaghut no respondió.

Shurq avanzó un paso.

—¿Sabe Tavore siquiera que mató a su propia hermana?

—Eso es irrelevante, capitana Elalle. Es el ignorante quien más ansía la redención.

Tras un momento, Shurq Elalle retrocedió un paso. Se acercó a la baranda lateral y contempló aquellos remolinos grises, lo que Skorgen había llamado aguas tragadas.

—Si nos hubiéramos encontrado en tu reino, Embozado —dijo—, no habría rechazado mi estado. No habría intentado escapar. En vez de eso, lo que habría intentado es matarte.

—Lo han intentado muchos, capitana.

—Bien por ellos —Aguas tragadas—. Embozado, que Tavore nunca llegue a descubrir la verdad… que la obliguen a seguir ignorante de ese asesinato hasta el fin de sus días… a ti te da igual, ¿verdad?

—¿Crees que ese conocimiento sería un regalo?

—No… no lo sé.

—La verdad puede descansar a tus pies. La verdad puede yacer enroscada entre la hierba alta. Y sin embargo, la verdad tiene garras, tiene colmillos. Cuidado por dónde pisas, capitana.

—Las reservas de comida disminuyen —dijo Felash. Suspiró y miró a su criada—. La situación cada vez se complica más para mi querida madre. —Se irguió en el asiento, arqueó la espalda y soltó un gemido—. ¿Me aconsejas que descanse? Estas travesías por reinos tormentosos, ya sea por aliento helado de jaghut o de otro modo, se cobran un precio en mi delicado ser. Aun así, he de rechazar tus preocupaciones, querida mía. El deber llama… ¿eso que me estás echando es vino? Excelente. Pensaba que se había acabado hace tiempo.

—Solicité un poco más, alteza.

—¿Ah, sí? ¿A quién?

—Al parecer —dijo la mujer, y le pasó una copa—, las libaciones en el nombre de la muerte prosiguen sin descanso, y si ese ser que una vez fue un dios no está dispuesto a renegar de sus… eh… obsesiones, no seremos nosotras quienes nos quejemos.

—Bien dicho. En cualquier caso, querida, no me agrada la idea de que te mezcles con esa vetusta criatura. Sería mejor que mantuvieses una respetuosa distancia, a la altura de mis propias sabias precauciones en este asunto.

—Como deseéis.

—Aun así, he de admitir que el vino está soberbio, considerando su proveniencia. Confío en que te hayas aprovisionado de una cantidad decente.

—Por suerte, así es, alteza.

—Las otras nuevas son casi igual de funestas, me temo. Tenemos razones para desconfiar de los motivos de los Yelmos Grises perecederos. La situación resulta de lo más perturbadora.

Los ojos de la criada se entornaron mientras llenaba un nuevo cuenquito con hoja de roya.

—¿No nos encontramos en estos momentos de camino a reunirnos con la flota de perecederos, alteza?

—Asumiendo que no haya sucedido ninguna desgracia, así es. Sin embargo, ¿en qué disposición los encontraremos? La respuesta a esa pregunta se revela crucial.

—Quizá yo podría hacer una adivinación…

—No, no podemos correr ese riesgo. La senda de los forkrul assail ha alcanzado su pleamar… mmm… ¿estaba siendo poética o acabo de caer en un cliché?

—No sabría deciros —murmuró la sirvienta, concentrada en encender la pipa.

—Hemos desatendido tu educación, pero bueno, da igual. Ahora ya es demasiado tarde, pues es bien sabido que el cerebro de las personas se osifica a una cierta edad, proceso que lo vuelve incapaz de aprender nuevas habilidades como los idiomas, las artes marciales, etcétera. Hay un momento en el que el verdadero genio está al alcance de cualquier niño, y la estimación de cuánto dura ese momento es el único modo de definir su inteligencia. Así pues, aunque es cierto que eres bastante espabilada por naturaleza, y por lo tanto es probable que la duración de tu receptividad pudiera haberse medido en meses, si no años, durante ese lapso hicimos todo lo que se nos ocurrió, y ahora el tiempo de las lamentaciones ha pasado… dioses, ¿qué es lo que tiene este vino? Mi boca parece haber cobrado vida propia. Para la mayoría de la gente, por supuesto, ese momento de receptividad fue tristemente breve. ¿Un día? ¿Medio día? Y, por desgracia, una vez pasa, ya no regresa nunca más.

—Disculpadme, alteza, vuestra pipa está encendida.

—Bien. Pásala. Te decía de este vino…

Hubo unos golpecitos en la puerta del camarote. Un momento después, se abrió un pestillo y el primer oficial Skorgen Kaban el Guapo se asomó a la puerta e hizo el saludo con los nudillos en la sien.

—Princesa, alteza entre los altos, disculpadme. La capitana requiere vuestra presencia. Sucesos urgentes en cubierta.

Felash suspiró.

—Muy bien, iré ahora mismo… suponiendo que sea capaz de… esto… ponerme en pie. Eh, quizá con un poco de ayuda…

La criada alargó una mano y la sostuvo.

—Tú delante, Skorgen —dijo Felash, con un despreocupado gesto con una mano—. Y si piensas echarle otro vistazo a mis tetas, esta vez intenta ser un poco más disimulado, ¿de acuerdo?

—Disculpad, alteza. Es que solo tengo un ojo bueno.

Hicieron una pausa y aguardaron ante el repentino ataque de tos que sobrecogió a la criada.

Shurq Elalle se giró al ver que el primer oficial se acercaba a ella.

—¡Capitana! ¡La bruja de las borrascas está ebria!

—Guapo, ¿se supone que eso iba a ser un susurro? Saludos, alteza.

—La ebriedad reside entre las competencias del populacho. Capitana, déjeme asegurarle que ni estoy ebria ni pertenezco al populacho. Empero, he de preguntar, ¿dónde se encuentra nuestro invitado jaghut?

Shurq gruñó:

—Pensé que os lo habríais cruzado al subir. Está el asunto de tener al menos un puñal bien escondido, ¿sabéis?

—No, capitana, me temo que no os sigo.

—Ah, claro. —Shurq señaló más adelante—. Hemos sido avistados por esa nave, que ahora se cierne sobre nosotros. No es un trono de guerra. Se diría que son kolansianos.

Con no mucho equilibrio, la princesa se colocó al lado de la capitana.

—Válgame —dijo—, es una nave assail. Como mínimo habrá un aguado menor al mando. Las implicaciones, por supuesto, son de lo más preocupante.

—O sea —aventuró Shurq Elalle—, ¿dónde está la flota perecedera?

—Exacto. Y por si eso no fuese lo bastante alarmante, me temo que en este día ya me he visto envuelta en rituales de lo más extenuantes. Si hemos de luchar, habré de ser de poca utilidad. Ya hemos experimentado la amenaza que suponen los forkrul assail, tanto por su pericia física como por la hechicería en su voz.

—No hace falta que me lo recordéis, alteza. Y, aunque he resultado ser inmune a dicha magia, no puede decirse lo mismo de mi tripulación. Y ahora me decís que no vais a ser capaz de defendernos. Podemos olvidarnos de eso de tener un puñal escondido, alteza.

—Ya veremos. A fin de cuentas, aún tenemos a mi criada.

Shurq Elalle le echó una mirada de soslayo a la mujer, y recordó sus ataques contra la hermana Equidad.

—La verdad es que no le fue muy bien contra una Pura, alteza.

—Bueno, la sangre de un alto aguado assail está, digamos, aguada, y por lo tanto no es tan poderosa. En cualquier caso, aún queda por ver cómo resultará este encuentro. Al fin y al cabo, esta nave podría ser uno de los traidores a la causa de los assail. De momento, capitana, mi sugerencia sería que su primer oficial reúna a la tripulación en la bodega.

—Skorgen, llévatelos abajo y que estén calladitos.

—Sí, capitana.

Había un cariz esquelético en la nave de los assail. Se apreciaban dos tipos de madera, una blanca como el hueso y la otra de un negro apagado. El casco era alto, con vigas travesañas, y los dos mástiles desplegaban velas mínimas. Shurq sospechó que había sido construido para surcar aguas protegidas. Un temporal en mar abierto podría hundir con facilidad una nave tan grande. Debía de pesar el doble que su viejo velero, el Gratitud Imperecedera. Shurq estimó que debía de contar con una guarnición a bordo de unos setenta marineros más o menos, además de veinte o veintitantos soldados. El navío giró y se puso contra el viento, orientado hacia la cara de atraque del barco de la muerte. Shurq se acercó a la baranda y oteó más de cerca. Desde el navío la observaba una figura alta y espectral, flanqueada por dos guardias con yelmos y mantos hechos de cota de malla.

A pocos pasos tras la capitana, la princesa Felash dijo:

—Vaya marineros.

—Pues sí, alteza —replicó su criada.

—¿Capitana?

—¿Alteza?

—¿Qué tal si les preguntamos lo que quieren?

Shurq se volvió hacia la princesa. Antes de que pudiera decir una palabra más, sin embargo, se oyeron gritos provenientes del barco assail. Al volverse, vio que la criada se acababa de encaramar al casco del barco enemigo. Mierda, ojalá hubiera podido ver el salto que acaba de dar. El navío se bamboleaba a unos sesenta pasos de ellos.

—Princesa, ¿qué hace vuestra criada?

La criada se encaramó a la baranda de los assail. La cubierta era un mareante laberinto de madera blanca y negra, como un mosaico hecho pedazos. Cerca del mástil había otros seis soldados, con yelmo y cota de malla. Todos desenvainaron sables de aspecto pesado.

La mestiza assail que comandaba el barco se cubría con una capa pesada y llena de joyas, hecha de gruesa lana teñida de azul marino. En su largo cuello se amontonaban varios aros de oro. Llevaba la cabeza afeitada, lo cual acentuaba las planas superficies angulares de su cráneo. No llevaba arma alguna, y ahora contemplaba a la criada con una expresión de divertida sorpresa. Alzó una mano para contener a sus soldados.

La criada miró alrededor y vio una zona dañada recientemente por la tormenta. Buena parte de la estructura había resultado deteriorada, la cubierta entera estaba llena de trozos de cuerda y maderámenes destrozados. No parecía haber mucha gente reparando los daños.

—Informa a tu capitana —dijo la mestiza assail—, que al haber entrado en nuestras aguas territoriales, debe obedecer las leyes del Alto Kolanse. Soy la aguada menor Intransigente, inquisidora de la Flota Sur.

—Poca flota veo yo —señaló la criada.

La inquisidora parpadeó.

—Una tormenta repentina nos ha disgregado. Permíteme proseguir con mi mensaje hacia tu capitana: tanto ella como su tripulación, pasajeros incluidos, habrán de aceptar mi juicio.

—Cuándo dices «juicio» te refieres a matarnos, ¿no?

Aquella mujer de piel pálida sonrió. Su semblante pareció partirse en dos, ligeramente hacia dentro.

—La proclamación de restitución ha sido sancionada. Proseguiremos con nuestra tarea.

—¿Ha sido este el mismo destino que han corrido los perecederos?

—Vuestra nave no es perecedera. —Frunció el ceño—. Percibo hostilidad en vuestro navío… y esa chica gordita que sostiene una pipa es maga, ¿me equivoco? Ella será la primera en recibir el juicio.

La criada volvió hacia la baranda y se asomó al otro lado.

—Alteza —llamó—. No están muy comunicativos en lo tocante a los perecederos. Puede que tengáis razón.

—¿Hay algo más que te parezca importante? —preguntó Felash.

—No, alteza. Solo que quieren matarnos.

—Muy bien. Prosigue.

La criada se dio la vuelta.

La aguada menor habló:

—No intentes sacar tus armas. Arrodíllate. Con cada una de vuestras muertes, el mundo sanará un poco más. De todas las razones para morir, ¿cuál puede ser más valiosa que esta? Sentíos dichosos, pues le otorgamos sentido a vuestro final. Arrodíllate.

La criada negó con la cabeza.

—Eso ya lo intentó un Puro. Me pilló con la guardia baja… durante un momentito. No puedes controlar mi voluntad.

Entonces se movió, mucho más rápida de lo que ninguno de ellos esperaba. Lanzó las manos hacia delante y alcanzó a los guardias en el pecho. Ambos guerreros salieron volando por los aires, pasaron por encima de la barandilla y cayeron a plomo al agua. Al instante, la criada se agachó para esquivar el ataque de la aguada menor. Le lanzó una patada a la segunda articulación de la pierna izquierda de la mujer. La articulación se dobló por la mitad entre rodilla y tobillo. Su atacante se tambaleó, y la criada la dejó atrás y giró sobre sí misma. Se desplazó a un lado para enfrentarse a los seis soldados.

Vio que, a su espalda, llegaban otros soldados.

Sacó los puñales. Necesitaba armas más grandes. El soldado que tenía más cerca enarbolaba un buen par de sables. Esos mismos le servirían.

Shurq Elalle soltó un juramento sobresaltado y se echó hacia delante al ver cómo caían los dos guardias a las aguas inquietas entre los dos barcos. Ambos hombres desaparecieron en un montoncito de espuma y burbujas. Shurq se volvió hacia Felash y preguntó:

—¿Necesitará algo de ayuda?

Dos cejas depiladas se arquearon.

—¡La verdad es que espero que no!

El sonido de la lucha, las armas que chocaban entre ellas, los gritos y los chillidos, llegaron hasta ellos provenientes de la otra nave.

—Princesa, ¿de dónde viene esta criada vuestra?

—Ah, eso sí que es un misterio.

—Iluminadme.

—¿Tiene usted tiempo? Bueno, sí, supongo que todos tenemos tiempo ahora mismo. —Le dio una chupada a la pipa. Su rostro desapareció por un momento en medio de una nubecilla de humo, y dijo—: Es por causa de mi madre. Tenía siete criadas. Quedan seis, la séptima… bueno, digamos que se vio envuelta en una suerte de desafío privado que… perdió. Da igual. Ahora bien, reconozco que todas parecen muy jóvenes, pero no deje usted que las apariencias la engañen. Mi madre llegó a la conclusión de que valía la pena invertir en alquimia para mantener el vigor de las criadas de sus seis hijas mayores. Por supuesto, todas las hijas juramos mantener el secreto de todos estos asuntos, para perpetuar la impresión de que simplemente crecemos junto con nuestras leales compañeras, etcétera.

Hizo una pausa. En ese momento, otro soldado cubierto con cota de malla salió volando por la barandilla y dejó un reguero de sangre en el aire. Se oyó un gran chapoteo.

—No les hacía ninguna gracia desprenderse de sus horribles máscaras, pero por supuesto, la voluntad de mi madre se acabó imponiendo.

Shurq Elalle frunció el ceño. ¿Máscaras?

Los marineros quedaron destrozados. La aguada menor, presa del dolor y del pánico, usó la hechicería de su voz para comandar a los que quedaban. La criada tardó aún un rato en abrirse camino en medio de la aullante multitud de tripulantes. La rabia frenética no estaba exenta de factor sorpresa, y la absoluta falta de instinto de conservación por parte de la tripulación complicó bastante la situación en un par de momentos. Sin embargo, sus esfuerzos por acabar con ella carecían por completo de táctica. Cuando por fin la criada emergió de entre la carnicería de cuerpos ensangrentados y se acercó a la inquisidora, tenía la respiración agitada y un picor muy molesto en los ojos a causa del sudor.

La mujer frente a ella se sujetaba un brazo roto. Estaba encorvada, tenía un hombro dislocado y contemplaba a la criada.

—¿Qué tipo de demonio eres tú? —preguntó con un siseo encolerizado.

—Si quieres saber la respuesta a esa pregunta —dijo la criada con una media sonrisa—, no me preguntes a mí.

La inquisidora le lanzó una patada. La criada dio un salto, giró sobre sí misma en el aire y cortó la extremidad justo sobre la rodilla. Al volver a posarse, el otro sable se hundió en la articulación vertical del rostro de la mujer y lo partió en dos. Un golpe con el pomo del sable hendió el lateral del cráneo de la inquisidora y lo atravesó.

El cadáver se desplomó a sus pies convertido en una fuente de sangre. La criada miró alrededor. Ni uno solo de los demás cuerpos se movía. Tal y como me enseñó madre. Le echó un vistazo a los sables en sus manos y los dejó caer; aterrizaron con un repiqueteo. Mierda de armas. Se puso a buscar sus puñales.

El Embozado volvió a subir a cubierta una vez se hubieron alejado del otro barco. Aquella criatura que en su día había sido un dios miró hacia atrás y frunció el ceño al ver la nave envuelta en llamas a su espalda.

—Si hubiera tenido la oportunidad —murmuró Shurq Elalle al seguir la mirada del jaghut—, habría impedido que le prendieran fuego.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué, capitana?

—Bueno, esa columna de humo se ve desde muy lejos.

—Pues sí.

El Embozado se volvió hacia ella y sonrió.

—Ahora he de dejarte.

Ublala gruñó:

—Ya sabía que no eras mi amigo.

—Te aseguro —dijo Draconus— que sí lo soy, Ublala Pung. Sin embargo, han sucedido ciertas cosas que me obligan a marcharme. A ti te aguarda un destino diferente.

—Odio el destino.

—¿Entiendes el significado de esa palabra?

Ublala le echó un vistazo a Ralata y frunció el ceño.

—Por supuesto. El destino es el lugar en el que acaba uno. Lo sabe todo el mundo.

—En cierto modo sí, puede que sí, aunque me temo que estás pensando más bien en el destino final de un viaje. Ublala, yo me refiero al destino que uno encuentra para su vida. Muchos tienen la creencia de que ese destino ya está decidido, como si el futuro ya hubiese sido dispuesto y no hubiese nada que uno pudiese hacer para escapar a él. Yo no pienso así. Cada uno de nosotros es libre de decidir su destino.

—Entonces, voy a ir contigo. Mi esposa puede irse a cualquier otro sitio. No deja de hablar de bebés y yo no quiero bebés. Los bebés impiden cualquier tipo de diversión, y la gente que acaba teniéndolos se pasa el día hablando de lo genial que es, pero siempre tienen un aspecto penoso, incluso cuando sonríen. O peor todavía, hay quienes piensan que su bebé es la reencarnación del dios de los genios, y que incluso su caca huele a flores, y lo único que hacen es hablar de sus bebés por siempre jamás y resultan tan aburridos que me hacen querer escapar, o bien romperles el cuello, o quizá ahogarlos a todos en un cubo de agua sucia.

—Es un punto de vista un poco duro, Ublala.

—Yo no regalo nada, eso tenlo por seguro. Mucha gente desaparece cuando llega su bebé. ¡Puf! ¿Adónde van? Ah, ya lo sé, se ponen a gatear y a hacer ruiditos de bebé. A mí me ponen enfermo. —Esquivó la piedra que Ralata le acababa de lanzar, y prosiguió—: Total, que me voy contigo, y si eres un amigo de verdad, me llevarás contigo porque si hago un bebé, mi vida entera se habrá acabado. ¡Acabado!

—¿Sabes volar, Ublala?

—¡Eso no es justo!

—Y sin embargo, no sabes, y yo no pienso cargar contigo. Escúchame, hemos viajado hacia el oeste tanto como debíamos. Ahora tienes que dirigirte al norte.

—¿Por qué?

Draconus apartó la mirada, con los ojos entornados. Suspiró y dijo:

—Tienes el don de la inocencia, Ublala Pung. Y es un don escaso. Ha de seguir así. Hay que protegerlo, pero yo ya no puedo hacerlo. Dirígete al norte, es todo lo que te pido.

—¿Y adónde voy?

—Eso no lo puedo decir con total seguridad —admitió Draconus—. No hay certezas, en especial ahora mismo.

—¿Volverás?

Draconus vaciló, y a continuación negó con la cabeza.

—No creo que volvamos a vernos, no. Lo cual me causa gran pesar.

—¿Vas a algún sitio a morir?

—No llores, amigo mío. No sé qué es lo que me aguarda. —Se acercó un paso a Ublala—. Os he dejado suficiente agua y comida para una semana. Más allá de eso… bueno. —Se encogió de hombros, y luego le tendió una mano—. Estrechemos los brazos.

En lugar de eso, Ublala envolvió al dios en un fiero abrazo.

Tras un momento, Draconus se apartó de él.

—Tú le das sentido a lo que me propongo hacer, amigo. Si la hechicería ha de morir, la magia en el alma de los mortales sobrevivirá… o al menos eso quiero creer.

Ralata siseó:

—¡Mátalo, Ublaba! ¡Mátalo ahora! ¡Tú puedes! ¡Rómpele el cuello! ¡Quédate con su espada!

Ublala hizo una mueca, y después se encogió de hombros.

—Siempre está igual. No te lo tomes de manera personal, Draconus. De verdad. —Se secó los ojos—. Adiós. No nos volveremos a ver.

Y ahora sí, estalló en lágrimas. Se cubrió los ojos con las manos y empezó a gemir.

Ralata echó a correr hacia él mientras intentaba sacar su cuchillo, pero Ublala se la quitó de encima de un manotazo sin dejar de sollozar. La mujer salió volando de espaldas y aterrizó de mala manera sobre el suelo. Sus extremidades se sacudieron y luego se quedó quieta.

Draconus frunció el ceño y fue hasta ella. Se agachó.

—Inconsciente. Bueno, algo es algo, supongo.

Ublala se sorbió los mocos y dijo:

—Las mujeres siempre tienen celos de los amigos de sus maridos. A veces dicen cosas malas de ellos. A veces incluso intentan apuñalarlos. A veces se acuestan con ellos. A veces se escapan con ellos. Y a veces se enfadan tanto que se mueren. No son más que estupideces.

Draconus se irguió, se alejó un poco y, entonces, se volvió hacia Ublala de nuevo.

—Cuídate, Ublala Pung.

—No te mueras, Draconus.

El dios sonrió.

—Lo intentaré.

Ublala vio cómo su amigo desaparecía en medio de una mancha negra y floreciente de oscuridad etérea. Luego vio como esa oscuridad tomaba forma, le salían alas, un cuello de serpiente, una enorme cabeza con hileras de colmillos largos como cimitarras, y unos ojos de espeluznante tono amarillo.

El dragón se elevó hacia el cielo. Sus enormes alas sisearon con un sonido de agua helada sobre piedras calientes. La criatura giró en el aire y se alejó.

El teblor soltó un suspiro irregular y echó mano del petate con la comida y de los pesados pellejos de agua. Eso, junto con las armas y la armadura, pesaba lo suficiente como para arrancarle un gruñido al levantarse.

Agarró a Ralata de un tobillo y echó a andar.

Tal y como estaba en ese momento, tenía que admitir que una esposa era peor que un bebé.

El hermano Diligencia llegó mucho antes que su séquito. Sus botas resonaron al atravesar el salón del trono. Las manchas de sangre seguían cubriendo las baldosas de mármol, las columnas de los laterales y los muros tras ellas, así como el propio trono en el que se sentaba la hermana Reverencia.

La restitución había dado comienzo aquí, en aquella misma cámara. Era justo recordárselo a todos los que allí entraban. El hermano Diligencia se detuvo delante de la hermana Reverencia, la única persona allí presente, y dijo:

—Hemos de asumir que los hemos perdido, hermana.

—Huelo a humo, hermano.

—Así es.

—Excelente. —Hizo una pausa y, al cabo, dijo—: Los hemos perdido. Una expresión curiosa. ¿Han muerto, o quizá han traicionado nuestra gran causa?

—Si lo que ha pasado es lo primero, hermana, hemos de reconsiderar el poder de los enemigos a los que nos enfrentamos.

—Y si lo que ha sucedido es lo segundo, lo que hemos de reconsiderar es la lealtad de los nuestros.

—Quien me preocupa es la hermana Calma —dijo el hermano Diligencia—. Equidad no hará más que obedecer sus órdenes.

—Eso no es exactamente cierto, hermano. Equidad es el corazón de unos ideales a los que atenerse, pero es Calma quien se centra en el aspecto práctico. Su largo encierro, por más horrible que haya sido, ha dañado en gran medida su espíritu, o eso me temo. De hecho, hemos de albergar la esperanza de que haya muerto, mucho más que la pobre y confusa Equidad.

—Me han llegado noticias del asedio, hermana. El asalto ha fracasado.

Reverencia se irguió en el asiento.

—¿Cómo es posible?

—La hermana Desmiento me ha informado que Akhrast Korvalain no ha tenido el menor efecto sobre el comandante de los asediados.

—Eso es imposible. A no ser… ¿es un dios? ¿Un ascendiente?

—Me dicen que ninguna de las dos. Ese hombre… ese mortal… se da a sí mismo el título de Señor de la Baraja de los Dragones. Domina las sendas de un modo que la hermana Desmiento no llega a comprender. Sin embargo, lo que me ha contado al menos explica la repentina aparición de ese ejército. Han llegado a través de un portal, viajando mediante una senda. Sin embargo, esa es la misma razón de que no hayan podido acercarse a nosotros en el Capitel, pues aquí la influencia de nuestra hechicería es mayor.

—Ya veo. Entonces el poder de ese tal Señor de la Baraja no es rival para el nuestro.

—Empero, tanto él como su ejército representan una amenaza militar. Mi sugerencia sería que enviásemos otras tres legiones adicionales, comandadas por un Puro.

—Que se preparen esas legiones, hermano, pero no las mandes a Estobanse. Aún no. El desafío que supone este Señor de la Baraja de los Dragones… me intriga. Deja que reflexione sobre cómo podemos acabar con él.

—Como desees, hermana.

Las puertas se abrieron. Diligencia giró sobre sus talones y vio que su séquito se acercaba. Guerreros pesados flanqueados por otros dos Puros. Marcharon hacia el trono, una docena de sus oficiales de mayor rango.

El hermano Diligencia murmuró:

—Son de lo más formidable, ¿no te parece, hermana Reverencia?

—Lo son, hermano.

El contingente se detuvo a diez pasos del pedestal sobre el que descansaba el trono.

El hermano Diligencia los estudió brevemente, y luego dijo a uno de los Puros que los escoltaba:

—Hermano Serenidad, ¿han atracado sus naves en el puerto?

—Así lo han hecho, hermano. Ahora son siervos de la restitución.

La hermana Reverencia habló entonces:

—Bienvenidos, Yelmos Grises de los perecederos. Vuestro gesto despeja todas nuestras dudas sobre la veracidad de vuestras aseveraciones.

Uno de los comandantes se tocó la cabeza a modo de saludo y dijo:

—Largo hemos discutido vuestros argumentos, hermana Reverencia, y estamos de acuerdo con ellos. Nuestra espada mortal cometió blasfemia al jurar vasallaje a los malazanos. Más aún, estamos seguros de que nuestro yunque del escudo ha llegado a la misma conclusión, y ahora él y la espada mortal se encuentran enfrentados.

—¿Y quién habrá de ganar este pulso por el control de vuestro ejército en tierra?

—En eso no hay ambigüedad alguna, hermana Reverencia. La espada mortal habrá de aceptar su crimen y hacer penitencia. Si se niega, se la privará de su título y de los privilegios que este conlleva. Ha llegado la hora. La venganza de los Lobos del Invierno ha de comenzar.

—Resulta todo de lo más encantador —ronroneó la hermana Reverencia, y se inclinó hacia delante—. Por desgracia, los forkrul assail exigimos algo más que una alianza de fuerzas que al parecer comparten, al menos de momento, una causa común. —Alzó la voz—. Arrodillaos, todos vosotros, ahora mismo. Habréis de juramentar vuestro servicio a la voluntad de los forkrul assail.

Hasta el hermano Diligencia se sintió abofeteado por el poder de la hechicería de la hermana Reverencia. Ningún humano, sin importar cuán pío o disciplinado fuera, podía resistir aquello.

En la cámara repiqueteó el sonido de las armaduras de los guerreros perecederos al arrodillarse sobre las losas manchadas de sangre de la sala del trono.

Diligencia se volvió hacia Reverencia.

—Hermana, estoy ansioso por emplear a estos sujetos. Y me congratula saber que más de ellos vienen de camino.

Ella asintió y se reclinó.

—¿Qué son los lobos, sino perros a los que todavía nadie ha molido a palos hasta someterlos?

Diligencia frunció el ceño.

—Su causa es justa, hermana Reverencia.

—Lo es, de facto, hermano. Sin embargo, el salvajismo carece de disciplina. Cada acto salvaje ha de ser controlado, hay que darle una dirección, un foco. Nosotros habremos de ser la mano que los guíe.

—Como tú digas, hermana. —Les lanzó una mirada a los perecederos, aún arrodillados.

—Pareces pensativo, hermano.

—Reflexionaba sobre la conveniencia de lanzar a estos guerreros contra el Señor de la Baraja de los Dragones.

Reverencia arqueó las cejas, y luego dijo:

—Hermano Serenidad, ¿qué te parece a ti esa idea?

—Lo único que pido es que me concedas el privilegio de comandarlos, hermana. Según tengo entendido, el osado ejército que se opone a nosotros está compuesto de malazanos, un pueblo que comparte historia conmigo.

—Envíalos, hermano Diligencia. Rompe sus defensas. Serenidad, si puedes, oblígalos a salir a campo abierto. Me atrevería a decir que ni siquiera el dominio absoluto de las sendas podrá salvarlos. Entonces habremos de descubrir qué otros recursos poseen, si los hubiere.

—¿Quieres que traigamos a ese humano hasta aquí bajo el peso de las cadenas, hermana?

Ella reflexionó un momento, y luego dijo:

—No. Su cabeza será suficiente.

El enjambre de esquirlas se alzó en un vuelo retorcido por el aire. Emborronaban un tercio del cielo. La sombra que lanzaban se expandió por el desierto inerte y desastrado, como si de agua negra se tratase. El olor del sufrimiento preñaba el aire, y el hambre de aquellas langostas era, como siempre, desesperada.

La sombra encontró a una presa, pero ni siquiera el repentino aire frío pudo alertarla de la amenaza que se le acercaba a toda velocidad. Las langostas se abatieron sobre ella. Cuando la enorme nube se cernió por encima, pareció temblar por un momento. Entonces, de su corazón surgió una criatura alada. Se lanzó sobre la forma inconsciente que yacía despatarrada sobre el suelo abrasado. Tras ella descendieron las esquirlas con un rugiente estruendo de alas.

Unas manos de afiladas garras se alargaron, aferraron el cuerpo y lo alzaron sin el menor esfuerzo. Con un retumbar de alas, la criatura se elevó de nuevo al cielo. A su espalda, las esquirlas se retorcieron, confundidas.

En el cuerpo que agarraba, Gu’Rull percibía el sabor de la vida, aunque era un sabor que se debilitaba por momentos. Se preguntó si acabaría por entregarles un cadáver a Gesler y Tormenta. La verdad era que aquello no suponía ninguna diferencia para el asesino shi’gal. Aquella persona, la espada mortal de los Yelmos Grises, había perdido el mando de su ejército. Semejantes fallos solían evidenciar defectos de carácter, y era mejor descubrir esos defectos más pronto que tarde, cuando las vidas de miles estuvieran en juego.

Esto es una pérdida de tiempo. Me estaba acercando al enemigo. La destriant no debería haberme ordenado que volviera.

El shi’gal no veía la hora de que empezase la guerra inminente. El sabor amargo de los recuerdos antiguos estaba más presente que nunca entre los k’chain che’malle. No habría ninguna conveniente reescritura de la historia, una práctica más que usual entre los humanos. No se inventarían mitos de pasadas glorias y honores que jamás existieron. Los crímenes que se cometieron en aquel entonces seguían siendo tan sórdidos como los que se cometían ahora, o los que se cometerían pronto. En el momento de la matanza, nada de aquello importaba de verdad. No tenía la menor relevancia quién había lanzado el primer golpe hacía tantos miles de años. Lo único que contaba era quién lanzaría el último.

Aquel contingente de forkrul assail, aquellos Puros que tanto se habían alejado de su propia historia, hasta el punto de creerse los jueces de un mundo entero… quizá fueran los ejemplares más poderosos que quedaban de su especie. ¿Y acaso no podía decirse lo mismo de la progenie de Gunth’an? ¿Acaso no somos los últimos k’chain che’malle? ¿No resulta adecuado que nos volvamos a encontrar una última vez para guerrear, un último enfrentamiento entre poderes ancestrales? El hecho de que aquella guerra hiciese uso de humanos por ambas partes no era nada más que una coincidencia. Gu’Rull no derramaría una sola gota de aceite por la posible caída de esas civilizaciones… ni aunque fueran todas las civilizaciones. Entre los humanos, no había fe que no fuese más que humo, a veces una fe tan densa que podía cegar, y otras tan escuálida que invitaba al cinismo. Y cada creencia era un fuego que se devoraba con su propio combustible hasta que no quedaban más que cenizas. Por lo que a Gu’Rull respectaba, la única virtud que poseían los humanos era un talento innato para volver a empezar con una terca resolución, renacida en un repentino destello de optimismo que nada tenía que ver con cualquier tipo de fracasos que hubiesen tenido en el pasado. Gu’Rull no tenía más remedio que reconocer el poder de aquella virtud. Es contingente cuando se trata de amnesia colectiva, pero como todo el mundo sabe, la estupidez no necesita excusa alguna para volver a repetirse.

El cuerpo con el que cargaba emitió un débil gemido. El asesino lo contempló con sus ojos inferiores. No le había salido bien aquel estúpido intento de encontrar a los Cazahuesos. Gu’Rull había encontrado el esqueleto de su caballo a menos de un tercio de jornada de distancia del rastro que había dejado su ejército, y se había servido de las langostas carnívoras para dar con ella.

Sintió una leve inquietud al pensar en los Cazahuesos. Desde lo alto del cielo, sobre el desierto, había atisbado su desastrada senda en dirección oeste, un rastro de cientos de cadáveres. Lo que no veía es que esa senda tuviera algún fin. Con toda seguridad habrán muerto ya todos.

Cruzó el borde del desierto y se dirigió al sur.

—Volved a reducir las raciones —ordenó la reina Abrastal. A continuación vio que sus oficiales hacían una obediente reverencia y volvían con sus compañías.

A su lado, Spax se volvió por un instante hacia el ocaso, y luego soltó un gruñido.

—Están sufriendo, Pelofuego. Los barghastianos estamos acostumbrados a semejantes privaciones. Nos han obligado a desplazarnos a las regiones más pobres durante generaciones. Hemos aprendido lo que significa morirse de hambre.

—Mañana —dijo ella— llegaremos a las provincias sureñas de Kolanse. Pero me temo que allí tampoco encontraremos salvación alguna.

Sin mediar palabra, Spax estuvo de acuerdo con su observación. Se habían cruzado con los restos de caravanas de refugiados. Campamentos llenos de basura podrida y cuerpos desecados. Hogueras repletas de huesos humanos, muchos de ellos de niños. Ayer mismo una manada de perros famélicos habían atacado a un grupo de exploradores gilk, que se habían visto obligados a matar a cada uno de los animales… la desesperación había ahuyentado su miedo y cualquier tipo de instinto de conservación.

—Empezaremos por matar a los animales de tiro —dijo Abrastal—. Caudillo, creo que ya comprendo las palabras de la consejera acerca de aquello a lo que nos enfrentaríamos, y el modo en que semejantes certezas le causaban pesar. Hemos de desprendernos de cualquier tipo de esperanza de regresar de esta guerra.

Spax se rascó la barba, reflexionó sobre sus palabras, y a continuación dijo:

—Los Caras Blancas se pusieron en marcha en busca de una batalla final, un momento perfecto de gloria. Nuestros jóvenes dioses se plantaron ante nosotros, sus rostros oscuros ennegrecidos con mugre y su pelo del color de la sangre. De los lechos más profundos de estiércol se alzaron para enfrentarse a nosotros. Y de las naves mortuorias más antiguas nos trajeron las armas de mejor factura de nuestros ancestros. «Nuestro enemigo nos aguarda», dijeron.

Ella lo escrutó con los ojos entornados.

—Y sin embargo, los gilk os separasteis. Abandonasteis el destino que os trajo a este continente.

—Ah, habré de revelaros la verdad sobre eso, alteza. Cuando Humbrall Taur murió, comprendimos que había llegado el final de la alianza de los Caras Blancas. No había defecto alguno en Onos Toolan, a quien criaron para ocupar el puesto de Taur. De hecho, si se da crédito a ciertos rumores, ese guerrero es más viejo que nuestros propios dioses, y desde luego de su pericia con la espada de piedra no me cabe duda alguna. No, Onos aceptó el título por amor… por el amor de la única hija de Humbrall. Carecía del fanatismo que los guerreros más jóvenes ansían ver en su caudillo. Sus ojos no resplandecían de gloria, y su voz, por más sabias que fueran sus palabras, no tenía el menor rescoldo de fuego.

—En otras palabras, no era un político.

Spax le mostró una sonrisa tirante.

—Cualquiera diría que un puñado de tribus asoladas por siglos de derrotas, clanes con enemistades y odios mutuos… cualquiera diría, ¿verdad?, que prestaríamos oídos a la sabiduría y la mesura… que prestaríamos oídos a sus advertencias sobre la autodestrucción hacia la que nos encaminábamos.

—Y si Humbrall Taur no se hubiese ahogado…

—Ni siquiera Taur era ya capaz de mantener unidos a los clanes. Ni siquiera puedo asegurar que su muerte fuese un accidente… yo no estaba delante. En cualquier caso, los gilk no vimos nada malvado en Onos Toolan, solo en lo que habría que hacer con él. Entre los barghastianos, Pelofuego, a un líder no se lo expulsa sin más. A un líder hay que asesinarlo. Y a su familia, también. Todo su linaje resulta masacrado. Los gilk no quisimos formar parte de ello.

—¿Advertisteis a Onos Toolan antes de marcharos?

—No, porque entraba dentro de lo posible que hubiese exigido nuestro apoyo en la lucha por el poder que se avecinaba. Y si nos lo hubiese pedido, bueno, ¿cómo podríamos habernos negado y haberlo mirado a la cara? Se me ocurre ahora que en realidad no nos lo habría pedido. Y sin embargo, es posible que yo se lo hubiese ofrecido igualmente.

Abrastal fruncía el ceño y lo miraba, pensativa.

—Elegisteis el camino del cobarde.

—Puede que vos lo veáis así. Quizá es lo que muchos hicieron, y siguen haciendo. Pero al menos yo lo hice para salvar a mi pueblo. Eso es algo que solo comprendió Onos Toolan, porque no me persiguió, ni siquiera cuando tuvo la oportunidad.

—Y ahora, quizá solo entre los barghastianos Caras Blancas, has encontrado una guerra final en la que luchar, en el nombre de tus dioses de las ciénagas.

Él suspiró.

—Por las noches rezo para que, cuando empiece la batalla, Onos Toolan se encuentre allí. Para liderar a los barghastianos.

—Eso no va a pasar, Spax.

—Ya lo sé, alteza. Ya lo sé. Los gilk se encontrarán solos, el último clan, los últimos Caras Blancas.

—¿Invocarás el nombre de tus dioses cuando carguéis, Spax?

—Lo dudo.

—¿Y entonces qué harás para inspirar a tus guerreros?

Él se encogió de hombros para relajar la tensión. Notaba que el cansancio le consumía las fuerzas.

—Majestad, creo que lo que haré será reprocharles.

Vahído se subió a horcajadas al caballo demacrado. Echó una mirada hacia el fantasma de Dulcísima Angustia, de pie al borde del campamento. La recorrió un escalofrío, y le lanzó una mirada de soslayo a Preciosa Dedal.

—Dime que no la ves.

—No la veo, Vahído. Vamos, o los perderemos en la oscuridad.

Se lanzaron al trote. Sobre sus cabezas, nubes pesadas ocultaban a los Extraños de Jade, tan densas que anulaban el resplandor verdoso que llevaba presente cada noche, desde lo que parecían ser meses, si no años.

—Típico, ¿no? La única noche en la que nos vendría bien esa luz escalofriante.

—Lo que quiero saber es si son nubes de tormenta. ¿Tú qué crees, Vahído?

—¿Te crees que soy una adivina del tiempo? No lo sé. Aunque es verdad que no huele a lluvia. Yo no huelo más que… a polvo.

—Gracias —le espetó Preciosa Dedal.

Vahído solo alcanzaba a ver los dos jinetes más adelante. Brys y Aranoche. Con el ocaso había llegado un cazador k’ell con un mensaje rayado sobre una tabla de cera y ahora se dirigían al campamento che’malle. La invitación de Aranoche había sido una sorpresa, pero Vahído estaba ansiosa por ver aquellos enormes guerreros lagartos que iban a luchar a su lado. Luchar… bueno, nosotros, los accionistas, no lucharemos. Solo los acompañamos en el camino, ¡arre! Sin embargo, un vistazo a los aliados letherii quizá me tranquilice un poco. Al menos hay un ejército que no está muerto de hambre y medio muerto de sed. O eso he oído.

Sin embargo, a pesar de tanta queja, y bien sabe el Embozado que ha habido quejas por doquier, al parecer los ánimos no se han caldeado. No con ese ejército malazano intentando cruzar un desierto de verdad. Da igual las penurias que estemos pasando…

—Sigo odiando a los caballos —dijo Preciosa Dedal a su lado.

—Tienes que ir a rebufo del animal, chica. Piensa que estuvieras haciendo el amor.

—¿Y eso qué tiene que ver?

Vahído le lanzó una mirada atravesada.

—Por los dioses del Abismo, no me digas que eres una maldita virgen.

—Pues no te lo digo… y basta de hablar de estas cosas. Están aminorando la marcha para que podamos darles alcance.

Más adelante, Brys y Aranoche las esperaban, avanzando a un trote ligero.

—Las monturas están mareadas, Preciosa. Todos estamos en baja forma.

No pasó mucho antes de que llegaran a la altura del príncipe y la atri-ceda.

—¿Dónde está ese ejército? —quiso saber Vahído—. Pensaba que estaban acampados cerca.

—Y lo están, Vahído —replicó Aranoche—. Lo que pasa es que no necesitan hogueras ni candiles.

Ahora Vahído atisbó una mancha oscura que cubría una de las colinas bajas frente a ellas. Por aquí y por allá también captó el brillo apagado del hierro, o quizá de unos ojos reptilianos. Otro escalofrío la recorrió.

—¿Cuánta confianza tenéis en estos aliados?

Ahora vio unas cabezas alargadas y enormes que se alzaban y centraban la vista en ellas. También vio hileras aserradas de colmillos.

—Los lideran tres humanos, Vahído, y dos de ellos fueron en su día soldados de los Cazahuesos.

Preciosa Dedal murmuró algo entre dientes, probablemente una maldición.

Aranoche le echó una mirada a la joven hechicera, y luego volvió a centrar su atención en Vahído.

—¿Tú también sientes la misma desconfianza que tu colega hacia los malazanos, Vahído?

—Bueno, es cierto que en su día intentaron conquistar Darujhistan, pero luego dieron media vuelta y aplastaron el Dominio Painita… con lo que los painitas se dirigieron hacia Darujhistan, con aviesas intenciones. —Se encogió de hombros—. No creo que sean mejores ni peores que cualquier otro. —Se volvió hacia Preciosa y dijo—: Además, visité Gato Tuerto antes de que lo conquistaran. Era un estercolero.

—¡Bueno, pero era mi estercolero! —saltó Preciosa.

—¿Acabas de decir…?

—¿Te quieres callar? ¡Ya sabes lo que quería decir!

El príncipe y la atri-ceda no dijeron nada, y se las arreglaron para mantener una expresión neutra… al menos por lo que Vahído podía ver en la penumbra. ¡Salvada por la oscuridad!

A treinta pasos de distancia, en la entrada a una avenida formada por hileras de k’chain che’malle silenciosos e inmóviles, había dos hombres y una mujer. La mujer se arrodilló y retiró el capuchón de una linterna de gran tamaño, con lo que el área entera quedó bañada de luz.

Los jinetes se acercaron, y Vahído pudo echarles un buen vistazo a aquellos… comandantes. Los dos hombres eran soldados, embutidos en los uniformes de los infantes de marina malazanos. Aunque en un primer momento Vahído pensó que eran falaris, por su pelo pelirrojo y amarillo, su piel parecía tener un extraño tono moreno, algo entre el broncíneo y el dorado, casi iluminada por dentro. La mujer, en cambio, pertenecía a algún tipo de tribu. Como los rhivi, solo que más ancha de estructura ósea, de rostro amplio, ligeramente plano. Sus ojos oscuros resplandecían como la obsidiana.

El príncipe Brys desmontó. Lo siguió Aranoche y luego Vahído. Solo Preciosa siguió en el caballo, mientras contemplaba a los malazanos.

—Sargento Gesler —empezó Brys, y se detuvo—. ¿Seguro que prefiere usted un rango tan modesto? Como espada mortal de…

—Perdonad que os interrumpa, comandante —dijo Gesler—, pero Tormenta insiste. Si no lo hago, no me volverá a dirigir la palabra. Dejad los títulos bonitos para los demás…

—Lo degradaron, y por varios buenos motivos —interrumpió Tormenta—. Motivos que no ha corregido en absoluto, que yo haya visto. De hecho, ha empeorado. Si apareciese ahora mismo por una oficina de reclutamiento, lo mandaría a las cocinas, y dejaría dicho que solo le permitiesen fregar cacerolas, y eso en los días buenos. Tal y como está la cosa, sin embargo, él es sargento y yo cabo.

—Al mando de siete mil k’chain che’malle —señaló Aranoche, y se encendió un cigarro de hoja de roya que acababa de sacar de una cajita de ámbar.

Tormenta se encogió de hombros.

Brys suspiró y volvió a tomar la palabra.

—Sargento Gesler, tu mensaje… entiendo que está despierta.

—Sí, está despierta y no muy contenta. Comandante, tiene algo que deciros. Algo que necesita que oigáis.

—Ya veo. Está bien, guíenos, sargento.

Se abrieron camino por el campamento, con Gesler al frente y Tormenta con la linterna a pocos pasos. Vahído se encontró caminando junto a aquella mujer tribal.

—Tú eres la destriant.

—Kalyth, hace tiempo fui una de los elan. Y tú eres una de esos extranjeros con los que se encontró el ejército letherii.

—Vahído, de la Asociación Comercial de Trygalle. Esa chica miserable detrás de nosotras se llama Preciosa Dedal. No le gustan los malazanos.

—El sabor que capto de ella es el del miedo.

—Y con razón —replicó Preciosa.

—Es por esta guerra que nadie entiende del todo —dijo Vahído—. Los malazanos luchan cuando y donde les place. Son un maldito imperio, a fin de cuentas. Todo se reduce a eso, a la conquista. A la expansión. En general, no suelen luchar por causas nobles. Incluso acabar con los painitas fue una cuestión de necesidad política. Por eso nos cuesta tanto entender qué es lo que traman. Según lo que hemos oído, Kolanse no vale tanto esfuerzo, en especial ahora que un puñado de forkrul assail la reclaman para sí.

Aquellos ojos oscuros se clavaron en los de Vahído.

—¿Y tú qué sabes de los forkrul assail?

—Poca cosa —admitió ella—. Son una raza antigua. En Darujhistan, de donde yo vengo, la mayoría de la gente cree que son… pues eso, míticos. Que gobernaban en una era en la que la justicia prevalecía sobre el mundo entero. Hace tiempo que nos hemos alejado de esa era, por supuesto, y mucha gente lamenta ese estado al que en realidad nadie quiere volver. ¿Entiendes lo que te quiero decir?

—¿Por qué no quieren volver?

—Porque, de ser así, tendríamos que responder por todas las cosas horribles que hacemos. Además, haber caído excusa nuestros comportamientos más aberrantes. No somos lo que una vez fuimos, por desgracia, pero así son las cosas. Gracias sean dadas al Embozado y todo lo otro.

Kalyth asentía despacio.

—Entonces ¿crees que no podemos ser mejores de lo que somos aquí y ahora?

—Algo por el estilo, sí.

—¿Y si te dijese que los malazanos pretenden cambiar eso, que pretenden elevarse, ser mejores? ¿Y si te dijese que, a pesar de haber caído en el pasado, ahora desean volver a alzarse? Una vez más, quizá por última vez. No solo por ellos mismos, sino por todos nosotros.

Preciosa soltó un resoplido.

Vahído frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Entonces ¿por qué habrían de enfrentarse a los forkrul assail?

—Porque los forkrul assail nos han juzgado. Vinieron a mi gente, también, así que lo sé muy bien. Y en su juicio, han decidido que todos debemos morir. No solo en Kolanse, no solo en las planicies de Elan. Todo el mundo.

—Considerando nuestro pasado, la verdad es que era de esperar.

—Pero, Vahído de la Asociación Comercial de Trygalle, los forkrul assail no son nadie para juzgarnos. Yo he paladeado los sabores ancestrales de los k’chain che’malle, y ahora siento que su historia es también la mía. La Era de la Justicia, y la época de los forkrul assail, no acabó a manos de sus enemigos, ni de razas extranjeras, sino a causa de los propios forkrul assail.

—¿Cómo fue eso?

—Sometieron a juicio a su propio dios, lo declararon defectuoso y, a causa de sus imperfecciones, acabaron por asesinarlo.

Un poco más adelante se alzaba una tienda. El príncipe, Aranoche y los malazanos entraron. Llevaban con ellos la luz de la linterna. Vahído se quedó un poco atrás, en las tinieblas, con Kalyth a su lado. Tras ellas, Preciosa Dedal frenó el caballo, pero siguió sin desmontar.

Kalyth prosiguió:

—Hubo una guerra entre los k’chain che’malle y los assail. Las causas fueron mundanas, básicamente el ansia de nuevas tierras. Los forkrul assail habían dado comienzo a muchas guerras contra otras razas, pero ninguna de ellas había tenido la fuerza suficiente para oponerse a ellos… excepto los k’chain che’malle. Cuando los assail empezaron a perder la guerra, acudieron a su propio dios, y por la necesidad de más poder, acabaron hiriéndolo. Sin embargo, herirlo resultó no ser suficiente. Extrajeron más y más de él.

»Los nidos de k’chain che’malle empezaron a caer uno tras otro, hasta que la última matrona superviviente, desesperada, abrió un portal al corazón del caos y se puso de espaldas a él para ocultar su presencia a los assail, que cada vez estaban más cerca. Cuando por fin se enfrentó a ellos, cuando el poder del dios torturado se abalanzó sobre ella para aniquilarla junto con su especie, la matrona entregó su vida y el portal, que había sellado con su propio cuerpo, con su propia fuerza vital, se abrió. Y engulló el alma del dios de los assail.

»Estaba demasiado herido para resistir. Lo que quedaba de él, en este reino, resultó destrozado en cuerpo y mente, perdido. —Hubo un destello en sus ojos—. Has visto el Desierto de Cristal. Ahí es donde vive todo lo que queda del dios… si es que a eso se le puede llamar vida.

—¿Y qué pasó con los assail, Kalyth?

La mujer se encogió de hombros.

—Su poder quedó extinto, y ellos, rotos. Aunque culparon a la matrona por la pérdida de su dios, había sido su propio juicio lo que los había llevado a enarbolarlo como quien enarbola un arma, algo que se usa, algo que no vale para otra cosa. En cualquier caso, carecían de la fuerza para exterminar a los k’chain che’malle, aunque la verdad es que la guerra había destruido a las dos razas. Y cuando otras razas aparecieron a través de las grietas en el caos, que ahora alcanzaban este reino y todos los demás, no hubo manera de detener las invasiones. Más guerras, más derrotas, más traiciones… hasta que toda aquella era se derrumbó y dejó de existir.

—Todo esto suena a leyenda, Kalyth —dijo Vahído.

—Los recuerdos de cada matrona se heredan con la sangre y los aceites, con las secreciones. Nada se pierde. Gunth Mach me ha otorgado algunos de sus sabores. Hay mucho que no sé a ciencia cierta… hubo un tiempo, entre las estrellas… no sé. Puede ser que no haya comprendido del todo la historia que acabo de contaros. Puede que haya muchos aspectos de lo que sucedió que se me escapen… nuestros sentidos son muy limitados, comparados con los de los k’chain che’malle.

—Nos has explicado la razón por la que los k’chain che’malle quieren enfrentarse a los forkrul assail. Es porque su guerra nunca llegó a terminar.

—En ambos casos somos los últimos de nuestras especies.

—¿No hay lugar suficiente para ambas?

—Quizá eso sea lo que deseen los k’chain che’malle, pero desde luego los assail no. Su memoria es igual de alargada, ¿sabes? Y siguen viendo su causa como justa.

A su espalda, Preciosa habló en medio de las tinieblas en un tono oscuro aunque en cierto modo jocoso.

—¡Los estáis utilizando! ¡Ah, los malazanos y su patética arrogancia! ¡Los k’chain che’malle los estáis utilizando!

La destriant se giró.

—¿Eso te parece, hechicera? Saboreo el placer que te produce esa idea.

—¿Y por qué no iba a producirme placer? Es lo que se merecen.

—Si de verdad es lo que se merecen, también es lo que nos merecemos nosotros.

—Utilizadlos, destriant. ¡Utilizadlos hasta que no quede nada de ellos!

Por alguna razón, Vahído había perdido el interés en entrar en la tienda. La señaló con un gesto del mentón.

—¿Qué es lo que está sucediendo ahí dentro, destriant?

—Krughava, que en su día fue espada mortal de los Yelmos Grises perecederos, está hablando con el príncipe Brys Beddict. Lo está advirtiendo de una traición. Los perecederos juraron servir a la consejera Tavore. Sin embargo, piensan plantarnos cara. Lucharán bajo el estandarte de los forkrul assail.

—Por los dioses del Abismo, ¿por qué iban a hacer tal cosa?

Preciosa, por su parte, se echó a reír.

Kalyth suspiró.

—La verdad del asunto es esta: muchos pueden decidir lo que es justo y lo que no, y muchos pueden proclamar que su idea de justicia es la correcta. ¿Cómo decidir quién tiene razón? Gesler te daría una respuesta rapidísima: se decide en el campo de batalla. Sin embargo… yo no estoy tan segura. Los perecederos aseguran adorar a antiguos dioses de la guerra, y estos…

—¿Qué dioses de la guerra? —quiso saber Vahído.

—Se llaman Fanderay y Togg, los Lobos del Invierno.

Vahído se volvió y contempló a Preciosa. Luego volvió a mirar a Kalyth.

—Y Krughava era su espada mortal. ¿Quién está ahora al mando de su ejército?

—El yunque del escudo, Tanakalian.

—¿Y el destriant? Entre ellos debería haber un destriant, ¿no?

—Su antiguo destriant murió durante la travesía, según he oído. El puesto sigue vacante.

—No, te equivocas.

—Basta, Vahído —dijo Preciosa—. Eso tú no lo sabes. No puedes estar segura…

—No seas estúpida. Le viste los ojos… eran ojos de lobo. Y toda aquella palabrería sobre fantasmas, sobre crímenes de antaño y todo lo demás.

Kalyth dijo:

—No comprendo. ¿A quién os referís?

Mierda. Vahído se dio la vuelta y encaró la tienda.

—Parece que sí que voy a tener que entrar ahí dentro.

—Hay que ganarse el abrazo del perdón —dijo el yunque del escudo Tanakalian—. ¿En tan poca estima me tenéis que los cobardes e idiotas entre vosotros exigen que los bendiga? —Paseó la vista por los rostros ante él, vio el cansancio en ellos, y sintió repugnancia—. No paráis de venir a mí, una y otra vez. Me preguntáis si no habrá llegado el momento de elegir otra espada mortal. Otro destriant. Quizá sea así. O quizá yo esté esperando… a que uno de vosotros destaque entre los demás, a que uno de vosotros demuestre su valía. Por desgracia, sigo esperando.

Los ojos que lo contemplaban bajo los bordes de los yelmos tenían un cariz lúgubre, vapuleado. El campamento tras los oficiales había perdido cualquier tipo de orden. La disciplina se había evaporado, para ser reemplazada por una bestial indiferencia. Su única excusa era el agresivo ritmo de la marcha.

Habían cruzado la frontera hasta el centro de Kolanse hacía dos días, a través de un camino descuidado. Atravesaron pueblos que ya no eran más que manchas de ceniza en el terreno. Aquella era una tierra que volvía a lo salvaje, pero que aun así hedía a muerte.

—Es necesario —dijo Tanakalian— que por ahora un único hombre soporte la carga de los tres títulos. Yo no he pedido esto. Esta carga no es bienvenida. La ambición es veneno, y todos visteis lo que le hizo a Krughava. ¿Queréis que vuelva a abrir la puerta a la locura? No soy…

Se interrumpió de pronto, pues lo atravesó una repentina ráfaga de aire helado. Vio que los oficiales frente a él retrocedían, y que una suerte de temblor recorría a los soldados tras ellos. Una bruma brotó del suelo y empezó a retorcerse y a expandirse por todas partes.

¿Qué es esto? ¿Quién viene a nosotros? Se sobresaltó cuando captó algo con el rabillo del ojo. Un destello de movimiento. Luego, otro. El susurro bajo de una pelambrera animal, el brillante resplandor de unos ojos ígneos. A continuación se oyeron gritos entre los perecederos. Las filas empezaron a romper su formación. Las armas salían de las vainas.

Tanakalian sintió que aquella ráfaga lo golpeaba y pasaba a través suyo. Formas invisibles se deslizaron entre sus piernas, un empujón le hizo perder el equilibrio. Giró sobre sí mismo y contempló la oscuridad.

—¡Mostraos!

Una figura apareció más allá de un cambio de rasante en el camino. Una chica, vestida con harapos. Ahora veía las formas etéreas que flotaban a su alrededor. Lobos. Viene precedida de un mar de lobos. Sin embargo, aquellos lobos no eran reales. No estaban vivos. No respiraban. Aquellas bestias llevaban largo tiempo muertas. Se apreciaban heridas en ellas, manchas en la pelambrera, aberturas en el pellejo. Sus ojos despedían un resplandor ultraterreno, como agujeros candentes en un muro tras el cual solo hubiera rabia. Rabia incandescente.

La chica se acercó. Sus ojos eran iguales a los de los lobos. Asolados por la furia. Uno brillaba con un tono amarillento, mientras que el otro era del color del mercurio.

En el mismo momento en que los reconoció, el corazón de Tanakalian se llenó de horror. Los Lobos del Invierno… anidan en su interior. Están dentro de ella… ¡esos ojos! Me contemplan desde el Trono de la Bestia. Fanderay. Togg. Nuestros dioses están entre nosotros.

Le fallaron las fuerzas cuando esos terribles ojos se centraron en él y se clavaron en su cráneo como si de colmillos se trataran. Cayó de rodillas.

De pronto, la chica estaba frente a él. Esos colmillos fantasmales se clavaron aún más profundamente en su cerebro, desgarraron cualquier secreto que albergase, cada ansia escondida. Lo penetraron con frialdad, sin el menor remordimiento. Como si no fuese más que carroña. Algo se derramó sobre él, espeso como la sangre y lleno de rencor. Un instante después, se sintió descartado, rechazado, irrelevante. La mirada de la chica se apartó de él y contempló a los Yelmos Grises. Tanakalian supo que también se estaban arrodillando ante ella, miserables, indefensos, perdido todo el valor, las almas frías de puro miedo.

Cuando la chica habló dentro de sus mentes, su voz era una multitud de aullidos, un sonido más terrible que cualquier otra cosa que hubieran oído jamás.

—Soy la voz de los Lobos del Invierno. Escuchad bien estas palabras. No habremos de ser juzgados. —Su vista descendió hacia Tanakalian—. ¿Obedecerás mis palabras, mortal? ¿Eres tú quien arrasará un millar de reinos en mi nombre? No lo creo. Tus pensamientos son pusilánimes. La mezquindad consume tus pensamientos. Nada más que la vanidad comanda tu visión.

»Contemplad a esta niña. Su nombre es Setoc. Destriant. Es nuestra voz. Es nuestra voluntad.

La niña alzó la mirada una vez más y contempló a todo el ejército.

—Los vuestros se arrodillan ante los forkrul assail en el palacio de Kolanse. Los assail piensan obligar a los Yelmos Grises perecederos a servirlos. Os están esperando, ansiosos, y en cuanto lleguéis, también vosotros habréis de arrodillaros y jurar obediencia. Esto… nos… ofende.

»Cuando la hermana Reverencia convoque a la destriant Setoc, cuando intente arrebatarnos nuestro ejército, habrá de conocer la ira de los Lobos.

De repente, uno de los oficiales reunió el valor necesario para exclamar:

—Benditos Lobos, ¿queréis que destruyamos a los forkrul assail? ¿Acaso dijo la verdad la espada mortal?

—A nuestro alrededor, mortal, no hay más que enemigos. Pero nosotros nos encontramos entre vosotros ahora, y los fantasmas habrán de alzarse en el momento de la batalla, en un número infinito. Ante nosotros, todos los ejércitos habrán de caer. Ante nosotros, todas las ciudades habrán de arder. Ante nosotros, habrá matanza para reparar el equilibrio.

»Pensad en vuestra fe, hijos míos. Pensad en la falta de equilibrio de la que os hablo. Los milenios de matanzas por vuestras manos humanas. Habremos de responder a ellos. En cada reino, ¡habremos de responder!

Ante el poder de sus dioses, Tanakalian inclinó la cabeza para esconder sus ojos. Hervía por dentro, le acababan de arrebatar aquel momento de gloria, le habían robado sus sueños de poder, su ascenso había quedado en ruinas por la aparición de aquella… aquella chica.

Ella lo dejó atrás y se internó entre sus soldados. Pero no, ya no eran suyos, ¿verdad?

—No acabará así —susurró—. ¡No acabará así!

Ella se alejó a trompicones, mientras la sangre manaba de sus heridas.

Rezongo intentó levantarse, alzar su enorme cuerpo una vez más, pero no era capaz. El dolor desaparecía, para ser reemplazado por una especie de insensibilidad. Con sus fosas nasales ensangrentadas no alcanzaba a oler más que pelambrera y carne quemada. El tiempo que lo rodeaba, que se acercaba a él, parecía una fuerza imposible de contener. Lo notaba denso, implacable, y sin embargo percibía cómo se expandía, cómo se alargaba a su espalda… aunque ya no había tiempo alguno ante él. No, más adelante, casi fuera de su alcance, el tiempo se hundía en nieblas oscuras. De haber sido capaz, se habría reído. La ironía del final de la vida residía en todas las certezas que se descubrían de forma repentina, cuando ya era demasiado tarde para hacer ni una maldita cosa al respecto. Se decía que en los momentos previos a la muerte llegaba una suerte de aceptación, una voluntad de ver el final, y una indiferencia hacia la angustia y el dolor de los vivos. Si yo ya lo he aceptado, ¿por qué vosotros no? Estas son las verdades, ¿entendéis? Mi indefensión es la respuesta a ellas. Me reiría, pero en la risa reside el dolor. Os bendeciría, pero en la bendición reside la pérdida. Nadie quiere partir así, pero claro, nadie quiere partir.

¿Acaso no lo ves, Piedra? En todos tus tensos momentos… aunque, ¿no son tensos todos los momentos?… en todos ellos, desperdicias la oportunidad de alcanzar la paz. La calma de todas estas certezas, las que la muerte nos otorga, y ni siquiera con la muerte podemos compartirlas. No tenemos nada que ofrecer.

Esta vez. Todo ha pasado. No es mi pasado. Y con mi pasado, nada puedo hacer.

Habían luchado con una fiereza terrible. Imposible aventurar durante cuánto tiempo. Dos bestias indómitas que derramaban su sangre caliente, humeante, que atacaban con furia, que se tambaleaban de dolor. Garras que destrozaban, que se hundían profundamente. Colmillos que penetraban la piel y el músculo. El suelo de piedra de la cámara se había vuelto resbaladizo, el aire caliente y fétido.

Y sobre sus cabezas, sobre el cadáver ruinoso de la casa Azath, aquella enorme herida refulgía, sus bordes ardían y chorreaban como si llorasen ácido.

Rezongo ni siquiera captó el momento en que los primeros dragones empezaron a atravesarla. Él y Kilava estaban enganchados, las garras de cada uno clavadas en los flancos del otro hasta el mismo hueso, cuando de pronto algo parecido a un huracán los lanzó a aquel suelo implacable. Cayó sobre ellos una lluvia de rocas desmenuzadas que llenó toda la cámara. Los muros se llenaron de grietas.

Aturdido por el atronador estruendo, Rezongo se apartó de Kilava. Sin embargo, la rabia no lo abandonó, sintió que en algún lugar de su pecho, su dios aullaba; una criatura retenida durante demasiado tiempo por la negativa de Kilava. Ahora intentaba abrirse paso a golpe de garras. Kilava ya no podría resistirlo, no podría encontrar la fuerza para oponerse a lo que se avecinaba.

Te lo advertí.

El dragón llenó por completo la cámara, imposiblemente grande. Las alas golpearon los muros. Rezongo comprendió en ese momento que la criatura estaba atrapada bajo las rocas antiguas y pesadas de los muros de aquella caverna. Tenía que desencadenar su hechicería, destrozar aquellos confines, abrir el camino para los cientos de dragones que se apelotonaban tras el portal.

Rezongo tenía que atacar ahora.

El rugido que atravesó su garganta provenía del propio Trake. Era la llamada a la guerra de un dios. El poder de su interior se convirtió en una masa de agonía. Las extremidades de Rezongo se retorcieron, lo obligaron a encorvarse. Entonces saltó.

El cuello del dragón se arqueó y la cabeza cayó hacia él, con las mandíbulas bien abiertas.

Rezongo colisionó contra el cuello de la criatura. Sus garras se hundieron en ella, sus colmillos se enterraron en la garganta del dragón. Las escamas se rompieron ante el ataque de Rezongo. Sus mandíbulas se apretaron sobre la tráquea.

El dragón retrocedió, sorprendido. El movimiento derramó un reguero de sangre sobre la boca de Rezongo. Se aferró al cuello retorcido de la criatura. Su peso empezó a obligar al dragón a descender. Las alas chocaron contra el suelo de piedra. Las garras abrieron heridas en la roca y empezaron a arañarlo con frenesí. Cuando el dragón cayó, el impacto casi liberó la presa de Rezongo, pero se las arregló para seguir aferrado. Los músculos de sus hombros, cuello y mandíbulas se abultaron hasta que empezaron a crujir. Oía los esfuerzos desesperados del dragón por inspirar algo de aire. Apretó aún más su presa mortal.

El dragón intentó alzarse una vez más. Rezongo se vio aupado por los aires.

Y entonces Kilava lo golpeó con toda la fuerza de un ariete. La garganta del dragón se desgarró por completo. Un torrente de sangre brotó de ella. Rezongo cayó, y los colmillos de Kilava se clavaron hondo entre sus escápulas.

Ambos golpearon el suelo en su caída. Se separaron. Rezongo pataleó hasta volver a ponerse en pie. Se retorció e intentó localizar a Kilava. La iba a matar de una vez por todas…

El dragón moribundo no estaba acabado por completo. Sus mandíbulas se abatieron sobre Rezongo. Colmillos largos como cimitarras lo empalaron. Se vio alzado del suelo y lanzado con fuerza por los aires.

Los huesos explotaron dentro de su carne machacada al golpear contra el muro. Dejó un reguero carmesí al deslizarse hasta el suelo, demasiado roto por dentro como para moverse.

El dragón se tambaleó. Su cabeza cimbreó. Unos ojos incandescentes se centraron en él. Las mandíbulas volvieron a abrirse y la hechicería brotó de ellas en un torrente.

Rezongo oyó el grito de muerte de Trake. El propio aullido pareció prender fuego en medio de la conflagración de magia draconiana. El fuego rugió a su alrededor y penetró en su cuerpo en ruinas. Y de pronto, su dios lo abandonó, se alejó entre bamboleos para no volver a aquel reino, en busca de un rastro, de otra cueva, de un lugar oscuro, un lugar en el que tenderse y morir.

Otra vez. Maldito idiota. Jamás aprenderás. Y ahora… ahora es demasiado tarde.

El dragón se apoyó en el muro del otro lado de la cámara. Se hundió, y los últimos restos de su ser lo abandonaron.

Sin embargo, sobre él, en aquella herida desgarrada en la misma realidad, ya empezaba a brotar otro.

La caverna entera se desintegró cuando la hechicería eleint aniquiló las barreras que rodeaban Starvald Demelain. Más allá de ella, las nieves se licuaron en nubes de vapor hirviente. El propio suelo quedó destrozado. No quedó más que un remolino de puro caos.

En medio de las nubes retorcidas de polvo y escombros, en medio de los salvajes fuegos de la magia del caos, los dragones regresaron al mundo.

En mis sueños hay un felino renegrido, una criatura ensangrentada, moribunda, jadeante. En mis sueños no la veo. Solo me veo a mí mismo.

Querida Kilava, me previniste. Y yo no quise escucharte.

Y cuando advertí a Trake, Tigre del Verano y dios de la guerra, fue él quien no quiso escucharme. Maldito necio. Necesitabas que tu elegido tuviese sabiduría, Trake. De nada servía que fuese otra maldita versión de ti mismo, con idénticos defectos inútiles y mortales.

Todo ese tiempo se alarga a mi espalda ahora. Sólido como piedra, cada forma, cada subida, cada bajada, todo erradicado por estos vientos que son la muerte. Piedra, ¿ves lo que he hecho? O lo que no he podido hacer. Hiciste bien al rechazarme. Siempre me creí más de lo que era. Siempre abarqué más de lo que podía apretar.

Y lo vi en tus ojos. El día que me planté ante ti, en el que te prometí que volvería. Vi en tus ojos que sabías que jamás regresaría. Sabías que no volverías a verme. Ah, mi amor, tantas certezas que llegan tan tarde.

Y este amor, esto es lo último que me queda, lo último a lo que aferrarme. Todo lo que siempre quise… siento que se me va, que se me escapa.

Mujer, nunca deberías haberme dejado partir. Yo debería haberte otorgado ese poder sobre mí. Si lo hubiera hecho, habrías comprendido. Habrías creído en mi amor por ti. Y si hubieras creído, en ese momento… yo también habría creído. ¿Cómo no hacerlo?

Esto es culpa mía. Lo vi entonces y lo veo ahora. Culpa mía.

Piedra, mi amor. Lo siento.

Tiempo, tiempo que se alargaba tras él, para siempre, que lo rodeaba y se volvía sólido, que lo llamaba más adelante desde una oscuridad que casi podía alcanzar. El tiempo. El tiempo se acabó.

Para cuando ella se le tambaleó hasta llegar a su lado, vio que ya había muerto. Regresó a su forma imass y se sentó débilmente junto a su cadáver. Alzó la mirada hacia aquel cielo vacío que no habitaba más que el polvo.

Hasta el último de los dragones se había ido. Habían salido al mundo. Ella había sabido que habría cientos de ellos, pero aun así, contemplar aquel éxodo la había dejado aturdida.

Un charco de su propia sangre se extendía a sus pies, mezclada con la de Rezongo, aquel noble idiota tendido inmóvil a su lado. No había nada más descorazonador que contemplar aquella bestia muerta, aquel cuerpo desprovisto de su terrible fuerza, de su majestuosa perfección. Había algo aún más cruel en el hecho de que aquella bestia fuese un cazador, un depredador. Un rival. No lo habían matado por comida. No. Lo habían matado por existir, habían matado la presunción de su competición. El depredador lucha hasta el último aliento. Se niega a rendirse. Aunque le den caza. Aunque lo acorralen. Mirad esos colmillos al aire. Oíd su furia, su miedo, su noble desafío.

Tú comprendiste todo esto, Rezongo. Comprendiste la tragedia profunda, ineludible, de la bestia cazadora, la que se atreve a desafiar nuestro dominio.

Yo no pretendía quitarte la vida.

Kilava sabía que estaba malherida. Sabía que quizá no sobreviviría. Incluso sin el poder de su dios, a quien había mantenido a raya hasta la llegada del dragón, él había sido… extraordinario. Si no se hubiese centrado en el eleint… sí, me habría matado.

Rezongo, habré de recordarte. Esto te lo juro. Estarás aquí, en las grietas de mi corazón. Habré de maldecir a Trake hasta el fin de mis días, pero a ti, hermano en la caza, te recordaré.

Kilava oyó un murmullo de rocas, y alzó la cabeza.

La pareja de emlavas había regresado, y ahora se acercaban a ella. Kilava sintió su agitación. Su dolor.

—Está vivo —susurró—. Mi esposo está vivo. De momento. En cuanto a lo que se acerca…

Ojalá tuviera una respuesta.

Aquel reino moría por todas partes. Se estaba desintegrando, se convertía en polvo, como hacen todos los sueños cuando desaparece el último soñador.

Kilava se echó hacia atrás y cerró los ojos. Sintió que el mundo entero se movía bajo su cuerpo. Se movía de manera… suave, casi como un barco mecido por el mar. Esposo. ¿Acaso he obrado mal? Miró a un lado y vio a los dos felinos de dientes de sable tendidos junto al cadáver de Rezongo, como si quisieran darle calor.

Como si quisieran hacerlo uno de ellos.

Capítulo 19

Ni siquiera los muertos conocen el final de la guerra.

Iskar Jarak

Qué estás haciendo?

Asimismo aseguró con fuerza las últimas correas y alcanzó los guanteletes de escamas negras.

—No me puedo quedar aquí sentado ni un minuto más —dijo—. Ya que parece que vamos a morir de todos modos. —La miró y se encogió de hombros.

Tenía los labios secos y cuarteados. Los ojos inyectados en sangre, hundidos por el cansancio.

—¿Y yo? —preguntó con un susurro—. ¿Me dejas… sola?

—Sand, no hay cadenas en ese trono…

—¡Sí que las hay!

—No. Y no existe ninguna ley que te obligue a sentarte ahí hasta el fin. ¿Por qué darles la gloria de arrancarte de ahí, el placer de ver sangre fresca andii derramada sobre los escalones del estrado? ¡A la mierda con ellos! Ven conmigo. Muere con los que darán sus vidas para protegerte.

Ella apartó la mirada.

—No sé cómo pelear.

—No importa —dijo él, se levantó de los escalones en la base del trono. Cogió la pesada maza que había encontrado junto con la armadura arcana en una cripta cubierta de polvo en las profundidades del palacio—. Mírame. Demasiado viejo para esto de lejos. —Recogió el escudo y pasó el brazo por las correas.

Ella lo miró.

—No es una armadura andii.

—No creí que lo fuera —contestó—, si no no me hubiera valido. Mejor aun, no es el tipo de pieza que necesita a dos personas para colocarla. Y las correas de cuero… no parecen haber envejecido lo más mínimo.

—¿Cómo podré soportarlo, Asimismo? ¿Verlos morir?

—Te quedas ahí sentada batallando tu propia guerra, Sand. Si en tu imaginación su muerte es más fácil de sobrellevar es porque no ves la sangre. No oyes los gritos. Ni siquiera te dignas a presenciar el precio que pagan.

—¿He clamado disponer de un gran valor?

—Clamas muchísimas cosas —dijo él con cansancio—, pero ninguna se acerca a la valentía.

—Ve, pues —siseó—. He terminado contigo.

Él la observó y asintió.

Se marchó de la sala del trono.

Sandalath Drukorlat se reclinó sobre el trono y cerró los ojos.

—Bien —murmuró—, he sido mi propio fantasma. —La vida que era, la que acababa de matar—. Hay valentía en ello. Y si sentí que era fácil, bueno, sabemos que es una falacia. Pero una gentil. Tanto como un beso nunca dado, un instante… que pasa, inmaculado, sin tocar.

Al soldado que entraba lo conocía de sobra. Era capaz de ver a través de su armadura hasta el corazón palpitante, y aquel era un enorme y fuerte corazón. También veía todos sus huesos llenos de roturas curadas, y más allá el suelo de la cámara. Porque aquella llegada del soldado había ocurrido hacía muchísimo tiempo, y la que se sentaba en el trono, ante la que él se arrodillaba, no era Sandalath Drukorlat.

El soldado miraba al suelo, y de pronto rio. El sonido era cálido de amor, suavizado por algún arrepentimiento irreconocible.

—Por los dioses del Abismo —dijo una voz desde el trono, parecía venir de la oscura madera tras su cabeza—. ¿Cómo es que no soy capaz de recordar tu nombre?

El soldado sonreía al alzar la vista.

—Señor, ¿cuándo fue la última vez que un guardián del Límite Externo visitó la sala del trono de Kharkanas? Ni siquiera yo soy capaz de responder.

Pero Anomander no estaba preparado para dejar pasar aquel fallo.

—¿No te he visto antes? ¿Acaso tu comandante en el Externo no me habló de ti?

—Quizá, señor, el comentario fue fugaz, si es que llegó a existir. ¿Debería calmar su desaliento, señor?

Sandalath vio una mano alzarse desde el mismo lugar donde descansaba la suya en el reposabrazos del trono. Su mano. Señalaba… no, solo un gesto, solo eso.

—No es necesario. Guardián Spinnock Durav.

El soldado sonrió y asintió.

—Por las palabras de su llamada, señor, he venido, ya que por aquel entonces yo era el oficial de más alto rango en el Límite.

—¿Dónde está, pues, Calat Hustain?

—Un evento en la puerta, señor.

—¿Starvald Demelain? No había oído nada de esto.

—Solo ha pasado una semana, señor, desde que salió en su busca.

—¿Qué tipo de evento fue, lo sabes?

—El mensaje que nos llegó de los guardianes no sugería urgencia, ni gran amenaza, señor. Un despertar de energías extrañas. Modestas, pero que merecían ser examinadas.

—Muy bien. Entonces, Spinnock Durav, deberás ser tú.

—Siempre a su servicio, señor. ¿Qué desea que haga?

La respuesta de Anomander eliminó todo el humor del rostro del soldado. Y, recordó ella, jamás volvió.

La paz del bosque ocultaba el horror que aguardaba más adelante. El agua goteaba del musgo, caía como lágrimas por riachuelos sobre el liquen y se acumulaba en los troncos de los árboles. En algún sitio, sobre el dosel, nubes densas se acumulaban y desprendían lluvia. Asimismo habría dado la bienvenida a las gotas frías, a los dulces besos celestes. Necesitaba que le recordaran lo que había más allá de todo esto: la sala del trono y la mujer que había dejado atrás, y ante él la Primera Orilla con las pilas de muertos y los charcos de sangre coagulada. Pero este bosque era demasiado estrecho para contener todo lo que él quería, y pasar de una miseria a la siguiente requería poco esfuerzo, y no transcurrió mucho tiempo antes de que oyera la batalla que había delante, y entre los monumentales troncos de los antiguos árboles vio intermitencias de luz resplandeciente… donde termina el mundo.

Para todos nosotros.

Estaba harto de que ella enturbiara sus sueños, de que sus exigencias convirtieran el amor que sentía por Sandalath en un arma, algo con lo que amenazar y engatusar. Y Sand había hecho lo correcto al rechazarlo. No, ella era problema de Madre Oscuridad ahora.

El desgastado sendero descendía antes de subir por el risco desde el que se veía toda la Primera Orilla, y a medida que se abría paso por la loma los ruidos de la liza se transformaron en un rugido. Dos pasos más, una gruesa raíz como agarre y llegó al risco, y ante él tenía una escena que le dejó sin fuerzas en las piernas, que atenazó su corazón con un puño gélido.

¿Quién ha visto algo así? Ante él, siete mil cuerpos. Letherii. Temblor. Y allí, en la base de la cascada de Luz, a ambos lados de la brecha, ¿cuántos muertos y moribundos liosan? ¿Diez mil? ¿Quince? Las cifras eran incomprensibles. Las cifras no le daban nada. En su mente las repetía, como si narrara un mantra, como si su mirada se moviera de un horror al siguiente, y de allí a donde resistía el nudo de defensores que peleaban en la boca misma de la herida, luchaban para negar a los liosan un solo paso en la Orilla, y aun así nada tenía sentido. Incluso teniéndolo.

Es la última resistencia. Eso es lo que es. Siguen viniendo. Seguimos aguantando. Todo un pueblo frente a frente con la aniquilación.

De pronto quiso dar media vuelta, volver a Kharkanas, al palacio, a la sala del trono, y… y ¿qué? No es culpa suya. Ella nunca quiso nada de todo esto. Dioses, Sand, comienzo a entender tu locura. Nadie aquí aceptará la rendición, sin importar lo que digas. Podrías abrirte la garganta en ese trono y no importaría. Esta gente moriría defendiendo un cadáver. Un cadáver en un trono, en el cadáver de una ciudad. La causa hace tiempo que dejó de significar algo.

Debería haberlo visto.

Dos niñas se paseaban entre los muertos y heridos, tropezando de cuerpo a cuerpo. Estaban cubiertas de la cabeza hasta los pies de carmesí. Una chillaba como si quisiera rasgarse la voz en pedazos, destruirla para siempre. La otra corría entre los cuerpos con las manos sobre los oídos.

No había reservas. Todos los que quedaban estaban en la brecha, donde Yedan Derryg todavía permanecía, todavía peleaba. Pero ¿y Yan Tovis? ¿Qué pasaba con la reina de los temblor? Si estaba en aquella aterradora presa, Asimismo no era capaz de verla. Si había muerto, la habían enterrado con los súbditos caídos.

Respiraba con pesadez, el corazón le latía con fuerza. El mango de la maza estaba húmedo en su mano. Lo dejó, alargó una mano hacia el ornamentado yelmo con visor que le colgaba del cinto. Desató la correa con torpeza, como si sus dedos hubieran olvidado cómo funcionar. Al final lo soltó y se puso el yelmo en la cabeza, sintió el peso asentarse. Cerró el broche bajo la barbilla, la hebilla de metal se le hundía en la barba que cubría la garganta.

El ruido de la batalla se amortiguó, apagado como un rompeolas lejano en una playa invisible. Un chirrido más alto cuando bajó la visera y la aseguró, y la escena ante él de pronto estaba dividida, rota por las barras de ángulos caóticos. Su aliento llenaba el confinado espacio.

Asimismo recogió la maza y se enderezó. Acercó el escudo circular a su costado para protegerse la izquierda, y se puso en marcha.

Alguien había tomado el control de su cuerpo. De sus piernas, que ahora le conducían hacia la playa; de sus ojos, que buscaban un paso a través de los pálidos e inmóviles cadáveres; de la mano que sujetaba el arma y del antebrazo que aguantaba el peso del escudo… ya no le pertenecían, ya no respondían a su voluntad. No te aventuras a voluntad en una batalla como esta. ¿Cómo sería posible? No, otra fuerza te lleva, te mueve como un peón, como una marioneta. Y te ves avanzando, y no te lo crees, perplejo. Y todo ese miedo se vacía, solo queda un lugar hueco. Y el rugido de fuera se disipa en el rugido interior, tu propia sangre, tu aliento, y ahora tu boca está reseca y matarías a tu propia madre por un trago de agua. Pero claro que no lo harías, porque eso no estaría bien, y ese pensamiento te da risa. Pero si te ríes sabes que perderás la cabeza, sabes que si esa risa comienza no podrás detenerla.

¿Fue así en mi primera batalla? ¿Por este motivo no recuerdo demasiado, tan solo instantes congelados, instantes que te agarran del pescuezo si los miras demasiado? ¿Que te obligan a ver aquello que no quieres ver, recordar lo que has suplicado olvidar?

¿Así es como fue?

Se tropezaba con las pilas de muertos, la carne fría bajo su cuerpo, dejaba huellas con pies y rodillas como si fueran arcilla húmeda; miró las marcas y pensó en lo mal que estaba aquello. Y siguió, y ante él había un muro irregular, letherii y temblor de rodillas o inclinados o intentando alejarse a rastras del bosque de piernas, protegiéndose heridas… pensó que vería caras llorosas, aullidos de desesperación, pero los rostros retorcidos de dolor estaban secos, cualquier grito que se abría paso a dentelladas más allá del suyo era de puro dolor. Solo eso. Nada más. Un sonido sin complicaciones, ¿lo oyes?

Si pudiera existir un solo dios, con una sola voz, este es el sonido que emitiría. Para detener nuestra infinita locura.

Pero mira más adelante, Asimismo. Concibe la verdad. No escuchamos.

Pasó de largo un grupo de camaradas exhaustos y heridos, se abrió paso hasta la densa masa. El hedor le golpeó. Hedor de matadero, de cloaca, de suelo de matasanos. Con la densidad suficiente como para ahogarlo. Trató de no vomitar dentro del yelmo; no, no lo haría. No podía.

Caras. Caras por todos lados. Ninguna decía nada, y la expresión que tenían era neutra, más plana de lo que había visto jamás. Y todos se dirigían hacia la línea frontal, se desplazaban para tomar sus lugares, para llenar los huecos, los huecos infinitos, como si dijeran: «Si nos vais a matar a todos, matadme a mí el siguiente. Pero no creas que será fácil».

De pronto se sintió preparado para esto. Camina hasta que algo detenga tu paso. Entonces resiste hasta que caigas. ¿Quién dijo que la vida era complicada?

Los canales y corrientes lo habían conducido hasta el flanco izquierdo, bastante lejos del inamovible nudo en el centro, donde la risa de una espada se había apropiado de toda la locura de la Orilla, hasta las últimas migas.

Vio a Brevedad, aunque al principio no la reconoció… aquella tez sólida y atractiva, la mirada irónica, ya no quedaba nada. En su lugar había una capa de sangre húmeda sobre sangre seca, sobre sangre que se había vuelto chapapote negro. Un corte le abría la mejilla y revelaba las dos hileras de muelas de dentro. No quedaba nada del sarcasmo, pero lideraba la línea frontal, su voluntad era un puño férreo.

En el costado de su escudo dos temblor cayeron y tres liosan empujaron para ampliar el espacio.

Con los ojos bien abiertos ante la perfecta y asombrosa simplicidad de lo que se requería de él, Asimismo se cernió sobre ellos.

Esto era algo nuevo. Yan Tovis podía sentirlo. Yedan Derryg había avanzado la línea hasta el mismísimo límite de la brecha y allí aguantaban contra los liosan. Esta vez no tendrían punto de apoyo. Les negaría un solo paso en la playa.

No había explicado nada y a medida que ella peleaba y cerraba con fuerza sobre la herida por la que brotaban liosan como si fueran sangre, comenzó a entender que, esta vez, no habría alivio, no hasta que uno u otro lado cayeran, hasta el último soldado. Lo que había empezado no terminaría hasta que cayera la última espada, o se hundiera en la carne retorcida.

¿Cómo lo había sabido? ¿Qué había hecho al otro lado de la puerta? ¿Qué había visto?

Vio reflejos de su hermano, allí, donde la descarnada y aterradora risotada seguía, donde la sangre brotaba a chorros, donde los cadáveres liosan se apilaban en montañas cada vez más altas y él resistía encima, mantenía el equilibrio, cara a cara, las armas destellando. Atisbos. Un rostro que apenas conocía de tan retorcido, la espada Hust lo arrastraba más allá del cansancio extremo, más allá de todo lo razonable que puede soportar un cuerpo humano. En su rostro vio los huesos blancos bajo la piel traslúcida, vio las venas y las arterias y el entramado de vasos sanguíneos, vio las lágrimas de sangre que caían de sus ojos.

La noche había llegado a los temblor. La arena había medido el tiempo en una especie de quietud, una especie de silencio que estaba por encima de todo aquello, y los granos se derramaban, y había llegado la eternidad justo antes del amanecer, el tiempo de la Guardia. Defendía la posición. Luchaba, su postura amplia para lograr agarre en una pila de cadáveres.

Miradlo. En la eternidad antes del amanecer. Cuando entre los mortales el coraje es más débil, cuando el miedo hunde las garras en el umbral y no lo deja ir. Cuando uno se despierta ante una soledad tan agobiante que arranca un gemido del pecho. Pero entonces… lo sientes, te quedas sin aliento. Lo sientes. No estás solo.

La Guardia monta guardia.

No se quebrarán, no se rendirán… todos aquellos que ahora resisten con él. En cambio, mueren sin cesar junto a él.

Ella era una cosa de pura ceniza y sangre, moldeada en algo con una silueta vagamente humana, templada por los huesos aplastados de sus ancestros, y siguió en la batalla, porque su hermano no se rendiría, porque el límite era la cascada de Luz, y la herida ahora se había convertido en el lugar donde todo quedaría decidido.

Y todavía seguían viniendo liosan, se abalanzaban con la mirada encolerizada a través del caos. La mayoría no tenían tiempo ni de reaccionar, de dar sentido al mundo de pesadilla en el que aparecían, justo antes de que una pica los empalara, o una espada los machacara. Y así morían, allí en el umbral, haciendo chocar a los que venían tras ellos.

No tenía ni idea de cuánta más de su gente quedaba, y una visión que le llegó de un siglo atrás, quizá más, de Yedan Derryg de pie solo ante la brecha, el último en caer, volvió ahora a ella, no como una imagen espantosa, sino como una certeza profética

Y todo porque no quise arrodillarme ante la Orilla.

No había dragón que desafiara la brecha. En caso de que llegara uno, ella no dudaría. Se tiraría al suelo y confiaría en que Yedan mataría a la hedionda criatura, confiaría en el poder de su propia sangre para reclamar a aquella criatura moribunda, para acabar con ella deprisa, aferrarse a su sangre y alzarla, bien alto, más incluso, para crear un muro, para sellar esta puerta.

¿Por qué esperé? ¿Por qué me resistí?

¿Por qué creí que mi libertad tenía algún valor? ¿Por qué pensé que tenía el derecho de escoger mi destino? ¿O de escoger negarlo?

Solo los vencidos se arrodillan. Solo los esclavos, los que ponen sus vidas en manos de otros.

Mas ahora… lo haría. Para salvar a mi gente, estos remanentes lamentables. Venid a mí, mis niñas brujas. Contemplad cómo me arrodillo. Desangradme. Estoy preparada.

Un liosan cayó bajo su espada, de rodillas ante ella, como si se burlara de su deseo, y sobre su cabeza vio a su hermano. Se giró y la miró. Sus ojos se encontraron.

Yan Tovis soltó un gemido y asintió.

Yedan Derryg abrió los brazos hacia los lados. Gritó:

—¡Atrás! ¡Diez pasos!

Y dio la bienvenida al dragón.

Observó a Spinnock Durav entrar a la sala del trono una vez más y se fijó en la ausencia de su sonrisa. Aquella expresión no recibía de buena gana una mirada solemne, la vestía como una máscara enfermiza. Creaba arrugas donde debería estar liso, provocaba tics en los ojos cuando alzaba la mirada hacia quien se sentaba en el trono.

Olía a madera quemada, como si arrastrara el hedor de un bosque muerto con él, y ahora el humo se arremolinaba entre sus piernas, su forma arrodillada, como serpientes que solo ella viera.

—Alteza —dijo.

—Dime —dijo una voz medio rota y fatigada— cuál es la disposición de mis legiones.

—Algunos líderes entre nosotros —contestó Spinnock, con la mirada fija en el estrado, o quizá en un par de botas— están desatados en sus almas. Es el aroma en este aire…

—Si el fuego se aproxima, la ciudad arderá.

—Contra esa conflagración, alteza, solo puede resistir vos, ya que esa es su voluntad, al fin lo entendemos. Comprendemos su pena, aunque no el significado. ¿Qué pacto ha hecho con Silanah? ¿Por qué causa estragos en la tierra? ¿Por qué se aproxima cada vez más a la orgullosa Kharkanas?

—¿Orgullosa? —Lo dijo con desdén—. Soy un espectro entre tantos otros, y aquí solo hay fantasmas. Si vamos a ser olvidados, la ciudad debe caer. Si vamos a ser perdonados, la ciudad debe tragarse nuestros crímenes. Si vamos a ser polvo, la ciudad debe ser ceniza. Así es como debe acabar.

—Hemos viajado lejos, alteza. Desde los Márgenes Exteriores, por un centenar de senderos ocultos que solo un ladrón recordaría. Y entonces la violencia se apoderó de nuestros líderes. La sangre de los eleint.

—¡Sangre maldita!

—¿Alteza?

—¡No! Ya me envenenó una vez… ¡ya lo sabes, Spinnock Durav! ¡Estabas allí!

Él inclinó la cabeza todavía más.

—Vi lo que hizo, sí. Vi lo que buscabas ocultar.

—No le pedí que volviera. ¡No lo hice!

Alzó la mirada y ladeó la cabeza.

—Siento que… esto es importante. Alteza. ¿A quién no le pediste que volviera?

Manos duras y frías se cerraron sobre su rostro. Las sintió como si fueran suyas, sintió los largos dedos como los barrotes de una prisión, olían a cera y a velas derretidas.

—¿No lo oyes?

—¿Oír qué, alteza?

—Sus gritos. ¡Mueren! ¿No lo oyes?

—Alteza, hay un estruendo lejano. Cascada de Luz…

—¡Cascada de Luz! —Ella abrió mucho los ojos, pero no podía hablar, no era capaz de pensar.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

¿Qué pasa? ¡Todo pasa!

—¿Están en desorden? ¿Tus tropas?

Negó con la cabeza.

—Esperan en el camino de Ciego Gallan.

¿El camino de Ciego Gallan? No existe nada que se llame así. No entonces. No cuando Spinnock Durav vino para arrodillarse ante su señor. He perdido la cabeza. Un gimoteo imprevisto, y se hundió más en el trono.

—Quítate la máscara, Spinnock Durav. Nunca fuiste tan viejo.

—¿A quién le ha pedido que no vuelva más?

Ella se lamió los labios.

—Hubiera tomado el trono. Era una reina de verdad, ¿sabes? De los temblor. Y de los letherii, de los que salvó. No encajo en este lugar… se lo dije…

Pero Spinnock Durav se puso de pie, un pavor creciente en su rostro.

—¡Alteza! ¡Sandalath Drukorlat! ¿Qué es ese rugido?

Ella lo miró. Movió la boca para decir algo. Fracasó. Lo intentó una segunda vez.

—La brecha. Han vuelto, díselo a Anomander… ¡díselo! ¡Nadie puede detenerlos excepto él! Los temblor… mueren. Oh, Madre, bendícenos. ¡MUEREN!

Su chillido hizo eco en la enorme sala, pero él ya se marchaba. Estaba en el pasillo gritando órdenes… pero aquella voz era demasiado desesperada, demasiado frenética. Para nada como Spinnock Durav.

Lord Nimander Golit Anomandaris, primogénito de la arriesgada unión del Hijo de la Oscuridad y de la Primera Hija de Draconus, cayó de rodillas. Su cuerpo tembló al intentar resistirse a la sangre de los eleint y su terrible necesidad, su ineludible necesidad. ¿Dónde estaban Garrapata de Piel? ¿Desra? ¿Nenanda?

Los guijarros del río crujían bajo él, y sintió unas manos que le aferraban los hombros.

—Resiste, señor. Somos los dos últimos que quedan. ¡Resiste la llamada de los eleint!

Levantó la cabeza, aturdido, y miró a los ojos ancestrales de Korlat.

—¿Qué… quién?

—Ella ha invocado a Silanah. Ha invocado la senda del fuego, y ha desatado sobre la dragona la locura de su voluntad… ¿lo comprendes? ¡Incinerará este reino hasta los cimientos!

Se quedó sin aliento y negó con la cabeza.

—¿Quién está en el trono? ¿Quién haría esto en nombre de Madre Oscuridad?

—¿No hueles la sangre? ¿Nimander? Hay guerra… aquí, no sé quién. Y en el Trono de Oscuridad hay una reina… una reina desesperada.

Él parpadeó. ¿Una reina?

—¿Dónde está Apsal’ara?

Korlat miró al otro lado del río.

—En la ciudad, señor.

—¿Y Spinnock?

—Ha ido allí… para suplicar a la reina. Para darle un sentido a esto. Nimander, escúchame. Tus parientes soletaken han sucumbido al poder de Silanah, ahora ella lidera la tormenta. Si también ahora cambiamos, tú, yo misma, Dathenar y Prazek… nos veremos forzados a pelear contra ellos. En los cielos sobre Kharkanas, deberemos aniquilarnos los unos a los otros. Esto no debe ocurrir.

Nimander se obligó a ponerse de pie.

—No. Silanah. Debe ser detenida.

—Solo la reina puede ordenárselo, Nimander.

—Entonces… llévame a ella.

Cuando Korlat dudó, él estudió su mirada entornada.

—¿Qué pasa, Korlat? ¿Quién es esta Reina de la Oscuridad?

—Temo que… no importa. Ve, pues, Nimander. Convéncela para que libere a Silanah.

—Pero… ¿adónde irás tú?

—La guerra. Iré con Dathenar y Prazek. Señor, creo que sé dónde tendrá lugar la batalla. Espero equivocarme. Pero… ve. Camina por donde caminó tu padre.

¿Cuánto tiempo hace? No lo recordaba. Era una chica joven. La noche anterior se había llevado a un chico a su cama, para recordarse que no todo era dolor. Y si después le rompió el corazón, no era su intención. Pero era un nuevo día y la noche pasada parecía quedar a siglos de distancia.

Había estado con la partida de caza de sus hermanos. Seguían el rastro de un tenag. El día era cálido, el sol brillaba con fuerza.

Escucharon primero su risa, algo profundo, con matices de truenos, y la siguieron hasta una depresión llena de cerezos y cornejos. Una figura recostada en una loma. Era imass, como ellos, pero no lo reconocieron, y esto era en sí mismo alarmante. Inquietante.

Vio de pronto, cuando ella y los suyos se aproximaron, que sus heridas eran fatales. Era asombroso que siguiera vivo, e incluso más asombroso que pudiera reír de ese modo, y con la agonía pintada en su mirada todavía siguió con la sonrisa en el rostro cuando los miró.

Su hermano fue el primero en hablar, porque así era él.

—¿Qué tipo de piedra vistes?

—¿Piedra? —contestó el hombre moribundo con una sonrisa roja—. Metal, amigos míos. Armadura. Un regalo tel akai.

—¿De dónde vienes?

—Sin clan. Camino sin rumbo. Me encontré con un ejército, amigos míos.

—No hay tal ejército.

—Jaghut. Tel akai. Otros.

Aquello los dejó en silencio. Los jaghut eran repudiados. Temidos. Pero ¿un ejército jaghut? Imposible.

¿Estaban ahora en guerra? ¿Su clan? ¿Su pueblo? De ser así, entonces todos morirían. Un ejército de jaghut… solo esas palabras eran como abrir Omtose Phellack en su alma.

—Me uní a ellos —dijo el hombre, y entonces levantó una mano destrozada y dijo—: No fue ningún crimen. Porque, veréis, soy el último que queda. Todos han muerto. Todos. Los jaghut. Los tel akai. Los jheck. Todos… muertos.

—¿Qué enemigo ha venido a por nosotros? —preguntó su hermano, los ojos bien abiertos en un rictus de terror.

—Ninguno excepto el que siempre ha estado con nosotros, amigos. Reflexionad sobre mis palabras. Cuando matas a un animal, cuando cazas como lo haces ahora y la sangre se derrama. Cuando acechas al animal a punto de morir, ¿no veis su mirada desafiante? ¿Su esfuerzo por resistir hasta el último instante? ¿Los pataleos, los intentos de levantar la cabeza, la sangre que brota de sus fosas nasales?

Ellos asintieron. Lo habían visto. Y cada vez habían sentido algo que llenaba sus corazones, un nudo en las gargantas. Uno tenía que contenerse ante aquello. Las cosas eran como eran.

—Benditos los jaghut —dijo el extraño, reclinando la cabeza. Rio, pero fue breve y frágil—. ¿Por qué desafiar a la muerte cuando no puedes más que fracasar? Ellos os dirían el motivo. No. Os lo mostrarían, si tuvierais el coraje de observar, de estar con ellos, de comprender quién es el verdadero enemigo de toda la vida. —Su mirada la encontró, a ella sola, y de nuevo consiguió sonreír—. Ahora moriré. Yo… fracasaré. Pero os lo ruego —y sus ojos titilaron, y ella vio que eran hermosos, especialmente ahora—, un beso. Muchas mujeres me maldijeron en mi juventud. Incluso las que me amaban. Fue… glorioso.

Ella vio que la vida se escapaba de aquellos ojos, así que se aproximó antes de que se fuera. Con un suave beso. Su aliento era de sangre. Sus labios cuarteados, pero cálidos.

Ella mantuvo el beso a medida que la calidez se desvanecía. Lo sostuvo para darle todo lo que pudo.

Su hermano la apartó, la abrazó como solía hacer cuando era mucho más joven, cuando no era tan cautelosa con su propio cuerpo.

Tomaron la armadura antes de dejar el cuerpo a la naturaleza. Y ella reclamó la armadura para ella. Por el beso.

Y ahora, la quería de vuelta. Apsal’ara bufó por la frustración y observó la habitación vacía. Estaba muy por debajo del nivel del suelo de palacio. Estaba donde habían dejado su armadura y su maza la primera vez que la capturaron. Se rieron de ella, siempre era así, como si Kharkanas no tuviera nada de valor para ser robado, como si la propia idea del robo fuera demasiado absurda para realizarla.

¡Pero alguien había robado su armadura!

Siseaba de rabia e indignación cuando se marchó a buscarla.

Toda razón había abandonado el rostro de su señor. La saliva era espuma en la comisura de sus labios mientras aullaba airado, empujaba a las filas hacia las fauces de la puerta, y qué fauces eran aquellas… Aparal Forja vio que así era. Los colmillos descendían una y otra vez. Masticaban a su gente y la dejaban hecha jirones de sangre y huesos astillados. Y era un apetito insaciable.

No podían pasar a través, ni un solo paso… a las legiones se les negaba plantar pie, un lugar desde el cual los amos soletaken pudieran venir, pudieran cambiar y, al hacerlo, quebrar la oposición.

El comandante al otro lado se les había anticipado. De algún modo había sabido el preciso instante en el que modificar las tácticas.

Aparal observó cómo arrastraban de vuelta los cuerpos desmadejados del torbellino de la puerta, vio aquellos cuerpos revolverse como escombros, oscilar en manos y hombros humanos, hacia las profundas zanjas que ya sobresalían con pilas de cadáveres. Aparte de las compañías de élite, apenas quedaba ningún otro soldado. Esta boca de hierro ha devorado la población de una ciudad entera. Mirad bien, mis parientes soletaken, y preguntaos esto: ¿sobre quién gobernaréis ahora? ¿Quién os servirá en vuestras haciendas? ¿Quién cultivará la comida, quién la servirá, quién tejerá los ropajes, quién limpiará vuestros orinales?

Nada de todo aquello era real. Ya no. Y toda la ordenada precisión de la existencia estaba en pleno caos, un desastre sanguinolento. No quedaba nada por discutir, no había argumentos en tira y afloja, ni pausas a tiempo para dar un paso atrás y observar antiguos tapices en las paredes y rezar por la orientación de ancestros heroicos.

Saranas estaba destruida, y cuando esto terminara quedaría vacía, tan llena de fantasmas como Kharkanas. La Luz halla el rostro de la Oscuridad, y ved, es la suya propia. ¿No es lo que ansiabas, Kadagar? Mas, cuando al fin obtengas lo que quieres, ¿quién, oh, señor de los espectros, quién limpiará los suelos?

Ahora, al fin, las filas de élite pasaban a través de la puerta, todo el forraje había sido devorado. Ahora, al fin, llegaba la batalla final.

Aparal se abrió camino hasta donde se abandonaba a los heridos, olvidados, junto a las zanjas. El coro de sus gritos era horripilante más allá de cualquier consideración, entrar en aquel palacio era una invitación a la locura, y él casi le dio la bienvenida a aquella posibilidad. Se abrió paso a través de los matasanos exhaustos y de miradas vacías, buscó hasta que encontró a un hombre, estaba sentado acunando el muñón de su brazo izquierdo, el extremo amputado humeaba ligeramente. Un hombre que no gritaba, que no lloraba, todavía no era un despojo lastimoso.

—Soldado. Mírame.

La cabeza se levantó. Un estremecimiento cruzó el cuerpo del hombre.

—¿Has estado al otro lado de la puerta?

Asintió tembloroso.

—¿Cuántos quedan… del enemigo? ¿Cuántos?

—Yo… no estoy seguro, señor. Pero… creo que… unos cuantos.

—Esto es lo que hemos oído una y otra vez, pero ¿qué quiere decir? ¿Cincuenta? ¿Cinco mil?

El soldado negó con la cabeza.

—Unos cuantos, señor. Y, señor, ¡hay una risa!

—Armas Hust, soldado. Espadas poseídas. Dime cuántos son unos cuantos.

El hombre de pronto apretó los dientes y después, con deliberación, escupió a los pies de Aparal.

Todos los que vuelven del otro lado ya no son súbditos. Acuérdate, Kadagar. Aparal señaló a las legiones que ahora se agrupaban en la puerta.

—¿Más que ellos? ¡Mira, maldito seas!

Ojos huecos que cambiaron, se entornaron.

—Eso, soldado, son siete mil, quizá ocho. En el otro lado, ¿tantos? ¿Más? ¿Menos? —Cuando el hombre simplemente devolvió la mirada Aparal desenvainó la espada—. Has cruzado la puerta. Has visto… ¡calcula las fuerzas del enemigo!

El hombre sonrió, la vista puesta en el arma en la mano de Aparal.

—Adelante.

—No, tú no, soldado. —Señaló con la hoja de la espada, el gesto abarcaba a un grupo de heridos—. Los mataré, uno tras otro, hasta que respondas.

—¿No lo ves, señor, por qué te rechazo? Ya nos has matado. Mírame. Ya estoy muerto. Para ti. Para el mundo. Así que vete a la mierda. No, mejor, ve al otro lado. Mira por ti…

Aparal no supo de dónde surgió la ira, pero el salvaje tajo separó la cabeza del soldado de su tronco y la mandó por los aires, cayó, rebotó y rodó hasta chocar contra otro soldado herido. Este giró la cabeza, miró un momento y se volvió otra vez.

Temblando y horrorizado por lo que había hecho, Aparal Forja se echó para atrás.

De otro lado oyó una risa agotada, y después:

—Apenas quedan un millar, señor. Están acabados.

Dio media vuelta en busca del que había hablado. Ante él estaba la zanja llena de pilas de muertos.

—¿Son los muertos quienes hablan?

—Como si lo fueran —contestó la voz—. No lo entiendes, ¿verdad? No te lo decimos porque honramos al enemigo, no son tiste andii. Son humanos que pelean como demonios.

Vio al hombre. Solo era visible la parte superior de su cuerpo, el resto estaba enterrado entre otros cuerpos. Alguien había decidido que estaba muerto. Alguien había cometido ese error. Pero entonces Aparal se fijó en que le faltaba la mitad de su cráneo y el cerebro quedaba expuesto.

—La legión Hust…

—Ah, te encantaría que fuera así, ¿verdad? Pero no hay legión Hust alguna. Solo es un hombre. Una espada Hust. Exterminador de dragones y exterminador de mastines, exterminador de mil liosan… un solo hombre. Y cuando al fin cruces al otro lado, señor, que acabe contigo, con los soletaken, traidores. Con todos y cada uno de vosotros.

Si estuvieras aquí, Kadagar Fant… si estuvieras aquí, verías al fin lo que has causado.

Aparal se retiró de vuelta hacia la puerta. Sí, la atravesaría. Caminaría sobre aquella orilla forana. Y, de poder, destruiría a aquel guerrero solitario. Y entonces acabará. Porque eso es todo lo que quiero, por ahora, que todo esto acabe.

Observó con atención a un cuerpo de mensajeros, una docena o más de corredores de pie justo delante de la legión más próxima.

—¡Un mensaje para mis hermanos! —ladró—. Quedan menos de un millar al otro lado. Y solo existe un hombre con una espada Hust. Informad a nuestro señor… ha llegado el momento.

Un fin. Bendito sea, un fin.

Envainó la espada ensangrentada y fijó la mirada en la puerta.

—Ahí —susurró—. Ahora.

A medio camino del puente, Nimander se detuvo y miró las gigantescas puertas. El aire era denso por el humo y oyó las detonaciones. La hechicería de los dragones, los eleint hacían aquello que se les daba mejor. Destruir todo a su paso.

La vuelta de los tiste andii no debería ser así. En llamas, entre aniquilación. Había sentido a sus parientes ser arrancados de él. Habían cambiado en los Márgenes Exteriores: habían volado en compañía de Silanah. Para honrarla, por encima de todo. Era de la casa real, o eso quería Nimander. Otra idea sin sentido. En forma dracónica, ella era la amante de mi padre, pero eso fue hace mucho.

Pero el ansia de Anomander Rake por despertar la sangre de los eleint en su interior había disminuido. Incluso cuando se enfrentaba a la destrucción de Engendro de Luna, no se había rendido a ella.

Nimander no era capaz de imaginar la voluntad para rechazar tal… regalo. Sobre Pale, podría haber acabado con Tayschrenn, había asegurado Korlat. Podría haber descendido de Engendro de Luna con Silanah a su lado y habría arrojado el fuego y la devastación sobre los malazanos. El súbito descenso del terror desde los cielos, los enemigos en desbandada, rompiendo la formación dispuesta contra él.

En vez de ello, había esperado y cuando cambió a su forma dracónica fue para salvar una ciudad distinta.

—Lo habría hecho por Pale, de no ser por la traición.

—Pero, Korlat, solo fueron los magos los que rompieron el juramento. No la gente de la ciudad.

Ella asintió y miró a sus dos compañeros. Prazek Goul, que fue el maestro de armas de Orfantal. Y Dathenar Fandoris, engendro abandonado de una sacerdotisa suprema, y luego, mucho después, la propia maestra del asesinato de Korlat. Los tres eran todo lo que quedaba del cuadro de dragones soletaken de su padre.

Prazek había dicho:

—Sin importar nada, la destrucción sin precedentes hubiera asolado Pale. Si Anomander Rake hubiera cambiado a su forma de dragón, Tayschrenn no habría tenido otra opción más que desatar todo el potencial de su magia sobre él. Cuando ambos hubieran acabado, de Pale solo habrían quedado cenizas. En vez de ello, nuestro señor descendió a la ciudad y cazó a esos hechiceros, uno a uno. Así que lo cierto es que, en realidad, salvó Pale.

—Aunque —añadió Dathenar— no tenía modo alguno de anticipar la venganza de los moranthianos sobre los ciudadanos de Pale.

Y los tres asintieron.

Nimander parpadeó y respiró hondo, alejando la voraz ansia en su interior, de cambiar, de alzarse, de unirse a la tormenta. Entonces cruzó el puente y entró en palacio.

De las sombras de la entrada surgió Apsal’ara para cortarle el paso.

—Mi señor Nimander, hay una mujer tiste andii en el trono.

—Eso me dijo Korlat. Ha creado un vínculo con Silanah, debo convencerla…

—Es la madre de Korlat, señor. Fue rehén, ahora es la Reina de la Gran Casa de Oscuridad. Pero la locura se ha apoderado de ella. Puede ser, señor, que tengas que matarla.

—¿Qué? ¿Dónde está Spinnock?

—Volvió a tus legiones. Hay una guerra en la Primera Orilla. Los tiste liosan quieren invadir y aquellos que se les oponen son escasos.

—¿Hay otros tiste andii?

Ella negó con la cabeza.

—No. Son temblor.

¿Temblor? La isla prisión… dioses, no. Se levantó, su deseo de pronto estaba desgarrándolo en dos direcciones.

—Haz que la reina se rinda, señor —dijo Apsal’ara—. Spinnock conducirá a tu gente a la batalla. —Se acercó más, alargó la mano y acarició la mejilla de Nimander—. Amor mío, hazlo.

—¡No usurparé la Reina de la Gran Casa de Oscuridad! ¿Hemos vuelto solo para derramar sangre andii de nuevo? —Negó con la cabeza, horrorizado—. ¡No, no puedo!

—Entonces convéncela para que libere a Silanah, necesitaremos la tormenta. Para salvar Kharkanas, para salvar a los temblor.

—Ven conmigo.

—No, Nimander. Yo iré a la Primera Orilla. Lucharé. Búscame allí. —Deslizó la mano tras su cabeza y acercó su rostro. Lo besó con fuerza y después lo apartó, lo dejó atrás y cruzó el puente.

El trueno de la ira de Silanah se aproximaba.

Nimander se apresuró a entrar.

Los viejos y los jóvenes seguían acampados cerca de la orilla del río, aunque Spinnock supo que no tardarían mucho en retirarse a la ciudad. Si no detenían a Silanah. Miró atrás, hacia el camino, parecía que la mitad de la bóveda celeste estuviera en llamas. Ardían bosques, erupciones de roca fundida brotaban de la propia tierra. Vio una figura oscura surcar el humo.

Se puso los guanteletes y miró a sus guerreros, vio que ellos le devolvían la mirada. Detrás de Spinnock estaba el bosque, y delante esperaba la Primera Orilla. Comprendieron lo que se avecinaba. No era necesario decir nada.

Y aun así…

Anomander, viejo amigo. ¿Estás ahora sentado junto a tu madre? ¿Nos observas? ¿Te sientes desamparado, incapaz de cruzar, de calmar la furia salvaje de Silanah? ¿O has dejado de preocuparte?

Spinnock se envaró, observó los rostros bajo los yelmos ante él. Y después desenvainó. Cruzó la mirada con el capitán Irind y le indicó al fornido hombre que avanzara.

—Encárame con el escudo, capitán, y mantén con fuerza la posición.

El hombre entornó levemente los ojos, después se puso en guardia con el escudo en alto entre ambos y reafirmó el hombro contra el borde, la cabeza girada.

Spinnock dio media vuelta, como si ignorara a Irind, y después se volvió de pronto. La espada impactó con fuerza contra el escudo, el capitán trastabilló. La reverberación resonó en el bosque y volvió como lluvia sobre las tropas.

—Cuando os condujo a vosotros y a vuestros ancestros de este lugar —dijo Spinnock, subió el tono de voz lo suficiente como para que todos lo oyeran, aunque en realidad un súbito silencio se había apoderado del lugar, y daba la sensación de que ni la tormenta podía atravesarlo—, del humo, del fuego, de la ruina, Madre Oscuridad os había dado la espalda. Ante vosotros, ante vuestro señor Anomander Rake, no había… nada.

De nuevo su espada golpeó. De nuevo Irind trastabilló, pero mantuvo la posición.

—Preparaos para avanzar. No formaremos una vez fuera del bosque. —Apretó los dientes—. No hay tiempo para ello. Capitán Irind, junto a mí.

Spinnock lideró la marcha a través del antiguo bosque. Tras él las filas se dispersaron, el orden se rompió casi de inmediato por los troncos, los cenotes y los árboles caídos. El aire era denso por la humedad. El agua corría por los troncos, por todas las ramas y hojas de venas oscuras.

Alzó la voz a medida que avanzaban, sabía que lo oirían, sabía que Madre Oscuridad le había otorgado aquello. Por su gente. Por este día, el día más temido.

—Nuestro señor Nimander ha ido a palacio. Busca desviar a Silanah de su camino. ¿Qué valor tiene ganar la batalla si perdemos la guerra? De no ser por ello, estaría aquí. Os hablaría él. Pero no es el caso. Y… esta vez, solo esta vez, está bien, ya que como muchos de vosotros yo nací en este reino.

Irind estaba junto a él, listo para el golpe. La espada impactó contra el escudo, reverberó un grito de hierro.

—Nuestro señor Anomander Rake os condujo a otro mundo. Luchó para daros un propósito, un motivo para vivir. Y para muchos, fracasó en su intento. Pero los que seguís aquí, para vosotros, no fracasó.

Blandió de nuevo la espada; el impactó le hizo temblar el brazo.

—Os pidió luchar en guerras que no os concernían. Os pidió uniros a causas que no eran la vuestra. Cientos de estandartes, un centenar de ciudades… aliados que os daban la bienvenida y aliados que no. Aliados que os bendecían y aliados que os temían. Y vuestros parientes morían, oh, y cómo murieron: dieron sus vidas por causas que no eran las suyas.

La espada chasqueó de nuevo, y esta vez estuvo a punto de ceder ante el ataque. Spinnock oyó su respiración entrecortada.

—Todos eran distintos, y todos eran iguales. Pero la causa, la verdadera causa que os ofreció, no cambió.

El porrazo hizo que Irind cayera de rodillas.

Otro soldado avanzó y preparó su escudo. Arrastró el cuerpo de Irind hacia atrás y tomó su lugar. El ruido de los soldados que avanzaban tras Spinnock era un susurro: alientos, armaduras, botas que aseguraban la posición.

—Vuestro señor pensaba, todas y cada una de las veces, pensaba… en este instante.

De nuevo la espada descendió.

—En todas esas ocasiones. La causa era justa.

¡Crac!

—Tenía que recordároslo siempre. ¡Por este día!

¡Crac!

—¡Hoy, esto no es suelo extranjero! ¡Hoy, esta causa es vuestra!

¡Crac!

—¡Hoy, los tiste andii luchan por sí mismos!

Y en esta ocasión otras armas golpearon el borde de los escudos.

¡CRAC!

—¡Por vuestro hogar!

¡CRAC!

—¡Por vuestro pueblo!

¡CRAC!

La espada temblaba en su mano. El soldado trastabilló junto a él y se alejó con el escudo quebrado.

La respiración de Spinnock Durav era entrecortada, pero siguió. Anomander Rake, ¿eres testigo de esto? ¿Ves estas caras, todos estos rostros tras de mí?

—¡Es la hora! ¡Los forasteros luchan en vuestro nombre! ¡Los extranjeros mueren por vosotros! ¡Por vuestra causa, no la suya!

¡CRAC!

La reverberación lo echó hacia delante y estremeció todo su cuerpo como si fuera algo sagrado.

—¡Hijos de la Oscuridad! ¡Los humanos mueren por vosotros!

¡CRAC!

El aire se sacudió ante aquel impacto. Un torrente de agua, antes sustentado en las altas ramas, en las agujas y las hojas, se desprendió y llovió como una respuesta siseante.

Ante él, Spinnock pudo oír el sonido de la liza.

¿Eres testigo, Anomander? ¿Viejo amigo, lo ves?

Esta es nuestra guerra.

¡CRAC!

Entre los troncos resplandeció una luz que descendía. Una gigantesca silueta que se elevaba. El súbito rugido de un dragón.

Dioses, no, ¿qué han hecho?

¡CRAC!

Anomander Rake entró en la sala del trono. Sandalath Drukorlat lo miró con fijeza, lo observó aproximarse a ella.

Su voz contenía algo del trueno del exterior.

—Liberad a Silanah.

—¿Dónde está tu espada?

El Hijo de la Oscuridad se acercó un momento, el ceño fruncido. Una mano rozó el pomo de la espada que colgaba en su cinto.

—No esa —dijo—. La asesina de Draconus. Muéstramela. ¡Muéstrame su espada!

—Alteza…

—¡Basta ya! El trono no es mío. Es tuyo. No te burles de mí, señor. Dicen que lo mataste. Dicen que acabaste con él.

—No he hecho tal cosa, alteza.

De pronto se le ocurrió algo.

—¿Dónde está Orfantal? Te lo llevaste junto a ti. ¿Dónde está mi hijo? ¿Mi querido hijo? ¡Dime!

Él se acercó más. Parecía tan joven, tan vulnerable. Y estaba todo… mal. Ah, esto es de mucho antes. Todavía no ha matado al consorte. Pero entonces… ¿quién soy yo?

—Libera a Silanah, Sandalath Drukorlat. La tormenta debe ser libre, la destrucción de Kharkanas hará que todas las muertes carezcan de sentido.

—¡Carecer de sentido! ¡Sí! ¡Es lo que llevo diciendo desde el principio! ¡Todo carece de sentido! ¡Y lo estoy demostrando!

Él se situó frente a ella y la miró a los ojos.

—Korlat…

Un chillido fragmentó sus siguientes palabras. Sandalath reculó y fue entonces cuando entendió que el desgarrador grito había salido de su garganta.

—¡Todavía no! ¿Dónde está Orfantal? ¿Dónde está mi querido hijo?

Entonces ella vio algo en su rostro, una angustia que no logró ocultar. No hubiera imaginado nunca que fuera tan… débil. Tan patéticamente incauto. Ella lo miró con desdén.

—Arrodíllate, Anomander, Hijo de la Oscuridad. Arrodíllate ante esta rehén.

Cuando él hizo la genuflexión, ella estalló en risotadas. Incredulidad. Asombro. Deleite.

—Proclamo a mi querido hijo Caballero de la Oscuridad. A ti… ¡te expulso! ¡Te arrodillas! Ahora —y se inclinó hacia delante—, suplica.

—Libera a Silanah, alteza, o no habrá Caballero de la Oscuridad.

—¿Por qué no?

—¡Porque estás destruyendo Kharkanas!

Ella lo acusó con un dedo.

—¡Como tú lo hiciste! ¡Cuando hiciste que Madre Oscuridad se alejara! ¿No lo ves? ¡Yo puedo salvarnos de todo esto! ¡Lo haré primero! —Le enseñó los dientes—. ¿Ahora quién es el rehén?

Él se levantó y ella se hundió de nuevo en el trono. Había cruzado la línea, lo vio en su mirada, en sus manos temblorosas. Parecía costarle hablar.

—Solo dime —susurró Sandalath—. La verdad. ¿Dónde está mi hijo?

Fue como si la pregunta lo hiriera de muerte. Anomander Rake trastabilló hacia un lado, como un hombre roto. Negó con la cabeza, cayó al suelo, alargó una mano hacia el borde del estrado.

Y ella lo supo entonces. Había ganado.

Retroceder diez pasos.

En el espacio que dejó su retirada de la playa, los cuerpos formaban un entarimado nudoso de carne expuesta, de lanzas partidas, de espadas rotas. Aquí y allá se movían extremidades, manos que se estiraban, pies que pataleaban, piernas que temblaban. Bocas, en rostros manchados, abiertas como agujeros que conducían al Abismo, ojos que miraban desde lugares de horror, de dolor o que se desvanecían en la resignación.

Sharl, que había fracasado al intentar mantener a sus hermanos con vida y que por el momento había fallado en unirse a ellos, se mantenía en pie junto a la capitana Brevedad. Sostenía una espada, con la punta hundida en un cadáver a sus pies, y supo que no sería capaz de alzarla de nuevo. No quedaba nada, nada más que una furiosa agonía en sus articulaciones, en sus músculos, en su columna. La sed se aferraba a su garganta y cada aliento desesperado que inhalaban sus pulmones estaba preñado del hedor de los muertos y de los moribundos.

—Arriba, compañeros y compañeras —gruñó Brevedad—. Sospechan algo, imagino. No estoy segura. Pero tened esto en cuenta: ya vienen.

Alguien pasó junto a ellas, fornido, en armadura pesada. El sargento Cellows, el último de los soldados del príncipe.

Avanzó hasta posicionarse a la izquierda de Yedan Derryg, desenvainó y acomodó el escudo, preparó la espada de hoja ancha en la otra mano. Por algún motivo su llegada, tan solemne, tan solitaria, estremeció a Sharl hasta los huesos. Miró a su izquierda y vio a Yan Tovis. De pie, vigilante, una reina cubierta de sangre. ¿Cuánta pertenecía a sus súbditos? Pero no, la pregunta ya no importaba. Ni el hecho de que los hubiera conducido hasta aquel final.

—Todos acabamos en algún lugar —murmuró.

Brevedad la oyó y la miró, escupió sangre y dijo:

—Es la verdad, cierto. La única verdad que existe.

Sharl asintió y sin saber cómo logró levantar la espada con la mano.

—Estoy lista, capitana.

—Todos lo estamos, soldado.

Tras ellos Sharl oyó un murmullo grave, las palabras todos acabamos en algún lugar se repetían, se asentaban, y los soldados se envaraban lentamente y preparaban las armas.

Cuando las palabras siguieron la curva de soldados a la espera y al fin llegaron a Yan Tovis, Sharl la vio encogerse como si la hubieran golpeado, y se giró para mirar a su gente, los vio ponerse de pie, preparados, vio la mirada envejecida en sus rostros.

Entonces su reina dio un paso atrás en la brecha. Una zancada, luego otra, y de pronto tenía todas las miradas puestas en ella. La cascada de Luz caía tras ella. Hubiera sido algo maravilloso y hermoso. Podría haber sido algo distinto a una manifestación de horror y pena. Pero era como si hubiera dejado de existir para Yan Tovis a medida que ella observaba aquellas expresiones y fijaba su mirada en el último millar de súbitos de su reino.

Y entonces, incluso con su hermano mirando, la reina se arrodilló. No ante la Primera Orilla, no a ese horror, sino ante su gente.

En la turbulenta herida ocho pasos tras ella, una hilera de puntas de lanza atacaron cortando el aire. Y entonces, atravesando el miasma, soldados vestidos por completo de armadura.

—Mierda —murmuró Brevedad—. Infantería pesada.

Yan Tovis se levantó y encaró a su enemigo ancestral. Por un instante pareció hacer oídos sordos a sus soldados, que la llamaban a gritos para que se uniera a la formación. Por un instante, Sharl pensó que en vez de ello avanzaría hacia los enemigos, y vio el flanco de detrás adelantarse, como si se apresurara a llegar hasta ella, en un último empujón suicida. Para morir junto a su reina. Y oh, cómo ansiaba Sharl unirse a ellos.

Entonces Yan Tovis le dio la espalda al enemigo y se reunió con sus soldados.

La primera hilera de liosan salió de la herida, otra la seguía justo detrás. Gritaban algo aquellos liosan, gritaban una sola palabra triunfante, pero Sharl no la entendió.

La voz de Yedan Derryg retumbó sobre sus gritos.

—¡Todos los frentes! ¡Avanzad cinco!

Y allí, unas cuatro filas por detrás del frente de los liosan, en un grupo de oficiales, una sola figura entre ellas que gesticulaba con la espada como si quisiera blandirla contra su propia gente, y se apretujaron en todos los lados. Y allí, a la derecha, otro movimiento de cuerpos que se apartaban dejando espacio, y allí, a la izquierda, lo mismo. Sharl miró, incapaz de comprender qué hacían…

Los tres guerreros aislados se disolvieron en un resplandor blanco cegador, y la luz floreció y en su interior unas escamas gigantescas tomaron forma. El destello de unos ojos ardientes. Alas que restallaron como velas de un galeón.

Y el dragón en el centro se alzó en el aire.

Todos acabamos en algún lugar.

Nosotros acabamos aquí.

Mientras las filas centrales avanzaban para colisionar contra la vanguardia liosan, Yedan Derryg, junto con el sargento Cellows, embistieron. Cinco filas entre ellos y aquel dragón que cambiaba. Su único obstáculo. Pero estas eran las tropas de élite, con armaduras pesadas, con una disciplina perfecta.

Vio a otros dos soletaken, uno a cada lado, pero no podía hacer nada con aquellos. Aún no.

La espada Hust aulló cuando la estampó contra la vanguardia. La hoja estaba atiborrada de sangre dracónica. Había bebido profundos tragos del vino rojo de la sangre de los Mastines. Se había bañado en el fin de las vidas de mil soldados liosan. Ahora se quitó de encima las cadenas de la restricción.

Cortó con tanto brío que Yedan casi pierde el agarre. Gruñó al ver al soldado ante él recibir un corte a través, escudo, espada, cota de malla, carne y hueso, un tajo diagonal por el torso que acabó con un estallido de entrañas. Un contragolpe abrió el pecho del hombre al otro lado. Como un cestus, Yedan y los soldados más cercanos a él se hundieron en las filas liosan.

La espada Hust giraba y cortaba en borrones de sangre desparramada. Yedan era arrastrado tras ella, trastabillaba y a veces casi que salía volando a medida que el arma chillaba de alegría, mientras masacraba a todo lo que se le ponía por delante.

De pronto no quedó nadie entre él y el soletaken. Las espirales de fuego blanco brotaban de las escamas relucientes, el sólido cuerpo del dragón se alzó para tapar el campo de visión de Yedan Derryg.

Mierda. He calculado mal. Va a salir. Hermana… lo siento. He llegado demasiado tarde.

La cabeza descendió.

Él saltó.

La espada se hundió en el pecho del dragón. La criatura rugió de asombro y dolor, las alas restallaron a los lados y lanzaron por los aires a temblor y liosan por igual, y el soletaken se elevó en el aire.

Yedan colgaba de la espada, y trató de ganar apoyo para subir a los hombros del dragón. Liberó la espada. Golpeó con ambas manos en el cuello.

A gran altura sobre la liza la criatura se inclinó, cayó en picado y se estampó contra la cascada de Luz.

El impactó fue un gran estruendo.

Yedan Derryg se deslizó por el hombro derecho del dragón y cayó entre este y la cascada de Luz.

El cuello del dragón se dobló y sus fauces se cernieron sobre él para engullirlo.

A medida que se acercaban la espada Hust salió con un estallido por el morro del dragón. Las alas golpearon el muro de luz, el gigantesco reptil echó la cabeza hacia atrás, y Yedan trastabilló libre, la espada todavía en la mano.

Las garras de la pata izquierda del soletaken lo alcanzaron, los enormes espolones se cerraron con una convulsión. La sangre chorreó del cuerpo que oprimía.

De nuevo el dragón se estrelló contra la cascada de Luz y esta vez un ala colapsó con el impacto. Retorciéndose, con la cabeza caída primero, la criatura se derrumbó. Cayó sobre el suelo.

Yedan Derryg fue arrojado lejos, su cuerpo hecho un desastre destrozado, y de donde cayó no se movió más. A su lado la espada Hust aullaba de rabia.

El viaje a través del bosque de los últimos tres soletaken de Rake (Korlat, Prazek Goul y Dathenar Fandoris) había sido tan brutal como luchar contra corriente. Silanah estaba entre los eleint vivos más antiguos de todos. Su voluntad los desgarraba y los ponía de rodillas una y otra vez. Silanah los llamaba por el nombre, buscaba su propia invocación. A pesar de todo lograron resistir, pero Korlat sabía que tomar forma dracónica lo haría todo peor; la sangre de los eleint despertaría en cada uno de ellos, el caos florecería en sus almas como la flor más mortal de todas. Al mismo tiempo sabía que había soletaken en la Primera Orilla. Los sentía. ¿Y qué podían hacer los temblor contra tales criaturas?

Morir y nada más.

Los soletaken liosan serían capaces de resistir a Silanah, al menos por un tiempo, o quizá incluso desafiarla, si su propia tormenta, cuando despertara en este mundo, tenía la potencia suficiente. Y ella temía que pudiera ser así. Este no es el sabor de uno o dos soletaken. No… dioses, ¿cuántos hay?

—¡Korlat! —dijo Dathenar sin aliento.

—Lo sé. Pero no tenemos elección, ¿cierto?

Prazek escupió tras ella y dijo:

—Mejor morir en Kharkanas que en cualquier otro lugar.

Korlat asintió.

A medida que subían por el risco vieron la frenética batalla en la herida de la cascada de Luz, y los soldados liosan que ahora salían de la brecha superaban con creces en número a los defensores. Vieron a un hombre batallar contra un dragón que elevaba el vuelo. Vieron a dos soldados liosan cambiar para unirse a su pariente alado.

No dudaron. La oscuridad floreció, brotó como humo negro bajo el agua, y tres dragones negros se cernieron sobre la playa.

Según se aproximaban, ocho liosan más cambiaron y el aire se llenó de los rugidos de los dragones.

Yan Tovis se arrastró sobre los cadáveres, intentando llegar al horripilante cuerpo inmóvil de su hermano. Las dos brujas la seguían de cerca, sentía cada oleada de hechicería que lanzaban contra los dragones, oyó a los soletaken gritar de dolor y frustración, y supo que todo aquello no sería suficiente.

Pero le estaban robando aquel último acto, de aquel viaje de amor y pena, y la injusticia de todo aquello aulló en su corazón.

Los soldados luchaban a su alrededor, buscaban proteger a su reina caída. Los cuerpos se derrumbaban a ambos lados. Parecía que los liosan estaban ahora por todas partes, las filas temblor y letherii se habían roto, compañías divididas, atacadas por todos los flancos.

Y a pesar de todo parecía estar a miles de pasos de distancia.

La hechicería dracónica explotó. La cama de cuerpos bajo ella se levantó de pronto y cayó con un ruido parecido al de un tambor. Y Yan Tovis sintió de pronto una ausencia. Chapoteo. Ha muerto.

Un hilo de fuerza regresó a ella y siguió arrastrándose hacia delante.

Sus huesos traqueteaban debido a un ruido lejano… ¿o era dentro de ella? Sí, dentro, aun así… lejano. Tan alejado como la esperanza. Y esa es una orilla que nunca alcanzaré. La sacudió. Agitó los cadáveres bajo ella y los que había a los lados.

Había dos a ambos lados de ella, dos de los suyos, los últimos dos, peleaban.

Ella no tuvo que mirar para saber quiénes eran. El amor que llenaba los espacios vacíos en su interior podía tomarlos como si fueran sabores. Brevedad, quien creía que su amiga Sucinta todavía estaba con ella, que todavía luchaban por la dignidad que siempre habían deseado, la dignidad que creyeron que podrían conseguir robando y engañando. Sharl… dulce, joven, la vetusta Sharl que nada sabía de luchar, que solo sabía que había fallado a sus hermanos y que no fracasaría de nuevo.

Había todo tipo de amor y, maravillada, se dio cuenta de que ahora los conocía todos.

Ante ella, a solo cinco pasos (si pudiera caminar) yacía el cuerpo de su hermano.

Otro impacto.

Tirón. Lo siento mucho.

No hay gloria en morir tan joven, a menos que fueras anciana antes.

Ya no había brujas que le robaran la fuerza. Se puso a cuatro patas y llegó hasta Yedan. Al acercarse vio que la mano más cerca de ella se movía.

Se levantó ayudándose de una rodilla y lo miró al rostro, la única parte que no había sido aplastada y masticada hasta dejar un jirón irreconocible. Vio que movía los labios, se acercó más.

—Querido hermano —susurró ella—, soy Yan.

—Lo veo —murmuró él.

—¿Qué ves?

—Lo veo. Yan. Está aquí, justo delante de mí. —Sus labios rotos sonrieron.

—¿Yedan?

—Al fin —suspiró— estoy… en casa.

Su reina y el cuerpo de su príncipe eran ahora una isla en el mar, y los últimos de ellos se reunieron alrededor, para defender su menguante orilla. Y, por encima de todo, tres dragones negros que peleaban contra diez dragones blancos, y después solo quedaron dos contra diez.

Los liosan rodearon la isla y su orilla, y embestían en oleadas de acero y furia. Suya era el ansia del océano, y era un ansia sin fin.

Pero el suelo tembló. Se sacudió. Y la fuente de aquel tronar rítmico se aproximaba cada vez más.

Tirado como un borracho sobre el estrado, Nimander intentó buscar una solución para aquella situación. Al parecer tendría que cambiar y pronto, y entonces debería resistir como fuera la voluntad de Silanah. No le quedaría otra que intentar luchar contra ella, intentar matarla. Pero sabía que fracasaría. Ella enviaría a sus propios parientes contra él, y el horror de la sangre que se derramaría entonces era demasiado como para soportarlo.

Sandalath Drukorlat seguía sentada en el trono, murmuraba en voz baja. Podría matarla. Al fin y al cabo, ¿acaso no tengo ya sangre tiste andii en mis manos? Y entonces, si por algún milagro prevalecemos aquí, un usurpador tomaría el trono. Eso también ha ocurrido antes.

Y el nuevo reino de Kharkanas renacerá de las cenizas del homicidio. Sí, lo haría. Pero mírala, Nimander, ni siquiera te recuerda. En su locura, yo soy mi padre. Sandalath, ¿de verdad no recuerdas? Asimismo y yo… te mentimos. Un terrible accidente, el suicidio nunca existió.

¿Debo mentirte de nuevo?

No, no puedo.

Había fantasmas en aquel palacio, en aquella misma sala. Nunca antes había sentido una presencia tan palpable, como si incontables eras hubieran despertado en aquel instante. Como si todos los caídos hubieran vuelto para presenciar el fin de cada sueño.

—Apsal’ara —susurró—. Te necesito.

Llegó una respuesta, un susurro:

—No es a ella a quien necesitas.

Sonriendo ante la silueta rota de Anomander Rake, Sandalath desenvainó su daga. Pero no tiene la espada. No ha hecho aquello que juró hacer. ¿Cómo voy a matarle ahora?

¡Pero míralo! Esta… cosa. ¿Contra el poderoso Draconus? Imposible. Lo sospechaba, cuando estábamos en la isla. Aquella ventana rota, el cuerpo tirado sobre los adoquines. Qué pocos eran sus seguidores entonces, qué patética su falta de control.

Una nueva voz habló:

—Orfantal morirá si no liberas a Silanah.

Sandalath levantó la mirada. Abrió mucho los ojos. Un espectro ante ella donde estuvo Anomander (en aquel atrevido y engañoso momento bravata) un instante antes. Una mujer, joven, y la conocía… no, no la conozco. No lo haré. Me niego. ¿Cómo es que mis pensamientos invocan?

¿Silanah? ¿Quién hablaba de ella? ¿Era yo?

Le dijo con un gruñido al espectro que tenía delante:

—No te conozco.

El espectro sonrió.

—Pero yo a ti sí —dijo—. Tú me conocías bastante, si recuerdo bien. Soy Phaed. Mi hermano —e hizo un gesto hacia Anomander— es tan honorable que prefiere darte tu fin, aquí y ahora, a seguir haciéndote daño. Tampoco te amenazará con lo que no puede hacer, en cualquier caso y sin importar lo que cueste, a su gente, a aquellos humanos condenados en la Primera Orilla.

—Yo solo quiero a mi hijo —susurró Sandalath—. ¡Se lo llevó y lo quiero de vuelta!

—Este no es Anomander Rake —dijo Phaed—. Es su hijo. ¿Cómo es que no te acuerdas, Sandalath Drukorlat? En las islas, al otro lado de los enormes mares, nos acogiste como si fuéramos hijos tuyos. Ahora Nimander está aquí, suplicándote que liberes a Silanah, para acabar la destrucción de Kharkanas.

Sandalath resopló.

—Sé reconocer las mentiras, llenan esta habitación. Diez mil mentiras construyeron esta fortaleza, piedra a piedra. ¿Recuerdas lo que dijo Gallan? «En las raíces de cualquier gran imperio encontrarás diez mil mentiras». Pero no era ciego entonces, ¿verdad? Nunca confié en ti, Phaed.

—Pero confiabas en Nimander.

Ella parpadeó. ¿Nimander?

—Tienes razón, él no miente. Qué estúpido, como su padre, y mira dónde nos ha conducido.

—Tu hijo Orfantal morirá, Sandalath Drukorlat, a menos que liberes a Silanah.

—¡Orfantal! Tráemelo de vuelta.

—Lo haré, cuando cedas el trono y todo el poder que te confiere. Cuando liberes a Silanah de tu voluntad.

Ella se relamió, observó los extraños ojos inexpresivos del espectro. Recuerdo esos ojos, el conocimiento en ellos. El conocimiento de que sabía la verdad de ella. Phaed. Venal, sin conciencia.

—¡Tú eres la mentirosa entre nosotros!

Phaed ladeó la cabeza y sonrió.

—Nunca me gustaste, es cierto. Pero jamás te mentí. Bueno, ¿quieres ver a tu hijo o no? Esta es mi oferta.

Ella miró al espectro y luego a Anonam… no, Nimander.

—Nunca me has mentido, Nimander. ¿Tu hermana dice la verdad?

—¡No le preguntes a él! —replicó Phaed—. Esta negociación es entre tú y yo. Sandalath, tú de entre todo el mundo debería comprender qué ocurre aquí. Conoces el camino de los rehenes.

—¡Orfantal no es un rehén!

—Los sucesos cambian cosas, hay nuevos poderes aquí.

—¡No es justo!

La risa de Phaed se le clavó como un cuchillo.

—La rehén lloriquea por la injusticia.

—No lo hagas.

—Oh, ¿muestro algo de misericordia, pues?

—¡Detente!

—Muy bien —dijo Phaed—, te daré este… obsequio. Retírate a la cámara en la torre, Sandalath. Sabes cuál. Cierra la puerta desde dentro, para que nadie más entre. Quédate ahí. Espera a tu hijo. Y cuando venga, podrás abrir la puerta. Para abrazarlo.

Mi habitación. Mi agradable y perfecta habitación. Si espero allí. Si me escondo allí, todo irá bien. Las lágrimas cayeron por el rostro de Sandalath.

—Sí —susurró—. Mi hijo.

—¿Cederás el trono? —preguntó Phaed—. Debe ser ahora. Cuando lo hayas hecho, puedes irte a tu habitación, Sandalath. Donde estarás a salvo y donde lo esperarás.

No había fin, al parecer, a todo lo que se derramaba de sus ojos. Se levantó, la daga cayó y repicó en las piedras. Mi habitación, sí. Allí estaré segura. Tengo el cerrojo en la puerta. El cerrojo, para mantenerme a salvo.

Silanah, escúchame. ¡Veré a mi hijo! ¡Me lo traerán! Pero antes debo liberarte. Eleint, eres libre.

Y pronto, todos seremos libres. Todos los rehenes. Al fin seremos libres.

Una vez que Sandalath Drukorlat, con grititos infantiles de emoción, se marchó de la sala del trono, Nimander miró al espectro de Phaed.

Ella le devolvió la mirada, inexpresiva.

—Juré que te atormentaría. Hermano mío. Mi asesino. Atormentarte por el resto de tus días. En vez de ello, me has traído a… casa.

Él entornó los ojos, receloso, como siempre sería con ella.

—Únete a tus parientes, Nimander. No queda mucho tiempo.

—¿Y tú? —preguntó él.

Phaed pareció suavizar su expresión.

—Una madre está sentada en una torre, aguardando a su hijo. Mantendrá la puerta cerrada. Esperará el sonido de las botas sobre los escalones. Voy a hacerle compañía.

—Phaed.

El espectro sonrió.

—¿Lo llamamos penitencia, hermano?

Los impactos resonaban, rasgaban su armadura, y bajo las franjas anudadas de hierro, las escamas y la cota de malla, su piel estaba llena de moratones, cortes y golpes. Asimismo blandió la maza, incluso cuando una punta de lanza logró meterse por un hueco de su yelmo y empujarle la cabeza hacia un lado. Sintió que un escudo se partía con su ataque, y alguien que gritaba de dolor. Medio cegado por la sangre que corría por el interior de su yelmo, siguió adelante para acabar con los liosan.

En cambio, un escudo lo golpeó en un costado. Trastabilló y tropezó en un nudo de extremidades muertas, y Asimismo cayó. Ahora estoy en apuros.

Un liosan se cernió sobre él y atacó con la espada.

Un extraño fogonazo negro bloqueó la hoja, un borrón, y el liosan aulló de agonía mientras se echaba hacia atrás.

Una mujer medio desnuda se agachó sobre Asimismo; sus músculos estaban perlados de sudor y tenía un cuchillo de obsidiana en una mano que goteaba sangre. Se aproximó y pegó la cara a las barras del visor.

—¡Ladrón!

—¿Qué? ¿Yo… qué?

—¡Mi armadura! ¡La has robado!

—No sabía…

—Pero has aguantado tanto… y quedan muchos más, ¡así que levanta ese culo!

Ella lo agarró por el cuello de la cota de malla y con una mano lo puso en pie. Asimismo trastabilló, y trató de buscar equilibrio. Preparó el escudo y afianzó la maza.

Estaban rodeados. Luchaban hasta el final.

Los sobrevolaban dos dragones negros, por el Embozado, ¿de dónde han salido?, en el centro de una tormenta de dragones blancos y dorados. Estaban destrozados, hechos jirones, siseaban como gatos acorralados, atacaban con furia incluso cuando los hacían caer una y otra vez.

La mujer medio desnuda peleó junto a él con una gracia serpentina, sus ridículos cuchillos de obsidiana susurraban como lenguas negras que volvían húmedas de sangre.

La confusión rugía en Asimismo. Aquella mujer era una extraña, pero era imposible. A través de la rejilla de su visor gritó:

—Por el Embozado, ¿quién eres tú?

Sharl se hundió, las rodillas le fallaron y de pronto estaba tirada en el suelo. Las figuras se amontonaron sobre ella, rostros retorcidos que embestían con lanzas, pies que buscaban agarre. Había perdido la espada y la sangre se encharcaba en algún sitio bajo su caja torácica. Buscó con los dedos entumecidos y encontró una herida abierta, profunda.

—Ah, han acabado conmigo.

—¿Puedes respirar? ¡Respira hondo, mujer! ¡Bien hondo! ¡Es una orden!

—¿Ca-capitana?

—¡Ya me has oído!

Sharl no la veía, estaba por detrás en algún sitio, y su voz apenas era reconocible, pero ¿quién más iba a ser? La tierra temblaba bajo ella. ¿De dónde provenían las sacudidas? Como mil corazones de hierro. Latiendo. Latiendo. Inspiró aire fétido en los pulmones. Más y más adentro.

—¡Capitana! ¡Puedo respirar!

—¡Entonces vivirás! ¡Levanta! Te quiero conmigo hasta el final, ¿me has oído?

Sharl intentó levantarse, cayó con un gemido de dolor.

—Me han apuñalado, capitana…

—¡Así es como te ganas la entrada a este puto club! ¡Levanta, maldita sea!

Ella se puso de lado, era más fácil liberar las piernas así para alzarse sobre manos y rodillas.

Brevedad hablaba sin aliento.

—Niña sin amigos… ¡No hay nada peor! ¿Sabes qué pasa cuando una niña no tiene amigos?

—No, capitana.

—¡Que se casan!

Sharl vio una espada cerca, un cadáver la aferraba. Ella alargó la mano y la soltó.

—Vale, capitana —dijo—, yo seré su amiga.

—¿Hasta el fin?

—Hasta el fin.

—¡Júralo!

—¡Lo juro! ¡Lo juro!

Una mano se deslizó por su axila y la levantó.

—Cuidado ahora, cariño. Vamos a matar a unos cuantos hombres.

Zevgan Drouls mató al titular de su deuda, y después a toda la familia del bastardo. Quemó toda la finca y con ella los documentos de cientos de familias a los que había estafado con el endeudamiento un hombre que pensó que tenía el derecho de hacer lo que le diera la real gana con tantas vidas como pudiera encadenar y engrilletar. Zevgan fue y quemó el banco, y después el Archivo… bueno, la mitad, para estar seguro, pero la mitad correcta.

Nadie podría demostrar nada, porque no era un idiota. De todos modos, las suficientes sospechas se amontonaron a sus pies, las suficientes como para mandarlo a las prisiones de las islas. Donde pasó los últimos veintiún años de su vida, hasta el éxodo. Hasta la marcha. Hasta esta maldita orilla.

Era demasiado anciano para pelear en las formaciones, así que estaba en el terraplén más arriba de la Primera Orilla, junto con una docena o más de los Hijos de la Guardia. Los débiles, los viejos, los medio ciegos y los medio sordos. Tras ellos, acurrucados en la penumbra de la linde del bosque, estaban todos los pequeños y las embarazadas, y todos aquellos demasiado viejos o, cada vez más, demasiado heridos para seguir luchando… y había muchos de aquellos.

Zevgan y su grupo (y la decena o más de pelotones) esperaban morir defendiendo a los niños de los temblor y de los isleños letherii, a los pequeños y a los demás, pero era en los niños en lo que Zevgan no dejaba de pensar.

Bueno, no sería una gran defensa, lo sabía, todos lo sabían, vaya, pero no importaba. ¿Por qué debería importar? Ahí detrás solo son niños, que nos miran con ojos asustados. ¿Qué más cuenta?

Mezcla Banal se acercó a su vera, se pasó la manga por la nariz.

—Te estás confesando, ¿no?

—Ya me has oído —dijo Zegan—. Lo hice. Todo. Y lo haría otra vez. De hecho, si no me hubieran encajonado en esa isla no habría parado. Hubiera quemao todos los bancos, todos los archivos, todas las propiedades engordadas con sus gordos prestamistas y sus gordas esposas y esposos y sus quehaceres de gordos.

—Asesinaste a inocentes, Zev, eso es lo que hiciste. Tendrían que haberte colgao.

—Colgado. Torturado, sacarme las entrañas, poner mis cojones a la parrilla y picar en dados mi polla, sí, Mezcla. El Errante sabe qué hay en meterse con las cosas hechas para la gente poderosa, ya que no hay peor crimen que ese, y también se asegurarán de ser los primeros en decírtelo.

—Míralos morir, Zev.

—Estoy mirando, Mezcla.

—Y nosotros vamos después.

—Nosotros vamos después, sí. Y por eso me confieso. Verás, me salgo con la mía. De toas, ¿vale? No me han ahorcado, no me han sacado las entrañas, no me han quemado las pelotas ni me han cortado la polla.

Mezcla dijo algo, pero con todo el ruido Zev no lo entendió. Se dio la vuelta para preguntar, pero entonces vio, por todas partes, siluetas que pasaban de largo. Y había espadas, y aquel furioso bosque tras ellos, con todo aquel estruendo ensordecedor que se había ido aproximado hasta ellos y ahora ya estaba allí.

Mezcla gritaba pero Zev se limitó a mirar.

Piel negra como la tinta. Unos tipejos altísimos, con todo tipo de armas desenvainadas que golpeaban en los cantos de los escudos, y la expresión en sus caras, a medida que se abrían paso por el campamento donde todos los niños se apelotonaban y miraban, donde las embarazadas se encogían y se protegían, la expresión en sus rostros… la conozco. La he visto en el espejo, la he visto en el espejo.

La noche que me los cargué a todos.

Los dos dragones negros no iban a durar mucho más, era asombroso que todavía siguieran con vida, que todavía lucharan. Kadagar Fant los dejó a sus parientes y descendió en un vuelo bajo sobre la Orilla. Vio al último de los odiados enemigos caer bajo las espadas y lanzas de la elite. Estaban rodeados, aquellos asesinos despiadados, protegían con desesperación a sus líderes. Al muerto y a la mujer arrodillada a su lado.

Pronto aterrizaría. Cambiaría. Kadagar quería estar allí cuando solo quedara esa mujer. Quería decapitarla con sus propias manos. ¿Ella era la reina? ¿De todo Kharkanas? Eso creía. Tenía que reconocer su bravura, de bajar a la Primera Orilla y pelear con su pueblo.

Pero no toda la valentía merecía una recompensa, o siquiera reconocimiento, y el único obsequio que tenía para esa mujer era una muerte rápida. Pero una miserable. Quizá solo la estrangule.

Este reino estaba preñado de humo, los bosques lejanos ardían, y Kadagar se preguntó si el enemigo quería negarle el trono al quemar la ciudad hasta las cenizas. No le resultaría complicado imaginar una perfidia como aquella. Pero la reconstruiré. Y desataré la luz en este reino. Apartaré la oscuridad, las infernales sombras. Algo nuevo nacerá de todo esto. ¡Bendita paz!

Vio a uno de los dragones negros pasar a toda velocidad perseguido por dos de sus parientes. Supo que aquel estaba a pocos segundos de la muerte.

Aparal, nunca deberías haber cruzado primero. Sabías que estaría esperándote. Pero su hermano, su siervo más leal y amigo, había cambiado, y era un cuerpo solitario e inmóvil tirado a los pies de la cascada de Luz. Desde esta altura era de un tamaño patético, insignificante. Y esto era impropio: alzaría un monumento para honrar el sacrificio de Aparal, a la gloria de su victoria contra el portador de la espada Hust. Allí, en la base misma de la cascada de Luz, él…

Negra como la medianoche, una marea lo inundaba todo desde la linde del bosque que tenía debajo. Kadagar miró horrorizado a medida que atravesaba la playa y se estrellaba contra las legiones liosan.

¡Tiste andii!

Dio media vuelta, encorvó las alas, despertó la hechicería en él y cayó a toda velocidad hacia sus odiados enemigos. Los mataré. ¡Los mataré a todos!

Algo pasó junto a él en un estallido de sangre y entrañas, uno de sus parientes hecho pedazos. Kadagar gritó, torció el cuello y miró hacia arriba.

Para ver a una dragona roja, una verdadera eleint, el doble de grande que cualquiera de los suyos, cernirse sobre un hermano soletaken. El fuego brotó en una ola salvaje que impactó en el dragón lechoso. El cuerpo explotó en una bola de llamas, trozos chamuscados de carne salieron volando dejando estelas de humo en el aire. Y ahora aparecieron más dragones negros del cielo.

Vio a dos bajar sobre sus parientes que habían seguido a la dragona solitaria, los vio destruirlos en una masacre de colmillos y garras.

La cazadora solitaria que había abajo se inclinó y con un restallido de alas se alzó en busca de Kadagar.

Contra él, no duraría nada. Demasiado herida, demasiado debilitada. La destruiría deprisa, y después volvería para ayudar a sus parientes. ¡Esto no puede terminar así! ¡No debe!

Como un puño de roca, algo lo aplastó con fuerza. Aulló de agonía y rabia cuando unos gigantescos espolones dejaron unos profundos surcos en su espalda. Unas fauces se cerraron y trituraron una de sus alas. Indefenso, Kadagar descendió hacia la tierra.

Golpeó la playa en una lluvia de hueso blanco machacado, se deslizó y después rodó, estampándose contra el firme muro de la cascada de Luz. Llovió arena, llenando sus heridas abiertas. Por encima los gritos de muerte de sus parientes. A mil pasos de distancia, la batalla en la brecha. Estaba solo, herido, roto.

Kadagar cambió. Se arrastró hasta sentarse, apoyó la espalda en la cascada de Luz y observó que la dragona negra que se había elevado para enfrentarlo aterrizaba a unos treinta pasos frente a él con una lluvia de sangre.

Muy por encima la eleint roja mató a otro de sus parientes soletaken, lo atrapó como si fuera un pajarillo, le arrancó las extremidades y aplastó su cráneo con las gigantescas fauces.

Ante él, ella cambió y se acercó caminando.

Kadagar cerró los ojos. Mi pueblo. Mi pueblo. El ruido de sus botas. La miró. Tenía un cuchillo en una mano.

—Mi pueblo —dijo.

Ella le mostró una sonrisa rojiza.

—Tu pueblo.

Él la miró a los ojos.

—Dime tu nombre, liosan.

—Soy Kadagar Fant, Señor de la Luz.

—Señor de la Luz.

—Clamo a la antigua tradición del rehén.

—No hacemos rehenes. Tu ejército está destruido, señor.

—Seré el portavoz de los liosan. Habrá paz.

La mujer asintió.

—Sí, habrá paz. Señor Kadagar Fant, en nombre de los tiste andii, bienvenido a la Oscuridad.

El cuchillo fue un borrón dirigido a su ojo.

Un súbito pinchazo de dolor y después…

Korlat miró al muerto, miró el cuchillo, empujó el mango en la cuenca ocular derecha y después dio un paso atrás y le dio la espalda.

En la playa sus parientes tiste andii estaban masacrando a los últimos liosan. Los habían hecho retroceder hasta la misma herida, y cuando el enemigo se retiró al interior de la miasma ella vio que las tropas andii los seguían. Habría un fin a todo aquello. Un fin.

Por encima, Nimander y sus parientes descendían junto con Prazek. Dathenar había caído antes. Korlat sintió su gritó de muerte y su aullido todavía le retumbaba en el alma. Silanah permanecía arriba, daba vueltas como un ave de presa. No quedaba ni uno de los soletaken liosan.

Miró hacia la playa, entornó los ojos y se fijó en los pocos supervivientes de los temblor: trescientos, quizá cuatrocientos como mucho. Se agrupaban, trastabillaban, algunos caían, en un círculo desigual que rodeaba a una figura arrodillada. Apartó la mirada un momento de aquella compañía de supervivientes y la dirigió por encima de una alfombra de cadáveres que se extendía por todas partes. Y, lentamente, la magnitud de la masacre en la Primera Orilla alcanzó la resolución.

Por los dioses del Abismo.

Se dirigió hacia los supervivientes. Una mujer que sangraba de demasiadas heridas como para contarlas, y a sus pies, en un goteo constante, lluvia carmesí.

El ruido desapareció de forma imposible, y el silencio que los rodeaba se había vuelto espeso. Asimismo se arrodilló, se dio la vuelta, intentó recobrar el aliento, pero un golpe le había roto algunas costillas y le daba miedo moverse, le daba miedo respirar demasiado hondo.

La mujer medio desnuda se sentó junto a él. Le hizo daño al apoyarse en su cuerpo.

—Menuda pelea, ladrón. Y para ti, puede que no haya terminado.

Tenía problemas con los ojos, la sangre se estaba secando y se los cerraba.

—¿No haya terminado?

—Si no me devuelves esa armadura, tendré que matarte.

Alzó la mano, se quitó el yelmo y dejó que cayera de sus manos.

—Es tuya. No quiero volver a verla nunca más.

—Menudo comentario —lo reprendió—. Hoy te ha salvado la vida bastantes veces.

Ella tenía razón. A pesar de ello.

—Me da igual.

—Levanta la mirada, hombre. Es lo mínimo que puedes hacer.

Pero aquello era demasiado complicado.

—No. No los viste ahí desde el comienzo. No los viste morir. ¿Cuánto llevaban luchando? ¿Semanas? ¿Meses? ¿Desde siempre?

—Entiendo que eso es cierto.

—No eran soldados…

—Creo que difiero.

—¡No eran soldados!

—Levanta la mirada, viejo. En nombre del Caído, mira.

Y así lo hizo.

Él y los temblor, los letherii, la reina Yan Tovis, Crepúsculo, estos pocos centenares, estaban rodeados de nuevo. Pero esta vez aquellos que tenían delante eran tiste andii, miles de ellos.

Y ninguno estaba de pie.

En cambio, todos estaban arrodillados, las cabezas inclinadas.

Asimismo se retorció e intentó levantarse.

—No soy el que necesita ver esto…

Pero la mujer junto a él lo cogió del brazo y con gran fuerza lo hizo sentarse de nuevo.

—No —dijo ella, que igual que él tenía la vista fija en Yan Tovis. Seguía arrodillada junto al cuerpo de su hermano con los ojos cerrados, como si pudiera retener todas las verdades ante ella—. Todavía no.

Vio al sargento Cellows sentado cerca de la reina, la espada Hust sobre las pantorrillas. Él también parecía incapaz de alzar los ojos, de ver nada más allá de su duelo interior.

Y todos los demás, ciegos a todo lo que los rodeaba. Oh, ¿ninguno de vosotros levantará la mirada? ¿Mirad y ved a los que han sido testigos de vuestra hazaña? Ved cómo os honran… pero no, ya no les importan estas cosas. Ya no les importan.

Un grupo de tiste andii se acercó desde la playa. Había algo familiar en ellos, Asimismo entornó los ojos, masculló un improperio y se puso en pie. Nimander. Garrapata de Piel. Desra. Nenanda. Pero no eran las frágiles criaturas que había conocido, si es que fueron lo que yo creía. Si por aquel entonces lo habían ocultado, ya no más. Pero… ¿Aranatha? ¿Kedeviss?

—Asimismo —dijo Nimander, su voz ronca, casi rota.

—Has encontrado a tu pueblo —dijo Asimismo. Ladeó la cabeza.

—Y tú al tuyo.

Pero aquel matiz le hirió profundamente, y no lo tuvo en cuenta. Negó con la cabeza y dijo:

—Los temblor y los isleños letherii, Nimander… mira qué han hecho.

—Resistieron en la Primera Orilla.

Y Asimismo entendió la voz ronca de Nimander, todos los matices rotos. Le caían lágrimas por las mejillas. Por todo lo que había visto (o lo que debía haber visto, ya que seguro que se contaba entre los dragones negros) en aquella playa, de aquella batalla.

Nimander se dio la vuelta cuando otro tiste andii trastabilló al acercarse. Una mujer, con la ropa hecha jirones, la carne amoratada y ensangrentada.

—Korlat. Hizo lo que era necesario. Ella… vio un motivo. ¿Irás con tu madre ahora?

—No.

Asimismo vio a Nimander fruncir el ceño.

—Está en el trono de Kharkanas, Korlat. Debe saber que su hija ha vuelto con ella.

Korlat paseó la mirada despacio y la fijó en la figura arrodillada de Yan Tovis.

—Su hijo era el único hijo que importaba para mi madre, Nimander. Y fracasé en protegerlo. Ella me impuso esa carga. Proteger a su hijo.

—¡Pero tú eres su hija!

Korlat alzó la voz.

—¡Crepúsculo, reina de los temblor! ¡Atendedme!

Despacio, Yan Tovis alzó la mirada.

Korlat dijo:

—No tengo lugar alguno en el palacio de mi madre, la reina de Kharkanas. Hace mucho tiempo, alteza, a tu lado había una Hermana de la Noche. ¿Me aceptarías…? ¿Aceptarías a Korlat, hija de Sandalath Drukorlat?

Yan Tovis frunció el ceño. Desplazó la mirada de la mujer tiste andii frente a ella, se demoró en los tiste andii arrodillados y, después, al fin, hacia el grupo de su propia gente, sus poquísimos supervivientes. Y entonces, como si una fuerza imposible surgiera de ella, se puso de pie. Se apartó débilmente la arena pegada a la ropa ensangrentada. Se envaró.

—Korlat, hija de Sandalath Drukorlat, la Hermana de la Noche en la casa de los temblor no es para alguien de pura sangre…

—Disculpadme, reina, pero mi sangre no es pura.

Yan Tovis se detuvo y después continuó.

—La sangre de los eleint…

—Reina, mi sangre no es pura.

Asimismo de pronto entendió qué quería decir Korlat. Un terror frío se asentó en su pecho. No, Korlat no tendrá lugar alguno en el palacio de la reina Sandalath Drukorlat. ¿Cómo era posible que, tras todo lo que había pasado aquí, en la Primera Orilla, su corazón todavía pudiera romperse?

Una vez más.

Oh… Sand.

Yan Tovis dijo:

—Korlat, hija de Sandalath Drukorlat, te doy la bienvenida a la casa de los temblor. Hermana de la Noche, ven a mí.

Una vez más.

—¿Qué haces? —preguntó Sharl. Estaba tumbada de nuevo en el suelo, no recordaba cómo había llegado allí.

—Tapo el boquete de tu tripa —dijo Brevedad.

—¿Voy a morir?

—Para nada. Eres mi nueva mejor amiga, ¿te acuerdas? Ah, por cierto, ¿cómo te llamas?

Sharl intentó levantarse, pero no le quedaban fuerzas. Nunca se había sentido tan débil. Solo quería cerrar los ojos. Y dormir.

Alguien la sacudía.

—¡No! ¡No me dejes sola!

Sintió que tenía el cuerpo encadenado, y ella quería liberarse. Nunca supe cómo luchar.

—¡No! No lo soportaré, ¿me entiendes? ¡No soportaré verte morir!

Lo siento. No tuve el valor suficiente para todo esto. Mis hermanos murieron hace años, ¿sabes? Solo fue mi tozudez, mi culpa, no fui capaz de dejarlos marchar. Los llevé conmigo. Y a esos dos chicos que me encontré no les importó los nuevos nombres que les di. Oruth. Casel.

No fui capaz de evitar que murieran. Era hambre, nada más. Cuando no tienes tierra, ni modo de salir adelante, cuando te pisan en la calle. Hice todo lo que pude. No éramos suficientemente buenos, eso decía la expresión en su mirada cuando nos pisaban, no valíamos la pena. No teníamos la inteligencia suficiente, ni el valor suficiente.

Casel murió a los cuatro. Lo dejé en el callejón detrás de Skadan. Encontré un poco de arpillera y se la puse sobre los ojos. Oruth me preguntó por qué y yo le dije que era lo que se hacía en los funerales. Hacían cosas al cuerpo. Pero ¿por qué?, me preguntó. Le dije que no lo sabía. Cuando Oruth murió un mes después, encontré otro trozo de tela. Lo puse sobre sus ojos. Otro callejón, otro funeral.

Eran tan pequeños.

Alguien lloraba. Un sonido terrible, de una angustia demoledora para el alma. Pero era ella misma quien lloraba. Dejad que caigan las cadenas. Y para mis ojos, una tela.

Es lo que hacen ellos.

Con la Hermana de las Noches Frías cerca, Yan Tovis se acomodó de nuevo junto al cuerpo de su hermano. Observó su rostro y se preguntó por qué ahora le parecía tan distinto, se preguntó cuáles de los nuevos detalles, aquí en la muerte, le conferían tanta paz.

Y entonces lo vio. Los músculos de la mandíbula ya no estaban tensos, hinchados de la tirantez incesante. Y de pronto parecía tan joven, mucho más de lo que nunca fue.

Yedan Derryg, eres hermoso.

Por todas partes oyó un ruido agudo cada vez más fuerte. Sus temblor y los letherii lloraban a su príncipe muerto. Dejó que el sonido la rodeara como un velo.

Bienvenido a casa, hermano.

Capítulo 20

Nos quedamos a observar los cuerpos trastabillar y caer por los anchos escalones. Media ciudad estaba en llamas y en las granjas los esclavos aterrorizados arrastraban los cuerpos enfermos hasta gigantescas pilas mientras que los encendedores cubiertos con bufandas echaban aceite y prendían fuego a los montones de carne pútrida, hasta que las columnas negras marcharon como demonios por toda la región.

En los canales había tantos cadáveres que vimos a un niño harapiento evitar el puente para tratar de gatear a través, pero solo logró cruzar la mitad antes de caer, y lo último que vimos de él fue una mano agitarse desesperada hacia el cielo, antes de hundirse.

La mayoría de los bebés deformes y marchitos ya habían sido sacrificados, un acto más de misericordia que vergonzoso, aunque había muchísimo por lo que avergonzarnos, y ¿quién iba a decir lo contrario? Los animales ya no estaban, los cielos estaban vacuos de vida, las aguas envenenadas, y donde hubo una vez el paraíso ahora reinaba la desolación, y todo a causa de nuestra honesta voluntad.

El último par de políticos cayeron con las manos engarfiadas en la garganta del otro, seguidos de lamebotas frenéticos y apologistas profesionales que buscaban una salida, aunque no existía ninguna, y pronto se ahogaron en su propia mierda.

En cuanto a nosotros, dejamos nuestras picas ensangrentadas contra el pedestal del monumento derruido que estaba de cara a aquellos escalones, nos sentamos en las ruinas y charlamos sobre el clima.

El informe de Sadakar

La caída de Inderas

El sol se había puesto. El chico, al fin despierto, se tambaleó de camino al campamento khundryl. Tenía los brazos cruzados como si sostuviera algo. Oyó gritos de mujeres (imposible no hacerlo) y todos los khundryl se habían reunido fuera de una tienda, incluso cuando el resto del ejército seguía adelante como un animal más muerto que vivo, para empezar otra noche de marcha. Se quedó de pie y escuchó. El aire olía a sangre.

El caudillo Gall oía los gemidos del parto de su mujer. El sonido lo llenaba de horror. ¿Existía algo más cruel que aquello? Traer a un niño al mundo. Por la caída de Coltaine, ¿no hemos derramado suficientes lágrimas? ¿No portamos estas cicatrices como prueba?

Intentó recolocarse bajo las pieles, no quería nada de aquello, pero no era capaz de moverse. Como si su cuerpo hubiera muerto aquel día. Y solo era capaz de acurrucarse dentro. Nacido de una madre moribunda. ¿Quién está con ella ahora? Shelemasa. La última de las cargadoras supervivientes. Pero no hay hijas. Ni hijos con sus esposas. Y no estoy yo, y con este niño, este último niño, por primera vez no presenciaré a mi mujer dar a luz.

Un cuchillo se apoyó en su mejilla. La voz de Jastara siseó en su oído.

—Si no vas con ella ahora, Gall, te mato yo misma.

No puedo.

—Por el cobarde que eres te mataré. ¿Me oyes, Gall? Haré que tus chillidos ahoguen el mundo, incluidos los gemidos de tu madre, ¿o te has olvidado? Soy semk. Toda esta noche haré que tu tormento sea eterno. Suplicarás que te libere, ¡y te lo negaré!

—Pues hazlo, mujer.

—¿Acaso el padre no se arrodilla ante la mujer? ¿Durante un parto? ¿No se inclina por la fortaleza que él mismo no tiene? ¿No mira a los ojos de la mujer que ama y ve un extraño y terrible poder? ¿Cómo ni siquiera le ve a él, cómo mira al pasado o, mejor dicho, cómo mira adentro? ¿Acaso un hombre no necesita una dosis de humildad? ¡Dime, Gall, que te niegas a verla otra vez, una última vez en tu vida! ¡Se testigo!

Él parpadeó. El cuchillo se había hundido, rascaba el hueso de la mejilla. Sintió la sangre caer por el borde de la mandíbula, por el oído.

—El hijo no es mío —susurró.

—Pero sí lo es. Idiota, ¿acaso no lo ves? ¡Será el último niño khundryl! ¡El último de los lágrimas quemadas! Eres el caudillo Gall. ¡Nacerá y te mirará a la cara! ¿Cómo te atreves a negarlo?

Respiraba de forma entrecortada. ¿Me queda esto? ¿Tengo la fuerza necesaria que me pide? He… he perdido tanto. Tanto.

—Esta es nuestra última noche, Gall. Sé caudillo por última vez. Sé esposo. Sé un padre.

Una débil y temblorosa mano removió las pieles, se fijó en el movimiento y se preguntó qué era. ¿La mía? Sí. Gruñó y se las apañó para sentarse. El cuchillo se apartó de la mejilla ensangrentada. Miró a Jastara.

—A mi hijo… le hizo bien estar contigo.

Ella abrió mucho los ojos. Empalideció. Encogió los hombros.

Gall apartó las pieles y alargó la mano para coger el cinto de las armas.

Badalle acudió con sus niños ante la llamada de los gritos de la madre. Saddic se tambaleaba junto a ella. Todos se aproximaban, como el aire al respirar.

El ejército se puso en marcha. Ella no había creído que los soldados pudieran levantarse otra vez para enfrentar a los baldíos que los aguardaban. No entendía la fuente de fortaleza que habían encontrado, la dura voluntad en sus miradas. Tampoco comprendía el modo en que la miraban a Saddic y a ella, y a los demás niños de la serpiente. Como si nos hubieran vuelto sagrados. Como si los hubiéramos bendecido. Cuando lo cierto es que son ellos los que nos han bendecido a nosotros, porque ahora los niños no tendremos que morir solos. Podemos morir en los brazos de hombres y mujeres, hombres y mujeres que por un instante serán nuestros padres y madres.

Pero allí, en el campamento khundryl, un nuevo niño estaba a punto de llegar al mundo.

Cuando llegó, los guerreros consumidos rodeaban la tienda de parto. Vio el cadáver de un caballo cerca y se acercó para subirse encima.

Sus niños vieron y se dirigieron a ella, ya que sabían qué venía. Bajó la mirada, se fijó en los ojos brillantes de Saddic, y asintió.

Badalle despertó su voz.

—Hay una madre esta noche.

Los guerreros se giraron hacia ella, no tenían elección. Les haría escuchar, aunque fuera solo para darles lo único que le quedaba. Donde todo comienza, todo acaba. Esto es lo que tengo, lo único que siempre he tenido. Palabras.

Hay una madre esta noche

en el desierto de sueños

bajo las estrellas incandescentes

y soldados que marchan donde

ellas los conducen por un sendero muerto

en esta verdad unidos

lejos de los cuerpos en la zanja

ella mira allí donde fallamos

y el cielo es infinito

la seguimos en nuestro nacimiento

uno que aún está por venir

hay una madre esta noche

que lidera un ejército de niños

¿qué le pediréis

cuando despierte el alba?

¿Qué le exigiréis

que ella os dé

solo si puede?

Hay una madre en la noche

para un niño perdido en la negrura.

Rostros que la miraban, pero ella no entendía qué veía en ellos. Apenas fue capaz de recordar las palabras que acababa de pronunciar, pero cuando miró a Saddic él asintió para decirle que los tenía, reunidos como juguetes en un saco que cuelga de la mano. Y cuando sea un hombre lo escribirá todo, todo esto, y una noche un extraño lo buscará, un poeta, un bardo de historias y un susurrador de canciones.

Vendrá en busca de los caídos.

Como un recién nacido, vendrá en busca de los caídos.

Saddic, no morirás aquí. No hasta dentro de muchos años. ¿Cómo lo sé? ¿Y la mujer que duerme en la otra habitación, que te ha amado toda su vida, quién es? Me gustaría verla, si pudiera.

Los gritos de la mujer ahora eran más quedos.

Un hombre apareció. Avanzó entre la multitud silenciosa que se apartaba a su paso. Entró en la tienda. Unos instantes después la madre de dentro sollozaba, un sonido que llenó el mundo, hizo que el corazón de Badalle latiera con fuerza. Y luego, un pequeño y lastimero lloriqueo.

Badalle sintió alguien de pie cerca de ella. Se giró y vio a la consejera.

—Madre —dijo Badalle—, deberías estar dirigiendo a tus hijos.

—¿De verdad creías que iba a perderme esto?

Con un suspiro, Badalle bajó del cadáver del caballo. Tomó la mano de la consejera en la suya.

Ella se encogió como si algo la hubiera picado, bajó la mirada a Badalle, asombrada.

—No hagas eso —dijo.

—Madre, ¿cuándo te permitirás sentir?

La consejera se echó para atrás y unos instantes después se había marchado, perdida en la multitud. Si le hicieron hueco para pasar, Badalle no lo vio.

—Hay una madre esta noche —susurró—, pero para ella las estrellas están ciegas.

Koryk se llevó la mano a la boca y con un dedo se hurgó las encías. Sacó el dedo y lo miró, vio que estaba lleno de sangre. Menudo chiste. Se moría de sed, como los demás, pero había estado bebiéndose su propia sangre desde hacía dos días. Se limpió el dedo en la pantorrilla y miró hacia los otros.

Sonrisas iba a sobrevivirlos a todos. Las mujeres eran más fuertes en modos que un hombre jamás admitiría. Pero tenían que ser así.

Más sangre resbalaba por dentro de su nariz. No era capaz de mantener la garganta clara, sin importar cuántas veces tragara. Tenían que ser así. Una casa de putas. Vi todo lo que tenía que ver. Mejor que toda la verborrea infinita sobre historia de cualquier tutor. Mejor que cualquier sabio y profeta y agitador y rebelde. Sí, todos esos cerraron los puños y los agitaron, golpearon los muros de la injusticia, pero esas paredes tan solo eran las jaulas que habían construido para sí mismos, las cajas donde vivían. No eran capaces de ver el pasado. Y para la mayoría, esa caja era todo su mundo. No tenían ni idea de lo que había fuera.

Pero las putas lo sabían. Ahora eran todo risas, pero espera unos años y todo serán corazones rotos. Una mujer rinde su cuerpo cuando ya no le queda nada más que dar. Lo entrega como un hombre se desprendería de la última moneda. En la mirada de una puta encontrarás todo lo que nos hacemos los unos a los otros. Todo.

La noche anterior mató a un compañero Cazahuesos. Un tipo que intentó robar un tonel vacío. Pero no pensaba en eso. En aquella maldita cara tan retorcida del ansia, o en el suspiro que soltó en su último aliento. No, él pensaba en putas.

Podrían haber alimentado mi culpa. Pero no lo hicieron. Y ahora, que los dioses me ayuden, desearía que lo hubieran hecho. Porque entonces él habría entendido qué era lo que forzaba a sus camaradas a ponerse de pie, lo que les daba fuerzas para agarrar el equipo una vez más, las rodillas dobladas bajo el peso. «Los soldados malazanos cargan en la espalda todo lo que necesitan para la guerra». Era el cerdo de Dassem para las campañas. Pero ¿y si no hay guerra? ¿Y si el enemigo está dentro de ti? ¿Y si esta carga no te pertenece solo a ti? ¿Y si pertenece a todo el puto mundo? ¿Qué pasa entonces?

Había escuchado a aquel capitán, a Ruthan Gudd. Tirado con la piel reseca en aquel calor insoportable, temblaba bajo la última manta que tenía, escuchó lo del chico y la chica y los juguetes que tiraron en el suelo entre ellos. Habían olvidado la palabra. Juguetes. Pero incluso encontrarla de nuevo no había ayudado demasiado, porque también habían olvidado cómo jugar.

Hay un secreto que pocos adivinarán. En una casa de putas, el amor por un niño es lo más sagrado que un mortal puede conseguir. Demasiado precioso como para ridiculizarlo, porque todas las putas recuerdan la niña que fueron. Quizá son recuerdos tristes, quizá son amargos, pero ocurrió antes de que entregaran lo último que les quedaba. Así que lo saben. La inocencia es sagrada.

Nada más.

En los días sagrados los sacerdotes solían incitar a las masas a lapidar a las putas. Nadie salía, él recordaba a todas las mujeres escondidas en sus habitaciones, hablaban solo entre susurros, no fuera que algún sonido se escurriera por las persianas o bajo la puerta. Solía esconderse con ellas, aterrorizado, y durante aquellos días aprendió a odiar a los sacerdotes, a los templos y a todos esos cazadores de lo indigno.

Por lo tanto, Dios Tullido. El Caído. Si pudiera matarte con las manos desnudas, lo haría. Si pudiera matar a todos los sacerdotes, a todos los dioses y a todos los otros que patrullan las calles con piedras en las manos, lo haría. Por las putas y todo lo que les arrebatasteis. Y por los niños.

Se levantó, se echó el morral al hombro, las armas inútiles, la armadura inútil, y miró a los demás, vio que también estaban listos y cuando Chapapote hizo una seña se pusieron en marcha uno tras otro.

Una noche más. En nombre de la inocencia.

Las articulaciones de Botella ardían. Hinchadas y rojas, cada paso que daba era una agonía. ¿Desde cuándo una historia era suficiente para mantener a alguien con vida? Sin importar lo desgarradora y trágica que fuera. Sin importar lo rabioso que se pusiera el oyente. El mundo carecía de aquella simpleza. Nunca había creído en los discursos, siempre le había causado sospechas ese poder para incitar. Los sueños se verbalizaban, los deseos se pronunciaban y se susurraban de vuelta con fervor, pero al fin la mayoría de las personas le daban la espalda a la multitud y se dispersaban, de vuelta a casa y a seguir con sus vidas.

A pesar de toda la valentía de la primera línea de creyentes, cuando las llamas menguaban y nadie miraba, tocaba esconderse de nuevo. Pero quizá lo necesitamos. Nuestro pequeño agujero donde meternos. Para un respiro, donde todas las voces atronadoras en tu cabeza se apaguen. Por el bendito silencio.

Y los que nunca llegaban a ello, los que están tan consumidos que no encuentran lugar alguno para ocultarse, ningún lugar para descansar, mira lo que les ocurre, mira esos ojos febriles. Han hecho de sus vidas una tortura, han hecho de la voz de su espíritu un largo e inquebrantable aullido.

Febril, sí. Era eso y más. «Somos muertos en vida». Palabras de Violín, o de alguien, daba igual. Quizá de Sepia. No importaba. Los muertos en vida no sentían el dolor así. Los muertos en vida no cargaban en sus espaldas miles de preguntas, preguntas sin respuesta.

Su abuela renqueaba junto a él. No pertenecía a aquel camino, a aquel desierto, pero allí estaba. Y quizá no era su abuela al fin y al cabo, solo una vieja más con ramitas quebradizas en las manos artríticas, que confeccionaba muñecas para las niñas del pueblo que tenían delante. Regalos.

Obsequios. Te recuerdo darlos. Juguetes, decías con la cabeza ladeada. ¡Juguetes gratis! Y todos ellos corrían hasta ti entre risas.

Pero tejiste protecciones en aquellas muñecas. Bendiciones, defensas contra la enfermedad. Nada poderoso, nada que detuviera, digamos, una inundación repentina o una avalancha. Pero sí del padre ligero de puños. El tío que se metía bajo las sábanas en la negrura de la noche. Aquellos pagaron por lo que hicieron.

Y los cortes sanaron. Las fiebres desaparecieron.

Así que, abuela, andaré este último camino. En tu memoria. Hazme una muñeca, para este dolor.

Y lleva a este niño de la mano. Y dile otra vez que pagarán por lo que hicieron.

Durante años, antes de que sus uñas quedaran reducidas a esquirlas sangrientas de lo mucho que se las mordía, Sonrisas tuvo un sueño, lo llevaba como una perla dentro de un cascarón maltrecho. De un día en el futuro en el que fuera madre, y diera a luz a gemelas. Dos niñas que gimotearían y chiflarían como lo hacen las niñas. Jugarían en la playa bajo su atenta mirada.

Y luego, en una oscura y desolada estación, con cielos grises y mares henchidos, las ancianas vendrían a buscarla. «No hay peces —dirían—. Debemos calmar a los espíritus. Escoge a una, madre, y conviértela en el regalo de nuestra gente, nuestra ofrenda a las aguas sedientas». Y ella se alejaría y llamaría a sus hijas de vuelta a la cabaña.

Eran de clase baja. Toda la familia. Su marido y padre de las gemelas ya no estaba, quizá había muerto. Todo dependía de ella. Una niña bendecida, la otra maldita. Se podía discutir quién era cuál. Lo sabía muy bien.

Una noche de vientos amargos, de fuegos empapados de rocío. Y Sonrisas se marcharía con los cuchillos en las manos. Y mataría a todas y cada una de aquellas viejas, con toda su ansia, con todas las necesidades que tenían ahora que eran demasiado decrepitas para pescar, ahora que la única autoridad que todavía tenían procedía de sus amenazas y alertas sobre furiosos y vengativos espíritus. Sí, les mostraría a un furioso y vengativo espíritu, y los obsequios que haría al hambriento mar calmarían a mil espíritus de las profundidades.

Aquellos sueños eran como miel en el paladar, embriagadores como los jugos del placer y la satisfacción. Ella sospechaba que aquellos sueños se ocultaban en los corazones de todo el mundo. Deseos de justicia, de rectificar, de igualar las cosas. Y por supuesto el agrio trasfondo del conocimiento, de que nada de eso era posible, de que tantos se alzarían en oposición, incluso por instinto de conservación, para aplastar ese sueño, sus frágiles huesecillos, su débil corazón. Ni siquiera aquello podía quitarle el dulce placer de la preciosa esperanza.

Pozos para la moneda, rocas para las coronas de flores, túmulos para la danza en sentido contrario. El mundo estaba lleno de lugares mágicos que aguardaban deseos. Imperios que creaban sorteos, ponían juegos en marcha, buscaban alzar héroes entre el populacho, y todo el mundo se apresura a poner delante sus sueños. Pero parad. Mirad atrás. ¡Dioses, mirad alrededor! Si todo lo que buscamos es una escapatoria, ¿qué dice eso del mundo en el que vivimos? ¿De ese pueblo, de esa ciudad, de esa vida?

Estamos desesperados con nuestros sueños. ¿Qué, oh, qué dice eso?

Así que aquellos niños se olvidaron de los juguetes. A ella no le sorprendió. Recordaba el día que se sentó con las últimas muñecas que tenía, pero delante de ella no había nadie sentado. ¿Dónde estaba su hermana? Se la habían llevado. Pero ¿cómo voy a jugar entonces?

«Niña, se la llevaron hace mucho. No puedes recordar lo que nunca tuviste. Ve y juega con Skella».

«Skella es de alta cuna. Me ordena hacer cosas todo el rato».

«Así son las cosas, niña. Mejor que te vayas acostumbrando».

En su sueño se dejaba el asesinato de Skella para el final.

Los hermanos de Sepia estaban en el muro cuando este se derrumbó. Recordaba su conmoción. La ciudad caía. Sus hermanos habían muerto defendiéndola. Los soldados de Heng estaban en la brecha, trepaban por las ruinas, salían del polvo aullando como demonios.

Lecciones, pues. Ningún muro era impenetrable. El resoluto de espíritu moría con tanta facilidad como el cobarde. Le hubiera gustado creer que no era así, que nada era así, nada de aquel desastre. Que los niños podían volver a jugar sin preocuparse de la vida que les quedaba. Jugar como sus hermanos y él jugaban, despreocupados de la ironía cuando cargaban unos contra otros con espadas de madera y luchaban para defender un muladar tras el muelle de pesca, morían uno a uno como héroes en una especie de última resistencia, daban sus vidas para salvar a las moscas, a las irritantes gaviotas y a las pilas de conchas marinas. Donde se arrodillaba una doncella en apuros o algo por el estilo.

Una doncella, una corona robada, el ojo enjoyado de una diosa. Tejían grandes historias alrededor de sus hazañas, ¿no era así? En aquellos largos inviernos cuando parecía que toda la gris y enfermiza bóveda celeste quería derrumbarse sobre la ciudad, aplastarla para siempre, vivieron y murieron sus épicas aventuras.

Un revés le sacó de las ensoñaciones de niñez. No había olvidado aquellos juegos, a pesar de todo. Vivían con él y lo haría hasta su último y condenado día. Pero no por los motivos obvios. La nostalgia era como una enfermedad, una que se arrastraba dentro y le robaba el color al mundo y al tiempo en el que vivías. Amargaba a la gente. Gente peligrosa, cuando querían de vuelta lo que nunca fue. Y ni siquiera era nuestra inocencia en aquel entonces, nunca nos sentimos inocentes. Pasaban un día tras otro viviendo como si fueran mayores, después de todo. Y no, ni siquiera los lazos sanguíneos familiares, los rostros tan familiares con los que creció, y toda la seguridad y la protección y el confort que ofrecían. No, aquellos juegos se quedaban con él por otro motivo, algo que ahora comprendía había estado con él, imperecedero, desde aquellos días.

Una doncella, una corona robada, el ojo enjoyado de una diosa. Muere por un motivo. Nada más. Sepia, eres el último hermano con vida capaz de hacerlo. Los otros no vivieron, no hasta este épico final. Así que tú los llevas ahora, en tu espalda, a esos chicos con sus rostros enrojecidos, los cargas. Los has cargado desde su inútil muerte en aquel muro en una guerra que carecía de significado. Llévalos a donde necesitan ir.

Vamos a morir por un motivo. No es mucho pedir, ¿no?

Deberíais haber visto nuestras últimas defensas. Eran algo digno de presenciar.

Corabb estaba pensando en Leoman de los Mayales. No es que quisiera, pero aquel malvado, mentiroso y violento bastardo era como ese amigo que ya no quieres y, sin embargo, sigue apareciendo con una estúpida sonrisa en el repugnante rostro. También estaba cubierto de polvo, y no tenía ni idea de por qué y no, tampoco le importaba.

Era lo que sacabas de creer en la gente. En todo tipo de gente, con sus frentes tan calientes que arden y ni una gota de agua cerca. El hombre quemó una ciudad hasta los cimientos. También trató de matar a cincuenta millones de personas, o los que hubiera en Y’Ghatan cuando el ejército penetró y el templo ardió y la cabeza del sacerdote cayó rodando por el suelo como una pelota con una cara pegada.

Corabb había querido ser bueno. Había crecido deseando eso y nada más. El mundo era malo y él quería que fuera bueno. ¿Era estúpido? ¿Qué era eso que solía decir su tutor, cuando el hombre lloró hasta quedarse seco y sus puños estaban llenos de mechones de su propio pelo? ¿Cuál era su nombre? ¿Calvito? Miró al joven Corabb y dijo:

—¿Bueno? No conoces el significado de esa palabra. De hecho, eres el peor estudiante que he tenido nunca el horror de entretener.

No pasaba nada. Él tampoco entretenía demasiado bien, recordó Corabb, el viejo Calvito. De hecho, era el hombre más aburrido en todo el pueblo, por eso habían votado para que enseñara a los jóvenes, porque los jóvenes causaban tantos problemas saliéndose con la suya que todos los adultos decidieron que tenían que aburrirlos como ostras hasta que se les cayeran los ojos y rodaran como canicas.

Pero aquellos puños que aferraban mechones de pelo. Era emocionante. Los pájaros podrían usarlo para sus nidos. Así que quizá Calvito sí que era entretenido, cuando ponía esa cara enrojecida y daba saltitos en su taburete.

Leoman no era mejor. Era la suerte de Corabb, todos esos horribles maestros.

Recordó el día en que hizo llorar a su madre. Los hermanos Gafan lo habían estado molestando, o eso recordaba, así que los persiguió, los ablandó un poquito, y después usó una soga que había robado a un tipo para atarlos juntos, de las muñecas a los tobillos, a los cuatro, sus caras parecían calabazas maduras, y los metió en casa.

—¡Mamá! ¡Cocina esto!

Grunter Gafan apareció para llevarse a sus hijos. Tuvo las agallas de amenazar a la madre de Corabb, y como Canarab, su padre, todavía estaba guerreando le tocó a Corabb enfrentarse al abusón con cara de puerco. Ella estaba cocinando un puchero en aquella olla y, además, cuando la cabeza de Grunter acabó dentro no quedó sitio para los chicos. Dijeron que olió a cebollas durante semanas.

Fue el caldo echado a perder lo que hizo a su mamá llorar. Por lo menos es lo que Corabb sacó en claro después. No podía ser otra cosa, y aunque tuvieron que alejarse del clan Gafan, el nuevo barrio estaba genial. Y el día que mataron a Grunter, bueno, tendría que haber pensado mejor lo de meterse debajo del carro, que Corabb le pisoteara la cabeza unas cuantas veces no tuvo mucho que ver con su trágico final. De todos modos, a nadie le gustaba Grunter, aunque Corabb no debería haber usado aquello en su defensa durante el juicio.

Así que a Corabb le tocó ir a los pozos de los sacerdotes. Cortar piedra caliza no era un trabajo tan malo, excepto cuando la gente terminaba aplastada, o tosían hasta los pulmones escupiendo sangre por todas partes. Aquí fue cuando empezó a escuchar las historias que la gente contaba. Pasar el tiempo. Había sido un error. Por supuesto, de no ser por el alzamiento él seguiría allí, aplastado y tosiendo pedazos de pulmón. Y el alzamiento… bueno, si pensaba en ello había sido el comienzo de su propia rebelión, que más tarde lo condujo a unirse a una mucho mayor. Todo porque la gente contaba historias sobre libertad y los días previos a los malazanos. Historias que probablemente ni siquiera eran ciertas.

Leoman. Leoman de los Mayales. Sha’ik, y el toblakai. Todos los fanáticos. Todos los cuerpos. Nada bueno en todo eso. Cuando te crees a la gente que cuenta todas esas mentiras.

¿La consejera era distinta? Ya no estaba seguro. No entendía todo aquel asunto de no tener testigos. Era contra lo que había luchado toda su vida.

Pero ahora tengo la cabeza hinchada como un globo que se quema al sol. Y al alba estaremos todos acabados. Muertos y no quedará nadie para ver. ¿Es eso lo que quiere decir? Pero… ¿qué sentido tenía todo aquello?

Había nacido tozudo. O eso decía todo el mundo. Quizá había causado problemas en su vida, pero Chapapote no era alguien que se regodeara en ellos. Aquí, esta noche, la terquedad era todo lo que le quedaba. Era el sargento de un pelotón de infantes de marina, jamás creyó que llegaría tan lejos. No con Violín allí, ocupándose de todo lo que requería atención. Pero ahora Viol ya no llevaba su pelotón. Ahora es mío. Soy el que lo conduce al terreno. Soy el que los ve morir como cerdos en el matadero.

Había planeado ser el último en caer, era así de terco, después de todo. Era su modo de avanzar, de seguir, hasta que se pasaba.

Recordó el día en que se unieron oficialmente en Aren. El caos, las miradas cautelosas, toda la pejiguería que siguió. Indisciplinados, infelices, a punto de romperse. Entonces aparecieron unos cuantos veteranos. Violín. Sepia. Gesler. Tormenta. E hicieron lo que era necesario. Fue entonces cuando supe que iba a quedarme con esto. Ser un soldado. Tenía a quien seguir, y eso era suficiente.

Todavía lo es. Tiene que serlo.

Violín, ahí delante, en algún sitio. Sepia justo tras de mí. Solo he tenido a la consejera como comandante y hasta ahora me ha mantenido con vida. Quiere otra marcha, pues la tiene. Sin preguntas, sin quejas.

Se giró y miró a su pelotón.

—Al primero que caiga lo maldeciré personalmente a las trece puertas del Abismo. ¿Entendido?

—Eso invita a un trago —dijo Sepia.

El resto soltaron una carcajada. No solían reír mucho, pero para Chapapote estaba bien. Sobrevivirán esta noche. Más allá, no les pienso pedir una mierda más.

A menos que tenga que hacerlo.

Mudesto Peniques había escogido un nuevo nombre. Manocorta. Le gustaba. La vieja estirpe familiar de Peniques, bueno, sus hermanos eran bienvenidos a esta nueva. Aquella cosa parecida a una soga que lo ligaba al lugar del que procedía y a quien había sido, bueno, pues la había cortado. Fuera. Toda la mierda se iba por un lado y toda la mierda volvía por el otro, como el cordón umbilical pútrido que Peniques no se atrevió a tocar. Cortado. Fuera. A buen ver.

Ahora es Manocorta, en referencia a mis manos cortas, ¿vale? Un puto lagarto enorme se las llevó. No, chicos, es cierto. Un lagarto gigante. Chain kemalles los llamaban, pero les decíamos Muñoncitos, por las colas. Esto es de cuando era un pesado. Sí, no parezco un soldado pesado. Lo sé. Pero no es solo el tamaño lo que importa en un pesado. De hecho, conozco a un dalhonesio pesado que no es más grande que un sapo, y tampoco es mucho más guapo. Lo que cuenta es la actitud.

Mira a esos que tiran de las sogas, los que van delante. ¿Qué hacen, en nombre del Embozado, arrastrando esos carromatos? Da igual. Son pesados y alguien les ha dicho que lo hagan. «Tirad de estos carromatos», así que eso hacen. ¿Lo ves? Actitud.

Sí, los detuvimos de golpe a esos Muñoncitos. Atacaron por arriba y nosotros por abajo. Embistieron con espada y nosotros les contestamos con escudo. Así es como se hace. Cierto, no mentiré, no quedamos muchos. Nos sobrepasaron en número, de lejos.

¿Ahora mismo? Pues trabajo para el sargento mayor teniente intendente de campo Poros. Acaba de irse a comprobar un eje roto tres carromatos atrás. Volverá con nosotros en breve. ¿Yo? Espero a nuestro pelotón de infantes de marina, pa montar guardia, sí. Anoche tuvieron una trifulca, se vinieron un poquito arriba, pero no llegó a más, ya que nadie tiene fuerza para llevarlo a más, si entiendes lo que quiero decir. En cualquier caso, fue necesario un poco de sutura y tal. Los espero en cualquier momento.

El nombre ahora es Manocorta…

Algo tan duro como la piedra se estrelló en su sien.

Carcoma bajó la maza, vio a Puntal y a Certero arrastrar el cuerpo a un lado. Un grupo de regulares había alzado la mirada por el altercado y los miraban con expresión apagada a medida que ellos arrastraban los pasos como si las piernas fueran la última parte de ellos que todavía funcionaran.

Carcoma no estaba listo para quedar así. Que el Embozado se los llevara a todos, no estaba listo.

—Pues vaya con el guardaespaldas —dijo.

—¡Calla! —susurró Certero, que señaló con la cabeza a las filas de tiradores—. Sube al carromato, Carco, pero despacio y con cuidado; sentirán el peso extra, da igual lo que hagas.

Carcoma gruñó.

—Esos zoquetes qué van a sentir, Cert. —Pero se aproximó al carro, alargó una mano y puso un pie en el escalón, y cuando el carromato avanzó dejó que lo levantara del suelo, despacio y con cuidado, como Certero había pedido.

Carcoma observó a Puntal volver con Certero y los dos se desvanecieron en la penumbra. Por ahora todo bien. En algún lugar de aquel carro, seguramente empaquetado en el centro, estaban los toneles especiales de Blistig. Había llegado el momento de dar un buen trago. Subió más alto pegado a los fardos, tanteaba en busca de asideros. El agua… la olía. Cerca.

Poros se arrastró de debajo del carromato.

—Agrietado por completo —dijo, y se puso de pie—. ¿Qué hay en este? —preguntó al hombre junto a él.

El antiguo cocinero de la compañía se rascó la barba.

—Algo de aceite de linterna. Herraduras. Cera, grasa…

—¿Grasa? ¿Y no se te ocurrió poner un poco en el puto eje?

—Lo guardábamos para cuando hiciera falta de verdad, señor. Sí, quizá fue un error.

—Vale —suspiró Poros—. Suelta a los tiradores y diles que sigan adelante. Voy a seguir investigando qué hay ahí dentro.

—Sí, señor, pero no creo que nadie vuelva a buscar nada que usted crea que necesitamos.

Poros miró alrededor. La columna los había dejado atrás. Mierda.

—Aun así, podría haber un niño escondido bajo las mantas, que estos se meten en los huecos más raros. O puede que esté demasiado enfermo para moverse.

—Me pondré manos a la obra, señor.

—Reparte a los tiradores con el resto.

—Sí, señor.

Poros lo vio marcharse, y después subió a la cama del carromato. Intentó ignorar el fuego que alguien había prendido en su garganta, y su creciente sensación de desamparo, y se puso a buscar.

Los barriles de grasa estaban casi vacíos, solo quedaban unos cuantos puñados de mejunje rancio, así que no hubiera servido para el eje de todos modos. Intentó apartar un tonel lleno de herraduras, pero ya no le quedaban fuerzas para eso. Trepó por él y fue hacia el siguiente fardo.

—¿Hay alguien aquí? ¡Levanta o te dejamos atrás!

Silencio.

Poros sacó la daga y abrió el fardo. ¿Uniformes de recambio? ¡Por los dioses del Abismo! Si los tiradores lo descubren me despellejan vivo. Abrió algunos más. Relleno para colchones. Tiras empaquetadas en lana para hondas. No tenemos tantas hondas. ¿Quién es el oficial de intendencia de este desastre? Ah, yo. Claro.

—Pues eso —murmuró—. Sargento mayor Poros, despide al intendente de campo Poros. ¿Puedo hacer eso, teniente? Puedes, porque yo te lo digo, ¿o tengo que decírselo al puño Tierno? Por favor, señor, no lo haga. ¡Me odia! Que raro, a mí no me odia, sargento mayor. ¿De verdad, señor? Estoy seguro, sargento mayor. Es razonable. Eso espero. Vale, no hay más excusas para el viejo, nos odia a todos. Esto es lo que le pasa a un calvo que colecciona peines…

—Intendente de campo Poros.

Levantó la mirada. Vio al puño Blistig de pie en la parte trasera del carro.

—¿Puño?

—Tengo que hablar contigo.

—Claro, señor. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Dame mis barricas.

—¿Barrica? Ah, los barriles.

—Ven, Poros, no estoy de humor para ir a buscarte.

Él gateó hasta la parte trasera del carro y saltó al suelo. Con el impacto se le doblaron las rodillas y maldijo al tropezarse.

El cuchillo que iba dirigido a su corazón acabó en la parte superior de su pecho.

Poros cayó de espaldas, liberándose de la hoja. La sangre brotó, manchó el suelo como si fueran pequeñas gotas de lluvia. Fijó la mirada en los Extraños de Jade.

—Herida abierta —dijo Blistig. Avanzó para situarse en su línea de visión y lo miró—. Será suficiente.

Oyó al puño alejarse, y quiso reír. Me ahorra una noche de marcha.

Todo permaneció tranquilo un rato, y él sintió que se desvanecía. Y entonces oyó el crujir de unas pisadas que se acercaban a un lado de su cabeza. Parpadeó y abrió los ojos. Mira. Es el Hombre Gris, el Torturador, ha venido a por mí. Sabía que me merecía una atención especial. El esqueleto podrido se agachó y lo miró con unas cuencas negras y huecas.

Poros sonrió.

—Si me dejas en la puerta ya irá bien.

Bálsamo miró alrededor, torció el gesto.

—¿Dónde está?

Rebanagaznates soltó una tos seca que lo dejó doblado. En una rodilla intentó recuperar el aliento y luego dijo con un tono de voz que se asemejaba a remover arena:

—Estará con algún encargo de Poros, sargento.

Olor a Muerto resopló.

—¿Encargo? ¿Te has vuelto tontaina, Gaznate? Ya nadie hace encargos. Debería estar aquí. No, esto no me gusta.

Bálsamo se quitó el yelmo y se rascó la coronilla.

—Gaznate, sube ahí y echa un vistazo, ¿quieres?

—No hay nada que merezca la pena robar ahí, sargento.

—Ya sé que tú sabes eso, pero eso no significa que el resto lo sepa. Ve.

Con un gemido, Rebanagaznates se envaró muy despacio. Subió a un lateral del carromato.

—Jarretesgrandes —dijo Bálsamo—, ve y habla con los tiradores, descubre qué saben.

—Lo que saben es qué forma tienen sus pies, sargento.

—Me da igual.

El mago fue hasta la parte frontal del carro.

—Hemos frenado el ritmo —repuso Bálsamo, con la mirada puesta en las bamboleantes ruedas del carro que pasaba de largo—. Seremos afortunados si avanzamos un par de millas.

Rebanagaznates trepó hasta la puerta lateral del carro.

El virote de la ballesta que salió de la oscuridad lo alcanzó en la nalga derecha. Aulló.

Bálsamo se giró en redondo, alzó el escudo. Un virote se estrelló en este y pasó rozándole la cara; le abrió un corte en la mejilla y en el oído.

—¡Emboscada!

El carro se detuvo con un tambaleo.

Rebanagaznates descendió, cayó de lado y masculló todo un catálogo de maldiciones. Olor a Muerto se apresuró junto a él.

—Quieto, joder, tengo que cortarlo o vas a quedar inútil para nosotros.

Pero Rebanagaznates se las había apañado para engarfiar una mano en el asta del virote. Tiró de él y lo arrojó a un lado.

Olor a Muerto miró al hombre, no había emitido un solo sonido.

Con las manos ensangrentadas, Rebanagaznates hizo unos gestos: hay alguien en el carro.

El sanador asintió y miró alrededor. Bálsamo estaba agachado tras su escudo, con la espada corta lista. Jarretesgrandes no estaba a la vista. Los últimos regulares en aquel flanco se habían desvanecido, y aunque el brillo de los Extraños pintaba el desierto con una estela de un verde luminoso, sus atacantes estaban ocultos por completo.

Olor a Muerto recogió un guijarro y se lo tiró a Bálsamo. Golpeó su mejilla y el sargento miró alrededor en tensión.

Más gestos con las manos.

Bálsamo reculó hasta que llegó a la rueda del carro. Con la lengua intentaba chupar la sangre que le goteaba por la mejilla. Señaló hacia su derecha, miró hacia Olor a Muerto y, con la lengua fuera otra vez, asintió.

Gracias al Embozado. Olor a Muerto miró a los ojos a Rebanagaznates, sacudió la cabeza. Monta un espectáculo.

Rebanagaznates desvainó los cuchillos y se puso en cuclillas.

Carcoma estaba completamente inmóvil. No estaba saliendo como lo había planeado. Un herido y nada más por ahora. El puño no estaría contento, pero quizá podía arreglar aquel desastre.

Oyó al herido sisear:

—Sube arriba, Olor a Muerto, y echa un vistazo.

—¿Has perdido la cabeza, Gaznate?

—Hazlo —gruñó el sargento.

El peso del carro cambió. Ahí viene. Eh, Olor a Muerto, tengo una sorpresita que te va a encantar esperándote. Aferró con más fuerza la maza en la mano derecha.

Un ruido en la parte trasera del carro. Se giró y vio al hombre herido aparecer. ¡Mierda!

Otra sacudida al carromato cuando Olor a Muerto subió a un lado.

Carcoma miró a Rebanagaznates, vio al hombre sonreír.

Tocaba largarse. Se levantó, se dio la vuelta…

Jarretesgrandes le sonrió al cabronazo al mismo tiempo que le hundía la espada corta en las entrañas, y después en el corazón.

—¡Agáchate, Jarretes! —siseó Rebanagaznates.

Dejó que el peso del cuerpo le arrastrara tras unos fardos.

—¿Dónde está el otro? —preguntó.

—Más de uno —respondió Olor a Muerto, que entró por el lateral—. Dos, creo. Francotiradores con ballestas, seguramente tirados en algún hoyo ahí fuera.

El carro se sacudió con violencia desde el lado opuesto y un instante después apareció la sargento Hellian y los miró.

—¿Tenéis algún problema, compañeros?

—¡Agáchese, sargento! —siseó Olor a Muerto—. ¡Francotiradores!

—Ah, ¿sí? ¿Dónde?

—En el desierto.

Ella entornó los ojos y miró hacia la dirección que señalaban, y después se dio la vuelta.

—Pelotón, dispersaos, avanzaremos hasta tomar posiciones bajas. Toca cazar taltuzas. Ah, y escudos en ristre, tienen ballestas.

Olor a Muerto miró a Rebanagaznates, y él se limitó a sacudir la cabeza.

—Escuche, sargento…

—Tienes a un herido ahí, sanador. —Hellian señaló fuera y después saltó y avanzó, seguida de dos soldados de su escuadra. Otros habían rodeado el carro y avanzaban despacio por los flancos. Hellian se tiró al suelo—. Sargento Bálsamo, aguanta, ¿eh? Nos encargamos de esto.

—No los vais a encontrar —contestó el sargento—. He visto a un par de sombras salir corriendo.

—¿En serio? ¿Hacia dónde?

—Se han metido donde los regulares. Los hemos perdido, Hellian.

La mujer se encogió de hombros.

—¿Qué buscaban?

—Solo el Embozado sabe.

Tras haber visto todo eso desde la parte superior del carromato, Olor a Muerto se giró.

—Buen trabajo, Jarretes, aunque hubiera estado genial que lo atraparas con vida.

—No tenía mucho interés en hablar —contestó Jarretesgrandes—. Seguramente han matado a Manocorta.

Olor a Muerto se quedó en silencio. Tendría que haber pensado en ello.

—Tenemos que ir a buscarlo.

—¿Y dejar el carro? —preguntó Rebanagaznates.

—¡No hay nada en este carro!

—Claro, lo siento. Me han dado y no sé ni cómo. En cualquier caso, no creo que pueda caminar, así que me quedaré atrás y, esto, vigilaré.

—¿Dónde te han dado, Gaznate? —preguntó Jarretesgrandes.

—Pues en un sitio que me impide caminar, Jarretes.

—En el trasero —respondió Olor a Muerto—. No sangra, ¿el virote ha tocado hueso?

—No creo.

—Qué milagro, con ese escuchimizado…

—Ve a buscar a Manocorta, ¿quieres?

Olor a Muerto hizo un gesto con la cabeza a Jarretesgrandes y ambos bajaron del carro.

Al mismo tiempo que todo esto ocurría el resto de la columna había seguido avanzando a su alrededor sin más. En su flanco, el pelotón del sargento Urb llegó y tras unas breves palabras con Bálsamo y Hellian, Urb condujo a sus infantes de marina hacia delante. Bálsamo miró a sus dos soldados.

—Han ido a por nosotros específicamente —informó.

—Los toneles marcados —dijo Jarretesgrandes—. No importa que los usáramos todos con los niños. Todavía creen que guardamos algo.

—Blistig —dijo Olor a Muerto.

Bálsamo arrugó el rostro con desagrado y se limpió más sangre de la mejilla. Se lamió los dedos.

—Matar oficiales es una cosa… pero ¿un puño? No sé.

—¿Quién se va a quejar? —preguntó Olor a Muerto.

—Es amotinarse.

—No vamos contra el mando de la consejera en esta…

—Te equivocas. En cierto modo es justo lo que estamos haciendo. Ella lo hizo puño.

—¡Pero ahora está intentando matar a sus propios soldados!

—Sí, Olor a Muerto.

Jarretesgrandes bufó para llamar su atención.

—Viene un t’lan imass, sargento.

—¿Y ahora qué?

La figura se detuvo frente a Olor a Muerto.

—Sanador, se te necesita.

—Contigo hace tiempo que no hay mucho que se pueda hacer…

—El que se llama Poros se muere de una herida de arma blanca. ¿Vendrás?

Olor a Muerto miró a Bálsamo.

—Está bien —dijo el sargento—. Iré a buscar a Tierno.

Narizcorta estaba libre. El resto habían acordado que debería ser él, y fue en busca de Destello de Ingenio y de Cachipolla, y un rato después Lametazo de Sal se unió al grupo. Ninguno dijo apenas nada, pero estaba claro que Narizcorta estaba al mando. No sabía por qué, pero no tenía humor para discutirlo, así que era él, le gustara o no.

Los condujo hacia la masa de regulares, donde los soldados se apartaban a su paso y con ojos vacíos y torturados los miraban pasar de largo.

Quizá los llevaban a todos como si fueran bueyes, pero aquello no implicaba que no se fijaran en lo que pasaba a su alrededor. La mayoría carecía de importancia, pero a veces un comentario flotaba por ahí, cuando algo llegaba, volvía y las cosas comenzaban a tener sentido.

No eran bueyes. Eran pesados. Y habían llegado rumores de que Manocorta tenía el cráneo partido y seguramente no sobreviviría a la noche, y que un pelotón de infantes de marina había sido emboscado, con uno de ellos herido y que por suerte no estaba muerto. Al parecer el que le abrió la cabeza a Manocorta fue el mismo que un infante de marina destripó, pero por lo menos dos atacantes más huyeron.

No había solo dos, Narizcorta lo sabía. Dos con ballestas sí, robadas de un carro. Sin embargo, había al menos siete más con ellos. El grupito de matones del puño Blistig.

Cualquier ejército los tenía. Solo causaban problemas cuando un idiota los ponía a todos juntos en un mismo sitio, y era lo que Blistig había hecho.

¿Partirle la cabeza a un pesado? ¿Y encima por la espalda? Eso necesitaba una respuesta. Manocorta había sido crucial en la sierra de los Muñoncitos. Destrozó bastantes dientes en aquella sierra. Mala suerte lo de los dedos, pero cortar madera es un asunto peligroso. Narizcorta arrugó la nariz. Casi tanto como ser un pesado.

Una pena que Blistig no estuviera con su tropa cuando la encontraran. Sin embargo, no lo habrían matado. Lo habrían obligado a mirar cómo se ocupaban de su grupito, desarmándolos y rompiéndoles brazos y piernas, con al menos un pisotón de Cachipolla que le aplastó la pelvis a uno de aquellos imbéciles, que chorreó en ambas direcciones. Sí, hubiera sido estupendo que el puño viera como Lametazo de Sal encontraba una de las ballestas robadas e intentó metérsela a uno de los matones en la boca por el pomo. Hubo cosas que se desgarraron, rompieron y reventaron, pero consiguió meterla hasta media garganta, que ya era bastante. La dejaron ahí.

Narizcorta y Destello de Ingenio solo usaron sus puños y convirtieron caras en pulpas sanguinolentas, y requirió bastantes puñetazos, pero las únicas personas que miraban eran regulares, y al cabo de un rato incluso esos regulares siguieron con su camino, ya que no había nada que hacer.

Alguien había atacado por la espalda a un pesado. Eso no pasaba. Nunca.

Pero incluso a Narizcorta le sorprendió cuando un regular, un sargento que comandaba a su pelotón, miró a los cadáveres de los matones y escupió en el que tenía más cerca. No era un escupitajo de verdad, solo el sonido, el chasquido, lo suficiente para que se entendiera el significado. Y Narizcorta miró a Destello de Ingenio y luego a Lametazo de Sal, y ellos asintieron de vuelta.

Del mismo modo que los pesados no eran bueyes, los regulares no eran mulas de carga. Habían visto, habían escuchado. Estaban decididos. Y eso era bueno.

Mejor que matarlos a todos, ¿verdad? Nos llevaría toda la noche. O incluso más.

—Lo hemos encontrado, puño —dijo la capitana Raband.

Tierno se dirigió a Bálsamo.

—Que todo el mundo se quede atrás, esto es entre yo y Blistig, ¿entendido?

El sargento asintió y después dudó.

—¿Puño? Va a matarle, ¿no?

—¿Sargento?

—Bueno, señor, es que… si no es así, por alguna norma o algo, un mensaje para Rebanagaznates, o Sonrisas que está en el pelotón de Chapapote, o…

—Infante de marina, escucha bien lo que voy a decir ahora. A menos que quieras ver a uno de tus infantes de marina ejecutado, no tocaréis al puño Blistig. ¿Entendido?

—Discúlpeme, puño, pero cuando salga el sol estaremos todos a rastras, y eso con suerte. Así que esa amenaza no tiene demasiado peso, si entiende lo que quiero decir. Tenemos una lista bajo el nombre de Blistig, puño, y esperamos que trace una fabulosa línea roja en ella, empezando por él.

—Lo que dices se considera motín, sargento.

—Una palabra muy fea, señor. ¿Cómo lo llamaban los Abrasapuentes? Sacrificio. Un antiguo hábito malazano, ¿eh? Heredado del propio emperador, de hecho, y luego la emperatriz, que hizo lo mismo.

—Como quiso hacer con los wickanos, sargento, ¿o ya te has olvidado?

—Sí, es fácil dejarse llevar, señor. Pero esta noche hablamos de un hombre.

Tierno miró a Raband, que esperaba a un lado.

—¿Está el puño solo, capitana?

—No, señor. La puño Sort y la capitana Skanarow están con él, además del capitán Ruthan Gudd. Se ha presentado una acusación, señor, quería contártelo de camino, pero —miró a Bálsamo— Ruthan Gudd dice que hay sangre en el cuchillo de Blistig. La sangre de Poros.

Bálsamo blasfemó.

—¡Por los carrillos sangrientos de Togg! ¿De su propia mano?

Raband se encogió de hombros.

—Usted delante, capitana —dijo Tierno, tan en silencio que las palabras apenas eran inteligibles.

Bálsamo los vio marcharse.

Olor a Muerto siguió a su guía a buen ritmo. Delante, el otro t’lan imass había instalado un toldo. Las linternas estaban prendidas, las persianas bajadas, las mechas encendidas iluminaban. Había sido una larga caminata en el sentido contrario del camino que habían recorrido, cuarenta o más pasos. Cerca había un carro parado. En la escasa luz bajo el toldo, vio el cuerpo de Poros.

Sangre por todas partes. No sobrevivirá. Pasó al t’lan imass y se metió bajo él, arrodillándose junto a Poros. Observó la herida. Es una herida abierta para que se desangre. Encima del corazón. Debería estar muerto. Pero notó un leve pulso que sacaba chorritos cada vez más exiguos de sangre. La respiración del hombre era superficial, áspera. Un pulmón también, no. Por favor, que no sea un pulmón.

—No tengo magia aquí —dijo, levantó la mirada y no vio nada más que rostros marchitos y sin vida que lo miraban de vuelta. Mierda, no tengo ayuda aquí.

Fijó la mirada de nuevo en Poros.

—He visto el interior de mucha gente —murmuró—. Vivos y muertos. Bueno. Tuve un profesor, un sacerdote. Vestía a los muertos. Tenía algunas nociones radicales. Dioses, ¿por qué no? Va a morir de todos modos.

Olor a Muerto sacó sus herramientas de sutura.

—Dijo que debería ser posible meterse en un cuerpo, presionar la herida sangrante y coserlo todo de nuevo, ahí dentro. No será de mucha ayuda si también hay un pulmón perforado. Pero no hay espuma de sangre en la boca. Todavía no. Así que… supongo que voy a intentarlo. —Alzó la mirada—. Vosotros dos, necesito vuestras manos. Hay que mantener la herida abierta, tanto como podáis, dioses, los imass tenéis unos dedos repugnantes.

—No hay nada con vida en nuestras manos —dijo uno de ellos.

—¿Qué tiene eso que ver con nada? —preguntó Olor a Muerto.

—No infectaremos su carne, sanador.

—No, pero la hoja que hizo esto seguramente sí.

—El sangrado ha limpiado la herida, sanador. El mayor riesgo de infección vendrá de tus manos y de tus herramientas.

Pasó un hilo por la aguja y los miró de reojo.

—Aquel viejo sacerdote compartía vuestra opinión. Pero no hay nada que yo pueda hacer, ¿verdad?

—No.

La visión de Olor a Muerto se emborronó un instante, y después la enfocó de nuevo. Increíble. Me muero incluso cuando intento salvar la vida a otro hombre de lo mismo. Y en serio, ¿qué sentido tiene todo esto?

Los dos imass se arrodillaron y alargaron las manos para abrir la herida.

—Meted los dedos, tengo que ver todo lo posible. No, esperad, ahora solo veo vuestros dedos.

Uno habló:

—Sanador. Uno de nosotros abrirá la herida. El otro se meterá dentro y buscará las dos partes cercenadas del conducto.

—¡Sí! ¡Eso! Y cuando las tengáis pinzad con fuerza, detened el flujo de sangre, y luego acercadlas para que las pueda ver.

—Estamos listos, sanador.

—Ha perdido mucha sangre. Está en shock. Es probable que no funcione. Me sorprende que no esté ya muerto. Quizá lo mate yo. O se muera luego. Pérdida de sangre. Infección. —Divagó, miró a aquellas caras inexpresivas y sin vida—. Vale, tenía que sacarlo todo. Vamos allá.

Esperaban bastante apartados a un lado del camino. El final de la desigual columna ya los había dejado atrás. Blistig estaba de pie y miraba a los demás con los brazos cruzados.

Tierno y Raband llegaron hasta allí.

En el cielo los Extraños de Jade despedían una luz verde tan brillante que generaba sombras, y parecía como si el propio aire del desierto estuviera confuso, ya que no era tan frío como debería. No había viento y la quietud rodeaba al grupo.

Blistig miró a Tierno a los ojos sin pestañear.

—He ejecutado a un traidor esta noche, Tierno. Nada más. Mantenía a salvo reservas de agua… sabía que llegaría un tiempo de gran necesidad.

—Desde luego —dijo Tierno—. ¿Cuántos toneles eran? ¿Cuatro? ¿Cinco?

—Para los grupos de oficiales, Tierno. Con algo, si calculamos bien, para los infantes de marina y los pesados. No habría sido mucho, vale, pero algo… quizá suficiente. ¿No lo dejó claro la consejera? Los infantes de marina y los pesados antes que el resto. De hecho, el resto no importa.

—El teniente Poros no estaba bajo tu mando, Blistig.

—Los actos de traición recaen en el ámbito de cualquier oficial al mando que esté presente, Tierno. Actué dentro de la ley marcial en este caso.

—El agua —dijo Ruthan Gudd— fue repartida a los niños de la serpiente. Por orden directa de la consejera.

—La consejera no sabía nada de ello, capitán Gudd, así que lo que dices no tiene sentido.

Faradan Sort resopló.

—Todos conocíamos tu alijo, Blistig. Tan solo esperábamos a que dieras el primer paso. Pero no puedes reclamar lo que nunca fue tuyo en primer lugar, sin importar que ahora ya no quede. Si ha habido traición alguna aquí, Blistig, ha sido la tuya.

Él los miró con desdén.

—Ahí es donde habéis perdido la noción de todo esto, ¡todos vosotros! Toda esa basura de «estamos juntos en esto». Que un mierdas que cava letrinas se lleve la misma porción que un puño, o un capitán, o la maldita consejera misma, así no es como funciona el mundo, ¡y por motivos obvios! Somos los de alta cuna los que nos hemos ganado la porción mayor. Por nuestras grandes responsabilidades, nuestros grandes talentos y habilidades. Ese es el orden del mundo, amigos.

—No sabía que fueras de alta cuna, Blistig —dijo Faradan Sort.

El hombre la miró de reojo.

—Hay otros caminos al privilegio, Sort. Mírate, al fin y al cabo, una desertora del Muro, y ahora eres un puto puño. Y Tierno, salido de los regulares, aunque la subida no ha sido precisamente meteórica, ¿eh? Décadas de mediocridad, ¿verdad, Tierno? Has acabado sobreviviendo a todos los demás.

—Todo lo que dices, Blistig —dijo Ruthan Gudd—, debilita tu argumento original. Parece que ni uno de nosotros es de alta cuna. De hecho, solo la consejera puede decir lo contrario.

—Una mujer que traicionó a su propia clase —dijo Blistig, con una sonrisa helada—. La traición comienza en lo más alto en cuanto a los Cazahuesos.

—¿Planeas matar a todo el mundo, Blistig?

—Tierno, al parecer no tengo que hacerlo, ¿no? Estamos acabados. Todos esos avisos han demostrado ser ciertos. Este desierto no se puede cruzar. Hemos fracasado. De todos los modos posibles, hemos fracasado. —Negó con la cabeza—. Le hice a Poros un puto favor. Lo hice rápido.

—¿Esperas que uno de nosotros lo haga rápido contigo? —preguntó Ruthan Gudd.

Blistig se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Ya no me importa. Me da igual. Ella ya nos ha matado a todos. ¿Será tu hoja, capitán Gudd? Hazme un favor, que sea la helada.

—Nadie te matará esta noche —dijo Tierno. Desató su cinto de la espada y lo tiró a un lado—. Llevamos estos títulos. Puños. Vamos a descubrir el significado original, tú y yo, Blistig.

—Estás de broma, viejo.

Faradan Sort se dirigió a Tierno alarmada.

—¿Qué haces? Llevémoslo ante la consejera. ¡Tierno!

Pero el hombre se abalanzó hacia delante. Y Blistig avanzó contra él.

Dos hombres demasiado débiles para hacerse daño de verdad. La pelea fue patética. Golpes que no rompían la piel, impactos que apenas dejaban moratones. Tres o cuatro intercambios y ambos hombres acabaron arrodillados a tres pasos de distancia. Intentaban recuperar el aliento con las cabezas agachadas.

Cuando Tierno levantó la mirada, Blistig le tiró arena en los ojos, se abalanzó sobre él, agarró la cabeza de Tierno y la estrelló contra una rodilla.

Sort se movió para intervenir, pero Ruthan Gudd se adelantó y la detuvo.

El impacto debería haberle roto la nariz, pero no fue así. Lanzó un derechazo contra la entrepierna de Blistig.

El hombre soltó un gruñido ahogado y cayó de lado.

Tierno intentó levantarse, pero cayó de culo y rodó sobre la espalda con los ojos cerrados; el pecho le dolía por la falta de aire.

—Ya está —dijo Ruthan Gudd—. Han acabado.

—¡Estúpido! —recriminó Faradan Sort, que retiró el brazo de la mano de Gudd. Se interpuso entre los dos hombres—. ¿Qué pretendéis? Si los soldados hubieran visto esto… ¡pedazo de inútiles! Blistig, si no fuéramos a morir todos yo te mataría. Pero no te mereces esa misericordia, no, vas a sufrir esta noche como todos los demás. —Se giró—. Capitana Raband, ayuda a tu puño.

Blistig se las apañó para ponerse de rodillas, y se levantó despacio.

—Nos ha matado a todos. Para nada. —Miró uno a uno a todos a la cara—. Sí. Lo veo en vuestros ojos, en todos vosotros, no tenéis nada que decir para cambiarlo. Nos ha matado. Lo sabéis igual que lo sé yo. Así que, ¿queréis matarme? ¿Queréis facilitarle el trabajo? —Se puso de pie con dificultad—. Dadme la dignidad de morir por mi propia cuenta.

—Deberías haber comprendido el valor de ello —dijo Ruthan— antes de que apuñalaras a Poros, puño Blistig.

—Quizá sí. Pero me mintió, y no me gusta que me mientan. —Señaló con un dedo a Tierno—. No hemos acabado, tú y yo. Te esperaré en las puertas del Embozado, viejo.

—Patético —siseó Faradan Sort.

Dejaron a Blistig allí donde estaba, y por el modo en que se quedó pasaría un rato largo hasta que volviera a caminar. Skanarow se acercó a Ruthan Gudd.

—Creía que íbamos a matarlo y ya —dijo, en voz muy baja—. El tipo es un asesino, después de todo. Poros ni siquiera llevaba un cinto de armas, y su cuchillo estaba hundido hasta el pomo en un fardo del carro.

—Si alguien irá en busca de Blistig a las puertas del Embozado será el teniente Poros, ¿no te parece?

Pero Skanarow negó con la cabeza.

—Nunca he creído en la venganza más allá de las Puertas de la Muerte. Nadie espera agazapado al otro lado, calculando y calibrando vidas en una balanza. —Trastabilló y Ruthan la sujetó. Sintió su peso hundirse sobre él un instante—. Mierda, puede que no pase de esta noche.

—Lo harás, Skanarow. No voy a dejar que mueras, ¿me oyes?

—No hay salida y lo sabes, amor mío. Lo sabes, no puedes ocultar lo que veo en tus ojos.

Él no contestó, porque no había nada que decir.

—Me olvidarás, ¿no? Con el tiempo. Como… todo el resto.

—No digas eso, Skanarow. No está bien pensar así. Para la gente… como yo… nuestra maldición no es olvidar. Es recordar.

Con sonrisa desmayada, ella se apartó de su medio abrazo.

—Entonces te lo suplico, amor, haz lo que sea para olvidarme. No dejes recuerdo alguno que te atormente, deja que todo se desvanezca. No debería ser complicado, lo que tuvimos no duró mucho, ¿no?

Él ya había oído aquellas palabras antes. Y por eso recordar es una maldición.

Blistig miró por donde habían venido. Lejos en la distancia identificó el brillo de linternas, las luces balanceándose cerca del suelo. Entornó los ojos y observó a medida que se aproximaban.

Ella nos ha matado. Cuando llegue el alba estaremos todos acabados, incapaces de dar otro paso. Iré a por ella. La apuñalaré. No será una herida mortal, no directamente, no. En el estómago, donde los ácidos se desparramarán y comenzarán a comérsela de dentro para afuera. Y me arrodillaré sobre ella, observaré su dolor, y será el panorama más dulce que jamás veré. Un panorama que me llevaré a mi muerte.

Pero incluso eso no será suficiente, no por lo que nos ha hecho. Tierno, en la puerta del Embozado, vas a tener que esperar porque no habré acabado con Tavore Paran de la casa Paran.

Dos t’lan imass cargaban una camilla improvisada donde yacía un cuerpo desmadejado. A su lado, un infante de marina con las manos y antebrazos cubiertos de sangre.

Blistig parpadeó cuando se acercaron.

Los t’lan imass pasaron junto a él y el puño miró hacia el pálido rostro del hombre en la camilla. Gruñó.

El infante de marina se detuvo frente a él, saludó.

—Puño —dijo.

—¿Poros aún no está muerto? ¿Qué sentido ha tenido eso, sanador?

La respuesta a Blistig fue un puño estampándose en su cara, con la fuerza suficiente como para partirle la nariz y hacerle retroceder varios pasos. Se tambaleó y cayó al suelo. La sangre brotaba a chorros, estaba aturdido.

El sanador avanzó hasta ponerse frente a él.

—La cosa es, puño —dijo, masajeándose la mano—, que con toda la mierda por la que ha pasado Poros por culpa tuya, hemos decidido nombrarlo infante de marina honorario. Ahora, si vas a pinchar tu cuchillito a un compañero infante de marina, pues, bueno, iremos a por ti. ¿Me entiendes, señor? Los infantes de marina van en tu búsqueda.

Blistig oyó al hombre alejarse tras los t’lan imass. Se puso de lado y escupió un mejunje de babas y sangre, y soltó una risotada. Sí, y a un hombre se le mide por sus enemigos.

Haced lo que podáis, infantes de marina. Siempre y cuando yo llegue a ella primero.

Pasó un rato hasta que logró ponerse de pie, pero cuando avanzó hacia la columna sus pasos eran rígidos, a tirones, llenos de una fuerza más allá de lo que había conocido nunca. En su cabeza tenía tres palabras que repetía como un mantra. Ir a verla. Ir a verla. Ir a verla.

Estaban recogiendo el campamento khundryl, pero los que se ocupaban de la tarea se movían con una lentitud dolorosa. Los espolones en su piel parecían arrastrarlos contra el suelo, y Badalle los vio en medio de veinte o más niños de Rutt, a medida que todo lo que llegaba para aquella noche final era colocado en su lugar, todo excepto la tienda de la madre, ya que todavía tenía que salir.

Las comadronas y las otras mujeres habían salido antes, expresiones precavidas y, aunque no estaba segura, en la mente de Badalle vio tres figuras que seguían dentro. El padre, la madre y el bebé. ¿Sería este su último hogar, pues?

Un niño khundryl se acercó a Saddic, le puso en las manos otro juguete, una peonza de hueso o un silbato, no lo vio bien, ya que Badalle lo metió en el saco deprisa y sonrió para agradecerlo. Un nuevo saco demasiado grande como para cargarlo. Los niños khundryl le habían llevado juguetes todo el día.

Cuando había observado aquella procesión, le habían dado ganas de llorar. Quería que Saddic llorara. Pero no entendía el motivo de aquel deseo, estaban siendo amables, al fin y al cabo. No sabía por qué veía a aquellos niños khundryl como si fueran siervos de algo mayor, algo casi demasiado grande como para ponerlo en palabras. No por la instigación de los adultos, ni por la de madres o padres. No era por cosa de la piedad, tampoco. ¿No querían sus juguetes? Había visto cosas preciosas en manos de Saddic, había visto miradas resplandecer al mirar con timidez a Saddic en el momento de la ofrenda, y luego bajar de nuevo, niños que salían corriendo, demasiado rápido, arrojándose a los brazos de sus amigos; y esto siguió sin parar y Badalle no lo entendía, pero cómo le dolía el corazón. Cuánto quería que Saddic llorara, cuánto quería sentir sus propias lágrimas.

Recitó un poema en voz baja.

Las serpientes no saben llorar.

Saben demasiado

y ansían la oscuridad.

Saben demasiado

y temen la luz.

Nadie obsequia a las serpientes,

y nadie hace de ellas obsequios.

No son dadas

ni recibidas.

Y aun así en todo el mundo,

las serpientes no saben llorar.

Saddic la observó y supo que la había oído. Por supuesto que era para él aquel poema, aunque sospechaba que él no lo sabía. Pero quien lo encuentre lo sabrá. Quizá llorará, cuando nosotros no somos capaces. Quizá contará esta historia de tal modo que sus oyentes llorarán, porque nosotros no somos capaces.

Un anciano khundryl se acercó y ayudó a Saddic a cargar los juguetes en un carro. Cuando el chico miró a Badalle, ella asintió. Trepó y se acomodó junto a su tesoro. Y allí, creyó él, moriría.

Pero eso no será así. ¿Cómo sobrevivirá? Ojalá conociera la respuesta, porque hay un secreto oculto dentro.

Las solapas de la tienda de parto se abrieron y el padre salió. Tenía los ojos hinchados de llorar, y aun así había fuego en ellos. Está orgulloso. Su orgullo desafiante, y nos retaría a todos. Me gusta su expresión. Es la que debería tener un padre. Entonces tras él salió ella, con paso débil, encogida por el cansancio, y en sus brazos un pequeño fardo envuelto.

Badalle se quedó sin aliento al ver a Rutt ir hacia ellos. ¿De dónde había salido? ¿Dónde había estado escondido?

Con sus brazos torcidos, con una terrible necesidad en su antiguo rostro, avanzó hasta estar frente a la madre.

La angustia atenazó el corazón de Badalle y trastabilló por una debilidad repentina. ¿Dónde está Contenido? Contenido ya no está. Contenido murió hace mucho. Y lo que Rutt cargaba en sus brazos éramos nosotros, desde siempre. Cargó con nosotros.

La madre miró al chico, y Badalle vio que ella era mayor, y también el padre, lo suficiente como para ser abuelos. Miró a Rutt, los brazos vacíos, su rostro devastado.

No lo entiende. ¿Cómo iba a hacerlo? No puede herir a nadie, Rutt no. Cargó con nuestra esperanza, pero esta murió. No fue su culpa, no fue su culpa. Madre, si has estado ahí, si has observado…

Aquella anciana dio un paso al frente, la madre con su último hijo, aquella desconocida dejó con cuidado el bebé en los brazos expectantes de Rutt.

Un obsequio más allá de cualquier medida. Cuando le puso una mano sobre el hombro y lo animó a avanzar, para que caminara con ellos (ella y su esposo) y se marcharon siguiendo el carro más cercano, y cuando todos los khundryl emprendieron la marcha… Badalle se quedó inmóvil.

Saddic, te diré que recuerdes esto. Estos son los khundryl, los otorgadores de regalos. Recuérdalos, ¿quieres?

Y Rutt caminaba como un rey.

Desde donde estaba sentado, Saddic vio como abrían espacio en un carro khundryl para la madre y para Rutt y el niño que sostenía, y entonces emprendió la marcha tras el resto del ejército. El hombre que era el padre se situó al frente del yugo del carro, y se torció como si él solo pudiera tirar de aquella carga.

Porque no era carga alguna.

Como Saddic bien sabía, los obsequios nunca lo eran.

Delante, el desierto se extendía hasta el horizonte. Violín no vio fin alguno, y ahora creía que jamás lo haría. Recordó la antigua orilla de huesos, la que habían pasado hacía, al parecer, un siglo. No había ningún aviso más claro que aquel, y aun así ella no dudó.

Tenía que concedérselo. El mundo era su enemigo, y ella lo enfrentaría sin parpadear. Los había conducido por aquel camino de sufrimiento en nombre de aquel Dios Tullido, y, para aquel dios, ¿qué otro camino hubiera sido posible? Los convertía en el mayor sacrificio de todos, ¿era tan brutal y simple como eso? No la creía capaz de algo así. Quería negar el simple hecho de pensarlo.

Pero allí andaba él, cincuenta o más pasos al frente de todos. Incluso los niños khundryl ya no estaban, lo habían dejado solo. Y tras él, una fracturada masa de humanidad que, de algún modo, se arrastraba hacia delante, como un animal con la columna partida. Había dejado de lado cualquier tipo de formación, cada soldado se movía como su fortaleza dictaba. Cargaban con las armas porque habían olvidado la época en que no las portaban. Y los cuerpos caían, uno a uno.

Bajo el fantasmagórico brillo de los Extraños de Jade, Violín fijó la mirada en la uniforme línea del horizonte, las piernas le flaqueaban, los músculos demasiado débiles como para sentir dolor. Escuchó su propia respiración, agónica como el aire que entraba y salía de una gaita hinchada llena de parche. En un paisaje tan enorme sintió que su mundo se contraía, paso a paso, y pronto, era consciente, lo único que oiría serían los latidos de su propio corazón disminuir, perder el ritmo y al final detenerse.

El momento aguardaba en algún lugar ahí delante. Iba en su busca.

Movimiento susurrante a su alrededor, brotaba de una mente enfebrecida. Vio a un jinete a su lado, tan cerca que podía tocarlo si quisiera, y puso una mano sobre el hombro moteado y salpicado de sal del caballo. Conocía muy bien al jinete.

Se rompió la pierna. Un pilar que se vino abajo, de entre todas las cosas. Mazo, te veo, querías ocuparte de esa pierna. De hecho, te insubordinaste al respecto. Pero él no escuchó. Es su problema, solo escucha cuando le da la gana.

Trote, todavía eres el barghastiano más feo que he conocido en mi vida. Los crían así en tu tribu, ¿no? Para asustar más al enemigo. ¿También crían a vuestras mujeres para que sean medio ciegas? Para equilibrar la balanza, es el único modo posible de que salgáis adelante.

¿Dónde está Ben el Rápido? ¿Kalam? Quiero veros a todos aquí, amigos.

Seto, bueno, él se salió de este camino. No soy capaz de mirarlo a los ojos. Es el giro malo en toda esta historia, ¿no? Quizá puedas hablar con él, sargento. Convencerlo sobre cómo debería ser.

—Seto está donde queremos que esté, Viol.

¿Qué?

—Lo enviamos a ti… para esto, quiero decir. Ha caminado un solitario sendero, zapador.

Entonces habló Mazo.

—Me la juego a que también creyó que había recorrido todo el camino cuando se paró frente a ti, Violín. Solo para que lo rechazaran.

Yo… oh, dioses. Seto. Será mejor que lo encuentre, decir todo lo que tenga que decir, cuando llegue el alba… llegaremos tan lejos, ¿no, sargento?

—Hasta que el sol salga, sí, zapador. Hasta que el sol salga.

¿Y luego?

—¿Tantas ganas tienes de unirte a nosotros?

Whiskeyjack, por favor, ¿a qué otro lugar iría?

—Si solo estuviéramos esperando al amanecer, soldado, tendrías que preguntar por qué, en nombre del Embozado. ¿Crees que te veríamos pasar por todo esto para nada? Y luego está Seto. ¿Está ahí para morir junto a ti sin más? ¿Qué lo enviamos junto a ti para que te diera un besito y ya? Por los dioses, Violín, no eres tan importante en esta retorcida conspiración.

—Bueno —dijo Mazo—, puede que sí, sargento. Ahora es capitán, ¿no? Ahora tiene su propia compañía de infantes de marina y de pesados. Insufrible de narices ahora, el viejo Violín.

—El cielo empalidece —dijo Whiskeyjack.

Porque estáis montados en putos caballos. No puedo verlo.

—Falso amanecer —gruñó Trote—. Y Violín se desvanece, sargento. No aguantaremos mucho más. Cuando deje de pensar más allá de sus pies…

Era aprendiz de cantero. Soñaba con convertirme en músico, engordar y emborracharme en una corte real.

—Otra vez esto no —dijo alguien entre la muchedumbre—. Que alguien le busque un violín, y a mí un pañuelo.

Me alegro de que estéis aquí conmigo. Bueno, casi todos, vaya. Los Abrasapuentes se merecían una muerte mejor…

El jinete hizo un ruido burlón.

—No seas idiota, zapador. En tu cabeza nos has convertido en algo que no fuimos nunca. Qué rápido has olvidado que, en nuestros mejores tiempos, éramos unos insubordinados. El resto del tiempo, y eso quiere decir que casi todo el tiempo estábamos desquiciados los unos con los otros. Los oficiales destinados a nuestro pelotón desertaban primero. Así de mal iba, Violín.

Mira, yo no he hecho nada para crear esta puta leyenda, sargento. No he dicho ni una mierda.

—No tienes que hacerlo, y eso es lo que quiero decir. La gente dirá lo que sea, convertirán una cucharada de mierda asquerosa en la propia montaña de dios si les das suficiente tiempo, suficientes mentiras y suficientes silencios.

Ahora soy un Cazahuesos. Ya no tengo nada que ver con vosotros, que es lo que le intentaba decir a Seto.

—Vale. Pues ve a cazar unos cuantos huesos.

Claro, ¿por qué no? ¿Qué huesos queréis que cacemos?

Whiskeyjack avanzó un poco con el caballo y giró la montura, bloqueando así el paso de Violín. Pero su antiguo sargento no tenía buena pinta, era un puto cadáver medio momificado, y su montura no había corrido mejor suerte.

—¿Cuáles crees, Viol? —Y aun así la voz era suya, sin duda. Whiskeyjack.

—¿De dónde sacasteis ese nombre, Viol? —Ese era Mazo, pero estaba bastante fastidiado, las heridas encostradas con sangre seca.

¿El nombre? ¿Cazahuesos? Eran falanges de la mano, creo.

—¿La mano de quién?

¿Qué? De nadie, de mucha gente. De gente sin nombre que hace mucho que murieron, ¡huesos sin nombre!

Comenzaban a desvanecerse de su vista. Pero quería que se quedaran. Se suponía que tenían que estar allí con él, para llevarse su alma cuando muriera.

Whiskeyjack apartaba a su caballo a medida que se volvía traslúcido.

—Huesos de los caídos, Violín. Bien, ¿quién cayó más bajo?

Ante él nada más que una distante y uniforme línea. Nada más que el horizonte. Violín se pasó la mano por la cara. Putas alucinaciones. Al menos podrían haberme dado un trago de agua.

Siguió con su caminata. No tenía motivos. Tampoco para no hacerlo.

—Quién cayó más bajo. Qué gracioso eres, Whiskeyjack. —Pero quizá fue así. Quizá nos hizo y nos nombró para cazar los huesos de un dios maldito. Quizá ya nos decía entonces qué quería, y éramos demasiado duros de mollera como para entenderlo.

Pero mira esa línea. Esa perfecta línea recta. Esperando a nuestros huesos para montarse una orilla, y cuando la hayamos hecho ya no avanzaremos más.

Casi es la hora.

Seto, te encontraré si puedo. Unas palabras. Un entrechocar de manos, o una colleja, lo que encaje en el momento.

Cazahuesos. Ah. Esa es buena.

Lostara Yil quería de vuelta a su dios. Quería sentir aquel flujo de fortaleza, de voluntad apabullante. Para sacarla de allí. Para sentir el inmortal y súbito poder inundar su cuerpo, y metería a Henar Vygulf bajo su sombría ala. A otros también, si fuera capaz. A todo este ejército de sufridores, no se merecían esto.

Henar caminaba a su lado, lista para aguantarla cuando tropezara. Había sido indomable, pero ahora se doblaba como un anciano. La sed los aplastaba a todos, como una enorme mano que apretaba hacia abajo. La consejera iba diez pasos delante de ellos, Banaschar a su derecha, y mucho más adelante Violín, solo, y se imaginó que oía música provenir de él, una sirena que lo arrastraba siempre hacia delante. Pero su violín estaba roto. Ya no había música, no importaba qué creía oír, solo el flujo lúgubre de su propia sangre, los chirridos de su respiración y el crujir de las botas gastadas en el duro suelo.

Los Extraños de Jade sobrevolaban el cielo del norte, arrojaban sombras confusas, aquellos espantosos tajos surcarían la bóveda celeste durante todo el día, ahora visibles incluso con el fuerte resplandor del sol, transformando la luz en algo escalofriante y de otro mundo.

La marcha de la consejera era irregular, se tambaleaba hacia la derecha un rato, después hacia la izquierda. Daba la sensación de que solo Violín era capaz de avanzar en línea recta. Rememoró la lectura. La salvaje violencia… ¿había sido para nada? Un torrente de posibilidades, ni una cumplida, ni una surgida en los días venideros. Al parecer la consejera, que por sí misma no justificaba ninguna carta, se las había quedado todas para sus destinos, colocándolas en un lugar sin otro final que la muerte, y una muerte desprovista de gloria u honor. Si ese era el caso, entonces la lectura de Violín había sido la broma más cruel de todas.

¿Caminaba ahí fuera, delante de todos, motivado por algún deseo desesperado? ¿Para arrastrarlos a todos en la verdad de sus visiones? Pero el desierto se extendía vacío, ni siquiera los huesos de los niños de la serpiente quedaban a la vista, los habían perdido, pero nadie sabía exactamente cuándo, y el sendero que podría haberlos conducido a la mítica ciudad de Icarias no se veía por ninguna parte.

Su mirada recayó de nuevo en la consejera, esa mujer que había escogido seguir. Y no supo qué pensar.

Más allá de Tavore, el horizonte, pálido como el agua de un mar tropical, mostraba un hilo de fuego. Anunciaba el fin de la noche, el fin de esta marcha. Las sombras revolotearon.

Violín se detuvo. Dio media vuelta y los miró.

La consejera siguió hasta situarse a diez pasos de él y entonces redujo el ritmo, y con su último paso trastabilló y casi cayó. Banaschar se acercó, pero se detuvo cuando Tavore se envaró de nuevo.

Henar agarró el brazo de Lostara y permanecieron firmes, miró al suelo, como para familiarizarse con él, saber que de aquel lugar no volvería a moverse nunca más. Ni ella, ni Henar. Esta, esta es mi tumba.

Los puños y sus oficiales ya llegaban. Faradan Sort con Skanarow y, al lado de ella, Ruthan Gudd. Tierno, su cara enrojecida, como si hubiera tropezado y caído sobre algo. Raband estaba cerca, una mano sobre la espada con la mirada puesta en el puño Blistig. Lostara vio que aquel hombre había recibido un golpe en la cara. La evidencia era clara por su nariz torcida e hinchada, sus labios partidos y las manchas de sangre seca. Moratones que habían comenzado a aparecer bajo los ojos enrojecidos, y parecía que aquella mirada apuñalaba a la consejera. Febril, ardiente de malicia.

Tras todos ellos el ejército comenzó a detenerse hasta adoptar una forma inmóvil. Vio los rostros de los soldados más cercanos, esta legión de ancianos y ancianas, todos miraban. Mochilas de equipo que cayeron al suelo. Unos cuantos, aquí y allí, siguieron a su equipo al suelo.

Se acabó, pues.

Todos los ojos puestos en la consejera.

Tavore Paran de pronto parecía minúscula. Una persona a la que nadie prestaría atención en una calle, o en una multitud. El mundo estaba lleno de gente así. No tenían dones, ni rasgos de belleza o gracia, no tenían seguridad en sí mismos ni desafío. El mundo está lleno de ellos. Lleno. Siempre desapercibidos. Siempre… sin testigos.

Su rostro inexpresivo estaba castigado por el sol, lleno de ampollas y resquebrajado. El peso que había perdido le confería un aspecto cadavérico, demacrado. Y aun así allí estaba de pie, soportaba toda aquella multitud de miradas, el calor del odio que crecía a medida que cada necesidad era rechazada, cada esperanza respondida con nada más que silencio.

Los t’lan imass llegaron. Con las armas de piedra en las manos sin vida se aproximaron a la consejera.

Blistig resopló.

—Guardaespaldas, ¿eh, puta? ¿Nos pueden matar a todos? Te cogeremos. Lo juro.

La consejera observó al hombre, pero no dijo nada.

Por favor, Tavore. Danos unas palabras. Danos algo. Para que esta muerte sea… agradable. Lo intentamos, ¿no? Seguimos tu liderazgo. Ese fue nuestro deber. Esa fue nuestra fidelidad. Y todo lo que seguías pidiéndonos, las batallas, las marchas… las hicimos. Mira cuántos han muerto por ti, Tavore. Mira los que quedan. Ahora también moriremos. Porque creímos.

Por los dioses del Abismo, ¡di algo!

La consejera se giró hacia donde Violín estaba de pie, y miró a Ruthan Gudd.

—Capitán —su voz era un débil graznido—, ¿dónde queda Icarias?

—Al sur y al este de aquí, consejera. A nueve, diez días.

—¿Y justo al este? ¿Dónde está el límite de este desierto?

Él se rascó la barba y negó con la cabeza.

—Otros diez, once días, si continuamos en dirección al nordeste. Si seguimos esta leve cuenca como hacemos desde ayer.

—¿Hay agua más allá del desierto, capitán? ¿En la llanura Elan?

—Apostaría a que no mucha, o eso nos han dicho los niños.

Tavore miró a los t’lan imass.

—En la llanura Elan, Beroke, ¿puedes encontrarnos agua?

Una de las criaturas no muertas la miró.

—Consejera, entonces estaremos dentro de la influencia de Akhrast Korvalain. Es posible, pero difícil, y los esfuerzos que hagamos serán notorios. No seremos capaces de ocultarnos.

—Entiendo. Gracias, Beroke.

Ella todavía cree que puede lograrlo. ¡Diez días más! ¿Ha perdido la cabeza?

Blistig soltó una carcajada, un ruido que parecía que se hubiera desgarrado la garganta.

—Hemos seguido a una tarada. ¿Adónde más nos conducirá?

Lostara no entendía de dónde sacaba Blistig la energía para su rabia, pero levantó los brazos y gritó:

—¡Malazanos! ¡No nos ha dado nada! ¡Suplicamos, imploramos! En nombre de nuestros soldados, en nombre de todos vosotros… ¡se lo suplicamos! —Observó al ejército—. ¡Nos habéis visto! Ir a su tienda una y otra vez, ¡todas nuestras preguntas escupidas de vuelta en nuestras caras! Nuestros miedos, nuestras preocupaciones… ¡nos dijeron que este desierto era imposible de cruzar, pero ella los ignoró a todos!

Ante él estaban todos los pelotones, y de ellos no surgió ni un sonido.

Blistig dio media vuelta y avanzó hacia la consejera.

—¿Qué poder es este que hay dentro de ti, mujer? ¿Que ahora mueren sin una sola queja?

Tierno, Raband, Sort y Skanarow se habían aproximado, y de pronto Lostara supo que si Blistig atacaba a Tavore jamás la alcanzaría, sin tener en cuenta a los t’lan imass. Y por ello aquellos oficiales seguían con la mirada fija en la consejera, y Lostara vio el deseo en sus ojos.

Nadie podía aguantar esto mucho más, incluso un dios habría caído de rodillas. Pero la consejera seguía en pie.

—Banaschar —dijo.

El antiguo sacerdote cojeó hasta Lostara.

—Capitana —dijo—, su mochila de equipamiento, por favor.

Ella lo miró y frunció el ceño.

—¿Qué?

—¿Me puede dar su mochila de equipamiento, capitana?

Henar la ayudó a quitársela de los hombros. La dejaron en el suelo.

Banaschar se arrodilló junto a ella y hurgó en las cintas.

—Te crees la más fuerte —murmuró—. ¿El don de un dios? Puede ser. O —la miró— quizá solo eres la más tenaz de todos nosotros. —Apartó una solapa cuarteada por el sol y rebuscó dentro, después sacó una cajita de madera.

Lostara se quedó sin aliento.

—Eso no…

—Te quedaste cerca —dijo Banaschar—. Sabíamos que lo harías.

Él se levantó con mucho esfuerzo y asintió agradecido cuando Lostara lo ayudó, y después fue a paso lento hasta la consejera.

En la mente de Lostara un recuerdo… una sala del trono. Aquel ceda. El rey… quejándose, qué regalo tan sencillo, aquella daga. ¿Y qué le dijo el ceda? El momento de mayor dificultad…

Banaschar abrió la cajita. La consejera metió la mano, sacó la daga. La sostuvo frente a ella.

—«Cuando se requiera sangre. Cuando se necesite sangre».

Tavore la miró y Lostara entendió que había dicho aquellas palabras en voz alta.

Banaschar dijo:

—Consejera, el ceda del rey…

—Es un dios ancestral, sí. —Tavore siguió con la mirada puesta en la daga y después, muy despacio, los miró a la cara uno a uno. Y algo cambió en su expresión, aquella máscara parcheada de inexpresividad. Una grieta a… tanto dolor. Desapareció de nuevo y Lostara se preguntó si lo había visto en realidad, se preguntó si todo había sido producto de su imaginación. Ella solo es lo que quiere que veas. Y lo que ves no es mucho.

Banaschar dijo:

—Su sangre, consejera.

Vio entonces a Violín, muy detrás de la consejera, lo vio darse la vuelta avergonzado.

La consejera los miraba a todos con atención. Lostara se dio cuenta de que estaba al lado de Tavore, sin recordar haberse movido, y vio los rostros frente a ella, todos fijos en la consejera. Vio sus labios partidos, el brillo de una necesidad insoportable en sus ojos.

Y junto a ella, con un tono de voz capaz de aplastar rocas, Tavore Paran dijo:

—¿No habéis bebido suficiente?

Violín oyó música, repleta de una tristeza tal que sintió que todo en su interior se rompía. No se daría la vuelta, no miraría. Pero supo el momento en que ella agarró la daga y se hizo un profundo corte en la mano. Lo sintió como si la mano fuera suya. La sangre brillaba en aquella simple hoja de hierro, cubría el leve grabado arremolinado. Lo pudo ver en el ojo de su mente, no había necesidad alguna de levantar la cabeza, no tenía que mirarlos, la postura en la que se aguantaban, la sed y la herida que ella había liberado, tan cruda, en sus miradas.

Entonces, con el peso del silencio demasiado gigantesco como para soportarlo y la sangre que fluía, la consejera cayó de rodillas.

Cuando hundió la daga en la dura tierra, Violín se encogió, y la música descendió varios tonos; de pronto se volvió más distante y, después, en un susurro, volvió a él.

Tenía las rodillas frías.

Lostara Yil alzó la cabeza. ¿Habían matado a los últimos caballos? Ni siquiera sabía cuántos quedaban, pero ahora los oía, en algún lugar entre la masa de soldados. Dio un paso adelante y la bota resbaló.

Junto a ella Henar masculló en voz baja. Pero no de ira. De asombro.

Ahora más voces gritaban y el sonido se propagó por todo el ejército.

Se oyó un susurró que provenía de debajo, y ella bajó la mirada. La tierra estaba oscura, manchada.

Húmeda.

Banaschar estaba junto a la consejera, la puso de pie.

—¡Puños! —ordenó—. ¡Preparad los toneles! ¡Aprisa!

El agua brotó bajo ellos, se extendió por el suelo. A medida que la luz del sol resplandecía con más fuerza Lostara vio, por todas partes, una marea brillante que fluía hacia fuera. A través de los agujeros y de las grietas en sus botas lo sintió, frío, entumecedor. Le subió hasta los tobillos.

¿Qué dijo Ruthan Gudd? ¿Que estamos en una cuenca? ¿Cómo de hondo va a ser esto?

Cayó de rodillas, bajó la cabeza y, como un animal salvaje, bebió.

Y el agua siguió brotando.

Caos en el ejército. Risas. Aullidos, voces que se encomendaban a los dioses. Sabía que habría aquellos (idiotas) que beberían demasiado deprisa y eso los mataría. Pero había oficiales, y sargentos, y manos que podían ser detenidas. Además, la mayoría de los idiotas ya estaban muertos.

Con los barriles llenos, con todos los pellejos repletos y húmedos… ¿podrían marchar otros once días? Ahora comerían, absorberían toda el agua posible. Sentirían la fortaleza volver a sus extremidades. Sus pensamientos se despertarían del lento sopor en que habían estado durante días.

El agua siguió brotando.

Sonaron cuernos. Y de pronto los Cazahuesos se pusieron en marcha. Buscaban terreno alto. Por lo que sabían, aquella daga había entregado todo un mar.

Denso como la sangre, el olor del agua llenó el aire.

LIBRO SÉPTIMO

Tu orilla privada

¡Yace inmóvil!

la perentoria sierra del calor

los actos retorcidos cual cornamentas

tan desmesurados

yo que he huido lejos de la muchedumbre

que he rasgado el velo y sangrado por mis llagas

bajo tus mismos pies

acepta mi palabra, y que no sea por un día

ni un año ni un siglo

lo que habré de decir acarrea el eco

de un millar de años desencadenados

y aquellos que se aprovechan del escarnio

merodean en las entradas cavernosas

legiones marchantes de polvo

arriba y abajo

como conquistadores

y las sendas temblorosas

los tumultos esquivos

resentidos y frenados

no calman tu sed mis lágrimas

jamás fue mi sangre para ti

sigo corriendo

solo como siempre lo he estado

y este aire que besa mi rostro

de aquí a la eternidad

tan puro y limpio es

como la maravilla

Legiones de polvo

Atalict

Capítulo 21

No era un hombre modesto. Al considerar el suicidio, acabó por invocar a un dragón.

La locura de Gothos

Gothos

Incluso aunque triunfases, Cotillion. Más allá de toda expectativa, más allá incluso de todo deseo. Incluso entonces, no hablarían más que de tu fracaso.

Estaba de pie en el lugar donde se había manifestado la Espiral, una llaga en el mismísimo tejido de Sombra, un lugar que ahora empezaba a curarse poco a poco. Allí no había nada más, nada que evidenciase las luchas que habían tenido lugar, la sangre que se había derramado. Aun así, el caos parecía más cercano de lo que había estado nunca, como si estuviese a punto de volver a estallar en apenas unos segundos. La locura de los hechiceros, las ambiciones de los hambrientos… nos rodean necios que no anhelan más que lo que ya tienen. Y, ay de mí, qué familiar me resulta su compañía. Además, la cruda realidad es que no desentonamos tanto entre ellos.

Las palabras de Caminante del Filo resonaban sin cesar en sus oídos. Aquella impresionante ambición, el ímpetu irrefrenable de lo que habían ocasionado. Sin embargo, ahora que hemos llegado… todo está suelto; hay tanto, tanto que no llegamos a abarcar.

Vio huellas entre el polvo gris, lo cual le recordó que había otros campos de batalla, lugares lejanos en los que la lucha continuaba más furibunda y encendida que nunca. No había nada que resultara sencillo, y cuando se trataba de derramamientos de sangre, nadie podía estar seguro de la miríada de surcos que dicha sangre podría acabar trazando.

Tronosombrío, viejo amigo, hemos hecho lo que hemos podido. El juego es mucho mayor de lo que habíamos imaginado. Esta apuesta… oh, dioses, qué apuesta hemos hecho. Acercó una mano a uno de los cuchillos de su cinturón. Entonces lo recorrió un escalofrío y se irguió.

Respira hondo, chico. Ahí va…

—Me pides demasiado. Sí, por supuesto que reconozco que la necesidad es grande. Puedo haber enfermado, incluso me he puesto en peligro, pero la magia no es mi enemiga. Nunca lo ha sido. De hecho, envidio los dones que otorga al mundo. En cuanto a los míos propios… bah, poco importa. Las creencias se pueden corromper. No hace falta más que una única traición para arrebatarte un futuro entero.

»No me habrías reconocido cuando me hallaba preso de la furia, una rabia de un fulgor tan intenso que podía cegar. Entre las multitudes que abandoné, aún quedan algunos que imaginan ser dioses por todos sus adornos mortales. Capaces serían de mantener una tiranía de la que ningún dios verdadero sería capaz ni de imaginar. Esclavizarían a una generación tras otra, a todos aquellos que compartieran la misma tierra, la misma agua, el mismo aire. Conspiran para mantener a todo el mundo arrodillado. Encorvado en pura servidumbre. Y cada esclavo, al sopesar su propia vida, es capaz de ver, si se atreve, la verdad. Por eso la mayor parte de mi mundo, la mayor parte de mis hijos, viven una vida de desesperación y sufrimiento, de una rabia incesante.

»¿Acaso es esto todo lo que debe suceder? Ya les gustaría a los tiranos. A veces sueño… sí, ya sé que no tienes mucho tiempo… sueño con regresar, con espadas que centellean en sagrada venganza. Sueño, Tronosombrío, con asesinar a todos y cada uno de esos cabrones. ¿Será esto lo que significa ser un dios? ¿Ser una implacable arma de justicia?

—Estaría muy bien, estoy de acuerdo.

—No, no soy tan necio. No habrá la menor diferencia. Si realmente consigues lo imposible gracias a tu puñado de mortales, si llegas a liberarme… y a encontrar el camino, en el mismo momento en que ponga un pie sobre la tierra de mi hogar, me castrarán. Me harán sangrar. Me destriparán y estirarán mi pellejo por encima de sus cabezas, pues necesitarán sombra para protegerse del tórrido calor de los fuegos que ellos mismos han provocado. He aquí el problema de los tiranos, que al final nos sobreviven a todos.

»Haré lo que me pides. O, al menos, lo intentaré. Aún quedan trozos de mí desperdigados por el mundo, y me desespera la posibilidad de no volver a verlos. Creo entender que un hombre llamado Despellejador, usurpador y tirano de la Casa de Cadenas, cuenta con numerosos enemigos. A partir de ahora puede contarme entre ellos. ¿Crees que será capaz de dormir bien por las noches?

—No, y yo tampoco. Los traidores nunca son capaces.

—Tronosombrío, tú no me traicionarás, ¿verdad?

—Karsa Orlong, ¿dónde están todos los dioses de la paz?

El interpelado salió de la tienda y se irguió.

—Lo desconozco.

Rapiña se volvió y contempló la ciudad. Ahí les aguardaba más de un problema y más de dos, aunque quizá alguno de ellos había empezado a calmarse. Sin embargo… todo aquello que hervía bajo la superficie, bueno, digamos que nunca llegaba a desaparecer del todo.

—¿Sabes cómo podemos llegar hasta allí?

Karsa Orlong se la quedó mirando.

—Claro que lo sé.

Rapiña inspiró hondo. Captaba movimiento en el interior de la tienda a la espalda del gigante. Alzó la mirada hasta cruzarla con la del toblakai.

—Te recuerdo el juramento que hiciste hace mucho tiempo, Karsa Orlong de los teblor. Cuando te encamines allá adonde debes ir, un sacerdote tullido se cruzará en tu senda. Y por sus palabras, lo entenderás.

—Ya lo entiendo, malazana.

—Karsa…

—Hay demasiados dioses de la guerra —dijo, y echó mano a su espada. Dentro de la tienda, una mujer empezó a llorar—. Y ni uno solo de ellos comprende la verdad.

—Karsa…

El toblakai enseñó los dientes en una mueca al decir:

—Mujer, cuando se trata de la guerra, ¿quién necesita dioses?

Echó a andar, y ella lo contempló alejarse. Lo único que pudo hacer fue mascullar a media voz:

—Darujhistan, te lo ruego, no te cruces en el camino de ese hombre.

Nubes de polvo corrían por el campamento lejano. Paran entornó los ojos y le dio otro mordisco a aquel extraño fruto que habían encontrado sus recolectores. Se limpió el jugo que le corrió por la barba tras el bocado.

—Eso no ayuda nada, puño supremo.

Paran echó un vistazo por encima del hombro. Ormulogun daba trazos desesperados sobre un tablón blanqueado con un trocito de carboncillo de sauce. Un sapo gordo descansaba a sus pies y contemplaba sus esfuerzos con ojos penetrantes.

—Eso no hay quien lo arregle —suspiró el sapo.

—¡Posteridad! —saltó el artista imperial.

—Mis cojones, posteridad —replicó Gumble—. Oh, ¿no te ha hecho gracia mi chanza? Nadie aprecia a los críticos por lo que son en realidad.

—¿Y qué son? Nada más que sanguijuelas que se ceban con el talento de otros.

—Es mi objetividad lo que te causa esa envidia cochina, Ormulogun.

—Pues —murmuró el artista— te puedes meter esa objetividad en todo el centro de la posteridad, sapo.

Paran dio un último bocado al fruto y examinó el hueso peludo que había en su interior, para después lanzarlo por encima del muro. Se limpió las manos en los muslos y giró sobre sus talones.

—Puño Rythe Bude.

La interpelada estaba apoyada en el parapeto, pero se irguió al momento.

—¿Señor?

—Reúna a las compañías en sus puestos. Ha llegado la hora.

—Sí, señor.

Noto Forúnculo, que holgazaneaba no lejos de allí, se sacó la espina de pescado que sostenía entre los dientes y dio un paso al frente.

—¿De verdad?

—Armas —dijo Paran—. Llevan tiempo escondidas, pero llega un momento, Noto, en el que hay que desenvainarlas. Un momento, de hecho, en el que tantas pretensiones han de ser puestas a prueba. —Le echó un ojo al matasanos—. Los dioses llevan mucho tiempo mangoneándonos como les da la gana. ¿Cuándo va a llegar el día en que digamos basta?

—Pero, puño supremo, si los dioses desaparecen, ¿seremos capaces de manejar las cosas mejor nosotros solos?

—No —dijo Paran, y se alejó de él a paso vivo—, pero al menos no tendremos la posibilidad de echarle la culpa a otro.

La hermana Desmiento oteó las murallas lejanas. De pronto no había ni un soldado a la vista.

—Se han rendido —dijo—. Aunque ahora la pregunta es: ¿se van a ir como llegaron, o saldrán marchando por la puerta de entrada, o lo que queda de ella, e intentarán romper el asedio?

De pie a su lado, el aguado Urgente echó un vistazo por encima del hombro al campamento.

—Si la segunda opción resulta ser la correcta, hermana, quizá estemos en graves aprietos.

La hermana Desmiento hizo como que no lo oía. Si la semilla de su duda anhelaba algo de agua, tendría que buscarla en otra parte. Una semana más. Es lo único que necesitamos. Para entonces el hermano Serenidad habrá llegado con cinco mil extranjeros fuertemente armados. Las fuerzas de asedio estaban mermadas; el último asalto había sido cuando menos brutal. A ella misma casi no le quedaban fuerzas. Su control sobre todos ellos se resquebrajaba, una sensación que no le era nada familiar.

—No veo movimiento en la puerta, hermana Desmiento.

Había ahí una barrera que tendrían que desmantelar, y eso llevaría su tiempo. Pero… lo siento. Están a punto de venir a por nosotros.

—Reúne a las tropas, Urgente. Esa puerta es el cuello de botella. Si los bloqueamos ahí, los retendremos hasta agotarlos. Estarán demasiado vapuleados para tornar la situación a su favor.

—¿Y si son ellos los que rompen nuestro empuje?

La hermana Desmiento se giró y lo escrutó.

—¿Acaso dudas del poder de mi voluntad? ¿Crees que ese tal Señor de la Baraja puede conseguir algo más que esquivarme? No habré de rendirme, Urgente. Eso debes entenderlo. Si eso significa que cada uno de nuestros confesos y cada uno de sus comandantes aguados acaba siendo poco más que un cadáver en el campo de batalla, que así sea.

El aguado Urgente empalideció, y luego compuso un saludo marcial.

—Comunicaré su decisión de avanzar a los comandantes.

—Diles que se preparen, Urgente. La orden de avanzar les llegará de mí y de nadie más.

—Por supuesto, hermana Desmiento.

Cuando se hubo ido, la hermana Desmiento volvió a centrar su atención en la fortaleza. Seguía sin haber la menor actividad en la barricada. Quizá este presentimiento que tengo anda errado. Quizá sí que se está pensando huir a través de una senda, y de buenas a primeras el asedio habrá terminado. Sin embargo, regresará. En algún lugar, esta espina no ha acabado de clavarse en nosotros, de eso estoy segura.

Entornó los ojos y parpadeó varias veces para espantar un repentino borrón que le enturbió la vista. Sin embargo, no era algo que estuviera en sus ojos. A cada lado de la barricada de la puerta de la fortaleza, las murallas habían comenzado a difuminarse por todo lo ancho, como si la piedra se estuviese convirtiendo en agua.

Entonces empezaron a aparecer tropas en formación en aquellos lugares donde se daba aquel extraño fenómeno. Soldados de avanzadilla y arqueros aparecieron también, y se abrieron en formación de abanico desde las tropas principales. Líneas de cinco hombres de profundidad se desplegaron y empezaron a unirse con los del otro lado de la puerta. De pronto, desde el flanco izquierdo surgió la caballería, con un ruido atronador de cascos, y se lanzaron al galope hacia un promontorio que se alzaba al oeste.

Desmiento oyó los gritos de confusión de sus comandantes. Sintió el miedo y la reticencia que recorría a los confesos. Ha abierto portales a través de las murallas. Sabía que estaríamos pendientes de la barricada, a la espera de que empezasen a desmantelarla. Sabía que no avanzaríamos hasta que lo hicieran. Y ahora nos ha pillado desprevenidos.

La hermana Desmiento giró sobre sus talones.

—¡En formación! ¡En formación!

Mi voz se apoderará de sus almas. Lanzaré al ataque a los confesos, como si de lobos desencadenados se tratase. Habrán de ignorar sus propias heridas. Su miedo. En nada pensarán que no sea la matanza. Para cuando caiga el último soldado, el enemigo ya no supondrá una verdadera amenaza en términos militares. ¡Lo juro!

Vio cómo los comandantes aguados empezaban a dar órdenes a sus compañías, sus voces poderosas como látigos dentados de hierro. Ahora sentía la implacable y fría hechicería de Akhrast Korvalain; notaba cómo se acumulaba y disfrutaba de aquel poder en ebullición.

Y de pronto alguien lanzó un chillido que la hizo tambalearse. ¿Qué? ¿Acabo de perder a uno de mis comandantes? ¿Cómo ha pasado?

Vio un montón de soldados arremolinados alrededor del lugar que hasta hacía un momento había ocupado uno de los comandantes aguados. El terror y la confusión se extendieron como ondas de agua en un estanque.

A cuarenta pasos de allí, otro comandante murió de pronto, con un puñado de heridas que brotaron de pronto de su pecho.

¡Han infiltrado asesinos en el campamento! La hermana Desmiento hizo despertar a su voz:

—¡ENCONTRADLOS! ¡ASESINOS! ¡ENCONTRADLOS! —El caos campaba entre las compañías de soldados—. ¡TROPAS DE VANGUARDIA, PREPARAOS PARA CARGAR CONTRA EL ENEMIGO!

Desmiento vio a Urgente y oyó sus gritos al intentar poner orden entre sus confesos dispersos. Intentó acercársele, pero de pronto surgió un chisporroteo de oscuridad tras el comandante. La hermana Desmiento intentó chillar para advertirlo, pero fue demasiado tarde. Los cuchillos se hundieron en su objetivo. Urgente se tensó de pura sorpresa, y cayó.

¡Akhrast Korvalain, yo invoco tu poder! Desmiento echó a correr ladera abajo. La oscuridad se había desvanecido, pero de pronto, en el mismo momento en que la magia aumentaba su visión, Desmiento vio el camino serpenteante que había recorrido hasta allí. No tendrían oportunidad de esconderse de ella; ahora no. Un mago. ¡Cómo se atreve!

—¡NO HAY AQUÍ MÁS PODER QUE EL MÍO!

Vio cómo se arremolinaba aquella nube negra, la vio acumularse retenida en el lugar, y se encrespó en una súbita oleada de pánico.

Con las manos retorcidas de anhelo, avanzó hacia la nube. A su derecha oía los cuernos del enemigo, que anunciaban ya el ataque. De eso se ocuparía luego. Aún puedo salvar esto. ¡Debo hacerlo!

La oscuridad se convulsionó ante el agarre del poder de Desmiento.

No restaban ni seis pasos entre ella y aquel mago oculto.

—¡NO HAY AQUÍ MÁS PODER QUE EL MÍO!

La magia brotó de ella y se desvaneció con una detonación retumbante. Ahora vio ante ella a un hombre que se tambaleaba hasta caer de rodillas. De piel oscura, calvo y flaco… no es el Señor de la Baraja. Pero tanto daba. Se encargaría de desgarrarlo por entero, una extremidad tras otra.

Cuatro pasos. Sus botas crujían contra la grava. El hombre alzó la vista hacia ella.

Y sonrió.

—Te cogí.

Ni siquiera llegó a oír a su asesino cuando este se acercó a ella. Los largos puñales que le brotaron del pecho la alzaron del suelo. Se retorció, en perfecto equilibrio sobre las empuñaduras de dos cuchillos. Su asesino la levantó aún más. Y entonces, con un grave gruñido, la lanzó a un lado. Se vio a sí misma volar por los aires y aterrizó sobre el duro suelo. Rodó entre las afiladas rocas.

Aquel malnacido había cercenado las venas bajo sus dos corazones. Ahora, tirada en el suelo en sus últimos instantes de vida, la hermana Desmiento alzó la cabeza y lo vio. Fornido, de piel de ébano, los dos cuchillos goteantes en las manos.

Todos sus aguados estaban muertos. Oyó cómo las tropas enemigas aplastaban a sus fuerzas dispersas. Oyó el principio de la carnicería en ciernes.

Captó vagamente lo que el mago le decía al asesino.

—Envaina esa hoja de otataralita, Kalam, y hazlo rápido.

La respuesta del interpelado retumbó:

—Listo. Y ahora, vuelve a hacerme invisible.

Sus voces se alejaron más y más.

—¿Te parece que es fácil? La puerca casi me rompe la espalda con esa orden.

Ambos hombres se alejaban.

—Es solo que me siento un poco expuesto aquí, Rápido. Considerando que estamos tras las líneas enemigas y tal.

—¿Líneas? ¿Qué líneas?

La hermana Desmiento cerró los ojos.

¿Otataralita? ¿Te has atrevido a desenvainar un arma de otataralita? Maldito necio. Aquellos, sus últimos pensamientos, burbujearon en medio de una suerte de oscuro regocijo.

El enemigo estaba roto y en plena huida. El caudillo Mathok cabalgó hasta el emplazamiento de Paran, cerca del promontorio al oeste, y frenó su montura.

—¡Puño supremo! Los últimos que quedaban han huido hacia el este y se han internado en el valle. ¿Quiere usted que los persigamos?

—No —replicó Paran mientras veía a Ben el Rápido y a Kalam aproximarse desde el campo de la carnicería—. Mathok, empieza a buscar forraje para tus caballos. Si es necesario, envía equipos hasta lo más profundo del valle, pero solo para reabastecernos, no para dar caza a nadie. Temo que nos quede aún un viaje largo y duro.

—¿Adónde?

—Al sur, Mathok. Al sur.

El caudillo le dio la vuelta a su montura y empezó a lanzar órdenes a su segundo, T’morol, quien aguardaba no muy lejos al frente de una de las filas de caballería. Acto seguido, Mathok se lanzó al galope hacia el grueso de sus filas. Ansiosos estaban los exploradores de Mathok, y bien que habían llevado a cabo su tarea. Al ver cómo se alejaba el caudillo, Paran se restregó la nuca.

—No me extraña que te doblases de dolor con cada movimiento, Dujek —dijo entre dientes—. Mi cuello no es más que un montón de cuerdas anudadas.

Y aun así, las filas enemigas se rompieron al primer choque, de modo que lo que podría haber sido una fea herida se ha acabado convirtiendo en una matanza. Apenas un puñado de bajas por nuestra parte, y la mayoría de estas de idiotas tropezando con sus armas en su ansia por perseguirlos.

Las voces arrebatadas estaban muy bien, pero si aquello era lo único que mantenía la disciplina y fomentaba el valor… a ver, cualquiera es capaz de ver dónde falla todo eso, ¿verdad?

—Puño supremo —dijo Ben el Rápido. Se acercó a él con los andares de alguien a quien le acaban de dar una paliza. Tenía el rostro descompuesto, los ojos alterados con algo que quizá podría ser dolor.

—Mago supremo. —Paran asintió—. ¿Ha sido tan malo como parecía?

—En realidad, no. Es solo que estoy algo oxidado. Le he perdido el tranquillo a eso de la sutileza, me temo.

Curiosa manera de expresarlo, reflexionó Paran. Se volvió hacia Kalam. Las armas del asesino estaban envainadas, y tenía aspecto de estar muy satisfecho consigo mismo. Por alguna razón en la que no le apetecía profundizar, Paran descubrió que quería bajarle un poco aquellos humos. A fin de cuentas, has estado matando gente. Le lanzó una larga mirada antes de decir:

—Tu esposa reclama tus atenciones.

Él frunció el ceño.

—¿Ahora?

Qué fácil ha resultado.

—Puesto que estás cubierto de sangre, cabo, quizá preferirías darte un agua antes.

Ben el Rápido soltó un resoplido divertido.

—Se me había olvidado, Kalam. No eres más que un mero cabo… lo cual significa que puedo ordenarte lo que me plazca y tienes que cumplir mis órdenes.

—Sí, tú inténtalo, trozo de serpiente mordida por el Embozado.

En cuanto el asesino se alejó de ellos, el mago supremo se volvió hacia Paran. Tras un momento de duda, dijo:

—He sentido algo, a lo lejos, al sudoeste…

—Yo también, Ben.

Esa mirada inquieta volvió.

—¿Sabes qué era?

—¿Lo sabes tú?

El mago supremo soltó un suspiro.

—Supongo que volvemos a las andadas, ¿verdad?

Paran echó la cabeza hacia atrás.

—Cuando le pedí a Tronosombrío que nos enviase a Kalam, admito que no esperaba que fueses tú quien me lo trajese. El último lugar donde te tenía ubicado era en la compañía del ejército de mi hermana, con la cabeza gacha.

Ben el Rápido asintió, con aspecto pensativo.

—¿Eras capaz de captar cosas así? Me impresionas, Ganoes Paran. Mucho has cambiado desde que eras aquel capitán nervioso y con náuseas que recuerdo de Coral Negro.

—Todavía tengo náuseas, mago supremo —dijo él—. Y en cuanto a captar poderes lejanos, esos sentidos cada vez se vuelven más inciertos. Como es obvio, desde que entré bajo la influencia de la senda de los assail, he estado realmente ciego. Aun así, con mi hermana nunca resultó fácil, ni en las mejores circunstancias…

—Su espada.

—Su espada, sí. Y… otras cosas.

El asentimiento de Ben el Rápido estaba cargado de compasión.

—Sí, las hermanas… —Entonces su mirada se volvió afilada—. Esa… manifestación que hemos sentido. ¿Crees que era… ella?

Paran frunció el ceño. La mención a su estómago había bastado para despertar una punzadita de dolor, acompañada de una cierta nausea que se resistía a desaparecer. Míranos. Seguimos poniéndonos zancadillas el uno al otro. Olvídate de todo esto, Paran. Sé honesto, a ver qué pasa.

—No lo sé, mago supremo. Pero lo voy a averiguar.

Ben el Rápido escrutó la multitud de soldados que deambulaba entre los suministros enemigos. Se restregó los ojos.

—Ganoes Paran, ¿qué somos? Aquí, ahora, ¿qué somos?

Paran sintió cómo su propio rostro se contraía de la ansiedad que seguía mordiéndole el estómago.

—Ben, somos soldados del emperador. Es lo que siempre hemos sido.

Ben el Rápido le lanzó una mirada.

—Cuando el emperador gobernaba, no eras más que un chiquillo.

Paran se encogió de hombros.

—No hay diferencia alguna.

—Cierto —murmuró el mago supremo, como alguien que intenta digerir una mala noticia—. No hay diferencia alguna. Y sin embargo… ese imperio ha desaparecido, Paran. Si es que alguna vez llegó a existir.

Vaya observación más aguda.

—No hay nada que dure, Ben. Hablando de lo cual, ¿en qué medida estimas las posibilidades en cuanto a Kalam y Minala?

El sonido que emitió Ben el Rápido bien podría haber sido una risa irónica o compasiva.

—En ninguna en absoluto. A pesar de que pienso que estarían bien juntos, no dejan de intentar ponerse la piel del otro, si entiendes lo que quiero decir.

—Más o menos.

—El amor no es el problema.

—Es todo lo demás.

Ben el Rápido asintió, y a continuación se encogió de hombros.

—Así pues, dime, oh, Señor de la Baraja de los Dragones. ¿Qué nos aguarda más adelante en el camino?

—Eso depende.

—¿De qué?

—Por los dioses del Abismo, ¿por dónde empiezo a enumerar?

—Empieza por lo peor que podría pasar.

¿Lo peor?

—¿Cuánto sabes de todo lo que está pasando?

Ben el Rápido se restregó la cara con fuerza, como si intentase redistribuir sus propias facciones. Y así, quizá, convertirse en otra persona.

—No tanto como podrías pensar —dijo—. Tronosombrío aún no ha superado alguna mala pasada que le hice en su día, aunque que me cuelguen si sé qué es lo que hice. En cualquier caso, no es que nos estemos dando arrullos de amante el uno al otro ahora mismo.

—¿Y a pesar de eso? —dijo Paran, no muy convencido.

—Bueno. Tienes que entender que suelo trabajar solo. Y que si necesito ayuda, me aseguro de que el trato sea beneficioso para ambas partes… así se reducen las posibilidades de acabar con un cuchillo clavado en la espalda. Admitiré, puño supremo, que en realidad no confío en nadie.

—¿En nadie en absoluto?

—La confianza que tengo… para con cierta gente… tiene que ver con cómo de bien los conozco, por lo que todo se reduce a la confianza que tengo en que harán lo que creo que harán.

—Una manera un tanto cínica de definir la confianza —comentó Paran.

—Es la manera más segura. No hacen falta muchas entendederas para darse cuenta de que la mayoría de la gente no hace más que cuidar de sí misma. Una vez que uno se da cuenta de lo que quieren, puede…

—¿Manipularlos?

El hechicero se encogió de hombros.

—¿De verdad soy tan misterioso? En mi interior albergo doce almas. Piénsalo. Tantas vidas, tantos anhelos, lamentaciones, heridas. No importa lo que sientas sobre tu propia vida, yo tengo eso multiplicado por doce. Y algunas de esas almas que están en mi interior… son viejas.

—Y sin embargo, en un caso de extrema necesidad, os veis obligados a trabajar juntos por un objetivo común.

—Si tú lo dices.

Paran se quedó mirando al hechicero. ¿Misterioso? ¿Cómo que misterioso?

—Está bien. De acuerdo. ¿Lo peor que podría pasar? Ahí va. Kurald Galain cae ante los vengativos tiste liosan, los cuales recorren el camino que lleva directo al corazón de Sombra. Expulsan a Tronosombrío, y desde ahí siguen adelante, hasta este mundo. Se unen a los forkrul assail en una auténtica marea de carnicería pura hasta que no queda una sola ciudad en pie, ni un solo campo sembrado, ni un niño humano que nazca en este mundo. ¿Sigo?

—Ah, ¿hay más?

—Los dioses ancestrales, tras haber liberado por fin al dragón de otataralita, consiguen aniquilar la magia por completo, excepto aquella que se pague en sangre. A no ser, claro, que Korabas muera, pero si eso sucede, supondría que los eleint, que han perdido o están a punto de perder en este reino, lo habrían matado, con lo cual buscarían a su vez dominarlo todo, no solo este reino, sino todos y cada uno de los reinos, y por lo tanto esparcirían el caos allá donde fueran. Y así, incluso aunque nosotros hayamos desaparecido de esta tierra, terribles poderes se disputarán el derecho sobre nuestro legado. Los dioses estarán muertos, la magia será un ansia que solo los necios se atreverán a saciar, y… bueno, ¿de verdad quieres que siga?

Ben el Rápido se pasó la lengua por los labios resecos.

—Partes de Ascua se están muriendo. En nuestro camino hasta aquí, allá donde tocamos la tierra de este mundo, sentía cómo se abrasaba la piel, cómo se secaba y se marchitaba hasta convertirse en algo… sin vida.

—El dragón de otataralita, así es.

—Probablemente ya lo sabía —murmuró Ben el Rápido—, solo intentaba no pensar en ello y esperaba que se pasase. ¡Por el aliento del Embozado! Ganoes Paran, ¿qué podemos hacer para evitar todo esto?

Las cejas del puño supremo se alzaron.

—Vaya, qué lamentable casualidad. Esa era justo la pregunta que iba a hacerte yo a ti, Ben.

—Eso no tiene ninguna gracia.

—No pretendía que la tuviera.

—Tu hermana…

—Sí, mi hermana. Tú estuviste con ella, hechicero. Debe de haberte explicado su plan.

Ben el Rápido apartó la mirada.

—Pretendía liberar al Dios Tullido.

—¿Eso es todo?

—¿Y yo qué sé? ¿Toda su familia es igual que ella? ¿Es que ninguno de vosotros habla con los demás, maldita sea? ¿Las cenas transcurren en un silencio mortal? ¿Es así como conseguís llevaros bien, asumiendo que lo hicierais antes?

Paran compuso una mueca.

—La verdad es que no. Que no nos llevamos bien, quiero decir.

—¿Qué puede tener tu hermana en la cabeza?

—Ojalá lo supiera.

El creciente nerviosismo de Ben el Rápido era patente en el movimiento constante de sus manos, en las miradas afiladas de ojos desorbitados que le lanzaba a Paran.

—¡Pensaba que los dos habíais planeado todo esto!

—¿Planear el qué?

—¡Eres el Señor de la Baraja de los Dragones!

—Sí, lo soy. ¿Qué, quieres echar una partida?

Por un momento pareció que los ojos de Ben el Rápido se le saldrían de las órbitas. Y de pronto, un estallido repentino de esperanza:

—¡Una lectura! Si… ¡eso es! Sí que me vendría bien una maldita lectura ahora mismo. ¿Por qué no?

Paran, sin embargo, negó con la cabeza.

—No, no quieres que te haga una lectura, mago supremo. Fíate de mí, no quieres eso en absoluto. Ya hay demasiados jugadores díscolos en este juego. Icarium. Draconus. La primera espada de los t’lan imass. Olar Ethil, Silchas Ruina, Tulas Pelado, Kilava… incluso Rezongo, la espada mortal de Treach. Y ahora los eleint. ¿Cuántos dragones están ya aquí o están a punto de cruzar el portal? ¿Un centenar? ¿Un millar? Oh, y por supuesto, los dioses ancestrales: Errastas, el antiguo Señor de las Losas, Kilmandaros y su hijo…

Ben el Rápido lo miraba como si Paran hubiese perdido la cabeza. Paran frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

—Están… ¿están todos aquí?

—Tengo la Baraja de los Dragones dentro de mi maldita cabeza, ¿recuerdas? Capté los primeros vientos de aproximación hace algún tiempo. Créeme si te digo que esto va a ser lo más grande que ha visto el mundo, mucho mayor que el encadenamiento del Dios Tullido. Nadie ha dicho que fuera a ser fácil, mago supremo. Más bien la cuestión es: ¿qué puedes ofrecerme tú a mí?

Ben el Rápido soltó un gruñido.

—Pues más buenas noticias, ¿qué creías?

—¿A qué te refieres?

El mago supremo alzó las manos al cielo.

—Pues añadamos a tu ecuación a los k’chain che’malle y a los jaghut. Ah, y probablemente también habría que mencionar al mismísimo Embozado, que ya no arrastra el Trono de la Muerte de un tobillo. Aparte, ¿quién sabe cuántos esclavizados fanáticos de los Lobos del Invierno? Y ¿qué me dices del propio Dios Tullido? ¿Se irá sin protestar? ¿Por qué iba a hacer tal cosa? Si de mí se tratara, aunque me abrieses el camino de la puerta al otro lado y me invitases a cruzarla, empezaría a rajar gargantas durante todo el trayecto corredor abajo. Me habría ganado el derecho a tomarme tanta venganza como fuese capaz.

Paran gruñó.

—Está bien, parece que es bastante más complicado de lo que había imaginado, pues.

La réplica de Ben el Rápido pareció atragantársele en la garganta. Empezó a toser y a escupir, y al cabo negó con la cabeza y, con los ojos acuosos, volvió a restregarse la cara. Entonces inspiró aire, se llenó los pulmones y dijo:

—Necesitamos un arma secreta, Paran.

—Algo en mis tripas me dice que…

—¿Ese algo es lo que te está abriendo a un agujero en el estómago?

Espero que no.

—Creo que en realidad necesitaremos dos armas secretas, mago supremo.

—Por favor, te lo imploro, continúa.

—Dime, Ben el Rápido, ¿quién ha sido el Abrasapuentes más duro que hayas conocido en tu vida? Haz memoria y piensa con cuidado. Olvídate de tu propio ego. Ignora a tus favoritos y a todos esos que se pasaban todo el tiempo haciéndose los duros. Fuera los mierdas desalmados, y fuera los trepas que te apuñalan por la espalda. Fuera también los que eran todo pose. El más duro, Ben el Rápido. Día tras día, en los tiempos buenos y los malos. Dime. ¿En quién piensas?

El mago supremo entornó los ojos, contempló el suelo entre sus pies, y luego soltó un suspiro largo. Asintió, volvió a alzar la mirada y dijo:

—No me hacía falta toda esa lista, Ganoes. Ya sabía la respuesta desde el principio. Todos la sabíamos.

—¿Quién es, entonces?

—Violín. No hay hombre vivo más duro que él.

Paran apartó la vista.

—Mi familia… sí, puede que seamos un desastre. Pero una cosa te diré, una cosa que sé más allá de toda duda y que empieza con un recuerdo. Mi hermana hizo que limpiaran una parcela de terreno para ella en las tierras de nuestra familia. Fue allí, cuando apenas tenía cinco años, donde empezó a usar juguetes para recrear las batallas de todos los libros y pergaminos de historia que cayeran en sus manos. Y en aquellas ocasiones en las que mi padre entretenía a los puños supremos con sus negocios hípicos, cogía a los comandantes más veteranos y les planteaba algo que era medio juego y medio desafío: intentar conquistar el terreno de la pequeña y cetrina Tavore con sus soldaditos de juguete. Contar tu desgaste con honestidad y ver qué sucede. Mi hermana, Ben, a partir de los siete años de edad, jamás perdió uno de aquellos juegos. Ni un solo comandante consiguió vencerla. Y cuando se llevaban los cadáveres, era ella quien profundizaba en las historias. Entonces tomaba el papel de los perdedores y repetía las batallas. Y también las ganaba.

—Así pues, Tavore.

—Piensa en todos los grandes líderes militares: Dassem, Coltaine, K’azz, Dujek, Melena Gris… si te sirve de algo, apostaría por mi hermana en contra de cualquier de ellos. Por los dioses del Abismo, lo haría incluso contra todos a la vez. —Siguió mirando al sudoeste—. Ahí tienes tu respuesta, mago supremo. Violín y mi hermana. Nuestras dos armas.

Cuando alzó la mirada, vio que Ben el Rápido lo escrutaba.

—Los Abrasapuentes ascendientes guardan las puertas de la muerte.

—Ya lo sé.

—Excepto por Seto. Whiskeyjack envió a Seto de regreso. Con Violín.

—¿Acaso lo sabía?

—¿Te acuerdas de Pale, Ganoes Paran?

—Recuerdo tanto como es posible, lo cual no es mucho.

—Bien. Tú no habías llegado aún cuando nos reunimos todos en una colina a las afueras de la ciudad para agitar una vez más el avispero. O, si ya estabas, Lástima estaba clavándote una daga en la espalda en aquel momento.

—Bueno, ¿y qué me quieres decir, Rápido?

—Pues que… que estábamos todos allí. Intentábamos darle sentido a todo lo que estaba pasando. Y ahora tengo la sensación… de que nos vamos a reunir otra vez. Esta vez, para concluirlo todo.

—De un modo o de otro.

—Así es.

—¿Cuáles calculas que son nuestras posibilidades de éxito, mago supremo?

—Lastimeras.

—¿Y nuestras armas?

—Si yo apuesto por Violín y tú por tu hermana —dijo con una mueca irónica—, es lo más a lo que podríamos aspirar, supongo.

—Yo diría que tengo incluso dos más: el infame Kalam y Ben el Rápido. ¿Sabes? Si no fuera un realista irredento, me permitiría el lujo de sentirme confiado ahora mismo.

La mueca desapareció del rostro de Ben para ser reemplazada por un fruncimiento de ceño.

—¿Hacía falta de verdad expresarlo en esos términos, puño supremo?

Sintió los ojos de la mujer sobre él mientras se giraba hacia el caballo. Se acomodó en la silla y echó mano de las riendas. Estrechó la vista en dirección a la ancha explanada del valle que se alargaba a su derecha. Tierras ricas, reflexionó. Luego le echó una mirada a la mujer.

—¿Qué?

Minala negó con la cabeza.

—Te va a matar de verdad cualquier día de estos. Lo sabes, ¿no?

Kalam soltó un resoplido.

—Sea lo que sea lo que creas haber visto, Minala, vas a tener que fiarte de mi palabra: de verdad que no tienes ni idea de las cosas a las que Rápido y yo hemos sobrevivido.

—Está bien. Sorpréndeme.

—Probablemente sea algo imposible de hacer, pero lo intentaré de todos modos. Hemos sobrevivido a los jaghut y a los juramentados de la Guardia Carmesí en el bosque de Mott. A los magos asesinos de los tiste andii y a señores demonios en Darujhistan. A más garras de los que podrías contar. —Le echó una mirada y, al ver su expresión inalterada, suspiró—: Y cuando estamos los dos solos tampoco somos del todo malos. Icarium, el Dominio Painita, k’chain nah’ruk y dragones soletaken… Rápido se ha enfrentado a todos ellos. Si fuese capaz de traer de entre los muertos a cada persona, demonio y lo que sea que he matado con mis propias manos, me montaría un ejército lo bastante grande como para ahogar a los forkrul assail en meados, por no hablar de derrotarlos en batalla.

Ella siguió dedicándole aquella mirada plana y, finalmente, dijo sin la menor inflexión en la voz:

—Sois los dos insufribles.

—Hay que tener valor —retumbó él—, después de toda la atención que te he dedicado.

Por todas partes, la Hueste de Paran empezaba a formar. Se preparaban para la marcha; al día le quedaba un tercio de luz y parecía que el puño supremo no tenía el menor interés en dejar descansar a sus tropas. Tenemos prisa. Eso siempre es malo. Los soldados se encuentran en un estado de lo más decente, sin embargo. Hay montones de genabackeños del norte y malazanos de tierra. Además de esos guerreros a caballo de Siete Ciudades, los tribales. Los tribales siempre me han dado miedo.

Minala dio un trago de su bota y volvió a hablar:

—¿Todos los Abrasapuentes erais así? ¿Tan arrogantes, con tantos donaires, narcisistas?

—Así es, y nos ganamos hasta el último de esos adjetivos.

—Pamplinas.

—De hecho —Kalam ignoró su comentario y prosiguió—, esa debe de ser la razón de que decidieran acabar con nosotros. Cada oficial que nos asignaban no era capaz de aguantar. Éramos una compañía liderada por los sargentos, el primero y principal, Whiskeyjack; aunque incluso en esas condiciones los sargentos lo votaban todo, las órdenes que les daban a los capitanes y tenientes, las órdenes que nos transmitían a nosotros. Como te imaginarás, al alto mando no le hacía maldita la gracia. Oh, claro que les hacíamos caso a un par de ellos, sobre todo a los que sabíamos que tenían valía. Pero ¿al resto? Ni en broma.

—O sea, que erais ingobernables.

—O sea, que en realidad planeábamos derrocar a la emperatriz. Sí, si lo pones de ese modo, Laseen no tuvo otra alternativa más que acabar con nosotros. No tuvo alternativa, y si no venía bien en aquel momento eso de matar a sus soldados más duros… bueno, supongo que tampoco le dimos muchas más opciones.

—Bueno, bueno —dijo Minala—, por fin un poco de honestidad.

—Así que ahora estoy con la Hueste, esposa mía. Lo cual me lleva a la siguiente pregunta: ¿y tú qué haces aquí? Allá donde nos dirigimos no es seguro.

—Los retoños de Tronosombrío —dijo ella—. Me refiero a los que sobrevivieron. No podía ni mirarlos a la cara; después de todo lo que había pasado, no. Ya no lo aguantaba más. Y podía ver que Cotillion y Tronosombrío estaban tramando algo. Pero sobre todo… —pareció estremecerse—, los niños, y lo que sucedió fuera del salón del trono. Te garantizo que Ben el Rápido no vaciló, incluso cuando parecía que iba a morir. No vaciló.

—Icarium —murmuró Kalam—. Quizá algún día me enfrentaré a él, y ya veremos qué sucede.

Minala resopló.

—Eso sí que acabaría con tu arrogancia de un plumazo, Kalam Mekhar.

Un señalizador agitó un estandarte. Era hora de cabalgar hasta unirse a la vanguardia. Kalam consideró las últimas palabras de Minala y soltó un suspiro.

Espolearon a sus caballos y echaron a trotar.

Kalam dijo:

—Amor, háblame otra vez de ese tiste edur de la lanza…

El comandante Erekala de los Yelmos Grises entró en la tienda y se encontró al hermano Serenidad de pie en una esquina al fondo, envuelto en sombras y de cara al lienzo que hacía las veces de pared. No había nadie más presente. Erekala se quedó paralizado.

—¿Puro?

Despacio, Serenidad se dio la vuelta.

—¿Alguna vez te han enterrado vivo, Erekala? No, imagino que no. Quizá alguna pesadilla ocasional… da igual. Esta mañana temprano he sentido el asesinato de la hermana Desmiento. Y de cada uno de sus oficiales. Están todos muertos. El asedio ha sido roto, y ahora nuestro enemigo anda suelto dentro de nuestras tierras.

Erekala parpadeó, pero no dijo nada.

—Quítate el yelmo —dijo Serenidad—. ¿Ves esa garrafa de ahí? Es vino extranjero. Te confieso que he llegado a apreciar esa sustancia. Cumple a la perfección la tarea de paliar mis… recelos.

Dicho lo cual, se acercó a la garrafa y se llevó un cáliz. Echó vino en un segundo cáliz y se lo señaló con un gesto.

Con el yelmo ahora desatado y bajo un brazo, Erekala negó con la cabeza y dijo:

—¿Recelos, Puro? ¿Acaso nuestra causa no es justa?

—Oh, por supuesto que lo es. Habrá justicia en nuestra ola de venganza. Pero también ha de haber crímenes. No perdonamos la vida de los niños. No les pedimos que rehagan su mundo, ni que se fabriquen un nuevo lugar de humildad, respeto y compasión. No les otorgamos oportunidad alguna de mejorar.

—Puro —dijo Erekala—, tal y como dicen claramente las lecciones de los Lobos, a cada generación le es otorgada una nueva oportunidad. Y en cada ocasión, no hacen sino perpetuar los crímenes de sus padres y madres. «Desde el golpe que acaba con el niño inocente al que arrasa el bosque, aunque la magnitud del gesto pueda variar, la voluntad que lo mueve no lo hace». Eso es lo que diría lo salvaje, si tuviera la capacidad de hablar.

Los ojos de Serenidad destellaron en las sombras.

—¿Y no ves arrogancia alguna en ello?

Erekala echó la cabeza hacia atrás.

—Puro, la arrogancia de los Yelmos Grises perecederos no tiene fin. Y sin embargo, si rechazamos o somos incapaces de comprender el sufrimiento de los inocentes, ya sean infantes o bestias, ¿qué será lo que reemplacen nuestras palabras, sino aquello que nos negamos a oír, aquello que no consentimos, no sea que nos obligue a cambiar nuestras costumbres, cosa que jamás haremos? Si hablamos en nombre de lo salvaje, hemos de empezar a hacerlo con la voz de la conciencia humana. Y cuando no se siguen los dictados de la conciencia, cuando se desechan, ¿qué elección nos queda?

—Claramente disfrutas del debate, Erakala. Me haces pensar en otros días mejores… más pacíficos. Muy bien, reflexionaré sobre cómo sería el mundo, y todos sus contenidos, si la conciencia no fuese más que una voz susurrante. Si, de hecho, fuese capaz de alzar una mano de pura rabia. Y, cuando un mero latido no es suficiente, esa mano bien puede cerrarse alrededor de una garganta y arrebatarle la vida al transgresor.

—Esa es nuestra mayor arrogancia, Puro —dijo Erekala—, que nosotros hayamos de ser la mano de la conciencia.

—Una mano que agarra una espada.

—Y que se ve obligada a usarla finalmente, sí.

Serenidad apuró su cáliz y lo reemplazó con el otro.

—Y sin embargo, tus camaradas humanos, tus víctimas, no podían veros como otra cosa que no fuera malvados, como terribles asesinos de inocentes… de hecho, la mera idea de inocencia o culpabilidad carecería de relevancia a sus ojos.

—Si hemos de ser malvados, entonces no hacemos más que actuar de contrapeso del mal que se nos opone.

—En busca de… negación —dijo Serenidad, y sonrió.

—La hermana Reverencia nos obligó a arrodillarnos, Puro. Pero no somos tan ingenuos como para venir a ti esperando nada que no sea la oportunidad de entregar nuestras vidas en el nombre de aquello que creemos que es lo correcto. Tú nos utilizarás, hasta que no quede ni uno solo de nosotros. No era necesario obligar a los perecederos.

—Te creo, Erekala. Y veo en ti y en tu gente mucho que admirar. Lamentaré sobremanera enviaros a todos a la muerte. Pero, como comprenderás, lo salvaje supone una amenaza incluso para nosotros, los forkrul assail, si de verdad queda desencadenado en el mundo.

—Puro, con mis propios tronos de guerra he traído a tu enemigo más peligroso hasta esta tierra. Sé bien qué es lo que se acerca. A mi juicio, y confío en que tanto la espada mortal como el yunque del escudo concuerden, que en la guerra que acaba de empezar vamos a perder todos. Y nuestra derrota habrá de ser la victoria de lo salvaje.

Serenidad guardó silencio durante unos momentos. Escrutó al comandante perecedero, con aquellos ojos ultraterrenos, inquebrantables. Entonces tomó aire.

—¿Acaso yerro al entender tus palabras, Erekala? ¿Has cruzado el campo de batalla… para ayudar a equilibrar la balanza?

—Por supuesto, Puro, que puedes enviarnos a la muerte. Cuando lleguemos al otro lado, te esperaremos.

Serenidad dio un paso al frente.

—Conozco bien a estos malazanos. ¡Habré de darles la bienvenida!

—La espada mortal Krughava se situó frente a la consejera Tavore y le puso la espada en las manos. Ante ella, puro, nosotros no nos arrodillamos.

—¡La hermana Reverencia os obligó a arrodillaros, maldito necio pomposo!

Erekala echó la cabeza hacia atrás.

—¿Ah, sí?

—¡Os resististeis!

—Puro, ¿por qué habríamos de hacer tal cosa? Olvidas que fuimos nosotros quienes vinimos a ti, no al revés.

Serenidad se dio la vuelta y se colocó una vez más de cara a la pared. Su cabeza se agitó al tiempo que apuraba el cáliz de vino.

—Mañana redoblaremos el paso, comandante. Le daremos caza a ese ejército extranjero. A los asesinos de la hermana Desmiento. Tú y tus perecederos os lanzaréis a la batalla, lucharéis y no habréis de rendiros. Aunque cueste la vida de hasta el último de vosotros, el enemigo quedará destruido.

—Así se hará precisamente —replicó Erekala.

—Puedes retirarte.

Erekala se colocó el yelmo de nuevo y salió de la tienda.

La hermana Reverencia, con dolor en las caderas, ascendió por la cresta que se abría hacia aquellos campos de cultivo ahora marchitos. Alcanzaba a ver los lugares en los que el hermano Diligencia había colocado muros de contención, tiradores de arbalesta, bermas y trincheras. Comprendía que el hermano Diligencia pretendía obligar al enemigo a internarse en un embudo de obstáculos que desembocaría en el lugar de la matanza. Solo se atisbaban los escalones y el cuerpo de ingenieros del ejército de confesos. El resto seguía cerca de la ciudad, donde podían reabastecerse con rapidez.

Qué ejército tan impresionante. Cincuenta mil nada más que para esta batalla, según el hermano Diligencia. Y pronto contaremos con más Yelmos Grises perecederos. Cinco mil soldados de infantería pesada, fanáticos y por completo sujetos a mi voluntad… y a la del hermano Diligencia. Y alrededor del Capitel, otros veinte mil, atrincherados, inamovibles. ¿Qué enemigo osaría enfrentarse a esto?

Vio a su comandante algo más adelante, rodeado de oficiales y mensajeros. A pesar de su edad provecta, el hermano Diligencia parecía haber rejuvenecido ahora que la batalla era inminente. Al acercarse, lo oyó dirigiéndose a sus oficiales:

—… morirán de hambre. Ya sabemos lo poco que arraiga en las tierras del sur. Y cuando estén débiles, arriesgarán todo en una única tirada de dados, un avance solitario, desesperado pero con determinación. Solo necesitamos contenerlos hasta que se les acaben las fuerzas, pues una vez se hayan agotado, no tendrán reserva alguna. Y entonces, solo entonces, avanzaremos. Ah, hermana Reverencia. Bienvenida.

—Hermano Diligencia. Me place todo lo que veo aquí.

Él asintió en señal de reconocimiento.

—Hermana, ¿hemos oído algo de las hermanas Calma y Equidad?

—No, mas no me preocupa en demasía. En verdad, nos las podemos arreglar a la perfección sin ellas.

Él frunció el ceño, pero asintió.

Se alejaron unos pasos de los oficiales.

—Hermano Diligencia —dijo ella mientras contemplaba los preparativos—, estoy al tanto de las defensas del Capitel, y de este, tu ejército principal. ¿Dónde están los ejércitos de reserva?

—La hermana Libertad y el hermano Grave comandan una infantería de veinte mil soldados de Kolanse. Han tomado posición a diez leguas al oeste. Como refuerzo, el hermano Envuelo supervisa quince mil auxiliares confesos. Estas fuerzas combinadas están posicionadas de manera que puedan responder en caso de que el enemigo que mantiene la fortaleza huya, o bien para encaminarse al sur y enfrentarse al enemigo que marche en esa dirección… si vemos necesaria su asistencia, cosa que de momento no es el caso.

Diligencia guardó silencio, y Reverencia vio que su atención se había desviado ladera abajo. Un jinete se acercaba a galope vivo.

—Llegan noticias —dijo Reverencia—. Noticias rápidas.

—Son de mis puestos periféricos del sur, hermana.

El caballo del confeso estaba frenético, tenso de puro cansancio a medida que ascendía la ladera. Cuando el jinete frenó a la montura, esta se tambaleó y apenas fue capaz de recuperarse. El hombre, cubierto de sudor, desmontó y se cuadró ante Diligencia.

—Inquisidor —dijo entre esfuerzos por recuperar el aliento.

—Un momento —dijo Diligencia—. Veo que has cabalgado muy rápido, confeso, y esos esfuerzos se cobran su precio en vuestros cuerpos imperfectos. Reponte, y cuando estés recuperado, habla.

El hombre aspiró aire durante más o menos una docena de latidos, y luego asintió.

—Inquisidor, un informe que ha pasado de mensajero en mensajero. Un ejército se aproxima por el sur, a seis días de distancia.

—¿Y el tamaño de dicho ejército?

—Quizá unos siete mil, Inquisidor.

Diligencia llamó a uno de sus oficiales con un gesto.

—Aguado Hestand, prepara un batallón a caballo y una hilera de carromatos de suministros completa; agua y comida para al menos tres legiones. Habrás de apresurarte a interceptar el ejército que marcha ahora desde el sur. Estos extranjeros son nuestros aliados, los elementos terrestres de los Yelmos Grises perecederos. Trátalos con respeto, Hestand, o lo pagarás con tu vida.

—Sí, señor. ¿He de darle algún mensaje de vuestra parte?

—Una simple bienvenida bastará, al menos hasta que nos encontremos en persona. Por otro lado, bien es cierto que tendrán noticias de la disposición de nuestros enemigos, y que deseo oírlas inmediatamente. Asegúrate de llevarte contigo un grupo completo de mensajeros y monturas.

El aguado hizo el saludo y se marchó.

La hermana Reverencia soltó un suspiro.

—Será pronto, pues. —Guardó silencio por un momento, pero luego se volvió hacia Diligencia—. No hace falta decir, hermano, que el Corazón ha de mantenerse a salvo sobre todo lo demás. Sabemos bien que los dioses se están agrupando, y que intentarán arrebatarnos el órgano, ya sea por medio de la fuerza o del engaño. Si fracasan en su intento, intentarán destruirlo.

—Nadie podría soñar siquiera con acercarse a él, hermana. El poder de Akhrast Korvalain los cancela por completo, y así seguirá siendo. El único camino posible hasta el Corazón es a través de sus siervos mortales.

Sin embargo, Reverencia temía estar perdiéndose algún detalle importante. Algo… vital.

—Yo me ocuparé del Corazón —dijo—. No me apartaré de su lado.

—Entendido, hermana Reverencia. En ese caso, tendrás una vista estupenda de la batalla desde aquí, y quizá así te des cuenta de que hemos alcanzado la victoria antes de que lo hagamos los que estemos abajo en el campo de batalla.

—Si por otro lado veo que hemos fracasado, hermano, será mi propia mano la que destruya el Corazón.

—Prudente —dijo él.

¿Esto es suficiente? ¿Qué más puedo hacer? ¿Y por qué… por qué esta repentina inquietud? La hermana Reverencia miró hacia el sur con los ojos entornados.

—Hermano, ¿cómo es que ahora nos encontramos con semejante oposición? Otro año, quizá dos, y Akhrast Korvalain alcanzaría un poder capaz de dominar el mundo entero. Y entonces podríamos desencadenar nuestro justo juicio, nuestra ira purificadora, sobre cada tierra.

—El Dios Caído los ha obligado a actuar, hermana Reverencia. Somos incapaces de determinar hasta qué punto ha sido así, encadenado y debilitado como está, pero estoy seguro de que está detrás de este gambito.

—Quizá así es como debe ser —musitó ella—. A fin de cuentas, ¿acaso no es su credo la antítesis absoluta del nuestro? Los fallidos, los desamparados, los indefensos… que se atreven a alzarse ante la sagrada perfección. El débil de espíritu contra el imbatible, lo roto contra lo completo. Lo que me asombra, hermano Diligencia, es la audacia que tienen al pensar que pueden ¡derrotarnos! Incluso antes de que lleguen, bueno, a causa de sus propias dudas y de su desconfianza mutua, ya han perdido.

El rostro demacrado de Diligencia se estiró en una leve sonrisa.

—«En una guerra entre fanáticos y escépticos, los fanáticos siempre ganan». —Se encogió de hombros al ver el fruncimiento de ceño de la hermana—. En las criptas del palacio, hermana, nuestros archivistas dieron con algún tipo de pergamino jaghut antiguo. La locura de Gothos. Llevo tiempo acompañándome de su peculiar perspectiva de las cosas.

Ella puso una mueca.

—El fanatismo, hermano Diligencia, es el amparo de las ilusiones. Mientras que para otros no resultaremos distintos de meros fanáticos, lo cierto es que somos muy distintos. Somos fundamentalmente diferentes, puesto que nuestra causa reside en una justicia mayor que nosotros mismos, mayor que nuestra propia raza. Y por más que todos los forkrul assail aspiremos a alcanzar la perfección absoluta, la justicia reside en un lugar ajeno y su estado de perfección jamás podría ser cuestionado.

—«Cuando la sabiduría sangra, los necios triunfan».

Reverencia le lanzó una mirada.

—Haz que quemen esos pergaminos, hermano Diligencia. Esto no es una petición, es una orden.

Él hizo una inclinación.

—Se hará ahora mismo, hermana Reverencia.

—Y no quiero oír nada más de esta locura de Gothos, ¿entendido?

—Entendido, hermana Reverencia. Perdóname.

Las caderas de la hermana temblaban con un dolor antiguo. Hemos llegado tan lejos. Pero por fin hacemos de este asunto nuestro bastión. Nos hemos convertido en el punto de apoyo del mundo. ¿Y dónde habrá de encontrarse justicia sino en el punto de apoyo?

Nubes de polvo ascendían desde la muchedumbre en plena faena y llegaron hasta ellos. Molesta por el picor en los ojos y el sabor amargo del polvo en la boca, la hermana Reverencia se giró.

—Continúa con los preparativos, hermano Diligencia.

Tumbado en medio de la hierba marchita, con la mirada fija en el enorme campamento que se extendía por la planicie a sus pies, Tormenta lanzó una maldición entre dientes. Acercó la mano a la barriga y se quitó una piedrecita afilada que se le estaba clavando. A su lado, Gesler se rascó la nariz y dijo:

—No tiene buena pinta, ¿verdad?

Una tropa de perecederos marchaba junto con media docena de sus camaradas, estos últimos desarmados y solo con las prendas interiores de las armaduras, hacia una trinchera de la que ahora salían los cavadores. Los hicieron formar una fila delante de la trinchera y arrodillarse. Centellearon las hojas de las espadas. Las cabezas rodaron y los cuerpos cayeron.

Gesler gruñó.

—Eso explica que Torcido y Cucaracha se volvieran locos al ver esos montículos alargados ayer.

Tormenta suspiró y dijo:

—Si nosotros hiciéramos lo mismo en lugar de pasarnos el día discutiendo, Ges, a estas alturas ya nos habríamos matado el uno al otro un millar de veces.

—Hay gente que no soporta que una fiesta termine.

—Exacto.

—Escucha —dijo Tormenta—. Nos hemos visto atrapados con todos estos mierdas. Deberíamos hacer lo que dice Gu’Rull y liarnos a tajos con ellos ahora mismo, empezando por Tanakalian.

—En sus horas más bajas, Krughava podría estar hasta de acuerdo. Si no la tuviéramos vigilada, más pronto o más tarde ella misma estaría ahí abajo haciendo eso mismo —murmuró Gesler—. Pero aun así, seguiría siendo un error. Poco… táctico.

—Bueno, allá vamos otra vez. El puño supremo Gesler el Grande pavoneándose con sus tácticas. A ver si te atreves a apostar a que el resto de los perecederos no están ya esperando en la capital de los assail. En vez de tener que ocuparnos de cinco mil Yelmos Grises aquí y ahora, en una semana tendremos que lidiar con dos veces esa cantidad. ¿Qué sentido táctico tiene eso?

—Krughava cree que puede hacerlos volver, Tormenta. Pero ahora no es el momento adecuado.

—También cree que el sol se pone por su culo cada noche y que le sale de la boca cada mañana. Es muy inestable, Ges. Eso lo ves, ¿verdad? Más loca que una cabra de cinco ojos y media perilla…

—Espera, espera… ¿esa quién es?

—¿Quién? ¿Dónde?

—Esa chica.

Tormenta guardó silencio y oteó. Vio que Tanakalian se acercaba a la muchacha, y se quedó de piedra cuando el yunque del escudo se arrodilló ante ella. Estaban demasiado lejos para oír lo que decían, pero por los gestos de la chica, que señalaba a la trinchera donde se habían tirado los cuerpos y las cabezas recién cortadas, no parecía muy contenta de algunas cosas. A ese cabrón traicionero le estaba cayendo una buena bronca.

—Debe de ser ella —dijo Gesler—. La que nos comentó Vahído.

—La destriant —gruñó Tormenta—. Pero la pregunta es: en el nombre del Embozado, ¿cómo ha llegado hasta aquí?

—Por una senda. Los Lobos la han escupido en medio del campamento.

—Si Krughava va a tener que enfrentarse con alguien, es con ella.

—Probablemente tengas razón, Tormenta.

Gesler se deslizó ladera abajo del promontorio y se irguió hasta quedar sentado. Un momento después, Tormenta lo imitó.

—Es eso, ¿verdad? —dijo Gesler, mientras se sacudía el polvo de las manos—. Los Lobos de la guerra. En ese caso, ¿cómo es que ese ejército no tiene la menor idea de que estamos a medio día de ellos?

Tormenta se rascó la barba.

—Son los lobos los que cazan, nunca los cazados.

—Los humanos les dan caza.

—Aun así, puede que no se les haya ocurrido mirar hacia atrás.

—Así pues, la consejera tenía razón —dijo Gesler—. Este ejército de k’chain che’malle está listo para clavarse en mitad del tablero como un cuchillo.

—Más bien somos como serpientes que se arrastran en medio de la hierba. Y nuestros putos colmillos no dejan de gotear. —Tormenta esbozó una sonrisa carente de humor—. ¿Sientes la emoción de la batalla en ciernes, espada mortal?

A Gesler le brillaban los ojos.

—¿La sientes tú?

—No, estoy seguro de que la vas a cagar.

—Ya me parecía a mí que duraban mucho las buenas vibraciones. Gracias.

—Lo único que digo es que mantengas la cabeza fría, Ges. Nada más.

Gesler tenía una expresión incrédula en la cara.

—Muy atrevido, Tormenta, viniendo de quien viene.

—Estoy más curtido para la batalla últimamente, Ges. Todo lo que sé, lo he aprendido a las malas.

—¿Cómo te las arreglas para que no se te caiga la cara de vergüenza al decir esas cosas?

—Es algo que solo sabemos hacer los veteranos de guerra. Ahora, volvamos al campamento. Se me hace la boca agua al pensar en esos hongos de sobaco y la buena jarra rebosante de jugo de glándulas que nos esperan.

Hay traición en su corazón. Setoc contempló a los hermanos y hermanas decapitados. Sentía la furia de los Lobos y se esforzaba por contener su rabia. La presencia de los dioses bestiales en su interior bullía tan demencial como una tormenta. Setoc sentía todo el tiempo que estaba a punto de ser arrastrada por el alud de su poder. Soy Setoc. ¡Dejadme ser vuestra voz! La furia ciega no tiene el menor sentido. Por mucho que vuestra causa sea justa, ha de ser una humana quien nos guíe hacia la guerra en ciernes.

Aquello era precisamente lo que Tanakalian no comprendía. O, quizá, lo que más temía. Hemos de tener la libertad de hablar, todos nosotros. Hemos de tener la libertad de poner objeciones, de discutir… los Lobos tampoco comprenden esto. Mira esos cuerpos… han alzado la voz contra esta crueldad… entre otras cosas. Y sobre todo, han alzado la voz a causa del miedo que les provoca la disposición de sus compañeros soldados. Este ejército está exhausto.

Se dio la vuelta y miró al sur. Entornó los ojos al contemplar una cresta cubierta de hierba al otro lado. Si ahora esos guerreros lagarto viniesen a por nosotros, caeríamos como meros myrid en el matadero. Si ahora vinieran a por nosotros, me vería obligada a despertar a los Lobos. Pero… las pisadas de los dioses sobre la tierra despertarían los tambores de la guerra. El poder atrae al poder… y es demasiado pronto, estamos demasiado lejos.

Y sin embargo… me pregunto por qué no nos atacan.

Se giró al ver que Tanakalian se aproximaba. Otra audiencia. ¿Debería obligarlo a arrodillarse una vez más, humillarlo? No. Eso puede esperar. Fue a encontrarse con él y a alejarse un poco del campamento, lo bastante para que nadie los oyera hablar. En cualquier caso… hay traición en su corazón.

Antes incluso de alcanzarlo, Tanakalian ya estaba hablando.

—Destriant, tenéis que entender. Los perecederos obedecemos estrictas reglas de comportamiento. Lo que nos da nuestra fuerza es nuestra disciplina.

—Está usted destruyendo este ejército, yunque del escudo.

—Los k’chain che’malle…

—Ya nos han alcanzado.

Los ojos de Tanakalian se desorbitaron, y por una vez no se atrevió a llevarle la contraria.

—¡Hay que enviar a los Lobos contra ellos, destriant! De lo contrario, no nos queda otra esperan…

—No, ahora que nuestros soldados casi no se tienen en pie, tiene usted toda la razón. No nos queda.

Él se le acercó.

—Esta amenaza ha estado siempre presente en mi mente, destriant. Esperaba que los k’chain che’malle se contentaran con escoltar a los letherii y los bolkando, pero sabía que no podía arriesgar las vidas de mis hermanos y hermanas solo por un pálpito. Por eso he hecho avanzar a mis soldados hasta el límite de sus fuerzas. Hemos de alcanzar el refugio que suponen los forkrul assail tan pronto como podamos.

—Pero ha fracasado usted en su empeño, yunque del escudo. ¿Y qué clase de bienvenida cree que nos dedicarán los forkrul assail cuando reciban a un ejército medio muerto?

Tanakalian se había puesto pálido. Setoc podía ver a la perfección el veneno en sus ojos.

—No me quedaba alternativa.

—Ha pecado usted de impaciente, yunque del escudo. El regocijo por su traición ha hecho que revele usted su naturaleza demasiado pronto. Sus antiguos aliados ya saben cuál es su verdadera naturaleza, y han tenido tiempo de ajustar su estrategia.

—¡Es culpa de Krughava! ¡Todo esto es culpa suya!

—Se acabaron las ejecuciones, yunque del escudo. Y aun peor, su negativa a otorgarles el abrazo ha convertido su título de yunque del escudo en poco más que una broma. Le miro a usted y por fin veo la senda que ha llevado hasta los forkrul assail.

La sorpresa por sus palabras le contrajo el rostro.

—¿Qué queréis decir? ¡He jurado lealtad a los Lobos del Invierno!

—Está usted borracho de justicia, yunque del escudo. Cree recorrer una senda recta, pero en realidad no hace más que avanzar a trompicones. Ahora se pone usted ante mí, autoengañado por esa idea de justicia. En el camino a su espalda solo quedan… —hizo un gesto hacia los cuerpos en la trinchera— los cuerpos de los inocentes.

—El engañado —dijo en tono bajo—, no soy yo, niña.

Setoc sonrió.

—Prosiga. Intrigada me hallo.

—¿De verdad creéis que podéis resistir la voluntad de los forkrul assail? Nos obligarán a arrodillarnos, aunque así no deberían ser las cosas. Comparados con los nuestros, sus objetivos son insignificantes. Digan lo que digan, destriant, la verdad es que pretendo aprovecharme de ellos. ¿Quieren que nos arrodillemos? Que así sea. Poco importa. Los Lobos no tienen ni idea de todo esto. Nosotros pensamos de manera que ellos no pueden comprender, y este juego no lo van a ganar la rabia descontrolada ni las férreas fauces. Eso nunca ha funcionado contra nosotros. No, lo mejor que pueden hacer los Lobos del Invierno es esconderse en el bosque, en las sombras oscuras. Que nos dejen a nosotros hacer lo que hay que hacer, y cuando el resto de los jugadores acabe debilitado, llegará el momento en que nuestros dioses atacarán. A fin de cuentas, ¿no es así como se comportan los lobos en la espesura?

—Tanakalian —dijo Setoc—. Estoy de acuerdo con usted. Pero, por desgracia, no soy yo quien decide el momento en que los dioses hablan a través de mí. No tengo control sobre su poder en el momento en que me arrebatan la voluntad. Su furia me abruma, y a través de sus ojos no ven nada más que sangre.

—Así no se combate una guerra.

—Ya lo sé.

Tanakalian dio un paso al frente, con un súbito destello de esperanza en los ojos.

—Entonces ¡colaborad conmigo, destriant! Podemos ganar esta guerra, ¡ganarla de verdad! Prevenid a los Lobos. Si se manifiestan cuando estemos al alcance de los forkrul assail, resultarán aniquilados. O peor aún, esclavizados.

—Entonces, compórtese de una vez como un verdadero yunque del escudo. No le compete a usted juzgar, ni negarles el abrazo a sus hermanos y hermanas. Y, sobre todo, no le compete a usted arrebatarles la vida.

Tanakalian señaló con un dedo a los cuerpos en la trinchera.

—Habrían desertado, destriant. Habrían huido a los brazos de Krughava y le habrían llevado información vital. Eran culpables de traición.

—Intentaron propiciar el advenimiento de una nueva espada mortal —dijo ella—. Buscaron a un veterano que los guiara en el campo de batalla. Usted los mató por una afrenta personal, Tanakalian.

—La situación era mucho más complicada de lo que creéis.

Ella negó con la cabeza.

—Se encuentra usted ante una crisis, yunque del escudo. Sus soldados han perdido la confianza en usted. Es de vital importancia que lo comprenda. De no ser por mí, este ejército habría vuelto con Krughava.

—Lanzad a los Lobos contra los k’chain che’malle. Conseguidnos el tiempo que necesitamos.

—Eso no va a suceder.

—¿Por qué?

—Porque se niegan a hacerlo, yunque del escudo.

—Pero… ¿por qué?

Setoc se encogió de hombros.

—Los k’chain che’malle jamás han sido enemigos de las bestias. Jamás fueron tan inseguros como para pensar que necesitan aniquilar todo con lo que se crucen. Los che’malle jamás han sido tan asustadizos, tan ignorantes, tan… patéticos. Creo que los Lobos no los creen merecedores de carnicería alguna por su parte.

—Y, ¿cambiarán de idea en caso de que esos lagartos nos ataquen?

Setoc le dedicó una mirada afilada, inquisitiva.

—¿Qué presenciarán los Lobos si eso sucede? K’chain che’malle lanzando tajos sobre… humanos.

—¡Pero los perecederos estamos llamados a ser los instrumentos de su venganza!

—Entonces solo nos resta esperar que no nos enfrentemos a los k’chain che’malle en el campo de batalla.

—¿De verdad no comprendéis la necesidad, la carga que nos ha sido impuesta, destriant? Estamos a la sombra de los forkrul assail. Debemos ser libres para elegir dónde y cuándo luchar, y de hecho, contra quién. Que los assail crean que nos tienen sometidos y obedientes, incluso ansiosos por cumplir su voluntad.

—Deposita usted la confianza en algo más fino que el filo de un puñal, yunque del escudo.

—Somos los Yelmos Grises, destriant. Habremos de servir a los Lobos.

—Así será.

—Y por esa razón, tenemos que continuar la marcha al mismo ritmo. No podemos dejarles a los lagartos tiempo para pensar qué hacer con nosotros. Si nos persiguen hasta toparse con el ejército assail, bueno, en el mismo momento en que esos dos enemigos ancestrales se encuentren el uno con el otro…

—Todo lo que tendremos que hacer será echarnos a un lado.

Él asintió.

Setoc lo ignoró por un momento y se volvió.

Quizá. ¿Esto que siento en Tanakalian es traición? Y si no soy capaz de estar de acuerdo con sus métodos, ¿debería desechar sus intenciones? La jugada que quiere ejecutar… en medio de dos enemigos mortales… ¿es factible?

No, mejor pregúntate lo siguiente, Setoc: ¿qué alternativa nos queda? Cuando se volvió de nuevo hacia él, Tanakalian seguía en la misma posición, de cara a ella, con una ciega necesidad pintada en el rostro.

—¿Cree usted ser lo bastante inteligente para hacer lo que se propone, yunque del escudo?

—No veo alternativa, destriant. —Vaciló un momento, y luego dijo—: Cada noche, les rezo a los Lobos del Invierno…

Ella volvió a girarse, esta vez categórica.

—Malgasta usted su aliento, yunque del escudo.

—¿Qué?

—Los Lobos no comprenden las plegarias de quienes les rezan —dijo, y cerró los ojos—. Nunca lo han hecho.

Una vez más, se encontraba perdido y avanzando a trompicones. La oscuridad y la presión inaguantable, las corrientes furiosas que intentaban despellejar sus huesos. Por todas partes lo rodeaban los escombros de lo perdido. Se tambaleó entre los maderámenes podridos de cascos rotos, tropezó con huesos blanquecinos que rodaron y levantaron lechosas nubes de polvo. Ánforas pintadas de cieno, lingotes de estaño y plomo, bronce amartillado sobre madera deshecha. Cofres blindados, destripados y con gemas y monedas desparramadas por todas partes, los restos de criaturas marinas, sus cuerpos demenciales arrastrados hasta las profundidades, y la lluvia constante sobre ellos.

Brys Beddict conocía bien aquel mundo. ¿Era aquello otro sueño? ¿Un fantasma salido de sus recuerdos para atormentarlo? ¿O acaso había regresado finalmente su alma a aquel lugar, que tendría que aprender a considerar su hogar?

Y sobre todo ello, la mayor presión que sentía, el poder que ni la fuerza de sus piernas ni la estólida terquedad de su voluntad podía resistir, era la inmensa y devastadora soledad. Nos adentramos solos en la muerte. Nuestro último viaje se realiza en soledad. Nuestros ojos se tensan, nuestras manos se agarrotan en busca de algo a lo que asirse. ¿Dónde estamos? No lo sabemos. No podemos ver.

Era todo lo que necesitaba. Era todo lo que cualquiera necesitaría. Una mano que tome la nuestra. Una mano que se alargue hacia nosotros desde las tinieblas. Que nos dé la bienvenida, que nos asegure que esta soledad, esta que hemos conocido toda la vida y que hemos luchado para vencer con cada aliento, que esta soledad se ha terminado.

Lo cual convertiría a la muerte en el regalo más precioso de todos.

Un millar de sabios y filósofos habían intentado agarrar con dedos desesperados aquella… aquella única idea. Incluso cuando retrocedían presas del horror, o bien saltaban adelante con un aullido de desafío. Decidnos, por favor. Mostradnos alguna prueba. Decidnos que el olvido tiene rostro, y que en él se traza la curva de una sonrisa, la bendición del reconocimiento. ¿Es pedir demasiado?

Pero aquel, bien lo sabía Brys, era el terror que se escondía detrás de todas las creencias. La elección de creer, cuando no creer abría la puerta al horror de la falta de propósito. Tantas esperanzas abandonadas, dejadas caer al suelo, olvidadas y hundidas en medio del denso barro… bajo una lluvia de cieno que lo cubría todo hasta enterrarlo.

Conocí una vez a un hombre que estudiaba fósiles. Había convertido aquello en el propósito de toda una vida. Habló con viveza de su necesidad de resolver los misterios del pasado lejano. Aquello guio su vida durante décadas, hasta que al fin, en una confesión que dejó escrita la misma noche en que se quitó la vida, acabó por declarar lo que había descubierto. «He comprendido el secreto, el único secreto que encierra el pasado. El secreto es el siguiente. Hay más formas de vida en la historia de este mundo de las que podríamos imaginar, y mucho menos comprender. Vivieron y murieron y lo poco que queda de ellas no nos dice más que una cosa: en su día, existieron. Ahí reside el secreto, este terrible secreto. Nada tiene sentido. No quedan nada más que fragmentos de hueso. Y todo… para nada».

No resultaba difícil de entender por qué aquello había desatado la depresión, en el mismo momento en que el entendimiento se rendía ante un abismo inabarcable.

Sin embargo, Brys encontró un rostro familiar ante él, en medio de sus recuerdos atribulados, o en aquel mundo onírico. Fuera cual fuera la respuesta, allí estaba Tehol, y en sus ojos uno podía ver el momento justo antes de que escupiese en la cara de todos los dioses que jamás existieron, solo para dedicarles a continuación el mismo tratamiento a los severos doctores, a los filósofos y a los poetas de melena salvaje. Que se vayan todos al infierno, Brys. Nadie necesita una excusa para abandonar la vida, y todas las que uno oye no son más que insensateces que cualquiera se saca del sombrero. La rendición es fácil. Lo difícil es luchar. Hermano, recuerdo haber leído una vez sobre espadas mortales que, cuando llegaba el momento de la batalla, aullaban de risa. ¿Qué mejor símbolo de desafío humano hay que ese?

Por supuesto que recuerdo a aquel coleccionista de huesos, Brys. No entendió absolutamente nada. Ese secreto que descubrió le planteaba una disyuntiva. Desesperación o maravilla. ¿Cuál elegirías tú entre las dos? Yo prefiero mirar a la cara de la idiotez y la futilidad que es la existencia. ¿Cómo no maravillarse ante ella?

Toda criatura muere, hermano. Ya deberías saberlo. Apostaría a que cada una de esas criaturas se interna en las tinieblas, con el alma encogida y asustada, sin saber lo que le aguarda. ¿Por qué deberíamos considerarnos únicos nosotros, que no somos más que animales un poco más avispados? La muerte nos pone a todos al mismo nivel que las cucarachas, las ratas y los gusanos de tierra. La fe no es más que darle la espalda al abismo y fingir que no está ahí, Brys. Así es como nos consideramos por encima de las cucarachas, ¡así pensamos que estamos en lo alto de la escalinata, queridos míos! ¡Que esos siete escaloncitos suponen la diferencia! ¿Ocho? Pues que sean ocho escaloncitos. Cuando estamos ahí arriba, los dioses pueden por fin vernos, ¿no?

¿Recuerdas aquel otro sabio que decía que las larvas de las moscas son los que se llevan el alma del cuerpo? Si aplastas una larva, matas un alma. Y vaya si tienen que recorrer un largo camino, por eso los dioses les dieron alas, para llevar las almas a los cielos. Una teoría de una lógica extrañísima, ¿no te parece? En fin, ¿por dónde iba, hermano?

Y, aún más importante, ¿por dónde vas tú?

El rostro de Tehol se desvaneció. Brys volvió a quedarse solo. ¿Dónde estoy, Tehol? No estoy… en ninguna parte.

Se tambaleó, tanteó al frente, ciego. Un peso inimaginable lo hizo doblarse, demasiado efímero para intentar sacudírselo, y aun así pesado como una montaña. Por todas partes no había más que aquella oscuridad impenitente…

Pero, no… ¿es eso luz? ¿Es eso…?

En la lejanía, la turbia llama de un farol, que se agitaba y menguaba en las tinieblas.

¿Quién? ¿Puedes… puedes verme?

Una mano se alargó hacia él. La curva de una sonrisa se dibujó en un rostro acogedor.

¿Quién eres? ¿Por qué vienes a por mí, si no es para bendecirme con esta revelación?

El extraño mantenía el farol bajo, como si no le importase lo que pudiese revelar. Brys vio que se trataba de un tiste edur, un guerrero de piel gris vestido con harapos de cuero que caían desde sus hombros como tentáculos.

Paso a paso, se acercó. Brys se detuvo en medio del camino del hombre y aguardó.

Cuando el edur llegó hasta él, alzó la vista. Unos ojos oscuros lo contemplaron con un fuego interior. Su boca se movió, como si hubiese olvidado cómo hablar.

Brys alzó una mano en un saludo.

El edur se la agarró y lanzó todo su peso sobre él. Brys gruñó. El rostro, picado y medio podrido, se acercó al suyo.

Y el edur dijo:

—¿Amigo, me conoces? ¿Me otorgarás tu bendición?

Cuando sus ojos se abrieron, Aranoche lo estaba esperando. Estaba lista para el crudo horror que apareció en su semblante, con el alma expuesta y agitada hasta sus mismas raíces. Lo tomó entre sus brazos y supo, en lo más profundo de su corazón, que lo estaba perdiendo.

Está de regreso. Está en pleno camino de regreso y no consigo sujetarlo. No puedo. Sintió cómo temblaba, y su carne estaba fría, casi húmeda. Huele a… sal.

Poco tiempo después, su respiración se calmó, y entonces se quedó dormido. Aranoche se separó de él poco a poco. Se alzó y se puso una capa. Salió de la tienda. Casi había llegado el alba; el campamento estaba quieto y silencioso como un cementerio. Sobre su cabeza, los Extraños de Jade trazaban un enorme surco en medio del cielo nocturno, como garras a punto de descender sobre su presa.

Saco su cajita de yescas y un cigarro de hoja de roya. Aquello calmaría el mordisqueo constante del hambre.

Aquel reino estaba arruinado de formas mucho peores que las Tierras Yermas. Por todas partes se veían señales de una prosperidad pasada. Pueblos enteros abandonados a las hiedras, al polvo, y los restos desparramados que dejaron aquellos que en su día los habitaron. De los campos que rodeaban las granjas no quedaban más que piedras y barro. Ni un solo árbol permanecía en pie, solo tocones o, aquí y allá, las oquedades después de que hubiesen arrancado los propios tocones. No había vida animal alguna, y cada exhausto arrollo del que sus magos menores intentaban sacar agua no ofrecía más que una suerte de sopa grumosa. Los pocos caballos que les quedaban sufrían terribles dolores, y seguramente no llegarían a la propia Kolanse. Y el resto de nosotros no está en mejores condiciones. Nos queda poca agua, nos agotamos cavando pozos, a sabiendas de que adelante nos aguarda un ejército bien descansado y alimentado.

Dio una profunda calada al cigarro y echó una mirada al lejano campamento de los bolkando. No se apreciaban hogueras encendidas. Hasta los estandartes se agitaban como los mástiles de un barco fondeado. Temo que no bastemos para hacer lo que nos pide la consejera, lo que desea. Quizá demostremos que a este viaje solo le espera el fracaso y la muerte. Brys salió de la tienda y se detuvo a su lado. Le quitó el cigarro de entre los dedos y dio una calada. Había empezado a fumar hacía algunas semanas, en un intento, quizá, de calmar los nervios tras las pesadillas. A Aranoche no le importaba. Apreciaba la compañía.

—Casi puedo saborear los pensamientos de mis soldados —dijo Brys—. Tendremos que matar a los últimos caballos y usarlos como alimento. No bastará… ni siquiera racionando el agua para hacer estofado… ah, si hubiéramos encontrado algunos suministros que saquear, esto podría haber funcionado.

—Aún no estamos acabados, amor mío.

Por favor, te lo ruego, no me des otra de tus sonrisas tristes por respuesta. Cada vez que las veo, siento que te alejas un poco más de mí.

—Lo que más los preocupa es nuestra debilidad creciente —dijo Brys—. Temen que no lleguemos en condiciones para luchar.

—En cualquier caso, los perecederos llegarán aún peor.

—Pero contarán con un par de días para recuperarse. Además, Aranoche, lo que más debe preocuparnos es el ejército assail.

Ella encendió otro cigarro e hizo un gesto con la mano.

—Si todo Kolanse es como esto, no tendrán ejército alguno.

—La reina Abrastal me asegura que Kolanse sigue resistiendo, a base de lo que el mar ofrece, así como gracias a la producción del fértil valle de la provincia de Estobanse, que está a salvo de la sequía.

Ya. Y cada noche te ves asaltado por pesadillas. Cada noche me tumbo a tu lado, despierta, y te miro. Pienso en todos los demás caminos que podríamos haber tomado.

—¿En qué sentido le hemos fallado? —preguntó Aranoche—. ¿Qué más podríamos haber hecho?

Brys le mostró una mueca.

—Este es el riesgo de hacer avanzar un ejército hacia lo desconocido. Ningún comandante en sus cabales consideraría un acto tan insensato. Incluso cuando se trata de invadir territorios nuevos, todo va precedido de intensas preparaciones y reconocimientos por parte de exploradores, contacto con enlaces locales, y de averiguar tanto del trasfondo del lugar como sea posible: su historia, sus rutas de comercio, las guerras pasadas.

—En ese caso, sin los bolkando sí que estaríamos avanzando a ciegas. Si Abrastal no hubiese llegado a la conclusión de que perseguir esta empresa entraba en los intereses de su reino… Brys, ¿acaso habremos malinterpretado a la consejera desde el principio? ¿Hemos caído en la trampa de presuponer que sabía más de lo que en realidad sabía, que lo que pretendía hacer podía de veras conseguirse?

—Eso depende.

—¿De qué?

Él alargó la mano y le quitó también aquel nuevo cigarro.

—De si la consejera ha tenido éxito en su intento de cruzar el Desierto de Cristal, supongo.

—Ese camino está condenado al fracaso.

—Sí —asintió él.

—Brys, ni siquiera la consejera puede lograr que sus malazanos consigan lo imposible solo a base de voluntad. El mundo tiene unas limitaciones físicas, y todos hemos de regirnos por ellas o acabarán matándonos. Mira a tu alrededor: casi no tenemos comida ni agua. Esta tierra no tiene nada que darnos. Del mismo modo que los granjeros y aldeanos han huido o muerto, nosotros hemos de enfrentarnos a la misma realidad, por dura que sea. Este país está destruido.

Brys pareció escrutar el cielo.

—Mi padre no era un hombre imaginativo. Jamás llegó a entendernos a mí o a Tehol. Especialmente a Tehol. Nuestro hermano Casco, bueno, empezó siendo el hijo mayor perfecto, pero mi padre acabó afirmando que para él estaba muerto. —Guardó silencio unos instantes, dio un par de caladas y continuó—: Aparte de todos los tutores que nos imponían, nuestro padre insistió en inculcarnos una lección él mismo. Aunque nos costara la vida, se empeñó en enseñarnos el valor del pragmatismo. Lo cual, estoy seguro de que entenderás, no es más que una forma convincente de entender la realidad: sus límites, sus requerimientos y sus necesidades.

Aranoche echó la cabeza hacia atrás mientras se preguntaba en qué dirección iban sus pensamientos.

—Amado mío, de entre todos los hombres, no es el nombre de Tehol el que viene a mi mente cuando escucho la palabra pragmático.

Él le lanzó una mirada.

—¿Y el mío?

—El tuyo sí. Eres un maestro con las armas, a fin de cuentas. Nunca llegué a conocer a Casco, así que de él no puedo hablar.

—Así pues, tu conclusión es que de los tres hermanos Beddict, soy el único que interiorizó las duras enseñanzas de pragmatismo de nuestro padre.

Ella asintió.

Brys volvió a apartar la mirada, esta vez en dirección sudeste.

—¿A qué distancia dirías que se encuentra la costa?

—A buena marcha, tres días… eso si los mapas de la reina están en lo cierto.

—Oh —murmuró él—, seguro que lo están.

—Casi ha amanecido —dijo Aranoche.

—Hoy no marcharemos, amor.

Ella le dedicó una mirada.

—Un día de descanso, a estas alturas, podría resultar contraproducente.

Brys lanzó lejos el cigarro. Sus ojos siguieron las brasas de la punta.

—Antes de que… cambiase de idea sobre ciertas cosas, Tehol llegó a ser el hombre más adinerado de Lether, Aranoche. Habrías de preguntarte cómo lo consiguió, si es que el pragmatismo no se contaba entre sus virtudes. —Se giró hacia el campamento—. Hoy daremos cuenta de nuestras últimas provisiones y del resto de nuestra agua.

—¿Brys?

—Creo —dijo— que voy a darme una vuelta por el campamento bolkando. ¿Me acompañas, amor?

—Por el lodo de los dioses, mujer, ¿qué hacéis?

Abrastal alzó la mirada.

—¿A ti qué te parece que hago, Spax?

Sus bucles rojizos estaban desparramados por el suelo de la tienda. Estaba envuelta en una sábana y, a juicio de Spax, desnuda por completo debajo. Contempló cómo se cortaba largos mechones con un cuchillo.

—Estoy presenciando —dijo— la muerte de mi deseo.

—Bien. Ya era hora. No tenía pensado encamarme contigo, barghastiano.

—No se trata de eso. Lo que tanto me gustaba era experimentar ese deseo.

—Eso es patético.

Spax se encogió de hombros.

—Soy un hombre feo. Así es como los hombres feos vivimos cada maldito día.

—Te has encamado con mi hija.

—Solo lo hace para enfureceros, alteza.

Abrastal detuvo el cuchillo y le dedicó una mirada.

—¿Y lo ha conseguido?

Spax compuso una mueca y dijo:

—Eso es lo que le digo cada noche. Le hablo de vuestros berrinches, de la espuma en vuestra boca, de vuestro ultraje y vuestra rabia.

—Feo y listo, una combinación mortal en cualquier hombre.

—O mujer, me atrevería a decir.

—¿Qué se te ofrece?

—Mis exploradores han regresado de la costa, alteza. Traen noticias.

Finalmente, la reina captó algo en él, fuera en su tono o en su mirada, y se envaró.

—¿Nos han rodeado, caudillo?

—No hay un solo enemigo a la vista, alteza.

—Y entonces ¿qué? Como ves, estoy armada y mi paciencia mengua tanto como mi cabellera.

—Hemos avistado naves. Una flota de tres al cuarto.

—¿Naves? ¿Bajo qué bandera?

—Letherii, alteza.

La reina se levantó de pronto. Tenía el pelo a medio cortar, pero lanzó el cuchillo a un lado. La sábana se le resbaló y Spax se encontró contemplando su magnífico cuerpo.

—Alteza, tampoco me molesta tanto el pelo corto.

—Lárgate de aquí. Y envía un mensajero a Brys.

—No hace falta, alteza. Lo del mensajero, digo. Ahora mismo, él y Aranoche se aproximan al campamento.

La reina estaba buscando sus ropas, y de pronto se detuvo.

—¡Habían planeado esto!

Spax se encogió de hombros.

—Puede ser. Pero, en ese caso, ¿por qué no iban a decírnoslo? Me inclino más hacia la posibilidad de que esto sea un gesto por parte del rey, por iniciativa propia.

Ella gruñó.

—Quizá tengas razón. ¿Qué más han visto tus exploradores?

—Ejércitos desembarcados, alteza. Batallones, infantería letherii y auxiliares. Y más suministros de lo que cualquier batallón podría necesitar.

—¿Ondeaba el estandarte imperial? ¿Los guía el rey Tehol?

—No, solo estaban a la vista los colores del batallón, al menos que mis exploradores hayan atisbado. En cualquier caso, esta misma noche mis exploradores han visto que los seguían jinetes. Llegarán pronto hasta nosotros.

La reina seguía de pie ante él en todo su esplendor.

—¿Por qué sigues aquí?

—Porque estoy respondiendo a vuestras preguntas, alteza.

—Ya no tengo más preguntas. Lárgate.

—Quizá hay un detalle más que os interesaría saber, alteza —dijo Spax—. Entre los auxiliares están los teblor.

Abrastal y el caudillo Spax aguardaban fuera de la tienda de la reina. Aranoche los escrutó mientras Brys se les acercaba.

Ambos llevaban sus mejores galas. La reina tenía un aspecto imperial, aunque le habían rapado el pelo de un lado de la cabeza. El caudillo gilk estaba festoneado de armas, y llevaba una capa hecha de conchas de tortuga que le llegaba a la altura de los tobillos. ¿Qué es esto? ¿Qué ha pasado?

Abrastal fue la primera en hablar.

—Príncipe Brys, parece que vamos a tener invitados pronto.

—Antes de que me lo preguntéis —replicó Brys—, nada de esto ha sido preparado de antemano. En cualquier caso, los mensajeros que le envié a mi hermano mencionaban la ruta que pensábamos seguir en aquel momento. Por entonces llevábamos diez días en las Tierras Yermas.

—En cualquier caso, no podría ser más oportuno.

—El ceda de mi hermano es capaz de sentir, incluso a gran distancia, esfuerzos mágicos por encontrar agua subterránea. —Se giró hacia Aranoche—. Como bien sabéis, nuestros magos de legión han estado ocupados en dichos rituales desde que dejamos las Tierras Yermas.

El tono de Abrastal era neutro.

—Vuestro ceda nos ha encontrado a partir de los intentos de extraer agua del suelo… ¿mientras se sienta tan campante en el palacio de Letheras? ¿De verdad esperáis que dé crédito a semejante explicación, príncipe? Eso no podría hacerlo ni un dios.

—Bueno, así ha sido.

Ahora llegaba hasta ellos el ruido de cascos de caballo. Llegaba desde el sudeste. Una gran agitación recorrió de pronto el campamento bolkando. Soldados exhaustos y doloridos dejaron sus vivaques y se apresuraron a formar en la avenida que se extendía entre las hileras de tiendas. Se oían gritos, y ahora Aranoche alcanzó a ver la vanguardia que se acercaba. Entornó los ojos al ver los pendones.

—Señor —le dijo a Brys—. Son letherii, sí, pero no reconozco la heráldica. ¿A qué batallón pertenecen?

—Me atrevería a decir que a uno nuevo —replicó Brys.

El comandante del batallón detuvo a su tropa con un gesto y se acercó al trote hasta detenerse a diez pasos de Brys y los demás. Desmontó con un repiqueteo de armadura, se desprendió del yelmo y se arrodilló delante del príncipe.

—Idist Tennedict, señor, comandante del batallón Ábside.

—Póngase de pie, comandante —dijo Brys—. Su llegada es de lo más bienvenida. Idist Tennedict… creo reconocer el apellido, aunque ahora mismo no consigo ubicarlo.

—Sí, señor. Mi padre era uno de los principales inversores de vuestro hermano. Se contaba entre los primeros en caer en el Día de las Pérdidas.

—Ya veo. Empero, parece ser que la familia Tennedict se ha recuperado de sus… infortunios.

—Así es, y al rey le ha parecido justo recomendarnos, señor…

—Excelente.

—… en forma de servicio a la comunidad, bajo un nuevo programa llamado Endeudamiento de la Comunidad, señor. Como hermano mediano y pensando en nuevas oportunidades, he decidido hacer del camino militar mi servicio comunitario, mientras que el resto de la familia Tennedict se dedica a enmendar las condiciones de pobreza de los indigentes en las Islas.

Abrastal emitió un sonido a medio camino entre la incredulidad y la repugnancia.

—Perdone que le interrumpa, comandante. ¿Lo estoy entendiendo mal o el rey de Lether, tras arruinar toda la riqueza de su familia, ha decidido obligarlos a realizar un período de servicio público?

—Estáis en lo cierto, alteza.

—¿Cómo va a ser eso ni remotamente justo?

Idist compuso una vaga sonrisa y la miró.

—En términos de justicia, reina, el rey Tehol tenía mucho que decir sobre mi padre y sobre todos aquellos que se aprovechan de las deudas de los demás.

Abrastal frunció el ceño.

—Viniendo desde una posición de gran privilegio, eso me parece ofensivo.

—Alteza —dijo Idist—, diría que todo se reduce a eso.

Brys dijo:

—Comandante, no solo trae usted soldados, sino también suministros, ¿cierto?

—Así es, señor. Además, traigo una misiva de puño y letra del rey y dirigida a vos.

—¿La tenéis aquí?

—Sí, señor.

—En ese caso, por favor, léanosla.

Las cejas del joven comandante se arquearon.

—¿Señor? Quizá sería más juicioso algo de privacidad…

—En absoluto, comandante. Tiene usted la voz de un rudo sargento, a cuanto parece. Préstesela a las palabras de mi hermano, se lo ruego.

De pronto el hombre estaba sudando. Aranoche sintió una repentina compasión por él. Se inclinó un poco hacia Brys.

—Quizá quieras reconsiderar tu decisión, amor. Se trata de tu hermano, a fin de cuentas.

—Sí, ¿y?

—Sus propias palabras, Brys.

El príncipe frunció el ceño.

—Ah… cierto.

Sin embargo, Idist ya había empezado.

—«Mis saludos al príncipe Brys del rey Tehol el Único de Lether. Querido hermano, ¿te has acostado ya con ella?».

En un alarde de sabiduría, Idist se detuvo y miró al príncipe. Un silencio mortal se había extendido entre los soldados que estaban lo bastante cerca como para oír, así como entre Abrastal y Spax. Aranoche suspiró y se encendió un cigarro.

Brys mantuvo el tipo, los ojos cubiertos con una mano, y le hizo un gesto indefenso a Idist para que continuase.

—«Da igual, ya hablaremos de eso luego, pero que quede claro que, como rey tuyo que soy, puedo obligarte a detallarme hasta el último, eh, detalle, y al mismo tiempo hacerte jurar que mi esposa jamás se enterará de una sola palabra al respecto, puesto que, como imagino que ya habrás descubierto, las conversaciones de alcoba pueden ser mortales. Será mejor que vayamos al contenido oficial y aburrido y luego volvamos a los detalles más jugosos. Creo que semejantes expectativas están justificadas, pues he descubierto que las mujeres se entregan a las más horribles y explícitas discusiones sobre sus maridos cuando se encuentran en compañía de otros especímenes con tetamen. Supongo que tanta teta elimina el tacto, ¿y qué sería una teta sin tacto?».

Spax lanzó una cruda risotada y se encogió al instante.

—Perdón, es que me he quedado de piedra.

Idist prosiguió:

—«Ahora, la parte oficial. Bicho ha formado su propio batallón, y ha encontrado un comandante adecuado para llevarlo. Ha contratado una flota para transportar los refuerzos y todos los suministros que cupieran en las bodegas. Y luego, justo después de mi proclamación de la soberanía de los indigentes en las Islas, Bicho supervisó a todos los teblor que, curiosamente, se apresuraron a unirse al ejército letherii con el objetivo de acompañar a la flota Ábside. Entre tú y yo, los teblor han de ser el pueblo más terco que he conocido. Total, que entre Bicho por aquí y Bicho por allá, he quedado comprensiblemente exhausto y acepto graciosamente tu compasión. Aparte de eso, el batallón cuenta ahora con trescientos teblor entre sus auxiliares. Creo que hay algún tipo de profecía que los trae locos estos días.

»“Del mismo modo que mi profecía de tu latente vida amorosa se ha hecho realidad (espero), bueno, me quedo en un estado exacerbado de emoción… aunque no de forma inapropiada, te lo aseguro. Eso resultaría de lo más enfermizo. Olvida los relatos de guerra y caos, hermano, ¡háblame de amoríos! Atrapado en un palacio y encadenado a una esposa… te puedes imaginar lo desesperado que ando.

»“A pesar de la sinceridad con la que he puesto en práctica este nuevo período de austeridad en el palacio, acabo de darme cuenta del tremendo error que ha sido dictarle esta misiva a mi esposa. Así pues, aprovecharé este momento para abandonar la habitación, enviarte todo mi amor y extender mis saludos más afectuosos a quienquiera que hayas obligado a oír estas palabras.

»“Con el mayor de los afectos, tu hermano amantísimo, el rey Tehol”.

—Príncipe Brys —murmuró Abrastal—, contáis con toda mi conmiseración.

Brys suspiró y, con una voz notablemente calma y firme, se dirigió a Idist.

—Comandante, ¿cuándo llegará el batallón?

—Ya han comenzado la marcha, señor. Están a dos días de nosotros. Dejé órdenes de que marcharan hasta bien entrada la noche y de que se levantasen antes del alba, así que si tenemos suerte, quizá estén aquí para mañana al anochecer.

—Gracias, comandante.

Mientras regresaban al campamento letherii, con Idist y su tropa a una distancia respetuosa tras ellos, Aranoche tomó la mano de Brys.

—Todas esas risitas y el cachondeo… en realidad era gratitud. Lo sabes, ¿verdad?

Él frunció el ceño.

—Brys.

—Lo hace a propósito, ¿sabes? Me considera demasiado serio, pero resulta que estoy a punto de llevar a mis soldados a la guerra. Llevamos un largo camino de marcha y hemos sufrido escaseces, y nuestro enemigo nos espera, listo, descansado y seguramente bien pertrechado. Ese enemigo se va a encargar de elegir el campo de batalla, y para empeorarlo todo, seguramente nos superan en número por mucho.

—Nada de lo que ha dicho hace palidecer todo eso —respondió ella—. Y solo el gesto que ha tenido debería bastar para que entiendas que se preocupa por ti. Estos suministros nos van a proporcionar una oportunidad en la batalla.

—Lo sé. Y por supuesto que estoy agradecido. ¿Cómo no estarlo?

—Idist te previno.

Brys sacudió la cabeza.

—No se trata de la carta, Aranoche.

—Ah, ¿no?

—Tehol tenía pensado hasta el último detalle de todo lo que ha pasado ahí, incluso mientras le dictaba la carta a su esposa. Sabía que yo querría que sus palabras se oyesen… mi hermano es diabólico y concienzudamente desvergonzado. Me he pasado la vida con los ojos desorbitados a causa de sus tretas, y ninguna de ellas me molesta de verdad. De hecho, no puedo más que admirar su genio. Una y otra vez.

Aranoche estaba pasmada.

—Entonces ¿qué pasa, Brys?

—No me acuerdo, Aranoche. Lo he estado intentando, pero no recuerdo ninguna vez que Tehol me haya dicho que me quiere. Ahí sí que tienes la medida de hasta qué punto está preocupado. Eso es lo que me ha sacudido por completo.

—Brys…

—Tehol teme que no volvamos a vernos. Aparte de toda esa tontería vulgar, esa carta ha sido lo más cercano a una despedida que nadie podría hacer sin decir la palabra «adiós». Así que, como podrás imaginar, lo echo de menos. Lo echo muchísimo de menos.

Ella le apretó la mano. Como si sirviese de algo, aunque bien sabía que no era así. Pero no había nada que pudiera decirle, tenía la mente en blanco, llena del eco de lo que acababa de irrumpir en ella. Está seguro de que va a morir. Mi amor sabe que va a morir.

Las carretas de suministros entraron en el campamento y, por primera vez, el yunque del escudo Tanakalian posó la vista en un forkrul assail. O eso pensaba, aunque enseguida descubrió que el hombre no era más que un mestizo, es decir, un aguado. De cualquier modo, había en él una cualidad de pesadilla: la piel blanca como el papiro, el modo en que se movía, los brazos curvos como serpientes, el sinuoso fluir de sus pasos, y el frío espectral en aquellos ojos pálidos.

Son los aliados más mortales. No se me escapa el desdén en vuestros ojos cuando contempláis la condición penosa y vapuleada en que nos encontramos. Pero habremos de recuperarnos, y será con rapidez. Cuando llegue la hora de hacer lo necesario, estaremos preparados.

Vio a Setoc de pie, algo alejada. Se dedicaba a ignorar al aguado y a sus oficiales. En realidad ignoraba a todos y a todo. ¿Acaso estaba presa de las garras de los Lobos en aquel momento? ¿Los estaban contemplando desde aquellos ojos desiguales? Es un lastre, pero no es culpa suya. Los Lobos se han adueñado de ella; la usan. No es más que un portal, y cuando los dioses decidan manifestarse en este mundo, la atravesarán de cabo a rabo. Dudo que llegue a sobrevivir.

Si es necesario, sellaré el portal. Evitaré que los Lobos aparezcan. Así lo haré, para salvar sus vidas.

Así que no respondían a sus plegarias. De sus palabras se deducía que los sacerdotes de los Yelmos Grises no eran más que un montón de necios, autoengañados en la ilusión de que podían llegar a tocar la mente de lo salvaje. Y las generaciones de perecederos que habían entregado sus vidas a los Lobos… un desperdicio. Tanta sangre derramada. Todas las luchas por el poder, todos esos preciosos títulos: espada mortal, yunque del escudo, destriant. Ninguno significa nada.

Y ahí reside la más cruel de las verdades. Al final, no somos diferentes de cualquier otra secta, de cualquier otra religión. Nos convencemos de la rectitud de nuestro propio camino. Nos convencemos de que somos los únicos que atesoran la verdad inmutable. Tan seguros en nuestra convicción de que los demás están condenados.

Sin embargo, no ha sido más que un juego. Lo sagrado no es más que el patio de juego donde se pelean poderes seculares, la ambición venal.

¿Queda entonces algo en lo que creer?

Sus pensamientos se arremolinaron, giraron y giraron en espiral hasta llevarle… a Krughava. ¿Conseguiste ver el tejido de todo? ¿Decidiste que la gloria personal era lo único importante, lo único a lo que valía la pena aspirar? ¿Eres tú, Krughava, la reducción al absurdo de toda la discusión?

Realiza tu última hazaña. Zambúllete hasta el cuello en integridad, honor y deber. Esas palabras están atadas a una bandera, pintadas en tres tipos de rojo, intentarás acercarte a ese listón y una vez lo alcances morirás de lo más feliz. Muy bien, Krughava, ahora sí que te entiendo. No sirve de nada, porque incluso ahora me niego a seguirte. Pero al menos te entiendo.

No necesitaban a Setoc. Los Yelmos Grises serían la ira de los Lobos, la furia de lo salvaje, pero a los Lobos no los pondrían en peligro. Sí, estamos en guerra, pero no vengáis aquí. Para esta, no. Si lo hacéis, os apresarán. Si lo hacéis, ese día morirán dioses.

No pienso permitirlo.

Se dio cuenta de que estaba entre las dos, entre Krughava y Setoc, entre lo profano y lo sagrado, y que aun así, se negaba a entregar su abrazo a ninguna de las dos. Entre la espada y la pared, vaya que sí. Soy el yunque del escudo, y la virtud de la bendición es la única que poseo. Y sin embargo, aquí estoy, atrapado, reticente a acercarme a ninguna de las dos.

Parece que la muerte gloriosa será la mía, a fin de cuentas.

—Yunque del escudo.

Al volverse, se dio de bruces con el comandante aguado.

—¿Sí?

—Le sugeriría que descanse y que coma algo esta noche. Cuando llegue el alba empezaremos a marchar en dirección a Benditodón.

—Disculpe, ¿adónde?

—Benditodón es el nombre antiguo de la planicie donde aguarda el ejército de Kolanse. En su día fue rica en trigo.

Tanakalian sonrió y apartó la vista.

—Muy bien.

—Yunque del escudo.

Volvió a mirarlo.

—¿Qué sucede?

El aguado sacudió la cabeza.

—Estaba a punto de comentarle los impresionantes modales de sus soldados.

—Perdóneme —dijo Tanakalian con voz prieta—. Estoy… algo distraído.

—Por supuesto. El hermano Diligencia desearía saber una cosa: ¿hemos de esperar alguna otra amenaza aparte de nuestros perseguidores?

Nuestros perseguidores… pero no voy a mencionar a los k’chain che’malle. A ti no, a ninguno de vosotros.

—Eso creo. En cualquier caso…

—¿Yunque del escudo?

—Había un ejército de extranjeros, pero han intentado atravesar el Desierto de Cristal. No es arriesgado asumir que han fracasado.

—Estoy de acuerdo. No hemos sentido trasgresión alguna desde esa dirección.

Tanakalian asintió.

—Bueno, dudo que lo hubierais sentido igualmente, pero me alegra oír la certeza con la que me aseguráis que no se puede cruzar el Desierto de Cristal.

—Un momento, yunque del escudo. Dice usted que no cree que sintiéramos su aparición. ¿Por qué?

Los ojos de Tanakalian vagaron más allá del aguado y se volvieron a posar sobre Setoc. Se encogió de hombros.

—Su comandante lleva una espada de otataralita. Aunque eso no… —Se detuvo, porque el aguado acababa de regresar con su séquito, lanzando órdenes en el idioma kolansiano. En cuestión de unos instantes, tres jinetes giraron sus monturas y se lanzaron al galope en dirección norte.

Cuando volvió a mirar a Setoc, vio que ella le devolvía la mirada.

El yunque del escudo se dio cuenta de que estaba sudando, y de que el corazón le latía con rapidez en el pecho.

—No es más que una espada de otataralita —murmuró, pasmado ante la evidente alarma del aguado, y enervado por la repentina atención de Setoc.

Cálmate. Agárrate a la espada, pégate a la pared. Respira hondo, respira…

Capítulo 22

Incluso un hombre que ha vivido una vida entera de penurias suplica por tener un día más.

Plegarias de los condenados

del Archivo Imperial de Kolanse

Anónimo

Calma estaba de pie, inmóvil, de cara al sudoeste. El cielo, vacío, sin nubes. Su azul estaba deslucido y mancillado de verde por el efecto de los Extraños. Vacío, y sin embargo…

La muerte se acerca. Veo un camino construido con huesos y polvo, una senda que corta la carne de la tierra. Llega con la velocidad del viento. Viene envuelto en la sombra de… ¡por los dioses del Abismo! La confusión estalló en su interior. La siguió el terror, el pavor. ¡Korabas! ¡Está desencadenada! Pero ¿por qué? ¿Quién haría algo así? ¿Quién ha invocado semejante poder? ¡Esto es una locura! Por un instante, sintió una vez más el imparable peso de la piedra que en su día la había aprisionado… la asfixia, el horror de las extremidades que no conseguía mover, la oscuridad y la terrible, terrible soledad. Entonces supo qué era aquello. Comprendió aquella sensación, aquel terror animal. Pánico. ¡No! ¡Nadie volverá a atraparme!

Entre temblores, se esforzó por volver a recuperar el control.

Korabas. Estás libre. Siento tu amargo regocijo. Quizá yo sea la única que pueda entenderlo.

Sin embargo, van a ir a por ti. ¿Acaso no los sientes? Los eleint campan por este mundo. Te matarán.

No nos busques. No punces la piel de Akhrast Korvalain.

No debemos ser heridos. Ahora no, Korabas, te lo ruego.

Sin embargo, sabía que no habría forma de razonar con una criatura así. Desde el momento de su creación, el dragón de otataralita había estado condenado a una eternidad de angustia y rabia. De poder incomparable, aunque dicho poder no era más que abnegación. Su único alimento era la hechicería, pero la propia vida era una manifestación más de la magia, y por ello, todo lo que tocaba resultaba aniquilado. Solo los eleint poseían la voluntad de resistirlo.

Tamaña… soledad. El suplicio de la existencia… tan intransigente en su refutación. Sí, Korabas, podría mirarte a los ojos. Sin temblar. Porque yo conozco la verdad de tu agitación.

Sabía que no sería capaz de alterar la senda mortal que se había trazado el dragón. Sus hermanos y hermanas no tenían ni idea de que ahora agitaba sus alas en su dirección, y contra el dragón de otataralita… podrían acabar todos muertos. Reverencia, Diligencia, Serenidad… todos mis hermanos puros. Todo lo que hemos intentado conseguir resultará destruido. No, ella no sería capaz de detener a Korabas.

Pero puedo vengar las muertes de mis hermanos y hermanas.

Estaba acampada a tres días del cuerpo atado de Robavida. Tres días de la única arma capaz de equipararse a un dragón de otataralita. Icarium. Te despertaré. Si los eleint fracasan, si no llegan a tiempo, te dejaré a Korabas a ti. Los dos se buscarían el uno a la otra… no podían no buscarse. El dragón es la negación, pero Icarium es una herida abierta al mismísimo caos. Cuando su ser se hace trizas, cuando su supuesta rabia es desencadenada, no es más que un conducto, un portal. Por eso no hay quien sea capaz de detenerlo; ni siquiera está ahí. ¿Quieres guerrear contra el mismísimo caos? Imposible.

Chocarán el uno contra la otra, y esa batalla destruirá el mundo. Bien.

Ni siquiera la hermana Reverencia lo entiende: hay más de un camino que lleva a la justicia.

Echó a andar.

Bajo sus pies, los gritos de la tierra ya habían alcanzado un nivel que pudieran captar sus sentidos. Notaba los temblores del asalto al que estaba siendo sometida. Las súbitas quemazones, las erupciones de polvo, las enormes fisuras que se abrían bajo Korabas. Allá por donde pasa, no crece más la vida. Allá por donde pasa, todo lo vivo perece.

Eleint, encontrad a Korabas. Matad al dragón de otataralita. Eso es todo lo que os pido. Entonces podremos negociar, porque yo tendré a Icarium… tendré a una fuerza del caos equiparable a la vuestra. Podemos conseguir un equilibrio perfecto en un mundo vacío de dioses advenedizos… ¡imaginad las cosas que conseguiríamos!

Podemos otorgarles a los herederos la auténtica libertad, y podemos ver cómo se cuelgan por cada una de sus hazañas. Carecerán de dioses a los que echarles la culpa, y de excusas que ponerse. No habrá mentiras tras las que esconderse. ¡Qué mundo tan glorioso será! ¡Qué lugar tan justo! Un lugar en el que la justicia no parpadea ni una vez.

Podemos compartir un mundo así, eleint.

Al subir la ladera de una cresta, se topó con dos figuras en su camino.

T’lan imass.

Una rabia antigua llameó incandescente en el interior de Calma, y una vez más la sacudió el pánico, aunque consiguió aplastarlo con celeridad.

—¿Os atrevéis a cruzaros en mi camino?

Por toda respuesta, aprestaron sus armas de piedra.

—¡Es mío!

—No es de nadie, forkrul assail —dijo la t’lan imass hembra.

—Vuélvete por donde has venido.

Calma ladró una risotada y envió una ráfaga de poder para reconocer el alrededor.

—No percibo a ninguno más de vosotros sobre este suelo, ni en los vientos. Estáis los dos solos. Debéis de estar locos si creéis que podéis detenerme. Yo sola defendí las Escalinatas de Piedra contra un centenar de los vuestros. Fui yo quien puso fin a su guerra.

Los dos t’lan imass se abrieron a los lados. El masculino, enorme, enarbolaba una maza de hueso ribeteada de pedernales, mientras que la hembra sujetaba una lanza de piedra.

Calma se movió con una celeridad pasmosa. Arremetió contra la hembra mientras contorsionaba el torso para esquivar su arma. Sus manos atacaron; una se hundió en el pecho de la guerrera no muerta, entre sus costillas. La otra impactó en su cara y le arrancó la mandíbula inferior.

Giró sobre sí misma y la dejó atrás. Se echó al lado para evitar el golpe del arma del varón. Con la mano aún introducida en el pecho de la hembra, la agarró de la columna vertebral y la hizo girar hasta levantarla por encima de su cabeza. La lanzó contra el varón, quien se tambaleó hacia atrás, pero fue capaz de lanzar un último golpe diagonal con la maza. La forkrul assail se adelantó para recibir el golpe y lo bloqueó con sus propias muñecas. Se giró para encararlo y empujó hacia arriba con las manos. Impactó en ambos lados de la parte baja de la mandíbula del guerrero. La fuerza del golpe hizo explotar las vértebras de su cuello. La cabeza voló por los aires.

Mientras el guerrero sin cabeza se derrumbaba, Calma se volvió a acercar a la hembra, que intentaba fútilmente ponerse de pie. La agarró del brazo derecho y se lo arrancó del hombro. Lo enarboló como si fuera un arma y la golpeó con él de lleno en la cara. La cabeza del húmero abrió un agujero en la sien de la guerrera.

La t’lan imass se tambaleó a un lado del camino.

Calma volvió a atacar. Las placas del cráneo se astillaron y se rompieron. Un tercer golpe aplastó la cara de la mujer. Cayó. La forkrul assail dio un paso adelante y, con una bota, volteó a la t’lan imass. La golpeó varias veces con el brazo en lo que le quedaba de rostro. El noveno golpe destrozó el hueso del brazo. Calma lo lanzó lejos con repugnancia, y empleó el tacón de su bota.

Mucho después de que el miserable espíritu de la guerrera hubiese abandonado sus restos tirados por el suelo, Calma aún seguía golpeando aquella odiosa cara.

Un rato después, siguió caminando.

Qué mundo tan glorioso sería.

Kilmandaros huía. No alcanzaba a recordar cuándo había empezado a correr, o cuándo se había abierto camino en la primera de innumerables sendas. El paisaje que ahora atravesaba era lúgubre, descolorido, y el suelo bajo sus pies era barro endurecido e irregular, destrozado por el impacto de incontables cascos. Dos pequeñas lunas cruzaban el cielo nocturno.

Poco más de una legua adelante, vio colinas de arena roja, cuyo contorno ondulaba en el horizonte. No había lugar donde esconderse, ni cavernas ni bosques. Pronto tendría que abandonar aquel reino. Y sin embargo… Kilmandaros echó una mirada por encima del hombro.

Una tormenta de oscuridad bullía en mitad del cielo hasta consumirlo.

¡Se acerca! ¡Se acerca! Su respiración le abrasó la garganta. Sus corazones retumbaban como los truenos de dos nubes de tormenta que chocasen entre sí. Se tambaleó sobre sus pies ajados y sangrantes. Los músculos le ardían como ácido.

¿Dónde? ¿Dónde puedo esconderme?

—He hecho algo terrible. Y ahora tengo que pagar… ¡ha sido Errastas! ¡Todo es culpa suya, no mía! No quería liberarla… ¡lo juro!

La ladera de la colina más cercana se alzaba frente a ella, una cuesta de arena rojiza… ¡cómo odiaba aquel lugar!

—Algo terrible. ¡Algo terrible!

La oscuridad creció por todas partes. Kilmandaros chilló y se tambaleó hasta detenerse. Giró sobre sus talones y alzó las manos.

Del cielo llegó el golpe.

Alas como llamas hechas de noche. El destello argénteo de unos ojos reptilianos. Garras que arremetían, que empalaban sus hombros y la levantaban del suelo.

Kilmandaros volvió a chillar. Cerró los puños e intentó golpear el pecho rugoso del dragón. El sonido de los impactos atronó.

Y de pronto cayó dejando a su paso un reguero de sangre.

Su sombra pasó sobre ella, una presencia que giraba y caía en picado, que se cernía sobre ella, enorme. Las fauces de la cabeza en la que terminaba el cuello latigueante se cerraron. Los colmillos se le hundieron en un muslo, y se vio lanzada por los aires una vez más. Giró y giró, y vio el hueso reluciente donde habían estado los músculos de su muslo izquierdo. Vio sangre brotando como una erupción de su pierna. Aulló y volvió a caer hacia la tierra.

Esta vez, le permitió impactar contra el suelo. Aterrizó de pie con un sonido de árboles que explotan. Huesos rotos, astillas clavadas en su pelvis y en su torso. El impacto la lanzó hacia delante. Cayó de cara y dio una vuelta completa. Yacía aturdida, indefensa, y alzó la mirada hacia el suelo. Vio que Draconus volvía a descender sobre ella.

No es justo.

Una mano tierna le tocó la mejilla. Parpadeó y se encontró frente al rostro de su hijo.

—¡No! ¡Vete de aquí, querido hijo! ¡Huye!

En lugar de eso, se irguió y sacó una espada.

Kilmadaros oyó la voz de Draconus a pocos pasos de distancia.

—¿Dónde está Errastas, Sechul?

—Se ha ido.

—¿Adónde?

—No lo sé. Se ha escondido, por supuesto. No lo encontrarás, al menos no pronto. ¿Habré de prevenirte de lanzar juramento alguno, Draconus, o la quemazón que producen será demasiado?

—Siempre te tuvo encadenado a su tobillo, Sechul Lath, pero si te decides a presentarme oposición aquí, te mataré.

—Defenderé a mi madre.

—Entonces morirás a su lado.

Kilmandaros vio su sonrisa triste, su encogimiento de hombros medio torcido.

—Draconus, ya no me queda nada. Nada más que ella. Si quieres matarla ahora, entonces… no me queda razón alguna para continuar. ¿Lo entiendes?

—Patético —gruñó Draconus—. ¿Preferirías pasar la eternidad bajo el ala de tu madre? Apártate, encuentra algo de luz… un poco de luz propia, Sechul.

—Ah, ya veo. Esta es mi oportunidad, ¿verdad? ¿Es esto lo que me ofreces, Draconus? Nunca entendiste acto alguno de generosidad, ¿verdad?

Hubo una larga pausa, y Kilmandaros supo que sus miradas se encontraban. Draconus dijo entonces:

—Prepara el arma.

De buena gana habría chillado en aquel momento, habría implorado por la vida de su hijo, pero cuando abrió la boca, la tenía inundada de sangre. De pronto se estaba ahogando.

Oyó el ssssh de una hoja, un repiqueteo de botas en la dura grava, y luego un sonido horrible y rechinante. Una espada cayó al suelo, y alguien emitió un gemido pequeño, infantil.

Pasos. Se acercaban.

No podía respirar. Sentía cómo se moría. Sus ojos miraron al cielo y vieron aquellas malditas lunas enclenques en el vasto cielo nocturno. Luego Draconus bloqueó su visión. Él mismo la contemplaba.

No te dejó alternativa, está bien… pero no lo digas. ¿Qué necesidad hay de decirlo?

Sus ojos brillaron como estanques de plata a medianoche. Se dio cuenta de que en ellos había una belleza tal… con el fluir de la oscuridad alrededor, cayendo como lágrimas, puedes ver cómo se transforman. Puedes verlo. Qué visión tan terrible.

Errastas, nos has matado.

¿Fue un acto misericordioso cuando Draconus le colocó la afilada punta de su espada en el hueco del cuello? Volvió a mirarlo a los ojos, pero esta vez no vio nada. Sí. Llamémoslo así. Misericordia.

Cuando Draconus hundió la hoja en su garganta, la sintió fría como el hielo y caliente como el fuego. Todo lo que veía se desvaneció de pronto, de dentro afuera.

Me… me voy.

Hijo mío. Incluso en este último instante, eres una decepción.

Draconus extrajo el arma y se giró. Un nudo de sombras, una forma vagamente humana, se alzaba ante él. A cada lado tenía un Mastín. Draconus captó movimiento a ambos lados; había más de aquellas criaturas. Lo rodeaban.

Entornó los ojos ante la aparición y se apoyó en su espada.

—Usurpador, ¿sabe Tulas que te has llevado sus perros?

La cabeza plateada de un bastón destelló brevemente, como el cebo de un pescador en aguas oscuras.

La aparición habló en tono débil y ondulante.

—Qué pocos modales hay en ti, antiguo. —Hubo una risita repentina—. Tu… heredero… se plantó una vez ante mí, igual que tú ahora. Él también enarbolaba una espada infernal… ah, ¿era la tuya? Qué descuidado por tu parte.

—Si me obligas —dijo Draconus—, mataré a estos Mastines.

—¿Cómo dice ese poema? «El niño y su perro…».

Draconus dio un paso al frente y alzó la espada.

—En el nombre de los azathanai, ¿quién eres?

Una mano de aspecto frágil y delgado hizo un vago gesto.

—Mil perdones. ¿Te he ofendido?

—¿Qué es lo que quieres?

—Tengo solo una pregunta para ti, antiguo. —El bastón volvió a aparecer para señalar al cadáver de Kilmandaros—. ¿Adónde irás después? O, mejor dicho —volvió a soltar aquella risita—, ¿a quién matarás después?

—¿A ti qué te importa?

—Solo te digo… que dejes a Korabas. Deja a los forkrul assail… de hecho, deja todo el embrollo intacto. Hasta a los eleint. Si apareces, todo se complicará mucho más.

—Eres tú, entonces —dijo Draconus. Bajó la espada y dio un paso atrás.

—¿Yo? Bueno, sí, supongo que sí.

—La araña en el centro de toda esta tela. El Embozado. Rake…

—Ellos cumplieron su palabra… eso sí que es raro. Quizá incluso de lo más relevante en el asunto que nos ocupa. Anomander Rake te tenía en gran consideración, Draconus. ¿Te lo puedes imaginar? Pero es que hay mucho más, porque además dijo que mantendrías tu palabra. ¿Lo harás, Draconus? ¿Mantendrás tu palabra?

—No recuerdo haberte dado mi palabra en asunto alguno —replicó Draconus.

La punta del bastón golpeteó el suelo.

—¡Excelente! Bueno, en cuanto a eso…

Poco tiempo después, cuando Draconus se hubo marchado, los Mastines se acercaron a los cuerpos de Kilmandaros y Sechul Lath. Olisquearon, los pelos del pescuezo tiesos como espinas. Tronosombrío los vio moverse en círculos nerviosos, y luego echó una mirada a un lado. Ahí estaba Cotillion.

El dios patrón de los asesinos parecía… conmovido.

Tronosombrío suspiró no sin cierta conmiseración.

—Los ancestrales son tan implacables. Contempla estas dos trágicas víctimas. ¿Cuántas eras han sobrevivido? Todo para acabar así. —Agitó el bastón—. Aquí. Sea donde sea que estemos. Tuve que forzar incluso a los Mastines para encontrarlos.

—¿Lo has convencido?

Tronosombrío soltó un siseo y alzó el bastón para examinar la cabeza de plata.

—Ha considerado que soy muy… audaz.

—¿Tú nada más?

—Bueno, nosotros.

—La hemos perdido —dijo Cotillion—. O eso me temo. Ha sido demasiado, amigo, demasiado… no han seguido nuestro camino. Son mortales. Eso son, y nada más. No han visto. La necesidad no ha llegado a morderles el alma, al menos no como a nosotros.

—¿Caminos? ¿Morder? ¿Almas? Nada de todo eso tiene el menor significado para mí. Hemos llegado a la conclusión de que las cosas tienen que cambiar, eso es todo.

—Y tenían que hacerlo porque nuestra posición era demasiado arriesgada —replicó Cotillion—. Todo lo que ha sucedido, todo este plan demencial, empezó con nuestra necesidad de asegurar nuestro sitio en el panteón.

—Exactamente.

—Pero luego todo cambió.

—Para ti, quizá —murmuró Tronosombrío.

—Embustero.

—Las sombras no mienten jamás.

Ambos guardaron silencio por un instante. Al cabo, Tronosombrío echó la cabeza hacia atrás y profirió una risotada salvaje. Cotillion apartó la mirada mientras contenía una sonrisa.

—¿Le queda mucho a este momento de duda tuyo? —preguntó Tronosombrío—. Estupendo. No te quedaba nada bien. Escucha, es una mujer, y eso solo ya bastaría para que fuese la fuerza más aterradora de todos los reinos.

—Pues sí —dijo Cotillion—. Tengo muy presente tu sempiterno miedo hacia el sexo opuesto.

—La culpa de todo la tiene mi madre.

—Qué conveniente.

—No sé cuál de nosotros dos teme más las visitas.

—¿Sigue viva? No seas ridículo, Ammanas.

—Escucha una cosa: no siempre he sido así de viejo, ¿sabes? Sea como sea, cada vez que ella y yo estamos en la misma habitación, acabo por descubrir la decepción en sus ojos, aparte de oírla en su voz. «¿Emperador? Ah, ese imperio. ¿Así que ahora eres un dios? Vaya, ¿no eres Sombra? ¿Ya no está hecho pedazos? ¿Por qué tuviste que elegir gobernar un reino roto? Cuando tu padre tenía tu edad…», y la cosa sigue y sigue. Llevo huyendo de ella desde que tenía nueve años de edad, pero claro, ¿a quién le va a sorprender?

Cotillion lo escrutaba, divertido.

—Van a salir de ese desierto, amigo mío —dijo Tronosombrío—. Lo siento en los huesos.

—No sabía que tenías huesos.

—Pues serán palitos. Lo siento en los palitos. Mmm… la verdad es que no suena lo bastante categórico, ¿no?

—Categórico, no. Espeluznante, sí.

Tronosombrío golpeteó el suelo con el bastón y miró alrededor.

—¿Todavía estamos aquí? ¿Por qué seguimos aquí?

—¿Quieres dedicarle un último pensamiento a los que nos acaban de dejar, quizá?

—¿Es lo que se hace en estos casos? Supongo que sí.

Cotillion escrutó los dos cadáveres y soltó un gruñido.

—Desde luego no venía con idea de darles una azotaina y listo, ¿eh?

—Los niños a los que no se les da un sopapo a tiempo terminan escapando con el asesinato.

—¿Esas serían tus últimas palabras para ellos? Eso que has dicho no tiene el menor sentido, Tronosombrío.

—Vaya si lo tiene. Los dioses ancestrales eran niños malcriados; no había nadie que los atase en corto. Lo único en ellos que no tenía el menor sentido era el hecho de que no se hubieran matado los unos a los otros hace mucho tiempo. ¿Hasta cuándo puede aguantar cualquiera de nosotros? Esa es la pregunta. La única pregunta relevante, de hecho. —Hizo un gesto con el bastón—. Y la respuesta varía según a quién le preguntes.

—Supongo que sí —murmuró Cotillion—. Deberíamos dar las gracias por que Draconus se pasase tanto tiempo prisionero dentro de Dragnipur. Si Rake no lo hubiese matado…

—Cada niño díscolo debería pasar un par de centenares de vidas arrastrando una carreta llena de cadáveres —gruñó Tronosombrío—. Casi suena a algo que podría decir mi madre. «¿Solo un centenar de vidas, Kellan? Eres demasiado débil para encajar un millar, ¿verdad? Pues que sepas que tu padre…». ¡Agh! ¡Otra vez, no!

Sechul Lath descubrió que estaba tirado en el suelo. Tenía los ojos cerrados y ni el menor deseo de abrirlos. Al menos, aún no.

Oyó pasos que se acercaban. Dos pares, de hecho, que se detuvieron a ambos lados de su cuerpo.

—Válgame —dijo una voz femenina a su izquierda—. Supongo que tenía que acabar pasando, pero aun así… dime, hermano, ¿sientes algo?

—No —replicó el hombre a su derecha—. ¿Por qué habría de sentir algo?

—Bueno, a fin de cuentas somos la mejor parte de él, y deberíamos seguir viviendo.

—¿Crees que puede oírnos, hermana?

—Imagino que sí. ¿Recuerdas aquella ocasión en que echamos a girar una moneda?

—Hace mucho tiempo de eso.

—Si escucho con atención…

—Seguramente no es más que tu imaginación, querida. Hay partidas que acaban apenas con un susurro. Y en cuanto a esta nueva que nos ocupa… no quiero tomar parte en ella.

Ella hizo un sonido, algo parecido a una risa.

—¿Eso que oigo es sabiduría?

—Mira a tu padre —dijo él—. Cuando abra los ojos, cuando se ponga en pie, no habrá vuelta atrás.

—No, no la habrá. Nunca más.

El hijo de Sechul lanzó un suspiro.

—Creo que deberíamos dar caza al Errante, amada mía. En nombre de nuestro padre, deberíamos enseñarle a apreciar el empuje de su señor.

—Draconus lo encontrará, de eso puedes estar seguro.

—Sí, pero quiero estar presente cuando suceda.

—Será mejor que sigamos así, hermano. Deberíamos ir a darle la bienvenida a las puertas de la muerte. Podríamos ayudarlo a ponerse de pie, recordarle que nuestro padre lo espera al otro lado.

—Podríamos guiarlo hasta la puerta.

—Así, sin más.

—Y entonces podríamos darle al Errante…

—Un empujoncito.

Sus hijos se echaron a reír, y Sechul Lath se descubrió sonriendo. Hijo, hija, qué precioso regalo me habéis hecho, ahora que estoy a punto de partir.

—Hermana… veo una moneda con dos caras, y las dos pertenecen al Errante. ¿Deberíamos echarla a dar vueltas?

—¿Por qué no habríamos de hacerlo, hermano? Tirar y empujar, así se las gastan los dioses.

Cuando Sechul Lath abrió los ojos, los dos habían desaparecido.

Y todo estaba bien.

Allá donde su sombra draconiana pasaba por la tierra, del suelo brotaban erupciones de polvo y rocas. Se abrían grietas afiladas y sin fondo. Se desplomaban colinas, se derrumbaban, y se marchitaba su manto de flores hasta ennegrecerse del todo. Allá por donde pasaba, la tierra moría. La libertad era un regalo, pero un regalo que la llenaba de una rabia desesperada, y de tanto dolor que el azote del viento contra sus escamas le resultaba una agonía.

No tenía la menor duda de que poseía un alma. La veía en lo más profundo de su interior, al final de un túnel hecho de cimientos agrietados, que descendía más y más hasta desembocar en un nudo aplastado en el suelo. Ahí. Ahí está. Y los gritos que profería su alma hacían temblar las raíces de las montañas, hacían estremecer los mares. Hacían enmudecer los vientos y morir al mismísimo aire.

Antes de su nacimiento, solo existía la paz de la ignorancia, el olvido de aquello que no existía. Nada sentía y nada le importaba, pues simplemente no era. Antes de que los dioses empezaran a medrar, antes de que separasen la luz de la oscuridad, la vida de la muerte, antes de que alzasen muros y murmurasen sus palabras purulentas. Esto es, pero esto no. Habrá magia en los mundos que hemos creado, y de ese poder emergerá la vida, y al contemplarnos en su miríada de rostros, habremos de vernos a nosotros mismos… habremos de entender quién y qué somos. Aquí está la magia, pero aquí, en cambio, no.

Korabas nunca pudo mostrar su rostro a los dioses. Se negaban a contemplarla, apartaban la mirada. Por más que despertase todo el poder de su voz al gritar: ¡Estoy aquí! ¡Miradme! ¡Reconocedme… soy vuestra hija perdida! Nada conseguían sus gritos. Pues incluso la visión de los dioses tiene puntos ciegos. ¿Y qué es lo que en ellos se encuentra? Yo, nada más que yo. Un nudo aplastado, tirado en el suelo.

Sus congéneres vivos venían en su busca. No sabía cuántos de ellos, pero tanto daba. Pretendían aniquilarla. Pero no lo conseguirán… aún no. Dejadme esta libertad. Dejad que haga con ella… algo. Una cosa… una cosa que no destruirá, sino que creará. Por favor, ¿puedo no ser más de lo que soy? Por favor. No me busquéis.

Bajo ella su vuelo trazaba una cicatriz sangrante en la tierra, y allá donde sus ojos se posaban, donde tocaban la belleza y la maravilla que se abría más adelante, su llegada otorgaba devastación. Era inadmisible. Era insoportable.

Mirad lo que sucede cuando todo don es maldición.

De pronto, una repentina presión, muy por detrás de ella. Giró el cuello para mirar atrás y contempló la estela de destrucción que había causado.

Eleint.

¡Son muchísimos!

La rabia alimentó su aullido, y su voz destrozó toda la tierra en leguas a la redonda. Cuando retumbó el eco, Korabas se encogió a causa del daño que había causado. ¡No! ¿Dónde está la belleza? ¿Por qué solo vosotros podéis disfrutarla? ¡No!

¡Quiero quedarme esta libertad! ¡Es mía! Quiero… quiero… quiero hacer algo.

Sus alas se agitaron con la furia del vuelo, pero no podía volar más rápido de lo que ya lo estaba haciendo, y aun así no era suficiente. Los eleint se acercaban más y más. Korabas veía que ese nudo aplastado empezaba a brillar con un fuego interior que ahora llameaba con toda la rabia que había sentido en su vida, toda la furia que había albergado… concentrada en un solo punto durante tanto tiempo. Rabia hacia los dioses. Hacia los creadores, hacia sus creadores, por lo que le habían hecho.

¡Eleint! ¿Pretendéis matarme y llamar a vuestro acto libertad? ¡Acercaos e intentadlo!

Su rabia los esperaba. Los esperaba a todos.

Mathok frenó la montura. Los cascos del caballo levantaron polvo y piedrecitas. La nubecilla se elevó y lo rodeó, arrancándole una maldición. Escupió y dijo:

—Están en el paso, puño supremo. ¡Bastardos! ¿Cómo han conseguido adelantársenos?

—Calma —dijo Paran, y se volvió a mirar a la tropa—. Estamos en la manifestación de Akhrast Korvalain. Los assail pueden seguir cada uno de nuestros movimientos. —Se volvió de nuevo hacia el caudillo—. Mathok, ¿están en posición?

—Clavados, señor. Y aquellos de allí, puño supremo, están bien armados. No son locales, los assail deben de haber contratado a mercenarios.

La puño Rythe Bude, de pie junto a Paran, quizá demasiado cerca porque Paran alcanzaba a oler las especias que aromatizaban sus cabellos, preguntó:

—¿Alcanza usted a ver sus estandartes, caudillo?

Mathok puso una mueca.

—Pieles de lobo, puño. Y cráneos de lobo también. No me he acercado tanto como para verlo bien, pero no me sorprendería que tuviesen cachorros de lobo muertos colgando de las orejas.

Paran suspiró.

—Togg y Fanderay. Eso complica la situación.

—¿Por qué habría de complicarla? —preguntó Noto Forúnculo. Se quitó la espina de pescado de la boca y escrutó la punta rojiza—. Esto no tiene nada de complicado, ¿verdad, puño supremo? O sea, llevamos avanzando al doble de velocidad hacia quién sabe dónde, pero sea donde sea, no pinta nada bien; y en cuanto alcancemos nuestro objetivo, vamos a unir fuerzas con alguien que a lo mejor ni siquiera está allí, todo ello para luchar contra una raza ancestral y sus esclavos humanos por ninguna razón en particular, excepto que son condenadamente feos. ¿Complicado? Mis cojones. Siete Ciudades, eso sí que fue complicado.

—¿Ya te has desahogado, Forúnculo?

—Noto Forúnculo, si no le importa, señor. Y sí, ya me he desahogado. Por el momento.

—Lo que complica la situación —prosiguió Paran— es que no tengo el menor interés en enfrentarme a adoradores juramentados de los Lobos del Invierno. De hecho, simpatizo bastante con su causa, y aunque no esté de acuerdo con los métodos con los que expresan su fe… —Se giró hacia Rythe Bude—. Dioses, ¿me estás escuchando? Empiezo a sonar como Forúnculo.

—Noto Forúnculo.

—La cosa es que tenemos que atravesar ese paso. Mathok, ¿sabes si existe alguna otra ruta a través de las montañas al sur?

—En el nombre del Embozado, ¿y yo qué sé? ¡Nunca he estado aquí antes!

—Está bien, da igual. Ha sido una pregunta tonta.

—Vamos a abrirnos paso a cuchilladas, puño supremo. Estimaría que no llegan a cinco mil…

La puño Rythe Bude se atragantó, tosió y dijo:

—¿Cinco mil? ¿Atrincherados? ¡Dioses, esto va a ser un baño de sangre!

Noto Forúnculo se aclaró la garganta.

—Puño supremo, ¿me permitís una humilde sugerencia?

—Adelante.

—Sois el Señor de la Baraja de los Dragones, señor. Hablad con los Lobos del Invierno.

Paran alzó una ceja.

—¿Hablar con ellos? Vamos a hacer una cosa: la próxima vez que te tiren a un pozo lleno de lobos, intenta negociar con ellos, Noto.

—Noto Forúnculo.

—Podríais intercambiar huesos. —Quien había hablado era Gumble, que yacía despatarrado sobre una roca plana—. Olerles los traseros… he oído que eso les gusta. Haceros el muerto, quizá.

—Que alguien traiga una serpiente de las grandes —gruñó Mathok, y le echó una mirada al sapo.

Gumble soltó un lento suspiro que deshinchó su cuerpo abotargado hasta su tamaño normal.

—Veo que mis comentarios no os parecen constructivos, lo cual me lleva a pensar que me rodeo de necios. Por otro lado, me preguntó: ¿por qué iba a ser eso una novedad?

Paran se quitó el yelmo y se enjugó el sudor mugriento de la frente.

—Está bien, lo haremos a las bravas. No, puño Bude, a las bravas no significa cargar y a por ellos. Informad a las tropas, vamos a marchar en medio de la noche. Los quiero en formación y delante del enemigo para cuando llegue el alba.

—Eso suena a cargar y a por ellos, señor.

—Eso es lo que parecerá, sí. Y puede que algo de lucha caiga, pero si tenemos suerte, no será mucha.

—¿Y cómo os las vais a arreglar para que así sea, señor?

—Voy a hacer que se rindan, puño. Gumble, mueve ese culo gordo y busca a ese artista tuyo tan anticuado. Dile que ha llegado la hora, él sabrá lo que significa.

—Ese artista es de todo menos mío, puño supremo. Y en cuanto a lo de anticuado…

—Lárgate ya, no sea que a Mathok se le ocurra hacer de ti una brocheta con su lanza.

—Por los saludos abruptos tanto de amigos como de enemigos —dijo Noto Forúnculo. A cada palabra, la espina de pescado se movía arriba y abajo.

—Mirad qué rápido se va —comentó Rythe Bude—. No sabía que podía desplazarse con tanta celeridad.

Paran volvió a su montura y tomó las riendas que le tendía uno de los chiquillos expósitos que acompañaban ahora a la tropa. Se subió de un salto y miró al chico de rostro mugriento.

—¿Quieres una recompensa?

Un rápido asentimiento.

Paran echó mano al chico y lo subió a la montura a su espalda.

—Agárrate fuerte, vamos a ir a medio galope, o quizá incluso más rápido. ¿Estás listo?

Otro asentimiento, aunque los bracitos que se aferraban a Paran estaban rígidos.

—Pues allá vamos. —Espoleó a su caballo. Le echó una mirada al caudillo Mathok cuando este se puso a su altura en su propio caballo—. ¿Y bien?

—Y bien, ¿qué?

—Esa cara que me traes no es lo que se dice de satisfacción.

—No se os escapa ni una, puño supremo.

—Bueno, ¿qué problema hay?

—Solo uno, suponiendo que esto salga bien.

—¿Siempre tienes tantas ganas de pelea, Mathok?

—No se os escapa una, pero por la boca no decís más que sandeces.

Paran sonrió.

—No iba a ser perfecto en todo.

—Ya me voy dando cuenta, puño supremo.

—Habría sido un capitán más que decente —señaló Kalam mientras se acercaba a Ben el Rápido. Ambos contemplaban cómo Paran, flanqueado de una multitud de jinetes de Siete Ciudades, cabalgaba en dirección a los pies de la áspera y desgastada cordillera de enfrente. El asesino se ajustó la capa sobre sus anchos hombros—. Lástima que lo hayamos encontrado tan tarde.

—¿Tú crees? —se preguntó el mago—. Si hubiese llegado antes de Pale, habría estado en los túneles cuando se hundieron.

—Quizá.

—¿Por qué caminas a mi lado, Kalam? ¿Dónde está Minala?

La única respuesta del asesino fue un gruñido bajo.

—Bueno —dijo Ben el Rápido—. No me viene mal que estés aquí. Tenemos que pensar en nuestros siguientes movimientos.

—¿Nuestros siguientes qué? Estamos aquí para matar a los forkrul assail. No hay más movimientos que pensar, y los que nos quedan no hace falta ni mencionarlos.

—Escucha, el último Puro con el que me encontré casi me mata.

—Pamplinas.

—Bueno, quizá. Pero doler, dolió bastante.

—Supéralo, mago. Volvemos a estar luchando una guerra de verdad. A la antigua. Magia desagradable, cara a cara. No me digas que se te ha olvidado cómo va esto.

—No, no se me ha olvidado. Pero… ¿dónde está Violín? ¿Y Seto? ¿Y Mazo, Trote, Whiskeyjack? ¿Dónde están los que solían cubrirnos las espaldas? Paran nos manda al terreno enemigo, Kalam. Si nos metemos en problemas de verdad, estamos acabados.

—Entonces, búscate la manera de que podamos escapar si lo necesitamos.

—Qué fácil de decir.

Kalam soltó un suspiro y se rascó la barba incipiente.

—Algo pasó en Ciudad Malaz, Rápido —dijo—. En la Fortaleza de Mock. En esa maldita cámara, con Laseen y la consejera. Bueno, o justo después. Tavore y yo… me pidió que tomase una decisión. Laseen ya me había ofrecido todo lo que pudiese desear, prácticamente. Solo para que diera media vuelta y me marchara.

Ben el Rápido lo escrutaba con los ojos entornados.

—¿Todo lo que quisieras?

—Todo.

—¿Incluso derrocar a Topper?

—Así es. Me iba a dar la Garra, aunque no podía sacudirme la sensación de que su oferta apestaba de cabo a rabo… y esa misma noche me enteré de la verdad.

—Así que la emperatriz estaba desesperada por algún motivo.

—Así es.

—Muy bien. Y… ¿qué fue lo que te ofreció Tavore, por su parte?

Kalam negó con la cabeza.

—Que me cuelguen si lo sé. Y no dejo de darle vueltas a la cabeza. Muchísimo. Tenía una mirada en la que había… no sé. Necesidad, quizá. Sabía que Laseen intentaría matarla en el camino de regreso a las naves. Todos lo sabíamos.

—Así que quería tu ayuda. ¿Por qué iba a ser eso una sorpresa? ¿Quién en su situación querría morir?

—¿Tan sencillo te parece? Ben, me estaba pidiendo que muriese en su lugar. Eso es lo que me pedía.

—En ese caso, estaba tan desesperada como Laseen. Las dos te pidieron que eligieses entre dos reflejos de un espejo. ¿Cuál de los dos era real? ¿A cuál de los dos valía la pena seguir? Y aún no me has explicado cómo lo hizo Tavore.

—De la forma en que suele convencernos a todos de que hagamos lo que necesita que hagamos.

—Bueno, he ahí un misterio que nadie ha conseguido desvelar todavía, ¿no? Y sin embargo, la seguimos, igual que haces tú. Kalam, ojalá hubiera podido verte aquella noche en Ciudad Malaz. Debías de parecer el más santo de todos los horrores. Total, que igual que el resto de nosotros, le diste todo lo que tenías. ¿Cómo lo consigue?

—Simplemente, te lo pide —dijo Kalam.

Ben el Rápido resopló.

—¿Eso es todo?

—Diría que sí. Nada de ofertas, nada de riquezas, nada de títulos, nada de lo que entre nosotros entendemos como pago o recompensa. No, se limita a mirarte a los ojos y a pedirte que lo hagas.

—Me acabas de dar un escalofrío, Kalam. Y ni siquiera sé por qué.

—¿Que no lo sabes? Más pamplinas.

El mago agitó las manos.

—Bueno, bien sabe el Embozado que no se trata de gallardía, ¿no? Tavore jamás iría por ahí. Nada de pestañas batientes, de miradas recatadas o melindrosas…

Kalam soltó una risa que más bien era un gruñido ante aquella imagen mental, pero a continuación se estremeció.

—Te lo pide, y algo en tu cabeza te dice que lo que está haciendo es lo correcto, y que esa es la única razón que tiene para vivir. Me pidió que diese la vida por defenderla, aun a sabiendas de que ni siquiera me gusta particularmente. Ben, no me olvidaré de ese momento hasta el último de mis días.

—Y sin embargo, aún eres incapaz de entender lo que sucedió.

El asesino asintió.

—De pronto, es como si de alguna manera se las hubiese arreglado para desnudarte el alma, que se queda ahí, temblando, expuesta, vulnerable más allá de lo imaginable. Y de pronto sabe cogerla entre sus manos, agarrarla y apretarla hasta que empieza a manar sangre de ella. Si quisiera, podría apuñalarla de través. Pero no lo hace. No lo hizo. No hizo nada de eso, Rápido. La volvió a dejar en su lugar, su dedo planeó sobre ella, y a continuación… listo. Como si no necesitase nada más.

—No vayas a parar ahora —murmuró el mago—. Eso de lo que hablas casi nunca pasa entre dos personas. Quizá es lo que todos anhelamos, pero, Kalam, no pasa casi nunca.

—En la oferta de Laseen no había el menor respeto —dijo el asesino—. Era un burdo soborno, algo que apelaba a la peor parte de mí. Sin embargo, Tavore…

—Respeto y nada más que respeto. Ya lo veo, Kal. Lo veo.

—¿Rápido?

—¿Qué?

—¿Sigue con vida? ¿Crees… crees que Tavore sigue con vida?

Ben el Rápido apartó una piedra de una patada.

—Ni siquiera su hermano puede responder a eso. No tengo la menor idea.

—Pero estás… tienes…

—¿Que si tengo fe? ¿Eso es lo que preguntas? —Hizo un gesto vago alrededor—. ¡Echa un vistazo! ¡Todo este maldito ejército se mueve a causa de la fe! No nos queda otra que aguantar y seguir, ¿no?

—Está bien —gruñó Kalam—. Pues te pregunto lo siguiente: ¿crees que Paran será capaz de salir de esta solo, si es necesario?

Ben el Rápido se restregó la cara. Frunció el ceño y dijo entre dientes:

—Escucha. ¿Has prestado atención?

—¿A qué?

—Pues a… cuando camina por el campamento. O cuando cabalga. ¿Has oído a los soldados, cómo lo llaman cuando pasa cerca? Por todos lados se oyen chanzas, asentimientos, risas, de todo. Están aquí porque necesitan seguirlo. Es lo que quieren. La Hueste perdió a Dujek Unbrazo… eso debería haber acabado con ellos, pero no fue así, ¿verdad? Ahora nuestro capitán comanda al ejército entero. Dices que Tavore pide porque, para ella, es lo que hay que hacer. Bien, pues en lugar de pedir, su hermano espera.

Kalam hizo un asentimiento, despacio.

—Tienes toda la razón, Rápido. Y sin embargo —dijo, y le lanzó una mirada afilada al mago—, Tronosombrío te ha mandado aquí, ¿no?

Ben el Rápido compuso una mueca.

—El emperador sigue moviendo los hilos, ¿verdad? Con toda franqueza, me sorprende que aún sea capaz de hacer estas cosas. Por los dioses del Abismo, ¿con qué ligámenes nos ha atado?

—¿Confías en él?

—¿En Tronosombrío? ¿Acaso estás loco?

El asesino hizo una pausa, se estremeció y dijo:

—Está bien, pues. Se acabaron las preguntas de Kalam. Mago, vas a cubrirme las espaldas, y yo haré lo mismo con las tuyas. Vamos a matar a un par de forkrul assail. Más bien, a tantos como podamos.

—Ya era hora de que volvieses a ser el oso demente que conozco. Entonces, por ahí arriba debería de haber un campamento donde se reúnen todos los oficiales. Estará sito muy por detrás de las trincheras. Habrá aguados, Puros y de todo. Esta vez tenemos que dar con los Puros antes que nada, quitárnoslos de en medio los primeros, y los demás no serán tan problemáticos.

—Está bien. Dime, ¿qué es eso de que no debo desenvainar mi cuchillo de otataralita? ¿Por qué iba a ser un problema?

Ben el Rápido se encogió de hombros.

—¿Cómo se fabrica la otataralita?

—Ni idea.

—¡Pues claro que no tienes ni idea! —saltó el mago—. Se fabrica vertiendo en el mismo lugar tanta magia como seas capaz, y si tienes algo de suerte, traspasas un umbral, una tormenta de fuego que abrasa absolutamente todo, y se crea…

—La otataralita.

—¿Quieres dejar de interrumpirme? Lo que intento decirte es: ¿qué pasa cuando diez mil dragones y un par de cientos de dioses ancestrales deciden juntarse y hacer lo mismo?

—No sé… ¿Isla Otataral? ¿Cerca de Siete Ciudades? No me extraña que haya tanta…

—¡Que te calles! No, no me refiero a la isla Otataral. Eso no fue más que un rasguño localizado hace un millón de años o así. No. Lo que resulta, Kalam, es el dragón de otataralita.

—Que me lleve el Embozado. No me digas que se atrevieron a hacer algo así.

—Bien, pues no te lo digo. Pero eso no es lo peor, Kalam.

—¿Y qué es lo peor, Ben?

—Pues lo peor es que dicho dragón está libre y se dirige hacia aquí. Ah, y más importante, que es capaz de oler la otataralita. Así que cada vez que usas la daga… ¡agh!

Kalam le había echado las manos al cuello al mago. Atrajo a su amigo hacia sí.

—Seto tenía toda la razón con respecto a ti —susurró. Los ojos de Ben el Rápido se desorbitaron, y su piel se oscureció—. Estás loco, y mucho peor, ¡crees que tiene mucha gracia que lo estés!

Sus manos palmearon débilmente las muñecas de Kalam. El asesino lo lanzó a un lado con un ladrido. El mago se puso en pie, trastabilló, tosió y jadeó en busca de aire.

Tres soldados se acercaron a la carrera, pero Kalam los detuvo con un gesto.

—Ya estáis volviendo a vuestros puestos. Vivirá, y si llego a patearle el estómago mientras está así, no será más de una o dos patadas. —Al ver la mirada en los ojos de los soldados, el asesino resopló—. Sí, es el mago supremo. A eso me refiero. Y ahora… —Su expresión se endureció—. Largo.

Los soldados se retiraron.

Kalam se volvió y contempló a Ben el Rápido.

—Seto siempre solía tener preparado un fullero con tu rostro pintado, ¿sabes? Solía decirnos que si alguno de tus chanchullos acababa con él, lo último que haría sería encenderlo y tirártelo a la nuca. Yo solía pensar que exageraba un poco.

Kalam siguió andando. Ben el Rápido se quedó atrás, hincado de rodillas.

Mi hermano no puede haber planeado esto. Ver tanto de su trabajo… desmadejado. Él entendía lo necesario que es el equilibrio, pero también comprendía el milagro que es la vida en sí. No, seguro que no planeó esto. Silchas Ruina echó un vistazo al lugar donde Tulas Pelado se asomaba a un despeñadero. Al escapar de la muerte, uno no escapa tanto como desearía.

—¿Lo habríamos hecho? —preguntó en voz alta.

El guerrero no muerto giró la cabeza, que se agitó levemente.

—Éramos jóvenes. Todo parecía posible.

—En ese caso… uno habría acabado de rodillas frente al cuerpo del otro, entre lágrimas.

—Es probable.

—Pero ahora… Tulas, parece que hemos de luchar codo con codo, y no habrá nadie que se arrodille frente a nuestros cuerpos y llore por nosotros.

—Mis Mastines merodean por aquí… los siento. Persiguen intrusos y sueñan con la caza. Vagan por los fragmentos rotos de Kurald Emurlahn.

Silchas Ruina guardó silencio. Se preguntó dónde iban dirigidos los pensamientos de su amigo.

Tulas Pelado suspiró. Su respiración no era más que un traqueteo largo y seco.

—¿Sabes lo que más envidio de mis Mastines? Su libertad. No hay nada complicado en sus vidas. No hay… elecciones difíciles.

Silchas Ruina asintió y apartó la mirada.

—Ahora nos encontramos ante una elección de esas, ¿no?

—Los eleint alcanzarán el frenesí. Todo su ser acabará consumido por el ansia de aniquilar a Korabas. ¿No lo sientes en la sangre, Silchas?

Sí.

—Este asunto se reduce a una cuestión de fe —prosiguió Tulas—. Dudo que ni siquiera Anomander pudiese haber anticipado que los dioses ancestrales estarían tan desesperados, ni serían tan vengativos.

—Y eso es lo que me preocupa —admitió Silchas Ruina—. No podemos suponer que todos los dioses ancestrales estaban de acuerdo con romper las cadenas del dragón de otataralita.

—¿Y eso importa?

—No estoy seguro.

Tulas Pelado se alejó del borde del despeñadero.

—¿Alguno de ellos lamentará siquiera que los dioses acaben erradicados? Lo dudo. Cuando sus hijos desaparezcan, su resurrección está asegurada.

—¿Y qué habrán de heredar, Tulas?

—Ah, por supuesto. Aun así, esperan que los eleint maten a Korabas. Lo exigen, de hecho.

—¿Y hemos de complacerlos? —preguntó Silchas.

Tulas Pelado guardó silencio durante unos instantes. Su rostro muerto no evidenciaba expresión alguna. Los ojos eran puertas cerradas.

—Amigo mío, ¿tenemos otra alternativa? Si Korabas sobrevive, este reino morirá, y no será más que el primero de muchos.

—Dejará a su paso una tierra desprovista de magia. Pero incluso en lugares así puede volver a crecer la vida.

—De eso no podemos estar seguros. A pesar de todo lo que hemos explorado los secretos de la hechicería, aún nos queda mucho por saber. Hemos sobrevolado carne muerta, hemos visto lo que pasa cuando todo queda desprovisto por completo.

Silchas Ruina escrutó a su amigo por un momento. Se agachó y contempló el valle al sur.

—¿Acaso me estoy engañando a mí mismo?

—¿A qué te refieres?

Silchas dio un respingo. No se había dado cuenta de que había hablado en voz alta.

—Mi hermano conocía bien a los dioses ancestrales. Se enfrentó a ellos las suficientes veces.

—Quizá por eso su reacción a la amenaza que suponían los dioses ancestrales fue liberar a Draconus.

Draconus.

—¿Y qué crees que hará Draconus?

—No lo sé, pero solo de pensarlo me entran temblores. Ambos sabemos bien lo que pasa cuando la ira de Draconus se despierta. Su solución puede resultar ser mucho peor que el problema. Por el Abismo, amigo mío, es algo que ya hemos experimentado de primera mano. Aun así, puesto que lo preguntas, reflexionaré sobre el tema. Draconus… liberado. ¿Quién podría enfrentarse a él, ahora que tu hermano ha muerto? No lo sé. Este mundo ha cambiado. ¿Qué es lo primero que hará? Supongo que dar caza y matar a los que liberaron a Korabas. Siempre se tomaba la venganza muy en serio.

Silchas Ruina asentía.

—¿Y luego?

El guerrero no muerto se encogió de hombros.

—¿Matar a Korabas?

—¿Y dejar un reino lleno de eleint?

—En ese caso… quizá daría un paso atrás y se dedicaría a contemplar cómo colisionan esas dos fuerzas elementales hasta destrozarse la una a la otra, hasta que una de las dos saliera victoriosa, pero tan débil, tan destruida, que solo necesitaría una rápida reacción, carente incluso de furia. Quizá fue esto lo que tu hermano le pidió a Draconus, a cambio de su libertad.

Silchas Ruina se llevó las manos al rostro. Un momento después, negó con la cabeza.

—Conociendo como conozco a mi hermano, no le pidió nada de nada. Solo se lo concedió.

—Amigo —dijo Tulas Pelado—, ¿qué es lo que tienes en mente?

—Que tras la liberación de Korabas hay más de lo que sabemos. Y que, de algún modo que aún no entendemos, el dragón de otataralita sirve a un propósito superior. Korabas está aquí porque aquí es donde debe estar.

—Silchas… tus sentidos vivos son más agudos que los míos, muertos. ¿Cuántos eleint han entrado en este mundo?

Las manos del tiste andii de piel blanca descendieron de su rostro. Le dedicó una mirada a Tulas Pelado.

—Todos.

Tulas Pelado retrocedió un paso y luego se dio media vuelta… casi como si sus instintos le obligasen a huir, a escapar de allí. ¿Dónde? A cualquier lugar. Entonces volvió a mirar a Silchas.

—Korabas no tiene la menor oportunidad.

—No, no la tiene.

—Los eleint conquistarán este mundo. ¿Quién va a detenerlos? Amigo, acabamos de volvernos irrelevantes. Todo nuestro propósito ha desaparecido. ¡No seré yo quien se rinda a T’iam!

La súbita rabia de Tulas hizo que Silchas se tensara.

—Yo tampoco.

—¿Qué podemos hacer?

—Por ahora, tener esperanza.

—¿Qué quieres decir?

—Dices que sientes a los Mastines de Sombra.

—No están cerca…

—Y dices que tienen un nuevo señor, el usurpador de Kurald Emurlahn…

—Que no manda sobre nada en absoluto.

—No, aún no. Aquí se está jugando una partida que va más allá de lo que creemos entender de la situación. Dices que los Mastines están merodeando. La pregunta que hay que hacerse ahora es: ¿por qué? ¿Qué tiene que ver Sombra en todo esto?

Tulas Pelado negó con la cabeza.

Silchas Ruina sacó su espada.

—El usurpador me dio esta espada, tal y como te dije. ¿Ves la hoja? Sellada y grabada con dragones. Pero aún hay más: piensa en el sacrificio de mi hermano. Y en el regreso de Madre Oscuridad.

—Y ahora, Draconus. Silchas… tu hermano… no puede ser que quisiera…

—Creo que sí, Tulas. Los hijos de Madre Oscuridad somos tan responsables como cualquiera de lo que pasó entre ella y su consorte. Incluso Osserc. Amigo mío… provocaron algo. Anomander, este tal Tronosombrío, incluso el Embozado, y quizá muchos otros dioses que no están a la vista, ocultos para siempre.

—Draconus nunca regresará a Madre Oscuridad… ¿de verdad crees que esas heridas podrán sanarse jamás?

—Tulas, hay que enfrentarse a los eleint. Hay que obligarlos a retroceder. Son los Vástagos del Caos, y, ¿quién se ha enfrentado siempre al caos? ¿Qué era Dragnipur, Tulas, sino el intento de un hombre roto por salvar a la mujer que había perdido? Fracasó, bien lo sabe el Abismo, pero ahora, por fin, Draconus está libre. Se ha deshecho para siempre de sus cadenas. ¿No lo ves? Mi hermano acabó con el juramento de soledad de Madre Oscuridad. Una vez más, está aquí para enfrentarse a sus hijos. Pero ¿por qué iba a detenerse ahí? ¡Tulas! Mi hermano también liberó a Draconus.

—¿Anomander obligaría a que las heridas sanaran? ¡Menuda arrogancia!

—No está obligando a nada, Tulas. Ha abierto la puerta. Ha posibilitado que suceda… cualquier cosa.

—¿Eso Draconus lo entiende?

Esa es la cuestión, ¿no?

—Cuando acabe de matar a los dioses ancestrales que crea conveniente, se detendrá. Y entonces se preguntará: ¿y ahora, qué? Y entonces, quizá, se le ocurrirá. Comprenderá del todo el regalo de Anomander.

—Amigo mío, si tuviese aliento, me habrías dejado sin él. Pero… ¿estás seguro? ¿Estás seguro de algo de todo esto?

Silchas Ruina contempló la espada en su mano.

—Creo saber quién está agazapado en el centro de toda esta demencial telaraña. Dime, Tulas, cuando me transformo, ¿qué pasa con esta espada Hust?

—Como bien sabes, Silchas, se vuelve una con tu carne y tu sangre.

—Sí, pero esta espada es una Hust… una asesina de dragones.

—¿Crees que el usurpador intentaba decirte algo?

—Empiezo a pensar que el regalo no era la espada, sino lo que la espada significaba… lo que significa. —Envainó el arma—. Ha llegado la hora, amigo mío, de nuestra última batalla. Hemos de ir a su encuentro.

Otro repiqueteo de la garganta seca de Tulas Pelado. Esta vez era una risa.

—Esta ironía me parece deliciosa, mi querido hermano de armas. Muy bien, vamos a matar a un puñado de dragones. —Hizo una pausa e inclinó la cabeza hacia Silchas—. Korabas… ¿nos dará las gracias?

—¿Tú qué crees?

—No, creo que no. ¿Por qué iba a hacerlo? Vamos a fracasar.

—Bueno —musitó Silchas—. Dame una sola razón para que eso me sorprenda. A fin de cuentas, ¿acaso no será esta la primera vez que no va a caer sola?

Tulas guardó silencio unos instantes, y al cabo dijo:

—Amigo, que nuestras muertes sean nuestro regalo para ella.

—Tulas, ¿dos ancianos pueden crear una tormenta?

—Tendremos que intentarlo.

Anomander, creo que te veré pronto. Y a ti también, Andarist.

—Puesto que estamos a punto de morir, Silchas, ¿me puedes decir qué pasó con el Trono de Sombra?

Silchas Ruina esbozó una sonrisa y negó con la cabeza.

—Quizá, si el trono así lo desea, te lo dirá él mismo algún día.

—Los tronos no hablan.

—Tienes razón. Y está bien que no lo hagan, ¿no crees?

—Está bien que vayamos a morir codo con codo —gruñó Tulas Pelado—. Si no, al final me vería obligado a luchar contigo.

Se habían alejado el uno del otro, y ahora empezaron a transformarse.

Y dos dragones ancianos, uno vivo y el otro no muerto, se elevaron al cielo vacío.

Olar Ethil se agachaba entre las hierbas como una liebre a punto de ser atrapada por un halcón. Torrente la escrutó por un momento. Intentaba disimular la oscura satisfacción que lo embargaba. Se volvió de nuevo a ver cómo estaban los niños. Seguían dormidos… la vieja bruja les había hecho algo. Apenas había pasado el mediodía y no habían cubierto mucho terreno desde el alba. A su espalda, la invocahuesos murmuraba para sí misma.

—Han atravesado el portal demasiados… no hay dónde esconderse. Sé lo que están intentando. No puedo trabajar. La quiero para mí… ¡y habré de tenerla! Hay antiguos en el cielo, pero yo soy la más anciana de todos. Habré de ver cómo se retiran… pero primero, Korabas debe morir. ¡Y ellos tienen que fracasar!

Torrente se acercó a su caballo. Examinó las flechas de aspecto primitivo en el carcaj junto al arco, y volvió a mirar a Olar Ethil.

—¿A qué esperamos?

Su rostro maltrecho se alzó.

—No voy a tomar parte en esta lucha.

Él miro alrededor, pero no vio nada más que llanuras vacías.

—¿Qué lucha?

—Te puedes dar ya por muerto, cachorro. Pronto no te voy a necesitar. Tengo regalos que otorgar. Y él me perdonará… ya verás que me perdonará.

—¿Cómo quieres que vea nada si pronto voy a estar muerto?

Ella se irguió y lanzó una patada a los hierbajos. Dos lagartos esqueléticos se escabulleron de su pie retorcido. Torrente oyó el chasquido de sus mandíbulas al pasar a su lado. Descendieron la ladera y se perdieron.

—Ya está —gruñó Olar Ethil al verlos huir—. Se han ido. Bien. Nunca confié en ellas. ¡LARGAOS! —Se inclinó sobre el borde de la cresta y les gritó—: ¡Buscad a la gran tormenta de T’iam! ¡Como si eso fuera a serviros de ayuda! ¡Ja!

Entonces dio media vuelta y clavó un dedo retorcido en el pecho de Torrente.

—¡Te tengo vigilado, cachorro!

Torrente suspiró.

—Todo está saliendo mal, ¿verdad?

—¡Errastas no era más que un idiota! Él y todos los ancestrales que le creyeron. ¡Su locura les costará la vida a todos! Pero bien está, mientras a mí me deje en paz.

—Has perdido la cabeza, bruja.

—¡Despiértalos! —saltó Olar Ethil—. Tenemos que ir al sur, ¡y hay que darse prisa!

—Huelo el mar en este viento —dijo Torrente, de cara al este.

—Por supuesto que lo hueles, idiota. Y ahora, que se levanten estos enanos. ¡Tenemos que irnos!

Estás perdiendo el toque, bruja, y bien que lo sabes, ¿verdad? Creías que eso que has puesto en marcha iba a bastar, que iba a resolverlo todo, y ahora estás descubriendo que no es así. Espero vivir un poco más, lo suficiente para ver tu cadáver en el suelo.

—Te gotean los pensamientos, cachorro.

Solo gotea lo que dejo gotear.

Ella le lanzó una mirada. Torrente dio media vuelta y fue a despertar a los niños.

Telorast corría arriba y abajo junto a Cuajo.

—Aquí estaremos seguras, ¿no, Cuajo? Las cadenas de nuestra maldición… ¡rotas por la tormenta! ¿Verdad?

—Lo que había planeado desde el principio, Telorast. Si no fueras tan mema, te habrías dado cuenta hace tiempo.

—Ha sido el sacerdote ese del Gusano, el borracho listo… es mejor que No-Apsalar, ¡mucho mejor! Nos dijo todo lo que necesitábamos saber, así que no me hace falta darme cuenta de nada, Cuajo. De las dos, la lista soy yo.

—Lo único listo que has hecho tú ha sido convencerme de que sea tu amiga.

—Amiga, amante, hermana o media naranja, todo es lo mismo con nosotras, y no podría ser mejor, ¿o me equivoco, Cuajo? En eso se basa vivir una vida de misterio y aventura. Ay, ¿se me está saliendo la pierna? ¡Cuajo! ¡Mi pierna!

—Está bien, solo te temblequea un poco. Dentro de poco dará igual. Pronto tendremos dos cuerpos a la altura de nuestros egos. Solo pensarlo asusta, ¿verdad? Me huelo que pronto tendremos hasta un trono, Telorast. ¿Tú no?

Telorast, por su parte, acababa de frenar en seco.

—¡Espera! ¡Cuajo, espera! Esta tormenta… ¡nos va a devorar!

—Pues que nos devore. Al menos seremos libres. Y antes o después, la tormenta se disipará. Tiene que disiparse.

—O más bien se hará pedazos a sí misma —siseó Telorast—. Debemos ir con más cuidado, Cuajo, no sea que nos coma de verdad.

—Pues claro que vamos a ir con cuidado. Somos brillantes.

—Y taimadas.

—Por eso las criaturas como nosotras no pierden jamás, Telorast. ¡Nos chorrean los talentos por los cuatro costados!

—Me parece bien, mientras no se me caiga la pierna.

—Si se te cae, te llevo yo.

—¿De veras?

—Bueno, más bien te arrastraré.

—Eres un primor, Cuajo.

—Es que estamos enamoradas, Telorast. El amor es la razón de que te arrastre allá donde vaya. Nos amamos la una a la otra, y por eso nos merecemos dos tronos… ¡como mínimo! Nos los merecemos, así que los tendremos, aunque haya que matar a diez mil bebés para conseguirlos.

—¿Bebés? ¿Matar bebés?

—Claro, ¿por qué no?

Reanudaron su marcha sibilante por entre las hierbas.

—¡Casi puedo verlos, Telorast! ¡Un ejército de bebés se interpone entre nosotras y ese par de tronos! ¡Que sacudan sus maracas de hueso todo lo que quieran, los atravesaremos a dentelladas como si fueran un trozo de queso!

—¡Y gatitos, cachorritos y ratoncitos! ¡A esos también!

—¡Basta, Cuajo, que me estás dando hambre! Ahorra saliva, que primero tenemos que matar a Korabas.

—Difícilmente vamos a matar a Korabas con saliva, Telorast. Está hecha de otataralita, ¿te acuerdas? Hay que hacerlo a las bravas, cacho a cacho, ¡hasta que acaben lloviendo trozos ensangrentados del cielo!

—Va a estar genial, ¿a que sí? ¿A que sí, Cuajo?

—Va a ser lo mejor, Telorast. ¡Casi tanto como comer bebés!

—¿Cuánto falta? ¿Hemos llegado ya, Cuajo? Se me van a caer las piernas, te lo juro.

—Mmm, quizá deberíamos transformarnos. Un ratito, al menos, y luego corremos otro rato, y después volvemos a transformarnos. ¿Qué te parece?

—Me parece que eres casi tan lista como yo.

—Tú sí que eres casi tan lista como yo. ¡Casi somos tan listas la una como la otra! ¿No es genial?

Paran detuvo el caballo y dejó que el chico bajase. Ordenó al resto de la tropa que se quedase donde estaban y le hizo una señal a Mathok para que lo acompañase al acercarse a los pies del paso. Las viejas montañas formaban un cuello abierto un poco más adelante, y la ladera les daba una buena vista de las trincheras, bermas y reductos que allí se amontonaban.

Un enjambre de figuras pululaba entre las defensas.

—Nos han visto —dijo Mathok.

A quinientos pasos de la base de la escarpada ladera, Paran se detuvo. Estudió el panorama. Un sendero empedrado atravesaba el paso. Como primera línea de defensa se levantaba un semicírculo de excavaciones con estacas dirigidas al interior del sendero. Intentar un asalto ahí resultaría en una encerrona mortal. Sin embargo, el resto del terreno a ambos lados del sendero era demasiado escarpado e irregular, prácticamente sedimentos sueltos.

—Una vez tuve una mujer —murmuró Mathok—, que era igualita que este terreno.

—¿Disculpa?

—Cuando más te acercabas, más fea parecía. Una de las muchas desventajas de emborracharte con la luna llena. Luego te despiertas junto a los horrores que has cometido y tienes que vivir con ellos.

Las defensas se repartían en dos gradas diferentes. En la más cercana ondeaban los estandartes de Kolanse.

—Auxiliares confesos —dijo Paran—. Habrá que atravesarlos para llegar al ejército Lobo. Esa complicación no me la esperaba.

—Aun así, amaba a aquella mujer con todo mi corazón, ¿sabéis? Resulta que fue la mejor esposa que he tenido.

—¿Y qué le pasó?

—Heredó y me dejó por un hombre más guapo. Veréis, el caso es que cuando ella se despertó a la mañana siguiente, sintió el mismo horror que sentía yo. Y cuanto más se me acercaba…

—Mathok, parece que sí que vamos a meternos en liza después de todo.

—Vuestras palabras me llenan de gozo.

—Tenemos que abrumar a los confesos y obligarlos a retirarse. Luego nos encargaremos de los mercenarios. Por lo que parece —añadió, y asió las riendas—, podría ser justo lo que necesitamos para convencerlos de que se rindan.

—Ahí arriba debe de haber un Puro, puño supremo. Más diversión para Kalam y vuestro mago supremo.

—Levantamos el campamento a la noche. Mathok, tus guerreros no serán de mucha ayuda a caballo.

Él se encogió de hombros.

—¿Por qué montan a caballo los jinetes, puño supremo? Porque es el modo más rápido de escapar.

—Ya no sois solo jinetes, Mathok.

—Si necesitáis que demos tajos, los daremos, pero no nos gusta. Ahora bien, ese sendero es amplio, es un camino militar. Si limpiamos los flancos, podemos subir al galope.

—¿Justo a los brazos abiertos de los mercenarios? ¿Y ladera arriba? No pienso malgastaros. Lo siento, no importa cuánta sed de sangre tengas, tendrás que esperar un poco más.

El guerrero puso un mohín, y a continuación se encogió de hombros.

—Tenemos sed de sangre, es verdad, pero no si la mayor parte va a ser nuestra.

—Bien —gruñó Paran—. Mantén el control de tu gente, es lo único que te pido.

Mathok lo escrutaba de un modo peculiar.

—Puño supremo, llevo toda la vida oyendo historias sobre el ejército malazano. Yo mismo he huido de pocas batallas en mi vida, y he acabado siendo perseguido durante semanas. —Apretó las mandíbulas al contemplar el paso—. Pero esto… solo los confesos ya parecen suficientes no solo para frenarnos, sino para hacernos mucho daño cuando nos frenen.

—¿Y qué quieres decir?

—Que temo por la Hueste, eso es todo.

Paran asintió.

—Cuando llegue el alba, Mathok, busca un punto elevado para ti y tus guerreros. Yo me encargaré de enseñarte todo lo que necesitas saber sobre el ejército malazano.

Dos vueltas de reloj de arena después de que el sol se hubiera puesto, la Hueste se acercó a la base del paso. Bajo el verdor luminoso con el que brillaban los Extraños de Jade, las compañías desplegaron sus vivaques. Se clavaron picas delanteras, aunque no se esperaban rastreadores por parte del enemigo. Los soldados tuvieron una cena rápida y se fueron a descansar. La mayor parte durmió, aunque alguno que otro se quedó preparando las armas y armadura, los arneses de cuero, los escudos y botas. Paran, seguido por la puño Rythe Bude, caminó entre los campamentos, intercambiando palabras aquí y allá con los soldados que aparentaban estar demasiado nerviosos o tensos para dormir.

Jamás habría pensado que comandaría un ejército. No esperaba tomar el lugar de Dujek Unbrazo. Pensaba a menudo en aquel hombre; había intentado aprender de él lo más posible. La Hueste había pasado por malas rachas. Se merecían algo mejor, pero Paran sospechaba que aquello era algo que todo comandante pensaba sobre sus tropas.

Cuando él y Rythe Bude se retiraron finalmente a la tienda de mando, se encontraron con que Kalam y Ben el Rápido los estaban esperando. Quedaban dos turnos para el alba.

El asesino estaba envuelto en una muselina negra. Se tironeaba de sus guantes de cuero manchados y gastados, y aunque llevaba una cota de malla bajo la tela, apenas se percibía sonido alguno cuando andaba. Ben el Rápido se sentaba en el suelo, con la espalda apoyada en un cofre de cuatro patas, las piernas estiradas y los ojos medio cerrados.

Paran se quedó mirando al mago.

—¿Y bien?

—¿Y bien, qué?

—¿Estáis listos? Normalmente puedo oler cuando hay algo de magia en el ambiente, y ahora no huelo nada, mago supremo.

Ben el Rápido abrió un ojo y lo miró.

—Si usted puede, puño supremo, también pueden los Puros de ahí arriba. Fíese de mí. Estamos listos.

Paran le echo una mirada a Rythe, quien se limitó a encogerse de hombros por toda respuesta. Entornó los ojos.

—Puño, más vale que duermas un poco.

—Sí, señor.

Cuando se hubo marchado, Paran se interpuso en el camino de Kalam. El asesino murmuró un juramento y se detuvo. Enseñó los dientes y dijo:

—Me está usted poniendo de los nervios, puño supremo.

—¿Tiene usted ya la carta, puño supremo? —preguntó Ben el Rápido.

Paran asintió y se echó a un lado para que Kalam siguiese dando vueltas.

—Bien —dijo el mago. Se irguió hasta quedar sentado y echo mano de un bolso de cuero que había tirado a su lado. Hurgó dentro por un instante y luego sacó un palo retorcido atado a un cordel de la longitud de un brazo. Un lado del palo había sido cortado hasta acabar en punta. Ben el Rápido clavó esa punta en el suelo. Entonces sacó de la bolsa dos pesadas bolitas de tela anudada, una negra y la otra dorada. Las ató al hilo y las alejó del palo hasta que el cordel quedó estirado.

—Kalam —dijo—, ha llegado la hora.

El asesino se detuvo y se sacudió como un oso.

Ben se puso de pie y miró a Paran.

—No se atreva a parpadear, señor. ¿Entendido?

—Estaré atento, mago supremo —le aseguró Paran—, pero estoy un poco preocupado. ¿Qué crees que te aguarda?

—¿Más allá de uno o dos forkrul assail Puros? —Ben el Rápido resopló y luego frunció el ceño—. No estoy seguro. Algo.

—Vamos a empezar —gruñó Kalam.

Paran se quitó el yelmo y lo dejó junto a la mesa de mapas. Cuando llegase la batalla, se pondría el barbote protector completo. Se trataba de una pieza un tanto estrambótica venida de Unta. Un regalo de Rythe Bude. Paran aún no se había acostumbrado a su peso. Se volvió hacia los dos hombres y empezó a decir:

—Creo que deberíamos…

Guardó silencio. Estaba solo en la tienda.

—Por los dioses del Abismo, es muy bueno.

El corazón empezó a latirle desbocado en el pecho, pequeñas punzadas de dolor le sacudieron el estómago. Sacó la carta de madera que Ormulogun había preparado. La estudió a la luz de la linterna. La primera carta verdaderamente malazana de la Baraja de los Dragones. Artista, estoy orgulloso. Un objeto pequeño y deforme, vagamente pulido, en medio de un campo entenebrecido.

—Contemplad —dijo Paran entre dientes—, la Taba Afeitada en la Manga.

Invisible a todas las miradas, incluso a la de los Puros, Kalam se abrió camino en silencio por el sendero empedrado. Ojalá sea verdad que soy invisible a los Puros. Sea como sea, vamos a averiguarlo enseguida. A su derecha e izquierda se abrían madrigueras con guardias apostados, el pecho pegado en el lado que daba al descenso y la vista clavada en busca de posibles invasores extranjeros. A sus pies se atisbaba el brillo amortiguado de las linternas de señalización. Más allá de ellos estaban las primeras bermas de cara a la trinchera principal: rocas y tierra amontonada, lo bastante altas para proporcionar cobertura contra flechas y espadazos, pero lo bastante inestables como para que los atacantes que las escalasen perdiesen el equilibrio y frenasen su carga.

Las trincheras en sí estaban llenas de soldados de Kolanse, bien equipados y armados con picas. Siete pasos a su espalda, ladera arriba, se abría una trinchera alargada y preparada para los arqueros. Liberarían sus flechas prácticamente a quemarropa, sobre la primera línea de defensa, y alcanzarían a los malazanos en lo alto de las bermas.

Kalam esperaba que esa maldita carta de Paran funcionase. Esperaba que el puño supremo viese lo que él estaba viendo ahora. Esto podría ser brutal. En algún sitio de por aquí hay un comandante más que decente. Ben, no creo que esto sea obra de los forkrul assail. Esto parece más bien el trabajo de un soldado profesional, probablemente el comandante de los Lobos. Espero que estés pensando lo mismo que yo.

Un momento… ¿mercenarios con pieles de lobo? No, no pueden ser ellos. Tienen que ser otros bastardos. No puede ser.

Otras dos gradas a juego con la línea de defensa principal, con rampas niveladas que permitirían la retirada en caso de que la primera trinchera cayese. Y más que suficientes reservas, ubicadas en campamentos fortificados justo por encima de la última grada. A juicio de Kalam debía de haber unos seis mil confesos allí. Qué alegría no ser tú ahora mismo, Paran.

Aún más arriba, Kalam pensaba que por fin vería la cima, el lugar donde el paso se nivelaba. Lo que vio fue una gigantesca puerta de piedra que abarcaba todo el sendero, rodeada por un muro bajo sobre un foso que se extendía a ambos lados y bloqueaba efectivamente todo el paso. Aquella área estaba bien iluminada, con lo que se veían las tropas de infantería pesada. Estaban despiertos, divididos en pelotones de diez, y cada pelotón formaba un círculo que se abría hacia dentro…

Los soldados estaban rezando.

Fanáticos. Eso es malo. Ya hemos visto algo parecido, muchísimas veces. No van a rendirse. Un momento… estaban aún muy lejos para estar seguro. Buscó estandartes, pero no había ninguno ondeando. Ahí. Un soldado con armadura completa junto a la puerta. ¡Por los dioses del Abismo! ¡Son putos perecederos! Kalam hizo una pausa, con la mente al galope. De pronto el sudor le corría bajo la armadura. ¿Nos han traicionado? ¿Krughava? No me lo puedo creer… soldados de los Lobos. Dioses, ¿quién si no iban a ser? Kalam, pedazo de idiota. Que el Embozado me lleve. Que el Embozado nos lleve a todos.

Pero… si Krughava está aquí, no me extraña que las defensas sean tan impenetrables.

Está bien, mujer. Empezó a avanzar una vez más.

Si nos traicionas, te llevarás tu merecido.

La puerta estaba enrejada, cubierta de pinchos protectores, todos de hierro ennegrecido. La hilera de pinchos más baja, al nivel de los tobillos, sobresalía la longitud de una mano más que las superiores, excepto por otra hilera igual al nivel de los ojos. Había un único centinela perecedero de pie tras la puerta, con el visor bajado y una lanza pesada apoyada en el hombro.

A diez pasos, Kalam se apartó del sendero y recorrió el canalón de desagüe hasta el foso. En el fondo había estacas cortas de madera encajadas entre rocas de cantos afilados. El banco opuesto al muro estaba empapado en alquitrán. Un muro de fuego. Nada de esto pinta bien, nada en absoluto. Espero que estés cerca, Ben. Espero que sepas lo que voy a tener que hacer aquí.

Avanzó con cuidado a través del foso. Esperó un momento y susurró la cadena de palabras que el mago le había dado. De pronto, se sintió liviano. Trepó foso arriba y luego por el muro. En cuanto se posó en el suelo al otro lado, recuperó su peso. Bueno, de momento no han dado la alarma. Hasta ahora, Rápido ha cumplido su promesa de que era capaz de esconder la magia. Delante había más guardias, pero distribuidos con tanta holgura que al asesino no le resultó difícil pasar entre ellos. Así lo hizo y entró en el campamento.

Más allá de los círculos de los pelotones, con los soldados aún rezando, llegó a un área de reunión en el centro. Al otro lado se alzaban dos tiendas de mando. La de la derecha estaba coronada por un cráneo de lobo en lo alto de la pica central. Sí, Yelmos Grises, no hay duda. Pero… estos de aquí no son todos. A menos que Tavore les hiciera pagar cara su traición. Pero si así fue, probablemente le haya costado la vida. No tenía ni una oportunidad.

Bueno, si lo que nos queda es la venganza, vamos a empezar…

La otra tienda era más grande, del mismo estilo que las del campamento del asedio fuera de la fortaleza. Había luz en el interior, y dos guardias flanqueaban el visillo de entrada, ambos kolansianos.

Kalam extrajo dos cuchillos y avanzó hacia ellos, rápido. A cinco pasos de distancia, alzó las dos armas y las lanzó al mismo tiempo en un movimiento fluido. Cada una se clavó en la base de una garganta. Los dos cuerpos se desplomaron, la sangre chorreó, pero antes de que cayeran Kalam ya había llegado hasta ellos y había agarrado las empuñaduras de ambos cuchillos. Los sujetó de ellas y los depositó con cuidado en el suelo.

¿He hecho mucho ruido? Bueno, ¿qué más da?

Dejó ambas dagas donde estaban y sacó sus cuchillos largos. Cortó las correas del visillo e irrumpió en la tienda.

A todas luces pilló al Puro por sorpresa. En su aproximación no había habido nada sigiloso o sutil, a fin de cuentas. Chocó de lleno contra el forkrul assail. Uno de sus cuchillos largos se clavó profundamente bajo el corazón. El otro, destinado a abrir un tajo a lo largo de la garganta, se vio bloqueado por un antebrazo tan duro como el hierro. El assail retrocedió, pero incluso así, sus manos latiguearon.

El primer golpe le dio en el hombro derecho y le hizo girar sobre sus talones. El segundo le aterrizó en la parte izquierda del pecho, rompió la cota de malla, rompió al menos dos costillas y fracturó varias más. El impacto lanzó al asesino hacia atrás. Rebotó en el muro de la tienda hasta la entrada.

Medio aturdido por el dolor, Kalam vio cómo el assail se sacaba el cuchillo largo del pecho y lo tiraba a un lado.

—Vaya —jadeó—, ¿te he enfadado?

El assail gruñó y avanzó hacia él.

El suelo desapareció bajo sus pies. Con un aullido, el Puro se hundió. Lo siguiente fue un golpe seco.

Ben el Rápido apareció justo al otro lado del agujero. Sacó una bolita de arcilla negra. Se asomó al agujero y dijo:

—Recuerdos de los infantes de marina malazanos.

Soltó la bola.

El mago tuvo que echarse hacia atrás cuando una lengua de fuego brotó del agujero. De pronto el techo de la tienda estaba en llamas. Ben el Rápido había vuelto a desaparecer de la vista.

Kalam soltó un juramento y recuperó su cuchillo largo. De algún modo, se las había arreglado para seguir sujetando el otro. Salió de un salto de la tienda.

Rodó hasta alejarse, entre gruñidos a causa de la cegadora agonía que le explotaba en el pecho, y consiguió ponerse en pie. Por todas partes, los soldados perecederos corrían hacia la tienda en llamas. Vio cómo sacaban sus espadas.

—¡Ben! Soy invisible, ¿verdad? ¡Ben!

Oyó un siseo:

—¡Envaina el maldito cuchillo!

¡Por el aliento del Embozado! Kalam giró y huyó del primer atacante. Metió de golpe el cuchillo en la vaina.

—¡Inténtalo otra vez! —gritó.

Se tambaleó y cayó con un gruñido. Tenía sangre en la boca. Eso no es nada bueno.

Una mano se posó en su espalda.

—No te muevas. —Fue el susurró de Ben el Rápido.

Los perecederos retrocedían ahora de las llamas furiosas. El fuego estaba tan cerca que casi podían alargar una mano y tocarlo, pero Kalam no sentía calor alguno.

—¿Podemos hablar? —preguntó.

—Ahora sí, podemos.

—¡Dijiste que ibas a usar un fullero!

—Cambié de idea. Tenía que asegurarme. Además, el fullero es muy ruidoso.

—Que el Embozado te maldiga, ¿tenía que ser un incendiario? ¡Vaya manera de mantener las cosas calmadas! ¿Quedan más Puros?

—No. Chis… algo se acerca. Nos están siguiendo.

—¿Cómo?

—No lo sé.

—Quería ir a por el comandante perecedero. Krughava, o quienquiera que sea.

—Cada vez que respiras te salen burbujas de sangre, Kalam. No estás en condiciones de ir a por nadie.

—Apuñalé a ese bastardo en el corazón y no sirvió de nada.

—Estoy seguro de que sí que sirvió, pero cuentan con dos corazones.

—Gracias por decírmelo. —Kalam compuso una mueca y reprimió una tos—. Estos son los perecederos, ¿verdad?

—Sí. Y ahora, estate callado y deja que te arrastre lejos de aquí. Ese fuego va a empezar a quemar lo que he usado para envolvernos.

Ben no había dado ni dos tirones de él, cuando Kalam sintió que sus manos se crispaban.

—Mierda, está aquí.

Kalam parpadeó y se dio la vuelta, mirando a todas partes.

—No veo…

—Huele a enkar’l, pero lo que percibo parece más un toblakai.

Ni hablar… oh, dioses del Abismo, ¿qué hace aquí un toblakai? Ahora también lo sentía. Una presencia enorme que se cernía sobre ellos.

—¿Qué hace? —siseó.

—Eh… te está oliendo.

—¿Por qué no puedo verlo?

—Porque no quiere que lo veas.

El asesino casi gritó cuando una garra afilada le recorrió la mejilla casi con dulzura y se detuvo justo bajo un ojo. Se obligó a quedarse perfectamente quieto.

—Un sirviente de los Lobos, creo.

Sí. Dime algo que no sepa.

Entonces una mano apretó el pecho de Kalam, justo sobre sus costillas rotas. No hubo dolor, solo un súbito calor. Un instante después, la mano había desaparecido. Y entonces…

—Que el Embozado me lleve —murmuró Ben el Rápido un par de latidos más tarde—. Se ha ido. Nunca he visto algo igual, joder. Te acaba de curar, Kalam. ¿Por qué lo habrá hecho?

Kalam se sentía perturbado y frágil, como si hubiese aspirado un puño entero y ahora acabase de expulsarlo de una tos. El asesino se volvió a poner en pie con lentitud. El caos se extendía alrededor de la tienda en llamas. Vio a un oficial perecedero, uno de los comandantes de nave de Krughava. Estaba de pie junto a la tienda y la contemplaba con una expresión inusual, casi satisfecha, en su rostro flacucho.

—¿Quieres probar con ese? —preguntó Ben el Rápido.

Kalam negó con la cabeza.

—No. No vamos a tocar a los perecederos.

—¿Y eso?

—No quiero que esa cosa regrese mucho más enfadada que antes.

—Bien visto.

—¿Seguro que no quedan más Puros?

—No.

—Entonces, vámonos.

Echaron a andar, dando un rodeo e invisibles, junto a la multitud de soldados. Una vez en las murallas, el asesino hizo una pausa y miró hacia atrás. Asintió.

—Siempre resulta un negocio justo…

Que me cuelguen si sé qué habré hecho para tenerlo tan contento.

En su tienda, Paran se echó hacia atrás y depositó la carta de madera con cuidado. Podría haberlos sacado en el mismo momento en que el demonio se acercó a ellos. Pero algo lo había retenido. Se trataba de un sirviente elegido por los Lobos del Invierno. He sentido su ira, y luego su… ¿cómo llamarlo? ¿Diligencia? No sabía que pudieran sentir cosas así.

Se levantó y fue hasta el palo. Cerró las manos en torno a él y lo extrajo del suelo. Las bolas que colgaban del hilo se agitaron del tirón.

Algo retumbó en los límites de la tienda. Nubes de polvo, y de pronto Ben el Rápido y Kalam aparecieron a trompicones. La expresión del mago estaba retorcida de puro ultraje. Miraba a Paran.

—¡Ha tardado usted un pelín, puño supremo! ¡Ya habíamos cubierto la mitad del camino de regreso!

Paran manoteó para apartar el polvo. Se oyeron pasos que se acercaban a la tienda, así que gritó:

—¡Todo está en orden!

Desde el exterior siseó la voz de un soldado:

—¿Lo has oído, Gebbla? ¡Los pedos de un puño supremo hacen que el mundo entero se tambalee!

—¡Chis, pedazo de indiota!

Los pasos se alejaron.

Paran suspiró:

—Me impacienté de esperaros, disculpad. No sabía que traeros de vuelta iba a armar tanto escándalo.

—Era solo para emergencias, señor. Me siento como si me hubiesen sacado los intestinos de un tirón.

—No podría estar más de acuerdo —gruñó Kalam.

Dejó caer todo su peso sobre el cofre. Las robustas patas se quebraron y el cofre cayó con un retumbe. El asesino se encogió.

—Por los dioses del Abismo, justo lo que esta espalda retorcida necesitaba —dijo, y empezó a quitarse los guantes.

—Los aliados de mi hermana, pues… ¿me equivoco, Kalam?

—Bien visto.

—Ya no son aliados —dijo Ben el Rápido, a quien le tocó el turno ahora de ponerse a dar vueltas arriba y abajo de la tienda—. Allí estaba Erekala, pero no la espada mortal. Tampoco llegué a ver al yunque del escudo. Esta fuerza es la que llegó de allende los mares. Los soldados que dejaron para que viajaran con la flota.

—Así que podría ser que Krughava no tenga ni idea de que han vuelto —dijo Kalam.

—Esa alianza siempre me ha puesto nervioso —dijo Ben el Rápido—. Adoradores fanáticos en un mundo sin humanos… ¿qué sentido tiene eso? Incluso si Krughava no ha vuelto, no es más que cuestión de tiempo… todo lo que tienen que hacer es seguir su propia fe hasta su conclusión lógica. Mira que advertí a Tavore…

—Eso es mentira —dijo Kalam con un gruñido.

El mago se giró hacia él.

—¿Y tú qué sabes?

—Lo supongo, porque te conozco, ¿te acuerdas? Lo que pasa es que estás enfadado contigo mismo porque no anticipaste que esto podría suceder.

—Está bien, lo que tú digas. La cosa es que Tavore está en apuros. Podrían traicionarla en cualquier momento, y no tenemos manera de advertirla.

—Quizá sí —dijo Paran—. Una vez atravesemos el paso, quiero que tú y Kalam os adelantéis, tan rápido como os lleven los caballos, y que encontréis a mi hermana.

—¿Ha visto usted esas defensas, señor? —dijo Kalam—. ¿Cómo cree que va a conseguir que se rindan los perecederos? Están en posición de acabar con la Hueste aquí y ahora mismo.

Paran, sin embargo, fruncía el ceño.

—¿Por qué no te despedazó ese demonio, Kalam?

El asesino apartó la mirada y se encogió de hombros.

—No es la primera vez que nos encontramos. Le hice un favor en su día, o eso creo. No me acuerdo muy bien. Sucedió en Siete Ciudades, en medio del Torbellino. Sucedieron muchas cosas entonces.

—Eres un artista contando historias, Kalam —señaló Ben el Rápido.

—La palabrería te la dejo a ti, mago.

—Sabia decisión, sin duda. Pero la próxima vez, al menos un resumen.

Seis oficiales altos aguados estaban de pie, inquietos, delante de Erekala. Tras ellos, a veinte pasos de distancia, quedaba la mancha negruzca y achicharrada de los restos de la tienda del Puro. Pequeñas brasas como ojos de fuego parpadeaban entre las cenizas. Una columna de humo ascendía desde aquel catafalco ennegrecido.

En las ocasiones en que el comandante perecedero había tenido que discutir algo con aquellos mestizos, lo habían mirado con desdén. Ahora, esa superioridad había quedado borrada por las llamas. El hermano Serenidad había muerto. Sin embargo, pronunciar aquellas palabras era similar a nombrar lo imposible. Serenidad se encontraba solo un rango por debajo de Reverencia y Diligencia. Su poder era inmenso, apenas el de Calma era capaz de igualarlo… o eso le habían dicho a Erekala.

Y sin embargo, Serenidad ha caído esta noche víctima de dos malazanos. Cuando llegue el alba, habremos de enfrentarnos en batalla a varios miles más. ¿Acaso el Puro prestó oídos a mis precavidos consejos? No.

—Hemos encontrado un rastro de sangre que sale de la tienda del Puro —estaba diciendo ahora—. No sería arriesgado afirmar que el hermano Serenidad luchó a brazo partido contra sus asaltantes. De hecho, con toda probabilidad debe de haberlos herido, o incluso haber matado a uno.

Aun así, poco efecto tenían sus palabras. Erekala suspiró y prosiguió:

—¿Elegiréis a uno de nosotros como nuevo comandante de los confesos? Como alternativa, os podéis poner bajo mi mando. El alba está a punto de llegar, señores. Pronto entraremos en batalla.

Uno de los oficiales dio un paso al frente.

—Señor, en todo lo que se refiere a táctica militar, el hermano Serenidad nos ordenó que siguiéramos vuestras órdenes.

Erekala asintió.

—Y así lo habéis hecho.

—Señor —empezó el oficial, y dudó.

—Hablad a las claras.

—Los Puros han sentido la muerte del hermano Serenidad. Están heridos, confusos, y no habremos de recibir directriz alguna de su parte. De hecho, el mismísimo Akhrast Korvalain ha resultado dañado aquí.

—¿Dañado? —Eso no se lo esperaban—. ¿Cómo es posible?

—Anoche se manifestó aquí otra Fortaleza.

—¿Ah, sí?

Echó un vistazo a los rostros que tenía ante sí.

—Quizá fuisteis muy osados al subestimar la eficacia de siete mil perecederos que rezan juntos a sus dioses.

—No hablamos de la Fortaleza de la Bestia, señor.

Ahora le tocó el turno a Erekala de guardar silencio, pues aquello lo había alterado. En voz baja, preguntó:

—¿Habéis identificado al intruso, señor?

—Nosotros, no, comandante. La hermana Reverencia, en cambio… de la tormenta que son ahora mismo sus pensamientos, sentimos… reconocimiento.

—Proseguid.

El hombre negó con la cabeza.

—Es todo lo que podemos decir, señor.

—¿Pensáis ahora que otra Fortaleza ancestral puede haberse posicionado contra Akhrast Korvalain?

—Nos gustaría saber más de estos malazanos, señor.

Erekala frunció el ceño.

—¿Albergáis dudas en lo tocante a mis preparativos?

—No, comandante. Hoy, el enemigo resultará masacrado, seguramente destrozado por completo. Pero nos gustaría entender algo… estos malazanos, ¿son más que humanos?

—¿Si no son diferentes de nosotros, los perecederos? ¿Eso es lo que me estáis preguntando?

—Ellos… ¿también sirven a un dios ancestral?

—El Imperio malazano proscribió hace mucho los cultos de la guerra entre sus ejércitos… pero eso no significa que entre las tropas no haya creyentes en secreto. —Escrutó la hilera de rostros ante él—. ¿Acaso no se le ha ocurrido a los forkrul assail que, al demostrar de forma tan enérgica el poder de Akhrast Korvalain, estarían atrayendo la atención de otras Fortalezas ancestrales?

—Según teníamos entendido, las Fortalezas de estos reinos habían sido abandonadas, lo cual le había cedido el paso a ascendientes más jóvenes.

Erekala inclinó la cabeza.

—¿Y eso es lo que ha pasado con los perecederos?

Por fin, una leve mirada de desdén por parte del oficial.

—Se juzgó que erais una aberración.

El comandante sonrió.

—Podemos retomar esta conversación más adelante. Bajad con los confesos y tomad el mando de vuestras compañías.

Los oficiales hicieron el saludo.

Erekala los vio alejarse e hizo una señal a uno de sus ayudantes.

—Hermana Recaudo, corred la voz entre los soldados de que podríamos enfrentarnos a más de un enemigo hoy.

La joven frunció el ceño.

—¿Señor?

—Y aseguradles que los Lobos nos protegerán de toda amenaza.

—Sí, señor.

Solo una vez más, Erekala se aproximó a la plataforma oteadora que había construido a cincuenta pasos a la izquierda de la puerta. Desde ahí, tendría una visión clara del asalto enemigo a sus defensas. Malazanos. Solo mencionar el nombre es suficiente para que hasta el soldado más duro palidezca… especialmente aquellos que ya los han tenido como enemigos. ¿Qué tendrán estos extranjeros, estas espadas del imperio, que tanto los destaca?

Echó mano a la escalera y se detuvo. Recordó todo lo que había visto en aquella terrible retirada de Ciudad Malaz. Consejera Tavore, ¿sabía usted que al llegar a esta tierra habría otros malazanos esperándola? ¿Son sus aliados, o quizá otro gambito orquestado por la emperatriz Laseen? ¿Le están dando caza a usted? ¿O se trata simplemente de otra invasión diferente? Un escalofrío repentino lo recorrió. Si son aliados… entonces todo esto debe de haber sido planeado. La mera idea lo aterraba.

Subió con rapidez a lo alto de la plataforma. Al llegar arriba, con el olor del pino fresco en el aire, cruzó las tablas de madera serrada hasta la barandilla orientada al norte. El cielo se iluminaba a su alrededor, aunque el camino hasta el paso permanecía en sombras. Veía las tropas enemigas en formación, en cinco cuñas diferentes. ¿Es que no ven lo que les espera? Quizá consigan hacerse con la primera trinchera, pero… ¿con la segunda? Imposible. Los Yelmos Grises no llegarán ni a sacar sus armas hoy. Su intranquilidad se agudizó. Uno puede dedicarles a los malazanos todos los insultos que le plazca, pero tontos desde luego no son.

Permaneció de pie en la plataforma y aguardó a ver qué deparaba el día.

Con los ojos hinchados por la falta de sueño, Ganoes Paran caminó hasta colocarse frente a la muchedumbre desordenada. Aquel era siempre el problema, reflexionó, cuando se intentaba comandar a cuatrocientos infantes de marina chapuceros e ingobernables. Los ojos duros, los rostros curtidos, la sensación de que eran todos medio salvajes y que daban tirones a la correa. Y para empeorarlo todo, aquel grupito de holgazanes que tenía enfrente en aquella fría mañana constaba, exclusivamente, de zapadores.

Paran miró por encima del hombro a la multitud de cajones de madera esparcidos por el suelo a su espalda. No había guardias estacionados a su alrededor. Aquella reunión tenía lugar a doscientos pasos al norte del borde del campamento. Y con razón. Sintió una gota de sudor bajando por su columna.

Se enfrentó a los zapadores de nuevo. Le echó una mirada a Noto Forúnculo, y luego a la capitana Arroyodulce, de pie a un lado. Paran se aclaró la garganta y empezó:

—Soy muy consciente de vuestra frustración… os aparté de las defensas de la fortaleza, os puse a hacer reparaciones y nada más. Me atrevería a decir que vuestras espadas deben de haberse oxidado en las vainas a estas alturas… —Paran hizo una pausa, pero no vio reacción alguna en ellos, ni una sonrisa, ni un cabeceo. Se volvió a aclarar la garganta—: Decidí que reteneros todo el tiempo que fuera posible a vosotros, zapadores, y a vuestros… talentos, supondría una ventaja táctica.

Ni un sonido de la tropa reunida. Todos los ojos estaban fijos en Paran. Él le echó otra mirada a Noto Forúnculo. El hombre seguía de pie pocos pasos a su espalda y a un lado. La espina de pescado se movía arriba y abajo en su boca. Les devolvía la mirada a los zapadores.

El puño supremo soltó un suspiro y prosiguió:

—En retrospectiva, quizá debería haber retrasado mi asalto al almacén moranthiano, y no solo por razones de seguridad, aunque estoy seguro de que todos sabéis que los moranthianos son muy eficaces y cuidadosos a la hora de almacenar municiones. En cualquier caso, transportar la mayor parte de estas por tierra entraña riesgos innegables. Por suerte, hemos llegado hasta aquí. —Hizo un gesto a su espalda—. Y las municiones también.

Había esperado que la tensión creciese un poco, que hubiese un apunte de anticipación. Incluso que se abriesen las primeras sonrisas de algunos soldados cuya atención hubiese conseguido llamar. Sin embargo… los ojos de Paran se entornaron. Nada.

Les podría estar hablando del tiempo. ¿Qué les pasa?

Pensaba que me respetaban. Pensaba que quizá había conseguido ganarme entre ellos el trato correspondiente a este rango que me han encasquetado. Pero ahora… parece que ha sido todo una farsa.

—Os complacerá saber que vuestra espera ha concluido. Esta mañana os haréis con estas municiones y volveréis a vuestros pelotones. Los infantes de marina liderarán el asalto. Vuestro cometido será romper las defensas y, si es posible, avanzar hasta la segunda trinchera. Este asalto ha de ser rápido y sostenido… —Sus palabras fueron muriendo al captar algo con el rabillo del ojo.

De pie en medio de la primera fila de zapadores, a su derecha, en el lugar donde la luz del sol incidía sin obstáculos, había un cabo de pelo canoso y rostro inexpresivo cubierto de cicatrices, visibles incluso desde donde estaba el puño supremo. Paran entornó los ojos y contempló al hombre. Luego le hizo un gesto a Noto Forúnculo. El matasanos se le acercó, al tiempo que se sacaba la espina de la boca.

—Noto Forúnculo —dijo Paran en voz baja.

—¿Señor?

—Acércate a ese cabo, a ese de ahí, y míralo con detenimiento. Luego vuelve aquí y dime qué has visto.

—¿Esto qué es, una prueba?

—Haz lo que te digo.

El matasanos se volvió a meter la espina de pescado en la boca y se acercó hasta detenerse justo delante del cabo. Tras un momento, giró sobre sus talones y regresó.

—¿Y bien? —preguntó Paran.

Noto Forúnculo se quitó la espina de pescado.

—El tipo está llorando, puño supremo.

—Está llorando.

—Eso parece, señor.

—Pero… ¿por qué llora?

Noto Forúnculo se volvió a mirar de nuevo al cabo.

—En realidad solo era una lágrima. Podría ser cualquier cosa.

Paran lanzó una maldición entre dientes y se acercó al cabo. Se detuvo delante de él. La mirada del infante de marina estaba fija al frente. El reguero de una única lágrima que bajaba desde su ojo derecho ya empezaba a confundirse con el polvo y la mugre de su rostro.

—¿Tienes algo en el ojo, cabo?

—No, señor.

—¿Estás enfermo?

—No, señor.

—Estás temblando.

Los ojos se agitaron con brevedad en aquellas dos hendiduras que dejaban los párpados, y se fijaron por un instante en los de Paran.

—¿Ah, sí? No me había dado cuenta, señor. Usted dispense.

—Soldado, ¿te estoy bloqueando la vista?

—Sí, señor, sí que lo está, señor.

Despacio, Paran se echó a un lado. Escrutó el rostro del zapador durante una docena de latidos, y luego un par más, hasta que… oh, ¡por los dioses del Abismo!

—Creí que habías dicho que no estabas enfermo, cabo.

—No lo estoy, señor.

—Permíteme que lo dude.

—Si usted lo dice, señor…

—Cabo.

Otro parpadeo.

—¿Señor?

—Controlaos, portaos como corresponde. No nos hagáis volar por los aires. ¿Me he explicado con claridad?

Un rápido asentimiento.

—Sí, señor. Que los dioses le bendigan, señor.

Paran dio un respingo y dijo en tono afilado:

—¿Que me bendigan?

De entre la multitud de zapadores se oyó un murmullo conjunto que imitaba la bendición del cabo. Paran dio un paso atrás, se esforzó por recuperar la compostura durante un momento, y luego alzó la voz:

—No os apelotonéis: hay municiones más que suficientes para todos. —Hizo una pausa al oír un leve gemido, y prosiguió—: Quiero que estéis con vuestros pelotones en una vuelta de reloj de arena a más tardar. Vuestros sargentos ya saben que habéis venido a reabasteceros, así que tened claro que todo el mundo lo sabe ya. Para cuando regreséis con ellos, ya habrán rezado sus oraciones, hecho sus pequeñas ofrendas y todo lo demás. En otras palabras, estarán listos para vosotros. El ataque empieza en dos vueltas de reloj a partir de ahora. Eso es todo.

Echó a andar sin mirar atrás.

Noto Forúnculo se acercó a él.

—Puño supremo.

—¿Qué?

—¿Esto es prudente? Hay más munición de la que ninguno de ellos haya visto jamás.

—Esos cajones solo contienen los fulleros, incendiarios y humeantes. Ni siquiera les he enseñado los malditos y los rayorrojos…

—Disculpe, señor, ¿los rayoqué?

—Verás, Noto, resulta que hay un tipo de munición exclusiva de los moranthianos. No se exporta, si entiendes lo que quiero decir. A través de una carta, presencié cómo usaban algunas de ellas. Estas, que he dado en llamar rayorrojos, son similares a la munición de un onagro. Lo único es que no requieren un onagro.

—Qué curioso, puño supremo. Si no se lo habéis enseñado aún a ningún zapador, ¿cómo sabrán cómo se usan?

—Si hemos de luchar contra los perecederos, bueno, es posible que haya que darles una formación acelerada. Por el momento, sin embargo, ¿por qué iba a distraerlos de su objetivo?

Se acercaban al borde del campamento, donde había reunidas dos compañías de regulares y pesados, una a cada lado del sendero empedrado. La puño Rythe Bude aguardaba su llegada entre ellos.

—Una pregunta más, señor —dijo Noto Forúnculo.

Paran suspiró.

—¿Qué?

—Esos malditos y rayorrojos, ¿dónde están escondidos?

—Tranquilo. He creado mi propia senda para guardarlos. O, para ser más preciso, he amurallado una pequeña área en otra senda, a la que solo yo puedo acceder con una de mis cartas.

—¿Ormulogun?

—¿Disculpa? ¿Si pintó la carta? Por supuesto.

—¿Usó algún tipo de extrañas cuchilladas rojas? ¿Algo así como un relámpago, pero del color de la sangre?

—El símbolo de un rayo rojo, sí. ¿Cómo lo sabes?

Noto Forúnculo se encogió de hombros.

—No estoy seguro, señor. Supongo que lo habré visto en alguna parte. Da igual.

El cabo Severo se restregó los ojos. Los zapadores iban abriendo los cajones y trabajaban a toda velocidad. Echó un vistazo a las cajas que quedaban, lanzó una maldición entre dientes y se dio la vuelta.

—Manx, ven aquí.

El chamán dalhonesio anadeó hasta él.

—¡Justo lo que pensábamos! Aquí solo están los pequeños. Ese bastardo no se fía de nosotros.

Severo gruñó.

—Pedazo de idiota. Ni yo me fío de nosotros. Pero, escucha, si conseguimos…

Manx alzó una mano delante de la cara de Severo.

—Ya me he ocupado, mira.

El cabo echó la cabeza hacia atrás y contempló el tatuaje que recorría la palma de la mano de Manx. Era un corte irregular de color rojo.

—¿Eso es todo? ¿No necesitas nada más?

—Con esto bastará. Nos hemos asegurado de que el sapo nos lo describía hasta el último detalle.

—Muy bien. ¿Está ya recuperado?

—Bueno, lo hemos asado hasta dejarlo crujiente en un par de sitios, pero sobrevivirá. Por un momento se nos fue de las manos… o sea, los teníamos amarrados a los dos, y pensamos que amenazar al sapo bastaría para que el artista hablase. Nos equivocamos. De hecho, fue Ormulogun el que sugirió lo de asar al sapo… nunca he visto a ese viejo lunático tan contento. Y pensábamos que eran amigos…

—Cállate un poquito, por favor. No dejas de parlotear. No me importa lo que haya pasado, mientras no hayas matado a ninguno de los dos.

—Están vivos, ya te lo he dicho. Atados y amordazados de momento. Ya los dejaremos marchar más tarde.

Severo miró alrededor y alzó la voz.

—¡Zapadores! ¡Haced espacio para uno o dos malditos!

—Aquí no hay malditos, Severo.

—No os preocupéis, yo me encargo. Si cometemos algún error ahora y no nos llevamos con nosotros a ninguno de los malos, enviarán nuestras almas a los demonios del Tormento de los Zapadores por toda la eternidad. Y ninguno queremos eso, ¿verdad?

Hubo unos susurros repentinos, y se puso más atención a tomar todas las precauciones. Por aquí y por allí hubo varios gestos de protección contra el Tormento de los Zapadores.

Satisfecho, Severo asintió.

—Manx, a partir de ahora te quedas a mi lado.

—Nunca hemos usado uno de esos rayorrojos, Severo.

Él gruñó.

—Enséñame un tipo de munición que no pueda desmontar y volver a montar y yo te enseñaré el interior de la nariz del dios cobra.

Manx le lanzó una mirada.

—Ya me imaginaba que tenías algo de sangre dalhonesia del norte.

—Lo que haya en mi sangre no importa. Yo solo sé que cuando un zapador entra en el campo de batalla, más vale que el enemigo empiece a invocar a todos los dioses que conozca.

—A eso digo yo amén y escupo en el ojo.

Severo vaciló y, finalmente, asintió.

—Amén y otro escupitajo en el ojo para ti también. Bueno, ¿estás listo? Bien. Vamos a buscar nuestro pelotón. Al sarge le va a encantar todo esto.

—No, no le va a gustar nada.

—Al sarge le encanta lo que yo le digo que le encanta, Manx. Es el credo del Nudillo del Zapador.

—«¿Quién sostiene el fullero?». Así es, el Nudillo del Zapador. Por cierto, Severo.

—¿Qué?

El chamán compuso una mueca.

—¿Te das cuenta de lo que significa esto? Nosotros, los zapadores, volvemos a ser lo que nunca fuimos pero podríamos haber sido. No me digas que no es dulce.

—Lo será si no metemos la pata. Ahora, presta atención a dónde pisas. He visto agujeros de roedor.

—No son roedores, Severo. Son perros de las praderas.

—Lo que sea. Si metes un pie en uno, allá que vamos todos.

El comandante Erekala notaba el viento fresco que soplaba del norte y se intensificaba en el estrecho camino que llevaba al paso. En esa brisa viajaba el aroma del hierro, del cuero, del sudor y de los caballos. La hermana Recaudo estaba a su lado con media docena de mensajeros aprestados a su espalda en caso de que hubiese que enviar órdenes a los señalizadores situados por toda la muralla.

Las fuerzas enemigas se desperezaban, se apreciaba movimiento por todo el frente. La infantería media y pesada que había sido colocada en sólidas hileras desde el alba empezaba ahora a dividirse para permitir el paso al frente de nuevas tropas en formación irregular. Los recién llegados no portaban estandarte alguno, y la mayoría de ellos aún llevaba el escudo sujeto a la espalda. Por lo que alcanzaba a ver Erekala, iban armados con ballestas y espadas cortas.

—¿Hostigadores? —preguntó Recaudo—. No parece que vayan muy ligeros, comandante… algunos llevan cota de malla. Tampoco van en formación. ¿Quiénes son esos soldados?

—Son infantes de marina.

—Parecen… poco disciplinados, señor.

—Según tengo entendido, hermana Recaudo, contra los infantes de marina malazanos ni siquiera los ejércitos de las Siete Ciudades sagradas tenían parangón. De hecho, no tienen comparación con ningún otro tipo de soldado en el campo de batalla.

Recaudo se volvió hacia él, confusa.

—Señor, ¿puedo preguntar qué más habéis oído sobre esos infantes de marina?

Erekala se apoyó en la barandilla.

—¿Oído? Sí, esa sería la palabra.

Ahora empezaban a avanzar, dispuestos en pelotones de entre ocho y diez. Subían a buen ritmo por el suelo irregular hacia la primera trinchera, donde los aguardaba una muchedumbre de confesos, en su mayor parte regulares kolansianos. Como soldados eran lo bastante duros, eso Erekala lo sabía. Eficientes aunque no espectaculares, y aun así sujetos a la hechicería de los forkrul assail. Sin el Puro, en cambio, no habría suficiente poder para imbuirlos de un frenesí de batalla. Aun así, no se doblegaría mientras los comandantes mestizos aguantasen.

—No os entiendo, señor.

Él le dedicó una mirada atravesada.

—Hermana, la noche de la partida de la consejera desde los muelles de Ciudad Malaz, ¿dónde te encontrabas destinada?

—En la tanda de naves exteriores, señor.

—Ah. ¿Recuerdas, por casualidad, si llegaste a oír truenos aquella noche? ¿Truenos provenientes de la isla?

Ella frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Señor, me pasé la mitad de la noche durmiendo en mi hamaca.

—Muy bien. Me temo que la respuesta no tardará en llegar, hermana.

A unos treinta pasos bajo la primera berma, los pelotones empezaron a dispersarse. Los ballesteros alzaron las armas.

En el bando de los confesos, las picas se inclinaron, listas para el enemigo que llegase a lo alto de las bermas. Las puntas de hierro formaron un muro espinado. Desde la segunda trinchera, los arqueros se habían aprestado, flechas en posición pero aún sin tirar. Una vez que los malazanos llegaran al borde de la cresta y se pusieran directamente a tiro, las flechas sisearían su canción, y cuando cayese la primera línea de cuerpos, los arqueros empezarían a tirar con arcos largos para angular las flechas ladera abajo. Así forzarían a detener el avance, con los soldados protegidos bajo los escudos, buscando cobertura de aquella lluvia de muerte.

Ahora estaban a veinte pasos. Hubo una pausa en el avance, apenas un instante, y entonces Erekala vio brazos que trazaban un movimiento en arco, pequeños objetos que salían volando de las manos.

Demasiado pronto.

Impactaron en la ladera en su tercio inferior. De pronto surgió una ola de espeso humo negro que devoró toda línea de visión. Como si de un banco de niebla se tratase, el impenetrable muro se expandió por lo alto de las bermas.

—¿Hechicería? —jadeó Recaudo. Erekala negó con la cabeza.

De aquella pleamar de medianoche surgieron más objetos voladores que aterrizaron entre el muro de lanzas de los confesos.

Detonaciones y fogonazos se multiplicaron por toda la trinchera. La muchedumbre de soldados kolansianos se sacudió, y por todas partes se atisbó el brillo carmesí de la sangre y de la carne destrozada.

Y luego aterrizó una nueva salva de municiones.

El eco de las explosiones se multiplicó por la ladera, seguido de gritos y chillidos de dolor. El humo entraba ya en la trinchera, apenas disipado por nuevas detonaciones aquí y allá, lo cual no hacía sino añadir polvo y bruma sanguinolenta a toda la turbia mezcolanza.

En la segunda trinchera, los arqueros vacilaban.

—Empezad a tirar a ciegas —murmuró Erekala—. Empezad ya.

Le complació ver que los oficiales aguados chillaban sus órdenes, y que los arcos se preparaban.

Una cellisca de proyectiles atravesó el humo y el polvo y se clavó en la línea de arqueros. Las puntas de muchos de esos proyectiles eran explosivas. La línea entera acabó desintegrada, los cuerpos caían de espaldas sobre los cargadores agazapados.

Más granadas trazaron el mismo arco que ya habían hecho los proyectiles y aterrizaron en la trinchera. En aquella posición más cercana, Erekala sí que llegó a atisbar los miembros arrancados de cuajo de sus cuerpos y dando vueltas en el aire.

Ladera arriba, las compañías de reserva se pusieron en marcha y corrieron hacia la tercera trinchera, mientras que las tropas que habían estado estacionadas en dicha posición empezaban a trepar por su propia berma y a cargar ladera abajo. La línea de arqueros entró en liza en la tercera trinchera.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Recaudo.

—Contra estas municiones, no hay manera de defender las trincheras —replicó Erekala—. Los oficiales mestizos han determinado correctamente que la respuesta adecuada a este ataque es entrar en el cuerpo a cuerpo con los infantes de marina. Su posición elevada y su superioridad numérica deberían darnos la victoria.

Los infantes de marina, ahora lo veía tras la cortina de humo cada vez menos densa, habían barrido la trinchera de los arqueros, y parecían estar entrando en combate directo por toda su extensión. Sin embargo, Erekala se había asegurado de que las construcciones fueran diseñadas de modo que quedaran expuestos a atacantes situados ladera arriba. Esas trincheras no les ofrecían resguardo alguno. Los infantes de marina se apresuraron a iniciar la retirada.

—Les está entrando el pánico —siseó Recaudo—. Se les han acabado los juguetes y ahora…

La alargada línea de soldados kolansianos era como una avalancha que se abatiera sobre los infantes de marina rezagados.

—Aguantad en la trinchera más baja —solicitó Erekala—. ¡No sigáis a esos idiotas hasta abajo!

El sonido de la carga, más allá de la trinchera de los arqueros, era un trueno que se alargaba hasta la primera trinchera.

Había oficiales en las hileras delanteras. Erekala vio cómo controlaban a sus soldados…

Toda la escena se desvaneció entre múltiples erupciones, como si la ladera entera hubiese explotado bajo los pies de las fuerzas kolansianas. La onda ascendió hasta sacudir la cúspide. El muro se resquebrajó y las puertas de piedra se sacudieron. Erekala y los demás se agarraron donde pudieron a la plataforma, de pronto tan temblorosa que casi perdieron pie. Las barandillas se rompieron y varios hombres y mujeres cayeron por los lados entre gritos.

Erekala se agarró a un poste lateral y consiguió resistir las sucesivas ondas expansivas que los golpearon desde el fondo de la ladera. ¡Que los Lobos nos protejan!

Se dio la vuelta, en la plataforma ahora extrañamente inclinada, y vio las nubes alzándose hasta borrar toda la vista al norte: polvo y tierra, trozos de armas y armaduras, tiras de ropa empapada… todo volaba hacia ellos en una horripilante lluvia de devastación.

Sin prestar atención a aquellos residuos mortales, Erekala se obligó a ponerse en pie. Una de las patas de la plataforma se había quebrado, y Erekala se había quedado solo. Hasta Recaudo se había precipitado al suelo roto a sus pies.

La punta de una espada se clavó en las tablas de pino justo a su izquierda. La hoja se sacudió del impacto. Los escombros no paraban de llover.

Erekala miró ladera abajo en un esfuerzo por comprender lo que veía. El caos había destrozado todas las trincheras menos la última y más cercana, así como el suelo nivelado tras ella. La tierra, herida, estaba salpicada de cráteres superpuestos de los que brotaban nubes de vapor entre cuerpos medio masacrados. La mayor parte del ejército kolansiano había… desaparecido, sin más.

Atisbó algo de movimiento una vez más. Provenía del extremo inferior. Los mismos infantes de marina de antes empezaban a ascender la ladera, se internaban en los mordiscos arrancados a la tierra y los sobrepasaban. Varios pelotones avanzaban, otros se amontonaban en densos grupos y empezaban a trabajar en algún tipo de tarea desconocida.

Regueros de supervivientes kolansianos emprendían la retirada hacia el muro de piedra. Recorrían a trompicones el sendero empedrado, heridos, aturdidos y pintados de carmesí. La mayoría de ellos habían dejado caer las armas.

Los kolansianos están acabados. Así, sin más.

De entre los infantes de marina se oyó un extraño traqueteo de fuego. Los ojos de Erekala se desorbitaron al contemplar llamaradas que brotaban de la posición de los pelotones y ascendían entre chisporroteos por el aire, ladera arriba.

De la docena de terribles proyectiles que se lanzaron, solo dos acertaron directamente en el sendero atestado de soldados.

La plataforma bajo los pies de Erekala se hundió. El comandante se vio lanzado por los aires. Perdió agarre, se deslizó junto a la hoja clavada en los tablones y empezó a caer. No hubo sonido alguno. Se dio cuenta de que lo habían derrotado, y en un dulce y perfecto silencio, vio que el suelo se apresuraba a recibirlo en su caída.

Sobre su cabeza, la sombra se llevó la luz mañanera.

Recaudo acababa de ponerse en pie, dolorida y cubierta de hematomas, cuando una detonación cercana la volvió a lanzar a tierra. El muro ante ella se sacudió, y los soldados que se apoyaban contra él para usarlo de barrera protectora acabaron por los suelos. De pronto, con un rugido ígneo, algo descendió sobre la puerta a su derecha. Las piedras que la formaban se vieron desintegradas en medio de un relampagueo de luz. El sonido del impacto amenazó con aplastarla. Aturdida, se alejó a trompicones de la puerta en llamas. Vio al comandante Erekala tirado en el suelo, no muy lejos de los restos de la plataforma derrumbada. Un leve movimiento en su cuerpo la llevó a acercarse.

—¡Hermano Erekala! —gritó.

Tenía los ojos abiertos, pero el blanco había sido reemplazado por el rojo de la sangre. Su boca se abría y cerraba como la de un pez recién pescado, aunque Recaudo no oía respiración alguna.

Al detenerse a su lado, del interior del hombre brotó un jadeo desesperado. De pronto se puso de lado y empezó a toser.

—¡Comandante!

Erekala no podía oírla, ahora se daba cuenta. Alzó la mirada y vio que batallones completos de perecederos habían sido derribados a causa de varios impactos.

Esto no es una guerra.

Esto es una masacre.

Dentro de su cabeza creyó oír el aullido de sus dioses. Un sonido de rabia impotente y ciego desafío. Un sonido que no alcanzaba a comprender nada.

Una mano enguantada agarró a Severo del hombro y lo obligó a girarse. Severo lanzó un ladrido y echó mano de la espada, justo antes de ver quién era.

—¡Puño!

—¡Detened el bombardeo inmediatamente!

El cabo contempló la línea irregular de puntos de lanzamiento de rayorrojos. Habían abierto los cajones a su espalda. De ellos habían sacado montones de bultos envueltos en vellón de carnero que ahora yacían desparramados entre los cajones y los puntos de lanzamiento. Contó rápidamente los más cercanos.

—¡Todavía nos quedan cuatro o cinco andanadas, señora! ¡Listos para disparar!

—¡Te he dicho que os detengáis! ¡El puño supremo no quiere que nos enfrentemos a los perecederos!

Severo parpadeó.

—¡Pero si no nos estamos enfrentando a ellos!

—¿Tienes alguna idea de hasta dónde llegan esos rayos?

El cabo se giró y escupió un grumo de tierra de la boca. Tenía en ella otro tipo de sabor nuevo, amargo.

—Lo único que estamos haciendo es debilitar ese muro. Ni uno solo ha llegado a atravesarlo, puño. ¡Le doy mi palabra!

—¡Corre la voz: alto el fuego!

—¡Sí, puño! Ay, puño, ¿ha visto usted ese Tambor de Violín y Seto? Por los dioses del Abismo, en todos los días que me quedan de vida no voy a olvidar…

Guardó silencio al ver la rabia negra que consumía la cara de la puño.

—¡Queríamos doblegarlos, zapador, no matarlos a todos!

Severo frunció el ceño.

—Mis disculpas, puño, pero eso a nosotros no nos lo ha dicho nadie.

Por un momento pensó que la puño estaba a punto de atacarlo. En lugar de eso, giró sobre sus talones y se fue. Severo contempló el lateral de su cabeza al descender por la ladera hacia el lugar donde se iban reuniendo los regulares y los pesados. La puño se esforzó por llegar hasta ellos sin apartarse de lo que quedaba del sendero empedrado. Mierda, vamos a tener que reconstruir, ¿verdad? Pero bueno, ¿acaso no es ese el secreto tras toda maniobra militar? Nos ordenan que volemos cosas para después ser los cabrones que tienen que reconstruirlas. Ay, el destino del zapador…

Manx se agachó a su lado, con el rostro requemado cubierto de humo negro y grasiento.

—¿Por qué nos detenemos? ¡Todavía nos queda un montón!

—Órdenes de la puño, Manx. Escucha, haz correr la voz: hay que llenar de nuevo los cajones y usar todo el envoltorio de vellón que sobre.

Él se tensó para aliviar el dolor de sus lumbares. Acto seguido, echó un vistazo alrededor. Enormes agujeros en la tierra, cráteres gigantescos de los que aún brotaba humo, montones de cuerpos, una lluvia de polvo, tierra y sangre que aún caía sobre ellos en medio de aquel humo asfixiante. Soltó un suspiro.

—Parece que nuestro trabajo aquí ha terminado.

Recaudo ayudó a Erekala a levantarse. Había una tormenta en su cabeza, un zumbido de zánganos tan grande que parecía que los cielos se hubiesen abierto y hubiesen soltado un diluvio. Bajo todo aquello, un tambor de galera atronaba en su propio corazón. Alzó la mirada, los ojos entornados para intentar atisbar algo en medio de la cortina de humo y polvo. Vio a sus soldados merodear, perdidos como avispas. Los oficiales gritaban en un intento de poner algo de orden en aquel caos.

—¿Qué… qué sucede? —Su propia pregunta resonó en sus oídos como el más leve de los susurros.

La réplica de Recaudo le llegó como si se encontrase a un millar de pasos de distancia.

—Hay malazanos al otro lado del paso, comandante. Al menos cuatro compañías.

—Eso es imposible.

—Acaban de aparecer ahí, señor. ¡Nos encontramos atrapados entre dos ejércitos!

Erekala negó con la cabeza en un esfuerzo por aclarar sus pensamientos. Esto no puede estar pasando. Nos dijeron que no había otra manera de atravesar las montañas.

—Os quiero en formación de cuadrados huecos. Los heridos en el centro.

Entre tambaleos, echó a andar hacia el extremo sur del paso. A su espalda, Recaudo ya empezaba a gritar órdenes.

Erekala se abrió camino a empujones entre sus soldados, pasmado por ver hasta qué punto había quedado hecha trizas su disciplina. Atravesó el campamento, aún medio obnubilado, hasta que se encontró más allá de las tiendas perecederas. El humo y el polvo flotaban a su alrededor, y con ellos traían el olor de la carne abrasada, de la ropa y el cuero achicharrado. Pensó en lo que había visto entre las trincheras y se echó a temblar. ¿Qué nos ha sucedido? ¿En qué nos hemos convertido, para llegar a hacer estas cosas?

Se detuvo en cuanto tuvo a los malazanos a la vista. No había error posible; las compañías que contemplaba ahora eran las mismas que había visto anteriormente en el extremo norte del paso. Una senda. Pero… no hay nadie que tenga semejante poder… dudo que incluso los dioses pudieran abrir una puerta semejante. Y sin embargo, ¿cómo negar lo que están viendo mis propios ojos? El enemigo estaba listo. Se apreciaba una curiosa mezcla de infantería pesada, infantes de marina con ballestas, regulares y hostigadores. Tras ellos se alzaba una única tienda, alrededor de la cual se arremolinaban los soldados. Un mensajero llegó hasta Erekala desde el camino a su espalda.

—¡Señor! El enemigo acaba de llegar a la trinchera superior y continúa su avance.

—Gracias —replicó Erekala. Vio dos figuras que se separaban de las filas. Una era alta, la otra casi igual de alta pero mucho más ancha de hombros. El brillo del ébano en sus pieles causaba un gran contraste en la blancura del paisaje. Dalhonesios, o del sudeste de Siete Ciudades. Ah, a estos dos los conozco. El más delgado… lo recuerdo de pie en la proa, de cara a la flota tiste edur. El mago supremo, Ben el Rápido. O sea, que el otro es el asesino. No se les ha perdido nada aquí. Pero, entre los muchos defectos que me aquejan, no se encuentra la ceguera. El comandante ignoró al soldado a su espalda y echó a andar hacia los dos hombres.

—Míranos —murmuró Ben el Rápido.

—No, mejor que no nos miren —gruñó Kalam por toda respuesta—. Ya veo al comandante. Es Erekala, ¿no? ¿Ves a las tropas a su espalda? Están hechas polvo.

—¿Sabes? —dijo el mago—. No creí que fuera posible. Abrir dos puertas al mismo tiempo de esa manera, ¡y de ese tamaño! Por los dioses del Abismo, de verdad que es el Señor de la Baraja.

Kalam le lanzó una mirada de través.

—¿Acaso eras escéptico?

—Siempre lo soy.

—Bueno, por más impresionante que fuera, Paran ha acabado medio muerto, así que incluso el Señor de la Baraja tiene sus límites.

—Minala se encarga de él… ¿estás celoso, Kalam?

El asesino se encogió de hombros.

—Nunca he tenido en mí ni una gota de celos, Rápido.

—Ella y Rythe Bude… ¿qué es lo que tendrá Ganoes Paran para tener a tantas mujeres babeando a sus pies?

—Es joven —dijo Kalam—. No hace falta nada más, ya lo sabes. Nosotros, los viejos chochos, no tenemos ni una oportunidad.

—Habla por ti mismo.

—Hazme el favor de borrar esa sonrisa, Rápido, o me encargaré yo de borrártela.

Se acercaban ya a Erekala. Se encontrarían aproximadamente a medio camino entre los dos ejércitos. Así debía ser.

—Míranos —repitió Ben el Rápido en tono bajo, entre dientes—. ¿Qué sabemos nosotros de negociar?

—Tú déjamelo a mí —replicó Kalam—. Voy a mantener esto lo más simple posible.

—Esto va a ser divertido.

Se detuvieron a seis pasos del comandante perecedero, que también se detuvo. El asesino no perdió un momento:

—Comandante Erekala, el puño supremo Paran os manda sus saludos. Quiere que os rindáis para que no os tengamos que aniquilar a todos.

El tipo tenía todo el aspecto de haber sido atrapado en la deflagración de un maldito o un fullero. Su cara estaba salpicada de pequeñas heridas y cortes. Tenía el uniforme cubierto de polvo, y había perdido un guantelete. Erekala abrió la boca, volvió a cerrarla, y luego lo intentó de nuevo:

—¿Rendirnos?

Kalam frunció el ceño.

—Los zapadores no han hecho más que empezar. ¿Me estáis entendiendo?

—¿Qué habéis hecho?

Kalam compuso una mueca y apartó la vista, con las manos en las caderas. Al momento volvió a mirar al comandante.

—Habéis visto cómo van a ir las cosas. La forma antigua de luchar está acabando. El futuro, Erekala, acaba de asomar los bigotes y le ha arrancado media cara a vuestro ejército de un mordisco.

Erekala estaba a todas luces confundido.

—El futuro…

—Así es como ha de ser, a partir de ahora. Que se jodan los animales… tienen los días contados. Nosotros seguiremos aquí. Nosotros seguiremos matándonos los unos a los otros, pero esta vez las cifras serán inimaginables.

El comandante negó con la cabeza.

—Cuando las bestias desaparezcan…

—Larga vida a la bestia más cruel de todas —dijo Kalam, y de pronto enseñó los dientes—. Y no se detendrá ahí. Nunca se detendrá.

Erekala desorbitó los ojos lentamente, y de pronto su mirada se centró en algo más allá de Ben el Rápido y Kalam. Contempló las tropas de soldados malazanos a la espera.

—Cuando todas las bestias desaparezcan —susurró, y luego alzó la voz para dirigirse de nuevo a Kalam—. Tus palabras… me complacen. Informa a tu puño supremo. Los Yelmos Grises perecederos se rinden.

—Bien. Deponed las armas, las recogeremos al atravesar vuestro campamento. Sentimos no poder ayudaros con los heridos, pero llevamos algo de prisa.

—¿Y qué pretendéis hacer con mis hermanos y hermanas?

Kalam frunció el ceño.

—Nada. Limitaos a no seguirnos. Vuestro papel en todo este embrollo, maldito sea en nombre del Embozado, ha terminado. Mirad —añadió el asesino—, teníamos que atravesar el paso. Os pusisteis en nuestro camino. No tenemos escrúpulo alguno a la hora de matar a los assail y a sus confesos… es para lo que estamos aquí. Pero a vosotros, los perecederos… bueno, el puño supremo nos dejó bien claro que no sois el enemigo. Nunca lo habéis sido.

Cuando se alejaron, Ben el Rápido le lanzó a Kalam una mirada.

—¿Cómo lo sabías?

—¿Saber el qué?

—Esa idea de que los humanos nos estaremos matando unos a otros por siempre jamás… ¿cómo sabías que eso lo complacería?

El asesino se encogió de hombros.

—No he hecho más que decirle cómo iban a ser las cosas. En cuanto lo ha oído, ha sabido que era verdad. El hecho de que sean fanáticos no hace que sean idiotas.

Ben el Rápido resopló.

—Permíteme que esté en desacuerdo en eso, Kalam.

Kalam soltó un gruñido, asintió y dijo:

—En cuanto lo he dicho… a ver, intentemos lo siguiente. Incluso un fanático puede oler cuando está enterrado en mierda hasta el cuello. ¿Te parece mejor?

—No mucho. Son idiotas, porque son muy capaces de convencerse a sí mismos de que huele bien. A ver, básicamente le has dicho que sus bestias sagradas tenían los días contados.

—Pues sí, pero luego he hecho que le sepa bien.

Ben el Rápido reflexionó sobre sus palabras por unos momentos mientras se aproximaban a las tropas. Por fin, soltó un suspiro.

—¿Sabes una cosa? Erekala no es el único idiota de por aquí.

—¿A qué huele? Mira que te tenía por listo, mago. A ver, haz el favor de conseguirnos un par de caballos para que podamos informar a Paran.

—¿Tavore?

—Si está viva, la encontraremos.

Con un grito rabioso, Korabas le partió el cuello, las fauces cerradas sobre el hombro de la eleint. Los huesos estallaron en su boca. Con el espolón de una de sus patas, rebanó el abdomen de la bestia y luego volvió a atacar, hasta que las garras se hundieron profundamente. Sangre y fluidos brotaron al tiempo que acabó de destripar a la dragona. Con el cadáver aún sujeto entre las mandíbulas, lo sacudió a un lado para interponerlo en el camino de otro eleint.

Unas garras se clavaron en su espalda. El dragón de otataralita se volteó y atacó con los espolones. Penetró en aquel pellejo escamoso y atrajo hacia sí al dragón. Le mordió el cuello y lo lanzó a un lado. Unas fauces se cerraron sobre su tobillo. Cuando sus propias mandíbulas atacaron, mordieron la parte de atrás de la cabeza del eleint. Un crujido convulso aplastó el cráneo. Otro dragón cayó a plomo sobre ella desde arriba. Dos espolones trazaron huellas sangrientas justo bajo su ojo izquierdo. Unos colmillos mascaron el borde de su cuello. Korabas cerró las alas, se liberó de su atacante y se lanzó hacia abajo. Un dragón justo debajo de ella absorbió todo el impacto de su caída. Su inmenso peso lo propulsó en el aire, le destrozó un ala y le rompió la columna. El dragón cayó.

Korabas atronó en el aire y volvió a alzar el vuelo. Un enjambre de eleint la rodeaba como cuervos que rondasen a un cóndor. Se acercaban, atacaban y volvían a separarse de ella. El aire estaba preñado de sus chillidos reptilianos, los ancianos en medio del enjambre rugían de furia.

Korabas ya había matado a montones de ellos. Un reguero de cadáveres de dragón se sucedía en hilera a su paso. Sin embargo, no bastaba. Sangraba por los costados, su pecho chirriaba con cada trabajosa respiración, y los ataques eran cada vez más frenéticos.

Se acercaba el momento del cambio. Podía paladearlo en la sangre que le empantanaba la boca, en los jirones sanguinolentos entre sus colmillos, en la humareda demente que brotaba de sus orificios nasales. Lo notaba en el aire a su alrededor.

Demasiados eleint. Demasiados ancianos… las tormentas siguen en colisión, pero pronto se unirán.

Pronto, T’iam despertará.

Otra descarga de la tormenta. Korabas aulló y atacó. Aplastó pechos, desgarró patas de sus caderas, alas de sus hombros. Arrancó cabezas de sus cuellos. Mordió a través de costillares, desparramó entrañas. Los cuerpos caían, creando una estela de perdición. El aire mismo estaba bañado de sangre, y buena parte era suya. Demasiada. ¡T’iam! ¡T’iam! ¡Madre! ¿Piensas devorarme? ¿Piensas devorar a tu hija, tan agraviada, tan odiada, tan abandonada?

Madre… ¿no ves cómo llega la oscuridad? ¿No oyes mis gritos?

¿Mis gritos en las tinieblas?

De pronto, un dolor terrible. La rabia ciega que la rodeaba formaba su propia tormenta, un torbellino que no cesaba de golpearla. Korabas no había pedido que la temieran. No había querido semejante veneno… el único regalo de sus congéneres. No había pedido nacer.

Me duele tanto.

¿Acabarás conmigo ahora?

Madre, cuando vengas, ¿acabarás con tu hija, tan agraviada?

A su alrededor, un remolino infinito de dragones. Cada vez más débil, siguió luchando, incapaz de ver su camino, ciega a todo menos a las olas de dolor y odio que la asaltaban.

Esta vida. No hay nada más que eso, esto es lo que soy. Esta vida… ¿por qué me merezco esto? ¿Qué he hecho para merecer esto?

Las tormentas se abrieron camino a dentelladas en su interior. Las tormentas abrieron su piel, rajaron enormes desgarros en sus alas, hasta que lo único que la mantuvo en el aire fue su voluntad. Voló a través de la ruina que era el cielo, mientras el sol moría en el horizonte muy muy lejos de ella.

Contempla la oscuridad. Oye mis gritos.

Capítulo 23

En este día gris, en un profundo valle de piedra

donde cual sombras de los muertos

las penurias vienen envueltas en sudarios

y solo unas pocas se van grises como polillas

agárrate a las ramas con las que cargan las colinas

revoloteando en los vientos hacia el final de la noche

me arrodillé en soledad y desperté mi voz

para llamar a mi dios

esperando en los ecos mientras el día avanzaba a duras penas

hasta desvanecerse en la forma encontrada del silencio

pues mis dedos espantaban la luz cual si polvo fuere

y los cuervos aleteaban en los árboles

para escrutar al hombre arrodillado de mirada brillante

y me recordaban a las estrellas que hasta hacía un momento

mantenían la guardia como centinelas

sobre el cielo que ahora se retiraba de mis ojos

y todas las palabras que honestamente he dado

toda la angustia sentida y la tórrida voluntad tan estólida

partieron como soldados abrigados en pieles

rodeados del canto rompiente de los pájaros

sin canto alguno que los invitase a volar

allá donde mis manos se abrían como alas

ensangrentadas de la pasión de la plegaria

para caer muertas en el cuenco de mi regazo

mi dios no tiene palabras para mí en este día gris

palidez y polvo pálido sirven como réplica poco inspirada

tan mudos como las hojas en ausencia de despertar

y hasta el cielo ha olvidado el sol

dadme las ronchas silentes para preocuparme por las respuestas

de esta insistente indiferencia… aunque da igual

no quiero hacer más plegarias en labios de la aurora

y las penas se desvanecerán

con la luz

Mi relleno de respuestas

Pescador kel Tath

Se había ido acercando a aquel bulto envuelto tanto como se había atrevido, hasta el punto de que ahora yacía en el suelo junto a él. El paño estaba manchado, deshilachado, del color de la tierra muerta. Aún a horcajadas sobre su caballo muerto, se echó hacia delante en la silla de montar y escrutó el lejano Capitel con su único ojo. La enorme bahía a su izquierda, más allá de los acantilados, se veía sacudida por las mareas… pero aquella violencia no era potestad de las mareas. Empezaban a reunirse las hechicerías, el aire era cada vez más pesado, hastiado y enfermo de puro poder.

Todo había sido desencadenado, y no había manera de saber cómo resultarían las cosas. Pero él había hecho todo lo posible. Al oír el sonido de cascos de caballo, se giró.

Toc hizo el saludo.

—Señor.

El rostro de Whiskeyjack era una máscara irónica de crueldad que remedaba lo que había sido una vez, cuando estaba vivo. Su barba, del color del hierro, colgaba de un rostro demacrado y marchito como las raíces expuestas de un árbol muerto largo tiempo atrás. Los ojos no se apreciaban, hundidos en la negrura del borde de sus cejas.

Nos estamos desvaneciendo. Nos hundimos en este amantísimo confín.

—No puedes quedarte aquí, soldado.

—Ya lo sé.

Toc señaló con un gesto de una mano disecada al bulto envuelto en el suelo. Tras Whiskeyjack, los Abrasapuentes esperaban en sus monturas, silenciosos, inmóviles. El ojo de Toc los sobrevoló.

—No tenía ni idea, señor —dijo— de que había tantos.

—La guerra es un monstruo voraz, soldado. Muchos de nosotros han caído en el camino.

El tono estaba desprovisto de toda emoción, y eso bastó para casi romper lo que le quedaba de corazón a Toc. No es así como debería ser. Nos desvanecemos. Queda tan poco… tan poco… Cuando Whiskeyjack giró su montura y se alejó, con los Abrasapuentes tras él, Toc los siguió a corta distancia, a un lado de la sólida masa de soldados. De pronto, sintió un dolor punzante en su interior, como si hubiesen girado un cuchillo que llevase clavado, y volvió a frenar su montura, mientras ellos seguían avanzando. El anhelo le desgarró el alma. Una vez soñé con ser Abrasapuentes. Si lo hubiera conseguido, ahora cabalgaría con ellos, y todo resultaría mucho más sencillo. Pero, como pasa con tantos y tantos sueños, no lo conseguí, y nada salió como yo quería. Giró su montura y volvió a contemplar aquel bulto ya lejano en el suelo.

Ahora lo entiendo todo, Caído. Conseguiste tullirme en las afueras de la ciudad de Pale. Me horadaste un ojo, excavaste una caverna en mi cráneo. Y los espíritus buscaron refugio en ella una y otra vez. Utilizaron esa caverna. Me utilizaron a mí.

Pero ahora se han ido, y ahora solo quedas tú. Con tus promesas susurradas en el hueco de mi herida.

—¿Acaso no ves la verdad que se esconde tras todo esto? —murmuró—. Voy a aguantar, pero siento que mi agarre… se debilita. Se debilita, Caído.

Aun así, mantendría su última promesa, tanto como fuera capaz. Haría uso del único ojo que le quedaba y llegaría a ver el final de todo aquello.

Si puedo.

Espoleó al caballo y echó a cabalgar tierra adentro, tras la estela de los guardianes de la puerta. Los caseríos y aldeas de la punta de tierra estaban grises y abandonados. Las cenizas del Capitel cubrían toda la superficie. Los surcos en los campos creaban un extraño efecto de pálidas ondas blancas, como si estuvieran enterrados bajo la nieve. Por todas partes brotaban cajas torácicas peladas cuyos huesos componían mojones quebrados. Toc dejó todo aquello atrás, en su camino a través de la nube de polvo que levantaban los Abrasapuentes a su paso. En la distancia, al frente, entre los bancos de niebla cada vez más altos, se alzaba el Capitel.

Refugiaos en esta caverna. Casi es la hora.

Hace mucho tiempo, las planicies peladas de aquella tierra habían estado llenas de enormes rebaños de bestias peludas, que se desplazaban en migraciones en masa bajo la llamada de sirena del cambio de estación. El hermano Diligencia se acordó de aquellas criaturas al contemplar las abultadas carretas de provisiones que avanzaban ladera arriba por los carriles preparados para su ascenso, lejos de las trincheras y reductos. Alimentar a casi cincuenta mil soldados empezaba a agotar la logística de los suministros. Otra semana de espera podría vaciar por completo los graneros de la ciudad.

Sin embargo, no sería necesaria otra semana. Incluso ahora, el enemigo marchaba hacia el sur. Sus exploradores cabalgaban por el borde lejano del otro lado del ancho valle.

El aire mañanero resplandecía de nuevas energías. Akhrast Korvalain trazaba remolinos de poder tan densos que casi podían apreciarse a simple vista.

Y sin embargo, Diligencia presentía algún tipo de agitación, corrientes extrañas que mordisqueaban los bordes de la manifestación de la senda ancestral. Aquello lo preocupaba.

Estaba de pie en una plataforma algo elevada y alargada, desde la que se veían todas las defensas. A medida que crecía la luz del alba, escrutó una vez más el complicado sistema de terraplenes, trincheras, matacanes, fuertes y reductos que se abría a sus pies.

En su mente, imaginaba el avance enemigo y vislumbraba cómo las pequeñas modificaciones que había realizado iban guiando a los atacantes hacia un terreno cada vez más angosto, mientras los onagros castigaban su vanguardia y los atacaban por los flancos con flechas incendiarias disparadas desde los reductos elevados. Vio con claridad las hordas de soldados enemigos aplastados y en desbandada en todas direcciones, mientras lanzaban tajos a diestro y siniestro solo para verse obligados a retroceder de nuevo, ensangrentados.

Sus ojos deambularon hasta el centro de las construcciones elevadas en las que había situados los Yelmos Grises perecederos. Estaban en posición, dispuestos en la planicie, con pocas opciones de retirada. Aquel yunque del escudo parecía incluso demasiado ansioso por hincar la rodilla. Y la chica joven… en sus ojos Diligencia había atisbado un brillo salvaje que despertaba su desconfianza. Sin embargo, lucharían y morirían en aquel lugar; Diligencia confiaba en que mantuviesen la posición central tanto como fuera necesario.

Todas las estimaciones indicaban que los defensores superaban en número a los atacantes, lo cual hacía que las posibilidades de éxito del enemigo fuesen prácticamente nulas. Esta invasión había fracasado antes de empezar.

Los maderámenes a sus pies crujieron y se curvaron levemente. El hermano Diligencia se volvió y vio que el yunque del escudo Tanakalian había llegado a la plataforma. El tipo estaba pálido, su rostro brillaba bajo una película de sudor. Se acercó al forkrul assail como si le costase mantenerse erguido. Diligencia sonrió al imaginárselo lanzándose al suelo para postrarse a sus pies.

—Yunque del escudo, ¿qué tal van vuestros hermanos y hermanas?

Tanakalian se limpió el sudor del labio superior.

—Las fuerzas bolkando cuentan con un puño blindado en la legión Puaeterna, hermano Diligencia. Los manda la mismísima reina Abrastal. Además, están los barghastianos gilk…

—¿Barghastianos? No los habíais mencionado antes. —Diligencia suspiró—. Así que han regresado al hogar de sus ancestros, ¿no? Qué adecuado resulta.

—Se ven a sí mismos como tropas de asalto, señor. Los reconoceréis por sus rostros pintados de blanco.

Diligencia se sobresaltó.

—¿Rostros pintados de blanco?

Los ojos de Tanakalian se entornaron.

—Se llaman a sí mismo barghastianos Caras Blancas, sí.

—Hace mucho tiempo —dijo Diligencia, maravillado—, creamos un ejército barghastiano destinado a servirnos. Intentaban emular la apariencia de los forkrul assail. Por eso se blanqueaban la piel de la cara.

El yunque del escudo frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Creo recordar que había algún tipo de profecía que los ha llevado a través de los mares hasta la tierra al norte de Lether. Algo sobre luchar en una guerra santa. Creemos que lo único que queda de ellos es el clan gilk.

—Nos traicionaron —dijo Diligencia, mientras escrutaba a Tanakalian—. Muchos Puros murieron a sus manos. Dime, yunque del escudo, estos gilk… ¿suelen llevar armadura?

—Conchas de tortuga, sí… algo de lo más extraño.

—¡Gillankai! ¡Sus manos están manchadas con la sangre de los Puros!

Tanakalian retrocedió un paso ante aquel exabrupto de furia.

Al ver su azoramiento, Diligencia estrechó la mirada sobre el yunque del escudo.

—¿Con cuántos guerreros cuentan estos gilk?

—¿Quizá unos tres mil? ¿O cuatro?

Diligencia soltó un ladrido y volvió a centrar su atención en el valle.

—Las armas de los forkrul assail siempre han sido manos y pies. Los gillankai diseñaron armaduras que bloquearan nuestros ataques. Yunque del escudo, cuando lleguen, concentrad vuestras tropas en esos barghastianos. ¡Acabad con ellos!

—Señor, yo no mando en el orden en que las fuerzas enemigas llegan hasta nosotros. He venido a deciros que sospecho que la legión Puaeterna se enfrentará a los Yelmos Grises… una batalla de infantería pesada. Colisionaremos con ellos, pero habremos de salir victoriosos. Así, señor, los gilk, saphii y demás auxiliares serán competencia de vuestros kolansianos. Además de los letherii, por supuesto.

—¿Hay alguna otra amenaza que se os haya olvidado mencionar, hermano?

—Señor, superáis largamente en número a los atacantes. Creo que no nos supondrán grandes problemas.

—¿Y acaso eso os decepciona, yunque del escudo?

Tanakalian volvió a limpiarse el sudor del labio superior.

—Señor, suponiendo que no queráis usar vuestra voz para exigir que se rindan, toda la sangre que se derrame hoy será bienvenida.

—Por supuesto. Eso que tanto ansiáis es la matanza. Quizá os la ahorre, o quizá no.

Los ojos del yunque del escudo parpadearon por un momento, y acabó haciendo una reverencia.

—Como deseéis, señor.

—Más vale que volváis con vuestros soldados —dijo Diligencia—. Y tened un ojo puesto en esa destriant. No es lo que quiere que pensemos que es.

Tanakalian se envaró y luego hizo otra reverencia. Diligencia contempló cómo el muy idiota se alejaba a toda prisa.

El aguado Hestand apareció en la plataforma e hizo el saludo.

—Bendito Puro, nuestros exploradores informan del avance del enemigo. Pronto sobrepasarán el borde del valle y estarán a la vista.

—Muy bien.

—Señor… no son lo bastante numerosos.

—Lo sé.

Hestand dudó, y Diligencia se volvió para mirarlo.

—¿Qué piensas?

—Señor, a buen seguro que sus propios exploradores han estimado nuestro número y lo completo de nuestras defensas. A no ser que tengan algún tipo de arma secreta, no deben de albergar la menor esperanza en superarnos. Señor…

—Continúa.

—Los altos aguados que hay entre nosotros han sentido la repentina ausencia del hermano Serenidad al noroeste. Claramente, las fuerzas que salieron de la fortaleza están en movimiento, y de alguna manera… parecen haber superado incluso a los Puros más poderosos.

—Hestand.

—Señor.

—No es este el día de asustarse por eventos lejanos, por más inquietantes que parezcan.

—Señor, lo que me temo es que… quizá el enemigo que ahora se aproxima a nosotros tenga una eficacia similar a la hora de enfrentarse a los forkrul assail.

Tras un largo momento, Diligencia asintió.

—Bien dicho. Aprecio tu persistencia en este tema. Tu valor me sirve de escarmiento. Haces bien en ser precavido, Hestand. Como has señalado, el enemigo ante nosotros no puede albergar esperanza alguna de victoria, ni pueden estar tan ciegos ante la dura realidad que les espera. Lo cual implica la siguiente pregunta: ¿cuál es su secreto?

—Señor, ¿qué podemos hacer?

—Únicamente esperar y ver qué sucede, Hestand. —Diligencia le dio la espalda al valle. Sus ojos recorrieron los caminos que llevaban al reducto central—. Quizá debería insistirle al yunque del escudo. No me lo ha dicho todo, ahora lo tengo claro. Lo que he tomado por nervios antes de la batalla… podría ser otra cosa.

—¿Debería ir a por el comandante perecedero, señor? ¿O quizá enviar a un pelotón a que lo arreste?

Diligencia negó con la cabeza.

—¿Y propiciar un motín entre las tropas que defienden nuestro centro? No. Creo que debo encargarme de esta tarea yo mismo.

—Señor… ¿tenemos tiempo para hacer tal cosa? —Hestand señaló al borde sur.

El enemigo aparecía en una línea sólida por toda la cresta. Diligencia escrutó la lejana escena por un momento, y luego asintió.

—Aún queda tiempo. Espérame aquí, Hestand. No tardaré mucho.

La hermana Reverencia subió a lo alto del Capitel y se detuvo, con la espalda pegada al altar y al Corazón que sobre él descansaba, de cara a la bahía. La flota de naves perecederas ancladas se cimbreaba como virutas de madera en un caldero de agua hirviendo. Ahora, mientras Reverencia las contemplaba, tres mástiles se rompieron en un furioso vendaval de velas despedazadas. La espuma de las olas estallaba hasta alcanzar una gran altura en el aire.

La hermana Reverencia descubrió que estaba temblando. Ahí abajo hay algo, en las profundidades de la bahía. Algo que no deja de acumular furia.

Los extranjeros han llegado a nosotros.

Giró sobre sus talones y contempló tierra adentro. Sus ojos recorrieron la enorme hilera de defensas que se apelotonaban en el camino hasta el estrecho istmo. Veinte mil pesados de élite kolansianos, con las lanzas agrupadas en un denso bosque, posicionados en formación de sólidos lazos por todo el descenso escalonado. Mil quinientos onagros reunidos en fuertes intercalados entre las líneas de trincheras, cada uno de ellos capaces de lanzar doce proyectiles pesados de una sola andanada y con un tiempo de recarga de menos de cuarenta latidos. Las hileras de soldados en el cuello de botella aseguraban la devastación completa en caso de que algún atacante llegase a acercarse a las fortificaciones más bajas.

Reverencia tenía un regusto a metal en el paladar. Le dolían los huesos, a pesar de las ráfagas de aire caliente y rancio que soplaban desde el sur a través de las grietas en las rocas de alrededor. Lo que me pasa es que tengo miedo. ¿Debería quizá llamar al hermano Diligencia? ¿Debería hacer valer estos miedos desconocidos? Pero ¿de qué enemigo le voy a hablar? ¿Una bahía agitada, un vago banco de bruma o del polvo que viene del sur? Nada de esto significa nada. Diligencia se está preparando para la batalla. Tiene la mente puesta en asuntos de verdad, ¡no en la imaginación calenturienta de una vieja!

No debería haber enviado al hermano Serenidad. Ahora estaba muerto. Había compartido sus últimas visiones: un fuego salvaje, las llamas ennegreciendo su blanca piel, la carne de su cara achicharrada, la humedad de sus ojos hirviendo hasta que le estallaban los globos oculares… ¡y sus gritos! ¡Por el Abismo, esos gritos! ¡El fuego que le llenaba la boca, las llamas que lo recorrían, que se internaban entre sus labios abrasados, que le quemaban los pulmones! ¡Qué muerte tan horrible!

Aquellos humanos eran una abominación. Su brutal manera de comportarse la estremecía hasta lo más hondo. Su capacidad de cruel destrucción no tenía límites, como tampoco lo tenía su tendencia a causar horror y muerte. El mundo respiraría tranquilo una vez que desaparecieran del todo, por fin inspiraría aire limpio, bendito, inocente.

Akhrast Korvalain, ¡oye mi plegaria! ¡En este día nos enfrentamos a un desafío! ¡Hemos de prevalecer!

Reverencia se situó delante del altar. Miró el objeto nudoso que descansaba sobre la superficie de piedra. Despertó su visión mágica y escrutó las cadenas ahora visibles que sujetaban el Corazón… todos sus ancestros, sus huesos transmutados, cambiados de forma, pero con su fuerza intacta. No había debilidad alguna en lo que contemplaba. La visión la tranquilizó. Nadie nos puede arrebatar esto. Si es necesario, lo destruiré con mi propia mano.

La senda que rodeaba el Corazón lo había mantenido oculto todo el tiempo. ¿Qué había cambiado? ¿Cómo lo habían descubierto? Ni siquiera los dioses podrían sentirlo, al menos mientras esté aquí, escondido en el corazón de nuestra senda. Y sin embargo, estamos a punto de ser asediados. ¡Esto encierra una gran verdad! ¿Quién lo ha encontrado?

Un pensamiento repentino la sacudió como un puñetazo en pleno centro del pecho. ¡El Caído! Pero no… ¡está demasiado débil! ¡Atrapado por sus propias cadenas!

¿Qué clase de órdago está lanzando? ¿Acaso piensa que puede desafiarnos? No, ¡esto es una locura! Y sin embargo, ¿acaso no está loco el Dios Tullido? La agonía lo tortura, está roto, despedazado… fragmentos de su ser repartidos por medio mundo. Pero yo soy la que tiene su corazón. Soy yo quien lo ha… robado. Ja, ¡contemplad cuán profundo y grande es mi amor! ¡Contemplad cómo lo estrujo hasta arrancarle la vida!

Una unión de justicia y dolor. ¿Acaso no es esta la tortura del mundo entero? ¿De todos los mundos?

—No —susurró—. No habré de rendir mi… mi amor. ¡Nunca!

Esta es la única adoración que merece ser llamada así. Mi mano está sobre el corazón de un dios, y juntos cantamos un millar de canciones de sufrimiento.

Varios estruendos lejanos la hicieron volverse. ¡Las naves de los perecederos! Habían quedado separadas de sus anclas, y ahora se sacudían en medio de las potentes olas. La espuma blanca brotaba en erupciones hacia el cielo. Varias naves chocaron en una lluvia de astillas y se quebraron. Las cabezas de lobo se ahogaban por todas partes… vio las naves kolansianas en el puerto directamente a sus pies, amarradas a los muelles y golpeando el rompeolas. Todas se agitaban como bestias en ciega confusión. Las olas martilleaban contra el rompeolas de piedra y levantaban enormes muros de agua al aire. Y sin embargo… no hay viento. ¡No sopla viento alguno!

Larva casi no se veía en aquella silla escamosa tras los hombros del ve’gath. La criatura seguía avanzando a toda velocidad, pero Larva no se vio lanzado por los aires, como a buen seguro habría sucedido si hubiera ido en un caballo. Las escamas no dejaban de cambiar, se expandían para protegerle las piernas, los muslos, como si la misma silla se hubiese convertido en una armadura. Contemplar la transmutación lo maravillaba. Las escamas ascendían para rodearle los muslos. Experimentó un momento de miedo… ¿acaso aquella armadura podría brotar del cuerpo de la criatura hasta cubrirlo por completo? ¿Lo llegaría a dejar libre?

Giró la cabeza al jinete que cabalgaba a su lado, para ver si el duro pellejo de la criatura crecía de manera análoga… pero no, ahí seguía siendo poco más que una vistosa silla de montar y nada más. La espada mortal Krughava cabalgaba a la bestia con la facilidad y familiaridad de una veterana jinete. Larva envidiaba a la gente así, a la que todo le salía con facilidad.

Mi padre no era así. Nunca fue un luchador natural. Nada tenía del talento de, por ejemplo, Kalam Mekhar. O de Tormenta o Gesler. No era más que un hombre normal, obligado a ser más que eso.

Me alegro de no haberlo visto morir. Me alegro de que mis recuerdos solo lo alberguen con vida, vivo para siempre.

Creo que puedo vivir con eso.

Aunque no tengo alternativa.

Habían dejado al ejército k’chain che’malle a medio camino la noche anterior, y ahora se acercaban con celeridad a los ejércitos letherii y bolkando. Si se echaba hacia delante, tanto como le permitía la armadura alrededor de los muslos, podía vislumbrar más adelante la mancha oscura y temblorosa de las tropas que subían hasta el borde del valle. Larva le volvió a echar otro vistazo a Krughava. La espada mortal llevaba puesto el yelmo, con la visera bajada y las charnelas cerradas. La capa de piel de lobo pesaba demasiado para ondear a su espalda, a pesar de la velocidad a la que iba el ve’gath, pero aun así se movía con una gracia impresionante sobre la parte horizontal de la espalda del k’chain che’malle, y caía hasta cubrirle las caderas y la masa abultada de los músculos. La capa se agitaba y destellaba con el movimiento de estos.

Larva pensó que Krughava habría sido una madre aterradora. Aterradora, y sin embargo, si le hubiese dado todo su amor a un niño, sospechaba que dicho amor habría sido imbatible. Fiera como una loba, sí.

Yo, de todos modos, carezco de madre. Quizá nunca llegué a tenerla, no me acuerdo. No veo rostro alguno, medio borroso, en mis sueños. Y ahora también carezco de padre. No tengo a nadie, y cuando miro al frente, al futuro, me veo cabalgando solo, para siempre solo. La mera idea, que no dejaba de rumiar una y otra vez, casi como si pudiera saborearla en la boca, no le despertaba el menor sentimiento. Se preguntó si tendría algún problema; si, dentro de algunos años, en medio de aquel largo viaje, daría con aquel agravio, como un cadáver que yaciese en el suelo en medio del camino ante él. Se preguntó si entonces llegaría a sentir algo.

Al volver a pensar en su partida del ejército de los k’chain, Larva intentó recordar las razones tras aquella decisión de alejarse de Peccado. Algo le impulsaba a ir con Brys Beddict y los ejércitos letherii y bolkando, una vaga idea de que con ellos sería más útil, aunque no tenía la menor idea de qué haría, o de si tenía algo que ofrecer. Resultaba más sencillo pensar cosas así en lugar de sospechar que lo que estaba haciendo era huir de Peccado, huir de las cosas que podría hacer.

—Nadie puede detenerme, Larva. Nadie excepto tú.

Eso le había dicho, más de una vez, pero no de manera reconfortante, no con intención de asegurarle lo importante que era para ella. No, aquello era más bien un desafío, un modo de preguntar: ¿qué es lo que tienes escondido en tu interior, Larva? Vamos a descubrirlo, ¿no? Sin embargo, Larva no quería descubrir lo que albergaba en su interior. Aquel día que habían entrado en batalla con las Lunas; aquel día en que había habido fuego, piedra, tierra y algo frío en el centro de todo lo demás, Larva había sentido como si cayese de gran altura, como si el chico que caminaba junto a Peccado fuese alguien distinto, alguien que llevase puesta su piel, que se escondiese bajo su rostro. Había sido… aterrador.

Todo ese poder, cómo brotaba de nosotros. No me gustó nada. No me gusta nada.

No estoy huyendo. Peccado puede hacer lo que le plazca. No es que pueda detenerla ni mucho menos, y no quiero que me lo demuestre solo por tirar por tierra sus propias palabras. No quiero oírla reírse. No quiero mirarla a los ojos y ver los fuegos de Telas.

Ya los habían divisado y ahora las bestias guerreras que cabalgaban alteraron su avance, girando hacia un pequeño grupo de personas que se había apartado a un lado a caballo. El príncipe Beddict. Aranoche. La reina Abrastal y Spax, así como otras tres personas que Larva no había visto antes, dos mujeres y un hombre desgarbado con mala cara. Justo detrás de aquel grupo, sola e imposiblemente alta, había una mujer de pie, envuelta en una capa de pieles de conejo que le llegaba hasta los tobillos. Su pelo era una melena salvaje y enredada de cabellos castaños, y su rostro parecía haber sido tallado en arenisca.

El paso retumbante de los ve’gath se redujo al acercarse. Larva bajó la vista y vio que la armadura le sobrepasaba ya los muslos y empezaba a cerrarse alrededor de sus costillas. A su espalda, un trozo de piel escamoso ascendía hasta formar algo parecido a un respaldo que le protegía la columna vertebral.

Los k’chain che’malle se detuvieron, y Larva vio que Brys Beddict escrutaba a Krughava.

—Es una alegría veros, espada mortal.

—¿Dónde están ubicados mis perecederos? —exigió saber Krughava en un tono de voz áspero como la grava.

La reina Abrastal respondió:

—En el centro, en la línea más cercana a las defensas, y un poco más adelante. Espada mortal, la posición que ocupan es imposible de mantener. No les han proporcionado rutas para una retirada. A poco que presionemos, podemos atacarlos desde tres flancos.

Krughava gruñó:

—Pretenden que acabemos triturados en esa suerte de puño claveteado, señores. Si todos mis perecederos mueren o no, es algo que importa poco a los forkrul assail.

—Ya habíamos llegado a esa misma conclusión más o menos —dijo Spax. El caudillo gilk llevaba una armadura completa de conchas de tortuga. Tenía el rostro pintado de blanco, y los ojos cubiertos de un rojo oscuro.

La espada mortal guardó silencio unos momentos. Su mirada se paseó entre las figuras ante ella, y luego saltó a la enorme mujer que aguardaba de pie a quince pasos.

—Habéis encontrado nuevos aliados, príncipe. ¿Toblakai?

Brys echó una mirada hacia atrás y compuso una mueca.

—Por los dioses del Abismo, jamás he conocido una mujer tan tímida como ella. Es una teblor, comanda trescientos de sus congéneres. Su nombre es Gillimada.

—¿Dónde pensáis situarlos? —El tono de Krughava era aún más duro de lo que había sido hacía un momento.

Larva vio que todos dudaban, lo cual contribuyó a aumentar su confusión.

¿Qué pasa?

Aranoche usó el cigarro que ya casi había acabado para encenderse otro, y tiró el primero al suelo. Mientras hacía todo esto, dijo:

—Espada mortal, hay más de cuarenta mil kolansianos al otro lado del valle.

—¿Cuarenta mil?

—Se nos presenta un desafío —dijo Brys Beddict—. Hemos de conseguir enfrentarnos a toda esta fuerza militar, durante tanto tiempo como sea posible.

La reina Abrastal intervino:

—Una vez el Puro que manda el ejército descubra cuál es el ataque de verdad, el que tiene por objetivo el Capitel, intentará retirar tantas tropas como le sea posible. Estimamos que tardarán tres toques de campana en apresurarse hasta el istmo. En otras palabras, pueden llegar a tiempo a la batalla, espada mortal, y atacar el flanco de Gesler. Por ahora no tenemos modo alguno de impedirlo.

—Yo conseguiré que los perecederos se pongan de nuestro lado —anunció Krughava—. Yo los apartaré de su posición y los convenceré de que se den media vuelta para que bloqueen el camino del este. Solo necesitamos frenar al enemigo, señores, no detenerlos.

—Si tenéis éxito a la hora de recuperar el mando de los Yelmos Grises —dijo Brys—, ¿aceptaréis la compañía de los teblor?

Los ojos entornados de Krughava se centraron en la comandante teblor.

—Señores —dijo, lo bastante alto como para que todos la oyeran—, luchar al lado de los teblor será un honor insuperable en este día.

Larva intentó ver qué efecto producían aquellas palabras, pero no hubo reacción alguna por parte de Gillimada.

—Espada mortal —dijo la reina Abrastal—, ¿estáis segura de que podéis recuperar el mando de los Yelmos Grises? Y, antes de que respondáis, no es este momento para bravatas poco realistas.

Ante eso, Krughava se envaró.

—¿Creéis que no entiendo la gravedad del momento, alteza? Hablaré con claridad: no sé si lo conseguiré. Pero daré mi vida por conseguirlo. ¿Acaso pretendéis pedirme más?

Abrastal negó con la cabeza.

—Sin embargo —dijo Brys—, hemos de presentarnos ante el enemigo de manera que podamos lidiar con cualquier eventualidad.

Retumbó de repente un vozarrón:

—¡Hablan mal!

Gillimada apareció de pronto entre ellos, los ojos al nivel de los hombres y mujeres a caballo.

—¿Disculpad?

Clavó una mirada en el príncipe, con el ceño fuertemente apretado.

—Los carapez. Usan palabras que dañan. Si la lucha va mal, los carapez hablarán y nos harán arrodillar. Nos harán matar nuestra ira. ¡Sois… sois unos testarudos! ¡Tenéis que decir que no con la voz y la cabeza! ¡Tenéis que ver los carapez que tenéis en la cabeza y después echarlos al suelo, y luego agacharos y cagar encima de ese carapez! ¡He dicho!

Momentos después del silencio incómodo que siguió, Larva vio que Aranoche tenía la vista clavada en él.

Sintió un extraño escalofrío en la columna.

—No sé —dijo él en voz baja.

Cada par de ojos se fijó en él. Larva sintió que se encogía dentro de aquella peculiar armadura.

Aranoche habló:

—Larva, hemos oído lo que hicisteis cuando os unisteis a la batalla entre las facciones k’chain. La comandante teblor se refiere al poder de Akhrast Korvalain, a la magia de la voz, y no estamos seguros de si hoy tendremos que enfrentarnos a ese poder. Tampoco sabemos cómo oponernos a él, en caso de que así sea.

—¡Cagar! —gritó Gillimada—. ¡He dicho!

Larva negó con la cabeza.

—En la batalla de las Lunas… lo que pasó, lo hizo Peccado. La mayor parte, al menos. Se limitó a usarme, como si fuera un cuchillo en su mano izquierda. No sé qué podría hacer yo.

—Ya nos ocuparemos de eso si surge la oportunidad —anunció Brys Beddict—. De momento, cualquier sugerencia sobre el ataque es bienvenida. Reina Abrastal, ¿qué pensáis?

La mujer bolkando frunció el ceño. Se abrió los cierres del yelmo y se lo quitó. Debajo había una cabeza afeitada.

—Creo que hemos de ignorar a los perecederos. Que sigan largo tiempo sentados en sus agujeros, o bien… —Le lanzó una mirada a Krughava—. Que le den la vuelta a los estandartes, si la espada mortal consigue afianzar su autoridad. En cualquier caso, ni nos acerquemos al centro.

Brys asentía.

—Yo pensaba más o menos lo mismo. No tengo ganas de derramar sangre perecedera, y en realidad el comandante assail nos ha hecho un favor al aislarlos. Dicho lo cual, hemos de reforzar nuestro flanco derecho. En el momento que veamos al enemigo separarse para formar y marchar a toda velocidad hacia el Capitel, tenemos que responder a dicho movimiento con tanta ferocidad como seamos capaces. Del mismo modo, me gustaría que los teblor formasen el centro de la fuerza que los intercepte.

—El resto necesitará poco más que algunos para mantenernos alejados de las trincheras —murmuró Spax.

—Entonces, solo nos enfrentaremos con unos pocos —replicó Brys—, y eliminaremos hilera a hilera mientras podamos.

—Eso deberá bastar —dijo Abrastal—. No os ofendáis, príncipe, pero colocaré a la legión Puaeterna a la derecha del centro.

—No hay ofensa alguna, alteza. Estáis en lo cierto al considerar a vuestra legión como nuestra fuerza de élite. Cuando empecemos a tirar de reservas, el enemigo podría avanzar y presionar por vuestro flanco para intentar cortar vuestro avance hacia el este.

—Yo haría lo mismo —replicó Abrastal—. Habremos de estar listos para ello.

—Muy bien. —Brys miró alrededor—. ¿Algo más? Pues que así se haga. Que os vaya bien a todos, en las tareas que os aguardan.

Krughava dijo:

—Príncipe, cabalgaré con vos hasta el borde.

Brys asintió.

El grupo se dispersó, y Larva hizo que su ve’gath siguiera a Krughava. Alzó la vista al cielo. Los Extraños de Jade destellaban justo sobre sus cabezas. La punta de cada espolón era tan brillante como el propio sol. El cielo estaba demasiado lleno y, de pronto, comprendió que antes de que acabase aquel día se llenaría mucho más.

—¿Qué coño es esto?

—Cuidado con lo que dices —murmuró Tormenta—. Ese lenguaje ofende a nuestra destriant.

Gesler profirió un gruñido entre dientes y sacó los pies de los estribos escamosos de su montura. Se alzó hasta quedar en equilibrio sobre la espalda del ve’gath.

—Que el Embozado me lleve, es un maldito ejército, pero no veo campamento alguno. Y tienen pinta de ser… duros.

—Por los dioses del Abismo, Ges, siéntate antes de que te caigas y te rompas el cuello. —Tormenta se giró hacia Kalyth—. Haz que se detengan todos, chiquilla, excepto Sag’Churok. Vamos a llevarnos al cazador k’ell con nosotros a inspeccionar.

Ella asintió.

El enorme ejército k’chain che’malle detuvo su avance. Gesler le hizo un gesto a Tormenta y a Sag’Churok para que avanzasen en lo que parecía ser una suerte de galope.

Aquel misterioso ejército estaba inmóvil sobre una colina arbolada en el confín de una aldea abandonada. Gesler entornó los ojos en busca del acostumbrado destello de armas o armaduras, pero no percibió nada de eso.

—Quizá no sea un ejército en absoluto —murmuró, mientras Tormenta se colocaba a su lado—. Quizá sean refugiados.

—Te empieza a fallar la vista, Ges.

—¿Qué quieres decir?

—Viejo, ves menos que el ojo del culo del Embozado. ¡Son t’lan imass!

Mierda.

—¿Quién les ha dado vela en este entierro a esos bastardos polvorientos? —Le lanzó una mirada a Tormenta—. ¿Has sido tú, oh, portador de putas espadas de piedra?

—Yo no tengo nada que ver con ellos, Ges, ¡que me muera ahora mismo!

—Claro. ¡Te haces el amistoso en los barcos y mira en qué lío estamos metidos! Eres incapaz de mantenerte alejado de los asuntos de la gente, Tormenta. ¡Oh, un alma atrapada en pleno cielo! ¡A ver si puedo ayudar!

—No son esa gente de la que hablas, Ges. No pueden ser. Además, esa deuda ya está pagada desde hace mucho. En Ciudad Malaz, de hecho. ¡Tú estabas delante! ¡Ya devolví aquella espada!

En un lateral, Sag’Churok de pronto hizo chocar sus enormes espadas. Ambos se volvieron hacia él.

Gesler resopló.

—Creo que nos acaba de mandar callar, Tormenta.

Se acercaban con rapidez a la colina y a la multitud silenciosa de guerreros no muertos. Esa colina… es un cementerio. Pero claro, ¿dónde iban a acampar si no? Gesler vio que un guerrero echaba a andar colina abajo. Arrastraba su arma de piedra del modo en que un niño arrastraría una rama demasiado grande.

—Ese —dijo— quiere hablar con nosotros.

—Mejor que lanzarse sobre nosotros y cortarnos a cachitos.

—Pues sí, mucho mejor. ¿Qué piensas, Tormenta? ¿Acabamos de encontrarnos con unos aliados inesperados?

—Pobres de los assail si es así.

Gesler escupió.

—No es momento de tenerle pena a nadie. ¡Sag’Churok! No vayas a hacer ninguna estupidez como atacarlos, ¿de acuerdo?

Redujeron la velocidad los últimos treinta pasos hasta el t’lan imass solitario. A quince pasos, el cazador k’ell se detuvo y clavó las puntas de sus espadas en el suelo. Gesler y Tormenta siguieron y se detuvieron del todo a cinco pasos del guerrero no muerto.

Gesler alzó la voz:

—¿Qué clan?

Por un momento pareció que el t’lan imass iba a ignorar la pregunta, pero entonces, con voz rasgada y profunda, dijo:

—Logros, malazano. Soy Onos T’oolan.

—Onos… —empezó Gesler, y de pronto cerró la boca.

Tormenta soltó una maldición.

—No puede ser. ¿La primera espada?

—¿Cuántos amigotes del cara de rata del emperador muerto están metidos en esto?

Más t’lan imass descendían de la colina, andrajosos, lentos, como piedras machacadas. Gesler percibió algo en aquella escena, algo miserable, algo… aterrador. ¿Qué hacen aquí?

Onos T’oolan habló:

—El destierro al que me condenó el clan logros no tuvo sentido, malazano. Me arrodillé ante un humano en el Trono de Huesos, y a nadie más he de servir. Esto es lo que Olar Ethil jamás comprendió. El Ritual de Tellann me obliga a volver una vez más a la sombra del emperador.

Gesler sintió náuseas. Sabía que apenas empezaba a comprender el significado de todo aquello, y sin embargo las implicaciones ya empezaban a romperle el corazón.

—¿Te ha enviado, primera espada?

—He sido invitado a mi propia muerte, malazano. En qué modo me llegará, es algo aún por decidir. Si el que se sienta en el Trono mira dentro de mi alma, sabrá que estoy roto por dentro.

—¿Roto, dices? —interrumpió Tormenta—. Eso sí que es curioso, Onos T’oolan.

El antiguo guerrero sacudió la cabeza.

—No comprendo qué quieres decir.

Tormenta señaló al norte.

—¿Ves ese capitel de piedra, primera espada? En todo lo alto de ese capitel hay algo, algo que está igual de roto que tú. Los forkrul assail lo custodian, pero a nosotros se nos ha encargado arrebatárselo. Dices que Kellanved te ordenó venir aquí, así que hemos de saber, primera espada, si estás aquí para luchar. Y, en caso de que así sea, ¿lucharás contra nosotros o a nuestro lado?

—Sois malazanos.

—Sí, pero el ejército que nos sigue no lo es.

Onos T’oolan guardó silencio unos instantes. Al cabo, dijo:

—Los k’chain che’malle han dado caza a veces a los imass.

—Del mismo modo que vosotros habéis dado caza a bhederin, o a alces, o a lo que sea. ¿Qué tiene eso que ver con nada?

—Cuando éramos mortales, teníamos razones para temerlos.

—Y un alce huye cuando os ve. En cualquier caso, ya no sois mortales, ¿a que no?

—Estoy aquí, malazanos, en busca de una guerra. Y sin embargo, ahora me doy cuenta de que he caminado en sombras, todo este tiempo, desde que me alcé del polvoriento suelo a las afueras de la ciudad de Pale. Pensé que estaba abandonado. Y cada vez que busqué un camino nuevo, una sombra me siguió. Esa sombra me encontró, tal y como debía hacer. Soy la primera espada de los t’lan imass, y de esto no hay escapatoria posible.

Gesler se aclaró la garganta y parpadeó varias veces para librarse de la humedad en los ojos.

—Primera espada, ¿te estoy entendiendo bien? ¿Os estáis poniendo bajo nuestro mando, solo porque resulta que venimos del Imperio de Malaz? Antes de responder, tienes que entender una cosa: Kellanved lleva mucho tiempo muerto, y desde entonces nos hemos vuelto proscritos de ese imperio. No estamos aquí por ningún trono, y tampoco reconocemos la autoridad de quien ahora se sienta en él.

—Entonces, dime, humano: ¿por qué estáis aquí?

Gesler alzó la vista y escrutó a los cientos de t’lan imass que atestaban la ladera de la colina y que llenaban las calles y avenidas de la aldea a sus pies. Rostros sin vida vueltos hacia él, el peso aplastante de su mirada. Por los dioses del Abismo.

—Cuando lo pones así… —dijo, y echó una mirada a Tormenta— suena un poco… estúpido.

—Continúa —gruñó Tormenta. El hombretón tenía el rostro enrojecido a causa de las emociones que en él despertaban, Gesler lo veía bien, pues él experimentaba lo mismo. El mismo aire parecía arremolinarse con sentimientos de una fuerza pasmosa—. Continúa, Gesler, y si quedamos como dos idiotas… bueno, tampoco nos vamos a morir, ¿no?

Gesler soltó un suspiro y volvió a mirar a Onos T’oolan.

—¿Por qué estamos aquí? La verdad es que ni siquiera estamos seguros. Pero… creemos que estamos aquí para reparar un antiguo agravio. Estamos aquí porque es lo que hay que hacer, eso es todo.

Silencio. Un largo silencio.

Gesler se volvió hacia Tormenta.

—Sabía que sonaba estúpido.

Onos T’oolan habló:

—¿Qué es lo que buscáis en ese capitel, Gesler de los malazanos?

—El corazón del Dios Tullido.

—¿Por qué?

—Porque —replicó Tormenta— queremos liberarlo.

—Está encadenado.

—Ya lo sabemos.

Onos T’oolan no dijo nada durante unos instantes, y al cabo:

—¿Queréis desafiar la voluntad de los dioses?

—Tan rápido como lo que dura un escupitajo —dijo Tormenta.

—¿Por qué queréis liberar al Caído?

Tormenta vaciló, y fue Gesler quien se reacomodó en la silla de montar y dijo:

—Que el Embozado nos lleve. Lo que queremos es mandarlo de vuelta a casa.

Casa. La palabra casi hizo que Onos T’oolan cayese postrado de rodillas. Algo rugía en el interior de su cráneo. En un primer momento había supuesto que se trataba de su propia ira, pero ahora percibía una multitud de voces dentro de aquella cacofonía; mucho más que los pensamientos desbocados de los t’lan imass que lo seguían; mucho más que el incendio aún lejano que suponía la lucha del dragón de otataralita contra los eleint. No, lo que ensordecía sus pensamientos eran los ecos incesantes de terrible dolor que provenían de aquella tierra, de toda la vida que en su día había crecido en ella, solo para acabar doblegada, presa de grandes sufrimientos hasta que finalmente desapareció. Y ahí arriba, sobre aquella torre hecha de roca pura, sobre aquel capitel agrietado que era el núcleo de un volcán inquieto, en donde la sangre de la tierra corría tan cercana a la superficie por caminos serpenteantes a través de las fisuras y huecos de su base… ahí descansaba un fragmento de aquel dios hecho pedazos, un ser que llevaba sufriendo un tormento inenarrable durante milenios. Al igual que los t’lan imass. En eso no es tan diferente de nosotros mismos.

La sombra de un trono… ¿acaso esa sombra no es un lugar frío y aterrador? Y aun así, Kellanved… ¿de verdad te ofreces a auxiliarnos? ¿Te atreves a lanzar tu sombra sobre nosotros para que nos escude? ¿Para que nos proteja? ¿Para que nos resguarde en el nombre de la humanidad?

En su día os consideré hijos nuestros. Nuestros herederos. Perdonad la ironía. Por todo lo venal entre los vuestros, llegué a pensar… llegué a pensar… bah, no importa.

Recorrió a sus seguidores con la mente y dio con una en concreto. Se encontraba muy cerca.

—Invocahuesos, Fuenteamarga del segundo Ritual. ¿Me oyes?

—Os oigo, primera espada.

—Se dice que eres vidente. ¿Ves lo que nos espera más adelante?

—En puridad, no poseo el don de la profecía, primera espada. Mi talento reside más bien en interpretar bien a la gente, eso y nada más. Llevo tanto tiempo siendo una impostora que ya no sé cómo ser otra cosa.

—Todos somos impostores, Fuenteamarga. ¿Qué es lo que nos aguarda en el camino?

—Lo que siempre nos ha aguardado —replicó ella—. Sangre y lágrimas.

Lo cierto era que no había razón alguna para esperar lo contrario. Onos T’oolan describió un arco en el suelo con su espada. La punta trazó un surco escarpado a través de la tierra y las rocas. Alzó la mirada hacia los malazanos.

—Ni siquiera el poder de Tellann es capaz de penetrar las sendas que han levantado los forkrul assail. Por ello, no podemos aparecer en mitad de las líneas enemigas en sus trincheras. Tendrá que ser un asalto directo.

—Ya lo sabemos —dijo aquel al que llamaban Gesler.

—Lucharemos por vosotros —dijo Onos T’oolan, y a continuación guardó silencio. El efecto que sus palabras causaron en aquellos dos hombres lo confundió—. ¿Acaso os he molestado?

Gesler negó con la cabeza.

—No, tus palabras son un alivio, primera espada. No es eso. Es que… —Negó con la cabeza—. Ahora me toca a mí preguntar: ¿por qué?

—Si con nuestro sacrificio, tanto el vuestro como el mío —dijo Onos T’oolan—, se puede acabar con el sufrimiento de una vida… si con nuestra muerte podemos conseguir que dicha vida regrese a su hogar, esta causa habrá valido la pena.

—El Dios Tullido… es un extraño a nuestros ojos. A los de todos nosotros.

—Pero no lo es en el lugar que considera su hogar. Con eso basta.

¿Por qué estas palabras hacen brotar lágrimas de los ojos de estos duros soldados? No lo entiendo. Onos T’oolan abrió su mente hacia sus seguidores.

—Ya lo habéis oído. Ahora todos compartís este conocimiento. Este es el camino que vuestra primera espada ha elegido recorrer… mas no habré de obligaros, así que os pregunto: ¿lucharéis a mi lado en este día?

Quien respondió fue Fuenteamarga:

—Primera espada, me han pedido que responda por todos. Hemos contemplado la salida del sol. Puede que no volvamos a ver cómo se pone. Así pues, no tenemos más que esta jornada para medir nuestra valía. Quizá sea menos tiempo del que muchos tienen, pero también es más de lo que muchos otros tienen el privilegio de saber. Una jornada para descubrir quién y qué somos. Una jornada para descubrir el sentido de nuestra existencia.

»Primera espada, damos la bienvenida a la oportunidad que nos otorgas. Hoy habremos de ser tus congéneres. Hoy habremos de ser tus hermanas y hermanos.

Ante aquello, Onos T’oolan no fue capaz de encontrar palabras de respuesta. Se quedó traspuesto durante varios instantes. Y de pronto, de las profundidades de su ser brotó una extraña sensación, casi un… un reconocimiento.

—En ese caso, en este día seréis mis hermanas y hermanos. ¿Y acaso entre hermanos y hermanas no habré de estar, por fin, en casa?

Había pronunciado aquellas palabras en alto. Se giró y vio sorpresa en las caras de los dos malazanos. Dio un paso al frente.

—Malazanos, dad la noticia a vuestros k’chain che’malle. En cada una de nuestras épocas, nuestros pueblos se han enfrentado a los forkrul assail. En este día, por primera vez, habremos de hacerlo como aliados.

El cazador k’ell, a quince pasos de distancia, se irguió y alzó ambas espadas. Onos T’oolan sintió que aquellos ojos reptilianos estaban fijos en él. Alzó su propia espada en respuesta.

Así pues, un nuevo regalo en esta, nuestra última jornada. Te veo, k’chain che’malle. Tú también eres mi hermano.

Gesler se restregó los ojos. No llegaba a comprender la crudeza de aquellas emociones que sentía.

—Primera espada —llamó con voz áspera—. ¿Con cuántos guerreros cuentas?

Onos T’oolan vaciló, y al cabo dijo:

—No lo sé.

Otro t’lan imass, que había estado todo el rato de pie junto a Onos T’oolan, dijo:

—Mortales, somos ocho mil seiscientos ochenta y cuatro.

—¡Por el aliento negro del Embozado! —maldijo Tormenta—. Gesler… ¿ponemos a los t’lan imass en el centro? ¿Con los ve’gath a cada lado y una barrera de k’ell en los flancos?

—Sí. —Gesler asintió—. Primera espada, ¿conoces los dienteserrados…?

—Gesler —lo interrumpió Onos T’oolan—. Al igual que tú, yo también soy un veterano de las campañas de guerra de Siete Ciudades.

—Supongo que sí que lo eres, ¿no? —Gesler compuso una mueca—. Tormenta, quítales un poco de aceite a tus lagartos y que se pongan en marcha. No veo motivo alguno para seguir perdiendo más tiempo.

—De acuerdo, pero ¿tú qué vas a hacer?

—Voy a seguir adelante con Sag’Churok. Quiero ver un poco el terreno, en especial a los pies del Capitel. Nos darás alcance, ¿verdad?

Tormenta asintió.

—Me vale. ¿Cómo es que esa serpiente alada no anda por aquí?

—¿Y yo qué sé? Ponte en marcha. Te espero en el primer terreno elevado que pueda encontrar. Asegúrate de que nos aproximamos al enemigo en formación. No pienso posar para esos bastardos.

Kalyth se encontraba cerca de la matrona Gunth Mach. La destriant estaba cruzada de brazos, un gesto que entendía como protector, aunque en realidad de poco podía protegerla, mucho menos ante lo que se acercaba. Las guerras no eran parte del legado de los elan. Las escaramuzas, quizá, como también lo eran los antagonismos y las incursiones. Pero las guerras no. Aun así, la destriant ya se había encontrado en medio de una guerra, y ahora estaba a punto de involucrarse en otra.

La mera idea habría hecho estremecerse a aquella mujer frágil que atravesaba el campamento a trompicones hacía tanto tiempo. Habría llorado de puro miedo, desamparada.

Lo que la había vuelto resistente y resoluta eran los sabores de los k’chain che’malle…

—En eso te equivocas, destriant.

Se giró, sorprendida, y escrutó la enorme cabeza reptiliana frente a ella, tan cerca que podría haberla acariciado.

—Ha sido vuestro valor —insistió Kalyth—. Tiene que serlo. Yo carezco de coraje.

—Te equivocas. Es tu coraje el que nos da fuerza a nosotros, destriant. Es tu humanidad lo que nos guía hacia la oscuridad que nos aguarda en la batalla.

Kalyth negó con la cabeza.

—Pero yo no sé por qué estamos aquí. No sé por qué vamos a luchar en esta batalla. Deberíamos haberos guiado a otra parte, a algún lugar lejos de todo el mundo, algún lugar donde no tuvierais que luchar y que perecer. Un sitio donde pudierais vivir en paz.

—Semejante lugar no existe, destriant. Incluso al estar aislados estábamos bajo asedio. Lo que nos asediaba eran nuestras propias dudas, los sabores de la pena y la desesperación. Tú, la espada mortal y el yunque del escudo nos habéis devuelto al mundo de los vivos. Nosotros venimos de un lugar de muerte, pero ahora habremos de ocupar nuestro lugar entre los pueblos de este mundo. Es bueno que así sea.

—Pero ¡muchos de vosotros moriréis hoy!

—Hemos de luchar para ganarnos el derecho de todo aquello que esperamos conseguir. He aquí la lucha de toda vida. Hay quienes nos negarían este derecho, pues creen que les pertenece a ellos y a nadie más. Hoy, habremos de afirmar lo contrario. Siéntete libre en este día, destriant. Has hecho lo que había que hacer. Nos has guiado hasta aquí. La espada mortal y el yunque del escudo nos llevarán a la batalla… y a juzgar por el aroma que trae el viento, los t’lan imass lucharán a nuestro lado. El ansia de redención no les es desconocida.

Al pensar en Tormenta y Gesler, Kalyth se estremeció.

—Protegedlos, os lo imploro.

—Ellos irán al frente. Es su propósito. En esto también radica la libertad.

Kalyth captó un movimiento con el rabillo del ojo. Era Peccado, que descabalgaba del flanco de su ve’gath y corría algunos pasos como haría cualquier niña despreocupada. De pronto giró sobre sus talones, como una bailarina, y miró a Kalyth.

—El gusano arde… ¿notas el sabor en el aire? ¡Está ardiendo!

Kalyth negó con la cabeza.

—No sé de qué hablas, Peccado.

La chica, sin embargo, sonreía.

—No hay manera de dejar atrás el fuego. Una vez lo has encontrado, lo llevas contigo… está en las espadas en tus manos. Está en la armadura que llevas, en la comida que comes, en el calor de la noche y en la forma en que ves a través de la oscuridad. Es un fuego que nunca está quieto, siempre está en movimiento. Se alejó de los imass cuando estos le dieron la espalda, pero ahora verán que ese fuego que en su día conocieron no los ha abandonado, se ha limitado a extenderse. Sea como sea, quizá no lo entiendan. A fin de cuentas, ni siquiera están vivos. Cuando dejas de vivir te olvidas de muchas cosas. —Agitó los brazos, emocionada—. ¡Ese era el mayor problema de los campamentos de los lagartos! ¡No había fuegos! —Apuntó con un dedo a la matrona y siseó—: Necesitas recordar ese fuego.

Sus palabras eran amargas como el hielo. Kalyth se dio cuenta de que había cerrado los brazos aún con más fuerza. A su lado, el sabor del aceite de Gunth Mach se agrió de repente. La destriant entendió a qué se debía.

Está asustada. La matrona tiene miedo.

La hermana Reverencia miró hacia el sur. Por fin, el enemigo muestra su rostro. Aún estaban demasiado lejos como para vislumbrar algo más que la masa sólida y oscura de las legiones en marcha. Su tamaño resulta ridículo. Necesitarían al menos cincuenta o sesenta mil si quieren tener alguna esperanza de atravesar las defensas. Y por lo que parece, eso de ahí es caballería… ¡no quiero ni pensar en todo el forraje que habrán tenido que transportar con ellos!

Miró a la izquierda, pero la tormenta sobre la bahía no había cambiado ni un poco. Las aguas rugían de rabia, pero al mismo tiempo le daban la impresión de ser extrañamente… impotentes. Sea quien sea quien se esconde ahí, no puede acercarse más. Akhrast Korvalain es demasiado poderoso, extrae su poder del corazón del Caído. Es demasiado tarde para todos ellos; ahora somos demasiado poderosos. Hemos conseguido nuestro objetivo.

Un aguado subía por los escalones; se aupaba usando manos y pies. Sus jadeos sonaban desgarrados, crudos. La hermana Reverencia aguardó, impaciente. ¡Ni siquiera nuestra bendita sangre puede paliar la debilidad que implica su humanidad!

—¡Querida hermana!

—Estoy aquí —replicó.

—¡Nuestros exploradores han vuelto! ¡El ejército al sur!

—Sí, ya lo veo.

—¡Son lagartos gigantes! ¡Miles de lagartos gigantes!

La hermana Reverencia retrocedió un paso, temblorosa. Luego, en un repentino exabrupto de poder febril, lanzó su mente hacia el ejército… ¡ahí! Una presencia… un poco más, busca más… toca.

—¡Una matrona! —exclamó.

Pero ¡si ya no quedan matronas! ¡Los nah’ruk lo prometieron! ¡Los k’chain che’malle han sido destruidos!

Se dio cuenta de que estaba hablando a gritos. Miró a los ojos desorbitados de aquel humano arrodillado al borde de las escaleras.

—Regresa a las defensas. Que se preparen los onagros. Los che’malle no malgastarán tiempo alguno… nunca lo hacen. ¡Vete!

Cuando volvió a quedarse sola, Reverencia cerró los ojos e intentó calmar los salvajes latidos gemelos de sus corazones, que ahora parecían chocar con una cadencia discorde, presas del pánico. Hermano Diligencia, oye mi llamada. ¡Nos han engañado! El enemigo al que te enfrentas no es más que un señuelo. Ignóralos. Yo te invoco, a ti y a tanta parte del ejército de la que puedas disponer. ¡Nos enfrentamos a los k’chain che’malle! Liberó su poder y esperó, con la respiración aguantada, a que llegase la respuesta de su hermano.

No recibió… nada.

Setoc se agazapaba tras un terraplén, los ojos embozados. Contemplaba cómo, ladera arriba, el hermano Diligencia descendía hacia ella.

—Este no es tu lugar —susurró—. ¿No lo notas? Los Lobos han reclamado esta madriguera… esta madriguera que tan atentamente has hecho para nosotros. Aquí esperaremos a que llegue la hora señalada.

Se dio la vuelta y escrutó a los hermanos y hermanas. Olía su inquietud, era un aroma rancio y agrio que se elevaba desde el laberinto de trincheras, desde aquellos agujeros polvorientos que habían excavado a través de la roca y la tierra muerta. Muchos oteaban al otro lado del ancho valle, hacia el lugar por el que los ejércitos bolkando y letherii empezaban a descender. Se percató de la consternación de los soldados al comprobar que no había enemigo alguno en el centro del valle. Bueno, quizá aquello no era en absoluto consternación… atisbó fugaces expresiones de alivio, que llegaba hasta ellas en delicadas ráfagas.

Cuando el lobo se convierte en ti mismo, eres capaz de oír, de saborear, de oler mucho más, tanto que la visión parece un poder menor, un poder débil, abocado a la ceguera frente a la realidad. No, es mucho mejor así, considerando los fantasmas que se arremolinan a mi alrededor ahora. Mucho mejor.

El hermano Diligencia descendió. Ahí estaba también Tanakalian, quien primero se volvió a contemplar el avance de los forkrul assail que cada vez estaban más cerca. A continuación se giró hacia Setoc. Se acercó a ella, pero no tanto que, si saltaba, pudiera apresarle la garganta con los colmillos. Ella se dio cuenta, pero aquello no le sorprendió.

—Destriant Setoc. Se nos presenta un desafío.

Ella le mostró los dientes en una mueca. El rostro de Tanakalian se retorció en un fruncimiento de ceño.

—¡Escuchadme! De poco servirá que ericéis los pelos del pescuezo y que gruñáis. Él piensa emplear a Akhrast Korvalain. ¿Me entendéis?

—¿Y por qué habría eso de asustarme, yunque del escudo?

—Los assail no saben nada de los k’chain che’malle. ¿No lo veis? Se lo he ocultado.

—¿Por qué?

—Una posible victoria de los assail en este día no sirve a nuestros propósitos, ¿verdad?

Ella echó la cabeza hacia atrás.

—Ah, ¿no?

—Estamos haciendo equilibrios en el filo de la navaja, ¿o acaso lo habéis olvidado? Por lo que hagamos, por lo que digamos o dejemos de decir, todo se reduce a nosotros. Aquí. Ahora.

—Yunque del escudo. —Hizo una pausa y soltó un bostezo—. Yunque del escudo, ¿por qué ha expulsado usted a la espada mortal?

—Rompió nuestro juramento sagrado, destriant. Ya os lo había dicho.

—Lo rompió al jurar lealtad a la tal consejera.

—Así es.

—Y esos letherii y bolkando, ¿son sus aliados? ¿Los aliados de la consejera?

Veía cómo aumentaba la frustración de Tanakalian, cosa que le importaba poco.

—¡Todo esto ya os lo he contado!

—¿Teme usted al hermano Diligencia? Veo que la respuesta es sí. Teme usted que quiera… forzarnos. Sin embargo, yunque del escudo, hay algo que quiero saber. ¿A quién teme usted más? ¿A la consejera o al hermano Diligencia? Si le ayuda, piense que es como un concurso. ¿Cuál de los dos?

Tanakalian echó una mirada ladera arriba, al lugar por el que el hermano Diligencia se acercaba cada vez más a su fuerte de tierra. Luego volvió su atención hacia ella una vez más.

—La consejera está muerta.

—Eso usted no puede saberlo, y además, no importa. No tiene la menor relevancia para la pregunta que le he hecho.

Sus labios se curvaron en algo parecido a una sonrisa.

—Si vuestra pregunta se refiere a mi temor más inmediato, entonces la respuesta es el hermano Diligencia. —Su tono de voz rezumaba veneno, cosa que Setoc entendió al momento. Atisbó todas las razones, las emociones que se arremolinaban furiosas alrededor de aquel hombre.

Setoc asintió y de pronto abandonó su postura agazapada y se irguió. Arqueó la espalda y estiró las extremidades.

—La inmediatez es una gran mentira. Uno está cerca, la otra lejos. Así pues, se teme más a quien más cerca está. Sin embargo, verá usted, la inmediatez siempre tiene dos lados. El que ve usted es del ahora, pero hay otro, el que se encuentra al final de todas las cosas.

Tanakalian le clavó una mirada con los ojos entornados. Setoc vio que lo había sobresaltado, que estaba pensando, poniendo todo su empeño en cavilar.

—Así pues —continuó Setoc—, olvidemos el ahora por un momento y centrémonos en el final de todas las cosas. Al final, yunque del escudo, ¿a quién temerá usted más? ¿Al hermano Diligencia, aquí presente, o a la consejera?

De pronto se oyeron voces que venían de las trincheras, gritos de sorpresa y algo parecido a la emoción. Setoc sonrió y añadió:

—¿O quizá a nuestra espada mortal, que en estos momento cabalga hacia nosotros?

Tanakalian se puso blanco de repente. Subió a la berma más cercana y echó un vistazo a aquel valle al que llamaban Benditodón. Durante una docena de latidos, no hizo movimiento alguno. Luego se volvió y contempló a Setoc.

—¿De qué parte estáis vos en esto, destriant?

—Estoy de parte de los Lobos. —Una ráfaga triunfal asomó a los ojos de Tanakalian—. Pero eso no es más que la mitad de la cuestión, ¿verdad? —Tanakalian frunció el ceño—. Lo que tiene usted que preguntarme, en realidad, es: ¿de parte de quién están los Lobos?

Él soltó un medio gruñido… ¡ahora despiertan todas las bestias bajo nosotros! A continuación dijo:

—Sé muy bien de qué parte están, destriant.

—Bueno —le corrigió Setoc—, o al menos cree usted que lo sabe.

Bajó de un salto del terraplén, pasó frente a la parte trasera del fuerte y se interpuso en el estrecho camino que tenía que atravesar el forkrul assail en su descenso. Alzó la mirada, extendió los brazos y gritó:

—¡Hermano! ¡No os acerquéis más! ¡Aquí no sois bienvenido!

Diligencia se encontraba aún a más de cincuenta pasos de distancia, pero de pronto se detuvo, obviamente sorprendido.

Setoc sintió cómo invocaba la magia en su voz.

Y en el mismo momento en que la liberó, Setoc abrió su propia garganta y dejó escapar el aullido de diez mil lobos fantasmales.

El sonido fue como una detonación que ascendió hasta chocar directamente con Diligencia. El hermano cayó de espaldas en el mismo camino que había atravesado. En medio del silencio aturdido que siguió, Setoc volvió a gritar:

—¡Aquí no sois bienvenido! ¡Volved con vuestros esclavos, hermano!

No hubo señal alguna de que el forkrul assail la hubiera oído. Estaba inmóvil, tirado de espaldas en mitad del camino. Varios confesos se le acercaban a toda velocidad desde diferentes direcciones, y desde arriba. En apenas unos momentos llegaron hasta él y lo ayudaron a levantarse. Lo llevaron de vuelta camino arriba.

Satisfecha, Setoc dio media vuelta.

El ejército entero de los perecederos estaba ante ella, hasta el último soldado. Se dio cuenta de que a los más cercanos les manaba sangre de las orejas o de la nariz. Vio rostros magullados, ojos ensangrentados. Cuando volvió a extender los brazos, todos ellos retrocedieron con un respingo.

—No hay magia extranjera que pueda obligarnos —dijo. Y señaló—: La espada mortal se acerca. Hemos de darle la bienvenida. Y al final de este día, habremos de conocer nuestro destino.

—¡Destriant! —gritó alguien desde las trincheras—. ¿A quién elegiremos? ¿A quién seguimos?

Tanakalian se giró ante aquel grito, pero no había manera de localizar a quien había hablado en medio de la multitud.

—Yo soy la destriant de los Lobos —replicó Setoc—. No soy un Yelmo Gris, no soy vuestra hermana. No soy miembro de vuestra manada. Así pues, quien mande en ella no es decisión mía.

—¿Contra quién luchamos? ¡Destriant! ¿Contra quién luchamos?

Setoc miró por un momento a Tanakalian, apenas un instante, y luego respondió:

—A veces incluso los lobos entienden el valor de no luchar en absoluto.

Con eso le había proporcionado a Tanakalian lo que pensaba que necesitaría para el desafío que se acercaba, porque Setoc podía oler a la espada mortal. Aquella mujer… aquella mujer estaba hecha para la guerra.

En su interior, los lobos fantasmales se apiñaron para darle su inconmensurable calor. Los ecos de su aullido iban y venían en un susurro… incluso ellos mismos se habían sorprendido de su poder. Pero yo no. Esta es mi guarida, y habré de defenderla.

Con un zumbido en los oídos a causa de aquel aullido sagrado, Krughava redujo la velocidad de su montura hasta un suave trote. Ante ella, alineados sobre la berma más adelantada, estaban sus hermanos y hermanas. Aquellos que Krughava había conocido y amado durante años. Aún estaba demasiado lejos como para atisbar la expresión en sus rostros, para ver si su llegada era bienvenida o, por el contrario, motivo de furia. En cualquier caso, eso último no la disuadiría. Venía a luchar por su gente, y por más que Tanakalian se burlase de su creencia en el heroísmo, pues su única fe era en nada más que en el puro heroísmo, sabía que los próximos instantes supondrían una prueba mayor que cualquiera de las guerras en las que se había visto envuelta.

Si he de ser una heroína, si tengo tamaña capacidad en mi interior, que se manifieste ahora.

Ninguno dijo nada cuando detuvo el caballo a los pies del montículo. Krughava desmontó y lio las riendas en el cuerno de la silla, le dio la vuelta al caballo hasta ponerlo de cara al valle y, con un duro golpe en sus cuartos traseros, lo echó a galopar de vuelta. ¿Quizá ninguno de los testigos se percató de aquel gesto? No, por supuesto que se han percatado.

La espada mortal Krughava se quitó el yelmo, giró sobre sus talones y alzó la mirada hacia aquellos hermanos y hermanas de los que la habían separado. Alzó la voz:

—Me gustaría hablar con el yunque del escudo Tanakalian.

Un viejo veterano respondió en tono neutro:

—La espera a usted aquí dentro. Acérquese en paz, Krughava.

No han elegido a ninguna espada mortal nueva… pero tampoco me conceden mi título anterior. Así pues, queda aún todo por decidir. Que así sea.

Una cuerda anudada descendió por un lado de la empinada rampa. Krughava la agarró y empezó a trepar.

Preciosa Dedal se acercó a Vahído. Ambas estaban en el borde del valle. Contemplaban las filas de los letherii que marchaban hacia la cuenca. A su derecha, a buena distancia, la legión Puaeterna y sus auxiliares hacían lo propio.

Todos marchan con el mismo destino. Esto, y nada más que esto. Nunca entenderé a los soldados.

—¿Vahído?

—¿Qué pasa, Preciosa? ¿Vas a decirme que puedes usar todo este poder para excavarnos un portal que nos lleve de vuelta a casa? —Le echó una mirada en la que escrutó aquel rostro pálido y redondeado—. No, ya me parecía que no.

—¿Qué es lo que sientes?

Vahído se encogió de hombros.

—Me hormiguea la piel, y yo no soy maga.

—¡Exacto! ¡No tienes ni idea de lo que siento yo! Hasta Amby Tronco está hecho un puñado de nervios, aunque ahora mismo no me habla. Creo que está desquiciado…

—No es que estuviera muy bien antes —interrumpió Vahído—. Bueno, ¿qué quieres?

—Ese chico.

—¿Qué chico?

—El que está casi hundido dentro de aquel lagarto gigante, ¿a qué chico voy a referirme si no?

Vahído se encogió.

—Bien. ¿Qué pasa con él? Vale que es bastante mono, pero…

—¿Te piensas que toda esta hechicería que nos está poniendo enfermos viene de los assail? Te equivocas.

—¿Qué? —Vahído miró a Preciosa—. ¿Viene de él?

—Nos está haciendo enfermar porque no sabe qué hacer con tanto poder.

—Es malazano, ¿no?

—No creo que sea nada de nada.

—¿Qué se supone que significa eso?

Los ojos de la bruja estaban desorbitados, aparentemente fijos en el vacío.

—¿Puede una idea encarnarse en un cuerpo? ¿En carne y hueso? ¿Puede tener rostro? ¿Es eso posible? ¿Se puede construir a un salvador, a base de puñados de arcilla y ramitas mustias? Si tanta necesidad tiene la gente de una voz, si tienen tanta… ansia, ¿podrían llegar a construirse un dios, Vahído? Dime, ¿alguna vez has oído algo semejante? ¿Se le ha ocurrido siquiera a alguien?

Vahído alargó la mano y obligó a Preciosa Dedal a mirarla a la cara.

—En el nombre del Embozado, ¿de qué estás hablando? ¿Qué es lo que ves en ese chico?

El rostro de Preciosa Dedal se crispó.

—¡No lo sé! —gimió, y se apartó de ella.

Vahído giró sobre sus talones y escrutó la soldadesca. ¿Dónde estaba, pues? ¿Dónde se encontraba aquel extraño chico? El polvo ascendía hasta formar auténticos muros, que se extendían como cortinajes en aquel viento vacilante que atravesaba todo el valle. Echó una mirada a la posición de mando del príncipe, a su izquierda. No vio más que mensajeros montados, señalizadores y sirvientes del príncipe. Entornó los ojos al toparse con la atri-ceda Aranoche.

—Preciosa… ven conmigo.

Echó a andar.

El fantasma de Dulcísima Angustia apareció a su lado y empezó a caminar con ella.

—Deberías hacerle caso a la bruja, amor.

Vahído miró de reojo a aquella forma etérea, y luego lanzó una mirada por encima del hombro. Preciosa la seguía a una docena de pasos de distancia. Caminaba como si estuviera borracha.

—Dulcísima —susurró Vahído—, ¿cómo voy a hacerle caso? ¡No dice más que sandeces!

—Solo digo que me intrigan sus ideas. Quizá esté en lo cierto; dudo que ese chico tenga siquiera ombligo. ¿Lo has comprobado? Probablemente ya tenga edad para darse un revolcón en la hierba, para aprender una o dos cosas de la señora Vahído. ¿Qué te parece? ¿Me dejas mirar? Solo para ver si tiene o no ombligo, por supuesto.

Vahído soltó el aliento en un siseo entre dientes.

—Por los dioses del Abismo, ni siquiera veo a ese cachorro. Además, en caso de que no te hayas percatado, todo este valle está a punto de convertirse en un baño de sangre. En vista de todo esto, ¿quieres que me ponga a hacerle cosquillas en los huevecitos?

—Está bien, olvídate de lo del ombligo. No era más que una idea. Seguro que sí que lo tiene, como todo el mundo. Lo que pasa en realidad es que Preciosa está aterrada. Cuando los forkrul assail liberen Akhrast Korvalain, cuando despierten esa voz mortal, bueno, ¿quién va a poder luchar contra eso? Por un lado, la atri-ceda, o la propia Preciosa. Nadie más. ¿Acaso te sorprende que esté tan afectada?

—Cállate ya, Dulcísima.

Vahído casi había llegado a la atri-ceda. La mujer se asomaba al mismo borde del descenso al valle. Daba chupadas a un cigarro como si en su interior albergase la esencia de la inmortalidad y de la eterna juventud. Por lo que sabía Vahído, quizá era así.

—Atri-ceda.

Aranoche se volvió. Casi al instante, sus ojos saltaron de Vahído y se clavaron en Preciosa Dedal.

—Saludos, bruja. Haz el favor de levantar un círculo a nuestro alrededor. Te pediría que fueras tan amable de unir tus talentos a los míos en la defensa que tendremos que armar en breve. —Dio una nueva chupada al cigarro—. Si fallamos en eso, caeremos mucho antes de lo que pensamos.

Preciosa Dedal soltó un gemido.

El semblante de Aranoche se ensombreció.

—Ten valor, muchacha. ¿Por dónde anda tu novio? Nos va a hacer falta por aquí. Posee un instinto natural contra los ataques de hechicería.

Vahído se pasó la lengua por los labios, resecos por el efecto del polvo. Se aclaró la garganta y dijo:

—Atri-ceda, por tus palabras no parece que tengas confianza alguna en el resultado de esta batalla.

Aranoche se encendió otro cigarro e hizo un gesto distraído con la mano. Expulsó al aire una ráfaga de humo y dijo:

—Os aconsejaría que huyeseis, pero no hay ningún sitio adonde huir. —Señaló con una mano a todas luces temblorosa—. ¿Veis al príncipe ahí abajo, a caballo, detrás de las últimas filas de soldados? He ahí al hombre que amo, un hombre que está a punto de morir. Escúchame, Preciosa: defiende esta posición con todo lo que esté en tu mano, porque todo mi poder va a estar ahí abajo, a su lado. En cuanto el Puro me encuentre, pondrá todo sus esfuerzos en despedazarme viva.

Vahído dio un paso atrás, pasmada ante la desgarradora crudeza de la mujer ante ella, tan vulnerable, con unos sentimientos tan a flor de piel, tan expuestos a la vista de todos. Y sin embargo… sin embargo… si yo pudiera encontrar un amor así. Si pudiera encontrar semejante amor.

—Aranoche —dijo en tono suave. Algo en su voz hizo que la atri-ceda se volviese—. Si me lo permites, lucharé a tu lado.

Vio que los ojos de Aranoche se desorbitaban y luego revoloteaban lejos de ella, como si no fuese capaz de contemplar lo que había en el rostro de Vahído ni un segundo más. La atri-ceda miró hacia el norte.

—Su poder aún no lo ha tocado, pero es cuestión de tiempo.

—Quizá no sea necesario —dijo Vahído, al seguir la mirada de Aranoche—. No sé mucho de batallas, pero no creo que podamos ganar esta.

—No hemos venido a ganar —replicó Aranoche—. Hemos venido a tardar mucho tiempo en morir.

Preciosa Dedal dejó atrás a Vahído, mientras encadenaba murmullos a media voz. Ahí, a tres pasos de distancia a su derecha, estaba Amby Tronco. Su rostro era una máscara de piedra y sus manos eran puños cubiertos de cicatrices.

El fantasma de Dulcísima Angustia habló:

—Vahído, he oído el eco de… algo.

—No es nada —murmuró Vahído como mera réplica. Nada más que el sonido de todo lo que estamos a punto de perder. ¿A qué suena? Cuando lo oigas, lo sabrás.

Brys Beddict azuzó el caballo a lo largo de la línea de las tropas de reserva. Quería que sus soldados oyesen los cascos del caballo a su espalda. Quería que supieran que estaba ahí. Así entenderían que en cuanto vacilasen, él cabalgaría a su lado; que cuando necesitasen la fuerza de voluntad de un comandante, él los buscaría y los encontraría. Cabalgó en paralelo a las hileras de soldados. Escrutó las formaciones. Las compañías estaban apretadas en firmes rectángulos, separadas por anchas avenidas. Su disciplina seguía siendo fuerte, resoluta. El asalto inminente no tendría nada de sutil, y aun así no había el menor titubeo en ellos.

Desde las filas de soldados se oyeron los primeros cuernos, que indicaban que se encontraban en los últimos cincuenta pasos hasta las construcciones de la avanzadilla del enemigo. Aquel sonido lúgubre atravesó a Brys. Casi flaqueó. ¿Sigue viva? ¿Vamos a entregar nuestras vidas a una causa que ya está perdida? ¿Acaso este, mi último gesto, habrá de estar vacío de significado? Ay, querido hermano, qué bien me vendrían unas palabras de ánimo ahora mismo.

O incluso mejor, que alguien me hiciera reír. ¿Qué mejor manera de enfrentarse al momento en que uno caerá de rodillas que con la dulzura de una risa floja? El tipo de risa que te eleva por los aires, más allá de la mísera violencia de la tierra y su sórdida crueldad.

Ahora cabalgaba hacia dentro, entre los pelotones. En pocos momentos llegaría al claro al otro lado del centro ocupado por los perecederos. Ante él, en la parte opuesta del claro, vería a la legión Puaeterna acercándose a las filas de soldados kolansianos. Reina Abrastal, qué aliada tan noble habéis resultado ser. Si mi hermano pudiese saber de esto, si vuestro marido pudiera contemplaros… hay futuros que encierran promesas como si quisieran convencernos de que no son más que sueños, ilusiones construidas sobre pensamientos anhelantes.

Recorremos el camino de la vida, y ese sueño siempre nos hace gestos para que nos acerquemos, siempre nos aguarda. Nunca sabemos si llegará a hacerse realidad. Nunca sabemos que, incluso si llegásemos a toparnos con él, no sería más que lo que es, menos de lo que podría haber sido. Ojalá hubiésemos guardado la distancia, lo justo para no poder alcanzarlo. Que resplandeciese para siempre frente a nosotros. Inmaculado para siempre, lejos de los fallos demasiado reales de nuestras propias acciones.

Aranoche. ¿Cómo podrías haberme entregado algo así? ¿Cómo podrías haberme ayudado a acercarme a semejante futuro, a sentirlo aquí, en mis brazos, tan cálido, tan sólido? Cuando esos sueños de un futuro inalcanzable de pronto surgen a nuestro alrededor, ¿cómo podrían no cegarnos? Todo está presente, de pronto. Todo a la vez, uno se encuentra viviendo en el centro de todo. ¿Por qué hemos de intentar apartarnos entonces?

Siguió cabalgando, a la espera de oír el estrépito de las armas al chocar, a la espera de oír cómo se despertaba el poder de los forkrul assail… un poder al que habré de responder, de la única forma que sé. Y cuando todo acabe, bien lo sé, de mí no quedará nada. Durante mucho tiempo, no había sabido qué se suponía que tenía que hacer, pero ahora, con la energía que chisporroteaba en el aire, todo estaba claro.

Aranoche, amor mío, llevas contigo lo mejor de mí. Rezo por que sea suficiente.

Aceleró en dirección al claro, dio un tirón de las riendas de su montura y la giró para encarar aquel enorme fuerte de tierra donde aguardaban los Yelmos Grises perecederos. Sin embargo, no alcanzaba a ver nada de lo que sucedía tras aquellos muros de tierra.

En el centro del laberinto de trincheras y bermas había un área más amplia en la que habían abierto surcos estrechos en la tierra apelmazada, para que corriese por ellos la sangre de los heridos en batalla que trajesen hasta allí. Los matasanos esperaban cerca de las camillas, con los rostros embadurnados de ceniza para que el sudor no cayese dentro de las heridas abiertas que tratasen. Sus herramientas de rajar y serrar estaban dispuestas sobre pellejos junto a cubos recubiertos de cuero, llenos de agua humeante. En todas las trincheras a las que se asomaba Krughava, se encontraba a sus benditos soldados de pie, los ojos fijos en ella mientras avanzaba hacia el centro, al lugar donde la aguardaba el yunque del escudo Tanakalian. A una docena de pasos tras él, había una mujer joven a quien Krughava no había visto antes.

Había algo raro en sus ojos, pero la espada mortal no llegó a discernir qué era lo que le otorgaba aquella mirada inquietante. Apenas había llegado a la edad adulta. Llevaba pieles de ciervo medio deshilachadas. Sus cabellos eran largos y mugrientos, y la sonrisa que curvaba sus labios tenía un aspecto levemente irónico.

Krughava subió por una rampa que daba a un terraplén de tierra sólida. Dejó a un lado el yelmo y se quitó los guantes.

Tanakalian dijo:

—Esperamos, Krughava, que hayáis decidido volver al redil. Que lucharéis a nuestro lado en este día. Que nos guiaréis a la batalla.

La interpelada se acercó, una mano puesta en el pomo de la espada.

—Sí, guiaré a los Yelmos Grises a la batalla, yunque del escudo Tanakalian. Pero no contra los letherii o los bolkando. En lugar de eso, lo que ordenaré es que nuestros soldados abandonen estas trincheras. —Alzó la mirada y escrutó las avenidas que llevaban hasta la ladera. Frunció el ceño—. ¿No veis lo que habéis hecho? Los assail les han dejado una flaca esperanza de supervivencia a los Yelmos Grises.

Tanakalian suspiró y negó con la cabeza mientras la contemplaba.

—Hay otra manera de ver nuestra posición, Krughava. Por ponerlo en palabras simples, el hermano Diligencia no confía en nosotros… y vos queréis demostrarle que los perecederos son tan traicioneros como ya sospecha.

—¿Traicioneros? Qué concepto tan curioso, el de la traición, yunque del escudo. No me sorprende que los assail no confíen en vos, dados vuestros antecedentes.

El rostro del yunque del escudo enrojeció.

—La traición fue vuestra, no mía. Sea como sea, ¿acaso no hemos tenido ya suficiente de todo esto? Los Yelmos Grises oyeron vuestros argumentos. Oyeron los míos. Y votaron.

Krughava miró alrededor. Expresiones duras y tenaces por todas partes.

—En este día, hermanos y hermanas, nuestros aliados intentarán acabar con la tiranía de los forkrul assail. Sin embargo, no es esa la razón principal de esta guerra. De hecho, es la más ínfima de las razones. ¡Oídme, todos y todas! Hace mucho tiempo, un dios extranjero llegó a esta tierra. Quedó destrozado en pedazos a su llegada, pero no le permitieron morir. En lugar de eso, fue encadenado como si fuera una bestia salvaje. Como si fuera un lobo. Y así, encadenado, enjaulado, ese dios no ha conocido nada que no fuese dolor infinito y angustia. ¡Los demás dioses se alimentan de él! ¡Los más miserables de nuestros congéneres sorben su sangre con plegarias! ¡Y estos forkrul assail tienen prisionero su corazón entre sus crueles y frías manos!

»¡Hermanos y hermanas! ¡En este día habremos de romper esas cadenas! ¡Habremos de liberar al Dios Caído! ¡Más incluso, cumpliremos con el empeño de devolverlo a su reino! —Señaló ladera arriba—. Y sin embargo, ¿al lado de quién os encontráis? Pues os encontráis del lado de los torturadores, y todas las palabras de justicia que vierten con ansia en vuestros oídos… ¡no son más que mentiras!

La mujer joven dio entonces un paso al frente. Krughava vio qué era lo que le daba a su mirada aquel cariz extraño. Ojos de lobo. Uno plateado, el otro ambarino. Bendito sea el Trono… ¡es nuestra destriant! ¡Son los Lobos del Invierno quienes nos contemplan desde esos ojos! ¿De dónde había salido aquella chiquilla?

La destriant habló en la lengua de los comerciantes letherii:

—Espada mortal, vuestras palabras nos sacuden. Sin embargo, ¿qué sabemos nosotros de la compasión? Nunca hemos sentido su dulce caricia. Siempre nos han cazado y vuelto a dar caza. ¿Queréis que os hable de los recuerdos que ahora atraviesan mi ser? ¿Oiréis mis palabras?

Krughava sintió que la sangre le bajaba a los talones. Su acalorada pasión se desvanecía. Bajo la pesada armadura, de pronto sintió frío. Esta mujer es mi enemiga. Tanakalian no es nada comparado con ella.

—Destriant, por supuesto que oiré tus palabras.

La chica miró alrededor.

—Imaginad en vuestra cabeza un rebaño. ¡Numerosísimo! Bestias grandes, fuertes… de pronto, nos ven. Ven que corremos a su lado, o que nos alzamos en la distancia. Ven cómo hundimos nuestras peludas cabezas. Sin embargo, nosotros nos mantenemos indiferentes ante su nervioso escrutinio. Nuestros ojos estudian a las bestias. Captamos olores en el viento. Y cuando por fin hacemos que salga huyendo ese rebaño, ¿en quién nos centramos? ¿Cuál de entre todos esos animales enormes y terribles elegimos?

Tanakalian respondió con genuino entusiasmo:

—Destriant Setoc, los lobos siempre eligen a la criatura más débil de todo el rebaño. La vieja, la herida.

Krughava contempló a Setoc.

—¿Se alimentarán los Lobos en este día, destriant? ¿Se alimentarán del corazón del Dios Tullido?

Setoc hizo un gesto, apenas un movimiento leve de la mano.

—Decidle a vuestros aliados que nos ignoren en la batalla. No abandonaremos este nido. Y cuando acabe el día, habremos de ver quién sigue en pie. No importa quién de vosotros haya ganado, puesto que estaréis sangrando, vuestra cabeza colgará, cansada. Estaréis arrodillados.

—¡Y entonces los Yelmos Grises atacarán! —exclamó Tanakalian—. ¿Es que no veis la verdad en estas palabras, Krughava? ¿Tan ciega estáis que os aferráis a vuestra estúpida arrogancia?

Krughava había guardado silencio. Tras un largo momento, en el que los únicos sonidos vinieron de los ejércitos en movimiento sobre la planicie, se acercó al yunque del escudo. Se detuvo al quedar directamente frente a él.

—Tanakalian —dijo en tono bajo y áspero—. Nosotros no somos lobos. ¿Lo entiendes? Cuando actuamos, tenemos el privilegio, o la maldición, de saber cuáles son las consecuencias de nuestras acciones. No es el caso de los Lobos del Invierno. No tienen el menor sentido del futuro. No puede haber culto a lo salvaje, yunque del escudo, sin la capacidad de distinguir entre el bien y el mal.

Tanakalian negó con la cabeza, con un ávido brillo de placer en los ojos.

—Habéis perdido, Krughava. No podéis ganar. Ya no se trata solo de vos y yo, ¿entendéis? Ni siquiera se trata de los perecederos. Ahora estáis delante de una destriant, y a través de ella, de los propios dioses.

—Esta chica está loca, Tanakalian.

—No la temo, Krughava.

Aquella respuesta le resultó extraña. Muy afectada, alzó la mirada y escrutó a Setoc.

—¡Destriant! ¿Será esta la única jugada que hagan los Lobos?

—Es la jugada que mejor se les da.

Krughava se abrió paso más allá de Tanakalian. Lo apartó a un lado. Ya no era importante, no era relevante.

—Sí, sí que se les da bien, ¿verdad? La gloria de la caza, ¿no? Quiero hablar con los dioses lobo ahora mismo, ¡y más les vale que quieran oírme!

Se sucedieron los gritos por parte de los Yelmos Grises perecederos, todos ofendidos, indignados y sorprendidos. Setoc, en cambio, se limitó a encogerse de hombros.

Krughava inspiró hondo. El suelo temblaba bajo sus pies. En pocos momentos, las fuerzas más allá de aquel fuerte chocarían una contra otra.

—Lobos, creéis que sois maestros de la caza, pero ¿acaso no podéis ver? Nosotros, los humanos, somos mejores. Somos tan buenos que llevamos más de medio millón de años dándoos caza, matándoos. Sin embargo, no nos contentamos con los más débiles de vosotros. No, nosotros matamos hasta el último. Quizá sea la jugada que mejor se os da, pero escuchadme: ¡no sois lo bastante buenos! —Se acercó a Setoc y vio que la destriant se apartaba de un salto. Este es mi momento. Veo la comprensión en sus ojos. Los Lobos del Invierno me han oído. Por fin comprenden—. ¡Dejad que os muestre otro camino! ¡Dejad que vuelva a ser vuestra espada mortal!

Sin embargo, la comprensión no provenía de los dioses lobo, sino de Setoc. En el momento en que los dioses lobo empezaron a brotar de ella, se revolvió dentro de su mente. ¡NO! ¡Atended a sus palabras! ¿Es que no veis la verdad en ellas? ¡Aquí no podréis cazar! De pronto, estaban sobre ella, empezaban ya a despedazarla en su frenesí por pasar al otro lado, por cerrar sus fauces sobre aquella odiosa humana.

¡No! ¡Yo os amaba! ¡He llorado por vosotros!

Setoc chilló, y fue el último sonido que emitió en su vida.

Los ojos de Krughava se desorbitaron al ver que el rostro de la muchacha se transformaba en algo inhumano. La carne de sus brazos estalló; los huesos parecieron abrirse camino, tendones negros se retorcieron como serpientes. Su cuerpo se alargó, los hombros se encorvaron y los ojos llamearon. Setoc aulló y se lanzó sobre la espada mortal.

Colmillos, un revoltijo de sangre y saliva espesa, la repentina irrupción de algo muy pesado, cubierto de pelambrera negra, que se inclinaba sobre ella… y de pronto la figura pasó junto a Krughava… en dirección a Tanakalian, al olvidado Tanakalian. Su cuchillo destelló y la hoja se hundió profundamente en el pecho de Setoc.

Retumbó un aullido ensordecedor que hizo que Krughava retrocediese un paso.

Chorros de sangre brotaron de los ojos de Setoc. La chica se apartó del cuchillo de un salto, se sacudió, tanteó en el aire, ciega. Otro aullido atravesó el aire. Más sangre chorreó de su nariz y su boca, y de pronto la chica cayó de espaldas sobre los escalones de tierra. Se abrazó a sí misma en el suelo, como un bebé, y ahí se quedó.

Krughava se tambaleó hacia delante.

—¡Tanakalian! ¿Qué has hecho?

Aquel terrible aullido de muerte lo había lanzado al suelo, pero ahora volvía a ponerse en pie, aún con el cuchillo en la mano. El rostro que volvió hacia Krughava la horrorizó.

—¡Este iba a ser mi día! ¡No el vuestro, ni el de ella! ¡Yo soy el héroe! ¡Yo!

—Tanak…

—¡Este es mi día! ¡Mío!

Se lanzó sobre ella. Krughava alzó un brazo para protegerse, pero la hoja cubierta de sangre se deslizó por debajo y golpeó con fuerza. La apuñaló en el cuello, y lo atravesó de lado a lado.

Krughava cayó hacia atrás. Puso todo su empeño en mantenerse de pie, aunque acabó perdiendo agarre y se derrumbó hasta quedar sobre una rodilla. El lado de la cara donde había golpeado la empuñadura le palpitaba, lo sentía. Alzó una mano, que tropezó con el mango de cuero. El cuchillo seguía clavado en su garganta. Se le estaban llenando los pulmones de sangre. Abrió la boca, pero fue incapaz de tomar aire.

Tanakalian había empezado a gritar.

—¡Iban a pasar a este lado! ¡No podía permitirlo! ¡El assail! ¡El assail! ¡Se habría apoderado de ellos! ¡Los habría matado!

Krughava hizo un esfuerzo supremo para volver a ponerse en pie. Consiguió sacar su espada.

Al verla, Tanakalian retrocedió.

—¡He salvado a nuestros dioses!

Necio… ¡has matado a uno de ellos! ¿No lo has oído morir? Todo empezaba a volverse negro. Sentía un peso enorme en el pecho, como si alguien le hubiese vertido plomo derretido en los pulmones. ¡Benditos Lobos! ¡No era esto lo que pretendía! ¡Un repugnante asesinato! Este día ha sido tan sórdido, tan… humano. Krughava se irguió, la sangre fluyendo por su mandíbula, y avanzó.

Tanakalian la contempló, paralizado, en el sitio.

—¡Necesitábamos quitarla de en medio! ¿Es que no lo veis? ¿Acaso no…?

El primer mandoble de Krughava se incrustó en su flanco derecho. Rompió costillas y seccionó en dos el pulmón antes de clavarse hasta la mitad del esternón. El golpe lo elevó del suelo y lo lanzó volando tres pasos a la derecha.

Sorprendentemente, aterrizó de pie en mitad de los matasanos, que se apartaron a la carrera. De su pecho se derramaba la sangre, acompañada de trozos de carne imposibles de identificar.

Krughava volvió a acercarse. Tengo energía para uno más. Uno… su segundo golpe le rebanó la parte superior de la cabeza. La espada la atravesó limpiamente justo por debajo de los ojos. El cuenco roto del cráneo giró sobre el lado pegajoso de su espada y luego cayó a un lado. Tanto el cerebro que contenía como los dos ojos se desprendieron. Lo que quedó de Tanakalian se desplomó hacia delante y aterrizó sobre el mentón.

Krughava cayó de rodillas. Ya no le quedaba aliento. El mundo entero rugía en su cráneo.

Alguien apareció a su lado y empezó a toquetear el cuchillo que aún tenía incrustado en el cuello. Ella apartó aquellas manos con debilidad, y cayó hacia delante. Su rostro aterrizó sobre la dura arcilla. Había uno de esos surcos, no mucho más ancho que un nudillo, justo frente a sus ojos. Lo vio llenarse de sangre.

Yo quería… quería… una muerte mejor… pero, claro… ¿quién no?

Dos aullidos retumbaron uno tras otro desde el emplazamiento de los perecederos, tan feroces que el caballo de Brys Beddict se detuvo de pronto, presa de un pánico ciego. Casi acabó volando por los aires a causa de la frenada del aterrado animal, pero se las arregló para clavar los talones en los estribos y dar un brutal tirón a las riendas.

El caballo corcoveó e, inesperadamente, se lanzó al galope hacia el terraplén sobre el que se alzaba el fuerte.

Brys contempló el borde del alto terraplén, pero no había soldados perecederos a la vista. Nadie se preparaba para su llegada. No vio a nadie en absoluto.

Brys relajó un poco la tensión de las riendas, no había forma humana de frenar a aquella bestia desbocada, al menos de momento. Se irguió en la silla mientras el animal ascendía por la ladera. La subida era empinada y escarpada, y el esfuerzo quemó un poco del pánico del caballo a medida que la realizaba.

Al llegar a lo alto de la berma, Brys redujo la velocidad de su montura con un tirón de riendas que frenó algo más al animal. Apoyó el peso en los talones y cambió de postura para adaptarse al movimiento. Sus ojos, mientras tanto, ya escrutaban aquella hilera de rostros que estaba vuelta hacia él.

¿Dónde estaba Krughava? ¿Dónde estaban todos los oficiales?

Vio a los Yelmos Grises más cercanos, casi justo debajo de él, en la primera trinchera. De pronto echaron mano de sus picas. Brys soltó una maldición, hizo dar la vuelta al caballo y se lanzó ladera abajo. Nubes de polvo y piedrecitas flanquearon su frenético descenso. ¡Dioses, todo podría haber acabado para mí ahí mismo!

¿Acaso no había nadie vigilando? No, todos estaban mirando al lado contrario. Los tomé completamente por sorpresa. ¿Qué pasaba en ese campamento?

Sospechaba que jamás lo llegaría a saber. Ahora volvía a cabalgar al nivel del suelo. Los cascos de su caballo aporreaban el camino polvoriento. Más adelante, a su derecha, sus soldados letherii habían llegado a las primeras fortificaciones. Tras las compañías, los equipos colocaban los pesados onagros en posición. Se introducían las cuñas bajo las ruedas delanteras para que pudieran trazar arcos más pronunciados.

El enemigo había empezado a lanzar sus primeras andanadas de proyectiles pesados desde los fortines que flanqueaban las trincheras. Esos proyectiles empezaron a abrir los primeros agujeros entre las hileras de tropas que avanzaban.

Sus soldados habían empezado a morir. Porque se lo he pedido yo. Morir, en el nombre de un deseo fallido. Yo los he traído a esto.

Pero… ¿por qué? ¿Por qué me siguen? No son más necios que yo mismo. Ellos ya saben que mi título no significa nada. Es poco más que una ilusión. Mucho peor, un engaño. La nobleza no es algo que se pueda llevar como una maldita capa enjoyada. No se puede comprar. Ni siquiera puedes nacer con ella. La nobleza de la que tanto hablamos no es más que una burla de todo lo que solía significar.

Yo no soy noble, bajo ningún concepto. ¿Por qué me seguís?

Dioses, ¿y por qué pretendo guiarlos? ¿A esto?

Brys Beddict sacó la espada. La boca le sabía a ceniza. Tantas arrogancias colisionaban ahí, se daban encuentro en aquel momento y en todos aquellos que estaban por venir. Vamos, Brys, mantente despierto. Ha llegado la hora… de que nos labremos un nombre.

Le dio la vuelta al caballo y se dirigió a la avenida más cercana entre las compañías. Una vez allí, cabalgó al encuentro del enemigo.

El sanador supremo Syndecan seguía arrodillado junto al cuerpo de Krughava. Contemplaba su rostro pálido y sin vida. Los oficiales y veteranos se habían reunido en el claro a su espalda. Se sucedían las discusiones acaloradas por todas partes. Horror, sorpresa, confusión. Faltaban momentos para que los perecederos se hicieran pedazos unos a otros.

Syndecan era el mayor de todos ellos. Veterano de muchas campañas, soldado en aquella batalla perdida de antemano que era cerrar heridas y e insuflar vida a pulmones moribundos. Y, una vez más, ahora no podía hacer más que sentarse en silencio y contemplar otro de sus fallos.

Ella vino a nosotros. Una mujer valiente, muy valiente. Todos lo sabíamos: su mayor enemigo era el orgullo. Pero, hela aquí, vino a nosotros. No puedo ni imaginar qué efecto tuvo en su orgullo. Y sin embargo, incluso a pesar de ese defecto tan pesado, al final salió triunfante.

¿Puede haber algo más heroico que eso?

Cuando al fin se irguió, aunque en realidad no habían pasado más de treinta latidos desde que Krughava cayese, todas las voces se extinguieron. Syndecan era un veterano. Era él a quien todos mirarían ahora, desesperados por tener alguien que los liderase. Oh, panda de idiotas. ¿Qué hacemos? ¿Qué hacemos ahora?

Se aclaró la garganta.

—No sé qué ha pasado aquí. No sé si el yunque del escudo mató a una pobre muchacha o a un dios. No puedo juzgar sus motivos para actuar así. Esto nos supera a todos.

Un soldado joven alzó la voz:

—¡Hermano Syndecan! ¿Lucharemos en este día?

Lo había estado pensando, desde el momento en que Krughava se desplomó. Recordó contemplar el cuerpo rajado de Tanakalian y pensar tú eres lo que nos merecemos.

—Hermanos y hermanas; sí. ¡En este día, hemos de luchar!

Silencio por respuesta.

Era lo que había esperado. Ninguno pensaba seguirlo ciegamente, ya no. Después de esto, no.

—¡Hermanos, hermanas! En nuestro redil ha habido asesinatos. ¡Todos somos testigos! Y al ser testigos, también somos parte de este crimen. Hemos de ser purificados. ¡Hemos de luchar hoy para volver a ganarnos el honor!

—Pero ¿quién es nuestro maldito enemigo?

Fue aquí donde el viejo veterano se encontró en un punto muerto.

Que los Lobos me asistan, no lo sé. No soy yo quien debe decidir. Soy un veterano, ¿no? Sí, pero el único veterano sabio es aquel que ha dejado la guerra y la matanza atrás. No, yo solo soy el más necio de los presentes. ¡Bueno, pues que así sea! Ha llegado la hora de volver a las inútiles supersticiones. ¿No es eso lo que los viejos soldados hacen cuando todo lo demás falla?

—¡Hermanos, hermanas! ¡Hemos de buscar una señal! ¡Hemos de mirar a nuestro alrededor en este día! ¡Hemos de…!

De repente, sus ojos se desorbitaron.

Varios rostros se volvieron, y muchos pares de ojos contemplaron… al príncipe de Lether, que apareció sobre la alta berma en el muro frontal del fuerte. Surgió de pronto del borde más estrecho y escarpado, sin que nadie supiera cómo había llegado hasta ahí. Entonces la bestia reculó, alzó los cascos delanteros al aire, y el príncipe los contempló a todos. Y en ese mismo instante, desde cada lado del valle llegó el sonido de la colisión que daba comienzo a la batalla.

¡Que los dioses me lleven! Creo que me acabo de mear en los calzones.

Abrastal estaba sentada a horcajadas sobre su montura. La bestia bajo ella parecía que se estremecía de pura anticipación. Esto le encanta a este bastardo, este olor a sangre, estos gritos… los ansía. Echó una mirada por encima del hombro a Spax y sus guerreros.

—¡Contenlos, caudillo! ¡Hay que aguardar!

El barghastiano gilk alzó la mirada hacia ella.

—¿Cuánto tiempo hay que aguardar? Vuestros malditos soldados están muriendo ahí, en el frente. Al menos dejadnos cargar y tomar uno de los fortines. ¡Esos onagros os están desangrando!

Abrastal lo sabía. Veía las terribles bajas que aquellas armas perfectamente emplazadas estaban causando entre su legión. Sus soldados intentaban rebasar la primera línea de defensas.

—¡He dicho que esperes, Spax! Voy a necesitar que tú y los teblor os mováis deprisa cuando ese assail se entere de que…

—Pero ¿y si sale mal lo que pensáis hacer en el Capitel? ¡Maldita sea, Pelofuego! ¡Podemos hendir este flanco, dejadnos intentarlo!

En ese momento algo captó su atención. Giró la montura y contempló el centro de la batalla.

—¡Por la polla hinchada de Jheckan! ¡Los perecederos están saliendo de sus trincheras! ¡Spax!

—¡Ya los veo! ¿Veis a Krughava?

Abrastal negó con la cabeza.

—Están demasiado lejos. Escucha, caudillo, forma una línea de contención en nuestro flanco interior. Si yo me encontrase al mando en esa posición y viera que está desprotegida, haría exactamente lo que están haciendo ahora mismo: saldría y arremetería contra nuestros flancos expuestos.

—Nos verán. —Spax estaba ahora a su lado, con un hacha pesada en una mano y una lanza en la otra. Su cara estaba oculta bajo el yelmo ornamentado de conchas—. Y darán media vuelta, lo cual les permitirá morder el flanco de los letherii. Brys no tiene reservas que lo protejan contra ellos.

—Si hacen tal cosa —dijo Abrastal en un ladrido—, ya sabes lo que tienes que hacer, Spax.

—Morderles esos culos peludos que tienen, sí. Pero…

—Prepara a tus guerreros —cortó ella, y entonces clavó las espuelas en los costados de su montura—. ¡Voy a acercarme para ver mejor!

—¡No os acerquéis demasiado!

Abrastal puso al caballo al galope. La armadura de la bestia traqueteaba a su alrededor con un clamor de fragua. Cuatro guardaespaldas se le acercaron a caballo y empezaron a cabalgar a su lado, pero los desechó con un gesto de la mano. No soportaba a aquellos idiotas. Eran peores que gallinas. A la única a la que permitió acercarse fue a una mensajera, que empezó a cabalgar a poca distancia de ella.

Más allá de los perecederos, el ejército letherii había chocado con la primera línea defensiva del enemigo. Los onagros kolansianos hacían estragos entre ellos. Abrastal vio que el príncipe había sacado su propia artillería, y que la cadencia de fuego de aquellas armas pesadas era muy superior a la del enemigo. Al menos tres emplazamientos centraban su fuego en el fortín más cercano; una lluvia de proyectiles pesados caía sobre aquel reducto. Arqueros a pie y tropas de asalto habían avanzado bajo la cobertura de aquella lluvia, y ahora se dedicaban a asaltar la posición.

El príncipe sabía lo que se hacía, aunque, ¿qué más daba? El número de bajas ya era aterrador. Abrastal sabía que, a su espalda, sus soldados Puaeterna estaban sufriendo bajas parecidas.

Y ahora, aquellos perecederos… parte de ella quería clavar los dientes en la garganta de los Yelmos Grises, por aquella traición y los tejemanejes urdidos en la corte del reino Bolkando. Aquí, aquello se pagaría con una indulgencia mucho más letal. Quizá haya una lección que aprender de todo esto, una lección sobre puñales en la espalda, sobre las mentiras y engaños en los que incurrimos para salirnos con la nuestra.

No, por más que lo intente, no puedo darle la espalda a todo eso. El palacio es mi mundo; lo gobernaré como considere oportuno.

Con un retumbar de cascos, se acercaba poco a poco a los perecederos. Los soldados abandonaban el fuerte en impoluta formación. Vio que se volvían hacia ella.

—Queréis acabar con nosotros primero, ¿no? ¡Le vais a dar una alegría a Spax!

Pero aquello no era muy inteligente desde un punto de vista táctico. No, deberían haberse vuelto hacia los letherii. Ahora se acercó un poco más, pero las filas delanteras frente a ella no hicieron intento alguno de sacar sus armas. ¿Qué está pasando? ¿De verdad Krughava los ha convencido? ¿Dónde está? ¿Dónde está Tanakalian? Por el Embozado, ¿quién comanda este ejército?

Abrastal le hizo una señal a la mensajera que la acompañaba para que se acercase.

—Quédate a mi lado hasta que estemos lo bastante cerca como para oír qué dicen, y entonces detente. Yo continuaré un poco más sola. Oye bien nuestro parlamento, soldado: las vidas de miles pueden depender de ello, en caso de que yo no salga de esta.

La joven mujer, que había sido seleccionada para acompañarla por sus habilidades como amazona, empalideció bajo el borde del yelmo. Aun así, asintió.

—Tus ojos son más agudos que los míos: ¿ves a un comandante por algún lado?

—Alteza, hay uno… que tiene el rostro gris. Está haciendo gestos, dando órdenes. Ahí. —Señaló.

—Ya lo veo. ¿Qué es esa pintura que le cubre la cara?

—Es un matasanos, alteza. Un médico de campo.

Lo que sea.

—Da igual, parece que es quien quiere hablar… no me gusta esto. ¿Dónde se ha metido Krughava?

Frenaron hasta un suave trote. La mensajera se detuvo a la distancia adecuada, mientras que la reina siguió adelante. Escrutó al matasanos. Un viejo, al menos entre aquellos Yelmos Grises. Tenía el rostro estragado con marcas de dolor y pérdida. Abrastal no vio nada en aquel semblante que sugiriese cambio alguno en su orientación. Su inquietud aumentó.

El matasanos alzó una mano a modo de saludo.

—Alteza, los Yelmos Grises os dan la bienvenida. Soy Syndecan, comandante electo tras las trágicas muertes de la espada mortal y el yunque del escudo.

Abrastal notó cómo apretaba las mandíbulas. Aquellas palabras la habían impactado como un golpe en pleno pecho. Reponte, mujer. Ahora no es el momento.

—Estáis en formación. Declara tus intenciones, Syndecan. Como ves, estamos en medio de una batalla y no puedo malgastar tiempo a la espera de que decidáis en qué puta dirección sopla el viento.

El hombre retrocedió como si lo hubiera abofeteado. Dio una profunda inspiración y se envaró.

—Los Yelmos Grises nos ponemos humildemente bajo vuestro mando y el del príncipe Brys. —Señaló con un gesto a las tropas a su espalda—. Nos hallamos frente a vosotros porque hemos sido incapaces de ubicar al príncipe. Alteza, el Puro de los forkrul assail resultó herido en una confrontación contra nuestra destriant. Es seguro asumir, sin embargo, que se recuperará. Cuando eso suceda, anticipamos el despertar de la más funesta de las hechicerías.

—¿Tenéis medios para defenderos de algo así?

El viejo negó con la cabeza.

—Me temo que no, alteza. Hemos perdido nuestra posición como arma de los dioses lobo. Lo que veis ante vos es lo que hay: simples soldados que intentan recuperar su honor como hombres y mujeres. Eso, y nada más.

—En cuanto el Puro se percate de que también estamos atacando el Capitel, retirará tantos soldados como crea que puede sin perder esta posición.

—Eso pensamos nosotros también, alteza.

—¿Tus soldados están descansados, Syndecan? ¿Podéis avanzar a buen ritmo hasta el fondo de este valle y encontrar un ascenso desprotegido? —Alzó la voz para dirigirse a los soldados que aguardaban tras el matasanos—. ¡Yelmos Grises! ¿Podéis interponeros en el camino de los kolansianos que pronto se dirigirán hasta el este en dirección al Capitel?

Como respuesta, los soldados echaron mano de los escudos que llevaban a la espalda y empezaron a ajustarse los amarres.

Abrastal gruñó. ¿Quién necesita palabras?

Syndecan dijo:

—¿Necesitáis que retrasemos al enemigo o que lo detengamos?

—No sois suficientes para detenerlos, comandante, bien lo sabéis. Si puedo, os prestaré a mis barghastianos y a los teblor… aunque pueden llegar tarde a la lucha.

—Aguantaremos hasta su llegada, alteza.

Abrastal vaciló, y luego dijo:

—Lo que he visto de vosotros hasta ahora, perecederos, no es más que muchos palos metidos por el culo y un montón de gente marchando. Poco más que eso. Ahora tenéis la oportunidad de demostrarle al mundo lo que podéis hacer en una batalla de verdad.

Parecieron encajar el golpe, ya fuera por humildad o por vergüenza. Abrastal había esperado la ira por respuesta, pero no vio la menor chispa. Su mirada volvió a posarse sobre el matasanos.

—Syndecan, vas a necesitar mucho esfuerzo para avivar los ánimos de tu gente. Están destrozados.

—Sí que lo estamos, alteza. Pero en este día, creo que eso no supondrá una debilidad. Demostraremos al mundo lo que valemos.

Ella lo escrutó un momento más, y luego agarró las riendas del caballo.

—Espero que sepáis perdonar a mis barghastianos si os plantan cara mientras pasáis cerca de ellos.

El hombre se limitó a asentir.

—Suerte en vuestro cometido, pues. Si existe en verdad la justicia, quizá vuestra espada mortal luche a vuestro lado, si bien solo en espíritu. Intentad poneros a su altura y quizá así volváis a encontrar vuestro honor.

Una vez dicho eso, giró a la montura y se alejó.

La mensajera se le unió poco después. Abrastal la miró.

—Tu montura es la más ligera. Adelántate e informa a Spax que los perecederos van a marchar hacia la posición que creemos que tomará el ejército de apoyo kolansiano. Marcharán a buen ritmo al sur de nuestra posición. Que sitúe a sus guerreros de cara a ellos todo el tiempo. Repite lo que acabo de decirte.

La mensajera lo repitió todo sin error alguno.

—Está bien, márchate. ¡Vamos!

Abrastal contempló cómo la muchacha se alejaba a toda velocidad. ¿Alguna vez he sido yo tan joven como ella? La maldición de la nobleza nos hace crecer muy rápido. Y sin embargo, mírala a ella. Apenas han empezado a crecerle las tetas y ya está en medio de una guerra.

Y ni siquiera me acuerdo de su nombre.

Ambas deberíamos sobrevivir a esto. Si lo hacemos, me la llevaré para que aprenda a bordar y a que pase un año o dos flirteando con artistas, músicos y demás buenos para nada.

La reina de Bolkando soltó un gruñido y negó con la cabeza. Se alzó en la silla para contemplar las líneas frontales de su querida legión.

Aún no se habían hecho con las primeras trincheras y aquella ladera ya era un campo de cadáveres y soldados moribundos, cuyo número aumentaba cada minuto que pasaba. Por el tirón del Errante, nos tienen agarrados por las pelotas. Tenemos que aumentar la presión, no podemos permitirnos aflojar. Es hora de echar mano de los saphii, pues. Eso suponiendo que ya se les hayan puesto los ojos amarillos con ese brebaje de valientes que se toman antes de la batalla. Deberían estar listos para el combate.

Sin embargo, ¿qué más estaban haciendo aparte de ponerse en movimiento? Decimocuarta hija… ¿me oyes?… ya me imaginaba que no. Me vendrían muy bien tus ojos ahora mismo, aunque fuera para ver en qué punto está la situación. Ya deberías haber llegado a la maldita bahía. Deberías estar ya en una buena posición para contemplarlo… todo.

Una vez más, Abrastal negó con la cabeza. ¡Tenía demasiadas cosas de las que ocuparse!

Su montura empezaba a cansarse, así que frenó un poco el ritmo. Quizá necesitase al menos una carga más por parte de aquella bestia. La reina saca la espada y muestra su rostro bajo la máscara, pero el mundo no tiembla como debería, puesto que la máscara solo se retira frente a la muerte. Esposo, querido esposo, esta vez tu mujer ha ido demasiado lejos.

Extrajo la espada mientras se acercaba. El comandante de los saphii estaba de pie a la derecha del séquito real. Tenía los ojos clavados en ella, al igual que prácticamente todo el mundo alrededor. Abrastal lo apuntó directamente con la espada, y comprobó que el hombre se envaraba casi con deleite. El saphii alzó la lanza con una mano y se puso en movimiento. Su alta figura echó a correr a través del terreno hacia sus tropas.

Ahora los vio también. Empezaron a saltar y a danzar en una suerte de frenesí emocionado. Ay, kolansianos, no tenéis ni idea de a quién estáis a punto de enfrentaros.

El capitán Feveren, de la novena cohorte de la legión Puaeterna, resbaló ladera abajo sobre la pegajosa masa de cadáveres. Maldijo todo el camino hasta la base. Al llegar abajo, chocó contra las espinillas de los soldados que intentaban hacer lo mismo que él había estado haciendo hasta hacía un segundo. Había perdido de vista a sus propias tropas, al menos de aquellos que quedaban con vida, aunque ese tipo de detalles carecía ahora de importancia. La única cohesión que importaba en ese momento era la que separaba a los vivos de los muertos.

Aquello era una carnicería. En dos ocasiones habían conseguido rebasar la trinchera momentáneamente, pero los habían vuelto a rechazar a base de fuego indiscriminado desde los onagros. Los enormes proyectiles masacraban varios cuerpos a la vez, sangre y tripas volaban por los aires en auténticos torrentes. Hombres y mujeres caían por todas partes, desvencijados como muñecos rotos. Escudos hechos pedazos por los impactos, que a su vez rompían los hombros en los que se apoyaban y tumbaban a los soldados que los sostenían. El banco de la primera berma se había convertido en un tobogán hecho del lodo que resultaba de mezclar cualquier tipo de fluido que pudiera brotar del cuerpo humano, fluido que manaba de extremidades empalidecidas, de rostros de mirada fija y ciega, de armaduras rotas y miembros enmarañados.

Feveren maldijo una vez más e intentó ponerse en pie. Notaba el empuje de los soldados que volvían a intentar un nuevo asalto, y quería estar en una posición que le permitiese ascender. Iban a hacerse con aquella trinchera a cualquier coste.

Sin embargo, se estaban llevando por delante a la infantería Puaeterna. Las firmes líneas de los soldados habían quedado rotas. Feveren soltó un juramento al ver a los saphii, que atravesaban la línea de soldados desde atrás en dirección a la trinchera. Tenían los ojos de aquel tono amarillo brillante causado por la droga infernal que se tomaban antes de cada batalla. De sus labios brotaba una espuma densa.

—¡Abrid camino! —aulló el capitán—. ¡Dejadlos pasar!

Aquella orden era del todo innecesaria. Nada podía parar a los lanceros saphii, y menos a aquella corta distancia del enemigo.

Ataviados con armaduras ligeras, ágiles y rápidos soldados a pie, aquellos guerreros treparon como arañas ladera arriba. En una mano llevaban sus lanzas, y en la otra algún tipo de picas rematadas por ganchos como espolones que usaban para afianzarse. Los clavaban en carne muerta o moribunda sin el menor reparo y se aupaban de un tirón.

La primera línea de soldados saphii llegó a la cima de la ladera en pocos momentos. La rebasaron y desaparecieron de la vista.

Los gritos que provenían de la primera trinchera se intensificaron.

—¡Seguidlos! —aulló Feveren—. ¡Tras ellos!

Y allá que fueron.

De alguna manera, alguien se las había arreglado para ponerlo en pie. Sin embargo, su mente seguía perdida en aquel rugido ensordecedor. El hermano Diligencia alzó la cabeza e intentó recuperar el equilibrio. Estaba rodeado de oficiales. Los sanadores andaban cerca y, a más distancia, los sonidos de la batalla se propagaban por el valle y lo sacudían sin cesar.

Intentó comprender la cacofonía en su cabeza. Oía gritos, horribles alaridos que se alzaban en ráfagas de pánico y horror, aunque incluso eso parecía muy lejano. Muy lejano, sí. Esa voz… muy muy lejana. Apartó a sus ayudantes de un abrupto empujón y se alejó de ellos a trompicones hasta que pudo ubicar las palabras que oía, el origen de aquellos gritos desesperados.

¡Hermana Reverencia!

Su respuesta llegó como un torrente salvaje.

¡Hermano Diligencia! ¡Tu batalla no es más que un señuelo! ¡Nos atacan los k’chain che’malle! ¡Y los t’lan imass! ¡No podemos aguantar más! ¡Dioses, esto es una carnicería!

El hermano Diligencia silenció sus gritos, de forma tan rápida y dura como una bofetada. ¡Hermana, tenéis que aguantar! ¡Ya llegamos!

Miró a su alrededor y vio pánico en los ojos de los aguados. Ellos también la habían sentido, habían oído sus frenéticos gritos.

—¡Oídme! —exclamó—. Mantened las defensas de las dos gradas inferiores. Que el resto se retire al camino principal, ¡tienen que llegar hasta el Capitel lo más rápido posible! ¡Que lleven armas, armadura y un pellejo de agua, nada más! ¡Contáis con una campana para tener listos a veinticinco mil soldados en el camino!

—¡Bendito Puro, los perecederos nos han traicionado!

Él descartó sus palabras con un gesto de la mano.

—Olvidaos de ellos. Voy a desencadenar a Akhrast Korvalain. ¡Habré de eliminar a todos los enemigos que se enfrentan a nosotros! ¡Esperad! Quiero que las fuerzas de nuestro flanco izquierdo contraataquen. Bloquead ese flanco del enemigo. ¡Quiero expulsar del campo de batalla a los bolkando y los barghastianos! ¡Y ahora, despejadme un camino hasta la segunda grada!

El mundo entero parecía temblar bajo sus pies. El hermano Diligencia descendió por el flanco derecho. A medida que bajaba, escrutó el campo de batalla ante él. Aquellos malditos letherii luchaban como si no entendiesen qué significaba la palabra derrota. Aun así, acabarían derrotados, de eso no cabía la menor duda. Incluso sin su voz, no tenían la menor esperanza de rebasar sus defensas.

Sin embargo, quiero verlos arrodillados, con las manos vacías y las cabezas gachas. Mis soldados se alzarán de las trincheras y pasearán entre ellos, y sus espadas empezarán a cimbrear. Ni un solo letherii saldrá con vida de este lugar. ¡Ni uno!

Y cuando los haya aplastado, me centraré en el otro flanco. Es más fuerte, eso puedo verlo. Los Caras Blancas siguen en la reserva, pero ahí nadie podrá detenerme. El contraataque los mantendrá en posición. ¡Acabaré con todos ellos!

Prácticamente a sus pies, Diligencia vio una densa muchedumbre de letherii. Sobre ellos ondeaba un estandarte, y ahí mismo, se sorprendió de ver a dos k’chain che’malle. Soldados ve’gath. Sobre uno de ellos iba una figura con cota de escamas, mientras que la silla del otro estaba vacía. Flanqueaban a un letherii que iba a caballo, un hombre que constituía la punta de una formación en cuña que intentaba abrirse paso hacia lo alto de la primera berma.

Tendremos que reducir a esos k’chain che’malle a las bravas. ¡Y pensar que la hermana Reverencia se enfrenta a todo un ejército de esas criaturas! Nos hemos acomodado. Hemos cometido un error al pensar que carecían de astucia. A fin de cuentas, ¿acaso no se trata de humanos?

Ya te veo, comandante. Tú serás el primero en caer.

El primero en arrodillarte. El primero en ser ejecutado.

Diligencia continuó su rápido descenso entre las construcciones. Sentía como la senda se despertaba en su interior.

Más abajo, la hechicería letherii chisporroteaba en ondas grises y se estrellaba contra un reducto que contenía un onagro. Los cuerpos de sus soldados estallaban en una niebla carmesí. Furioso, Diligencia expandió su consciencia y localizó a un puñado de magos de pelotón. Una única palabra le bastó para aplastar sus cráneos.

Llegó hasta una rampa y la cruzó. Tomó posición en lo alto de la segunda grada. A poca distancia, menos de un tiro de ballesta, el comandante letherii había alcanzado la parte superior de la berma. Sus ve’gath despejaban el camino a base de atroces golpes de alabarda que lanzaban cuerpos de soldados por los aires.

—¡Te veo! —rugió Diligencia.

Brys Beddict notó que su caballo se derrumbaba bajo sus piernas. Sacó los pies de los estribos y se revolvió para evitar que la bestia cayese sobre él. Entonces vio que un enorme proyectil había acertado en el pecho del animal. Saltó y aterrizó en cuclillas. Enarboló la espada, ya bien cubierta de sangre.

La trinchera a sus pies era una masa de infantería kolansiana, picas que apuntaban hacia arriba y aguardaban ansiosas por morder su carne. A ambos lados del príncipe, los ve’gath repelían los ataques que le llegaban por los flancos. Su ferocidad no hacía más que abrir camino y ensanchar la brecha en las defensas del enemigo.

En el momento en que Brys se irguió, tres palabras lo golpearon como si de puños se tratase. Echó la cabeza hacia atrás del impacto, y de pronto se encontró asediado.

El forkrul assail lo había encontrado. Por fin. Me has visto. Me has visto y quieres que sea el primero. Oh, amigo mío, te doy la más cálida de las bienvenidas.

Volvió a levantarse bajo su agarre. Alzó la cabeza y miró al Puro a los ojos.

—¡Te veo! ¡Arrodíllate! ¡DOBLÉGATE A MI VOLUNTAD!

—¿Me ves? Dime, assail, ¿qué es lo que ves?

—Yo te lo ordeno. Te arrebataré todo lo que eres.

Brys Beddict, campeón del rey y príncipe de Lether, abrió los brazos y sonrió.

—Pues ven a por mí.

Y desde dentro de su alma, desde un lugar profundo y oscuro lleno de cieno y huesos aplastados, surgió un revuelo, una repentina ráfaga de nubes negras. En medio de ese remolino se alzaron… nombres. Un torrente, un incendio.

—Saeden Thar, señor protector de los semii; Haravathan del pueblo del río; Y’thin Dra, la Montaña de Ojos; la Mujer del Cielo sobre los erestitidan; el bendito Haylar Cuernosmellizos de los elananas, Horastal Neh Eru Portador del Sol y Benefactor de Cultivos en el valle de los sanathal; Itkovas, Señor del Terror entre los k’chain che’malle k’ollass del Nido Ethilas…

La lista de nombres creció sin descanso y fluyó a través de la mente de Brys Beddict, uno tras otro.

—Tra Thelor de los Ríos Gemelos, Sembrador de Primavera entre los grallan. Adast Rostroluna entre los korsone…

A medida que los nombres de los dioses olvidados brotaban de sus labios, formaban un tórrido caudal que chocaba con la senda del forkrul assail, contra el terrible poder de su voz, de sus palabras y de su magia. Brys sintió que parte de su ser se desgajaba, se separaba de él, se unía a aquel flujo torrencial.

No había forma de detener aquello. El Puro lo había encontrado, justo del modo en que Brys esperaba que lo hiciera, liderando la vanguardia de su ejército, luchando en medio de dos k’chain che’malle, comandando aquella imparable carnicería. Encuéntrame, había implorado. Encuéntrame, te estoy esperando. ¡Encuéntrame!

Una vez la senda entre el assail y el príncipe se convirtió en aquel torrente, no había manera de detenerla. El poder se alimentó del poder, y la justicia fue su combustible. Que oigan sus nombres. Los nombres de todos los dioses olvidados. De todos los pueblos olvidados. De todas las eras pasadas, todos los misterios perdidos. Este inacabable flujo de alzamientos y caídas, de sueños y desesperación, de amor y rendición.

Merecen ser nombrados una vez más. Una última vez.

Llévatelos. Llévame a mí. Tú, con tu poder sobre las palabras. Yo, con mi poder sobre los nombres. Sin mí, tus palabras no son nada.

Ven, devorémonos el uno al otro.

Ahora veía al Puro con una claridad repentina. Un varón alto, anciano, con un brazo estirado y un dedo apuntándolo directamente. Pero el assail estaba quieto, paralizado en el sitio… no. Los ojos de Brys se estrecharon. Se estaba derrumbando. Su rostro era una máscara estirada, fina sobre aquella extraña estructura ósea que cubría. Sus ojos lloraban líquido rojo, su boca estaba abierta, tensa, la mandíbula forzada… como si los nombres estuviesen fluyendo al interior de la garganta del Puro. Como si aquella avalancha lo estuviese ahogando.

La propia alma de Brys se estaba haciendo pedazos. El mundo entero, aquel valle, la batalla… todo se deshacía. Ahora sentía la presión del mar, notaba que sus piernas estaban sumergidas en lodo marino hasta las pantorrillas, que la corriente pasaba junto a él y le arrancaba la piel de los huesos del alma. Y aun así, todavía podía entregar más.

Nubes de cieno se arremolinaron y se agitaron a su alrededor. Perdía visión, algo cegaba su alma. Algo nuevo, inesperado.

Da igual. Casi he acabado con él… no, los nombres no cesan, es imposible que cesen. En cuanto mi voz se desvanezca, otra la reemplazará. Algún día. Esa voz custodiará aquello que de otro modo se perdería. Y para ti, forkrul assail, he retenido un último nombre. El que se llevará tu propia vida y la arrastrará a las tinieblas.

Se trata del nombre de vuestro dios, forkrul assail. El dios cuyo nombre creíais olvidado.

Yo lo recuerdo. Los recuerdo todos.

Ciego, ensordecido a causa de algún rugido desconocido, Brys pronunció aquel último nombre. Sintió que los últimos retazos de su alma quedaban deshilachados. Pronunció el nombre del dios asesinado de los forkrul assail.

Oyó el chillido del Puro en el momento en que el poder del nombre llegó hasta él y lo envolvió en una fuerte presa. Aquel dios, único entre todos los demás, no venía abandonado por su propio pueblo. Aquel dios fluyó hacia el interior del alma de su propio hijo.

Es un craso error abandonar a los propios dioses, porque cuando regresan de manera inesperada, se vuelven de lo más vengativos.

La corriente lo arrancó del lodo y lo arrastró hacia una oscuridad tan completa, tan absoluta, que la reconoció como el propio Abismo.

He salvado a mi pueblo, mis queridos soldados. Que siga la lucha. Que respiren hondo, que inspiren y exhalen, que lo hagan al compás de los vivos. Yo he hecho lo que un príncipe ha de hacer. Tehol, enorgullécete de mí. Aranoche, no me maldigas.

El dolor de las eras se cerró a su alrededor. De aquel río no había escapatoria alguna. No lloréis por mí. Este lugar nos aguarda a todos.

Amigos míos, es hora de marchar…

Sintió unas manos que lo agarraban por los hombros desde su espalda. Eran firmes como el hierro. Aquello era imposible. Una voz dura le siseó al oído:

—No tan rápido.

Vahído estaba al lado de Aranoche. La atri-ceda se encontraba de pie, con los brazos estirados, aunque sus manos y antebrazos habían desaparecido en medio de una nube arremolinada de un tono gris pardusco. De sus codos chorreaba agua. El aire alrededor de ella era rancio, impregnado de la densidad de la podredumbre que habita en las fosas abisales.

Vahído veía cómo se marcaban las venas en el cuello tenso de Aranoche. Una fuerza tiraba de la atri-ceda hacia delante. Fuera lo que fuera lo que había dentro de ese torbellino nebuloso, intentaba arrastrarla hacia sus fauces.

Preciosa Dedal, de rodillas a su lado, chillaba sin cesar.

Habían visto a Brys Beddict sobre el primer terraplén de arcilla. Habían visto las piedras alzarse del suelo a su alrededor, y también cómo habían empezado a arrastrarlo hacia arriba a través de un flujo de tierra y piedra, ennegrecido por el lodo y la mugre. También habían visto cómo se desintegraban la armadura y las ropas del príncipe, y cómo surgían pequeñas marcas negras en la piel pálida del hombre, tatuajes y runas que aparecieron para ser arrancados al instante por aquella corriente. Aquellos símbolos se arremolinaron en una cadencia salvaje a su alrededor y luego volaron hasta impactar con la fuerza de un ariete contra el forkrul assail.

Y entonces, como si estuviera dentro de un torbellino, Brys Beddict se desvaneció dentro de un remolino de oscuridad tan denso que parecía impenetrable. Aquella cosa se expandió y devoró los enormes menhires.

Aranoche empezó a aullar. Algo tiraba de ella hacia delante. Vahído comprendió de pronto. Lo tiene. ¡Ha conseguido aferrarse al príncipe! Por los dioses del Abismo…

Vahído se tambaleó hacia la atri-ceda, pero una fuerza le opuso resistencia con una presión devastadora, amarga y fría. Se vio impelida hacia atrás, jadeó y escupió sangre. Cayó al suelo, a cuatro patas, y alzó la cabeza para mirar qué sucedía.

La mayor parte de los brazos de Aranoche habían desaparecido dentro de la nube. Ahora Vahído podía entender palabras en los chillidos que lanzaba la atri-ceda.

—¡Mael! ¡Maldito seas, ayúdame!

Vahído avanzó a gatas hasta Preciosa Dedal.

—¡Deja de gritar, bruja! ¡Mírame! ¡No, aquí, mírame a mí!

Sin embargo, aquellos ojos que miraron a Vahído pertenecían a alguien que había perdido la cordura.

—¡No puedo ayudarla! ¿Es que no lo ves? ¡Ha ido demasiado lejos, demasiado profundo! ¿Cómo puede siquiera seguir con vida? ¡Es imposible! —Preciosa Dedal se apartó de ella, a rastras, como un cangrejo—. ¡Lo hemos perdido! ¡Brys se ha perdido para siempre!

Vahído contempló a la bruja mientras digería sus palabras. Pero eso no es justo. Un amor como ese, no. ¡No! No pueden separarse, ¡no te atrevas a dejar que muera!

—¡Preciosa! ¿Qué puedo hacer? ¿Qué puedo hacer para ayudarte? ¡Dime!

—Nada.

Pues que te lleve el Embozado.

Se dio media vuelta y sacó una daga. Mael es un dios ancestral… Aranoche debe comprender esto. No puede responder a su plegaria, al menos no como está ahora. Yo no pienso quedarme aquí mirando cómo muere su amor. No pienso hacerlo. La hoja de la daga trazó un tajo resplandeciente en su brazo izquierdo. Vahído se revolvió para cambiar el puñal de mano y trazó otro tajo, profundo, en su brazo derecho. Se obligó a adelantarse y alargó las manos hacia Aranoche.

Mael, acepta mi sangre como ofrenda. ¡Acéptala, joder!

Aquella presión volvió a intentar expulsarla, pero ella empujó con más fuerza aún… y de pronto estaba al otro lado, traspuesta, casi incapaz de respirar. El frío la aplastaba. Vio cómo su sangre fluía de las heridas como si se encontrase bajo el agua, cómo se arremolinaba en pequeñas corrientes. Tanta, tanta sangre. Casi había perdido de vista a Aranoche.

Desesperada, sintió que sus huesos se rompían. Siguió acercándose, alargó una mano y agarró a la atri-ceda. La abrazó.

Mael… no te atrevas… no te atrevas a decirme que esto no basta.

Preciosa Dedal había contemplado, incrédula, el esfuerzo de Vahído hasta llegar a Aranoche. Su sangre era una nube densa y arremolinada a su alrededor, que describía una órbita helicoidal hasta ser tragada por aquella nube negra. El chorro de sangre no parecía tener fin.

Alguien la agarró de pronto. Unos brazos fuertes se cerraron a su alrededor y la levantaron del suelo. Al darse la vuelta, vio quién era. El rostro de Amby Tronco casi era irreconocible.

—Esto es magia de la mala —dijo.

—¡Salva a Vahído! ¡Sálvala a ella!

Amby negó con la cabeza.

—Nadie puede sobrevivir ahí dentro.

—¡Amby, sálvala a ella! ¡Si me quieres, sálvala!

Su ceño se frunció aún más, y sus párpados aletearon de pronto. La miró a los ojos.

—¿Qué?

—¿Me quieres? Soy tuya, maldito seas, ¡pero salva a Vahído!

Tronco la tiró al suelo, con el rostro ensombrecido.

—¡Has acabado con la parte divertida! ¡Ya no te quiero, bruja! ¡No quiero volver a verte!

Preciosa lo miró y soltó un ladrido.

—¡Te perseguiré, Amby! ¡Te daré caza, no importa adónde vayas! Año tras año, te seguiré, ¡lo juro! No habrá sitio al que puedas huir, ¿me entiendes? ¡Ningún sitio!

—¡Te odio!

—El único sitio en el que puedes escaparte de mí es… ¡ahí dentro! —Señaló al interior de la nube de sangre arremolinada que ahora ocultaba a Vahído y Aranoche de la vista.

Amby lanzó un grito animal, giró sobre sus talones y corrió con pasos pesados directo hacia la nube carmesí.

Preciosa Dedal se dejó caer de espaldas. Por los dioses, ¡valiente estúpido está hecho!

—Aguanta, amor mío —susurró una voz cerca de la oreja de Vahído—. Hay leyes que incluso a un dios ancestral le resulta difícil violar, pero lo está intentando.

Vahído sentía que la vida la abandonaba. Estaba tirada a los pies de Aranoche, notaba el tacto de sus piernas como bloques de hielo. ¿Tenía los ojos abiertos? Lo único que podía ver era el rojo de su propia sangre.

—Dulcísima, ¿eres tú?

—Siempre supe que tenías un lado romántico. ¡Vaya hazaña estás realizando!

—Me estoy muriendo.

—Sí, eso parece. ¿Te arrepientes de este momento de locura?

Vahído negó con la cabeza, o al menos lo intentó.

—Solo si fracaso.

—Bueno, los éxitos no se suelen lamentar, ¿verdad?

—¿Ha sido suficiente, Dulci? No puedo hacer mucho más.

—Estás en el agua, idiota, por supuesto que te está costando trabajo. Y si te quedas ahí mucho más tiempo, sin duda te desangrarás. Ojalá pudiera ayudarte. Ojalá pudiera ayudaros a las dos, pero no soy más que un fantasma. Bueno, ni siquiera eso. Quizá solo sea una voz en tu cabeza, Vahído, algo nacido de algún tipo de culpa mal entendida.

—Vaya, muchas gracias.

Un pie la golpeó en un lado de la cabeza y la dejó medio aturdida. Manoteó con debilidad al tiempo que unas manos toqueteaban su cuerpo. Le manosearon brevemente las tetas antes de seguir… y luego volvieron a manosearlas una segunda vez.

De pronto alguien la levantó del lodo y se la colocó sobre un hombro huesudo. Notó que una mano la aferraba de la cadera y luego se separaba, notó el roce de los dedos en la rodilla cuando la mano se estiró una vez más.

Vahído sintió el gruñido grave que dejó escapar el extraño, y a continuación notó que los pies de este resbalaban, como si una presión inexorable estuviese tirando de él. Entonces plantó los talones en firme y, por imposible que pareciera, notó cómo empezaba a avanzar contra la corriente. Un paso, luego otro. Y otro…

Amby Tronco salió de entre la nube carmesí con Vahído colgando de un hombro. Tenía el otro brazo hacia atrás, y Preciosa vio que tiraba, que jalaba con todas sus fuerzas, y de pronto de la nube emergió Aranoche. La había sacado de un tirón del cuello de la vestimenta. Y tras ella… el cuerpo desnudo de Brys Beddict.

La nube estalló y se deshizo en un revoltijo de agua helada.

Las cuatro figuras cayeron al suelo. Vahído rodó hasta detenerse casi frente a las rodillas de la bruja. Preciosa Dedal la miró; vio que la sangre seguía manando de las heridas abiertas que Vahído tenía en los brazos. Cerró ambas manos, temblorosas, alrededor de las muñecas de Vahído. De su boca salieron a borbotones varios hechizos de curación.

Los soldados pasaban corriendo cerca de ellas. El aire se llenó de gritos.

Las manos de Preciosa Dedal se crisparon alrededor de las heridas, aunque ahora no eran más que cicatrices bajo sus palmas. Notaba el pulso de Vahído. Sin embargo… dioses, está ahí. Puedo sentirlo. Es apenas… un vahído. Se le escapó una repentina risita, pero se debía sobre todo al alivio. Siempre había odiado las bromitas. Las mujeres correctas no se prestaban a hacerlas. Contempló las cicatrices y frunció el ceño. Un momento, ¿desde cuándo tengo este poder? Alzó la mirada y vio a Amby Tronco, que yacía inmóvil sobre el suelo embarrado. Más allá de Amby, los soldados se apelotonaban alrededor de Aranoche, arrodillada junto a su príncipe. La cabeza de Brys descansaba en su regazo.

Entonces Preciosa Dedal captó un ápice de movimiento en las manos del príncipe, bajo la capa con la que alguien lo había cubierto.

No me lo puedo creer.

Vahído se revolvió, gimió y abrió los ojos, que contemplaron el vacío por un momento, ciegos, y acabaron por centrarse en la bruja. Despacio, su ceño se frunció.

—¿No estoy muerta?

—No. Acabo de sanarte. La atri-ceda también se ha salvado, y el príncipe. Tu sangre compró el pasaje, aunque jamás entenderé cómo han podido pasar por buenos a los ojos de un dios ancestral esos orines aguados que tienes en las venas.

—¿Qué…? Pero ¿cómo? ¿Quién nos ha salvado? ¿Quién nos sacó de ahí?

De pronto llegó una tos del lugar donde Amby Tronco estaba tendido.

Preciosa Dedal negó con la cabeza.

—El único que podía hacerlo, Vahído: un idiota del pantano de Perronegro.

La docena de menhires que habían brotado de las construcciones alrededor del príncipe Brys Beddict habían quebrado el terraplén a lo largo de sesenta pasos. Muchos soldados habían salido volando por los aires y habían aterrizado a plomo en las trincheras, mientras que enormes montículos de tierra y piedra llovían sobre ellos. Docenas habían quedado sepultado vivos.

El ve’gath que hacía las veces de montura de Larva prefirió escapar de aquel caos. Franqueó la trinchera de un único salto adelante, y aterrizó cerca del lugar donde se hallaba el forkrul assail. Poco antes, el k’chain che’malle había hecho pedazos su alabarda. Ahora llevaba un hacha de dos cabezas en una mano y un bracamarte en la otra.

El forkrul assail estaba de pie, la cara tensa como si sufriese una gran agonía. Tenía la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados y la boca desencajada. Cuando el ve’gath avanzó, el forkrul assail no hizo gesto alguno de haberse percatado. Dos pasos rápidos y pesados, y de pronto el bracamarte se descargó sobre él. El golpe penetró en el Puro entre su hombro derecho y su cuello. La hoja atravesó el pecho y volvió a salir en un estallido de astillas de hueso.

El otro ve’gath había seguido a su congénere, y ahora se acercó al Puro por la izquierda. Un instante después del ataque del primer ve’gath, su hacha de una sola cabeza impactó contra el lateral de la cabeza del assail. Una explosión de sangre y fragmentos de cráneo.

El forkrul assail se derrumbó, convertido en una ruina rojiza.

En el momento en que Larva intentaba hacer que su ve’gath diese la vuelta, dos proyectiles pesados atravesaron el aire con un siseo. Uno de ellos pasó entre la cabeza del ve’gath y él mismo, y golpeó al otro ve’gath en el costado. El impacto hizo que el reptil gigante se tambalease y cayese. Sus patas traseras arañaron el aire.

—¡Atrás! ¡Vuelve al otro lado de la trinchera!

El k’chain che’malle se puso en movimiento. Corrió a lo largo de la berma, quince, veinte pasos, y viró. Cayó a plomo entre montones de soldados kolansianos dentro de la primera trinchera. Las armas se descargaron sobre él, cortaron y rajaron, y trazaron un camino de pura matanza de un lado a otro de la criatura.

Varias picas destellaron sobre la armadura que protegía las piernas y caderas de Larva… y de pronto estaban trepando por el otro lado de la trinchera. Llegaron a lo alto de lo que quedaba del primer terraplén.

Larva echó un vistazo alrededor en busca del príncipe, o al menos de algún oficial, pero el caos imperaba por doquier.

¿Habría caído Brys? No había manera alguna de saberlo.

De pronto, Larva vio que los soldados letherii alzaban las cabezas, se percató que seguían con la vista el camino a trompicones que había realizado hasta el frente de las fuerzas en plena batalla. Contemplaban cómo el ve’gath se abría paso a mandobles entre los atacantes.

Esperan que los comande, pero yo no sé nada.

¡Idiota! ¡No conoces nada aparte de una vida entera de guerra en guerra! ¡Mira con atención y decide qué hay que hacer! Larva se giró en la silla y escrutó la ladera ascendente a su izquierda. Entornó los ojos al contemplar la sucesión de gradas fortificadas… y vio el flujo de soldados que descendía de las posiciones superiores.

Entre ellos y los letherii había… cuatro trincheras. No, este campo de batalla es imposible. ¡Ya hemos perdido a un tercio de nuestros soldados solo con el ataque a la primera trinchera!

Larva se giró una vez más hacia las tropas letherii.

—¡Retirada! —gritó—. ¡Por orden del príncipe, retirada!

Vio que los soldados letherii empezaban a retroceder del combate a lo largo de todo el frente, con los escudos en alto, mientras los demás arrastraban con ellos a los camaradas heridos.

Un nuevo proyectil pasó a su lado con un siseo. Cerca, demasiado cerca. Larva soltó una maldición y espoleó los costados del ve’gath.

—Baja de la cresta y recorre la línea del frente. ¡Aparta de nosotros esas armas y consíguenos algunos escudos! O mejor, ¡coge tantos escudos caídos como puedas cargar!

La bestia se deslizó ladera abajo, se irguió y, siempre a cubierto bajo la masa de la primera berma, empezó a recorrer el camino indicado entre los cuerpos amontonados.

Larva contempló la terrible carnicería. Me acuerdo del muro, y de un hombre en concreto, y de todos los que cayeron a su alrededor… luchó y luchó hasta que consiguieron superarlo, lo derribaron, lo clavaron a una cruz. Recuerdo cómo los cuervos graznaron, cambiaron de dirección y volaron directos hacia él desde el cielo.

Recuerdo al viejo en su caballo, su mano tendida para ayudarme a subir, y cómo dio media vuelta justo en la puerta de entrada para mirar atrás, como si desde ahí pudiera contemplar todo el camino que habíamos recorrido, la senda ensangrentada en la que nací, en la que vine al mundo.

Me acuerdo de ese mundo, y de ninguno más.

Soldados valientes, soy vuestro. Siempre lo fui.

El contraataque de las tropas kolansianas estacionadas en las siguientes dos trincheras chocó de frente contra los saphii y los legionarios Puaeterna en lo que se convirtió en una avalancha de hierro y furia. Rodaron ladera abajo por las sendas que descendían, o bien se lanzaron por las bermas, y colisionaron con las fuerzas bolkando como una tormenta de puños tachonados. Por más furia salvaje que tuvieran los saphii, su armadura no era rival para la infantería pesada, y los soldados Puaeterna no estaban en condiciones de formar un muro protector lo bastante sólido que dejase a los saphii en su centro.

Las primeras líneas resultaron sobrepasadas y acabaron derribadas. El frente entero de los bolkando retrocedió. Se vieron obligados a retirarse de la segunda berma y de la primera trinchera. Finalmente, retrocedieron hasta las construcciones del primer terraplén. El enemigo tomó aún más impulso y los hizo retroceder aún más.

Para entonces ya no quedaba casi ninguno de los saphii. Los kolansianos se desplegaron por el terreno horizontal y chocaron contra los legionarios. Se dieron de bruces con una muralla sólida. El impacto hizo que hombres y armas salieran volando por los aires. Ambos ejércitos retrocedieron unos instantes antes de volver a fundirse en una lucha salvaje.

La reina Abrastal, aún a caballo, con la espada y el antebrazo bañados en sangre, obligó a su montura a apartarse del extremo de la línea de soldados Puaeterna. Los belfos del caballo chorreaban sangre a causa de un mordisco enloquecido que le había dado a un soldado con casco con visor. Sus cuartos traseros estaban cubiertos de tajos incluso a pesar de la armadura. Más y más sangre se derramaba cada vez que forzaba los músculos. Sin embargo, Abrastal notaba los latidos del corazón del animal; comprendió que nunca se había sentido tan vivo como en aquel momento. Le resultó imposible reprimir una mueca salvaje ante el terrible gozo que sentía la bestia sobre la que cabalgaba… como también le resultó imposible no compartir dicho gozo.

Sin embargo, habían llegado al punto decisivo de la batalla. Al oeste, vio que las fuerzas letherii se retiraban del asalto, a pesar de que sus onagros seguían soltando una salva tras otra.

El Puro había actuado tal y como ella esperaba: buscando romper su posición aquí, tratando de apartar a los letherii de cualquier esperanza que pudieran tener de marchar hacia el Capitel… al menos si eran capaces de sobrepasar a la legión Puaeterna.

Abrastal cabalgó tan rápido como pudo hacia la retaguardia de su legión.

Los barghastianos, aún en reserva, preparaban sus armas. Abrastal atisbó al caudillo Spax, de pie en lo alto de una pequeña colina de suministros amontonados. Spax se estiraba para ver más allá de las tropas Puaeterna, al frente de la batalla. Vio cómo se daba la vuelta hacia ella en el momento en que oyó el retumbar de los cascos de su caballo.

Detuvo a su montura ante él.

—Nunca he tenido la oportunidad de nadar en un mar de sangre, Pelofuego. ¿Qué tal es la experiencia?

La reina se echó una mirada a sí misma y comprobó que estaba cubierta de sangre y vísceras. Sacudió unas cuantas de la espada.

—¿Cómo de rápido se mueven esos perecederos? —preguntó.

—Lo bastante. Casi tan rápido como un grupo de Caras Blancas de incursión. Si les queda algo de energía para cuando lleguen al flanco del valle, deberían ser capaces de alcanzar la posición acordada. Pero, alteza, ya habéis visto cuántos van en su misma dirección.

Ella hizo un gesto con la cabeza.

—¿Serán capaces aunque sea de frenarlos?

El caudillo se encogió de hombros.

—Dependerá del estado del terreno, creo. Si lo que tienen que defender es un frente amplio… no, diría que apenas los frenarán.

Abrastal soltó una maldición entre dientes y le dio la vuelta a su montura. Durante unos momentos no hizo más que pensar con furia. Finalmente, asintió.

—Muy bien. Caudillo, coge a tus guerreros y a los teblor y llévalos tan rápido como sea posible en auxilio de los perecederos. Apoyadlos tanto como podías, ¿entendido?

—Nos enviáis a la muerte, alteza.

—Así es. —Le mostró los dientes en una mueca—. Os muestro mis riquezas y vosotros me mostráis vuestro amor.

—No me estaba quejando, era solo un decir.

—Os cubriremos desde aquí.

—Alteza, no podéis aguantar este contraataque. Somos muy conscientes de ello.

—Os cubriremos tanto como haga falta —dijo Abrastal con firmeza—. Ponte en marcha, caudillo.

—Si no volvemos a encontrarnos, Pelofuego, hay algo que debería deciros. —Spax bajó de un salto del montón de suministros—. Resulta que dejé preñada a vuestra hija.

—¡Por los dioses del Abismo!

—Tendréis años para malcriar al pequeñajo. Sabréis que es mío porque tendrá mis ojos.

—¡Por el amor del Errante, ponte en marcha ya!

Spax lanzó una risotada, alzó el hacha y describió con ella un círculo en el aire sobre su cabeza.

Los Caras Blancas empezaron a moverse como uno solo en dirección al este.

Impresionada a su pesar, Abrastal contempló su avance en silencio durante un momento.

Spax siguió su mirada.

—Así es, esto es para lo que vivimos, Pelofuego. Haremos valer nuestro nombre, os lo prometo. —Alzó la vista hacia ella—. Cantad canciones sobre nosotros, y recordadles a los poetas de la corte que gilk es con k.

Ella frunció el ceño en su dirección.

—¿Y cómo iba a ser si no, idiota?

—Que os vaya bien, mi reina —dijo Spax, y realizó una reverencia al tiempo que se giraba.

Cuando se hubo alejado una docena de pasos, Abrastal gritó:

—¡Spax!

El caudillo se dio la vuelta y la miró.

—Tanto si es niño como niña, me aseguraré de que le pongan tu nombre… ¡pero esa es la única gracia que te concederé!

El barghastiano la saludó con el arma. Un segundo después, retomó la marcha.

Abrastal contempló a los teblor marchando al lado de la multitud de Caras Blancas. A continuación se volvió y estudió a su propia legión.

Estaba claro que los estaban obligando a retroceder. Esa infantería pesada kolansiana era de todo menos dulce. Abrastal reafirmó la espada en la mano y tomó las riendas de nuevo. Hagamos que nos recuerden en este día.

Estaba a punto de espolear a su caballo para que se lanzara adelante, cuando un jinete llegó con estruendo por su derecha.

—¡Alteza!

Abrastal se lo quedó mirando. ¡Un maldito letherii!

—Debes de haber recorrido un largo camino. ¿Qué noticias traes?

El mensajero, un lancero rosazul, hizo el saludo.

—Albricias de parte del príncipe, alteza.

—¿Albricias? Que los dioses me lleven… perdona, sigue.

—Majestad, el forkrul assail Puro está muerto. Solo quedan mestizos al mando. El príncipe os informa por la presente que ha retirado a sus tropas de las posiciones kolansianas y que ha establecido defensas excavadas por toda la línea de onagros en el suelo del valle. Establecerá ahí a un tercio de sus tropas.

—Disculpa, ¿cómo que un tercio?

El letherii asintió.

—El príncipe me ha pedido que os informe, alteza, de que se encuentra de camino a vuestra posición.

Abrastal miró alrededor y soltó una maldición.

—Tomaos un momento para que descanse vuestro caballo, señor, y luego volved a toda prisa con el príncipe Brys. Decidle que más vale que se dé prisa.

El mensajero, sin embargo, no tenía el menor interés en descansar. Le dio la vuelta a su desgastado caballo y se lanzó al galope.

Que me aspen, esos lanceros saben cabalgar. Y que me condenen después de asparme, jovenzuelo, si ambos sobrevivimos a esto, voy a ser yo la que se pegue una cabalgada contigo que nunca olvidarás.

Abrastal suspiró y se estremeció. Soltó un gruñido bajo y azuzó al caballo.

—¡Mi estandarte al frente! ¡Seguid a vuestra maldita reina!

Alguien le había encontrado al príncipe ropas y armadura. Con Aranoche a su lado, ahora Brys estaba de pie en terreno elevado y contemplaba a sus tropas atrincheradas a lo largo de la línea de onagros. Hileras de soldados llevaban a los heridos en camillas, mientras que otros se encargaban de recuperar armas en buen estado del campo de batalla. Todo ello supervisado por un jovenzuelo que cabalgaba un k’chain che’malle.

Brys seguía intentando recuperarse. No sabía cómo se las había arreglado Aranoche para salvarlo, ni cómo había podido sobrevivir en su descenso a aquella senda sin vida. Mientras estaba en estado semiconsciente había oído fragmentos de una conversación. Al parecer, los tres extranjeros, Vahído, Preciosa Dedal y Amby Tronco, también habían contribuido a su resurrección. Y había captado un nombre: Mael.

Viejo, te debo tanto… ¿por qué somos tan importantes para ti los miembros de la familia Beddict? Aunque… en realidad no has hecho esto por mí, ¿verdad? Ha sido por Tehol. Tu elegido entre los mortales, el que habrías querido que fuera tu hijo.

No te preocupes, que no me quejo.

Alguien le alcanzó un yelmo. Lo aceptó con un cabeceo de agradecimiento. Se lo colocó y ajustó el cierre.

Un oficial se acercó.

—Señor, os hemos encontrado un caballo. A las tropas les vendría bien volver a veros lo antes posible.

Brys negó con la cabeza.

—Nuestro invitado malazano lo tiene todo bajo control, teniente.

—¡Ha dado órdenes en nombre del príncipe, señor!

—Una muy buena idea, dadas las circunstancias. Puede ser joven, pero no le falta presencia para el mando, sobre todo en lo alto de ese lagarto. A partir de este momento, ha de ser considerado mi segundo. Asegúrate de que los oficiales lo saben.

—Sí, señor.

Brys echó una mirada y vio que le traían el caballo.

Aranoche dijo:

—Aun así, querido, verte les vendría bien.

—Estoy tentado de poner a Larva al mando de la fuerza de apoyo —replicó él. Aranoche dio un paso al frente, pero Brys alzó una mano—. Aún no estoy recuperado del todo. Me parece que hay las mismas probabilidades de caerme de ese caballo que de mantenerme sobre él. Puedo montar de buena gana, siempre y cuando la bestia no se mueva bajo mis piernas. Quizá así componga una figura imponente. —Le echó una mirada al estandarte imperial y se encogió—, al menos, si nadie se fija en mí con atención—. Alargó una mano y cogió la de ella—. Aranoche… me alegro mucho de que luchases por mí.

—Fue Mael —dijo ella—. Y la sangre de Vahído. Además, sin Amby Tronco, no lo habríamos conseguido.

—¿Te decepcionaré si prefiero quedarme aquí, al mando de las defensas?

—Brys, si hubiera podido, te habría atado de pies y manos para que te quedaras aquí. Cerca de mí. No te hemos salvado para que caigas por alguna flecha perdida. No, te vas a quedar aquí atrás, vas a dar órdenes desde aquí y vas a dejar la lucha al resto.

Él sonrió.

—Empiezo a descubrir tu lado más cabezota, atri-ceda.

—Idiota. —Se encendió un cigarro—. Lo único que ha cambiado es que ahora te das cuenta, pero precisamente por eso es tan peligrosa la primera fase del enamoramiento. Una vez desaparece y vuelves a ver con claridad, ya es demasiado tarde.

Sin dejar de sonreír, Brys tomó las riendas y colocó un pie en el estribo. Se aupó hasta dejarse caer en la silla con un gemido bajo. De todas partes llegaron voces en cuanto los soldados empezaron a verlo. Brys se irguió con una mueca, y alzó una mano embutida en un guantelete. El rugido de los soldados redobló su intensidad.

Vio que Larva ascendía la cuesta en su dirección a lomos de su montura. Desde luego ya no parecía un niño. Estaba cubierto de sangre seca, y había encontrado una lanza rosazul en alguna parte. Su punta de hierro había nadado en sangre no hacía mucho.

—Príncipe Brys… no sabía… es decir…

—No hay tiempo que perder —interrumpió Brys—. Quedas al mando de la fuerza de apoyo. Ya están casi formados del todo, de hecho. —Echó una mirada con los ojos entornados hacia el este—. Pueden escindirse en plena marcha; los bolkando están perdiendo terreno. Lidéralos, comandante, y que sea rápido.

Larva hizo el saludo.

—Señor, cuando nos acerquemos al enemigo, puede que me coloque en la vanguardia.

—¿Acaso esperaba alguien otra cosa? —preguntó Brys—. Asegúrate de que no te matan.

El malazano asintió y espoleó los flancos del ve’gath. La enorme bestia giró sobre sus talones y se lanzó al galope.

Vahído estudió a los defensores. El enemigo empezaba a reagruparse, a sacar refuerzos de las construcciones más altas para reabastecerse.

—Van a romper la línea de defensa —murmuró—. Van a cargar contra nosotros.

Preciosa Dedal le echó una mirada.

—¿Qué? ¿Por qué iban a hacer semejante cosa?

—Porque la mayoría de nosotros se dirige al este por el valle… no pueden permitir que le demos caza a su propia fuerza de apoyo. Necesitan aniquilar tanto a los letherii como a los bolkando.

La mirada de la bruja recorría a toda velocidad las defensas que los letherii habían levantado a toda prisa.

—Nos superan largamente en número.

—¿No has estado prestando atención? Un asalto supone un alto coste. Estamos a punto de darle la vuelta a la tortilla, y la idea no les hace la menor gracia.

—Solo siguen luchando por la presión de los mestizos —dijo Preciosa entre dientes.

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

—Son los mestizos. Se alimentan de esa senda maldita… la usan para doblegar la voluntad de los kolansianos. Dudo de que luchasen tan duro sin esa hechicería.

—¡Y lo dices ahora! —Vahído miró alrededor y vio al príncipe, subido a un caballo a unos veinte pasos. Brys les daba la espalda y contemplaba a las compañías que ya se alejaban. Vahído dio un paso al frente, se tambaleó levemente y acto seguido se recuperó. Su cabeza, sin embargo, no dejaba de dar vueltas.

—¿Qué me pasa?

—Pérdida de sangre —saltó Preciosa Dedal.

Vahído soltó un siseo de frustración y se acercó, despacio, a Brys Beddict. Hay que encontrar a esos malditos mestizos. Orientar un par de onagros hacia ellos y hacerlos pedazos. Si lo conseguimos, habremos ganado la batalla.

—¡Príncipe Brys!

Él volvió la cabeza.

Vahído avanzó a trompicones.

—Me gustaría tener unas palabras con vos, alteza…

El ascenso por la ladera del valle a la carrera y con armadura completa dejó a los perecederos agotados una vez llegaron a lo alto. El corazón de Syndecan martilleaba en su pecho. Se apartó de los otros y se detuvo. Contempló el estado del terreno.

Mierda. No es más que mierda.

A cuarenta pasos había un camino elevado que corría paralelo al valle. Su cara empinada estaba cubierta de adoquines erosionados. En medio había una línea de terreno arrugado, que debía de llevar dos años o más sin cultivarse. A unos cien pasos a la derecha se alzaba un puñado de edificios, granjas que daban al campo, establos públicos y una taberna al pie del camino.

Syndecan siguió caminando, lúgubre, sin dejar de controlar aquel escarpado ascenso. Al llegar a su base, envainó la espada y empezó a trepar.

Más allá del camino, los campos sin sembrar se extendían por lo que parecía al menos un tercio de legua. Los parcheaba una caótica maraña de arrayanes y hierbajos.

—Esto está mucho mejor —gruñó Syndecan.

Cruzar aquello no agradaría a ningún ejército; solo aquellos muros de matojos ya los frenarían bastante, pues alcanzaban la altura de un hombre. Los perecederos podían disgregarse en grupos reducidos para enfrentarse al enemigo, y para cuando los kolansianos llegasen al otro lado, la batalla en el Capitel habría acabado.

Aun así, todavía quedaría el camino y este lado. Es lo bastante estrecho, pero ¿dónde pongo el peso de las defensas, en el camino o en el campo? ¿Y qué hacemos con este infernal promontorio empedrado? No hay manera de defenderlo. Dicho lo cual, intentar romper la defensa por aquí sería una maldita pesadilla… al menos hasta que lo consiguieran. Quizá debería establecer una cohorte de soldados a cinco pasos del borde, a que los esperen. Los encerramos en un cuello de botella y no permitimos que se desperdiguen a los lados. Funcionará. No queda otra.

Con las manos en las caderas, se dio la vuelta y contempló a sus Yelmos Grises. Jadeantes, la mayoría doblados por el esfuerzo o bien arrodillados, tragaban aire como si fueran pescados fuera del agua. Syndecan señaló a los edificios.

—Meted ahí a los heridos. Matasanos, poneos a lo vuestro, haced los preparativos lo más rápido que podáis. Los demás, bebed el resto del agua que os quede si aún no lo habéis hecho. Y ya que estáis, comed algo. Vamos a bloquear el camino y el lateral… o la mayor parte. Quiero dos cohortes al otro lado en caso de que desvíen algunas de sus tropas por ahí. Si lo hacen, no les deis cuartel, hermanos y hermanas. Y ahora, poneos en formación a veinte pasos de los edificios.

No se oyó un solo gemido de protesta. Los perecederos se irguieron una vez más y echaron a andar por aquel terreno ondulante y plagado de hierbajos.

Syndecan se dio la vuelta y contempló el camino. ¿Aquel destello que atisbaba a lo lejos eran puntas de lanza?

Miró a sus Yelmos Grises por encima del hombro.

—¡Moveos! ¡Enemigo avistado en el camino!

Que los Lobos nos protejan a todos en este día.

El alto aguado Festian hizo un gesto y contempló cómo las tropas se apartaban del camino y se internaban tierra adentro. Se disgregaron en cuanto alcanzaron los campos de arrayanes. Los equipos avanzaban a toda prisa; se abrían paso con picos para asegurarse de que los huecos que dejaban a través de los muros de arrayanes eran practicables. A setecientos pasos más adelante, aquellos malditos perecederos defendían el camino… sin embargo, habían descuidado los campos por completo.

La intención de Festian era arremeter con fiereza contra los Yelmos Grises, empujarlos con el peso de quince mil soldados de la infantería pesada kolansiana. A continuación enviaría ocho mil más a través de las aberturas en el campo para que tomasen el camino a su espalda. Primero aplastarían a los defensores del camino propiamente dicho, y luego empujarían al resto hacia el sur, por el terreno sin sembrar, hasta el mismísimo borde del valle. Una vez ahí, la única retirada que tendrían a su disposición sería una caída por el borde que daba al valle.

Festian pretendía que fuese rápido.

En la lejanía, al este, llegaba a atisbar el tercio superior del Capitel. Todo lo que había en la parte inferior, en el ascenso escarpado del istmo, estaba oculto por nubes de polvo, o bien de humo. La mera visión le daba escalofríos.

Y ahora el hermano Diligencia está muerto. Asesinado por algún tipo de traicionera trampa mágica. Ahora todo depende de vos, hermana Reverencia. Sin embargo, habremos de triunfar. La justicia es una espada sin igual. Os lo imploro, hermana, aguantad. Ya llegamos.

Gillimada ajustó sus pasos a la velocidad del caudillo. Este alzó la vista hacia la enorme mujer, mientras intentaba recuperar el aliento.

—He enviado a un explorador camino arriba. Dice que hay soldados.

Spax asintió, pero no fue capaz de mucho más. No recordaba la última vez que había liderado una incursión; mientras que sus guerreros iban a saltitos tras él con toda la infernal energía de su juventud, las piernas de Spax se sacudían de calambres, tenía un dolor punzante en el costado y el sudor le picaba en el furioso bocado que la hija de Abrastal le había dado en el pene justo la noche anterior. El hecho de que hubiese intentado arrancárselo con los dientes se debía a la frustración y la ira que le causaba haberse quedado embarazada. En realidad, aquello tenía poco que ver con él; había sido mala suerte que su campeón fuese lo único que tuviese a mano para descargar su rabia y lo que hiciera falta.

—Podríamos atacar —sugirió la mujer teblor en tono estentóreo—. ¡Un ataque sorpresa!

—¿Pod… podemos sobrepasarlos?

—Los teblor pueden, pero vosotros no. Están usando el camino. Hay un camino que sube. Mi explorador lo vio y hay soldados ahí. Corren.

—¿Y ha visto… ha visto tu explorador… a los perecederos?

—No. ¡Soldados kolansianos! En el camino. ¡Corren!

Oh, por los dioses malditos de los barghastianos, esta conversación es como revolcarse por el fango. ¡Lástima no tener más compañía que esta bruja basta y descerebrada!

—¿Has talado algún árbol últimamente, mujer?

—¿Qué? ¡No hay árboles por ningún lado! Si hay árboles, me daría cabezazos contra ellos. Me alegro de que no hay árboles. —Con esto, soltó una risotada. A continuación negó con la cabeza—. Tu idioma… ¡es muy torpe!

Dio una honda inspiración y soltó un caudal de palabras fluidas que Spax jamás habría pensado posibles en un Teblor.

—¿Qué has dicho? —preguntó cuando ella acabó de hablar.

—Hago canciones, poemas en mi idioma. ¡Soy famosa por eso, ja, ja, ja!

—¿Podrías traducirme lo que acabas de decir?

—No. No tiene sentido. Vosotros tenéis una palabra para una idea. ¡Nosotros muchas ideas para una palabra! Vosotros habláis muy lento y nosotros tenemos que bajar la velocidad. ¡Hablar con los humanos es muy aburrido!

Spax jadeó y negó con la cabeza.

—Ahora mismo, no me vas a sacar ni una palabra más.

—¿Quieres que te lleve?

Claro, y a ver qué piensan mis guerreros. Se morirían de la risa, no haría falta ni llegar a las lanzas y las espadas que nos esperan.

—¡Ni se te ocurra tocarme! —gruñó.

—¡Ja, ja, ja, ja!

Los kolansianos no perdían el tiempo. Se alejaron del camino y formaron frente al ejército de perecederos sobre el terreno. En cuanto los escudos estuvieron colocados y las espadas se desenvainaron, empezaron a avanzar, al mismo paso que las tropas que quedaban en el camino.

Syndecan estaba en la segunda línea del frente. Por más que anhelase unirse a sus compañeros matasanos entre los edificios, ahora era el comandante y su lugar estaba allí, con sus hermanos y hermanas.

Seguían cansados, con las piernas pesadas. Syndecan conocía bien los síntomas de la fatiga muscular y podía identificarlos a simple vista. Sin embargo, no había tiempo para recuperarse del todo. Esto va a ser muy desagradable.

Los kolansianos se acercaron a una distancia de seis pasos. A partir de ahí, cargaron.

Gillimada volvió a retroceder para ponerse a la altura de Spax.

—¡Hay lucha!

—¡Por el amor del Embozado, teblor, puede que seamos lentos, pero no estamos sordos!

—¿Deberíamos unirnos desde aquí?

—¡No, a menos que pretendas luchar en medio de la maldita cuesta! No, rodearemos toda la carnicería y entraremos desde la retaguardia de los perecederos. Desde ahí avanzaremos.

—¡Pero yo quiero matar a los mestizos!

—Puede que tengas la oportunidad…

—¡No! ¡Quiero matarlos ahora! ¡Es importante!

—¡Está bien! Puedes liderar un contraataque una vez lleguemos arriba, ¿te parece bien?

Gillimada le mostró una ancha sonrisa de dientes alineados y blancos como la nieve.

—¡Y talaremos todos los árboles que veamos!

Spax la contempló mientras se alejaba a saltos. Le daba la impresión de que su corazón estaba a punto de estallar, y se preguntó si sucedería en el momento en que entrase en combate, si habría una repentina contracción en su pecho, o lo que fuera que sucediese cuando a uno le daba un ataque. Estaba seguro de que dolería. Mucho, seguramente.

Alzó la vista ladera arriba, a la izquierda, y vio una creciente nube de polvo atravesada por los destellos de lanzas, picas y quizá incluso espadas. Más adelante, la teblor lanzó un grito. Spax entornó los ojos y vio cuerpos que caían ladera abajo, con las extremidades flojas, las armas rebotando entre las piedras.

—¡Siga, caudillo! ¡Siga!

Sus guerreros presionaban tras él. Spax soltó un ladrido.

—¡Rodeadme, malditos seáis! ¡Ya os alcanzaré!

Echaron a correr y lo rebasaron por ambos lados en medio de un clamor de armaduras y armas desenvainadas.

Mis queridísimos idiotas.

Cuarenta pasos más, diez, cinco, y de pronto, Spax vio que sus barghastianos avanzaban en pos de los teblor, valle arriba, por la escarpada ladera. Muchos de ellos se aupaban con las manos allá donde encontraban agarre. Sobre todos ellos, los perecederos caían a causa de los ataques del enemigo, rebotaban, se deslizaban y se llevaban por delante a algunos de los guerreros que intentaban trepar.

¡Que los dioses nos maldigan a todos!

—¡Trepad! ¡Subid ahí arriba!

Vio que los teblor llegaban a la cima y cargaban hacia delante con las armas dispuestas hasta perderse de vista. Luego, a su espalda, llegaron los primeros gilk, con las armaduras grises a causa del polvo y los rostros blancos atravesados por surcos de sudor manchado.

Spax llegó a la base del ascenso y empezó a trepar. Apenas sentía las piernas. Tenía ampollas en los tobillos y los talones, que le causaban un dolor lacerante. Tosió una nube de polvo. Un cuerpo que caía casi lo tumbó. Se trataba de un perecedero, con la mayor parte de la cara rebanada. Se esforzó por seguir ascendiendo.

¿Es que esta maldita ladera no tiene fin?

De pronto una mano lo agarró de la muñeca. Spax se vio alzado hasta lo alto.

Estaban en medio de un puñado de granjas. Había soldados kolansianos por todas partes; rebosaban por el camino y obligaban a los puñados apelotonados de perecederos a retroceder hasta el borde del valle.

La primera visual que Spax pudo tener de la situación le bastó para entender que habían rodeado a los Yelmos Grises, y aunque estos luchaban con una ferocidad a la altura de sus dioses, estaban muriendo a montones. Sus guerreros gilk habían colisionado contra las fuerzas kolansianas, pero lo único que había pasado es que habían surgido más kolansianos, quién sabía de dónde. Ahora rodeaban por completo a los defensores. La ladera del valle era la única retirada posible.

Una furia oscura rugió en el interior de Spax. Echó a andar hacia delante, con las armas prestas. Hemos fallado, Pelofuego. ¡Que los dioses de los pantanos se pudran en la ciénaga del Embozado! Tendríamos que haber partido antes. ¡Deberíamos haber marchado junto a los perecederos!

Los teblor habían formado un cuadrado sólido, y ahora se abrían camino entre el enemigo. Sin embargo, no eran suficientes.

En el camino, Spax veía cómo la inconmensurable masa del ejército kolansiano se limitaba a avanzar, hacia delante, hacia el este, mientras ignoraban la lucha encarnizada a su derecha.

Ni siquiera hemos conseguido retrasarlos.

—¡Retirada! ¡Barghastianos! ¡Perecederos! ¡Teblor! ¡Retirada, ladera abajo! ¡Retroceded por la ladera!

Spax vio cómo un guerrero y un soldado retrocedían a trompicones y caían por el borde. Sintió un frío ceniciento en el corazón. Gesler, vigila tu flanco. No hemos podido contenerlos. No lo hemos conseguido.

Spax se vio atrapado en la masa de guerreros en retirada, ensangrentados, desesperados. Todos ellos se deslizaron por aquellos caminos escarpados ladera abajo. No intentó resistirse, se dejó arrastrar. Todo este camino, ¿para esto? Podríamos haber hecho más. Sin embargo, sabía que cualquier intento de resistir estaba condenado de antemano. Los kolansianos eran demasiado numerosos y luchaban con un coraje endiablado.

Había perdido las dos armas en el descenso. Sintió un aullido en el alma ante lo apropiado de la situación. Spax echó la cabeza hacia atrás y contempló el sol.

Apenas era mediodía.

En lo profundo de la noche, la lluvia caía sobre Darujhistan. Karsa Orlong había entrado en la ciudad, y ahora aguardaba, de pie, mientras el agua chorreaba por su cuerpo. Frente a él se alzaba el templo. El juramento que había hecho hacía tanto tiempo, en la salvaje intensidad de la juventud, era ahora un calor en su piel, tan fiero que casi notaba cómo desprendía vapor.

Ya casi era la hora.

No había visto a nadie más en la calle desde el ocaso, y durante el día, mientras aguardaba en aquel mismo lugar, la gente de aquella ciudad había pasado a su alrededor, reticentes a posar sus ojos sobre él por mucho tiempo. Una tropa de guardias de la ciudad había pasado cerca y se había quedado junto a él durante un tiempo, nerviosos, rodeando el lugar en el que esperaba, con las manos en el mango envuelto en cuero de aquella enorme espada de piedra, que apuntaba hacia abajo. Al cabo, se habían limitado a marcharse.

Le habría molestado tener que matarlos, y no había duda de que se habrían despertado todas las alarmas. Habrían venido más guardias aún, con lo cual habría habido más muertes. Sin embargo, en lugar de albergar una multitud de cadáveres, no había pasado nada y la calle empedrada seguía libre de obstáculos.

Con los ojos medio cerrados, Karsa Orlong volvió a percibir el eco de la vida que había visto pasar frente a él durante el día anterior. Se preguntó por todas aquellas vidas, por el modo en que solo unos pocos llegaban a mirar a los ojos a sus compañeros, como si los cuervos exigiesen algún tipo de tozuda anonimidad, cuando en realidad todos estaban juntos en aquello. Toda aquella gente, con más o menos las mismas dificultades, los mismos miedos. Y sin embargo, cada uno parecía dispuesto a enfrentarse a ellos en soledad, o solo con un par de allegados, de amigos que ofreciesen algún tipo de irrisoria alianza. Quizá todos creían solo en sí mismos, como si fueran la piedra central que hacía girar el molino del mundo. La verdad era, sin embargo, que muy pocos podían enorgullecerse de tener semejante existencia fundamental.

A fin de cuentas, Karsa Orlong no había más que uno. Ahí, de pie frente a un modesto templo de piedras manchadas y frisos desvaídos. Ahí de pie, con el destino del mundo entre las manos.

Karsa Orlong había conocido una época de esclavitud. Había vivido en aquel hogar desastrado, las manos convertidas en puños ante la esclavitud en la que muchos insistían que se encontraba. Manso, sin queja alguna, aceptaba su destino. Volvió a pensar en los ciudadanos con los que se había cruzado aquí. Muchos de ellos arrastraban cadenas. Muchos tenían las manos fuertemente engrilletadas, mientras creían que así tenía que ser la vida. Sudaban por mandato de otro, rendidos los músculos y la voluntad, meras pertenencias de algún otro que afirmaba ser mejor que ellos en todos los aspectos. Año tras año, una vida entera de esclavitud.

Aquella era la conversación de los civilizados. A Karsa Orlong todo aquello lo repugnaba hasta lo más hondo de su ser.

¿Y quién era el esclavista? No había ninguno, nada más que un manojo de ideas crueles. No había más que un argumento engañoso. Una ilusión, una prestidigitación entre cosas de valor, en la que uno ganaba y el otro siempre perdía. Karsa había oído cómo se negociaba, había presenciado los tratos que se hacían, todo bajo la ilusión de la justicia. Todo se había ejecutado como si de un ritual necesario se tratase, forjado como una ley natural. Sin embargo, ¿dónde quedaba el gozo del esfuerzo sin fin? ¿Dónde estaba la indolencia del depredador, y cuántos colmillos hacía falta arrancar para crear aquella preciosa civilización?

Por supuesto, no todo el mundo sufría la misma emasculación. Era en ese punto donde se reunían las mentiras definitivas. Las fauces más hambrientas, colmillos goteantes, escondidas en los fríos desvanes de los estados, en los jardines con fuentes de los ricos… y esos, oh, sí que disfrutaban de toda la indolencia que deseaban. Mientras la multitud de aquellos a quienes consideraban inferiores los contemplaban, con los ojos desorbitados y ansiosos por saber detalles.

Un dios doliente y encadenado lo obsesionaba. Había alzado armas en su camino. Le había susurrado todo tipo de palabras seductoras. Y en medio de su desesperado dolor, había recorrido un millar de caminos apresurados con el único objetivo de encontrar un único momento de bendito alivio.

Ahora Karsa entendía a aquel dios. Las veces en las que se había visto encadenado, había sentido ese terrible pánico, ese frenesí animal por escapar. Ningún mortal, humano o toblakai, debería sentir semejantes cosas. Y ahora, Karsa sabía que un dios tampoco.

—No puede conocer la compasión aquel a quien la compasión le ha sido negada. No puede conocer el amor aquel a quien el amor le ha sido negado. Sin embargo, sí que conoce el dolor, puesto que dolor es lo único que se le ha dispensado.

Compasión. Amor. No fue la civilización lo que alumbró semejantes dones gentiles, aunque sus seguidores afirmen lo contrario. Tampoco fue la civilización el dulcísimo jardín en el que germinaron estas cosas, aunque los que están atrapados en ella así lo imaginen. No, tal y como Karsa Orlong lo veía, la civilización era el mecanismo de un loco que, a pesar de sus buenas intenciones, acababa atrapando esos dones gentiles, reprimiéndolos, enclaustrándolos en laberintos por los que se perderían y acabarían muriendo, solos y en la oscuridad.

Un mecanismo, una jaula en cuyo caos los esclavos se crían como moscas, hasta que el mismo mundo gemía bajo el asalto de sus apetitos.

—Has hecho muchos juramentos, Karsa Orlong.

Una civilización era el medio por el que mucha gente podía vivir junta a pesar de su mutuo odio. Y en esos momentos en los que el amor y la comunidad florecían, los cínicos descendían como buitres ansiosos por alimentarse, y los cielos se agriaban hasta que el momento se marchitaba.

—Sobre mi corazón, Karsa Orlong. ¿Me oyes? ¡Sobre mi corazón!

Karsa parpadeó y bajó la vista para contemplar a un tullido postrado a sus pies. Un caudal de lluvia corría y se arremolinaba a su alrededor. El rostro que se retorcía para mirarlo parecía estar derramando por aquellos ojos ciegos todas las lágrimas del mundo.

—¿Ha llegado la hora, pues? —quiso saber Karsa.

—¿Acabarás con todo?

El toblakai enseñó los dientes en una mueca.

—Si soy capaz, sí.

—Volverá a crecer, como hierbajos de entre las cenizas. Aunque nos obliguen a arrodillarnos, Karsa Orlong, nuestro anhelo es volar.

—Sí, raros, nobles y preciosos como gorriones. He visto las estatuas de los héroes de antaño en la plaza del mercado, viejo. He visto sus coronas llenas de cagadas de pájaro.

—En su día… e-en su día fui un artista. Estas manos que ahora ves deformes, heladas y magulladas… ¿lo entiendes? Todo este talento, sin manera alguna de liberarlo, sin manera alguna de darle forma. Pero quizá todos estemos igual, y solo unos pocos afortunados seamos capaces de encontrar libre la senda del talento.

—Lo dudo —replicó Karsa.

El trueno retumbó más allá del lago.

El tullido soltó una tos.

—Me ahogo. He disfrutado nuestra conversación sobre los méritos de los civilizados, Karsa Orlong, pero ahora debo rendirme. He de morir. Estoy enfermo. Enfebrecido. Las necesidades arden y el calor es insoportable. Te he entregado las palabras que habrás de usar. Sobre mi corazón. Sobre mi corazón.

Karsa contempló aquella figura desastrada a sus pies. Apoyó la espada en el muro a su espalda y se agachó.

El tullido alzó el rostro. Su ojo ciego estaba blanco como una moneda recién pulida.

—¿Qué haces?

Karsa alargó una mano hacia él, alzó su figura esquelética entre sus brazos y se echó hacia atrás.

—En mi camino hasta aquí he pisado varios cadáveres —dijo el toblakai—. Gente que no le importaba a nadie, que murió sola. En mi aldea bárbara, algo así nunca sucedería, pero aquí, en esta ciudad, esta joya de la civilización, sucede todo el tiempo.

Aquel rostro devastado miraba al cielo. Un par de gotas de lluvia cayeron de él, y se resguardó bajo la masa que era Karsa Orlong. La boca se movió, pero no emitió sonido alguno.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Karsa.

—Munug.

—Munug. En esta noche, antes de que entre en el templo, yo soy tu aldea. Y tú estás aquí, en mis brazos. No morirás desatendido.

—¿Tú… harías eso por mí? ¿Por un extraño?

—En mi aldea no hay extraños. Esto es precisamente a lo que la civilización le ha dado la espalda. Un día, Munug, crearé un mundo de aldeas, y la era de las ciudades tocará a su fin. La esclavitud perecerá, y ya no habrá más cadenas. Díselo a tu dios. En esta noche, soy su caballero.

Los temblores de Munug se atenuaban. El anciano sonrió.

—Ya lo sabe.

No le costó mucho esfuerzo sostener en brazos a aquella frágil figura en sus últimos momentos de vida. Era mejor que un catre, o incluso que una cama en una habitación llena de seres queridos. También era mejor que una calle vacía bajo la fría lluvia. Morir en brazos de alguien… ¿habría mejor redención?

Aquella era una verdad que todos los bárbaros del mundo conocían bien.

Tras sus enormes escudos, los soldados ve’gath de los k’chain che’malle avanzaron en medio de una cellisca de flechas y cuadrillos. Los impactos hacían tambalearse a muchos, los proyectiles quedaban destrozados al chocar contra los escudos. Otros se desplomaban, con astas brotando de cabezas, cuellos o pechos. Al caer, sus congéneres se apresuraban a ocupar su lugar. El asalto de los reptiles se acercaba cada vez más a las trincheras y los reductos.

En el centro de la fuerza de avance, los t’lan imass resistían un diluvio similar de proyectiles, pero lo hacían sin escudos. Allá donde aquellos gigantescos proyectiles se clavaban en sus cuerpos, estos explotaban en una lluvia de fragmentos y astillas de hueso. Aquellos que podían recomponerse seguían avanzando. Aun así, muchos quedaban demasiado dañados para levantarse de nuevo, y se limitaban a yacer en el desastre que eran sus propios cuerpos.

Aquella lluvia de proyectiles se descargaba una y otra vez sobre el ejército atacante, que intentaba desgastarlos. Los ve’gath caían a montones entre pataleos y latigazos de colas al aire o contra el suelo. Se abrían grandes huecos en las líneas de los t’lan imass. Y sin embargo, no se oían gritos, ni aullidos de agonía o de horror.

La hermana Reverencia contemplaba aquel espectáculo desde las alturas. Vientos calientes y agrios sacudían su cuerpo. Vio cómo las fuerzas enemigas se acercaban cada vez más a la línea de sus propios soldados atrincherados y refugiados en sus reductos. La hechicería de Akhrast Korvalain fluía de ella, y aprisionaba la voluntad de su infantería pesada, sin dejar espacio al miedo. Reverencia se erizó a medida que les iba contagiando su hambre, su ansia. No os dobleguéis. ¡Acabad con todos ellos! ¡No os dobleguéis! Aguantarían, tenían que hacerlo. Y cuando llegase el alto aguado Festian, atacaría el flanco de los k’chain, lo cual causaría una herida mortal en aquellos odiados enemigos de antaño.

Reverencia soltó una maldición entre dientes al ver que varias masas de cazadores k’ell se desprendían del grueso del ejército y ascendían por las laderas empedradas en dirección a las posiciones fortificadas que contenían los onagros. Vio cómo los soldados giraban aquellas pesadas máquinas en pleno frenesí. Se las arreglaron para lanzar una única salva, cuyos proyectiles hicieron estragos entre las filas de cazadores, lo cual no impidió que el resto llegase a la base de la colina y trepase con aquellas terribles armas prestas. Los soldados, indefensos contra ellos, quedaron masacrados, y sus máquinas reducidas a astillas. La hermana Reverencia descartó aquella escena de su mente. Había visto caer a diez o más cazadores k’ell. Si cada fortín alcanzaba una cuenta de bajas similar, podía darse por satisfecha. Pondría todas sus esperanzas en desgastar al enemigo, no había otra alternativa.

Ahora que la batalla se iba desarrollando, su pánico se había calmado un tanto, aunque el asesinato del hermano Diligencia la había sacudido hasta hacerla temblar. No le quedaba muy claro cómo había muerto Diligencia, lo cual no hacía sino perturbarla, pero sabía que si cedía al pánico, ya no podría controlarlo. Los humanos eran hipócritas y descarados, no deberían haber subestimado su naturaleza traicionera y engañosa. Habían conseguido volver el poder de Diligencia en su contra, de alguna manera. Se había ahogado en un diluvio de palabras. Reverencia no alcanzaba a comprender cómo algo así había sido posible.

En la batalla ahí abajo atisbaba dos humanos. Cabalgan sobre ve’gath, por el Abismo. ¿Están al mando? No, eso no puede ser. Los k’chain che’malle jamás se doblegarían al mando de un humano. Sobre ellos solo gobierna su matrona, y nadie más. Siempre había sido así, y siempre lo sería.

En cualquier caso, la matrona debe de ser formidable, para haber engendrado a tantos ve’gath. Está escondida, evita mis intentos de encontrarla. Solo eso ya indica un poder impresionante.

En cualquier caso, cuando esto acabe, cuando su ejército quede destruido, la encontraré. Y la destriparé. Este día verá el último aliento de los k’chain che’malle. Ya no quedan más matronas, de eso estoy segura. Deben de haber descubierto la alianza que hice con los nah’ruk, así que han venido hasta aquí en busca de venganza.

¿Acaso soy una niña a la que haya que darle un sopapo?

De las cuatro razas ancestrales, ¿cuál ha sido siempre la más temida, si no los forkrul assail?

Sabía que había otros Puros en continentes lejanos. Y, una vez el poder de Akhrast Korvalain se hiciese inexpugnable en aquel lugar, se proponía encontrarlos a todos. Los invitaría a compartir aquel poder, y la purificación daría comienzo de una vez por todas. Habremos de desencadenar tal justicia que…

Una ráfaga de aire helado sopló a su alrededor. La hermana Reverencia apartó su atención de la batalla a sus pies y se volvió hacia el lugar de donde venía aquel viento gélido. Atravesó la plataforma hasta el lateral que daba al mar.

Lo que vio la dejó aturdida.

La bahía de Kolanse se estaba congelando. Montañas de resplandecientes tonos esmeralda y zafiro ascendían desde las profundidades. Mientras Reverencia las contemplaba, las aguas revueltas y blanquísimas se congelaron en el aire. Las naves perecederas, que habían resultado dañadas por el choque de las olas y que se había tragado el mar, acababan de reaparecer. Los daños en los cascos estaban sellados en hielo… y había más naves, algunas enterradas largo tiempo atrás entre el lodo del fondo, que ahora brotaban a la superficie.

Justo bajo ella, las galeras y trirremes kolansianas estaban ahora atrapadas en el hielo. La presión resquebrajó los cascos y acabó por romperlos en dos. El sonido de semejante destrucción llegó hasta el lugar donde se encontraba Reverencia, un coro de explosiones semejante a árboles azotados por el viento.

Ahora la bahía entera estaba cubierta por una sólida capa de hielo. Su superficie era un paisaje demencial de riscos escarpados y traslúcidos, de fisuras abismales y de planas superficies nevadas. De todas partes manaban nubes de bruma arremolinada.

Y, con la voz chirriante de las montañas, el paisaje empezó a alzarse y alzarse, entre cimbreos. La cima más cercana ascendía. El dique y el rompeolas del puerto justo debajo quedaron del todo aniquilados, destrozados y reducidos a escombros. El hielo sufrió una alteración al llegar a la base del Capitel, y la hermana Reverencia sintió que la piedra bajo sus pies temblaba.

¡Esto no puede estar pasando!

Omtose Phellack… ¿qué jaghut osa hacer algo así? ¡No! ¡Se han extinguido, ya no existen! No queda ni un solo jaghut que tenga semejante poder. ¡Habríamos localizado la amenaza y la habríamos destruido!

La hermana Reverencia se apartó a trompicones del precipicio en cuanto sintió que el Capitel empezaba a cimbrear bajo ella. Ambos corazones empezaron a latirle desbocados, le dolían las caderas. Se tambaleó hasta el otro lado de la plataforma, llegó a la posición que ocupaba antes y contempló la batalla.

Justo a tiempo de ver cómo los ve’gath trepaban al terraplén.

¡Alzaos! ¡Kolansianos, mis benditos hijos, alzaos y enfrentaos a ellos!

Con los puños apretados, Reverencia lanzó a sus humanos contra los k’chain che’malle.

Un ve’gath en plena caída golpeó por accidente a Gesler, que intentó mantener el equilibrio mientras su montura se tambaleaba. Veía que la línea del frente había penetrado en la trinchera… y de las gradas superiores, cientos de kolansianos descendían a la carrera para asistir a sus camaradas asediados.

Vio a Tormenta dando tirones para liberar su hacha de un yelmo hendido. El rostro de su amigo estaba tan rojo como su barba; una rabia enloquecida lo poseía. Su ve’gath estaba sobre la berma, y sus propias armas martilleaban sobre los asaltantes kolansianos que acudían en enjambre hasta ellos.

Este idiota va a conseguir que lo maten. ¡Y encima lo hará solo para enfurecerme!

Ordenó a su propio ve’gath que avanzase. En medio del torbellino de sabores en su mente, se dirigió a sus k’chain che’malle.

—¡Tomad esta trinchera! ¡Presionad! ¡Todos vosotros, presionad!

A su derecha vio que los t’lan imass avanzaban a mandobles a través de los defensores, y estaban a punto de rebasar los reductos. En cuanto habían podido entrar en combate directo, su batalla se había convertido en una carnicería. Gesler vio a Onos T’oolan. Las armas enemigas rebotaban sobre él. Onos avanzaba a golpes de espada de piedra. Parecía estar caminando a través de una niebla hecha de sangre. Esos bastardos nos están poniendo en evidencia. Por supuesto, nosotros somos de carne y hueso, y ellos no.

No hay nada más irritante que una ventaja injusta en el campo de batalla. Al menos están de nuestro lado… dioses, ¿qué hago quejándome?

—¡Presionad!

El avance de los ve’gath quedó bloqueado en la trinchera. La masa de cuerpos con armaduras había detenido a los enormes guerreros reptilianos. Sus armas atravesaban a los kolansianos, pero más y más enemigos llegaban. Gesler subió a lo alto de la berma y vio que la siguiente grada de construcciones había sido abandonada: todas las fuerzas descendían hacia ellos para colisionar contra los k’chain che’malle. Sin embargo, la infantería dispuesta más allá de las trincheras seguía en posición. Veía reductos en líneas paralelas con los onagros listos y a la espera.

Esto nos va a llevar el día entero. Peor aún, podríamos perder.

Los t’lan imass habían tomado la trinchera en el centro, y ahora intentaba ensanchar la brecha. Una salva de proyectiles pesados llovió sobre sus filas.

—Cazadores k’ell, Sag’Churok, os necesitamos en el centro. ¡Hay que acabar con esos onagros! Los t’lan imass pueden abrir esa brecha del todo. Entrad raudos tras ellos. ¡Los ve’gath en las filas traseras, formad en el centro y avanzad hacia la brecha!

Una flecha le rozó el hombro izquierdo. Soltó una maldición y azuzó a su ve’gath para que avanzase por la trinchera hasta reunirse con Tormenta.

La carnicería quitaba el aliento. Cada vez la tenían más cerca, había cuerpos por doquier, las armas apuñalaban y cortaban. Su ve’gath aterrizó sobre un montón de cadáveres, tantos que la trinchera ya parecía ser la mitad de profunda. Su montura resbaló sobre las extremidades y torsos pegajosos. Tuvo que clavar las garras para mantenerse en pie.

Media docena de soldados kolansianos con los escudos prestos defendían la posición en la rampa directamente frente a ellos, con las hachas de mango corto listas. Ahora atacaban a los ve’gath, rebanaban patas y clavaban las armas en el bajo vientre de las criaturas. Así es como lo hicieron los malazanos. ¿Por qué tenían que ser listos estos kolansianos?

Gesler lanzó un aullido y espoleó a su ve’gath hacia ellos.

—Matamos, matamos y matamos más, y aun así no se rinden. Destriant, estos soldados están bajo algún tipo de hechizo. Los forkrul assail puros controlan sus almas.

Kalyth asintió despacio. Ya se daba cuenta; no había ejército que aguantase aquel tipo de carnicería sin fin. Sabía que ya habían caído miles de kolansianos. La batalla por las primeras trincheras había durado casi media mañana. Ahora el sol brillaba justo sobre sus cabezas, en medio del fulgor de los Extraños de Jade. Los k’chain che’malle y los t’lan imass no habían avanzado mucho más de la tercera trinchera.

Apenas la mitad de sus defensas.

Junto a ella, la matrona Gunth Mach habló con una mezcla de sabores.

—Mis ve’gath empiezan a fatigarse, destriant. Un millar de ellos ha caído para no volver a levantarse, y ahora Gu’Rull me informa que se acercan más kolansianos por el camino principal que viene desde el interior, por el oeste.

Kalyth se abrazó a sí misma. ¿Qué podía decir? ¿Qué podía hacer?

—Entonces, los letherii y los bolkando han fracasado.

—No. Siguen en liza, pero su número es reducido y están exhaustos. No llegarán a tiempo para auxiliarnos. Destriant, me cuesta llegar a la espada mortal y al yunque del escudo. El frenesí de la batalla los posee. No dejan de invocar un nombre que desconozco, pero cada vez que lo pronuncian, algo tiembla en el aire. Un sabor penetrante y bestial.

»Destriant, hemos de retirar parte de nuestras tropas para que se enfrenten a esta nueva amenaza que viene del oeste. Tienes que alcanzar a nuestros comandantes humanos. Has de romper su furia y hablarles con la voz de la razón. Ayúdate de las mentes de los ve’gath; te llevarán hasta ellos.

Kalyth inspiró hondo y cerró los ojos.

Los tatuajes de los antebrazos de Gesler ardían como si hubieran vertido ácido sobre ellos, pero él apenas se daba cuenta mientras se inclinaba desde los hombros de su ve’gath. Jamás se había sentido tan cansado, tan… desmoralizado. El enemigo no se doblegaba. Este luchaba con una rabia equiparable a la de Tormenta y a la suya propia, y aunque morían y morían, no dejaban de llegar más.

El pico que remataba un hacha se había clavado profundamente en las tripas de su montura. El animal se moría bajo él, y aun así seguía de pie, se las arreglaba para continuar avanzando y acabando con los enemigos a base de mandobles.

Se habían acercado al centro, al lugar donde los t’lan imass seguían presionando. Sus brazos incansables no dejaban de subir y golpear. Era la primera vez que Gesler estaba tan cerca de los antiguos guerreros no muertos en medio de una batalla, la primera vez que presenciaba su devastadora… implacabilidad.

Y el emperador contaba con casi veinte mil de ellos bajo su mando. Podría haber conquistado el mundo. Podría haber desatado una carnicería lo bastante grande como para quebrar cualquier reino, cualquier imperio que se cruzase en su camino.

Y en realidad apenas los usó.

Kellanved… ¿es posible? ¿Hasta tú te acobardaste ante la carnicería que prometían estas criaturas? ¿Viste por ti mismo que la victoria acabaría contigo, que destruiría todo el Imperio malazano?

Por los dioses del abismo, creo que así fue.

Tomaste el mando de los t’lan imass, pero fue para mantenerlos alejados del campo de batalla, para que no se mezclaran con las guerras humanas.

Y ahora veo por qué.

Aún tenía la pesada espada en las manos, pero no le quedaba fuerza ni para alzarla.

El ansia de batalla se desvanecía, algo la hacía retroceder, la desgajaba, se la arrebataba de los ojos, y de pronto el telón rojo ante su visión se fragmentó y acabó por desaparecer.

Entonces oyó la voz de Kalyth.

—Gesler. Otro ejército kolansiano se acerca por el camino principal de tierra adentro. Marchan a gran velocidad. Tenemos que proteger nuestro flanco.

—¿Proteger nuestro flanco? ¿Con qué? —Hizo girar a su montura y se agachó cuando esta empezó a tambalearse—. Ah, mierda, mi ve’gath está acabado.

Sacó las botas de los estribos escamosos y se deslizó por el lomo resbaladizo de la criatura. Al posarse en el suelo, las rodillas le fallaron y cayó de lado. Se esforzó por recuperar el aliento y contempló aquel cielo extrañamente abarrotado.

—Está bien, Kalyth, escucha. Haz que los k’ell se retiren y envíalos allí, a todos. Dile a Sag’Churok que le mando a los t’lan imass. —Se obligó a levantarse—. ¿Me has oído?

Su ve’gath se desplomó. Las patas se estremecieron. Le colgaban las tripas como gruesas cuerdas. Gesler se encogió. Contempló cómo desaparecía la vida de sus ojos.

—Sí. Gu’Rull dice que has de darte prisa. Queda poco tiempo.

—Ese maldito rhizan ha vuelto, ¿no?

—Gu’Rull dice que se acerca una tormenta, Gesler. Dice que tú las has llamado.

—¡Y un huevo del Embozado!

Miró alrededor, pero no había rastro de Tormenta. ¿Una tormenta? ¿De qué está hablando? Sea lo que sea, seguro que es culpa de ese cabrón de barba pelirroja.

La espada mortal soltó una maldición e intentó localizar a Onos T’oolan. Sus antebrazos, comprobó con una leve alarma, habían empezado a sudar gotas de sangre.

Onos T’oolan lanzó un tajo en diagonal y atravesó el torso del kolansiano frente a él. El cuerpo cayó y Onos liberó el arma. Un hacha cayó sobre él por el lado izquierdo, impactó en sus costillas y rebotó. Onos T’oolan se volvió y le cortó la cabeza a su oponente de un mandoble. La cabeza cayó de los hombros del soldado. Dos pasos más y ya se encontraba en lo alto de la cuarta berma. Sus guerreros trepaban tras él. Se asomó a la trinchera y contempló la multitud de rostros vueltos hacia él, todos retorcidos con un odio inhumano. Las armas se alzaron al tiempo que Onos T’oolan se preparaba para caer sobre ellos.

—¡Primera espada!

Onos T’oolan se detuvo, dio un paso atrás y se volvió. El malazano al que llamaban Gesler se le acercaba, renqueando.

—Gesler—dijo Onos T’oolan—, no quedan más que dos gradas, y el número de los enemigos en esas posiciones se ha visto muy reducido. Vamos a vencer. Haz que tus ve’gath te sigan…

—Primera espada, más enemigos se acercan por el oeste con intención de rodearnos. He enviado en esa dirección lo que queda de mis cazadores k’ell, pero no son suficientes.

Onos T’oolan bajó la espada.

—Ya veo.

—Seguiremos el asalto aquí sin vosotros —dijo Gesler—. Habéis roto en dos las defensas y, a fin de cuentas, los ve’gath pueden trepar y correr más rápido que cualquier humano. Continuaremos la lucha hasta llegar al pie de las escaleras. Asaltaremos el Capitel.

—Akhrast Korvalain está herido ahora, espada mortal. Tellann está despierto, y Olar Ethil se acerca. Al parecer, este será un día de poderes antiguos. Malazano, guárdate de la voz de la Pura que te espera en lo alto del Capitel.

Gesler le mostró sus dientes manchados de rojo.

—En cuanto llegue ahí arriba, no le dará tiempo a decir una maldita palabra.

—Te deseo el mayor de los éxitos, espada mortal. Dile a los k’chain che’malle que ha sido un honor para nosotros luchar a su lado en este día.

Onos T’oolan se volvió hacia sus seguidores y, todos a una, se desvanecieron en una nube de polvo.

La hermana Reverencia oía el rechinante ascenso del hielo contra el Capitel, a su izquierda, mientras que frente a ella veía cómo los k’chain che’malle se abrían paso a tajos, cada vez más cerca de las escaleras. Los t’lan imass se habían desvanecido, pero Reverencia sabía adónde se dirigían… y allí estará el alto aguado Festian para recibirlos. Tendrá que encontrar la manera de rodearlos, de rebasarlos y caer sobre los k’chain che’malle.

Luego alzó la vista. En el cielo se arremolinaban enormes nubes negras, casi sobre su cabeza. Formaban gigantescas columnas de un tono azul y verdoso parecido a un moratón. Vio los destellos de los relámpagos que azotaban en su interior. La luz cegadora tardaba en apagarse. Dos de ellos aún permanecían con su resplandor morboso, y en lugar de desaparecer, parecía que aquellas luces actínicas no hacían sino incrementar en potencia, con una tonalidad cada vez más fuerte.

Y de repente, ella se dio cuenta de qué era lo que estaba viendo.

Hay un dios entre nosotros. ¡Han invocado a un dios!

Los ojos, pues eso eran, ardían con un fuego demoníaco, y las nubes, cada vez más densas, tomaron forma, una silueta tan inabarcable, tan abrumadora, que la hermana Reverencia profirió un alarido.

El argénteo fulgor de unos colmillos, las nubes retorcidas en remolinos de pelo oscuro, ciclópeas, se condensaban en una masa de músculos de una rabia terrible, con los ojos tan siniestros como soles gemelos del desierto. Por encima de todo el cielo que cubría el Capitel, Fener, el Jabalí del Verano, se manifestó.

Esto no es una visión. Está aquí. ¡El dios Fener está aquí!

El alba empalideció el cielo gris sobre su cabeza. El agua corría por las bocas de las alcantarillas. Karsa Orlong contempló el pacífico rostro del anciano que acunaba en su regazo. Pasó una mano bajo aquella cabeza y la alzó levemente. A continuación la apartó, y lo volvió a depositar sobre el duro empedrado de la calle.

Había llegado la hora.

Se irguió y echó mano de su espada. Clavó los ojos en el templo frente a él y caminó hasta la puerta enrejada.

La ciudad despertaba. Los más madrugadores en la calle se detuvieron al verlo cruzarse en su camino. Y aquellos que llegaron a verle la cara retrocedieron.

Cogió el pesado pestillo de latón y lo arrancó de un tirón de la puerta de madera. Entonces la abrió de una patada. La plancha saltó por los aires como si fuera leña. El impacto sonó como un trueno. Los ecos reverberaron por el corredor al otro lado. Se oyeron gritos.

Karsa entró en el templo de Fener.

Atravesó un corredor que en su día fue opulento. Dejó atrás los braseros que lo flanqueaban. Dos sacerdotes aparecieron e intentaron detenerlo, pero cuando lo vieron de cerca, se apartaron de su camino con un encogimiento.

Llegó hasta la cámara del altar. Reinaba en ella la fragancia del humo del incienso, el calor ascendía de las mismas piedras del suelo. La pintura de los murales a cada lado empezó a resquebrajarse, a burbujear, y a continuación se ennegreció y se desprendió de los muros. Las imágenes quedaron devoradas por la negrura.

Los sacerdotes aullaban de terror y dolor, pero el toblakai no hizo sino ignorarlos. Sus ojos estaban fijos en el altar, un bloque de piedra tallada toscamente, sobre el cual descansaba un colmillo de jabalí ribeteado de joyas.

Karsa se acercó al altar y levantó la espada de piedra.

—Sobre su corazón.

Cuando la hoja descendió, destrozó el colmillo y siguió descendiendo. Rompió el altar de piedra con el sonido de un trueno. El bloque quedó partido en dos.

Onos T’oolan oía alguna suerte de llanto, el sonido de algo invisible, algo escondido desde hacía mucho tiempo en las almas de los t’lan imass. Nunca habría esperado que algo así volviese a despertar, nunca habría esperado volver a sentirlo de nuevo. En su mente vio a un niño, envuelto en carne mortal, que alzaba su rostro a los cielos. Ese rostro era el suyo propio, el que tuvo hacía mucho tiempo. Había habido sueños, pero incluso cuando se desvanecieron, el niño lloró y se estremeció.

Todo muere. Los sueños se derrumban hasta quedar convertidos en polvo. La inocencia se desangra hasta empapar el suelo. El amor se apaga y no quedan más que frías cenizas. Teníamos tanto, pero todo lo entregamos. Fue… imperdonable.

Se alzó una vez más. Se encontraba en un terreno ancho y nivelado, donde en su día se había levantado una aldea. Había estado construida en su mayor parte en madera, una madera que había sido requisada para construir máquinas de guerra. Ahora no quedaban más que los cimientos. El camino que la atravesaba se alzaba hasta quedar al mismo nivel que la calle adoquinada que llevaba al borde de la aldea.

Sus hermanos se alzaron a su alrededor. Formaron hasta presentar un frente ancho de cara al camino. Ahí esperarían al ejército que ya asomaba por el oeste. El sonido de miles de botas en marcha sobre los adoquines era un sólido rugido que hacía temblar la tierra.

Será aquí donde luchemos, porque la lucha, la muerte, continúa para siempre. Y el niño derramará sus lágrimas hasta el fin de los días. Recuerdo tantos amores, tantas cosas perdidas. Recuerdo haberme sentido quebrado. Una y otra vez. No hace falta que se acabe, no hay ley que diga que uno no puede quebrarse más de una vez.

Cuando alzó el arma, sus congéneres lo imitaron. Siete mil cuatrocientos cincuenta y nueve t’lan imass. Otra batalla, la misma guerra. La guerra que nunca perdimos, mas tampoco supimos cómo ganar.

El trueno que sacudió las nubes negras tras ellos agitó a todos los t’lan imass. Fue un trueno tan alto que estremeció sus huesos. Onos T’oolan se giró y alzó la vista. Vio una espada, una espada imass, que descendía como si la sujetase la mano de los Extraños de Jade. Era imposiblemente grande, y cortó a través de una vaga forma animal… que en ese momento, se tambaleó.

Dos brasas de tono carmesí, ojos, de pronto florecieron como si se llenasen de sangre.

Se oyó un rugido que llenó el aire con tanta furia y dolor que el ejército entero de los t’lan imass retrocedió un paso, y otro más.

El aullido de muerte de un dios.

Y entonces los cielos estallaron.

Onos T’oolan vio cómo las olas de sangre caían hacia la tierra. Vio las cortinas de puro carmesí que fluían por la tierra, las vio acercarse cada vez más… y entonces, con otro rugido, la lluvia sangrienta cayó sobre los t’lan imass y los obligó a arrodillarse.

Con la cabeza agachada para protegerse del diluvio, Onos T’oolan jadeó. Inspiró una vez. Y otra. Y sus ojos, ahora fijos en sus manos apoyadas sobre las rodillas, se desorbitaron.

Mientras su piel marchita se suavizaba, se volvía más densa. Mientras sus músculos se expandían.

Otra terrible inspiración entró en sus doloridos pulmones. Empezó a oír gritos repentinos provenientes de sus congéneres. Gritos de sorpresa. De maravilla.

Nos han vuelto a crear. Por la sangre de un dios asesinado, acabamos de volver a nacer.

Entonces alzó la mirada y contempló a las tropas kolansianas, que se acercaban a su posición a toda velocidad.

Esto… no ha ocurrido en el mejor momento.

La sangre de un dios asesinado llovía del cielo. Caía en torrentes de aquellas nubes rotas y ahora deformes. El aire se llenó con el terrible rugido de aquellas gotas densas que caían pesadas como plomo derretido. Los ejércitos que luchaban cerca del nivel más alto del istmo quedaron atónitos ante el diluvio. La enorme planicie de hielo que ascendía y ascendía hacia lo alto del Capitel se vio inundada por humeantes caudales de color carmesí.

Inclinada bajo el chaparrón, la hermana Reverencia se acercó a trompicones hasta el altar de piedra. A través de la niebla carmesí veía el corazón del Dios Tullido. Ya no era una masa nudosa y marchita de piedra. Ahora latía fuerte, lleno de vida.

Sin embargo, las cadenas encantadas aún lo ataban al altar.

Esto… esto no cambia nada. Mis soldados resistirán. Aún tengo sus almas entre las manos. Tengo las cadenas de sus camaradas caídos, sus almas asesinadas… alimentan mi poder. A los pies de las escaleras, habrán de componer un muro humano. Y tomaré este poder inesperado y lo usaré como un don. Con esta sangre alimentaré el alma de Akhrast Korvalain.

Se envaró frente al altar de piedra y alzó el rostro al cielo. Sintió el calor de aquella sangre que seguía lloviendo. Y entonces, con una risotada, abrió la boca.

Rejuvenéceme. Acaba con este cuerpo doblegado. Haz que mi aspecto exterior sea tan hermoso como el interior. Hazme completa y perfecta. ¡La sangre de un dios! ¡Mira cómo me sacio!

Fue como si hubiesen abierto una herida mortal en los cielos. Kalyth chilló de puro horror, de pánico. El diluvio cayó sobre la tierra, se extendió por todas partes, devoró cualquier paisaje, como si se tragase el mundo entero. La sangre que le cubría la cara, las manos, parecía fuego, aunque no ardía. Vio que aquellas gotas pesadas caían sobre la tierra muerta, vio cómo el terreno se ennegrecía, y vio cómo corrían por la ladera caudales de denso barro. Apenas podía respirar.

—¡Gunth Mach! ¿Qué va a pasar ahora?

—Destriant, no puedo responderte a eso. Los rituales inmortales se ponen en marcha. Los poderes antiguos se licúan… se disuelven. Aun así, ¿qué significado tiene todo esto? ¿Qué se resuelve? Nadie puede afirmarlo a ciencia cierta. Un dios acaba de morir, destriant, y esa muerte tiene un sabor amargo que me llena de dolor.

Ahora Kalyth vio que los k’chain che’malle, tras unos momentos de aturdimiento, retomaban su asalto a las defensas kolansianas. Vio que los defensores se alzaban para recibir el ataque de los ve’gath.

Un dios muere. Y la lucha simplemente continúa, para que contribuyamos con más sangre a la que ya está cayendo del cielo. Estoy contemplando la historia del mundo… aquí, ante mí. La estoy viendo toda, era tras era. Y todo resulta tan… inútil.

Oyó una risa gutural a su espalda, cortando el rugido amortiguado. Kalyth se dio la vuelta.

Peccado se había quitado la ropa, y ahora estaba cubierta de una capa de sangre.

—La Pura ha creado un resplandeciente puño —dijo— capaz de bloquear el ascenso. Los lagartos no pueden romperlo, sus aceites están podridos de cansancio. —Alzó los ojos hacia Kalyth—. Diles que se retiren. Ordénaselo.

Echó a andar y la dejó atrás.

Los imass retrocedían. La infantería pesada de los kolansianos avanzaba sobre los cuerpos de los imass caídos. Sus escudos y armaduras soportaban los impactos de las armas de piedra. Con espadas, hachas y lanzas de hierro, atravesaban su carne desprotegida. Por todas partes caía aquella impenitente lluvia roja, ahora fría y sin vida.

Las fuerzas de los imass se vieron obligadas a retroceder más allá de los restos de la aldea. Ahora se contraían, incapaces de contener a aquel enemigo, que se abría en formación de pinza a los lados en un intento por rodear a aquellos guerreros desorganizados y cada vez más apelotonados. Onos Toolan intentaba aguantar el centro de la línea frontal. Era el único que recordaba lo que era defender el propio cuerpo, ahora vulnerable y frágil. Sus congéneres lo habían… olvidado. Atacaban sin tener en cuenta que debían protegerse. Y así, morían.

Habían vuelto a nacer solo para vivir unos momentos. La angustia de aquello estaba a punto de quebrar el espíritu de la primera espada. Con todo, él era solo un hombre, tan mortal como sus hermanos y hermanas lo eran ahora. Era solo cuestión de tiempo que…

Vio que la línea de los kolansianos frente a él retrocedía de pronto. Vacilaban, pero Onos Toolan no entendía por qué.

Una risa baja, profunda, resonó en algún lugar a su izquierda. Una voz habló al tiempo que Onos Toolan se giraba:

—Imass, bienvenidos.

Ahora vio quién se abría paso hasta la línea del frente…

Jaghut.

Con armaduras y yelmos, armados hasta los dientes, y chorreantes de sangre.

El jaghut junto a Onos Toolan dijo en voz alta:

—¡Suvalas! ¿Eres tan hermosa como recordaba?

Una voz femenina respondió con un grito:

—¡Solo recuerdas lo que te conté, Haut! ¡Y eran todo mentiras!

En medio de las risas de los jaghut, aquel al que llamaban Haut volvió la cabeza hacia Onos Toolan:

—Encontraros respirando ha sido una sorpresa. Pensábamos luchar a vuestro lado, dos pueblos sin vida pero de una tozudez eterna. Un día de matanza, ¡ja!

El jaghut detrás de Haut dijo entonces:

—¡Y matanza habrá de ser! ¡Por desgracia, las víctimas de la matanza serán otros! No quedamos más que catorce. Aimanan, ¿se te dan bien los números? ¿Catorce jaghut muertos se pueden considerar matanza?

—¡Si añadimos cinco mil imass, yo diría que sí, Gedoran!

—Entonces hemos evitado quedar decepcionados. ¡Qué alivio!

Los jaghut sacaron sus armas. Junto a Onos Toolan, Haut dijo:

—Únete a nosotros, primera espada. Si hemos de morir, ¿ha de ser retrocediendo? Yo creo que no. —Sus ojos llamearon en las sombras dentro del yelmo—. Primera espada, ¿lo ves? Forkrul assail, k’chain che’malle, imass… ¡y ahora jaghut! ¡Menuda fiesta hay aquí montada!

Gedoran gruñó y dijo:

—Lo único que necesitamos es un puñado de thel akai, Haut, ¡y ya podríamos pasar la noche entera contándonos batallitas!

Y entonces, con un rugido de toro, los jaghut cargaron contra los kolansianos. Onos Toolan dio un salto al frente para unirse a ellos. A su espalda, los imass lo siguieron.

Gillimada, que había sido elegida como líder por ser la más hermosa, echó un vistazo por encima del hombro al camino que habían seguido. Apenas conseguía atisbar a los barghastianos.

—¡Son muy lentos!

—Ojalá fueras más alta, Gilli —berreó su hermano, Gant—. ¡Podrías mirar al otro lado y ver la lucha!

Gillimada frunció el ceño y volvió a girarse hacia delante.

—Estaba a punto de… ¡eres un cachorro impaciente, Gant! Se acabó el descanso, vamos a correr un poco más. ¿Podéis ver todos?

—Claro que sí —gritó uno de los lenguaraces amigos de su hermano—, ¡todos somos más grandes que tú, Gilli!

—Pero ¿quién es la más hermosa? ¡Exacto!

—Gilli, ¡hay jaghut junto a los imass!

Gillimada entornó los ojos, pero en verdad era cierto que era la más pequeña entre todos ellos.

—¿Se están matando entre ellos?

—¡No!

—¡Bien! ¡Todas las leyendas antiguas son mentira!

—Seguramente solo esa en concreto, Gilli…

—¡No! Si una es mentira, todas lo son. ¡He dicho! ¿Ha descansado todo el mundo? ¡Bien! ¡Vamos a unirnos a la lucha, igual que en esa vieja leyenda de la guerra contra la propia Muerte!

—Pero esa historia es mentira, Gilli: ¡acabas de decirlo!

—Bueno, quizá quien mentía era yo, ¿no se te ha ocurrido? Ahora, basta de malgastar aliento. ¡Vamos a correr y a luchar!

—¡Gilli, creo que por ahí está lloviendo sangre!

—No me importa. Todos tenéis que hacer lo que os diga, porque sigo siendo la más hermosa, ¿verdad?

Sag’Churok avanzó al trote junto a los cazadores k’ell que quedaban, heridos, aplastados, muchos con protuberantes astas de flecha alojadas en sus cuerpos. Ante ellos podían ver a los imass, que acababan de recibir el regalo envenenado de la mortalidad, en cruenta batalla contra la abrumadora superioridad numérica de la infantería pesada kolansiana. Entre ellos, cerca del frente, estaban los jaghut embutidos en sus armaduras.

Ver a aquellos dos enemigos ancestrales que luchaban ahora codo con codo hizo sentir al cazador k’ell extraños sabores que eliminaban su cansancio. Percibía aromas en el aire que rodeaban a sus congéneres. Notó como sus fuerzas volvían a resurgir.

¿Qué es esto que agita mi corazón?

Es… es… gloria.

Nos encaminamos hacia nuestra muerte a toda velocidad. Corremos para luchar junto a nuestros enemigos ancestrales. Corremos como corre el pasado al encuentro del presente. ¿Qué es lo que nos jugamos? Pues nada más que el mismísimo futuro.

Mis queridos congéneres, si en este día ha de llover sangre, contribuyamos nosotros a su derramamiento. Si en este día ha de campar la muerte, agarrémosla por la garganta con nuestras fauces. Estamos vivos, ¡no hay mayor poder en todo el mundo!

¡Hermanos! ¡Alzad las espadas!

Al llegar al nivel del suelo, los cazadores k’ell k’chain che’malle estiraron sus cuerpos, con las espadas en alto, y cargaron.

Doscientos setenta y ocho teblor chocaron contra el flanco de las fuerzas kolansianas cerca de la línea de batalla. De pronto se arrancaron a cantar antiguas canciones, la mayoría de ellas sobre citas inesperadas y nacimientos poco bienvenidos. Se lanzaron sobre la línea del frente, enarbolando las armas. Empezaron a volar por los aires los cuerpos de los kolansianos. Pelotones enteros acabaron aplastados por los suelos.

Una risotada terrible y salvaje surgió de entre los jaghut al ver su llegada. Cada uno de los catorce lideraba un puñado de imass, y los propios jaghut eran islas que se alzaban en medio de un mar de cadáveres. No había quien se enfrentase a ellos.

Sin embargo, no eran más que catorce, y los imass cerca de ellos seguían cayendo, daba igual la fiereza con la que luchasen.

Los cazadores k’ell atacaron la formación envolvente de los kolansianos e hicieron retroceder al enemigo en un salvaje torbellino. Se abrieron en abanico entre los pastos y por los prados, y atacaron el flanco de los kolansianos casi al otro lado de los teblor.

Como respuesta a este movimiento, el alto aguado Festian ordenó que sus reservas entrasen en batalla. Cuatro legiones, casi ocho mil soldados de infantería pesada, avanzaron hacia el enemigo.

Un espadazo había atravesado el muslo izquierdo de Fuenteamarga. Tullida, yacía sobre un montón de sus parientes muertos. La carga del enemigo había pasado por encima de ella, pero ahora veía que habían conseguido detenerla y que los estaban obligando a ceder terreno, paso a paso.

No tenía recuerdo alguno comparable con aquel momento, ese tiempo, tan breve y dulce, el instante en el que había vuelto a notar el sabor de su aliento, en el que había sentido la delicadeza de su piel, en que había vuelto a notar lágrimas brotando de sus propios ojos, lágrimas que le habían enturbiado la vista, algo que había olvidado por completo. Si aquello era lo que había significado estar vivo, si aquella era la realidad de la mortalidad… no podía imaginar que nadie, sin importar lo desesperado que estuviese, pudiera entregarla libremente. Y sin embargo… sin embargo…

La sangre seguía lloviendo, ahora más débil y fría, sobre su piel. Ya no concedía don alguno. Fuenteamarga sentía su propia sangre, mucho más templada, que se le iba acumulando en un charco bajo el muslo y las caderas. La vida, tan fresca, tan nueva, empezaba a abandonarla.

¿Acaso aquello era mejor que un inexorable avance hacia las fuerzas enemigas? ¿Era mejor que matar a cientos y luego a miles, que poco podían hacer para defenderse de ella y de sus congéneres inmortales? ¿Acaso aquello no era, de hecho, una restauración del equilibrio?

No habría de sentir pena. Daba igual lo corto que hubiera sido aquel regalo.

Lo he vuelto a sentir. Hay tan poca gente con esta misma suerte. Tan poca.

La nave de la muerte yacía de costado, atrapada en el abrazo del hielo. La capitana Shurq Elalle se recompuso, y se sacudió la nieve de la ropa. A su lado, Skorgen Kaban, el Guapo, seguía de rodillas. Cogió un poco de nieve helada y la chupó.

—Eso es malo para los dientes, Guapo —dijo Shurq Elalle. Cuando el hombre le mostró una mueca, suspiró—. Mis disculpas. Me había olvidado de que apenas te quedan.

La princesa Felash se acercó desde el otro lado de la proa. La seguía su criada.

—Lo he encontrado —anunció entre una vaharada de humo—. Camina realmente por esta senda helada. Creo es que es seguro conjeturar, tras una cuidadosa inspección de sus huellas, que pretende llegar hasta ese capitel a pie. Va en dirección a esa lluvia tan poco natural.

Shurq Elalle oteó lo que hasta hacía bien poco había sido una bahía. El despertar de Omtose Phellack había sido como si le dieran un puñetazo en la cabeza. La capitana era la única que había seguido consciente tras la ráfaga de poder que siguió a su despertar. Era la única que había contemplado cómo se helaban los mares, mientras se esforzaba por evitar que ninguno de sus pasajeros se deslizase por la borda mientras la nave se acercaba a tierra y empezaba a sacudirse cerca del puerto.

Asimismo, era la única que había visto al Embozado echar a andar, a pie.

Poco después, una tormenta había estallado sobre el capitel. Un chaparrón torrencial que parecía resplandecer con un tono rojizo cayó sobre el promontorio.

Shurq Elalle le echó una mirada a Felash.

—Princesa… ¿percibís algo del destino que pueda haber corrido vuestra madre?

—Por desgracia, hay demasiada confusión en el éter. Al parecer —añadió tras una pausa en la que le dio una chupada de su pipa y volvió a mirar hacia tierra adentro—, tendremos que atravesar a pie esta miserable extensión de hielo… esperemos que no empiece a romperse en breve, ahora que Omtose Phellack vuelve a dormir.

Skorgen frunció el ceño.

—Disculpadme… ¿dormir? Capitana, ¿esto se va a derretir?

—Guapo —dijo Shurq Elalle—, ya se está derritiendo. Está bien, ¿intentamos no perder más tiempo?

Sin embargo, la princesa alzó una mano regordeta.

—En un primer momento consideré la idea de seguir los pasos del Embozado, pero al parecer suponen una subida empinada y a buen seguro traicionera. Así pues, ¿podría sugerir como alternativa que tracemos una trayectoria hacia el oeste desde aquí?

—No sé —dijo Shurq Elalle—, ¿tendremos que pasarnos medio día discutiendo esto?

Felash frunció el ceño.

—¿Qué he dicho exactamente para despertar semejante sarcasmo, capitana?

—Mis disculpas, alteza. Este día ha estado bastante lleno de tensiones.

—Ya casi ha acabado, querida. Ahora no podemos permitirnos el lujo de perder el tiempo con quejas, ¿verdad?

Shurq Elalle se volvió hacia Skorgen.

—Prepáralo todo. De verdad que no hay un solo segundo que perder.

El primer oficial se dio la vuelta para alejarse, pero entonces le lanzó una mirada a Shurq.

—Si eso es verdad, en el nombre de Mael, ¿por qué está la princesa…?

—Ya está bien, Guapo.

—Sí, capitana. Disculpe, capitana. Me pongo a ello, sí.

Reina Abrastal, os entregaré a vuestra hija para que os la quedéis, junto con todas las bendiciones que pueda reunir. Quedáosla, os lo ruego, antes de que cierre mis manos sobre ese suave y delicioso cuello y empiece a apretar hasta que los sesos se le derramen por todos los agujeros de la cabeza. Y entonces su criada tendrá que hacerme pedacitos, y Skorgen hará alguna estupidez y acabará con la cabeza rebanada en dos, con lo que tendría una cicatriz de la que sería una delicia ir presumiendo.

Casi acertaba a seguir todas las huellas del Embozado de camino al capitel. Se descubrió a sí misma mirándolas ensimismada. No seas idiota, mujer. Hay destinos de lo que es mejor solo enterarse de oídas, con una cerveza y en una taberna.

Que te vaya bien en tu camino, Embozado. Y, si lo tienes a bien, la próxima cara que te encuentres… bueno, ¿qué tal si la arrancas de un bocado?

Había atravesado las Puertas de la Muerte, y aquella lluvia, a pesar de sus breves destellos de magia, nada podía hacerle a un fantasma. No hubo toque de resurrección, no ha habido velo cegador que me prive de lo que ahora veo.

Sentado sobre su caballo sin vida en una ladera desaparecida largo tiempo atrás hasta quedar reducida a poco más que un leve montículo tras siglos de labranza, Toc contemplaba con horror la muerte de sus sueños más preciados.

Se suponía que no iba a pasar así. Podíamos oler la sangre, sí. Sabíamos que venía.

Pero, Onos Toolan… esta no era tu guerra. Nada de esta batalla te pertenecía.

Veía a su viejo amigo, en el centro de menos de un millar de imass. Los catorce jaghut habían quedado separados de sus compañeros y ahora luchaban aislados. Los arqueros habían avanzado y esos guerreros jaghut luchaban ahora bajo una lluvia de proyectiles. Y sin embargo, seguían luchando.

Los cazadores k’ell habían sido obligados a retroceder, apartados de los imass. Toc veía a los toblakai; apenas quedaban cincuenta de ellos. Habían tenido que retroceder hasta el borde del precipicio. En el extremo más alejado había algunos barghastianos, pero no eran muchos y habían llegado a duras penas, medio muertos de extenuación.

Toc se dio cuenta de que enarbolaba la cimitarra en la mano. Pero mi poder ha desaparecido. Entregué lo poco que me quedaba. ¿Qué es lo que me retiene aquí, si no alguna maldición que ha de hacerme testigo de mi propio fracaso? Onos Toolan, amigo mío. Hermano. No te esperaré a las Puertas… mi vergüenza es demasiado grande. Tomó las riendas del caballo. No habré de verte morir. Lo siento. Soy un cobarde… pero no quiero ver cómo mueres. Era hora de marchar. Le dio la vuelta a su montura.

Y se detuvo.

En la alta cresta frente a él había un ejército montado sobre caballos sin vida.

Abrasapuentes.

Al ver a Whiskeyjack en el centro, Toc azuzó a su montura y se lanzó al galope. La bestia subió por la ladera, clavando los cascos en el terreno quebrado.

—¿Te piensas quedar mirando? —gritó en el momento en que su caballo llegó a lo alto de la cresta. Acercó la montura a Whiskeyjack y la frenó en el último momento.

Los ojos vacíos del soldado muerto parecían estar fijos en la escena bajo ellos, como si no hubiera oído las palabras de Toc.

—¡Te lo imploro! —rogó Toc, frenético. En pocos momentos, la angustia y la frustración lo harían pedazos—. Ya lo sé… sé que no soy un Abrasapuentes. ¡Ya lo sé! Pero como hermano malazano, ¡por favor! Whiskeyjack… ¡no lo dejes morir!

Aquel rostro sin vida se volvió. Los ojos vacíos lo contemplaron.

Toc sintió cómo se rompía por dentro. Abrió la boca para hablar una vez más, para suplicar con todo lo que quedaba en su interior… y entonces Whiskeyjack habló en un leve tono de sorpresa.

—Toc el joven. ¿De verdad pensabas que íbamos a negarnos?

Entonces alzó una mano embutida en un guantelete. Los dos soldados de su propio pelotón se acercaron a él, Mazo a la izquierda, Trote a la derecha.

Whiskeyjack bajó la mano con ímpetu, y el enorme ejército de los Abrasapuentes echaron a correr colina abajo como si de una avalancha se tratase. Pasaron junto a Toc, que le dio la vuelta al caballo y lo espoleó para que avanzase.

Y una última vez, los Abrasapuentes entraron en batalla.

El atronador estruendo de la muerte del dios había derribado al caballo de Torrente y lo había hecho salir despedido de la silla. Mientras yacía aturdido en el suelo, oyó el retumbar de los cascos del animal, que se había erguido de nuevo y había salido huyendo hacia el norte, lejos de aquel torbellino.

Entonces la lluvia cayó sobre ellos. A continuación, sobre la masa de hielo que se alzaba más allá del cabo, Torrente oyó sucesivas detonaciones estridentes a medida que las explanadas de hielo cedían. Furiosas tormentas de nieve y cellisca se abatieron sobre los acantilados en medio de remolinos carmesíes. El suelo bajo sus pies se estremeció y luego dio un bote en dirección al mar.

¡Todo esto es una locura! El mundo no funciona así. Torrente se puso de pie con dificultad y miró hacia el lugar donde los niños se apelotonaban presas del terror. Avanzó a trompicones hacia ellos.

—¡Escuchad! Corred tierra adentro, ¿me oís? ¡Tierra adentro y lejos de aquí!

Del cielo caía sangre helada. A su espalda, el viento trajo hasta ellos el sonido de la risa de Olar Ethil.

Torrente echó una mirada por encima del hombro y la vio de cara al Capitel.

De pronto, Absi soltó un quejido.

Storii gimió:

—¡No nos dejes, Torrente! ¡Nos lo prometiste!

—¡Me reuniré con vosotras!

—¡Torrente!

—¡Corred!

Stavi tomó a Absi en sus brazos y tiró de la túnica mugrienta de su hermana. Echaron a andar y se desvanecieron a los pocos instantes, pues la cellisca roja se estaba intensificando en ráfagas que soplaban tierra adentro una y otra vez.

Torrente se volvió al este y contempló la escena, pasmado. El borde entero del cabo estaba hundido pronunciadamente hacia la bahía. El hielo ascendía tanto que sobrepasaba dicho borde, y ahora estaba casi al nivel de los acantilados. A su derecha, la lluvia roja ahogaba el Capitel.

Al oír de nuevo la risa de la bruja, se volvió hacia donde estaba Olar Ethil.

Sin embargo, la vieja bruja había desaparecido. Ahora había una mujer joven en medio del diluvio.

—¡Renacidos! —chilló—. ¡Mis congéneres… todos han renacido! ¡Habré de liderarlos… nos alzaremos una vez más!

Se dio la vuelta y miró a Torrente. La sangre pintaba sus facciones rotundas. Su cabeza dio bandazos como la de un pájaro.

—¿Dónde están? ¿Dónde están los niños? Son mis regalos para él… ¡y más que habré de darle! ¡Más niños! ¡Habremos de gobernar juntos… la invocahuesos y la primera espada! ¿Dónde están?

Torrente se la quedó mirando. Entonces, tras un resbalón traicionero sobre aquel suelo helado, echó mano del arco y el carcaj.

—Se han caído —dijo—. Les entró el pánico y se han caído por la pendiente de hielo. No pude alcanzarlos…

—¡Necio!

Olar Ethil corrió hacia el interior del terreno helado, y Torrente la siguió.

La sangre congelada que arrastraba el viento aullante desde la bahía le laceraba el rostro. Con un brazo alzado para protegerse los ojos, se tambaleó en pos de Olar Ethil.

¿Piensas darle más? ¿De eso se trataba todo este asunto? ¿Acaso lo amas? Le arrebataste la vida y lo convertiste en un engendro de piel y huesos… te llevaste a sus niños… quizá incluso asesinaste a su mujer, a la madre de esas niñas. Todo eso lo hiciste… ¿pensando que así ganarías su corazón?

Sin embargo, Torrente la había visto… había visto lo suficiente, al menos. Ahora, renacida y joven, no resultaba desagradable a la vista. Sólida, de senos grandes y caderas anchas, con el pelo tan rubio que parecía blanco… al menos hasta que la sangre lo empapó. Sus ojos tenían el color del cielo en invierno. Ya no está no muerta. Así pues, ¿ahora qué, Onos Toolan? ¿Ahora renacida? Le arrebató todo y pretende reemplazar ese todo consigo misma, con el mundo que pretende crear.

Toc Anaster, ¿tú sabías esto? ¿Comprendías las razones por las que ha hecho todo esto?

¿Acaso importa?

Llegó hasta el hielo… Olar Ethil aún le sacaba ventaja, rauda como una liebre al correr a saltitos por el terreno roto y escarpado de la pendiente. Le pareció que la oía llamar a gritos a los niños.

Por todos lados se abrían grietas, el peso del terreno empezaba a quebrar el hielo. El descenso se hacía más pronunciado. A su derecha veía que parte del hielo aún se elevaba, como queriendo llegar a la mismísima cima del Capitel. ¿Acababa de atisbar una pequeña mota en la pendiente? ¿Alguien que subía? No estaba seguro.

Sus pies resbalaron, se deslizó e intentó aferrarse a barras de hielo duro como la roca. De pronto había adelantado a Olar Ethil, acababa de oír su grito de sorpresa. Su cabeza chocó contra algo; el golpe lo hizo girar sobre sí mismo. De pronto sus pies chocaron contra un borde duro que cedió al instante. Salió volando por los aires hacia delante. Sintió que la parte superior de su cuerpo se sacudía mientras que en la inferior algo lo atrapaba de las piernas y las caderas con la fuerza de unas fauces.

Oyó y sintió a la perfección cómo se le rompían los fémures.

Torrente gritó. Acababa de quedar atrapado en una fisura, cuyos bordes ahora subían a la altura de sus caderas. Se estaba hundiendo. Sentía cómo la sangre le chorreaba piernas abajo, notaba que se congelaba.

Había perdido el arco y el carcaj de cuero… yacían justo fuera de su alcance.

Olar Ethil apareció ahí de repente, de pie sobre él.

—He oído tus huesos romperse. ¿Es así? ¿Es así, cachorro? —Alargó la mano y lo agarró de un mechón de pelo. Lo obligó a girar la cara de un tirón—. ¿Es así? ¿Ahora eres inútil para mis planes?

—No, escucha. Creo que los he oído, a los niños. Absi… creo que lo he oído llorar.

—¿Dónde? Señálame la dirección. Eso al menos todavía puedes hacerlo. ¿Dónde?

—Sácame de aquí, bruja, y te lo enseñaré.

—¿Puedes caminar?

—Claro que puedo, mujer. Lo único que ha pasado es que me he quedado atorado en esta grieta. Sácame de aquí, ¡podemos dar con ellos! Pero hazlo rápido: ¡este terreno se está rompiendo en dos!

Ella soltó un cacareo a modo de risa.

—Omtose Phellack en toda su gloria. Y sin embargo, ¿quién se atreve a enfrentarse a él? ¡Una invocahuesos! Voy a destruirlo. Ahora mismo, mientras hablamos, lo estoy destruyendo. ¿Este idiota piensa que puede quedarse con el miserable corazón? ¡Yo lo desafiaré! No merece menos, ¡es un jaghut!

—Sácame, bruja.

Olar Ethil alargó una mano hacia él.

Su fuerza era inmensa. Torrente sentía cómo se rompían los regueros de sangre congelada, notaba grandes áreas de piel y carne desgarrarse. Olar Ethil lo sacó de la fisura.

—¡Mentiroso! ¡Me has mentido!

Torrente yacía bocarriba. La cellisca roja era ahora menos intensa; podía ver los Extraños de Jade y hasta el sol. No sentía nada de las caderas hacia abajo. Congelado. Desangrado. No me queda mucho.

—¿Dónde están?

Se obligó a erguirse sobre un codo y apuntó a una pendiente algo inclinada hacia abajo, a la derecha.

—Ahí, tras esa elevación. Súbete ahí, bruja, y quizá los veas.

—Es todo lo que necesitaba de ti. Ya te puedes morir, cachorro. ¿No te había dicho que morirías?

—Sí que me lo dijiste, Olar Ethil.

Ella rio y echó a andar hacia la elevación de nieve compacta y hielo. Estaba a veinticinco, quizá treinta pasos de distancia.

Torrente se dio la vuelta y se arrastró hacia su arco.

—Lo prometí —susurró.

Sus dedos medio insensibles se cerraron sobre el mango del arco. Con una sola mano, hurgó en el carcaj y sacó una flecha de punta de piedra. Volvió a rodar hasta ponerse de espaldas, y por un momento solo pudo quedarse ahí, jadeando. Cada vez le costaba más y más hacer algo, lo que fuera.

El hielo chirrió y empezó a quebrarse. Torrente se deslizó medio paso de nuevo hacia la fisura, que ahora era más ancha. Ahora podía tragárselo entero.

Torrente se obligó a colocar el encoque en la cuerda de tripa.

Olar Ethil casi había llegado. Trepaba al borde escarpado de la elevación.

Torrente empleó los codos y los hombros para auparse a un montículo de escombros helados. Preparó el arco y estiró la flecha. Esto es imposible. No estoy en la posición adecuada. ¡Está muy lejos! Un terrible pánico se apoderó de él. Se esforzó por calmar la respiración. Los latidos de su propio corazón lo ensordecían.

Olar Ethil trepó hasta lo alto de la elevación, se irguió y miró hacia abajo.

Torrente vio cómo sus manos se convertían en puños, y oyó su aullido de furia desde muy lejos.

Entornó los ojos. Sus músculos empezaban a temblar. Fijó la vista entre los hombros de Olar Ethil. Esperó, esperó… y cuando vio que se giraban, soltó la flecha.

¡Voy a hacerle pagar por sus mentiras! Olar Ethil, la más anciana entre los invocahuesos, ahora renacida, se giró hacia Torrente…

La flecha le atravesó el ojo izquierdo.

La punta de piedra destrozó el globo ocular, penetró en la cuenca hasta la parte trasera, donde el hueso era fino como piel, y excavó un túnel sangriento a través de su cerebro antes de romperse en mil pedazos contra el interior de la parte trasera del cráneo.

Torrente vio cómo su cabeza daba un latigazo hacia atrás, vio que el asta le brotaba del rostro. A juzgar por el modo en que su cuerpo se desplomó, como un saco lleno de huesos, supo que estaba muerta. La había matado instantáneamente. Soltó un jadeo y se dejó caer hacia atrás. ¿Has visto esto, Toc? ¿Has visto qué flechazo?

Ah, dioses. Se acabó, hermano.

Se acabó. Soy Torrente, el último guerrero de los lezna.

Cuando se deslizó hacia la fisura, ya no le quedaban fuerzas para resistirse.

Torrente. Último guerrero de los…

Tormenta berreaba de dolor mientras Gesler lo arrastraba. Habían apuñalado al falari pelirrojo en el muslo derecho. Sin embargo, la sangre manaba lenta, solo salía cuando los músculos se movían, lo cual indicaba a Gesler que el muy idiota no se iba a desangrar antes de que lo sacara de allí.

Los ve’gath se retiraban más y más… porque ella está de camino. Porque por fin va a entrar en batalla.

Que los dioses nos ayuden a todos.

Tironeó de Tormenta hasta el terraplén de la tercera trinchera, anegado en sangre, y miró ladera arriba.

Ella caminaba sola hacia la multitud de los kolansianos. Poco más que una niña, delgaducha como una escoba, parecía desnutrida. Patética.

Cuando Gesler la vio alzar las manos, se encogió.

Se oyó un terrible rugido cuando un muro de fuego envolvió la trinchera más alta. Vientos candentes llegaron hasta ellos en ráfagas salvajes, ladera abajo. Gesler vio que los cadáveres más cercanos a la chica se carbonizaban, los miembros súbitamente retorcidos hacia dentro en el amargo vientre del calor.

Y luego Peccado empezó a andar. Al hacerlo, el muro de fuego se movió con ella, por delante.

Kalyth cayó de rodillas junto a Gesler.

—¡Tienes que decirle que regrese! ¡No puede quemarlos vivos a todos!

Gesler se echó hacia atrás.

—Demasiado tarde, Kalyth. Ya no hay quien la detenga.

Kalyth gritó; un sonido crudo y quebradizo. Se llevó las manos al rostro, pero ni siquiera ella podía apartar los ojos de aquella escena.

El fuego devoraba al ejército apelotonado en la base del Capitel. Los cuerpos explotaban, así de sencillo, con la sangre hirviendo. Miles de soldados cayeron pasto de las llamas, con la carne derretida. Todo dentro del muro de fuego se ennegreció y acabó por derrumbarse. Y aun así, la tormenta de fuego avanzaba.

Gunth Mach estaba agachada sobre Tormenta. De sus garras se derramaban aceites que sellaban la herida en su pierna, aunque el pelirrojo ya le apartaba las manos.

—Gesler, tenemos que llegar a esas escaleras…

—Ya lo sé —dijo Gesler. A través del fuego. Pues claro que tenemos que hacerlo nosotros.

—No va a parar —dijo Tormenta, y se obligó a levantarse. Se tambaleaba como un borracho—. Se va a hacer con todo ese poder y se lo va a quedar para ella.

—¡Ya lo sé, Tormenta! ¡Ya lo sé, maldito seas! —Gesler se obligó a erguirse y miró tierra adentro—. Por los dioses del Abismo, ¿eso qué es?

—Un ejército fantasmal —dijo Kalyth—. La matrona dice que simplemente han descendido desde los cielos.

—¡Envía a los ve’gath en su dirección, Kalyth, a todos! ¿Me entiendes? Tienes que alejarlos de aquí tanto como sea posible. ¡Si Peccado alcanza el corazón, lo más seguro es que ese puto fuego consuma toda la tierra en leguas a la redonda!

Ella tironeó de él.

—No hay nada que puedas hacer. ¿No lo ves…? No puedes…

Gesler le tomó el rostro entre las manos y le dio un beso profundo en los labios.

—Kalyth, enséñale a estos lagartos solo la parte buena de los humanos. Solo la parte buena. —Se volvió hacia Tormenta—. Venga, vámonos. Olvídate de las armas, se van a calentar un montón en nuestras manos. Podemos quitarnos las armaduras por el camino.

—¡Deja de darme órdenes!

Codo con codo, los dos infantes de marina malazanos echaron a andar.

Treparon por la montaña de cuerpos resbaladizos, sobre un terreno humeante y a través de un aire más caliente que el de la forja de un herrero.

—No me lo puedo creer, Ges —jadeó Tormenta—. ¡Has invocado a Fener!

—No fui solo yo, Tormenta. Te oí…

—No, yo no. Debió de ser alguien más. ¡Lo invocaste, y alguien se lo cargó, joder! ¡Gesler, has matado a nuestro dios!

—Que el Embozado te lleve —gruñó Gesler—. ¿Quién cruzó sus dedos de hueso cuando abandonó aquella secta? ¿No fuiste tú? Sí, creo que fuiste tú.

—¡Tú me dijiste que habías hecho lo mismo!

—Vale, pues olvidémonos de todo. Los dos hemos matado a Fener, ¿te parece?

Cinco pasos más y ya no podrían seguir hablando. Cada aliento los abrasaba, y el cuero que ahora era su única armadura ya empezaba a ennegrecerse. Ahora empieza lo malo.

Pero es Telas. Lo siento. Ya hemos pasado por algo así antes. Oteó en busca de Peccado, pero no alcanzó a verla en ninguna parte. Salió de entre las llamas en Y’Ghatan. Aquí ha entrado en ellas. Lo que hay ahí dentro es su mundo, siempre lo ha sido. Pero eso ya lo sabíamos, ¿no?

Juraría que puedo oír cómo se ríe.

Los dos hombres siguieron avanzando.

Kalyth soltó un grito cuando Gesler y Tormenta desaparecieron dentro de las llamas. No lo comprendía. Los había contemplado, incrédula, mientras ellos pasaban sobre aquellos cuerpos reducidos a cenizas negras… había visto sus túnicas arder.

—Matrona, ¿qué extraño don es este? ¿Qué poder poseen?

—Destriant, me sobrepasa. Pero ahora tengo una cosa clara, al igual que el resto de nosotros: elegiste sabiamente. Si pudiéramos, seguiríamos a esos dos humanos al centro mismo de la tormenta de fuego. Si pudiéramos, los seguiríamos al borde del mismísimo Abismo. Preguntas qué tipo de hombres son, destriant. Era la misma pregunta que yo iba a hacerte a ti.

Ella negó con la cabeza y se encogió de hombros con aire desamparado.

—No lo sé. Son malazanos.

Las llamas lo hicieron retroceder. Y aquello era una fuente de furia y de angustia. Lo intentó una y otra vez, pero su amado amo estaba fuera de su alcance. Aullando, corrió arriba y abajo por la tercera berma. El pútrido olor de su propia pelambrera achicharrada le picaba en las narices.

Entonces vio al cachorro, el que tenía el pelo enmarañado y la voz aguda, el cachorro que jamás crecía. Corría hacia el frío, hacia el mar helado.

¿Quizá aquel cachorro había encontrado la solución para aquel aire abrasador?

El perro pastor wickano con la cara cubierta de cicatrices empezó a perseguirlo.

Había una manera de salvar aquel aire. Encontraría de nuevo a su amo. Lucharía a su lado. Torcido no tenía otra razón para existir.

La base alrededor del Capitel había quedado reducida a cimientos carbonizados. No quedaba ni una sola armadura, nada más que manchurrones de hierro que salpicaban las cuestas de piedra ennegrecida.

Sin embargo, Gesler y Tormenta caminaban por en medio de la conflagración. Las armaduras de cuero se habían fundido con sus cuerpos, duras y quebradizas como cáscaras de huevo. Los dos infantes de marina malazanos se acercaron a las escaleras, y el resto de sus ropas se rompió, con patrones dementes como si de la piel mudada de una serpiente se tratase.

Gesler veía las escaleras, pero Peccado no estaba ahí. Su mirada ascendió. Mierda. Llevaba ya un cuarto del Capitel subido. Le dio un puñetazo a Tormenta en el hombro y la señaló.

Llegaron a la base y pusieron un pie en aquella piedra horneada y quebradiza.

Tormenta se interpuso en el camino de Gesler y empezó a hacer gestos en el idioma de signos de los infantes de marina.

—Déjamela a mí. Yo la detendré, o la retendré, o yo qué sé. Tú sigue. Ve lo más rápido que puedas hasta la cima.

—Escucha. Esto casi te diría que es demasiado, incluso para nosotros. Nos va a asar hasta los huesos.

—Eso da igual. Yo la retendré. Tú limítate a no cagarla cuando llegues arriba, Ges. Tira a esa bruja por el borde del Capitel. ¡Hazte con el maldito corazón!

Las piernas de Gesler le dolían a cada paso. Estaba demasiado cansado para todo aquello. Para un día entero de lucha. Para el peso del mando. Para aquellas carnicerías que no parecían tener fin. Cuando llegase a la cima, eso suponiendo que pudiesen sobrepasar a Peccado, no le quedaría nada de energía. Sin armas y cara a cara con una maldita forkrul assail.

Peccado no había mirado atrás, ni una sola vez. No tenía ni idea de que la perseguían. Sus pasos eran medidos, implacables pero lentos, casi casuales.

Habían subido más allá de las llamas, que ahora habían empezado a apagarse bajo ellos.

La chica ahora se contenía; quizá se reservaba para la forkrul assail. Telas iba a entrar en guerra contra la senda de la assail. Todo esto es mierda muy muy antigua. ¿Por qué no se limitan a marcharse? Que vuelvan a sus tumbas olvidadas. No es de recibo que nosotros tengamos que luchar en guerras que ni siquiera hemos empezado, que llevan en marcha desde hace tanto tiempo que ya no significan nada.

Os llevasteis el corazón de un dios extranjero. Veo la sangre en vuestros labios. No es de recibo, no está bien. Así de simple.

Consejera. Sé que no estás muerta. Bueno, no, no lo sé. Pero me niego a creer que hayas fallado. No creo que haya una sola cosa en este mundo que pueda detenerte. Nosotros haremos nuestra parte, eso lo sabrás. Al menos eso lo sabrás.

Esto hay que hacerlo bien. Hay que hacerlo todo bien.

Tormenta estaba un escalón por encima de Gesler. Este vio cómo la mano de su amigo se alargaba, vio que esa mano se cerraba alrededor del tobillo de Peccado.

Y entonces, con un rugido, Tormenta la arrancó de las escaleras, la balanceó en medio del aire y la soltó.

Gesler la vio caer a plomo, vio su boca desencajada de pura sorpresa, y cómo su rostro se ensombrecía.

Ahora ya la has enfadado, Tormenta.

Tormenta alargó la mano hacia Gesler, lo agarró del brazo y lo empujó hacia arriba.

—¡Vete, Gesler! ¡Arriba ese culo fondón!

Le dio un empujón que casi lo lanzó contra los escalones, pero aguantó el equilibrio y se obligó a ascender. Tormenta se quedó atrás.

No mires abajo. No lo mires, Gesler. Ya sabes por qué. No…

Gesler se detuvo, giró sobre sus talones y miró a su amigo a los ojos.

Los dos se quedaron mirándose el uno al otro.

Y luego Tormenta asintió y le mostró una media sonrisa.

Gesler hizo un gesto grosero y, antes de que se le rompiera en dos el corazón, se volvió hacia los escalones y empezó a ascender.

El Embozado se aupó a lo alto de una escarpada cresta de hielo y volvió a mirar hacia arriba. Ya no quedaba mucho. El camino de hielo gemía, se sucedían por todas partes las grietas, como relámpagos. Había sentido el asalto de Olar Ethil, el odio que le despertaba Omtose Phellack liberó un poder que se le clavó como garras afiladas… y de pronto se desvaneció. Supo que estaba muerta. Sin embargo, el daño ya estaba hecho. Había una posibilidad muy real de que no lo consiguiera, que aquel mástil de hielo se derrumbase bajo sus pies y acabase cayendo hacia la muerte.

La muerte. Qué idea tan interesante. Una idea con la que quizá debería estar más familiarizado que cualquier otra criatura, aunque lo cierto era que no sabía nada de ella. Los jaghut le habían declarado la guerra a la muerte. Muchos se habían enfrentado a esa idea con incredulidad, o bien con confusión. No podían comprenderlo. ¿Quién era el enemigo? El enemigo es la rendición. ¿Dónde está el campo de batalla? En el corazón del desespero. ¿Cómo se alcanzaría la victoria? Está ya al alcance. Lo único que hay que hacer es elegir reconocerla. Si se fracasaba en ello, siempre se podía hacer trampas. Que es lo que yo hice.

¿Cómo derroté a la muerte? Haciéndome con su trono.

Y ahora, la sangre de un dios moribundo le había otorgado el regalo de la carne viva… un regreso a la mortalidad. De lo más inesperado, seguramente inconveniente. Potencialmente… fatal. Sin embargo, ¿quién puede elegir en estas cosas?

Ah, sí. Yo.

Una risa retumbó desde las profundidades de su pecho ante aquel pensamiento. Luego, siguió trepando.

Algo más adelante había una ancha fisura que cortaba su camino en diagonal. Tendría que saltarla. Algo peligroso, poco digno. Aquel momento de humor se desvaneció.

Podía sentir la liberación de Telas no muy lejos. Veía cómo el aire alrededor del Capitel se volvía gris por el humo. El hedor de la carne abrasada llegó hasta él gracias a una ráfaga díscola de viento venida de tierra adentro. Esto no ha sucedido por mano de los imass. Esto es algo… nuevo. Podrido de locura.

Esto podría derrotarnos a todos.

Llegó hasta la fisura y se lanzó sobre ella. Su pecho golpeó el borde opuesto. El impacto casi lo mareó. Se agarró a lo que pudo en el hielo del otro lado. Entonces esperó por un momento, mientras se recuperaba, antes de auparse grieta arriba. Al aposentarse, atisbó una sombra sólida, rauda y veloz, que pasaba a su izquierda con un crujido, las garras clavadas en la costra de nieve. Un perro.

¿Un perro?

Se lo quedó mirando mientras se abría camino más y más arriba. Corría como un demonio del Abismo.

El Embozado miró hacia atrás, al otro lado de la fisura, y oyó los furiosos ladridos. Vio a otro perro, o más bien una parodia de perro con el pelo enmarañado, que corría hacia el borde de la fisura, solo para retroceder en el último momento.

Ni lo intentes…

Entonces, con un enorme salto, aquella horrible criatura se encontró atravesando el aire.

Pero no fue suficiente para salvar la grieta…

El Embozado soltó una maldición. Unas fauces acababan de cerrarse sobre su pie izquierdo. Los dientes atravesaban el cuero podrido de la bota. Soltó un siseo de puro dolor y agitó la pierna, dio un par de patadas para sacudirse a aquella criatura. Captó un atisbo de aquella horrible cara, como la de una rata que hubiese sido golpeada contra un muro. El perro trepó por su cuerpo y lo dejó atrás, persiguiendo al animal más grande.

Lo contempló por un momento, y luego se recompuso y avanzó.

Cojeando.

Tormenta vio que Peccado se había hecho daño en la caída. Le costó bastante regresar escaleras arriba. Su brazo izquierdo estaba claramente roto, el hombro dislocado. La piel se le había raspado allá donde había golpeado la dura roca. Si hubiera caído de una docena de escalones más arriba, ahora estaría muerta.

El infante de marina lanzó una maldición entre dientes y se volvió para echar un vistazo a Gesler. Había llegado a algún tipo de plataforma de descanso; le faltaban unos veinticinco escalones para la cima. ¿Qué está haciendo, tomándose un maldito descanso? ¡No hay tiempo, idiota! ¡Vete!

—¡Te voy a matar!

Tormenta miró hacia abajo cuando oyó aquel grito. Había diez pasos entre él y Peccado. Tenía el rostro vuelto hacia él. La rabia y el odio le daban un cariz demoníaco.

Una ráfaga ondulada de calor abrasador ascendió hacia él. Retrocedió escaleras arriba. Dos, tres, cinco escalones.

Ella se acercó.

El aire prendió alrededor de Peccado, llamas rojas y anaranjadas, que se volvían blanquecinas en el lugar que ocupaba su cuerpo. Y sin embargo, en medio de aquel núcleo furioso e incandescente, Tormenta podía ver sus ojos; estaban fijos en él.

¡Por los dioses del Abismo, no es humana! ¿Lo ha sido alguna vez?

¿Qué tipo de criatura es esta?

El fuego rugió unas palabras:

—¡Te voy a matar! ¡Nadie me toca! ¡Te haré arder, haré arder a quienquiera que me toque! ¡Os haré arder a todos! ¡Vais a averiguar lo que es el sufrimiento!

»Dijiste que querías el fuego en mi interior. Dijiste que hasta lo besarías… ¡y era mentira! ¡Me has hecho daño! ¡Me has hecho daño!

»¿Querías el fuego en mi interior? ¡Aquí lo tienes!

Las llamas brotaron de ella como una explosión y ascendieron los escalones hasta envolver a Tormenta.

Él aulló. Aquello no era Telas. Aquello quemaba. Aquello se alargó hacia él, lo aferró, le abrió la piel y le desgarró la carne, escarbó surcos en él hasta agarrarse a sus mismos huesos. Sus gritos se desvanecieron, aunque seguía con la boca abierta y la cabeza echada hacia atrás en la agonía pasmosa del fuego. Sus pulmones ardieron, inservibles. Sus ojos estallaron y se licuaron.

Sintió cómo Peccado se acercaba. Sabía que en ese momento estaba justo debajo de él. Sentía los escalones de piedra contra la espalda, y sentía cómo su cuerpo se derretía, cómo se derramaba.

La mano de Peccado se cerró alrededor de su tobillo y lo aplastó hasta convertirlo en polvo.

Sin embargo, Tormenta había estado esperando aquel toque. Había estado aguantando, aunque no sabía para qué. Con un silencioso sollozo que pareció partirle el alma en dos, Tormenta se lanzó hacia delante. Cerró lo que quedaba de sus brazos alrededor de ella.

El grito de Peccado le explotó dentro de la cabeza… y de pronto estaban cayendo.

No fue una caída como la primera. Ahora la había llevado hasta casi la mitad del Capitel. Sintió su cuerpo dentro de aquel fuego, o al menos pensó que lo sentía. Cayeron a plomo.

Ges… aprovecha esto… es lo único que he podido…

Estaba muerto antes de llegar al suelo, pero quedó lo bastante del cuerpo de Tormenta para amartillar a Peccado contra el lecho de roca, aunque poca falta hacía. El impacto le abrió el cráneo en dos. Carne, sangre y entrañas ardientes salieron despedidas y acabaron siseando sobre la piedra sobrecalentada. La columna se le rompió por cuatro sitios. Las costillas cedieron y se doblaron hacia su espalda. Los bordes astillados se le clavaron en los pulmones y el corazón.

Aquellos fuegos iracundos se cernieron sobre ella y consumieron hasta el último jirón de su ser, antes de morir en parpadeantes charcos sobre el lecho de roca.

Gesler no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas cuando acabó de subir los últimos escalones. No quiso mirar abajo, no se atrevía a hacerlo, pues sabía que aquello lo dejaría roto. La furia del calor que había ascendido hacia arriba hasta unos momentos antes había desaparecido. Lo ha hecho, de algún modo. Se las ha arreglado para matarla.

Pero él no se ha salvado. Lo siento. Tengo un agujero en el alma.

Querido hermano, te has ido.

Debería haberte ordenado que te quedases atrás.

Aunque no es que eso de hacer caso a las órdenes fuera contigo. Ese siempre fue tu problema, Tormenta. Ese fue… ¡oh, que los dioses me lleven!

Se aupó hasta la cima, rodó hasta quedar bocarriba y contempló aquel caótico cielo. Humo, los Extraños de Jade, un día que moría en la oscuridad… y entonces, entre jadeos, casi sin sensibilidad, Gesler se obligó a ponerse en pie. Se irguió y miró alrededor de aquella superficie plana.

Había una forkrul assail justo delante de él. Joven, casi incandescente de poder. Tras ella había una masa de cadenas de hueso amontonadas sobre algo que latía con luz carmesí. El corazón del Dios Tullido.

—¿Dónde está tu espada? —preguntó la forkrul assail—. ¿O acaso piensas que puedes vencerme solo con las manos?

Las manos.

—Una vez le rompí la nariz a un tipo —dijo Gesler, y avanzó hacia ella.

La forkrul assail resopló.

—Ya es demasiado tarde, humano. La muerte de vuestro dios aseguró que… era vuestro dios, ¿verdad? Lo invocasteis con vuestras propias plegarias… solo para que fuese ejecutado. Habéis perdido la guerra por vuestras propias plegarias, humano. ¿Qué tal sienta? ¿Acaso no deberías arrodillarte ante mí?

Sus palabras lo habían frenado, hasta detenerlo a tres pasos de ella. Sentía cómo lo abandonaban los últimos resquicios de sus fuerzas. No hay magia en su voz, o al menos no lo que uno consideraría magia. No, el único poder de su voz reside en la verdad de lo que dice.

He matado a Fener.

—Cuando empezó este día —prosiguió la forkrul assail—, yo era una anciana, frágil y encorvada. Podrías haberme tirado al suelo de un empujón… a fin de cuentas, solo hay que verte. Un soldado. Un veterano de muchas batallas, muchas guerras. Esto no lo sé por las cicatrices que llevas, sino por las derrotas infinitas en tus ojos.

Derrotas. Tantas derrotas.

La mujer señaló a su espalda.

—El dolor puede acabar, soldado, si así lo deseas. Puedo darte como regalo ese… sorbo.

—Necesito… necesito una salida —dijo Gesler.

Ella asintió.

—Lo entiendo, soldado. ¿Quieres que te la dé? ¿Quieres que te otorgue esa salida?

—Sí.

Ella echo la cabeza hacia atrás. Su frente pareció curvarse hacia dentro por un momento, como si fuese a doblarse sobre sí misma en vertical.

—No noto falsedad alguna en ti. Eso es bueno. Me he convertido de verdad en tu salvación.

—Sí —replicó Gesler—. Guíame fuera de aquí, Pura.

Ella alzó una mano huesuda y de dedos largos hacia su frente.

El puño de Gesler atacó como un borrón. Se estrelló contra su rostro. Los huesos se rompieron. La forkrul assail retrocedió, el aire salió a chorros por la nariz aplastada. Esa línea vertical que dividía su cara era ahora una profunda grieta. Sacudió la cabeza y se envaró.

Gesler era rápido, y lo sabía, pero ella era aún más rápida. Bloqueó el segundo puñetazo y contraatacó. El golpe le rompió el hombro izquierdo y lo lanzó a seis pasos de distancia. Aterrizó sobre el duro suelo, patinó y rodó sobre el hombro roto. La agonía que lo atravesó se llevó con ella las fuerzas que le quedaban y su voluntad. Aturdido, indefenso, oyó cómo se le acercaba.

Se oyó un extraño sonido subrepticio, y de pronto, dos cuerpos que caían al suelo.

Gesler oyó que la forkrul assail se tambaleaba. Oyó su brutal rugido. Se obligó a sí mismo a volver y a mirar lo que ocurría.

Torcido había golpeado a la forkrul assail desde un lateral, lo bastante fuerte como para hacerla caer sobre una rodilla. Las fauces del perro pastor se habían cerrado sobre un lado de su cara. Los caninos desgarraban carne y hueso. La forkrul assail acababa de perder un ojo, y una de las mejillas había sido arrancada y escupida sobre la piedra manchada de sangre.

Gesler vio cómo la forkrul assail se revolvía, incluso mientras intentaba recuperar el equilibrio. Una de sus manos se cerró sobre la garganta de Torcido. Se apartó a la bestia de la ruina que era su cara.

El perro pastor, sujeto al final de aquel brazo largo y musculoso, se revolvió desesperado, mientras ella intentaba ahogarlo.

No.

De alguna forma Gesler se las había arreglado para ponerse en pie. De pronto, cargó contra ella.

Su único ojo le devolvió la mirada. Sonrió.

Vio cómo flexionaba su brazo libre y lo preparaba para recibirlo. Podría bloquear aquel golpe, podría intentar derribarla, pero estaba matando a Torcido. Le estaba aplastando la garganta. No. Gesler vio un destello de un campo de batalla lleno de cadáveres, vio a Verdad sacando a un perro cojo de entre un montón de cuerpos. Oyó el grito de sorpresa del chaval, y recordó la mirada en sus ojos. Tan… esperanzado. Tan joven.

¡No!

Gesler ignoró su puño, que ya se dirigía hacia su cabeza. Le lanzó un golpe, no al rostro, sino al hombro del brazo que sujetaba al perro.

Fue el puñetazo más fuerte que dio jamás. Ambos se golpearon a la vez, y entonces…

El puñetazo del soldado hizo que Reverencia diese una vuelta de campana. La fuerza del impacto le destrozó el hombro. Su propio puñetazo le dio en la frente y la rompió. Su cabeza latigueó hacia atrás y le rompió las vértebras del cuello.

Estaba muerto antes incluso de caer al suelo.

Con todo, el brazo derecho de Reverencia había quedado inutilizado. Cayó sobre una rodilla mientras el perro se liberaba de su mano insensible.

No importa. Será el próximo que mate. Necesito un momento para que pase este dolor y para reorganizar mis ideas.

Torcido se liberó y se alejó de ella a trompicones. Los pulmones se le volvieron a llenar de aire. En su mente no había más que una bruma roja, un ansia imperiosa, nada más. La bestia alzó la cabeza y se volvió hacia el enemigo de su amo.

Pero su amo yacía inmóvil, vacío por completo de vida.

La crianza de los perros pastores wickanos no potenciaba su voz. De hecho, pocas veces ladraban, y jamás aullaban.

Y sin embargo, el lamento que salió de Torcido podría haber despertado a los mismísimos dioses lobo.

Aquella mujer de piel blanquecina se irguió y lanzó una risotada. Se volvió despacio hacia la bestia.

Torcido afianzó las patas. La maraña de cicatrices de pesadilla que era su hocico se desveló para mostrar colmillos aserrados y retorcidos.

Y entonces alguien pasó a su lado.

El Embozado avanzó hacia la forkrul assail mientras esta se giraba hacia el perro. Cuando lo vio, soltó un grito y dio un paso atrás.

Él se acercó.

El puño izquierdo de la forkrul assail salió disparado, pero el Embozado lo atrapó con una mano y le aplastó la muñeca.

Profirió un chillido.

El jaghut giró aquel puño que tenía agarrado, y lo sujetó también con la otra mano. Con un tirón salvaje, la levantó y lanzó su cuerpo contra el suelo.

El perro gimoteó y retrocedió.

El Embozado no había acabado aún con ella. La levantó de nuevo, giró sobre sí mismo y volvió a aplastarla contra el suelo.

—Ya estoy… —rugió el jaghut, y la volvió a alzar y estrellar contra el suelo— harto… —aquel cuerpo aplastado y roto sollozó y se vio una vez más elevado por los aires y estrellado contra el suelo— de… vuestra… ¡justicia!

El extraño dejó caer el brazo arrancado que aún sostenía. Torcido se arrastró junto a su amo. Se tumbó junto a él y apoyó la cabeza contra el pecho del hombre.

El extraño lo miró, mas no dijo nada.

Torcido le enseñó los dientes para dejarle claro que no debía acercarse. Es mío.

Un pesado aleteo hizo que el Embozado girase sobre sí mismo. Vio que un asesino shi’gal descendía sobre el Gran Altar. Incluso medio agachado, seguía siendo muchísimo más grande que el jaghut. Lo contempló con ojos fríos.

El Embozado echó una mirada al corazón del Dios Tullido.

Las cadenas ancestrales que mantenía la Pura sobre él habían desaparecido. Su propia muerte las había destruido. El corazón estaba libre al fin, latiendo débilmente en medio de un charco de sangre.

El perro más pequeño llegó y empezó a mordisquear el rostro destrozado de la forkrul assail.

El Embozado gruñó y señaló al corazón con un gesto. Luego giró sobre sí mismo y contempló las tierras que se extendían al oeste. Más allá de los campos sembrados de cadáveres, más allá de los ejércitos ahora reunidos, casi inmóviles de pura extenuación. Unas figuras subían ahora por las escaleras.

Oyó el batir de alas del asesino alado una vez más, y supo que ahora la criatura tenía agarrado aquel patético corazón. La sombra del shi’gal pasó por encima del jaghut y entró en su línea de visión. Levantó el vuelo y aleteó en dirección al ocaso. A continuación, la mirada del Embozado volvió a descender para contemplar la devastación ahí abajo.

En su día me senté sobre el Trono de la Muerte. En su día, les di la bienvenida a todos aquellos que al final han de rendirse. Les tendí una mano esquelética, con mi rostro de piel y hueso escondido en las tinieblas. ¿Cuántos campos de batalla he atravesado? ¿Habré de atravesar este también?

Sin embargo, esta vez, son ellos los que se han ido.

Guardianes de la Puerta, ¿les diréis a todos estos que ahora acuden a vosotros que todo esto no ha servido para nada? ¿O quizá tenéis algo que otorgarles? ¿Algo más de lo que yo podría haberles otorgado?

Habían llegado otros a la cúspide. Oyó el lamento dolorido de una mujer.

Y eso le recordó que, en verdad, no había sonido más triste que aquel en todos los mundos.

Fuenteamarga, Lera Epar de los imass, yacía sobre una alfombra de cuerpos fríos. Le habían vendado la herida, el caudal de sangre se había detenido. A su alrededor se paseaban los supervivientes, la mayoría se dedicaba a vagar y nada más, mientras que otros estaban de pie, inmóviles, las cabezas gachas mientras oteaban el terreno en busca de rostros familiares.

Fuenteamarga vio a los suyos. Vio a varios thel akai. A algunos k’chain che’malle y jaghut.

Y vio cómo Onos Toolan los dejaba a todos y se encaminaba a trompicones hacia el norte, en dirección a la planicie en cuyo otro extremo se levantaban los muros de la ciudad portuaria que en su día había sido la capital del imperio de los forkrul assail.

Ninguno de los imass lo llamó. Ninguno le preguntó adónde iba. Era la primera espada, pero también era un hombre.

Fuenteamarga echó la cabeza hacia atrás y contempló la procesión que ascendía las escaleras de piedra abrasada hacia lo alto del Capitel. El príncipe Brys Beddict, Aranoche, la reina Abrastal, Spax de los barghastianos gilk, la sacerdotisa de los k’chain che’malle. Los once jaghut que quedaban también se dirigían en aquella dirección.

Ya está hecho, pues. Tiene que suceder.

Ahora ha llegado la paz. Debe haber paz. ¿Qué otro nombre podría tener este terrible silencio?

Empezó a llover de nuevo, mientras la luz del día iba desapareciendo. Sin embargo, esa lluvia era pura y clara. Fuenteamarga cerró los ojos y dejó que le limpiase la cara.

Onos Toolan dejó atrás la ciudad y se internó en un promontorio cubierto de aulagas y brezos. La luz del día desaparecía con celeridad, pero eso a él le daba igual. El suelo bajo sus pies, que antes había estado empapado en sangre, ahora se llenaba de simple agua de lluvia.

El sol teñía de oro el horizonte al oeste.

Y de pronto, en la lejanía, atisbó tres figuras. Los ojos de Onos Toolan se entornaron. Al igual que él, parecían estar merodeando por ahí. Como él, estaban perdidos en el mundo. Se acercó.

La espada en su mano derecha estaba cubierta de vísceras y sangre, pero ahora que la lluvia empezaba a caer sobre ella, su superficie de piedra volvió a asomar. La dejó caer al suelo y empezó a correr. El corazón se le hinchó en el pecho, parecía demasiado grande para que lo albergase aquella jaula de huesos.

Cuando lo vieron, oyó sus gritos infantiles. Ahora eran ellos quienes corrían hacia él. La niña que no cargaba con el pequeño iba delante. Los tres lloraban mientras corrían en su dirección.

Cayó de rodillas para recibirlos en sus brazos.

Las gemelas hablaban con palabras atropelladas. Un salvador, un guerrero lezna al que habían perdido en medio de la tormenta. Una bruja que los había robado. Se habían escapado. El guerrero había prometido que los encontraría, pero no cumplió su promesa, y luego…

Onos Toolan alzó la mirada hacia el norte y vio algo más.

Una vaga sombra parecía yacer hecha un guiñapo en el suelo.

Se levantó. Las gemelas se agarraron a sus brazos, mientras que el pequeño se abrazó a su pierna. Echaron a andar todos juntos. Cuando el chico empezó a quejarse, Storii lo cogió en brazos. Sin embargo, Onos Toolan siguió caminando, cada vez más rápido.

No era posible. Era…

Una vez más, echó a correr.

Ella debió de oírlo acercarse, porque alzó la mirada y los vio. Se irguió hasta quedar sentada mientras contemplaba cómo se acercaban a ella.

Onos Toolan casi cayó sobre ella. La abrazó con fuerza y la alzó por los aires.

Hetan jadeó:

—¡Esposo! Te he echado de menos. No… no sé dónde estoy… No sé qué ha pasado…

—No ha pasado nada —susurró él, mientras los niños chillaban a su espalda.

—Onos… mis… los dedos de mis pies…

—¿Qué?

—Tengo los dedos de los pies de otro, esposo, te lo juro.

Los niños llegaron corriendo y chocaron con ellos.

En la lejanía, más adelante, sobre una elevación no muy alta, Onos Toolan atisbó una figura a caballo. La oscuridad reducía su visión, la disolvía ante sus ojos.

Pero entonces vio que alzaba una mano.

Onos Toolan se irguió e hizo lo mismo. Te veo, hermano mío.

Te veo.

Cuando la luz dejó de iluminar aquella elevación, la visión se desvaneció ante sus ojos.

Capítulo 24

He oído voces llenas de dolor

he visto rostros derrumbados de pena

he contemplado a hombres rotos erguirse

y presenciado a mujeres que se alejan de pequeñas tumbas

mas ahora queréis hablarme de debilidad

de derrotas que no merecen más que desdén

bien que mostraríais todas las caras de vuestro miedo

descaradas como trofeos en la cáscara vacía de la conquista

más ¿qué habéis ganado cuando cae la noche?

¿Qué refuerza vuestra resolución entre estas sombras

cuando por fin estamos en paz con el mundo

cuando no podemos ni erguirnos ni derrumbarnos

ni romper nuestra inmovilidad

y la ignorancia silente nos espera?

He oído cómo mi voz se endurecía de pena

he sentido mi rostro derrumbarse de dolor

me he roto y alejado de las tumbas

y he agarrado con fuerza esta débil mano

y he caminado en compañía de derrotas familiares

el desdén yace en el polvo y en la lejanía

cada trofeo que se desvanece de la vista

la noche se acerca y tira de mí hacia ella

pues cuando esté en paz con este mundo

en la ignorancia oiré el silencio

y aguardaré lo que está por llegar

y si seguís buscándome

me encontraréis en este lugar

antes de que salga el sol

La resolución del viaje

Pescador kel Tath

Banaschar recordó el modo en que la consejera había permanecido de pie, con la espada envainada sobre el mapa ante ella. Un único quinqué de aceite derramaba una débil luz y creaba sombras aún más débiles en los confines de la tienda. El aire estaba enrarecido, opresivo, se pegaba a todo como si de piel recién crecida se tratase. Poco antes, había hablado con Lostara Yil, de espaldas a aquella espada. Banaschar no sabía si Tavore había usado aquellas palabras antes, y no dejaba de preguntárselo una y otra vez.

En caso de que la consejera hubiese repetido aquellas palabras a menudo, ¿qué verdad trágica revelaban sobre ella? Pero, si no las había dicho antes, jamás… ¿por qué Banaschar las había percibido como si fueran ecos que rebotasen desde algún lugar lejano en la distancia y en el tiempo?

Lostara había visitado a Hanavat, para compartir el regalo de su hijo recién llegado al mundo. Los ojos de la capitana estaban rojos de tanto llorar; en eso Banaschar entendió las pérdidas a las que se enfrentaban aquellas mujeres, los futuros que estaban a punto de verse arrancados de entre sus manos. No debería haber estado allí. No debería haber oído las palabras de la consejera.

—No basta con desear un mundo mejor para los niños. No basta con envolverlos en la tranquilidad y el confort. Lostara Yil, si no sacrificamos nuestra propia tranquilidad, nuestro propio confort, en aras de que el mundo sea un lugar mejor, entonces lo que estamos haciendo es condenar a nuestros niños. Les dejamos en herencia unas penurias que no merecen, les dejamos una hueste de lecciones que no se han ganado.

—No soy madre, pero solo me hace falta mirar a Hanavat para encontrar la fuerza que necesito.

Las palabras estaban selladas en la memoria de Banaschar. Al venir de la voz de una mujer sin descendencia, lo impactaron aún más, lo dejaron más turbado que si hubiesen venido de otra persona.

¿Era aquella la razón por la que luchaban? Al menos era una entre la multitud de razones, a buen seguro. En verdad Banaschar no veía cómo aquella senda que habían elegido serviría para cumplir dichas aspiraciones. No dudaba de la nobleza de los motivos de la consejera, ni siquiera de la cruda compasión que la llevaba a pretender conseguir lo que, a ojos de cualquiera, era virtualmente imposible. Pero había algo más, algo que seguía oculto.

¿Cuántas grandes compasiones surgían de una fuente más oscura, de un rincón privado de derrotas secretas?

Después de despachar a Lostara, Tavore se había vuelto una vez más hacia la espada. Tras unos momentos, Banaschar se había agitado sobre el cofre que le hacía las veces de asiento. Se levantó y fue hasta ella.

—Ya he dejado de huir, consejera.

Ella guardó silencio, los ojos fijos en el arma dentro de aquella vaina vapuleada y arañada.

—Quiero… q-quiero daros las gracias por ello. Es la prueba —añadió con una sonrisa amarga— de vuestro talento a la hora de conseguir cosas imposibles.

—Sacerdote —dijo ella—. Los chal’managa, la serpiente, eran una manifestación de D’rek, ¿me equivoco?

Banaschar se dio cuenta de que no era capaz de aguantarle la mirada, pero al menos consiguió encogerse de hombros.

—Eso creo. Al menos durante un tiempo. Sus niños estaban perdidos. A sus ojos, al menos. Lo cual hizo que ella misma se perdiera, supongo. Juntos, tenían que encontrar su propio camino.

—Esos detalles no me interesan —dijo ella, con tono duro—. Cuéntame, Banaschar. ¿Qué es lo que quiere? ¿A qué viene esta determinación de estar aquí? ¿Intentará oponerse a mí?

—¿Por qué pensáis que tengo la respuesta a esas preguntas, consejera?

—Porque a ti tampoco te ha abandonado. Necesitaba que al menos uno de sus seguidores siguiera con vida, y por alguna razón que no llego a comprender, te ha elegido a ti.

Le dieron ganas de volver a sentarse, donde fuera. Quizá en el suelo.

—Consejera, se dice que si un gusano cae en un charco de cerveza, se emborrachará hasta morir ahogado. Suelo pensar en esa idea, y le confieso que creo que en realidad valdría cualquier tipo de charco. Emborracharse no tiene nada que ver con ello. Esas malditas criaturas se ahogan y nada más. Y sin embargo, por extraño que parezca, si no hay charco alguno, los gusanos ni aparecen.

—Hemos dejado atrás el último lago que encontramos, sacerdote. Nadie se ha ahogado en él, ni siquiera tú.

—Ahora no son más que niños.

—Ya lo sé.

Banaschar suspiró y señaló con un cabeceo a la espada.

—La protegerá, consejera.

Oyó cómo se agitaba la respiración de la consejera, quien a continuación dijo:

—Pero… eso podría matarla.

Él asintió, sin la suficiente presencia de ánimo como para añadir nada.

—¿Estás seguro de esto, demidrek?

—Demi… por los dioses del Abismo, consejera. ¿También tenéis conocimientos de teología? Tayschrenn fue…

—Como último sacerdote vivo de la Gusano del Otoño, ese título honorífico te corresponde a ti, Banaschar.

—Está bien, pero ¿qué pasa con las túnicas cosidas en oro y los anillos chillones?

Un asistente entró en la tienda, tosió y dijo:

—Consejera, ya hemos ensillado tres caballos. Aguardan fuera.

—Gracias.

De pronto Banaschar sintió un escalofrío. Tenía las manos frías y rígidas como si las hubiera metido en cubos de agua.

—Consejera… no sabemos si se conseguirá liberar el corazón. Si vos…

—Triunfarán, demidrek. Tu dios está claramente convencido de ello.

—Os equivocáis.

Ella dio un respingo y guardó silencio.

—Es más sencillo que todo esto, consejera —prosiguió Banaschar, aunque la boca le sabía a ceniza—. A D’rek no le importa si el Dios Tullido está completo o no. Si no es más que un idiota babeante, o bien un cuerpo destripado con un enorme agujero en el pecho… la trae sin cuidado. Sea lo que sea lo que tengamos de él, quiere que desaparezca.

—Entonces… —Sus ojos se entornaron.

—Correcto. Hacedle caso a su último demidrek, porque sabe bien qué pasa cuando su dios pierde toda la fe.

—No fracasarán —susurró Tavore, los ojos una vez más fijos en la espada.

—¿Y si los perecederos los traicionan? ¿Qué pasará entonces?

Ella sacudió la cabeza.

—No lo comprendes.

—Todos nuestros aliados putativos, consejera… ¿son lo bastante fuertes? ¿Lo es su voluntad? Cuando empiecen a amontonarse los cadáveres, cuando empiece a fluir la sangre… escuchadme, Tavore… tenemos que considerar qué vamos a hacer… todo lo que hagamos aquí… en caso de que fracasen.

—No pienso hacer tal cosa.

—¿Creéis que no tengo respeto alguno hacia el príncipe Brys Beddict o hacia la reina Abrastal? ¡Consejera, están atacando a la fuente de poder de Akhrast Korvalain! ¡El lugar donde se encuentran los forkrul assail más poderosos! ¿Ni siquiera se os ha ocurrido la posibilidad de que vuestros aliados no basten para conseguirlo?

Ella sacudía la cabeza, y Banaschar sintió un destello de furia… ¿te vas a comportar como una niña? ¿Te vas a tapar las orejas con las manos porque no te gusta oír lo que te estoy diciendo?

—No lo comprendes, demidrek. Y al parecer, tu dios tampoco.

—Entonces explicádmelo. ¡Explicádmelo! ¿Cómo podéis estar tan segura, en nombre del Embozado?

—Los k’chain…

—Consejera, este va a ser el último aliento de esos malditos lagartos. Tampoco importa quién parezca estar al mando de sus tropas. Quien manda es la matrona. La matrona debe mandar. Si ve que muchos de sus retoños están muriendo, se retirará. ¡Tiene que hacerlo! ¡Por la supervivencia de su especie!

—Quien los mandan son Tormenta y Gesler, Banaschar.

—¡Por los dioses del Abismo! ¿Cuánta fe habéis depositado en los esfuerzos de dos infantes de marina degradados?

Ella lo miró a los ojos, impertérrita.

—Toda la que ha hecho falta. Bueno, espero que hayas disfrutado de tu momento de duda. Ahora, es el momento de que te marches.

Él la escrutó durante un momento más, y luego sintió cómo la tensión se apagaba en su interior. Se las arregló para mostrarle una sonrisa esquinada.

—Soy el demidrek de la Gusano del Otoño, consejera. Quizá os esté oyendo a través de mí. A fin de cuentas, puede que podamos darle a D’rek una lección sobre la fe.

—Mejor que así sea —espetó ella, y echó mano de la espada.

Ambos salieron afuera.

Los tres caballos aguardaban. Dos de las sillas de montar estaban desocupadas. Encorvado sobre la tercera… Banaschar alzó la mirada e hizo un asentimiento a modo de saludo.

—Capitán.

—Sacerdote —replicó Violín.

La consejera y él montaron con celeridad. Aquellos animales escuchimizados se revolvieron bajo sus cuerpos. Entonces, los tres echaron a cabalgar. Salieron del campamento malazano y se internaron en la planicie cubierta de hierba.

En dirección noroeste.

Durante el viaje intercambiaron pocas palabras. Cabalgaron a través de la noche, alternando entre galope y trote. Relámpagos llamativos iluminaban ocasionalmente el horizonte al oeste con destellos rojos. Los Extraños de Jade se enseñoreaban del cielo nocturno, tan brillantes que hacían palidecer a las estrellas. La extensión de hierba a su alrededor exhibía un saludable tinte verdoso que la luz del día revelaría como falso. No había llovido en aquel paraje desde hacía años y los cascos de los caballos aplastaban hierbajos resquebrajados como si de hoces se tratase.

Cuando estuvieron a la vista de la solitaria elevación que dominaba aquel terreno, la consejera dirigió el caballo en su dirección. Las colinas menores que dejaban atrás al acercarse estaban salpicadas de restos de campamentos, con círculos irregulares de rocas que evidenciaban los lugares en los que habían sujetado las tiendas. A unos mil pasos al noroeste, el terreno descendía hasta un valle ancho y poco profundo. La ladera opuesta estaba cubierta de áreas repletas de rocas y peñascos alineados, caminos de pastoreo para bestias desaparecidas mucho tiempo atrás, tan extintas como los cazadores que las habían perseguido en su día.

Banaschar sentía la desolación de aquel lugar, como un picor bajo la piel, una reptante inquietud hecha de pura mortalidad. Todo pasa. Todos nuestros modos de hacer las cosas, de ver las cosas, nuestras costumbres perdidas. Y sin embargo… si yo fuera capaz de internarme en esa era, de alzarme invisible entre esa gente, no sería diferente… en mi interior, no sería diferente, no… dioses, si fuese capaz de explicar esto, aunque fuera a mí mismo, algún día podría llegar a afirmar que soy sabio.

Muy reducidos son nuestros mundos. Solo tienen apariencia de infinitos porque nuestras mentes abarcan miles de ellos a la vez. Pero si dejamos de movernos, si nos quedamos en un lugar, si inspiramos hondo y miramos alrededor… cada mundo es el mismo. Exceptuando algunos detalles. Las épocas perdidas no son ni más ni menos profundas que la que vivimos ahora mismo. Pensamos que existe algún tipo de progreso, de impulso hacia delante, que siempre deja el pasado atrás y se alarga hacia el futuro. Sin embargo, la realidad es que, dondequiera que nos encontremos, no importa los resplandecientes dones que veamos, no hacemos más que caminar en círculos.

La mera idea me da ganas de llorar.

Se detuvieron en la base de la colina. Las laderas eran irregulares, el lecho de roca protuberante estaba manchado de cardenillo y asomaba por la fina piel de la tierra. Las piedras estaban agrietadas, fisuradas tras siglos de hielo y calor. Cerca de la cumbre se extendía una maraña de peñascos de tono amarillento y blanquecino. Sus suaves superficies estaban talladas con escenas ultraterrenas y patrones geométricos. Los rodeaban los restos de una empalizada y algún tipo de rosales de la pradera, ahora marchitos y repletos de espinas.

La consejera desmontó y se quitó los guantes de cuero.

—Capitán.

—Sí —replicó él—. Servirá.

Cuando Violín se bajó del caballo, Banaschar lo imitó.

Con la consejera al frente, ascendieron por la ladera. Ahora que estaban más cerca de aquellos afloramientos marchitos, Banaschar identificó fragmentos blanqueados de huesos humanos atrapados en grietas o fisuras, o bien amontonados en huecos y nichos. En los estrechos senderos entre la roca sobresaliente, sus botas aplastaron cuentas hechas de nueces pulidas. El suelo estaba alfombrado con los restos podridos de cestos de mimbre.

Al llegar a la cima, vieron que los peñascos formaban un anillo irregular, quizá de diez pasos de ancho, con el área central más o menos nivelada. La consejera pasó entre dos de aquellos peñascos y se internó en la zona central, pero su pie resbaló y se echó hacia atrás. No llegó a caer, volvió a erguirse y miró al suelo. Entonces se agachó para coger algo.

Banaschar llegó a su lado.

Tavore tenía en la mano una punta de lanza hecha de pedernal tallado, casi del tamaño de una daga. El sacerdote vio que el suelo de aquella área estaba repleto de otras puntas de lanza similares.

—Las dejaron aquí, pero están intactas —murmuró Banaschar. Violín se acercó a ellos—. Me pregunto por qué.

El capitán gruñó.

—Nunca he entendido los sitios sagrados. Sea como sea, estas armas tienen una factura impecable. Impresionarían hasta a un imass.

—Lo que creo —dijo Banaschar— es que descubrieron algún tipo de tecnología demasiado eficaz. Acabaron matando a todos los animales que vieron hasta que no quedó ni uno. ¿Por qué? Pues porque todos somos igual de estúpidos y estamos igual de ciegos, da igual que sea hace veinte mil años o mañana. Y la cultura de la matanza es como una fiebre. Cuando se dieron cuenta de lo que habían hecho, cuando empezaron las hambrunas, le echaron la culpa a sus herramientas. Y sin embargo —echó una mirada a Violín—, a día de hoy seguimos pensando que la eficacia es algo positivo.

Violín suspiró.

—A veces creo que inventamos la guerra porque nos quedamos sin animales que matar.

La consejera dejó caer la punta de lanza, que se rompió en dos al chocar con sus congéneres, y avanzó. La piedra crujía a cada paso que daba. Cuando se encontró en el mismo centro, se volvió hacia ellos.

—Esto no tiene nada que ver con lo sagrado —dijo—. En este lugar no hay nada que valga la pena adorar, excepto quizá un pasado que nunca podrá volver. El nombre de ese culto es nostalgia. Tampoco soy muy creyente en lo que a inocencia concierne.

—Entonces ¿qué hacemos aquí? —preguntó Banaschar.

Quien respondió fue Violín:

—Porque este lugar es defendible, sacerdote.

—¿Demidrek? —llamo Tavore, con una mano en el mango de la espada.

Él miró alrededor y se acercó a uno de los peñascos. Patrones arremolinados, muescas que fluían como el aire. Figuras demoníacas, vagamente humanas, rostros hechos de ojos fijos y bocas abiertas con dientes afilados. Banaschar suspiró y miró a la consejera. Luego asintió.

—Ella podría… no sé… enrollarse en la base de esta colina, como uno de los dragones gusano de las leyendas. Supongo.

—¿Y con qué fin, demidrek?

—Contención.

—¿Durante cuánto tiempo?

Hasta que muera. Se encogió de hombros.

Vio que Tavore lo escrutaba durante unos instantes más. Entonces sacó la espada de otataralita.

La hoja de tono oxidado pareció resplandecer ante los ojos de Banaschar. Retrocedió un paso.

Cerca de ellos, Violín soltó una maldición entre dientes.

—Consejera… está… está despierta.

—En ese caso —susurró Banaschar—, procederé a la invocación.

Con una patada, Tavore despejó un hueco en el suelo. Entonces colocó la punta de la espada sobre la tierra. Empleó todo su peso para empujarla hacia abajo.

La hoja penetró la tierra como si de arena se tratase. Se incrustó hasta la mitad de su longitud.

La consejera dio un paso atrás y pareció tambalearse.

Banaschar y Violín hicieron por sujetarla al mismo tiempo. Aguantaron su peso… ¡dioses, qué poco queda de ella! ¡No es más que piel y huesos! Cayó inconsciente en sus brazos.

—Vamos —gruñó Violín—, saquémosla de aquí. Busquemos un lugar despejado.

—No —dijo Banaschar—. La llevo yo hasta los caballos.

—Está bien. Me adelantaré y cogeré algo de agua.

Banaschar alzó a Tavore en brazos.

—Violín…

—Sí —gruñó él—. Bajo la armadura no pesa mucho más que un niño muerto de hambre. Cuando se despierte, sacerdote, la vamos a obligar a comer.

Bien podría haber dicho que iban a poner la luna bajo asedio; había hablado con tanta convicción de que lo haría, que probablemente la luna acabaría tomada, pasto de las llamas y las ruinas. Así es como piensan los soldados. Al menos, así es como piensa este, este maldito infante de marina malazano. Banaschar no respondió. Se limitó a seguir a Violín por el camino estrecho y retorcido.

La habían tumbado sobre una andrajosa manta para la silla del caballo. Banaschar le había aflojado y quitado el yelmo, y le había apoyado la cabeza en la silla de montar desgastada que le habían sacado al caballo de la consejera. A un lado, Violín cortaba leña para hacer una pequeña hoguera.

El sacerdote echó mano de una bota de agua y mojó un puñado de vendas salidas del equipo del zapador. Empezó a limpiar con delicadeza el sudor y la mugre de la frente y las facciones decaídas de Tavore. Con los ojos cerrados, vio a la niña que había sido en su día; seria, resuelta, impaciente por hacerse adulta. Sin embargo, su cara estaba más demacrada de lo normal, demasiado vieja y desgastada. Banaschar apartó mechones de cabellos mojados y lacios de su frente. Entonces miró a Violín.

—Solo está cansada. ¿Sabes si…? ¡Por los dioses del Abismo, Violín!

El interpelado estaba rompiendo su Baraja de los Dragones. Usaba el cuchillo para partir cada naipe en dos. Hizo una pausa y le lanzó una mirada al sacerdote.

—Va a tomar una cena caliente.

Banaschar contempló cómo el zapador echaba las astillas al fuego. La pintura de los naipes teñía las llamas de extraños colores.

—No esperas sobrevivir, ¿verdad?

—Aunque así fuera, ya estoy harto de esto. De todo esto.

—No podrías retirarte de la vida de soldado aunque quisieras hacerlo.

—¿Ah, no? Tú mira y ya verás.

—¿Y qué harías? ¿Comprarte una granja, empezar a plantar hortalizas?

—Por los dioses, no. Es demasiado trabajo. Nunca he entendido a los soldados que decían lo que querían hacer una vez enterrasen la espada. La tierra hace crecer lo que ella quiere. Pasar el resto de tu vida luchando contra eso no es más que meterse en otra maldita guerra.

—Bien, pues. Emborráchate y cuenta batallitas en alguna taberna fétida…

—¿Como hacías tú en Ciudad Malaz?

Banaschar le mostró una sonrisa irónica.

—Estaba a punto de aconsejarte que no lo hicieras, capitán. Quizá suene adecuado para mí, eso de poder revivir cada momento sin propósito, desprovisto de cualquier tipo de presión. Sin embargo, fíate si te digo que a ti más te valdría enterrarte vivo. Es más rápido y probablemente no se pasa tan mal.

Violín vertió un poco de agua en una cacerola y la colocó sobre las llamas. Empezó a echar trozos de carne reseca en ella.

—No, no haría nada tan… derrochador. Había pensado en ponerme a pescar.

—No te tenía por hombre de mar.

—¿Te refieres a verme en un barco con cañas y redes? ¿En alta mar, en medio de olas y fosas marinas? No me refiero a ese tipo de pesca, sacerdote. Me parece que requiere un montón de trabajo, y además es peligrosa. No, me quedaría en la orilla. Estoy pensando más bien en un pasatiempo, no en un empleo.

Banaschar echó un vistazo al contorno del rostro de Tavore. Soltó un suspiro.

—Todos deberíamos dedicar nuestras vidas a nuestros pasatiempos. No deberíamos hacer nada más que aquello que nos proporcionase placer, lo que nos recompense de formas secretas y privadas.

—Sabias palabras, sacerdote. No dejas de sorprenderme esta noche, ¿sabes?

Cuando Banaschar le lanzó una mirada a Violín, vio que aquella mueca desmayada y tensa había desaparecido de su semblante. Gruñó.

—Entré en el sacerdocio en busca de la sabiduría, y luego me di cuenta de que me había embarcado en la dirección diametralmente opuesta.

—¿La piedad no es lo que debería ser, pues?

—¿Acaso lo es la vida militar, Violín?

El interpelado se echó despacio hacia atrás, mientras jugueteaba con el cuchillo.

—Hace mucho tiempo tuve un amigo que intentó apagar las ansias de un chaval de emprender la vida de soldado.

—¿Y lo consiguió?

—Eso no importa.

—¿Y qué es lo que importa?

—Lo que importa es que no se puede apartar a nadie del camino que ya ha elegido tomar. Se le puede decir que hay muchos otros caminos, eso sí. Pero ¿aparte de eso? Cada cual va donde le place.

—Tu amigo debería haberle dado un buen susto a ese chaval. Eso quizá habría funcionado.

Violín negó con la cabeza.

—No se puede sentir el terror de otra persona, Banaschar. Solo reconocemos el terror cuando nos mira directamente a los ojos.

Tavore suspiró en aquel momento. El sacerdote bajó la vista.

—Os habéis desmayado, consejera.

—La… la espada…

—Ya está hecho.

Tavore intentó erguirse.

—En ese caso, hemos de partir.

—Y partiremos, consejera —dijo Violín—, pero primero vamos a comer.

Tavore apartó las manos de Banaschar y se obligó a levantarse.

—Maldito idiota… ¿acaso sabes a quién está invocando esa espada?

—Sí, resulta que acabo de quemar el naipe, como corresponde.

Banaschar casi sintió la sorpresa de la consejera, como si fuera una ráfaga de chispas que estallasen en aire entre ellos.

El sacerdote resopló.

—La has dejado sin palabras, zapador.

—Bien, porque no se puede hablar y comer al mismo tiempo. Acercaos, consejera, de lo contrario el sacerdote y yo tendremos que sujetaros y obligaros a tragar este estofado. Si volvéis a desmayaros en mal momento, eso supondrá un problema para todos nosotros, ¿verdad?

—No… no deberías haber quemado la baraja, Violín.

—Cálmese —replicó él, y dio unas palmaditas sobre su bolsa—. He guardado una Casa… la única que tiene algún valor para nosotros ahora mismo.

—Nuestra casa sigue dividida, capitán.

—¿El Rey de las Cadenas? Da igual, el muy necio está demasiado ocupado echando a perder el trono sobre el que se sienta. Y el Caballero está de nuestro lado.

—¿Estás seguro de eso?

—Lo estoy. Quedaos tranquila a ese respecto.

—Violín, cuando ese dios se manifieste, lo hará sobre el campo de batalla. Miles de almas alimentarán su formación. Estamos hablando de un dios de la guerra. Cuando llegue, bien podría llenar la mitad del cielo.

Violín le echó una mirada a Banaschar. A continuación se encogió de hombros.

—Guárdate del juramento de un toblakai —sentenció, y luego, con una media sonrisa, llenó un cuenco con estofado y se lo tendió a la consejera—. Comed, querida Consorte. El resto está a nuestro lado. El Saqueador, el Tonto, los Siete… el Leproso… —tras ese último nombre, su mirada descendió por un momento, y luego volvió a subir para clavarse en Banaschar— el Tullido…

Tullido. Oh. Bueno, claro que sí. Es algo que me lleva mirando a la cara todo este tiempo, supongo. Llevo tiempo pensando que lo que había en ese viejo reflejo era terror. Y en realidad era sorpresa.

Mientras comían, los recuerdos de Banaschar empezaron a vagar. Volvió al momento en la tienda de Tavore, a las palabras que intercambió con Lostara, y a todo lo que vino después.

Acercaos, niños. Los días de vuestra madre están ahora llenos de peligros.

Niños, vuestra madre os necesita. Nos necesita a todos.

Alzó la mirada y vio que Tavore lo escrutaba.

—Banaschar, ¿eres tú quien me ha quitado el yelmo? ¿Eres tú quien me ha limpiado la cara y me ha peinado el cabello?

Bajó la vista.

—Sí, consejera.

Ella emitió un sonido extraño, y a continuación dijo:

—Lo siento… debo de haber tenido un aspecto horrible.

Oh, Tavore.

Violín se levantó de pronto y dijo con voz brusca:

—Voy a ponerle la silla a vuestro caballo, consejera.

Seto contempló cómo se acercaban los tres jinetes al campamento.

—Bavedicto, reparte las municiones.

El alquimista se volvió y, con voz sobresaltada, preguntó:

—¿Todas?

—Todas. Y que preparen los petates: agua, un poco de comida, armas, armaduras y nada más.

—Iré a decírselo a los sargentos.

Seto asintió y echó a andar.

Encontró a Violín ya a pie, justo fuera de la tienda de la consejera. Estaba solo, con la vista baja.

—Vamos a ir con vosotros —dijo Seto.

Violín alzó la mirada y frunció el ceño.

—Ni hablar.

—Los Abrasapuentes vienen con vosotros. No hay nada que puedas decir que vaya a cambiar eso.

—Ha terminado todo, Seto. Déjalo estar. —Se dio la vuelta.

Sin embargo, Seto lo agarró del brazo y lo obligó a girarse.

—Ya le he pedido permiso a la consejera. Se lo pedí anoche, en cuanto me di cuenta de lo que estaba pasando. Necesitas que esté ahí contigo, Violín. Aún no lo sabes, no sabes ni la mitad, pero vas a tener que confiar en mí. Necesitas que esté ahí contigo.

Violín se le acercó un paso, con el rostro ensombrecido.

—¿Por qué? ¿Por qué cojones voy a necesitar tal cosa?

Unos soldados que pasaban junto a ellos se detuvieron y los miraron.

—¡Fíate de mí! Si no me tienes cerca… te lo juro, Viol, esto te lo juro… el remordimiento te envenenará para el resto de tus días. ¡Hazme caso! No se trata solo de nosotros, ¿es que no lo ves? ¡Necesitas a los Abrasapuentes!

Violín lo apartó de un empujón con ambas manos, y casi lo tiró al suelo.

—¡No son Abrasapuentes! ¡Eso no es solo un puto nombre que cualquiera pueda ponerse! ¡No puedes reunir a un puñado de idiotas inservibles y llamarlos Abrasapuentes!

—¿Por qué no? —replicó Seto—. ¿Acaso no era eso mismo lo que éramos nosotros al principio? ¡Unos criajos estúpidos de ojos desorbitados, ansiosos por ser mejores de lo que en realidad éramos! —Abarcó todo el campamento con un gesto de la mano—. No éramos muy diferentes de estos Cazahuesos, ¿es que no lo ves?

—¡No me sigas!

—¡No me estás escuchando! ¡Pasé al otro lado y regresé! ¡No tengo elección, maldito seas!

Los ojos de Violín estaban llenos de lágrimas.

—No lo hagas.

Seto negó con la cabeza.

—Ya te lo he dicho. No tengo elección. En absoluto.

Violín pasó a su lado, y Seto lo dejó marchar. Miró alrededor, con el ceño fruncido.

—Casi es mediodía. Id a comer algo, pedazo de bastardos boquiabiertos.

Luego echó a andar hacia el campamento de su compañía.

Violín atajó entre dos tiendas de servicio y recorrió la mitad del camino antes de detenerse. Despacio, hincó una rodilla y se llevó las manos al rostro. Las lágrimas brotaron y empezó a estremecerse.

Vamos a morir, ¿es que no lo ve? No puedo volver a perderlo, no puedo.

Aún podía sentir el contacto de los hombros de Seto, donde lo había empujado para que se apartase. Veía su expresión dolida y… no. No. Le picaban las manos, le ardían. Las cerró en sendos puños, con la cabeza gacha. Se obligó a respirar hondo varias veces para que toda aquella crudeza desapareciera, y que se llevase con ella toda aquella terrible angustia que amenazaba con quebrarlo por dentro, con aplastarlo.

Tenía que ir con sus soldados. Los sargentos ya los habrían preparado y estarían aguardando. Infantes de marina y pesados, los que quedaban de ambos. Una última cosa que hacer y habremos acabado. Todo habrá acabado.

Por los dioses, Seto, tendríamos que haber muerto en los túneles. Habría sido mucho más fácil, más rápido. No habría habido tiempo para el duelo, para que las cicatrices se endurecieran tanto que ya no fuera posible sentir nada.

Pero claro, tenías que volver a aparecer y abrir de nuevo las heridas.

Whiskeyjack, Kalam, Trote… se han ido. ¿Por qué no te has quedado con ellos? ¿Por qué no te quedaste allí a esperarme?

Las lágrimas corrían por su cara y le empapaban la barba. Casi no podía ver los hierbajos muertos a sus pies.

Termina esto. Una cosa más que hacer… intentarán detenernos. Tienen que hacerlo. Necesitamos estar listos para cuando lo intenten. Necesitamos… necesito… ser el capitán, la persona a cargo. El que les diga a mis soldados dónde deben morir.

Se limpió la cara y se irguió, despacio.

—Dioses —murmuró—. Primero la consejera, y ahora esto. —Soltó un suspiro—. Digamos que ha sido un mal día y ya está. ¿Estás listo, Viol? ¿Listo para ellos? Más te vale.

Echó a andar.

Había algo glorioso en echar una meada, decidió Corabb mientras contemplaba la curva que describía el chorro y aquel sonido familiar, y sin embargo único, que producía al caer en el suelo.

—No tiene pinta de que necesites las dos manos para hacer eso —señaló Sonrisas, que se sentaba cerca de él.

—Hoy habré de contemplarte con compasión —replicó él. Al acabar, se escupió en las manos para limpiárselas.

—¿Compasión? ¿Quién te crees que soy, un perrillo?

Botella, apoyado en su petate, soltó una risotada, lo cual le granjeó una mirada siniestra por parte de Sonrisas.

—Vamos a algún lugar a luchar —dijo Corabb, y se volvió hacia ella y los demás que se sentaban en el suelo a su espalda—. Hoy sois mi familia.

—Eso explica lo de la compasión —murmuró Koryk.

—Habré de luchar a tu lado, Koryk de los seti.

Sonrisas soltó un resoplido.

—¿Para qué? ¿Para evitar que salga por piernas?

—No, porque esta vez permanecerá con nosotros. Volverá a comportarse como un soldado.

Hubo un momento de silencio en el pelotón allí reunido. A continuación, Koryk se levantó y se alejó unos pasos.

—En su cerebro se agazapan demonios —dijo Sepia entre dientes—. Tantos susurros lo deben de estar volviendo loco.

—Ahí viene el sargento —dijo Corabb—. Es la hora.

Se acercó a su petate y comprobó los amarres una vez más. Echó mano de la ballesta y la contempló unos instantes antes de atarla a la bolsa. Volvió a contar los cuadrillos, y le agradó comprobar que aún le quedaban doce.

—Petates arriba —dijo Chapapote al acercarse—. Vamos dirección noroeste.

—¡Eso es prácticamente la dirección por la que hemos venido! —dijo Sonrisas—. ¿A qué distancia vamos? Si vuelvo a posar la vista en ese desierto, me rebano la garganta.

—Ahora es un lago más bien grande, Sonrisas —señaló Botella.

Chapapote dijo:

—Deberíamos llegar mañana a mediodía, o eso dice el capitán. Llevaos comida para dos días y tanta agua como podáis cargar.

Corabb se rascó la barba que le cubría la mandíbula.

—Sargento, los regulares también se están preparando para levantar el campamento.

—Ellos se dirigen al este, cabo.

—¿Y cuándo nos reuniremos de nuevo?

La respuesta del sargento no fue más que una mirada afilada. Luego fue a por su propio equipo.

Sonrisas se acercó a Corabb.

—Deberías haberle dado algo más de uso a esa cosa aparte de mear, cabo. Ahora es demasiado tarde.

Oh. Ya lo pillo. No vamos a volver.

—Entonces, marchamos hacia la gloria.

—Por el aliento del Embozado —suspiró Sonrisas.

Pero Corabb captó al vuelo la expresión en su rostro, una expresión que se apresuró a ocultar. Está asustada. Es tan joven…

—Tú, Sonrisas, también lucharás a mi lado.

¿Le acababa de dar la impresión de que estuvo a punto de derrumbarse en su dirección? No estaba seguro, y tenía el rostro inclinado hacia abajo, ladeado, mientras repasaba su bolsa.

—Te ha crecido el pelo —le dijo Corabb—. Casi pareces hermosa.

Sepia se acercó a ellos.

—Es cierto que no eres capaz de mantener la boca cerrada, ¿eh, Corabb?

—Todos en formación —dijo Chapapote—. Seremos los primeros en salir.

Sepia miró a los ojos a su sargento y le respondió con un leve asentimiento. Chapapote se giró y miró adelante, al lugar donde Violín los esperaba. El capitán parecía enfermo, pero le aguantó la mirada a Chapapote sin la menor expresión. A continuación giró sobre sus talones y empezó a caminar.

La marcha los hizo atravesar todo el campamento de regulares por la ancha avenida central entre las hileras de tiendas, toldos y cortinas. El zapador contempló el cielo y volvió a bajar la mirada. Aquellas lascas resplandecientes parecían estar más cerca que nunca. Era de lo más enervante.

Sepia les hizo un gesto a los demás miembros del pelotón para que avanzasen. Echó una mirada hacia atrás y vio a Bálsamo al frente de sus propios soldados. Más allá de ellos venía el sargento Urb. A continuación, todos los demás. Hellian, Badan Gruk, Sinter, Ojoflaco… mientras tanto, los pesados se colaban allá donde les daba la gana.

Sepia empezó a andar tras Narizcorta. El tipo tenía la tendencia a perderse, como si no recordase a qué pelotón pertenecía, pero ahora estaba ahí. Cargaba con un enorme bulto enrollado con la cota de malla, las armas y el escudo. El pesado se había atado la falange de un nah’ruk a la barba, la cual le golpeteaba en el pecho mientras caminaba. Llevaba la mano del escudo, que había resultado mutilada, envuelta en tiras de cuero.

Mientras marchaban, los regulares a cada lado empezaron a cerrar filas en torno a ellos, como si les marcasen la ruta, o como si quisiesen contemplar en medio del silencio, un maldito silencio que bien podía llevarse consigo el Embozado, el paso de los infantes de marina y los pesados. Su inquietud aumentó. No nos dirigen ni una palabra. Nada. Como si fuéramos extraños. La tropa se aproximó a la avenida más ancha, y el único sonido que se oía era el de sus pasos, el impacto de las botas y el repiqueteo del equipo. A través de la creciente ira que experimentaba, Sepia tuvo la extraña sensación de estar pasando junto a un ejército de fantasmas, los fantasmas de los regulares que se amontonaban a los lados. No vio una sola cara de aspecto joven entre los mirones. Ni un asentimiento, aunque sea un cabeceo.

Supongo que nosotros también tenemos un aspecto igual de viejo y ruinoso, ¿no? ¿Qué es lo que ven cuando nos miran? ¿Qué es lo que piensan?

Tavore, no envidio a tus soldados. No intuyo en absoluto lo que piensan. ¿Lo comprenden, acaso? ¿Lo han entendido todo ya?

Se encaminan al este, a interceptar al ejército que los assail envían a por nosotros. A conseguirnos un poco más de tiempo. Pero, si fracasan, si no consiguen frenar a esos bastardos, todo estará perdido. Todo este maldito plan quedará hecho pedazos.

Os dirigís a la batalla, y no estaremos a vuestro lado. No habrá puños de los pesados. No habrá grupos de infantes de marina en la línea del frente. Si eso que veo en vuestros rostros es que os sentís traicionados, si creéis que lo que estamos haciendo es abandonaros, entonces, que el Embozado me lleve, pero…

Aquel hilo de pensamientos se cortó de pronto. La rabia creciente de Sepia se evaporó.

Los regulares empezaron a hacer el saludo. Se llevaron los puños al pecho. De pronto las filas a su alrededor se cuadraban en perfecta formación, a ambos lados. Las pocas conversaciones susurradas entre los infantes de marina y los pesados se apagaron. De repente, el silencio se volvió opresivo, pero de un modo totalmente distinto. Sepia sintió más que oír las pisadas de la compañía, que empezaban a acompasarse a la perfección. En el pelotón justo frente a él, vio que los soldados se disponían por parejas tras el capitán Violín. Corabb y Chapapote caminaban tras él, y tras ellos Sonrisas y Koryk, seguidos por Botella y Narizcorta.

—Tenías que ser tú el que iba suelto —dijo Bálsamo en voz baja al situarse a su derecha.

—Pues retrásese un poco.

—¿Y romper toda esta formación? No me acuerdo de la última vez que desfilé. No, zapador, vamos a aguantar así, y por el amor del Embozado, esperemos que nadie se tropiece con sus propios pies, malditos sean mil veces por el Embozado.

—No me esperaba algo como esto.

—A mí me da asco. ¿Dónde decías que vamos ahora?

—Basta de pánico, sargento.

—En el nombre del Chacal Blanco, ¿y tú quién eres para decirme eso, soldado?

Sepia suspiró.

—Sargento, limítese a seguir marchando. Cuando nos alejemos de aquí podremos volver a relajarnos. Prometido.

—¿Nos van a dar medallas o algo?

No. Esto es distinto. Esto es lo que la consejera dijo que no llegaría a pasar. Mira esos regulares…

Son los únicos testigos de nuestro paso.

—¿Has visto esto? —preguntó Besadonde.

Sinter seguía con la mirada al frente, pero frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—En tus visiones, digo. ¿Has visto esto en ellas? ¿Has visto algo de lo que se acerca? ¿Quizá mañana o pasado mañana?

—No funciona así.

Su hermana soltó un suspiro.

—Qué gracia. Yo sí que veo lo que se acerca, de principio a fin.

—No, no lo ves. Es el miedo quien habla.

—Pues tiene mucho que decir.

—Déjalo, Besadonde.

—No, no pienso dejar nada. Cuéntame la visión de futuro que has tenido, y dónde estamos nosotras. Te cuento yo la mía: tienes un bebé en el regazo, y un niño algo mayor corre delante de ti. Estáis haciendo el camino de todas las mañanas a la escuela imperial, esa que estaban construyendo cuando nos marchamos. Yo tengo una niña que tiene exactamente el mismo aspecto que yo, pero es más salvaje, un bicho. Estamos extenuadas como lo están todas las madres, y yo estoy engordando. Presumimos de nuestros críos, nos quejamos de nuestros maridos y de lo cansadas que estamos. Hace calor, hay moscas por todas partes y el aire huele a vegetales podridos. Ay, nuestros maridos. Cuándo acabarán de arreglar el tejado; ya nos gustaría saberlo. En vez de hacer algo útil, esos cabrones gandules se pasan todo el día a la sombra, hurgándose la nariz. Y por si eso fuera…

—Basta, Besadonde.

Para asombro de Sinter, su hermana guardó silencio.

¿Fue aquella la primera vez? Seguro que sí. Sorido, el hijo del molinero. Aquella mañana me desperté y descubrí que me habían crecido las tetas. Nos metimos detrás del anexo de la aduana, entre los rastrojos donde habían metido fuego a la plaga de arañas hacía pocos días. Me levanté la camisola y se las enseñé.

¿Cómo se llamaba el chico? ¿Rilt? ¿Rallit? Se le desorbitaron los ojos. Yo había escamoteado un odre de la casa. Brandi de melocotón. Aquel líquido te incendiaba la garganta. Me imaginé que le haría falta relajarse. Bien sabe el Embozado que a mí también. Así que bebimos, y jugamos con ellas.

Me costó un montón sacarle la polla.

Aquella fue la primera vez. Ojalá hubiera habido un millar más, pero las cosas no funcionan así. Lo mataron un año después en la tienda de su padre… hubo una orden repentina sobre reparaciones en las naves, rumores sobre medidas severas por parte de los piratas de Kartool, porque los señores malazanos estaban perdiendo beneficios, o algo así.

No eran piratas. Piratas no es más que el nombre que se usa para la gente que roba de manera muy obvia.

Podría haber habido otros chicos. Docenas de ellos. Pero ¿quién quiere tumbarse en el suelo en una isla llena de arañas mortales?

Rallit, Raltor, o como fuera tu nombre, me alegro de que follásemos antes de que murieses. Me alegra de que al menos te llevases eso.

No es justo el modo en que se desvanecen los años.

Te quiero, Hellian. ¿Tan duro resultaba decir esas simples palabras? Sin embargo, solo de pensarlas la mandíbula de Urb ya se tensaba como si tirasen de ella con un cable. De pronto chorreaba de sudor bajo la armadura, el corazón le galopaba en el pecho y una sensación de náuseas se instalaba en su garganta. Nunca había tenido mejor aspecto. Estaba arrebatadora. ¿Por qué no era él el borrachuzo? Así podría cacarear tanto como quisiera de esa manera sinvergüenza con la que hablan todos los borrachos. Sin embargo, ¿por qué iba a querer ella verlo si no? A no ser que ella estuviera igual de borracha. Pero ahora no estaba borracha en absoluto. Sus ojos estaban claros, inquietos, como si por fin viese las cosas con claridad, como si toda aquella dejadez hubiese abandonado su rostro y ahora pudiese tener a cualquier hombre que desease. Así pues, ¿por qué se iba a molestar en dedicarle a él ni una mirada?

Mantuvo la mirada hacia al frente e intentó no fijarse en todos aquellos soldados regulares que les hacían el saludo. Era mejor fingir que ni siquiera estaban allí, que ni los miraban, y que podían abandonar a aquel ejército para que hiciesen lo que fuera que tenían que hacer. Nadie tenía que fijarse en nada de todo aquello.

Ser el centro de atención de tanta gente lo ponía nervioso, sobre todo porque solo quería ser el centro de atención de ella. Aunque era verdad que si ella centraba su atención en él, probablemente acabaría haciéndose pedazos.

Me gustaría hacer el amor. Aunque fuera una vez. Antes de morir. Me gustaría tomarla en mis brazos y sentir que el mundo se aleja de nosotros, que cambia hasta tener la forma adecuada, hasta que todo fuese perfecto. Todo ello podría verlo en sus ojos.

Y al alzar la mirada… vería que todos estos soldados me hacen el saludo.

No, eso no. No los mires, Urb. ¿Te estás escuchando a ti mismo?

¡Idiota!

Jarretesgrandes se encontró marchando al lado de Rebanagaznates. No es que esperase un desfile militar de veras. Ya tenía despellejados los pies dentro de aquellas botas gastadas. Siempre había odiado tener que marcar el paso con los tacones. Notaba pinchacitos de dolor en la columna a cada paso. Elevar las rodillas más alto de lo normal lo estaba cansando.

Veía el final un poco más adelante; ahí estaba el borde del maldito campamento. En cuanto perdieran de vista a aquellos malditos regulares a los que les había dado por ponerse formales con ellos, podrían volver a relajarse. De buena gana se habría olvidado de toda aquella mierda, de aquellos meses de entrenamiento antes de poder colarse en los infantes de marina, para quienes la disciplina no significaba marcar el paso ni echar los hombros atrás ni ninguna de esas mierdas. Lo que significaba hacer tu trabajo y no malgastar el tiempo en nada más.

Recordaba a los primeros oficiales con los que se había cruzado, y que no dejaban de quejarse de otras compañías como los Abrasapuentes. Holgazanes, chapuceros y vagos. No hay manera de que formen en línea recta, ni aunque les vaya la vida en ello. Hay las mismas posibilidades de que le rebanen la garganta a su oficial como de que obedezcan sus órdenes. Bueno, aquello no era del todo cierto. Si la orden que recibían era buena, inteligente, la obedecían al momento. Si la orden era una estupidez, si era una orden que acarrearía la muerte de soldados por ninguna razón en particular, entonces las opciones se reducían a no obedecer y acabar castigados por insubordinación, o bien propiciar una trágica baja en el campo de batalla.

Quizá los Abrasapuentes habían sido los peores de todos los soldados, pero también habían sido los mejores. No, a Jarretesgrandes le gustaba ser infante de marina, un Cazahuesos en la mejor tradición de sus indomables predecesores. Al menos aquello había puesto fin a aquel tipo de desfiles.

Los talones ya le estaban sangrando en las botas.

Olor a Muerto no quería despedirse de nadie. Ni siquiera de Rebanagaznates, que avanzaba cojeando en la fila de delante, y a quien siempre arrancaba una risa con el comentario adecuado, como quien estrujaba un pato. Era un gran pasatiempo ver cómo la gente se partía de risa al oír aquel comentario, cosa que Olor a Muerto podía hacer una y otra vez.

Hacía ya tiempo que no lo oía, pero ahora no era el momento adecuado, no con todos aquellos regulares a ambos lados. Todos estos hombres y mujeres que se despiden de nosotros. Aquellos eran los últimos días de los Cazahuesos. Aquel ejército torturado iba a ver llegar el fin de todas las cosas, un final pasmoso que parecía haberse lanzado sobre ellos rápida e inesperadamente.

Aunque en realidad no es así. Hemos marchado por medio mundo. Perseguimos al Torbellino. Salimos de una ciudad en llamas. Nos enfrentamos a los nuestros en Ciudad Malaz. Acabamos con el Imperio letherii, contuvimos a los nah’ruk. Cruzamos un desierto que no podía cruzarse.

Ahora entiendo cómo se debieron de sentir los Abrasapuentes cuando destrozaron hasta el último de los suyos, cuando los aplastaron. Tanta historia, de pronto desaparecida, convertida en un charco rojo y absorbida por la tierra.

En casa, en el Imperio, ya estamos perdidos. No somos más que otro ejército borrado de los libros de contabilidad. Así es como las cosas se desvanecen, como simplemente se convierten en pasado. Nos hemos ido, hemos marchado hasta caer por el borde del mundo.

No quiero despedirme. Quiero oír la risa demente de Rebanagaznates. Quiero oírla una y otra y otra vez. Para siempre.

Seto había reunido a sus Abrasapuentes a las afueras del extremo noroeste del campamento. Esperaron a que apareciesen los infantes de marina y los pesados. Habían dejado los petates entre gemidos a causa del peso del equipo. Llevamos muchos gatitos.

La mirada de la sargento Garrafones se cruzó con la suya. Asintió. Ella se le acercó y se volvió para contemplar el campamento de los Cazahuesos.

—¿Alguna vez ha visto usted algo parecido, señor? ¿Quién cree que dio la orden de hacer algo así? ¿Quizá la propia consejera?

Seto negó con la cabeza.

—Nada de órdenes, sargento. Esto ha venido de alguna otra parte. De los propios regulares, con sus rangos y sus columnas y todo. Lo admito, no pensé que fueran capaces de algo así.

—Señor, hemos oído rumores… sobre los infantes de marina y los pesados… que quizá no quieran que luchemos a su lado.

—Eso da igual, sargento. Cuando se trata de luchar, no aceptamos órdenes ni de la consejera.

—Pero ¿no fue ella quien…?

—Era mentira —dijo Seto—. No he hablado con nadie. Esto es decisión mía. —Le echó una mirada—. ¿Eso le supone un problema, sargento?

Ella sonrió.

Seto la escrutó.

—Le hace gracia, ¿no? ¿Por qué?

Garrafones se encogió de hombros.

—Señor, habíamos oído rumores, otros rumores, sobre que no éramos Abrasapuentes de verdad. Acaba usted de demostrar que esos rumores son falsos, ¿verdad? No pertenecemos a nadie, solo a nosotros mismos y a usted, señor. Así que era mentira… ¡ja!

Tras ellos, Mantequitas dijo:

—Anoche me llevé a un hombre a la cama, y gratis. ¿Sabéis por qué? Cuando me preguntó cuántos años tenía y le dije que veintiséis, me creyó. Las mentiras son una delicia, ¿verdad?

—Ahí vienen —dijo Seto.

Violín apareció al frente de sus tropas, que ya salían del campamento. Incluso a aquella distancia, Seto vio las caras de los infantes de marina y los pesados… enfermizas, lúgubres. No se habían esperado semejante despedida. Y ahora no saben qué hacer con ella. ¿Habrá devuelto Violín el saludo? No, no creo.

Viol, te veo. Estás tan afectado como los demás. Es como si fueras de camino al cadalso.

Nosotros, los soldados, solo tenemos un tipo de divisa que valga algo. Esa divisa se llama respeto. Hacemos acopio de ella, la escondemos, y no hay nadie que nos tilde de generosos. No somos derrochadores. Sin embargo, hay algo mucho más doloroso que tener que desprenderse de esa divisa… es cuando alguien se acerca a nosotros y nos da una limosna.

Nos ponemos nerviosos. Apartamos la mirada. Y parte de nosotros siente que se rompe por dentro. Nos ensimismamos, algo que los desconocidos no comprenden. Creen que deberíamos sonreír, saludar con la manita, mostrarnos orgullosos. Pero nunca se nos ocurriría hacer nada parecido, ni siquiera cuando se nos obliga. Y eso es así por todos los amigos que hemos dejado atrás, en tantos y tantos campos de batalla, porque sabemos bien que ellos son los que merecen ese respeto.

Podríamos sentarnos sobre el tesoro de un rey de esas divisas, y aun así permanecer ciegos a todas ellas. Porque hay riquezas que se atragantan y que nos ahogan al tragarlas.

Cuando vio que Violín alzaba la mirada y lo veía, se le acercó.

—No lo hagas, Viol.

—¿Que no haga qué? Te había dicho…

—No, eso no. Ahora tienes que detener a tu compañía. Tienes que ponerlos en formación hacia esos regulares. Ahora eres el capitán, y todos te tienen como referencia. Es la divisa, Violín. Tienes que devolverla.

El capitán contempló a Seto durante unos largos instantes.

—No pensaba que sería tan duro.

—Entonces ¿tan solo habías pensado en salir huyendo?

Violín negó con la cabeza.

—No. No sé lo que iba a hacer. No estaba seguro de qué es lo que querían.

Seto echó la cabeza hacia atrás y dijo:

—No estás seguro de que se lo merezcan, ¿no?

El capitán guardó silencio.

Seto negó con la cabeza.

—Ni tú ni yo tenemos madera de esto, Viol. Somos zapadores. Cuando me encuentro con problemas de este estilo, lo que me pregunto es, ¿qué haría Whiskeyjack? Escucha, necesitas que esos regulares se levanten, necesitan que te consigan el tiempo que necesitas. Y necesitas que lo hagan con sangre, con sus propias vidas. Da igual que creas que no se merecen una mierda. Tienes que devolverles la divisa.

Al ver que Violín aún dudaba, Seto giró sobre sus talones y les hizo un gesto a sus Abrasapuentes. Luego se volvió de nuevo hacia él.

—Viol, vamos a formar de cara al campamento. ¿Te vas a quedar ahí con tus infantes de marina y pesados apelotonados sin saber adónde coño mirar?

—No —replicó Violín con la voz pastosa—. Seto… creo… creo que he dado un paso en falso. Eso es todo.

—Mejor darlo ahora que dentro de un par de días, ¿no?

Seto se acercó a sus tropas, y Violín alzó la voz:

—Espera.

Él se volvió.

—¿Qué pasa?

—Creo que hay algo más que todos tienen que ver.

Y Violín dio un paso al frente y le tendió la mano.

Seto se la quedó mirando.

—¿Crees que con eso basta?

—Vamos a empezar por esto, cacho de idiota.

Seto esbozó una sonrisa y le agarró el antebrazo.

Y Violín tiró de él hasta darle un fuerte abrazo.

Badalle se encontraba encima de una de las carretas. Saddic, a su lado, contemplaba lo que sucedía al borde del campamento.

—¿Qué pasa, Badalle? —preguntó Saddic.

—Pasa que las heridas tardan en cerrarse —replicó ella al ver que los dos hombres se abrazaban. La enorme tensión pareció desaparecer por ambas partes.

—¿Son amantes?

—Hermanos —dijo ella.

—El de la barba pelirroja… a ese lo llamaste padre, Badalle. ¿Por qué?

—Porque eso es lo que significa ser soldado. Es lo que he visto desde que nos encontramos con ellos. Uno no elige a su familia, y a veces esa familia tiene serios problemas, pero no se elige.

—Pero ellos sí que eligieron. Eligieron ser soldados.

—Y ahora van a enfrentarse a la muerte, Saddic. Ese es su lazo de sangre, algo que establece vínculos que ni la muerte puede cortar.

Y esa es la razón de que los otros les hagan el saludo.

—Pronto —prosiguió ella—, muy pronto, vamos a ver que esta familia despierta su ira.

—Pero madre ha enviado a esos soldados lejos en una misión. ¿Los volveremos a ver?

—Claro que sí, Saddic —dijo ella—. Es fácil: solo tienes que cerrar los ojos.

Despacio, Poros caminó hasta el borde del campamento para poder mirar a los infantes de marina y los pesados que ahora se colocaban en formación de cara a los regulares. Echó un vistazo alrededor buscando a la consejera, pero no dio con ella. Tampoco se veía al puño Blistig por ningún lado… el hombre que intentó matarme.

No hay nada más peligroso que un hombre sin sentido del humor.

Mientras Violín y Seto se separaban y cada uno iba con sus respectivas compañías, Faradan Sort se acercó a Poros. Por el otro lado se le acercó el puño Tierno.

Poros suspiró.

—Puños, ¿todo esto ha sido por orden vuestra?

—Yo estaba ladrando órdenes cuando todos se levantaron y me dejaron ahí plantado —dijo Faradan Sort—. Estos regulares son peores que los infantes de marina.

—Pronto veremos si eso es cierto —dijo Tierno.

—Sargento mayor teniente Poros, ¿está usted recuperado?

—En cuanto nos alejamos del desierto, fue posible algo más de curación. Como ve usted, señor, estoy vivito y coleando.

—Lo único que necesitamos corregir es su predisposición a la holgazanería.

—Sí, señor.

—¿Está usted de acuerdo conmigo, sargento mayor teniente Poros?

—Siempre lo estoy, señor.

—Ya está bien, los dos —dijo Faradan Sort—. Nos van a hacer el saludo.

Todos los regulares se habían acercado al borde del campamento. Se amontonaban ahí en una muchedumbre irregular. En todo aquello había una suerte de calma que a Poros se le antojaba… peculiar. Como si toda la estructura militar, con su rigidez y vana afectación, hubiese dejado de importar. Aquellos regulares no mantenían el saludo, y ahora estaban ahí, de pie, mirando, como si no fueran más que una multitud reunida en el muelle para ver partir un barco. Mientras tanto, el capitán Violín se colocó frente a sus infantes de marina, de cara a todos ellos. Alzó una mano en saludo, la mantuvo un momento en alto y sus soldados hicieron lo mismo. A continuación, la mano descendió.

Eso fue todo. No hubo respuesta por parte de los regulares.

Poros gruñó:

—Se trata de la vieja divisa, ¿verdad?

—Por supuesto —replicó Tierno con voz áspera. Se aclaró la garganta y dijo—: Una tradición nacida en la llanura Seti, con las incesantes guerras internas entre los clanes de jinetes. Las escaramuzas honorables siempre acababan con el intercambio de monedas a modo de trofeo. —Guardó silencio durante un par de segundos, y luego suspiró—: Los peines seti son auténticas obras de arte. Hechos de asta y cuerno, pulidos hasta alcanzar un lustre…

—Noto que aflora un nuevo brote de holgazanería en mí, señor. ¿No sería momento de que me ordenase usted algo?

Con un parpadeo, Tierno miró a Poros. Luego le dio una palmada en el hombro, lo cual no hizo sino sorprenderlo.

—Hoy no —dijo, y regresó al campamento.

Faradan Sort siguió a su lado unos momentos más.

—Si pudiera elegir a alguien para que fuera su hijo, Poros…

—Ya me han desheredado una vez, puño, y a pesar de lo que pueda usted pensar, carezco de hambre de castigo.

Faradan lo escrutó.

—Se estaba despidiendo.

—Ya sé lo que estaba haciendo —espetó Poros. Se encogió como si se hubiese dado la vuelta demasiado rápido. Faradan alargó la mano para tocarle el brazo, pero él se zafó. Ambos gestos hicieron que le doliera el pecho, pero aquel era el tipo de dolor que Poros agradecía en aquellos días. El tipo de dolor que mantenía lejos el otro dolor.

Olvidé darle las gracias a Olor a Muerto. Ahora ya es demasiado tarde. Y ahora Tierno se me pone tierno. ¿Qué clase de diversión va a haber en eso?

—Vuelve a tu carreta —dijo Faradan Sort—. Yo me encargaré de seleccionar tres pelotones como remolcadores.

Ya no contamos con pesados.

—Mejor que sean cuatro, puño.

—Tal y como yo lo he entendido —replicó ella—, hoy no vamos a ir lejos.

A su pesar, él le dedicó una mirada.

—¿Ah, sí? ¿Ya ha anunciado adónde vamos?

—Sí que lo ha hecho.

—¿Y?

Faradan le dedicó una mirada.

—Vamos a buscar un campo de batalla adecuado.

Poros reflexionó sobre aquello durante unos instantes.

—Entonces, saben que estamos aquí.

—Sí, teniente. Y se dirigen hacia nosotros.

Poros contempló la columna de infantes de marina y pesados que ya se alejaba. Entonces… ¿qué estamos haciendo? Esto me pasa por quedarme medio muerto en la cama varios días, y luego por darle de comer al viejo Manocorta a ver si podía arrancarle alguna palabra. Aunque fuese una. Algo más que limitarse a mirar al vacío… esa no es una manera adecuada para que un hombre acabe sus días.

Y ahora no sé qué está pasando, maldito sea el Embozado. Yo, de entre todo el mundo, no tengo ni idea.

El campamento se levantaba un poco más abajo. Todo se preparaba para la marcha, apenas se pronunciaba palabra alguna. Poros jamás había visto un ejército tan silencioso como aquel.

—Puño.

—¿Sí?

—¿Lucharán?

Ella se le acercó, con los ojos fríos como el hielo.

—Ese tipo de preguntas no se hacen, Poros. Ni una palabra más al respecto. ¿Me he explicado?

—Sí, puño. Es solo que no quiero encontrarme con que soy el único que desenvaina la espada.

—No estás en condiciones de desenvainar nada.

—Un detalle que importa bien poco, puño.

Ella hizo una mueca y giró sobre sus talones.

—Supongo que tienes razón.

Poros la contempló mientras regresaba al campamento.

Además, puede que esa espada me haga falta. Si Blistig se acerca. No es que vaya a resultar útil en una escaramuza… de hecho, es más probable lo contrario. Pero me aseguraré de elegir el momento adecuado. Todo se reduce al sentido de la oportunidad. Todo en la vida es oportunidad, y ese siempre ha sido mi gran talento, ¿no?

Soy, mayormente, buena persona. He dedicado toda mi carrera a esquivar la sangre, la lucha, todas esas cosas desagradables. El desafío residía en hacer todo eso siendo parte de un ejército. Pero… no es tan duro como suena.

Da igual. No es que me dé miedo la guerra. Lo que no me gusta es el caos. Los peines de Tierno… eso sí lo entiendo. A ese hombre sí lo entiendo. De cabo a rabo. Y da la casualidad que soy el único peine que no puede controlar. ¿No resulta perfecto?

Mayormente buena persona, tal y como he dicho. Pero Blistig intentó matarme por un puñado de toneles vacíos.

Ya no tengo tantas ganas de ser bueno.

—La consejera quiere verle, puño —dijo Lostara Yil.

Blistig alzó la vista, vio la mirada en sus ojos y decidió ignorarla. Gruñó, se levantó del sitio donde había estado sentado, en medio de un montón de equipo desechado.

Siguió a la mujer a través del campamento. Prestó poca atención a las preparaciones que se sucedían a su alrededor. Aquellos regulares eran buenos en seguir en movimiento… a fin de cuentas llevaban mucho tiempo haciéndolo. Probablemente habían caminado más leguas desde su formación que mucha gente en toda su vida. Pero caminar no granjeaba muesca alguna en la vaina, ¿verdad? Por más profesionales que fueran, por más que lo hubieran redescubierto tras el milagro de la sangre por el agua, y no solo redescubierto, sino reinventado con una disciplina tan rígida que rayaba en lo obsesivo… en realidad a ojos de Blistig parecían muy frágiles.

Se derretirían ante el enemigo al primer atisbo de presión. Los había visto rodear a los infantes de marina y a los pesados mientras marchaban fuera del campamento; había visto sus patéticos saludos. A aquellos soldados se les daban bien los gestos, pero sus rostros estaban vacíos. Tenían el aspecto de los muertos. Cada uno de ellos, cada hombre, cada mujer.

Cuando Lostara llegó a la entrada de la tienda de la consejera, se detuvo y le hizo un gesto para que entrase.

Él pasó a su lado y entró.

Lo único que quedaba en pie era la cámara frontal. El extremo opuesto de la tienda ya había sido levantado, y ahora la tela colgaba como un muro arrugado y grueso detrás de Tavore, quien se encontraba de cara a él. No había nadie más presente, ni siquiera aquel sacerdote con sus sonrisitas. Lostara Yil no había entrado tras él.

—¿Qué se os ofrece, consejera? Tengo tropas a las que supervisar, si es que queréis que estemos listos y en marcha antes de mediodía.

—Puño Blistig, le pongo al mando del centro. Tendrá usted al puño Tierno a su derecha y a la puño Faradan Sort a su izquierda. El caudillo Hiel tendrá a los khundryl en la reserva, junto con los hostigadores y los arqueros.

Él se la quedó mirando, patidifuso.

—Me estáis describiendo la formación de batalla —dijo—. Pero no va a haber batalla alguna. Va a ser una desbandada. Nos vamos a enfrentar a los forkrul assail, y a vos se os ha ocurrido abandonar vuestra espada. Su hechicería nos sobrepasará.

Los ojos de Tavore le mantuvieron la mirada, firmes.

—Usted aguantará en el centro, puño. Es su único cometido en la lucha que se avecina. Sus atacantes serán soldados normales. Kolansianos, un ejército convencional. Serán muy disciplinados y estarán bien entrenados. Si entre el enemigo hay infantería pesada, puede tener por seguro que atacarán su posición. Usted no ha de retroceder ni un solo paso, ¿me he explicado?

Blistig se quitó el yelmo y consideró la idea de lanzárselo a la mujer frente a él. En lugar de eso, se pasó la mano por aquel pelo cada vez más escaso. Podría matarla. Ahora mismo, en esta tienda. Pero se los ha vuelto a ganar, ¿no? Nunca saldría de aquí con vida. Mejor esperar hasta dar con el momento adecuado. Por otro lado, ¿a quién quiero engañar?

—Si me ponéis ahí, consejera, acabaré con un puñal en la espalda antes incluso de que los kolansianos aparezcan por el horizonte.

En sus ojos descubrió una mirada que le hizo preguntarse si no habría adivinado todos sus pensamientos, si sabía lo cerca que estaba de ser asesinada, y si simplemente no le importaba lo suficiente como para sentir miedo.

—Puño, cuando estuvimos en Aren me aconsejaron que le dejara a usted al mando de la guarnición de la ciudad. De hecho, se mencionó la posibilidad de nombrarle puño de la ciudad, y si eso hubiera ocurrido habría sido posible que le hubieran propuesto a usted para ser puño supremo, supervisor de todo el sur de Siete Ciudades. Entiendo que lo que acabo de describir le habría venido a usted a las mil maravillas. Al menos hasta el siguiente levantamiento.

La voz de Blistig era un chirrido:

—¿Adónde queréis llegar, consejera?

—Aun así, quienes propusieron su nombre, los oficiales y funcionarios de Aren, apenas veían nada más allá de los muros de su ciudad. No podían imaginar que el jhistal Mallick Rel no se pudriría durante el resto de sus días en una celda, prisionero, o que su cabeza no acabaría en una pica sobre la puerta principal. En otras palabras, no tenían conocimiento alguno de hasta dónde llegaba la influencia del hombre, y hasta qué punto había corrompido ya a la Garra, o que sus agentes ya habían tomado posiciones cercanas al trono de Laseen.

»Y aún más —continuó, sin dejar de escrutarlo—. Tampoco sabían que su odio hacia usted por su… traición hacia Aren tras la caída de Coltaine era algo que prácticamente aseguraba su asesinato tarde o temprano. Puede que no esté usted al tanto de que entre la caída y mi llegada a la ciudad, hubo tres intentos de asesinato hacia usted. Todos fueron frustrados con éxito, aunque a un alto precio: la vida de cuatro valiosos agentes.

»Su transferencia bajo mi mando fue de hecho el único modo de mantenerlo con vida, puño Blistig. La cuarta vez que le salvaron la vida fue en Ciudad Malaz; si hubiésemos fracasado a la hora de liberarnos, usted habría sido arrestado y ejecutado. Ahora bien, puede usted pensar que me tomé tantas molestias porque lo valoro como comandante, y le aseguro que hoy día sigo admirando el rápido ingenio y la resolución que le llevó a negarse a rendir Aren a los rebeldes. Con todo, no fue esa la razón principal para salvarle la vida. Sería del interés de Mallick Rel y del puño supremo Korbolo Dom que se revisasen los eventos acaecidos en Aren… el hecho de que los wickanos fueran proscritos y castigados no fue más que el principio.

»Puño Blistig, hay poca gente que sepa la verdad de esos sucesos. Le he salvado la vida para mantener viva esa verdad.

Tras aquella parrafada, Blistig guardó silencio. Parte de él se negaba a creer una sola palabra, quería gritarle que era una maldita mentirosa, por su propio beneficio además. Sin embargo… ¿en qué la beneficiaba nada de todo aquello? Lo iba a colocar al mando del centro, probablemente frente a la infantería pesada, entre soldados malazanos que lo despreciaban. Le había salvado la vida solo para desperdiciarla ahora, ¿qué sentido tenía todo aquello? ¿Tenía algún sentido en absoluto?

—Consejera, ¿esperáis que os dé las gracias?

—Lo único que espero, puño, y lo único que importa, es que tome usted el mando del centro y que ponga en ello sus mejores habilidades.

—No me seguirán.

—Sí que lo harán.

—¿Por qué iban a hacerlo?

—Porque no tienen a nadie más.

A nadie…

—¿Dónde estaréis vos, consejera?

—Yo estaré enfrentándome a los forkrul assail y su hechicería. Yo estaré luchando contra el poder de su voluntad. Estaré previniendo que caiga sobre mis soldados.

—Pero ¡si habéis abandonado vuestra maldita espada, mujer!

—Llevar un arma así deja algunos efectos residuales, puño. En cualquier caso, no es asunto suyo.

—Excepto en caso de que falléis. Cuando caigáis…

—Ni siquiera entonces, puño.

Sus ojos se entornaron al mirarla.

—Solo funcionará si morís matándolos. ¿Es ese el plan, consejera? ¿Un sacrificio final para defender un ejército al que ni siquiera gustáis? ¿Un ejército que no quiere estar aquí? ¿Que no sabe por qué o por quién está luchando? ¿Y esperáis que los otros puños y yo mismo mantengamos la disciplina? ¿Cuando hayáis muerto?

Ella echó la cabeza hacia atrás.

—Está usted incurriendo en una contradicción.

Él desechó su comentario con un gesto que atravesó el aire. Tavore pareció dar un pequeño respingo ante el gesto, aunque el tono de sus siguientes palabras contradecía aquella impresión.

—Manténgase en línea con los flancos, puño.

—Nos van a cortar en pedacitos.

Tavore se dio la vuelta y echó mano de sus guantes de cuero.

—En ese caso, puño, asegúrese que de tardan mucho en morir.

Blistig salió de la tienda sin preocuparse por saludar. Caminaba con el yelmo sujeto en una mano.

¿Tres intentos frustrados de acabar con mi vida? ¿La Garra, corrupta? Entonces ¿quién frustró esos intentos?

Banaschar estaba a veinte pasos de la tienda, inmóvil, mientras a su lado pasaban figuras apresuradas, deseando ser una piedra pesada en el río, un lugar donde asentarse y encontrar un momento de descanso. Sin embargo, Banaschar era una isla que carecía de vida hasta que Lostara Yil dio con él, lo agarró del brazo y tironeó de él. A su lado, Henar Vygulf sonreía.

—¿Qué sucede? —exigió saber Banaschar, resistiéndose a medias mientras Lostara abría camino.

Acababa de ver que Blistig salía de la tienda de Tavore. Los pasos del puño recordaban a los de los t’lan imass, sin vida. Banaschar consideró ir a la tienda de la consejera a ver si podía captar algún atisbo de lo que había pasado entre ella y el puño. En lugar de eso, Lostara tiraba de él en otra dirección.

Y en esa otra dirección aguardaba un pequeño grupo de oficiales.

Skanarow. Ruthan Gudd, Raband y Faradan Sort.

Banaschar intentó zafarse.

—Vuelve usted a olvidar que no formo parte de este ejército.

—Es nuestro último parlamento —dijo Lostara—. Que sea burlón o solemne, como usted quiera, sacerdote. Pero la vamos a tener, y va a ser testigo.

—¿Por qué?

Llegaron hasta los otros y Banaschar vio la expectación en sus rostros. Le dieron ganas de esconderse debajo de algún escudo.

Ruthan Gudd se pasaba los dedos por la barba. Fue el primero en hablar:

—Sacerdote. Hemos estado dando nuestras órdenes. ¿Estará usted al lado de la consejera durante todo esto?

¿Todo qué? ¿Toda la matanza?

—No lo sé. Lo dudo.

—¿Por qué? —preguntó Faradan Sort, en tono afilado, acusador.

Él se encogió de hombros.

—Supongo que va a luchar. Tarde o temprano.

Lostara Yil se aclaró la garganta en el silencio que siguió, y entonces dijo:

—Nos ha pedido a mí, a Henar y a Ruthan Gudd que nos ocupemos de ella en todo momento.

—Tiene sentido —dijo Banaschar.

—Se trata de los forkrul assail, ¿no?

Como respuesta a la pregunta de Lostara, Banaschar se limitó a encogerse de hombros una vez más.

—Ha dejado su espada en algún lugar —dijo Faradan Sort—. ¿Cómo piensa defenderse de la hechicería de los forkrul assail?

—No lo sé.

Raband profirió un juramento desagradable. Parecía a punto de marcharse, pero Skanarow la miró y negó con la cabeza. Raband frunció el ceño, pero se quedó. Lostara miró a Banaschar a los ojos. Él veía miedo en los de la capitana.

—Sacerdote, no creo que vuelva a ejecutar la Danza de Sombras. Al menos no como lo hice con anterioridad. Si la consejera espera algo así por mi parte… quizá que lo haga contra los forkrul assail…

—Capitana, no sé lo que espera —dijo Banaschar, con calma—. Usted y Ruthan Gudd han demostrado tener habilidades excepcionales. ¿Quizá sea por eso por lo que quiere tenerlos cerca? Imagino que así es. Ahora bien, en el momento de mayor necesidad, ¿les pedirá que hagan algo? ¿Y por qué no?

—¡Yo no puedo volver a hacerlo!

Banaschar le lanzó una mirada atravesada a Ruthan Gudd.

—¿Y qué hay de usted, capitán? Lo asaltan las mismas inseguridades, imagino. ¿O volverá a despertar el don de los jinetes de la tormenta en su interior para protegerse?

—Claramente la consejera piensa que así será —replicó él.

—¿Le ha dicho usted lo contrario, capitán?

—Es complicado.

—¿Acaso no es la razón de que esté usted aquí? —preguntó Banaschar—. ¿No fue esa la razón detrás de ese don?

Ahora los otros escrutaban a Ruthan Gudd. Él tenía un aspecto decididamente apesadumbrado.

—Depende. En estos asuntos, nadie es tan claro como uno desearía. ¿Sabían lo que se escondía en Kolanse? Probablemente. ¿Les interesa su… liberación?

—Probablemente no —gruñó Faradan Sort, con una mano en la espada envainada en su costado.

Los ojos de Ruthan Gudd fueron hasta el arma. Cuando volvió a alzar la vista hacia Faradan, esbozaba una sonrisa irónica.

—Sospechaba que tenías razones de peso para renegar del Muro.

—Luché a tres eslabones de Melena Gris.

Ruthan Gudd asintió y no añadió nada más.

Lostara Yil soltó un siseo.

—Esto no es justo. Ruthan, ¿acaso temes usar lo que te dieron los jinetes de la tormenta?

—Los jinetes de la tormenta no son un pueblo famoso por su tendencia al compromiso —dijo Banaschar, una vez estuvo claro que Ruthan Gudd no tenía la menor intención de responder—. El capitán percibe la ambivalencia de lo que se acerca. Y la posibilidad de la derrota. Parece pensar que el poder de los jinetes de la tormenta, en caso de liberarse, supone un riesgo demasiado grande, y que el fracaso del plan de la consejera acarrearía graves consecuencias.

Lostara dijo:

—Ruthan, ¿acaso no controlas ese poder?

Por fin, él frunció el ceño y dijo:

—Hazte esa pregunta a ti misma acerca de la Danza de Sombras, Lostara Yil.

—Pero ¡se trata de la voluntad de un dios!

—¿Y a quién sirven los jinetes de la tormenta? ¿Lo sabe alguien, siquiera? ¿Lo sabes tú, Faradan? ¿Son criaturas sin mente, sin sentido? Tú has estado de pie en el Muro. Cuéntale, cuéntale lo que has visto con tus propios ojos.

—Sí que tienen un propósito —dijo ella, despacio—. Sí que los mueve un fin. Aparte de eso, nada puedo añadir.

—Esta conversación no va a ningún lado —dijo Raband—. El hecho es este: tú y yo, Skanarow, estamos al mando de nuestras compañías. ¿Hay algo más que tú y yo necesitemos saber? Si no, mi sugerencia es que volvamos con nuestras tropas y dejemos el resto de la conversación a nuestros superiores.

Banaschar vio cómo se llevaba a Skanarow de un brazo. Skanarow le lanzó una mirada a Ruthan Gudd, pero o bien no la percibió o no se dio por enterado del aplastante dolor que reflejaba su rostro.

Faradan Sort suspiró y se sacó los guanteletes del cinto.

—Que os vaya bien, capitanes.

El sacerdote alzó la mirada al cielo matutino y entornó los ojos ante la visión de los Extraños de Jade. Nunca los he visto tan cerca como hoy. Nos quedan un día o dos, a buen seguro no más que eso.

—Cotillion me juró que nunca más volvería a poseerme —dijo Lostara Yil.

Banaschar le lanzó una mirada intrigada.

—¿Le resultaba demasiado tentador, presumo?

—Lo que se da y lo que se quita, sacerdote.

Él asintió, pues comprendía lo que quería decir.

—Yo esperaba sobrevivir a todo esto —dijo Ruthan Gudd—. Ahora ya no estoy tan seguro.

—Pues ya sabes cómo nos sentimos el resto —espetó Lostara Yil.

Por toda respuesta, él se giró hacia Banaschar.

—Si no vas a estar con ella, sacerdote, ¿dónde estarás? ¿Qué razón tienes para estar aquí?

—Esa misma cuestión lleva tiempo obsesionándome —replicó él, y su respuesta llegó al tiempo que el sonido de los primeros cuernos que anunciaban que había que ponerse en formación—. ¿Cómo puede un mortal convencer a un dios? ¿Ha llegado a pasar alguna vez? ¿Ha sido depuesto el viejo orden? ¿O quizá nos encontramos en… circunstancias especiales? ¿Es este un momento único en toda la historia?

—¿Has conseguido que la Gusano del Otoño se una a su causa, sacerdote?

Banaschar respondió a la pregunta de Lostara con un fruncimiento de ceño. La escrutó por unos instantes y luego volvió la vista hacia Ruthan Gudd.

—Parece usted sorprendido —le dijo—. ¿Le sorprende que de alguna manera yo fuese capaz de semejante cosa? ¿O lo que le sorprende es la idea de que lo que hagamos en el mundo mortal, con nuestras vidas, con nuestra voluntad, pueda conseguir que un dios se arrodille ante nosotros? —A continuación, negó con la cabeza—. Me han malinterpretado ustedes dos. No me refería a mí mismo, en absoluto. Yo no puedo convencer a un dios de nada, ni siquiera al ser el último sacerdote de la casa de ese dios. ¿Es que no lo entendéis? Ha sido ella. Quien lo ha conseguido ha sido ella. No yo.

—¿Habló con tu dios?

Banaschar gruñó.

—No, Lostara. Ella casi no habla. A estas alturas, tú deberías saberlo mejor que nadie. No. En lugar de eso, lo que ha hecho es negarse a apartarse de su camino. Simplemente con eso ya ha puesto a los dioses en su sitio. ¿Entiendes lo que te digo? Los ha puesto en su sitio.

Ruthan Gudd negó con la cabeza.

—Los dioses son demasiado arrogantes para que nadie los ponga en ningún sitio.

—Hace un año, mientras yacía borracho en mi catre, habría estado muy de acuerdo con usted, capitán. Ahora, dígame, ¿está usted dispuesto a luchar por ella?

Algo en sus ojos flaqueó mientras escrutaba a Banaschar. A continuación dijo:

—Con todo mi corazón.

El jadeo que soltó Lostara casi podría considerarse un sollozo.

Los Cazahuesos se pusieron en formación. La consejera, sola por deseo expreso, montó en su caballo y permaneció inmóvil sobre él hasta que la última de las carretas que iban a llevarse se alejó. Entonces levantó las riendas y orientó al animal hacia el oeste.

Veía el camino desgastado que habían tomado los infantes de marina y los pesados, que giraba levemente hacia el norte, aunque se mantenía principalmente en dirección oeste. Ya no se los veía; se los habían tragado las engañosas curvas de la planicie. La mano de la consejera acarició la vaina vacía que colgaba de su costado, y se apartó. Se ajustó las correas del yelmo y bajó la vista para estudiar su uniforme malazano, desgastado y remendado mil veces. El tono borgoña había palidecido, el gris se había vuelto blanquecino en muchas partes. El cuero de los guantes estaba agrietado, salpicado de manchas de sudor salado. Las bandas protectoras que le cubrían los muslos tenían calvas de la fricción aquí y allá.

Se había abrochado la capa sobre los enganches del arnés en el pecho. La prenda de lana negra colgaba, pesada, sobre sus hombros. Tavore ajustó su peso hasta alcanzar el equilibrio. Luego se irguió y pasó una mano por los enganches a su alcance, y los fue ajustando todos. A continuación se llevó la mano al rostro y apartó unos mechones finos de pelo de sus mejillas.

Hizo girar al caballo y lo azuzó para que iniciase un suave trote.

Al pasar junto a los soldados a su izquierda, la consejera mantuvo la mirada al frente.

Los rostros se volvían para observarla.

Nadie llamó su atención. No hubo una sola palabra de ánimo, ni una chanza, ni una pregunta que se alzase sobre el estruendo de las botas y el óxido del equipo, nada a lo que ella pudiera dar una breve respuesta.

Se mantuvo firme, erguida, mientras avanzaba despacio en dirección a la vanguardia. De todos los viajes que había emprendido, desde el principio de su andadura, aquel que abarcaba de la retaguardia a la vanguardia de su ejército, se le antojó el más largo. Y, como siempre, lo realizó sola.

Los tres forkrul assail frenaron sus caballos jhag blancos como el hueso. Se habían adelantado un tercio de legua a sus ejércitos. En sus mentes oían un clamor lejano; supieron que el ataque contra el Gran Capitel había dado comienzo. Sin embargo, Akhrast Korvalain se tambaleaba bajo el ataque de magias extranjeras, tanto nuevas como antiguas, así que no alcanzaban a sentir todos los detalles de la confrontación. La inquietud entre ellos, sin embargo, era por desgracia palpable.

—No importa —dijo el hermano Envuelo—. Ante nosotros se presenta una tarea singular, una en la que habremos de salir victoriosos. Si resulta que hemos de desandar nuestros pasos para recuperar el Altar del Juicio, así será.

La hermana Libertad habló:

—Hermanos, percibo tres amenazas ante nosotros, pero una de ellas no llegará a tiempo para influir en la batalla en ciernes, así que por el momento podemos descartarla. Sin embargo, el que me preocupa es el más pequeño de los dos elementos restantes ante nosotros. A todas luces tienen una intención muy concreta, y la fuerza principal que marcha hacia nosotros no tiene por objetivo más que bloquear nuestro avance. De esto extraigo la conclusión de que el propósito de la fuerza menor es de vital importancia.

El hermano Envuelo asintió, despacio.

—¿Qué propones hacer, hermana?

—Cada uno de nosotros está al frente de un ejército, hermanos. Si mis sentidos están en lo cierto, y os aseguro que así es, solo una de las nuestras ya es superior a la fuerza principal que se nos acerca. Sin embargo, si tenemos en cuenta que quizá nuestro enemigo posee talentos formidables que aún no conocemos, y considerando que a fin de cuentas se las han arreglado para cruzar el Desierto de Cristal, mi sugerencia sería que unamos dos de nuestras fuerzas y las dediquemos al único fin de destruirlos. La tercera, que quizá podría ser la tuya, hermano Grave, emprenderá el camino a un ritmo superior para dar caza a esa fuerza más pequeña, para impedir que hagan lo que sea que pretenden llevar a cabo.

—Y dicha fuerza más pequeña —dijo el hermano Grave con su voz aflautada— huye hacia el noroeste, ¿no es así?

—Dudo de que estén huyendo, hermano —dijo Libertad, con el ceño fruncido—. No dejo de percibir una suerte de confianza en ti, hermano Grave, quizá sobredimensionada, dadas las circunstancias.

El viejo Puro resopló.

—Nos enfrentaremos a los humanos. Hasta ahora, en mis miles de años de vida, esas criaturas no han conseguido impresionarme ni una sola vez.

—Sin embargo, te suplico que te enfrentes a ellos con cautela y mesura, hermano.

—Llevaré a cabo mi misión en su justa medida, hermana Libertad. Daré caza a ese puñado de humanos y los destruiré.

—Tus palabras me reconfortan —replicó ella—. Hermano Envuelo, agradecería tanto tu consejo como el del hermano Grave en la siguiente cuestión. Ese tercer elemento de oposición, que ha sido tan inquietantemente eficaz a la hora de enfrentarse a nuestras fuerzas sitas en el norte, se encuentra, como ya he dicho, demasiado lejos como para tener efecto alguno en las tareas que nos proponemos emprender. Sin embargo, existe el leve riesgo, puesto que es sabido que ciertas compañías de humanos van a caballo, de que se las arreglen para interceptar al hermano Grave si encamina a sus tropas al norte en el intento de alcanzar su objetivo con la mayor celeridad. Como veis, mis sentidos me indican que el enemigo del hermano Grave, a pesar de su ridículo tamaño, es de hecho el elemento más peligroso al que nos enfrentamos.

—Te comprendo, hermana Libertad. En ese caso, mi sugerencia sería la siguiente. El hermano Grave habrá de dividir su ejército en términos de velocidad de desplazamiento. Él personalmente guiará a su infantería ligera y media, pero no hacia el noroeste, sino al sudoeste, rodeando el flanco inferior de la fuerza a la que tú y yo nos enfrentaremos. A continuación, se dirigirá al norte por detrás de dicho enemigo. Al mismo tiempo, su infantería pesada seguirá la ruta más corta que se encamina al noroeste. Al tratarse de infantería pesada, se las arreglarán para resistir ataques de caballería en caso de que estos tengan lugar de forma inesperada. Si los guía el más puro de los aguados, nuestra infantería pesada puede coordinarse con las compañías lideradas por el hermano Grave para llegar al mismo tiempo, puesto que un canal rudimentario de comunicación entre ellos aún debería ser posible.

La hermana Libertad se giró hacia el hermano Grave.

—¿Te parece bien este plan, hermano?

—Nuestras tropas ligeras y medias no constituyen más de dos mil soldados. El grueso de mis fuerzas reside en las tropas pesadas, puesto que originariamente se crearon para llevar a cabo asedios y batallas más estáticas. Hermana Libertad, ¿a qué número asciende esa fuerza enemiga más reducida?

—Estimo que no son más de un centenar, hermano Grave.

—En ese caso —dijo él con una sonrisa que se desplegó sobre sus facciones—, dos mil contra un centenar. Confío en que sepáis perdonar mi pequeño exceso de confianza al considerar estas cantidades.

El hermano Envuelo dijo:

—Puesto que sabemos que no existe ninguna embocadura o cualquier otro accidente geográfico hacia la que puedan llevarnos, no puedo sino compartir tu confianza, hermano Grave. Como mucho, el enemigo defenderá alguna colina, quizá una de las del antiguo campo de túmulos de los elan. De ser así, podremos atacarlos desde todos los flancos. Y por supuesto, incluso en el caso de que las fuerzas ligeras y medias fracasasen, las compañías de infantería pesada volverán a reunirse con vosotros y, por lo tanto, contribuirán a los asaltos subsiguientes. Considerando todo esto, creo que hemos cubierto del todo el tema de la fuerza de menor tamaño. —Envuelo se volvió hacia Libertad—. ¿No más de un centenar, dices? Quizá sean desertores.

—Cabe dentro de lo posible —concedió ella—. Sin embargo, mis instintos indican lo contrario.

—¿Con vehemencia?

Ella le lanzó una mirada.

—Sí, hermano Envuelo. Con vehemencia.

—En ese caso, si me lo permites —dijo Envuelo—, quizá deberíamos discutir otra posible preocupación. Esa tercera fuerza, que hasta ahora ha frustrado nuestros intentos por derrotarla o incluso de bloquearla, marcha en estos momentos con la clara intención de unirse a la batalla, aunque como bien señalas, hermana, llegarán demasiado tarde. He aquí lo que pienso: la extensión de terreno es demasiado grande para pensar que estas fuerzas se mueven exentas de coordinación alguna. Para empezar, han tomado el bastión más fuerte de Estobanse, y por lo tanto amenazan nuestras tierras al norte y, aún más importante, nuestra principal fuente de suministros en términos alimenticios, puesto que Estobanse es la provincia del valle. Hemos respondido enviando ejércitos contra ellos, ejércitos que han terminado aplastados. Ahora, por lo que llegamos a captar por parte de la hermana Reverencia y el hermano Diligencia, ambos sitos en el Capitel, otros dos elementos distintos nos han atacado desde el sur. Y por supuesto, ahora nos dirigimos a interceptar una incursión desde el oeste. Por último, por lo que sabemos una flota extranjera acaba de irrumpir en estos momentos en la bahía de Kolanse. —Estudió la expresión de ambos ante él e hizo un lento asentimiento—. Todo esto estaba planeado, ¿no os parece? Su principal objetivo es separar a nuestros ejércitos activos, y parece que la maniobra ha surtido el efecto deseado. En cada uno de los frentes nos hemos visto obligados a reaccionar antes que a iniciar nosotros la acción.

—Un mando superior de lo más eficiente, pues —dijo la hermana Libertad con un asentimiento.

Envuelo, sin embargo, negó con la cabeza.

—En verdad todo esto da la impresión de responder a una gran estrategia, y del mismo modo que tus instintos te advierten con vehemencia sobre el peligro de esa fuerza menor, hermana Libertad, mis propios instintos me gritan que esta invasión, su correspondiente estrategia y cada uno de sus enfrentamientos tácticos, ha sido de hecho resultado de la voluntad de un único individuo. —Hizo un cabeceo en dirección al hermano Grave—. En general, estoy de acuerdo con tu consideración hacia los humanos. Mas ¿no es también cierto que, en raras ocasiones, de entre la multitud de mediocridad que es la humanidad se alza un único individuo que tiene una visión extraordinaria combinada con la fuerza de voluntad necesaria para llevar a cabo dicha visión? ¿No existe a veces un individuo dotado de una presencia de lo más formidable, un individuo capaz de alterar el curso de la historia?

El hermano Grave soltó un gruñido.

—Te refieres a tiranos carismáticos. Sí, es cierto que aparecen de vez en cuando, y que brillan con intensidad potente y mortal, y que se apagan con una celeridad igual de impresionante. Dichos individuos, entre los humanos, están condenados a corromperse a sí mismos, y por más que alteren el curso de la historia, dicha alteración no nace más que de la propia querencia que tiene el tirano hacia la destrucción. Hermano Envuelo, puedes estar en lo cierto cuando afirmas que podemos estar enfrentándonos a una persona de dichas características tras todo esto. Sin embargo, ¿qué diferencia supone, a fin de cuentas? ¿Acaso no reside en esa ambición desbocada la semilla de la destrucción de semejante necio? Me atrevería a decir, para mi propio regocijo, que ahora representamos la conclusión fatal de los excesos de ese tirano. —Se volvió hacia la hermana Libertad—. ¿No acabas de confirmarnos que la amenaza sita al norte se encuentra demasiado lejos? Eso supone que esta gran coordinación de fuerzas invasoras ha fracasado, de hecho.

—Puede ser tal y como dices —reconoció el hermano Envuelo—. Pero ¿y si nuestros ojos nos engañan? ¿Y si lo que vemos es precisamente lo que nuestro oponente quiere que veamos?

—Ahora eres tú quien se excede, pero en términos de generosidad —lo reprendió la hermana Libertad—. Esto ha sido un fallo de coordinación, quizá debido a que hemos detectado la amenaza del oeste casi en el mismo instante en que han salido del Desierto de Cristal, y que ya nos encontramos en perfecta posición para atacarlos sin apenas retraso.

—Acepto la sabiduría de tus palabras, hermana.

—No habré de castigarte, hermano, por hacer caso a tus instintos. Sin embargo, como todos sabemos, si no se pone brida a dichos instintos, son capaces de provocar el pánico. Aunque permanezcan bajo el control del intelecto, en primera instancia, suponen un atajo directo hacia el miedo.

Los tres forkrul assail guardaron silencio, cada uno ensimismado en sus propios pensamientos.

Al cabo, la hermana Libertad dijo:

—Intentaré esclavizar a los soldados a los que nos enfrentemos. Podrían resultar útiles.

—Pero no a los cien a los que yo daré caza —dijo el hermano Grave.

—No —concordó ella—. A esos mátalos, hermano.

Ben Adaephon Delat frenó con fuerza al caballo. Los cascos se deslizaron por la hierba reseca.

Con una maldición, Kalam giró a su montura. La bestia cabeceó, exhausta, bajo sus piernas. Kalam miró a su amigo.

—¿Qué pasa, Rápido?

El hechicero alzó una mano y negó con la cabeza.

Kalam se echó hacia atrás para aliviar el dolor de la columna. Miró alrededor, pero no había nada más que aquel terreno vacío y extenso. El tono verdoso de los Extraños de Jade sobre sus cabezas le daba un aire enfermizo al mundo entero, pero Kalam ya se estaba acostumbrado a ello.

—Olvídate de la consejera —dijo Ben el Rápido.

Kalam le lanzó una mirada sobresaltada.

—¿Qué? Su hermano…

—Ya lo sé… ¿creías que esto iba a ser fácil? Siento cómo se alejan el uno de la otra. Llevo toda la mañana pensando en ello. Ya sé por qué Ganoes quiere que la encontremos. Ya sé por qué nos ha pedido que nos adelantemos. Pero no va a servir de nada, Kalam. Lo siento, pero no va a servir de nada.

El asesino contempló el rostro de su amigo durante largos instantes, y luego se inclinó y escupió para quitarse el sabor de la ceniza en la boca.

—En ese caso, está sola.

—Así es. Por decisión propia.

—No. Ni se te ocurra decir eso, Rápido. ¡Esto es decisión tuya!

—¡Una decisión que ella me ha obligado a tomar, maldita sea!

—¿Cómo? ¿Qué es lo que ha hecho? ¿Qué sentido tiene todo esto de separarse? En el nombre del Embozado, ¿qué sentido tiene?

Al caballo de Ben el Rápido debió de contagiársele algo del nerviosismo de su jinete, porque empezó a corcovear y Ben tuvo que esforzarse por recuperar el control. El animal retrocedió, trazando un semicírculo hacia atrás, y el hechicero lanzó un juramento.

—Escucha. Ya no se trata de ella. Se ha ofrecido como sacrificio. ¿Y cómo crees que sé esto? Kalam, ha abandonado su espada.

Kalam se lo quedó mirando.

—¿Qué?

—Puedo sentirlo. Siento el arma. Conforma un espacio vacío en mi visión. Ahí es adonde tenemos que ir.

—Así pues, va a morir, ¿no? ¿Así de sencillo?

Ben el Rápido se restregó la cara.

—No. Nada de sencillo. Todos hemos contribuido a esto. Todos nosotros, desde el principio.

—Ya estamos otra vez con los putos acertijos.

—¡Todos llevamos subestimándola desde el principio! ¡Desde el maldito primer día que me topé con los Cazahuesos, he oído cómo la poníamos en duda, cómo criticábamos cada maldito paso que daba! Bien sabe el Embozado que yo también lo hice, pero no fui el único, ¿a que no? Sus oficiales. Los infantes de marina. Hasta el puto cocinero del campamento… ¿qué fue lo que me dijiste hace algún tiempo? ¿Qué dijiste sobre aquel momento en la Fortaleza de Mock, cuando te pidió que la salvases? Dijiste que lo hiciste porque se limitó a pedírtelo. Sin negociar, sin darte razones o explicaciones. Lo único que hizo fue pedírtelo. ¿Te costó decir que sí? Dime la verdad. ¿Te costó?

Kalam negó con la cabeza, despacio.

—Sin embargo, a veces me pregunto… ¿acaso lo que pasó es que me dio pena?

Ben el Rápido reaccionó como si le hubiese dado una bofetada. Con voz suave, preguntó:

—¿Te sigues preguntando lo mismo, Kalam?

El asesino guardó silencio y se lo pensó. A continuación, soltó un suspiro.

—Sabemos adónde quiere Ganoes que vayamos. Incluso sabemos por qué. Es su hermano, por el amor del Embozado.

—También sabemos adónde quiere ella que vayamos, Kalam.

—¿Ah, sí? —Ben el Rápido asintió, despacio—. Bueno, ¿y a cuál de los dos putos Paran obedecemos?

—¿A cuál de los dos prefieres enfrentarte, ya sea aquí o al otro lado de las Puertas? No, no estoy diciendo que actuemos con descaro o escurramos el bulto. Quiero decir, ¿qué haremos cuando estemos frente a cualquiera de ellos? ¿Diremos lo que hay que decir?

Joder.

—Me siento como si volviera a estar en la Fortaleza de Mock —dijo Kalam con un gruñido—. Como si nunca me hubiese ido.

—Y entonces ella te mira a los ojos.

Un sollozo abrupto brotó del asesino, tan violento como un golpe e igual de inesperado.

Su amigo aguardó sin decir nada. Kalam supo que nada diría, porque habían vivido todo aquello juntos. Porque los verdaderos amigos saben cuándo hay que guardar silencio, cuándo entregar toda la paciencia necesaria. Kalam hizo un esfuerzo por mantener sus emociones a raya… ni siquiera estaba seguro de qué sentimiento se había apoderado de él en ese momento. Quizá se deba a esta presión constante. Ese aullido infinito que nadie llega jamás a oír.

Recuerdo cómo observaba la ciudad, de pie, desde las alturas. Consciente de que estaba a punto de atravesar un camino de sangre.

La traición no importaba lo más mínimo, al menos a mí no. La Garra siempre estuvo llena de mierdas. ¿Acaso le importó a ella? No. Ya había descartado aquello. No era más que otro cuchillo clavado en su pecho, y cuchillos de esos ya llevaba bastantes, empezando con el que ella misma se había clavado con sus propias manos.

Kalan se obligó a reaccionar.

—¿Vamos en la misma dirección que antes?

—De momento —replicó Ben el Rápido—. Hasta que estemos más cerca. Llegará un momento en que nos desviaremos al sudoeste.

—Hacia la espada.

—Hacia la espada.

—¿Hay alguien cuidando de ella, Rápido?

—Espero que no.

Kalam tomó sus riendas, dio una profunda inspiración y se relajó, despacio.

—De todos modos, Rápido, ¿cómo se las ha arreglado para cruzar ese desierto?

El hechicero negó con la cabeza y esbozó una media sonrisa.

—Supongo que… la hemos subestimado.

Tras un momento, reemprendieron la marcha.

Silchas Ruina plegó las alas y se deslizó hacia el suelo. Un momento después, Tulas Pelado lo siguió. Hacia el sur, alcanzaban a ver algo parecido a una nube o un enjambre. El aire que pasaba por sus alas parecía quebradizo, tenso a causa del lejano dolor que reverberaba a ráfagas por el cielo.

Silchas Ruina aterrizó en el suelo, cambió de forma casi al instante y se tambaleó, con las manos en los oídos.

Tulas Pelado adoptó su forma edur y escrutó a su amigo, pero no se acercó. Sobre sus cabezas, una de las lascas de jade empezó a acercarse al sol. Un repentino ensombrecimiento los envolvió, una penumbra plomiza y fantasmagórica.

Con un gemido, Silchas consiguió por fin erguirse, tieso como un anciano. Oteó en la lejanía.

—Es la espada Hust —dijo—. Su aullido me está volviendo loco.

—Yo no oigo nada —dijo Tulas.

—En mi cabeza… te juro que podía sentir cómo se me quebraban los huesos del cráneo.

—Desenváinala, amigo.

Silchas Ruina lo miró con ojos desorbitados y una expresión rebosante de pánico.

—Sujétala cuando cambies de forma.

—¿Y de qué servirá eso?

—No lo sé. Pero no puedo imaginar que semejante regalo tuviera como misión torturarte. La otra opción, Silchas, es deshacerte de ella. —Hizo un gesto hacia el sur—. Casi estamos encima de ellos. Francamente, me asombra que siga con vida. Pero si perdemos mucho más tiempo aquí…

—Tulas, tengo miedo.

—¿De morir? Ya es un poco tarde para eso.

Silchas sonrió, pero en realidad fue poco más que una mueca.

—Para ti es muy fácil decir eso.

—Pasé mucho tiempo en la casa de la Muerte, atormentado por la idea de que había fracasado en el intento de conseguir lo que más ansiaba en la vida. Esa sensación, esa terrible insuficiencia, me abrumó demasiadas veces. Sin embargo, ahora estoy aquí, a tu lado, hermano mío, y en la batalla que se acerca caeré por ti de ser necesario. El olvido no me asusta; en él no veo más que una bendita liberación.

Silchas Ruina lo escrutó. A continuación, suspiró y asió la espada. Su mano se cerró sobre el mango plano, y la desenvainó.

La espada Hust se estremeció en su mano y soltó un chillido ensordecedor.

Tulas Pelado retrocedió un paso y contempló asombrado cómo aparecían unas enormes cadenas fantasmales. Se retorcían desde el patrón grabado en la hoja. Esas cadenas parecían estar ancladas en lo más profundo del terreno, y de pronto la tierra a su alrededor empezó a temblar. El temblor los hizo tambalearse, como si el mundo entero estuviese sacudiendo los hombros.

Un trueno reverberó desde las profundidades de la tierra…

Hubo un estallido de tierra y piedra a la izquierda de Tulas Pelado, quien soltó un grito de sorpresa: un dragón surgía de las entrañas humeantes de la tierra. Y de pronto, a su derecha, otra criatura igual brotó en medio de una lluvia de escombros, y a continuación un tercero. Las tres bestias que surgían del suelo estaban encadenadas. Sacudieron las alas en medio de aquel aire lleno de polvo.

Sus rugidos de libertad reverberaron por toda la planicie.

Silchas Ruina se levantó. Ahora sujetaba el arma con dos manos, mientras las cadenas etéreas se tensaban y cruzaban con una cadencia salvaje sobre él, como jirones de una madeja azotada por el viento.

Eloth. Ampelas. Kalse.

Tulas Pelado se tambaleó hacia delante.

—¡Cambia de forma! ¡Silchas Ruina, cambia de forma! ¡Hemos encontrado nuestra tormenta! ¡Nos acaba de conceder nuestra tormenta!

Silchas Ruina gritó y su forma se emborronó. Nubes acres surgieron de él y lo envolvieron. La espada y las cadenas se desvanecieron, aunque los tres dragones permanecieron en el aire sobre de ellos.

Tulas Pelado también cambió de forma y se elevó al cielo.

La voz de Eloth resonó en su cabeza.

—¡Hermanos! ¡Ha sucedido tal y como prometió Cotillion! ¡Volvemos a ser libres!

—¡Solo para morir de nuevo! —gritó otra voz, la de Ampelas, aunque en su tono no había frustración alguna.

—Si vencemos, Silchas Ruina, ¿juras romper nuestras cadenas?

Y Silchas replicó:

—Lo juro, Eloth.

—¡Entonces tenemos una causa por la que vale la pena luchar! En su trato había verdad. ¡Es un dios honorable!

Los cinco dragones ancestrales ascendieron más y más y pusieron rumbo al sur. La sombra que lanzaba un golpe de garra en los cielos sobre ellos les indicó el camino, tan firme como una flecha lanzada al mismo corazón de la batalla.

—¡Mi pierna! —chilló Telorast—. ¡Cuajo! ¡Estoy tullida! ¡Ayúdame!

El otro lagarto esquelético frenó tan en seco que cayó hacia delante, dio una vuelta sobre sí mismo, luego otra, y por fin volvió a caer de pie.

—¡Aaaaay! ¿Ves esa sombra? ¡Nos está persiguiendo! ¡Nos sigue! ¡Es una telaraña en el cielo! ¡Telorast, estás maldita!

—¡He visto a varios eleint! ¡Vienen a por nosotros! ¡Esto es una trampa! ¡Una mentira! ¡Un engaño! ¡Mala suerte! ¡Ayúdame, Cuajo!

Cuajo saltó arriba y abajo como si estuviese comiendo moscas.

—¡Son todos falsos! ¡Esos dos usurpadores son unos hipócritas, malignos, egoístas! Su sierva era No-Apsalar, ¿verdad? ¡Claro que sí! Todo esto ha sido planeado desde el principio. Telorast, habré de llorar por ti. Mi hermana, mi amante, mi conocida ocasional. Te prometo que lloraré por ti.

—¡Perra mentirosa! ¡Carga conmigo! ¡Sálvame! ¡Yo te salvaría si yo fuera tú y tú fueras yo y yo quisiera correr porque es la opción más inteligente, excepto que yo soy yo y tú eres tú! ¡En ese caso, esa no es la opción más inteligente en absoluto! —Clavó las garras en el suelo, furiosa. Agitó una pata en un intento por alcanzar a Cuajo, sus manitas se cerraban en el aire, sus mandíbulas serradas repiqueteaban con un frenesí demencial—. ¡Acércate, te lo ruego! —Chas, chas, chas—. ¡Solo quiero decirte adiós! —Chas, chas, chas.

—¡La sombra! —chilló Cuajo—. ¡Llevo demasiado tiempo esperando! ¡Ayuda! —Echó a correr entre manojos de hierba muerta, esquivando peñascos y piedrecitas. Su carrera sobresaltó a un saltamontes, que retrocedió un salto, momento que ella aprovechó para comérselo de un bocado al pasar—. ¿Has visto lo que he hecho? Telor…

Ambas criaturas cambiaron de forma. Unas cadenas etéreas resonaron como relámpagos y las obligaron a ascender a los cielos.

—¡Tormenta! ¡Cinco dragones ancestrales… ahora siete!

—¡Eloth os saluda, traidoras! ¡Telorast Anthras! ¡Kerudas Karosias!

—¡Eloth! ¡Ampelas! ¡Kalse! ¡Estos tres aún nos odian! ¡Telorast, mira lo que has hecho!

Korabas se vio obligada a descender a tierra. Uno tras otro, los dragones se estrellaban contra el dragón de otataralita desde arriba, las garras le atravesaban el pellejo y le desgarraban las alas. Ya había matado a cientos de ellos, pero ahora, por fin, la habían hecho caer. La tierra se cernía sobre ella, y cada detalle que captaba le hablaba un amargo lenguaje hecho de muerte. Ya no podía sentir su propia furia, su aplastante frustración, y estaba demasiado agotada para atacar a los eleint que la acosaban por todas partes.

La sangre le chorreaba por los flancos y llovía como ácido sobre la tierra sin vida bajo ella.

La llamada la seguía obligando a avanzar, pero ahora estaba ciega ante su propósito. Quizá no era más que un cebo. Sin embargo, el imperativo era absoluto y ella seguía luchando por responder a él. Buscaría aquel malhadado lugar hasta su último aliento. ¿Es una trampa o una promesa? ¿Una respuesta a mis plegarias o mi propia tumba? No importa. Estoy fracasando. Le daría la bienvenida incluso a las cadenas, pero no me concederán semejante clemencia. Siento el despertar de madre. Siento a T’iam, tan cerca ahora… las tormentas se reúnen, el poder aumenta. Está llegando… ¡y está resuelta a acabar conmigo!

Otro eleint se estrelló contra ella y cayó en picado. Con un último esfuerzo, giró el cuello y abrió aquellas fauces heridas…

Y de pronto vio a siete dragones que descendían de las alturas hacia el enjambre que la rodeaba. Otra tormenta. Este es el fin, pues.

La criatura enganchada a su espalda se separó de ella para esquivar sus fauces, pero consiguió apresar una pata trasera. Mordió hasta arrancar la carne del hueso.

Los siete ancestrales se internaron en medio del torbellino de dragones… y de pronto estos chillaban de sorpresa y de pánico. Los cuerpos empezaron a caer, retorciéndose. Por todas partes florecieron nubes de sangre…

¡Luchan para salvarme! Pero ¿por qué? ¡No os acerquéis, amigos!

¡Soy veneno!

Pero, aún más importante… ¡no muráis por mí!

Os lo imploro: mi contacto es pura muerte. ¡No muráis por mí!

Y sin embargo, siguieron luchando, aunque ahora sus enemigos se recuperaban y empezaban a elevarse, hilera tras hilera, para lanzarse sobre ellos.

Y si T’iam se manifiesta, se os llevará a vosotros también.

Hacia el este, el lugar desde el que venía la llamada seguía atrayéndola. Trozos de carne cayeron de sus fauces. Korabas centró su atención en aquel horizonte que no dejaba de atraerla. Sus aliados habían espantado a los asaltantes; con su sacrificio le habían conseguido un descanso temporal. No comprendía el motivo, pero los honraría de la única manera que podía hacerlo.

Si este es el destino que me ha sido ofrecido, habré de darle la bienvenida. Habré de enfrentarme a él y, si puedo, le hablaré al mundo.

Y si es este el lugar de mi muerte, que así sea. He sido libre, aunque fuera por un momento.

He sido libre.

Los había hecho marchar durante más de la mitad de la noche, duro, sin una pausa ni siquiera durante el día siguiente. Los infantes de marina y los pesados avanzaban a trompicones para cuando tuvieron la colina a la vista. Los músculos de las piernas se habían vuelto de plomo. Violín se giró hacia la colina. El paisaje seguía atravesado por enormes líneas de sombra, causadas por los Extraños de Jade que no dejaban de expandirse por el cielo. El capitán tenía la sensación de que el mundo entero se desvelaba ante sus propios ojos.

Se había esforzado en la medida de lo posible para no pensar en el ejército que habían dejado atrás, y en el destino que los aguardaba. Ante el capitán estaba todo lo que ahora importaba. Aquella colina desolada con sus laderas agrietadas, y la solitaria espada de otataralita clavada en el suelo en su mismo centro.

Temía que aquello no fuera suficiente. Todos ellos compartían temores similares, todos entendían lo que ella pretendía hacer. Las cadenas que aprisionaban al Dios Tullido habían sido forjadas por los dioses. ¿Y pretendemos destrozarlas con una única espada? Tavore, debes de haber pensado que era posible. O que alguna otra fuerza podría haber despertado aquí, para tendernos una mano bendita en nuestra empresa.

Sin eso, sin romper esas cadenas, todo lo que hagamos aquí no valdrá para nada.

Tavore, yo confío en ti. Con las vidas de mis soldados, con aquello que dará sentido a sus muertes. Sé que resulta injusto pedirte algo así. Eres mortal, nada más que eso. Pero sé, porque así lo siento, que coloco mi propia carga sobre tus hombros. Todos estamos haciendo lo mismo, lo admitamos o no.

Lo que me está matando es lo injusto de hacer algo así.

Echó una mirada a su izquierda. Seto caminaba al frente de su propia tropa, desharrapados letherii y khundryl, y una mezcolanza de mestizos de una docena de tribus sometidas del Imperio de Lether. Les costaba mantener el ritmo, sobre todo porque los soldados iban cargadísimos. El Embozado sabría por qué pensaban que debían llevar tantas cosas. Será que llevan consigo todos esos gatos, supongo. Espero que valgan la pena.

Seto mantenía la distancia, y Violín suponía la razón. Notaba cómo se le alteraba el rostro cada vez que su amigo se acercaba aunque fuera un poco, cómo se volvía una máscara, lúgubre y rota, y la angustia y el pánico clavaban sus garras en él con una fuerza difícil de equiparar. Todo esto es injusto. Todo. Sin embargo, en aquel momento Seto viró y se le acercó.

Señaló a la colina.

—¿Es ahí? Vaya sitio más feo, Viol.

—Podemos defenderlo.

—Somos demasiado pocos, incluso considerando lo enclenque que parece esa loma. Escucha, voy a disgregar a mi compañía. No puedo prometerte nada, pero mis Abrasapuentes tienen un secreto…

—Los gatos, sí.

Seto le lanzó una mirada atravesada.

—¡Nos has puesto espías! ¡Lo sabía!

—Por los dioses del Abismo, Seto, nunca he conocido a nadie a quien se le dé peor guardar secretos.

—Piensa lo que quieras. Te vas a llevar una sorpresa, te lo prometo.

—¿Podrán igualar a las municiones moranthianas? No me hace falta saber más que eso.

Seto, sin embargo, negó con la cabeza.

—Ellos no. Da igual. —Se encogió de hombros como si descartara alguna idea—. Supongo que la última vez estabas muy ocupado, pero a los colas cortas les dimos bien.

—¿Y no agotaste todas tus municiones? Eso no es propio de ti, Seto.

—Bavedicto preparó más. Ese tipo es un genio. Demente y obsesivo, las mejores características en un genio. En cualquier caso, lo hemos traído todo.

—Ya me he dado cuenta, ya.

—Sí, ha sido duro cargar con todo. Dime, Viol, ¿nos dará tiempo a descansar antes de hacer algo?

—Ya es un poco tarde para preguntarme eso.

—¿Y qué? Te lo pregunto de todos modos.

—Para serte sincero, no lo sé. Depende.

—¿De qué?

—De si el Capitel ha caído. De si han conseguido el corazón sin dañarlo. De si se las han arreglado para romper las cadenas de allí, o el hechizo que sea que lo protege. Quién sabe si la protección son veinte demonios kenyll’rah. ¿Te imaginas qué escabechina?

—¿Veinte demonios kenyll’rah? Ni que estuviéramos en un cuento de hadas de tercera. A lo mejor es un rey demonio, o un ogro de tres cabezas con colas de escorpión en cada dedo y otro más de buen tamaño donde debería tener la polla, para equilibrar. Y por supuesto, que suelte fuego por el culo.

—Está bien, tienes más imaginación que yo. Disculpa. No se me da bien contar historias, Seto.

—Ya me he dado cuenta. ¿Hay algo más que deba saber? ¿Tenemos que darle un besito al puto corazón una vez nos hagamos con él? ¿Le ponemos un gorro? ¿Bailamos en círculos a su alrededor? Dioses, que no haya que hacer más sacrificios de sangre, esas cosas me dan escalofríos.

—Estás balbuceando incoherencias, Seto. ¿Cómo es que siempre haces lo mismo antes de una batalla?

—Para distraerte, claro. Si no dejas de morderte por dentro no va a quedar más que un poco de cartílago húmedo y algunos pelillos púbicos que no me apetece ver. Oh, y por supuesto los dientes con los que te estás mordiendo.

—¿Sabes? —le dijo Violín con una mirada esquinada—. Si no existieras, Seto, habría que inventarte.

—¿Qué dices?

—Te estoy dando las gracias, eso es todo.

—Muy bien. ¿Te importa que siga balbuceando mis incoherencias? Es que, por si no te has dado cuenta, estoy aterrado.

—Va a salir bien, Seto. Dispón a tus lanzagatos entre mis pelotones y acabaremos con quienquiera que intente derrotarnos.

—Eso es. Buena idea. Debería habérseme ocurrido a mí.

Seto volvió a alejarse, y Violín lo siguió con la mirada hasta que llegó a su posición original al frente de los Abrasapuentes. Bendito seas, Seto. Se dio la vuelta hacia sus propias tropas.

—Hemos llegado, soldados. Esa colina es lo que vamos a defender. Vamos a apretar un poco ahora. Quedan una o dos campanas antes del ocaso, os quiero ya mismo cavando zanjas y apilando rocas. Vamos a formar un perímetro sólido.

—Sí, capitán —ladró una pesada—. Me vendrá bien un poco de ejercicio.

Otro soldado respondió.

—¡Ya sabía que tenía que haberte llevado a hombros, mujer!

—Si hubieses cargado conmigo, Reliko, a estas alturas ya estaría embarazada… pedazo de estiércol de elefante devorador de ratas, no desaprovechas ni una oportunidad.

—Sí, a lo mejor te aceptaría si permites que no te mire. Y aun así, ¿de verdad puede dejar un hombre embarazado a un jabalí?

—Bueno, si alguien puede responder a esa pregunta, eres…

—Ahorrad un poco de saliva, malditos seáis —gruñó Violín.

Se abrieron paso sobre las elevaciones menores y abordaron la ladera. Botella dejó atrás a Corabb y subió junto al sargento Chapapote.

—Mire, sargento…

—¿Qué quieres, Botella? Saca la pala, tenemos trabajo que hacer.

Por todas partes los soldados iban dejando sus petates entre murmullos y quejas, espaldas irritadas y hombros doloridos.

—Se trata de este terreno —dijo Botella, y se acercó—. Tengo que hablar con el capitán.

Chapapote frunció el ceño ante él, y acabó por asentir.

—Está bien, pero no tardes mucho. No quiero que acabes muerto por haber cavado un hoyo poco profundo.

Botella le lanzó una larga mirada y luego echó un vistazo alrededor.

—¿Tan cerca están?

—¿Y yo qué sé? ¿Quieres apostar tu vida a que a lo mejor no están tan cerca?

Botella soltó una maldición entre dientes y echó a andar hacia donde había visto que merodeaba Violín. Seto también andaba por ahí arriba.

Siguió un camino retorcido entre afloramientos rocosos. Entonces oyó ruido de botas a su espalda y se giró.

—Olor a Muerto, ¿me estás siguiendo por algún motivo en concreto o es que te gusta mi culito?

—Me gusta tu culito, pero aparte de eso, yo también tengo que hablar con Viol. Dos por uno, ¿quién da más?

—Esta colina…

—Túmulo.

—Bueno, pues túmulo. En este túmulo hay algo…

—… enroscado en sus profundidades, sí. Jarretesgrandes casi se caga encima cuando puso un pie en la ladera.

Botella se encogió de hombros.

—Bueno, en los otros pelotones lo llamamos Cagadasgrandes por su tendencia a cagarse encima. ¿Y qué?

—¿En serio? ¿Cagadasgrandes? Me encanta. Ya verás cuando se entere Rebanagaznates. Pero, hombre, ¿cómo no nos lo habéis dicho antes? ¿Cómo nos ocultáis un mote así? Nosotros os lo habríamos contado.

—¿Y qué pasa con Labiosduros y Rajaculo? ¿Con Escotilla y Mazorca? ¿Qué me dices de Mojón y Cristalito?

—Ah, de esos te has enterado.

Llegaron a la cima y se adentraron en la parte nivelada. Más adelante, junto a una espada larga clavada en el suelo, estaban Violín y Seto. Ambos se volvieron hacia los dos soldados que se acercaban en cuanto oyeron el crujido de las piedras bajo sus pies.

—¿Qué pasa, se os ha olvidado cómo se cava una zanja?

—No, capitán. Es solo que tenemos compañía.

—Explícame qué quieres decir, Botella. Y para variar, sé breve.

—Aquí hay un dios con nosotros.

Seto se atragantó y giró sobre sus talones entre toses. Escupió.

—Serás idiota —dijo Violín—. Por eso estamos aquí.

—No se refiere al Dios Tullido, capitán —dijo Olor a Muerto.

—¿Cómo que no se refiere al Dios Tullido? Por supuesto que es él, al menos tanto como es posible, quiero decir. La consejera dijo que este era el sitio.

Olor a Muerto y Botella se miraron. Tras unos segundos, Botella se apartó, con la boca seca.

—Capitán —dijo—. El Dios Tullido no está aquí. Si así fuera, lo sabríamos.

Violín señaló a la espada con un gesto.

—Eso de ahí pertenece a la consejera, Botella. Otataralita, ¿recuerdas? ¿Por qué ibas a poder sentir algo?

Olor a Muerto se restregaba la nuca como si pretendiese arrancarse dos o tres capas de piel hasta comprobar si aún tenía espina dorsal. Inspiró hondo para darse ánimos y dijo:

—Es un dios extranjero. Lo percibiríamos igualmente, capitán.

A Violín casi le fallaron las rodillas.

Seto le palmeó la espalda.

—Tranquilo, Viol, esto no es más que la típica jodienda de siempre. Vamos a seguir con las maniobras. Se supone que sois zapadores, ¿no? ¿Quién ha dicho que seáis parte de las cabezas pensantes? No sabemos si así es como tienen que ser las cosas por el momento. De hecho, no sabemos nada de nada, joder. Y además, nunca sabemos nada de nada. ¿Dónde está el problema? —Se volvió hacia Botella—. Total, ¿qué dios mascamierda tiene los arrestos para meter las narices en nuestros asuntos?

Olor a Muerto fue el primero en responder:

—Huele a muerte antigua.

—¿El Embozado? Te equivocas. Eso es imposible.

—Yo no he dicho eso, ¿verdad? —replicó Olor a Muerto con un fruncimiento de ceño—. Lo único que digo es que huele a antiguo y a muerte. Como hojas parduscas arrastradas por un viento frío. Como las piedras que se amontonan sobre un túmulo. Como el primer aliento del invierno. Como…

—La Gusano del Otoño —gruñó Botella.

—¡Maldito seas, Botella, estaba a punto de soltarlo!

—¿Y qué es lo que quiere D’rek de nosotros? —quiso saber Seto.

—Da igual —dijo Violín, y se giró para contemplar la espada—. Hemos tenido a ese sacerdote pegado a la espalda desde que salimos de Ciudad Malaz. Creo recordar que cuando estuvimos aquí mencionó algo sobre su dios, de que envolvería la base de la colina. Tanto él como la consejera parecían considerar que nos haría falta ayuda. En cualquier caso, no podemos hacer nada al respecto. Bueno, haremos lo que has dicho, Seto. Seguimos con las maniobras. Olor a Muerto, ¿nos encontramos sobre un túmulo, entonces?

—Pues sí, pero ya no está consagrado. Han expoliado la tumba. Está quebrada.

—Quebrada, ¿eh?

—Hay que confiar en la consejera —dijo Seto.

Violín se volvió hacia él.

—¿Eres tú quien ha dicho eso?

Seto se encogió de hombros.

—Creo que vale la pena intentarlo. —A continuación, frunció el ceño—. ¿A qué huele?

—Probablemente sea cosa de Cagadasgrandes —dijo Botella.

—Los dioses lo maldigan. ¡Estas cosas hay que hacerlas contra el viento!

Masan Gilani se dejó caer junto a Sinter y Besadonde.

—Bálsamo acaba de intentar meterme la mano en los pantalones. Me ha dicho que había olvidado dónde estaba por un momento. Que ni siquiera estaba mirando. Que pensaba que estaba echando mano del petate.

Besadonde resopló.

—Y con ese afilado ingenio los hombres dalhonesios forjaron un imperio.

—Debería haber seguido en la caballería.

—Ya no hay caballería.

—Pues con los khundryl.

Sinter se irguió despacio y escrutó el cielo cada vez más oscuro.

—¿Veis alguna nube? —preguntó, mientras giraba despacio para abarcar todo el cielo.

—¿Nubes? ¿De qué hablas, hermana?

—No estoy segura. Estaba esperando…

—¿Nubes?

Sinter compuso una mueca.

—Tú eres la que me ha preguntado antes qué es lo que veía, ¿te acuerdas? Te estoy diciendo que había visto… algo.

—Nubes.

—Mira, da igual. —Volvió a reclinarse todo lo larga que era sobre la trinchera que había cavado en la ladera—. Pero si alguna de vosotras ve…

—Sí, sí. Nubes —dijo Masan Gilani, y se restregó los ojos.

Botella volvió con su pelotón y le echó una mirada a Narizcorta.

—Así que has vuelto con nosotros, ¿eh?

—He traído un escudo —dijo el pesado.

—Anda, qué bien.

—Voy a necesitar que me lo atéis a la mano.

—¿Y eso?

—Para que no se me escape. Atadlo con… nudos y esas cosas.

—Con cuero sin curtir.

—Y nudos. Y esas cosas.

Botella se le acercó y se agachó a su lado.

—Si le haces caso —señaló Sonrisas—, lo siguiente que te va a pedir es que se la sacudas.

—Asegúrate de sacudírsela después de que termine —le aconsejó Sepia—, o te vas a mojar.

—Una vez terminé tan fuerte —dijo Narizcorta— que me cagué encima.

Todos lo miraron, pero a nadie pareció ocurrírsele una réplica.

Koryk acababa de sacar la espada de la vaina. Empezó a afilar la hoja con una piedra.

—Que alguien encienda una hoguera —dijo—. Estamos de cara al este. Si arremeten contra nosotros al alba, prefiero tener carbones ardientes que me acostumbren los ojos a la luz.

—Suena muy sensato —replicó Sepia, y se levantó con un gruñido—. Me alegro de que vuelvas a pensar como un soldado, Koryk.

El mestizo seti no dijo nada. Alzó el arma y comprobó el filo.

—Cuando hayáis acabado —dijo Chapapote—. Comed, bebed y dormid. Cabo, establezca las guardias.

—Sí, sargento. ¡Escuchad todos! ¿No notáis ese olor en el aire?

—Ha sido Jarretesgrandes.

—¡No, eso no! Me refiero a la gloria, amigos. ¡La gloria!

Koryk dijo:

—Si este es el olor de la gloria, Corabb, sé de una gata anémica que debía de ser la reina del mundo.

Corabb frunció el ceño.

—No lo pillo. ¿La gata se llamaba Gloria?

El cabo Borde se sentó junto a Miel.

—Aún puedo sujetar un escudo —dijo—. Te cubriré por un flanco.

—Si va a suponer tu muerte, mejor que no.

—Un soldado manco no sirve de mucho. Deja que haga esto al menos.

El ceño de Miel se frunció.

—Escucha, llevas hundido desde que nos enfrentamos a los lagartos. Entiendo perfectamente el porqué, pero haz el favor de sonreír de vez en cuando, por favor. Si mueres aquí, está claro que no vas a ser el único, ¿a que no?

—Entonces ¿qué problema hay con que muera protegiéndote?

—El problema es que no quiero ese cargo de conciencia.

Borde se rascó la barba.

—Está bien, entonces arremeteré contra esos cabrones a golpes de escudo.

—Mucho mejor. Y ahora, me toca guardia. Vete a dormir.

Violín caminó alrededor de la cima de la colina. Fue estudiando dónde habían cavado sus tropas y dónde habían establecido las defensas fortificadas con peñascos y piedras. Vio que Seto tenía razón. Eran demasiado débiles, y los asideros eran, en el mejor de los casos, precarios. Deberíamos haber traído lanzas, como los Abrasapuentes.

Admítelo, Viol, puede que tener a Seto aquí te duela como si te estuvieran clavando un cuchillo, pero te alegras de que esté.

Escrutó el cielo. El ocaso había pasado casi inadvertido a causa del brillo de los Extraños de Jade sobre sus cabezas. El capitán suspiró y se buscó un sitio en el que sentarse. Apoyó la espalda en una estela tallada. Cerró los ojos. Sabía que tenía que intentar dormir algo, pero también era consciente de que tal cosa era imposible.

Jamás había deseado nada de aquello. Manejar un pelotón ya era lo bastante duro. Y ahora todos depositan su confianza en mí. Si esos necios supieran. Estoy tan perdido como ellos.

Bajo aquella luz fantasmagórica, recordó la Casa de Cadenas. Las cartas de madera laqueada se deslizaron entre sus manos como si las tuviera embadurnadas de grasa. Las contempló, una a una, y fue pasando entre ellas. Siete cartas. Seis de ellas estaban frías al tacto. Una brillaba como si estuviera cubierta con una capa de sudor.

El Leproso.

Ay, Seto. Lo siento mucho.

El asesino shi’gal había abandonado aquel lugar en llamas. El fuego y la sangre de un dios muerto que llovía del aquel cielo torturado. Había contemplado la muerte de miles. Humanos, k’chain che’malle, imass. Había visto caer a los forkrul assail y a los guerreros jaghut. A los toblakai y a los barghastianos. Y todo por aquella cosa cubierta de cicatrices que ahora sujetaba entre las manos.

El flujo de sangre que goteaba del corazón parecía no tener fin. Resbalaba por entre sus dedos, manchaba sus garras, salpicaba sus muslos mientras sus rítmicos aleteos lo llevaban hacia el oeste, como si persiguiese la caída del sol hacia más allá del horizonte. El corazón volvía a tener vida, parecía mucho más pesado que cualquier roca de tamaño similar. Tenía el peso de una roca celeste, de las que caían del cielo. Un detalle de lo más apropiado, puesto que aquello pertenecía al Dios Caído.

La mente de Gu’Rull se retrotrajo a lo último que había visto en lo alto del Capitel, momentos antes de liberar al corazón de aquellas cadenas moribundas. El cuerpo de la espada mortal yacía inmóvil en medio de la plataforma salpicada de sangre. El perro protegía algo que en realidad ya había abandonado aquel mundo.

Solo la bestia idiota comprende los gestos fútiles, la fría necesidad que tenemos de ellos frente a las duras verdades. Nosotros, que albergamos grandes aspiraciones de intelecto, nos rendimos con demasiada rapidez. Y sin embargo, al contemplar a ese perro, una criatura que solo conoce la lealtad y el valor, encontramos sabores que pueden curar nuestras propias almas.

Me pregunto si esto que siento ahora se llama envidia.

Había subestimado las decisiones de la matrona. La destriant Kalyth, el yunque del escudo Tormenta y la espada mortal Gesler… ¿acaso no habían demostrado que eran humanos de valía? Nos han mostrado el camino a todos los hijos de Gunth Mach. Dos de ellos han caído. Dos han dado su vida, pero una aún vive.

No creo que vuelva a verla. Sin embargo, en mi mente, en este y en todos los demás instantes que me queden, habré de honrarla, al igual que a Gesler y a Tormenta. Vivieron como hermanos, y como hermanos cayeron. Yo habré de llamarlos hermanos, y en su nombre habré de esforzarme para cumplir las tareas que me aguardan.

Destriant, en nombre de tu dolor y tu pena, que incluso ahora alcanzo a paladear, habré de intentar dar sentido a su muerte.

Sus alas se adaptaron levemente a una súbita alteración en las corrientes. De pronto, el aire pareció volverse más denso alrededor del asesino shi’gal. Un extraño susurro lo llenó por completo, murmullos pesados, una repentina oscuridad que se arremolinaba como un enjambre y que cubría todo el cielo.

Entonces Gu’Rull se dio cuenta de que no iba a realizar aquel viaje en solitario.

Sinter se irguió y luego se levantó. Escrutó el cielo y… ahí, al este. Una nube negra, enorme y revuelta, cada vez más grande. Más y más grande. Por los dioses del Abismo.

—¡Despertad! —gritó—. ¡Cubríos con los escudos! ¡Todo el mundo, a cubierto!

—¡Amados hijos! ¡Atended las palabras de vuestra madre! ¡Oíd sus palabras, las palabras de Arpía! ¡Hemos absorbido su carne en nuestro interior! ¡Tanta como pudimos encontrar! ¡La hemos mantenido con vida en virtud de la sangre de la hechicería! ¡Y todo, por este momento! ¡Regocijaos, hijos míos, pues el Dios Caído ha renacido!

Y Arpía dio voz a su gozo, y por todas partes sus hijos, decenas de miles de criaturas, lanzaron chillidos de respuesta.

El k’chain che’malle alado, que se agarraba a su preciada presa, se vio atrapado en el estruendo. Arpía cacareó de pura alegría.

Más adelante, podía sentir los fragmentos de hueso desparramados por la loma. Los huesos de docenas de personas enterradas en su día en las criptas bajo el túmulo. ¿Serían suficientes? No había otra alternativa. El momento había llegado, así que usarían lo que tuvieran a su disposición. Crearían un hombre. Un hombre pobre, débil, pero aun así un hombre; sus huesos servirían de hogar para la carne del dios, y los usarían para llenarlos con su propia sangre. Eso tendría que bastar.

Los grandes cuervos se arremolinaron sobre la loma. A continuación cayeron sobre ella.

Violín saltó tras la estela tallada para ponerse a cubierto. El atronador batir de alas que caía sobre ellos era ensordecedor. El aire se volvió caliente, quebradizo. Violín sintió como la piedra que le servía de protección se estremecía.

Algo parecido a puños enormes sacudió el suelo en una sucesión de golpes. Se agarró la cabeza, intentó taparse los oídos, pero no había nada que hacer. El mundo entero se había desvanecido, se lo había tragado una tormenta de alas negras. Se estaba ahogando. A su alrededor pasaban objetos volando, para estrellarse en algún lugar cerca de la espada. Astillas, trozos blanquecinos de algún material… huesos que salían volando por el aire, arrancados de las marañas de raíces y hierbajos. Uno de ellos le abrió un feo tajo en el dorso de la mano. Violín se agachó aún más para cubrirse.

¿Quién había dado la voz de alarma?

Fuera quien fuera, probablemente les había salvado la vida.

Menos a mí. Me he quedado demasiado cerca de la espada. Debería haberme situado más abajo, junto a mis soldados. Pero me he quedado aquí. No quería verles las caras, no quería sentir el terrible amor que se apodera de todo comandante antes de la batalla. Amor por los soldados, por cada uno de ellos, un amor más y más creciente que amenaza con hacer estallar su corazón.

Me ha fallado el valor. Y ahora…

Gu’Rull viró en las alturas. Vio cómo los grandes cuervos se abatían sobre la loma, contempló aquellos estallidos de poder que florecían uno tras otro. Aquellas criaturas de alas negras se sacrificaban, uno a uno, para devolverle la vida a su dios, para dotarlo de carne fresca, para crear una morada mortal para su alma.

Uno de los pájaros ascendió hacia él. Gu’Rull contempló su ascenso con sus ojos inferiores.

—¡K’chain che’malle! ¡Soy Arpía, madre de estos benditos retoños! ¡Nos traes un presente! —Y soltó una risotada.

Gu’Rull intentó alcanzar su mente, y al primer contacto se retiró. Era una entidad totalmente ajena, fría, envuelta en poder.

Arpía cacareó.

—¡Ten cuidado! ¡Somos anatema para este reino! Atiende bien a mis palabras: tu misión no ha acabado. Aparte de este regalo que traes, mañana se requerirá de tu asistencia. Esto te diré: en tu momento de más necesidad, vuelve de nuevo la vista al cielo. ¿Me has entendido?

»Se lo prometí al más noble de los señores. He enviado a mi hija más querida lejos, pero habrá de regresar. Ya lo verás, ¡regresará!

El enorme cuervo se acercó aún más.

—¡Mira ahí abajo! Casi ya no quedan cuervos. Llevamos toda la vida esperando este momento. ¿Ves lo que hemos hecho? ¿Lo ves?

Sí que lo veía. Una figura yacía cerca de la espada de otataralita, sujeta a la tierra por cadenas. En su pecho había un agujero abierto.

Gu’Rull dobló las alas y cayó a plomo hacia la tierra. Arpía lo siguió entre graznidos dementes.

El último de los demás cuervos se estrelló contra el cuerpo de aquel hombre en un horrible destello de poder.

Las alas del shi’gal atronaron una vez más, para frenar su descenso. Aterrizó a horcajadas sobre el cuerpo del hombre, y bajó la vista, asombrado ante aquella burla de vida que habían formado los cuervos. Huesos arqueados, músculos retorcidos, una palidez enfermiza, un rostro deformado como por la enfermedad.

El agujero en su pecho era un charco de sangre negra, que reflejó el rostro alargado de Gu’Rull, sus ojos brillantes.

Sujetó el corazón entre las manos, se agachó despacio y lo colocó como si de una roca se tratase en el interior de aquel pozo de bordes aserrados. La sangre se lo tragó.

La carne empezó a cerrarse. Crecieron los huesos como si de raíces se tratase.

El k’chain che’malle volvió a desplegar sus alas y alzó el vuelo.

Arpía contempló la escena desde las alturas.

¡Renacido! ¡Renacido! ¡Contemplad, almas que os encontráis en el cielo! ¡Contemplad la que os fue arrebatada! ¡Ya casi está al alcance, vuestro deambular perdido toca a su fin, pues la chispa de su vida regresará y sus ojos habrán de abrirse!

Contempladme, pues yo soy esa chispa.

Lo hicieron caer. Lo despedazaron. Lo desparramaron por todo el mundo. Nos creó a nosotras para que lo mantuviéramos con vida. Nos alimentamos de su cuerpo, por su voluntad.

Almas en el cielo, vuestro dios no perdió la fe. No la perdió.

El k’chain che’malle se alejó, y Arpía descendió en una floreciente llama de poder. Todo el poder que poseía. Con los ojos fijos en el cuerpo bajo ella, profirió un último chillido, un chillido de triunfo, y se estrelló contra su hogar.

Hubo una detonación final, tan fuerte que lanzó a Violín por los aires y lo mandó rodando ladera abajo. Jadeó e inspiró de pronto aquel aire frío de la noche a medida que los ecos de la detonación se apagaban. Se obligó a ponerse a cuatro patas, asombrado de seguir con vida.

Ahora la loma estaba sumida en el silencio… pero no, cuando Violín alzó la vista, vio a varios infantes de marina y varios pesados que avanzaban a trompicones, que se levantaban en medio del pasmo de quien acaba de ser apaleado. El pitido en los oídos empezó a desvanecerse. Ahora podía oír sus voces.

Se obligó a ponerse de pie del todo y vio que el estallido había tumbado casi del todo la roca medio enterrada tras la que había buscado cobertura, así como todas las demás piedras que formaban el círculo en la cima. Ni una sola punta de lanza quedaba en el suelo. No había más que tierra abrasada.

Violín se echó hacia delante al ver una figura tirada en el suelo, cerca de la espada.

Un hombre roto, deforme. El Dios Tullido.

Unas cadenas pesadas lo sujetaban contra el suelo.

Jamás vamos a ser capaces de romperlas. Ni siquiera con esa espada. No hemos hecho más que volverlo más vulnerable de lo que jamás ha sido. Ahora sí que pueden matarlo de verdad.

Aunque quizá eso sea clemencia.

En ese momento vio que el hombre clavaba la vista en él. Violín se acercó.

—Lo siento —dijo.

Aquellas facciones retorcidas se suavizaron y, en tono frágil, el Dios Tullido replicó:

—No hay necesidad de sentirlo. Acércate… estoy aún muy débil… quiero decirte algo.

Violín obedeció y se situó a su lado. Se agachó.

—Tenemos agua y comida.

El dios negó con la cabeza.

—En los momentos en los que yo no era nada más que dolor, cuando todo lo que brotaba de mí era rencor y hambre de herir a este mundo entero, pensaba que los malazanos no erais diferentes del resto. Os consideraba hijos de vuestros crueles dioses. Sus instrumentos, sus armas. —Hizo una pausa para dar una trémula inspiración—. Debería haberme dado cuenta de que sí que sois diferentes. ¿No fue el campeón de vuestro emperador quien desafió al Embozado durante el último encadenamiento? ¿No gritó que lo que se proponían hacer era una injusticia? ¿No pagó un precio terrible por su temeridad?

Violín negó con la cabeza.

—No sé nada de todo eso, señor.

—Cuando vuestro emperador vino a mí, cuando me ofreció una vía de escape… no confié en él. Y sin embargo… sin embargo… ¿a quién veo ahora ante mí? A un malazano.

Violín no dijo nada. Oía las conversaciones que reverberaban ladera abajo, voces que se alzaban maravilladas. Y muchas muchas maldiciones.

—No sois como los demás. ¿Por qué? Quiero comprender, malazano. ¿Por qué no sois como los otros?

—No lo sé.

—Pretendéis luchar para protegerme.

—No podemos romper estas cadenas. La consejera se equivocó al pensar que sí podríamos.

—No importa, malazano. Si he de yacer aquí atrapado para el resto de mis días… aun así, lucharéis por defenderme. —Violín asintió—. Ojalá pudiera comprenderlo.

—Ojalá pudiera yo —dijo Violín con una mueca—. Aunque quizá, en la lucha inminente, alcanzaréis… un mejor entendimiento de cómo somos.

—Vais a morir por mí. Por un dios extranjero.

—Los dioses pueden vivir para siempre y cumplir cada uno de sus deseos. Nosotros, no. Ellos tienen poderes, poderes que sanan, poderes que destruyen. Incluso poderes para resucitarse a ellos mismos. Nosotros, no. Señor, para nosotros, todos los dioses son extranjeros.

El hombre encadenado suspiró.

—En ese caso, cuando luchéis, habré de escuchar. Para averiguar vuestro secreto. Escucharé.

Violín, de pronto tan cansado que le temblaron las piernas, se encogió de hombros y le dio la espalda a aquel hombre encadenado.

—No falta mucho, señor —dijo, y se alejó.

Seto aguardaba sentado sobre una de las rocas recién derribadas.

—Que el Embozado nos lleve a todos —dijo al ver que Violín se aproximaba—. Lo han conseguido. Sus aliados… han hecho lo que les pidió que hicieran.

—Así es. ¿Cuánta gente ha muerto por ese maldito corazón?

Seto echó la cabeza hacia atrás y se quitó aquel desgastado gorro de cuero que llevaba.

—Ya es un poco tarde para lamentar nada de todo esto, Viol.

—Todo esto ha sido culpa de Kellanved. De él y Danzante. Usaron a Tavore Paran desde el principio. Nos han utilizado a todos, Seto.

—Es lo que hacen los dioses. ¿Qué pasa, no te gusta? Pues bien, pero haz el favor de escucharme. A veces, lo que quieren, lo que necesitan que hagamos… a veces, es lo correcto. Quiero decir, es lo que hay que hacer. A veces lo que nos piden nos hace ser mejores personas.

—¿De verdad crees eso?

—Y cuando nos volvemos mejores personas, hacemos que los dioses también sean mejores.

Violín apartó la mirada.

—Entonces, no hay nada que hacer. Podemos echarle encima todas nuestras virtudes a un dios, que eso no nos hará mejores, ¿verdad? Porque las virtudes no se nos dan nada bien, Seto.

—Cierto, la mayor parte del tiempo es así. Y sin embargo, cuando nos encontramos en nuestro peor momento, a veces alzamos la mirada y vemos que hemos hecho a ese dios con lo mejor que tenemos. Que no es malvado, ni vengativo, ni arrogante, ni rencoroso. Que no es egoísta ni avaro. A veces ese dios tiene la mirada limpia, y carece de tiempo para todas nuestras estupideces. A veces es el tipo de dios capaz de abofetearnos por ser tan mierdas.

Violín volvió a derrumbarse. Se echó hacia delante y cerró los ojos, las manos en el rostro.

—Nunca dejarás de ser un optimista.

—Cuando has estado muerto, solo puedes ir hacia arriba. —Violín resopló—. Escucha, Viol, lo han conseguido. Ahora nos toca a nosotros. A los nuestros y a los de Tavore. ¿Quién iba a pensar que llegaríamos tan lejos?

—Se me ocurren dos nombres como respuesta.

—¿Y desde cuándo su imperio no ha requerido que demos lo mejor de nosotros, Viol? ¿Cuándo ha sido así?

—Te equivocas. Ese imperio era corrupto y egoísta como el que más. Conquistó la mitad del puto mundo.

—No tanto. El mundo es mucho más grande de lo que dices.

Violín suspiró y apartó una de las manos de su cara para señalar en dirección a Seto.

—Ve a descansar un poco, ¿quieres?

Él se levantó.

—No quieres que nadie te interrumpa tu momento de autocompasión, ¿eh?

—¿Auto? —Violín alzó la mirada, negó con la cabeza y su vista se apartó de Seto, hacia la ladera en donde sus soldados volvían a tomar posiciones, desesperados por dormir un poco.

—Aún no hemos terminado —dijo Seto—. ¿Tienes pensado hablar con ellos antes de que todo esto empiece?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque este va a ser su tiempo, desde ahora y hasta el final. Ellos pueden hablar, Seto. A mí me va a venir bien escuchar un poco. Y a ese dios de ahí atrás también.

—¿Y qué crees que vas a oír?

—No tengo ni idea.

—Es una buena loma —dijo Seto—. Defendible.

Dicho lo cual, se fue.

Violín cerró los ojos y atendió al crujido de sus botas sobre el suelo hasta que se desvaneció. Cadenas. La Casa de Cadenas. Bien que sabemos nosotros los mortales de cadenas. Es ahí donde vivimos.

Calma veía la colina sobre la que lo había dejado, veía aquella forma oscura sobre la cumbre. Las cadenas de sus ancestros todavía lo sujetaban al suelo. La sucesión de muertes en la lejanía recorría su piel con dedos gélidos. Reverencia había caído. Diligencia ya no estaba entre ellos. Habían perdido el corazón del Dios Caído.

Cuando un edificio se encuentra en tan mal estado que no es posible efectuar más reparaciones en él, hace falta derrumbarlo. Así de sencillo, pues. Sus enemigos bien podían regodearse en su sensación de victoria en aquel mismo momento, en las alturas del Gran Capitel, ahora que un viento limpio soplaba desde el mar. Podían creer que habían ganado, y que los forkrul assail ya no constituían el puño implacable de la justicia. Un puño que habría de estrellarse contra su hipocresía, que habría de aplastar su presuntuosa arrogancia. Quizá ahora imaginaban que tenían la libertad de apoderarse del futuro, de devorar aquel mundo, bestia a bestia, árbol tras árbol, hasta vaciar los océanos y los cielos de toda vida.

Si la victoria de aquel día les sabía a sangre, que así fuera. Era un sabor familiar para ellos, aún no se habían desacostumbrado a él. Quizá nunca llegarían a desacostumbrarse.

Sin embargo, la naturaleza contaba con sus propias armas de justicia. Armas que golpeaban incluso cuando nadie las empuñaba. No había dios ni fuerza ni voluntad detrás de aquella ciega destrucción. No era necesario. Lo único que hacía falta era la libertad.

Había llegado la hora de Robavida.

Mirad hacia el mar, necios. Contemplad el sol naciente. Imaginad que llega vuestra alborada.

No veis lo que se acerca a vosotros desde la oscuridad del oeste. El asesino ha despertado. La aniquilación os espera a todos.

Inocencia e ignorancia. Largo tiempo había luchado con aquellas dos palabras. Cada vez que había contemplado el rostro de Icarium, Mappo había librado su propia guerra, en su mente. Eran estados mentales, nada más que eso. Durante mucho tiempo los sabios se habían alimentado de sus peculiaridades, aunque poco entendían de la batalla que había librado el trell. Él había protegido a la inocencia usando la ignorancia como arma y escudo. En la creencia de que la inocencia tenía un valor, que era una virtud, un estado de pureza.

Al menos mientras se mantenga… ignorante.

El conocimiento es el enemigo. El conocimiento siempre ha sido el enemigo.

Avanzó a trompicones en medio del lúgubre paisaje, de caminos ensombrecidos que atravesaban la llanura a su alrededor hasta que no brilló sol alguno sobre él. Alzó la vista y vio una figura en la lejanía. Se acercaba hacia él desde el sudeste.

Un susurró frío lo atravesó.

Está cerca. Lo siento… ¡tan cerca! Se obligó a moverse con rapidez. Aquel extraño, el modo en que caminaba, el modo en que parecía estar hecho de huesos blanquecinos bajo aquella luz imposible… lo sabía. Comprendía.

Con un suave gemido, Mappo echó a correr.

Ella giró sobre sus talones y lo vio. Había sentido cómo se acercaban sus pisadas. Tenía la piel del color de la madera manchada, un oscuro rostro de naturaleza bestial, devastado por la carestía. Aquella criatura estaba demacrada, encorvada bajo el peso de una bolsa voluminosa. Vestía ropas medio podridas. Era una aparición, mas una aparición débil y patética.

Calma aguardó a que se acercase.

Cuando vio que aquella criatura avistaba el cuerpo de Robavida, cuando profirió un sonidito animal y cambió de dirección hacia él, Calma le salió al paso.

—Es demasiado tarde, trell. Ahora es mío.

Unos ojos ofuscados se centraron en ella. El trell se detuvo a pocos pasos de distancia. Veía el dolor que le había causado aquella carrera, el modo en que se agitaba su pecho, el modo en que se encorvaba, las piernas temblorosas. Entonces el trell se inclinó y se quitó la bolsa que cargaba al hombro. Sus manos hurgaron en la bolsa y derramaron un puñado de objetos de pequeño tamaño: fragmentos de una cazuela rota. El trell se los quedó mirando, horrorizado.

—Ya la arreglaremos —murmuró, entre temblores, y apartó la vista de aquellos fragmentos. Alzó la vista y miró a Calma—. No te lo voy a permitir, assail.

—No seas necio.

El trell sacó un mazo pesado de la bolsa y se esforzó por mantenerse en equilibrio.

—Si sigues interponiéndote en mi camino, te mataré —dijo ella—. Lo comprendo, trell. Eres su último protector, pero lo has perdido. Todos los que vinieron antes que tú, y fueron muchos, todos acabaron por perderlo. Y luego murieron.

»Pero nunca lo entendisteis. Los Sin Nombre no tenían ningún interés en Icarium. Cada vez, aquel a quien eligieron… ese suponía el verdadero peligro. Un caudillo que amenazaba sus alianzas. Un rebelde con un potencial terrible. Cada vez, por poco más que unas patéticas necesidades inmediatas, por conveniencia política, se llevaron a quien causaba tantos problemas, y le encomendaron una tarea imposible de cumplir, lo ataron a esa tarea durante una vida entera.

»Tú eres el último de todos ellos, trell. Te han vuelto… inofensivo.

Él negaba con la cabeza.

—Icarium…

—Icarium Robavida es lo que es, y lo que siempre ha sido. Incontrolable, destinado a despertar una y otra vez, en medio de la devastación que siempre ocasiona. Imparable. Insalvable. —Dio un paso al frente—. Así pues, deja que lo libere, trell.

—No. —El mazo se alzó en sus manos—. Moriré antes de que lo hagas.

Ella suspiró.

—Trell, hace mucho que has muerto.

Mappo soltó un rugido y cargó contra ella.

Calma esquivó aquel torpe golpe, se acercó a él y proyectó una mano hacia delante. El golpe contra su hombro derecho le sacó el hueso de la articulación y cortó de cuajo sus músculos. El trell cayó de espaldas a causa del impacto. Calma le clavó el codo en la cara y se la destrozó. Le lanzó una patada contra la espinilla derecha y rompió ambos huesos.

El mazo cayó al suelo con un golpetazo.

Al caer, Mappo intentó agarrarla con la mano izquierda. Ella la sujetó por la muñeca, apretó y giró. Los huesos quedaron aplastados. Se lo acercó de un salvaje tirón. Calma le clavó la mano libre en el pecho, entre las costillas. Sus dedos atravesaron la piel y penetraron hondo. Lo apartó de un empujón y la mano reapareció en medio de un revoltijo de sangre. Los dedos sujetaban medio pulmón.

Otro empujón lo tiró de espaldas.

Calma cayó sobre él y cerró las manos sobre su garganta.

Mappo la contempló. Mentiras. Todo esto no ha valido para nada. He malgastado mi vida. Me dieron un propósito, eso es lo único que cualquiera necesita. Un propósito. Lo había dejado sin respiración, su pecho ardía con un fuego iracundo. Su cuerpo estaba roto. El fin se cernía sobre él.

¡Icarium! Te ha hecho algo. Te ha hecho daño.

La oscuridad se cernía sobre él. Lo he intentado, pero… estoy demasiado débil.

Soy demasiado defectuoso.

Todos te han hecho daño.

Todo ha sido para nada. Un joven trell entre un pueblo moribundo. Nada.

Amigo mío. Lo siento.

Calma le aplastó la tráquea. Aplastó cada uno de los huesos de su cuello. Sus dedos atravesaron aquella piel arrugada y suelta, piel como pellejo de ciervo desgastado. Manó una fuente de sangre.

Sus ojos muertos la contemplaron desde aquel rostro ensombrecido, un rostro congelado en una peculiar expresión de pena. Sin embargo, no le dedicó ni un pensamiento. Aquel no era más que otro guerrero destinado a fracasar. El mundo estaba lleno de gente así. Sus cadáveres se amontonaban en los campos de batalla. Marchaban hacia la lucha y mataban el tiempo con espadas y escudos. Pero no durante mucho rato.

Ya es mío. Ahora lo despertaré. Lo liberaré, para que acabe con este mundo.

Hubo un sonido a su izquierda, seguido de una voz:

—Eso no está nada bien.

Se giró, lista para esquivar, pero algo enorme la golpeó en un lado de la cabeza, tan fuerte que salió volando por los aires y giró sobre sí misma.

Calma aterrizó sobre el hombro derecho, rodó y se puso en pie. Su cara, su cabeza entera, estaba ladeada, desequilibrada.

El siguiente golpe le dio en la cadera derecha. Trozos de hueso astillado brotaron de su pelvis. El impacto hizo que se doblase sobre sí misma. Cayó de boca y aterrizó con un fuerte golpe. Intentó ponerse de rodillas, y alzó la vista justo para ver, con el ojo que le quedaba, a un toblakai delante de ella.

Pero… ¡me habéis liberado!

No. Tú no eres él. Eso fue hace mucho. En otro lugar. Y otro tiempo.

—No me gusta luchar —dijo él.

Su siguiente golpe le arrancó la cabeza de los hombros.

—¿Hermano Grave?

—Un momento.

El forkrul assail contempló el grupo de colinas lejanas. Ese es el lugar sobre el que descendió la nube de cuervos. Creo entrever… formas, ahí, a los flancos del túmulo elan. Se dirigió al aguado a su lado:

—¿Lo ves, Haggraf? Ahora los rodearemos, pero mantendremos la distancia. Quiero que estemos descansados antes de atacar.

—Quizá deberíamos esperar a la llegada de la infantería pesada, Puro. Los soldados en el túmulo están preparados para nuestra llegada.

—No vamos a esperar —replicó Grave—. Esa colina no es lo suficientemente grande como para contener una fuerza que suponga una verdadera amenaza. Antes del alba, habremos de formar y avanzar.

—Se rendirán.

—Incluso si se rinden, los voy a ejecutar a todos.

—Puro, ¿haréis que se arrodillen frente a nuestras hojas?

El hermano Grave asintió.

—Y una vez hayamos terminado aquí, volveremos con el hermano Envuelo y la hermana Libertad. Quizá el enemigo al que se enfrentan ahora demuestre ser un mayor desafío que esto. En caso contrario, dirigiremos nuestros tres ejércitos hacia el norte y acabaremos con la amenaza allí. Y a continuación… recuperaremos el Gran Capitel.

Haggraf se alejó para pasarles las órdenes a los comandantes de las compañías.

El hermano Grave contempló el túmulo lejano. Por fin acabaremos con todo esto.

Inmenso Vacío bajó de un peñasco y se sentó un momento a ajustar los correajes de cuero que protegían sus espinillas.

Violín le dedicó al pesado un fruncimiento de ceño, y luego se dirigió a Badan Gruk.

El sargento se encogió de hombros.

—Da la casualidad, capitán, de que es quien tiene mejor vista de todos nosotros.

—Soldado —dijo Violín.

Inmenso Vacío alzó la mirada y sonrió.

—El capitán quiere saber lo que has visto desde ahí arriba —dijo Badan Gruk.

—Estamos rodeados. —Empezó a arrancarse una uña del pie medio rota.

Violín apretó el puño y lo alzó un momento, pero al instante su mano descendió de nuevo.

—¿Cuántos son?

Inmenso Vacío volvió a mirarlo y a sonreír.

—Quizá unos tres mil. —Consiguió arrancar la mayor parte de la uña, la contempló con ojos bizcos y se limpió la mayor parte de la sangre del dedo.

—¿Y?

—Bandas de cuero, capitán. Algunas tablillas. No mucha cota de malla. Escudos redondos y lanzas, jabalinas, espadas curvas. Unos pocos arqueros. —Limpió algo más de sangre de la uña, que seguía de un tono parduzco.

—¿Se preparan para atacar?

—Aún no —replicó Inmenso Vacío—. Huelo su sudor.

—¿Que qué?

—Han realizado una larga marcha.

—También tiene el mejor olfato —dijo Badan Gruk.

Inmenso Vacío se metió la uña en la boca. Se oyeron sonidos de succión.

Violín suspiró y se alejó de allí.

Sobre el horizonte al este, el cielo se aclaraba, casi sin color alguno, con franjas de plata y peltre. Los soldados kolansianos se les acercaban con un suave traqueteo que llegaba desde todos los flancos. El enemigo tomaba posiciones, preparaba los escudos y las armas. Las hileras de arqueros se ponían en formación, de cara a la colina.

El sargento Urb oyó al comandante Seto hablar con su propia docena mal contada de arqueros, pero no llegó a entender lo que decía. Cambió de posición su escudo pesado y se acercó al lugar donde se sentaba Hellian. No podía apartar los ojos de ella. Está tan hermosa ahora mismo. Tan pura y limpia… y sin embargo, la cruda realidad es que me gustaba más cuando tenía el aspecto de un pajarillo que acabase de chocar contra un muro. Al menos entonces yo creía tener una oportunidad con ella. Una mujer borracha acepta a cualquiera, a fin de cuentas, siempre y cuando recojan un poco al acabar y las cuiden… y siempre que tengan algo suelto para más bebida.

—¡Poneos a cubierto! ¡Los arqueros van a disparar!

Se parapetó detrás de su escudo y oyó la voz de Violín:

—¡Seto!

—¡Después de la primera andanada!

Se oyeron rasgueos lejanos. Silbidos huecos, y de pronto una lluvia de flechas empezó a clavarse en el suelo, o bien a romperse y a resbalar sobre las rocas. Hubo un chillido de dolor, y un coro de maldiciones.

Urb oteó para ver si Hellian se encontraba bien. Había dos flechas clavadas en su escudo. Su rostro tenía un aspecto sobresaltado, encantador.

—¡Te quiero! —le gritó.

Ella lo miró.

—¿Qué?

En ese momento, un sonido denso e impetuoso llenó el aire. Urb vio cómo Hellian se encogía, pero no se trataba de flechas. Se inclinó y vio a un grupo de arqueros enemigos que se retorcían en el suelo. Uno de los Abrasapuentes de Seto corría a toda prisa de vuelta hacia el túmulo. Tenía los hombros cubiertos de césped y su uniforme gris y marrón manchado de suciedad.

Así que has cavado un agujero, ¿eh? Le has dado fuerte a esos arqueros con algún tipo de munición.

Seto gritó:

—¡Los arqueros han caído!

—¡Por los dioses del Abismo! —aulló alguien—. ¿Qué era esa cosa azul? ¡Se están pudriendo hasta los huesos!

Urb volvió a asomarse y vio lo acertado de aquella afirmación. Lo que fuera que había salpicado a los arqueros les había disuelto la carne. Hasta los huesos y los carcajes llenos de flechas habían quedado reducidos a una suerte de masa.

Ahora, un oficial emergió del círculo de infantería kolansiana. Era alto y tenía la piel muy blanca.

El cabo Gozne se acercó a Urb.

—Es uno de esos putifrul asail o como se llamen, ¿no?

—¡Tú! —gritó Hellian, y señaló con un dedo a Urb—. ¿Qué es lo que has dicho antes?

El forkrul assail soltó un rugido increíblemente alto, un sonido que chocó directamente contra la ladera de la colina. El impacto lanzó a Urb al suelo. Se llevó las manos a los oídos. Hubo un segundo rugido… que de pronto empezó a disminuir, amortiguado.

Una voz temblorosa se elevó desde una trinchera cercana:

—¡De parte de la Gusano: que te jodan, assail!

—¿Eres tú eso que huelo, Jarretes? ¿Otra vez?

Urb se estiró y volvió a levantarse, aunque siguió de rodillas. Veía al forkrul assail. Vio cómo rugía por tercera vez, pero el sonido apenas llegó hasta ellos.

Una piedra salió volando y aterrizó no muy lejos del Puro. Con un bote, rodó hasta él. El comandante enemigo dio un respingo igualmente, y giró sobre sus talones.

—¡Ahí vienen!

La voz de Hellian se oyó mucho más alta, más cerca:

—¿Qué dijiste antes?

Urb se dio la vuelta. El cabo Gozne estaba tirado en el suelo entre los dos, y los miraba de hito en hito.

—En el nombre del Embozado, ¿qué os pasa a los dos?

—¡Te quiero! —gritó Urb.

Cuando vio el regocijo en su mirada, Urb se retrepó sobre Gozne, a pesar de sus gruñidos. Hellian se inclinó hasta él. Las bocas de ambos se encontraron, se apretaron la una contra la otra con fuerza.

Bajo el peso de Urb, Gozne se revolvió y pataleó.

—¡Idiotas! ¡El enemigo se acerca! ¡Quítate de encima!

Sepia vio que las líneas enemigas se acercaban. A veinte pasos, más o menos, empezaron a lanzar jabalinas, que chocaron contra los escudos en alto. A continuación, tras una señal de los comandantes de cada compañía, los kolansianos cargaron contra la ladera.

El zapador se alzó a medias en su posición. La ballesta resonó con el zumbido de la cuerda al destensarse. La vibración fue una caricia suave en su mejilla. Vio que su cuadrillo alcanzaba al líder de un pelotón en la garganta. El resto de los infantes de marina también había disparado sus proyectiles al enemigo cada vez más cercano. Varios cuerpos se desplomaron entre peñascos y matojos.

El zapador dejó el arma a su lado, giró el escudo e introdujo el brazo entre los amarres. Sacó la espada corta. Aquellos cuatro simples movimientos los realizó antes de que el cuerpo del líder de pelotón que había matado llegase a tocar el suelo.

—¡Contenedlos! —gritó.

Se levantó al tiempo que los primeros kolansianos llegaban hasta ellos.

Una flecha había clavado el pie de Lametazo de Sal al suelo, pero en cualquier caso no tenía intención de moverse. El soldado que venía directo hacia él tropezó en el último segundo. Lametazo de Sal presionó el escudo contra el tipo y golpeó con el pomo de la espada la parte de arriba de su yelmo. Llegó incluso al hueso del cráneo. Cuando apartó el arma, el pomo se había quedado incrustado en el yelmo.

Una lanza venía a toda velocidad en su dirección. La desvió con el yelmo, colocó el hombro tras el escudo y golpeó con fuerza la cara del soldado que lo atacaba. El hombre retrocedió y Lametazo de Sal lo apuñaló en el bajo vientre. Extrajo el arma y empezó a lanzar tajos sobre otro kolansiano. Estaban por todas partes.

No llegó a ver la lanza que le atravesó el cuello y le destrozó la garganta.

Koryk lanzó un juramento y sacudió el brazo para apartar los fragmentos de su escudo roto. Se sacó del cinto un cuchillo largo de factura seti, apartó de una patada al hombre cuyo cráneo le había roto el escudo, y alzó la mirada a tiempo de ver venir a su siguiente atacante. Movió las armas, la más pesada apartó la punzante lanza e introdujo la más ligera a través de la armadura en el pecho del kolansiano, más de un palmo de hoja. La extrajo de nuevo. El soldado retrocedió y se desplomó. Koryk le lanzó un mandoble entre la cabeza y el cuello, un golpe tan fuerte que le cortó la clavícula y tres costillas hasta detenerse en el esternón. Entonces se revolvió para esquivar la punta de otra lanza. Vio que Sonrisas también se giraba. Tras ella, un cuerpo caía.

Otra multitud de kolansianos se abalanzó sobre ellos.

La hoja azul letherii pareció gritar mientras partía en dos el lateral de un yelmo, aplastaba el barbote y los huesos que este debía proteger. De la boca del soldado surgió un chorro de sangre. Desorbitó los ojos. Corabb lo apartó de una patada. Lo vio caer hacia atrás y chocar contra el siguiente soldado que ya se acercaba.

El eco de aquel grito reverberó en su cráneo.

Como respuesta, él mismo soltó un aullido, alzó la espada cruzada sobre el escudo y esperó al siguiente imbécil que se atreviera a venir a por él.

¡Soy un infante de marina malazano! ¡Un heroico soldado en un día de gloria! ¡Venid hasta mí y morid!

Rebanagaznates lanzó una maldición, cortó un brazo a su derecha y a continuación otro a su izquierda. De ambos lados surgieron chorros de sangre, lo cual le hizo volver a soltar una nueva maldición. Esquivó el ataque de una lanza, y soltó una patada en la mandíbula a un soldado que le lanzó la cabeza hacia atrás. Aprovechó para darle un tajo en el cuello expuesto.

A su lado, Olor a Muerto se tambaleó bajo los repetidos ataques del hacha pesada de un soldado kolansiano, que no dejaba de estrellarse contra su escudo. Rebanagaznates dio un paso lateral y clavó su puñal largo justo por encima del hombro del atacante, en el hueco entre el extremo de la mandíbula y el yelmo acampanado. Giró la hoja hacia arriba para cortar la médula espinal justo bajo la base del cráneo.

Olor a Muerto se irguió y arremetió con el escudo para bloquear al atacante que ya se lanzaba sobre Rebanagaznates por un flanco. El enemigo soltó un gruñido a causa del impacto, y le flaquearon las rodillas. Al haber roto su propia arma antes, ahora Olor a Muerto echó mano del hacha del anterior enemigo. Atacó con ella y partió el escudo del kolansiano en dos. Introdujo el pincho en el que acababa el mango del hacha en el hombro de aquel tipo.

Rebanagaznates se agachó y cortó el tendón de Aquiles de la pierna derecha de un kolansiano. Este cayó entre gritos, y Rebanagaznates le apuñaló la cuenca del ojo. Los gritos se apagaron.

—¡Agachaos! —gritó Jarretesgrandes a su espalda.

Un proyectil pasó siseando sobre Rebanagaznates y le acertó al siguiente enemigo en el pecho.

Al otro lado de Olor a Muerto, Bálsamo gritó:

—¡De dónde has sacado esa estupidez de hacha, soldado! ¡Búscate una espada! ¡Te vas a enganchar en algún lado, y entonces te puedes dar por muerto!

—¡Estoy buscando, maldito seas! ¡Estoy buscando!

Besadonde cayó de espaldas. Oyó que alguien bloqueaba el ataque sobre su cabeza y, a continuación, el ladrido de Sinter al lanzar un tajo transversal sobre la cara del kolansiano. Se libró de su cuerpo desplomado de una patada y su mano se cerró sobre una jabalina. La sujetó, se aupó y volvió al combate.

Sinter paraba golpes con el escudo mientras intentaba recuperar el equilibrio tras el choque contra el atacante de Besadonde. Entonces Badan Gruk cayó sobre su enemigo y le clavó la espada corta en el costado.

Un hacha cayó sobre la parte trasera del yelmo del sargento y lo partió en dos. Badan Gruk cayó de boca sobre el suelo. La hoja en forma de media luna se separó de su cabeza. De su filo colgaban trozos de pelo, cuero cabelludo y trozos de hueso.

Sinter lanzó un aullido y cortó la mano que enarbolaba el hacha, luego el brazo, y después abrió en canal la barriga del enemigo con un salvaje mandoble. Una lluvia de intestinos cayó sobre el cadáver de Badan Gruk.

Sinter siguió aullando.

Una lanza atravesó a Giro de Cintura y lo aplastó contra una roca tumbada. El matasanos falari chilló. La punta de hierro lo había atravesado por completo y se había hecho pedazos contra la roca. Lanzó un tajo con su espada corta y cercenó los dedos de la mano más cercana, junto con el mango de la lanza. La presión del arma se liberó de súbito. Se deslizó a lo largo del asta de madera hasta llegar frente a la soldado kolansiana, y dio un corte lateral en el cuello de la mujer. Le seccionó la yugular.

La kolansiana cayó, y el matasanos dejó caer su propio escudo y la espada. Agarró el extremo inferior de la lanza. Tanteó con la punta hasta encajarla en ángulo en el suelo, en la base de la roca que tenía detrás; saltó con los pies hacia arriba y se dejó caer con todo su peso. El asta se rompió justo a la altura del orificio de salida a su espalda. Dejó el trozo que tenía dentro donde estaba, se puso de rodillas, se limpió las manos en las hierbas muertas y volvió a echar mano de la espada y el escudo.

Escupió un chorro de sangre. Se había mordido la lengua.

—Podría haber sido peor —jadeó.

Más kolansianos se acercaban entre las rocas. Giro de Cintura avanzó hacia ellos. Pasó junto al cadáver de Cuerda Quemada. Aún le quedaban fuerzas para matar a unos pocos más. Quizá.

Muertecalavera flotó por el aire, encaramado a la espalda encorvada de un kolansiano que luchaba a brazo partido contra Reliko. Su hoja se introdujo bajo el borde abombado del yelmo del soldado. Le cortó las vértebras. Muertecalavera giró y aterrizó agazapado. Después, con un grito, se lanzó hacia delante. Vio un rostro que lo contemplaba justo delante. El kolansiano se agachó para protegerse con su escudo redondo y lanzó un tajo a ciegas con la cimitarra. Muertecalavera dio un salto. Una mano aterrizó sobre el yelmo del enemigo y lo usó para pivotar a su alrededor. Lanzó un tajo vertical que le cortó los músculos de la corva al kolansiano.

El príncipe del desierto cayó al suelo y rodó sobre sí mismo…

Oyó un grito de Sinter… una maldición de Besadonde…

Se puso en pie y se encontró rodeado.

Giró, atacó, se agachó, pateó y se acercó. Cayeron cuerpos por doquier. La sangre salpicó.

Entonces un golpe lo alcanzó en la parte baja de la espalda y lo alzó por los aires. Intentó apartarse del atacante, pero tenía algo incrustado en el cuerpo, un filo que la aplastaba y le rajaba la columna. Lo lanzaron al suelo de cara y empezaron a golpearlo. Filos pesados se cebaron con sus músculos y sus huesos.

Un golpe en la parte de atrás de la cabeza, y de pronto oscuridad, seguida del olvido.

Seto estaba de pie frente al cadáver de Bavedicto. Aquel maldito idiota había caído al principio, en la primera ráfaga de flechas. Una le había entrado por el ojo. Desde su posición elevada, Seto vio que el círculo de los defensores retrocedía ante la presión del enemigo. Empezaron a ascender por la ladera. Violín descendió para bloquear una brecha inminente en una posición donde la mayor parte del pelotón había caído.

—Arqueros, vista puesta en ese flanco. Si abren brecha, tendrán un camino directo hasta el Dios Tullido.

—¡Sí, señor!

—Y el resto de vosotros, tenemos que aliviar esa presión. Echad mano de los cobrizos y lanzadlos sobre las filas quinta y sexta. Gastadlos todos. Si no hacemos que retrocedan ya mismo, estamos acabados.

—¿Qué es lo que hacen los gatitos cobrizos, señor?

Seto negó con la cabeza.

—Se me ha olvidado, y el alquimista está muerto. ¡Vamos, desplegaos, movimiento!

Se alejaron, y el zapador echó mano de su ballesta. No le quedaba más que una docena de cuadrillos. Todavía seguían volando algunas flechas por aquí y por allá, pero o bien los zapadores que había colocado bajo la ladera estaban muertos, o habían gastado todas sus municiones. Con su suerte, una flecha perdida lo mataría a él o a Violín en aquel punto de la batalla.

Cargó el arma y descendió más allá de los cuatro arqueros que le quedaban, que no dejaban de lanzar flechas contra el punto por el que estaban a punto de romper la defensa. Veía a Violín junto a aquellas hermanas dalhonesias y un pesado solitario, más bajo que todos ellos. Los kolansianos que habían estado avanzando para atacarlos por el flanco habían caído, acribillados a flechas.

—Buen trabajo —les ladró Seto a sus arqueros—. Y ahora, buscad algún otro sitio donde hagáis falta.

Una piedra se dobló bajo su pie y el tobillo izquierdo de Violín le dio una puñalada de puro dolor. Soltó un juramento y se tambaleó. Alzó la mirada, solo para ver que se le acercaba un kolansiano, con ojos dementes y salvajes bajo el yelmo, y un hacha pesada que ya se alzaba.

Un cuadrillo de ballesta hizo retroceder al soldado. Bajó la vista, pasmado, al ver el pesado proyectil que tenía enterrado en el pecho. Una mano agarró a Violín por el cuello de la armadura y lo sacó de allí. Una ballesta metálica le aterrizó en el regazo, seguida de un carcaj.

—Carga, Viol —dijo Seto, y sacó la espada corta—. Mantenlos alejados de mi flanco izquierdo, ¿te importa?

—Te estás enfadando, ¿no, Seto?

—Así es.

—Que los dioses los ayuden.

Su atacante había atravesado el muslo derecho de Botella de lado a lado con la lanza. Lo había dejado inmovilizado, pero Botella había respondido clavándole la espada en el estómago. El kolansiano se desplomó entre terribles chillidos, y Botella decidió que podía dar aquella disputa por ganada.

¿De eso se trata? ¿Una disputa? Míralos, son esclavos. No han pedido esto.

Chapapote cayó a su lado. La sangre le manaba de un tajo en la cara.

—¿Quieres que te saque esa lanza, Botella? De momento no sangra mucho, pero si la saco…

—Ya lo sé —dijo Botella—, pero me ha atravesado del todo. Quiero que me la quites, sargento. Ya meteré trozos de tela o algo.

—Si sangra…

—No va a sangrar tanto, sargento. No es más que un puto agujero de buen tamaño.

Chapapote echó a Botella a un lado y sacó la lanza tan rápido como pudo.

—Está sangrando —dijo tras un momento—, pero no a chorros. Cuando vea a Olor a Muerto, lo mandaré a por ti.

Botella asintió. Se sentía débil, pero se las arregló para ponerse de pie. Toqueteó en una cartuchera que llevaba en el costado y sacó un rollo de vendas. Estaba taponando un extremo de la herida cuando notó una ráfaga de calor que provenía de la parte baja de la ladera, seguida de chillidos escalofriantes.

El hermano Grave contempló, sorprendido y furioso ante su propia indefensión, cómo varios proyectiles de tono cobrizo llovían desde los defensores y se estrellaban contra las filas kolansianas en los bajos del túmulo y a nivel del suelo más allá del inicio del ascenso. Los fuegos de tono esmeralda que surgieron cuando estallaron tenían un cariz casi demoníaco. Se expandieron con terrible ferocidad a través de sus filas de soldados.

El ataque se había convertido en un desastre absoluto. Vio cómo los soldados retrocedían, cómo saltaban hacia atrás.

Esto va a durar más de lo que yo había pensado.

Lanzó una mirada al nordeste, en busca de alguna evidencia de polvo en el horizonte. ¿Dónde están?

—Haggraf. Toca a retirada. Esperaremos que se apaguen esos fuegos. Luego volved a atacar, una y otra vez, ¡hasta acabar con todos ellos!

El hedor de la carne quemada llevaba consigo un extraño sabor, algo entre sulfuro y lima.

El Dios Tullido escuchaba el clamor de la batalla por todos lados. Oyó los gritos de dolor y de furia, cosa que había esperado oír. En medio del choque del acero y la madera astillada de los escudos, entre el silbido de las flechas, algunas de las cuales se oían muy cerca, y entre el choque de los proyectiles contra la roca, oía a los soldados gritándose unos a otros, oía sus respiraciones desesperadas mientras intentaban seguir con vida y matar a aquellos que se enfrentaban a ellos en lo que parecían ser oleadas incesantes.

Sobre sus cabezas, el cielo parecía cegado por todas las almas abandonadas en su descenso al mundo. Pensó que debería oírlas también, pero estaban demasiado lejos, perdidas en las alturas. ¿Se estarían esforzando por aferrarse a su fe, después de que su dios llevase tanto tiempo desaparecido? ¿O se habían rendido a la cruel malicia que asaltaba a todos los que se hallaban vacíos espiritualmente? ¿Vagaban ahora sin propósito alguno, en el horror de una existencia sin sentido?

A su alrededor empezaron a surgir llamaradas, aunque no tan cerca como para sentir su calor. Ahora el aire se llenó de chillidos.

Por todas partes llegaba el sonido de gente muriendo. Había oído sonidos así antes. No había nada nuevo, nada que le diese la menor comprensión. Que aquellas vidas mortales pudieran extinguirse voluntariamente, en el nombre de causas y nobles deseos… ¿no era aquel el sacrificio más profundo y desconcertante de todos? El único sacrificio que todo dios ha olvidado hace mucho, el único sacrificio que los dioses, en su cruel indiferencia, no llegaban a comprender.

Estos hombres y mujeres no conocen más que su propia carne. Una carne que ahora me envuelve a mí. Hemos de sentir nuestros límites, nuestros horribles límites. Tan frágiles, tan temporales. Una luz parpadeante, un aliento momentáneo.

Oigo cómo lo entregáis. Este regalo es el único que se os ha otorgado, y se lo devolvéis al firmamento. Mientras tanto, el mundo sigue adelante, casi sin percatarse de lo que hacéis.

¿Es que nadie se dará cuenta?

Yo sí tendré presentes vuestras muertes. Yo me acordaré.

El Dios Tullido escuchó, más allá de los cuernos que anunciaban la retirada, más allá de las llamadas a los sanadores, más allá de las señales que anunciaban un nuevo avance contra aquellos pocos asediados. El Dios Tullido escuchó. Y esperó.

Los Siete de los Fuegos Muertos, los t’lan imass, estaban al este de los regulares malazanos. Nom Kala y Kalt Urmanal ahora se encontraban entre ellos, vinculados como si de sus hermanos se tratase, y en la mente de Nom Kala estaba bien. No se sentía una extraña. No se sentía sola.

Urugal el Entretejido habló:

—Ella se prepara para el avance del enemigo. Hemos oído su silencio y sabemos que no hay falsedad en su alma. Y sin embargo, es mortal.

—Muchos de los que la ven —dijo Beroke—, creen que es débil, no de voluntad, sino en su carne y sus huesos. Ha abandonado la espada. Intenté darle la mía, pero la rechazó.

—Nosotros entendemos el poder de una voluntad formidable —señaló Kahlb el Cazador Silencioso.

—Y aun así… —dijo Beroke.

Urugal dijo:

—He decidido que nos quedaremos a su lado. Es mejor quedarnos aquí que unirnos al destino de los infantes de marina. Si el Dios Tullido llega a alzarse una vez más, no habremos de presenciar tal momento. —Se volvió hacia los otros—. No estáis de acuerdo conmigo en esto, en mi orden de que nos quedemos con ella.

—Es por lo que podemos perder, Urugal —dijo Thenik el Quebrado—. Por verlo renacido.

—¿Habrá nuestra fe de mostrar su rostro ante nosotros, Thenik?

—Hace tiempo que anhelo una prueba —respondió el Quebrado— de que todo lo que hemos hecho responde a un propósito. ¿No es acaso lo que nos ha ofrecido el Caído? Y sin embargo, no prestamos nuestras espadas para defender a nuestro dios.

—De la manera que yo he elegido —replicó Urugal—, es justo lo que haremos.

Nom Kala habló en tono vacilante.

—Hermanos, he escuchado a los soldados, a estos malazanos. En los campamentos, mientras descansan. —Todos se volvieron hacia ella—. Hablan poco los unos con los otros, mas cuando lo hacen, se refieren a las palabras que ella les dirigió hace mucho. Ella les habló de quedar sin testigos. Me temo que no llegaron a entenderla del todo, y de hecho yo tampoco. Y sin embargo, cuando los oigo, cuando veo lo que se agita en sus ojos… esas palabras despiertan algo en ellos. Quizá no sea más que un desafío, pero aun así, ¿acaso no es el desafío la más poderosa de las proclamaciones de los mortales?

Durante un tiempo hubo silencio, exceptuando el débil lamento del viento matutino.

Por fin, Beroke dijo:

—Sin testigos. Que sea esta nuestra causa también.

—¿Una causa que nadie comprende? —preguntó Thenik.

—Sí, una entre nosotros sí entiende.

—Muy bien. Nom Kala, tus palabras despiertan en mí… desafío. —Thenik se volvió hacia Urugal—. Hemos sido fantasmas entre ellos. Les hemos dado muy poco, porque poco teníamos que dar. En este día, démosle a ella todo lo que nos queda.

—El Caído —dijo Beroke— ha depositado su confianza en ella. Urugal, esto te honra. Hermanos, esto os honra a todos. —El t’lan imass hizo una pausa y, al cabo, dijo—: Uno ha de ser sacrificado. La interferencia de Akhrast Korvalain permanece, y así seguirá siendo hasta que caiga el último de los forkrul assail. Sin embargo, el desgarro del Voto, realizado por uno de los que estamos aquí, nos concederá lo que anhelamos. Me ofrezco voluntario para ser ese sacrificio.

—Voz Suave —dijo Urugal—, eres de lo más formidable en batalla. Debería ser alguien de menos utilidad el elegido para desgarrar el Voto. Debería ser yo.

—Ambos estáis equivocados —dijo Thenik—. No en vano me llaman el Quebrado. No habrá de haber sentimentalismo alguno en esta decisión, ni tampoco valor obstinado. A fin de cuentas, ¿hay alguno de nosotros que no posea semejante cosa? Beroke. Urugal. Kahlb y Halad. Nom Kala, de sabias palabras. Kalt Urmanal, de sangre trell. Seré yo quien abra un camino para todos vosotros, en el nombre del desafío. Aquí acaba la discusión.

Los t’lan imass guardaron silencio.

Y en silencio, polvo se hicieron.

Se había avistado al enemigo. Se acercaba. Lostara Yil se encontraba en la tienda de la consejera Tavore. Contemplaba cómo la mujer se preparaba para la batalla. Había seleccionado una espada larga estándar de los almacenes ya casi vacíos. Su último dueño había quemado la vaina y había formado pequeños patrones irregulares por toda su superficie de madera sujeta con cuero. Un ojo desprovisto de talento, pero con disciplina y paciencia infinitas. No era ningún artista. Se trataba de un soldado.

La capitana le había preguntado a Tavore por la razón por la que había elegido aquella espada tan particular. ¿Acaso el elaborado patrón de la vaina había captado su atención? ¿Eran los afilados bordes de la hoja? ¿Quizá el mango acabado en cruz, sólido y de buen agarre? Sin embargo, por única respuesta había recibido una mirada vacía. Y Lostara había entendido, cuando un momento después Tavore volvió la vista hacia la vaina, que la consejera ni siquiera se había fijado en aquellos detalles.

La cota de malla aguardaba sobre el cofre de madera que la había contenido. Los guanteletes ribeteados de cuero estaban doblados sobre los resplandecientes anillos de hierro. La camisola lisa que Tavore llevaba en ese momento estaba desgastada por varios lugares, y los huecos dejaban entrever una piel pálida, casi sin sangre, y las ondulaciones de los huesos que casi salían de ella. El yelmo de hierro con su barbote enrejado descansaba sobre la mesa del mapa, a la espera.

Tavore acabó de atarse los cordones de las botas y se acercó a una pequeña caja de madera junto al yelmo. Esta tenía una incrustación en plata con el escudo de la familia Paran. Apoyó los dedos de la mano derecha sobre la tapa. La consejera cerró los ojos por un instante.

Lostara se sintió de pronto como una intrusa en aquel momento privado que Tavore se tomaba para reflexionar sobre lo que se cernía sobre ellas. Estuvo a punto de dar media vuelta y salir de la tienda, pero recordó que la consejera le había ordenado que la ayudase con las preparaciones, a ponerse la cota de malla y ajustar los cierres.

Tavore abrió tapa de la caja. Soltó un chirrido que sobresaltó a Lostara.

La consejera metió la mano y sacó un colgante, una simple tira de cuero de la que colgaba la garra de un águila hecha en latón y oro. Se giró hacia la capitana.

—¿Le importa colocarme esto, por favor? —Lostara se había quedado mirando la garra—. Capitana.

Ella alzó la vista y se encontró con los ojos de Tavore.

La consejera suspiró.

—Soy una más de los hijos del emperador. ¿Qué es lo que no entiende usted, capitana?

—Nada, consejera.

Dio un paso al frente y tomó el colgante de sus manos. Se acercó y rodeó con él el cuello de Tavore. Lostara captó el leve aroma de un perfume en el pelo liso de la mujer. Casi le fallaron las rodillas a causa de la inefable ráfaga de pena que la envolvió.

—¿Capitana?

—Un momento… disculpad, señora. —Ató el nudo con esfuerzo, más fuerte de lo que debería, porque su visión de pronto se había emborronado—. Ya está.

—Gracias —replicó Tavore—. Ahora, la cota de malla.

—Por supuesto.

Banaschar sujetaba las riendas del caballo de la consejera. Era un caballo khundryl, duro y testarudo, pero ahora estaba demacrado, envejecido a golpes de sufrimiento. Su piel estaba apelmazada y apagada. Incluso los lágrimas quemadas habían dejado de lado sus quehaceres en aquellos últimos días en el desierto. A aquella bestia no le quedaba la menor energía para correr, bien podía derrumbarse bajo Tavore en cuanto lo lanzase al trote solo para dirigirse a su ejército.

Dirigirse a su ejército. ¿Es esta la consejera que conozco? ¿Cuándo fue la última vez que habló con los soldados? Ya me acuerdo: en las naves. Palabras confusas, el atisbo naciente de una idea que pocos pudieron entender.

¿Se le dará mejor esta vez?

Se dio cuenta de que estaba nervioso por ella… no, en realidad lo que estaba era enfermo de pura ansiedad. Así que aquí estoy, sujetando las riendas de su caballo fuera de su tienda. Soy… dioses, la palabra para describirme es patético. Y sin embargo, ¿qué más da? También soy un sacerdote cuyo dios está a punto de morir.

En su día juré que me enfrentaría a esta jornada sobrio por completo. Vaya juramento más penoso.

La cortinilla de la tienda se apartó. La capitana Lostara Yil salió y echó una mirada alrededor hasta dar con Banaschar. Le hizo un gesto.

Banaschar tiró de las riendas para guiar a la bestia.

La consejera salió de la tienda. Lo miró a los ojos y asintió.

—Demidrek. Creo que llevas ya un rato aquí. Esperaba que alguno de mis ayudantes se ocupase de esto, están acostumbrados a esperar de pie. Mis disculpas.

Él parpadeó.

—No, consejera, no lo habéis entendido. He sido yo quien le ha dicho a vuestro ayudante que se vaya. —Le tendió las riendas—. Ha sido y siempre será un honor, Tavore Paran.

—Si pudiera —dijo ella—, te ordenaría que te fueras de aquí.

—No soy uno de vuestros soldados, no podéis enviarme adonde os plazca —dijo él con una sonrisa—. Haré lo que me dé la maldita gana, consejera.

Ella lo escrutó y, al cabo, dijo:

—Me pregunto…

—¿Sí, consejera?

—¿No será este el verdadero propósito de un sacerdote? ¿Tomar la fe de una mano y depositarla en la siguiente? ¿Situarse entre un dios y alguien como yo?

La respiración de Banaschar se aceleró.

—Quedan unos pocos —acertó a decir—. La mayoría se limita a seguir los procedimientos, pero se ven a sí mismos como unos privilegiados… por ambas partes. Están más cerca de su dios que sus feligreses no ordenados.

—Pero tú no te ves así, ¿verdad?

—Consejera, me estoy arrodillando a vuestro lado.

En sus ojos parpadeó algo desconocido, algo que se apresuró a reprimir. Entonces colocó una bota en el estribo y se aupó hasta la silla.

Banaschar dio un paso atrás. Apartó la mirada y vio hilera tras hilera de soldados vueltos hacia ellos. Empezaron a girarse a medida que Tavore pasó al trote con su montura. Llegó al extremo sudoeste de la formación y se giró para pasar junto a la línea trasera. Cabalgaba erguida en la silla, su figura embutida en aquella cota de malla andrajosa, sobre un caballo medio muerto de hambre.

La imagen se grabó a fuego en la cabeza de Banaschar. Al llegar al extremo más lejano de sus tropas, Tavore giró y avanzó al trote hasta llegar al frente de sus tres reducidas legiones. Estaba lista para hablar con sus soldados. Y, por más ganas que tuviera Banaschar de oír sus palabras, sabía que no era su destinatario.

Con un súbito dolor en el pecho, el sacerdote le dio la espalda.

Tavore cabalgaba hacia el frente de sus tropas. Desde ahí veía la nube de polvo que anunciaba que el ejército enemigo se aproximaba, un ejército enorme. Giró al caballo y lo hizo caminar en paralelo a las tropas formadas. Redujo la velocidad del caballo lo bastante para poder mirar las caras a los soldados de la primera línea.

Cuando la consejera por fin habló, el viento arrastró su voz firme.

—¿Os conoce alguien a vosotros? A vosotros, que habéis estado a la sombra de los infantes de marina y los pesados. ¿Quiénes sois vosotros? ¿Cuál es vuestra historia? Muchos os han visto marchar, alejándoos. Os han visto de pie, callados, desconocidos. Incluso ahora, vuestros rostros se pierden bajo el borde de vuestros yelmos.

Guardó silencio por un momento, y sus ojos recorrieron todos y cada uno de aquellos rostros.

Entonces detuvo el caballo y centró su atención en uno de aquellos hombres. Un falari.

—Cabo Rejilla Ffan, tercer pelotón, Undécima Compañía. Cazahuesos. Cargaste con Muestra, la soldado a tu izquierda, la llevaste sobre tu espalda el último día que pasamos en el desierto. Y, justo antes de la sangre por el agua, lo único que os mantuvo a los dos con vida fue tu amor por ella.

El hombre pareció tambalearse ante sus palabras. Tavore azuzó al caballo para que avanzase un poco más.

—¿Dónde está Ojorruina?

—¡Aquí! —gritó una voz a una docena de filas de distancia.

—¡Cuando Lostara Yil perdió la consciencia mientras protegía mi vida en el día de los nah’ruk, tú llevaste a tu pelotón a rescatarnos! A mí misma, a Henar Vygulf, a la capitana Yil. Perdiste a un hermano, y a día de hoy sigues siendo incapaz de llorar por él. Sin embargo, no te preocupes. Mucho han llorado en tu lugar, los miembros de tu pelotón, de noche, mientras duermes.

Adelantó al caballo unos cuantos pasos más y dio con otro rostro.

—Sargento Ordinario Gris. Cuando el pelotón del sargento Ojoflaco se amotinó e intentó asesinarlo, Aullaría y tú los mantuvisteis a raya. Bien que los rajasteis para salvar la vida de Ojoflaco. Y lo hicisteis porque en una ocasión, hace mucho, en el sagrado desierto de Raraku, Ojoflaco se mostró amable con vosotros.

Llegó hasta el extremo de sus tropas, dio la vuelta al caballo y regresó por el mismo camino.

—¿Quiénes sois vosotros? Yo sé quiénes sois. ¿Qué habéis hecho? Habéis estado a mi lado desde el mismísimo principio. ¡Oídme, soldados! Este día ya se ha escapado de la historia, lo que aquí suceda no lo sabrá nunca nadie. En este día, no habrá testigos de vuestra hazaña.

»Excepto por los soldados que tenéis a cada lado. Ellos serán los testigos. Y esto os digo: esos soldados de pie a vuestro lado, son lo único que importa. Los pergaminos de los historiadores no tienen tiempo para soldados como vosotros. Lo sé, porque he leído cientos de esos pergaminos. Apenas emplean un puñado de palabras para mencionar una victoria o una derrota. Quizá, si se les solicita, harán mención a cosas como un gran valor o un extraordinario coraje, pero el peso de esas palabras no es ni más ni menos que el mismo de las que se usan para hablar de matanza y asesinato. Porque, como todos sabemos, un soldado puede ser héroe, villano, y ambos a la vez.

»No ocupamos lugar alguno en sus historias. Pocos lo tienen, de hecho. Ellos no son nosotros, nunca lo han sido, y nosotros jamás habremos de ser ellos.

»No hay testigos para vosotros, pero yo he visto lo que veis. Yo he sentido lo que sentís. Y estoy mucho más fuera de la historia que vosotros.

La consejera frenó de nuevo en el mismo centro y giró al caballo para quedar frente al resto de sus silenciosas tropas.

—En el día de los nah’ruk, esos soldados lucharon a vuestro lado. Hoy, aquí, habréis de luchar al suyo. Y también yo lucharé con vosotros, mis queridos soldados. —Alzó una mano embutida en un guantelete—. No digáis nada. Somos muros de silencio, tanto vosotros como yo. Somos reflejos perfectos de aquel frente a nosotros, y llevamos mucho mucho tiempo unos frente a otros.

»En cuanto al significado de nuestro silencio… bueno, eso no es asunto del enemigo.

A su espalda, empezó a sentir en el suelo el repiqueteo de miles de botas. Sin embargo, no se giró hacia el enemigo. Sus ojos pertenecían a sus soldados y, ahora lo veía, los ojos de sus soldados le pertenecían a ella y a nadie más.

—Cazahuesos. En este día, rendíos solo ante la muerte.

El puño Blistig la contempló mientras cabalgaba hacia la posición que iba a ocupar, en el flanco sur. Su ojos la siguieron, al igual que los ojos de todos y cada uno de los soldados que había a su alrededor.

Por los dioses del Abismo. ¿Qué clase de discurso ha sido ese? Salva la situación, puño, antes de que sea demasiado tarde. Giró sobre sí mismo.

—¡Filas delanteras, desenv…!

No llegó a terminar de pronunciar la palabra. Las armas saltaron de sus vainas. Los escudos se afianzaron en los hombros.

En las caras a su alrededor, Blistig vio el hierro más frío que jamás había visto.

La hermana Libertad estudió la posición del enemigo. Habían hecho lo mejor que habían podido, considerando los límites de aquel terreno. Se habían dispuesto sobre una cresta no muy alta. Ante ellos el terreno se alargaba hasta nivelarse más o menos, aunque al norte se alzaba una hilera de colinas bajas. Sus exploradores le habían informado de que la tierra más allá de aquellas colinas estaba repleta de barrancos. De no ser porque aquel obstáculo dificultaría una posible retirada, sin duda el comandante enemigo habría posicionado a sus soldados sobre aquellas elevaciones. Sin embargo, allí el movimiento se habría visto reducido, y en batalla habría resultado mortal.

No vio atisbo alguno de infantería con armadura entre aquellos soldados extranjeros a los que se enfrentaban. Tampoco había caballería. Las hileras de arqueros ancladas a cada flanco parecían lastimosamente escasas.

—Esto apenas es un ejército —dijo el hermano Envuelo, que cabalgó hasta situarse a su lado—. Puedo creer que hayan conseguido atravesar el Desierto de Cristal, dado lo desordenados y exhaustos que parecen y los pocos que quedan. Deben de haber dejado un camino entero empedrado de cadáveres a su espalda.

—De eso no tengo la menor duda —replicó Libertad.

Entornó los ojos sobre un jinete solitario, una figura delgada y de aspecto frágil al frente de la línea de soldados

—Y sin embargo —añadió—, cruzar ese desierto debería haber sido imposible.

—El hermano Diligencia conocía a los enemigos que han destruido a nuestros congéneres en el Gran Capitel. Bolkando. Letherii. A estos bastardos no los reconozco.

—Ni yo, hermano Envuelo. Me pregunto de qué país provienen. —Echó un vistazo alrededor, pasmada—. Venir hasta aquí. Para morir.

—El hermano Grave se acerca a la fuerza más pequeña.

Ella asintió. Aunque lo sentía de forma débil, el hermano Grave había conseguido establecer comunicación con ella. Akhrast Korvalain estaba agitado, perturbado y debilitado hasta casi la desaparición. Hay algo que se acerca. Lo percibo. Alzó la mirada al cielo, pero no vio más que las esquirlas de jade, mundos helados que volaban a través de los cielos. La última vez que aparecieron fue cuando cayó el dios extranjero.

Esa es la verdad que se esconde detrás de todo esto. Están intentando devolverlo a los cielos.

Sin embargo, el destino del Dios Caído les pertenece a los dioses, no a los humanos. Quizá podríamos haber intentado arrebatarles ese privilegio a esos dioses, con nuestro poder ancestral, con nuestra senda ancestral, pero ahora nos la han arrebatado. De momento.

—¿Quién ha planeado este juego? —se preguntó, con los ojos fijos en aquella frágil comandante, que a todas luces se dirigía en ese momento a sus tropas. Ha sido ella. Es una mujer.

—¿Hermana?

Ella sacudió la cabeza.

—Rara vez se queda la audacia sin su castigo. —Refrenó a su montura—. El camino del sur está abierto. Hermano, quiero que te dirijas allá. Ya no confío en que tengamos el poder de obligar a estos extranjeros a rendirse.

—Pero… ¿por qué?

—Vamos a atacarlos, sí, pero no intentaremos hacerlos esclavos. Que no haya palabras en tus gritos, hermano. En lugar de eso, desuella la piel de sus huesos. No creo que nada más sutil que eso vaya a funcionar.

—Como desees.

—Guía a tus fuerzas hacia el sur y rodéalos. Las filas que vemos ahí son sin duda una pantalla de soldados de reserva. Voy a comprobar cuán fuertes son. Dejaré el centro al alto aguado Melest y tomaré la vía del norte. Desde allí guiaré a la infantería de élite del rey muerto al recodo que hay entre el flanco del enemigo y las colinas.

—Ese movimiento comporta un gran riesgo, hermana Libertad.

—No hay nadie escondido tras esas colinas, hermano. Es más, conmigo al frente, conseguiremos plegar hacia dentro ese flanco. Destroza el eje de su formación desde tu lado, y yo haré lo mismo desde el mío. Acabaremos con ellos con rapidez.

Envuelo se volvió hacia el norte.

—¿Percibes algo del alto aguado Kessgan? ¿Han encontrado al otro ejército? El hermano Grave no es capaz de dar con ellos.

—Ni yo tampoco. Si están enfrascados en una batalla, hemos de confiar en que puedan retrasar o incluso obligar a retroceder al enemigo.

La mujer al mando de los extranjeros se dirigía ahora al sur, a ocupar su posición para la batalla. Fuera lo que fuese lo que les había dicho a sus soldados, no obtuvo vítores ni rugidos por respuesta.

—¡Los ha perdido! —exclamó el hermano Envuelo.

—Eso parece, hermano. ¿Ves adónde se dirige? Comprende que ese flanco es el más débil. Cuando avances, dirígete directamente hacia ella. Mátala.

—Para entonces quizá se encuentre ya sola. Creo que este ejército está a punto de huir.

—Así es como siempre caen derrotados los humanos —replicó Libertad—. Tienen las cualidades de las alimañas. Uno se los encuentra por todas partes, pero todos comparten la creencia de que huir cuando se los amenaza es una virtud. Tendremos que darles caza, hermano, y librarnos de ellos de una vez y para siempre.

—Me dirigiré ahora a la vanguardia de mi ejército, hermana. La próxima vez que nos veamos, nos alzaremos sobre los cuerpos de estos desastrados advenedizos.

—La tierra habrá de darles la bienvenida a sus huesos —replicó ella con un asentimiento.

El caudillo Hiel estudió su enclenque caballería. Entonces, con el yelmo bajo un brazo, se acercó a Hanavat. Rutt, el huérfano, estaba junto a ella. Llevaba en brazos a aquel bebé sin nombre. Estaba blanco de miedo.

—Esposa —la saludó Hiel.

—Esposo.

—En este día voy a morir.

—Lo sé —replicó ella.

—¿Piensas escapar de esta batalla? ¿Por nuestro hijo?

—No —dijo ella.

—Por favor. Te lo ruego.

—Esposo, no tenemos adónde ir. Habremos de encontrarnos contigo de nuevo en las colinas ancestrales, bajo un sol caliente, y las flores del desierto llenarán nuestros ojos con los colores de la primavera.

Ante aquellas antiguas palabras de despedida de los khundryl, Hiel cerró los ojos lentamente.

—He caído —dijo, y volvió a abrirlos para enfrentarse a su mirada—. Tú has sido testigo de mi debilidad.

—No he visto más que lo que se encuentra en todos nosotros, amado mío. ¿Acaso un caudillo khundryl no pisa el mismo terreno que pisamos nosotros? Tu don reside en el coraje y el ingenio en el campo de batalla. Es un don que aún posees. Llévatelo contigo en este día, en el nombre de Coltaine, y en el espíritu de los wickanos, que fueron los guerreros montados más grandes que jamás ha visto el mundo. ¿Acaso no es eso lo que proclamamos? ¿No gritaste su nombre a los cielos con tu propia voz, hasta que incluso las colinas ancestrales se agitaron con el estruendo que hacían nuestros fantasmas al despertar?

—Así lo hice, amor mío.

—Nos hemos grabado lágrimas quemadas en los rostros para señalar su partida del mundo. Pero tras de ti veo a guerreros khundryl, esposo. Veo lo mejor de lo que queda. Lidéralos. Te entrego el coraje de mi propio corazón para que lo sumes al tuyo. En este día, estoy orgullosa de ti.

Entre temblores, Hiel dio un paso al frente y la tomó en sus brazos.

La puño Faradan Sort contempló aquel enorme ejército formado en la planicie frente a ellos. Solo en términos numéricos, el centro lo dominaba todo. Infantería media junto con hostigadores e hileras de arqueros en formación de media luna. En las alas se situaba la infantería pesada, y vio que cada una estaba comandada por un forkrul assail puro. Le lanzó una mirada con los ojos entornados a la Pura más cercana, una hembra montada en un caballo blanco como el hueso, del que en ese instante estaba desmontando.

—¡En su voz hay poder! —gritó Faradan Sort—. Son capaces de doblegaros con una orden. De hacer que soltéis las armas. ¡Plantadles cara, malazanos! ¡Desafiadlos!

Qué fácil de decir. Seguramente sea imposible de conseguir. Esto puede convertirse en un horror enseguida. Extrajo su espada. La hoja estaba dentada por antiguas muescas de la hechicería de los jinetes de la tormenta, que formaban un patrón enloquecido de soldaduras y filigranas.

En su mente se alzó un débil eco, el estallido de enormes olas que estremecían la roca helada y traicionera a sus pies. El mordisco helado y amargo de los grilletes sobre sus tobillos vendados. Explosiones de espuma, y una figura que se alzaba entre el marasmo blanco azulado. Una figura envuelta en una armadura de hielo. Lostara se estremeció. De repente tenía la boca seca.

Hoy hace calor. Nada va a resbalar de mis manos. No las dominará ninguna insensibilidad. No tengo parches de piel arrancada por el roce del metal.

Me he enfrentado a cosas peores. Recuerda eso, es lo que te ha hecho seguir adelante después de cada batalla.

La forkrul assail se separó de sus tropas y avanzó sola hacia un promontorio bajo.

Faradan Sort bajó la vista de pronto hacia los hierbajos amarillentos y marchitos y los innumerables agujeros de roedor.

—Soldados, ¿alguno de vosotros ha visto escorpiones por aquí?

Como respuesta oyó un coro de gruñidos; todos indicaban que no habían visto ninguno.

—Bien. Eso servirá. ¡Arriba los escudos, parece que tiene algo que decirnos!

Dioses, aquí empieza lo malo de verdad.

La hermana Libertad sonrió y escrutó a las fuerzas enemigas. Ah, nos hemos equivocado. No están a punto de huir. En los rostros frente a ella había rabia, y una terca determinación. Nada de eso les serviría; ya no. Los escudos y las armaduras resistirían el poder que estaba a punto de desatar, los protegerían… por un tiempo. Quizá un puñado de latidos. Luego su voz los atravesaría, destrozaría piel y músculo. La sangre chorrearía por el aire. Los huesos se romperían, los cráneos se quebrarían.

Estaban todos a punto de morir. No había nada que pudieran hacer para evitarlo.

Y al igual que aquí, sucederá lo mismo con el resto del mundo.

Libertad miró a su izquierda y vio que el centro avanzaba. Ahora se encontraban a menos de treinta pasos de distancia de la línea inmóvil de defensores. Los arqueros habían comenzado a lanzar flecha tras flecha, y sus propios arqueros contraatacaban por aquí y por allá. Algunos soldados caían, aunque los escudos bloqueaban la mayor parte de aquella lluvia mortal. Doce pasos, y cargaremos. El empuje de la carga los hará retroceder y romperá la línea del frente. Nos derramaremos entre los huecos y romperemos su formación. Entonces empezará la matanza.

Volvió a centrar su atención en el flanco que tenía enfrente. Alzó los brazos y empezó a tomar aire.

La espada de piedra que surgió del suelo justo debajo de la forkrul assail penetró en la cara interior de su muslo izquierdo. El golpe la levantó en el aire. La punta se quebró y le punzó el hueso de la cadera. Quien enarbolaba el arma se alzó en medio de una lluvia de tierra, piedras y raíces. Del suelo que rodeaba a la forkrul assail surgieron otros.

Varias armas se abatieron sobre ella.

Con un aullido de dolor que la hacía retorcerse sobre aquella espada, Libertad atacó. El dorso de su mano impactó en la frente de Urugal el Entretejido. La frente se hundió, y el t’lan imass se desplomó.

La maza de hueso de Kalt Urmanal acertó a la forkrul assail bajo el brazo izquierdo. El golpe la hizo girar sobre sí misma, con las piernas por el aire, y la arrancó del mordisco de la espada que la atravesaba.

Aterrizó con un rugido y volvió a ponerse en pie.

La punta de lanza de obsidiana de Beroke la atravesó y brotó de su bajo vientre. La assail se giró y agarró el asta de la lanza. La elevó en el aire junto con Beroke. Soltó el arma y alargó los brazos para atrapar el cráneo de Beroke con las manos cuando esta se deslizó por el asta hacia ella.

Con un aullido, aplastó entre las manos el cráneo del guerrero.

En su mente, la hermana Libertad gritaba órdenes a sus oficiales.

—¡Cargad contra el enemigo! ¡Romped su línea frontal y rodeadlos! ¡Matad hasta el último de ellos, maldita sea! ¡Yo me ocuparé de estos sacos de huesos!

El t’lan imass de la frente hundida se acercó a trompicones hacia ella una vez más. Con un ladrido, Libertad se lanzó sobre él.

Blistig sentía la rabia desesperada que crecía en su interior. Al ver que las filas enemigas parecían elevarse como una ola y lanzarse aullando sobre él, respondió con su propio grito de furia.

El choque lanzó a varios soldados volando por los aires. Se alzó una bruma de sangre, las armas se abatieron sobre sus objetivos. La línea frontal de los malazanos retrocedió, y a continuación se clavó en el sitio. El clamor era ensordecedor, armas y chillidos, y el mundo parecía haber perdido el juicio ante los ojos del puño Blistig. Se movió, frenético, en un borrón de rostros, dientes apretados, repentinos chorros de sangre de bocas abiertas y heridas en gargantas. Varios cuerpos caídos intentaron auparse por sus muslos. Blistig luchó con la ferocidad de un perro rabioso. Avanzó a trompicones, lanzó tajos a diestro y siniestro, se protegió con el escudo de varios ataques.

Iba a morir. Querían matarlo, cada uno de aquellos malditos soldados quería matarlo, arrastrarlo al suelo, patear su cadáver. No se suponía que su vida fuera a terminar así. Iba a luchar y a seguir luchando. Aquello no iba a ser el final. No lo permitiría. ¡No lo permitiré!

El caos se desplegó a su alrededor. Los soldados empujaban en direcciones enfrentadas.

Los obligaron a retroceder otro paso.

Lostara Yil avanzó junto a la consejera. Sacó ambas espadas. Otra danza. Eso es todo lo que puedo hacer. La danza del mundo, de este puto mundo tan miserable y asesino. Vio a Ruthan Gudd acercarse al otro flanco de Tavore. A su espalda oyó a Henar Vygulf. Aquel idiota se había puesto a entonar algún tipo de canción marinera de Rosazul.

Frente a ellos, en pleno avance, inclinado hacia delante y con pasos rígidos como los de un loco, el forkrul assail venía en su dirección. Sus ojos, salvajes, estaban fijos en la consejera.

Lanzó un rugido, un sonido que los impactó como un ariete. Chorros de sangre impregnaron el aire. Lostara se tambaleó, de repente ciega.

¿De quién es esa sangre? ¿Qué…? De pronto aquel líquido le mojaba las mejillas. Vio que Henar se desplomaba, alcanzó a ver que tenía el rostro despedazado. Oh, dioses, es mi propia sangre. Estamos todos…

Parecía imposible, pero la consejera se irguió contra aquella ráfaga devastadora de sonido sin palabras, sacó el arma y se acercó a la criatura.

El forkrul assail estaba inmóvil a casi cuarenta pasos de distancia.

No podemos hacer esto. Ni siquiera Tavore. No vamos a conseguir…

Ruthan Gudd se puso al lado de la consejera, embutido en su armadura de hielo. Sin embargo, incluso la armadura estaba cubierta de grietas. Se despedazaba en una lluvia helada de esquirlas. Intentó alargar un brazo hacia ella, como si fuera a arrastrarla lejos de aquello, pero no había retirada posible.

El assail volvió a rugir.

Lostara Yil no consiguió oír ni su propio grito.

Notó que su cuerpo se deslizaba hacia aquel terreno roto, torturado.

Contra esto no tenemos nada que hacer. Ni siquiera la consejera. Ni siquiera Ruthan Gudd. Nos está matando. Cotillion…

Sin embargo, un dios tampoco podría oír sus plegarias ahora.

A cincuenta pasos de ellos, arrodillado a causa del poder de Akhrast Korvalain, Banaschar se limpió la sangre de los ojos. Había intentado acercarse, había intentado adelantarse y unirse al grupo de la consejera y sus compañeros… pero había fracasado.

Fracaso. Esta palabra la conozco bien. He pasado muchas noches sentado a su mesa.

Una figura pasó a su lado.

Badalle tarareaba quedamente, y aquel tierno sonido apartó todo lo que el Quisidor le había lanzado. Más adelante, veía que su poder le hacía daño a madre. Pese a toda su sangre inmune a la magia, pese a su extraordinaria voluntad, madre estaba siendo despedazada.

Le dio palabras a aquella canción muda. Palabras simples, tres que encontraron una cuarta, pues la cuarta era la única importante.

—Ópalos gemas diamantes esquirlas. Ópalos gemas diamantes esquirlas.

Has olvidado tantísimo. Ahora no quedan más que hambre y dolor. Bien conozco esas dos cosas. Las conozco bien. Las hemos compartido ambas, tú y yo.

—Ópalos gemas diamantes esquirlas. Ópalos gemas diamantes esquirlas.

En su día te alejé de mi lado. Te dije que cogieses tu dolor y tu hambre y te los llevases lejos de nosotros. Porque merecíamos algo mejor. Alguien te hizo daño hace tiempo. Alguien hizo daño a Rutt hace tiempo. Alguien hizo daño a Saddic, a Contenido y a todos los demás. Alguien debe de haberme hecho daño a mí también.

—Ópalos gemas diamantes esquirlas. Ópalos gemas diamantes esquirlas.

Te alejé de mi lado. Ahora, te invoco. Contemplad al portador del dolor. Contemplad al dispensador de hambre. Al Quisidor. Lo conozco. Me acuerdo de él. Llegó hasta mi gente. Les dijo que tenían que morir como pago por antiguos crímenes.

Quizá tenía razón.

Pero eso no significa que él tuviera el derecho de hacerlo.

—Ópalos gemas diamantes esquirlas. Ópalos gemas diamantes esquirlas.

¿Conoces a sus congéneres? Creo que sí. ¿Despiertan en ti ahora esos dolores ancestrales? Creo que sí. Yo te invoco. A ellos les gusta su justicia. Ahora, amigo mío, dispénsasela a ellos.

—Ópalos gemas diamantes esquirlas. Ópalos gemas diamantes esquirlas

Por encima del forkrul assail, el cielo se oscureció.

Banaschar contempló cómo caía un enjambre de langostas. De dónde venían, quién las había invocado, no lo sabía. Descendieron con un susurro enfurecido, seguido de una cacofonía aullante. Vio que el forkrul assail detenía su ataque y miraba a las alturas.

Y entonces el enjambre se abatió sobre él y lo envolvió como una nube, una tormenta de alas en la que de pronto floreció un tono carmesí.

El hermano Envuelo chilló, y las langostas aprovecharon su chillido para introducirse por su boca. Se derramaron en su interior, las mandíbulas cortando. La sangre bañó a las criaturas, lo cual hizo más fácil que se deslizaran garganta abajo. Ahogado, ciego y sordo, Envuelo cayó de rodillas. Las langostas masticaron su interior, primero su tráquea y luego su estómago. Le bloquearon la nariz, entraron a empellones por las orejas. Sus mordiscos le cortaron los párpados e hicieron estallar sus globos oculares. Se introdujeron a montones por las cuencas.

El dios de los forkrul assail volvía a casa.

Las langostas formaron una furiosa columna que cayó cuando el cuerpo que rodeaban se desplomó a un lado. Hubo atisbos de cartílagos rojos, de huesos rosados, y un instante después las criaturas se alejaban volando, para lanzarse sobre la infantería kolansiana. Aquellos soldados, bien armados, con los escudos en alto frente al rostro, se abrieron paso a golpes de escudo. Las langostas viraron y el zumbido de sus alas alcanzó un tono altísimo, como si le diera voz a su frustración.

El enjambre se elevó de forma abrupta y se arremolinó en el aire sobre sus cabezas. Badalle notaba su ansia infinita. Supo que si continuaban en aquel lugar, dejaría de poder controlarlas y acabarían devorando a todo el mundo.

Marchaos. Aquí no os podéis quedar.

El rugido alcanzó un tono tan agudo que el aire mismo se estremeció en un grito de impotencia. Entonces, la nube arremolinada se alejó.

Más allá de los huesos del forkrul assail, la infantería kolansiana seguía avanzando. Ante ellos había cuatro figuras bañadas en sangre.

Madre, cuando todo acabe, cuando tú y todos tus niños hayáis caído, usaré mi último aliento para invocarlas de nuevo. Habrán de ser nuestra venganza.

Sentado sobre su caballo, el caudillo Hiel clavaba los ojos en la infantería pesada que dejaba atrás a la forkrul assail y el asalto al que la sometían sus atacantes. Sus filas estaban desordenadas, rotas por la ladera empinada de la colina a su derecha. Se amontonaban para evitar la colina donde su comandante luchaba con los t’lan imass. Hacía rato que varias piedras de gran tamaño habían rodado ladera abajo desde la cima, cosa que frenaba su avance.

Vio que el flanco de los malazanos se volvía para prepararse para el ataque desde el interior, pero también veía que la intención del enemigo era rebasar a los defensores hasta su retaguardia.

A su lado, Shelemasa dijo:

—Caudillo, el flanco sur…

—Hemos de elegir uno u otro —la interrumpió Hiel—. ¿Ves a los que tenemos delante? No podrán aguantar la formación, pero fíjate que, una vez dejen atrás a los malazanos, podrán desplegarse, pues se hallarán de nuevo en terreno nivelado. Llegados a ese punto, formarán.

—Caudillo, la consejera…

—No podemos ayudarla —dijo él—. Si fuéramos tres mil jinetes, sí que podríamos presentar un desafío para ese flanco. Pero los que tenemos aquí, en el umbral del terreno abierto… aquí será donde les hagamos frente.

Sacó su talwar y cabalgó hacia el frente de aquel ejército digno de misericordia. Entonces se volvió.

—¡En el nombre de Coltaine y de la Caída!

No necesitaba decir nada más. Las armas destellaron, los caballos echaron la cabeza hacia adelante, de repente contagiados con la fiebre de sus jinetes.

Hiel dio un tirón de sus riendas y obligó a volverse a su montura. La bestia retrocedió y sacudió las patas en el aire.

Y el caudillo se echó a reír.

Faradan Sort se había abierto camino hasta el borde del flanco. En cuanto los kolansianos hicieran brecha, tendría que estar allí para contener a sus soldados, para mantener su resolución… pero a mí no me necesitan. ¡Mira sus rostros! El enemigo venía en busca de nuestro bajo vientre y lo que se encontrará será hierro. Yo estaré ahí. Esta batalla será la mía, hasta el final.

Entonces oyó el sonido de los cascos de un caballo. Alzó la mirada, se giró y, de pronto, vio a los khundryl lágrimas quemadas en plena carga. Los guerreros montados, con Hiel al frente, chocaron contra los kolansianos incluso mientras salían del estrecho pasaje.

El impacto estremeció la tierra y reverberó a través de los cuerpos hasta las tropas de malazanos.

—¡Sujetaos! —gritó Faradan Sort—. Y ahora, ¡empujad! ¡Hacia el enemigo! ¡Empujad!

Habían puesto en jaque el avance de los kolansianos, pero Faradan sabía que no sería así por mucho tiempo. Tiene que bastar. Ahora, hagamos que les pese ese pobre punto de apoyo.

La parte norte de la falange malazana avanzó, con Faradan Sort entre ellos, mientras que la infantería pesada kolansiana se giraba para presentarles batalla. Sin embargo, se tropezaban con las piedras que rodaban bajo sus pies. Los peñascos les bloqueaban las piernas.

Y a los khundryl los poseía el frenesí, cada vez más presente entre sus tropas.

¡Dioses! ¡Mirad cómo luchan!

El sargento Ordinario Gris echó mano del jubón del cabo y se lo acercó de un tirón.

—Rejilla Ffan, ¿dónde está tu pelotón?

Los ojos del falari eran salvajes. Tenía un tono rojo intenso en la cara.

—¡Por todas partes a nuestro alrededor, pedazo de cebo de araña kartooliano!

—¿Dónde está tu sargento?

—¡Muerto! ¿Dónde está tu puto pelotón?

—Le están haciendo compañía a tu sargento —soltó Ordinario Gris—, excepto por el semk aquí presente.

Los obligaban a retroceder, no hacían más que perder terreno. Los ojos de Rejilla Ffan se fijaron en el semk, más allá del sargento, y se desorbitaron.

—¡Alguien le ha cosido la puta boca!

—Le gusta así. Ahora, escúchame: el flanco del sur…

—¡No tenemos flanco del sur!

—La consejera está allí. La acompaña esa bailarina de Sombras y ese capitán con meados congelados en la barba. El assail está acabado, pero la infantería pesada está a punto de rodearnos. ¡Ella te mencionó a ti, Ffan! Igual que me nombró a mí y a Aullaría. ¿Entiendes lo que te quiero decir?

Rejilla Ffan se dio media vuelta.

—¡Destrozaliebres! ¡Muestra! ¡Traed a los demás, nos vamos a ir de este maldito frente!

El enorme puño blindado del pelotón se giró hacia el cabo.

—¡Casi no me ha dado tiempo a dar ni un golpe! ¡Llevo esperando desde hace eones, cabo, joder!

—¡Ya te conseguiremos una pelea en condiciones, maldito comepulpos kanesiano! ¡Nos estamos enfrentando a un ejército entero de pesados, que el Embozado nos maldiga!

—¿Cuántos necesitas? —preguntó Muestra. Su piel azulada estaba cubierta de polvo.

Ffan se volvió hacia Ordinario Gris. Este respondió:

—Quizá unos diez.

La sonrisa de la napaniana destelló blanca, y de pronto, en un tono agudísimo y penetrante, chilló:

—¡Sombras, Brutan, Áspid, Naufragio y Lodobranquias! ¡Con nosotros! ¡Moveos, malditos seáis!

Poros se dejó caer junto a Tierno, que sacrificó un momento para echarle una mirada asesina.

—¡Lárgate de aquí! ¡No eres más que una maldita carga!

—¡Solo necesito… recuperar… el aliento!

Más allá de Poros, en medio de la lucha, Tierno vio a una docena o así de soldados que se alejaba de la línea del frente entre las filas.

—En el nombre del Embozado, ¿qué hacen?

No vio pánico alguno en los rostros de los soldados que tenían más cerca. Se gritaban palabras por aquí y por allá, y las filas les abrían el paso.

Poros se envaró una vez más y siguió la mirada de Tierno.

—Son Ordinario Gris, Ffan y Muestra. Y ese semk que da tanto miedo. Son los que la consejera mencionó en voz alta, señor.

—Ah, ¿sí?

Otro empujón desde la línea del frente los obligó a retroceder de nuevo.

—Dirígete de vuelta al campamento, Poros. Haz algo útil y protege a los niños.

—No creo que… oh, está bien. Señor…

—Voy a avanzar otra vez. Sal de aquí.

—Señor…

—¡Se acabó! ¡Quedas expedientado, soldado! ¡Y ahora, lárgate antes de que te mate yo mismo!

La aguada menor Trissin dejó atrás los huesos del hermano Envuelo. Se esforzó por no mirarlos, pero no pudo evitarlo. Algunas langostas todavía se arrastraban entre ellos, por debajo de los huesos o el recubrimiento de los intestinos. Varias seguían arremolinadas entre las fauces abiertas.

Trissin sentía la furia de la hermana Libertad, y el dolor que sentía la Pura herida al atacar. Los t’lan imass no ganarían aquella batalla, pero obligaban a la forkrul assail a emplearse a fondo. De hecho, quien comandaba ahora el asalto era el alto aguado Melest, desde el centro.

Vio una línea de cuatro soldados algo más adelante. Sus ojos se desorbitaron. ¿Esto es toda la resistencia que pueden oponernos? ¡Están locos!

A su derecha, alrededor de una docena de soldados de la infantería media se desgajó de la falange enemiga y se dirigió hacia ellos.

Se le escapó una risotada.

—¿Esta es la oposición que ofrecen? —Hizo un gesto y soltó con la mente la orden de desplegarse, de ensanchar la línea del frente.

Iban a barrer a aquellos idiotas, y luego concluirían la maniobra envolvente y atacarían desde atrás.

Aquella batalla ya podía darse por ganada.

—Consejera —dijo Ruthan Gudd—. Tenemos que retroceder, unirnos a la falange. No podemos quedarnos aquí. No podemos contener el avance…

Sin embargo, Tavore Paran parecía estar en un punto más allá de las palabras. La sangre caía a chorros por su cara, como si todo lo que contenía, todo lo que había en su interior, estuviese ahora intentando salir.

Por los dioses del Abismo.

—Cúbrela por la izquierda, Lostara. Y que Henar te cubra a ti. Yo me encargo de la derecha. ¡Consejera! Que se joda tanta espera, vamos a cargar.

La cabeza de Tavore se giró bruscamente, la mirada dura, salvaje. Y entonces, los cuatro empezaron a avanzar.

Trissin soltó un grito de sorpresa. ¡Estaban atacando!

Ahora vio que uno de los soldados estaba cubierto de hielo, incluso la espada larga que enarbolaba en la mano. Y otra de ellos se les acercaba con la fluidez del agua; de sus manos parecían fluir dos espadas. Aparte de aquella figura sumergida en hielo, los otros estaban cubiertos de sangre. Aquellos cuatro eran los que se habían enfrentado al hermano Envuelo. Esa mujer… es la que está al mando del ejército.

¿Qué está haciendo?

¿Qué están haciendo todos ellos?

Rejilla Ffan lanzó un juramento en una sucesión de idiomas, y luego gritó:

—¡Corred, idiotas! ¡Alcanzadlos!

Echaron a correr hacia delante, diez regulares a la carrera para unirse a la consejera y sus oficiales. El cabo consiguió acumular aliento suficiente para seguir ladrando órdenes:

—¡Destrozaliebres, ataca el extremo opuesto y dales duro! ¡Muestra, síguele! ¡Sombras Elar y Brutan Harb, dadle apoyo a la bailarina de Sombras y al rosazul! ¡Naufragio y Aullaría, quedaos conmigo, vamos con la consejera! Y tú también, Gris.

El sargento Ordinario Gris lanzó una maldición.

—¡Tengo más rango que tú, Ffan!

—¿Y qué?

—Pues es verdad —jadeó el hombre—. ¡Todos vosotros, haced lo que ha dicho Ffan! ¡Siga, cabo!

—Áspid Reptante, ¿tienes algo de magia? ¿Y tú, Branquias?

—¡Está volviendo poco a poco! —siseó Lodobranquias.

Áspid Reptante cacareó como si la estuvieran asfixiando.

—¡Mira y verás! —graznó.

—¡No! —gritó Ffan. Estaban a una docena de pasos de distancia—. ¡Conteneos, los dos! ¡Buscad primero a su puto comandante y dadle al cabrón con todo lo que tengáis! ¿Lo entendéis, putos?

La maga kartooliana volvió a cacarear una segunda vez y siguió acercándose.

—No, señor. ¿Qué quiere usted decir exactamente?

Un extraño sonido burbujeante brotó de Aullaría.

Ffan le lanzó una mirada al semk.

—Vaya risa más rara tienes.

Llegaron como un torbellino. Chocaron contra la línea frontal de los kolansianos. Las espadas en las manos de la bailarina no eran más que un borrón. Allá donde tocaban, brotaba un chorretón de sangre y los cuerpos caían de espaldas. El soldado envuelto en hielo se internó en la línea, sin acusar los golpes que recibía y que rebotaban contra su armadura. Atravesó las líneas de soldados; su espada parecía estar en todas partes a la vez. El alto soldado a la izquierda de la bailarina lanzó un aullido al tiempo que golpeó al soldado kolansiano que se cruzó en su camino. Empujó a otro con el escudo y lo lanzó contra otros dos, que acabaron por los suelos y bloqueando a los que tenían detrás. La comandante luchaba con una precisión arrebatadora. Cada uno de sus movimientos servía para esquivar un envite o para repartir muerte. La expresión en su rostro heló el corazón de Trissin.

Entonces llegaron hasta ellos los otros soldados. Cuatro se dispusieron alrededor de la comandante; tres de ellos aullaban como demonios, mientras que el cuarto tenía la boca cosida y presentaba una visión horrible. Atacaron con un frenesí demente e hicieron retroceder a los kolansianos.

Vio a un soldado enorme chocar contra los pesados que habían rodeado al hombre cubierto de hielo. Se las arregló para derribar a tres de ellos. Atacó con su espada corta, que pareció tocar apenas a cada uno de los kolansianos en el lado del cuello. De todas las gargantas brotaron chorros de sangre.

—¡Rodeadlos! —gritó Trissin, desde tres filas más atrás—. ¡Cortad…!

Una bola de llamas furiosas envolvió a la comandante kolansiana. Del cielo despejado sobre sus cabezas cayeron rayos que lanzaron a varios soldados a tierra con un estruendo atronador. El impacto abrió un enorme agujero entre sus filas. Por todas partes llovieron cadáveres y miembros arrancados.

Tres demonios surgieron del suelo debajo de la mujer en llamas. Sus cuerpos estaban cubiertos de bocas protuberantes repletas de colmillos del tamaño de dagas. Las garras que remataban sus manos eran largas como sables, y en sus cabezas se apelotonaban ojos del color de las brasas ardiendo. Con sendos rugidos, se lanzaron sobre el cuerpo en llamas e hicieron pedazos a la comandante.

Al ver todo aquello, Rejilla Ffan les lanzó una mirada salvaje a sus magos, que se estaban partiendo de risa. ¡Malditos ilusionistas!

—¡Relajad un poquito, idiotas! ¿Queréis soltarlo todo al principio?

Lodobranquias y Áspid Reptante alzaron la vista, de pronto serios.

—¿Os queda algo más de magia? —preguntó Ffan. Ambos negaron con la cabeza—. ¡Pues venid aquí y a luchar!

Los kolansianos se habían recuperado y ahora intentaban acercarse para entrar en combate con ellos de nuevo. Más soldados viraban hacia ellos desde el otro extremo de la línea. Muestra y Destrozaliebres se vieron obligados a retroceder.

Ffan soltó una maldición y se acercó a la consejera.

—¡Señora! ¡Tenemos que volver a unirnos a nuestra falange! ¡Consejera!

Cuando la interpelada no contestó, y de hecho ni siquiera dio muestras de haberlo oído, Ffan volvió a maldecir y se dirigió al sargento a su lado:

—Escucha, Gris. Vamos a situarnos alrededor de ella, a ambos lados. Vamos a levantar un muro a su alrededor para que no nos deje atrás. Naufragio, tú allí. Y tú, semk, aquí mismo. Vamos a obligarla a regresar a filas. ¿Entendido?

—¡Está presa del ansia de batalla, señor! —gritó Naufragio, con el usual tambaleo de borracho que siempre adoptaba en momentos de gran emoción, porque su oído interno, dañado en el pasado, empezaba a jugarle malas pasadas.

—¡Ya lo sé, puto idiota! ¡Ahora, haced lo que os digo!

Lostara Yil se había visto apartada del flanco de la consejera. Henar Vygulf contenía a varios enemigos y se defendía de ataques por ambos lados. La súbita llegada de los regulares había reducido la amenaza, pero solo momentáneamente. Aquellos bastardos eran demasiados.

Con un sollozo y un millar de palabras nunca dichas, Lostara Yil se acercó a su amor.

No mueras. Por favor, no mueras.

La hoja de una espada impactó en la cabeza de Henar. Este se tambaleó, aturdido.

Lostara chilló y empezó a luchar ciegamente contra los atacantes a su alrededor, con la mirada fija en Henar.

Los dos regulares arremetieron contra los enemigos que intentaban seguir atacando a Henar. Eran un hombre y una mujer, una nathii, el otro de Siete Ciudades. Lostara no los había visto nunca antes. Ambos consiguieron hacer retroceder a los atacantes que se cernían sobre su amado. Henar se acababa de desprender del yelmo roto. La sangre le chorreaba de una herida en el cráneo. Intentó recuperar el equilibrio.

Lostara derribó de un tajo a un kolansiano a su izquierda y saltó sobre su cadáver desplomado. Toda la gracia de la danza se había desvanecido, lo único que quedaba era un brutal salvajismo. Le abrió la garganta a otro enemigo.

La mujer nathii chilló; le acababan de clavar una espada en el pecho. Soltó su propia arma y agarró el brazo que enarbolaba aquella espada. Al caer, arrastró con ella a su atacante. La espada corta de su compañero le cortó la mitad del cuello. El tipo gritaba mientras intentaba ayudar a Henar a ponerse en pie. De pronto, un hacha se estrelló contra la parte trasera de la cabeza del regular. Atravesó yelmo y hueso y lo lanzó hacia delante, con los brazos inertes. Henar acababa de ponerse en pie de nuevo, al tiempo que Lostara llegaba a su lado. Más allá de ellos atisbaron una hilera de rostros: malazanos, que les gritaban desde la línea de su flanco y les hacían gestos. ¡Acercaos! ¡Venid con nosotros, rápido!

Lostara giró sobre sí misma. Las espadas latiguearon.

—¡Henar! ¡Corre hacia las filas, rápido!

Vio que los otros regulares retrocedían en formación de círculo protector alrededor de la consejera. La iban obligando a retroceder con ellos hacia las filas. Ruthan Gudd y un soldado regular de gran tamaño luchaban para evitar que el grupo se disgregase. Luchaban espalda contra espalda, pero incluso ellos se veían obligados a retroceder.

¡Tómame, Cotillion! ¡Por favor, te lo imploro! ¡Tómame!

Sin embargo, de su dios patrón no percibió… nada. Se volvió hacia la izquierda y avanzó para contener al enemigo.

Una docena de kolansianos se abalanzó sobre ella.

Los khundryl habían penetrado tanto como pudieron en las filas de la caballería pesada. Habían llegado más lejos de lo que el caudillo Hiel hubiera pensado posible. Sin embargo, ahora todos los caballos habían muerto, al igual que el resto de sus guerreros. Sin embargo, habían conseguido bloquear su avance. Solo la cantidad de cuerpos ya era suficiente para evitar que el enemigo rodease el ala de los malazanos. La presión iba en aumento, un ataque que obligaba a los regulares a contraerse cada vez más.

Una espada le había abierto la carne por debajo de las costillas a Hiel. Yacía de espaldas sobre los cuerpos de amigos y extraños. Sus intestinos eran una maraña desparramada sobre sus propias piernas.

Algo latía en el aire, aunque no estaba seguro de si venía del exterior o de lo más profundo de su ser. No. Es del exterior. Voces, voces que se alzaban en una especie de ritmo, aunque no llegaba a entender qué decían. Una y otra vez, el sonido ascendía y volvía a caer. Venía de algún lugar a su derecha.

Se dio cuenta de que los latidos de su corazón se acompasaban con ese ritmo. Una suerte de calidez lo envolvió, aunque desconocía el motivo.

La oscuridad se acercaba.

Ese sonido… ese sonido son… voces. Son voces. Vienen de los malazanos. ¿Qué es lo que dicen? ¿Qué es lo que gritan una y otra vez?

De pronto, un grueso tapón de sangre se quebró en su oreja. De pronto oyó qué decían aquellos gritos incesantes.

—¡Khundryl! ¡Khundryl! ¡Khundryl!

Unas palabras para su corazón menguante, una canción para el final de su vida. Coltaine, voy a encontrarme contigo. Cabalgaremos junto a tus wickanos. Veo cuervos sobre las colinas ancestrales…

El enorme imass se derrumbó y la hermana Libertad dio un paso al frente. Le dio una patada en la espalda y lanzó sus vapuleadas manos sobre él. Sus dedos se cerraron sobre aquella piel desastrada y apergaminada. Arrancó tendones y agarró la columna vertebral. Hizo una pausa momentánea, en la que captó que el arpón de piedra de otro enemigo volvía a alzarse a pocos pasos.

La forkrul assail era poco más que una masa de heridas y huesos rotos, pero no estaba muerta ni por asomo. Aulló y levantó del suelo al t’lan imass. Le rompió la columna como si de una rama se tratase y la retorció en medio de sonidos crujientes y chirriantes. Lanzó el cuerpo a un lado y avanzó hacia la última de aquellos guerreros no muertos.

—¡Esto se acaba aquí y ahora!

La guerrera retrocedió.

Ambas habían descendido de la colina y ahora se encontraban en medio de montones de cadáveres, carne fría y grumos de sangre a sus pies, miembros flácidos que se veían obligadas a apartar con cada paso.

Libertad se sentía llena de rabia. Rabia por el asesinato del hermano Envuelo. Por la patética audacia y la terquedad de aquellos t’lan imass. Y por aquel ejército de extranjeros que se negaban a doblegarse, que no morían allá donde estaban, que no dejaban de matar a más y más de sus soldados.

Los iba a destruir. Pronto, en cuanto aplastase y destrozase a aquella última t’lan imass.

Pasó por encima del cadáver un guerrero de la caballería. Una de sus botas le aplastó el cráneo.

El golpe resonó con fuerza, tanta que Hiel abrió los ojos. Parpadeó hacia el cielo. Debería estar muerto. ¿Por qué no estoy muerto?

A su espalda, oyó a alguien hablar.

—Ríndete ante mí, t’lan imass. Tus parientes han desaparecido. No hay razón para continuar con esta lucha. Si sigues oponiéndote a mí, te destruiré. Sin embargo, si te rindes, te permitiré huir. Acaba con esto, esta no es tu batalla.

Hiel bajó la mano y agarró sus propios intestinos, los metió a puñados bajo la caja torácica y la volvió a sacar. Tanteó hasta dar con el mango de una espada tirada por el suelo. La hoja de un kolansiano, recta y de punta afilada. Poco más que el juguete de un niño. No tiene nada que ver con mi talwar, pero tendrá que servir. Se puso de pie. Casi cayó al sentir el peso que tiraba bajo sus costillas y su esternón. Lo contuvo todo con la mano libre.

Se giró para encontrarse con la espalda de una forkrul assail. Tras el ella había una t’lan imass, aquella a la que llamaban Nom Kala. Tenía el muslo izquierdo destrozado, combado y astillado. Y sin embargo, seguía de pie, apoyada sobre la lanza.

Hiel dio un paso al frente y atravesó la columna vertebral de la forkrul assail con la espada. Ella se arqueó de sorpresa y soltó todo el aire en los pulmones.

El khundryl cayó de espaldas. Sus pulmones se le escurrieron de entre los dedos y cayeron sobre su regazo.

Antes incluso de que su cabeza golpease el suelo, ya había muerto.

Nom Kala dio un paso al frente. Los ojos de la forkrul assail estaban desorbitados, clavados en los suyos propios. La t’lan imass había contemplado aquellos ojos durante lo que parecía una eternidad, desde el momento en que se habían alzado del suelo bajo sus pies.

Había escrutado la malicia y la ferocidad de aquella mirada inhumana. Había presenciado las ráfagas de puro gozo y de triunfo cada vez que la assail había destrozado a cada uno de sus hermanos. Había visto delicia en ellos cuando rompió la columna vertebral de Kalt Urmanal.

Sin embargo, ahora había una espada atravesada en su columna, la hoja cubierta de un líquido rojo azulado, y esos ojos no reflejaban más que asombro.

Nom Kala se acercó un paso más y clavó el arpón en el ojo de aquella zorra.

Lo clavó tan fuerte que le atravesó el cráneo y salió por la parte de atrás.

El ejército malazano se desmoronaba. Los habían obligado a retroceder, a apretarse cada vez más entre ellos. A medida que el enemigo avanzaba, dejaba a su paso montículos de cadáveres. Junto a Poros, que retrocedía a trompicones, Banaschar guiaba a aquellos que no habían entrado en combate, los niños khundryl y los de la serpiente. Retrocedieron tanto como pudieron, pero estaba claro que los kolansianos querían aniquilar hasta el último Cazahuesos. Toda la infantería pesada que se acercaba por el sur ignoraba a aquella masa apelotonada de testigos sin armas.

Blistig seguía luchando, un núcleo duro y desafiante en el centro de la falange. Banaschar veía a Tierno, a la derecha, en la misma situación. Y a Faradan Sort, a la izquierda. Aquellos tres puños a los que la consejera había elegido se negaban a caer.

El exsacerdote ya no veía a Tavore, pero algo le dijo que seguía con vida, en algún lugar de las filas del sur. Ese ataque al que se había unido el pelotón de regulares había sido… extraordinario.

Y aquella magia había sido… ridícula. Sin embargo, lo que no es tan ridículo es el cadáver de su comandante, tirada en el suelo, muerta. No creo que tuviera mucha sangre assail, si ha sucumbido a esas imaginativas pesadillas. Bien jugado, regulares.

Sin embargo, no había lugar para la esperanza, después de todo lo que había visto ahí, todo lo que había presenciado.

Notó una presencia a su derecha. Se giró y vio a Hanavat. Detrás de ella, a un lado, Rutt cargaba con el niño.

—Tu esposo… lo lamento —dijo Banaschar.

Ella negó con la cabeza.

—Los ha detenido. Lo han conseguido, todos ellos. Y ahora, mira: la propia forkrul assail ha caído.

—Hemos luchado bien, ¿verdad?

Ella asintió.

—Dime, ¿le has puesto nombre a tu hijo?

Ella lo miró a los ojos.

—Pensaba… pensaba que no tenía sentido. Lo he pensado hasta ahora mismo. Hasta que has hablado. —Entonces sus ojos se apartaron de los de Banaschar—. Y sin embargo, por mi vida, te juro que no se me ocurre ninguno.

—¿Hiel?

—Hiel responde solo a un rostro en mi vida, y así habrá de ser para siempre. Sacerdote, me encuentro perdida.

Él no supo qué responderle.

Todos estamos perdidos.

Banaschar se volvió a contemplar la batalla una vez más, con Hanavar a un lado junto al chico y el bebé, y Poros al otro. Todos miraron, en silencio.

Contemplaron el lugar donde los Cazahuesos morían. Hasta el último de ellos.

El puño supremo Ganoes Paran cabalgó hasta lo alto de la cresta. Tanta furia que el aire a su alrededor estaba quebradizo. A su lado estaba la puño Rythe Bude. Tras ellos, la Hueste se acercaba al trote. Ganoes no necesitaba mirar por encima del hombro ni oír la respiración desesperada de Bude para saber que estaban exhaustos.

Aquella legión de infantería pesada los había destrozado. Sin las mortales triquiñuelas de Kalam y de Ben el Rápido, el alto aguado al frente de los kolansianos había resultado ser un enemigo de lo más tenaz. Había costado mucho que se rindiese ante lo inevitable, habían tenido que matar hasta el último de ellos antes de llegar hasta su comandante y cortarlo en pedazos.

Ahora su ejército sangraba y se arrastraba ladera arriba como un perro herido.

Llegaron a la cresta y se detuvieron.

Ante ellos, los Cazahuesos formaban un núcleo desmenuzado bajo el ataque sostenido desde tres flancos. En ocasiones, incluso el cuarto flanco se veía atacado. Ganoes apenas llegaba a comprender la magnitud de la masacre que presenciaba. Los cadáveres se amontonaban en colinas bajas alrededor de los combatientes, tan bien dispuestos como las bermas de una fortificación de batalla.

La sorpresa y el horror se apretaron como un puño alrededor de su corazón.

El ejército de su hermana había quedado reducido a menos de medio millar, y seguían cayendo con rapidez.

—Puño supremo…

La boca de Rythe Bude se cerró cuando Ganoes se volvió hacia ella y pudo contemplar su rostro. Paran giró la montura al tiempo que la primera línea de sus soldados llegaba a la cresta.

—¡Al borde! ¡Acercaos al maldito borde! ¡Acercaos, malditos seáis! ¡Esos que están muriendo ahí abajo son nuestros hermanos malazanos! ¡Miradlos! ¡Todos, quiero que los miréis!

Su caballo se tambaleó bajo sus piernas, pero lo controló con un salvaje tirón de las riendas. Se irguió y bajó el visor del yelmo sobre su rostro. Sacó la espada y se alzó sobre los estribos, mientras más y más soldados se apelotonaban en el borde.

—¡Tomad aliento, bastardos! ¡Y A LA CARGA!

Ganoes y la puño Rythe Bude descendieron con sus monturas ladera abajo. Mientras lo hacían, Ganoes Paran se le acercó.

—Atacad ese flanco… ¡dejad el sur en paz!

—¡Sí, señor!

—Y estad atentos por si encontráis algún mestizo.

La mirada que la puño le lanzó estaba cargada de veneno.

—¿Ah, sí, señor?

El terreno a sus pies empezó a temblar. La Hueste arremetió ladera abajo.

—¡Puño supremo! ¿Qué hacemos si capturamos a sus comandantes? ¿Clemencia?

Él siguió con la mirada al frente. Su montura se alejaba de la mujer en dirección a las planicies desocupadas entre los combatientes y los niños.

—¡Puño, hoy no sé qué significa esa palabra!

Sin embargo, sabía que cambiaría de parecer. Tenía la maldición de ser demasiado suave. Me la he llevado entera. No dejé nada a Tavore, mi hermana de hierro frío. Deberíamos haberla compartido. Como monedas. Dioses, hay tantas cosas que deberíamos haber hecho. ¿Es demasiado tarde ya? ¿Sigue viva?

Hermana, ¿sigues viva?

El alto aguado Melest, aún afectado por la muerte de los Puros, se volvió hacia los gritos de sorpresa y desaliento que empezaron a lanzar los kolansianos en el flanco derecho. Sus ojos se desorbitaron al ver otro ejército extranjero que descendía ahora de las colinas.

Mientras los contemplaba, chocaron contra la infantería pesada. Aquellos atacantes también eran pesados, y con el impulso de la carga ladera abajo, destrozaron el ala con la fuerza de una avalancha.

Melest lanzó un aullido de rabia y retrocedió entre las filas. Necesitaba uno de los caballos de los Puros, tenía que alcanzar un punto elevado. Seguían dominando el centro y el sur del terreno. La victoria seguía estando a su alcance.

Y la iba a alcanzar.

En su mente, reunió tanta fuerza de Akhrast Korvalain como fue capaz y espoleó a sus soldados para que entrasen en frenesí de batalla.

—¡Matadlos! ¡Matad a todos los que han osado desafiarnos en este día! ¡Destruidlos a todos!

Su caballo flaqueó y empezó a torcerse. Paran lanzó una maldición y frenó un poco a la bestia. Hurgó en la alforja de la izquierda y sacó una carta laqueada. Contempló al jinete solitario pintado en ella.

—¡Mathok! ¡Sé que puedes oírme! Voy a abrirte una puerta, ¡pero escúchame! Quiero que cargues a través de ella, ¿entendido? Querías una pelea, por los malditos cojones sangrientos del Embozado… ¡pues estoy a punto de regalarte una!

Paran espoleó de nuevo a su caballo. La pobre bestia avanzó al galope. Clavó los ojos en el lugar donde iba a rasgar la realidad para que apareciese la puerta, y de pronto se alzó sobre los estribos.

—Ahí —le dijo al naipe, y lo lanzó.

El naipe salió volando, directo como un cuadrillo de ballesta, tan rápido que atravesó el aire hecho un borrón.

Debajo de Paran, el caballo tropezó y cayó.

Se lanzó por el aire para no quedar atrapado. Cayó en mala posición, rodó sobre sí mismo hasta detenerse, inmóvil.

Ruthan Gudd luchaba a brazo partido contra los soldados que intentaban envolverlos, pero incluso con aquel mulo desconocido que era el soldado a su lado, le resultaba imposible impedir que cientos de kolansianos los rodearan. Muchos estaban fuera del alcance de sus espadas.

A su espalda, sintió que algo atravesaba súbitamente a los regulares. Todos se vieron obligados a apartarse un paso. Ruthan se giró para ver qué pasaba, pero el aire estaba lleno de polvo, y lo único que llegó a ver fue la masa en movimiento de los malazanos, que retrocedían y se dispersaban como si los poseyese una rabia guerrera… solo que frente a ellos no había soldados kolansianos.

Están rotos. Por fin están…

Un sonido atronador lo hizo girarse, y contempló incrédulo a miles de guerreros que brotaban de una enorme puerta… aunque no, aquel desgarro en la tela de la realidad no merecía un nombre tan prosaico. La abertura era enorme, y de ella soplaba un viento aullante. Estaba situada apenas a treinta pasos de las primeras filas del enemigo.

Los jinetes que la atravesaban llevaban lanzas, sus monturas cubiertas con armadura pesada que protegía pecho y cuello. Impactaron contra la masa desordenada de la infantería pesada, que no había tenido tiempo de girarse ni de alzar los escudos. El choque sacudió a todos los kolansianos. Su ala quedó rota en dos, quebrada por completo… de pronto habían perdido toda cohesión. Los guerreros montados empezaron a masacrarlos por todas partes.

El soldado regular se tambaleó y cayó a su lado. Se apretó con fuerza contra la cadera de Ruthan Gudd. Él, sobresaltado, lo contempló. El soldado apretaba la frente contra su armadura helada.

Con los ojos cerrados, el jadeante kanesiano susurró:

—Por los dioses, qué fresquito.

Lostara Yil vio que la consejera Tavore se alejaba a trompicones de las filas de soldados. El combate se había aplacado, ahora el enemigo tenía otras amenazas a las que responder. Los estaban obligando a retroceder, a apartarse de los Cazahuesos. Lostara siguió a Tavore con la mirada.

La consejera estaba casi irreconocible. Estaba cubierta de sangre y vísceras, le habían arrancado el yelmo, el pelo empapado de rojo. Se tambaleó hasta un claro. Entonces se sacudió, con pasos casi dementes. Aún enarbolaba la espada en una mano, pero tenía el brazo extendido al costado, como si se le hubiera olvidado cómo relajarse.

Lostara se alejó de los soldados y fue tras ella… pero entonces una mano la agarró y la devolvió a su sitio de un tirón. Oyó la voz de Henar en su oído.

—No, amor. Déjala. Solo… déjala.

Dejó de caminar, perdió el impulso y de pronto se encontró sola, de espaldas a su ejército. Los sonidos de la batalla parecían desvanecerse, como si hubiesen corrido unas pesadas cortinas a cada lado del mundo, unas cortinas que eliminaban cualquier escena, cualquier ápice de movimiento, de polvo.

Tavore se encontró sola.

La espada seguía extendida en aquella extraña posición. Su cabeza ascendió de pronto. Elevó el rostro al cielo.

Ahora había ojos que la contemplaban, pero ella no los veía.

La boca de Tavore se abrió. El grito de angustia que brotó de ella nada tenía de humano.

El grito se propagó por el campo de batalla. Atravesó a los Cazahuesos mientras contemplaban la escabechina, alcanzó y tocó a incontables cadáveres. Luchó contra el polvo y ascendió hasta desvanecerse en la majestuosa tonalidad verdosa del cielo del ocaso.

Cuando su voz se apagó, todos vieron que el grito seguía marcado en su rostro contorsionado. Ahora en silencio, Tavore no le concedió nada al cielo, y en esa nada se encontraba todo.

Medio aturdido tras la caída del caballo, Paran se tambaleó hacia ella. Ese sonido no había venido de su hermana. Era demasiado terrible, demasiado devastador, demasiado brutal. Y sin embargo, lo atrajo hacia ella como si lo hubiese atrapado una fuerte corriente.

A su izquierda, unos pocos cientos de Cazahuesos seguían con vida, inmóviles, incapaces siquiera de dejarse caer o sentarse en el suelo. Todos contemplaban a su hermana, aunque Paran no entendía qué esperaban de ella ahora.

¿Es que esto no es bastante? ¿No basta este único signo de debilidad, que se haya roto de forma tan truculenta, tan horrible?

¿Es que acaso nunca es suficiente?

No… ¡no sé qué más queréis de ella! ¿Qué más estáis esperando?

La contempló frente a él, a través de la rejilla de hierro de su yelmo, aún prisionera.

Alguien se le acercaba a la carrera. Otro enemigo. Ni siquiera acertaba a abrir los ojos, no podía darse la vuelta y enfrentarse a otro. Una muerte más se le antojaba demasiado, pero sabía lo que aguardaba en su interior. Aquella ansia. Aquella necesidad… de terminar.

No me ataques. Por favor. Que alguien lo detenga. Por favor.

O lo mataré.

Oyó cómo llegaba y se agazapó. Giró sobre sí misma y abrió los ojos. Un yelmo completo, un cuerpo cubierto con armadura pesada frente a ella.

Su hoja se movió con borrosa celeridad.

Ganoes le agarró la muñeca, pero la fuerza de su ataque lo lanzó hacia atrás.

La acercó hacia sí, mientras ella forcejeaba. Se toqueteó el cierre del yelmo.

—¡Tavore! ¡Basta! ¡Soy yo! ¡Soy Ganoes!

El yelmo salió y cayó de su mano con un golpe en el suelo. Ella lo contempló, incrédula. Y de pronto, en su rostro, todo se hizo pedazos.

—¡La he perdido! Oh, Ganoes, ¡la he perdido!

Se dejó caer en sus brazos, frágil como una niña. Ganoes la apretó contra sí. Una mano le acarició la parte trasera de la cabeza cubierta de sudor. Su rostro ensangrentado se apretó contra su hombro. Empezó a llorar. Ganoes cayó de rodillas, y ella también.

Cuando alzó la mirada hacia los Cazahuesos, vio que, fuera lo que fuese lo que estaban esperando que sucediese, ya había sucedido.

Como él, como ella, todos se sentaban o se arrodillaban.

Se estaban… rindiendo.

A lo que quedaba de ellos en su interior.

Amortiguada contra su hombro, a través de sus sollozos, Tavore pronunciaba su nombre. Una y otra vez.

En algún lugar lejano del campo de batalla, el alto aguado Melest giró el caballo jhag en un intento de escapar. La lanza de Mathok le atravesó la cabeza.

Y así acabó la última batalla de la infantería regular de los Cazahuesos.

—¡Cabo! ¡Échales un ojo a las gordas!

—¡Fiambre, sargento!

—¡Pues mira a ver si la otra también, maldito seas!

—¡Ambas cabos están fiambre, se lo acabo de decir!

Hellian soltó una maldición. Se echó a un lado para esquivar a un atacante que arremetía ahora contra ella y le hundió la rodilla en la mandíbula. La cabeza saltó hacia atrás, y el tipo se desplomó. Hellian lo apuñaló en el cuello y luego se volvió para mirar al último soldado de su pelotón.

—Y entonces ¿de qué me sirves, maldita sea? ¿Cómo te llamas?

—¡Maldita vacaburra descerebrada, soy Quizás! ¡Llevo en su pelotón desde el principio!

—Y aquí sigues, vaya suerte la mía. Yo me encargo de este sendero, busca a alguien que les lance un hechizo a esas dos ballenas. La mayor parte de los Abrasapuentes están muertos.

Quizás lanzó un juramento y se alejó.

Hellian se tomó un momento para secarse el sudor y la sangre de la palma de las manos. Luego volvió a enarbolar la espada. ¿Dónde estaba Urb? Si aquel idiota había muerto, lo iba a matar. No, un momento, no funciona así. Bueno, da igual.

Algo más abajo, vio que más cabezas tocadas por yelmos aparecían a la vista en medio de la estrecha ladera.

Venga, acercaos. Alguno de vosotros debe de tener una botellita. Algo, por el amor del Embozado, lo que sea. ¿Es que no veis lo que pasa cuando estoy sobria?

Corabb oyó los gritos de Quizás a su espalda y se giró. Vio el destello de las armas y a varios soldados kolansianos que irrumpían en la cima. Varios infantes de marina descendían junto a Quizás: Mulvan Pavor, Fruncido, Miel…

—¡Brecha! —gritó—. ¡Brecha!

Y echó a correr.

Quizás se tambaleó y apuñaló una pantorrilla mientras encajaba golpes con el escudo. Corabb vio que Fruncido se aupaba hasta quedar a cuatro patas… pero entonces un hacha descendió y le hendió el cráneo. Volvió a caer, tan laxa como una muñeca de trapo.

Ahora veía la brecha. Los dos sargentos Abrasapuentes habían caído en lo alto del sendero que defendían.

Corabb saltó por encima del dios encadenado.

Varios rostros kolansianos se volvieron hacia él. De pronto se encontró entre ellos. Su espada entonó su canción. La hoja de un hacha le arrancó el escudo del brazo izquierdo. Sintió la mordedura de una punta de espada en el costado. Con un aullido, abrió en dos un hombro con un tajo que cortó a través de la cota de malla. Los anillos se desparramaron. De un golpe de revés, hizo que otro de los kolansianos hincara la rodilla.

Oyó un gruñido pesado a su derecha. Narizcorta había llegado. Golpeó con el escudo a dos enemigos y los derribó a ambos. Había cogido un hacha kolansiana y ahora la descargaba sobre los soldados aturdidos.

Más enemigos cargaron en su dirección.

El Dios Tullido consiguió volver la cabeza y presenciar la salvaje y desesperada defensa de aquellos dos malazanos. Vio que el enemigo retrocedía al instante, y luego volvía a avanzar. El sudor de uno de sus defensores le había caído sobre el rostro cuando saltó sobre él. Aquellas gotitas ahora caían en pequeños regueros tan fríos como lágrimas.

Parecía que no llegaría refuerzo alguno a aquella modesta lucha. El enemigo los rodeaba desde todas partes. Por fin habían avistado su cuerpo encadenado, y ahora el forkrul assail entendía el propósito de todo aquello. El Dios Tullido sentía el hambre del assail.

Casi estoy aquí por completo, dentro de esta bolsa de carne. Y aun así, sigo encadenado.

Puede herirme. Puede alimentarse de mi poder por toda la eternidad… y nadie podrá plantarle cara. Desencadenará mi veneno sobre el mundo.

El malazano que tenía la punta de la nariz cortada se tambaleó. Una espada lo había atravesado. La siguió otra más. De pronto se envaró y atacó con el hacha. Los cuerpos retrocedieron y cayeron en un revoltijo de sangre. El malazano avanzó a trompicones, y el Dios Tullido vio su rostro de perfil. Atisbó la sonrisa del hombre antes de caer de boca al suelo.

Tan solo quedaba un defensor, al que atosigaban tres kolansianos. Un cuarto y un quinto aparecieron tras ellos. Aquel leal infante de marina lanzó un tajo con su espada cantarina. Y otro más, que atravesó un muslo hasta el hueso.

El hacha que lo mató le llegó desde el lado del escudo, pues el malazano ya no tenía escudo alguno y no pudo bloquear el golpe. Le atravesó por completo el hombro izquierdo y cercenó el brazo. La sangre chorreó y el malazano retrocedió un paso. Su torso aguantó aún, inclinado hacia un lado, desequilibrado. Un segundo mandoble le cortó la mitad del cuello.

De algún modo, el infante de marina aún encontró la fuerza para clavar su espada en la garganta de su asesino. La punta salió justo bajo la nuca. El golpe lo hizo caer hacia delante, en brazos del hombre moribundo. Ambos cayeron como si fueran uno.

Los dos kolansianos se acercaron al Dios Tullido. Entonces llegaron armas en movimiento y cuadrillos de ballesta que acabaron con los dos hombres por el suelo.

El dios oyó ruido de botas, y de pronto alguien se deslizó a su lado. Volvió la cabeza para ver a su salvador. Se encontró con los ojos del capitán Violín.

—¿Os han alcanzado, señor?

El Dios Tullido negó con la cabeza.

—Capitán, sus soldados…

Como si la propia palabra le hiciese daño, Violín apartó la vista y volvió a ponerse en pie. Amartilló la ballesta, con los ojos fijos en la brecha. Ojos que se desorbitaron en ese momento.

—¡Seto! —gritó.

Seto cayó contra los cuerpos macheteados de Mantequitas y Garrafones. El camino hasta el sitio donde luchaban las dos mujeres estaba bloqueado con auténticas montañas de cuerpos, pero más allá seguían llegando más soldados kolansianos que se dedicaban a apartar cadáveres para poder pasar. Lo conseguirían en pocos instantes.

Son demasiados. Joder.

¿Cuánto llevaban luchando? No tenía la menor idea. ¿Cuántas oleadas habían rechazado? Le daba la impresión de que eran cientos, pero aquello no era posible. La luz del día aún brillaba sobre ellos. Empezaba a menguar, pero aun así…

Con los ojos en la masa de enemigos ahí abajo, una masa de enemigos que cada vez estaba más cerca, le dio la vuelta al bolso que había cogido del montículo cerca de los pies del Dios Tullido. Sacó un maldito. Reserva siempre uno. Siempre.

El juramento del zapador: si caes, haz que los cabrones caigan contigo.

Alzó el maldito.

A su espalda, oyó que Violín gritaba su nombre.

Ah, mierda. Lo siento, Viol.

Seto se lanzó camino abajo, hacia la multitud de kolansianos.

Y entonces oyó a alguien a su espalda y se giró.

—¡Violín, maldito seas! ¡No! ¡Retrocede!

En lugar de obedecerle, su amigo lo placó. Ambos cayeron y el maldito salió volando de la mano de Seto.

Ninguno de los dos se puso a cubierto, sino que se volvieron para ver cómo la munición describía una generosa trayectoria curva hacia la masa de soldados… hacia todos aquellos yelmos de hierro.

El maldito acertó a uno de esos yelmos de lleno, como un coco que cayese de un árbol.

Y se abrió para derramar toda su insensible pólvora carmesí.

Los dos zapadores se miraron el uno al otro, los rostros a menos de un palmo de distancia, y al unísono gritaron:

—¡No ha estallado!

Y entonces un malazano apareció junto a ellos con un repiqueteo de armadura. El malazano era casi tan alto como Reliko, aunque pálido y delgado, con las orejas de soplillo protuberantes en aquella cabeza estrecha. Los miró y les regaló una sonrisa amarillenta de dientes torcidos.

—Yo les cubro, señores. ¡Que empiece la fiesta!

Violín se lo quedó mirando.

—En el nombre del Embozado, ¿tú quién eres?

El soldado le dedicó una mirada ofendida.

—¡Soy Nefarias Bredd, señor! ¿Quién iba a ser si no? Levántense y regresen ahí arriba. Yo los cubriré, ¿sí?

Violín se volvió y ayudó a Seto a ponerse de pie. Echaron a andar camino arriba. Cerca del borde, unas manos los agarraron y los ayudaron a ascender. Las caras de los infantes de marina que ahora los rodeaban, Chapapote, Botella, Sonrisas y Koryk, estaban más pálidas que nunca. Olor a Muerto llegó hasta ellos y cayó de rodillas junto a los cuerpos de Garrafones y Mantequitas. Alzó la mirada y le susurró algo a Chapapote.

El sargento asintió y empujó a Seto y Violín.

—Nosotros cubrimos esta brecha, señores.

Violín agarró el brazo de Seto y tiró de él.

—Viol…

—¡Cierra la puta boca! —Se volvió hacia Seto—. ¿Qué querías, volver a hacerlo todo?

—¡Parecía que estábamos acabados!

—¡Jamás de los jamases estamos acabados, maldito seas! Los hemos hecho retroceder de nuevo, ¿te enteras? Se están retirando. Los hemos hecho retroceder de nuevo.

A Seto se le aflojaron las piernas. Cayó sentado de pronto. A su alrededor empezaba a oscurecer. Oyó respiraciones jadeantes, maldiciones, toses bruscas. Miró alrededor y vio que los demás que tenía a la vista también habían caído al suelo, demasiado cansados para hacer nada más. Las cabezas se echaban hacia atrás, los ojos se cerraban. El suspiro que soltó sonó como un chirrido.

—Dioses, ¿cuántos soldados te quedan, Viol?

Él estaba ahora tirado por el suelo a su lado, con la espalda apoyada en una roca derribada.

—Quizá unos veinte, ¿y a ti?

Un estremecimiento recorrió a Seto. Apartó la vista.

—Las dos sargentos eran las últimas.

—No están muertas.

—¿Qué?

—Las han cortado a base de bien, pero no están muertas. Solo inconscientes. Olor a Muerto dice que ha sido más bien un golpe de calor.

—Un golpe d… por los dioses del Abismo, ¡les dije que bebieran todo lo que tuvieran!

—Son dos mujeres muy grandes, Seto.

—Mis últimas Abrasapuentes.

—Sí, Seto. Tus últimas Abrasapuentes.

Seto abrió los ojos y miró a su amigo. Sin embargo, los ojos de Viol seguían cerrados. Tenía el rostro vuelto hacia el cielo del atardecer.

—¿Es cierto eso que has dicho?

—Lo es.

Seto se irguió.

—¿Crees que podremos volver a detenerlos?

—Claro que podemos. Oye, no tendrás por ahí otro maldito escondido, ¿verdad?

—No. Que el Embozado me lleve, llevo cargando con esa mierda desde hace una maldita eternidad. ¡Y todo para que no estallase!

Frente a los ojos de Violín flotaban varios rostros. Los envolvía la inmovilidad de la muerte, mientras que los recuerdos de cada uno los dotaban de tantísima vida… una vida que ahora solo vivía atrapada dentro de la mente de Violín. Y allí se quedarían, pues cuando abriera los ojos, cosa que aún no estaba listo para hacer, no vería más que quietud y vacío.

Sabía bien en qué clase de mundo quería vivir. Sin embargo, la gente no solía poder elegir, ¿verdad? No, a menos que antes matasen la chispa que vivía en su interior. Con bebida o con el olvido del humo dulce, aunque los sueños que provocaba solían ser falsos, una burla hacia aquellos que se habían perdido de verdad, aquellos cuyas vidas ya habían concluido.

A su alrededor, empezaban a desvanecerse las bocanadas desesperadas por algo de aire. Los gemidos descendían a medida que se vendaban las heridas. Pocos soldados tenían fuerza suficiente para moverse. Violín supo que debían de estar en una posición parecida a la suya, apoyado contra aquella piedra. Demasiado cansados para moverse siquiera.

Desde todos los rincones de la ladera llegaban también los gemidos bajos y los lamentos de los kolansianos heridos, suaves, lúgubres y abandonados. Los malazanos habían matado a cientos de ellos y herido a muchos más. Aun así, los atacantes no retrocedían, como si aquella colina se hubiese convertido en una isla solitaria en un mundo lleno de mares crecientes.

No, pero no se trata de eso.

Es solo el sitio que hemos elegido para hacer lo correcto.

Y sin embargo, solo esa decisión ya justifica que intenten acabar con nosotros, que intenten destruirnos.

Seto, a su lado, estaba callado, pero no dormía. Si hubiera estado durmiendo, sus ronquidos los habrían hecho huir de aquel lugar a todos, incluyendo al Dios Tullido y que se jodieran aquellas cadenas. Del ejército que aún los rodeaba desde el terreno bajo, no llegaban más que murmullos taciturnos. Los soldados descansaban y revisaban armas y armaduras. Se preparaban para el siguiente asalto.

El último asalto.

Veintipico soldados no pueden detener un ejército. Ni siquiera estos soldados.

Alguien tosió cerca de él; el sonido llegó desde una pila de piedras amontonadas. A continuación, dijo:

—Entonces ¿por quién dices que luchamos?

Violín no ubicaba la voz, como tampoco ubicó la voz que respondió:

—Por todo el mundo.

Hubo una larga pausa, y entonces:

—No me extraña que estemos perdiendo.

Pasaron seis latidos, luego una docena, y por fin alguien resopló. Siguió una carcajada retumbante. Alguien más soltó un aullido jocoso. Y de todas partes, desde los rincones oscuros entre las rocas del túmulo, florecieron las risas, un sonido que reverberó, rebotó entre las piedras y despertó ecos por doquier.

Violín sintió que su boca se agrietaba al ensancharse en una mueca, y a continuación soltó un ladrido a modo de risa. Otro, y otro más. De pronto no podía parar. Una punzada le contraía el costado. A su lado, Seto se reía de forma histérica, se doblaba sobre sí mismo y se retorcía entre risotadas que salían de él a borbotones.

Los ojos de Violín estaban ahora llenos de lágrimas. Se los restregó con frenesí, pero no podía parar de reír.

Una y otra vez.

Sonrisas contempló al resto de su pelotón, vio cómo se doblaban de la risa, con los rostros enrojecidos y las mejillas húmedas. Botella, Koryk, incluso Chapapote. Entonces Sonrisas… sonrió.

Cuando sus compañeros de pelotón la vieron sonreír, cayeron entre convulsiones como si los hubieran apuñalado en la barriga.

Sepia yacía con medio cuerpo atrapado en un hueco entre dos piedras en el tercio superior de la ladera. Estaba medio enterrado bajo cadáveres de kolansianos. Sentía cómo se le escapaba la sangre de la herida profunda, mortal, que tenía en el pecho. Entonces oyó las risas.

Su mente se retrotrajo más y más. A su infancia. Las batallas que libraban, los enormes reductos que defendían, los días soleados de polvo y palos de madera a modo de espadas, y de correr por aquí y por allá. Aquella época en la que el tiempo no era más que un mundo sin horizontes y los días jamás acababan, en la que cada piedra en la palma de la mano tenía la forma, el peso y el tacto perfecto. La época en la que, cuando te salía un cardenal o un corte se abría, rojo, lo único que tenías que hacer era correr hacia mamá o papá, y ellos se encargaban de calmar tu sorpresa y tu indignación, de hacer que todo se volviera menos importante de lo que parecía. Y cuando se pasaba el sofoco, cuando desaparecía en el pasado, frente a ti no había más que el sol y el resplandor de la juventud eterna.

Sepia les dedicó una sonrisa a las piedras, al sudor y a la sangre de aquel, su último sitio de descanso. En su mente, les susurró: deberíais haber visto nuestras últimas batallas. Eran impresionantes.

Impresionantes.

Primero llegó la oscuridad, y luego el resplandor. Un resplandor como el de un día de verano sin fin. Hacia él se dirigió Sepia, sin echar una mirada atrás.

Tirado bajo el peso de las cadenas, el Dios Tullido, que hasta entonces había estado escuchando, empezó a oír las risas. Unas emociones olvidadas largo tiempo atrás, unas emociones en las que había perdido la fe, empezaron a apoderarse de él, feroces y cegadoras. Inspiró hondo y sintió que se le estrechaba la garganta. Habré de recordar esto. Habré de grabar a fuego en pergamino los nombres de estos Caídos, y será mi texto sagrado, pues ningún otro será necesario.

¡Oídlos! Son la humanidad en todo su esplendor, abierta en canal para que todos la contempléis… ¡si es que os atrevéis a mirar!

Habrá un Libro, sí, y será mi mano la que lo escriba. ¡Buscad si queréis los rostros de un millar de dioses! ¡Ninguno es capaz de hacer lo que yo! ¡Ninguno puede dar voz a semejante creación divina!

No se trata de una baladronada. Pues este, mi Libro de los Caídos, solo puede ser contado por un dios: el tullido. El dios quebrado. ¿Acaso no ha sido siempre así?

Nunca escondí mis heridas.

Nunca disfracé mis sueños.

Y nunca extravié mi camino.

Solo aquellos que caen pueden volver a levantarse.

El Dios Tullido oyó aquellas risas, y de pronto el peso de las cadenas no era nada. Nada.

—Han resuc… —El hermano Grave se detuvo. Giró sobre sí mismo y contempló la colina oscura.

A su lado, los ojos del alto aguado Haggraf se desorbitaron. Por todas partes, los soldados kolansianos alzaban la mirada hacia el túmulo. Las armas caían de sus manos. Más de uno dio un paso atrás.

La risa se derramó sobre todos ellos.

El hermano Grave empezó a abrirse paso a empujones entre los soldados, en dirección a la base empedrada de cadáveres de la colina. Haggraf lo siguió.

El Puro se detuvo a cinco pasos de las tropas desordenadas y alzó la vista. Le lanzó una mirada tensa a Haggraf, una mirada manchada de incredulidad.

—¿Quiénes son estos soldados extranjeros?

El alto aguado no pudo más que negar con la cabeza, en un único movimiento.

El rostro del hermano Grave se ensombreció.

—No queda más que un puñado. Esta vez no nos retiraremos, ¿me entiendes? ¡Nada de retiradas! ¡Quiero verlos a todos masacrados!

—Sí, señor.

El forkrul assail miró a sus soldados.

—¡Todos vosotros, en formación! ¡Preparados para avanzar!

De pronto, un silencio mortal se apoderó de la colina.

El hermano Grave sonrió.

—¿Lo oís? ¡Saben que por fin ha acabado todo!

Un débil silbido atravesó el aire, y de pronto Haggraf soltó un gruñido de dolor y se tambaleó hacia un lado. Una flecha asomaba de su hombro izquierdo.

El hermano Grave se giró hacia él y lo miró.

Con los dientes apretados, Haggraf se arrancó la punta de hierro del hombro. La ráfaga de pura agonía casi lo hizo desplomarse. La sangre corrió por su brazo. Contempló el asta de madera que sostenía en la mano. Era una flecha kolansiana.

El hermano Grave soltó un ladrido. Giró y se abrió paso entre la multitud de soldados. Pretendía unirse a aquel asalto, cabalgaría sobre su caballo jhag hasta la misma cima de la colina, y cortaría en dos a cualquier idiota que se atreviese a interponerse en su camino.

Los siseos de pavor y de miedo de los soldados a su alrededor se deslizaban dentro de su mente. Bajo aquella palpable amargura captaba algo más, algo que pugnaba por romper su dominio absoluto de sus cuerpos y sus voluntades.

Aquellos soldados eran duros veteranos, del primero al último. Habían causado grandes matanzas, caído sobre enemigos armados y desarmados, bajo el mando de los forkrul assail. Llevaban años siendo sus esclavos. Y sin embargo, como una corriente negra bajo la roca de su voluntad, el hermano Grave sintió emociones que nada tenían que ver con el deseo de acabar con el enemigo frente a ellos.

Estaban… asombrados.

La misma idea lo llenaba de furia.

—¡Silencio! ¡Son mortales! ¡Lo único que pasa es que les faltan entendederas para aceptar lo inevitable! ¡Vais a luchar con ellos, vais a acabar con ellos, hasta el último hombre!

Una oleada de satisfacción lo atravesó al ver cómo se retorcían bajo su mandato. Siguió caminando.

—El Dios Tullido es mío —susurró entre dientes. Por fin apartó a las tropas y fue hasta su caballo—. Abriré heridas en él y Akhrast Korvalain renacerá. Nadie será capaz de oponérseme. ¡Nadie!

Captó un movimiento a su izquierda. Se detuvo y oteó en medio de la penumbra teñida de verde.

Alguien se le acercaba a través de la planicie.

¿Qué pasa ahora?

A cuarenta pasos, vio que la figura alzaba los brazos.

Una hechicería cegadora surgió de él en una ola centelleante, plateada como el corazón de un rayo. Atravesó el suelo entre ellos e impactó contra el borde de las tropas de kolansianos. La cortó en dos.

Con un grito, el hermano Grave alzó las manos un momento antes de que la oleada mágica lo alcanzara.

Se vio lanzado por los aires y chocó contra algo sólido, algo que soltó un gruñido animal.

Lo abandonaron las fuerzas. Bajó la mirada y vio que dos enormes hojas le brotaban del pecho. Los puñales habían atravesado cada uno de sus corazones.

Entonces, una voz grave le susurró al oído:

—Saludos de Kalam Mekhar.

El asesino dejó que el cuerpo se desplomase. El propio peso lo desprendió de sus largos cuchillos. A continuación se volvió y cortó de un tajo la cuerda que inmovilizaba al caballo. Se arrimó a la cabeza de la bestia.

—Odio los caballos, ¿sabes? Pero esta vez, más te vale correr, porque ni a ti te va a gustar lo que está a punto de pasar.

Dio un paso atrás y le dio una palmada en la grupa al animal. El blanquecino caballo jhag intentó darle una coz que Kalam esquivó a duras penas. Lo siguió con la mirada en su huida, y luego se giró hacia los soldados kolansianos… justo a tiempo de ver otra de las brutales ondas de hechicería de Ben el Rápido estrellándose contra las tropas. Cayeron cientos de soldados. El resto empezó a disgregarse.

El mago supremo echó a correr y, al mismo tiempo, empezó a gritar:

—¡Aprovecha el hueco, Kalam, rápido! ¡Hay que llegar al túmulo! ¡Corre, maldito seas!

El asesino corrió con un gruñido. Sí, odio los caballos, pero aún más odio correr. Tendría que haberme montado en la maldita bestia, entonces esto habría sido pan comido. De hecho, nunca deberíamos haber dejado que la otra escapase. Rápido se me está ablandando.

Un oficial kolansiano con sangre assail le salió al paso. Se agarraba el hombro herido.

Kalam le cortó la cabeza con un movimiento de tijera de ambos cuchillos. Apartó el cuerpo descabezado a un lado y siguió corriendo. Conocía bien el tono que había empleado Ben el Rápido. ¡Corre como una maldita gacela, Kalam!

En vez de eso, corrió como un oso.

Con suerte, bastaría.

Seto conocía aquel sonido. Reconoció aquel relámpago cegador de fuego mágico. Se irguió, y tiró de Violín para que lo imitase.

—¡Ben el Rápido! Violín… ¡están aquí!

Por todas partes, el puñado de infantes de marina que quedaba empezó a levantarse, las armas colgando y las caras llenas de incredulidad.

Seto señaló.

—¡Ahí! ¡Reconocería a ese espantapájaros disfrazado de hombre en cualquier sitio! ¡Y ese de ahí… es Kalam!

—Han partido en dos a los kolansianos —dijo Violín—. ¿Por qué corren?

Seto dio media vuelta, como si fuera a gritarles algo a los infantes de marina, y de pronto su mano se engarrotó en el brazo de Violín. El capitán se dio la vuelta.

Y al mirar al cielo, gritó:

—¡Por los dioses del Abismo!

Ella era quien hallaba los caminos. Había modos de atravesar los mundos, caminos que solo ella había transitado. Pero ahora, al forzar el velo que cubría la senda, sintió una presión tras ella, un anhelo que parecía desatendido.

El instinto la había llevado hasta allí, y el mundo que había más allá le resultaba desconocido.

¿He recorrido un camino auténtico, o poco más que una mentira que me he susurrado a mí misma, una y otra vez, como si el universo fuera a doblegarse a mi voluntad?

Le prometí tanto, tanto, a mi señor.

Lo guie hasta casa, lo guie hasta el trono de sus ancestros.

Le prometí respuestas. Respuesta para todos los propósitos tras todo lo que había hecho su padre. Prometí encontrarle un significado a todo esto.

Y le prometí la paz.

Emergió en medio del ocaso. Pisó hojas marchitas con los pies embutidos en mocasines. El cielo sobre su cabeza estaba atravesado por la demente visión de unos cometas de tono esmeralda. La luz la aturdió por su virulencia. Parecían estar muy cerca. En medio de aquel resplandor verdoso que llovía sobre ella, distinguió voces.

Un momento después, esos arcos actínicos no eran lo único que había en el cielo. Unas sombras enormes trazaron rastros ajados en medio del resplandor verde. Aparecieron por su derecha con la furia de dos nubes de tormenta que chocasen una contra otra. La sangre y las vísceras salpicaron por el suelo a su alrededor, como granizo.

Apsal’ara se volvió en aquella dirección y el aire abandonó sus pulmones.

Una maldición encarnada caía sobre la tierra, más rápida que cualquier fuego salvaje. Un dragón pasmosamente grande, asaltado por todas partes por dragones de menor tamaño.

¡Korabas!

Vio que la refriega se acercaba a ella.

Dio media vuelta y empezó a correr. Intentó alcanzar una senda, cualquiera, la que fuese, pero nada despertó. Todo estaba siendo destruido. Cada camino, cada puerta. La miríada de fuegos de la vida estaban siendo apagados, aplastados como brasas moribundas.

¿Qué es lo que he hecho?

Me están siguiendo… ¡confiaban en mí! Mi señor y sus seguidores se acercan… no hay manera de detenerlos, pero están a punto de entrar en un reino del que ya no podrán salir.

¡Allá donde Korabas vuela, T’iam habrá de aparecer!

¿Qué es lo que he hecho?

De repente, en lontananza ante ella, tan cierta como la más temible de las albas, la grieta que ella había abierto se desgarró del todo. Cinco dragones la atravesaron; sus enormes sombras cayeron sobre ella. Cuatro de ellos eran negros como el ónice, mientras que el quinto tenía el tono de la sangre.

Desra. Garrapata de Piel. Korlat. Silanah. Nimander.

Y sobre aquel mundo, entre la tierra y el cielo encendido, el aire estaba preñado de todos sus congéneres. Todos luchaban contra Korabas.

Era una auténtica guerra.

Vio que su señor y sus seguidores se veían atraídos al momento hacia aquel torbellino. Todo había quedado perdido, arrebatado por lo que se acercaba.

Allá donde Korabas vuela, T’iam habrá de aparecer.

Y la diosa de los eleint había comenzado a manifestarse.

Aterrorizada, entre lágrimas, Apsal’ara empezó a correr de nuevo. En la lejanía acertó a ver una colina llena de peñascos y rocas. Había varias figuras sobre ella.

Violín giró la vista hacia el oeste y se encontró contemplando el dragón más enorme que había visto jamás. Una muchedumbre de dragones más pequeños luchaba contra él. Parecían estar haciéndolo pedazos. Se desplazaba con dificultad directamente hacia ellos.

Se dio la vuelta. De la espada de la consejera había empezado a brotar una luz herrumbrosa y parduzca. Empezó a temblar visiblemente en el lugar donde había sido clavada en la tierra. Oh, no. Podemos darnos por muertos.

La tierra bajo el dragón de otataralita se marchitaba, se desmenuzaba hasta no ser más que polvo y arcilla agrietada. La devastación se propagaba como una inundación sobre la planicie.

La espada no bastaba. Todos lo sabíamos. Lo sabíamos cuando estuvimos aquí. Ella, yo mismo y el sacerdote…

¡El sacerdote!

Violín giró en derredor.

En ese mismo momento, Ben el Rápido llegó a la cima.

—¡Que nadie abandone el túmulo! ¡Quedaos dentro del círculo!

¿El círculo?

—Por los dioses del Abismo. ¡D’rek!

El hechicero lo oyó y compuso media mueca de pavor.

—¡Bien dicho, Viol! Pero no se trata de dioses del Abismo, sino de una en concreto.

Kalam apareció a trompicones detrás de Ben el Rápido, cubierto de sudor y tan mareado que cayó de rodillas, con el rostro contraído de dolor en un vano intento de recuperar el aliento.

Seto le lanzó un odre al asesino.

—Te has puesto fondón, soldado.

Violín vio que sus infantes de marina sacaban las armas, con la vista fija en aquel dragón que cada vez estaba más cerca, así como en los otros cientos de dragones más pequeños que caían sobre él en oleadas mortales. Algunos de ellos retrocedieron de un respingo. Violín entendió el gesto.

—¡Ben! ¿Podrá ella protegernos?

El mago le contestó con un fruncimiento de ceño.

—¿Lo dudas? Está aquí, ¿no? ¿Por qué iba a estar aquí si no? —Entonces se acercó a Violín—. ¿No habíais planeado esto?

—¿Planear? ¿Planear qué, cabrón? —replicó él, sin la menor intención de ceder—. Banaschar dijo algo acerca de que… su dios venía… a ofrecer protección…

—Exacto… un momento, ¿qué tipo de protección?

—¡Y yo qué sé!

La estela que dejaba la batalla de dragones alcanzó tierra firme y pasó por encima de los soldados kolansianos, que se desintegraron en nubes de humo.

Los propios malazanos se lanzaron al suelo y se cubrieron la cabeza.

Violín se limitó a contemplar el terrible aullido que emitió el dragón de otataralita, un grito que parecía contener un mundo entero de dolor, era tras era. Sus alas desgarradas temblaban como velas de barco hechas pedazos. Aletearon salvajemente en el aire con un sonido atronador. La criatura se detuvo justo sobre el túmulo. Ben el Rápido tiró de Violín para que se lanzase al suelo.

El dragón golpeó la tierra junto a ellos. Todo se estremeció. Una auténtica cortina de sangre bañó la ladera.

El mago se arrastró cerca de él.

—¡Seguid agachados! ¡Está combatiendo contra ella! ¡Dioses, la está matando!

Violín rodó sobre el suelo y miró al Dios Tullido. Sus ojos se desorbitaron.

Aquellas cadenas que habían forjado los dioses se hicieron pedazos como si estuvieran hechas de hielo. Los eslabones explotaron, volaron los fragmentos en un granizo mortal. Los soldados chillaban y se agachaban. El Dios Tullido siguió tirado en el suelo, inmóvil. Había cargado con aquel peso durante tanto tiempo que ahora se sentía incapaz de moverse.

Y sin embargo, su pecho se llenó de aire. Aquel peso aplastante había desaparecido. La desaparición repentina del dolor lo dejó con un vacío dentro. Los temblores se apoderaron de su cuerpo. Giró la cabeza.

Los mortales gritaban, aunque no alcanzaba a oírlos. Lo miraban con un ansia desesperada, pero ya no entendía lo que querían de él. Y de pronto, parpadeó y alzó la mirada, no hacia el dragón moribundo sobre él, sino más allá.

Mis adoradores. Mis niños. Los oigo. Oigo su llamada.

El Dios Tullido se irguió despacio hasta quedar sentado. Contempló sus propias manos machacadas, los dedos irregulares, las protuberancias de carne en el lugar donde deberían haber estado las uñas. Escrutó su piel cubierta de cicatrices, arrugada, los músculos flojos que había debajo. ¿Todo esto es mío? ¿Es así como soy?

Se puso de pie, y de pronto los cientos de dragones que ahora llenaban el cielo hacia el sur llamaron su atención. Se habían alejado del dragón de otataralita, y ahora formaban un enjambre retorcido mientras se lanzaban unos contra otros. Escamas, alas y carne de dragón se entremezclaban casi como una masa sólida que se elevó hacia el cielo, imposiblemente grande. En medio de aquellos pilares escamosos, por encima de todos ellos, unos ojos se encendieron de pronto como si despertaran.

Una palabra apareció en la mente del Dios Tullido. Una palabra suave, y sin embargo dicha en pleno aullido de terror.

T’iam.

Se manifestaba. Despertaba para acabar con el dragón de otataralita.

El Dios Tullido vio que un hombre se acercaba a duras penas hacia el lugar donde se encontraba, como si luchase contra un tornado. Tenía hierro en la barba, y un rostro familiar que recordaba vagamente. De ese recuerdo nacieron remotas emociones que ascendieron hasta sus pensamientos. En este día se han hecho sacrificios. En mi honor, han sido estos extranjeros quienes los han hecho. Y sin embargo… nada pedían a cambio. Nada para ellos. Pero ¿qué es lo que esperan de mí?

Soy libre.

Oigo a mis niños.

Están atrapados en los cielos. Si los llamo ahora mismo, todo lo que hay aquí quedará destruido.

En su día hubo otros. Cayeron del mismo modo que caí yo. Muchas cosas resultaron dañadas, mucho quedó destruido. Sigo viéndolos, atrapados en el jade, en forma de mensaje para estas criaturas mortales. Sin embargo, ese mensaje jamás ha sido comprendido, las voces han quedado atrapadas para siempre en su interior.

Si llamo ahora a mis niños, este mundo finalizará en una llamarada.

Giró la cabeza hacia los cielos en un gesto suplicante. Alzó las manos como si fuera capaz de alcanzarlos.

Aquellos dedos irregulares se estiraron desde sus manos contrahechas, patéticos como alas rotas.

El hombre de la barba llegó hasta él. Por fin, el Dios Tullido alcanzó a oír sus palabras, a comprenderlas.

—¡Tenéis que encadenarla! ¡Señor! ¡Ella aceptará vuestras cadenas! ¡Tenéis…! ¡T’iam se manifiesta! ¡Lo destruirá todo!

El Dios Tullido sintió como su rostro se contraía.

—¿Encadenarla? ¿Yo, que he conocido una eternidad de cadenas? ¡No puedes pedirme algo así!

—¡Encadenadla o morirá!

—¡En ese caso, la muerte la liberará!

—¡Señor, si muere, todos morimos! ¡Os lo imploro, encadenadla!

Él contempló a aquel mortal.

—¿Y ella lo aceptará?

—¡Sí! ¡Rápido, D’rek se muere bajo nuestros pies!

—Pero, mis poderes son foráneos… no tengo forma alguna de atarlos a este mundo, mortal.

—¡Pues encontradla! ¡Tenéis que hacerlo!

Había sido liberado. Podía marcharse de aquel lugar. Podía dejar a aquellos mortales. Ni siquiera el poder letal del dragón de otataralita podía hacerle daño. La otataralita no es, a fin de cuentas, más que la costra que este mundo crea para contrarrestar una infección. ¿Y qué es esa infección? Pues yo, claro.

El Dios Tullido contempló a aquel mortal. Se arrodilla, al igual que todos los mortales rotos. Frente a la crueldad de este y de todos los demás mundos, un mortal poco más puede hacer aparte de arrodillarse.

Incluso ante un dios extranjero.

¿Y qué pasa con el amor que poseo? Quizá no hay nada… pero no, no existe tal cosa como el amor extranjero.

Cerró los ojos y proyectó su mente hacia el mundo.

Y encontró que lo estaban esperando allí.

Dos dioses ancestrales, lo tomaron cada uno de una mano. Su contacto era tan suave que rompía el corazón. La presión aplastante había acentuado todos los detalles de aquel lugar, donde la oscuridad y el cieno se arremolinaban en una danza continua. Las corrientes rugían por todas partes, pero ninguna llegaba a pasar al otro lado… así lo querían los dioses.

No, solo uno de aquellos ancestrales poseería semejante poder. Su nombre era Mael de los mares.

Lo llevaron al otro extremo de la explanada, de aquel lecho marino ajeno a la luz del sol.

Allí se arrodillaba otro mortal, aunque de él no quedaba más que su alma. Por un momento ocupó el cuerpo que había abandonado hacía mucho: podrido, descompuesto, sus tatuajes arremolinados parecían fluir en corrientes dentro de su cuerpo desnudo. Él se arrodilló y apoyó las manos en el suelo, las hundió en el limo como si buscase una moneda perdida, un preciado tesoro, un recuerdo.

Cuando volvió a alzar la cabeza, el Dios Tullido vio que estaba ciego.

—¿Quién es? —preguntó el mortal—. ¿Quién está clavado de forma tan cruel en este árbol? Por favor, os lo ruego. No puedo ver. Por favor, decidme. ¿Es él? Él intentó salvarme. No puede haber terminado así. ¡No puede ser!

El dios ancestral que no era Mael habló:

—Heboric, estás soñando, y este sueño tuyo no es una conversación. Solo es un monólogo. En este sueño, Heboric Manos Fantasmales, estás atrapado.

Sin embargo, el mortal llamado Heboric negó con la cabeza.

—No lo comprendéis. He destruido todo lo que he tocado. Amigos. Dioses. Incluso a la niña. A ella también la perdí, me la arrebató el Torbellino. Los perdí a todos.

—Heboric Manos Fantasmales —dijo Mael—. ¿Piensas llenar este océano con tus lágrimas? Si crees que esto es algo nuevo, ten presente una cosa: estas aguas ya se llenaron… hace mucho.

El otro dios ancestral dijo:

—Heboric, debes despertar de este sueño. Tienes que liberar tus manos. Llevan esperando este momento desde la isla. Han tocado y tomado el Jade, y ahora dentro de ti residen un millón de almas… almas que pertenecen a este dios extranjero. Y, además, tus manos han tocado otataralita, la que invoca a Korabas.

Pero Heboric volvió a hundir las manos en el cieno una vez más.

—He matado a mi dios.

—Heboric —dijo Mael—, hasta los dioses de la guerra se cansan de la guerra. Los únicos que no parecen cansarse son los mortales. Pero da igual. Te ha absuelto de toda culpa. Su sangre ha dado vida a tierras muertas. Lo considera un buen sacrificio.

—Sin embargo, Heboric, ese sacrificio se frustrará —dijo el otro dios ancestral—, si no despiertas de tu sueño.

—¿Quién se encuentra en lo alto del árbol?

—Heboric, no hay nadie en lo alto del árbol.

Aquellos ojos ciegos volvieron a alzarse.

—¿Nadie?

—Déjanos ver tus manos, viejo amigo. He despertado todas las sendas; ahora todas llevan al mismo lugar. Una caverna debajo de un túmulo, cavada por las mandíbulas de D’rek. ¿Te parece que vayamos allí ahora, Heboric?

—¿Un túmulo?

—Un túmulo.

—Nadie sueña dentro de un túmulo.

Ninguno de los dioses ancestrales respondió a eso. Cuando el Dios Tullido los miró de hito en hito, vio que estaban llorando. Veía las lágrimas en sus rostros avejentados, como si no estuviesen bajo el océano, sino en medio del desierto.

O sobre la piel quebrada de un túmulo.

Cuando Heboric apartó las manos del cieno, una de ellas brillaba con un resplandor esmeralda a través de las nubes arremolinadas, mientras que la otra había adoptado el tono de la otataralita. El rostro que ahora volvía hacia los dioses ancestrales estaba lleno de miedo.

—¿Estaré solo ahí abajo, en la caverna?

—No —replicó Mael—. Nunca más volverás a estar solo.

—¿Quién estaba en lo alto del árbol?

—Vamos a ponernos en marcha, Heboric Manos Fantasmales. Ella nos espera.

Empezaron a caminar, y el Dios Tullido sintió que las hechicerías de aquel reino se volvían hacia ellos, se reunían y se juntaban para componer el camino que debían seguir.

Entonces, camino abajo, vio el resplandor de una linterna. Ahora una figura abría el camino ante ellos, a gran distancia.

La travesía pareció durar una eternidad. Había cosas que se hundían de vez en cuando, que caían de la oscuridad sobre ellos y levantaban nubes de cieno que arrastraban las corrientes. Vio naves de madera, naves de hierro. Vio los cadáveres de monstruos serpentinos. Vio una lluvia de cuerpos humanos, mordidos por los tiburones y arrastrados hasta el fondo, con las botas primero, como si fueran a empezar a caminar, o incluso a unirse a su procesión. Sin embargo, al llegar al fondo sus piernas se doblaban y el cieno les dejaba un lugar para descansar.

Le pareció haber atisbado guerreros a caballo que brillaban con destellos verdiazulados y los seguían desde la distancia.

De pronto, la luz de la linterna se encontró muy cerca. El Dios Tullido vio a su guía de pie junto a una cueva abierta a bocados en la cara de un acantilado enorme.

Cuando llegaron a la boca de la cueva, los dos dioses ancestrales hicieron una pausa y se agacharon para entrar. Aquella figura espectral no hizo gesto alguno de reconocerlos. Se limitó a dar media vuelta, como si pretendiese llevar su luz a otra parte. Como si fuese a guiar a otros a sus destinos.

Atravesaron un túnel serpenteante y emergieron en una enorme caverna.

El dios ancestral que no era Mael se volvió hacia el Dios Tullido.

—Largo tiempo has recorrido la sangre que le di a este reino. Soy K’rul, el creador de las sendas. Ha llegado la hora de que te vayas, de que vuelvas a tu casa.

El Dios Tullido consideró lo que le había dicho, y entonces respondió:

—Soy carne y hueso. Hecho a la imagen y semejanza de un humano. Allá donde mis hijos me esperan, no puedo llegar así. ¿Quieres que los invoque?

—No. Eso supondría nuestras muertes, la de todos nosotros.

—Sí, es exactamente lo que supondría.

—Hay otra manera —dijo K’rul—. Empieza con Heboric, pero termina en manos de otro.

—Esta carne que llevas puesta —añadió Mael— no es adecuada para tu regreso. Aun así, es lo mejor que pudieron conseguir.

—Caído —llamó K’rul—. ¿Confiarás en nosotros?

El Dios Tullido miró a Heboric y soltó las manos de los dioses ancestrales. Fue a tomar la de Heboric.

Sin embargo, el mortal dio un paso atrás y dijo:

—Aún no, y no con ellos dos. Ellos te van a matar. Seré yo quien se acerque a ti, señor, cuando llegue el momento. Te lo prometo.

El Dios Tullido se inclinó y dio un paso atrás.

Y con su mano de otataralita, Heboric, a quien en su día llamaron Toque de Luz, alargó la mano hacia las aguas frente a él. Surgió un chorro de luz cobriza que inundó la caverna entera.

Los enormes dedos que brotaron del túmulo abarcaban la colina entera, pero no llegaron a destrozar el suelo. Fantasmales, traslúcidos, se encorvaron sobre sus cabezas y se cerraron sobre el dragón de otataralita.

Korabas profirió un chillido ensordecedor, pero a Violín le fue imposible decir si lo provocaba el dolor, el tormento o la liberación.

Más allá del dragón de otataralita, del que la mano fantasmal empezaba a tirar hacia ellos, la manifestación de T’iam, cada vez más corpórea en la forma de un leviatán de varias cabezas, empezó a desmenuzarse de nuevo. Hubo chillidos lejanos: los dragones se apartaban de ella, de pronto libres.

La mayoría de los dragones huyó como si hubiesen prendido fuego a sus colas. Violín contempló el espectáculo, sin prestar del todo atención a la gigantesca forma del dragón de otataralita, cada vez más cerca. Los dragones se alejaron, mientras que otros, demasiado heridos, cayeron a tierra y chocaron contra el suelo con atronador estruendo. Están lloviendo putos dragones.

Ben el Rápido alzó la mirada, con una plegaria entre dientes, y entonces sus ojos se entornaron. Podía ver a través de Korabas. La tiene. Quienquiera que seas, la tienes cogida.

Dioses, va a funcionar.

Te lo prometí, Ascua. Te lo prometí, ¿a que sí? Está bien, quizá no todo sea mérito mío.

Quizá.

Al menos por modestia, si es que llego a contar esto algún día. Sin embargo, en mi cabeza… ¡lo he conseguido!

Kalam vio el infernal orgullo que bullía en el rostro del mago y comprendió a la perfección lo que aquel bastardo delgaducho estaba pensando. Al asesino le dieron ganas de largarle un puñetazo. O diez.

Agachado incluso mientras el cuerpo del dragón de otataralita los atravesaba a todos, Kalam se volvió hacia el Dios Tullido. Estaba de pie, inmóvil, con los ojos cerrados y las manos alzadas al cielo.

A lo mejor algún dragón puede llevarte ahí arriba, amigo. No están huyendo todos, ¿no?

Una mujer a la que nunca había visto antes apareció a su lado y le mostró una sonrisa incitadora.

—Me gusta la pinta que tienes —dijo.

Dioses, otra no.

—En el nombre de Embozado, ¿tú quién eres?

Su sonrisa se ensanchó aún más.

—Soy la mujer que robó la luna. Ah, ya veo que no me crees, ¿verdad?

—No es que no te crea —replicó él—. Bueno, robaste la puta luna… ¡pero te la has cargado!

La rabia iluminó sus facciones.

—¡Soy Apsal’ara, la señora de los ladrones!

Él le mostró una mueca.

—Nunca me han gustado los ladrones.

Eso es. Déjala frustrada.

Nunca falla.

Al oír el intercambio entre aquellos dos, Ben el Rápido resopló.

Kalam, nunca aprenderás, ¿eh? O quizá es que no puedes evitarlo.

El techo de la caverna adoptó un resplandor al rojo vivo. Heboric se volvió hacia el Dios Tullido.

—¡Ahora! Abre los ojos. No puedes estar aquí cuando ella llegue. ¡No puede haber nadie aquí!

El Dios Tullido se volvió. Percibió que los dos dioses ancestrales se habían ido.

Adiós, Mael, señor de los mares. Adiós, K’rul, creador de las sendas.

—¡Abre los ojos!

Así lo hizo, y en ese momento sintió que Heboric lo tomaba de la mano.

Koryk se había arrastrado hasta detrás de una piedra tumbada. Sus ojos estaban fijos en el Dios Tullido, que no se hallaba ni a cinco pasos de distancia. En su interior una necesidad inaguantable, salvaje. Quería devorarlo. Quería aniquilar el mundo, aquel mundo en el que vivía, el mundo que no contaba más que con el más fino de los velos entre los que escondía en su interior y lo que se veía en el exterior.

No hubo respuesta, más allá de la obvia, aquella que no se atrevía a contemplar. Si lo hacía, tendría que hacer frente a su propia historia, no en forma de baladronadas nostálgicas, sino como una sucesión de heridas que en realidad todos ellos compartían, no solo él. Contemplaría todas las cicatrices, las que llevaba él, las que había causado en los que tenía cerca.

Miró al Dios Tullido, como si de algún modo tuviera el poder de salvar su alma.

El Caído abrió los ojos y miró directamente a los de Koryk.

Un fuego de jade encendió una columna que empezó a girar alrededor del dios, cada vez más rápido. El resplandor se intensificó, el aire mismo aulló.

Sus miradas quedaron fijas a través de las llamas de color esmeralda.

Y Koryk vio algo… ahí, algo que despertaba, una mirada… una promesa.

Sintió que su alma daba un paso al frente… cerca… cerca… y llegaba a la luz.

El Dios Tullido le sonrió, una sonrisa con tanto amor, con tanta sabiduría.

La sombra que se alzaba tras él no tenía nada que hacer allí. No tenía cabida dentro de aquellas furiosas llamas. Y sin embargo, Koryk vio cómo se alzaba y tomaba forma. Vio dos brazos que brotaban desde esa forma, y vio el brillo opaco de dos dagas.

Sombra.

El grito de alerta de Koryk le desgañitó la garganta. Se lanzó hacia delante…

Y los puñales de Cotillion cayeron sobre su presa. Se hundieron en la espalda del Dios Tullido.

Aquel rostro ultraterreno se vio poseído por la sorpresa, como si aquella sonrisa nunca hubiese estado allí. La cabeza cayó hacia atrás. El cuerpo se arqueó de pura agonía.

Alguien chocó contra Koryk y lo tiró al suelo. Él forcejeó con un aullido.

El fuego verde prendió y se lanzó en espirales hacia el cielo. Todo sucedió tan rápido que acabó en unos instantes.

Koryk se lo quedó mirando, con una mano alzada hacia arriba.

A su lado, insoportablemente cerca, oyó que Violín decía:

—Era la única manera, Koryk. Ha sido lo mejor. No hay nada que puedas…

Con un sollozo, Koryk lo apartó de un empujón y se hizo un ovillo en el suelo, como un niño que hubiese vivido en un mundo hecho de promesas rotas.

Seto apartó a Violín del soldado para que lo dejase sollozar tranquilo. Violín le lanzó una mirada indefensa.

—Ya se le pasará —dijo Seto—. En cuanto todo se calme, se dará cuenta y estará bien, Viol.

Ben el Rápido y Kalam se acercaron a los dos zapadores. Violín clavó una mirada en el mago.

—¿Ha sido real, Rápido? Lo que he visto…

El mago hizo un gesto y lo siguieron hasta uno de los bordes de la cima. Señaló a una figura solitaria, de pie a cierta distancia. Era poco más que una silueta, y les daba la espalda.

—¿Te apetece preguntarle, Viol?

¿Preguntarle? Después de todo lo que hemos hecho… ¿cómo voy a ver esto? ¿Preguntarle? ¿Y si me responde?

—No —dijo.

—Escucha: estabas en lo cierto. Tenía que ser así.

¡Sí! Tenía que ser así… ¡no hemos hecho todo esto para nada!

Violín retrocedió un paso y recorrió con la vista a los tres hombres de pie ante él.

—Míranos —susurró—. Nunca pensé…

—Mándalos abajo, Viol —dijo Seto—. A tus soldados, digo. Mándalos a sacar a los heridos de este puto túmulo.

—¿Qué?

Ben el Rápido y Kalam miraban a Seto con aire sospechoso. Él les ofreció un fruncimiento de ceño.

—Viol, mándalos, ¿quieres? Esto es por nosotros, ¿no lo ves? Lo que se acerca… es por nosotros.

Cuando Violín se volvió, vio a sus soldados. Y, con la pena instalada en el corazón, se obligó a mirarlos a todos a la cara. En su mente, pronunció sus nombres. Chapapote. Koryk. Botella. Sonrisas. Bálsamo. Rebanagaznates. Olor a Muerto. Jarretesgrandes. Hellian. Urb. Cojo. Bollito. Sinter. Besadonde. Quizás. Destello de Ingenio. Cachipolla. Gozne. Nep Surco. Reliko. Inmenso Vacío. Masan Gilani.

—¿Dónde está Nefarias Bredd? —preguntó.

El sargento Chapapote ladeó la cabeza.

—¿Capitán?

—¿Dónde está, malditos seáis?

—No hay ningún Nefarias Bredd, señor. Es un nombre que nos inventamos durante la marcha a Y’Ghatan. Decíamos que en menudo brete estábamos. Alguien dijo que era nefario. Pensamos que resultaba gracioso, el tipo de nombre que Diente Bravo se habría inventado. —Se encogió de hombros.

—Pero… —Violín se volvió hacia Seto, pero solo vio la mirada inexpresiva de su compañero—. Oh, da igual. —Suspiró y volvió a girarse hacia sus soldados—. Todos vosotros, abajo. Llevaos a Mantequitas y a Garrafones con vosotros. Yo… yo bajaré enseguida.

Vio cómo se alejaban. Imaginaba sus pensamientos, el vacío que se apoderaba en ese momento de ellos, y que en los días y noches venideros se llenaría de pena hasta ahogarlos. Violín volvió a mirar al cielo. Los Extraños de Jade parecían estar más lejos, aunque sabía que eso era imposible. Era demasiado pronto. Y sin embargo…

Una brisa leve sopló por la cima, fría y seca.

—Ahora —dijo Seto.

Violín tuvo la impresión de oír caballos que se acercaban. De pronto, tres figuras aparecieron en la cima. Fantasmales, apenas visibles a sus ojos. Traslúcidos.

Whiskeyjack. Trote. Mazo.

—Oh, mierda —dijo Kalam, y le dio una patada a un yelmo tirado por ahí. El yelmo rodó ladera abajo.

Whiskeyjack lo miró.

—¿Tienes algo que decir, asesino?

Él compuso una súbita mueca.

—Todo esto apesta, señor, desde aquí hasta el trono.

El fantasma asintió y su mirada se desvió al oeste antes de volverse hacia Seto.

—Bien hecho, soldado. Ha sido un largo camino de regreso. ¿Estás listo para nosotros ahora?

Violín sintió que algo cedía en su interior.

Seto se quitó aquel desastrado gorro de cuero y se rascó los pocos pelos que le quedaban en el cráneo moteado.

—Eso depende, señor.

—¿De qué? —preguntó Whiskeyjack, con los ojos fijos en el zapador.

Seto miró a Violín.

—De él, señor.

Violín supo entonces lo que tenía que decir.

—Te dejé marchar hace tiempo, Seto.

—Sí, pero aquello era entonces y esto es ahora. ¿Quieres que me quede? ¿Un par de años más, quizá? ¿Hasta que te llegue la hora, quiero decir?

Si pronunciaba palabra alguna, Violín sabía que perdería el control.

Así que asintió.

Seto se volvió hacia Whiskeyjack.

—Todavía no, señor. Además, estaba hablando con mis sargentos hace un par de días. Queremos comprarnos un bar en Ciudad Malaz. Quizá incluso la taberna de Smiley.

—Nadie puede encontrarla, Seto. Kellanved la escondió.

—En diagonal desde la Casa de Muerte. Ahí es donde está. Lo sabe todo el mundo, Viol.

—¡Pero no pueden encontrarla, Seto!

Él se encogió de hombros.

—De eso me encargo yo.

—Violín —dijo Whiskejack—. Presta atención. Nuestro tiempo casi se ha acabado. El sol está a punto de salir, y cuando lo haga, habremos abandonado este mundo por última vez.

Hizo un gesto y Mazo dio un paso al frente. Llevaba una bolsa. Se agachó y abrió los cierres. Sacó un violín. Tenía el cuerpo grabado con patrones barghastianos. Al verlo, Violín miró a Trote. El guerrero le mostró sus dientes afilados en una sonrisa.

—Lo he hecho yo, Viol. Y ese errorcito de ahí, cerca del mástil, fue culpa de Seto. Me dio un tirón de la trenza. Es culpa suya, que lo sepas. Yo lo sé, desde luego.

Mazo dejó el instrumento con cuidado y colocó el arco a su lado. El sanador alzó la vista, casi se diría que con aire tímido.

—Todos hemos contribuido a hacerlo, Viol. Todos los Abrasapuentes.

—Cógelo —ordenó Whiskeyjack—. Violín, eras el mejor de todos. Lo sigues siendo.

Violín miró a Ben el Rápido y a Kalam, los vio asentir. Luego miró a Seto, que vaciló como si fuera a poner alguna objeción, para luego encogerse de hombros. Violín miró los ojos etéreos de Whiskeyjack.

—Gracias, señor.

El fantasma lo sorprendió entonces: dio un paso al frente, alargó la mano y tocó el violín. Luego se volvió a erguir, pasó junto a ellos y se acercó al borde que daba a las tierras bajas del oeste.

Violín lo contempló, con el ceño fruncido.

Seto soltó un suspiro y le dijo en tono bajo:

—Ella está ahí, en forma humana. Mantienen la distancia el uno de la otra. Para cuando llegue, ya será demasiado tarde.

—¿Quién? ¿Para cuando llegue quién?

—La mujer a quien ama, Viol. Korlat. Una tiste andii.

Tiste andii. Oh… no.

El gruño de Seto estaba preñado de emoción.

—Sí, el sargento nunca ha tenido mucha suerte. Le aguarda una larga espera.

Y sin embargo, esperará.

Entonces captó un borrón entre unos peñascos cercanos, algo en movimiento. Había una mujer observándolos.

Violín se abrazó a sí mismo y miró de nuevo a Mazo y Trote.

—Cuidad de él —susurró.

Ellos asintieron.

Whiskeyjack pasó junto a ellos.

—Vamos, es hora de irnos.

Mazo alargó la mano y tocó el violín antes de darse la vuelta. Trote pasó tras él, se agachó un momento e hizo lo mismo.

Entonces descendieron por el borde de la colina.

Momentos después, Violín oyó ruido de caballos, pero en la penumbra no pudo ver cómo se alejaban sus amigos.

Una voz habló junto a Cotillion.

—Bien hecho.

El dios patrón de los asesinos miró los cuchillos que aún empuñaba.

—No me gusta el fracaso. Nunca me ha gustado, Tronosombrío.

—Bueno. —La forma etérea a su lado soltó una risita—. Aún no hemos acabado, ¿verdad?

—Ah. Lo sabías, pues.

—Por supuesto. Y quizá esto te sorprenda, pero lo apruebo.

Cotillion se volvió hacia él con sorpresa.

—Ya sabía que en algún lugar dentro de ti había un corazoncito.

—No seas idiota. Lo único que pasa es que aprecio… la simetría.

Juntos, se volvieron de nuevo hacia el túmulo, pero los fantasmas ya habían desaparecido.

Tronosombrío golpeó con su bastón en el suelo.

—De entre todos los dioses —dijo—, ¿quién crees que nos odia más ahora?

—Imaginaría que los que siguen con vida.

—Tampoco hemos acabado con ellos.

Cotillion señaló con un ademán al túmulo.

—Lo han hecho muy bien, ¿eh?

—Con ellos ganamos un imperio.

—A veces me pregunto si de verdad teníamos que abandonarlo.

—Eres un maldito idealista. Teníamos que irnos. Tarde o temprano, no importa cuánto hayas puesto en lo que has hecho, llega el momento de darte la vuelta y marcharte.

—¿Nos marchamos, pues?

Los dos dioses echaron a caminar, apenas unas sombras que se desvanecieron en el alba en ciernes.

Toc el Joven había esperado a horcajadas sobre su caballo, a medio camino entre las filas inmóviles de los Guardianes y Whiskeyjack con sus dos soldados. Había contemplado las figuras lejanas que se reunían en la cima del túmulo. Ahora los tres jinetes fantasmales volvían por donde habían venido. Cuando llegaron hasta él, Whiskeyjack les hizo un gesto a Mazo y Trote para que se detuvieran.

Le dio la vuelta a su montura y la colocó de cara al túmulo por última vez. Toc habló:

—Vaya pelotón tenía usted ahí, señor.

—He tenido mucha suerte en la vida. Ha llegado la hora —dijo, y le volvió a dar la vuelta al caballo. Le echó una mirada a Toc—. ¿Estás listo, Abrasapuentes?

Cabalgaron uno junto al otro.

Y entonces Toc le lanzó a Whiskeyjack una mirada sobresaltada.

—Yo no soy un Ab…

—¿Has dicho algo, soldado?

Mudo, Toc negó con la cabeza.

Por los dioses del Abismo, lo he conseguido.

En el cielo luminiscente sobre la planicie, Gu’Rull navegaba entre las corrientes de aire, casi sin mover las alas. El asesino shi’gal escrutó el mundo ahí abajo. Montones de cadáveres de dragón se repartían alrededor del túmulo. Desde ahí se alargaba hacia el oeste, a tanta distancia como alcanzaban los ojos de Gu’Rull, una senda de devastación de casi una legua de ancho, sobre la cual también se amontonaban los cuerpos de los eleint. Cientos y cientos.

Al shi’gal le costaba comprender el suplicio del dragón de otataralita. Los sabores que despedía amenazaban con ahogarlo.

Aún saboreo los ecos de su dolor.

¿Qué puede haber en una vida que sea tan desafiante, tan resistente frente al rostro de una ira tan obstinada? Korabas, ¿estás ahora agazapada en tu cueva, obsequio de un dios herido hasta casi la muerte? ¿Te doblas sobre tus heridas, sobre tu pena, como si al plegar las alas pudieses hacer que desaparecieran? ¿Y con todo ese odio y veneno, y todo lo que te asaltó en tus pocos momentos de libertad?

¿Vuelves a estar sola, Korabas?

Si me acercase a ti, ¿no me matarías? Si hubiera podido ser de ayuda en esos cielos repletos de sangre, en ese camino plagado de muerte, ahora me uniría a ti. Así acabaría con tu soledad.

Sin embargo, lo único que puedo hacer es vagar por estos cielos. Sobre aquellos que te invocaron, los que lucharon para liberar a un dios y para salvar tu propia vida.

A esos tampoco los entiendo.

Estos humanos tienen mucho que enseñarles a los k’chain che’malle.

Yo, Gu’Rull, asesino shi’gal de Gunth’an la Errante, me siento empequeñecido por todo lo que he visto. Y este sentimiento, tan extraño, tan nuevo, viene ahora a mí con los sabores más dulces imaginables.

No lo sabía.

Tras dejar la última piedra de la ahora alargada pila, Icarium se sacudió el polvo de las manos y se irguió, despacio.

Ublala, con Ralata sentada no muy lejos, contempló cómo el guerrero caminaba hasta el borde de la colina. Vio cómo Icarium extraía una pequeña piedra y la lanzaba ladera abajo. Luego volvió a mirar al túmulo, y a continuación, a Ublala. La mañana estaba despejada, pero había nubes que empezaban a acumularse al este. El viento arrastraba la promesa de la lluvia.

—¿Es como has dicho, amigo?

Ublala asintió.

Icarium se secó las lágrimas que seguían cayendo por su rostro, las lágrimas que habían brotado a los pies de la tumba. Aun así, su mirada ya no estaba cargada de pena. Ahora estaba vacía. Perdida.

—Ublala, ¿es esto todo lo que hay de mí? —Hizo un gesto vago—. ¿Es esto todo lo que hay de cualquiera de nosotros?

El toblakai se encogió de hombros.

—Yo soy Ublala Pung, y eso es todo lo que soy, todo lo que siempre he sido. No sé si hay más. Nunca sé este tipo de cosas.

Icarium volvió a escrutar la tumba.

—Murió defendiéndome.

—Así es.

—Pero ¡ni siquiera sé quién era!

Ublaba volvió a encogerse de hombros. No había vergüenza alguna en llorar la muerte de un extraño. Ublala lo había hecho muchas veces. Alargó la mano y tomó un trozo de vasija, examinó su recubrimiento azulado.

—Qué bonito —dijo entre dientes, y se lo metió en el cinto.

Icarium echó mano de sus armas y se volvió hacia el norte.

—Creo que esta vez estoy cerca, Ublala.

Ublala pensó en preguntarle qué era eso de lo que estaba cerca, pero ya estaba bastante confuso, así que apartó la pregunta de su mente. No creía que volviera a encontrarla nunca ahí dentro. La había dejado en el mismo sitio al que iban todas las cosas preocupantes, y de allí no solían volver.

—Me alegra que hayas encontrado una mujer a la que amar, amigo —dijo Icarium.

El guerrero gigantesco le lanzó una sonrisa a Ralata. Como respuesta recibió una mirada pétrea, lo cual le recordó que había dicho que prefería que estuvieran ellos dos solos. Pero era una mujer, y en cuanto volviera a hacerle lo del sexo, todo estaría bien. Así funcionaban las cosas.

Cuando Icarium echó a andar, Ublala recogió aquel saco tan útil que había encontrado, se lo echó al hombro y siguió al guerrero.

Ralata se unió poco tiempo después. Icarium le echó una mirada al fragmento de alfarería que Ublala acababa de sacar para volver a admirar. Volvió a detenerse y le echó una última mirada a la colina baja que habían dejado atrás. Icarium frunció el ceño y guardó silencio.

Ublala estaba listo para volverse, cuando Icarium dijo:

—Amigo, acabo de acordarme de una cosa.

Epílogo I

Apoyado en las piedras de un puente

los soldados tenían ojos de cuervos

las armas colgaban negras como espolones

los ojos magnificentes en el humo del asesinato

con el asombro de los bastones con punta de hierro

me acerco con la amarga paciencia del tullido

y ante ellos trastabillo

intento recuperar mi elusivo aliento

con la bravuconería y rapidez de su conocimiento

me observan y me esperan

«He venido», dije, «por la ruta del nacimiento»,

«He venido», dije, «buscando lo mejor de nosotros».

El sargento entre ellos de barba rojiza

brillante de humedad enseñó los dientes

«Hay pocos caminos en esta tierra», dijo él,

«que te conduzcan a lo mejor de nosotros, anciano».

«Pero habéis visto todas las rutas de los hombres», dije,

«y donde las madres y los niños han huido

ante vuestro avance. ¿No hay nadie entre ellos

a quien dejar este anciano?».

La cirujana en la tropa tenía huesos

bajo su vellosa piel, como un hacedor de miembros

«Viejo», dijo ella, «he morado

en el calor de pechos, entre corazones y pulmones,

y deslizándome como un reptil entre músculos,

he nadado las corrientes de la sangre sin pulso

y todos estos caminos conducen a la negrura

donde los rotos al fin descansarán.

Me atrevo a decir», continuó, «que no hay

lugar alguno aguardando donde encuentres

tras una exploración exhaustiva de misterios

todo lo que llamas mejor con tanta valentía».

Y el hombre con una pala y un pico,

capaz de alzar fortalezas y terraplenes en un día

duro de mollera y cuidadoso con las cosas

dirigió la mirada al sol

y dijo: «No busques en templos orgullosos,

o en los palacios de los ricos de alta cuna,

hemos demolido todos en nuestro tiempo

para fundir oro de iconos y altares

y de estos tesoros que lloran en el fuego

no había más que la sonrisa de la codicia

y el grueso poder de la posesión.

Ten esto en cuenta: todos los caminos frente a ti

desde el principio de las eras pasadas

y todos los que ahora tenemos delante, no tienen

pista alguna de las ecuaciones secretas que buscas

ya que cada uno fue construido en hueso y sangre

y las espaldas de los esclavos se doblaron

ante la laboriosa sentencia de una vida

en cadenas de gran necesidad y poco valor.

Todo lo que construimos algún día quedará hueco».

«¿Dónde, pues, buenos soldados,

hallaré lo mejor en nosotros?

¿Si no es en la carne o en un templo

o en un torcido camino empedrado?».

«Si pudiéramos responderte», dijo el sargento,

«esta sangre detendría su flujo fatal,

y mi cirujana sellaría las heridas con un roce,

todos los trabajos se detendrían ante templo y camino,

si pudiéramos responderte», dijo el sargento,

«los cuervos morirían de inanición con nosotros

y nuestras garras caerían en lodazales

para que los dioses las usasen en sus lizas.

Pero en todos estos años no hemos encontrado

lo mejor en nosotros, hasta este mismo día».

«¿Cómo?», pregunté, tan perdido ahora en la ruta,

y él dijo: «En este puente sentados

desde el lúgubre amanecer,

posados y tan cansados y agotados,

y a ti te vimos, con una ojeada

en el horizonte turbulento

tan torturado en tu andar que humedeces nuestra tez

por el asombro de tu voluntad, vienes

sobre dos palos tan doblados por el peso

buscando, dices tú, lo mejor en nosotros

y ahora hemos visto tu don

lo mejor en nosotros, con tesoros a mano

los disponemos ante ti con humildad,

un hombre sin pies que recorre un camino».

Los soldados de palabras amables son

suficientemente raros, me dan la bienvenida con su mirada

cuando avanzo entre ellos, cruzo el puente

y sigo la larga carretera

viajo buscando lo mejor de nosotros

y un día aparecerá ante mí

para bendecir mi viaje, y esta ruta

que comencé hace tanto finalizará ahora

donde nos espera lo mejor de nosotros.

Donde se posan los cuervos

Avas Didion Titileo

Había sido, al fin, una guerra de liberación. Los ciudadanos kolansianos salieron de la ciudad y tras cinco días de duro trabajo en las enormes trincheras, refugios y muros de contención los transformaron en largos túmulos. Tres de estos túmulos marcaban la batalla de Benditodón, donde los letherii, bolkando, gilk y teblor combatieron contra el ejército del hermano Diligencia; y a los pies de la ruina agrietada del Capitel, tres largos túmulos de simple tierra se elevaban para conmemorar a los imass, jaghut, k’chain che’malle y kolansianos caídos, con un pequeño montículo que contenía los restos de dos malazanos. Y era en este último lugar donde las figuras se reunían.

A una distancia respetuosa, cerca de los campos de trabajo abandonados de los excavadores, Nimander permanecía de pie junto a Korlat y su tío, Silchas Ruina. Junto con Garrapata de Piel, Desra y Apsal’ara, habían acompañado a las tropas lideradas por el capitán Violín en aquel largo y tedioso viaje hacia la costa.

No era difícil llorar la muerte de valerosos hombres y mujeres. Ni siquiera la de soldados reptilianos criados para la guerra. No había vergüenza alguna en las lágrimas que caían por el rostro de Nimander cuando se enteró de la masacre de los imass en el momento de su renacimiento. Los supervivientes habían salido hacía algunos días en dirección al norte; buscaban a su líder, le habían dicho, cuyo destino era desconocido.

El hermano de su padre, de pie junto a él, lamentó la destrucción de un antiguo amigo, Tulas Pelado, en la dracónica guerra del Despertar. La espada sujeta al cinto de Silchas Ruina ligaba a su hoja las almas de los tres eleint supervivientes de Kurald Emurlahn. Los detalles de la atadura no estaban claros para Nimander, y su tío parecía un hombre de pocas palabras.

Más lluvia amenazaba desde el este, y Nimander observó el muro gris de nubarrones que se aproximaba. Miró a Korlat. Algo había despertado su propia pena, y había golpeado en lo más profundo de la Hermana de las Noches Frías. Y a medida que las figuras distantes se reunían alrededor del pequeño túmulo, la vio dar medio paso hacia delante y detenerse.

—Korlat —dijo Nimander.

Ella se sorprendió, se volvió y le dirigió una mirada torturada.

—¿Señor?

—No nos corresponde entrometernos entre ellos en este momento.

—Lo entiendo.

—Pero creo que de todos modos es de rigor que presentemos nuestros respetos y los honremos de algún modo. Me pregunto, ¿puedo pedirte, Hermana de las Noches Frías, que nos representes atendiendo a sus ceremonias en nuestro lugar?

Algo se liberó de su rostro, y de pronto se suavizó, despertando una extraordinaria belleza. Se inclinó hacia él.

—Señor, iré sin perder tiempo.

Nimander la observó acercarse a la ceremonia.

Junto a él, Silchas Ruina dijo:

—Siempre tuvo el favor de tu padre, señor.

—Silchas, le entregó su corazón a un humano, a un malazano, que murió en la conquista de Coral Negro.

El hombre de piel lechosa permaneció en silencio un rato, y luego dijo:

—Debió de ser… formidable.

—Eso imagino.

—Mi experiencia con estos malazanos, hasta ahora, ha sido breve. Reconozco los uniformes de mi… intento en Letheras. Decir que se han ganado mi respeto es quedarme corto. No me cruzaría en su camino por propia voluntad.

Nimander miró a su tío, curioso.

Tentativos, debilitados por una súbita sensación de temeridad, los pasos de Korlat perdieron ritmo cuando estaba a apenas cuarenta pasos de distancia de la reunión de dignatarios. A su izquierda, en formación, estaban las tropas malazanas, el ejército conocido por el nombre de Cazahuesos. Tras ellos, dispuestos en un punto más alto que les confería ventaja, estaban las tropas más numerosas del segundo ejército malazano, la Hueste.

A su derecha, donde los k’chain che’malle habían acampado, los ve’gath y los cazadores k’ell formaban de frente, con la matrona a la cabeza de todos. Una mujer humana salía de la formación, en un rumbo que se cruzaría con el de Korlat.

Quizá encontraría la fortaleza en aquella compañía. Si fallaba en eso, dudaba ser capaz de acercarse mucho más. Su corazón estaba desamparado, había creído que sus días de profundo lamento quedaban atrás. Pero al ver a aquellos infantes de marina malazanos, al ver a Seto, a Ben el Rápido y a Kalam, había abierto de nuevo aquella herida. Cuando la vieron, cuando al fin Nimander sintió que era el momento de aproximarse a aquel condenado túmulo, asintieron en agradecimiento, y ella era consciente de que la distancia que habían mantenido desde entonces le dolía de algún modo.

Quizá creían que había intentado apartar al sargento de ellos. Quizá, incluso, la culpaban por su muerte. Ella no lo sabía, y ahora le habían ordenado que se uniera a ellos de nuevo, en este lugar donde enterraban a dos infantes de marina malazanos.

Escogió un guijarro pulido de su modesta colección, sabiendo que los humanos sonreirían ante eso, aquellas pequeñas bolsas de cuero que los tiste andii siempre cargaban, con una piedra para marcar cada regalo del corazón del propietario. Ella tenía unas pocas. Una por Anomander Rake, una por su hermano caído, Orfantal; una por Spinnock Durav, a quien no le importaba lo más mínimo su baja casta, y otra por Whiskeyjack. Pronto, sospechaba, tendría que ir en busca de dos más. Por la reina Yan Tovis. Por su señor Nimander.

Estas piedras no las podía entregar.

Dar una era como olvidar un amor, alejarse de él para siempre.

Pero había sido estúpido buscar una piedra para un hombre cuyo amor solo había conocido un breve lapso de tiempo. Él jamás se sintió como ella, no era posible, ella había ido demasiado lejos, había dado demasiado. No habían tenido el tiempo para forjar algo eterno.

Entonces murió, y fue como si hubiera sido él quien se alejó caminando, dejó atrás su piedra, la cosa sin vida y apagada que era su corazón.

«Los muertos nos olvidan. —Eso dijo Gallan—. Los muertos nos olvidan, y por eso debemos temer a la muerte».

Pensó que… allí en aquel túmulo lejano ahora llamado el Despertar… había un susurro de algo, una presencia que llegaba antigua y dolorosamente familiar. Como si él la hubiera mirado, como si hubiera sentido sus ojos, no, mujer idiota. Eran sus soldados reunidos en la colina. Si él estuvo allí, era por ellos.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la llegada de la mujer que provenía de los k’chain che’malle. Korlat detuvo sus rememoraciones y miró a la extraña, le ofreció un intento de sonrisa.

—Mi coraje fracasa —dijo.

La humana, inexpresiva, con la juventud ya muy atrás, la observó un instante.

—¿Qué llevas —preguntó— en la mano?

Korlat pensó en ocultarla, pero con un suspiró le enseñó la piedra negra.

—Pensé en… un regalo. Para el túmulo. He visto estas costumbres antes…

—¿Los conocías?

Tras un instante, Korlat se giró y volvió sobre sus pasos.

—No. Lo siento. Yo no los conocía.

Pero la mujer la tomó del brazo.

—Ven conmigo, pues, y te contaré quiénes eran la espada mortal Gesler y el yunque del escudo Tormenta.

—He sido presuntuosa…

—Lo dudo —contestó la mujer—. Pero te puedes quedar con tu historia, si quieres. Me llamo Kalyth.

Korlat se presentó.

—Liberaron el corazón del Dios Tullido —dijo Kalyth a medida que se aproximaban—. Pero no es así como yo los recuerdo. Eran tenaces. Se metían el uno con el otro como… perros. Se burlaban de sus títulos, se mentían. También me mentían. Historias muy locas de sus aventuras. Navíos en mares de fuego. Dragones y tiste andii descabezados… lo que fuera…

Korlat se giró al oír aquello, pensó en decir algo y después decidió permanecer en silencio.

—En el tiempo en que los conocí —siguió Kalyth, sin fijarse en la reacción de su compañera—, discutían de casi todo sin cesar. Incluso en medio de la terrible batalla reñían de esto y aquello. Y mientras tanto, estos dos malazanos, hicieron todo lo que había que hacer. Todas y cada una de las veces. —Señaló el Capitel con la cabeza.

»Ahí arriba —dijo— subieron atravesando muros de fuego, y fue entonces cuando me di cuenta de que todas aquellas locas historias que me habían contado podían ser ciertas.

»Tormenta murió en los escalones, mantuvo a una bruja descontrolada lejos del corazón. Al final no logró vencer aquellas llamas. Me dijeron que Gesler murió salvando la vida de un perro. —Señaló—. Ese, Korlat, el que monta guardia en la entrada del túmulo. ¿Ves cómo me esperan? Es porque soy la única a la que el perro permite la entrada en la cámara. Yo misma metí el cuerpo de Gesler ahí dentro.

Cuando la mujer dejó de hablar, Korlat bajó la mirada y vio que había arrugado mucho el rostro, con sus propias palabras, como si su significado tuviera efecto justo ahora. Casi cayó, lo hubiera hecho de no ser por el brazo de Korlat, que reaccionó deprisa para aguantar el peso de la mujer.

Kalyth se envaró.

—Lo… lo siento. No quería… oh, mírame…

—Te tengo —dijo Korlat.

Siguieron adelante.

En este lateral del pequeño túmulo circular el grupo de humanos se apartó ante su llegada, muchas miradas sobre Korlat y sobre Kalyth. Vio a Seto allí, junto con Ben el Rápido y Kalam, y el hombre de barba gris que ahora conocía como Violín, el amigo más cercano de Whiskeyjack. Permanecían inexpresivos, y ella soportó sus miradas con tanta dignidad como fue capaz de reunir. Junto a ellos había una madre y una hija, esta última era poco mayor que una niña, y tironeaba con fuerza de un palo de hoja de roya; en este otro lado había una mujer mayor que hacía lo mismo con el suyo junto a un atractivo hombre joven. Vio a un caudillo barghastiano Cara Blanca sonreír ampliamente ante su llegada; sus deseos eran evidentes en el brillo divertido de sus ojos.

Justo tras el antiguo pelotón de Whiskeyjack había un hombre y una mujer, quizá hermanos, en compañía de un hombre más viejo que vestía la túnica de un sacerdote supremo, la seda dorada hilada en patrones serpentinos. Tras este grupo había un hombre que se hurgaba en las encías y junto a él, sentado en una silla, un artista que dibujaba con frenesí con un carboncillo sobre una piel de cordero blanqueada. A sus pies había un sapo hinchado.

Dispuestos en un semicírculo alrededor de este grupo había una especie de guardia de honor que encaraban el exterior, pero a medida que Korlat y Kalyth se acercaron se dieron la vuelta y saludaron llevándose los guanteletes al pecho. Vio que eran los soldados que habían luchado en el Despertar.

Kalyth se aproximó a Korlat y liberó el brazo.

—Creo que hay obsequios de sepultura —dijo, señalando con la cabeza el cofre de un soldado que aguardaba junto a la entrada del túmulo—. Los llevaré dentro. —Miró a Korlat—. Llevaré tu regalo, Korlat, si así lo deseas.

Ella alzó la mano, la abrió y observó el guijarro reluciente.

Se oyó movimiento en el pelotón de Whiskeyjack y Korlat los miró, lista para retirarse, para huir de este lugar.

—¡Capitán! —dijo la mujer inexpresiva tras los infantes de marina.

Korlat vio que los pelotones habían echado mano de las armas, las espadas medio desenvainadas. Ante el ladrido de la mujer habían detenido el movimiento y Korlat fijó la mirada, asustada y temerosa por lo que vio en sus rostros.

La mujer inexpresiva los rodeó y se interpuso entre Korlat y el pelotón. De pie justo frente a Violín.

—En nombre del Embozado, ¿qué crees que estás haciendo?

—Discúlpenos, consejera —dijo Violín, la vista todavía fija en Korlat.

—¡Explicaos! ¡Mago supremo! Kalam, ¡quien sea, hablad!

—Disculpe, consejera —soltó Violín—. Me gustaría hacerle una pregunta a la tiste andii.

—Si por tu amenaza —dijo la consejera, encarando a Korlat— ella rechaza la cortesía, defenderé su decisión.

Korlat negó con la cabeza, y soltó un profundo suspiro.

—No, gracias, consejera. Este soldado era el amigo más cercano de Whiskeyjack. Si quiere preguntarme algo, responderé lo mejor que pueda.

La consejera dio un paso atrás.

La mirada de Violín recayó sobre la piedra en su mano.

—¿Pretendes dar eso? ¿Conocías a Gesler y a Tormenta?

Korlat negó con la cabeza.

—Entonces… ¿por qué?

Sus pensamientos se volvieron confusos, le fallaron las palabras y desvió la mirada de Violín.

—¿Es suya?

Ella lo miró de nuevo, sobresaltada. Tras Violín los infantes de marina del pelotón la observaban, pero vio algo que ella había interpretado como rabia en sus expresiones y que en realidad era algo distinto, algo mucho más complicado.

—Korlat, ¿es suya?

Ella miró la entrada del túmulo.

—Eran infantes de marina —dijo con voz débil—. Pensé que… sería una muestra de respeto.

—Si lo das, lo destruirás.

Ella miró a Violín a los ojos, y al fin vio la pura angustia en ellos.

—Creía que… me había dejado.

—No, no es así.

Seto habló:

—Él solo encontró el amor en una ocasión, Korlat, y estamos frente a la mujer que escogió. Si entregas esa piedra, te destrozaremos y dejaremos tus huesos esparcidos por medio mundo.

Korlat dio un paso hacia Violín.

—¿Cómo sabes esto?

Él parpadeó, los ojos humedecidos.

—En la colina. Su fantasma… te vio en la llanura. No era capaz de quitarte los ojos de encima. Ahora entiendo… creíste que a través de las puertas del Embozado los antiguos amores se olvidan, se desvanecen. Quizá incluso comenzaste a cuestionarte su propia existencia, o el significado que creías que tenía. Mira, me han contado toda la historia. Korlat, te está esperando. Y si tiene que hacerlo, te esperará toda la eternidad.

Ella cerró la mano sobre la piedra y de pronto toda la tensión se desvaneció, miró por encima de Violín, a los soldados del pelotón.

—Me hubierais matado por olvidarle —dijo—. Esto me recuerda el hombre que fue, alguien que se ganó una lealtad tan férrea entre sus amigos.

Seto dijo:

—Tienes siglos, bueno, ¿quién sabe cuántos? No creas que espera que te hagas célibe o algo así, nosotros tampoco esperamos nada. Pero esa piedra, sabemos lo que significa entre los tuyos. Nos has asustado, nada más.

Korlat se dio la vuelta despacio, hacia el túmulo.

—Entonces debería marcharme, ya que no tengo nada para estos soldados caídos.

La consejera la sorprendió al acercarse y tomarla del brazo. La condujo hasta el cofre.

—Ábrelo —invitó.

Cautelosa, Korlat se acuclilló, levantó la tapa. El cofre estaba vacío. Asombrada, se levantó y miró a la consejera a los ojos.

Y vio una sonrisa irónica.

—Eran infantes de marina. Todo lo que tenían de valor ya lo dejaron atrás. De hecho, Korlat de los tiste andii, si Gesler y Tormenta pudieran habrían sido los primeros en saquear sus propios bienes de la tumba.

—Y después se quejarían de lo tacaños que éramos —dijo Violín tras ellos.

—Estamos aquí para sellar el túmulo —dijo la consejera—. Y si podemos, hacer que ese demonio wickano se rinda antes de que se muera de hambre.

A mil pasos de distancia de esta escena un grupo de guerreros jaghut permanecía de pie frente a un túmulo alzado para cubrir a los imass caídos.

Estaban en silencio, como convenía a la situación, un instante lleno de respeto y de aquella profunda pérdida de sus camaradas caídos en una batalla compartida, un tiempo vivido hasta el final, y por todo ello era un silencio cargado de ironía.

Tras un rato, una pequeña criatura que parecía un cojín de paja putrefacto se acercó y se acostó a los pies de uno de los jaghut. Del repugnante nido de pelo salió una flácida lengua.

Uno de los guerreros dijo:

—Varandas, nuestro señor nunca se cansa de las mascotas.

—Está claro —dijo otro—, nos ha echado en falta.

—¿O quizá el antiguo Señor de la Muerte vuelve a tener apetitos alarmantes?

—Me creas ciertas inquietudes —dijo Sanad.

—Prometiste no volver a hablar de ello. Ah, te refieres a mi comentario sobre los apetitos. Mis disculpas, Sanad.

—Miente, Gathras, ¡lo juro!

—El único que miente aquí es el perro, ¡seguro!

Los guerreros miraron a la criatura.

Y estallaron en risotadas.

Hasta que el Embozado se dio media vuelta.

—¡Callad todos!

En el súbito silencio que aconteció alguien resopló.

Cuando el Embozado alargó la mano hacia la espada en su cintura, sus guerreros apartaron bien deprisa las miradas. Hasta que el decrepito perro se alzó y levantó una pata.

Tuvo que soportar las risotadas roncas y el riachuelo que le caía sobre el tobillo, y el Embozado cerró los ojos muy despacio. Por esto los jaghut escogen vivir a solas.

Brys Beddict se giró al oír unas risas en la lejanía. Miró con los ojos entornados a los guerreros jaghut de pie ante el túmulo imass.

—Por el empujón del Errante, no encaja demasiado, ¿no?

Aranoche frunció el ceño.

—Tienen un humor extraño, amor mío. No creo que su intención sea faltar al respeto. La indiferencia hubiera encajado precisamente en eso. En vez de ello, se marcharon y pidieron soledad.

—Ah —murmuró Brys, tomándola de la mano—, ha llegado, creo, la hora.

La condujo hacia la consejera, donde la reina Abrastal, Felash y Spax se unieron a Tavore. Justo tras ellos, Aranoche vio a Ganoes. No solía unirse a estos momentos y a pesar de ello nunca se separaba demasiado de su hermana.

Brys habló en cuanto se acercaron.

—Había tensión en el túmulo, consejera. Entiendo que todo va bien.

—Un malentendido, príncipe.

—El perro pastor…

—No, cuando sellaron el túmulo el animal se fue con la destriant Kalyth, y creo que permanecerá a su lado hasta el fin de su vida.

—Se dice —dijo Abrastal— que hay una tribu en la meseta al norte de Estobanse que son parientes lejanos de los elan de Kalyth. Pastores de bhederin.

—¿Viajarán solos? —preguntó Brys, preocupado.

—Con solo unos pocos centenares de cazadores k’ell como escolta, sí —contestó la reina bolkando.

—Príncipe Brys —dijo Felash—, la flota de tu hermano el rey está solo a unos días de distancia. —Su mirada lánguida pasó a Aranoche.

—No se lo he dicho todavía —contestó Aranoche, encendiendo un palo—. Amado —dijo—, tu hermano está en esa flota.

—Tehol odia el mar, ¿estás segura?

Pero Felash tosió, la mirada fija en el príncipe.

—Disculpadme, ¿el rey Tehol odia el mar? Pero… en vez de, quiero decir, perdón. Bicho… su… Ah, da igual. Mis disculpas, príncipe Brys.

Abrastal miraba a su hija de reojo.

—Eres tan blanda como siempre —dijo—. ¡Fuma más, niña!

—Sí, madre. Sin falta.

—¿Y dónde está tu doncella?

—Con la capitana Elalle, madre, preparando un navío o lo que sea.

Brys le dijo a Tavore:

—Consejera… hubo momentos en los que… bueno, dude de ti. Parecía tan inabarcable esto que buscabas…

—Perdone que le interrumpa, alteza —dijo Tavore—. Las hazañas que nos han logrado esta victoria pertenecen a todas las almas de este viaje, y ha sido uno muy largo. La punta de una espada no es nada sin la longitud del sólido acero que la acompaña. —Titubeó—. Tuve que soportar muchas dudas, pero es una debilidad que compartimos todos.

—Dijiste que no tendríais testigos. Y aun así, eso acabó siendo incierto, ¿no?

Ella se encogió de hombros.

—Por cada instante inscrito en los anales de la historia, ¿cuántos se han perdido? Alteza, seremos olvidados. Todo esto se perderá en las tinieblas, como todo. No me arrepiento.

—En Letheras —dijo Brys— se erigirá una estatua de bronce a semejanza tuya. Sé que pocos sabrán qué significará, lo que implica. Pero yo sí, consejera.

—¿Una estatua? —Tavore ladeó la cabeza, como si reflexionara sobre aquello—. ¿Será hermosa? —preguntó, y antes de que Brys respondiera se inclinó ante él con formalidad y después ante la reina Abrastal—. Os agradezco a ambos hacer de mi causa la vuestra. Lamento vuestras pérdidas. Adiós, altezas.

La dejaron marchar. Y solo Aranoche oyó a Brys decir:

—Por supuesto que lo serás.

—El chucho del Embozado —murmuró Olor a Muerto cuando los infantes de marina y los pesados se alejaron del túmulo.

—Es un regalito de Gesler para ti —dijo Rebanagaznates—. Sin mollera hasta el final.

—De todos modos no le hubiera gustado nada sin Tormenta —dijo Bálsamo.

Botella pensó en aquel breve intercambio y asintió para sí mismo. Hay algo interesante cuando no queda más que decir. Cuando las palabras no logran más que el remover de unas cenizas. Miró a Sonrisas, después a Koryk y al final a Chapapote. Al final tuvimos perdidas, nuestro pelotón. Sepia, jamás creí que moriría, no así. En la cama de una puta quizá. Corabb, por los dioses del inframundo, cómo luchaba ese hombre.

Cojo dice que lo vio, allí al final, se había fastidiado la rodilla otra vez y miraba al Dios Tullido… y ahí estaba Corabb, el rostro henchido de gloria en su última resistencia sobre el cuerpo encadenado de un dios.

Lo cierto es que, ¿había nada más perfecto que aquello?

Bien hecho, Corabb Bhilan Thenu’alas.

—He oído que ella nos retira —dijo Sinter—. El sacerdote paga, toda una fortuna para cada uno de nosotros.

—¿Quemos aser lgo cadios? ¿Enh? ¿Qeamosi asa asr nostos?

—Para las familias si es que tenían, Nep. Así es como se hacen las cosas. Resiste o cae, pero te pagan igual.

—¡G’han nosta pah vreem!

Sinter hizo un ruido de atragantamiento y junto a ella Besadonde se inclinó hacia delante y miró a Nep Surco.

—¿En serio, Nep? —preguntó Besadonde.

—¡Nepel!

—Por los dioses del inframundo —susurró Sinter—. Yo nunca…

Al llegar a la carretera vieron a los regulares de los Cazahuesos. Al mirar atrás Botella vio a la consejera acercarse con Banaschar a su lado. Tras ellos estaba Lostara Yil, Henar Vygulf, los tres puños, Skanarow y Ruthan Gudd.

—Quiere decirles unas últimas palabras —dijo Chapapote, que había notado la mirada de Botella—. Pero no vamos a estar aquí cuando eso ocurra. Entre ella y ellos, ¿lo habéis oído todos? Pasamos de largo.

—Pasamos de largo —repitió Hellian—. Bollito, ve atrás y ayuda a Cojo, se retrasa. Acabemos con esto de una vez.

Cruzaron a través de las filas de los regulares.

—¡Ojalá hubiera sido tan fácil para nosotros como lo fue para vosotros! —gritó alguien.

Koryk contestó a gritos:

—¡No habrías salido de ahí, Ffan!

—Oye, Hellian, he encontrado esta araña enorme ahí, ¿quieres verla?

—Llámala como quieras, soldado, sigue siendo pequeñita.

Botella sacudió la cabeza. Ah, mierda. Son soldados, ¿qué esperabas?

Estaba oscuro cuando Korlat volvió al pequeño campamento tiste andii. Estaban sentados alrededor de un fuego, como cazadores en un bosque, o recolectores al final de una jornada. Una lluvia fresca purificaba el aire, pero había sido breve y ahora tenían encima a los Extraños de Jade, como había descubierto que los llamaban, con aquel resplandor verde.

Nimander levantó la mirada e hizo sitio en el banco kolansiano que habían encontrado en uno de los campamentos de trabajo.

—Nos preguntábamos si volverías —dijo.

Ella se puso la capa sobre los hombros.

—Vi a los Cazahuesos partir —dijo.

—¿Llegaron los navíos, pues?

Korlat negó con la cabeza.

—Irán a un campamento al final del valle de Estobanse. La consejera habló con sus regulares. Les dio las gracias. Eso y nada más. Fue la última en partir, instó a los demás a que avanzaran, incluso a su hermano, y caminó sola. Hubo algo… algo que… —Negó con la cabeza—. Me rompió el corazón.

Una voz surgió de la oscuridad tras ella.

—Tavore suele hacerlo.

Se giraron y vieron a Violín aproximarse a la claridad del fuego, llevaba algo envuelto en pieles. Detrás, firmes e inmóviles, Korlat vio al resto del antiguo pelotón de Whiskeyjack. Parecían murmurar algo en tono grave, y Ben el Rápido señaló más allá del camino, y en voz más aguda dijo:

—Allí, en aquella colina. No muy lejos, pero lo suficiente. ¿Y bien? —Miró a sus compañeros y ambos gruñeron asintiendo.

Devolvió su atención a Violín y lo vio observarlos, luego asintió, y miró a Korlat.

—No está lejos, con este aire irá bien.

—Perdona —dijo Korlat—, ¿qué hacéis?

—¿Ves la colina que han señalado, al otro lado del camino? Ve allí, Korlat.

—¿Disculpa?

Nimander quiso levantarse, pero una mirada de Violín lo detuvo.

—Solo ella —dijo—. Me quedo con ese sitio, ¿le importa, señor?

Silchas Ruina, que había estado sentado allí, se levantó, negó con la cabeza y señaló, invitándolo.

Violín fue y se sentó. Comenzó a desenvolver el objeto en su regazo, levantó la mirada y vio a Korlat.

—¿Por qué sigues aquí?

—¿Qué vas a hacer? —preguntó.

Él suspiró.

—Dijo que era su última vez. Dijo que era una orden. Bueno, él debería saber a estas alturas que nos tomamos las órdenes un poco a la ligera. —Apartó la última capa de piel, dejó a la vista un violín y un arco—. Ve, Korlat. Ah, y dile que esta se llama «Mi amor aguarda». No es mía, es una de Pescador. —Miró alrededor, a los tiste andii reunidos—. Hay otra que podría incluir sin problemas, algo más triste, pero no mucho. Es de Anomandaris. Me perdonaréis, os lo ruego, si digo mal el título. Ha pasado mucho tiempo. ¿«La esperanza de Gallan»? ¿Os suena bien? Parece que sí.

Korlat se retiró, sintió una mano en su hombro. Era Seto.

—En la colina, Korlat. Viol va a llamarlo. Una vez más. Pero escucha, si es demasiado ve en dirección contraria, o apártate de la colina. Te verá igualmente. Vamos a hacerlo de todos modos. Por él.

Hubiera seguido hablando, pero ella pasó de largo.

La mirada en la colina a un lado del camino.

Tras ella, las cuerdas compusieron una canción que llenó el aire de la noche. Cuando llegó al camino y vio a su amado de pie en la colina frente a ella, Korlat echó a correr.

Epílogo II

Por fin los mares estaban en calma en la playa más abajo, y con la marea baja muchos de los imass se habían atrevido a pasear y recoger crustáceos. A un lado las gemelas jugaban con Absi, y el ruido de la risa del chico llegó hasta el saliente de piedra donde se sentaba Udinaas.

Oyó pasos que descendían por el camino cercano y se dio media vuelta para ver a Onos y a Hetan. Llevaban cestas de mimbre para unirse a la recolección. Udinaas vio que Onos se detenía, miró a los niños.

—Relájate, Onos —dijo Udinaas—. No les quitaré la vista de encima.

El guerrero sonrió. Hetan le tomó la mano y lo llevó hacia abajo.

Reclinado en un saliente de granito algo más arriba de Udinaas, Ryadd dijo:

—Deja de preocuparte, padre. Te va a consumir.

De una de las cuevas más arriba en la colina tras ellos, se oyó el llanto de un bebé. Pobre Seren. Tiene a un bebé de lo más gruñón.

—Estamos a salvo —dijo Ryadd—. Y si una muchedumbre de humanos enfurecidos aparece, bueno, tenemos a Kilava, Onrack, Onos Toolan y a mí para lidiar con ellos.

—Lo sé —dijo Udinaas. Se frotó y masajeó las manos. Los dolores volvían. Quizá era el momento de probar aquella repugnante medicina que Lera Epar no dejaba de ofrecerle. Ah, son demasiados años de agua fría. Acaba pasando factura. Nada más.

Echó un vistazo y se puso en pie.

—¿Padre?

—No pasa nada —dijo—. Las gemelas han enterrado a Absi hasta el cuello. Esas niñas necesitan un buen azote.

—No has azotado a un niño en tu vida.

—¿Cómo ibas a saberlo? Bueno. Quizá no, pero la amenaza funciona.

Ryadd se levantó, miró a Udinaas con su joven rostro moreno. Udinaas entornó los ojos y dijo:

—Bajo el brillo del sol veo la sonrisa de tu madre.

—¿Sonreía?

—Una vez, creo, pero no fue cosa mía.

Udinaas se fue hacia la playa.

Absi se había liberado, embistió a una de las niñas y ahora le hacía cosquillas sin parar. Ya no había problemas, pero siguió de todos modos.

Fuera, en el mar más allá de la pequeña bahía, las ballenas se acercaron a la superficie, lanzaban géiseres al aire, anunciaban la llegada del verano.

El jinete se detuvo en el camino, observó unos nabos abandonados que crecían salvajes en la zanja, y tras un rato le dio un golpecito al caballo para que reanudara la marcha. Notó el cálido sol en el rostro a medida que se dirigía hacia el oeste por la carretera de la costa de Itko Kan.

Tras él, en las sombras cada vez más alargadas, dos figuras se formaron. Unos instantes después aparecieron unos enormes Mastines. Uno se agachó para olisquear los nabos, y dio media vuelta.

La figura con el bastón suspiró.

—¿Satisfecho?

El otro asintió.

—Y ahora solo te imaginas lo mejor, ¿no?

—No veo un motivo por qué no.

Tronosombrío resopló.

—Claro que no.

Cotillion lo miró.

—¿Por qué no, pues?

—Viejo amigo, ¿qué es esto? ¿Todavía albergas en ti la creencia en la esperanza?

—¿Creo en la esperanza? Sí.

—¿Y en la fe?

—Y en la fe. Sí. Creo en la fe.

Ninguno dijo nada durante un rato, y luego Tronosombrío miró a los Mastines y ladeó la cabeza.

—¿Tenéis hambre, eh? —Unas cabezas bestiales se levantaron y lo miraron.

—¡Ni se te ocurra, Ammanas!

—¿Por qué no? ¡Así le recordamos a ese petimetre en el trono quién manda de verdad en este juego!

—Todavía no.

—¿Dónde está tu impaciencia? ¿Tu deseo de venganza? ¿Qué clase de patrón de los asesinos eres tú?

Cotillion señaló con la cabeza el camino.

—Déjales tranquilos. Aquí no, ahora no.

Tronosombrío suspiró una segunda vez.

—Agallas de miseria.

Las sombras se disolvieron y un instante después ya no estaban, dejaron atrás nada más que un camino vacío.

El sol se puso, la penumbra lo rodeó. Todavía no se había cruzado con nadie y eso era un poco preocupante, pero de todos modos siguió. Nunca había estado así, casi que echaba de menos el sendero que conducía al asentamiento en la ladera sobre la playa en forma de media luna, pero captó el olor del humo de la madera a tiempo para frenar la montura.

El animal subió con cuidado por el estrecho sendero.

Llegó al fondo, ahora en oscuridad, y se detuvo.

Ante él había una pequeña aldea pesquera, aunque parecía casi abandonada. Vio una granja cerca, los muros de piedra y el techo de paja, con una chimenea de piedra de la cual brotaba una fina estela de humo gris. Un área de tierra había sido despejada delante y detrás donde habían plantado vegetales, y todavía trabajando en la penumbra había una figura solitaria.

Azafrán desmontó, ató las riendas del caballo a una choza abandonada a su izquierda y avanzó.

No debería tomarle mucho tiempo y, aun así, cuando llegó al borde del jardín la luna en el cielo era resplandeciente, su luz efervescente titilaba en sus brazos y piernas, el lustre de su cabello negro era como seda cuando se inclinó para recoger las herramientas.

Él pasó entre dos filas de arbustos.

Ella se dio la vuelta. Lo vio caminar hasta ella.

Azafrán tomó el rostro entre las manos y observó sus ojos oscuros.

—Nunca me gustó esa historia —dijo.

—¿Cuál? —preguntó ella.

—La amante… perdida en la luna, atendiendo el jardín a solas.

—No es exactamente así, la historia, digo.

Él se encogió de hombros.

—Es lo que recuerdo. Eso y la expresión en tu mirada cuando me la contaste. Me ha recordado a tu mirada hace un instante.

—¿Y ahora?

—Creo —contestó— que la tristeza se ha desvanecido, Apsalar.

—Creo —dijo ella— que tienes razón.

El chico observó al anciano bajar al muelle como casi cada día siempre que daba la casualidad que el chico se entretenía frente a la orilla sobre aquella hora, cuando la mañana se mezclaba con el mediodía y todos los peces dormían. Día tras día, había visto al anciano cargar aquel cubo con la soga atada al mango para los peces que nunca pescaba, y la caña de pescar en la otra mano probablemente se partiría con el mero tirón de un cangrejo.

Aburrido, como cada día, el chico bajaba hasta el borde del muelle, miraba los pocos navíos que se molestaban en tomar refugio en el puerto de Ciudad Malaz. Así podía soñar sobre mundos lejanos, donde cosas emocionantes y mágicas ocurrían, y los héroes salían victoriosos y los villanos se desangraban en el fango.

Sabía que todavía no era nadie. No tenía la edad suficiente para nada. Atrapado aquí donde nunca ocurría nada y nunca pasaría nada. Pero un día se enfrentaría al mundo entero y todos conocerían su rostro, claro que sí. Miró a donde estaba sentado el anciano, con las piernas colgando por el borde, colocando el cebo en el anzuelo.

—Nunca vas a pescar nada —dijo el chico, mientras tiraba distraído de una anilla de la cadena oxidada—. Te despiertas demasiado tarde cada día.

El anciano puso una mueca, ajustó el hediondo cebo en el anzuelo.

—Noches largas —dijo.

—¿Dónde? ¿Dónde vas? Conozco todas las tabernas y bares en todo el distrito del puerto.

—¿Las conoces?

—Todas, ¿dónde bebes, pues?

—¿Quién ha dicho nada de beber, granuja? No, lo que hago es tocar.

El niño se acercó un poco más.

—¿Tocar qué?

—El violín.

—¿Tocas en un bar?

—Sí, así es.

—¿Cuál?

—El de Smiley. —El anciano lanzó el anzuelo y se recostó mientras veía el peso hundirse en las profundidades.

El chico lo observó suspicaz.

—No soy un idiota —dijo.

El anciano lo miró y asintió.

—Ya lo veo.

—Smiley no existe. Es solo una historia. Una de fantasmas. Rumores de la gente, cosas… voces en el aire, roce de jarras. Risas.

—¿Eso es todo lo que oyen en el aire de la noche, granuja?

El chico se relamió, los labios secos.

—No. Oyen… un violín. Música. Triste, muy triste.

—Oye, que no todo es triste. Aunque quizá eso es lo que se filtra. Pero —y le sonrió al chico— cómo iba yo a saberlo, ¿eh?

—Eres como el resto —dijo el chico, con la mirada puesta en el mar una vez más.

—¿Quién es el resto, pues?

—Los que se inventan historias y todo eso. Mienten. Es lo que hace todo el mundo aquí, porque no tienen nada más que hacer. Malgastan sus vidas. Como tú. Nunca pescas nada. —Y esperó, aguardó para recoger el efecto de sus palabras.

—¿Quién dijo que yo buscara peces? —preguntó el anciano, ofreciéndole una sonrisa taimada.

—¿Qué, cangrejos? Muelle equivocado. Es demasiado profundo aquí. ¡Abajo, abajo y no para de bajar!

—Sí, ¿y qué hay ahí abajo, en el fondo? ¿Has oído esa historia?

El chico volvía a estar incrédulo de nuevo y algo más que un poco ofendido.

—¿Te parezco un crío de dos años? ¡Ese demonio, el demonio del antiguo emperador! ¡Pero no puedes pescarlo!

—¿Por qué no?

—Bueno… ¡pues tu caña se rompería! ¡Mírala!

—Las apariencias engañan, granuja. Recuérdalo.

El chico resopló. Siempre le daban consejos.

—No seré como tú, anciano. Voy a ser un soldado cuando crezca. Voy a marcharme de aquí. Para siempre. ¡Un soldado, lucharé en guerras y me haré rico y batallaré y salvaré a gente y todo eso!

El anciano iba a decir algo, se detuvo y en vez de ello dijo:

—Bueno, el mundo siempre necesita más soldados.

El chico lo contó como una victoria, la primera de la que estaba seguro sería una vida entera de victorias. Cuando fuera adulto. Y famoso.

—Ese demonio muerde y te comerá. Incluso si lo pescas y lo sacas a la superficie, ¿cómo lo matarás? ¡Nadie lo puede matar!

—Nadie ha dicho nada sobre matarlo —contestó el anciano—. Es que ha pasado ya un tiempo desde que hablamos.

—¡Ja! ¡Ja, ja! ¡Ja, ja, ja!

Más arriba del puerto, la brisa fresca venía del mar. Agitó y removió la antigua y desgastada veleta en su poste, como si el demonio no supiera hacia dónde ir.

Una ráfaga se lo llevó y lo sacudió con fuerza, y con un sólido chirrido la veleta se atascó. El viento la golpeó, pero décadas de desgaste y óxido eran la prueba de su voluntad, y la veleta tan solo tembló.

Como una cosa encadenada.

Aquí termina

el décimo y último libro de Malaz:

El libro de los caídos

Y ahora la página ante nosotros se nubla.

Una era ha terminado. El libro debe cerrarse.

Estamos desamparados ante la historia.

Alzar una vez más el estandarte ajado

de los Caídos. Mirad a través del humo arremolinado

a las oscuras manchas en la tela.

Es la sangre de nuestras vidas, este es el

pago de nuestras hazañas, pronto serán

olvidadas.

Nunca fuimos lo que la gente puede ser.

Solo fuimos lo que fuimos.

Recordadnos.

Apéndice

Dramatis personae

Personajes que aparecen en Polvo de sueños y en El Dios Tullido

Los malazanos

Consejera Tavore Paran

Mago supremo Ben el Rápido

Puño Keneb

Puño Blistig

Capitana Lostara Yil

Banaschar

Puño Tierno

Capitana Skanarow

Puño Faradan Sort

Capitán Ruthan Gudd

Teniente Poros

Capitana Raband

Peccado

Larva

Los pelotones

Capitán Violín

Sargento Chapapote

Koryk

Sonrisas

Botella

Corabb Bhilan Thenu’alas

Sepia

Sargento Gesler

Cabo Tormenta

Narizcorta

Destello de Ingenio

Cachipolla

Sargento Cordón

Cabo Casco

Cojo

Ebron

Bollito

Sargento Hellian

Cabo Pejiguero

Cabo Sinaliento

Quizás

Sargento Bálsamo

Cabo Olor a Muerto

Rebanagaznates

Jarretesgrandes

Sargento Urb

Cabo Gozne

Masan Gilani

Lametazo de Sal

Cuerda Quemada

Giro de Cintura

Triste

Sargento Sinter

Cabo Pravalak Borde

Miel

Miratrás

Sargento Badan Gruk

Cabo Fruncido

Nep Surco

Reliko

Inmenso Vacío

Cabo Besadonde

Muertecalavera

Sacaprimero

Sargento Ojoflaco

Cabo Costilla

Mudesto Peniques

Seto Muerto

Alquimista Bavedicto

Sargento Mantequitas

Sargento Garrafones

La Hueste

Ganoes Paran, puño supremo y Señor de la Baraja

Mago supremo Noto Forúnculo

Puño Rythe Bude

Artista imperial Ormulogun

Caudillo Mathok

Guardaespaldas T’morol

Gumble

Kalam Mekhar

Los khundryl

Caudillo Gall

Hanavat (esposa de Gall)

Shelemasa

Jastara

Los yelmos grises perecederos

Espada mortal Krughava

Yunque del escudo Tanakalian

Destriant Run’Thurvian

Comandante Erekala

Los letherii

Rey Tehol

Reina Janath

Brys Beddict

Atri-ceda Aranoche

Henar Vygulf

Shurq Elalle

Skorgen Kaban

Ublala Pung

Los bolkando

Reina Abrastal

Spultatha

Felash, catorceava hija

Doncella

Caudillo Spax (gilk)

Los barghastianos

Hetan

Stavi

Storii

Absi

Ralata (tajopiel)

Torrente (lezna)

Setoc de los Lobos

La serpiente

Rutt

Contenido

Badalle

Saddic

Los temblor

Yan Tovis (Crepúsculo)

Yedan Derryg (la Guardia)

Bruja Tirón

Bruja Chapoteo

Brevedad

Sucinta

Sharl

Cabo Nithe

Sargento Cellows

Asimismo

Los imass

Onrack T’emlava

Kilava Onass

Ulshun Pral

Los t’lan imass

Caudillo Onos T’oolan

Fuenteamarga (Lera Epar)

Kalt Urmanal

Rystalle Ev

Ulag Togtil

Nom Kala

Urugal el Entretejido

Thenik el Quebrado

Beroke Voz Suave

Kahlb el Cazador Silencioso

Halad el Gigante

Los k’chain che’malle

Centinela j’an Bre’nigan

Cazador k’ell Sag’Churok

Matrona Gunth Mach

Asesino shi’gal Gu’Rull

Destriant Kalyth (elan)

Los tiste andii

Nimander Golit

Spinnock Durav

Korlat

Dathenar Fandoris

Prazek Goul

Garrapata de Piel

Desra

Nenanda

Sandalath Drukorlat

Silchas Ruina

Los jaghut: entre los catorce

Bolirium

Gedoran

Daryft

Gathras

Sanad

Varandas

Haut

Suvalas

Aimanan

El Embozado

Los forkrul assail: los inquisidores legítimos

Reverencia

Serenidad

Equidad

Plácida

Diligencia

Tolerancia

Envuelo

Calma

Desmiento

Libertad

Grave

Los aguados: los superiores de los assail menores

Inapropiado

Urgente

Hestand

Festian

Kessgan

Trissin

Melest

Haggraf

Los tiste liosan

Kadagar Fant

Aparal Forja

Iparth Erule

Gaelar Agonía

Eldat Pressen

Otros

Rud Elalle (Ryadd Eleis)

Telorast

Cuajo

El Errante (Errastas)

Nudillos (Sechul Lath)

Kilmandaros

Mael

Olar Ethil

Udinaas

Torcido

Cucaracha

Tronosombrío (Ammanas)

Cotillion

Draconus

K’rul

Kaminsod (el Dios Tullido)

Karsa Orlong

Silanah

Apsal’ara

Tulas Pelado

D’rek, la Gusano del Otoño

Gillimada (líder teblor)

Vahído

Preciosa Dedal

Amby Tronco

Rezongo

Mappo

Icarium

Korabas, el dragón de otataralita

Absi

Spultatha

Eje

Munug

Agradecimientos

Les debo la mayor de las gratitudes a las siguientes personas. A mis lectores cero por sus oportunos comentarios sobre este manuscrito, cuya lectura y revisión les impuse con plazos demasiado cortos y probablemente en momentos poco convenientes: A. P. Canavan, William Hunter, Hazel Hunter, Baria Ahmed y Bowen Thomas-Lundin. Y a los trabajadores y trabajadoras de The Norway Inn en Perranarworthal, The Mango Tango y Costa Coffee en Falmouth, quienes a su modo también han contribuido a la escritura de esta novela.

Asimismo, mi sincero agradecimiento a todos mis lectores y lectoras, quienes (presumiblemente) me han acompañado en el camino hasta esta, la décima y última novela de Malaz: el Libro de los Caídos. Me ha encantado tener esta larga conversación con vosotros y vosotras. A fin de cuentas, ¿qué son tres millones y medio de palabras si estás entre amigos?

La misma pregunta podría hacérsele a mis editores. Gracias por vuestra paciencia y vuestro apoyo. Esta bestia indómita ha llegado a su fin; desde aquí puedo oír vuestros suspiros de alivio.

Por último, todo mi amor y mi gratitud para mi esposa, Clare Thomas, quien sufrió no solo el suplicio de esta novela, sino de todas las precedentes. Creo recordar que fue tu madre quien te advirtió que casarte con un escritor conllevaría cierto riesgo…

Notas

[1] En la primera edición fue traducido como «Crujido», en el original en inglés es «Crump», se ha cambiado a «Bollito», acorde con el resto de la saga. —Nota del Editor Digital. <<