Capítulo 1

El ciclo: Dragón, dzur y chreotha; athyra, halcón y fénix; teckla y jhereg.

Bailaban ante mis propios ojos. El Imperio dragaerano con su población dividida en diecisiete Grandes Casas, cada una con su representación animal, parecía desplegarse en mis manos. Aquí estaba el Imperio de dragaeranos y aquí estaba yo, el oriental, el forastero.

La cosa no iba a mejorar.

Con los ojos de los no dioses sobre mí, comencé.

* * *

Aproximadamente a trescientos kilómetros al nordeste de Adrilankha se encuentra una montaña con la forma de un dzur gris agazapado, como si hubiera sido moldeada por la mano de un escultor megalomaníaco.

Estoy seguro de que la has visto en miles de pinturas y psicograbados[1] desde cientos de ángulos; así que sabes, tan bien como yo, que la ilusión del gran gato es tan perfecta como el artificio o la naturaleza pudieron hacerla. Lo más interesante es la oreja izquierda. Es del todo tan felina como la otra, pero es bien sabido que ha sido fabricada. Tenemos nuestras sospechas sobre el lugar entero, pero eso no importa; estamos «seguros» respecto a la oreja izquierda.

Y he ahí, dicen las leyendas, que Sethra Lavode, «la Hechicera», «la Señora Oscura de la Montaña Dzur», está sentada como una gran araña en el centro de una diabólica telaraña, esperando para emboscar al héroe de corazón sincero. Exactamente el por qué querría hacerlo es algo que las leyendas no aclaran; está en su derecho, por supuesto.

Yo me senté en el centro de mi propia telaraña diabólica, zangoloteé un hilo e hice que pusiera de manifiesto más detalles sobre la montaña, la torre y la señora. Parecía probable que tuviera que visitar el lugar, al ser las telarañas las cosas frágiles que son.

De tales cosas están hechas las leyendas.

Estaba revisando un par de cartas que había recibido. Una era de una muchacha humana llamada Szandi, que me daba las gracias por una maravillosa tarde. Después de reflexionar sobre el asunto, decidí que ciertamente había sido muy agradable. Tomé nota mental de contestarla y preguntarle si tendría libre algún día de la próxima semana. La otra era de uno de mis empleados, preguntando si un determinado cliente podía contar con una ampliación sobre un préstamo que había obtenido para cubrir sus pérdidas de juego con otro de mis empleados. Estaba pensando en eso y tamborileaba con las yemas de los dedos cuando oí carraspear a Kragar. Loiosh, mi familiar, se alejó volando de su percha y aterrizó en mi hombro, siseando a Kragar.

Desearía que dejara de hacer eso, jefe, dijo Loiosh psiónicamente.

También yo, Loiosh.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí sentado? —le dije a Kragar.

—No mucho.

Su flaco cuerpo de dragaerano de dos metros quince estaba sentado desgarbadamente en la silla frente a mí. Por una vez, no parecía presuntuoso. Me pregunté qué le estaría molestando, pero no indagué. Si se tratara de algo sobre mis negocios, me lo diría.

—¿Recuerdas a un Chreotha llamado Fyhnov? —dije—. Quiere ampliar su préstamo con Machan y no sé...

—Hay un problema, Vlad.

Parpadeé.

—Cuéntame.

—Enviaste a Quion a cobrar los recibos de Nielar, Macham, Tor...

—Correcto. ¿Qué pasó?

—Los recogió y huyó.

No dije nada durante un rato, sólo me quedé sentado y pensé en lo que esto implicaba. Yo llevaba sólo unos meses dirigiendo esta zona, desde la inoportuna muerte de mi jefe anterior, y era la primera vez que tenía este tipo de problema.

Quion era lo que se denominaba un esbirro; un término ambiguo que, en este caso, significaba que era responsable de lo que fuera que yo quisiera responsabilizarle de un día para otro. Era viejo, incluso para un dragaerano —me imagino que andaba cerca de los tres mil años— y, cuando le contraté, me había dado su palabra de que había dejado de jugar. Era tranquilo, tan cortés como han sido siempre los dragaeranos con los humanos y muy experimentado en la clase de operaciones que yo estaba dirigiendo; apuestas libres de impuestos, burdeles ilícitos, préstamos a porcentajes ilegales, comercio con género robado... ese tipo de cosas. Y también me había parecido realmente formal cuando le contraté.

Mierda. Uno pensaría, después de todos estos años, que sería lo bastante listo como para no confiar en los dragaeranos, pero sigo haciéndolo de todos modos.

—¿Qué pasó? —dije.

—Temek y yo le protegíamos. Andábamos cerca de una tienda y nos dijo que esperáramos un minuto, se acercó al escaparate como si quisiera mirar algo y se teleportó.

—¿No pudo haber sido llevado por la fuerza?

—No conozco ninguna manera de teleportar a alguien que no quiere ser teleportado. ¿Y tú?

—No, me imagino que no. Espera un minuto. Temek es un hechicero. ¿No rastreó el teleporte?

—Sí —dijo Kragar.

—¿Y bien? ¿Por qué no le seguisteis?

—Hum, Vlad, ninguno de nosotros tiene interés alguno en seguirle a donde se dirigió.

—¿No? ¿Por?

—Se teleportó directamente a la Montaña Dzur.

—La Montaña Dzur —repetí un buen rato más tarde—. Bien, voy a jugar a ser pienso para dragones. ¿Cómo podía saber él las coordenadas de teleporte? ¿Cómo podía saber que estaría a salvo de... ¿Cuál es su nombre? ¿Cómo...?

—Su nombre es Sethra Lavode, y no lo sé.

—Tendremos que enviar a alguien tras él.

—No existe tal posibilidad, Vlad. No convencerás a nadie para que vaya allí.

—¿Por qué no? Tenemos dinero.

—Vlad, se trata de «la Montaña Dzur». Olvídalo.

—¿Qué tiene de especial la Montaña Dzur?

—Sethra Lavode —dijo Kragar.

—Bien, ¿qué tiene de especial...?

—Es un vampiro, una cambia-forma, empuña una Gran Arma, es probablemente la hechicera más peligrosa que existe y tiene el hábito de matar a la gente que se le acerca, a menos que decida convertirlos en norska o jhereg en lugar de eso.

Hay destinos peores que ser un jhereg, jefe.

Cierra el pico, Loiosh.

—¿Cuánto de esto es realidad y cuánto es sólo rumor? —dije.

—¿Cuál es la diferencia si todo el mundo cree los rumores? Yo sé que no voy a acercarme a ese lugar.

Me encogí de hombros. Tal vez si fuera dragaerano lo entendería.

—Entonces tendré que ir yo mismo. —respondí.

—¿Es que quieres morir?

—No quiero dejarle escapar con... ¿cuánto cogió?

—Más de dos mil imperiales.

—Mierda. Lo quiero. Mira a ver de qué puedes enterarte sobre la Montaña Dzur que nos pueda servir, ¿vale?

—¿Eh? ¡Oh, claro! ¿Cuántos años quieres que le dedique?

—Tres días. Y mira lo que puedes averiguar sobre Quion, mientras estás en ello.

—Vlad...

—Vete.

Y se fue.

Me eché hacia atrás acomodándome para considerar las leyendas, decidí que carecían de sentido y comencé a redactar una carta para Szandi. Loiosh volvió a su perchero e hizo útiles sugerencias para la carta. Si creyera que a Szandi iban a gustarle los tecklas fiambres, incluso podría haber usado algunas de ellas.

* * *

A veces casi creo que puedo recordar a mi madre.

Mi padre cambiaba tantas veces su propia historia que no sé si murió o si le abandonó; y no sé si yo tenía dos, cuatro o cinco años por aquel entonces. Pero de vez en cuando tengo esas imágenes de ella, o de alguien que creo que es ella. Las imágenes no están lo bastante claras para describirla, pero, en cierto modo, me alegro de tenerlas.

Esos no son necesariamente mis recuerdos más tempranos. No, si fuerzo mi mente hacia atrás, puedo recordar interminables pilas de platos sucios y sueños en los que estaba obligado a lavarlos a perpetuidad, los cuales supongo vienen de vivir encima de un restaurante. No me malinterpretes, en realidad no estuve del todo trabajado así de duro, es sólo que los platos me provocaron tal impresión que ha permanecido en mí. A veces me pregunto si toda mi vida adulta se ha visto consumida por un esfuerzo por evitar los platos sucios.

Supongo que uno podría tener objetivos peores.

Mi oficina está localizada en la parte trasera de una herboristería psicodélica. Hay un cuarto entre la tienda y la oficina que aloja un juego de shereba casi ininterrumpido, que sería legal si pagáramos impuestos y estaría cerrado si no sobornáramos a los guardias del Fénix. Los sobornos son menos de lo que serían los impuestos y nuestros clientes no tienen que pagarlos por sus ganancias. La parte de la oficina consiste en un conjunto de varios cuartos pequeños, uno de los cuales es mío y otro de Kragar. Tengo una ventana que me proporcionará una maravillosa vista de un callejón si alguna vez decido despejarlo.

* * *

Era aproximadamente una hora después del mediodía tres días más tarde cuando Kragar entró; y unos minutos después de eso, supongo, cuando le percibí allí sentado.

—¿Qué averiguaste sobre la Montaña Dzur? —dije.

—Es grande —contestó.

—Gracias. Ahora, ¿qué descubriste?

Sacó un cuaderno, lo hojeó y dijo:

—¿Qué quieres saber?

—Muchas cosas. Para empezar, ¿qué le hizo pensar a Quion que estaría a salvo yendo a la Montaña Dzur? Acaso se sentía viejo, y desesperado, y... ¿qué diablos se imaginó?

Kragar dijo:

—He reconstruido sus movimientos desde el año pasado más o menos, y...

—¿En tres días?

—Sí.

—Eso es trabajar rápido para ser un dragaerano.

—Muchísimas gracias, jefe.

Loiosh, posado en su percha, rió disimuladamente en mi mente.

—Entonces, ¿qué estabas diciendo sobre sus movimientos?

—La única cosa realmente interesante que encontré es que, aproximadamente un mes antes de empezar a trabajar para ti, le enviaron a un recado para un tal Morrolan.

Le di vueltas a eso, luego dije:

—He oído algo sobre Morrolan, pero no puedo recordar qué.

—Un pez gordo de la Casa Dragón y amigo de la emperatriz. Habita aproximadamente a unos doscientos cincuenta kilómetros tierra adentro, en un castillo flotante.

—Castillo flotante —repetí—. ¡Eso es! El único desde el Interregnum. Un poco fanfarrón, entonces.

Kragar resopló.

—Por no decir otra cosa. Él lo llama el «Castillo Negro».

Asentí con la cabeza. El negro es, para un dragaerano, el color de la hechicería.

—Bien. ¿Qué tiene que ver Morrolan con...?

—Técnicamente, la Montaña Dzur es parte de su feudo. Está aproximadamente a ochenta kilómetros de donde su castillo suele estar.

—Interesante —dije.

Me pregunto cómo recauda los impuestos, dijo Loiosh.

—Es la única cosa que destaca —dijo Kragar.

Asentí con la cabeza.

—A las montañas se les da bien hacer eso. Pero bien, Kragar. Sea como sea es una conexión. ¿Qué más sabes sobre Morrolan?

—No mucho. Se pasó una buena parte del Interregnum en Oriente, así que se supone que es tolerante con los orientales. —Oriental significa humano, como yo. Pero los dragaeranos se llaman a sí mismos humanos, lo cual es claramente ridículo, por lo que el término puede prestarse a confusión.

—Bien —dije—, podría empezar por visitar a Morrolan, si él consintiera verme. ¿Qué averiguaste sobre la Montaña Dzur?

—Retazos. ¿Qué quieres saber?

—Principalmente, si Sethra Lavode realmente existe.

—Seguramente existió antes del Interregnum. Todavía existen informes de cuando era una asidua en la corte. La llamaban «Puerta de la Muerte», jefe, fue Señor de la Guerra más de una vez.

—¿Cuándo?

—Hace aproximadamente quince mil años.

—Quince mil años. Ya veo. ¿Y crees que todavía podría estar viva? Esto es... ¿qué?, ¿cinco o seis veces la duración de una vida normal?

—Bien, si crees los rumores, de vez en cuando a los héroes novatos de la Casa Dzur les gusta rastrear la montaña para luchar contra la malvada hechicera y nunca se vuelve a oír hablar de ellos.

—Ya —dije—. Pero la pregunta es, ¿creemos los rumores?

Él parpadeó.

—No sé tú, Vlad, pero yo lo hago.

Cavilé sobre leyendas mohosas, hechiceras, esbirros deshonestos y montañas.

Sencillamente ya no puedes confiar en nadie, dijo Loiosh que voló para descender sobre mi hombro derecho.

Lo sé. Es penoso.

Loiosh bufó psiónicamente.

¡Eh!, lo digo en serio, dije. Confié en ese hijo de puta.

Saqué una daga y empecé a juguetear con ella. Después de un rato la guardé en su sitio y dije:

—Bien, Kragar. Envía un mensaje a lord Morrolan preguntándole si se dignaría a recibirme. Cuando desee, por supuesto; no estoy... ¡y digo yo! ¿Cómo llega uno hasta allí, de todos modos? Quiero decir, si es un castillo flotante...

—Te teleportas —dijo Kragar.

Gemí.

—Bien. Intenta organizarlo, ¿vale? Y consigue las coordenadas para Narvane. No tengo ganas de gastar el dinero en la Patrulla Ruin, así sólo pasaré un mal trago.

—¿Por qué no lo haces tú mismo, entonces?

—No “tan” mal trago...

¿Te estás volviendo rácano, jefe?

¿Qué quieres decir con “volviendo”?

—Lo haré, Vlad.

Kragar abandonó el cuarto.

* * *

Ahora que tengo la perspectiva de unos cuantos años, tengo que decir que no creo que mi padre fuera cruel conmigo. Los dos estábamos solos, lo que lo hacía todo más difícil, pero hizo lo que pudo, para ser quién era. Y cuando digo solos quiero decir solos. Vivíamos entre dragaeranos, en vez de en el gueto oriental, así que nuestros vecinos no se relacionaban con nosotros y nuestra única otra familia era el padre de mi padre, que no venía a nuestro lado de la ciudad, y a mi padre no le gustaba llevarme a ver a Noish-pa cuando yo era un niño.

Uno pensaría que me habría acostumbrado a estar solo, pero la cosa no funcionaba así. Siempre lo he odiado. Todavía lo odio. Tal vez es algo instintivo entre los orientales. Los mejores momentos fueron los que, al pensarlo ahora, debieron ser los días flojos en el restaurante, cuando los camareros tenían tiempo para jugar conmigo. Recuerdo que había un tipo muy gordo con bigote y casi sin dientes. Yo le tiraba del bigote y él amenazaba con cocinarme y servirme con una naranja en la boca. No puedo imaginarme por qué se me ocurrió que eso era gracioso. Lamento no poder recordar su nombre.

Pensándolo bien, mi padre probablemente encontraba en mí más una carga que un placer. Si alguna vez tuvo alguna compañía femenina, hizo un buen trabajo manteniéndolo oculto y no puedo imaginar por qué lo haría. No era culpa mía, pero imagino que tampoco era suya.

Sin embargo, él nunca me gustó.

Imagino que tendría cuatro años cuando mi padre comenzó a llevarme con regularidad a visitar a mi abuelo. Ese fue el primer gran cambio en mi vida que recuerdo y quedé complacido al respecto.

Mi abuelo cumplió con su papel, que consistía en echarme a perder, y sólo ahora empiezo a darme cuenta de lo mucho que lo hizo. Debía tener cinco o seis años cuando comencé a percatarme de que mi padre no aprobaba las cosas que Noish-pa me enseñaba; por ejemplo, cómo hacer que una hoja golpee ligeramente oblicua al viento sólo por gusto. E incluso más, los pequeños juegos de toques que jugábamos, ahora sé que son la primera introducción a la esgrima al estilo oriental.

Me dejó desconcertado la desaprobación por parte de mi padre, pero, al ser un pequeño cabroncete terco, eso me hizo prestar más atención a Noish-pa. Puede que esa sea la raíz de los problemas entre mi padre y yo, aunque lo dudo. Tal vez me parezca a mi madre, no lo sé. He preguntado a Noish-pa a quién me parezco y todo lo que dice siempre es: «te pareces a ti mismo, Vladimir».

Sé de algo que debió doler a mi padre. Un día cuando yo tenía aproximadamente cinco años recibí mi primera paliza de verdad, propinada, creo, por cuatro o cinco matones de la Casa Orca. Recuerdo que estaba en el mercado encargándome de algún recado y me rodearon, me llamaron cosas que no puedo recordar y se burlaron de mis botas, que eran de estilo oriental. Me abofetearon unas cuantas veces y uno de ellos me golpeó en el estómago con fuerza suficiente como para dejarme sin aliento; luego me patearon un par de veces y cogieron el dinero que me habían dado para hacer las compras. Eran más o menos de mi tamaño, lo cual quiere decir que estaban al final de la adolescencia, pero eran unos cuantos y quedé bastante vapuleado, así como demasiado aterrorizado como para contárselo a mi padre.

Cuando acabaron conmigo, me levanté, lloré y corrí hasta Adrilankha Sur, a la casa de mi abuelo. Él puso cosas sobre los cortes que me hicieron sentir mejor, me dio de beber té (al que sospecho añadió brandy), me llevó a casa y habló con mi padre, y así no tuve que explicar adonde había ido a parar el dinero.

Fue años más tarde cuando realmente le di vueltas al asunto preguntándome por qué había recorrido todo el camino hasta la casa de Noish-pa en vez de irme a mi casa, que estaba más cerca. Y fue años después de eso cuando me pregunté si eso hirió los sentimientos de mi padre.

* * *

Aproximadamente veintidós horas después de que Kragar se marchara para organizar las cosas, yo me recostaba en mi silla, la cual tiene un extraño mecanismo que permite que se incline, se gire y haga otras cosas. Mis pies estaban sobre el escritorio, cruzados en los tobillos. Las punteras de mis botas señalaban a esquinas opuestas del cuarto y en el hueco entre ellas quedaba enmarcada la cara delgada de Kragar. Su barbilla es lo que un humano llamaría débil, pero Kragar no lo es; esta es sólo otra de sus innatas falacias. Está forjado de ilusiones. Algunas naturales, otras, creo que desarrolladas. Por ejemplo, cuando cualquier otro estaría enfadado, él nunca lo parece; por lo general sólo aparenta hastío.

La cara que estaba enmarcada en la «V» de mis botas parecía hastiada.

—Tienes razón —dijo—. No tienes que llevar a nadie contigo. ¿Qué posible interés podría tener un Señor Dragón en lastimar a un pobre e inocente jhereg, sólo porque es un oriental? ¿O debería decir, a un pobre e inocente oriental, sólo porque es un jhereg? Venga, Vlad, despierta. Debes tener protección. Y yo soy tu mejor opción ante un eventual problema.

Loiosh, que había estado abalanzándose sobre una pelusa descarriada, aterrizó en mi hombro derecho y dijo:

Recuérdale que yo estaré allí, jefe. Eso debería tranquilizarle.

¿Tú crees? ¿Y si no lo hace?

Le arrancaré la nariz.

Y en voz alta dije:

—Kragar, podría llevar a cada sicario que trabaja para mí y no marcaría ninguna diferencia en absoluto si Morrolan decide sacarme brillo. Y se trata de una visita social. Si me presento con protección...

—Por eso pienso que debería ir yo. Nunca reparará en que estoy allí.

—No —le dije—. Me ha permitido visitarle a mí. No dijo nada sobre llevar una sombra. Si te percibiera...

—Entendería que es la política en el Jhereg. Debe saber algo sobre cómo actuamos.

—Repito: no.

—Pero...

—Asunto cerrado, Kragar.

Cerró los ojos y emitió un suspiro que resonó en el aire como la llamada de apareamiento de un athyra. Abrió los ojos de nuevo.

—Bien. Quieres que Narvane haga el teleporte, ¿verdad?

—Sí. ¿Puede manejar las coordenadas?

—Morrolan dijo que uno de los suyos las pondría directamente en la mente de quien queramos para hacer el hechizo.

Parpadeé.

—¿Cómo puede hacer eso? ¿Cómo puede uno de los suyos estrechar un vinculo psiónico con alguien a quien no conoce?

Kragar bostezó.

—Magia —dijo.

—¿Qué tipo de magia, Kragar?

Él se encogió de hombros.

—¿Cómo voy a saberlo?

Suena a brujería, jefe.

Eso es exactamente lo que estaba pensando, Loiosh.

¿Crees que podría estar empleando a un brujo?

¿Recuerdas que pasó un montón de tiempo en Oriente, durante el Interregnum?

Sí. Así es.

Flexioné los dedos.

—En cualquier caso —dije—, quiero que Narvane haga el teleporte. Quiero que esté aquí mañana con una hora de adelanto.

Kragar asintió con la cabeza y pareció aburrido, lo que significaba que estaba disgustado. También Loiosh iba a estar disgustado, muy pronto.

Así es la vida.

Capítulo 2

Empecé a disponer lo que iba a necesitar para el hechizo. Me concentré sólo en mi meta intentando no pensar en lo absurdo que era ordenar los instrumentos, objetos y artefactos antes de tener alguna idea de cómo tenía intención de utilizar cualquiera de ellos. Dejé que mis manos sacaran diversos artículos del paquete y los organicé como fuera.

No podía saber lo que necesitaría, porque el hechizo que iba a intentar nunca se había realizado antes; ni siquiera existía... salvo que yo tenía que hacerlo ahora.

* * *

Al día siguiente llegué a la oficina demasiado temprano. Soy bueno esperando pacientemente cuando tengo que hacerlo, pero no me gusta. Faltaban varias horas para la cita en el Castillo Negro y no había nada en la oficina que requiriera mi atención. Rondé un rato, fingiendo estar ocupado, y luego dije:

—¡A tomar por saco! —Y me marché.

El cielo anaranjado estaba apagado ese día, mezclado con gris, amenazando lluvia, y el viento soplaba desde el mar. Caminé, o más bien di un paseo, por mi zona. Estas pocas manzanas de Adrilankha eran mías y una cierta satisfacción llegó con esa comprensión. Me detuve a ver a un tipo llamado Nielar, mi primer jefe y más tarde uno de mis primeros empleados.

—¿Qué hay de nuevo? —le dije.

Él me dedicó una especie de sonrisa cálida.

—Lo de siempre, Vlad.

Nunca sé cómo tomarme a Nielar. Quiero decir que él podría haber tenido la posición que ostento yo si hubiera estado dispuesto a pelear un poco, pero decidió que prefería seguir estando en segundo plano y a salvo. Puedo respetar eso, creo; pero bueno, lo respetaría más si hubiera decidido arriesgarse. ¡Qué demonios! ¿Quién puede entender a los dragaeranos, de todos modos?

—¿Qué has oído? —le dije.

—¿Sobre qué?

—No me vengas con esas.

Si se hubiera hecho el tonto un poco más me lo habría tragado, pero dijo:

—Sólo que uno de tus sicarios te salió rana. ¿Quién fue?

—No importa, Nielar, e importará aún menos en un rato.

—De acuerdo.

—Hasta la vista.

Salí de la tienda de Nielar y me dirigí hacia el sur de Adrilankha, el gueto de los orientales.

Loiosh, posado en mi hombro izquierdo, dijo:

Se está corriendo la voz, jefe.

Lo sé. Voy a tener que hacer algo al respecto. Si todo el mundo piensa que puede joderme, lo harán.

Seguí caminando, pensando en cosas. Con un poco de suerte, Morrolan podría conducirme hasta Quion. ¿Estaría dispuesto a hacerlo? No lo sabía.

¿De camino a visitar a tu abuelo, jefe?

No, no lo creo. Hoy no.

Entonces, ¿adónde? No, no me lo digas. Un burdel o una posada.

Buena suposición. Una posada.

¿Quién va a llevarte a casa?

Solo voy a estar una o dos horas.

Apuesto a que sí.

Cierra el pico, Loiosh.

Jefe, vas a ir al Castillo Negro, ¿verdad?

Si puedo armarme de valor. Ahora déjame pensar.

Entonces empezó a lloviznar. Recurrí a mi vínculo con el Orbe Imperial y creé un escudo invisible, situándolo sobre mi cabeza. Era un hechizo fácil. La mayor parte de los transeúntes que veía habían hecho lo mismo. Las pocas excepciones, sobre todo de la Casa Teckla, se habían cobijado en los portales o se mojaban. Las calles se volvieron muy fangosas y tomé nota mental de hacer tiempo para limpiarme las botas. Debe de haber algún sortilegio que pueda hacer eso. Tendré que aprenderlo un día de éstos.

Para cuando hube cruzado Twovine y entrado en Adrilankha Sur la lluvia había cesado, afortunadamente. Muy pocos orientales son brujos y no quería atraer esa clase de atención sobre mí. Por supuesto, vestía el gris y negro de la Casa Jhereg, y Loiosh montado en mi hombro era suficiente para proclamar: «¡Soy un brujo!», pero no había ninguna necesidad de empeorar las cosas.

Respecto a eso, Loiosh interceptó algunos de mis pensamientos y dijo:

Espera un minuto, jefe. Exactamente ¿a quién crees que estás dejando atrás?

A ti, amigo. Lo siento.

Mierda. No puedes...

Sí puedo. Uno no se lleva a un jhereg a visitar a un Señor Dragón. Al menos no en una primera visita.

Pero...

Tú no eres prescindible, no eres estúpido y no vas.

Esto nos dio algo sobre lo que discutir hasta que llegué al lugar que estaba buscando, lo cual ayudó a distraerme. La cuestión es que estaba realmente asustado. No quería ir de ningún modo, pero no se me ocurría en ninguna manera de librarme. Intenté imaginarme a mí mismo presentándome allí y no pude. Sin embargo, si no seguía a Quion mi reputación sufriría, y en Jhereg la reputación significa dinero y seguridad.

Encontré Ferenk’s, que estaba justo donde me habían dicho que estaría, y entré, haciendo una pausa para dejar que mis ojos se acostumbrasen a la oscuridad relativa. Nunca había estado antes, pero mi abuelo lo había recomendado como el lugar donde encontrar un buen brandy Fenariano.

Una de las cosas que me arrojó una gran luz sobre cómo piensan los dragaeranos fue descubrir que no tienen ningún término para el brandy, a pesar de que conocen la bebida. Ellos lo llaman vino, y supongo que sólo tienes que conocer el embotellador para decidir cuán fuerte es y cómo sabe. Para mí, el sabor del brandy y el del vino ni siquiera se acercan, y tal vez para los dragaeranos tampoco. La cuestión es que a los dragaeranos no les importa si sabe diferente o si el proceso de producción de uno no tiene nada que ver con el del otro, la cuestión es que son bebidas alcohólicas hechas de fruta, por lo tanto, deben ser la misma cosa. Interesante, ¿no?

Los orientales no tienen ese problema. En Ferenk’s especialmente no tienen ese problema. Toda una pared detrás de la larga y oscura barra de madera está llena de diferentes brandis Fenarianos, cerca de la mitad de ellos de melocotón. Me quedé muy impresionado. No sabía que existieran tantos. Me alegraba de que el Imperio no estuviera en guerra con Fenario actualmente.

El lugar estaba casi vacío. Me humedecí los labios y me senté en una silla de respaldo alto, directamente en la barra. El mesonero echó un vistazo a Loiosh, a continuación limpió la barra delante de mí y me miró interrogante.

Eché un vistazo a los brandis de melocotón y dije:

—Un vaso de Oregigeret.

Él asintió con la cabeza.

—Cadáveres y algas marinas ¿no?

—¿Es así como lo llamas?

Él se encogió de hombros.

—Bueno, no es lo que yo llamaría suave.

—¿Qué me recomiendas? —le dije.

Echó un vistazo a la pared, eligió una pequeña botella redonda y me la mostró. La etiqueta estaba descolorida, pero pude ver la rotulación que decía «Barackaranybol».

—Muy bien. Probaré un vaso de eso —dije.

Sacó un vaso, alargó la mano bajo el mostrador y puso un poco de hielo en él. Mi primera reacción fue sentirme impresionado porque pudiera darse el lujo de comprar hielo, por no hablar de los hechizos para mantenerlo frío. Tales cosas no son baratas por aquí. Pero luego me di cuenta de lo que estaba haciendo y dije:

—No, no. No quiero hielo.

Pareció indignado. Sacó una jarra, llenó el vaso de agua y lo empujó delante de mí. Luego vertió un poco de brandy en otro vaso y lo puso al lado del agua. Y dijo:

—Sólo te doy un poco de agua para limpiarte la boca antes de beber el brandy. Tú sabes cómo beberlos, yo sé como servirlos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Y comencé a beber el brandy a sorbos.

Oí a Loiosh reírse tontamente.

Cállate, le dije. Dejé el brandy, tomé un sorbo de agua, luego bebí un poco del brandy. El brandy estaba muy bueno.

—Yo tomaré lo mismo. —Llegó directamente desde detrás de mí. La voz era de un tono bajo, aterciopelado y muy familiar. Me volví y sentí una sonrisa crecer en mi cara.

—¡Kiera!

—Hola Vlad.

Kiera, «la Ladrona», se sentó junto a mí.

—¿Qué haces por aquí? —pregunté.

—Saborear brandis Fenarianos.

El mesonero la miraba fijamente, mitad hostil y mitad temeroso. Yo era un jhereg pero al menos era humano. Kiera era una dragaerana. Miré alrededor y vi que los otros tres clientes del lugar contemplaban a Kiera con expresiones que contenían diferentes mezclas de miedo y odio. Me volví hacia el mesonero y dije:

—La dama ha pedido una bebida.

Él echó un vistazo a la mesa donde estaban sentados los otros tres humanos, después a Kiera y luego volvió a mí. Yo le sostuve la mirada, esperando. Se humedeció los labios, vaciló y luego dijo:

—De acuerdo.

Y le sirvió lo mismo que me había dado a mí. Luego deambuló hasta el otro extremo de la barra. Me encogí de hombros, y Kiera y yo nos trasladamos a una mesa.

—Entonces —le dije—, ¿vienes aquí a menudo?

Ella sonrió.

—He oído que tienes algunos problemas.

Sacudí la cabeza.

—Algún día averiguaré cómo te enteras de estas cosas.

—Tal vez lo hagas. ¿Necesitas ayuda, Vlad?

—Sólo coraje, creo.

—¿Ah, sí?

—Probablemente sepas que uno de mis sicarios ha estado robando los huevos.

—Sí. Y que mamá gallina no está feliz.

—Papá gallo si no te importa.

—De acuerdo. ¿Qué harás al respecto?

—Ir a un sitio al que no quiero ir, para empezar.

—¿Adónde?

—¿Has oído hablar alguna vez del Castillo Negro?

Sus ojos se abrieron con admiración.

—Un Señor Dragón llamado Morrolan, creo —dijo ella.

—Correcto.

Ella ladeó la cabeza.

—Te diré algo Vlad. Sigue adelante y síguelo hasta allí. Si Morrolan te mata, no vivirá hasta fin de mes.

Se me hizo un nudo en la garganta. Después de un momento dije:

—¿Cambiando de profesión, Kiera?

Ella sonrió.

—Todos tenemos amigos.

—Bueno, gracias. Ésta es otra más que te debo —le dije.

Asintió, sin dejar de sonreír. Luego se levantó.

—Buen vino —dijo. Y salió del lugar.

Y es curioso. La venganza es algo bastante tonto. Es decir, yo estaría muerto, ¿por qué debería preocuparme? Sin embargo, de alguna manera, lo que ella había dicho era justo lo que hacía falta para tranquilizarme. Todavía no puedo entender por qué.

Pedí otra bebida tras la marcha de Kiera, demorándome en la segunda, sólo para demostrar a Loiosh que estaba equivocado. Convoqué mi vínculo con el Orbe una vez más y descubrí que todavía tenía un par de horas antes de tener que volver a la oficina. Pagué al mesonero, le dije que volvería en otra ocasión y me dirigí a casa.

* * *

Mi abuelo tiene un gato blanco llamado Ambrus, el más inteligente que he conocido y también el más viejo. Nunca he jugado realmente con él, no de la forma en que la gente suele jugar con los gatos; pero a veces, de niño, me sentaba a hablar con él mientras mi padre y mi abuelo estaban en la otra habitación, hablando. Solía fingir que me entendía, y realmente me entendía o mi memoria me juega una mala pasada, porque un gato corriente no podría haber respondido como lo hacía Ambrus: maullando exactamente en respuesta a las preguntas, ronroneando cuando le decía que me gustaba, y extendiendo sus garras y arañando al aire cuando yo señalaba diciendo: —¡Cuidado, un dragón!

Sabiendo lo que sé ahora, no creo que mi memoria me juegue una mala pasada.

En cualquier caso, un día, cuando tenía... no sé... tal vez siete años, mi padre me vio hablando con él y frunció el ceño.

—¿No te gustan los gatos, papá? —le dije.

—No es eso. No te preocupes.

Creo que recuerdo haber visto a Noish-pa de pie detrás de él, observando la escena y tal vez sonriendo un poco.

* * *

Los humanos practican la brujería, los dragaeranos la hechicería. Yo puedo hacer ambas cosas, lo cual es inusual, así que estoy en buena posición para compararlas. La única diferencia que sigue chocándome es que la brujería es más “divertida”. Si un brujo pudiera teleportarse (algo que parece imposible, pero podría estar equivocado), implicaría horas de preparación, rituales, cantos y poner todos los sentidos en el resultado deseado hasta que el hechizo se produjera en una deslumbrante explosión de emociones.

Narvane, uno de mis ejecutores y un hechicero excelente, dijo simplemente:

—¿Listo?

Le dije:

—Sí.

Levantó la mano casualmente, la oficina se desvaneció a mi alrededor y sentí una sacudida en las tripas.

* * *

Hubo un día en que hice algo —no recuerdo qué— y mi padre me dio una bofetada por ello. Probablemente me la merecía. No era la primera vez que me había dado una bofetada, pero ese momento lo recuerdo específicamente. Creo que yo debía tener aproximadamente siete u ocho años.

Lo que recuerdo es que alcé la vista hacia él con curiosidad y sacudí la cabeza. Sus ojos se abrieron de par en par, tal vez un poco temerosos, y se quedó de pie mirándome durante un momento antes de dar media vuelta y entrar en la otra habitación. Supongo que quería preguntar por la expresión de mi rostro, pero no lo hizo, y yo no dije nada. Debes entenderlo, era muy joven, así que estoy reconstruyéndolo de memoria en gran parte, pero retengo la impresión de que mi reacción le asustó o le dejó un poco perplejo. Pero lo que estaba pasando por mi mente era algo así como: «¿A eso llamas golpear a alguien? Apenas duele. Recibo peores golpes cada vez que me mandas al mercado a por hojas de laurel».

* * *

Al principio no me di cuenta de dónde estaba, porque estaba demasiado ocupado sintiéndome mal del estómago. Los dragaeranos no tienen esta reacción al teleporte, pero yo sí, y cualquier otro humano al que conozca también.

Mantuve los ojos cerrados, resuelto a no vomitar. Tal vez el brandy había sido un error. Me arriesgué a echar una rápida mirada y vi que estaba en un patio abierto; y luego me di cuenta de que estaba suspendido en el aire y cerré los ojos de nuevo. Lo que fuera que me sostenía era sólido. Respiré hondo y abrí los ojos de nuevo.

Las grandes puertas dobles del castillo estaban aproximadamente a unos cuarenta y cinco metros frente a mí. Murallas altas, muy altas, lo rodeaban. ¿Por qué Morrolan tenía murallas alrededor de un castillo flotante? Me arriesgué a mirar hacia abajo y vi nubes anaranjadas. Por encima de mí había más de lo mismo. Sentí en la cara una brisa fresca con un leve olor a humo. No vi a nadie más en el patio.

Miré alrededor de las murallas y vi torres situadas en las esquinas. Las torres, las murallas y el castillo eran de la misma piedra negra, obsidiana creo, en gran parte tallada con figuras luchando, cazando o simplemente holgazaneando en las paredes. Bastardo pretencioso.

Vi un par de guardias en una torre. Ambos vestían el negro y plata de la Casa Dragón. Uno de ellos llevaba una lanza, el otro un báculo. Magos empleados como guardias.

Bien, ciertamente me había convencido de que era rico, al menos. El guardia con la lanza me vio mirarle y saludó. Le devolví el saludo, deseando que Loiosh estuviera conmigo, y eché a andar hacia las grandes puertas del Castillo Negro.

* * *

Si miro hacia atrás en mi vida como si se tratara de la de un extraño, tengo que decir que crecí rodeado de violencia. Eso suena peculiar para mí porque en realidad nunca lo había pensado así, pero hasta donde puedo recordar he temido a los dragaeranos. Nuestra casa estaba encima del restaurante de mi padre, el cual estaba en un área donde los orientales —los humanos— no vivían. Pasaba la mayor parte de mi tiempo en el restaurante, incluso antes de empezar a ayudar en el lugar. Y todavía puedo recordar el estremecimiento de temor cada vez que salía, las largas persecuciones a través de los callejones y las palizas a manos de dragaeranos a quienes no les gustaban los humanos, o de otros humanos que pensaban que nos estábamos volviendo unos engreídos. Esto último —ser golpeado por otros orientales— no sucedía a menudo. La primera vez creo que tenía alrededor de ocho años. Mi padre me regaló un traje con los colores de la Casa Jhereg. Recuerdo ese día porque es una de las pocas veces que puedo recordar ver a mi padre feliz. Me contagié de su estado de ánimo y fui pavoneándome por ahí con mi ropa nueva, y me encontraron unos cuantos niños humanos de mi edad que... bueno, puedes imaginarlo. Te ahorraré los detalles.

Lo gracioso es que recuerdo que sentí lástima por ellos porque, habiendo sido golpeado por dragaeranos, pensé que esos pobres y enclenques orientales no podían darme una paliza comparable.

* * *

Mis botas resonaron contra el aire liviano, lo que fue un poco desconcertante. Las cosas se volvieron aún más desconcertantes a medida que me fui acercando a las puertas y reconocí las señales a su alrededor como símbolos de brujería. Me humedecí los labios.

Estaba aproximadamente a unos tres metros de distancia cuando las dos puertas se abrieron con una gran y silenciosa majestuosidad. Ni siquiera chirriaron. Eso me puso nervioso. Inmediatamente me pasé la mano por el pelo y ajusté el broche de mi capa. Eso permitió que mis brazos rozaran diversos regalitos que ocultaba en mi persona, porque es mejor dar que recibir sorpresas.

Pero no iba a pasarme mucho tiempo pensando en las puertas cuando había alguien de pie en la entrada, enmarcado como un cuadro por el arco alto. La mujer tenía la piel tenue y blanca de la Casa Issola, y lucía el blanco y verde de aquella Casa en un atuendo mitad toga, mitad sari. Sus ojos eran de un azul cielo, el cabello castaño claro, y era hermosa incluso para los estándares humanos.

Tenía la voz suave y dulce.

—Bienvenido al Castillo Negro, noble jhereg —dijo (aparentemente decidiendo que el término era menos ofensivo que “oriental”).— Soy Teldra. Estábamos esperándole y esperamos que nos permita hacer su estancia agradable. Espero que el teleporte no fuera demasiado incómodo.

Cuando terminó este asombroso discurso y se inclinó a la manera de los Issola, yo dije:

—Hum... no, estuvo bien.

Ella sonrió como si realmente le importara. De hecho, realmente creo que le importaba.

—Por favor, entre y llamaré a lord Morrolan... —dijo extendiendo la mano hacia mi capa y, maldito sea si casi no se la entregué, simplemente por puro reflejo.

Mis reflejos generalmente no funcionan así.

—Hum, así está bien —dije—. Me la quedo.

—Por supuesto —dijo sonriendo—. Por favor, sígame.

Se me ocurrió entonces que no me había llamado por mi nombre; lo cual probablemente significaba que no sabía cómo pronunciar mi apellido; lo cual significaba que Morrolan seguramente no sabía mucho acerca de mí. Probablemente eso fuera bueno.

Crucé el umbral del Castillo Negro. Estaba en una sala enorme, con escaleras de mármol blanco que se enroscaban a derecha e izquierda, una salida con un gran arco delante de mí, pequeñas salidas a los lados, balcones por encima y unas pocas pinturas de paisajes —no psicograbados— en las paredes. Al menos no todo se había hecho en negro.

Entonces, uno de los paisajes llamó mi atención. Tenía un enorme sol amarillo en la parte superior derecha y volutas de nubes blancas en el cielo. Yo había visto tales vistas antes, a través de los ojos de mi abuelo. Era una escena de Oriente.

Teldra me escoltó a través de la alta entrada arqueada que había en el centro, bajó aproximadamente unos veinte pasos por un pasillo ancho y sin adornos pero bien iluminado, hasta lo que era claramente una sala de estar. El color predominante aquí era el amarillo pálido y la habitación estaba llena de sillones mullidos, aparadores, armarios de licor y mesas. Me di por vencido en la búsqueda de trampas potenciales en los primeros diez segundos. Ojalá Loiosh estuviera conmigo.

Teldra me indicó una silla que parecía cómoda y me permitía una vista de la puerta. Me senté.

—Lord Morrolan llegará en un momento. ¿Puedo servirle vino? —dijo ella.

—Hum, sí —dije—. Gracias.

Ella trajo un cubo de hielo con una botella dentro, lo cual me dijo algo más; son los orientales quienes sirven el vino frío. Sacó la botella, tomó las tenazas de vino de las brasas, circunscribió hábilmente el cuello, sumergió la pluma en agua helada y degolló la parte superior del cuello. Todos sus movimientos fueron fluidos y elegantes, como si estuviera bailando con las manos. Sirvió y bebí. Estaba realmente muy bueno, lo cual fue otra sorpresa. Estudié la botella, pero no reconocí la etiqueta.

—¿Hay algo más que pueda ofrecerle, milord?

—No, no —dije—. Estoy bien. Gracias.

—Hasta más tarde, entonces, milord.

Me levanté cuando se fue, aunque no estaba seguro de si era lo adecuado. Teldra asintió con la cabeza como si lo fuera, pero sospecho que si me hubiera quedado sentado, habría sido correcto también.

Los Señores Dragón no utilizan veneno, tomé más vino. Al rato, sin previo aviso, salvo por el golpeteo de sus pisadas, lord Morrolan entró en la habitación.

Era alto y vestía de negro, con galones plateados en la casaca y las hombreras que asomaban bajo el manto completo que llevaba echado hacia atrás. Su mano se posó en la empuñadura de una espada larga. Su rostro tenía la angulosidad de la Casa Dragón. Su frente era amplia y tenía el cabello muy oscuro, liso y lo bastante largo para cubrirle las orejas. Eché una segunda mirada a la espada y noté, a pesar de que estaba envainada, que era una poderosa hoja morganti. Reprimí un escalofrío cuando la sentí zumbando en mi mente.

Fue sólo en el último momento que se me ocurrió: ¿Por qué lleva una espada —y una espada de morganti además— para saludar a un invitado dentro de su casa? ¿Podía tener miedo de mí? ¿Podía ser costumbre de los Señores Dragón ir deambulando armados por sus propios hogares o cuando saludaban a los invitados? ¿O simplemente se armaba de valor para matarme? Puedes creer lo que quieras sobre la existencia del alma o la fe de los dragaeranos en la reencarnación. Pero, incluso si no crees en nada de eso, no hay duda de que si fuera asesinado por un arma morganti, sería el fin para mí.

Me quedé inmóvil por un momento, entonces me di cuenta de que debía reconocer su presencia y que, al menos, no me había atacado todavía.

Me levanté y le hice una media reverencia.

—Lord Morrolan, soy Vladimir Taltos. Me siento honrado de que accediera a verme. —Soy un buen mentiroso.

Él asintió con frialdad y me indicó con la cabeza que debía sentarme. Teldra regresó y le sirvió un vaso de vino mientras él se sentaba frente a mí. Cuando ella se fue, dijo:

—Gracias, lady Teldra.

¿Lady? Me pregunté acerca de su relación. Mientras tanto, Morrolan me evaluaba como yo evaluaría una joya. Sus ojos nunca me abandonaron mientras bebía. Le devolví el favor. Su tez era bastante oscura, aunque más clara que la de un hawk o un vallista. Tenía el cabello negro y largo hasta los hombros, rizado y algo descuidado. Se sentaba con bastante rigidez, como si estuviera muy tenso. Los movimientos de su cabeza eran rápidos y salvajes.

Finalmente, dejó su copa y dijo:

—Bueno, jhereg —(decidiendo al parecer que el término era más insultante que «oriental»)— ¿sabes por qué está aquí?

Me humedecí los labios.

—Creo que lo sé. Puedo estar engañado, por supuesto.

—Es probable —dijo Morrolan.

—En ese caso —le dije, cayendo en sus patrones de discurso— tal vez sería tan amable de iluminarme.

—Eso intento —dijo. Me estudió un poco más y comencé a tener la impresión de que lo hacía sólo para irritarme; o tal vez para ponerme a prueba, lo cual tenía el mismo efecto.

Si eres un jhereg y además un oriental, has de esperar ser insultado de vez en cuando. Si quieres vivir, tienes que aprender a no ofenderte por cada insulto y burla. Pero esto empezaba a ser molesto.

—Me parece, excelentísimo dragón, que estaba a punto de decirme algo —le dije.

Hizo una mueca con la boca.

—Sí. —Entonces dijo—: a cierto empleado suyo se le siguió la pista hasta la montaña Dzur. Averiguó usted que, hace algún tiempo, me había hecho una visita como parte de la negociación de una pequeña transacción de tierras. Está ansioso por dar con él. Parece que se ha escapado con la plata de la familia, como dice la frase hecha.

—Resulta —dije— que yo ya sabía todo eso.

—Por supuesto. Ahora, sin embargo, desea encontrarlo para matarlo. No pudo encontrar a nadie dispuesto a viajar a la montaña Dzur, por lo que pensó en hacerme una visita, tal vez para enterarse de lo que sé sobre la verdad que hay detrás de las leyendas de Sethra Lavode.

Francamente, empezaba a irritarme, así como a asu— starme, por lo cerca que estaban sus suposiciones. En serio, qué bufón tan pomposo y arrogante. Pero me pasó por la mente que se trataba de un pomposo y arrogante bufón con una espada morganti muy poderosa, y era un brujo, y yo estaba en su guarida. Decidí seguir mostrándome cortés. Le dije:

—Es cierto que siento curiosidad por la montaña Dzur, y agradecería cualquier información que pudiera darme sobre ella y sus habitantes.

En ese momento Morrolan me estaba dirigiendo una mirada que no podría decir si era una leve mueca de burla o un intento de fruncir el ceño.

—Muy bien, jhereg, una pregunta: ¿Le gustaría encontrar a ese empleado suyo?

Pasé un momento intentando encontrar trampas verbales en la pregunta, a continuación me di por vencido y dije:

—Sí.

—Muy bien. Vayamos por él —contestó.

Se puso en pie. Yo hice lo mismo. Dio un paso más hacia mí y pareció concentrarse sólo un momento. Me di cuenta de lo que estaba haciendo casi de inmediato. Pensé en resistirme, pero tomé una decisión instantánea, nunca tendría otra oportunidad. Has de correr algunos riesgos en cualquier negocio. Dejé que el teleporte tuviera lugar. Mi estómago se revolvió y las paredes se desvanecieron a mí alrededor.

Capítulo 3

El cuchillo seguía junto a mi mano derecha, varias hierbas y cosas estaban junto a la izquierda. Aún no sabía con precisión cuales de mis materiales había sacado, ni quería saberlo, pero reparé en la cuerda de nueve nudos, la ramita de fresno con forma de cabeza de toro, el caldero de cobre en miniatura, el hueso de dedo del pie de anelk, el pedazo de cuero trenzado y unas cuantas cosas más.

Me pregunté qué haría con ellos.

* * *

—Bienvenido a la montaña Dzur —dijo Morrolan.

¿Por qué sigues haciéndome esto?, dijo mi estómago.

Sentía débiles las rodillas y me abracé a mí mismo apoyándome contra la húmeda pared de piedra. Estábamos en un pequeño rellano rodeado de piedra, con una escalera simple y estrecha que conducía hacia arriba. Sobre mí, una luz difusa atravesaba jugueteando una ventana diminuta. Había una antorcha ardiendo en la pared del tramo de escaleras y el hollín sobre ella era viejo. Este lugar, por tanto, no se utilizaba con frecuencia, pero había sido preparado.

—Encantado —contesté, ocultando mi incomodidad lo mejor que pude. No quería vomitar. Me lo repetí a mí mismo unas cuantas veces.

Morrolan colocó el pie en el escalón más bajo.

—Por aquí —dijo.

—¿Sethra Lavode? —repliqué, para ganar tiempo.

—Nos espera.

—¡Ah! —dije. Tomé un par de profundos alientos y comencé a seguir a Morrolan por las escaleras, que eran tan pronunciadas como estrechas, diseñadas para dragaeranos más que para humanos. Había muchos escalones. La escalinata se curvaba gentilmente a nuestra izquierda. En un punto pasamos junto a una ventana y aproveché la oportunidad para mirar afuera. Desde luego estábamos muy alto en las montañas. Si hubiera tenido más tiempo, creo que habría disfrutado simplemente mirando, pero capté un vistazo de pinos y un valle verde. Sin embargo, también había nieve, al igual que una brisa fría y penetrante que me golpeó a través de la ventana. Su frío nos persiguió escaleras arriba. Pero mi estómago se apaciguó, así que no podía quejarme.

Morrolan seguía dos pasos por delante de mí. Decidí que debía ser bastante confiado para caminar dándome la espalda. Por otro lado, mis ojos estaban al nivel de la empuñadura de su espada. Esto mantuvo mi lengua a raya un rato.

—Con todo respeto, lord Morrolan... —me arriesgué a decir finalmente.

Él se detuvo y se giró.

—¿Sí, mi buen jhereg?

—¿Le importaría, por todos los demonios de Terlocha, darme alguna idea de qué está pasando?

Me dirigió una sonrisa enigmática y reasumió su escalada. Le seguí.

—¿Qué desea saber, milord? —dijo sobre su hombro. Creo que había algo de énfasis irónico en la última palabra.

—Por ejemplo, ¿por qué ha accedido a verme? —respondí.

Vi más que oí una risita ahogada ante eso.

—Habría sido una estupidez no hacerlo, después de tomarme tantas molestias para traerle hasta aquí.

Mentiría si dijera que eso no me provocó estremecimientos en la espalda.

—Así que planeaban traerme hasta ustedes. —Fui capaz de decir unos pasos más adelante.

—Por supuesto, si no podíamos convencerle de que viniera directamente a la montaña Dzur.

—Oh. Por supuesto. Tonto de mí.

—Sí.

Apreté los dientes y no dije nada. La empuñadura de su hoja todavía estaba ante mis ojos y podía sentir su hambre. Me estremecí.

—Muy bien, lord Morrolan, ya me tiene aquí. ¿Por qué?

—Paciencia, milord. Pronto lo sabrá. —dijo sobre su hombro.

—Muy bien.

No dije nada durante otro giro de escaleras, pensando en Sethra Lavode. Con toda probabilidad pronto la conocería. ¿Por qué? Esta gente no tenía motivos para matarme y podrían haberlo hecho ya si hubieran querido. ¿Qué buscaban?

—¿Qué hay de Quion entonces? —pregunté.

—¿Quién?

—El matón... ese empleado mío que se desvaneció en la montaña Dzur.

—Ah. Sí. El que le hizo caer en la trampa, por supuesto. Vino actuando en consecuencia tras cierta información que implicaba que podría encontrar santuario aquí. La información era incorrecta.

—Ya veo.

Otro giro de las escaleras.

—¿Cuánto más vamos a subir, lord Morrolan?

—No mucho, creo. ¿Se está cansando?

—Un poco. Pero no importa. —Había dicho «creo». Ponderé eso y dije—: ¿Así que es usted un visitante habitual de este lugar?

—Oh, sí —dijo él—. Sethra y yo nos vemos con frecuencia.

Eso me planteó un bonito misterio, con el cual fui capaz de ocupar mi mente durante otro giro o dos de aquellas interminables escaleras. ¿Por qué no estaba seguro de la longitud de las escaleras si visitaba con frecuencia la montaña Dzur? Obviamente porque normalmente no venía por este camino. Habíamos pasado una pesada puerta de madera a un lado, pero no nos detuvimos. ¿Por qué venía por este camino ahora? Para agotarme o para evaluarme, o ambas cosas.

Esta comprensión, que debería haberme puesto más en guardia, en realidad no sirvió para nada excepto para ponerme más furioso. Pero, con alguna dificultad, mantuve la voz normal y volví al tema de conversación anterior.

—Lord Morrolan, creo que puedo entender cómo es que sabía que Quion vendría a la montaña Dzur con el oro.

—Me alegro por usted.

—Pero lo que no puedo entender es cómo sabía usted que iba a coger el dinero en primer lugar.

—Oh, esa parte fue fácil. Verá, soy algo brujo, como usted, según creo.

—Sí —dije.

—Bueno, entonces, como sabrá, con brujería es posible plantar una idea en la cabeza de alguien. Dejamos que se le ocurriera que sería una buena idea y que sería seguro hacerlo, y lo hizo.

—¡Bastardo! —Se me escapó antes de poder evitarlo. Me arrepentí al momento, pero era demasiado tarde.

Morrolan se detuvo y se volvió hacia mí. Su mano descansaba naturalmente sobre la empuñadura de esa espada. Bajó la mirada hacia mí y la expresión de su cara no era agradable.

—¿Perdón? —dijo.

Observé sus ojos y no respondí. Permití que mis hombros se relajaran y tanteé mentalmente mi arma más próxima, un estilete con una hoja de cuarenta y un centímetros, localizado en mi manga izquierda y preparado para sacarlo con la mano derecha. Mi mejor oportunidad era abalanzarme a por su garganta. Estimaba que mis probabilidades de matarle eran bastante buenas si atacaba primero.

Por otro lado, viendo la forma en que estaba de pie... la falta de tensión en su cuello, hombros y brazos, y el poder equilibrado de su postura... supuse que él tenía las mismas probabilidades de hacerme un corte si le acorralaba. Y, con una hoja morganti, un corte remataría el trabajo.

—Déjeme ponerlo así —dije—. Si vuelve a meterse con uno de los míos, voy a cortarle la cabeza. —Dejé que mi respiración se relajara y le vigilé.

—Está seguro —dijo, convirtiéndolo más en una declaración que en una pregunta. Su cara tomó una expresión sardónica y sin ninguna advertencia dio un paso atrás, subiendo otro escalón. ¡Demonios, era rápido! Su hoja no había sido desenvainada aún, pero ahora tenía que intentar sacar mi estoque o lanzar el cuchillo. Matar a alguien lanzando un cuchillo, incluso si eres tan bueno como yo, es más cuestión de suerte que de habilidad.

No dije nada, esperando a que él desenvainara. Él también esperó. Sus rodillas estaban ligeramente flexionadas y su equilibrio era perfecto, pie izquierdo en el escalón superior, mano derecha sobre la empuñadura de esa arma. Sentí la frialdad de la empuñadura de la daga presionada contra mi muñeca izquierda y decidí que era mi única oportunidad. Mi estoque bien podría haber estado en casa para lo que me iba a servir; él era más rápido que yo. Continué esperando.

Finalmente, sonrió burlonamente y se inclinó un poco.

—Muy bien, milord jhereg, retomaremos esto más tarde. —Me presentó la espalda y continuó subiendo las escaleras. La idea de apuñalarle me iba y venía. Incluso si lo lograba, eso me dejaría sólo en la montaña Dzur, excepto por la muy airada Sethra Lavode, que probablemente evitaría que me teleportara.

Además, todavía estaba la cuestión de Quion y los dos mil imperiales de oro.

Asumí una postura indiferente y le seguí. Mis rodillas estaban firmes, lo cual requirió toda mi concentración durante los siguientes momentos. Pasamos un par de puertas más a la izquierda, luego emergimos a un pasillo estrecho. Seguimos el pasadizo a través de un arco, tras el cual el pasillo se amplió. Las paredes eran negras y carecían de adornos salvo por las antorchas. No reconocía la piedra de aquí, pero en cualquier caso no era obsidiana. Era áspera y parecía absorber la luz. Donde la piedra negra de Morrolan parecía esforzarse por ser amenazadora, el negro de la montaña Dzur era por naturaleza triste e intimidante, casi como un aparte, un poder insidioso y una fuerza oscura.

Sí, sé que para un dragaerano el negro significa hechicería. Pero para mí el negro es triste. Los dragaeramos están enfermos; como ya he dicho antes.

Noté al pasar que las antorchas estaban colocadas a diecisiete pasos de distancia.

Morrolan abrió una puerta, tras la cual había una estrecha escalera en espiral hecha de hierro. Le seguí hacia arriba hasta un vestíbulo aún más amplio que parecía inclinado hacia arriba, y que contenía más lámparas y más portales meticulosamente adornados. Las paredes seguían siendo negras.

—¿No hay ninguna forma mejor de llegar hasta aquí? —dije señalando una.

—Podríamos haberle raptado. —contestó él.

Se detuvo ante una enorme puerta de madera, sobre la cual estaba representado un dzur agazapado. Morrolan empujó la puerta y ésta se abrió.

La habitación tenía diez metros de lado. Velas y antorchas proporcionaban luz. Las sillas parecían cómodas. Todo en negro. Ya he declarado mi opinión al respecto. Las sombras titilaban adelante y atrás, haciendo difícil vislumbrar objetos...

Había alguien en una de las sillas. Hice una suposición aventurada de quién podría ser. La miré fijamente. Nadie se movió. Era flaca, con una cara de mejillas hundidas, aquilina, suave y sin edad, enmarcada por un cabello liso que era negro, negro, negro. Dioses, me estaba cansando del negro.

Tal vez le habría parecido atractiva a un dragaerano, no sé. Estaba muy pálida; de hecho, era sorprendente que no la hubiera visto al momento, dado el contraste entre su cara y los alrededores. Vestía de negro también, por supuesto. Su vestido tenía volantes de encaje alto, que le llegaban a la barbilla. Bajo este, en su pecho, había un enorme rubí. Sus manos eran largas y lo parecían incluso más ya que sus uñas terminaban en punta. En el dedo medio de su mano izquierda había un anillo que sostenía lo que creo que era una esmeralda muy grande. Me miró fijamente con ojos que eran profundos, brillantes y viejos.

Se levantó y vi que había un destello de azul en su costado, el cual reconocí como la joya en la empuñadura de una daga. Luego sentí la daga y supe que era al menos un arma tan poderosa como la espada de Morrolan. Cuando se levantó, la daga se desvaneció en un remolino de su capa que a ella la hizo desaparecer completamente excepto por la muerte blanca que representaba su cara, con aquellos ojos reluciendo hacia mí como los de un lobo.

Supongo que decidió hacerme sentir en casa, porque cuando se levantó la habitación brilló. Fue entonces cuando lo vi, sobre el suelo delante de mí, bocarriba, el cuerpo sin vida de Quion. Le habían cortado la garganta y el rojo de su sangre era casi invisible contra la alfombra negra.

—Bienvenido —dijo con una voz que rodó desde su lengua, tan lisa como el cristal y tan suave como el satén—. Soy Sethra.

¡No me jodas!

* * *

Entre las peculiares costumbres de los orientales está la que envuelve al aniversario del nacimiento de uno. Para los orientales, ese es un día para que la persona lo celebre, en vez de honrar y agradecer a aquellos que le trajeron al mundo.

Pasé mi décimo aniversario con mi abuelo, principalmente observándole trabajar y disfrutándolo. Le hice preguntas cuando no había clientes y aprendí los tres tipos de pociones de amor; qué hierbas debía cultivar un brujo en lugar de comprarlas; el incienso adecuado para cada tipo de hechizo; por qué debes asegurarte de la ausencia de espejos o superficies reflectantes cerca cuando haces magia; como garantizar un parto sin complicaciones, curar calambres y dolores de cabeza, prevenir la infección y dónde encontrar libros de hechizos con ideas para sacar hechizos importantes de tonterías.

—Ven atrás, Vladimir. Siéntame. —dijo, cuando cerró la tienda.

Fui con él a la zona de la vivienda y me senté en una silla grande y confortable. Acercó otra silla y se sentó frente a mí. Su gato, Ambrus, saltó sobre su hombro. Yo podía oírle ronronear.

—Mírame, Vladimir —dijo, solemne—. Recuéstate en la silla ahora. Finge que has crecido hasta hacerte robusto, ¿vale? Siente que te estás haciendo más pesado y únete con la silla ahora. ¿Puedes hacerlo? Sigue mirándome, Vladimir. Piensa en mí. Cierra los ojos. Intenta seguir viéndome, incluso aunque tus ojos no estén abiertos. ¿Puedes hacerlo? ¿Puedes sentir calidez ahora? No hables aún. Siente que flotas en el agua y estás caliente. Piensa en mi voz, ¿ves como llena tu cabeza? Escucha como mi voz resuena en tu cabeza. No escuches nada más. Mi voz lo es todo, todo lo que conoces. Ahora, dime: ¿cuántos años tienes?

Eso me sorprendió un poco; quiero decir, ¿se creía que me había quedado dormido o qué? Intenté responderle y me sorprendió el esfuerzo que requirió. Pero finalmente dije: —diez— y abrí los ojos de golpe. Mi abuelo estaba sonriendo. No dijo nada, porque no tenía que hacerlo. Cuando lo había dicho, yo había comprendido que la palabra «diez» había sido la primera que se había pronunciado en realidad en voz alta en la habitación desde hacía rato.

* * *

Pasé sobre el cuerpo tan cuidadosamente como pude porque habría sido embarazoso resbalar. La Dama Oscura de la Montaña Dzur me señaló una butaca. Yo me senté en otra para llevarle la contraria, en parte. La que escogí no era tan mullida y así sería más fácil escapar rápidamente. Por si no te lo has figurado aún, estaba asustado.

Y te diré otra cosa que me sorprendió: me sentía mal por Quion. Desde luego yo había tenido planeado matarle tan pronto como le atrapara, pero verle yacer muerto allí de ese modo, no sé... Recordé como había sido cuando me había suplicado que le dejara trabajar, y cómo había dejado el juego y todo eso, y no pareció tan importante que me hubiera apuñalado por la espalda escabulléndose con mi dinero. Supongo que el hecho de que Morrolan le hubiera hecho caer en una trampa marcaba alguna diferencia.

Pero sí, estaba asustado y también disgustado como un dzur en una red chreotha.

Lord Morrolan se sentó de cara a mí, tensando la barbilla y la mandíbula. Cuando yo hago eso significa que estoy nervioso. Me sentía inclinado a pensar que significaba alguna otra cosa en Morrolan, pero no podía decir qué. Entró un sirviente, vestido con una librea negra con la cabeza de un dragón en el pecho izquierdo. Me pregunté qué tipo de hombre sería sirviente de Sethra Lavode. Por la redondez de sus ojos y su cara llena, supuse que era un tsalmoth. Caminaba cabizbajo y bizqueaba bajo mechones de pelo que sobresalían de sus cejas. Parecía viejo. Su lengua salía continuamente a golpecitos de su boca y me pregunté si estaba en su sano juicio. Exhibía sólo la más ligera de las inclinaciones en la cintura. Su caminar era casi un arrastrar.

Nos ofreció copas de aperitivos medio llenas con algo del color de los suelos de arce. De algún modo se las arregló para pasar sobre el cuerpo como si no reparara en él. Me sirvió a mí primero, luego a Morrolan, luego a Sethra. Sus manos estaban moteadas de blanco y temblaban por la edad. Después de servirnos, todavía sujetando la bandeja, se quedó de pie detrás de Sethra y a su izquierda, recorriendo con los ojos la habitación, sin descansar nunca. Sus hombros parecían permanentemente encorvados. Me pregunté si coordinaba el movimiento de sus ojos con su lengua, pero no tuve tiempo de comprobarlo. La bebida resultó ser un licor dulce y sabía un poco a menta fresca.

No quería mirar a Sethra o Morrolan, así que me encontré mirando el cuerpo de Quion. No sé vosotros, pero yo no estoy acostumbrado a tener una tranquila cita social para tomar una copa con un cadáver en el suelo. No estaba seguro de cuál era el comportamiento apropiado en tales situaciones. Después de un par de sorbos, sin embargo, me vi aliviado de esa preocupación cuando Sethra tomó la iniciativa. Susurró al sirviente y puso una bolsa sobre su bandeja. Él se arrastró y, haciendo contacto visual con todo lo que había en la habitación excepto con mi cara, me entregó la bolsa.

—Tuvimos necesidad de tomar prestados algunos de sus fondos. —dijo Sethra Lavode.

Qué amable.

Me mordí el interior del labio e intenté pensar en cosas que me distrajeran antes de perder por completo la compostura y hacer que me mataran. Levanté la bolsa mientras el sirviente se inclinaba y volvía a su lugar detrás de Sethra. Después de pensarlo, decidí que el encorvamiento de sus hombros se producía cuando se detenía; como un corredor que se colocaba para el spring en la línea de salida. Le hice una seña. Él vaciló, miró a su señora, parpadeó alrededor de unas doce veces y volvió a mí.

—Tiende la bandeja —le dije. Lo hizo, todavía sin mirarme, y lentamente conté mil quinientos imperiales de oro en monedas de cincuenta y diez.

—Entrega esto a la dama —dije.

Su boca trabajó sólo por un instante, como si se lo estuviera pensando, y noté que había perdido algunos dientes. Pero luego llevó la bandeja hasta ella. El escenario completo parecía un juego pobremente bloqueado.

Sethra me miró fijamente. Yo le sostuve la mirada.

—¿Esto es...? —dijo ella.

—El pago habitual por el trabajo que ha realizado —expliqué, mirando hacia el cuerpo—. Lo hace bien.

En algún momento la bandeja con el dinero salió volando cuando Sethra Lavode la golpeó. Se levantó y su mano fue a la empuñadura de su arma. Morrolan se levantó también y juro que gruñó. Abrí los ojos de par en par y efectué mi interpretación de inocencia confundida, aunque mi pulso corría a causa de esa deliciosa mezcla de furia y miedo que normalmente significa que alguien está a punto de salir herido.

Pero Sethra se detuvo y alzó la mano, lo cual detuvo a Morrolan. Un atisbo de sonrisa llegó a los labios de Sethra y asintió apenas con la cabeza. Se sentó y miró hacia Morrolan. Él también se sentó, lanzándome una mirada que decía «Esta es otra que te guardo». El sirviente siguió recogiendo metódicamente el oro y volviendo a ponerlo en la bandeja. Le llevó bastante rato. Yo esperaba que fuera capaz de esconderse en la palma alguna moneda.

—Muy bien, jhereg. Has dejado clara su postura. ¿Podemos pasar ya a los negocios? —dijo Sethra.

Negocios. Bien.

Me aclaré la garganta y dije:

—Quiere hablar de negocios. ¿Quiere comprar un título en la Casa Jhereg? Claro, puedo arreglarlo. O tal vez quiera comprar...

—Basta —dijo Morrolan.

Lo admitiré: empújame lo bastante lejos y la furia se impone sobre la autoconservación.

—Que te den, Señor Dragón. No sé que «negocios» crees tener conmigo, pero has interferido en mi trabajo, asesinado a mi empleado, me has engañado y amenazado. ¿Y ahora quieres hablar de negocios? Mierda. Déjalo ya. —Me recosté hacia atrás, crucé las piernas y los brazos.

Intercambiaron miradas por un momento. Tal vez se comunicaban psiónicamente, tal vez sólo por la expresión. Después de un minuto o así, sorbí algo más de licor. El sirviente terminó de recoger el dinero derramado sobre la bandeja. Comenzó a ofrecérselo a Sethra de nuevo, pero ella le fulminó con la mirada. Él hizo una especie de mueca de resignación y lo dejó en una mesa cercana.

Sethra se giró hacia mí y sonrió.

—No sé qué decir. Pensamos que le complacería que hubiéramos matado a este hombre y le hubiéramos ahorrado el problema...

—¿Ahorrado el problema? ¿Quién dice que iba a matarle? —Bueno, claro que iba a hacerlo, pero no iba a admitirlo ante estos dos, ¿verdad?—. Y no habría habido necesidad de buscarle si ustedes dos no hubieran...

—Lord Taltos, por favor —dijo Sethra. Parecía genuinamente contrita y supongo que la sorpresa de comprender eso me detuvo mucho más que sus palabras. Continuó—: Le aseguro que todo lo que hicimos fue ayudarle a escoger el momento para su robo. El hechizo de Morrolan no habría funcionado si no hubiera estado planeando robarle de todos modos. —Hizo una pausa, miró hacia Morrolan y se encogió de hombros—. Sabíamos que era usted un jhereg, al tiempo que un oriental, y habíamos esperado que respondiera sólo como un jhereg. La mayoría de los de su Casa se habrían alegrado de discutir un trato de negocios sin importar como hubieran acabado mezclados en ello. Al parecer no conocemos a los orientales. Hemos errado. Lo lamentamos.

Me mordí el labio y pensé en ello. Habría sido mejor si Morrolan hubiera expresado una disculpa, pero ya era algo conseguir una de la Hechicera de la Montaña Dzur, ¿no? Muy bien, seré honesto, todavía no sabía si estaba inventándoselo sobre la marcha o si decía la verdad, pero creerla salvaba un poco mi orgullo. Me permitía continuar hablando con ellos, en cualquier caso.

—¿Le importaría explicarme por qué han tramado todo esto en primer lugar? —pregunté.

—Muy bien entonces. Dígame: ¿Se le ocurre algún otro modo de que pudiéramos haber conseguido traerle aquí? —dijo Sethra.

—Pagarme habría funcionado.

—¿De veras?

Reflexioné. No, supongo que si me hubieran ofrecido lo suficiente para convencerme a venir, sólo me habrían hecho sospechar.

—Si querían verme, podrían haber venido a mí —sonreí burlonamente—. La puerta de mi oficina está...

—Por el momento me resulta imposible abandonar la Montaña Dzur.

Señalé hacia Morrolan.

—¿Y él?

—Quería verle por mí misma. —Sonrió un poco—. Lo cual es perfecto, ya que podría haber tenido algún problema para convencerle a él de que entrara en el negocio de un jhereg.

Morrolan resopló. Yo dije:

—Muy bien, estoy convencido de que es usted astuta. —Me quedé en silencio, pero ellos parecían estar esperando a que continuara. ¿Qué había que decir? Sentí mi mandíbula tensarse a causa de esa furia que no había muerto aún. Pero, como dije, mi mejor posibilidad de salir de allí vivo era cooperar. Si querían algo de mí, al menos no iban a matarme enseguida. Dejé escapar el aliento y dije—: Negocios entonces. Tiene un negocio en mente. Hábleme de él.

—Sí. —Lanzó a Morrolan una mirada que fue imposible de descifrar, luego me dio la espalda—. Hay una cosa que nos gustaría que hiciera.

Esperé.

—Esto va a requerir alguna explicación. —dijo ella.

* * *

Durante todo mi décimo año fue casi imposible mantenerme lejos de la casa de mi abuelo. Sentí el creciente disgusto de mi padre y lo ignoré. Noish-pa estaba encantado con mi interés en la brujería. Me enseñó a percibir imágenes en su mente y me proporcionó recorridos por sus recuerdos de su tierra natal. Todavía recuerdo lo que sentí al ver el cielo azul, con esponjosas nubes blancas y el sol tan brillante que no podía mirarlo directamente, incluso a través de los ojos de su memoria. Y recuerdo las estrellas tan vívidamente como si estuviera allí. Y las montañas y los ríos.

Finalmente mi padre, en un esfuerzo por distraerme, contrató a un hechicero para enseñarme. Era un joven jhegaala insidioso al que yo no le gustaba y al que detestaba, pero me enseñó de todos modos y yo aprendí de todos modos. Odio pensar en lo que le costó a mi padre. Era interesante y aprendí algunas cosas, pero estaba resentido, así que no trabajé tan duro como podría haber hecho. De hecho, creo que trabajaba en que no me gustara. Pero, por otro lado, disfruté de la cercanía de mi abuelo mucho más de lo que disfrutaba haciendo que estallaran bonitas luces en la palma de mi mano.

Este proceso duró bastante... hasta que mi padre murió, de hecho. Mi abuelo había empezado a enseñarme esgrima al estilo oriental, con una mano y desplazamiento lateral. Cuando mi padre se enteró, contrató a un maestro de esgrima dragaerano para mostrarme la arremetida frontal con espada y daga, que resultó ser un fiasco ya que yo aún no tenía fuerza suficiente para usar la espada de práctica de los dragareanos.

Lo curioso es que sospecho que si mi padre hubiera dicho realmente a Noish-pa que dejara de enseñarme, élnlo habría hecho. Pero mi padre nunca lo hizo; sólo miraba encolerizado y algunas veces se quejaba. Creo que estaba tan convencido de que todo lo dragaerano era mejor que todo lo oriental, que esperaba que yo me convenciera también.

Pobre tonto.

* * *

Sethra Lavode estudiaba el suelo y la expresión de su cara era la que ponía yo cuando estaba intentando encontrar un modo delicado de decir algo. Luego asintió con la cabeza, casi imperceptiblemente y levantó la mirada.

—¿Conoce la diferencia entre un mago y un brujo?

—Eso creo. —dije.

—No hay muchos que puedan lograr la suficiente habilidad en brujería, necromancia y otras disciplinas para combinarlas efectivamente. La mayoría de los magos son de la Casa Athyra o de la Casa Dzur. Loraan es un athyra.

—¿Qué nombre ha dicho?

—Loraan.

—Nunca he oído hablar de él.

—No. Ni lo hará. Nunca ha hecho nada notable, en realidad. Es un investigador de la magia, como la mayor parte de los magos athyra. Si eso le dice algo, descubrió la forma por medio de la cual los últimos pensamientos de un moribundo pueden preservarse temporalmente en fluidos. Está intentando encontrar métodos más confiables de comunicación con los muertos introduciendo un método de...

Después de unos minutos de perderse en una descripción de una extraña hechicería que yo nunca necesitaría conocer, la interrumpí.

—Vale —dije—. Digamos simplemente que es bueno en lo que hace. ¿Qué quiere de mí?

Ella sonrió un poco. Sus labios eran muy finos y pálidos.

—Está en posesión de cierto báculo o varita, que contiene una rareza necromántica... el alma de un ser que no está ni vivo ni muerto, incapaz de alcanzar el Plano de las almas a la espera, incapaz de alcanzar los Senderos de los Muertos incapaz de...

—Vale —dije—. Un báculo con un alma dentro. Siga.

Morrolan se removió nerviosamente y vi como su mandíbula trabajaba. Me estaba mirando con dureza pero supongo que ejercitaba la contención. Se me ocurrió por primera vez para qué me querían tanto.

—Hemos hablado largamente con él, pero está decidido a mantener esta alma aprisionada. El alma es una fuente de información para él y su trabajo es todo lo que le importa. Sucede que la adquirió no mucho después del Interregnum y no tiene interés en renunciar a ella. Llevamos ya varias semanas intentando convencerle para que la venda o intercambie, desde que descubrimos donde estaba el alma. Llevábamos buscándola más de doscientos años —dijo Sethra.

Empezaba a hacerme una idea y no me gustaba en absoluto.

—De acuerdo, siga. ¿Cómo encajo yo en esto?

—Queremos irrumpir en su casa y robar el báculo.

—Estoy intentando encontrar un modo cortés de decirle «muérase» y no estoy teniendo mucha suerte. —dije.

—No se moleste en ser cortés —dijo Sethra con una sonrisa que me provocó escalofríos en la espina dorsal—. Morí antes del Interregnum. ¿Aceptará el trabajo?

Capítulo 4

Tomé el cuchillo que llevaba desde hacía tanto y utilizaba tan poco. El de la empuñadura de hueso y rubís engarzados, y la hoja fina y roma de plata pura. No era tan caro como parecía, pero bueno, parecía muy caro.

Lo sostuve cerca del punto, aferrándolo firmemente entre pulgar e índice, luego me arrodillé, tan lentamente que sentí temblores en las piernas. Igual de lentamente, toqué el suelo con la punta de la daga. Me detuve por un momento, estudiando la tierra. Era negra, seca y fina, y me pregunté por qué no lo había notado antes. La toqué con la mano izquierda. La froté entre los dedos. Era fina y muy fría.

Suficiente. Me concentré de nuevo en el cuchillo y muy lentamente tracé la runa para el verbo "recibir". La runa, por supuesto, era en el lenguaje de la brujería, lo cual no significaba nada en este momento y lugar. Pero me dio un punto en el que concentrar mi atención y eso era lo que quería. Luego tracé un círculo alrededor de la runa y dejé el cuchillo a un lado. Me arrodillé y estudié el dibujo, esperando el momento de volver a comenzar.

Era muy consciente de Loiosh, de sus fuertes garras sobre mi hombro derecho, una presión más que un peso. Era como si ninguno de los acontecimientos de los últimos días le hubiera afectado, cosa que yo sabía no era el caso; él era el muro de calma, el pilar de hielo, el terreno que me mantenía firme. Si crees que eso no es importante, eres más tonto que yo.

Pasaron unos momentos en contemplación e inicié el siguiente paso.

* * *

No había ventanas en la habitación, aunque debíamos estar cerca del exterior, porque podía oír los lamentos distantes de cuervos y el rugido ocasional de un dzur a la caza. Me pregunté si habría dragones en la montaña, exceptuando a la actual compañía, por supuesto. ¿Por qué tener una habitación con una pared que daba al exterior y no poner en ella una ventana? ¿Quién sabe? A mí me gustan las ventanas, pero tal vez a Sethra Lavode no. Cierto que las ventanas hacían que otros vieran dentro al igual que te permitían a ti ver fuera.

Una vela titiló y las sombras danzaron.

—Muy bien —dije—. Recapitulemos un poco. Si tanto desea ese báculo, ¿por qué lord Morrolan, aquí presente, y usted no entran como una tromba en su casa y lo cogen?

—Nos gustaría —dijo Morrolan.

Sethra Lavode asintió con la cabeza.

—Uno no "entra como una tromba" en la casa de un mago athyra. Tal vez si yo pudiera salir... pero no importa.

—Vale, bien. Pero mire, no sé qué sabe o cree saber sobre mí, pero no soy un ladrón. No sé nada de irrumpir en lugares y robar cosas. No sé que le hace pensar que podría hacerlo en primer lugar...

—Sabemos mucho de usted —dijo la Hechicera.

Me humedecí los labios.

—Muy bien, entonces saben que yo no...

—Lo suficiente —dijo Morrolan.

—La cuestión está —dijo Sethra Lavode antes de que yo pudiera responder—, en la particular naturaleza del sistema de alarma de Loraan.

—Hum, muy bien —dije—. Hábleme de él.

—Tiene hechizos por todo el lugar que siguen el rastro de cualquier ser humano, así que cualquier intruso, sin importar lo bueno que sea, será instantáneamente detectado. Ni Morrolan ni yo tenemos la habilidad necesaria para desactivar esas alarmas.

Solté una breve carcajada.

—¿Y creen que yo sí?

—No nos está escuchando —dijo Morrolan—. Tiene hechizos para detectar seres humanos... no orientales.

—¡Vaya! —dije. Luego—: ¿Está seguro?

—Sí —dijo Sethra—. Y también sabemos que tiene tanta confianza en esas alarmas que tiene poco más que pudiera detectarle.

—¿Sabe qué aspecto tiene el lugar por dentro? —pregunté.

—No. Pero estoy segura de que tiene usted los recursos...

—Sí, tal vez.

Sethra continuó.

—Morrolan estará listo para ayudarle una vez esté usted dentro.

Una voz dentro de mi cabeza señaló que Sethra parecía estar asumiendo que yo iba a hacer esta locura y que podría irritarse cuando averiguara que no deseaba tomar parte en ella. Pero sentía curiosidad, tal vez fascinación sería una palabra mejor.

—¿Y bien? —dijo Morrolan.

—¿Bien qué?

—¿Lo hará?

Sacudí la cabeza.

—Lo siento. No soy un ladrón. Como he dicho, sólo lo echaría a perder.

—Podría ingeniárselas —dijo Morrolan.

—Claro.

—Es un oriental.

Hice una pausa para mirarme cuerpo, pies y manos.

—¡No! ¿De verdad? ¡Dios!

—El individuo cuya alma vive en ese báculo es amigo nuestro —dijo Sethra Lavode.

—Eso está muy bien —dije—. Pero no es...

—Siete mil imperiales de oro —dijo ella.

—¡Oh! —dije después de un momento—. Un buen amigo, ¿eh?

La sonrisa de ella se encontró con la mía propia.

—Por adelantado —dije.

* * *

Mi abuelo es religioso, aunque nunca presiona con el tema. Mi padre rechazaba a los dioses de los orientales como rechazaba todo lo oriental. Por lo tanto, naturalmente, pasé gran cantidad de tiempo preguntando a mi abuelo por los dioses orientales.

—Pero Noish-pa, algunos dragaeranos también adoran a Verra.

—No la llames así, Vladimir. Debería ser llamada la Diosa Demonio.

—¿Por qué?

—Si pronuncias su nombre, podría ofenderse.

—No se enfada con los dragaeranos.

—Nosotros no somos elfos. Ellos no adoran como nosotros. Muchos de ellos la conocen, pero creen que sólo es una persona con habilidades y poder. No entienden el concepto de una diosa como nosotros.

—¿Y si ellos tienen razón y nosotros estamos equivocados?

—Vladimir, no es cuestión de bueno y malo. Es una diferencia entre nuestra sangre y los de sangre de hada... y los de la sangre de los dioses.

Pensé en ello, pero no podía encontrarle sentido.

—Pero, ¿cómo es ella? —pregunté.

—Es cambiante en sus humores, pero responde a la lealtad. Puede protegerte cuando estás en peligro.

—¿Es como Barlan?

—No, Barlan es su opuesto en todos los sentidos.

—Pero son amantes.

—¿Quién te dijo eso?

—Algunos dragaeranos.

—Bueno, tal vez sea cierto, pero eso no es asunto mío ni tuyo.

—¿Por qué adoras a Ver... a la Diosa Demonio y no a Barlan?

—Porque ella es la patrona de nuestra tierra.

—¿Es cierto que le gustan los sacrificios de sangre? Los dragaeranos me lo dijeron.

No respondió durante un momento, luego dijo:

—Hay otras formas de adorarla y atraer su atención. En nuestra familia no practicamos sacrificios de sangre. ¿Lo entiendes?

—Sí, Noish-pa.

—Nunca sacrifiques tu alma a ella ni a ningún otro dios.

—Muy bien, Noish-pa. Lo prometo.

—¿Lo juras por esto, por tus poderes de brujo y por tu sangre como mi nieto?

—Sí, Noish-pa. Lo juro.

—Bien, Vladimir.

—Pero, ¿por qué?

Él sacudió la cabeza.

—Algún día lo entenderás.

Esa fue una de las pocas cosas sobre las cuales mi abuelo se había equivocado, nunca lo había entendido.

* * *

La teleportación de vuelta a mi oficina no fue más divertida que las otras. Era media tarde y el juego de shereba en la habitación entre la falsa fachada de la tienda y la auténtica oficina estaba en plena actividad. Melestav había salido, así que pensé que la oficina estaba vacía hasta que reparé en Kragar sentado detrás del escritorio de Melestav. Loiosh voló hasta mi hombro y frotó la cabeza contra mi oreja.

¿Estás bien, jefe?

Bien.

¿Qué pasa?

Es difícil de explicar, Loiosh. ¿Quieres convertirte en ladrón?

—¿Cómo ha ido, Vlad?

—La buena noticia es que nadie me hizo daño.

—¿Y?

—Y Sethra Lavode desde luego es real.

Me miró fijamente pero no dijo nada.

Bueno, ¿qué pasó, jefe?

A eso voy, Loiosh.

—Kragar —dije—, esto va a ser complicado —Hice una pausa y lo consideré—. Muy bien, siéntate y relájate, te lo contaré.

* * *

Sería bonito poder identificar el punto en el que dejé de temer a los dragaeranos y comencé a contraatacar, pero no puedo. Desde luego fue antes de que muriera mi padre y eso ocurrió cuando yo tenía catorce años. Llevaba un tiempo consumiéndose, así que no fue una sorpresa y, de hecho, no me molestó en realidad. Cogió algún tipo de enfermedad y no permitió que mi abuelo efectuara las curas, porque eso era brujería y él quería ser dragaerano. Había comprado un título en la Casa Jhereg, ¿no?

Tonterías.

Sea como sea, no puedo precisar realmente cuando empecé a odiar a los dragaeranos más de lo que los temía, pero recuerdo una vez... creo que tenía doce o trece... en que iba caminando por ahí con un lepip oculto en los pantalones. ¿Lepip? Es una vara gruesa o un trozo de metal cubierto de cuero. El cuero evita que sea cortante; para las ocasiones en las que no quieres dejar cicatrices y sólo quieres herir a alguien. Podía utilizarse eficazmente como estoque, pero mi abuelo había insistido en que no lo llevara encima. Decía que era buscarse problemas, invitaba a una lucha a muerte cuando de otro modo simplemente habría algún herido. Él parecía sentir que la vida nunca debería ser arrebatada a menos que fuera necesario, ni siquiera la de un animal.

En cualquier caso, recuerdo que en esta ocasión caminaba deliberadamente a través de algunas zonas donde se dejaban caer tipos duros de la Casa de la Orca y sí, empezaron a acosarme, y sí, los vapuleé. Creo que no se esperaban que un oriental contraatacara y una vara fuerte podía marcar una gran diferencia en una pelea.

Pero esa no fue la primera vez, así que no sé. ¿Qué diferencia hay, de todos modos?

* * *

—Kragar, tengo otro proyecto de investigación para ti —dije, tras recostarme hacia atrás en la silla.

Él puso los ojos en blanco hacia el cielo.

—Genial. ¿Y ahora qué?

—Hay un mago llamado Loraan, de la Casa Athyra.

—Nunca he oído hablar de él.

—Ponte a trabajar entonces. Necesito un bosquejo completo de su casa, incluyendo un plano de distribución y una suposición de dónde realiza su trabajo.

—¿Plano de distribución? ¿De la casa de un mago athyra? ¿Cómo se supone que voy a conseguir eso?

—Nunca me pones al corriente de tus métodos, Kragar, ¿cómo voy a saberlo?

—Vlad, ¿por qué cuando te vuelves codicioso, yo tengo que jugarme el cuello?

—Porque, en este caso, consigues el diez por ciento.

—¿De qué?

—De mucho.

—Digo yo, ¿eso es incluso más que "un poquito", verdad?

—No seas frívolo.

—¿Quién, yo? Vale, ¿para cuándo lo quieres? Y si dices "ayer”, voy...

—Ayer.

—... a tener que darme prisa. ¿Límite de gastos?

—Ninguno.

—Pensaba que podría ser uno de esos. Volveré.

* * *

En realidad no sabía cuando había matado a un dragaerano por primera vez. Cuando peleaba con ellos era bastante informal respecto a dónde y cómo de fuerte les golpeaba, y sé que, más de una vez, uno o dos de ellos quedaron despatarrados en el suelo cuando acabamos. Recordando las veces que les rompía el cráneo con mi lepip, me sorprende que ninguno de ellos muriera. Pero nunca estaré seguro de ello.

Alguna que otra vez eso me molestaba. Quiero decir, hay algo aterrador, en retrospectiva, en no saber si has matado a alguien. Pienso en algunas de esas peleas, y recuerdo la mayoría de ellas bastante claramente, y me pregunto cuáles de aquellas personas viven hoy, si es que vive alguna. Sin embargo, no paso mucho tiempo preguntándomelo. ¡Qué demonios!

La primera vez que supe que había matado a alguien fue cuando tenía trece años.

* * *

Hay una historia interesante en como Kragar se las arregla para conseguir la información que quiero, pero dejaré que sea él quien la cuente. Tiene amigos peculiares. En los dos días que le llevó, terminé de cerrar un trato para una operación de apuestas de la que había estado deseoso, convenciendo a alguien que debía dinero a un amigo mío de que lo más caballeroso que podía hacer era pagar, y rechazando una lucrativa propuesta que habría requerido tres semanas y una daga morganti.

Odiaba las armas morganti.

Cuando Kragar volvió con los dibujos, pasamos un día entero repasándolos y proponiendo ideas estúpidas. Éramos flagrantemente incapaces de pensar una inteligente. Aparcamos el asunto por un día y lo intentamos de nuevo con los mismos resultados. Finalmente Kragar dijo:

—Mira, jefe, la idea de irrumpir en la casa del athyra es estúpida. Naturalmente, cualquier idea sobre cómo hacerlo también va a ser estúpida.

—Hum, sí —dije.

—Entonces cierra los ojos y escoge una.

—Bien —dije.

Y eso fue más o menos lo que hice.

Pasamos unas cuantas horas puliéndola hasta el punto de idiotez mínima posible. Cuando Kragar se marchó para hacer algunos arreglos, cerré los ojos y pensé en Sethra Lavode. Evoqué una imagen de su cara, intenté "oír" su voz y envié mi mente al exterior, buscando.

¿Sethra Lavode? ¿Dónde estás, Sethra? ¿Hola? Soy Vlad...

Contactar resultó notablemente fácil.

¿Quién es?, dijo ella.

Vlad Taltos.

Ah. ¿Qué quieres?

Tengo un plan para entrar. Tengo que hacer arreglos con Morrolan y contigo sobre la sincronización, refuerzos y cosas así.

Muy bien, dijo.

Llevó alrededor de una hora, al final de la cual no me sentía más confiado de lo que había estado antes de hablar con ella. Pero ahí estábamos. Las órdenes estaban impartidas, los planes hechos y había revisado mi testamento. Cosas de la vida.

Capítulo 5

Me sentía muy cerca de Loiosh, en sintonía con él. Descubrí que estaba sentado con las piernas cruzadas delante de la runa de brujería que había dibujado. Todavía no tenía ni idea de por qué la había dibujado en primer lugar, pero parecía estar bien.

Se estaba tranquilo aquí. El viento, aunque casi en calma, me susurraba pensamientos secretos al oído. Pude oír claramente el susurro de la tela cuando Loiosh se inclinó ligeramente sobre mi hombro.

Entonces comencé a sentir algo, un ritmo pulsante; desconcertante puesto que lo estaba sintiendo, no oyendo. Intenté identificar su fuente y sólo pude concluir que venía de mi interior.

Extraño.

Podía tratar de ignorarlo, o podía tratar de entenderlo, o podía tratar de asumirlo. Opté por lo último y comencé a concentrarme en eso. Un dragaerano se habría impacientado con su simplicidad, pero para mí era un ritmo más bien atractivo, sosegado. Mi abuelo me había dicho que a menudo se utilizaban tambores en los hechizos, allá en su tierra natal. Podría creerlo. Me permití caer en él, esperando hasta que mi piel pareció vibrar en sincronía.

Entonces extendí la mano derecha, lentamente, despacio, hacia las hierbas y hechizos que había dejado en ese lado. Mi mano tocó algo y lo recogí, lo expuse ante mis ojos sin mover la cabeza. Era una ramita de perejil. La puse en el centro de la runa. Repetí el proceso a mi izquierda y recogí un terrón de tierra del hogar oriental de mis antepasados.

La tierra reforzaba el éxito y la seguridad; no tenía ni idea de lo que podía representar el perejil en este contexto. Rompí la tierra sobre el perejil. Detrás de la runa coloqué una sola vela blanca, que también recuperé sin mirar. La encendí, despacio, con pedernal y un trocito de papel. Una sola vela arde con fuerza cuando es la única fuente de luz excepto el resplandor apenas perceptible del cielo nocturno.

Fue entonces cuando sentí que el horizonte ante mí había comenzado a titilar y vacilar, bailando, parecía seguir el ritmo de unos tambores inexistentes. Opté por no dejar que eso me alterara demasiado.

Contemplé mi siguiente acción, esperando.

* * *

El millonario condujo su carruaje subiendo por la colina hacia el torreón. Este torreón era en realidad una única estructura de piedra rojiza, la mitad subterránea, la otra mitad en forma de una torre sencilla.

Es un error muy común creer que en la Casa Athyra no tienen puertas dentro o fuera de sus casas —la idea es que si uno no sabe cómo teleportarse, no pertenece a ese lugar. Esto es casi cierto, salvo que no exigen que sus sirvientes sepan cómo teleportarse. Casi siempre hay una puerta o dos para las entregas de los artículos que los magos y hechiceros del torreón consideran demasiado humillantes traer ellos mismos. Cosas triviales como comida, bebida y asesinos. Estos artículos son entregados mediante carruajes en una zona especial de entregas en la parte trasera, donde son recibidos, cada uno a su propia forma.

Por supuesto, a los asesinos no se les espera usualmente y, con suerte, nadie repara en ellos. El suyo es un grupo triste, eso seguro, sin criados dentro que sepan anunciarlos. De hecho, ni ellos con capaces de anunciarse, estando escondidos en un tonel marcado como “Vino Greenhills, 637”.

Con toda seguridad no van a ser anunciados por el acaudalado y también aterrorizado teckla que los entrega y quien, probablemente, desea vivir para disfrutar de su recién adquirida riqueza.

No hubo nadie que presenciara las diversas indignidades que sufrí durante el proceso de descarga y almacenaje, así que evitaré mencionarlos. Será suficiente decir que para cuando pude escapar del estúpido tonel no estaba, afortunadamente, ni bebido ni borracho, ya me entendéis.

Así que... salir. Estirarse. Comprobar las armas. Desperezarse otra vez. Mirar alrededor. No hacer ningún crujido sacando el plano de distribución de la casa, porque te lo has aprendido de memoria. ¿Te lo has aprendido de memoria, verdad? Ahora piensa... ésta no es ni esa habitación, ni esa. De una u otra manera, la puerta da a un pasillo que desemboca en... no me lo digas... ¡Oh!, sí. Bien. ¡Mierda! Por todos los dioses de tus antepasados, ¿qué estás haciendo aquí de todas formas?

¡Oh, vale!: el dinero. Absurdo.

¿Estás bien, jefe?

Viviré, Loiosh. ¿Y tú?

Creo que viviré.

Bien.

Lo primero es abrir la puerta. Loraan no puede detectar cuándo alguien usa la brujería dentro de su torreón, pero no voy a apostar la vida en ello; a menos que tenga que hacerlo.

Así que saqué una ampolla de aceite de mi capa, la abrí, derramé su contenido en los goznes y probé la puerta. No, no estaba cerrada con llave, y sí, se abrió silenciosamente. Guardé el aceite, sellándolo cuidadosamente. Kiera me había enseñado eso. Así, ya me entiendes, es cómo los asesinos podemos movernos tan silenciosamente: hacemos trampa.

No había luz en el pasillo y tampoco debería haber cajas desperdigadas, según la fuente de Kragar. Mi tipo favorito de puerta (sin cerrar con llave) protegía la habitación donde elegí pasar las horas que quedaban hasta la madrugada. Más aceite y estaba dentro. Había una probabilidad contra diez de que alguien me molestara en esa habitación. Si alguien lo hiciese, Loiosh me alertaría y mataría al intruso. Sin problemas. Asumiendo que no hubiera complicaciones, Loiosh estaría vigilando para mí y me despertaría a la hora correcta. Extendí mi capa, cerré los ojos y me acosté. Finalmente me quedé dormido.

* * *

La ciudad de Adrilankha es la mayor del Condado de Whitecrest, que es una fajita de tierra a lo largo del litoral sureño. Adrilankha significa “ave de rapiña” en el idioma secreto de la Casa Orca, que ya nadie habla. La historia es que los marineros que divisaron por primera el área a lo largo de los rojos acantilados pensaron que parecía un pájaro, con alas rojas extendidas, bajando en picado hacia el nivel del mar donde el río Sunset surcaba la tierra.

La zona más baja alrededor del río fue donde se construyeron los muelles y la ciudad creció a partir de ahí, de forma que ahora la mayor parte de la ciudad está por encima de los muelles y bastante tierra adentro. Las dos “alas” del pájaro ya no parecen alas, desde que el ala norte, llamada el Mirador de Kieron, se hundió en el mar hace unos cientos de años.

El ala sur tiene muy buenos lugares donde observar las olas, el ir y venir de los barcos, y cosas por el estilo. Recuerdo estar sentado allí haciendo esa clase de observación sin pensar en nada en especial cuando un dragaerano... un Orca y probablemente un marinero... se acercó tambaleándose.

Me volví, le vi encima de mí y decidí que estaba borracho. Era bastante viejo, creo. Al menos, su cara se había convertido en una ciruela pasa, lo que normalmente no les ocurre a los Orcas hasta que tienen por lo menos un par de miles de años.

Cuando llegó, sus ojos cayeron sobre mí y retrocedí un par de pasos del acantilado, con una desconfianza instintiva hacia los dragaeranos. Él lo notó y se rió.

—Entonces, «patillas», ¿no quieres ir a nadar hoy?

Cuando no dije nada, él repitió:

—Contesta. ¿Quieres ir a nadar o no?

No podía pensar en nada que decir así que permanecí callado, observándole.

—Tal vez deberías irte, «patillas», antes de que te envíe a nadar, quieras o no —dijo gruñendo.

No estoy seguro de por qué no me marché. Ciertamente tenía miedo —ese hombre era mucho mayor que los gamberros con los que normalmente tenía que tratar y parecía más duro, también. Pero me quedé allí, mirándole. Dio un paso hacia mí, quizás simplemente para espantarme. Saqué mi lepip de los pantalones y lo sostuve a un lado. Él lo miró, luego se rió.

—¿Crees que vas a golpearme con eso, eh? Bien, te enseñaré cómo usar una de esas cosas. —Y se abalanzó sobre mí con la mano extendida para quitármela.

Lo que recuerdo más lúcidamente es la sensación fría en el estómago cuando me percaté de que no iba a permitirle quitarme el arma. No se trataba de un montón de críos haciendo el tonto y desahogando su frustración por lo que fuera que estuvieran frustrados, era un hombre adulto. Supe que me estaba metiendo en algo que tendría efectos a largo plazo, aunque no lo habría puesto de ese modo.

De cualquier manera, tan pronto como estuvo a mi alcance le golpeé en un lado de la cabeza. Tropezó y cayó de rodillas. Me miró y vi en sus ojos que ya no se trataba de una paliza, que me mataría si tenía oportunidad. Comenzó a ponerse en pie y fui a por él con el lepip. Fallé, pero cayó hacia atrás, rodó y quedó de rodillas otra vez.

El acantilado estaba a su espalda, a un par de pasos. La siguiente vez que intentó levantarse, avancé un paso y deliberadamente le empujé hacia atrás con el lepip.

Gritó mientras caía y no pude oír el golpe sobre el sonido de las ondas golpeando contra el acantilado.

Me metí el lepip en los pantalones y caminé directo a casa, preguntándome si debería sentir algo.

* * *

...Vamos, jefe, hora de levantarse. Hay seis guerreros dragón aquí y todos quieren batirse en duelo contigo. ¡Vamos! Hay un héroe dzur llamando a la puerta preguntando por su hija, será mejor que te levantes. ¡Vale, jefe, despierta! La Gran Sea del Caos acaba de mudarse al dormitorio de al lado e insiste en que tú tienes mejor vista. Despierta, despierta.

Despertarse en mitad de la noche, en un almacén húmedo, encajado entre costillas secas de kethna y una tina de manteca de cerdo, con un jhereg sabelotodo gritando en tu cerebro sin parar, es poco recomendable.

Está bien, joder, Loiosh.

Me levanté y me estiré, preocupado por el sonido que hacían mis articulaciones, aunque fuera una tontería. Me abroché esto y comprobé aquello. Me moví hacia la puerta y pasé unos minutos escuchando para estar seguro de que no había nadie afuera. Abrí la puerta, que estaba todavía lubricada. Luego bajé el pasillo, dieciocho pasos, aceite en la puerta, abrirla.

Estaba en la parte de atrás de la cocina. El cocinero de la mañana no empezaría hasta dentro de otro par de horas y no había guardias. Me moví a través de la cocina y encontré la puerta que quería. Aceite, abrir, pasar. Si el bastardo hubiera sido un poco más pobre, habría tenido goznes de cuero en sus puertas, que son más fáciles de manejar. O incluso puertas vacías con cortinas. Aceite, abrir, pasar. El primer punto de inspección.

Esta puerta bajaba a los niveles inferiores y había un par de guardas dragaeranos, además de alarmas de hechicería. La hechicería era simple y franca; en su mayor parte señales, y yo tenía lo que la Mano Izquierda de los jhereg llaman un “dispositivo” y una bruja de oriente llamaría un “hechizo” para ocuparme de eso. Los guardias serían más difíciles. Estaban más o menos frente a mí y, desafortunadamente, despiertos.

Mato gente por dinero; no me gusta hacerlo cuando no estoy obligado a ello. Pero algunas veces simplemente no hay otra forma. Estudié a los guardias que había allí y traté de pensar en una forma de no tener que matarlos.

No tuve éxito.

* * *

Algún tiempo antes de esto había asesinado a cierto prestamista quien resultó había estado escamoteando más que su parte de las ganancias. Su patrón se disgustó mucho y había querido que yo «le diera un escarmiento al hijo de puta». El jefe se citó con el tipo en una posada grande y abarrotada, a la hora más concurrida. El jefe no se dejó ver; yo lo hice en su lugar. Cuando mi blanco se sentó, caminé directo hasta él, le metí una daga en el ojo izquierdo y salí andando del lugar.

Una cosa que recuerdo es la ola de reacciones que me siguió hasta más allá de la puerta, cuando los encargados de la posada repararon en la sangre, el cuerpo, el acontecimiento. Ninguno de ellos podía describirme, aunque muchos me vieron. Lo que consigo con esto es la ventaja de la sorpresa... del ataque que llega sin previo aviso. En un momento todo está tranquilo, al siguiente hay un oriental en tu cara y un destello de cuchillos.

Transporté los cuerpos de los guardias a la cocina para que no fueran tan obvios, después forcé el cerrojo y me dirigí hacia abajo, a la mazmorra.

* * *

Supongo que fue mi abuelo quien realmente me ayudó a continuar después de que mi padre muriera. Fue curioso cómo lo hizo. Quiero decir que siempre he odiado estar solo, pero mi abuelo consideró que, a los catorce, tenía que ser independiente, así que nunca respondió a mis insinuaciones de que podría compartir morada con él. En lugar de eso, pasó aún más horas enseñándome brujería y esgrima, para darme algo que hacer en mi tiempo libre.

Surtió efecto, demasiado, así me convertí en un brujo bastante pasable, un espadachín muy bueno en el estilo del este y aprendí a vivir solo.

Aprendí muchas cosas durante esa época, pero he necesitado la perspectiva de los años para entenderlas todas. Por ejemplo, aprendí que estar solo iba a requerir dinero. No tenía nada, ni ningún medio para adquirirlo (el restaurante que había heredado de mi padre me mantenía vivo y eso era todo), pero la lección se me quedó grabada para el futuro.

Creo que practicar la brujería fue lo que más me ayudó durante esa época. Podía hacer cosas y ver los resultados. Algunas veces, en el peculiar estado de trance en que caen los brujos al ejercer, veía todo como una metáfora de mi vida y me preguntaba si alguna vez podría asumir el control de mi mundo, y hacer sólo lo que yo quería.

Más tarde, cuando me recobraba de mi intento de obtener sal del agua de mar o algo igualmente útil, tomaba mi lepip y me iba a golpear a algunos orca.

Otra cosa que mi abuelo hizo fue empeñarse en que... al igual que hizo mi padre... tuviera unos buenos fundamentos de historia dragaerana. Mi abuelo encontró a un tutor del este para mí (también me hizo pagarlo) que era bastante bueno en esas cosas, pero que también conocía algo de la historia de Fenario, el reino oriental de mis antepasados. También aprendí un poco del idioma.

Ocasionalmente me preguntaba qué utilidad tendrían estas cosas para mí, pero a continuación comenzaba a preguntarme por el resto de mi vida y no quería pensar en eso.

* * *

Pero, bueno...

Así que bajé. Realmente silencioso, ahora. Mis ojos ya se habían adaptado a la oscuridad y llegaba una luz tenue desde abajo; podía moverme rápidamente. Los escalones eran estrechos y profundos, pero de piedra sólida. No había verja de hierro. Me concentré en silencio.

Revisé el plan: llegar al nivel en el que Loraan... espero... guardaría cosas como almas contenidas en báculos, abrir la puerta (rompiendo los hechizos necesarios sin alertar a Loraan) y hacer que Morrolan lanzara su ataque sorpresa (esperamos) sobre las defensas, lo bastante intenso y duradero como para teleportarnos a ambos fuera de allí.

Se me ocurrió otra vez que nunca antes había dependido de ninguna forma de magia para escapar de algo. No me gustaba. Revisé las diversas formas en que podría evitarlo y huir en este punto, lo que no me tomó tiempo en absoluto.

¡Ah! ¡El sótano!

Aquí había un guardia. A diferencia de los dos de arriba, estaba dormitando, lo que le salvó la vida. Me aseguré de que no se despertara en un futuro próximo y continué. Veinticinco pasos a la izquierda y había una puerta. Era grande y robusta, y el cerrojo, me habían dicho, era complicado. Lo estudié, y lo era. Pero también yo soy bueno.

Agité los dedos mientras estudiaba el pomo y los goznes. Francamente, aunque estaba más preocupado por los hechizos que los sellaban, también lo estaba por lo que podrían provocar las alarmas. Estimé que la puerta podría pesar aproximadamente dieciocho kilos. Estaba compuesta de gruesas tablas de madera con bandas de hierro alrededor. Sin embargo, no estaba perfectamente sellada, puesto que se veía luz desde el otro lado. No sabía lo que eso significaba; ahí es donde acababa mi información. Me humedecí los labios y me puse a trabajar.

Kiera, la Ladrona, no sólo había encontrado un juego de herramientas de ladrón para mí, sino que me había entrenado en su uso. No soy un ladrón, pero puedo conseguirlo. Esperaba que el «dispositivo» que llevaba venciera las alarmas, porque yo no podía. Forzar el cerrojo era lo más que podía esperar.

Un buen cerrojo combina un mecanismo sensible con un perno pesado. Éste tenía, ciertamente, un mecanismo muy sensible y tres pestillos independientes. Así que la ganzúa tenía que ser lo suficientemente fuerte como para girar los pestillos, pero lo bastante ligera como para entrar en el cerrojo. Resultó ser un sistema de tres tambores, requiriendo una ganzúa de resorte y tres barras, que tuvieron que ser presionadas contra los tambores en direcciones diferentes mientras las giraba en una cuarta dirección. Si mis dedos hubieran sido mucho más pequeños y hubiera tenido una par de brazos extra, hubiera sido mucho más fácil. De esta forma, me llevó veinte minutos, pero lo conseguí y ninguna de las alarmas se disparó, por lo que pude decir.

Habría olvidado lubricar los goznes pero Loiosh me lo recordó. Al otro lado había un descansillo con varias lámparas encendidas y unas escaleras que llevaban hacia la parte delantera hasta un conjunto de tres puertas, todas parecían —desde aquí arriba— bastante frágiles.

Pasé aproximadamente quince minutos cerrando de nuevo la pesada puerta. Esto puede que fuera una pérdida de tiempo; no sabría decidirte. Luego tomé un par de inspiraciones profundas, en silencio, cerré los ojos y...

¿Qué pasa, Vlad? Uno siempre usa el nombre de pila en la comunicación psíquica, porque la magia trasciende a la cortesía.

He atravesado la puerta grande.

Bien. Informaré a Morrolan. Permaneceremos en contacto. Tan pronto como tengas el báculo en la mano, romperemos el bloqueo del teleporte. No estará bajado durante mucho tiempo.

Ya lo has dicho.

Y lo repito. Ten cuidado.

Sí.

Una vez en la parte inferior, tuve que escoger una puerta. Ninguna de ellas estaba cerrada o encantada, así que escogí la del centro. Aceité el gozne y me deslicé por la abertura. Cuarenta y cinco minutos más tarde estaba de nuevo frente a las tres puertas, y tenía una idea mucho más precisa de la clase de conchas marinas que a Loraan le gustaba coleccionar, y una muy buena imagen de su gusto en arte, pero ni la menor idea de dónde estaba el báculo.

Me pregunté cuánto tiempo pasaría hasta que alguien descubriera los cuerpos en la cocina, o notara que los guardias no estaban en sus puestos.

De verdad que odiaba esto. Probé la puerta de la izquierda.

El cuarto estaba iluminado, aunque no podía ver la fuente de luz. Tenía unos cuarenta pasos de ancho, con otra puerta en el lado opuesto. Una mesa grande, yo diría que de unos tres metros y medio de largo, presidía el centro de la habitación. Había unos globos suspendidos del techo emitiendo unos tenues rayos de luz que se concentraban en un solo punto a un lado, y cerca de este punto había una pila de libros gruesos y pesados. Había otro libro sobre la mesa, abierto, con una pluma al lado y una página escrita a medias en el interior. Unas piedras pequeñas y brillantes estaban esparcidas sobre el tapete. Tres varas —ninguna de las cuales coincidía con la descripción de la que buscaba— estaban apoyadas contra la pared a mi izquierda, y un pedestal al final de la mesa colgado de lo que parecía ser una cadena de oro, suspendida en el aire excepto por el extremo que tocaba el pedestal. Un sable estaba apoyado contra la mesa, y habría parecido incongruente salvo porque el lugar estaba cubierto de runas y símbolos. Contra otra pared había una palangana grande, probablemente conteniendo algo antinatural usado de maneras innombrables.

Por si no te lo has figurado aún, ésta era la zona de trabajo de Loraan.

Estudié el suelo frente a mí durante mucho rato, comprobando el camino hacia la puerta de enfrente. Parecía estar despejado. Dejé que mis observaciones fluyeran de regreso a Sethra. Ella acusó recibo pero no hizo comentarios. Crucé muy cuidadosamente y alcancé la otra puerta sin hacer ni un sonido.

Estudié esta puerta durante un buen rato. Ningún hechizo, ningún perno, ninguna alarma. Aceité los goznes sólo para estar seguro, después la abrí. Estaba en un cuarto ligeramente más pequeño y no tan desordenado. La única cosa a destacar era lo que parecía ser un cubo hecho de luz anaranjada, aproximadamente de dos metros de lado, en el centro del cuarto. En el centro del cubo iluminado había un báculo blanco, de algo más de metro y medio de largo. En un extremo casi podría distinguir la estrella oxidada que había recibido instrucciones de buscar. Esa no era, sin embargo, la única cosa en la habitación. Al lado del cubo de luz, frente a él, había un dragaerano. Él me miró y yo le miré. Se quedó grabado así en mi mente: unos dos metros y medio de alto; cejas grandes y gruesas en una cara rubicunda,; con cabello largo, enmarañado y rojizo que sobresalía en ángulos improbables. Era viejo, supuse, pero ciertamente no era débil. Se enderezó y su postura me recordó a la de Morrolan poco antes de casi atacarme. Vi las líneas de los músculos bajo su ajustada camisa blanca; la capa roja como la sangre que vestía estaba echada hacia atrás, sujeta por un broche de rubíes que me recordó al de Sethra. Sus ojos castaños estaban muy abiertos y no parpadeaban, pero su expresión parecía ligeramente curiosa, no asustada ni enojada.

Sólo sus manos parecían viejas, los largos dedos estaban retorcidos y encorvados, con lo que podrían ser cicatrices diminutas por todo el dorso. No tengo ni idea de qué podría haberlas causado. En sus manos llevaba un tubo oscuro, delgado, de algo menos de metro y medio de largo, que apuntaba hacia el báculo que había dentro del cubo anaranjado.

El bastardo trabajaba hasta tarde esta noche.

Estoy casi seguro de que le hubiera vapuleado, por decirlo así, si no me hubiera sentido entrar. Gesticuló vagamente en mi dirección y descubrí que no podía moverme. Una niebla negra flotó ante mis ojos. Dije:

—Lo siento, Sethra, esta vez no. —Y nada me sujetó mientras me derrumbaba contra la nada, caía y quedaba sepultado.

Capítulo 6

Miré fijamente la parpadeante y oscilante danza del horizonte e intenté decidir si me gustaba, o si importaba. La idea de que estaba perdiendo la cabeza llegó y la hice a un lado. No es un temor insólito en tales circunstancias, en gran parte porque algunas veces ocurre. Pero simplemente no tenía tiempo de ocuparme de ello entonces.

Mis ojos pasaron del ondulante paisaje a la runa de brujería que, por alguna razón, había trazado en la tierra ante mí. Parpadeé y no desapareció. Me humedecí los labios.

La runa brillaba tenuemente. Yo no había pedido que ocurriera, pero supongo que tampoco había pedido que no ocurriera.

Uní las manos delante de mí, con los dedos apuntando hacia fuera, y dibujé en el aire otra runa, ésta con el verbo “convocar”. Consideré qué nombres podría extraer de ella, me estremecí y casi perdí el control del hechizo. Loiosh me trajo de vuelta de un tirón y dejé caer las manos en mi regazo.

El ritmo estaba todavía conmigo y el paisaje todavía se ondulaba y la runa en el suelo todavía brillaba.

Creo que el otro ruido eran mis dientes castañeteando.

* * *

Estuve inconsciente alrededor de veinte segundos, por lo que pude calcular. Todavía me picaba el costado de la cara del tortazo contra el suelo, al igual que mi mano derecha.

Desperté lentamente y se disiparon remolinos de oscuridad delante de mí. Sabía bien que no debía sacudir la cabeza en tales circunstancias, mis ojos se aclararon.

Loraan estaba apoyándose contra la pared más lejana, mirando fijamente más allá de mí, con ambos brazos levantados. Volví la cabeza y vi a Morrolan, que parecía estar luchando contra algo invisible que intentaba enredarlo. Brillaban chispas en el aire entre ellos... es decir, directamente sobre mi cabeza.

Me estaban rescatando. ¡Oh, éxtasis!

Estaba intentando convencer a mi cuerpo de que funcionara... al menos lo suficiente para salir de entre esos dos... cuando Loraan lanzó una especie de grito, se golpeó contra la pared, rebotó y vino escorado hacia mí. Le habría apuñalado allí mismo, pero le tuve encima antes de que pudiera ponerme en acción.

A esto lo llaman «no estar en forma».

Sin embargo Loraan era bastante ágil, especialmente para ser un hechicero. Tras aterrizar sobre mí, siguió rodando hasta que terminó en la habitación con Morrolan, al igual que la mesa, la espada, los estantes y todos aquellos trastos. Se puso en pie con facilidad y se enfrentó a Morrolan.

Hubo un poco de acción confusa que duró unos diez segundos —incluyendo humo, chispas, fuego y fuertes ruidos— y cuando acabó, Morrolan estaba de espaldas a mí y Loraan estaba demasiado lejos para que alguno de mis trucos resultara efectivo.

Loiosh, que había estado tan callado que hasta me había olvidado de él, dijo:

¿Deberíamos coger el bastón ahora?

¡Oh, sí! ¡Claro! El bastón. Lo que habíamos venido a buscar.

Me alcé sobre mis pies, un poco sorprendido de que me sostuvieran, y me desplacé hacia el cubo de luz naranja. Empecé estudiando el encantamiento y murmurando maldiciones contra mí mismo. No sabía qué era o como había sido logrado, pero podía decir que no sería seguro ponerle la mano encima; también podía decir que romperlo estaba por encima de mis posibilidades. Me pregunté si Morrolan aceptaría el trabajo. Me volví hacia la lucha para preguntarle.

* * *

Tenía casi dieciséis cuando decidí que era lo bastante mayor para ignorar las advertencias de mi abuelo y comencé a llevar mi estoque. No era muy bueno, pero tenía punta, filo y cazoleta.

Lo llevaba desde hacía menos de una semana cuando descubrí que mi abuelo tenía razón. Me dirigía de vuelta al restaurante desde el mercado. Pensándolo bien, un oriental con una espada al cinto llevando una cesta llena de pescado, carne y verduras debía parecer un poco absurdo, pero en aquel momento yo no pensaba en eso.

Conforme me acercaba a la puerta, oí risas y vi a dos chicos aproximadamente de mi edad (teniendo en cuenta los diferentes ritmos de crecimiento), vestidos con la librea de la Casa Halcón. Estaban riéndose de mí abiertamente. Les fruncí el ceño.

Uno se rió más fuerte y dijo:

—Te crees muy peligroso, ¿no?

Noté que también llevaba una hoja.

—Podría ser —respondí.

—¿Quieres mostrarme cuánto? —dijo.

Dejé la cesta y entré en el callejón, me giré y desenvainé, con el pulso acelerándose. Aquellos dos se acercaron a mí y el que tenía el arma sacudió la cabeza con fingida tristeza. Evidentemente era más alto que yo y tenía buenos motivos para sentirse confiado.

Tomó la espada en la mano derecha y un cuchillo largo de lucha en la izquierda. Comprendí que probablemente no usaría hechicería o el arma de su mano izquierda hubiera sido diferente. Las palabras de mi abuelo volvieron a mí y puse un poco más de énfasis mental en la palabra «probablemente».

Se enfrentó a mí completamente de cara, ambos brazos extendidos, brazo y pierna derechos un poco más. Adopté la posición de defensa, presentando solo mi costado, y una mirada de perplejidad cubrió sus rasgos.

—¡Vamos! ¡Adelante! —dije.

Él dio un paso hacia mí e inició un ataque. En aquel momento yo no tenía una idea exacta de cuánta ventaja proporcionaba el estilo de esgrima oriental en rapidez y técnica. En realidad me estaba preguntando por qué él hacía movimientos tan amplios y eso me impidió asestar un tajo a su antebrazo expuesto. Sin embargo, todavía tenía tiempo de retroceder —cosa que hice— y su estocada falló.

Vino hacia mí de nuevo, del mismo modo lento y estúpido, y esta vez le hice un corte en el brazo antes de retroceder fuera de su camino. Emitió algún tipo de sonido y dejó caer el cuchillo de su posición.

Su corazón estaba completamente al descubierto, sin ninguna protección en absoluto. ¿Cómo podía resistirme? Lo ensarté. Emitió un aullido, soltó ambas armas, cayó hacia atrás y empezó a revolcarse. Antes de que golpeara el suelo apunté con mi arma a su compañero que me miraba fijamente, con los ojos abiertos de par en par.

Luego me aproximé al que estaba ileso y, mientras él permanecía allí de pie, limpié mi hoja en su ropa, manteniendo la mirada en sus ojos. Después envainé mi estoque y salí del callejón; recogí mi cesta y continué hasta casa.

En el camino, decidí que mi abuelo realmente había sabido lo que decía. Llevar un arma era buscarse problemas.

Seguí llevándola.

* * *

Todo el mundo debería tener la oportunidad de presenciar una lucha entre dos hechiceros al menos una vez. Sin embargo yo hubiera preferido contemplar esta desde más distancia. El aire entre ellos parecía danzar y mis ojos tenían problemas para enfocar. Loraan sujetaba un bastón con la mano derecha, frente a él. La punta brillaba con una especie de dorado, y las imágenes detrás del resplandor eran borrosas y difusas. Su otra mano trazaba continuamente movimientos en el aire y, a ratos, mis oídos parecían estallar... no estoy seguro de por qué.

Podía ver que Morrolan estaba en apuros. Había perdido cualquier ventaja que hubiera ganado y estaba apoyado contra una pared. Frente a él, una neblina negra empujaba contra algo invisible que intentaba alcanzarle. Desde diez metros de distancia podía contemplar el sudor en su frente.

Loraan dio un paso adelante. Morrolan levantó las manos. La neblina negra se hizo más espesa. Yo recordé una vieja máxima: «Nunca ataques a un hechicero en su guarida». La niebla negra se disipó por completo y Morrolan se encogió contra la pared. Recordé otra vieja máxima, ésta sobre hechiceros y cuchillos. En ese momento Loraan estaba de espaldas a mí, más o menos.

Mi daga lo alcanzó en la parte alta de la espalda, cerca de la columna, aunque no golpeó del todo en su espina dorsal. Dio un traspié. Morrolan se enderezó y dio un paso adelante. Se volvió hacia Loraan, el cual despareció rápidamente. Uno de los teleportes más rápidos que haya visto jamás. Morrolan hizo ademán de alcanzarle y hubo un destello de luz brillante, pero no creí que hubiera logrado nada. Entré en la habitación y me aproximé a Morrolan.

Él se volvió hacia mí.

—Gracias, lord Taltos.

Yo me encogí de hombros.

—No se me ocurre como sacar el bastón de lo que sea que lo contiene.

—De acuerdo. Voy a...

¡Clang! La puerta reventó y los dragaeranos empezaron a derramarse a través de ella. Un trillón de ellos, más o menos. La mayoría tenía la barbilla afilada y la frente alta de la Casa Dragón, aunque vi un dzur o dos. Todos vestían el rojo y blanco de los athyra. Observé sus sables y espadas largas mientras empuñaba mi bonito y pequeño estoque. Suspiré.

—No, Vlad —dijo Morrolan—. Coge el bastón. Yo los contendré.

—Pero...

Morrolan sacó su espada, la cual atacó mi mente con su sola presencia, y la habitación pareció oscurecerse. Supe que era morganti la primera vez que la vi, pero en realidad no la había desenvainado antes en mi presencia. Ahora...

Ahora de repente supe lo que era un Arma Definitiva, una de las Diecisiete. Una hoja que podía quebrar reinos. Su metal era tan negro como su pomo, y su corazón era gris. Era pequeña para ser una espada larga y pareció absorber la luz de la habitación. Demonios de un millar de años llegaron y se acomodaron sobre mi hombro, gritando: «huye, si valoras tu alma».

Nuestros ojos se enlazaron por un momento.

—Yo los contendré —repitió.

Me quedé allí de pie, contemplándolo fijamente, durante quizás un segundo, luego contesté:

—No puedo sacarlo de...

—Bien —dijo él y lanzó una mirada alrededor de la habitación.

Si te estás preguntando por los guardias, durante todo este intercambio estuvieron parados en el umbral de la puerta, mirando fijamente la espada de Morrolan y, supongo, intentando encontrar el valor para atacar. Los ojos de Morrolan fueron hasta los restos del pedestal en el que reposaba un extremo de la cadena de oro, el otro ondeaba formando una espiral en el aire.

—Intenta con eso —dijo Morrolan.

Vale. Justo la clase de cosa con la que quería jugar.

Intentado con todas mis fuerzas no pensar, corrí y agarré la cadena por el extremo cercano al pedestal. Fue rápido, vino fácilmente a mi mano, todavía colgando en mitad del aire como una serpiente a punto de atacar. Crucé la puerta que llevaba a la celda. Me detuve el tiempo suficiente para admirar el cuadro que formaban Morrolan y los guardias. Todos los ojos estaban fijos en esa hoja.

Quizá el coraje les habría fallado y no hubieran atacado. No lo sé. Pero mientras lo estaban considerando, Morrolan pasó al ataque. Un barrido de aquella hoja y uno cayó, su cuerpo casi partido por la mitad desde el hombro derecho a la cadera izquierda. Morrolan se abalanzó, ensartó al siguiente en el corazón y gritó. Una corriente de lo que sólo puedo describir como fuego negro salió de la mano izquierda de Morrolan y se alzaron más gritos.

Me alejé, sin dudar de su capacidad para contenerlos... mientras no volviera a aparecer Loraan.

Me apresuré hacia el brillante cubo.

La cadena parecía hecha de eslabones de oro, cada eslabón de unos tres centímetros de largo, pero al sostenerla me pareció más resistente que el oro. Deseé haber tenido tiempo para estudiarla al menos un poco. Pasé la mano izquierda sobre ella, en una especie de movimiento acariciante. No se mantenía en el aire con rigidez, así que tiré de ella. Hubo una pequeña resistencia, luego quedó colgando como se supone que debe hacerlo una cadena. Me sentí mucho mejor. Me tomé un momento para reflexionar y permitir que mi vida pasara ante mis ojos si elegía hacerlo (que no lo hizo); y luego, a falta de alguna otra idea, golpeé la cadena contra el brillo naranja, preparándome para aguantar cualquier tipo de reacción que ello pudiera generar. Un ligero hormigueo subió por mi brazo. El brillo se convirtió en una llamarada y se desvaneció.

Un bastón blanco con una estrella oxidada en un extremo yacía en el suelo. Tragué saliva y lo recogí. Lo sentí un poco frío y quizás más pesado de lo que debería haber sido, pero nada me ocurrió cuando lo toqué. Sujetando mis trofeos, me volví hacia el ruido del caos.

Cuando regresé a la habitación, casi me vi cegado por un rayo de luz. Me las apañé para parpadear y agachar la cabeza lo suficiente para evitar la mayor parte, de manera que pude levantar la vista y ver unas dos docenas de cuerpos yaciendo sobre el suelo. Morrolan estaba resistiendo, con los pies firmes, la espada actuando como un escudo para rechazar un aluvión de luz blanca proveniente de...

¡Loraan!

Maldije en voz baja para mí mismo. Ahora él sostenía un bastón rojo y una pequeña barra o varita mágica. La luz salía del bastón. Cuando entré, le vi mirar hacia mí y ver el bastón en mi mano, sus ojos se abrieron de par en par. Luego vio la cadena y sus ojos se abrieron más; y hasta le vi articular una maldición que reconocí y no repetiré. Giró la varita hacia mí. Me caí hacia atrás mientras una capa azul de «algo» venía rodando hacia mí. Debí gritar. Levanté las manos ante mi cara.

La cadena dorada estaba todavía en mi mano derecha. Cuando levanté las manos, se balanceó delante de mí y golpeó la capa de azul, que se evaporó inmediatamente. Todo lo que sentí fue un hormigueo en la mano.

Está todo en la muñeca, ya ves.

En ese momento yo estaba tirado sobre la espalda. Levanté la cabeza a tiempo de ver a Morrolan dar un paso hacia Loraan, detenerse, maldecir en voz alta y empezar a gesticular con la mano izquierda. Loraan todavía estaba mirándome, lo que no me gustaba en absoluto. Entonces giró el bastón para señalarme, lo que me gustó aún menos.

Me sentía como si hubiera sido pateado en la cabeza y el estómago al mismo tiempo, yaciendo sobre la espalda, esperando a que él hiciera lo que fuera que iba a hacer. De alguna manera estaba conteniendo a Morrolan, que lo hubiera matado ya si hubiera podido, de modo que el hechicero debía tener alguna clase de hechizo defensor contra los ataques físicos.

¿Alguna sugerencia, Loiosh?

Juraría que no tiene ninguna defensa contra la brujería, jefe.

Seguro. Ahora sólo dame una hora o dos para crear un hechizo, y... ¡No, espera! Quizás no fuera tan mala idea después de todo. La brujería es energía física controlada. Quizás pudiera...

Me levanté, coloqué la cadena ondeando delante de mí, esperando que pudiera evitar lo que fuera que Loraan quería hacerme. Le vi rechinar los dientes, volverse de espaldas y gesticular con la varita hacia Morrolan, el cual soltó un grito y cayó contra la pared más alejada.

Atraje una daga y permití que mi energía psíquica fluyera en ella, y creo que salmodié algo también. Luego dejé caer la cadena y lancé la daga. Loraan ondeó los brazos. Algo me alcanzó, y me caí de espaldas, golpeándome la cabeza contra el suelo. Me pregunté cuál de los dos lo conseguiría. Quizás ambos.

Oí un grito que parecía provenir de la dirección correcta y entonces Morrolan me levantó de un tirón. Rehuí su espada, pero él me sujetó. Mi mano izquierda aún apretaba la cadena.

—¡Vamos, maldita sea! Levántate. Ha pedido ayuda y les llevo conteniendo ya un minuto. Tenemos que salir de aquí.

Me las arreglé para sostenerme por mí mismo y miré a Loraan. Mi cuchillo estaba en su estómago y tenía un largo tajo —como de una espada— en el pecho, directamente sobre el corazón. Parecía bastante muerto. Morrolan sujetaba el bastón blanco. Justo entonces comenzaron a aparecer figuras a nuestro alrededor. Morrolan gesticuló con la mano libre. Las paredes se desvanecieron.

Nos encontrábamos sobre piedra dura. Reconocí el lugar al que había llegado la primera vez a la montaña Dzur. Morrolan se derrumbó sobre el suelo. El bastón cayó rodando a su lado. Yo vomité.

Capítulo 7

Comencé a sentir un ligero vértigo, pero eso era de esperar y podía ignorarlo si no empeoraba. Dejé caer mis ojos del punto vacío frente a mí y estudié la runa encendida. Si la runa estaba aquí, entonces el objeto de mi deseo estaba... allí.

Toqué el punto, dejando una pequeña impresión con mi índice. Recogí uno de los cuchillos que había preparado —el pequeño y afilado—, e hice un corte en la palma de mi mano izquierda. Me picó. Lo sostuve sobre mi mano derecha hasta que hube recogido unas cuantas gotas de sangre; entonces dejé que la sangre goteara sobre la impresión en la tierra. Fue absorbida inmediatamente, pero eso estaba bien.

Levanté el estilete de mi mano derecha, luego envolví mi mano izquierda en torno a él, también. Había sangre en el mango, pero eso no perjudicaría; incluso podría ayudar. Levanté el estilete en alto y me concentré en el objetivo. Era realmente importante golpear justo como al atacar a una persona. Esto era más fácil, si bien, me podría llevar tiempo.

El momento era apropiado; sumergí el arma en la tierra, la depresión, la sangre.

Vi, durante sólo un instante, una hoja de color blanco delante de mis propios ojos y mis oídos se llenaron de un fragor incomprensible, y hubo un olor a perejil fresco. Entonces todo desapareció y me quedé con el ritmo, la runa encendida y el extraño paisaje. Y, además, una cierta sensación de culminación.

El vínculo estaba forjado.

Comencé a serenar mi mente para el siguiente paso.

* * *

Volvimos a la biblioteca y nos sentamos. Cerré los ojos y me recosté hacia atrás. Loiosh se dedicó a sisear a Morrolan y a mostrarse irritable en general. Yo me sentía un poco flojeras, pero no demasiado mal, considerándolo todo. Morrolan seguía lanzando miradas a Loiosh, como si no supiera para nada qué hacer con él. Yo disfrutaba bastante con ello.

Sethra Lavode se unió a nosotros. Saludó con la cabeza a cada uno, echó un vistazo a Loiosh sin hacer comentario alguno sobre su presencia y se sentó. Su sirviente, cuyo nombre resultó ser Chaz, entró y fue enviado fuera otra vez. Mientras traía el refrigerio, Loiosh se quedó mirando fijamente a la Señora Oscura de la montaña Dzur.

¿Ésa es, jefe? ¿Sethra Lavode?

Sí. ¿Qué te parece?

Jefe, es un vampiro.

Ya lo había pensado. Pero ¿es una vampira buena o una...?

¿Nos hemos topado alguna vez con ella antes?

Hum, Loiosh, creo que lo recordaríamos si lo hubiéramos hecho.

Sí, me imagino que sí.

Mientras esto continuaba, la señora en cuestión extendió su mano hacia Morrolan. Él le dio el bastón. Ella lo estudió durante un momento y luego dijo:

—En efecto, hay alguien dentro de él. —Mientras lo decía, Chaz volvió a entrar. Echó un vistazo rápido al bastón y siguió con lo de servirnos. Bien, si puede pasar por encima de cuerpos, supongo que puede hacer caso omiso de gente dentro de bastones de magos.

—¿Es ella? —preguntó Morrolan.

—Te lo diré enseguida.

Se quedó allí sentada durante un buen rato con los ojos cerrados. En cierta ocasión Chaz se le acercó por detrás con un paño y le limpió la frente, la cual yo ni me había fijado que se le había puesto sudorosa.

El silenciosos Chaz nunca alzó la vista. Entonces Sethra anunció:

—Pasó las pruebas. Es ella.

—Bien —dijo Morrolan.

—Comenzaré a trabajar en ello entonces. Chaz, abre la torre oeste.

Cuando el sirviente se marchó, sin contestar o acusar recibo, Morrolan dijo:

—¿Le pido al Nigromante que venga? —Yo no sabía a quién se refería Morrolan, pero oí la letra mayúscula.

—No —dijo la hechicera—. Quizás más tarde, si hay problemas.

Morrolan asintió con la cabeza y dijo:

—¿Cómo han ido las cosas por aquí?

—Difíciles. —Noté entonces que parecía un poco agobiada y desmejorada, como si acabara de pasar por una dura experiencia de alguna clase. Nada que fuera de mi incumbencia.

Sus ojos se posaron sobre la cadena que yo todavía sostenía en mi mano izquierda.

—¿Es tuya?

—Sí —dije.

—¿Dónde la encontraste?

—Me la dio un mago athyra.

Ella tal vez sonrió un poco.

—Qué amable por su parte. —La contempló durante un buen rato y luego dijo—: ¿Le has puesto un nombre?

—¿¡Eh!? No. ¿Debería?

—Probablemente.

—¿Quieres hablarme de ello?

—No.

—Bien.

Tomó el bastón y salió de la habitación. Envolví la cadena alrededor de mi muñeca izquierda y le pregunté a Morrolan si estaba lo bastante bien como para teleportarme de vuelta a casa. Dijo que lo haría, y lo hizo.

* * *

Vi por primera vez a Kiera cuando yo tenía once años, durante un altercado en el restaurante de mi padre en el que fue desmedidamente amable conmigo... la primera dragaerana que lo fue jamás. Hemos estado en contacto de vez en cuando desde entonces. Una vez le pregunté por qué le gustaba yo, cuando todos los demás dragaeranos a los que había conocido me odiaban. Ella sencillamente sonrió y me revolvió el cabello. No me tomé la molestia de preguntar una segunda vez, pero me lo preguntaba bastante.

Ella vestía el gris y negro de la Casa en la cual mi padre había comprado títulos de nobleza, pero con el tiempo me enteré de que en realidad trabajaba para la Organización... que era una ladrona. Lejos de sentirme perturbado por ello, siempre lo encontré fascinante. Además, Kiera me enseñó unas cuantas cosas, como forzar candados, desactivar alarmas de hechicería y moverme entre la muchedumbre pasando desapercibido. Se ofreció a enseñarme más, pero yo, la verdad, nunca fui capaz de imaginarme como ladrón.

No quiero hablar de los detalles aburridos referentes a la marcha de un restaurante, pero hubo un tiempo —creo que yo tenía quince años— en el que parecía que tendría que vender el lugar debido a algún extraño asunto fiscal. En pleno intento de decidir cómo lidiar con ello, la presión amainó y el hombre del impuesto imperial dejó de venir.

Nunca he sido de los que dejan pasar las cosas, así que comencé a buscarlo para averiguar lo que pasaba. Casualmente vi al tipo hostigando a otro comerciante de la zona y le pregunté al respecto.

—Eso ya se arregló —dijo él.

—¿Cómo?

—Se pagó.

—¿Quién lo pagó?

—¿No lo hiciste tú?

—Tal vez.

—¿Qué quieres decir con tal vez?

Pensé rápido.

—Echo en falta algo de dinero —dije—, y había alguien que debería haberse encargado de ello, sólo quiero asegurarme de que está hecho.

—Un jhereg pagó. Una señora.

—¿Llevaba una capa gris con una capucha grande? ¿Manos largas y voz grave?

—Exacto.

—Bien, gracias.

Al cabo de una semana, más o menos, reparé en Kiera en un callejón, apoyada contra un edificio. Me acerqué y le dije:

—Gracias.

—¿Por qué? —habló desde el interior su capucha.

—Por pagar mis impuestos.

—¡Ah!, eso —dijo ella—. De nada. Quiero que me debas un favor.

—Ya te debo aproximadamente cien —dije—. Pero si hay algo que pueda hacer por ti, estaría encantado.

Ella vaciló y luego dijo:

—Lo hay.

Me dio la vaga impresión de que se lo estaba inventando sobre la marcha, pero dije:

—Claro. ¿Qué es?

Se retiró la capucha hacia atrás y se quedó mirándome. Se mordisqueó el labio y, de repente, me sorprendió que los dragaeranos también hicieran eso.

Siempre me sorprende lo joven que parece Kiera, si no la miras a los ojos. Hizo una exploración lenta y cuidadosa del callejón. Cuando se volvió de nuevo hacia mí, sostenía algo en la mano. Lo cogí. Era un frasco pequeño y transparente con un líquido oscuro dentro; quizás unos treinta mililitros.

—¿Puedes guardarme esto? No creo que sea peligroso para ti. Es peligroso para mí conservarlo ahora mismo.

Estudié el frasco para comprobar hasta qué punto era frágil. No lo era mucho.

—Claro —dije yo—. ¿Cuánto tiempo crees que querrás que lo conserve?

—No mucho tiempo. Veinte, treinta años tal vez.

—¿¡Eh!? Kiera...

—¡Oh! Sí. Me figuro que es mucho tiempo para ti. Bueno, quizás no sea tanto. Y, como digo, no debería ser peligroso para ti.

Me dio una pequeña bolsa con un cordón. Deslicé el frasco en su interior y me lo colgué del cuello.

—¿Qué hay en el frasco? —pregunté.

Ella hizo una pausa, como si se lo pensara, luego se cubrió la cabeza otra vez.

—La sangre de una diosa —dijo.

—¡Vaya! Creo que no preguntaré.

* * *

Desperté la noche después de mi altercado con Loraan sintiendo un runrún peculiar creciendo en la parte de atrás de mi cabeza y me di cuenta de que alguien trataba de alcanzarme psiónicamente. Me desperté del todo, vi que era casi el alba y permití que el contacto tuviera lugar.

¿Quién es?

Sethra Lavode.

¡Ah! ¿Sí?

Necesitamos tu ayuda.

Me vinieron a la cabeza varios comentarios, pero no hice ninguno de ellos.

Continúa, dije.

Nos gustaría traerte aquí.

¿Cuándo?

En seguida.

¿Pasa algo si desayuno primero?

Eso estaría bien. ¿Te gustaría que tuviéramos un balde listo para que vomites?

¡Perra! Suspiré.

De acuerdo. Dame diez minutos para despejarme y volverme humano.

¿Qué?

Volverme oriental, entonces. No importa. Sólo dame diez minutos.

Bien.

Rodé sobre la cama y besé el cuello de Szandi. Ella masculló algo incomprensible.

—Tengo que salir pitando. Sírvete el desayuno y te veo más tarde, ¿vale?

Ella masculló otra vez. Me levanté y me ocupé de cosas necesarias, incluso de envolverme la cadena de oro alrededor de la muñeca izquierda y colocarme varias armas en su sitio. Loiosh aterrizó sobre mi hombro cuando estaba terminando.

¿Qué hay, jefe?

De vuelta a la montaña Dzur, amigo. No sé por qué.

Bajé por la calle, doblé una esquina y esperé. Sethra contactó con puntualidad y al momento estuve en la montaña Dzur.

* * *

Me pregunté sobre el vial que me había dado Kiera asegurando que contenía sangre de una diosa. Cuando regresé a casa, lo saqué de la bolsa y lo estudié. Era oscuro y lo mismo podía ser sangre que cualquier otra cosa, supuse. Lo sacudí, lo que quizás fue imprudente, pero no pasó nada. Sí, tal vez era sangre. Por otra parte, tal vez no. Devolví el frasco a la bolsa. Decidí no abrirlo. Me pregunté si alguna vez me enteraría de la historia que había detrás del porqué Kiera la tenía pero que no quería guardarla, y no podía venderla, y eso. Me di cuenta de lo bien que me hacía sentir el poder hacer algo por ella, para variar.

Lo puse en un cofre donde guardaba mis pocos objetos preciados y no volví a pensar en ello durante algún tiempo. Tenía otras cosas con las que mantenerme ocupado. Mi abuelo había decidido que, como parte de mi formación en curso en la brujería, era el momento de adquirir un familiar.

* * *

A los diez minutos de mi llegada, estaba decidiendo si Sethra llegaría a gustarme, después de todo. Esta vez me llevaron directamente a la biblioteca y, después de darme diez minutos para reponerme del teleporte, Chaz apareció con un buen klava[2] caliente. Había crema espesa y miel para añadirle, y galletas calientes con mantequilla y miel. Morrolan y yo holgazaneamos, comiendo y bebiendo a sorbos durante un rato largo y agradable. Chaz permaneció de pie detrás de Sethra, de vez en cuando comía un bocado de las migas de la bandeja y sus ojos echaban una ojeada alrededor del cuarto.

Estudié a Morrolan porque todavía me fascinaba. Parecía que se esforzaba por mantener su cara libre de toda expresión, lo que probablemente significaba que estaba muy preocupado por algo. Especulé ociosamente, pero las conjeturas que se me ocurrieron no eran buenas, así que me concentré en la comida y la bebida.

Tengo que decir que me quedé completamente sorprendido por la comida y hasta más sorprendido, y complacido,cuando el criado trajo a Loiosh un teckla fiambre fresco. Me lo ofreció y señaló a Loiosh con una especie de movimiento rápido de cabeza, como si pensara que yo no sabría a quién iba destinado. Dejó la bandeja y Loiosh comenzó con ella, mostrando sus mejores modales en la mesa. Ni Sethra ni Morrolan parecieron perder el apetito al ver como se alimentaba.

Esta gente está bien, jefe.

Justo estaba pensando eso.

Lo que me impresionó incluso más, sin embargo, fue la visión de lord Morrolan, mago y brujo, duque de la Casa Dragón, lamiéndose la miel de los dedos. Es una verdadera lástima que los dragaeranos no tengan vello facial, porque Morrolan debería haber tenido una barba de chivo negra para recoger la miel.

Si todo el asunto era un ardid para predisponerme a ayudarles, sólo puedo decir que funcionó. Al menos, me pareció mucho mejor que la última idea que se les había ocurrido. Cuando llegaron los cuencos de agua caliente con las toallas humeantes, estaba bastante dispuesto a escuchar cualquier idea alocada que hubieran discurrido.

Era alocada... y mucho.

* * *

El hechizo para adquirir un familiar es tan viejo como la brujería, y tiene tantas variaciones como tipos hay de familiares y familias de brujos. Es un hechizo simple según los estándares a los cuales estoy acostumbrado, pero conlleva ciertos riesgos más allá de los inherentes a la realización de cualquier ritual en el cual estás comprometiendo tu energía mental. Por ejemplo, significaba vagar sólo por la selva. Yo había preguntado a mi abuelo por qué no podía encontrar simplemente uno de los jhereg que vuelan sobre la ciudad y él me preguntó si había visto alguna vez a alguno de ellos de cerca.

Mi abuelo me dio un fardo, un severo sermón sobre lo que había que meter dentro, y sólo comentarios generales en cuanto a los peligros a evitar. Le pregunté por qué no podía ser más específico y dijo que era porque no sabía. Eso me asustó.

—¿Estás seguro que no es peligroso Noish-pa? —dije.

—Por supuesto que no lo estoy, Vladimir —respondió—. Te diré que conlleva mucho peligro. ¿Quieres dejarlo?

—Hum, no. Me imagino que seguiré adelante con ello.

Luego pasé muchas horas con el estudio de la vida salvaje de las junglas al oeste de Adrilankha. Creo que mi abuelo sabía que lo haría y, de hecho, por eso había expresado las cosas tal como lo hizo. Como resultado de ello, aprendí muchísimo. Lo más importante era estudiar con cuidado cualquier cosa que pudiera hacerte daño.

Esta lección me ha sido de gran utilidad.

* * *

—Espera un minuto —dije—. Empieza de nuevo. Exactamente ¿por qué se supone que hago el petate y me arrastro por ahí hasta los Senderos de los Muertos?

* * *

¿Recuerdas cómo te sentiste la primera vez que te ceñiste una espada y fuiste pisando fuerte por la ciudad? ¿Recuerdas la vaina tintineando contra tu pierna? ¿Te recuerdas tocando la empuñadura de improviso de tanto en tanto, sólo para volver a asegurarte que estaba allí? Si nunca lo has hecho, intenta imaginar la sensación. No hay nada como eso; una vocecita en tu cabeza resuena: «Ahora soy peligroso. Importo.»

Si puedes recordar eso, o imaginarlo, piensa en cómo te sentiste la primera vez que deslizaste una daga dentro de tu manga y otra en tu bota, y ocultaste unos cuantos shuriken en los pliegues de tu capa. De repente te sientes, no sé, como una fuerza a tener en cuenta. ¿Tiene sentido?

Ahora bien, a decir verdad, no quieres evidenciarlo en absoluto. No hay que decirlo; es obvio. No quieres proyectar la sensación de peligro, ni siquiera de manera sutil; prefieres pasar desapercibido. Pero de todos modos ahí está. El andar por ahí con sorpresas letales por todas partes cambia el modo en que ves la vida; sobre todo si eres un oriental de dieciséis años en una ciudad de dragaeranos. Te sientes genial.

¿Por qué andaba yo por ahí cargando con un arsenal oculto? Porque me lo había aconsejado alguien que sabía lo que decía. Ella había dicho: «Si vas a trabajar para la organización —y no te engañes, Vlad, eso es lo que estás haciendo—, siempre es mejor tener reservadas algunas sorpresas».

Eso es lo que hacía: trabajar para la organización. Me habían dado un trabajo. No estaba del todo claro en qué consistía mi trabajo, salvo que podría implicar violencia de vez en cuando, comenzando por hoy. Yo era humano, por lo tanto más pequeño y más débil que los dragaeranos entre los que vivía. Aún así no temía la violencia por su parte, porque sabía que podía hacerles daño. Así lo había hecho. Más de una vez.

Ahora, por primera vez, me pagarían por ello y desde luego no importaba. Independientemente de lo que llegara a ser de mí, iba a retener el recuerdo del paseo desde mi minúsculo piso hasta el zapatero donde debía encontrarme con mi compañero por primera vez. Llevaba un jhereg recién nacido —que iba a convertirse en mi familiar— anidado contra mi pecho, con su cabeza de reptil descansando justo debajo de mi cuello, las alas plegadas y las garras aferradas a la tela de mi chaleco de cuero. De vez en cuando le oía en mi mente: «¿mamá?». Yo le devolvía pensamientos consoladores que de alguna manera no entraban en conflicto con el estado de ánimo bastante violento en el que estaba inmerso.

Era la clase de día que recuerdas más adelante y lo ves como un punto esencial en tu vida. La cuestión es que ya lo sabía entonces. Era un día en el que estaban sucediendo cosas mágicas. Cada vez que balanceaba mi brazo izquierdo, sentía la empuñadura de la daga presionando contra mi muñeca. Con cada paso, mi estoque golpeaba contra mi pierna izquierda. El aire era frío y olía a mar. Mis botas eran lo bastante nuevas como para parecer buenas, aunque lo bastante viejas para ser cómodas. Mi capa corta era vieja y estaba usada, sin embargo era del color gris de los jhereg y podía sentir como bailaba a mi espalda. El viento me echaba el cabello hacia atrás despejando mis ojos. Las calles tenían la quietud de la media tarde. Los edificios estaban en su mayoría cerrados y...

Una sombra destacaba de forma antinatural en el alto complejo de apartamentos a mi izquierda. Me detuve y vi que la sombra me llamaba por señas. Me acerqué y dije:

—Hola, Kiera.

* * *

Morrolan parecía disgustado; era algo que se le daba bien.

—Sethra, prueba tú —dijo.

Ella asintió con la cabeza; enérgica, seria.

—Morrolan tiene una prima; su nombre es...

—Aliera. Sí; lo pillé.

—Aliera quedó atrapada en la ciudad de Dragaera durante la explosión que provocó la caída del Imperio.

—Vale. Hasta ahora te sigo.

—Logré salvarla.

—Ahí es donde me pierdes. ¿No dijo Morrolan que estaba muerta?

—Bueno, sí.

—De acuerdo, entonces.

Ella tamborileó con los dedos en el brazo de su silla.

¿Estás pillando más que yo, Loiosh?

Sí, jefe. Ya he entendido que tienes sueltos un par de tornillos.

Muchísimas gracias.

Finalmente, Sethra dijo:

—La muerte no es tan simple como podrías pensar. Está muerta, pero su alma ha sido preservada. Ha estado perdida desde el Interregnum, pero la hemos localizado con tu ayuda, así como con la ayuda de... bueno, de algunos otros. Ayer finalmente fue recuperada.

—¡Vale, estupendo! Entonces ¿por qué el viaje a las Cataratas de la Puerta de la Muerte? —Tuve que suprimir un estremecimiento al pronunciar las palabras.

—Necesitamos tener un alma viviente con la que trabajar, a falta de un cuerpo vivo. El cuerpo sería mejor, pero el Nigromante puede proveernos de... Bueno, no importa. —Su voz se apagó y la consternación cruzó su cara.

—¡Y dale! —dije—. Primero dices que tienes su alma, después dices...

—El alma —dijo Sethra Lavode—, no es tan simple como crees.

—¡Genial! —dije. No estoy seguro, pero creo que Chaz sonrió un poco—. Bien, de acuerdo, ¿cómo acabó en el bastón?

—Es complicado. Sin embargo, Loraan la puso allí. La encontró justo después del Interregnum, en un campo de cultivo en alguna parte. Ahora...

—¿Cómo sabías qué aspecto tenía el bastón?

Me lanzó una mirada desdeñosa.

—Puedo manejar la adivinación elemental, gracias.

—¡Oh! Bien, perdóname por existir, ¿vale?

—Podría.

—¿Y cuál es el estado de su alma en este momento?

Se quedó en silencio durante unos momentos. Luego dijo:

—¿Has tenido alguna vez ocasión de usar un arma morganti?

Mantuve la cara inexpresiva.

—Tal vez.

—En cualquier caso, ¿estás familiarizado con ellas?

—Sí.

—¿Eres consciente de que las armas morganti no pueden destruir el alma de alguien que ya está muerto?

—Hum. Me imagino que nunca he pensado en ello. Nunca he tenido motivos para ir ensartando armas morganti en cadáveres. Aunque supongo que tiene sentido.

—Es verdad. Y sin embargo el alma todavía está allí, si no la resurrección no sería posible.

—De acuerdo. Eso cuela.

—¿Y eres consciente de que a veces los cuerpos de aquellos muy respetados por sus Casas son enviados más allá de las Cascadas de la Puerta de la muerte, para andar los Senderos de los muertos?

—Eso he oído también.

—Entonces puedes entender...

—Entiendo que a los orientales no se les permite entrar en los Senderos de los muertos y que, en cualquier caso, nadie excepto la emperatriz Zerika ha salido vivo de allí.

—Ambas cosas ciertas —dijo Sethra—. Pero esos dos hechos, tomados juntos, pueden indicar que a un oriental se le concedería...

—¿Pueden?

Ella vaciló.

—Creo que es probable.

—¡Genial! Y, ¿qué consigo exactamente?

—Podemos pagar...

—No quiero ni oírlo. Ciertas cantidades de dinero son tan altas que se vuelven disparatadas. Algo menos que eso y no lo haré.

Los dos intercambiaron miradas.

Morrolan dijo:

—Nos gustaría mucho convencerte. Esto significa mucho para nosotros y no hay nadie más que pueda hacerlo.

—Esta conversación me suena realmente familiar —dije—. Teníais esto en mente desde el principio, ¿verdad?

—Lo consideramos una posibilidad —dijo la Señora Oscura de la montaña Dzur.

—Y ahora me estás diciendo que me mataréis si no lo hago.

—No —dijo Morrolan—. Sólo que te estaremos muy agradecidos si lo haces.

Estaban aprendiendo a tratar conmigo. Esto podría ser bueno o malo, supongo.

—Vuestra gratitud sería agradable, pero si ya estoy muerto... —dije.

—Creo que podrías sobrevivir —dijo Sethra.

—¿Cómo?

—He estado allí. Puedo decirte qué senderos tomar y cuáles evitar, advertirte de los peligros que probablemente encontrarás e indicarte como protegerte. Eso te dejará con un único peligro, y creo que el hecho de que seas un oriental, que no pertenece a allí, será suficiente para...

—¿Qué peligro es ese?

—El de aquellos que dirigen el lugar. Los Señores del Juicio.

No me gustó cómo sonaba eso. Chaz, que había permanecido de pie en su posición habitual durante la totalidad del intercambio, tomó aliento bruscamente.

—¿Los Señores del Juicio? —dije.

—Ya sabes —dijo Sethra—. Los dioses.

Capítulo 8

Reparé en que el estilete que había clavado en el suelo estaba vibrando y me pregunté qué significaba eso. Instantes después, detecté un zumbido grave. Me concentré en él hasta que pude reconocer los redobles.

Redobles...

En ese momento, tuve una idea.

Me concentré en el ritmo y extendí la mano izquierda, con la palma hacia arriba. Me concentré en el zumbido y extendí la mano derecha, con la palma hacia arriba. Junté las manos, dándoles la vuelta cuando las palmas se unieron. Detrás de mí, sentí a Loiosh extendiendo y plegando las alas. Mis ojos se cerraron por decisión propia. Me percaté de que comenzaba a sentirme fatigado, lo cual me asustó, todavía me quedaba mucho por hacer.

No sé qué cambió, pero ahora el zumbido iba al compás del ritmo que yo había establecido.

Me preguntaba cómo escribiría esto en un libro de hechizos, si alguna vez me decidía a hacerlo.

* * *

—Bien —dije—. Ningún problema. ¿Quieres decir que no tengo que preocuparme por nada excepto de unos pocos dioses? Bueno, en ese caso no veo qué puede salir mal. Vamos, me apunto.

Estaba siendo sarcástico, por si se te ha escapado. Me encontré echando un vistazo a Chaz para ver si él se daba cuenta, pero no podría decirlo.

—No creo que sea tan terrible —dijo Sethra.

—¡Ya!

—Muéstrale el báculo —dijo Morrolan.

—Puedo verlo desde aquí —dije, mirando seguidamente a la mano de Sethra. Ella ignoró mi comentario, lo levantó y me lo tendió.

—¿El alma de esa persona está ahí? —dije.

—Sí —respondió Sethra—. Cógelo.

—¿Por qué?

—Para ver si sientes algo.

—¿Qué se supone que tengo que sentir?

—Tal vez nada. No lo sabrás a menos que lo sostengas.

Suspiré y cogí esa cosa. Ya que había hablado sobre sentir algo, fui muy consciente del acabado pulido y de que estaba ligeramente frío. Lo había sostenido antes, pero estaba bastante ocupado en ese momento. Era de una madera ligeramente coloreada, seguramente sauce diamantino.

¿Sientes algo, Loiosh?

No estoy seguro, jefe. Tal vez. Creo.

Entonces también yo caí en la cuenta. Sí, había una especie de presencia, aparentemente morando en las yemas de mis dedos. Extraño. Incluso obtuve una vaga sensación de personalidad; exaltada, irascible. Seguramente, un dragón.

Además de mi sorpresa, sentí una compasión instantánea; todavía no estoy seguro de por qué.

—Sí, siento algo —dije, devolviendo el báculo a Sethra.

—¿Y bien? —dijo ella.

—¿Y bien, qué?

—¿Lo harás?

—¿Estás loca? Dijiste que nadie excepto Zerika había...

—También expliqué por qué creo que sobrevivirás.

Resoplé.

—Seguro. De acuerdo, lo haré... si vienes conmigo para protegerme.

—No seas absurdo —espetó Sethra—. En primer lugar, si pudiera ir yo, no te necesitaría.

—Bien —dije—. Entonces me llevaré a Morrolan. —Sonreí, lo cual empiezo a pensar que siempre es un error cuando tratas con Señores Dragón. Creo que pillé a Chaz sonriendo, pero no puedo estar seguro.

Sethra y Morrolan intercambiaron miradas.

—Muy bien —dijo entonces Morrolan—. Estoy de acuerdo.

—Espera un minuto... —respondí.

—Morrolan, los Señores del Juicio no te dejarán salir —dijo Sethra.

—Que así sea.

—Pero... —dijo Sethra.

—Pero... —dije yo.

—Partiremos mañana —me explicó Morrolan—. Mejor te llevamos de regreso en seguida para que prepares el viaje.

* * *

El rostro alargado de Kiera, la Ladrona, estaba cubierto en su mayor parte por una capucha cuando se irguió sobre mí, y su voz era baja, sin llegar a ser un susurro.

—Hola, Vlad.

—Gracias.

—Así que lo sabes —dijo ella.

—Sé que debes haber sido tú quien habló de mí a Nielar. Gracias.

—Espero estar haciéndote un favor —dijo.

—Yo también. ¿Por qué crees que quizás no?

—Trabajar para los jhereg puede ser peligroso.

—De todos modos vapulearé dragaeranos en cada oportunidad que tenga. ¿Por qué no cobrar por ello?

Examinó mi cara.

—¿Tanto nos odias?

—A ellos, no a ti.

—Yo soy dragaerana.

—Pero no eres una de ellos.

—Quizás no.

—En cualquier caso, tengo que ganar dinero si voy a salir del gueto de los orientales.

—Lo sé. —Vi el brillo de sus dientes—. No sería apropiado para ti vivir allí. Después de todo, eres un noble.

Le devolví la sonrisa.

—Hay cosas que puedo enseñarte y que te ayudarán —dijo ella.

—Me gusta eso —dije—. Eres muy amable.

—Me gustas. —Había dicho eso antes. A menudo me preguntaba por qué. Me preguntaba también cuán mayor sería. Pero esas eran preguntas que no podía hacer.

—Bien, deséame suerte —dije.

—Sí. Sin embargo, hay algunas cosas que debería decirte ahora.

Estaba ansioso por ponerme en marcha, pero no soy estúpido. Kiera, la Ladrona, no desperdiciaba las palabras.

—De acuerdo —le contesté.

—Lo más importante es esto, Vlad: No dejes que la ira te arrebate lo mejor de ti. Un hombre muerto no puede pagar y no ganarás si no cumples. Y si puedes obtener lo que quieres sin lastimar a nadie, tu jefe lo apreciará. Tal vez no te des cuenta, pero cada vez que un jhereg tiene que utilizar la violencia se está arriesgando. Eso no les gusta. ¿Vale?

—Vale. —Mientras hablaba, me sorprendió que, probablemente, en menos de una hora estaría poniendo boca abajo y quizás atacando a alguien que no conocía. Parecía terriblemente despiadado. Pero, bueno, genial—. ¿Qué más? —dije.

—¿Sabes algo de la Mano Izquierda de los jhereg?

—Hum... ¿el qué?

—Entonces no lo sabes. Vale. La organización como sabes gana dinero suministrando mercancías y servicios que, o son ilegales, o sumamente cargados de impuestos, ¿verdad?

—Lo suponía. Nunca pensé en ello de esa manera, pero claro.

—Piensa en ello de esa manera. Ahora bien, la única excepción es la brujería. Hay actividades de brujería que son, como sabes, ilegales. La ayuda con brujería es otra acción ilegal, distorsionar la voluntad de alguien y esas cosas. —Extendió las palmas—. Como dijo el Demonio: «siempre que hacen una nueva ley, crean un nuevo negocio».

—¿Quién dijo eso?

—El Demonio.

—¿Quién?

—No importa. En todo caso, la Mano Izquierda de los jhereg está formada en su mayor parte por mujeres... no estoy segura de por qué. Comercian con magia ilegal.

—Ya veo.

—Mantente alejado de ellas. No te enfrentes a ellas, no sabes protegerte lo bastante contra sus maquinaciones.

—Bien. Lo recordaré. Gracias, Kiera —dije.

Su capucha asintió. Me miró detenidamente desde el interior, luego dijo:

—Buena suerte, Vlad.

Se fusionó con la sombra del edificio y desapareció.

* * *

¿Cómo debería prepararse alguien para un viaje a la tierra de la muerte?

Quiero decir, sé cómo prepararme para salir de la ciudad, y sé cómo prepararme para matar a alguien, e incluso tengo alguna idea de cómo prepararme para pasar una noche en la jungla. Pero si vas a visitar a las sombras de los que una vez vivieron, a los servidores de la muerte y a los dioses, ¿qué llevas contigo? ¿Cómo deberías vestir?

Llevaba mis colores de jhereg, con un estilizado jhereg en el dorso de la capa gris que vestía cuando lo quería llevar oculto y ocultarme, y las cómodas botas negras de montar de los orientales, aunque no iba a montar... por suerte. Había estado a lomos de un caballo antes y si no volvía a estarlo nunca, por mí perfecto. Pero no le cuentes a mi abuelo que dije eso. Él piensa que los fenarianos se supone que son por naturaleza grandes jinetes.

Me preguntaba por el consentimiento de Morrolan a acompañarme. Según lo que entendí, sus probabilidades de salir con vida eran peores que las mías, y las mías no parecían ser del todo buenas. Quiero decir, Sethra en realidad nunca dijo que estaría a salvo de los dioses.

Los dioses. Esto era ridículo. De vez en cuando me había unido al abuelo en nuestros rituales privados familiares, pidiendo la protección de Verra, la diosa Demonio, pero nunca había estado más que convencido a medias de su existencia. Algunos orientales que conocía creían en uno o más dioses, e incluso había quienes no bajaban la voz al nombrarlos. Pero todos los dragaeranos parecían creer en ellos, y hablaban de ellos con tanta naturalidad que me preguntaba si para un dragaerano, el término “dios” no tenía ningún sentido. Algún día, decidí, tendría que investigarlo.

O quizás iba a descubrirlo durante este viaje. Ese pensamiento me recordó que debía estar preparándome. Morrolan había dicho que viajar allí llevaría unos pocos días, que nos teleportaríamos a un punto bastante cercano a las Cascadas de la Muerte. Habría agua disponible mientras caminábamos, así como comida. El tiempo era impredecible, pero mi capa era bastante cálida cuando me envolvía en ella, bastante fresca cuando la echaba a la espalda e impermeable.

¿Alguna idea sobre qué debería llevar?

Una daga encantada, jefe. Por si acaso.

Siempre llevo una. ¿Qué más?

Esa cadena.

Hum. Sí. Buena idea.

¿Suministros de brujería?

No lo sé. Eso es lo que te estoy preguntando.

No, quiero decir, ¿llevarás suministros para hechizos?

¡Ah! Supongo que sí.

Así que reuní esas cosas, eché algunas bayas por si necesitaba dormir, algunas hojas de kelsch por si necesitaba mantenerme despierto, luego intenté contactar con Morrolan. Costó más de la cuenta ya que no lo conocía muy bien, pero al final contactamos.

Estaré listo en una hora, le dije.

Perfecto, contestó. ¿Dónde nos encontramos?

Pensé en ello, luego le dije: Está esa taberna llamada Ferenk’s en Adrilankha Sur.

* * *

Cada vez que visitaba a un zapatero me daba por preguntarme cómo los zapatos de alguien podían salir bien. Es decir, nunca he visto una zapatería que no fuera tan oscura como el infierno de Verra, ni a un zapatero que no bizqueara como si fuera medio ciego.

Los restos de las ropas de este zapatero en particular lo reivindicaban de la Casa Chreotha, al igual que su cara alargada y los dedos regordetes. La cantidad de mugre bajo las uñas habría sido suficiente para un jardín. El pelo de su cabeza era ralo y gris; las cejas espesas y oscuras. El lugar olía en exceso a piel y a varios aceites, y no puedo decir a qué se parecía salvo que era lúgubre.

El chreota me ofreció un silencioso gruñido (no puedo describirlo mejor) y señaló un lugar en la penumbra que resultó contener una silla hecha de trozos de piel extendidas a través de un armazón de madera. Me senté con cuidado, pero no parecía que se fuera a desplomar, así que me relajé. Era un poco pequeña para un dragaerano, lo cual era agradable ya que los dragaeranos eran más altos que los humanos y es molesto sentarse en una silla diseñada para alguien más grande.

El zapatero salió de la habitación arrastrando los pies, presumiblemente para hacerle saber a Nielar que estaba allí. Nielar era el tipo que me había contratado, tras una desagradable presentación, con un juego de shereba de por medio, que tuvo lugaren la parte trasera de su edificio. Deduje que Kiera había intervenido a mi favor, así que me descubrí trabajando para él. También se suponía que me tenían que presentar a un socio.

—Tú debes de ser Vlad Taltos —dijo.

Me sobresalté y casi saco la daga de la manga.

¿Mamá?

Todo va bien, Loiosh.

Estaba sentado justo en frente de mí y de alguna forma no le había visto con la luz tenue. Tenía un atisbo de sonrisa en el rostro, probablemente al ver cómo me sobresalté, pero decidí no odiarle inmediatamente.

—Sí. —Dije—. Creo que tu nombre es Kragar.

—Yo también lo creo. Ya que ambos lo creemos, sería mejor asumir que es verdad.

—Hum... vale.

Me observaba, todavía con la misma expresión sardónica. Me pregunté si estaba intentando enfadarme lo bastante para que le atacara, para ver si podía controlarme. Si era así, me molestaba ser puesto a prueba. Si no, simplemente era un gilipollas.

—Hay un tipo que le debe algo de dinero a Nielar. No es mucho; cuarenta imperiales. Pero se está poniendo cabezota. Si conseguimos obtenerlos, nos repartiremos cuatro imperiales.

Mantuve el rostro inexpresivo mientras me sorprendía que mi socio no pensara que cuarenta imperiales eran mucho dinero. Eso, decidí, podía ser un buen presagio para mi futuro.

—¿Nos vamos? —continuó. Mientras lo decía, me tendió lo que parecía ser un palo liso y redondeado, tal vez de unos cuatro centímetros de diámetro y sesenta centímetros de largo. Lo envolví con la mano. Era lo suficientemente pesado para hacerle daño a alguien—. Nielar dijo que ya sabes cómo usar esto. —Siguió.

—Supongo que sí —dije sopesando la cosa—. Se parece bastante a la pata de una silla.

—¿Qué?

—No importa. —Le sonreí en respuesta, sintiéndome un poco gallito de repente—. Vamos.

—De acuerdo.

—Tú llevarás la conversación, ¿verdad? —le dije mientras nos encaminábamos hacia la puerta.

—No, —dijo—. La llevarás tú.

* * *

—¿Hasta cuándo vas a estar fuera, Vlad?

—No lo sé, Kragar. Tendrás que encargarte de los asuntos lo mejor que puedas. Si tengo suerte, estaré de regreso en tres o cuatro días. Si no, ya no regresaré.

Se mordió el labio, un gesto que creo copió de mí.

—Espero que obtengas algo de esto.

—Sí —dije—. Yo también.

—Bien, buena suerte.

—Gracias.

Loiosh y yo nos dirigimos a Ferenk’s. El anfitrión me reconoció enseguida y me las arreglé para alejar el ceño de su rostro. Cuando entró Morrolan, sin embargo, pude ver que sus labios retrocedían y casi siseó. Sonreí y dije:

—Dos, por favor. Queremos «cadáveres y algas marinas». Estoy seguro que todavía sabes cómo servirlo.

Lo hizo, y me sentí complacido de que a Morrolan le gustara el brandy de melocotón fenariano pero un poco desilusionado de que ya lo conociera, e incluso lo llamara por su nombre fenariano. Sin embargo, no había sabido que Ferenk’s existía. Además, creo que le gustó ser el único dragaerano del lugar. Recordé mi encuentro con Kiera allí (¿casualidad? ¡Ja!) y me pregunté cómo se tomarían los parroquianos habituales el tener dragaeranos por allí, y qué tipo de reputación habría adquirido yo en el lugar. Por lo menos, a Morrolan le gustaba la experiencia más que a Ferenk.

Lástima.

Salimos por la puerta tras un par de vasos cada uno. Luego Morrolan se detuvo. Permanecí en pie a su lado. Cerró los ojos y se quedó inmóvil, luego asintió hacia mí. Me preparé y Adrilankha Sur se desvaneció. Esperaba sentir nauseas, y las tuve.

Lo odiaba.

* * *

El objetivo vivía a una media milla de distancia. Para matar el tiempo mientras caminábamos, le pedí a Kragar que me hablara de él.

—No lo conozco mucho, Vlad. Es un orca, y debe dinero a Nielar desde hace bastante.

—¿Un orca? Es agradable oírlo.

—¿Por qué?

—Nada, —dije. Me echó un vistazo rápido pero no hizo ningún comentario—. ¿Es grande?

Kragar se encogió de hombros.

—¿Qué diferencia hay? Si lo golpeas bastante fuerte, caerá.

—¿Es eso lo que queremos hacer? —pregunté, recordando el consejo de Kiera—. ¿Empezar golpeando? —Descubrí que me sentía nervioso. Cuando se trataba de machacar dragaeranos que me habían golpeado a mí, siempre sucedía de repente. En realidad nunca era premeditado. Eso marcaba la diferencia.

Kragar dijo:

—Depende de ti.

Me detuve.

—¿Qué pasa? Tú has hecho esto antes; yo no. ¿Por qué tomo yo todas las decisiones?

—Ese fue mi trato cuando accedí a trabajar para Nielar... que nunca tendría que dar una orden.

—¿Eh? ¿Por qué?

—No es asunto tuyo.

Lo miré fijamente. Luego me di cuenta que la Casa Dragón estaba claramente marcada en su rostro, no pude entender cómo no me había percatado antes. Casi seguro que ahí había una historia.

Cuando reanudamos nuestra caminata, reflexioné sobre Kragar. Tenía exactamente casi dos metros quince de alto, el cabello castaño medio liso, ojos marrones y, bien, en realidad nada más que destacar. Las preguntas zumbaban en mi cabeza, sin respuestas. ¿De dónde había venido? ¿Cómo es que estaba en Jhereg?

Me tocó el hombro y señaló un edificio. Tenía la insignia de un lobo aullando y parecía ser un lugar bastante agradable desde fuera. El interior también estaba en buen estado. Atravesamos la estancia principal, ganándonos algunos ceños de los clientes a quienes no les gustaban los orientales, los jhereg, o ambos. Subimos las escaleras. Mientras subíamos los tres tramos y girábamos a la izquierda, todavía me preguntaba por Kragar, y seguí preguntándome hasta que llamamos a la puerta y esta se abrió.

El Orca me miró y parpadeó.

—¿Sí, bigotes? —dijo.

Oh. Ya estaba. Había estado tan distraído pensando en Kragar que no había considerado cómo entrarle al orca. Bien, dado que no sabía que decir, lo golpeé en el estómago con el palo. Dijo algo como: «Ooopp», y se dobló sobre sí mismo. Creo que le rompí un par de costillas; mi puntería no era del todo buena. Me pregunté si era el tipo correcto.

En cualquier caso, tenía su coronilla justo debajo de mí. Casi le pego con el garrote, pero recordé las palabras de Kiera y no lo hice. En cambio puse el pie contra él y lo empujé. Cayó de espaldas y se me ocurrió lo fácil que había sido atrapar al tipo cuando no estaba esperando un ataque.

Rodó sobre el estómago, tosiendo. Lo había pillado bastante bien, pero era un orca después de todo. Le puse un pie en la espalda. Kragar vino a mi lado y puso un pie en el cuello del tipo. Yo quité el mío y me paseé, luego me arrodillé frente a él. Parecía asustado y estiraba el cuello, mirando alrededor. Supuse que no se había dado cuenta que éramos dos. Entonces me miró.

En un impulso busqué en mi capa, saqué el jhereg, y lo sostuve frente al tipo.

—¿Hambre, Loiosh? —dije.

¿Mamá?

No pasa nada.

Loiosh sacó una lengua hacia el orca, cuyos ojos estaban ahora abiertos de par en par a causa del miedo.

—Le debes dinero a alguien —le dije.

—Deja que me levante —dijo con voz ronca—. Te lo daré.

—No. No lo quiero. Quiero que pagues. Si no lo haces, volveremos. Tienes veinticuatro horas. ¿Entiendes?

Se las arregló para asentir.

—Bien. —Me levante y alejé a Loiosh. Me encaminé hacia las escaleras, con Kragar detrás de mí.

Una vez fuera, Kragar dijo:

—¿Por qué no cogiste el dinero?

—¿Eh? —respondí—. No lo sé. Supongo que me habría sentido como si le robara.

Kragar rió. Bien, supongo que en retrospectiva fue gracioso. Yo temblaba un poco. Si Kragar hubiera comentado algo le habría abofeteado la cara, pero no lo hizo.

Me había calmado cuando regresamos adonde empezamos. El zapatero no estaba por allí cuando volvimos, pero Nielar sí. Me examinó, ignorando a Kragar, y dijo:

—¿Y bien?

—No lo sé —respondí.

—¿No lo sabes?

—¿Tenía el tipo pelo negro engominado y hacia atrás, una cara ancha, hombros grandes, el cuello corto y una pequeña cicatriz a través de la nariz?

—Nunca había reparado en la cicatriz, pero, sí, parece que es él.

—Entonces hablamos con el tipo correcto.

—Eso está bien. ¿De qué hablasteis?

—Le preguntamos si no le importaría pagarte lo que te debe.

—¿Qué dijo?

—Pareció considerar el asunto cuidadosamente.

Nielar asintió lentamente.

—Vale. ¿Dónde está Kragar?

—Aquí mismo —dijo Kragar, sonando divertido.

—¡Oh! ¿Qué piensas?

—Pagará. Le dimos un día. —Entonces hizo una pausa—, Vlad hizo un buen trabajo.

Nielar me estudió durante un instante.

—Muy bien —dijo—. Estaremos en contacto chicos.

Asentí y salí de la tienda. Quería darle las gracias a Kragar, pero no pude encontrarlo. Me encogí de hombros y fui a casa a dar de comer a Loiosh, y a esperar.

Llegué a casa sintiéndome un poco exhausto, pero bien. Estaba bastante contento con la vida para variar. Alimenté a Loiosh con algo de leche de vaca y caí dormido en el sofá con él sobre mi estómago. Quizás estaba sonriendo.

* * *

La primera cosa en que me fijé fue el cielo. Todavía estaba esa desagradable cosa rojiza y anaranjada que pendía sobre el Imperio, pero estaba más alto y algo más claro. Estábamos rodeados de hierbajos que me llegaban a la cintura. No había ni un árbol, ni una montaña, ni un edificio a la vista.

Permanecí allí durante unos minutos, Morrolan educadamente permanecía en silencio mientras yo respiraba a bocanadas, tratando de recuperarme de los efectos secundarios del teleporte. Miré alrededor y se me ocurrió algo. Traté de averiguarlo, luego dije:

—De acuerdo, me rindo. ¿Cómo conseguiste apañar un teleporte a un lugar donde no hay ningún rasgo característico?

Sonrió.

—No lo hice. Simplemente me las apañé para aproximarnos a dónde queríamos ir, visualicé la zona y esperé que no hubiera nada allí.

Lo mire fijamente. Él me sonrió en respuesta.

—Bien —dije tras un momento—. Supongo que funcionó.

—Yo también. ¿Empezamos a caminar?

—¿En qué dirección?

—¡Oh! Bueno. —Cerró los ojos y giró la cabeza lentamente de un lado al otro. Al final señaló en una dirección que se parecía a las demás—. Por ahí —dijo.

Loiosh volaba por encima. La brisa era fresca pero no fría. Morrolan redujo la longitud de sus zancadas para no adelantarse a mí.

Traté de no pensar en los dóndes o en los porqués del viaje, pero el báculo en la mano izquierda de Morrolan me los recordaba.

Capítulo 9

El objeto de mi deseo estaba allí y lo necesitaba aquí. Ya había olvidado la mayoría de esos vínculos: allí estaba representado por un tembloroso cuchillo, aquí por la runa brillante. Además, tenía que romper la barrera espacial y provocar que una cosa existiera cuando no lo hacía, mientras destruía una cosa que sí existía, pero en realidad no hacía nada de eso, simplemente causaba un reajuste espacial.

Si suena confuso de escuchar, intenta hacerlo.

Había convertido algo con ritmo y onda, visión y sonido, en un paisaje ondulante, un cuchillo que zumbaba, una runa brillante y un pulso.

Estaban unidos a mi voluntad y a los símbolos frente a mí. Piensa en esto como un malabarismo cósmico en la mente y te harás una buena idea.

Estaba llegando a la parte difícil.

* * *

Descansamos bajo el cielo raso esa noche, lo cual suena romántico pero no lo fue, y deberíamos haber tenido frío, pero Morrolan se ocupó de eso. No me gusta el suelo duro, pero era lo mejor que había. Morrolan no ronca y, si yo lo hago, nunca lo mencionó.

No habíamos llevado utensilios de cocina, pero no necesitamos ninguno, estando Morrolan allí. Bebí té de un vaso invisible, comí un pan que no habíamos traído con nosotros la noche anterior y bayas que crecían a nuestro alrededor, ricas y maduras.

Contemplé el cilindro de líquido que lentamente disminuía en mi mano y dije:

—Esa es la clase de magia que me gustaría ser capaz de hacer.

Morrolan ni se dignó contestar. Las cosas buenas son siempre difíciles. Reanudamos la caminata. Era un bonito y cálido día, y veía los picos distantes de las montañas.

—¿Ese es nuestro destino? —dije.

Morrolan asintió.

—¿A cuánta distancia dirías que está? —pregunté.

—No importa. Cuando nos acerquemos lo suficiente para distinguir algunos detalles, nos teleportaremos otra vez.

—¡Ah!

Era difícil, tengo que decirlo, seguir mostrándome hostil con el hombre que estaba a mi lado, aunque sólo fuera porque el día era bonito y la caminata tan placentera. Los pájaros cantaban, el viento susurraba y todo ese tipo de cosas.

Loiosh volaba sobre mí y ocasionalmente desaparecía durante breves intervalos cuando encontraba algo para comer. Podía sentir que se divertía. De vez en cuando divisaba jheregs salvajes, volando muy por encima nuestro, pero Loiosh y yo los ignoramos.

Nos detuvimos hacia el mediodía y Morrolan conjuró más comida para nosotros. No sé si la creaba del mismo aire o la teleportaba de algún lugar. Sospecho que lo primero porque sabía bastante soso. Cuando comimos, Morrolan examinó las montañas que lentamente crecían frente a nosotros mientras caminábamos.

—Todavía no. Tenemos que estar más cerca. —Anunció, cuando nos levantamos.

Por mí estaba bien. Reanudamos la caminata y todo iba bien en el mundo.

Me pregunté si mañana a esta hora estaría muerto.

* * *

Al día siguiente recibí un mensaje de que fuera a ver a Nielar. Esta vez tenía que encontrarme con él en su oficina —detrás del juego de shereba, lo cual era a su vez detrás de la tienda de suministros de brujería.

Fui admitido de inmediato, sin tener que identificarme («cuando aparezca el oriental, déjale entrar») y Nielar me señaló una silla.

—Esperemos a Kragar —dijo.

—Ya estoy aquí —dijo Kragar.

Ambos mostraron una reacción sobresaltada, entonces Nielar se aclaró la garganta.

—De acuerdo —dijo—. Bueno, aquí están los cuatro imperiales para que os los dividáis. Y, Vlad, aquí hay otros cuatro para ti en pago por tu primera semana. Ahora trabajas para mí, ¿de acuerdo? Te quiero aquí mañana por la noche para vigilar el juego de shereba.

Cogí las ocho monedas y le di dos de ellas a Kragar. Acababa de ganar, en un día, más de lo que habría conseguido en el restaurante en varias semanas.

—De acuerdo, jefe —dije.

* * *

Morrolan se detuvo de repente, sin previo aviso, y permaneció quieto, mirando fijamente hacia delante y un poco a su izquierda. Miré en esa dirección y no vi nada excepto una ininterrumpida llanura, con más montañas a lo lejos.

Comprueba, Loiosh.

De acuerdo, jefe.

Permanecimos allí durante más de un minuto, Morrolan seguía mirando y Loiosh volando en la dirección señalada.

Jefe, tienes que ver esto, dijo entonces Loiosh.

Muy bien. Muéstramelo. Cerré los ojos y dejé que Loiosh llenara mi mente.

Sí, era todo un panorama.

Ahí estaban esos seres, tal vez dos docenas de ellos, y nunca había visto nada ni a nadie correr tan rápido. Tenían cuatro piernas y de cintura para abajo parecían ser felinos, más pequeños que un dzur, quizás del tamaño del tiassa pero sin alas. De cintura para arriba parecían humanos. Llevaban lanzas.

¿Gatocentauros, Loiosh?

Supongo que sí, jefe. No sabía que fueran reales.

Yo tampoco. Interesante.

Creo que se dirigen hacia nosotros.

Sí.

Rompí la conexión, a estas alturas podía verlos con mis propios ojos, como una imagen borrosa en la distancia que gradualmente tomaba resolución. ¡Verra, que rápidos eran! Me fijé en que Morrolan no había tocado su espada, y eso me consoló un poco. Entonces comencé a oírlos; un bajo sonido sordo que hizo que me diera cuenta de que debería haberlos oído hacía rato. Eran terriblemente silenciosos para su tamaño.

De repente se detuvieron ante nosotros. El extremo de sus lanzas permanecía en el suelo mientras nos miraban a través de rostros humanos con expresiones de bondadosa curiosidad. Las lanzas estaban acabadas con puntas metálicas, lo cual decidí que era significativo. Tenía la impresión de que corrían por que querían hacerlo. A ninguno de ellos les faltaba el aliento. Nos miraban fijamente, sin parpadear, como gatos. No llevaban ropa, pero algunos llevaban bolsas atadas alrededor de la espalda y colgando a los lados. Los músculos de las piernas traseras eran impresionantes.

—Así que, ¿qué más hacéis para divertiros? —dije.

Morrolan se giró y me miró furioso. El gato-centauro que estaba al frente, que era categóricamente femenino, me miró y sonrió un poco.

—Perseguimos cosas —dijo ella. Hablaba dragearano sin ningún tipo de acento.

Loiosh aterrizó en mi hombro y los ojos de la cabecilla se abrieron de par en par.

—Mi nombre es Vlad Taltos —dije.

—Yo soy Morrolan —dijo éste.

—Me llamo Mist —dijo ella.

—Eso es porque cuando arroja la lanza... —dijo un gato-centauro de ojos rojos.

—Cállate, Brandy. —Se produjeron algunas risas, incluida la de Loiosh, aunque sólo yo fui consciente de esa.

—¿El jhereg en tu hombro... es tu amigo? —dijo Mist.

—Sí —contesté.

—Los jhereg se alimentan de gatocentauros muertos.

—También de hombres muertos —dije, lo cual pareció satisfacerla.

—¿Qué os trae a las Llanuras de Para Siempre? —dijo ella.

—Viajamos hacia las Cataratas de la Puerta de la Muerte —y el grupo entero de gatocentauros dio un paso atrás. Me agaché, recogí y me comí una fresa, expectante.

—Supongo que tenéis una buena razón —dijo Mist, después de un momento.

Morrolan comenzó a responder, pero otro gato-centauro dijo:

—No, sólo están bromeando.

—Mantente callado, Birch —dijo Mist.

—Dime, ¿esas lanzas son de verdad? —dije.

—Cállate, Vlad —dijo Morrolan.

Loiosh parecía a punto de un ataque de risa. Algunos de los gatocentauros parecían estar en la misma situación. Yo también. Morrolan y Mist se miraron mutuamente y sacudieron la cabeza con tristeza.

—Si esperáis aquí, estamos siguiendo a un kethna salvaje muy grande. Cuando lo derribemos, lo compartiremos con vosotros —dijo Mist.

—Encenderemos un fuego —dijo Morrolan—. Hum, ¿cocináis la carne, no?

—No, preferimos dejar que la sangre fresca de nuestra presa gotee por... —dijo Brandy.

—Cállate, Brandy —dijo Mist—. Sí, un fuego estaría bien.

—Nos vemos luego —dijo Morrolan.

—Espero que muy pronto —respondió Mist. Se giraron y se alejaron a toda velocidad por el camino por el que habían venido.

* * *

Había un buen sastre que vivía cerca de mi piso. Fui a verle al atardecer del día siguiente y encargué una capa larga gris. También encargué un nuevo chaleco, con el cuello acanalado. Deseaba un sombrero con una pluma larga, pero no lo conseguí.

—¿Recibiste algunos fondos, eh? —dijo el sastre.

No supe qué decir, así que le hice un seco asentimiento. No sé qué lectura hizo de ello, pero abrió los ojos un poco, mostrando lo que podría haber sido miedo. Un pequeño estremecimiento me atravesó, me aparté y dije:

—Los espero en una semana.

—Sí, estarán acabados —dijo él. Sonó algo falto de aliento.

Bajé un poco más por la calle y compré un par de cuchillos para lanzar. Decidí empezar a practicar con ellos.

Luego me presenté en el local de Nielar. Me hizo un gesto con la cabeza y me envió a la sala de juegos de shereba. Dos días antes, había estado jugando allí y un jhereg grande me había echado fuera, después de que me metiera en una pelea con otro cliente. Ahora estaba donde había estado sentado el jhereg. Traté de parecer tan relajado e indiferente como había estado él. Supongo que tuve un éxito parcial. Pero, ¡demonios!, lo disfruté.

* * *

Me pasé la mayor parte del día comiendo y socializando con los gatocentauros y disfrutándolo, aunque eso no nos acercó más a nuestra meta. Normalmente no apuesto, pero estas pobres e incivilizadas criaturas no sabían cómo jugar a las piedras s’yang, así que tenía que enseñarles, ¿no? También teníamos un buen medio de intercambio, había ciertos pedazos de kethna que eran mejores que otros. Los gatocentauros eran bastante diestros, así que paré cuando empezaron a pillarlo.

—Sospecho que, en unas semanas, no te estaré agradecida por enseñarnos este juego —dijo Mist.

—Es una diversión inofensiva —dije entre mordiscos de mis recién asadas ganancias. Como dicen, el juego no es divertido; lo divertido es ganar.

Era divertido intercambiar bromas con ellos y aprendí a reconocer cuando estaba presionando demasiado observando la cola, lo cual habría sido muy extraño si me hubiera detenido a pensar en ello. Morrolan hizo algunos hechizos sanadores en tres gatocentauros cuyas piernas izquierdas habían resultado dañadas de una manera u otra.

—Últimamente ha habido un brote —dijo Mist después de agradecérselo.

—¿Una maldición? —dijo Morrolan.

—Simplemente mala suerte, creo.

—Hay mucho de eso por aquí —dijo Morrolan.

—Especialmente donde vais.

Morrolan se encogió de hombros.

—No me imagino que sepas mucho más de ese lugar que nosotros.

—Normalmente lo evito.

—Nosotros también lo haríamos, si pudiéramos —dijo Morrolan.

Mist miró fijamente al suelo, moviendo rápidamente la cola.

—¿Por qué vais allí?

—Es una larga historia —dijo Morrolan.

—Tenemos tiempo para historias largas.

—Cállate, Brandy —dijo Mist.

Morrolan parecía reacio a hablar de ello, así que se hizo el silencio. Luego un macho que no reconocí se aproximó a Mist y le dio algo. Ella lo tomó y lo estudió. Antes no me había dado cuenta de lo largas y pulcras que eran sus manos y las uñas de sus dedos me hicieron estremecer, recordándome a una chica que conocí una vez. Lo que Mist sujetaba parecía ser un trozo de hueso. Después de examinarlo dijo:

—Sí, esto servirá. —Se lo ofreció a Morrolan.

Él lo tomó, perplejo, mientras yo me ponía detrás de él y miraba sobre su hombro. Probablemente había sido un trozo del cráneo del kethna. Era toscamente cuadrado, de unos cinco centímetros de lado y pude ver algunas señales delgadas sobre él. No pude entender las marcas en absoluto.

—Gracias. ¿Qué...? —dijo Morrolan.

—Si te encuentras con Kelchor en los Senderos de la muerte, y le enseñas este obsequio, tal vez te protegerá. —Hizo una pausa—. Por otro lado, quizás no lo haga.

—Los dioses son así —dijo Morrolan.

—Sí, ¿verdad? —dijo Mist.

Tengo mis dudas de que alguno de ellos supiera algo en realidad.

* * *

Esto es algo que puedes hacer, si te mentalizas. Encontrar a un dragaerano que no se sienta inclinado a darte una paliza y comenzar a hablar de magia. Observar la curva de sus labios cuando oye hablar de brujería. Luego empiezas a discutir de cifras asociadas con el arte. Hablas sobre cómo, con algunos hechizos, requieres dos velas negras y una blanca, otras veces requieres dos blancas y ninguna negra. Menciona, por ejemplo, que en el hechizo amoroso más sencillo tienes que utilizar tres pizcas de romero. La cantidad de la «pizca» no importa, pero el numero tres es vital. En otro hechizo, puedes decirle, debes hablar en frases de nueve sílabas, sin embargo lo que digas no tiene importancia.

Aproximadamente en este momento, será incapaz de ocultar su desprecio y empezará a hablar sobre lo estúpido que es dar importancia a los números.

Entonces es cuando llega la diversión. Inclinas la cabeza a un lado, lo miras con curiosidad, y dices:

—¿Por qué la población dragearana se divide en diecisiete Grandes Casas? ¿Por qué hay diecisiete meses en el año dragaerano? ¿Por qué es diecisiete veces diecisiete años el tiempo mínimo que una Casa ostenta el trono y el Orbe, mientras el máximo es más o menos tres mil, o diecisiete veces diecisiete por diecisiete? ¿Por qué dicen que son diecisiete las Armas Definitivas?

Abrirá y cerrará la boca una o dos veces, sacudirá la cabeza y dirá:

—Pero diecisiete es un número místico.

Entonces puedes asentir prudentemente, y en un abrir y cerrar de ojos decir:

—¡Oh!, ya veo —y marcharte.

Menciono esto sólo porque tengo el leve y persistente presentimiento de que los dragaeranos podrían tener razón. Al menos, parece que el número diecisiete va apareciendo cuando menos te lo esperas.

En todo caso, tenía diecisiete años la primera vez que me pagaron por matar a un hombre.

* * *

Nos despedimos de los gatocentauros a la mañana siguiente. Mist y Morrolan intercambiaron palabras que me parecieron un poco formales y pomposas por ambas partes. Sin embargo, Brandy y yo disfrutamos riéndonos de ellos, y Loiosh también hizo algunos comentarios.

Entonces Mist vino hacia mí, agitando la cola, y parecía estar sonriendo.

—Eres un buen compañero —dijo.

—Gracias —contesté.

Hizo una pausa y temí que estuviera preparándose para un discurso durante el que yo tendría problemas en mantener un semblante serio, pero luego bajó la lanza hasta que la punta estuvo a pocos centímetros de mi pecho. Loiosh se preparó para saltar.

—Puedes tocar mi lanza —dijo Mist.

Oh. Estupendo. Tuve que reprimirme de mirar hacia Brandy para ver si se estaba riendo. Pero, qué demonios. La toqué, luego saque mi estoque.

—Puedes tocar mi espada —dije.

Y así lo hizo, solemnemente. Y sabes, dejando a un lado el sarcasmo, me sentí conmovido por todo esto. Mist nos ofreció a Morrolan y a mí un último saludo, entonces dirigió a sus amigos o compañeros de tribu, o lo que fueran, a la llanura. Morrolan y yo los observamos hasta que estuvieron fuera de la vista, entonces reunimos nuestras cosas y salimos hacia las montañas.

Tras caminar unas cuantas horas, Morrolan se detuvo otra vez y miró hacia delante, hacia la base de las montañas.

—Creo que puedo distinguir bastantes detalles para teleportarnos con seguridad —dijo él.

—Asegúrate. Podemos caminar otras pocas horas —le dije.

—Estoy seguro —dijo mirándome.

Gemí en silencio y simplemente dije:

—Bien. Estoy preparado.

Miró fijamente a las montañas que se alzaban ante nosotros mientras yo me arrastraba junto a él. Estaba inmóvil excepto por la respiración. Alzó las manos muy lentamente, exhaló fuerte y bajó los brazos. Allí estaban las asquerosas sacudidas de mi estómago y cerré los ojos. Noté cómo el suelo cambiaba bajo mis pies, abrí los ojos de nuevo, miré alrededor y casi me caigo.

Estábamos en una pendiente empinada y yo estaba bocabajo. Loiosh dio un alarido y se sumergió en mi capa mientras yo forcejeaba por recuperar el equilibrio. Después de sacudirme violentamente durante un instante, lo conseguí.

El aire aquí era frío y muy cortante. Detrás de nosotros había una increíble extensión de verde. Nos rodeaban las montañas, firmes y rocosas. Logré sentarme sin perder el equilibrio. Entonces, utilizando mi mochila como almohada, me acosté de espaldas en la pendiente, esperando que se pasaran las náuseas.

—Estamos tan cerca como podemos —dijo Morrolan, tras unos minutos.

—¿Qué significa eso? —dije.

—Cuando te aproximas al Valle de la Niebla Gris, la hechicería se hace más difícil. En el momento que alcanzas las Puertas de la Muerte, es imposible.

—¿Por qué? —dije.

—No lo sé.

—¿Estás seguro que es verdad, o sólo es un rumor?

—Estoy seguro. Estaba en la parte superior de las cascadas con Zerika, manteniendo alejados a algunos bandidos locales cuando ella se cayó en picado. Si hubiera podido utilizar la hechicería, lo habría hecho.

—¿Bandidos? —dije.

—Sí.

—¡Qué bonito!

—De momento no he visto ninguno.

—Fantástico. Bien. Si vuelven, quizás te reconozcan y nos dejen en paz.

—Ninguno de esos volverá.

—Ya veo.

—Hay muchos menos ahora que durante el Interregnum, Vlad. Yo no me preocuparía. Esos eran tiempos difíciles.

—¿Los echas de menos? —dije.

Él se encogió de hombros.

—A veces.

Seguí mirando alrededor y me fijé en unos cuantos jhereg dando vueltas en la distancia.

Loiosh, ¿ves a los jhereg?, dije.

Los veo, respondió. Todavía estaba escondido dentro de la capa.

¿Qué pasa, colega?

Jefe, ¿los ves?

Alcé la mirada hacia arriba otra vez pero no pude descubrir el problema hasta que uno de ellos aterrizó en un precipicio sobre nosotros. Entonces, de repente, la escala tomó sentido.

¡Por el Fénix, Loiosh! Esas cosas son más grandes que yo.

Lo sé.

No puedo creerlo. ¡Míralos!

No.

Me levanté lentamente, me puse la mochila e hice un gesto a Morrolan. Seguimos subiendo la cuesta durante un par de horas, entonces se niveló. La vista era magnífica, pero Loiosh no pudo apreciarla. De vez en cuando, los jhereg gigantes se acercaban lo suficiente a nosotros para darme escalofríos, así que no podía culparle. Tras otra hora más o menos, llegamos a un ancho y rápido arroyo que provenía de una pendiente superior que no tomamos.

Morrolan cambió de dirección con el riachuelo y en un par de horas éste se transformó en un pequeño río. Al oscurecer era un gran río y encontramos un lugar donde montar nuestro último campamento.

Cuando estuvimos instalados para la noche, dije:

—Morrolan, ¿tiene nombre este río?

—Rio de Sangre.

—Me lo imaginaba —dije y me fui a dormir.

La mañana siguiente, después de caminar una hora más o menos, lo seguimos hasta las Cataratas de la Puerta de la Muerte.

Capítulo 10

Supongo que habría compuesto un cántico si hubiera tenido tiempo, pero no soy muy bueno en ello. Sin embargo, de momento no había oportunidad. Loiosh me había prestado su fuerza, la cual use para el sortilegio, creando más tensión. El ritmo se fortaleció, y la vela de repente llameó ante mí.

Espeluznante.

Me concentré en ello, convirtiendo la llamarada en una lluvia de chispas que explotaron en un globo de parpadeante vacio. Los volví a colocar juntos de nuevo, rodeando la llama de la vela con un halo de arco iris. No tuve que pedir a Loiosh que viniera y lo controlara; yo quería que lo hiciera y lo hizo.

Mi respiración se detuvo; sentí como mis ojos se entrecerraban. Me sentía tranquilo, relajado y parte de las cosas, ya no estaba al límite. Era una fase y pasaría, pero la utilizaría mientras durara. Este era el momento de forjar la conexión entre el origen y el destino, de establecer el camino durante el cual la realidad se curvaría.

El cuchillo se estremeció, diciendo: “Comienza por aquí”. Muy bien, perfecto. ¿Comenzar por aquí y hacer qué? Miré del cuchillo a la runa y viceversa. Estiré hacia delante mi mano derecha, con el índice extendido, y trace una línea. Repetí el proceso. Y una vez más.

Continué haciéndolo, siempre yendo del cuchillo a la runa. Momentos después había una línea de fuego que los conectaba.

Me sentía bien. Levanté la vista. El paisaje aún fluctuaba, como si estuviera rodeado de irrealidad, listo para cerrarse sobre mí. Eso podría ser bastante aterrador, si fuera a dejar que pasase.

* * *

Las Cataratas de la Puerta de la Muerte tenían una localización geográfica exacta, al igual que los Senderos de la Muerte, sólo que no la tenían. No me pidáis que lo explique por qué no puedo. Sé que en algún lugar de las Montañas de la Ceniza hay una gran hendidura llamada Niebla Gris. Posiblemente fuera nombrada así por el gran número de personas a las que envió allí el legendario asesino Mario Nieblagris.

A este valle se lleva el cuerpo de cualquier dragaerano considerado lo suficientemente importante (o rico) como para que alguien quiera hacerse cargo de los preparativos. El Río Sangre fluye hacia el valle, y crea una cascada, y ese es el final del asunto en cuanto a los vivos respecta.

Aquellos muertos que han regresado de los Senderos han informado de la altura de la cascada. Los informes dicen que son entre quince y treinta metros, y cualquier distancia comprendida entre ellos. Es decir, tu estimación puede ser tan buena como la mía.

Nadie ha llegado jamás hasta el pie de la cascada por ninguna ruta excepto por el acantilado, aunque muchos, en especial Halcones y Athyras, lo han intentado. A causa de todos esos intentos y propósitos, el pie de la cascada no está en el mismo mundo que el borde. Se han escrito volúmenes enteros con debates sobre si esto es obra de los dioses o un fenómeno ocurrido de forma natural. Para demostrar lo inútil de todo ello, varios dioses han tomado parte en diferentes bandos del debate.

Los pocos que han abandonado los Senderos de la Muerte (no-muertos como Sethra, y la Emperatriz Zerika que poseía un permiso especial) no lo hicieron por las cascadas.

En cambio, informaron que se encontraron a sí mismos saliendo por una larga caverna que después jamás pudieron encontrar, o despertándose al pie de la Montaña de la Ceniza, o perdidos en el Bosque Prohibido, o incluso caminando por la costa marina a miles de millas de allí.

No tiene por qué tener sentido, supongo.

Yo me encontraba de pie al borde de la cascada y miraba hacia el horizonte anaranjado interrumpido ocasionalmente por las cimas rocosas que se destacaban. Detrás de mí la niebla gris formaba remolinos y ascendía, oscureciendo la parte inferior cientos de metros más abajo. El estruendo de las cascadas hacía imposible hablar. El Río Sangre de algún modo se volvía blanco en su estruendoso camino hacia abajo.

Me aparté del borde. Morrolan, junto a mí, hizo lo mismo en el mismo instante. Caminamos alejándonos de allí. El sonido se desvaneció rápidamente, e igual de rápidamente el río se ensanchó y redujo su velocidad, a tan sólo quince metros de las cascadas parecía que pudieras caminar sobre él, y pudimos oírnos respirar a nosotros mismos.

No parecía normal, pero no vi ninguna razón para preguntar al respecto.

Morrolan miraba alrededor, con una expresión extraña en la cara. Yo habría dicho que nostálgica si hubiera creído que tal cosa fuera posible en él. Noté que miraba hacia un pedestal colocado a unos siete metros del agua. Me acerque a él, esperando, supongo, ver el nombre de algún tío muerto, y preguntar a Morrolan si eran parientes. En cambio, vi una estilizada cabeza de dzur.

Le pregunté a Morrolan con la mirada: el señaló hacia el río, donde me fije en una planicie.

—Aquí es donde se envían los restos de la Casa de Azur por el río para llegar hasta las Cataratas.

—Splash —dije—. Pero al menos ya están muertos. Dudo que les importe.

Él asintió y continuó mirando hacia el pedestal. Intentando sonar despreocupado, dije:

—¿Has conocido a algún noble Dzur que haya seguido esta ruta?

—Sethra —dijo.

Parpadeé.

—Pensaba que era un Dragón.

Morrolan se encogió de hombros y se dio la vuelta, y continuamos caminando alejándonos de las cascadas. Llegamos a otro lugar plano sobre el río, el cual comenzaba a curvarse ahora, y vi un estilizado Chreotha, después un halcón, y a continuación un dragón. Morrolan se detuvo allí un momento, y yo di marcha atrás y le dejé espacio para lo que fuera que estuviera sintiendo. Su mano estaba blanca allí donde agarraba el báculo que contenía el alma de su prima, en una condición u otra.

Loiosh se escondía aún en mi capa, y me di cuenta de que el jhereg gigante aún volaba en círculos sobre nosotros, y aún se podían escuchar sus lamentos cada poco tiempo. Poco después, Morrolan se unió a mí mirando a la vorágine de oscuras aguas. Los pájaros piaban, y el aire era claro y bastante cortante. Era un lugar oscuro y tranquilo, y a mí me parecía algo planificado, no estaba seguro de cómo se había logrado. Aunque, ciertamente, había funcionado.

Morrolan dijo:

—Normalmente los dragones utilizan botes.

Asentí e intenté imaginarme un pequeño bote de pesca, después una barca como las que usaban en el muelle del río Sunset, y finalmente un bote de remos, que parecía más apropiado. Puede verlo flotar por el riachuelo hasta alcanzar la cascada, y perderse sobre ella.

—¿Y qué pasa después? —dije.

—Al final el cuerpo descansa sobre la orilla, bajo la cascada. Tras unos pocos días, el alma despierta y coge del cuerpo cualquier cosa que pueda usar, y comienza el trayecto hasta los Salones del Juicio. El viaje puede llevar horas o semanas. A veces es eterno. Depende de lo bien que una persona haya memorizado los Senderos de su Casa mientras estaba vivo, y lo que se encuentre durante el viaje, y como lidie con ello. —Hizo una pausa—. Puede que conozcamos a algunos de los que recorren los Senderos eternamente. Espero que no. Supongo que sería deprimente.

—¿Y qué pasa con nosotros? —dije.

—Bajaremos escalando junto a las cascadas.

—¿Escalar?

—Tengo cuerda.

—Oh —dije—. Bueno, está bien entonces.

* * *

Llevaba en la organización cerca de un año y me sentía bastante bien con el trabajo realizado. Era capaz de amenazar a una persona sin decir palabra, sólo levantando una ceja o con una sonrisa, y ellos podían sentirlo. Kragar y yo funcionábamos bien juntos también. Si el objetivo empezaba a ponerse violento yo sólo me quedaba allí quieto mientras Kragar le daba, normalmente por detrás. Luego yo le causaba algún daño menor y le impartía una clase sobre pacifismo.

Funcionaba bien, y la vida transcurría sin incidentes, hasta que oímos que un tío llamado Tiev había sido encontrado en un callejón tras la taberna. Bueno, a veces es posible, aunque caro, devolver un cuerpo a la vida. Pero en este caso a Tiev le habían cortado la nuca, dañando la columna, algo con lo que los hechiceros son incapaces de lidiar. Llevaba encima alrededor de 20 imperiales cuando fue asesinado, y el dinero aún estaba en su cuerpo.

Oí que Kiev trabajaba para un tipo llamado Rolaan, y según los rumores, a Kiev se le conocía por trabajar de asesino. Rolaan era un hombre poderoso, y Kragar dijo que otro tío poderoso llamado Welok la Espada, había ordenado la muerte de Tiev. Eso era importante para mí ya que mi jefe trabajaba para Welok... o al menos, supuestamente pagaba a Welok un porcentaje de todo lo que ganaba.

Una semana después, un tipo llamado Lefforo fue asesinado de forma muy parecida a la de Tiev. Lefforo trabajaba directamente para Welok y es más, era alguien a quien yo conocía, así que estaban acercándose a casa. La gente a la que veía con mis jefes comenzó a ponerse nerviosa y mi jefe me insinuó que sería una buena idea que no merodeara por ahí a solas. Yo no podía imaginarme qué podría ganar alguien matándome, pero comencé a quedarme en casa bastante más tiempo. Estaba bien. No estaba ganando tanto dinero como para estar ansioso por salir y gastármelo, y Loiosh ya se había desarrollado, por lo que era divertido pasar el tiempo entrenando con él. Así que, yo le decía: “Loiosh, busca el balón rojo en el dormitorio” y él iba y regresaba con él entre sus fauces. Para entonces había dejado de llamarme “mamá”, pero había adoptado el habito de llamarme “jefe”, Supongo que por la forma en que yo llamaba a mis superiores.

De todas formas, un par de semanas después, mi jefe pidió verme. Fui a su oficina, y dijo:

—Cierra la puerta.

Lo hice. Estábamos solos y comencé a ponerme nervioso.

—Siéntate, Vlad —dijo

Me senté y dije:

—¿Si, jefe?

Él se humedeció los labios.

—¿Estarías interesado en hacer un trabajo para mí?

Hizo sólo un poco de énfasis en la palabra “trabajo”.

Se me secó la boca. Tras cerca de un año, había aprendido suficiente jerga para saber lo que quería decir. Estaba sorprendido, sobresaltado, y todo eso. Nunca se me había ocurrido que nadie pudiera pedirme que hiciera algo así. Por otro lado, negarme nunca se me había pasado por la cabeza.

—Claro —dije.

Pareció relajarse un poco.

—Bien. Aquí está el objetivo. —Me tendió un dibujo de un dragaerano—. ¿Le conoces?

Negué con la cabeza.

—Bien, su nombre es Kynn. Es ejecutor para... bueno, no importa. Es duro, así que no le des oportunidades. Vive en la calle del mercado Potter, cerca de Undauntra. Suele estar en un lugar llamado Gruff. ¿Lo conoces? —dijo.

—Sí.

—Frecuenta un burdel tres puertas por encima de allí la mayoría de los fines de semana, y suele hacer recolectas y trabajo de guardaespaldas bastante a menudo, pero no se ciñe a un horario. ¿Es suficiente?

—Supongo que sí —dije.

—No sale mucho solo últimamente, así que puede que tengas que esperar hasta tener una oportunidad. Está bien. Tómate todo el tiempo que necesites para hacerlo bien, y no dejes que te vean. Ten cuidado. Y no quiero que sea resucitable, tampoco. ¿Podrás manejarlo?

—Sí.

—Bien.

—¿Tiene alarmas en su piso?

—¿Huh? Aléjate de su piso.

—¿Por qué?

—No lo hagas así.

—¿Por qué no?

Me miró por un momento y dijo:

—Mira, es un Jhereg, ¿entiendes?

—Sí.

—Y tú también eres un Jhereg ¿no?

—Cierto.

—No lo hagas así.

—Bien.

—Tampoco te acerques a él mientras esté cerca del templo, un altar, o algo así.

—Está bien.

—Además está casado. No lo toques mientras su esposa esté cerca.

—Vale. ¿Tengo permiso para usar las dos manos?

—No te hagas el gracioso.

—Tampoco puedo hacer eso, ¿eh?

Loiosh, que había estado vagando alrededor de mi hombro, miró la pintura y siseó. Supuse que estaba recogiendo más de lo que yo pensaba. Mi jefe se lo quedó mirando, pero no hizo ningún comentario. Me tendió una bolsa. La cogí y me pareció muy pesada.

—¿Qué es esto? —dije

—Tu paga. Dos mil quinientos imperiales.

Cuando pude hablar de nuevo, dije:

—Oh.

* * *

Hicimos un fuego considerable a espaldas del río y cocinamos la última carne de kethna. La comimos lentamente, en silencio, ocupados en nuestros propios pensamientos. Loiosh salió a hurtadillas de mi capa lo suficiente para coger un pedacito y volvió a donde estaba.

Descansamos y nos lavamos después de comer, tras ello Morrolan sugirió que descansáramos un poco más.

—Algunos dicen que trae mala suerte dormir en los Senderos. Otros dicen que es imposible. Aunque otros no han dicho absolutamente nada al respecto —se encogió de hombros—. No veo por qué no tendríamos que aprovechar la oportunidad; me gustaría estar lo más descansado posible antes de comenzar.

Más tarde vi a Morrolan confeccionando un arnés para sujetar el báculo a su espalda, pudiendo así tener las dos manos libres para la escalada. Desaté mi cadena de alrededor de mi muñeca izquierda y la miré. La balanceé unas pocas veces. Se comportaba como cualquier otra cadena, lo cual no era ni por donde estábamos ni porque no tuviera que hacer ninguna otra cosa. La guardé de nuevo, considerando lo que Morrolan había dicho sobre la hechicería, cambié de idea.

Pillé a Morrolan mirándome.

—¿Le has puesto un nombre? —dijo

—¿A la cadena? No. ¿Cuál sería un buen nombre?

—¿Qué es lo que hace?

—La última vez que la utilicé, funcionó como un escudo contra lo que quiera que el hechicero estuviera lanzándome. ¿Qué tal Rompehechizos?

Morrolan se encogió de hombros y no contestó.

Me gusta, jefe.

Bien. Lo dejaré así. Ha sido problemático ponerme tan serio sólo para darle un nombre a un fragmento de cadena.

—Que así sea entonces —dijo Morrolan.

Asentí, me puse a Rompehechizos alrededor de la muñeca, y me levanté. Regresamos hasta las Cascadas, nuestras voces una vez más ahogadas por su proximidad. Me fijé en que había un pedestal bastante cerca del borde, y vi un athyra tallado allí. Morrolan anudó el final de su cuerda alrededor de aquel pedestal, alguien podría pensar que con poco gusto, no sé.

La cuerda parecía delgada y muy larga. Tiró el otro extremo por el precipicio. Yo tenía la boca seca.

—¿Será la cuerda lo suficientemente fuerte? —dije.

—Sí

—Bien.

—Yo iré primero —dijo Morrolan.

—Vale. Baja y contenlos un poco mientras yo preparo la catapulta.

Se puso de espaldas al precipicio, entrelazó las manos alrededor de la cuerda, y comenzó a deslizarse hacia abajo. Sentí la urgencia momentánea de cortar la cuerda y correr, pero en cambio la sujeté firmemente y me preparé para el descenso. Me volví y grité sobre el sonido de las Cataratas.

—¿Algún consejo de última hora, Morrolan?

Su voz era apenas audible, pero creo que dijo:

—Ten cuidado, está mojado.

* * *

Dejé el pago por mi trabajo en mi piso y me dirigí a Gruff. De camino hacia allí, me pregunté qué haría. Mi primera idea fue buscarle allí, esperar a que se marchara, y matarle. En retrospectiva, no habría sido tan mal plan, la visión de la muerte suele hacer que los testigos confundan los motivos que la causaron. Pero aquello me preocupaba, como oriental probablemente destacaría entre el gentío, lo cual significaría que me verían, lo que sabía que no era nada bueno. Para cuando llegué, aun no sabía qué iba a hacer, por lo que me escondí entre las sombras de un edificio de la acera contraria, pensando.

No había llegado a nada dos horas más tarde, cuando lo vi salir en compañía de otro dragaerano con los colores de los Jhereg. Sólo porque parecía lo correcto, me concentré en la conexión con el Orbe Imperial y anoté la hora. Esperé hasta que estuvieran una manzana por delante de mí, luego comencé a seguirles. Les seguí hasta un edificio que asumí era la casa del amigo de mi objetivo.

Mi objetivo.

Las palabras producían un eco especial en mi cabeza.

Deseché el pensamiento y noté que Kynn y su amigo parecían estar despidiéndose. Entonces el amigo subió, dejando a Kynn sólo en la acera. Esto podría ser una suerte para mí, ya que ahora Kynn tendría que regresar a su propia casa a solas, lo que me daba bastantes manzanas para adelantarle y matarle.

Toqué mi daga, cerca de mi estoque. Kynn pareció vacilar un momento, luego se volvió transparente y desapareció.

Se había teleportado, por supuesto. Eso había sido bastante grosero.

Las teleportaciones podían ser localizadas, pero no soy lo suficientemente buen mago como para hacerlo. ¿Contratar a alguien para que lo haga? ¿A quién? La Mano Izquierda de los Jhereg tenía hechiceras lo bastante hábiles, pero cobraban caro, y el aviso de Kiera sobre ellas aún resonaba en mis oídos. Y conllevaría tener que esperarle de nuevo, ya que ninguna hechicera podría trabajar con un rastro tan frío.

Me dediqué a trazar un curso de acción apropiado, y lo pensé silenciosamente durante un momento. Quería dejarlo hecho hoy mismo, lo cual considerándolo ahora era una estupidez, pero tenía la sensación de que el dinero no sería realmente mío hasta que hiciera el trabajo, y no me vendría mal ese dinero. Podría mudarme a un piso mejor, podría pagar lecciones de esgrima a un maestro oriental, y lecciones de magia a un dragaerano, cosa que nunca era barato, y...

No, ahora no. Ahora tenía que pensar en cómo ganarlo, no en cómo gastármelo. Regresé a mi piso y pensé en ello.

* * *

La siguiente vez que vaya a trepar por algún lugar con una cuerda, creo que voy a arreglarlo para que sea por un lugar seco. Y también me gustaría ser capaz de ver la pared.

Pensando en ello, prefiero no volver a hacerlo.

No me molesté en suponer como de largo era el camino. Sospecho que fue diferente para Morrolan que para mí, y no quiero saberlo. Confesaré que siento curiosidad por saber qué habría pasado si hubiéramos marcado la cuerda, pero no lo hicimos.

La bajada no fue nada divertida. Solía resbalarme por la cuerda mojada, y tenía miedo de aterrizar sobre Morrolan, enviándonos a ambos a estrellarnos estrepitosamente. Primero las manos empezaron a escocerme por agarrar la cuerda, después me dolieron, mas tarde fui incapaz de sentirlas, lo cual me asustó. Después me di cuenta de que mis brazos estaban doloridos. No mencionaremos las magulladuras y contusiones de mis piernas y cuerpo como resultado de golpearme contra las rocas de la pared. Me las arreglé para no golpearme la cabeza muy fuerte o muchas veces, lo cual creo fue todo un logro.

Mierda. Digamos simplemente que sobreviví.

La cuestión es que resultó imposible determinar dónde estaba el fondo realmente, porque no fue simplemente el primer lugar donde mis pies resbalaron al aterrizar, parecía ser un punto donde trozos sueltos de roca se asentaban, resbalando a ambos lados, así que continué.

Fue algo más fácil después de eso, creo, y finalmente me encontré en el agua, y Morrolan estaba a mi lado. El agua estaba muy fría. Mis dientes empezaron a castañetear, y vi que los de Morrolan también, pero estaba demasiado congelado como para sentirme satisfecho por ello. Loiosh se subió a mi hombro enfadado. El ruido era aún ensordecedor, cada centímetro de mí estaba empapado, y mis manos dolían como abrasadas de sujetar la cuerda.

Puse mi boca junto a la oreja de Morrolan y grité:

—¿Y ahora qué?

Él apuntó en una dirección con la cabeza y nos dirigimos hacia allí. Tras haber desarrollado una relación simbiótica con aquella cuerda, fue difícil dejarla allí, pero lo hice y comencé a salpicar tras él. Loiosh sacó las alas y voló sobre mi cabeza. La niebla resultante de la cascada hacía imposible ver nada un par de pasos por delante de mí. La corriente era fuerte, sin embargo de alguna forma conseguí que Morrolan y yo nos mantuviéramos juntos, de forma que nunca lo perdí de vista.

Estaba muy ocupado luchando contra la corriente y siguiendo la pista de Morrolan como para estar tan asustado como debería. No pasó mucho antes de que mis pies sintieran el fondo del río, y luego nos arrastramos hasta la orilla, y nos desplomáramos, uno al lado del otro.

Capítulo 11

Mi mano izquierda se quedó congelada, y alguna parte de mí fue consciente de que gravitaba sobre la runa. Mi mano derecha continuaba vagando sin dirección; entonces ésta también se detuvo. Estaba directamente sobre el cuchillo que vibraba.

Hora de tomar un profundo aliento, que dejé escapar lentamente.

* * *

No creo que vaya a volver a ver nunca tantos cadáveres en un mismo lugar. Tampoco es que quiera verlo especialmente. Y estaban todos en diferentes e interesantes estados de descomposición. Te ahorraré los detalles, si no te importa. Había visto cuerpo antes, y el puro número y variedad no los hacía mucho más agradables a la vista.

Sin embargo, debería mencionar una cosa rara: no había olor a descomposición. De hecho, cuando pensé en ello, comprendí que el único olor que podía detectar era débil y sulfuroso y parecía provenir del río, que era ahora más rápido y agitado. El río también proporcionaba los únicos sonidos que podía oír, mientras se derramaba abriéndose paso sobre las rocas parduzcas y arribaba a los bancos arenosos, formando esculturas en la pizarra.

Sentí a Loiosh temblar dentro de mi capa.

¿Estás bien?

Viviré, jefe.

Me senté y miré a Morrolan; parecía incluso más exhausto que yo. También estaba muy mojado, como yo, y estaba temblando tanto como yo, lo cual noté con un perverso placer.

A poco me pilló mirándole. Supuse que adivinaba algunos de mis pensamientos, porque me frunció el ceño. Se sentó y noté que sus manos temblaban mientras otro ceño cruzaba sus rasgos.

—La hechicería no funciona aquí —remarcó. Su voz sonaba un poco rara, como si estuviera hablando a través de un cristal muy fino. No realmente distante, aunque tampoco realmente cerca. Dijo—: Sería agradable secarse.

—No hay mucho viento tampoco —dije yo—. Supongo que nos quedaremos mojados un rato. —Mi voz sonaba igual que la suya, lo cual me gustó incluso menos. Todavía tenía frío, pero se estaba más caliente aquí que en el río.

—Procedamos —dijo Morrolan.

—Después de ti —dije.

Nos alzamos con trabajo sobre nuestros respectivos pies y miramos alrededor. El río tras nosotros, cadáveres a los lados, y niebla adelante.

Este lugar es raro, jefe.

Lo he notado.

¿Has notado que los cadáveres no apestan?

Sí.

Tal vez sea el alma lo que emite el hedor, y como estos tipos no tienen ningún alma, no hay ningún olor.

No pregunté a Loiosh si hablaba en serio, porque no quería saberlo. Morrolan tocó la empuñadura de su espada y comprobó para asegurarse de que todavía tenía el báculo, recordándome por qué estábamos aquí. Asintió hacia una dirección a su derecha. Me agarré bien los pantalones, por así decirlo, y nos pusimos en marcha.

* * *

Me senté en mi sillón favorito en casa y consideré cómo iba a matar a Kynn. Lo que quería hacer era simplemente acercarme caminando y pillarle donde quiera que estuviera; estuviera quien estuviera con él. Como ya he dicho, esta no es una mala política en general. El problema era que él sabía que había una guerra en marcha, así que estaba poniendo mucho cuidado en no quedarse solo.

No sé cómo se me ocurrió que fuera Gruff's el lugar para pillarle, y pensando en todo el asunto más tarde, decidí que había sido un error y me aseguré de evitar en el futuro tales prejuicios. Sabía que podía cogerle en un sitio público si quería, porque cuando era niño había presenciado algunos asesinatos en lugares públicos... el restaurante de mi padre. Así es como había conocido a Kiera por primera vez, además, pero eso no importa ahora.

Rumié todo el asunto un rato, hasta que Loiosh dijo:

Mira, jefe, si es simplemente una distracción lo que quieres, puedo ayudar.

Dije:

¿Cómo demonios vas a poder?

* * *

Estábamos caminando a través de remolinos de niebla, lo cual fue meramente molesto hasta que comprendí que no había movimiento perceptible de aire que causara los remolinos. Se lo señalé a Morrolan, quien dijo:

—Calla.

Sonreí, luego sonreí un poco más cuando el extremo de una rama de árbol desnuda le abofeteó en la cara. Profundizó su ceño y seguimos caminando, si bien más lentamente. La niebla era lo único que había para mirar excepto el suelo, que era suave y arenoso y parecía que no pudiera crecer nada en él. Cuando alcanzaba esta conclusión, una sombra repentina apareció ante nosotros, la cual se convirtió en un árbol, tan desnudo como el primero.

Jefe, ¿por qué hay árboles desnudos en verano?

¿Me lo preguntas a mí? Además, si es verano, no debería haber este fresco.

Cierto.

Aparecieron más y más árboles como si brotaran ante nosotros, y nos movimos alrededor de ellos, manteniendo más o menos la misma dirección. Morrolan se detuvo poco después y estudió lo que parecía ser un sendero que corría en diagonal a nuestra izquierda. Su mandíbula trabajó y dijo:

—No lo creo. Sigamos adelante.

Lo hicimos, y yo dije:

—¿Cómo puedes saberlo?

—El libro.

—¿Qué libro?

—Se me dio un libro para guiarme a través de los Senderos. Sethra ayudó también.

—¿Quién te dio el libro?

—Es una herencia familiar.

—Ya veo. ¿Cómo de preciso es?

—Lo averiguaremos, ¿verdad? Puede que te hubiera ido mejor sin mí, pues entonces Sethra habría podido conducirte por senderos más seguros.

—¿Por qué no puede mostrarte a ti los senderos seguros?

—Soy un dragaerano. No se me permite saber.

—Oh. ¿Quién hace todas esas reglas, por cierto?

Me concedió una de sus miradas desdeñosas y ninguna otra respuesta. Llegamos a otro sendero que se conducía en un ángulo ligeramente diferente.

Morrolan dijo:

—Intentemos este.

Yo dije:

—¿Has memorizado ese libro?

Él dijo:

—Esperemos que sí.

La niebla era más fina ahora, y pregunté a Morrolan si eso era una buena señal. Se encogió de hombros.

—Asumiré que había una buena razón para no traer el libro —dije un poco más tarde.

—No está permitido —respondió.

—Todo este viajecito no está permitido, por lo que tengo entendido.

—Por tanto, ¿por qué empeorar las cosas?

Rumié eso y dije:

—¿Tienes alguna idea de lo que va a pasar?

—Apareceremos ante los Señores del Juicio y les pediremos que restituyan a mi prima.

—¿Tenemos alguna buena razón para que lo hagan?

—Nuestro valor al pedirlo.

—Oh.

Poco tiempo después llegamos a una piedra parduzca plana en medio del sendero. Tenía forma irregular, tal vez de sesenta centímetros de ancho, un metro de largo, y sobresaliendo alrededor de diez centímetros del suelo. Morrolan se detuvo y la estudió durante un momento, mordiéndose el labio. Le proporcioné silencio para pensar un rato, luego dije:

—¿Quieres hablarme de ello?

—Indica una elección. Dependiendo de qué camino tomemos para rodearla, tomaremos un rumbo diferente.

—¿Y si pasamos directamente por encima?

Me concedió una mirada desdeñosa y ninguna otra respuesta. Luego suspiró y la rodeó por el lado derecho. Le seguí. El sendero continuaba entre los árboles desnudos, sin ninguna diferencia que yo pudiera detectar.

Poco después oímos lobos aullando. Miré a Morrolan. Él se encogió de hombros.

—En este punto preferiría tratar con una amenaza externa en vez de con una interna.

Decidí no preguntar qué quería decir. Loiosh se movía nerviosamente sobre mi hombro. Dije:

—Me está dando la impresión de que esas cosas han sido colocadas deliberadamente, como una prueba o algo.

—A mí también —dijo él.

—¿No lo sabes?

—No.

Más aullidos, y, Loiosh, ¿puedes decir como de lejos está eso?

¿Aquí, jefe? Diez metros o diez kilómetros. Todo es raro. Me sentiría mejor si pudiera oler algo. Esto es espeluznante.

¿Qué tal un vuelo para echar una mirada?

No. Me perdería.

¿Estás seguro?

Sí.

Vale.

Capté un parpadeo de movimiento a mi derecha y, mientras la adrenalina me golpeaba, comprendí que Morrolan tenía su espada desenvainada y yo también. Entonces aparecieron formas grisáceas saliendo de la niebla y volando a través del aire hacia nosotros, y hubo un horrible momento de acción desesperada y se acabó. Yo no había tocado nada, y nada me había tocado a mí.

Morrolan suspiró y asintió con la cabeza.

—No pueden alcanzarnos —dijo—. Esperaba que ese fuera el caso.

Envainé mi hoja y me limpié el sudor de las manos. Dije:

—Si eso es lo peor que tenemos que temer, estaré bien. —Loiosh salió de mi capa.

—No te preocupes, no lo es —dijo Morrolan.

* * *

Loiosh me explicó que ahora tenía más de un año de edad. Yo permití hacer ver como que me lo creía. Siguió diciendo que estaba malditamente cerca del crecimiento pleno, y que se le debía permitir ayudar. Yo pregunté de qué forma podría ayudar. Él sugirió una. No se me ocurrió un buen contraargumento, así que fuimos a por ello.

Al día siguiente, temprano, volví a Gruff's. Esta vez entré y busqué una esquina vacía. Me tomé una taza de vino-miel y salí otra vez. Cuando salí, Loiosh no estaba conmigo.

Di la vuelta hasta la parte de atrás y encontré la puerta trasera. Estaba cerrada con llave. Jugué con ella, y ya estaba abierta. Entré muy cuidadosamente. Era un almacén, lleno de barricas, barriles y cajas con botellas que podrían haberme mantenido borracho un año. La luz se arrastraba a través de una cortina. Yo hice lo mismo, encontrándome en una habitación llena de vasos, platos y cosas que uno necesitaba para lavarlos. Decidí que la zona no estaba organizada muy eficientemente. Yo habría puesto estantes a la izquierda de los escurridores y... no importa.

Tampoco había nadie en esta habitación, pero el ruido bajo de la estancia principal de la posada llegaba a través de la cortina de lana marrón. Recordaba esa cortina del otro lado. Volví al almacén, moví dos barriles y una caja grande, y me oculté.

Cinco dolorosas, rígidas y miserables horas después, Loiosh y yo decidimos que Kynn no iba a aparecer. Si esto continuaba, iba a empezar a tomarle aversión al tipo. Me masajeé las piernas hasta que pude volver a caminar, esperando que nadie atravesara la puerta. Luego me permití salir otra vez, incluso arreglándomelas para conseguir que la puerta se cerrara con llave a mi espalda.

* * *

Fuimos atacados dos veces más; una vez por algo pequeño y volador, y otra por una tiassa. Ninguno de ellos pudo tocarnos, y ambos siguieron su camino tras una pasada. También nos cruzamos con varios senderos divergentes o que se cruzaban, entre los cuales Morrolan escogía con una confianza que yo esperaba estuviera justificada.

Llegamos a otra piedra gris, Y Morrolan una vez más tomó el sendero de la derecha. Una vez más después de pensarlo un poco. Le dije:

—¿Es más o menos el camino que recuerdas?

Morrolan no respondió.

Luego apareció un grueso árbol viejo cubierto de nudos justo a nuestra derecha, con una rama colgando a través del sendero, a alrededor de tres metros del suelo. Un gran pájaro marrón que reconocí como un athyra nos estudiaba con su único ojo.

Vivís, dijo.

Yo dije:

¿Cómo puedes saberlo?

No pertenecéis aquí.

Oh, Bueno, no lo sabía. Debemos haber tomado un giro equivocado en Undauntra. Nos marchamos entonces.

No podéis salir

Aclara tus ideas. Primero dices...

—Vamos, Vlad —dijo Morrolan.

Asumí que estaba teniendo su propia conversación mental con el athyra mientras yo estaba teniendo la mía, pero tal vez no. Nos agachamos bajo la rama y continuamos nuestro camino. Miré atrás, pero el árbol y el pájaro habían desaparecido.

Poco después Morrolan se detuvo ante otra piedra gris. Esta vez suspiró, me miró, y nos condujo a la izquierda.

—Vamos a tener que hacerlo, tarde o temprano, o nunca llegaremos a nuestro destino —dijo.

—Eso suena amenazador.

—Sí.

Y un poco más tarde:

—¿Puedes darme una pista sobre qué esperar?

—No.

—Genial.

Y luego estaba cayendo. Empecé a gritar, me detuve, y comprendí que todavía estaba caminando junto a Morrolan como antes. Me giraba hacia él cuando me tambaleé un poco. Él se tambaleó en el mismo momento y su cara se quedó blanca. Cerró los ojos brevemente y sacudió la cabeza, me miró, y continuó bajando por el sendero.

Yo dije:

—¿Estabas cayendo ahí, hace sólo un momento?

—¿Cayendo? No.

—¿Entonces qué te pasó?

—Nada que quiera discutir.

No presioné con el tema.

Un poco más tarde di un paso en arenas movedizas. Por un momento pensé que iba a ser una repetición de la misma experiencia, porque al mismo tiempo era consciente de que todavía estaba caminando, pero esta vez la cosa no aflojó. Morrolan vaciló junto a mí, luego dijo:

—Sigue caminando.

Lo hice, aunque a una parte de mi mente le parecía que con cada paso me hundía más profundamente. También sentí pánico proveniente de Loiosh, lo cual no ayudaba, mientras me preguntaba qué estaría viendo él.

Se me ocurrió que Loiosh podía sentir mi miedo también, así que intenté obligarme a permanecer en calma por su bien, diciéndome que las arenas movedizas eran sólo una ilusión. Debió funcionar, porque sentí como se calmaba, y eso me ayudó, y la imagen desapareció cuando la arena estaba cubriéndome la boca.

Morrolan y yo nos detuvimos un momento entonces, tomamos un par de profundos alientos, y nos miramos el uno al otro. Él sacudió la cabeza una vez más.

—¿No hay ningún sendero despejado a los Salones del Juicio? —dije yo.

—Algunos libros tienen mejores senderos que otros —respondió.

—Cuando volvamos, robaré uno de esos y entraré en el negocio de hacer copias.

—No pueden copiarse —dijo Morrolan—. Hay quienes lo han intentado.

—¿Cómo puede ser eso? Las palabras son palabras.

—No sé. Continuemos.

Lo hicimos, y me sentí bastante aliviado cuando llegamos a otra piedra gris y Morrolan tomó el sendero de la derecha. Esta vez fue un oso salvaje que no pudo tocarnos, y después un dzur.

Morrolan escogió entre más senderos, y llegamos a otra piedra. Me miró y dijo:

—¿Y bien?

—Si tenemos que hacerlo —dije.

Asintió con la cabeza y la rodeamos por la izquierda.

* * *

Volví a mi piso, mis piernas estaban mejor, mi disposición agriada. Decidí que no quería volver a ver Gruff's nunca más. Estaba empezando a irritarme positivamente con Kynn, que seguía negándose a dejarse matar. Me serví un vaso de brandy y me relajé en mi sillón favorito, intentando pensar.

Hemos acabado con esa idea, Loiosh.

Podríamos volver a intentarlo mañana.

Mis piernas no lo resistirían.

Oh. ¿Entonces, ahora qué?

No sé. Déjame pensar en ello.

Me paseé por mi apartamento y consideré opciones. Podía comprar un hechizo de algún tipo, es decir, algo que funcionara desde lejos. Pero entonces alguien sabría que lo había hecho yo, y además, había demasiadas defensas contra cosas así. Incluso yo llevaba un anillo que podía bloquear la mayoría de los intentos de utilizar hechicería contra mí, y me había costado menos de una semana de paga. La brujería era demasiado arriesgada y fortuita.

¿Veneno? Otra vez de poca confianza a menos que seas un experto. Era como dejar caer una piedra sobre su cabeza: probablemente surtiría efecto, pero si no estaría alerta y sería mucho más difícil matarle.

No, era mejor con una estocada; podría estar seguro de que funcionaba. Eso significaba que tenía que acercarme por detrás, o llegar hasta él inesperadamente. Saqué la daga de mi cinturón y la estudié. Era el arma de un luchador a cuchillo; bien hecha, pesada, con una punta razonablemente buena y una hoja que había sido afilada alrededor de ocho grados. Un arma para picar y cortar que funcionaría bien contra una nuca. Mi estoque era principalmente punta, adecuado para surgir bajo la barbilla, y empujar hasta el cerebro. Uno u otro funcionarían.

Aparté el cuchillo otra vez, apreté las manos en puños, y paseé un poco más.

¿Tienes algo, jefe?

Eso creo. Dame un minuto para pensar en ello.

Vale.

Y un poco más tarde.

Muy bien, Loiosh, vamos a hacer esto al modo idiota-simple. Esto es lo que quiero que hagas...

* * *

Tres veces se produjeron aullidos maniáticos, veces en las que estallamos en risas histéricas.

Sigue caminando.

Nos estábamos muriendo de hambre o sed, con comida o bebida justo a los costados, fuera del camino.

Sigue caminando.

Se abrían abismos ante nosotros, y los monstruos de nuestras pesadillas nos atormentaban, nuestros amigos se volvían contra nosotros, nuestros enemigos se reían en nuestras caras. Supongo que no debería hablar por Morrolan, pero el aspecto envarado de su espalda, la postura de su mandíbula, y la palidez de sus rasgos hablaban alto y claro.

Sigue caminando. Si paras, nunca saldrás de esta. Si abandonas el camino estarás perdido. Camina entre el viento, a través de la tormenta de nieve, en medio de un derrumbe. Sigue caminando.

Senderos entrecruzados, Morrolan escogiendo, apretar los dientes y seguir. ¿Horas? ¿Minutos? ¿Años? No sé. Y eso a pesar del hecho de que cada vez que tomábamos el sendero de la derecha estábamos a salvo de ataques puramente físicos. Una vez fuimos atacados por el fantasma de un sjo-oso. Tengo un recuerdo claro de haber recibido un zarpazo en la cabeza y quedar asombrado de no haberlo sentido, pero aún no sé si fue el producto de una elección a derecha o izquierda.

Francamente, no veo como se las arregla la gente muerta.

Hubo un punto en el que tuvimos que detenernos y descansar y lo hicimos, tomando comida y bebida, directamente antes de otra piedra gris. Yo había dejado de hacer preguntas estúpidas. Más que nada porque sabía que Morrolan no las respondería, y además, tenía la sensación de que la próxima vez que se encogiera de hombros iba a ponerle mi cuchillo en la espalda. Supongo que para entonces él se sentía igual de encariñado conmigo.

Después de un descanso, nos levantamos de nuevo y Morrolan escogió el camino de la izquierda. Apreté los dientes.

¿Estás aguantando bien, Loiosh?

Apenas, jefe. ¿Y tú?

Más o menos lo mismo. Desearía saber cuándo va a durar esto. O tal vez me alegre de que no termine.

Sí.

Pero, subjetivamente hablando, no pasó tanto antes de que el sendero se ampliara de repente ante nosotros. Morrolan se detuvo, levantó la mirada hacia mí, y una débil sonrisa iluminó sus rasgos. Avanzó a zancadas con renovada energía, y pronto los árboles fueron tragados por la niebla, que se aclaraba para revelar un arco de piedra alto con una enorme cabeza de dragón tallada en él. Nuestro sendero conducía directamente por debajo del arco.

Mientras lo atravesábamos, Morrolan dijo:

—La tierra de los muertos.

—Creía que era ahí donde habíamos estado todo este tiempo.

—No. Eso era la zona limítrofe. Probablemente ahora las cosas van a volverse extrañas.

Capítulo 12

Cerré mi mano derecha en un puño y lentamente comencé a llevarla hacia la izquierda. Había una resistencia contra mi mamo derecha que no era física. Era como si yo supiera lo que tenía que hacer, y quisiera hacerlo, en realidad ya hacía el movimiento requerido, luchando contra una inmensa lasitud. Lo entendía —era la resistencia del universo al estar siendo maltratado de esta manera— pero entenderlo era de poca ayuda. Lentamente, no obstante, se produjo un pequeño movimiento. Estaba uniendo las manos, y entonces la brecha aparecería, y yo lo empeñaría todo en ella.

Ahora el fracaso era, en cierto sentido, imposible. Mis únicas opciones eran el éxito, o sino la locura y la muerte.

Mi puño derecho tocó mi mano izquierda.

* * *

Un dragaerano se aproximaba a nosotros a un ritmo agradable y ocioso. Sus colores, negro y plata, hablaban de la Casa del Dragón. Llevaba algún tipo de monstruosa espada a la espalda. Mientras lo esperaba, miré hacia el cielo, preguntándome si sería el típico cielo encapotado naranja rojizo del imperio dragaerano. No, no había nada en el cielo. Un gris apagado y uniforme, sin ninguna brecha. Intentar imaginar lo alto que era y qué era me hizo marearme y sentir nauseas, así que lo dejé.

Cuando el recién llegado se acercó lo suficiente para que le viera la cara, su expresión no parecía desagradable. No creí que en realidad pudiera ser amistoso aunque quisiera. No con esa frente plana y labios delgados como el papel. Se aproximó más y vi que estaba respirando. No pude decidir si eso me sorprendía o no.

Entonces se detuvo y su frente se arrugó. Me miró y dijo:

—Tú eres un oriental —su mirada viajó hacia Morrolan y sus ojos se abrieron de par en par—. Y tú estás vivo.

—¿Cómo puedes saberlo? —dije.

—Cállate, Vlad —exclamó Morrolan, luego inclinó la cabeza hacia el Señor Dragon diciendo—. Venimos en cumplimiento de una misión.

—Los vivos no vienen aquí.

—Zerika —dijo Morrolan.

La boca del dragaerano se crispó.

—Un Fénix —dijo—. Y un caso especial.

—No obstante, aquí estamos.

—Deberíais haber llevado el caso ante los Señores del Juicio.

—Eso —dijo Morrolan—, es lo que íbamos a hacer.

—Y se os pedirá que lo probéis por vosotros mismos.

—Por supuesto —dijo Morrolan.

—¿Qué dice?

El dragaerano volvió una cara desdeñosa hacia mí.

—Seréis requeridos a enfrentar y derrotar a los campeones de...

—Esto tiene que ser una broma —dije.

—Cállate, Vlad —dijo Morrolan.

Sacudí la cabeza.

—¿Por qué? ¿Puedes darme una buena razón para hacernos pelear para llegar a los Señores del Juicio, cuando puede que ellos nos destruyan sólo por estar aquí?

—Somos de la Casa del Dragón. Peleamos porque lo disfrutamos —dijo el extraño.

Me lanzó una sonrisa desagradable, y se alejó.

Morrolan y yo nos miramos el uno al otro. Él se encogió de hombros y yo casi le zurré. Miramos de nuevo alrededor, y nos vimos rodeados por Señores Dragón. Conté doce. Una de ellos dio un paso adelante.

—E’Baritt —dijo y sacó su espada.

—E’Drien —dijo Morrolan y sacó la suya. Se saludaron.

Retrocedí un paso.

—¿Estás seguro de que podemos tocarlos, y ellos a nosotros? —dije.

—Sí —dijo Morrolan mientras enfrentaba a su oponente—. De otro modo no sería justo.

—Oh. Por supuesto. Que estupidez la mía.

Se aproximaron hasta estar a unos pocos pasos el uno del otro, y la oponente de Morrolan miró la espada y se humedeció los labios nerviosamente.

—No te preocupes —dijo Morrolan—. Haz lo que se te ha dicho.

La otra asintió con la cabeza y adoptó una especie de posición en guardia, con la mano izquierda delante sujetando la daga. Morrolan sacó una daga y se enfrentó a ella. Él golpeó primero con su espada, y ella lo bloqueó. Intentó alcanzarlo en el estómago con su daga, pero él se esquivó el golpe y, haciéndole perder el equilibrio con la espada, la golpeó con fuerza en la espalda con la daga.

Ella sangró. Morrolan dio un paso atrás y saludo.

—Yo soy el próximo, ¿o vas a enfrentarte a todos ellos? —dije a Morrolan después de un momento.

—Tú eres el próximo, bigotes —dijo uno de los Señores Dragón que esperaban. Mientras se adelantaba sacó su espada y se enfrentó a mí.

—Bien —dije. Saqué con rapidez un cuchillo arrojadizo de mi capa, y se lo lancé a la garganta.

—¡Vlad! —me gritó Morrolan.

—Yo he cumplido con mi parte —dije, observando al tipo retorcerse en el suelo a un metro y medio de la victima de Morrolan. Se oyó el sonido de espadas siendo desenvainadas. Loiosh se lanzó hacia alguien mientras yo sacaba mi estoque. Se me ocurrió que podría haber cometido algún tipo de metedura de pata social.

Morrolan maldijo y oí el ruido de acero contra acero. Luego tuve a dos de ellos justo enfrente de mí. Finté cortes hacia sus ojos, flick, flick, girando para echar un vistazo a lo que había detrás de mí, me di la vuelta, y lancé tres shuriken[3] al estómago más cercano. Otro Señor Dragon casi me arrancó la cabeza, pero entonces le corté el brazo derecho lo suficiente para que no pudiera sujetar la espada. En realidad me amenazó con su daga después de aquello, esta amenaza terminó cuando mi punta le atravesó limpiamente el pecho, y fue a por el otro.

Para entonces yo tenía otro cuchillo arrojadizo en la mano izquierda, éste sacado de la parte trasera de mi cuello. Lo utilicé para frenar la marcha del que estaba más cerca de mí, luego embistió otro y me desvié en una finta justo fuera del alcance de su espada. Su ataque falló, entonces Loiosh llegó a su cara, luego yo le hice un corte en el pecho y la garganta con mi estoque.

Capté un vistazo de algo moviéndose, así que di un paso a un lado y arremetí contra eso, luego me pregunté si estaba a punto de ensartar a Morrolan. Pero no, en vez de eso ensarté a algún otro y lo pasé de largo antes de que tocara el suelo. Tuve una visión de Morrolan luchando como un loco, luego Loiosh gritó en mi mente y me dejé caer y rodé mientras una espada pasaba sobre mi cabeza.

Subí, encaré a mi enemigo, finté dos veces, luego le abrí la garganta. Morrolan estaba batiéndose con un par de ellos y pensé en ayudarle, pero entonces otro más llegó hasta mí, y no recuerdo como lo despaché pero debí hacerlo porque no resulté herido.

Miré a mi alrededor buscando más objetivos, pero no había ninguno, sólo los muertos heridos y los muertos muertos, por así decirlo. Me pregunto qué pasa con los que mueren aquí, cuando ya estaban muertos, así como con aquellos que mueren aquí, cuando estaban vivos.

Morrolan me estaba mirando con ferocidad. Lo ignoré. Limpié mi estoque y lo envainé, intentando recuperar el aliento. Loiosh volvió a mi hombro, capté mi propio y beligerante reflejo en su mente. Morrolan empezó a decir algo y yo dije:

—Vete al cuerno, gilipollas. Debes pensar que este asunto del duelo múltiple es una especie de lindo jueguecito, pero a mí no me interesa que me pongan a prueba. Querían matarme. No lo consiguieron. Punto final.

Su cara se quedó blanca y avanzó un paso hacia mí.

—Nunca aprendes, ¿verdad? —su espada se elevó hasta que estuvo apuntándome.

Extendí la mano.

—¿Asesinarías a un hombre que ni siquiera sostiene un arma? Eso difícilmente sería honorable, ¿verdad?

Me miró ferozmente durante un largo momento, luego escupió en el suelo.

—Vamos —dijo.

Dejé mis armas en los diversos cuerpos donde resultaba que habían encontrado alojamiento y lo seguí, adentrándonos más en la tierra de los muertos.

Esperaba que el resto de los muertos que encontráramos fueran más pacíficos.

* * *

Hay veces, supongo, en que tienes que confiar en alguien. Yo hubiera preferido a Kiera, pero no sabía dónde estaba. De manera que le di a Kragar algún dinero y le encargué que comprara, discretamente, un estilete con un filo de unos veinte centímetros. Lo recogí una tarde, y no hizo preguntas.

Probé el equilibrio y decidí que me gustaba. Pasé una hora en mi apartamento afilando la punta. No debería haber necesitado una hora, pero estaba acostumbrado a afilar hojas para verduras o comida, no a afilar puntas para cuerpos. Es una habilidad diferente. Después de afilarlo, decidí poner una capa de pintura negra mate en la hoja y, después de pensarlo algo, también en la empuñadura. Dejé el auténtico borde de la hoja sin pintar.

Cuando estuvo hecho era casi de noche. Volví a Gruff’s y situé a Loiosh en la ventana del local. Tomé posición a la vuelta de la esquina y esperé.

Y bien, ¿Loiosh?¿Está aquí?

Ummm... sí. Lo veo, jefe.

¿Está con su amigo?

Sí. Y un par más.

¿Estás seguro de que estás fuera de la vista?

No te preocupes por eso, jefe.

Bien. Esperaremos entonces.

Repasé mi plan, tal como era, un par de veces en mi cabeza, luego acomodé la espalda para una espera en serio. Me distraje un rato inventando fragmentos de poesía, lo que me trajo a la cabeza a una chica oriental llamada Sheila, con la que había salido durante unos pocos meses un año antes... Era de Adrilankha Sur, donde vivían la mayor parte de los humanos, y me pregunté si se había sentido atraída por mí porque tenía dinero y parecía fuerte. Supongo que soy fuerte, puesto a pensar en ello.

De todos modos, fue buena para mí, aunque no durara mucho. Ella quería ser rica, y de buen tono, y era una bruja discutidora. Por aquel entonces yo estaba trabajando en aprender a mantener la boca cerrada cuando los malditos dragaeranos me insultaban, y ella ayudó mucho en la tarea porque la única forma de llevarse bien con ella era morderse la lengua cuando hacía sus escandalosas declaraciones sobre los dragaeranos, los Jhereg o cualquier otra cosa. Nos divertimos mucho durante un tiempo, pero finalmente cogió un barco de uno de los ducados isleños donde pagaban bien por cantantes humanos. La echaba de menos, pero no mucho.

Pensar en ella y en nuestras salidas de compras derrochadoras de seis horas cuando yo tenía dinero fue una buena forma de pasar el rato. Estaba pensando en la lista de nombres con que nos habíamos llamado el uno a otro una tarde cuando intentábamos ver quién podía ser lo bastante meloso para hacer vomitar al otro. En realidad estaba empezando a ponerme melancólico y se me humedecían los ojos cuando Loiosh dijo:

Están saliendo, jefe

De acuerdo. Vuelve aquí.

Regresó a mi hombro. Asomé la cabeza por la esquina. Estaba muy oscuro, pero a la luz que escapaba de la taberna pude verlos. Desde luego era mi blanco. Caminaba directo hacia mí. Mientras me agachaba detrás del edificio, mi corazón dio un rápido vuelco, hubo una caída en mi estomago, y sentí que estaba sudando, todo en un instante. Luego me encontré frío y relajado, mi mente clara y aguzada. Saqué el estilete de la funda a mi costado.

Ve, Loiosh... Sé cuidadoso.

Dejó mi hombro. Ajusté el arma a un movimiento por encima de la cabeza porque los dragaeranos eran más altos que nosotros. El nivel de los ojos para Kynn estaba justo un poco por encima de mi cabeza. Sin problema.

Luego escuché.

—¿Qué...? ¡Aparta esa cosa de mí!

Al mismo tiempo, se oyó una risotada. Supuse que Kynn se estaba divertido con la danza de su amigo con un jhereg. Doblé la esquina. No puedo decir lo que Loiosh estaba haciéndole al amigo de Kynn porque sólo tenía ojos para mi blanco. Estaba de espaldas a mí, pero se volvió rápidamente cuando salí del callejón.

Sus ojos estaban al nivel de la hoja, pero el cuchillo y mi manga eran oscuros, de manera que sus ojos se trabaron con los míos, y en el diminuto instante en que el mundo se congeló a mí alrededor, toda emoción se redujo. Él pareció ligeramente sobresaltado.

No fue como si él dudara. El movimiento de mi cuchillo fue mecánico, preciso e irresistible. No tuvo tiempo de registrar la amenaza antes de que el estilete lo alcanzara en el ojo izquierdo. Dio una sacudida y un grito ahogado mientras yo retorcía el cuchillo una vez para asegurarme. Dejé el cuchillo en él y di un paso atrás hacia el interior del callejón mientras oía caer su cuerpo. Me agache entre dos cubos de basura y esperé.

Entonces oí maldecir desde el otro lado de la esquina.

Estoy fuera jefe, y ha encontrado el cuerpo.

De acuerdo, Loiosh. Espera.

Vi al tipo rodear la esquina, con la espada desenvainada, mirando. Para entonces yo ya tenía otro cuchillo en la mano. Pero esperaba que, sabiendo que había un asesino en los alrededores, el tipo no estaría interesado en buscarlo demasiado atentamente... Estaba en lo cierto. Solo echó una mirada superficial al callejón, luego probablemente decidió que me había teleportado.

Se fue a la carrera, probablemente para informar a su jefe de lo que había ocurrido. Tan pronto como Loiosh me dijo que era seguro, salí del callejón y, caminando rápidamente pero sin correr, volví a mi apartamento. Para cuando llegué ya no estaba temblando. Loiosh se me unió antes de llegar allí. Me arranqué toda la ropa y controlé buscando manchas de sangre. Mi chaleco estaba manchado, así que lo quemé en el fogón de la cocina. Después me bañé, mientras pensaba en cómo gastar mi dinero.

* * *

Nuestro amigo de la verja —el Señor Dragon de la frente plana— se nos unió de nuevo. Me lanzó una mirada enfadada y yo lo miré con desprecio. Loiosh le siseó, lo cual creo que lo desconcertó sólo un poco. Nosotros ganábamos el intercambio, pero por poco. Se volvió hacia Morrolan, que en realidad parecía un poco avergonzado.

—Mi compañero... —dijo Morrolan.

—No hablemos de eso —dijo el otro.

—Muy bien.

—Seguidme.

Morrolan me lanzó una mirada feroz de buena suerte y partimos tras él. La zona parecía vacía de árboles, rocas o edificios. De vez en cuando, en la distancia, veíamos figuras moviéndose. Mientras continuaba mirando, intentando evitar mirar al cielo, parecía que las cosas cambiaban un poco, como si nuestros pasos estuvieran cubriendo más terreno del que debería un solo paso, y la posición de las marcas cambiara de proporción de acuerdo a nuestra velocidad de movimiento. Bueno, esto no me sorprendió. Volví a concentrarme en la espalda de nuestro amigo.

Entonces alguien más vino hacia nosotros...una mujer vestida con una ropa de un brillante púrpura. Nuestro guía se detuvo, y ella se giró y se marchó de nuevo.

Jefe, ¿echaste un vistazo a sus ojos?

No, no lo noté ¿Qué pasa con ellos?

Estaban vacíos, jefe. Nada. Como sin mente o algo.

Interesante.

El paisaje estaba empezando a cambiar. No puedo ser preciso en cuanto a cuando o qué, porque estaba intentando no mirar. Los cambios no concordaban con cómo nos estábamos moviendo, y eso no me gustaba. Era casi un pequeño teleporte, excepto porque no estaba mareado y no sentía ninguno de los efectos. Vi un bosquecillo de pinos y luego se desvanecieron, había un enorme canto rodado, grande y gris oscuro, directamente enfrente de nosotros, pero despareció cuando comenzamos a rodearlo. Estoy seguro de que en cierto punto había montañas no demasiado lejos, y que caminábamos por una jungla en otro, y cerca de algún océano en alguna parte. En cierta manera, era más desconcertante que los ataques que habíamos soportado antes.

Comenzó a llover justo cuando me estaba secando otra vez tras el diluvio con el que habíamos empezado aquella mañana. Odio estar mojado.

La lluvia duró solo lo bastante para molestarme, después estábamos caminando entre rocas afiladas y sobresalientes. Nuestro sendero parecía haber sido cortado a través de la cantera, y yo habría supuesto que estábamos en una montaña.

Fue entonces cuando apareció un dragón ante nosotros.

* * *

Tropecé con Kragar al día siguiente. Se aclaró la garganta y apartó la mirada de esa forma especial que él tenía.

—Oí que uno de los ejecutores de Rolaan encontró su camino la noche pasada —dijo.

—¿Sí? —dije yo.

—Nadie vio quien lo hizo, pero oí el rumor de que el asesino utilizó un jhereg para distraer al tipo que lo acompañaba —dijo él.

—Oh —dije.

—Casi hubiera pensado que fuiste tú, salvo que tú eres tan bien conocido por tener un jhereg por mascota que no es posible que fueras tan estúpido como para hacer algo tan obvio —dijo.

De repente sentí nauseas.

¿Mascota?, dijo Loiosh.

Cállate, dije a Loiosh, y: —Cierto —a Kragar.

Él asintió.

—Sin embargo, fue interesante.

—Sí —dije.

Mi jefe me mandó llamar un poco más tarde y me dijo:

—Vlad, deberías abandonar la ciudad por un tiempo. Probablemente un mes. ¿Tienes algún otro sitio adónde ir?

—No —dije.

Me alargó otra bolsa de oro.

—Encuentra alguno que te guste. Esto corre por mi cuenta. Diviértete y permanece fuera de la vista.

—De acuerdo, gracias —dije.

Salí de allí y encontré a un hechicero comercial sin conexiones Jhereg que me teleportara a Candletown, que está a lo largo de la costa marítima del este y es conocido por su comida y sus entretenimientos. Ni siquiera paré primero en casa. No me pareció acertado.

* * *

Es realmente difícil concebir como de grande es un dragón. Puedo decirte que podría comerme, quizás sin necesidad de un segundo bocado. Puedo mencionar que tiene cosas como tentáculos alrededor de toda la cabeza, cada uno de los cuales es más largo que yo alto y tan gruesos como mi muslo. Podría hacerte saber que, hasta los hombros, mide alrededor de cinco metros y medio de alto y es mucho, mucho más largo que eso. Pero hasta que no has visto uno de cerca, simplemente no puedes imaginártelo de verdad.

Loiosh se zambulló bajo mi capa. Me habría gustado seguirle. Morrolan permanecía rígido a mi lado, esperando. Su mano no descansaba sobre el pomo de la espada. Yo mantuve las manos alejadas de mi estoque.

De cualquier forma, ¿de qué sirve un estoque contra un dragón?

—BIEN HALLADOS, EXTRANJEROS.

¿Qué puedo decir? No era “ruidosa” como una voz, pero dioses, sentí el interior de mi cráneo palpitar. Antes, cuando el Athyra nos había hablado, había tenido la impresión de que estaba llevando simultáneas pero diferentes conversaciones con Morrolan y conmigo. Esta vez, parecía que estábamos ambos en ella. Si alguna vez llegara a entender la comunicación psíquica, probablemente me volvería loco.

Bien hallado, dragón, dijo Morrolan.

Uno de sus ojos estaba fijo en mí, el otro, asumo, en Morrolan.

ESTÁIS VIVOS, dijo.

¿Cómo puedes saberlo?, dije yo.

Estamos en una misión, dijo Morrolan.

¿POR CUENTA DE QUIÉN?

De lady Aliera, de la Casa Dragón.

¿QUÉ IMPORTANCIA TIENE ESO PARA MÍ?

No lo sé. ¿Te importa la Casa Dragón, Señor Dragón?

Oí lo que podría haber sido una risita sofocada.

SÍ, dijo.

Aliera e’Kieron es el Dragón heredero al trono, dijo Morrolan

Aquello era nuevo para mí. Contemplé a Morrolan un instante mientras me preguntaba por las ramificaciones de todo esto.

El dragón giró la cabeza de manera que ambos ojos se fijaron en Morrolan. Después de un momento dijo.

¿DÓNDE ESTÁ EL CICLO?

Es el reinado del Fénix, dijo Morrolan.

AMBOS PODÉIS PASAR, dijo el dragón.

Se dio la vuelta (no era una empresa menor) y salió de la vista. Me relajé. Loiosh emergió de mi capa y tomó su lugar sobre mi hombro derecho.

Nuestro guía continuó conduciéndonos adelante, y pronto estábamos de vuelta en un paisaje más normal (¡ja!). Me pregunté cuánto tiempo había pasado en realidad para nosotros desde que habíamos llegado. Nuestra vestimenta se había secado bastante tras la lluvia y habíamos comido. ¿Cuatro horas? ¿Seis?

Había un edificio delante de nosotros, y aparecía haber más gente alrededor, algunos con los colores de la Casa Dragón, otros con túnicas púrpura.

—Morrolan, ¿sabes el significado de esas túnicas púrpura?

—Son los siervos de los muertos.

—Oh, que putada de empleo.

—Eso es lo que les ocurre a los que llegan a los Senderos de los Muertos pero no los atraviesan, o a los que mueren aquí.

Me estremecí pensando en los señores Dragón que habíamos matado.

—¿Es permanente?

—No creo. Podría durar unos pocos cientos de años, pienso.

Me estremecí otra vez.

—Eso debe hacerte envejecer, rápido.

—Me imagino. También se utiliza como castigo. Es probable que sea lo que nos ocurra si fracasa nuestra misión.

El edificio aún estaba a cierta distancia frente a nosotros, pero podía ver que bien podría haberse comparado al Palacio Imperial. Era un cubo simple y gigantesco, todo gris, sin señales o decoraciones que pudiera distinguirse. Era feo.

Nuestro guía gesticuló hacia él y dijo:

—Los Salones del Juicio.

Capítulo 13

Sostenía el mundo en mis manos. Hubo un momento de claridad increíble, cuando el horizonte se detuvo vacilante, y yo fui sordo a los ritmos y pulsos. Todo poseía su aliento, y mi pensamiento penetró el tejido de la realidad. Sentí la mente de Loiosh junto a la mía como un instrumento perfectamente afinado, y me di cuenta de que, a excepción de mi abuelo, él era el único ser en el mundo al que amaba.

¿Por qué estaba haciendo esto?

El olor a agujas de pino penetró mis pensamientos, y todo pareció limpio y fresco. Eso llenó de lágrimas mis ojos y de poder mis manos.

* * *

Cuando nos acercamos al edificio, éste no se hizo en absoluto más pequeño. Creo que la zona a mi alrededor continuaba cambiando, pero yo no lo notaba. Llegamos a un arco con otra estilizada cabeza de dragón, y nuestro guía se detuvo allí. Hizo una reverencia a Morrolan, ignorándome a mí de manera estudiada.

—Ha sido un placer. Que lo pases de maravilla aquí.

Sus ojos me miraron brevemente y dijo:

—Puede ser que te otorguen una túnica púrpura.

—Vaya, gracias —dije—. A ti también.

Pasamos bajo el arco. Estábamos en una especie de patio ante unas puertas por las que sospecho que nuestro amigo el dragón podría haber pasado sin agacharse. Vi otros arcos que conducían al patio, aproximadamente veinte.

Oh. No, por supuesto. Mejor dicho, exactamente diecisiete. Había varios túnicas púrpuras de pie alrededor del patio, uno de los cuales se estaba acercando a nosotros. No hizo ningún comentario, sólo nos hizo una reverencia a ambos, se dio media vuelta, y nos condujo hacia las puertas.

El camino a través del patio fue largo. Tuve ocasión de pensar en todas clases de posibilidades que no disfruté en contemplar. Cuando estábamos ante las puertas las abrieron despacio y majestuosamente para nosotros, con una grandeza fingida que pareció influir en mí aunque fuera consciente de la artimaña.

—Te han robado uno de tus trucos —le dije a Morrolan.

—Es efectivo, ¿verdad?

—Sí.

Cuando las puertas del Castillo Negro se habían abierto, lady Teldra había estado ahí de pie para saludarme. Cuando las puertas de los Salones del Juicio se abrieron ante nosotros encontramos a un varón dragaerano alto con el atuendo de la Casa del Lyorn —de color marrón y largo hasta el tobillo, jubón, y sandalias—, con una espada colgada en la espalda.

Me miró y sus ojos se entrecerraron. Después nos miró a los dos y se abrieron de par en par.

—Sois hombres vivos.

—¿Cómo lo sabes? —dije yo.

—Buen Lyorn —dijo Morrolan—, deseamos presentarnos ante los Señores del Discernimiento.

Él mostró una especie de sonrisa.

—Sí, supongo que sí. Muy bien, seguidme. Os presentaré inmediatamente.

—Apenas puedo esperar —refunfuñé. Nadie respondió.

* * *

Pasé las dos semanas siguientes a la muerte de Kynn en Candletown, descubriendo cuanta diversión puedes obtener mientras estás enfermo de preocupación; o, si lo prefieres, cómo de miserable puedes sentirte mientras te lo estás pasando en grande.

Entonces, un día mientras estaba sentado en la playa emborrachándome tranquilamente, un camarero vino y me dijo:

—¿Señor Mawdyear? —Asentí con la cabeza, al acercarse lo bastante al nombre que estaba usando. Me dio un mensaje sellado por lo que le di una propina esplendida. Ponía: «Vuelve», y lo había firmado mi jefe. Me pasé unos minutos preguntándome si sería una falsificación, hasta que Loiosh apuntó que alguien que supiera lo bastante como para falsificarlo sabría lo bastante como para enviar a cualquiera para matarme ahí mismo en la playa. Esto hizo que me recorriera un escalofrío, pero también me convenció de que el mensaje era genuino.

Me teleporté de vuelta a la mañana siguiente, y nada se dijo respecto a lo que yo pensaba que debía haber sido un error miserable. Averigüé, en el transcurso de los meses que siguieron, que en realidad no había sido un error tan grave. La política era, más o menos, enviar al asesino fuera de la ciudad después de que se cepillara a alguien, especialmente durante una guerra. También averigüé que ir a Candletown era un cliché; a veces se referían a ella como Killertown[4]. No volví nunca allí.

Pero hubo algo que noté al instante, y que todavía no entiendo realmente. Mi jefe sabía que yo había matado al tipo, y Kragar seguramente se lo imaginaba, pero no creo que lo sospecharan muchos más. Bien, entonces ¿por qué todo el mundo me trataba de forma diferente?

No, no era en cosas grandes, sino en el modo en que la gente con la que trabajaba me miraba; parecía que yo fuera una persona diferente; alguien digno de respeto, alguien a quien tener en cuenta.

Fíjate que no me quejo; era una sensación genial. Pero me dejó perplejo entonces y todavía lo hace. No puedo entender si se desataron los rumores, o si mi comportamiento cambió de algún modo sutil. Probablemente un poco de cada.

¿Pero sabes qué fue aún más extraño? Cuando me encontraba a otro ejecutor que trabajaba para uno u otro en el extraño mundo del Jhereg, podía, de vez en cuando, mirar a uno y decirme a mí mismo: Ese ha hecho un «trabajo». No tengo ni idea de cómo lo sabía, y me imagino que ni siquiera puedo garantizar que tuviera razón, pero lo sentía. Y, la mayoría de las veces, el tipo me miraba y hacía una especie de medio asentimiento, como si reconociera algo en mí también.

Yo tenía diecisiete años, un humano en el Imperio Dragaerano, y había soportado mucha mierda durante años. Ahora ya no era un «oriental», ni era un dragaerano o siquiera un Jhereg. Ahora era alguien que podría terminar tranquila y fríamente con una vida, y luego salir y gastarse el dinero, y que no iba a tener que aguantar una mierda más. Fue una sensación agradable mientras duró.

* * *

Me pregunté, andando por los Salones, si alguna vez habrían traído a algún dragón allí para enjuiciarlo. Quiero decir, no sólo las puertas eran lo bastante grandes como para recibir a uno, sino que las salas también lo eran. Por lo menos, la escala me hizo sentir pequeño e insignificante, que era probablemente la razón que había detrás de todo el asunto.

¿Razón?

Por cierto Loiosh, ¿quién diseñó este lugar?

¿Me lo preguntas a mí, jefe? No lo sé. Los dioses, supongo.

Y si supiera lo que quiere decir eso, sería magnífico.

¿Has notado que no hay ninguna decoración? Nada en absoluto.

Hmmm. Tienes razón, Loiosh. Pero, por otra parte, ¿qué clase de atmósfera escogerías si decoraras este lugar?

Buen argumento.

El lugar estaba casi vacío, salvo por el ir y venir de unos cuantos túnicas púrpuras, todos con aquella misma mirada en blanco. El mirarles me hizo sentir nauseas. No advertí ningún pasaje lateral o puertas, pero creo que no estaba en mi momento más observador. Aquello era grande e impresionante. ¿Qué puedo decir?

—Buen día —dijo alguien detrás de nosotros. Nos giramos y vimos a un varón dragaerano en todo su esplendor de Señor Dragón, completo con el atuendo tradicional negro y plata brillante y un bastón que era más alto que él. Su sonrisa fue sardónica al mirar a Morrolan. Me di la vuelta para ver la expresión de mi compañero. Sus ojos estaban abiertos de par en par. Ahora ya había visto a Morrolan mojado, avergonzado, y sorprendido. Si tan solo pudiera verle asustado, mi vida estaría completa.

—¿Estás seguro de que es de día? —dije.

Él volvió su expresión sardónica hacia mí y me lanzó la mirada más desdeñosa que he experimentado jamás. Me vinieron varios comentarios a la mente, pero por una vez no me salieron. Puede que eso me salvara la vida.

—Te saludo, lord Baritt —dijo Morrolan—. Me preguntaba si todavía estabas vivo. Me apena saber que...

Él bufó.

—El tiempo fluye de modo diferente aquí. Sin duda cuando te marchaste, yo no había sido... — Frunció el ceño y no completó la oración.

Morrolan señaló la pared circundante.

—¿Vives dentro de este edificio, señor?

—No, meramente investigo aquí.

—¿Investigación?

—Supongo que no estarás familiarizado con el concepto.

A esas alturas ya me había recuperado lo bastante como para apreciar cuando alguien estaba siendo desdeñoso con Morrolan. Por otra parte Morrolan no lo apreció en absoluto. Se irguió y dijo:

—Mi señor, si he hecho algo para ofenderle...

—No puedo decir mucho de tu elección de compañeros de viaje.

—A mí tampoco me gusta esto, pero... —dije, antes de que Morrolan pudiera responder.

—No hables en mi presencia —ordenó Baritt.

Cuando lo dijo, me encontré con que no podía hacerlo; sentía la boca como rellena con una pera entera, y descubrí que no podía respirar. No habría creído posible realizar una hechicería aquí. El Lyorn que me guiaba dio un paso adelante, pero en aquel momento descubrí que podía respirar otra vez. Baritt dijo «Jhereg» como si fuera una maldición. Luego escupió en el suelo delante de mí y se alejó con paso airado.

Cuando se hubo ido respiré profundamente un par de veces y dije:

—Oye, y yo que creía que me odiaba porque soy oriental.

Morrolan no tenía ninguna réplica ingeniosa para eso. Nuestro guía inclinó la cabeza ligeramente, de lo cual deduje que debíamos seguirle. Lo hicimos.

Unos minutos más tarde nos había llevado hasta una gran entrada cuadrada, que era donde el pasillo acababa. Se detuvo fuera de ésta e indicó que debíamos atravesarla. Le hicimos una reverencia y dimos un paso hacia delante entrando en otro mundo.

* * *

Tras la muerte de Kynn, y sus repercusiones, aprendí despacio. Me entrené en la hechicería con la esperanza de ser capaz de seguir a alguien que se teleportara, pero resultó ser aún más difícil de lo que había pensado.

Nunca volví a utilizar a Loiosh como distracción, pero se superó en otras cosas, como en el acecho de un objetivo para mí y en asegurarse de que una zona estaba libre de guardias Fénix u otras molestias.

La guerra entre Rolaan y Welok duró varios meses, durante los cuales todo el mundo tenía cuidado y no salía solo. Esto fue una lección para mí. «Trabajé» varias veces más durante aquel período, aunque, por lo que sé, sólo una vez fue de manera directa como parte de la guerra.

El misterio, sin embargo, era a dónde, por todos los dioses, se había ido mi dinero. Debería haber sido rico. Los honorarios por asesinato son altos. Ahora vivía en un piso cómodo y bonito (era realmente bonito; tenía esa gran alfombra azul y blanca y una cocina enorme con una estufa de madera empotrada), pero todo eso no me costaba tanto. Comía bien, y pagaba bastante por las lecciones de hechicería, así como a un sobresaliente maestro de esgrima, pero ninguna de estas cosas estaba cerca de la cantidad de ingresos que yo generaba. No juego mucho, que es el medio favorito de perder dinero de muchos Jhereg. Sencillamente no puedo entenderlo.

Por supuesto, podía rastrear algo de ese dinero. Como por ejemplo, conocí a una muchacha oriental llamada Jeanine, y anduvimos juntos durante casi un año, y es asombroso cuánto te puedes gastar en entretenimientos si te empeñas en ello. Y hubo un período en el que gasté un montón en teleportes; como dos o tres al día durante un par de semanas. Era cuando me estaba viendo al mismo tiempo con Jeanine y con Constance y no quería que supieran la una de la otra. Eso se terminó porque tantos teleportes me ponían demasiado enfermo como para cumplir con cualquiera de ellas. En retrospectiva, me imagino que eso podría explicar bastante bien lo del dinero, ¿verdad? Los teleportes no salen baratos.

De todos modos, no puedo entenderlo. Aunque supongo que en realidad no importa.

* * *

Mi primera impresión fue que habíamos salido fuera, y en cierto modo tenía razón, pero no era un exterior que yo hubiera visto alguna vez. Había estrellas, tal como mi abuelo me había mostrado, y eran brillantes y compactas, estaban por doquier, y había tantas...

Al momento me di cuenta de que me dolía el cuello y que el aire era frío. Morrolan, a mi lado, todavía miraba boquiabierto a las estrellas.

—Morrolan —dije.

—Había olvidado cómo eran —dijo él. Entonces sacudió la cabeza y miró a su alrededor. Yo hice lo mismo justo a la vez, y vimos, sentados en tronos, a los Señores del Discernimiento.

Dos de ellos estaban directamente delante de nosotros; los otros estaban a los lados, formando lo que podría haber sido un sólido círculo de tronos, sillas, o así. Algunos estaban agrupados cerca unos del otros, en parejas o tríos, mientras otros parecían absolutamente solos. La criatura que estaba directamente ante mí, quizás a metro y medio de distancia, era enorme y verde. Morrolan echó a andar hacia él. Cuando nos acercamos más, vi que estaba cubierto por un pellejo escamoso, y sus ojos eran enormes y hundidos. Reconocí a este ser como Barlan, y me asaltó un impulso de postrarme; todavía no tengo ni idea de por qué. Me resistí.

A su lado estaba lo que parecía una dragaerano, vestida con un atuendo de colores cambiantes, con una cara arrogante y cabello como la niebla fina. Miré sus manos, y, sí, cada dedo tenía una articulación adicional. Aquí estaba la Diosa demonio de mis antepasados, Verra. La miré directamente, en parte esperando ver a las hermanas legendarias que afirmaban que tenía. Creo que las vi, además; una era pequeña y siempre en la sombra, y al lado de ésta aquella cuya piel y cabello fluían como el agua. Evité mirar a cualquiera de las dos. Controlé mi estremecimiento y me obligué a seguir a Morrolan.

Había otros, pero apenas les recuerdo, salvo al que parecía estar vestido de fuego, y a otro que parecía estar siempre entrando y saliendo de la existencia, desvaneciéndose. ¿Cuántos? No puedo decirlo. Recuerdo los pocos que he mencionado, y sé que había más. Retengo la impresión de que había miles de ellos, quizás millones, pero me perdonarás si no confío del todo en mi percepción.

Al parecer Morrolan nos conducía a un punto entre Verra y Barlan. Cuando nos acercamos, dio la impresión de que su tamaño gigantesco era ilusorio. Nos detuvimos quizás a cuatro metros de ellos, y parecían altos, pero apenas inhumanos. Al menos en tamaño. Barlan estaba cubierto de escamas verdes y tenía aquellos enormes y espantosos ojos de color verde pálido. Y el cabello de Verra aún brillaba. Parecían seres a los cuales yo podría ser capaz de dirigirme, mejor que a algunos de los otros que había alrededor.

Ellos nos reconocieron al instante.

Morrolan hizo una reverencia, pero no tan pronunciada como la que le había hecho a Baritt. No traté de entenderlo; sólo me incliné yo mismo, mucho, de hecho. Verra nos miró de hito en hito y después a Barlan. Ella pareció sonreír. No podría decirlo en el caso de él.

Entonces Verra nos miró. Su voz, cuando habló, era profunda y resonante, y muy rara. Era como si sus palabras resonaran en mi mente, sólo que no había ningún hueco en el compás entre oírlas en mi mente y en mis oídos. El resultado era una especie de punzante claridad antinatural a todo lo que ella decía. Era un fenómeno tan extraño que tuve que parar y recordar sus palabras, que fueron:

—Esto es una sorpresa.

Barlan no dijo nada. Verra se giró hacia él, y después volvió a nosotros.

—¿Cuáles son vuestros nombres?

—Yo soy Morrolan e’Drien, duque de la Casa Dragón —dijo Morrolan.

Tragué y dije:

—Vladimir Taltos, baronet de la Casa Jhereg.

—Bien, bien, bien —dijo Verra. Su sonrisa era extraña, torcida y llena de ironía—. Parece que ambos estáis vivos.

—¿Cómo puede saberlo?

Su sonrisa se volvió un poco más amplia.

—Cuando uno ha estado en el negocio tanto tiempo como yo... —dijo ella.

Barlan habló, diciendo:

—Exponed vuestra misión.

—Hemos venido para pedir por una vida.

Las cejas de Verra se alzaron.

—¿De veras? ¿Por quién?

—Mi prima —dijo Morrolan, señalando al bastón.

Barlan alargó su mano, y Morrolan dio un paso adelante y le dio el bastón. Morrolan retrocedió.

—Debes sentir un gran cariño por ella —dijo Verra—, puesto que al venir aquí has perdido tu derecho a regresar.

Tragué otra vez. Creo que Verra se percató de ello, porque me miró y dijo:

—Tu caso está menos claro, ya que los orientales no tienen cabida aquí en absoluto.

Me humedecí los labios y me abstuve de hacer comentarios.

Verra se volvió hacia Morrolan y dijo:

—¿Y bien?

—¿Sí?

—¿Es ella merecedora de tu vida?

—Es necesario. Su nombre es Aliera e’Kieron, y es la heredera Dragón al trono —dijo Morrolan.

La cabeza de Verra se giró súbitamente, y miró directamente a la cara de Morrolan. Hay algo aterrador en la visión de un dios impactado.

—De modo que ha sido encontrada —dijo Verra tras un breve instante.

Morrolan asintió con la cabeza.

Verra hizo señas hacia mí.

—¿Es ahí donde entra el oriental?

—Tomó parte en su recuperación.

—Ya veo.

—Ahora que ha sido encontrada, pedimos que le permitan reanudar su vida en el punto donde...

—Ahórrame los detalles —dijo Verra. Morrolan cerró la boca.

—Lo que pides es imposible —dijo Barlan.

—¿Lo es? —dijo Verra.

—También está prohibido —apostilló Barlan.

—Qué perseverante —dijo Verra.

Barlan dijo:

—Por nuestra posición aquí tenemos ciertas responsabilidades. Una de ellas es defender...

—Ahórrame el sermón —cortó Verra—. Sabes quién es Aliera.

—Si ella es lo suficientemente importante, podemos hacer una petición de convocatoria...

—Para entonces el oriental llevará aquí demasiado tiempo como para volver. Y su pequeño jhereg, también. —Apenas reaccioné a eso, porque estaba demasiado asombrado por el espectáculo de unos dioses discutiendo. Pero reparé en ello, y en que Verra era consciente de Loiosh, aunque mi familiar estaba dentro de mi capa.

—Lo que no es de nuestra incumbencia —dijo Barlan.

—Una convocatoria también será aburrida —dijo Verra.

—¿Romperías nuestra confianza para evitar el aburrimiento?

—Apuesta a que sí, aliento de pluma.

Barlan se puso de pie. Verra se puso de pie. Se fulminaron con la mirada el uno al otro durante un momento, luego se desvanecieron en una lluvia de chispas doradas.

* * *

No se trata sólo de que los dragaeranos nunca hayan aprendido a cocinar; también es cierto, y mucho más sorprendente, que la mayoría de ellos lo admiten. Por eso los restaurantes orientales son tan populares, y el mejor de ellos es Valabar.

Valabar e hijos lleva existiendo un tiempo increíblemente largo. Estaba aquí en Adrilankha antes de que el Interregnum hiciera de esta ciudad la Capital Imperial. De esto hace cientos de años, y está dirigido por la misma familia. La misma familia de humanos. Fue, según todos los informes, el primer restaurante en activo dentro del Imperio; el primer lugar que existió como negocio sólo para servir comidas, en vez de como taberna que tenía comida, o como hotel que abasteciera de hospedaje con comida a cambio de un pago.

Debe haber alguna especie de ley tácita sobre el lugar que conocen los que están en el poder, algo que dice: «Independientemente de lo que vayamos a hacer a los orientales, dejar en paz Valabar». Eso es bueno.

Es un lugar muy simple en el interior, con manteles blancos de lino y mobiliario sencillo, pero sin nada de la decoración que tienen la mayor parte de sitios. Los camareros son agradables, encantadores y muy eficientes, y casi tan difíciles de notar como Kragar cuando se deslizan hasta ti para rellenarte la copa de vino.

No tienen menús; en cambio tu camarero se coloca allí y recita la lista de lo que el chef —siempre llamado «señor Valabar», sin importar cuantos Valabar trabajen allí en ese momento— quiere preparar hoy.

Mi cita de esa noche, Mara, era la rubia más preciosa que hubiera conocido jamás, con un ingenio bastante vil del cual yo disfrutaba cuando no se volvía contra mí. La cita de Kragar era una dama dragaerana cuyo nombre no puedo recordar, pero de la Casa Jhereg. Era una de las titulares en un burdel local, y tenía una risa agradable.

El aperitivo del día fueron dados de winneasaurus con jalea de anís, la sopa era de patatas muy sazonada con pimienta roja de oriente, el sorbete de limón, el paté —de hígado de ganso, hígado de pollo, hígado de kethna, hierbas, y mantequilla desalada— servido en corteza de pan con rodajas de pepino que habían sido apenas encurtidas. La ensalada fue servida con un vinagre para sazonar increíblemente delicado que era casi dulce, pero no del todo.

Kragar tomó vieiras frescas al limón y salsa de ajo, la cita de Kragar tomó el repollo relleno más grande del mundo, Mara tomó pato en salsa de brandy de ciruela, y yo kethna en salsa de pimienta roja de oriente. Seguimos con tortitas de postre, las mías con un fino lecho de nueces y salsa de crema de brandy al chocolate cubiertas de naranjas. También tomamos una botella de Piarran Mist, el vino de mesa fenariano. Yo lo pagué todo, porque acababa de matar a alguien.

* * *

—¿Aliento de pluma? —pregunté.

Vaya, dijo Loiosh.

—Creo —dijo Morrolan juiciosamente—, que hemos conseguido meter a alguien en problemas.

—Sí.

Morrolan miró alrededor, como yo. Parecía que ninguno de los otros seres presentes nos prestaba la más mínima atención. Todavía estábamos allí de pie unos minutos más tarde, cuando Verra reapareció en medio de otra lluvia de chispas. Tenía un brillo en el ojo. Barlan apareció después, y como antes, su expresión era ilegible. Noté entonces que Verra sostenía el bastón.

—Venid conmigo —dijo Verra.

Descendió de su trono y nos condujo, rodeándolo, hasta la parte trasera, a la oscuridad. No habló, Morrolan tampoco. Y yo desde luego no iba a decir nada. Loiosh estaba bajo mi capa otra vez.

Llegamos a un lugar donde había una pared muy alta. Anduvimos a lo largo de ella durante un rato, pasando a un túnica púrpura o dos, hasta que llegamos a un arco alto. Pasamos por debajo, y allí había dos pasillos que se bifurcaban.

Verra tomó el de la derecha y la seguimos. Al poco rato, éste se abrió a un lugar donde había un pozo ancho y poco profundo de ladrillo, donde el agua canturreaba.

Verra sumergió la mano en el pozo y tomó un trago; luego, sin advertencia, estrelló el bastón contra el lateral del pozo.

Se produjo el requerido sonido de resquebrajamiento, luego fui cegado por un destello de pura luz blanca, y creo que la tierra tembló. Cuando fui capaz de abrir los ojos otra vez, todavía había alguna clase de distorsión visual, como si la zona entera en la cual estábamos hubiera sido doblada en algún ángulo imposible, y sólo Verra pudiera ser vista claramente.

Entonces, las cosas se asentaron, y vi lo que parecía ser el cuerpo de una hembra dragaerana vestida con el negro y plata de la Casa del Dragón estirada junto al pozo. Noté inmediatamente que su cabello era rubio; algo incluso más raro en un Señor Dragón que en un humano. Sus cejas eran finas, y la inclinación de sus ojos cerrados era bastante atractiva. Creo que un dragaerano la habría encontrado muy atractiva. Verra sumergió de nuevo la mano y permitió que un poco del agua fluyera en la boca de quien asumí era Aliera.

Entonces Verra nos sonrió y se marchó.

Aliera comenzó a respirar.

Capítulo 14

Mi abuelo, en mi adiestramiento de esgrima, acostumbraba a hacerme estar de pie durante minutos al tiempo que me hacía estar atento en busca del movimiento de su hoja que me proporcionaría una apertura. Sospecho que sabía muy bien que me estaba enseñando algo más que esgrima.

Cuando llegó el momento, yo estaba preparado.

* * *

Sus ojos revolotearon y se abrieron, pero no fijó su atención en nada. Decidí que tenía mejor aspecto viva que el que había tenido de muerta. Morrolan y yo nos quedamos allí de pie durante un momento, entonces él dijo suavemente:

—¿Aliera?

Sus ojos fueron de golpe hacia él. Hubo una pausa antes de que su cara reaccionara; cuando lo hizo pareció perpleja. Comenzó a hablar, se detuvo, se aclaró la garganta y graznó:

—¿Quién eres?

—Soy tu primo —contestó él—. Mi nombre es Morrolan e’Drien. Soy el hijo mayor de la hermana pequeña de tu padre.

—Morrolan —repitió ella—. Sí. Ese sería el tipo adecuado de nombre. —Asintió con la cabeza como si él hubiera pasado una prueba. Capté la cara de Morrolan, pero parecía estar reservándose cualquier expresión. Aliera intentó sentarse, fracasó y sus ojos recayeron en mí; entrecerrados. Se giró hacia Morrolan.

—Ayúdame —dijo.

Él la ayudó a sentarse. Ella miró alrededor.

—¿Dónde estoy?

—En los Salones del Juicio —contestó Morrolan.

Sorpresa.

—¿Estoy muerta?

—Ya no.

—Pero...

—Te lo explicaré —dijo Morrolan.

—Hazlo —exigió Aliera.

Estos dos tienen que estar emparentados, le dije a Loiosh. Él se rió con disimulo.

—¿Qué es lo último que recuerdas?

Ella se encogió de hombros, una especie de «un hombro e inclinación de cabeza» que era casi idéntica a la de Morrolan.

—Es difícil de decir. —Cerró los ojos. No dijimos nada. Un momento después anunció—: Hubo un sonido extraño como de chirrido, casi por encima de mi umbral auditivo. Entonces el suelo tembló, y el techo y las paredes comenzaron a ceder. Y empezó a hacer mucho calor. Iba a teleportarme, y recuerdo haber pensado que no podía hacerlo lo bastante rápido, y luego vi la cara de Sethra. —Hizo una pausa, mirando a Morrolan—. Sethra Lavode. ¿La conoces?

—Algo —dijo Morrolan.

Aliera asintió con la cabeza.

—Vi su cara, después traspasé velozmente un túnel; creía que era un sueño. Aunque duró mucho tiempo. Finalmente dejé de correr y me encontré acostada en lo que parecía ser un suelo de baldosas blanco, y no podía ni quería moverme. No sé cuanto estuve allí. Entonces alguien gritó mi nombre y pensé en ese momento que era mi madre. Luego mientras me levantaba oí una voz extraña que pronunciaba mi nombre. Creo que eras tú, Morrolan, porque entonces abrí los ojos y te vi.

Morrolan hizo un gesto de asentimiento.

—Has estado dormida, muerta en realidad, durante, bueno, varios cientos de años.

Aliera asintió y vi una lágrima en su ojo.

—Es el reinado de un renacido Fénix, ¿verdad? —dijo quedamente.

Morrolan movió la cabeza, pareciendo entender.

—Le dije que lo sería —dijo ella—. Un Gran Ciclo; diecisiete Ciclos; tenía que ser un Fénix renacido. No quiso escucharme. Creyó que era el final del Ciclo, que podría establecerse uno nuevo. Él...

—Creó un mar de caos, Aliera.

—¿Qué?

Decidí que con lo de «él» se refería a Adron. Dudé que fuera a encontrarse en estas regiones.

—No tan grande como el original, quizás, pero ahí está, donde solía estar Ciudad Dragaera.

—Donde solía estar —repitió ella.

—La capital del Imperio es ahora Adrilankha.

—Adrilankha. Una ciudad costera, ¿verdad? ¿No es ahí dónde está la Torre de Kieron?

—La Atalaya de Kieron. Solía estar allí. Cayó al mar durante el Interregnum.

—Inter... ¡Oh! Por supuesto. ¿Cómo se terminó?

—Zerika, de la Casa del Fénix, recuperó el Orbe, el cual de alguna manera aterrizó aquí, en los Senderos de los Muertos. La permitieron volver con él. Yo la ayudé —añadió él.

—Ya veo —dijo Aliera. Morrolan se sentó a su lado. Yo me senté junto a Morrolan—. No conozco a Zerika.

—Ella todavía no había nacido. Es la única hija de Vernoi y, um, de quien fuera con quien ella estuviera casada.

—Loudin.

—Correcto. Ambos murieron en el Desastre.

Ella asintió con la cabeza, luego se detuvo.

—Espera. Si ambos murieron en la explosión y Zerika no había nacido cuándo eso pasó, ¿cómo pudo...?

Morrolan se encogió de hombros.

—Sethra tuvo algo que ver en ello. Le he pedido que me lo explicara, pero sencillamente se muestra presuntuosa. —Parpadeó—. Tengo la impresión de que estaba demasiado ocupada haciendo lo que fuera que hizo como para rescatarte tal como le hubiera gustado. Me imagino que eras la segunda prioridad tras asegurarse de que pudiera haber un Emperador. Zerika es el último Fénix.

—¿El último Fénix? ¿No hay otro? Entonces el Ciclo se ha roto. Si no ahora, para el futuro.

—Tal vez —dijo Morrolan.

—¿Puede haber otro Fénix?

—¿Cómo voy a saberlo? Tenemos el Ciclo entero para preocuparnos por ello. Pregúntame otra vez en unos cien mil años, cuando empiece a tener importancia.

Podía ver por la expresión de Aliera que no le gustaba esa contestación, pero no respondió nada.

—¿Qué me sucedió a mí? —preguntó ella tras un momento de silencio.

—No lo entiendo del todo —dijo Morrolan—. De alguna forma Sethra logró conservar tu alma, si bien ésta quedó perdida. Finalmente, poco después de que Zerika cogiera el Orbe, un mago Athyra te encontró. Estudiaba nigromancia. No creo que se diera cuenta de lo que tenía. Fuiste localizada y...

—¿Quién me localizó?

—Sethra y yo —contestó, mirándola a la cara. Me echó un vistazo rápido y luego dijo—: Y hubo otros que ayudaron, tiempo atrás.

Aliera cerró los ojos y asintió. Odio cuando hablan por encima de mi cabeza.

—¿Tuviste algún problema para recuperarme?

Morrolan y yo nos miramos el uno al otro.

—Ninguno que merezca comentar —dije.

Aliera me miró, después volvió a hacerlo con los ojos entrecerrados. Me contemplaba con fijeza, como si estuviera mirando dentro de mí.

—¿Quién eres tú? —dijo.

—Vladimir Taltos, Baronet de la Casa Jhereg.

Se me quedó mirando un poco más, luego sacudió la cabeza y volvió su atención hacia Morrolan.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—No importa. —Se levantó de repente, o, mejor dicho, lo intentó, luego se sentó. Frunció el ceño—. Quiero salir de aquí.

—Creo que dejarán marchar a Vlad. De ser así, él te ayudará.

Ella me miró, y después volvió a Morrolan.

—¿Qué pasa contigo?

—Al ser un hombre vivo, no me permiten volver de los Senderos de los Muertos. Permaneceré aquí.

Aliera se le quedó mirando.

—¡Y un cuerno! Antes te veo muerto.

* * *

Es difícil para mí identificar con exactitud el punto en el cual dejé de considerarme a mí mismo el ejecutor de alguien que a veces hacía un «trabajo» y comenzar a considerarme un asesino independiente. En parte fue porque trabajé para varias personas diferentes durante un corto período de tiempo durante y después de la guerra, incluido al mismísimo Welok, así que eso hizo que las cosas resultaran confusas.

Seguramente los que me rodeaban comenzaron a pensar en mí de esa manera antes de que a mí se me ocurriera, pero no creo que mi modo de ver las cosas cambiara hasta que hube desarrollado hábitos profesionales y un aceptable modus operandi en el trabajo.

Una vez más, me sentí confuso cuando ocurrió, pero actuaba inequívocamente como un profesional cuando terminé mi séptimo trabajo: asesinando a un mierdecilla llamado Raiet.

* * *

Mientras meditaba esta declaración y me preguntaba si tenía que reírme, me di cuenta de que Verra nos había abandonado; en otras palabras, no teníamos ni idea de hacia dónde ir desde aquí.

Me aclaré la garganta. Morrolan suspendió su competición de miradas fijas con Aliera y dijo:

—¿Sí, Vlad?

—¿Sabes cómo podemos encontrar el camino de vuelta a donde estaban todos los dioses?

—Hmmm. Así lo creo.

—Pues hagámoslo entonces.

—¿Por qué?

—¿Tienes una idea mejor?

—Supongo que no.

Mientras estaba ahí de pie, me entró una pasajera tentación de tomar un trago del pozo. Probablemente fue una suerte que sólo fuese pasajera. Ayudamos a Aliera a ponerse en pie y descubrí que era muy bajita, apenas más alta que yo, de hecho.

Comenzamos a andar de vuelta tal y como habíamos venido, Morrolan y yo sosteniendo cada uno de un brazo a Aliera. Ella parecía muy infeliz. Tenía los dientes apretados, quizás de cólera, quizás de dolor. Sus ojos, que yo había pensado primero que eran verdes, parecían ser grises, y miraban fijamente adelante.

Volvimos a la arcada y descansamos allí durante un momento.

Morrolan sugirió que Aliera se sentara y descansara las piernas.

—Cállate —dijo Aliera.

Vi que la paciencia de Morrolan se estaba agotando. Lo mismo que la mía, en realidad. Nos mordimos los labios al mismo tiempo, nos miramos el uno al otro y sonreímos un poco. La cogimos de los brazos y comenzamos a movernos de nuevo, en la dirección que Morrolan pensaba era la correcta. Dimos unos cuantos pasos vacilantes y nos paramos otra vez cuando Aliera jadeó.

—No puedo... —jadeó ella y la dejamos caer al suelo.

Su respiración era jadeante. Cerró los ojos, su cabeza se alzó hacia el cielo; su frente estaba húmeda y su cabello parecía empapado de sudor. Morrolan y yo nos miramos, pero no hubo palabras.

Un minuto o así más tarde, cuando todavía estábamos allí de pie preguntándonos si insultaríamos mortalmente a Aliera si le ofrecíamos cargar con ella, vimos a una figura acercarse a nosotros desde la oscuridad y hacerse gradualmente visible a la luz de aquellas increíbles estrellas.

Era muy alto y sus hombros eran enormes. Tenía una sólida espada a la espalda, y sus rasgos faciales eran de Dragón puro, así como los colores de su vestimenta, aunque su apariencia —una peculiar chaqueta informe y un pantalón holgado metido por dentro de las botas darrskin— era bastante extraña. Su cabello era castaño y rizado, sus ojos oscuros. Estaba —o, mejor dicho, había muerto— al final de la mediana edad. Tenía líneas de reflexión en la frente, líneas de cólera alrededor de los ojos y la clase de mandíbula que me hizo pensar que mantenía los dientes apretados un montón.

Nos estudió a los tres mientras le mirábamos. Me pregunté lo que Morrolan pensaba de él, pero era incapaz de apartar mis ojos de la cara del Señor Dragón para consultar la expresión de Morrolan. Sentí que mi pulso se aceleraba y de repente sentí las rodillas débiles. Tuve que tragar saliva varias veces en rápida sucesión.

Cuando finalmente habló, se dirigió a Aliera:

—Me dijeron que te encontraría aquí.

Ella asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Parecía desdichada. Morrolan quién adivino no estaba acostumbrado a ser ignorado, dijo:

—Te saludo, señor. Soy Morrolan e’Drien.

Él se giró hacia Morrolan y saludó con la cabeza.

—Buen día —dijo—. Soy Kieron.

Kieron.

Kieron el Conquistador.

El padre del Imperio Dragaerano, el más antiguo de la más orgullosa de las líneas de la Casa Dragón, héroe de mitos y leyendas, primero de los grandes carniceros dragaeranos de orientales, y, bueno, podría continuar, pero ¿para qué? Aquí estaba él.

Morrolan le miró fijamente y despacio cayó sobre una rodilla. Yo no sabía adónde mirar.

* * *

La gente debería ser más lista.

No sé de ningún caso de un Jhereg que fuera testigo para el Imperio contra el Jhereg y sobreviviera, a pesar de eso, todavía hay tontos que lo intentan. «Yo soy diferente» se dicen, «tengo un plan. Nadie podrá tocarme; estoy protegido». O tal vez ni siquiera lo consideran bien, tal vez es sencillamente que son incapaces de creer en su propia mortalidad. O bien que se imaginan que la cantidad de dinero que el Imperio les paga lo hace merecedor del riesgo.

Pero no importa, ese no es mi problema. Había sido contratado a través de al menos cuatro abogados, creo. Me encontré con un tipo delante de una tienda y hablamos mientras paseamos alrededor de la manzana. Loiosh se montó sobre mi hombro izquierdo. Era temprano por la mañana y la zona en la cual estábamos se encontraba vacía. Al tipo le llamaban «Pies» por una razón u otra. Yo sabía quién era él, y cuando propuso un asesinato supe que tenía que ser algo grande, porque él tenía una posición muy alta dentro de la Organización. Lo que significaba que quienquiera que fuera de quien estuviera hablando debía ser realmente importante.

Le dije:

—Conozco gente que hace ese tipo de cosas. ¿Quiere usted hablarme de ello?

—Ha habido un problema entre dos de nuestros amigos. —Eso quería decir entre dos Jhereg—. Se convirtió en algo serio y las cosas comenzaron a ponerse muy incómodas para todos los de alrededor. —Lo que quería decir que uno o ambos individuos estaban en una posición muy alta en la Organización—. Uno de ellos tenía miedo de que le hicieran daño y le venció el pánico; fue al Imperio en busca de protección.

Silbé.

—¿Está prestando testimonio oficial?

—Ya ha hecho un intento y va a seguir.

—¡Uy! Eso va a doler.

—Estamos trabajando en enterrar esto. Puede que seamos capaces. Si no podemos, las cosas se pondrán desagradables para todos durante un tiempo.

—Sí, ya me imagino.

—Necesitamos un trabajo hecho con seriedad. Quiero decir, trabajo serio. ¿Me entiende?

Tragué.

—Creo que sí, pero debería decirlo claramente.

—Morganti.

—Eso es lo que pensé.

—¿Su amigo ha hecho esto alguna vez?

—¿Qué diferencia hay?

—Ninguna, supongo. Su amigo tendrá el apoyo total de muchas personas en esto; todo el apoyo que necesite.

—Sí, necesitaré algún tiempo para pensar en ello.

—Naturalmente. Tómese tanto tiempo como necesite. El precio es diez mil imperiales.

—Ya veo.

—¿Cuánto tiempo necesita para pensárselo?

Me quedé en silencio durante unos minutos mientras caminábamos. Entonces dije:

—Dígame su nombre.

—Raiet. ¿Lo conoce?

—No.

Anduvimos un rato mientras meditaba ciertas cosas. El vecindario seguía con su ritmo a nuestro alrededor. Era un paseo de índole peculiar, pacífico.

—Bien. Lo haré —dije.

—Bueno —dijo él—. Vayamos andando hasta mi casa. Le pagaré y le daré la información con la que tenemos que comenzar. Háganoslo saber cuándo necesite más y haremos lo que podamos.

—De acuerdo —asentí.

* * *

Me encontré alejándome un paso del padre del Imperio Dragaerano, mientras los pensamientos conflictivos y las emociones zumbaban alrededor de mi cerebro más rápido de lo que podía registrarlos. El miedo y la cólera luchaban por el control de mi boca, pero la racionalidad ganó para variar.

Mantuvimos estas posiciones durante un momento. Kieron siguió mirando desde arriba a Aliera. Algo en el modo en que se miraban el uno al otro indicaba que se habían encontrado antes. No sé cómo pudo ser, ya que Kieron era tan viejo como el Imperio y Aliera tenía menos de mil años, sin importar cómo calibres su edad.

—Bueno, ¿vas a ponerte en pie? —dijo Kieron.

Los ojos de ella relampaguearon.

—No, me voy a quedar aquí mismo tirada para siempre —siseó. Sí, ya sé que no hay nada sibilino en lo que dijo. No me importa; silbó.

Kieron se rió entre dientes.

—Muy bien —dijo—. Si alguna vez decides levantarte, puedes venir y hablar conmigo. —Comenzó a alejarse, se detuvo, me miró directamente. Por alguna razón no pude mirarle a los ojos.

—¿Tienes algo que decirme? —me preguntó.

Fue como si mi lengua se hinchara dentro de mi boca. No pude encontrar palabras. Kieron se marchó.

Morrolan se levantó. Aliera sollozaba quedamente en el suelo. Morrolan y yo estudiamos las hebillas de nuestros cinturones. Al momento Aliera se quedó en silencio; luego dijo con una vocecita:

—Por favor, ayudadme a levantarme.

Lo hicimos, Morrolan indicó una dirección y nos pusimos en nuestro lento y renqueante camino. Loiosh estaba extrañamente silencioso.

¿Algo te ha molestado, colega?, dije.

Sólo quiero salir de aquí, jefe.

Sí. Yo también.

—Pareció que le reconocías —le comenté a Aliera.

—Tú también —contestó.

—¿Sí?

—Sí.

Rumié eso por un momento, luego decidí que no servía de nada. Pronto aparecieron ante nosotros un par de lo que parecían ser monumentos. Los pasamos y nos encontramos de vuelta entre los tronos de los dioses. Seguimos adelante sin mirar muy atentamente a los seres que pasábamos alegremente.

Un poquito más tarde Morrolan dijo:

—Ahora ¿qué?

—¿Me preguntas a mí? —respondí—. Espera un minuto. Pensaré en algo.

—¿Sí?

Miré alrededor y finalmente divisé a un túnica púrpura pasando de largo. Lo llamé:

—Tú. Ven aquí.

Lo hizo, con auténtica humildad.

Hablé con él durante un momento y asintió con la cabeza en respuesta sin hablar, sus ojos no tenían vida. Comenzó a guiarnos, adaptándose a nuestro paso. Fue un largo paseo y tuvimos que pararnos un par de veces por el camino para que Aliera descansara.

Por fin llegamos hasta un trono donde se hallaba sentada una figura femenina del color mármol, con los ojos como diamantes. Sostenía una lanza. El túnica púrpura nos hizo una reverencia y se alejó.

—La vida no está permitida aquí —dijo la diosa.

Su voz fue como el repique de campanillas. Hizo que mis ojos se llenaran de lágrimas con sólo oírla. Necesité un momento para recuperarme lo bastante como para decir algo, en parte porque había esperado que Morrolan interviniera. Pero dije:

—Soy Vladimir Taltos. Éstos son Morrolan y Aliera. ¿Eres Kelchor?

—Lo soy.

Morrolan le pasó el disco que le habían dado los gato-centauros. Ella lo estudió durante un momento, luego dijo:

—Ya veo. Muy bien, entonces, ¿qué deseáis?

—En primer lugar, marcharnos —dijo Morrolan.

—Sólo los muertos se van —dijo Kelchor—. Y eso, raramente.

—Está Zerika —dijo Morrolan.

Kelchor sacudió la cabeza.

—Les dije que era un precedente peligroso. En cualquier caso, eso no tiene nada que ver contigo.

—¿Puedes proveernos de comida y un lugar para descansar mientras Aliera recupera sus fuerzas?

—Yo puedo proveeros de comida y un lugar para descansar —dijo ella—. Pero esta es la tierra de los muertos. No recuperará sus fuerzas aquí.

—Hasta el sueño ayudaría —dijo Aliera.

—Los que duermen aquí —dijo Kelchor— no despiertan otra vez como seres vivos. Ni siquiera los orientales —añadió, mirándome de una forma que no pude interpretar.

—Ah, estupendo —dije y de repente me sentí muy cansado.

—¿Hay alguna forma de que puedas ayudarnos? —dijo Morrolan y sonó casi como si estuviera implorando, cosa que en otras circunstancias yo habría disfrutado.

Kelchor se dirigió a Aliera, diciendo:

—Toca esto. —Ofreció su lanza, justo como Mist había hecho para mí. Aliera la tocó sin vacilar.

Sentí como la presión que la asía se aflojaba. Kelchor levantó la lanza otra vez y Aliera dijo:

—Te lo agradezco.

—Ahora marchaos —dijo Melchor.

—¿A dónde? —pregunté.

Kelchor abrió la boca para hablar, pero Aliera le interrumpió:

—A buscar a Kieron.

Quise decir que él era al último que quería ver en ese momento, pero la mirada en la cara de Aliera me detuvo. Se soltó de nuestro apoyo y, aunque parecía un poco inestable, se alejó sola. Morrolan y yo nos inclinamos ante Kelchor, quién pareció divertida, después seguimos a Aliera.

Aliera encontró un túnica púrpura y dijo en voz alta y clara:

—Llévanos hasta Kieron.

Yo esperaba que no fuera capaz de hacerlo, pero él le hizo una reverencia y comenzó a guiarnos.

Capítulo 15

Cuando lo sentí, fue casi como si oyera la voz de Noish-pa diciendo "Ahora, Vladimir".

Ahora, Vladimir.

Una frase demasiado larga para ese instante de tiempo en el cual supe actuar, pero eso es lo que recuerdo, y fue a lo que respondí. Explotó.

No hubo contención, no hubo arrepentimientos; las dudas se volvieron abstractas y distantes. Todo se había concentrado en construir este lugar en el tiempo, y yo estaba vivo como nunca lo estaba excepto en tales momentos. La exultación, la liberación, la zambullida en lo desconocido, todo estaba allí. Y, lo mejor de todo, ya no había ningún rastro de duda. Si iba a resultar destruido ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto.

Todo lo que había estado ahorrando y reteniendo se apresuró hacia adelante. Sentí mi energía fluir lejos como si alguien hubiera tirado del tapón. Se rebalsó, y, por el momento, yo estaba demasiado confuso para saberlo o, ya que estábamos, para preguntarme si mi sincronización había sido la correcta. Muerte y locura, o éxito. Así fue.

* * *

Mis ojos se abrieron de golpe y miré confuso.

Aunque mi vida dependiera de ello, no podría hacer dicho como habíamos terminado allí, pero el túnica púrpura de algún modo nos había conducido de vuelta al pasillo blanco a través del cual nos habíamos aproximado a los dioses. Había un pasaje lateral en él, aunque no había reparado en él antes, y lo tomamos, siguiendo sus curvas y giros hasta que llegamos a una habitación que era blanca y estaba vacía excepto por muchas velas y Kieron el Conquistador.

Él estaba de pie de espaldas a la puerta y con la cabeza inclinada, haciendo no sé qué ante una de las velas. Se giró cuando entramos y cruzó la mirada con Aliera.

—Te mantienes en pie por ti misma, por lo que veo.

—Sí —dijo ella—. Y ahora que lo he hecho, puedo explicar lo orgullosa que estoy de ser descendiente del que burla la herida.

—Me alegro de que esté orgullosa, Aliera e'Kieron.

Ella se irguió lo mejor que pudo.

—No...

—Ni se te ocurra instruirme —dijo él—. No te lo has ganado.

—¿Estás seguro? —dijo ella—. Te conozco, Kieron. Y si tú no me conoces a mí, es sólo porque estás tan ciego como siempre.

Él la miró fijamente pero dejó que los músculos de su cara cambiaran. Luego me miró directamente a mí y sentí mi espina dorsal convertirse en agua. Mantuve la cara seria. Él dijo:

—Muy bien entonces, Aliera; ¿qué hay de él?

—Él no es asunto tuyo —dijo Aliera.

Me adelanté a Morrolan y dije:

—Me encanta que hablen como si...

—Cállate, Vlad.

Bastardos corteses, todos ellos.

Lo sé, jefe.

Kieron dijo a Aliera:

—¿Estás muy segura de que no es asunto mío?

—Si —dijo Aliera.

Deseé saber de qué iba esto.

Kieron dijo:

—Bueno, entonces, tal vez no lo sea. ¿Querrías sentarte?

—No —dijo ella.

—¿Entonces qué te gustaría?

Sus piernas todavía estaban un poco inestables cuando se aproximó a él. Se detuvo a unos seis centímetros de distancia y dijo:

—Puedes escoltarnos fuera de los Senderos, para compensar tu falta de cortesía.

Él comenzó a sonreír, se detuvo. Dijo:

—No escojo marcharme de nuevo. He hecho...

—Nada durante doscientos años. ¿No es suficiente tiempo?

—No es asunto tuyo juzgar...

—Calma. Si estás decidido a continuar permitiendo que la historia pase a tu lado, dame tu espada. Lucharé por encontrar mi propio camino de salida, y le daré el uso al cual estaba destinada. Puede que tú hayas terminado con ella, pero no creo que ella haya terminado su tarea.

Los dientes de Kieron estaban apretados y los fuegos de Verra ardían en su mirada.

—Muy bien, Aliera e'Kieron. Si crees poder esgrimirla, puedes tomarla —dijo.

Veamos, si alguna parte de esta conversación carece sentido para ti, sólo puedo decir que para mí también. Por cierto, a juzgar por los vistazos ocasionales que capté de cara de Morrolan, él no estaba entendido mucho más que yo. Pero os lo cuento lo mejor que puedo recordar, y tendréis que conformaros con eso al igual que yo.

Aliera dijo:

—Puedo esgrimirla.

—Entonces te encargo que la uses bien, y la devuelvas a este lugar en vez de entregarla a otro o dejar que te la arrebaten.

—¿Y si no lo hago? —dijo ella, creo que sólo por llevar la contraria.

—Entonces volveré y la tomaré.

—Tal vez —dijo Aliera—, sea eso lo que yo quiera.

Se sostuvieron la mirada un poco más, luego Kieron se desabrochó el cinto, la espada y la vaina y se lo pasó todo a Aliera. Era un poco más alta que ella; me pregunté cómo sería capaz de llevarla.

Sin embargo, ella la tomó en su mano sin aparente dificultad. Cuando la tuvo ni siquiera se inclinó ante Kieron, simplemente giró sobre sus talones y salió por la puerta, un poco temblorosa, pero sin vacilar. La seguimos.

—Vamos —dijo ella—. Nos vamos a casa. Todos nosotros. Que nos detengan si pueden.

No sonaba práctico, pero aún así era la mejor idea que había oído yo ese día.

* * *

El informe que tenía Pies "para empezar" consistía en catorce páginas de pergamino, todas apretadamente escritas por, al parecer, un escriba profesional, aunque eso parecía improbable. Consistía en una lista de los amigos de Raiet y la frecuencia con que le visitaban, sus lugares favoritos para salir a comer y lo que le gustaba pedir en cada uno, su historia en la Organización (lo cual lo convertía en un documento asombrosamente incriminatorio en sí mismo) y más aún. Había muchos detalles sobre su amante y donde vivía (no hay ninguna regla contra pillar a alguien en la casa de su amante, al contrario que en su propia casa). Yo nunca había tenido ningún interés en saber tanto sobre alguien. Hacia el final habían varias notas tales como "No es un hechicero. Bueno en una pelea a cuchillo; muy rápido. Apenas espadachín". Estas cosas que no debían tener importancia era bueno conocerlas.

Por otro lado, me hizo preguntarme si, tal vez, no sería éste el tipo de cosas que debía intentar averiguar sobre todos mis objetivos. Quiero decir, está claro, matar a alguien con un arma morganti es tan serio como parece, pero cualquier asesinato es, bueno, una cuestión de vida y muerte.

Además del pergamino, Pies me dio una bolsa grande que contenía más dinero del que nunca había visto en mi vida, la mayoría monedas imperiales de cincuenta.

Y me dio una caja. Tan pronto como la toqué, lo sentí por primera vez, si bien distantemente; ese peculiar zumbido hueco dentro de la mente. Me estremecí y comprendí en qué me había metido.

Por supuesto era demasiado tarde para volverse atrás.

* * *

Tromp, tromp, tromp. Se nos oía marchar, siempre adelante, siempre adelante, condena incierta, hacia terrores mortales desconocidos, cabezas altas, armas prestas...

Menudo montón de mierda.

Nos abrimos paso a través de los corredores de los Salones de Juicio tan bien como pudimos, lo cual no fue mucho. Lo que había sido un solo pasillo recto y amplio se había convertido en un laberinto retorcido de pequeños pasadizos, todos iguales. Debimos vagar por esos salones durante dos o tres horas, más y más perdidos, sin que ninguno de nosotros estuviera dispuesto a admitirlo. Intentamos marcar las paredes con las puntas de nuestras espadas, mantener la mano izquierda en la pared, pero nada funcionó. Y lo realmente raro fue que ninguno de los pasadizos conducía a ningún lado excepto a otros pasadizos. Es decir, no había ninguna habitación, escaleras, puertas, o ninguna otra cosa.

Los túnicas púrpura a los que pedimos que nos condujeran fuera solo nos miraban inexpresivos. Aliera se había echado el espadón de Kieron a la espalda, y siniestramente no sentía el peso. Morrolan se mostraba igualmente sombrío sobre lo de no sentir nada. Ni Loiosh ni yo veíamos la necesidad de hablar. Nadie más tenía ninguna buena sugerencia tampoco. Me estaba cansando.

Nos detuvimos y descansamos, apoyados contra una pared. Aliera intentó sentarse en el suelo y descubrió que el espadón de su espalda lo hacía imposible. Pareció disgustada. Pensé que estaba a punto de llorar. Para lo que me importaba...

Hablamos quedamente durante un rato, principalmente nos quejamos. Entonces Morrolan dijo:

—Muy bien. Esto no funciona. Vamos a tener que encontrar a los dioses y convencerles de que nos dejen marchar.

—No —dijo Aliera—. Los dioses evitarán que salgas.

—Los dioses no tienen que evitar que salga; estas paredes ya están haciendo suficientemente bien ese trabajo.

Aliera no respondió.

—Sospecho que podríamos vagar por estas salas para siempre sin encontrar una salida. Tenemos que preguntar a alguien, y yo, por mi parte, no puedo pensar en nadie más experto que Verra —dijo Morrolan.

—No —dijo Aliera.

—¿Estáis perdidos entonces? —Nos llegó una nueva voz. Nos giramos, y ahí estaba Baritt una vez más. Parecía complacido. Fruncí el ceño pero mantuve la boca cerrada.

—¿Quién eres? —preguntó Aliera.

Morrolan dijo:

—Es Baritt.

Baritt dijo:

—¿Y tú?

—Aliera.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿De veras? Bueno, esto es, ciertamente, risible. Y estás intentando volver a la tierra de los vivos, ¿no? bueno, entonces, anhelo un favor. Si tienes éxito, y todavía estoy vivo, no me visites. Creo que no podría soportarlo.

Aliera dijo:

—Mi señor, estamos...

—Sí, lo sé. No puedo ayudaros. No hay salida excepto la que conocéis. Cualquier túnica púrpura puede reconduciros hasta allí. Lo lamento.

Y además parecía lamentarlo de veras, pero estaba mirando a Aliera mientras lo decía.

Aliera frunció el ceño y sus fosas nasales flamearon. Dijo "Muy bien entonces", y dejamos a Baritt allí de pie.

Encontrar a un túnica púrpura en ese lugar era tan difícil como encontrar a un Teckla en el mercado. Y sí, el túnica púrpura estuvo dispuesto a escoltarnos de vuelta a ver a los dioses. No pareció tener ningún problema para encontrar el enorme pasaje. La idea que cruzó mi mente fue que podríamos dar la vuelta y tomar este pasillo de vuelta a la salida por la que habíamos venido. No lo sugerí porque tenía el presentimiento de que no funcionaría.

Pasamos a través de la verja una vez más, el túnica púrpura nos condujo hasta allí, y llegamos una vez más ante el trono de Verra, la Diosa Demonio. Estaba sonriendo.

La muy perra.

* * *

Podía hacer la mayor parte de mi planificación sin abandonar nunca mi apartamento, y casi decidí hacerlo. Pero me estaba poniendo más y más nervioso con todo este asunto morganti, así que resolví tomar la precaución de verificar parte de la información con hechos.

Nos ahorraré una larga y aburrida historia y diré que todo coincidía, pero estaba mucho más satisfecho conmigo mismo. Su protección asignada por el imperio consistía en tres Señores Dragón que siempre estaban con él, todos los cuales eran muy buenos. Ninguno me divisó mientras les seguía por ahí, pero me pusieron nervioso. Finalmente envié a Loiosh a seguirles mientras yo estudiaba la información, buscando debilidades.

El problema era el hecho de que esos guardaespaldas eran de la Casa Dragón. De otro modo, probablemente podría haberlos sobornado para que se apartaran del camino en el momento crucial. Me pregunté si los Dragones podían tener otras debilidades.

Bueno, por el momento, asumí que las tenían. ¿Había un lugar bueno y obvio para pillarle? Claro. Estaba la dama a la que le gustaba visitar al oeste de Adrilankha, pasado el río.

Si hay un momento y un lugar mejor para caer sobre alguien que en la casa de su amante, yo no sé cuál es. Loiosh comprobó la zona por mí y era perfecta... raramente transitada a primera hora de la mañana cuando él abandonaba la casa, aunque con la cantidad justa de estructuras para ocultarse cerca. Muy bien, si iba a pillarle allí, ¿qué haría? ¿Reemplazar al taxista que le recogía? Eso implicaría sobornar al taxista, que entonces sabría del asesinato, o de lo contrario matarlo o lisiarlo, lo cual no me gustaba.

No, tenía que haber un modo mejor.

Y lo había, y lo encontré.

* * *

—Os saludo de nuevo, mortales. Y a ti, Aliera, te doy la bienvenida. Puedes abandonar este lugar, y el oriental puede acompañarte, a condición de que nunca vuelva. Lord Morrolan se quedará.

—No —dijo Aliera—. Volverá con nosotros.

La diosa continuó sonriendo.

—Muy bien —dijo Aliera—. Explícame por qué tiene que quedarse aquí.

—Es la naturaleza de este lugar. Los vivos son simplemente incapaces de volver. Tal vez pueda convertirse en no-muerto, y salir de ese modo. Hay algunos que lo han conseguido así. Creo que conoces a Sethra Lavode, por ejemplo.

—Eso no es aceptable —dijo Aliera.

Verra sonrió, sin decir nada.

Morrolan dijo:

—Déjalo estar, Aliera.

La cara de Aliera era dura y sombría.

—Eso es una tontería. ¿Qué hay de Vlad entonces? Si fuera la naturaleza del lugar, él no podría salir tampoco. Y no me digas que es porque es un oriental... tú y yo sabemos que no hay ninguna diferencia entre el alma de un oriental y la de un dragaerano.

¿De veras? ¿Entonces por qué no se permitían orientales en los Senderos de la Muerte, asumiendo que quisieran estar aquí? Pero no era momento de preguntar.

Aliera continuó:

—Y yo no podría salir tampoco, ya que estamos. ¿Y no lo hizo la Emperatriz Zerika? Y por cierto, ¿qué hay de ti? Sé lo que significa ser un Señor del Juicio, y no hay nada que te haga tan especial que debieras ser inmune a esos efectos. Estás mintiendo.

La cara de Verra perdió su sonrisa, y sus manos de múltiples articulaciones se retorcieron... un gesto raro e inhumano que me asustó más que su presencia. Esperaba que Aliera quedara destruida en el acto, pero Verra sólo dijo:

—No te debo ninguna explicación, pequeña Dragón.

—Sí, me la debes —dijo Aliera.

Y Verra se ruborizó. Me pregunté qué habría pasado entre ellas.

Entonces Verra sonrió, sólo un poco, y dijo:

—Sí, tal vez te deba una explicación. Primero de todo, estás simplemente equivocada. No sabes tanto de ser un dios como crees. Los orientales guardan respeto a los dioses, negándonos cualquier humanidad. Los dragaeranos tiene la actitud de que la divinidad es una habilidad, como la hechicería, y que no hay nada más que eso. Ninguno está en lo cierto. Es una combinación de muchas habilidades, y muchas fuerzas naturales, e implica cambiar en muchos aspectos de la personalidad. Yo nunca fui humana, pero si lo hubiera sido, ya no lo sería. Soy una diosa. Mi sangre es la sangre de una diosa. Es por eso que los Salones de Juicio no pueden retenerme.

“En el caso de Zerika, pudo salir porque el Orbe Imperial tiene poder incluso aquí. Aún así, podríamos haberla detenido, y casi lo hicimos. No es una cuestión menor permitir que los vivos abandonen este lugar, incluso aquellos pocos que son capaces de ello.

“Tu amigo oriental nunca habría podido venir aquí sin un cuerpo vivo para llevarle. No, el alma no tiene importancia, pero es más complicado que eso. Es la sangre. Como hombre vivo pudo traerse a sí mismo aquí, y como hombre vivo puede marcharse. —De repente me miró—. Una vez. No vuelvas, fenariano. —Intenté que no pareciera que estaba temblando.

Verra siguió:

—Y en cuanto a ti, Aliera... —Su voz se desvaneció y sonrió.

Aliera se ruborizó y bajó la mirada.

—Ya veo.

—Sí. En tu caso, como tal vez te dirán tus amigos, tuve alguna dificultad en persuadir a ciertos colegas de que te permitieran marchar. Si no fueras la heredera al trono, habría exigido que te quedaras, y tus compañeros contigo. ¿Estás satisfecha con la respuesta?

Aliera asintió con la cabeza sin levantar la mirada.

¿Qué hay de mí, jefe?

Mierda, no había pensado en eso. Reuní mi coraje y dije:

—Diosa, necesito saber...

—Tu familiar comparte tu destino, por supuesto.

—Oh. Sí. Gracias.

Gracias, jefe. Ya me siento mejor.

¿De veras?

Verra dijo:

—¿Estáis listos para marcharos entonces? Deberíais partir pronto, porque si os dormís, ninguno vivirá de nuevo, y hay reglas imperiales contra que los no-muertos ostenten puestos imperiales oficiales.

Aliera dijo:

—No me marcharé sin mi primo.

—Que así sea —exclamó Verra—. Entonces te quedarás. Si cambiaras de opinión, sin embargo, el sendero que sale de aquí pasa a través del arco como saben tus amigos, y a la izquierda, pasado el Ciclo, y hacia adelante. Puedes tomarlo si quieres. Lord Morrolan descubrirá que su vida le abandona mientras camina, pero puede intentarlo. Tal vez tengas éxito y acabes sacando un cadáver de esta tierra, y negándole el reposo de los Senderos al igual que la vida que ya le ha sido confiscada. Ahora dejadme.

Nos miramos unos a otros. Yo me sentía realmente muy cansado.

A falta de algún otro sitio a donde ir, pasamos junto al trono hasta que encontramos el arco bajo el cual habíamos visto por primera vez a Kieron el Conquistador. A la derecha estaba el camino hacia el pozo, que seguía siendo tentador, pero yo todavía conservaba el sentido común. A la izquierda estaba la salida, para Aliera y para mí.

Descubrí, para mi disgusto, que en realidad no quería abandonar a Morrolan. Si hubiera sido Aliera quien tuviera que quedarse podría haberme sentido de otro modo, pero esa no era una de mis opciones. Nos quedamos bajo el arco, nadie se movía.

* * *

Abrí la caja. La sensación que sentía se hizo más fuerte al tocarla. Contenía una daga envainada. Tocar la vaina fue muy difícil para mí. Tocar la empuñadura fue incluso más difícil.

No me gusta esta cosa, jefe.

A mí tampoco.

¿Tienes que sacarla antes de...?

Si. Tengo que saber que puedo usarla. Ahora cállate, Loiosh. No estás haciéndome esto más fácil.

Cogí la daga y ésta asaltó mi mente. Descubrí que me temblaba la mano, y obligué a mi garra a relajarse. Intenté estudiar la cosa como si fuera sólo un arma cualquiera. La hoja era de treinta centímetros, afilada por un lado. Tenía suficiente punta para ser útil, pero el filo era mejor. Tenía una buena guarda y un buen equilibro. La empuñadura era de un negro que no reflejaba, y...

morganti.

La sostuve hasta que dejé de temblar. Nunca antes había tocado una de estas. Casi hice la promesa de no volver a tocar otra de nuevo, pero las promesas descuidadas son estúpidas, así que no lo hice.

Pero era algo horrible de sujetar, y nunca me acostumbré a utilizarlas. Sabía que había algunos que las llevaban regularmente, y me pregunté si estaban enfermos, o simplemente hechos de mejor pasta que yo.

Me obligué a dar unos pocos cortes y envites con ella. Coloqué una tabla de pino para poder practicar clavándola en algo. La sostuve todo el tiempo, utilizando la mano izquierda para poner la tabla contra una pared en lo alto de una cómoda. Mantuve mi mano derecha, con el cuchillo, rígidamente apartada del costado de mi mano izquierda. Debía parecer absurdo, pero Loiosh no se rió. Pude ver que estaba ejercitando un gran valor para no salir volando de la habitación.

Bueno, yo también, ya que estábamos.

Cargué contra la tabla alrededor de dos docenas de veces, obligándome a mí mismo a seguir golpeando hasta que me relajé un poco, hasta que pude tratarla sólo como un arma. Nunca tuve éxito del todo, pero me acercaba más. Cuando finalmente volví a enfundar la cosa, estaba empapado de sudor y mis brazos estaban rígidos y magullados.

La puse de vuelta en su caja.

Gracias, jefe. Me siento mejor.

Yo también. Vale. Todo está preparado para mañana. Vayamos a descansar.

* * *

Mientras estábamos de pie, dije a Aliera:

—Entonces dime, ¿que hay tan especial en ti como para que puedas marcharte de aquí y Morrolan no?

—Está en la sangre —dijo ella.

—¿Lo dices en serio, o es en sentido figurado?

Me miró desdeñosamente.

—Tómatelo como quieras.

—Ummmm, ¿podrías ser más específica?

—No —dijo Aliera.

Me encogí de hombros. Al menos no me había dicho que no me debía ninguna explicación. Me estaba cansando de esa frase en particular. Ante nosotros había una pared, los senderos se extendían a derecha e izquierda. Miré a la derecha.

—Morrolan, ¿sabes algo sobre esa agua que Verra dio de beber y con la que alimentó a Aliera? —dije.

—Muy poco —dijo él.

—¿Crees que esa agua podría permitirnos...?

—No —dijeron Aliera y Morrolan con una sola voz. Supuse que sabían más al respecto que yo, lo cual no era difícil. No me ofrecieron más explicaciones y yo no insistí con el tema. Nos quedamos de pie durante un largo momento, luego Morrolan dijo:

—Creo que no hay elección. Debéis marcharos. Dejadme aquí.

—No —dijo Aliera.

Yo me mordí el labio inferior. No se me ocurría nada que decir. Entonces Morrolan dijo:

—Vamos. Decidamos lo que decidamos, quiero echar un vistazo al Ciclo.

Aliera asintió con la cabeza. Yo no tenía ninguna objeción.

Tomamos el sendero de la izquierda.

Capítulo 16

El horizonte saltó y se empañó, la vela explotó, el cuchillo vibró, y el zumbido se convirtió en un instante en un rugido que me ensordeció.

Sobre el suelo ante mí la runa resplandecía como para cegarme y comprendí que me sentía muy somnoliento. Sabía lo que significa eso, además. No me quedaban energías para mantenerme despierto. Iba a perder la consciencia, y podría o no recuperarla alguna vez, y podría o no estar loco si la recuperaba.

Mi visión fluctuó, y el rugido en mis oídos se convirtió en una simple monotonía que era, extrañamente, similar al silencio. En el último borrón antes de caer, vi sobre el suelo, en el centro de la runa, el objeto de mi deseo... por el cual había hecho todo esto de la convocatoria... posado plácidamente, como si hubiera estado allí todo el rato.

Me pregunté por un instante por qué no había alegría en mi éxito; luego decidí que probablemente tuviera algo que ver con no saber si viviría para utilizarlo. Pero todavía había en alguna parte de mí una sensación de triunfo por haber hecho algo que ningún brujo había hecho nunca antes, y un cierto placer sereno en haber tenido éxito. Decidí que me sentiría bastante bien si esto no me mataba.

He averiguado que estar muriéndome siempre me estropea el placer de un evento.

* * *

Me encantaría ver un mapa de los Senderos de la Muerte.

Ja.

Seguimos la pared hacia la izquierda, y ésta siguió girando hasta que deberíamos haber estado cerca de los tronos, pero seguíamos estando en un pasillo sin techo. Las estrellas desaparecieron en algún momento, dejando un gris nublado, aunque no hubo disminución de la cantidad de luz que, yo creía, provenían de las estrellas. Supongo.

La pared terminó y parecíamos estar en un acantilado con vistas al mar. No había ningún mar a menos de mil millas de las Cataratas de la Puerta de la Muerte, pero supongo que debería haber dejado de esperar consistencia geográfica algún tiempo atrás.

Miramos fijamente al oscuro y sombrío mar durante un rato y escuchamos su rugido. Se extendía eternamente, en distancia y tiempo. Yo no podía mirar a un mar, ni siquiera al de casa, sin preguntarme quién vivía más allá. ¿Qué tipo de vidas tendrían? ¿Mejores que las nuestras? ¿Peores? ¿Tan similares que no podrías ver la diferencia? ¿Tan diferentes que yo no podría sobrevivir allí? ¿Cómo sería? ¿Cómo vivirían? ¿Qué tipo de camas tendrían? ¿Serían suaves y cálidas, como la mía, seguras y...?

—¡Vlad!

—Uh, ¿qué?

—Queremos seguir moviéndonos —dijo Morrolan.

—Oh, lo siento. Me estoy cansando.

—Lo sé.

—Vamos, vamos... Espera un minuto.

Extendí la mano y abrí mi mochila, escarbé entre los inútiles útiles de brujería con los que había cargado todo este camino, y encontré algunas hojas de kelsch. Las pasé.

—Masticad esto —dije.

Todos lo hicimos, y, aunque no pasó nada notable o excitante, comprendí que estaba más despierto. Morrolan sonrió.

—Gracias, Vlad.

—Debería habérseme ocurrido antes.

Debería habérseme ocurrido a mí antes, jefe. Ese es mi trabajo. Lo siento.

Tú también estás cansado. ¿Quieres una hoja? Tengo otra.

No, gracias. Pasaré.

Miramos alrededor, y lejos a nuestra derecha había lo que parecía ser un gran rectángulo. Nos dirigimos hacia allí. Cuando nos acercamos, se reveló como una sola pared de alrededor de doce metros de alto y dos metros de ancho. Cuando nos acercamos todavía más, pudimos ver que era un objeto circular colocado sobre su cara. Mi pulso se aceleró.

Momento después los tres estábamos de pie contemplando el Ciclo del Imperio Dragaerano.

* * *

Raiet cogió un carruaje del Palacio Imperial al día siguiente y fue directamente a casa de su amante. Un Señor Dragón montaba con él, otro junto al conductor, y un tercero, a caballo, montaba junto al carruaje, o delante de él, o detrás. Loiosh volaba sobre ellos, pero eso no era parte de su planificación.

Observándolos a través de los ojos de mi amigo, tuve que admirar su precisión, fútil a pesar de todo. El que estaba encima del carruaje bajó primero, comprobó la zona, y fue directo al interior del edificio y subió al apartamento, que estaba en el segundo piso de un edificio de ladrillos de tres plantas.

Si hubieras estado allí observando, habrías visto al jinete desmontar prestamente mientras el conductor bajaba, y sostener la puerta para los dos de dentro mientras recorría la calle con la mirada, y los tejados también. Raiet y los dos Dragones entraron juntos en el edificio. El primero ya estaba dentro del apartamento y lo había comprobado. La amante de Raiet, cuyo nombre era Treffa, asintió hacia el Dragón y continuó sirviendo vino frío. Parecía un poco nerviosa mientras lo hacía, pero había estado mostrándose más y más nerviosa a medida que transcurría este asunto del testimonio.

Cuando terminó de comprobar el apartamento, los otros dos Dragones entregaron a Raiet. Treffa sonrió brevemente y llevó el vino a la recámara. Él se volvió hacia uno de los Dragones y sacudió la cabeza.

—Creo que se está cansando de esto.

Probablemente el Dragón se encogió de hombros; había sido asignado a proteger a un Jhereg, pero no tenía que gustarle la tarea, ni tampoco él, y asumí que no le gustaba. Raiet entró en la recámara y cerró la puerta. Treffa se acercó a la puerta y le hizo algo.

—¿Qué es eso, nena?

—Un hechizo de insonorización. Acabo de comprarlo.

Él rió ahogadamente.

—¿Te ponen nerviosa?

Ella asintió con la cabeza.

—Supongo que está empezando a pesarte.

Ella asintió de nuevo y les sirvió a ambos una copa de vino.

Cuando Raiet no apareció después de unas cuantas horas como acostumbraba, los Dragones llamaron a la puerta. Como nadie respondió, la echaron abajo. Encontraron su cuerpo sin vida y sin alma sobre la cama, con un cuchillo morganti enterrado en el pecho. Se preguntaron por qué no le habían oído gritar, o abrirse la ventana. Treffa yacía junto a él, drogada e inconsciente. No pudieron averiguar cómo había llegado la droga al vino, y Treffa no fue de ninguna ayuda en eso.

Sospecharon de ella, naturalmente, pero nunca pudieron probar que Treffa hubiera aceptado realmente dinero por tenderle una trampa. Ella desapareció unos meses después y le va bastante bien hasta el día de hoy, y Treffa ya no es su nombre, y no te diré donde está viviendo.

* * *

Es creencia común que si alguien tiene la fuerza necesaria para sujetar la gran rueda que es el Ciclo y moverla físicamente, el tiempo de la Casa actual pasaría, y la siguiente llegaría. También se afirma comúnmente que haría falta suficiente fuerza para compensar todo el peso contenido por las fuerzas de la historia y la tradición, y que éste mantendría al Ciclo girando como lo hace. Estando así las cosas, parece una cuestión discutible, especialmente cuando, mientras lo miraba, era difícil imaginar a alguien con la fuerza suficiente para mover la condenada rueda.

Eso era todo lo que era, además. Una gran rueda pegada a una pared en medio de ninguna parte. Sobre la rueda había símbolos tallados en representación de las diecisiete Casas. El Fénix estaba en lo alto, el Dragón el siguiente en la línea, el Athyra acababa de pasar. Qué emocionante debía ser estar aquí cuando cambiara realmente, señalando el paso de otra fase de la historia Dragaerana. En ese punto, o la Emperatriz abdicaría, o lo habría hecho recientemente, o pronto lo haría, o tal vez se negaría y correría sangre por el Imperio hasta que la política y la mística se pusieran una vez más de acuerdo. ¿Cuándo ocurriría? ¿Mañana? ¿Dentro de mil años?

Todo aquel al que había preguntado insistía en que esta cosa es el Ciclo en todo el sentido de la palabra, no sólo su manifestación física. Yo no puedo darle ningún sentido, pero si puedes tú, que tengas mucha suerte, como se dice.

Miré fijamente a Morrolan y Aliera, que también miraban fijamente al Ciclo, con respeto reverencial en sus caras.

Jefe, el kelsch no durará para siempre.

Vale, Loiosch. Gracias.

—Muy bien, colegas. Sea lo que sea lo que vayamos a hacer, será mejor ponerse a ello —dije.

Me miraron, se miraron el uno al otro, al suelo, luego otra vez al Ciclo. Ninguno de nosotros sabía qué hacer. Les di la espada y volví atrás para mirar de nuevo el mar.

* * *

No diré que me persigue la mirada de los ojos de Raiet en ese último momento... cuando la daga morganti le golpeó... o su grito mientras su alma era destruida. Se merecía lo que le pasó, y así son las cosas.

Pero nunca me acostumbré a tocar esas armas. Es el depredador último, lo odia todo, y habría estado tan feliz de destruirme a mí como a Raiet. Las armas morganti me dan miedo hasta la punta de los pies, y nunca voy a alegrarme de tratar con ellas. Pero supongo que todo es parte del trabajo.

Sin embargo, en cualquier caso toda la cuestión me proporcionó un par de días de conciencia intranquila. No por Raiet, como he dicho; pero de algún modo todo esto me llevó a pensar en algo que había estado ignorando durante un año: me estaban pagando por matar gente.

No, me estaban pagando por matar dragaeranos; dragaeranos que habían hecho mi vida miserable durante más de diecisiete años. ¿Por qué no debería dejarles facilitarme vida en vez de eso? Loiosh, tengo que decir, no era de ninguna ayuda en esto. Él tenía sus instintos de carroñero y algunas veces de cazador.

En realidad no sé si estaba creando justificaciones que tarde o temprano se derrumbarían o no. Pero un par de días de cuestionarme a mí mismo fue todo lo que aguanté. Me las arreglé para sacármelo de la cabeza, y, para ser francos, no me ha molestado desde entonces.

No sé, tal vez algún día lo hará, y si es así me ocuparé de ello entonces.

* * *

No sé cuánto tiempo me quedé allí de pie, tal vez una hora, antes de que Morrolan y Aliera vinieran tras de mí. Luego los tres observamos las olas romper durante unos minutos. Detrás de nosotros, por el camino por el que habíamos venido, estaban los Senderos de la Muerte o los Salones de Juicio. A nuestra derecha, más allá del Ciclo, había un bosque oscuro, a través del cual yacía la salida, para algunos de nosotros.

—No me marcharé sin Morrolan —dijo Aliera, después de un rato.

—Eres una tonta —dijo Morrolan.

—Y tú otro por venir aquí cuando sabías que no saldrías vivo.

Se me ocurre otro tonto, Loiosch.

Otros dos, jefe.

—Puede ser —dijo Morrolan—. Pero no hay ninguna necesidad de hacer que la aventura sea inútil.

—Sí la hay. Así lo elijo yo.

—Es absurdo suicidarte sólo porque...

—Eso es lo que haré. Nadie, nadie sacrificará su vida por mí. No lo permito. Nos marchamos ambos, o nos quedamos ambos.

Había una brisa fría en el costado derecho de mi cara. Ése era el camino a casa. Sacudí la cabeza. Morrolan debería haber sabido que no debía esperar racionalidad de un dragaerano, y mucho menos de un Señor Dragón. Pero bueno, él mismo era uno de ellos.

—Vuelve, Vlad. Gracias por tu ayuda, pero tu tarea ha terminado —dijo Aliera.

Si, Morrolan era un Señor Dragón y un dragaerano. También era pomposo y abrasivo como el infierno. ¿Así que por qué sentía tal resistencia a dejarle sin más? ¿Pero qué más podía hacer? No había forma de salir con él, y yo, al menos, no veía ningún valor en los gestos inútiles.

Morrolan y Aliera me estaban mirando. Yo aparté la vista.

—Vete, Vlad —dijo Morrolan. Yo no me moví.

Ya le has oído, jefe. Salgamos de aquí.

Me quedé allí de pie otro minuto. Quería irme a casa, pero la idea de decir adiós sin más a Morrolan y alejarme, bueno, no sé. No me parecía bien.

He pasado muchos momentos infructuosos desde entonces preguntándome qué habría pasado si la brisa no hubiera cambiado justo entonces, trayendo con ella el sabor de la sal y el olor a alga marina.

Cadáveres y algas marinas. Reí ahogadamente. Sí, éste era un lugar donde esa frase sería apropiada. ¿Dónde la había oído por primera vez? Oh, sí, el bar. El bar de Ferenk. Bebiendo con Kiera.

Kiera. Sí. Eso. Podía funcionar. Si había un modo...

¿Brujería?

Miré a Morrolan y Aliera.

Es una locura, jefe.

Lo sé. Pero aún así...

Ni siquiera sabemos si estamos en el mismo mundo que...

Tal vez no importe.

¿Y si importa? Jefe, ¿tienes alguna idea de lo mucho que te exigirá esto?

Ellos me llevarán de vuelta.

Si no funciona, no serán capaces.

Lo sé.

Loiosh se calló, cuando comprendió que en realidad no le estaba escuchando. Busqué en mi mochila y encontré mi última hoja de kelsch.

—¿Qué pasa, Vlad? —dijo Aliera.

—Una idea para sacar a Morrolan de aquí. ¿Estaríais dispuestos a cargar conmigo si no puedo salir de aquí por mi propio pie?

—¿Qué pasa? —dijo Morrolan.

—Brujería —dije yo.

—¿Cómo...?

—Voy a tener que inventar un hechizo. No estoy seguro de que pueda hacerse.

—Yo soy brujo. ¿Puedo ayudar?

Vacilé, luego negué con la cabeza.

—Sólo me queda una hoja de kelsch. Voy a masticarla yo mismo para conseguir energía para hacer el hechizo. Si ayudas, ¿quién cargará con los dos hasta afuera?

—Oh. ¿Qué pretende conseguir el hechizo?

Me humedecí los labios, comprendiendo que no quería contárselo.

¿Por qué no, jefe?

Dirá que no puede hacerse.

Bueno, ¿se puede?

Lo averiguaremos.

¿Por qué?

Siempre he querido probarme como brujo. Esta es mi gran oportunidad.

Jefe, lo digo en serio. Si empeñas tanto en esto y no funciona...

Me matará. Lo sé. Calla.

Y con la cantidad de energía que tendrás que poner en ello no será capaz de mantenerte despierto. Y...

Déjalo, Loiosh.

—No importa. Esperad aquí. Voy a buscar un lugar para prepararlo. Probablemente será cerca del Ciclo, así que quedaos lejos de allí; no quiero a nadie alrededor que me distraiga. Cuando lo haya hecho, si funciona, yo os encontraré. —le dije a Morrolan.

—¿Y si no funciona?

—Entonces vosotros me encontraréis a mí.

* * *

Sobornar a Treffa había costado mucho, así como los hechizos de insonorización y la escapada, ya que había tratado directamente con una hechicera que trabajaba para la Mano Izquierda, en vez de pasar a través de Pies. ¿Por qué? No lo sé. Quiero decir, después de contratarme no se habría dado la vuelta y me hubiera despachado tras hacerle el trabajo. Si se corría la voz de algo así, nadie volvería a trabajar para él. Pero por otro lado, esta muerte era morganti. Si tenía oportunidad de despacharme limpiamente cometiendo un error de teleportación, probablemente no la aprovecharía, ¿pero por qué tentarle?

En cualquier caso, para cuando todo estuvo dicho y hecho, había gastado una suma considerable, pero aún así seguía siendo un gran trato. Decidí no gastarlo a lo grande esta vez, porque no quería llamar la atención sobre mí mismo. No quise abandonar la ciudad por la misma razón. Esta muerte había salpicado poco, y eso me ponía nervioso, pero lo superé.

Por lo que yo sabía, nadie averiguó nunca que lo había hecho yo. Pero una vez más, había algunos que parecían saberlo. Uno de ellos fue Welock la Hoja, que era casi tan asqueroso como parece. Empecé a trabajar directamente para él unas cuantas semanas después, haciendo recogidas, resolviendo problemas y manteniendo un ojo sobre su gente. Coloqué cuidadosamente a un lado el dinero que había ganado, decidido a invertirlo en algo que revertiera beneficios para mí. Tal vez incluso algo legítimo.

* * *

Oh, bueno.

Después de llegar tan lejos, no podía volver atrás. Los tres íbamos a salir juntos o no saldría ninguno, y ahora había una posibilidad de éxito. Si hubiera querido rezar entonces, habría rezado a mi abuelo en vez de a Verra, porque su guía habría sido más útil.

Sin embargo no creo que él hubiera intentando nunca inventar un hechizo. Maldita sea, si la hechicería funcionara por aquí, Morrolan habría hecho simplemente que esa cosa apareciera desde mi apartamento. Pero bueno, si la hechicería hubiera funcionado simplemente nos habríamos teleportado fuera de aquí. No servía de nada pensar en ello.

Seleccioné un lugar de cara al Ciclo. ¿Por qué? No estoy seguro. Parecía apropiado, y la idoneidad es algo vital en la práctica de la brujería.

Comencé a masticar la hoja mientras meditaba, relajándome, preparándome a mí mismo. Cuando hizo tanto por mí como fue capaz, la escupí.

Me quité la mochila y la abrí, luego me senté. Me pregunté si los dioses me detendrían, luego decidí que si me estuvieran mirando, habrían hecho algo tan pronto como empecé a sacar los instrumentos para el hechizo. Tenía gracia estar fuera de su vista, aunque justo en su patio trasero, como quien dice.

Estudié el Ciclo e intenté reunir valor.

Esperar sólo haría las cosas más difíciles.

Tomé un profundo aliento y comencé el hechizo.

Capítulo 17

Tengo un vago recuerdo de una pequeña niña sacudiéndome el hombro, y diciendo:

— No te quedes dormido. Morirás si te quedas dormido. Quédate despierto.

Cuando abrí los ojos, allí no había nadie, así que podría haber sido un sueño. Por otro lado, para soñar uno debería estar dormido, y si estaba durmiendo...

No lo sé.

¡Flap! ¡Flap! ¡Peck! ¡Peck!

Sabía qué era eso. Mis ojos se abrieron. Hablé en voz alta.

— Está bien. Estoy de vuelta.

* * *

No creo que nunca hubiera tenido que esforzarme tanto para ponerme de pie. Cuando finalmente me las ingenié, me sentí como debió sentirse Aliera, y realmente deseé tener más hojas de kelsch que masticar. El mundo daba vueltas y vueltas. ¿No odias cuando hace eso?

Comencé a andar, entonces oí algo, muy distante. Gradualmente, el tono se hizo más urgente, así es que me detuve y escuché. Era Loiosh, diciendo:

¡Jefe! ¡Jefe! Están allá atrás, por el otro lado.

Me di la vuelta, lo cual no fue tan fácil como podría pensarse, y fui tropezando en la dirección que Loiosh indicaba como la correcta. Tras lo que parecieron horas, los encontré sentados donde los había dejado. Morrolan reparó primero en mí, y lo vi acercarse. Todas sus acciones parecían retardadas, como las de Aliera cuando se levantó y vino hacia mí. Comencé a caer, lo que también pareció ocurrir lentamente, y en seguida ambos me estaban sosteniendo.

—Vlad, ¿te encuentras bien?

Mascullé algo y me agarré a ellos.

—¿Vlad? ¿Resultó?

¿Resultó? ¿Qué resultó? Ah, sí. Tenía más cosas que hacer. Un momento, el vial... no, lo tenía en la mano. Bien hecho, Vlad. Lo sostuve en alto. Un líquido oscuro, oscuro, en un frasco claro con un tapón de caucho.

—¿Qué es eso? —preguntó Aliera.

Formular una respuesta parecía demasiado difícil. Reuní mis fuerzas, miré a Morrolan, y dije:

—Descubre tu brazo.

—¿Cuál? —me preguntó.

Sacudí la cabeza, así que se encogió de hombros y dejó al descubierto su brazo izquierdo.

—Cuchillo —dije.

Morrolan y Aliera intercambiaron una mirada, se encogieron de hombros y luego Morrolan puso un cuchillo en mi mano izquierda. Gesticulé para que se acercara más y, con cierta vacilación, lo hizo.

Obligué a mano a permanecer estable mientras cortaba su bíceps. Entregué el vial a Aliera y le dije:

—Ábrelo. —No pude obligarme a mirarla, si bien me maldije por no haberle hecho abrir el vial antes de cortar a Morrolan.

No tengo idea de cómo se las arregló para hacerlo sin dejarme caer, pero lo logró, y después de un momento dijo:

—Hecho.

Agarré el brazo de Morrolan y sostuve el frasco contra el corte. Le dije:

—Eres brujo. Haz que el líquido se introduzca en tu brazo.

Me miró, perplejo, luego se humedeció los labios. De repente me di cuenta de que estaba decidiendo si confiaba en mí o no. Si hubiera tenido fuerzas, me habría reído. ¡Él se preguntaba si debería confiar en mí! Pero supongo que decidió decidir que sí, y también optó por asumir que sabía lo que estaba haciendo. Bastante más que estúpido llegado a este punto, pensé para mí. Se me cerraban los ojos. Aliera me sacudió y los abrí. Cuando levanté la mirada, el vial estaba vacío y Morrolan lo sostenía en la mano, mirándolo fijamente con una expresión ligeramente inquisitiva. Esperaba que Kiera no lo necesitara para nada importante.

—Vamos a casa —dije.

—Vlad —inquirió Morrolan— sólo dime ¿qué era eso?

—A casa —me las arreglé para decir.

Se hizo una pausa durante la cual podrían haberse mirado el uno al otro. Luego, cada uno con un brazo rodeándome, salimos hacia los bosques.

* * *

No puedo recordar haber tomado la decisión de establecerme por mi cuenta. Me encontraba en cierta situación, y salí de ella de la mejor manera que pude.

¿La situación?

Bueno, cuando la guerra entre Welok y Rolaan terminó finalmente, se produjeron un buen número de registros. Nielar, mi primer jefe, se libró de la mayor parte de lo que poseía porque hubiera tenido que pelear para conservarlo y no creía poder lidiar con ello. Respeto eso. El valor y eso está muy bien, pero no puedes ganar estando muerto, y se requiere cierto tipo de inteligencia para saber cuando retroceder.

Tuve muchos jefes diferentes en los meses posteriores a Nielar, pero cuando todo se hubo apaciguado estaba trabajando para un tipo llamado Tagichatn, o Takishat[5], o algo así; nunca conseguí captar bien su nombre.

En todo caso, nunca me gustó y yo nunca le gusté a él. La mayor parte de mis ganancias eran comisiones directas por cobranzas y demás, y los trabajos de ese estilo se presentaban bastante escasamente por aquel entonces. Realicé unos pocos asesinatos para personas entre las que mi reputación había trascendido, lo que me permitió seguir viviendo confortablemente, pero los asesinatos también generan mucha presión; me gusta tener ingresos que provengan de asuntos no tan arriesgados.

Pude haberme marchado y encontrado trabajo con algún otro, pero por aquel entonces sólo tenía unos pocos años de experiencia y no conocía a tanta gente. Así que la mejor forma de salirme de esa situación resultó ser matar a Tagijatin.

* * *

Sigue caminando. Permanece despierto.

Un brillo tenue parecía provenir del suelo, o tal vez del aire a nuestro alrededor, no lo sé. Era casi suficiente luz como para ver. ¿Cuánto tiempo llevábamos caminando a través de aquel bosque? ¿Quién podía decirlo? Mi sentido del tiempo estaba completamente jodido para entonces.

Permanece despierto. Sigue caminando.

De vez en cuando nos deteníamos, y Aliera y Morrolan tenían una conversación por lo bajo sobre qué dirección tomar. Creo que temían que estuviéramos caminando en círculos. Cuando esto ocurría, Loiosh decía: —Diles que es por allí, jefe —y yo gesticulaba en la dirección indicada. Supongo que para entonces confiaban en mí. Sólo los dioses sabrían por qué.

En cierto momento Morrolan dijo:

—Me siento raro.

—¿Por qué? —dijo Aliera.

—No estoy seguro. Es algo extraño.

—Vlad, ¿qué le diste?

Yo sacudí la cabeza. Hablar ya era demasiado trabajo. Además, ¿qué le había dado? Ah, sí. La sangre de una diosa, según Kiera. ¿Por qué lo había hecho? Porque la única otra opción era dejar morir a Morrolan.

Pues bien, ¿qué más daba? ¿Qué ha hecho él por mí? Me había salvado la vida, pero eso fue porque estaba trabajando para él. ¿Amistad? Tonterías. No un dragaerano. No un Señor Dragón, en todo caso.

¿Entonces por qué? No importaba; estaba hecho. Y yo estaba demasiado cansado como para pensar en ello, de todos modos.

Sigue caminando. Permanece despierto.

Más tarde, Aliera dijo:

—Yo también empiezo a sentirlo. ¿Quieres descansar?

—Si nos detenemos, Vlad se quedará dormido, y lo perderemos —dijo Morrolan.

Esa pareció ser suficiente respuesta para Aliera, lo cual me sorprendió. Pero bueno, ¿por qué se estaban esforzando tanto por salvarme? ¿Y por qué había estado yo tan seguro de que lo harían? Eran Señores Dragón y yo era un Jhereg; ellos eran dragaeranos y yo era humano. No podía encontrarle sentido.

Aliera dijo:

—¿Cómo te sientes?

Yo no podía contestar, pero resultó que hablaba con Morrolan. Él dijo:

—No estoy seguro de cómo describirlo. Es como si fuera más ligero y más pesado al mismo tiempo, y el aire sabe diferente. Me pregunto qué me habrá dado.

—Si salimos de esta —dijo Aliera— podemos preguntarle más tarde.

Permanece despierto. Sigue caminando.

El bosque se extendía más y más adelante.

* * *

Matar a Tadishat puede haber sido una de las cosas más fáciles que haya hecho nunca. Para ser alguien que acumulaba enemigos tan rápido, cualquiera pensaría que habría tomado algún tipo de precaución. Pero era nuevo dirigiendo la zona, y supongo que era una de esas personas que piensa: No puede pasarme a mí.

Tengo noticias para ti, imbécil: sí puede pasarte.

Trabajaba siempre hasta tarde haciendo su propia contabilidad para asegurarse de que nadie le estuviera estafando un penique, y un día simplemente entré caminando mientras él estudiaba minuciosamente los libros. Me acerqué sigilosamente con un estilete en la mano. No advirtió mi presencia hasta que estuve justo en frente, y para entonces ya era demasiado tarde. Sin problemas.

Para cuando su cuerpo fue encontrado, ya me había mudado a su oficina. ¿Por qué? No lo sé. Supongo que simplemente decidí que era preferible trabajar para mí que para cualquier otro que se me pudiera ocurrir.

* * *

No puedo recordar cuándo abandonamos el bosque, pero sí recuerdo que cargaron conmigo a través de una cueva. Morrolan dice que yo señalé el camino hacia ella, así que no sé. El siguiente recuerdo claro que tengo es de estar tendido de espaldas contemplando fijamente el cielo rojizo-anaranjado dragaerano y oír a Morrolan decir:

—Muy bien, ya sé dónde estamos.

A eso debe haber seguido una teleportación, pero no tengo memoria de ella, lo cual me parece bien.

* * *

Kragar se unió a mí de inmediato cuando sustituí a Tagichatin y, para mi sorpresa y placer, Nielar me demostró más lealtad de la que hubiera esperado de un ex-jefe. Por supuesto que tuve algunos problemas al empezar, dado que había varias personas en mi organización que tuvieron dificultades para tomar en serio a un oriental como jefe.

Les hice cambiar de parecer sin matar a ninguno de ellos, lo cual considero fue un gran logro. De hecho, no tuve mayores problemas dirigiendo mi zona, hasta que un cierto sicario llamado Quion tuvo que arruinarlo todo.

* * *

Sethra Lavode, La Hechicera, Señora Oscura de la Montaña Dzur, me estudiaba por debajo de sus pestañas. Me extrañaba que no hubiera preguntado qué le había dado a Morrolan, y decidí que o había adivinado qué era o sabía que no le respondería. Me sentía beligerante, aunque no sabía bien por qué. Tal vez tenía algo que ver con haber tenido que recibir la ayuda de Morrolan y Aliera para salir de los Senderos de la Muerte, no lo sé.

Estos dos honorables observaban el rostro de Sethra mientras concluían el relato. Estábamos sentados, muy confortablemente, en la biblioteca de la Montaña Dzur. Chaz servía vino y pestañeaba mucho y se sorbía ruidosamente los labios.

—Estoy complacida —dijo al fin Sethra—. Aliera, el Imperio requiere tu presencia.

—Así se me ha dado a entender —dijo Aliera.

¿Y el resto de nosotros qué somos, asado de kethna?

Cállate, Loiosh, dije, aunque tendía a compartir sus sentimientos.

—Y Vlad —continuó Sethra—, estoy en deuda contigo. Y no lo digo con ligereza. Si piensas que eso no puede ayudarte, eres un idiota.

Morrolan dijo:

—También habla en mi nombre.

Yo dije:

—¿Sobre qué soy un idiota?

No contestó.

—También yo te debo algo. Tal vez algún día te lo pague —dijo Aliera.

Me humedecí los labios. ¿Había una amenaza implícita allí? Si era así, ¿por qué? Todos estaban mirándome, excepto Chaz, quien parecía estar buscando insectos en una esquina. No sabía qué decir, así es que dije:

—Muy bien. ¿Ya puedo irme a casa?

* * *

Recuperé la mayor parte del dinero que Quion se había llevado, así que supongo que la cosa resultó bien. No creo que dañara en nada mi reputación. He visto a Morrolan un par de veces desde entonces, y está bastante bien para ser un dragaerano. Sugirió que nos reuniéramos con Sethra y Aliera unas cuantas veces, pero creo que pasaré por ahora.

Le dije a Kiera que había perdido la botella, y por extraño que parezca, no pareció preocuparle. Nunca le he dicho a Morrolan qué había en ella. Siempre que pregunta, solo sonrío pagado de mí mismo. No lo sé, quizás se lo diga un día de estos. O pensándolo bien, quizás no.

Notas

Nota de la traductora: Psiprints en el original. Según http://dragaera.wikia.com/wiki/Psiprint es una imagen psíquica proyectada directamente sobre un objeto sólido, presumiblemente tela o papel. Las psicopinturas son básicamente la versión dragaerana de una fotografía, usadas para mostrar imágenes de sus seres queridos o como decoración de interiores. También se puede utilizar para crear mapas, o por la Guardia Phoenix para identificar sospechosos o para el Jhereg para identificar objetivos a asesinar.<<

El klava es una extraña poción dragaerana hecha de granos de café oriental. Sabe como el café oriental, pero sin el amargor.<<

Arma arrojadiza en forma de estrella de 4 o más puntas<<

Ciudad de asesinos (N.T.)<<

N del T: Cada vez que se nombra a Tagijatin, aparece en el original con una ortografía diferente, dado que Vlad “no puede recordar exactamente su nombre”.<<