Este es para Pam y David.

Reconocimientos

Gracias por la ayuda en la preparación de este libro a Emma, Bull, Pamela Dean, Kara Dalkey, Will Shetterly, Fred A. Levy Haskell, Terri Windling y Beth Fleisher.

Gracias también a mi madre, Jean Brust, por los variados puntos de vista políticos, y a Gail Cathryn y Adrian Morgan por el trabajo de investigación en la historia dragaerana. Gracias a Robin «Adnan» Anders por la ayuda percusiva, y, por último, gracias a mi compañero de casa, Jason, sin cuyos gustos en televisión este libro habría tardado mucho más en terminarse.

Prólogo

Todo el tiempo la gente me dice «¿Vlad, cómo lo haces? ¿Cómo has llegado a ser tan bueno matando gente? ¿Cuál es tu secreto?» Yo les digo: «No hay secreto. Es como todo lo demás. Algunos tipos enyesan paredes, algunos hacen zapatos, yo mato gente. Simplemente aprendes el negocio y practicas hasta ser bueno».

La última vez que maté a alguien fue justo alrededor de la época del levantamiento de los orientales, en el mes del Athyra en 234 PI, y el mes del Fénix en 235. No estuve en absoluto involucrado directamente en el alzamiento; para ser honesto, casi fui el único que andaba por ahí que no lo vio venir, a pesar del creciente número de guardias Fénix en las calles, los mítines incluso en mi vecindario, y todo eso. Pero eso es otro cantar, y para aquellos de vosotros que querráis oír lo que ocurre cuando te dispones a matar a alguien por un precio, bueno, helo aquí.

PRIMERA PARTE

Consideraciones técnicas

Lección Uno

NEGOCIACIÓN DEL CONTRATO

Tal vez sea yo, pero parece que cuando las cosas van mal… tu mujer está a punto de dejarte, todas tus nociones sobre ti mismo y el mundo se están poniendo de revés, todo aquello en lo que confías se vuelve cuestionable… no hay nada como tener a alguien intentando matarte para sacarte de la cabeza todos tus problemas.

Estaba en un feo edificio de estructura de madera de un solo piso en Adrilankha Sur. Quienquiera que estuviera intentando matarme era mejor hechicero que yo. Estaba en el sótano, agachado tras los restos de una pared de ladrillos, a sólo tres metros del pie de las escaleras. Si volvía a asomar la cabeza por la puerta, bien podrían arrancármela. Tenía intención de pedir refuerzos tan pronto como pudiera. También tenía intención de teleportarme fuera de allí tan pronto como pudiera. No tenía pinta de que fuera a poder hacer ninguna de las dos cosas a corto plazo. Pero no estaba indefenso. En ocasiones como ésta, un brujo siempre puede obtener consuelo de su familiar. El mío es un pequeño jhereg, un reptil volador venenoso psíquicamente ligado a mí, y que es, además, valiente, leal, de confianza…

Si estás pensando que voy a salir de aquí, jefe, estás loco.

Vale, siguiente idea.

Alcé un hechizo protector tan bueno como pude (no mucho), luego extraje un puñado de cuchillos del interior de mi capa, mi estoque de su vaina, y un profundo aliento del aire húmedo y pegajoso del sótano. Salté a mi izquierda, rodando, alzándome sobre una rodilla, lanzando tres cuchillos al mismo tiempo (sin golpear a nada, por supuesto; esa no era la cuestión), y rodando de nuevo. Ahora estaba fuera de la línea de visión de la escalera… a la vez fuente del ataque y una de las sendas a la libertad. He averiguado que con frecuencia la vida es así.

Loiosh aleteó y se unió a mí.

Crepitaban cosas en el aire. Cosas destructivas, pero creo que sólo pretendían hacerme saber que el hechicero todavía estaba allí. No es que lo hubiera olvidado. Me aclaré la garganta.

—¿Podemos negociar?

La mampostería de la pared comenzó a desmoronarse. Formulé un rápido contrahechizo y me aguanté las ganas de responder.

Muy bien, Loiosh, ¿alguna otra idea?

Pídeles que se rindan, jefe.

¿A ellos?

He visto a tres.

Ah. Bueno, ¿alguna otra idea?

¿Has intentado pedirle a tu secretario que envíe ayuda?

No puedo alcanzarle.

¿Qué hay de Morrolan?

Ya lo he intentado.

¿Aliera? ¿Sethra?

Lo mismo.

Esto no me gusta, jefe. Una cosa es que Kragar y Melestav estén ocupados, pero…

Lo sé.

¿Podían estar bloqueando la comunicación psiónica, al igual que la teleportación?

Hmm. No había pensado en ello. Me pregunto si es posib... Nuestra charla se vio interrumpida por una lluvia de objetos afilados, enviados por hechicería a girar la esquina tras la cual me hallaba escondido. Deseé fervientemente ser mejor hechicero, pero me las arreglé para bloquear, dejando que Rompehechizos, mi cadena de cuarenta y cinco centímetros, se deslizara hasta mi mano izquierda. Sentí cómo me enfurecía.

Cuidado, jefe. No…

Lo sé. Dime algo, Loiosh: ¿Quiénes son? No pueden ser orientales, porque están usando hechicería. No puede ser el Imperio, porque el Imperio no tiende emboscadas a la gente. No puede ser la Organización, porque ellos no montan estas torpes y complicadas tonterías, simplemente te matan. Así que, ¿quiénes son?

No lo sé, jefe.

Tal vez eche un vistazo mejor.

No hagas ninguna tontería.

Hice un comentario grosero a eso. Para entonces me sentía seriamente molesto, y estaba endemoniadamente claro que iba a hacer algo, estúpido o no. Sentí cómo me rechinaban los dientes. Envié una plegaria a Verra, la Diosa-Demonio, y preparé mi encuentro con mis atacantes.

Entonces ocurrió algo inusual.

Mi plegaria fue contestada.

No es como si nunca la hubiera visto antes. Una vez había viajado varios miles de kilómetros a través de horrores supernaturales y del reino de los muertos sólo para desearle buenos días. Y, mientras mi abuelo habla de ella con reverencia y respeto, los dragaeranos hablan de ella y de los de su índole como yo de mi colada. A donde quiero llegar con todo esto es a que nunca tuve ninguna duda sobre su existencia real y corpórea; sólo que aunque tenía el hábito de dirigirle una plegaria antes de hacer algo especialmente peligroso o temerario, nunca antes había ocurrido algo como esto.

Bueno, retiro lo dicho. Puede que hubiera una vez… no, no pude haberla habido. No importa. Eso es otra historia.

En cualquier caso, me encontré bruscamente en otro sitio, sin ninguna sensación de haberme movido y nada de la incomodidad que nosotros los orientales, es decir, los humanos, sentimos con la teleportación.

Estaba en un corredor de apenas las dimensiones del comedor del Castillo Negro. Todo era blanco. Impoluto. El techo debía estar a treinta metros sobre mí, y las paredes estaban a al menos diez metros de distancia, con pilares blancos delante de ellas, y tal vez diez metros entre cada uno. Tal vez. Puede que mis sentidos estuvieran confusos por la blancura pura de todo. O puede que todo aquello de lo que informaban mis sentidos careciera de sentido en este lugar. No había final del pasillo en ninguna dirección. El aire estaba ligeramente frío, pero no era incómodo. No había ningún sonido excepto mi propia respiración, y esa sensación peculiar que tienes cuando no sabes si estás oyendo a tu corazón latir o lo estás sintiendo.

Loiosh permanecía en un silencio aturdido. Esto no ocurría todos los días.

Mi primera reacción, en los segundos iniciales tras mi llegada, fue que era víctima de una ilusión masiva perpetrada por los que habían estado intentando matarme. Pero en realidad no se sostenía, porque si podían hacer esto, podrían haberme matado sin más, cosa que estaba claro era lo que querían.

Reparé en un gato negro a mis pies, mirándome. Maulló, luego empezó a caminar resueltamente pasillo abajo en la dirección hacia la cual yo miraba. Muy bien, tal vez esté chalado, pero a mí me parece que si estás metido en un gran problema, y rezas a tu diosa, y luego de repente estás en algún lugar donde no has estado nunca antes, y hay un gato negro ante ti y empieza a caminar, le sigues.

Lo seguí. Mis pasos resonaban ruidosamente, lo cual resultó extrañamente tranquilizador.

Envainé mi estoque, porque sino la Diosa Demonio podía tomárselo a mal, y caminé. El pasillo continuaba recto, y el extremo final estaba oscurecido por una fina neblina que cedía paso ante mí. Debía ser ilusoria. El gato permanecía justo al borde de ella, casi desapareciendo en su interior.

Loiosh dijo, Jefe, ¿estamos a punto de encontrarnos con ella?

Yo dije, Parece probable.

Oh.

Ya la has visto antes…

Lo recuerdo, jefe.

El gato se desvaneció realmente en la neblina, que ahora permanecía en su lugar. Otros diez pasos o así y ya no podía ver las paredes. El aire era de repente más frío y me sentí un poco como en el sótano del que acababa de escapar. Aparecieron unas puertas dobles, pilladas en el acto de abrirse muy lenta y teatralmente. Eran del doble de mi altura y tenían tallas, blanco sobre blanco. Parecía un poco, bueno, tonto hacer esas dos enormes puertas que se abrían solas y de varias veces el ancho que yo necesitaba. También me hacían saber que podía esperar a que terminaran de abrirse o entrar tan pronto como pudiera. Me quedé allí de pie, sintiéndome ridículo, hasta que pude ver lo que había dentro. Más niebla. Suspiré, me encogí de hombros y pasé dentro.

Habría sido difícil considerar al lugar una habitación… era más parecido a un patio con suelo y techo. Habían pasado diez o quince minutos desde que llegara a este lugar. Loiosh no decía nada, pero podía sentir su tensión en la presión de sus garras sobre mi hombro.

Estaba sentada en un trono blanco colocado sobre un pedestal, y era tal y como la recordaba, sólo que más. Muy alta, una cara que era en cierto modo indefinidamente alienígena, aunque en realidad era difícil mirarla lo suficiente para captar detalles. Cada dedo tenía una articulación extra. Su vestido era blanco, su piel y cabello muy oscuros. Parecía ser la única cosa en la habitación, y tal vez lo fuera.

Se levantó cuando me aproximé, luego bajó del pedestal. Me detuve a quizás dos metros de distancia de ella, inseguro del tipo de reverencia que debía hacer, si es que debía hacer alguna. Sin embargo a ella no pareció importarle. Su voz era baja y nivelada, y débilmente melódica, y parecía contener un indicio de su propio eco. Dijo:

—Me has llamado.

Me aclaré la garganta.

—Tenía problemas.

—Sí. Ha pasado algún tiempo desde que nos vimos.

—Sí. —Me volví a aclarar la garganta. Loiosh estaba en silencio. Supuse que debía decir algo—: ¿Entonces, cómo va esto? ¿Qué le dice uno a su deidad?

Ella dijo:

—Ven conmigo —y me condujo a través de la niebla. Entramos en una habitación más pequeña, toda de marrón oscuro, donde las sillas eran cómodas y había un fuego crepitando en el hogar. Permití que se sentara primero, luego nos sentamos como dos viejos amigos recordando batallas y botellas pasadas. Dijo:

—Hay algo que podrías hacer por mí.

—Ah —dije—. Eso lo explica.

—¿Explica qué?

—No podía imaginar por qué un grupo de hechiceros iba a atacarme de repente en un sótano en Adrilankha Sur.

—¿Y ahora crees saberlo?

—Me hago una idea.

—¿Qué estabas haciendo en ese sótano?

Me pregunté brevemente cuánto de la vida personal de uno debes discutir con tu diosa, luego dije:

—Tiene que ver con problemas maritales. —Una expresión de algo parecido a diversión titiló en sus rasgos, seguida de curiosidad. Dije—: A mi mujer se le ha metido en la cabeza unirse a ese grupo de campesinos rebeldes…

—Lo sé.

Casi pregunté cómo, pero me lo tragué.

—Sí. Bueno, es complicado, pero hace unas cuantas semanas terminé comprando los intereses de la Organización en Adrilankha Sur… donde viven los humanos.

—Sí.

—Estoy intentando limpiar la zona. Ya sabes, acabar con las cosas más desagradables a la vez que lo mantengo todo rentable.

—No suena fácil.

Me encogí de hombros.

—Me mantiene alejado de problemas.

—¿De verdad?

—Bueno, no del todo.

—Pero —animó ella—, ¿el sótano?

—Investigaba la casa como una posible oficina en la zona. En realidad fue repentino; vi el cartel de "Se Alquila" mientras iba caminando hacia otro asunto…

—¿Sin guardaespaldas?

—Mi otro asunto era ver a mi abuelo. No llevo guardaespaldas a todas partes donde voy. —Era cierto; sentía que mientras mis movimientos no se volvieran predecibles, estaría a salvo.

—Tal vez eso fuera un error.

—Tal vez. Pero en realidad no tenían que matarme, sólo asustarme.

—¿Así que crees que yo lo arreglé?

—Sí.

—¿Por qué haría tal cosa?

—Bueno, de acuerdo con algunas de mis fuentes, eres incapaz de traer mortales ante ti o hablar con ellos directamente a menos que te llamen.

—No pareces enfadado por ello.

—Enfadarse sería fútil, ¿verdad?

—Bueno, sí, pero ¿no estás acostumbrado al enfado fútil?

Sentí como algo parecido a una risa ahogada intentaba escapar de mi garganta. La suprimí y dije:

—Estoy trabajando en ello.

Ella asintió, fijando en mí unos ojos que de repente noté que eran de un azul pálido. Muy extraño. Volví a mirar.

Sabes, jefe, no estoy seguro de que ella me guste.

Sí.

—Bueno —dije—, ahora que me tienes aquí, ¿qué quieres?

—Sólo que hagas lo que mejor haces —dijo con una sonrisita.

Lo consideré.

—¿Quieres que mate a alguien? —Normalmente no soy tan directo, pero todavía no estaba seguro de cómo hablar con la diosa. Dije—: Yo, uh, hay un cargo extra para dioses.

La sonrisa siguió fija en su cara.

—No te preocupes —dijo—. No quiero que mates a un dios. Sólo a un rey.

—Oh, bueno —dije—. Entonces no hay problema.

—Bien.

Dije:

—Diosa…

—Tendrás que hacerlo sin algunos de tus recursos habituales, me temo, pero…

—Diosa.

—¿Sí?

—¿Cómo te ganaste el nombre de "Diosa Demonio", por cierto?

Ella me sonrió, pero no dio ninguna otra respuesta.

—Entonces háblame del trabajo.

—Hay una isla al oeste del Imperio. Se la llama Greenaere.

—La conozco. Entre Northport y Elde, ¿verdad?

—Correcto. Hay, quizá, cuatrocientas mil personas viviendo allí. Muchos son pescadores. También hay huertos de fruta, para comerciar con el continente, y hay cierto suministro de piedras preciosas, con las que también comercian.

—¿Son dragaeranos?

—Sí. Pero no son súbditos del Imperio. No tienen ninguna Casa, así que ninguno tiene un vínculo con el Orbe. Tienen un rey. Es necesario que muera.

—¿Entonces por qué no lo matas sin más?

—No tengo ninguna intención de aparecer por allí. La isla entera está protegida contra la hechicería, y esa protección también evita que me manifieste yo misma en el lugar.

—¿Por qué?

—No tienes que saberlo.

—Oh.

—Y recuerda, mientras estés allí, serás incapaz de recurrir a tu vínculo con el Orbe.

—¿Eso por qué?

—No necesitas saberlo.

—Ya veo. Bueno, de todos modos raramente utilizo la hechicería.

—Lo sé. Por esa razón quiero que seas tú quien lo haga. ¿Lo harás?

Me sentí brevemente tentado a preguntar por qué, pero no era asunto mío. Hablando de negocios, sin embargo…

—¿Cuál es la oferta?

Admito que lo dije con un toque de ironía. Quiero decir, ¿qué iba a hacer si no quería pagarme? ¿Rechazar el trabajo? Pero dijo:

—¿Qué sacas normalmente?

—Nunca antes había asesinado a un rey. Digamos diez mil imperiales.

—Hay otras cosas que podría hacer por ti a cambio.

—No, gracias. He oído demasiadas historias de gente que conseguía lo que deseaban. El dinero estará bien.

—Muy bien. ¿Entonces lo harás?

—Claro —dije—. No tengo nada urgente en este momento.

—Bien —dijo la Diosa Demonio.

—¿Hay algo que deba saber?

—El nombre del rey es Haro.

—¿Asumo que lo quieres sin posible revivificación?

—No tienen ningún vínculo con el Orbe.

—Ah. Entonces eso no será ningún problema. Ummm, ¿Diosa?

—Sí.

—¿Por qué yo?

—Porque, Vlad —dijo, y fue raro oírla llamarme por mi nombre—, es tu profesión, ¿no?

Suspiré.

—Y yo aquí pensando en abandonar el negocio.

—Tal vez —dijo—, pero aún no. —Sonrió mirándome a los ojos, y los suyos parecieron girar, y luego estuve una vez más en el mismo sótano de Adrilankha Sur. Esperé, pero no se oía nada. Asomé la cabeza brevemente, luego un rato un poco más largo, entonces salí, recogí mis tres cuchillos arrojadizos, y subí las escaleras y salí de la casa. No vi señal de nadie.

—¿Melestav? Te dije que hicieras pasar a Kragar.

—Ya lo hice, jefe.

—¿Entonces dónde…?

No importaba.

—Kragar.

—¿Hmm?

—Estaré un tiempo fuera de la ciudad.

—¿Cuánto?

—No estoy seguro. Una semana o dos, de cualquier modo.

—Muy bien. Puedo ocuparme de las cosas por aquí.

—Bien. Y mantén un ojo sobre nuestro viejo amigo, Herth.

—¿Crees que podría decidir liquidarte?

—¿Tú qué crees?

—Es posible.

—Vale. Y necesito un teleporte mañana por la tarde.

—¿Adónde?

—Northport.

—¿Qué pasa?

—Nada especial. Te lo contaré cuando vuelva.

—Me limitaré a esperar a oír quién muere en Northport.

—Muy gracioso. Sin embargo, en realidad no es Northport, es Greenaere. ¿Qué sabes al respecto?

—No mucho, es una isla reino, no es parte del Imperio.

—Vale. Averigua lo que puedas.

—Muy bien. ¿Qué tipo de cosas?

—Tamaño, localización de la capital, ese tipo de cosas. Mapas estarían bien, de la isla y de la capital.

—No debería llevar mucho tiempo. Lo tendré para esta noche.

—Bien. Y no quiero que nadie sepa que buscas la información. Este trabajo podría causar agitación y no quiero que me relacionen con ella.

—De acuerdo. ¿Qué hay de Adrilankha Sur?

—¿Qué hay?

—¿Alguna instrucción especial?

—No. Ya sabes lo que he estado haciendo; sigue con ello. No tienes que apresurar nada.

—Vale. Buena suerte.

—Gracias.

Subí lentamente las escaleras hasta mi piso, sintiéndome inexplicablemente como un viejo. Loiosh pasó volando por encima y comenzó a besuquearse (bastante literalmente) con su compañera, Rocza. Cawti vestía de verde hoy, con una bufanda roja alrededor del cuello que resaltaba las pocas y casi invisibles pecas de su nariz. Su largo cabello castaño estaba suelto y sólo cepillado fortuitamente, un efecto que me gustaba bastante. Dejó su libro, uno de "historias" de Paarfi, y me saludó sin frialdad, pero tampoco con pretensión de gran calidez.

—¿Qué tal el día? —le pregunté.

—Muy bien —dijo.

¿Qué más podía decirle? No estaba terriblemente interesado en los detalles de sus actividades con Kelly y su panda de rebeldes, o chiflados, o lo que sea que fueran.

Ella dijo:

—¿Y el tuyo?

—Interesante. Vi a Noish-pa.

Sonrió por primera vez. Si llegados a este punto teníamos algo en común, era nuestro mutuo amor por mi abuelo.

—¿Qué dijo?

—Está preocupado por nosotros.

—Él cree en la familia.

—Y yo. Es hereditario, sospecho.

Sonrió de nuevo. Podría morir por esa sonrisa.

—Deberíamos hablar con Aliera. Tal vez haya aislado el gen. —Entonces la sonrisa desapareció, dejándome mirando hacia los labios que la habían sostenido. La miré a los ojos. Siempre acostumbraba a mirarla a los ojos cuando hacíamos el amor. El momento se estiró, y aparté la mirada, sentándome de cara a ella. Dije—: ¿Qué estamos haciendo? —Mi voz fue casi un susurro; tú no sabes que ya habíamos tenido esta conversación, en variadas formas y varias veces.

—No lo sé, Vladimir. Te amo, pero no hay mucho más entre nosotros ahora mismo.

—Podría dejar la Organización —dije. Esta no era la primera vez que lo decía.

—No hasta y a menos que quieras hacerlo por tus propias razones, no porque yo lo desapruebe.

No era la primera vez que ella decía eso tampoco. Además era irónico; una vez ella había sido parte de uno de los más temidos equipos de asesinos que rondaban los callejones de Adrilankha.

Nos quedamos en silencio un rato, mientras yo intentaba decidir cómo contarle el resto de los eventos del día. Finalmente, dije:

—Voy a marcharme un tiempo.

—¿Oh?

—Sí. Un trabajo. Fuera de la ciudad. Cruzando el gran mar salado. Pasado el horizonte. Navegar más allá del…

—¿Cuándo volverás?

—No estoy seguro. No más que una semana o dos, espero.

—Escribe cuando tengas tiempo —dijo ella.

Lección Dos

TRANSPORTE

No puedo hablarte mucho de Northport (que debería haberse llamado Westport, pero no importa) porque en realidad no lo vi. Vi la zona cercana a la costa, que era bastante pobre comparada con la costa de Adrilankha. Estaba más sucia y vacía, con pocas posadas y más edificios abandonados. Se me ocurrió en los primeros minutos, antes de haberme recobrado incluso del teleporte, que era porque Adrilankha todavía era un cuerpo activo, mientras Northport nunca se había recobrado del Desastre de Adron y el Interregnum.

Aunque una o dos veces al día habían barcos que salían para Elde o volvían de allí, al igual que unos pocos que pasaban arriba y abajo por la costa. De los barcos que salían para Elde muchos paraban en Greenaere, que estaba más o menos de camino tomando en cuenta corrientes y vientos.

(Personalmente, no sabía nada de corrientes y vientos, pero como tampoco sabía casi nada sobre dónde podían encontrarse esas islas, no tuve ningún problema en creer lo que se me decía).

En todo caso, localicé un barco en menos de una hora y sólo tuve que esperar unas cuantas horas más. Había llegado en las primeras horas de la tarde. Levamos anclas justo antes del anochecer.

Algunas veces me pregunto si los marineros reciben lecciones sobre cómo hacer cosas extrañas y confusas sólo para impresionarnos al resto. Había diez de ellos tirando de cuerdas, atando cosas, desatando cosas, colocando cajas y caminando a zancadas afanosamente por la cubierta. La capitana se presentó a sí misma como Baronesa Mull-algo-así-como-inics, pero el nombre que pillé fue Trice, cuando no la llamaban «Capitán». Era regordeta para ser dragaerana, con cara arrugada y modales agitados. El único otro oficial se llamaba Yinta, y tenía una nariz larga sobre una boca amplia y siempre parecía medio dormida.

La capitana me dio la bienvenida a bordo sin mucho entusiasmo y con una petición amable de «mantén tu culo fuera de nuestro camino, ¿de acuerdo, bigotes?». Loiosh, montado sobre mi hombro, generó más interés pero ningún comentario. Por mí, bien.

El barco era una de esas cosas llamadas «bergantín»; preparado, se me dijo, para travesías cortas por el océano. Tenía alrededor de veinte metros de largo, y un mástil con dos velas cuadradas, uno con una pequeña vela triangular delante y un tercero sujetando una cuadrada, ligeramente más grande en la parte de atrás. Me senté en la cubierta entre un par de barriles grandes que olían a vino. El viento producía chasquidos agradables en las velas mientras las aseguraban, momento en el que algunas cuerdas fueron desatadas y fuimos empujados lejos del muelle por un par de operarios de costa, que esgrimían poleas que yo no podría haber levantado. Operarios de costa, tripulación y oficiales eran todos de la Casa Orca. El mástil sostenía una bandera que mostraba a una orca y una lanza y lo que parecía la torre de un castillo o fuerte.

Antes de salir, había recibido un encantamiento contra el mareo. Lo toqué ahora y me alegré de que estuviera allí. El bote subía y bajaba, aunque, francamente, no tanto como yo me había temido.

Nunca antes había estado en uno de estos, Loiosh.

Yo tampoco, jefe. Parece divertido.

Eso espero.

Mejor que los sótanos de Adrilankha Sur.

Eso espero.

Al sol poniente vi el borde del puerto. Hubo más actividad entre los marineros, y luego estábamos a mar abierto. Toqué de nuevo el encantamiento, preguntándome si sería capaz de dormir. Me puse tan cómodo como pude e intenté tener pensamientos alegres.

Cuando pienso en la Casa Orca, principalmente pienso en los jóvenes, digo los de cien o ciento cincuenta años, y principalmente machos. Cuando era joven me tropezaba con grupos de ellos, rondando cerca del restaurante de mi padre y mostrándose groseros y molestando a los transeúntes; especialmente a los orientales y sobre todo a mí. Siempre me he preguntado por qué eran los orca los que hacían eso. ¿Era que pasaban demasiado tiempo solos mientras sus familias estaban fuera en el mar? ¿Tenía algo que ver con las propias orcas nadando por ahí, con frecuencia en manadas, matando a cualquier cosa más pequeña que ellas? Ahora lo sé: era porque comían demasiado kethna salado.

Por favor, entiéndelo, no me disgusta el kethna salado. Es duro y más bien simple, pero no intrínsecamente desagradable. Pero mientras estaba sentado en mi pequeña caja en el Orgullo de Chorba, acurrucado contra la fría brisa matutina, se me ofreció un par de lonchas de kethna con pan de levadura y una taza de agua, y comprendí que debían comer mucho de esto, y eso, bueno, podía hacer cosas a una persona. No era culpa de ellos.

El viento me golpeó la cara a la mañana siguiente cuando miré hacia delante, lo que me hizo preguntarme cómo podían los vientos impulsar la nave, pero no pregunté. Nadie parecía especialmente amigable. Compartí el kethna salado con Loiosh, a quien le gustaba más que mí. No pensaba en lo que iba a hacer, porque no había razón para ello. No sabía lo suficiente aún, y las especulaciones vanas podían conducir a prejuicios, que pueden conducir a errores. En vez de eso estudié el agua, que era verde, y escuché las olas lamer los costados del barco y la conversación de los marineros a mi alrededor. Maldecían más que los Dragones, aunque con menos imaginación.

El hombre que me había entregado la comida estaba de pie cerca de mí, mirando fijamente al mar, masticando su propia comida. Al parecer yo había sido el último en ser alimentado. Estudié su cara. Era vieja y arrugada, con ojos muy profundos y de un azul luminoso, lo cual era inusual en un dragaerano de cualquier clase. Estudiaba el mar con un interés abstraído, como si se comunicase con él.

Dije:

—Gracias por la comida. —Él gruñó, sus ojos no abandonaron el mar. Dije—: ¿Buscando algo en particular?

—No —dijo, con el acento entrecortado de las regiones del este del Imperio, lo que hizo que sonara como «nou».

Desde luego hay un movimiento de firme balanceo en un barco, al contrario que en mi propia experiencia con los caballos (no entraré en detalles, si no te importa). Pero, aparte del firme movimiento, no había dos acciones del barco que fueran exactamente iguales. Estudié el océano un rato con mi compañero y dije:

—Nunca para, ¿verdad?

Me miró por primera vez, pero no pude leer su expresión. Se volvió a girar hacia el mar y dijo:

—No, nunca para. Siempre es igual, y siempre está en movimiento. Nunca me canso de observarlo. —Asintió con la cabeza hacia mí y volvió a moverse hacia la parte de atrás del barco. La popa, lo llamaban.

A la izquierda, el lado en el que estaba yo, un par de orcas salieron a la superficie por un momento, luego se sumergieron. Seguí mirando y volvió a ocurrir algo más cerca, luego una tercera vez. Eran lisas y gráciles; orgullosas. Eran muy hermosas.

—Sí, lo son —dijo Yinta, apareciendo junto a mí.

Me giré y la miré.

—¿Qué?

—Desde luego, son hermosas.

No había comprendido que hablaba en voz alta. Asentí y volví a girarme hacia el mar, pero no reaparecieron.

Yinta dijo:

—Son de cola corta. ¿Notaste las manchas blancas en los lomos? Cuando son jóvenes tienden a viajar en parejas. Más tarde se congregan en grupos más grandes.

—Sus colas no parecían especialmente cortas —señalé.

—No lo son. Las dos eran hembras, son los machos los que tienen las colas cortas.

—¿Y eso por qué?

Ella frunció el ceño.

—Así es como son.

Había gaviotas sobre nosotros, muchas volando bajo sobre el agua. Me habían dicho que eso significaba que estábamos cerca de tierra, pero yo no podía ver nada. Había pocas señales más de vida. En semejante cuerpo de agua, estábamos solos. Las velas estaban desplegadas y hacían poco ruido, excepto por el rechinar de la botavara de vez en cuando, en respuesta a un giro leve del barco o el viento. Antes, habían emitido sonidos chasqueantes, cuando el viento cambiaba de opinión rápidamente sobre dónde quería que fuéramos y cómo de rápido quería que llegáramos allí. Durante la noche me había acostumbrado al movimiento del barco, así que ahora apenas lo notaba.

Greenaere estaba en alguna parte adelante. Algo así como a doscientas mil vidas dragaeranas. Era una isla de alrededor de ciento ochenta kilómetros de largo y tal vez cincuenta de ancho, en el mapa parecía un plátano, con un tallo encorvado en el lado más cercano. El puerto estaba localizado donde el tallo se unía a la fruta. La ciudad principal, que contenía tal vez al diez por ciento de la población, estaba a unos veinte kilómetros tierra adentro del tallo. Veinte kilómetros; alrededor de día y medio a pie o, según las notas que Kragar había acumulado, quince horas a bordo de una balsa.

El viento cambió, haciendo que la botavara crujiera poderosamente sobre mi cabeza. La capitana yacía sobre la espalda, con las manos detrás de la cabeza, fumando una pipa corta con una especie de paraguas encima de la misma, supuse que para evitar las salpicaduras de agua.

El cambio en la dirección del viento me trajo el breve aroma del tabaco ardiendo, fuera de lugar entre los olores del mar a los que ahora estaba acostumbrado. Yinta se apoyó contra la barandilla.

—Has nacido para esto, ¿verdad? —dije.

Se giró y me estudió. Sus ojos eran grises.

—Sí —dijo al fin—. Así es.

—¿Vas a tener tu propio barco, uno de estos días?

—Sí.

Volví a girarme hacia el mar. Parecía liso, las olas eran grises pintadas contra el horizonte dragaerano rojo-anaranjado. Yo entendía los paisajes marinos. Miré atrás por primera vez pero, por supuesto, la tierra firme hacía mucho que se había perdido de vista.

—Sin embargo no como éste —dijo Yinta.

Me giré, pero ella estaba mirando más allá de mí, al mar interminable.

—¿Qué?

—No seré el capitán de uno de estos. No de un pequeño bote comercial.

—¿Entonces qué?

—Hay historias de tierras enteras más allá del mar. O bajo ellas, dicen algunos. Más allá de Maelstrom, donde no pasan barcos. Excepto que, tal vez, algunos sí. Los remolinos no son constantes, ya sabes. Y siempre hay rumores sobre formas de sortearlos, si bien tenemos gráficos que muestran las Rocas Grises a un lado, y las Tierras de la Espuma al otro. Pero hay rumores en otros sentidos, de explorar Espuma y alquilar un barco desde allí. De lugares que pueden ser alcanzados, donde la gente habla idiomas extraños y tienen magia de la que nunca hemos oído hablar, donde incluso el Orbe es impotente.

Yo dije:

—He oído que el Orbe es impotente en Greenaere.

Ella se encogió de hombros, como si eso no le interesase en absoluto; nada tan común como Greenaere importaba. Su cabello era corto, castaño y apretadamente rizado, al menos cuando se humedecía con las salpicaduras. Su amplia cara de Orca estaba maltratada por el aire salado, así que parecía más vieja de lo que probablemente era. El viento cambió otra vez, seguido por el resonar de las campanas que estaban atadas a lo alto de lo que llamaban el mástil principal. Yo había preguntado qué era, justo antes de que la botavara me golpeara en la espalda. Gente curiosa, los Orca. Esta vez me agaché, mientras alguien decía algo sobre tensar la gavia, o tal vez atarla; no pude oír claramente sobre el crujir de los mástiles y la salpicadura de las olas.

Dije:

—¿Así que te gustaría llevar un barco a través de Maelstrom, para ver qué hay al otro lado?

Ella asintió ausentemente con la cabeza, luego sonrió de repente.

—A decir verdad, oriental, lo que en realidad me gustaría es diseñar un barco que pudiera aguantarlo. Mi tatara-tatara-tío era carpintero de navío. Diseñó el sistema de entrepuente de la Suerte del Viento del Sur, y sirvió en ella antes del Interregnum. Estaba a bordo cuando el rompeolas golpeó.

Asentí con la cabeza como si hubiera oído hablar del barco y el "rompeolas". Dije:

—¿Estás casada?

—No. Nunca quise. ¿Y tú?

—Sí.

—Mmm —dijo—. ¿Te gusta?

—Algunas veces más que otras.

Se rió, sabedora, aunque dudaba que tuviera idea.

—Dime algo: ¿Para qué vas a Greenaere?

—Negocios.

—¿Qué tipo de negocios hace que te entreguemos como carga?

—¿Toda la tripulación lo sabe?

—No.

—Bien.

—¿Entonces qué tipo de negocios son?

—Preferiría no decirlo, si no te importa.

Ella se encogió de hombros.

—Tú mismo. Nos has pagado por nuestro silencio; no tenemos razón para informar de cada pasajero al Imperio, y desde luego no a los isleños.

No respondí a eso. No hablamos mucho más después de eso. Corrientes y horas rodaron bajo nosotros. Comí más kethna salado, alimenté a Loiosh y dormí cuando la noche convirtió el mar en una pequeña laguna que alimentaba ondas hacia la quilla del Orgullo de Chorba, que a su vez excretaba una estrecha estela por su popa.

Alrededor del mediodía siguiente divisamos tierra, seguido por unos cuantos mástiles desaseados en la cala que era nuestro destino. El cielo parecía alto y muy brillante, con más rojo apareciendo, y resultaba cálido y placentero. La capitana, Trice, estaba sentada en lo que yo había averiguado que se llamaba puente. Yinta estaba casualmente apoyada contra la borda cerca de la proa, gritando información oscura de vuelta al capitán, que retransmitía las órdenes a los miembros de la tripulación que pilotaba esta cosa, o manejando aparejos, o lo que sea que estuvieran haciendo.

Durante una pausa en los gritos, me abrí paso hasta Yinta y seguí su mirada.

—No se parece mucho al tallo de un plátano —señalé.

—¿Qué?

—No importa.

El capitán gritó, «Dad aviso», orden que Yinta pasó a un marinero siniestro y encorvado, que se escurrió para hacer una cosa u otra. Greenaere, cuya punta yo podía ver bastante bien ahora, parecía estar hecha de piedra gris oscura.

Dije:

—Parece que vamos a pasarla de largo.

Yinta no se dignó en contestar. Pasó algunos números del marinero a la capitana. Se dieron más órdenes y, con un rechinar de la botavara mientras el trinquete se movía, nos balanceamos directamente hacia la isla, sólo para continuar hasta que pareció que íbamos a pasarla del otro lado.

Parecía una forma jodidamente ineficiente de viajar, pero mantuve la boca cerrada.

Sabes, jefe, esto podría ser divertido.

Yo estaba pensando lo mismo, pero creo que me cansaría tarde o temprano.

Probablemente. No hay suficiente muerte.

Eso me irritó un poco. Me pregunté si habría algo de verdad en ello. Ahora podía ver rasgos en la isla, unos pocos árboles y una ringlera de verde detrás, suponía que la tierra sería la meta.

Una isla entera de tecklas, dijo Loiosh.

Si quieres verlo así.

No tienen ninguna Casa.

Entonces tal vez sean todos Jhereg.

Eso me ganó una risita psiónica.

Una extraña sensación de paz, que no pude averiguar de dónde salía, comenzó a posarse sobre mí. No, paz no, más bien quietud… como de repente hubiera parado un ruido que hubiera oído tan constantemente que me había acostumbrado a ignorar. Me pregunté al respecto, pero no tenía tiempo de averiguarlo en ese momento… tenía que permanecer alerta a lo que estaba pasando a mi alrededor.

Se produjo una abrupta disminución de la acción de las olas sobre el barco, y ya estábamos atracados en una cala muy grande. Yo había visto los mástiles de barcos más grandes; ahora veía los propios barcos… barcos demasiado grandes para atracar en los muelles que sobresalían de la franja a la que nos aproximábamos. Más hacia la costa había muchos botes pequeños, y pensé para mis adentros: ruta de escape. En un minuto más fui capaz de divisar destellos de color en uno de los muelles, destellos que llegaban en un orden peculiar, como si se estuvieran enviando señales. Miré detrás de mí y vi a Yinta, ahora junto a la capitana en el puente, ondeando banderas amarillas y rojas hacia el muelle.

El viento todavía era fuerte, y los marineros estaban bastante ocupados recogiendo velas y aflojando grandes bobinas de cuerda. Me trasladé hacia la parte de atrás y me acuñé entre las cajas de cartón donde había comenzado el viaje.

Muy bien, Loiosh. Lárgate, y no te metas en líos hasta que yo logre llegar allí.

Jefe, no te metas tú en líos; nadie va a reparar en mí.

Salió volando, y yo esperé. Vi poco de lo que ocurría en el barco, y sólo oí sonidos de actividad creciente, hasta que la última vela pareció derrumbarse sobre sí misma. Esto fue seguido casi al momento de un golpe duro, y supe que habíamos llegado. Todo el mundo seguía ocupado. Se aseguraban cuerdas, las velas estaban siendo recogidas, y cajas y embalajes eran descargados en el muelle. En cierto momento había varios hombres trabajando a bordo al mismo tiempo, de espaldas a mí. Fui abajo con Yinta, quien señaló a una caja vacía.

—Voy a odiar esto.

—Y estás pagando por el privilegio —dijo ella.

Me acomodé lo mejor que pude. Había hecho algo parecido una vez, meterme a hurtadillas en un castillo Athyra en un barril de vino, pero esperaba que esto durara menos. Era incómodo, pero no demasiado malo excepto por el ángulo en el que estaba inclinado mi cuello.

Yinta golpeó con las uñas la parte superior, luego me dejó solo durante lo que pareció ser mucho más de lo que debería: lo bastante para que considerara ceder al pánico, pero entonces la caja y yo fuimos levantados. Cuando me cargaron, me sentí tentado a gritarles que intentaran tomárselo con calma, ya que a cada paso se producía una magulladura en una nueva porción de mi anatomía.

Te veo, jefe. Ahora te están bajando al puerto, a una carreta. Tienes alrededor de cien metros de muelle… de acuerdo, aquí está la carreta.

No fueron suaves. Me guardé las maldiciones para mí mismo.

Vale, jefe. Todo parece estar bien. Espera hasta que terminen la descarga.

Me saltaré la mayor parte de esto, ¿vale? Esperé, y ellos me transportaron y descargaron en lo que Loiosh dijo era uno de una fila de cobertizos, a unas pocas decenas de metros del muelle. Me quedé allí sentado durante un par de horas, hasta que Loiosh me dijo que todo el mundo parecía haberse marchado, luego rompí mi camino a la libertad; lo cual fue más fácil de decir que de hacer. Sin embargo la puerta del cobertizo no estaba cerrada, así que una vez funcionaron mis piernas, no tuve problemas para abandonarlo.

Todavía había luz diurna, pero no mucha. Loiosh aterrizó en mi hombro.

Por aquí, jefe. He encontrado un lugar para ocultarte hasta que caiga la noche.

Tú diriges, dije, y lo hizo, y pronto estuve acantonado en una zanja en un campo de maíz, rodeado por un bosquecillo de árboles. Nadie me había visto entrar. Salir, sospechaba, iba a ser más difícil.

Este trozo en particular de isla estaba pesadamente cultivado; mucho comparado con Dragaera. No estaba acostumbrado a una carretera que cortaba a través de tierras de labrantío como si no tuviera otro lugar por el que pasar. Además quería apartarme de la carretera principal, así no parecería tan conspicuo, lo que me dejó caminando en paralelo a la carretera a alrededor de quinientos metros de distancia, atravesando campos de tierra marrón con pequeños brotes de una cosa u otra asomando y alimentando varios tipos de aves. Loiosh cazó unos pocos pájaros sólo por diversión. Las casas eran cabañas pequeñas construidas con tablilla verde oscura. Los techos parecían hechos de rampas largas que iban desde el suelo en un lado al suelo del otro. No parecían capaces de aguantar la lluvia, pero no los examiné atentamente.

La tierra misma consistía en cuestas gentiles; siempre estaba yendo o colina arriba o abajo, pero nunca mucho tiempo. El terreno me hacía viajar lento, y era más agotador de lo que había creído, pero no tenía ninguna prisa y descansé con bastante frecuencia. La brisa del océano estaba a mi espalda, un poco fría y un poco fuerte; no era desagradable.

Unos pocos árboles comenzaron a aparecer a ambos lados de la carretera; árboles con corteza de un raro blanco, ramas altas y casi redondeados de hojas. Se hacían más frecuentes y se unían en ejemplos ocasionales del roble más familiar y el castaño, hasta que me encontré caminando en medio de bosques en vez de tierras de labranza. Me pregunté si esa zona sería despejada algún día, cuando los isleños necesitaran más tierras. ¿Lo harían? ¿Cuánto labraban, comparado con la pesca? ¿A quién le importaba? Seguí caminando, comprobando mi mapa de vez en cuando para asegurarme.

Nos quedamos en el lado por el que caminábamos. Captamos vistazos de viajeros en la carretera, principalmente a pie, unos pocos montando en carretas arrastradas por bueyes con ruedas de soporte cuadrado.

Los pájaros cantaban tonadas que yo nunca antes había oído. El cielo en lo alto era el mismo nublado continuo del Imperio, pero parecía más alto, y parecía que pudiera haber momentos en los que estaba despejado, en los que sería como en el Este.

Era tarde por la noche cuando otra carretera se unió a la que seguíamos en paralelo. Encontré la carretera en el mapa, lo que me dijo que la ciudad estaba cerca, y el mapa era correcto.

No se parecía a una ciudad según los estándares dragaeranos, y era bastante extraña para los estándares orientales. Había grupos de casas de campo y estructuras hechas de lona con marcos de madera, o incluso de piedra, que parecían muy viejas; y un par de estructuras abiertas por dos lados con tablas delante, eso podrían ser lugares de culto o algo completamente diferente. Nunca lo averigüé. Parecía el tipo de ciudad que estaría vacía de noche. Tal vez lo estaba; ahora no era el momento de comprobarlo. No había mucha gente cerca de nosotros, en todo caso. Me oculté en un hoyo de basura mientras Loiosh daba una vuelta volando y buscaba un escondite mejor, y un camino a salvo hasta él.

Loiosh exploró un poco más, y encontró un edificio de piedra gris de tres pisos de altura, más atrás en la carretera y rodeado de un pequeño jardín. No había muros alrededor del jardín, y un camino de piedras y conchas de varios colores brillantes conducía a un portal poco impresionante. Encajaba con la localización del Palacio, y la descripción que nos habían dado de él. Ahí lo tienes.

Lección Tres

EL ASESINATO PERFECTO

Hay millones de maneras de morir, si enumeras cada órgano vital, cada forma en que puede fallar, todos los venenos de la tierra y el mar que pueden causar esos fallos, todas las enfermedades a las que un hombre, dragaerano o humano, está sujeto, todos los animales, todos los trucos de la naturaleza, todos los infortunios de la vida diaria, y todas las formas de matar a propósito. De hecho, visto así, es raro que se recurra a un asesino, o que alguien viva lo suficiente para lograr cualquier cosa. Aunque los dragaeranos, que esperan vivir dos mil años o más, generalmente no mueren hasta que sus cuerpos fallan, débiles por la edad; como nosotros, sólo que no tan pronto.

Pero eso no importa. Había aceptado la tarea de ocuparme de que una persona en particular muriera, y eso significaba que no podía esperar a que se atragantara con una espina de pescado, tenía que asegurarme de que muriera. Muy bien, hay miles de formas de matar a un hombre deliberadamente, si enumeras cada hechizo, cada manera de administrar cada veneno, cada maldición que una bruja puede lanzar, cada forma de arreglar una muerte accidental, cada golpe de cada tipo de arma.

Nunca había hecho un estudio serio de venenos, los accidentes son complicados y difíciles de arreglar, es demasiado fácil defenderse contra la hechicería, y las artes de la brujería son impredecibles cuando menos, así que limitemos la discusión a formas de matar con una hoja. Todavía hay cientos de posibilidades, algunas más fáciles pero menos de confianza, algunas certeras pero difíciles de arreglar. Por ejemplo, cortarle la garganta a alguien es relativamente fácil, y desde luego fatal, pero pasarán unos segundos antes de que el individuo entre en shock. ¿Estás seguro de que no es un hechicero lo bastante hábil como para sanarse a sí mismo? Ir a por el corazón en realidad produce el shock más rápidamente, pero es más difícil acertar, con todas esas costillas por medio.

Además hay otras complicaciones: como, ¿tiene amigos que puedan revivirle? Si es así, ¿quieres permitirlo, o tienes que asegurarse de que la herida no sólo es fatal sino imposible de reparar después de la muerte? Si es así, probablemente quieras destruir su cerebro, o al menos su espina dorsal. Por supuesto, puedes hacerlo después de que tu víctima esté muerta o indefensa, pero esos pocos segundos pueden marcar la diferencia entre escapar o ser visto. Como el Imperio es tan tiquismiquis sobre bajo qué circunstancias se te permite despachar a otro, no ser visto será una consideración importante. Hacer el trabajo, luego largarte de allí, sería ideal hacerlo sin teleportarse, porque estás indefenso durante dos o tres segundos mientras el teleporte está teniendo lugar, y no sólo puedes ser identificado sino incluso rastreado si tienes auténtica mala suerte. Así que la clave está en asegurarse de que todos los factores están de tu lado: conocer la rutina de tu víctima, tener el arma lista, y saber exactamente dónde lo harás, adónde irás y cómo vas a disponer del arma asesina después de hacerlo.

Notarás que estos métodos tienen poco en común con vagar por un reino extranjero, sin conocer la cultura o el terreno, e intentando matar a alguien cuyos rasgos ni siquiera conoces, y mucho menos qué clase de protección física, mágica o divina podría tener.

Todavía era noche absoluta, y la oscuridad aquí era considerablemente más oscura que en Adrilankha, donde siempre había unas cuantas luces que se derramaban por la calle desde las puertas de las posadas o las ventanas más altas de los apartamentos, o de las linternas de los Guardias Fénix mientras hacían sus rondas. En el este podría haber unas cuantas estrellas… puntos titilantes de luz que no se podían ver en el Imperio porque estaban más altas que el nublado rojo-anaranjado. Pero aquí, nada, salvo los destellos más diminutos que provenían de las altas ventanas encortinadas del Palacio, y una delgada línea del umbral de la puerta principal.

Esperamos allí, en el límite de la ciudad, durante varias y aburridas horas. Cuatro dragaeranos abandonaron el edificio, todos sujetando linternas, y uno llegó. La luz del tercer piso del Palacio se apagó, y esperamos otra hora. Me preguntaba qué hora sería, pero no me atreví a hacer ni siquiera algo tan simple como alcanzar el Orbe.

Volvimos a nuestro escondite antes del amanecer. Pasé la mayor parte del día durmiendo, mientras Loiosh se aseguraba de que no me molestaran, escamoteando comida para suplementar el kethna salado, y observando el Palacio y la ciudad por mí.

Sí, la ciudad estaba bastante más desierta por la noche. Tras la caída de la noche, entré en la ciudad y conseguí una imagen mejor del Palacio y busqué guardias. No había ninguno que yo pudiera ver. Comprobé el lugar buscando ventanas, encontré unas pocas, y luego busqué varias rutas de escape posibles. Esto estaba empezando a parecer mucho más fácil de lo que había pensado, pero tenía suficiente experiencia como para no hacerme ilusiones.

La noche siguiente, me interné en la ciudad una vez más, esta vez para entrar a hurtadillas en el Palacio y hacerme con la distribución del lugar. Envié a Loiosh a echar un vistazo al edificio una vez, sólo por si hubiera algo interesante que oír o ver. Volvió e informó de que no había ninguna ventana abierta con escaleras de cuerdas colgando, ni grandes puertas con señales que dijeran «Asesinos, entrad por aquí», y ningún guardia. Tomó su lugar sobre mi hombro y me aproximé a la puerta.

Estoy acostumbrado a lanzar hechizos pequeños y fáciles en tales ocasiones, para ver si hay alguna protección en la puerta, pero Verra había dicho que no funcionaría, y por lo que sabía podría incluso alertar a alguien.

Esta era la primera vez que entraba en la casa de alguien para matarle. En la Organización no hacías esto. Pero este tipo no estaba en la Organización. Puestos a pensarlo, esta era también la primera vez que me cargaba a alguien que no era uno de los nuestros. Se sentía, a todo esto, distintivamente raro. Empujé las puertas con gentileza. No estaban cerradas. Gimieron quedamente, pero no chirriaron. Dentro también estaba totalmente oscuro. Arriesgué medio paso adelante, no tropecé con nada, y con cuidado cerré la puerta detrás de mí. Sentía una habitación grande, aunque el por qué de esa sensación no sabría decirlo.

Loiosh, todo este trabajo apesta.

Cierto, jefe.

¿Hay alguien en la habitación?

No.

Voy a arriesgarme con algo de luz.

Bien.

Saqué una cuerda de luz de quince centímetros de longitud de mi capa y la hice girar lentamente. Incluso la luz apagada fue dolorosa por un momento, ésta iluminó una zona de alrededor de veinte centímetros. Seguí adelante un poco más rápido y vi que la habitación no era tan grande como creí al principio. Parecía más el vestíbulo de un mercader acaudalado, que el de una familia real. Había ganchos en la pared para colgar los abrigos, e incluso un lugar junto a la puerta con un par de juegos de botas, por amor de los demonios. Seguí mirando, y vi una sola salida, directamente delante de mí. Bajé la potencia de la cuerda de luz y atravesé el umbral.

Tenía la sensación de que, a la luz normal del día, este lugar no habría sido en absoluto aterrador, pero no era de día, y yo no estaba familiarizado con él, y fragmentos medio olvidados de los Senderos de los Muertos volvieron a perseguirme mientras incrementaba gradualmente la velocidad de la cuerda de luz.

¿De verdad este lugar puede carecer de defensas, jefe?

Tal vez.

Pero me pregunté: si esta gente es tan pacífica, ¿por qué tiene que morir su rey? No era asunto mío. Avancé lentamente y mantuve la luz tan baja como pude. Loiosh se esforzaba por captar el rastro psíquico de cualquiera que pudiera estar despierto mientras explorábamos habitación tras habitación. Había una que parecía bastante grande, y en el Imperio habría sido un salón de algún tipo, pero tenía una gran orca tallada en una de las paredes, con un lema en un idioma que no pude leer, y delante de la talla, la cual parecía ser de oro y coral, había una silla que estaba tal vez un poco más acolchada que el resto. El techo estaba a alrededor de cinco metros de altura sobre mi cabeza. Asumiendo que los otros dos pisos fueran ligeramente más pequeños, eso concordaba con mi estimación de la altura total del edificio. Había algún tipo de panelado fino contra la piedra, y partes de él habían sido pintadas, principalmente en tonos azules, con pinceladas finas. No pude discernir los patrones y figuras de las imágenes. Posiblemente fueran patrones mágicos de algún tipo, aunque no sentí nada en ninguno de ellos.

Produje más luz y estudié la habitación bastante cuidadosamente, reparando en la línea desde la silla hasta el umbral, la única ventana grande con tallas en el marco que no podía ver bien y la posición de las tres bandejas de servicio, que parecían ser de oro. Había un florero en una mesilla de una esquina, y en él flores que parecían ser rojas y amarillas, pero no podía estar seguro. Etcétera. Pasé a la siguiente habitación, todavía totalmente en silencio. Puedo hacerlo, ya sabes.

La cocina era grande pero mediocre. Bastante espacio de trabajo, algo corta en espacio de almacenaje. Disfrutaría cocinando aquí, pensé. Los cuchillos estaban bien cuidados y la mayoría parecían de buena hechura. Las cacerolas no eran ni muy grandes ni muy pequeñas, y había bastante madera cerca del fogón. La chimenea corría hasta la pared detrás de la cual estaba el exterior. La pared opuesta tenía un fregadero con una bomba manual que relucía a la luz apagada que yo estaba produciendo. ¿Quién se ocuparía de pulirla?

Y seguí. Recorrí cada habitación, convenciéndome de que no había sótano, y decidiéndome en contra de intentar subir arriba. Luego volví a la brisa fresca llena de agua salada y pescado muerto, y rodeé de nuevo el lugar, esta vez sin luz. No averigüé mucho excepto que es difícil permanecer en silencio mientras tropiezas con herramientas de jardín. Pero cuando volví a mi escondite, el amanecer estaba a sólo una hora o así de distancia.

Ahora había suficiente luz en el este para que casi pudiera ver, así que Loiosh y yo aprovechamos el tiempo para buscar un lugar cerca del palacio donde pudiéramos escondernos. Resumiendo una búsqueda de una hora en una frase, no encontramos nada.

Abandonamos la ciudad y nos alejamos de las carreteras principales hasta que estuvimos bien internos en un matorral que parecía lo bastante seguro. Todavía hacía fresco, pero pronto remitiría. Me envolví firmemente en mi capa y finalmente me dejé llevar a algo que podría tomarse por un sueño.

Desperté a la caída de la tarde.

¿Vamos a hacerlo hoy, jefe?

No. Pero si todo va bien hoy, lo haremos mañana.

Casi no nos queda kethna salado.

Bueno. Y yo que estaba empezando a pensar que moriría de hambre.

Sin embargo Loiosh tenía razón. Comí algo de lo que había quedado y me escabullí hasta el límite de la ciudad. Sí, el palacio parecía completamente desprotegido. Probablemente podría haber entrado directamente y haberlo hecho si hubiera estado seguro de que el rey estaba allí. Me arrastré un poco más cerca, permaneciendo oculto detrás de un puesto de fruta podrida colapsado, que había sido descartado algunos años antes.

El cielo había empezado a oscurecerse y decidí que éste sería el momento correcto del día para hacerlo; cuando había suficiente luz para poder ver todavía, pero cuando la noche entrante ocultaría mi huida. Consulté las notas que había tomado sobre puntos de entrada y la distribución del palacio, y decidí que hoy llevaría a cabo una tentativa: haciendo todo lo que pudiera para poner las cosas a prueba.

Entrar fue fácil, ya que el personal de la cocina no cerraba con llave la puerta de servicio; y no había nadie en la cocina después de la cena. Escuché largo rato antes de proceder a bajar por el pasillo y meterme en la estrecha abertura bajo las escaleras. Fue exasperante esperar allí, oyendo los pasos y retazos de conversación de los sirvientes.

Después de media hora encontré el momento perfecto: cuando el rey abandonó el comedor para subir las escaleras. Le vi pasar caminando: un tipo de apariencia sinuosa, moderadamente viejo, con cabello aplastado y brillantes ojos verdes. Vestía con bastante simplicidad, con túnica roja y amarilla, y no portaba marcas del oficio excepto una pesada cadera alrededor del cuello tallada con uno de los símbolos que había visto en su sala del trono, o cámara de audiencias, o lo que fuera. Caminaba con un tipo joven que llevaba una lanza corta al hombro. Podría haberme ocupado de ambos, pero la razón de que todavía siga vivo es que siempre soy muy cuidadoso cuando mi propia vida está en juego.

Pasaron caminando, como dije, justo por delante de mí, incapaces de verme en la oscuridad del hueco de la escalera. Mientras subían la escalera sobre mi cabeza, comprobé mi ruta de escape de vuelta a la cocina y fuera, rodeando el palacio, y de vuelta a mi escondite.

Bueno, ¿qué pinta tiene, jefe?

Todo parece bien, Loiosh. Lo haremos mañana.

Pasé el resto de la noche memorizando referencias en la oscuridad para poder alejarme tan rápido como fuera posible y, cuando el cielo empezaba a clarear, me envolví en mi capa y dormí.

Una vez en un tiempo dragaerano, dicen ellos, había un herrero llamado Serioli que, a petición de los dioses, construyó una cadena de diamantes que era tan larga que subía más allá del techo del firmamento, y tan fuerte que los dioses la utilizaban para sujetar el cielo cuando se cansaban del trabajo. Un día una de los dioses tomó un diamante como dote para un mortal de quien estaba prendada, y todos los demás diamantes salieron volando por los cielos, y los dioses han estado sujetando el cielo desde entonces. No podían castigar a la diosa que llevó a cabo la hazaña, porque si lo hacían, el cielo caería, así que en su lugar la tomaron con el herrero, convirtiéndole en un chreotha condenado a recorrer el bosque y, bueno, captas la idea.

Lo menciono porque me vino a la mente mientras estaba sentado en los bosques, intentando permanecer alerta por si alguien se acercaba a mí y considerando que la única razón de que estuviera en esta isla era que mi diosa personal me había enviado aquí. También se me ocurrió de nuevo que ésta sería la primera vez que mataba a alguien fuera de la Organización. Teniendo en cuenta que ocurría justo cuando estaba atravesando una especie de crisis moral que no tenía razón de ser en un asesino, la cosa no me gustaba mucho. Estaba empezando a molestarme el hecho de tomar una vida por dinero. ¿Por qué?, no estoy seguro.

O tal vez lo estoy, ahora que pienso en ello, desde la perspectiva del otro lado del océano (metafóricamente). Creo que todo el mundo conoce a alguien cuyas opiniones le importan especialmente. Es decir, esa persona cuya imagen vive en la parte de atrás de tu cabeza, y algunas veces te encuentras a ti mismo diciendo, «¿Aprobaría él esto?». Y si la respuesta es no, te asalta una especie de sensación de náusea cuando lo haces de todos modos. En mi caso, en realidad no era mi esposa, aunque dolía terriblemente ver cómo en el curso de dos años, había pasado de ser una hábil asesina a una política con un complejo de salvar-a-los-oprimidos tan grande como mi ego. No, era mi abuelo paterno. Llevaba mucho sospechando que él no aprobaba el asesinato, pero en un momento de debilidad había cometido el error de preguntarle directamente, y me lo había dicho, justo cuando toda esta mierda estaba pasando, y de repente ya no estaba seguro de cosas que habían sido básicas hasta entonces.

¿Dónde me dejaba esto? Escondiéndome tras un matorral en una isla extraña e intentado averiguar cómo tomar la vida de alguien a quien no conocía, alguien que no estaba en la Organización y sujeto a sus leyes, todo porque mi diosa me lo había dicho.

Nosotros los humanos creemos que un dios te dice que hagas, por definición, lo correcto. Lo dragaeranos no tienen tales ideas. Yo era un humano que había sido criado en la sociedad dragaerana, y eso lo hacía incómodo.

Arranqué una brizna de hierba y la mastiqué. Los árboles delante de mí se inclinaban uniformemente a la derecha, como por años de viento. Su corteza era lisa, un efecto inusual, y no había ninguna rama en los primeros cinco o seis metros de altura, después de lo cual hacían erupción como hongos, llenas de gruesas hojas verdes que susurraban cuando el viento las batía. Detrás de mí estaban los típicos arbustos erizo, de más o menos mi altura, apiñados como si estuvieran teniendo una conversación, sus cuerpos aflautados se alzaban sobre esas estúpidas raíces expuestas como si estuvieran a punto de volverse y alejarse caminando. Cawti tenía un vestido hecho de hilo de arbusto de erizo. Había sacado el hilo ella misma, tras encontrar una arboleda entera el final del verano, justo cuando se volvían de verde pálido a carmesí, así que el vestido, una cosa amplia y fluida, con encaje blanco alrededor del hombro, comenzaba de un verde humilde en el bajo y ardía como fuego cuando se encontraba con su garganta. La primera vez que la llevé a Valabar's, llevaba ese vestido con una gema blanca como broche.

Escupí la brizna de hierba y encontré otra mientras esperaba la puesta de sol, cuando podría caminar por las calles sin que repararan en mí.

Cuando llegó el momento, todavía dudaba, indeciso, hasta que Loiosh, mi compañero y familiar, habló en mi mente desde su percha en mi hombro derecho.

Mira, jefe, ¿de verdad vas a explicar a Verra que tuviste un súbito ataque de conciencia, por lo que tendrá que encontrar a algún otro que se cargue al tipo?

Encendí un pequeño fuego con la corteza de los árboles, el cual prendió bien y en el que destruí las notas que había tomado. Apagué el fuego y esparcí las cenizas, luego saqué una daga de debajo del brazo izquierdo, comprobé la punta y el filo, y me abrí paso hasta la ciudad.

Había sangre de un rey en el dorso de mi mano derecha cuando salí del palacio y me escabullí alrededor de él. Los pocos minutos tras el asesinato son el momento más peligroso; todo este trabajo ya era suficientemente escamoso y no quería cometer ningún error.

Era temprano en la noche y se haría totalmente de noche en menos de una hora. De todos modos, no creía que llamara mucho la atención. Pasé a través de un gran marco de madera que había escogido antes, y todavía no me permití echar a correr. Caminé firmemente hacia el borde de la ciudad. Envolví el cuchillo, rojo por la sangre del rey, en un trozo de tela y me lo metí en la capa.

Loiosh se había quedado fuera, sobre el palacio, y todavía volaba cerca.

¿Alguna persecución?

Nada, jefe. Bastante excitación. Te están buscando por los alrededores, pero no parecen muy eficientes.

Bien. ¿Alguien inspeccionando la tierra? ¿Alguna señal de hechizos o rituales?

No y no. Nada excepto un montón de carreras alrededor y… espera. Acaba de llegar alguien y… sí, estaba enviando a la gente en varias direcciones. Nadie va por el camino correcto.

¿Cuántos hacia los muelles?

Cuatro.

Muy bien. Vuelve.

Un minuto o dos más tarde aterrizó en mi hombro derecho.

¿Llevas encima el cuchillo, jefe?

Si me cogen, el cuchillo no importará. No quiero dejarlo tirado por ahí, porque podrían tener brujas.

¿El mar?

Correcto.

Una vez estuve bien lejos de la ciudad, comencé a trotar.

Ésta era una parte del plan de huida que no me alegraba mucho, pero no había sido capaz de dar con nada mejor. Intento mantenerme en forma, pero llevaba encima varios kilos de equipamiento de más, sin mencionar un estoque en su funda que casi tocaba el suelo y no estaba diseñado para que corrieras con él. Troté un rato, luego caminé rápidamente, luego troté algo más. Un arroyuelo se cruzó conmigo, y lo atravesé salpicando un rato. Y cuando nos despedimos, mis pies todavía estaban secos; milagro proporcionado por botas de piel de golondrina y aceite de chreotha.

Todo lo que tenía que hacer era llegar a la zona del puerto antes de la mañana, agarrar uno de los pequeños botes, y llevarlo lo bastante mar adentro para poder teleportarme. Una de las cosas más excitantes era que no sabía cómo de lejos era eso, así que si me veían y me perseguían, la cosa se pondría interesante. Sin embargo, como me había figurado, quedaban al menos dos horas antes de amanecer. El truco consistía en llegar allí con bastante ventaja sobre los que había salido tras de mí, y ellos estaban en la carretera. Si me pillaban, o me encontraba con que el puerto estaba protegido, tendría que ocultarme y esperar una oportunidad.

Hay alguien alrededor, jefe. Espera. Más de uno. Cerca. Mejor…

Algo me golpeó y de repente comprendí que estaba tendido sobre la espalda, y luego me di cuenta de que no podía mover el hombro izquierdo y empezaba a doler. Había una piedra regordeta cerca de mí, la cual deduje alguien me había lanzado. Yací allí, dolorido, hasta que Loiosh dijo.

¡Jefe, aquí vienen!

Normalmente tengo bastante buena memoria para las peleas, porque mi abuelo me entrenó para recordarlo todo de nuestras sesiones de práctica para que pudiéramos repasarlas después y discutir mis errores, pero ésta es mayormente un borrón. Recuerdo una sensación de precisión fría cuando Loiosh voló hasta la cara de una mujer vestida con ropa ligera de un color café claro y reparé en que podía olvidarme de ella un rato. Creo que por aquel entonces ya estaba de pie. No recuerdo haberme puesto en pie, pero sé que rodé sobre la tierra un momento antes, para evitar proporcionarles un blanco.

En alguna parte, muy atrás, reparé en que sacar mi espada dolía bastante, y recuerdo cortar a una mujer delgada muy alta en la muñeca, y pinchar a un hombre en la rótula, y girarme, y sentirme mareado. La lanza corta parecía ser el arma estándar, y un tipo calvo con unos ojos azules asombrosos, barriga y grandes brazos fuertes consiguió enfilar un golpe hacia mipecho, que yo esquivé fácilmente. Mi reacción automática fue pincharle con una daga, pero cuando intenté sacarla con la mano izquierda, no ocurrió nada, así que acuchillé con la espada hacia su cara, conecté y seguí girando.

Hubo tres o cuatro veces en las que Loiosh me dijo que me agachara y yo lo hice. Loiosh y yo habíamos llegado a ser buenos en este tipo de cosas. Ninguno de mis atacantes dijo mucho, excepto uno que gritó «Coged al jhereg, le está advirtiendo», y recuerdo sentirme impresionado de que lo hubiera averiguado. Toda la pelea, cuatro de ellos contra Loiosh y yo, podría no haber durado tanto como pareció. O tal vez sí. Intenté seguir moviéndome para que se cruzaran unos en el camino de otros, y funcionó, y finalmente pillé bien al tipo de la barriga, le atravesé directamente el corazón y cayó.

No sé si se llevó mi espada con él, o si yo la dejé caer, pero creo que fue justo entonces cuando saqué mi daga y la precipité hacia uno de los tipos de las lanzas. Esta vez el hombre, que vestía un amplio cinturón de cuero del que colgaba un cuerno largo, quedó demasiado sobresaltado como para mantener la lanza en alto. Retrocedió y cayó, y no recuerdo lo que pasó a continuación pero creo que le despaché allí mismo, porque después encontré la daga todavía en su cuello.

Sospecho que recogí su lanza, porque recuerdo lanzarla y fallar por poco cuando Loiosh me dijo que me agachara, y luego hubo un dolor ardiente en la parte baja de mi espalda, a la derecha, y pensé «Me han dado». Hubo un grito detrás de mí y casi en el mismo momento marqué mentalmente un tanto a favor de Loiosh. Comprendí que estaba de rodillas, y pensé «Esto no va bien», mientras la mujer alta cargaba directamente hacia mí.

No sé lo que le ocurrió, porque el siguiente recuerdo claro que tengo es estar yaciendo sobre la espalda mientras la otra mujer, la de la ropa color tostado, estaba de pie sobre mí sujetando su lanza, con Loiosh atacando un costado de su cara. Tenía una mirada aturdida en los ojos. El veneno de jhereg no es el más mortal que conozco, pero funciona bien, y ella se había llevado un montón de él. Intentó pincharme con su lanza, pero yo rodé, aunque no estoy seguro de cómo. Dio un paso para seguirme, pero entonces soltó una especie de suspiro y se derrumbó.

Me quedé allí tendido, respirando con dificultad y alcé la cabeza. La mujer alta estaba derrumbada contra un árbol, todavía respirando, pero su propia lanza sobresalía de su abdomen. No tengo ni idea de cómo me las arreglé para hacer eso. Sus ojos estaban abiertos y me estaba mirando fijamente. Intentó hablar, pero le salió sangre por la boca. Poco a poco su respiración se detuvo y un estremecimiento recorrió su cuerpo.

Les pudimos, Loiosh. A cuatro. Les pudimos.

Sí, jefe. Lo sé.

Me arrastré hasta los restos del más cercano, la mujer a la que Loiosh había matado, y desgarré su ropa hasta que tuve suficiente tela para cubrir la herida de mi espalda.

Hacerlo dolió como… bueno, dolió. Me di la vuelta y me tendí, esperando que la presión detuviera el sangrado.

Estaba mareado, pero no me desmayé, y después de lo que pareció una hora empecé el proceso de averiguar si podía sentarme. Había jheregs volando en círculos en lo alto, lo que podría conducir o no a alguien a este lugar. Loiosh se ofreció a librarse de ellos por mí, pero no quería que se marchara. En cualquier caso, tenía que alejarme de allí.

Me las arreglé para levantarme, lo cual fue duro, y no grité, lo cual fue más duro aún. Tomé unos cuantos artículos de mi bolsa de suministros de brujería, tales como hojas de kelsch para energía y un brebaje de sabor horrible hecho de pan mohoso, un polvo hecho de kineera, aceite de dientes de ajo y consuela. Lo envolví en más tela de la ropa de mi enemiga, humedecida con mi cantimplora, y reemplacé la tela de mi espalda con ella. La hemorragia se había detenido de algún modo, pero al quitar la tela comenzó de nuevo, y dolía un montón. Tomé algo de kineera, la última, y la mezclé con aceite de ajenjo, más aceite de diente de ajo, corfina y agujas de pino caídas, con todo ello mojé más tela de la víctima de Loiosh, y la puse contra mi hombro. Escupí la hoja de kelsch, decidí que masticar otra probablemente me mataría, y luché por ponerme en pie. La tela de mi espalda resbaló, así que tuve que colocarla de nuevo y sujetarla con el cinturón de ojos-azules. Sostuve la otra en su lugar, apretando los dientes, y rápidamente, ejem, atravesé el bosque con paso pesado.

Debí recorrer cien metros antes de marearme y tener que sentarme. Después de unos minutos lo intenté de nuevo y llegué tal vez un poquito más lejos. Me senté allí y, atrapado en mi maldición, decidí tomar otra hoja de kelsch después de todo. Funcionó, supongo, porque creo que hice casi un kilómetro antes de tener que parar de nuevo.

Loiosh, ¿en qué dirección vamos?

Todavía hacia los muelles, jefe. Te lo habría dicho si fuéramos mal.

Oh. Bien.

No dije nada más, porque incluso eso pareció agotarme. Me tambaleé y reanudé mi fatigoso paseo enérgico. Cada paso era… pero no, no quiero pensar en ello y no quiero oír hablar de ello. Estábamos al menos a tres kilómetros del escenario de la lucha, tal vez a cinco del muelle, cuando Loiosh dijo:

Hay alguien delante, jefe.

Oh, dije yo. ¿Puedo morirme ya?

No.

Suspiré.

¿Cómo de lejos?

Alrededor de cincuenta metros.

Me detuve donde estaba y me empujé a mí mismo tras un gran árbol.

¿Hay alguna razón por la que hayas reparado en él, Loiosh?

No sé. Esta gente no tiene mucha energía psíquica. Tal vez… se ha ido.

No siento un teleporte.

Créeme, jefe. Simplemente… ¿qué es eso?

¿Qué?, era un sonido, como un canturreo bajo, aumentando gradualmente de tono. Nos quedamos escuchando. ¿Había olas, pulsos dentro de él? No estaba seguro. El árbol tenía una rara corteza verde pálido, y era lisa contra mi mejilla. Sí, había pulsos dentro del canturreo, y una delicada sugestión de ritmo.

Es algo hipnótico, jefe.

Sí, echemos un vistazo.

¿Eh? ¿Por qué? No queremos ser vistos por aquí, ¿no?

Si me está buscando, no podemos evitarle. Si no… ¿Crees realmente que voy a ser capaz de hacer todo el camino hasta la costa? ¿Por no mencionar manejar un bote maldecido por Verra cuando llegue allí?

Oh. ¿Qué vas a hacer?

No sé. Tal vez matarle y robar lo que sea que tenga que sea útil.

¿Crees que estás en forma para matarle?

Tal vez.

Estaba sentado en una pequeña pendiente en los campos, con las piernas recogidas bajo él, la espalda perfectamente recta, aunque parecía relajado. Sus ojos estaban abiertos y miraban más o menos en nuestra dirección, pero no aparentó vernos cuando nos aproximamos. No podría haber supuesto su Casa; parecía tan pálido como un Tiassa, y delgado y larguirucho como un Athyra, con ojos sesgados y orejas puntiagudas como un Dzur. Su estructura facial, pómulos altos y barbilla puntiaguda, podría haber sido la de un Dragón, o tal vez un Fénix. Su cabello era castaño claro, parecía más oscuro en contraste con su piel. Vestía pantalones abolsados marrón oscuros, sandalias y una especie de chaleco azul con flecos. Una gran joya negra colgaba de una cadena alrededor de su cuello. No creía que le admitieran en el Club de la Lucha a menos que encontrara algún otro tipo de calzado.

Sostenía un dispositivo extraño y redondo, de quizá sesenta centímetros de diámetro, bajo el brazo izquierdo.

Es un tambor, jefe. ¿Notas la piel que lo atraviesa?

Sí. Hecho de concha, creo. Sospecho que es inofensivo. Podemos pedir ayuda o podemos matarle. ¿Alguna otra idea?

Jefe, no creo que puedas ocuparte de él en tus condiciones.

Si puedo pillarle cuando no se lo espere…

El extraño dejó lo que estaba haciendo, bastante bruscamente, y sus ojos se concentraron en nosotros. Bajó la mirada al tambor y ajustó una de las cuerdas de cuero todo el camino alrededor del tambor. Golpeó la cabeza con un palo de algún tipo, creando un tono rico y sorprendentemente musical. Frunció el ceño y ajustó otra correa, golpeó la cabeza de nuevo, y pareció satisfecho. Yo no había oído ninguna diferencia entre los dos tonos.

—Buenas tardes —me las arreglé para decir.

Asintió con la cabeza y me dirigió una sonrisa vaga. Miró a Loiosh, luego de vuelta a su tambor. Lo golpeó de nuevo, muy ligeramente, luego más fuerte.

—Suena bien —aventuré, mi aliento llegaba en jadeos.

Sus ojos se abrieron, pero su expresión parecía significar algo más aparte de sorpresa, no sé qué era. Habló por primera vez, su voz era taciturna y con un tono más bien alto.

—¿Eres de tierra firme?

—Sí. Estoy de visita. —Asentí con la cabeza. Miré alrededor en busca de algo más que decir mientras pensaba qué hacer y dije—: ¿Como llamas a esa cosa?

—En la isla —dijo—, llamamos a esto un tambor.

—Buen nombre —le dije. Luego me tambaleé hacia delante unos pocos pasos y me derrumbé.

Vi la copa de los árboles, balanceándose con un viento ligero. Olía como a mañana, y me dolía todo.

¿Jefe?

Ey, compinche. ¿Dónde estamos?

Todavía aquí. Con ese tío del tambor. ¿Puedes comer de nuevo?

¿Tío del tambor? Oh, sí. Ya recuerdo. ¿Qué quiere decir «de nuevo»?

Te ha alimentado tres veces desde que te derrumbaste. ¿No lo recuerdas?

Pensé en ello, decidí que no.

¿Cuánto llevamos aquí?

Poco más de un día.

Oh. ¿No nos han encontrado?

No se ha acercado nadie.

Raro. Creía haber dejado un rastro que una ninfa jhegaala podría seguir.

Tal vez no hayan encontrado los cuerpos.

Eso no puede durar mucho. Deberíamos movernos.

Me incorporé lentamente. El del tambor me miró, asintió con la cabeza, y volvió a lo que fuera que había estado haciendo cuando llegamos.

—Volví a cambiar tu vendaje —dijo.

—Gracias. Estoy en deuda contigo.

Volvió a concentrarse en su tambor.

Intenté ponerme de pie, decidiendo nada más comenzar el proceso que era un error, me relajé. Hicieron falta un par de profundos alientos, para dejar que la tensión abandonara mi cuerpo. Me pregunté cuánto pasaría hasta que pudiera caminar. ¿Horas? ¿Días? Si eran días, bien podría darme la vuelta y morirme directamente.

Descubrí que estaba muy sediento y así lo dije. Me ofreció un frasco que resultó contener agua de un sabor raro. Volvió a golpear de nuevo su tambor. Me recosté contra el árbol y descansé, mis orejas se esforzaban por captar sonidos de persecución. Después de un rato puso un caldero sobre el fuego, y poco después de eso teníamos una sopa más bien liviana que probablemente fuera buena para mí.

—Mi nombre es Vlad. —dije, mientras bebíamos la sopa.

—Aibynn —dijo—. ¿Cómo resultaste herido?

—A algunos de tus compatriotas no les gustan los extranjeros. Provincialismo. No hay nada que hacer al respecto.

Me dirigió una mirada que no pude interpretar, luego sonrió abiertamente.

—No vemos con frecuencia a alguien de tierra firme, especialmente a enanos.

¿Enanos?

—Circunstancias especiales —dije—. Caso de fuerza mayor. ¿Por qué me ayudaste?

—Nunca antes había visto a nadie con un jhereg domesticado.

¿Domesticado?

Calla, Loiosh.

A Aibynn le dije:

—De cualquier manera, me alegro de que estuvieras aquí.

Él asintió con la cabeza.

—Es un buen lugar para trabajar. No has molestado mucho… ¿qué es eso?

Suspiré.

—Suena como si viniera alguien —dije.

Me miró, con la cara en blanco.

—¿Crees que puedes trepar a un árbol? —preguntó.

Me lamí los labios.

—Tal vez.

—De paso no dejes un rastro.

—Si ven un rastro que conduce hasta aquí, y no se aleja, ¿no harán preguntas?

—Probablemente.

—¿Y bien?

—Les responderé.

Le estudié.

¿Tú que piensas, Loiosh?

Suena a la mejor oportunidad que vamos a conseguir.

Sí.

De hecho, pude subir al árbol. Dolió un montón, pero aparte de eso no fue difícil. Me detuve cuando oí ruido abajo, y Loiosh me ofreció una advertencia simultáneamente. No podía ver el suelo, lo cual me daba una buena razón para esperar que ellos no pudieran verme a mí tampoco. No había ninguna brisa, y el humo del fuego subía hasta mi cara. Mientras no se volviera lo bastante fuerte como para hacerme toser, también ayudaría a mantenerme oculto.

—Buenos días tengas —dijo algún hombre, con una voz como un cisne en celo.

—Y tú —dijo Aibynn.

Podía oírlos muy bien. Luego pude oír el tambor.

—Perdona… —dijo Cisne.

—¿Qué has hecho? —preguntó Aibynn.

—Quiero decir, por molestarte.

—Ah. No me has molestado.

Más tambor. Quise reírme pero me contuve.

—Estamos buscando a un extranjero. Un enano.

El tambor se detuvo.

—Intenta en tierra firme.

Cisne emitió un sonido que no pude interpretar, y hubo más murmullos que no pude captar con sus compañeros. Había alguien más, una mujer cuya voz era baja como la llamada de un búho almizclero.

—Le estamos siguiendo. ¿Cuánto tiempo llevas aquí? —dijo ella.

—Toda mi vida —dijo Aibynn con un toque de tristeza.

—¡Hoy, idiota! —dijo Cisne.

—Al menos —convino mi amigo.

—Su rastro conduce a este punto. ¿Le has visto? —dijo algún otro, un hombre con una voz que sonó como la de un hombre.

—Puede que me lo haya perdido —dijo Aibynn—. Estaba afinando mi tambor, ya ves, y eso requiere concentración.

—¿Quieres decir que podría haber pasado directamente por delante de ti? Cril y Sandy, mirad alrededor. Ved si podéis encontrar algún rastro que se aleje. —ordenó Cisne.

Hubo sonidos de pies moviéndose cerca de la base del árbol. Permanecí muy quieto, sin siquiera apartar el humo de mi cara con la mano; de todos modos no era muy espeso.

—Esta parte de preparar el tambor es muy difícil. Debo… —dijo Aibynn.

—Eres Aibynn de Lowporch, ¿verdad? —preguntó Búho almizclero.

—¿Por qué? Sí.

—Oí tu tambor en el Festival de Invierno. Eres muy bueno.

—Gracias.

—¿Ese es un nuevo tambor que estás haciendo?

—No tenemos tiempo para… —dijo Cisne.

—¿Por qué? Sí. Esto es concha de almeja dulce. La cabeza está hecha de piel de nyth, el más grande que puedas encontrar. La baqueta está hecha de la mandíbula, envuelta en piel de nyth y tela. Para preparar la cabeza, haces un fuego de langwood, y lo aclimatas con conchas de rednut, algas, diente de ajo, hierba del sueño, brotes de seda, raíz de enredadera…

—Nada. Debe estar en alguna parte por los alrededores. —Interrumpió otra voz, un hombre al que no había oído antes.

—Éste está casi acabado. Debo afinarlo. También puedes cambiar el tono cuando lo tocas. Este nudo, veis, lo sujeto con la mano izquierda, y cuando lo giro de este modo la cabeza se pone más tensa y el tono de alza. De este modo se baja —demostró Aibynn.

—Ya veo —dijo Búho Almizclero.

—Mira, ese enano ha matado a cuatro de los guardias del rey, y tenemos razones para pensar que… —dijo Cisne.

Aibynn continuó con la demostración. El sonido producido por el tambor era un simple pulso llano, fuera del cual comenzaron a emerger ritmos. Noté un olor raro y dulce vagando hacia mí, probablemente del tratamiento que había dado a la cabeza del tambor. El pulso comenzó a ser más y más complejo, y comencé a oír latidos dentro de él, me volví más consciente de las variaciones del tono. El olor dulce se hizo más fuerte.

—Tienes que tocar el tambor durante unas cuantas horas después de prepararlo, así permites que la cabeza se ajuste a la concha —decía mientras tocaba. Su voz se tejía dentro y fuera de los pulsos, los ritmos, algunas veces remontándolos, algunas veces apoyándolos desde abajo, y me pregunté ociosamente si estaba cambiado el timbre y el tono, o si era el tambor y esas voces mezcladas con él.

—Luego las cuerdas deben ser humedecidas con una emulsión de savia de sauce llorón… responderán a los pulsos largos y lentos… así el ritmo emerge del propio tambor… el Lecuda llama a la danza, o el hechizo, que en realidad es lo mismo… algunos de los tambores más viejos suenan mejor porque la propia concha comienza a absorber el sonido después de tantos años… la última vez que probé uno de esos, había prestado un tambor…

Jefe, ¿dijo hierba del sueño? ¿Jefe?, dijo Loiosh.

Luego sentí como caía, estaba cayendo y sentí como si estuviera pasando justo a través de las ramas sin tocarlas. Oí a alguien decir «¡Cuidado!», pero no recuerdo golpear el suelo.

Lección Cuatro

INTERROGATORIO

Para un Señor Dzur, civilizado significa adherirse a las costumbres apropiadas de duelo. Para un Señor Dragón, civilizado significa conforme a todas las delicadezas sociales del caos en masa. Para un Yendi, civilizado significa asegurarse de que nadie sabe nunca qué has hecho exactamente. En la tierra de mis ancestros, civilizado significa no beber nunca vino rojo a menos de cincuenta y cinco o cincuenta grados. En las islas tenían sus propias nociones de civilización y decidí que me gustaban.

—Aquí somos civilizados, Jhereg —dijo mi interrogador, bajo cejas en las que podrías haber plantado maíz—. No golpeamos o torturamos a nuestros prisioneros.

De todas las respuestas que me saltaron a la mente, decidí que el asentimiento rápido era la más segura. Su boca se retorció, y me pregunté si conseguiría conocerle lo suficientemente bien como para saber qué indicaba eso.

—Por otro lado —continuó—, probablemente puedas esperar ser ejecutado.

Tras pensarlo, sus cejas no eran tan pobladas; sólo lo parecían a causa de su frente alta y sin pelo. Parecía más que nada un Athyra, y también actuaba un poco como uno: frío, intelectual y distante.

—¿Ejecutado por qué? —dije.

Ignoró esto. Ambos sabíamos por qué, y si yo no quería admitirlo, era cosa mía.

—Asumo que o eres un asesino a sueldo o fanáticamente leal a alguna persona, entidad o causa. Es posible que si cooperas con nosotros revelándonos todas las circunstancias que te condujeron a llevar a cabo esta acción, puedas vivir. Improbable, pero posible —dijo. Hablaba un poco como Morrolan, un amigo mío al que conoceréis más tarde. Comencé otra protesta de inocencia pero él gesticuló indicándome que guardara silencio—. Piénsalo —dijo, y se levantó lentamente—. Podemos darte algo en qué pensar, pero no un gran trato. Volveré. —Me dejó solo otra vez.

¿De qué debería hablarte ahora? ¿Tiempo, lugar o circunstancias? Tiempo, entonces. Llevaba aquí tres días, durante los cuales había sido atendido por varias personas preocupadas por mi salud, y éste era el primer día que había sido capaz de caminar seis pasos o así hasta el cubo para mis necesidades de la esquina sin apoyarme en las paredes todo el camino. Eso era casi todo lo que podía hacer, pero estaba orgulloso de ello.

Podía distinguir el día de la noche porque casi podía ver el exterior a través de una estrecha ventana a alrededor de dos metros y medio de altura en la pared de ladrillo. Había gruesas barras horizontales que atravesaban la ventana, y que sospechaba habían sido añadidas después de que el lugar fuera construido… tal vez muy recientemente, como hacía tres días. Reparé en que eran una posible debilidad. No creía que la habitación hubiera sido originalmente diseñada para retener prisioneros, pero servía. La puerta era muy gruesa y, por lo que podía oír antes de que se abriera, tenían una barra de hierro cruzada en el exterior. Había un catre más largo de lo que debería, hecho de algo suave que susurraba en mis oídos cada vez que me movía. Me habían dado una túnica informe de color tostado de alguna piel de animal. No sé si tenían por costumbre privar a los prisioneros de su ropa, o si habían encontrado tantas armas en la mía que habían deducido… correctamente… que nunca serían capaces de encontrarlas todas. También estaba descalzo, lo cual nunca me había gustado, ni siquiera de niño.

Tenía dos comidas al día. La primera vez todavía estaba confundido. La segunda fue un guiso de pescado totalmente insípido excepto por el exceso de sal. La siguiente fue algún tipo de gachas que sabían mejor de lo que parecían, pero sólo un poco. La siguiente a ésa, fue un plato de calamares con el que un buen cocinero podría haber hecho maravillas. La última, cuyos restos estaban en el plato de madera en el suelo junto a mí, incluía verduras hervidas y un poco de pescado con una barra de pan oscuro y basto. En realidad el pan era bastante bueno.

Dos veces ya había intentado pequeños hechizos para sanarme a mí mismo, pero no había pasado nada. Esto era muy raro. Una cosa era que pudieran cortar mi acceso al Orbe, pero la brujería era cuestión de habilidad y la energía psíquica innata de uno; no veía forma de cortar el acceso de nadie a eso.

Por otro lado, recordaba a Loiosh comentando que la gente de por aquí le parecía psiónicamente invisible, lo cual tampoco era normal, y podría estar relacionado. También había intentado alcanzar a Morrolan y Sethra unas cuantas veces, pero no había llegado a nada; no estaba seguro de si era cuestión de distancia u otra cosa.

Loiosh no se había puesto en contacto conmigo en todo este tiempo. Deseaba mucho saber si estaba bien. Tenía la sensación de que si algo le hubiera ocurrido, yo lo sabría, pero nunca antes había estado tanto tiempo sin establecer contacto con él.

Para apartar esto de mi mente, repasé la conversación que acababa de tener con lo-que-sea de la Guardia Real. Sus comentarios sobre que tal vez me dejarían vivir podían ser descartados… había matado a cuatro de sus ciudadanos además de al rey. Pero puede que dijera la verdad sobre su definición de «civilizado». Buenas noticias, si era cierto; la última vez que había intentado aguantar bajo tortura no me había ido muy bien.

Pero el auténtico acertijo era uno de sus primeros comentarios. Había entrado, me había mirado fijamente, dado su título y dicho «Te retenemos por el asesinado de Su Majestad el Rey Haro Olithorvold. Queremos que nos digas por qué le mataste, por quién, de dónde vienes…».

Le interrumpí con una expresión creíble de inocencia tan ultrajada como pude mostrar. Sacudió la cabeza y dijo:

—No intentes negarlo. Tu cómplice ha admitido su parte en ello.

—Oh. Bueno, entonces es distinto. Si tenéis a mi cómplice, ¿qué puedo hacer? Confieso… ¿qué es lo que dijiste que había hecho? ¿Y quién es mi cómplice? —dije.

Fue entonces cuando empezó con lo de ser civilizado, y ahora, tendido aquí dolorido y preocupado por Loiosh, me preguntaba muchas cosas sobre mi «cómplice». Resultaba obvio lo que querían decir… el tamborilero con el que me había tropezado, por así decirlo, en los bosques. Cuando volví a recuperar la consciencia, me figuré que me había desmayado por el humo (él había mencionado hierba del sueño, después de todo), y asumí que el tipo lo había hecho deliberadamente. Sin embargo ahora, me lo cuestionaba.

Todavía era posible que lo hubiera hecho, pero que simplemente no le creyeran. O puede que fuera un accidente, y que él fuera simplemente lo que parecía ser. O podían estar jugando alguna suerte de juego profundo que no se me había hecho aparente aún.

No es que nada de eso importara, ya que no podía hacer nada respecto a ninguna de las posibilidades, pero sentía curiosidad. No estaba preocupado. Probablemente se pasarían al menos un día o dos intentando conseguir que les dijera quién me había contratado antes de matarme. Consideré el contarles la verdad, sólo por ver la cara de Cejas Pobladas, pero habría sido inútil. Además, en mi negocio no proporcionabas ese tipo de información; es parte del trabajo.

Pero en un día o dos podría recuperar mis fuerzas e intentar escapar. Si fracasaba, me matarían. No había nada de lo que preocuparse. Asustado a muerte, sí, pero no preocupado.

No quería morir, ya sabes. Me había muerto antes y no me había gustado, y esta vez, si pasaba, no habría ninguna posibilidad de revivificación. Había oído historias de huidas de prisión, pero, mirando alrededor, simplemente no veía ningún modo de arreglarlo y, maldita sea, esta no había sido tan mala vida habiéndome abierto paso desde la nada a algo, y quería ver cómo acababan las cosas. Quería quedarme alrededor para observar un rato más. Quería dejar algunos cambios detrás de mí, hacer que las cosas fueran algo diferentes antes de seguir mi camino.

¿Diferentes? Tal vez incluso mejores, aunque eso nunca antes había estado alto en mi lista de prioridades. Tal vez, si conseguía salir de ésta, lo estaría. ¿Estás escuchando, Verra? ¿Puedes oírme? Consiguieron atraparme y asustarme, tal vez no signifique mucho, pero sería agradable si, antes de morir, pudiera pensar para mí mismo que el mundo fue un poco mejor de algún modo porque yo estuve aquí. ¿Es una locura, Diosa Demonio? ¿Es esto lo que le pasó a Cawti, es por esto por lo que apenas reconozco ya a mi esposa? No sé cómo me sentiré si salgo de ésta, pero quiero averiguarlo. Ayúdame, Diosa. Sácame de aquí. Sálvame la vida.

Pero ella había dicho que no podría alcanzarla desde aquí, así que tendría que salvarme yo mismo, y eso no parecía probable.

Llevaba pensando, dormitando y dolorido, recuperándome y sudando unas pocas horas cuando llegó otra comida… esta vez bolas de masa con una salsa en las que la carne había estado ondulando, acompañada de algas marinas y más pan. Iba a tener que escapar pronto por una razón: si me cansaba del pan, no tendría razón para vivir.

Marqué otro día, otra visita del aprieta-tuercas local, y otro par de comidas. Estaba empezando a sentirme como si tal vez pudiera moverme si tenía que hacerlo. El dolor de las heridas casi había desaparecido, pero todavía me dolía donde me había magullado a mí mismo en la caída. Sospecho que me habría roto huesos si mi caída no hubiera sido «amortiguada» por las ramas del árbol que me habían dado palmadas de amor todo el camino hasta abajo. Si me hubiera roto un hueso, hay posibilidades de que hubieras oído esta historia, sólo que desde un punto de vista completamente diferente.

Mi interrogador volvió después de dejarme ponderarlo dos días enteros, supongo que para ver si estaba nervioso. Se sentó a un metro de distancia de mí. Podría haber intentado saltar sobre él si hubiera estado en mejor forma y tuviera mis armas y supiera más sobre la distribución del lugar y la posición de los guardias y si él no me hubiera estado mirando como si estuviera preparado para ello.

—¿Y bien? —dijo, intentando parecer severo y supongo que teniendo éxito.

—Me gustaría confesar —dije.

—Bien.

—Me gustaría confesar que deseo muchísimo un gran plato de kethna, en terrones, y sofrito con pimientos y cebollas, condimentado con limón y cortezas de fruta de club, con…

—Obviamente crees que esto es divertido —dijo.

Sacudí la cabeza.

—La comida nunca es divertida. Las comidas que me han estado dando son trágicas.

Noté que sus manos seguían intentando formar puños, y decidí que se estaba impacientando conmigo. O hablaban en serio sobre no golpear a los prisioneros o estaba preparando algo bueno.

—¿Quieres morir? —dijo.

—Bueno, no —dije—. Pero tiene que ocurrir tarde o temprano.

—Queremos saber quién te envía.

—Estaba siguiendo una visión.

Me fulminó con la mirada, luego se levantó y salió. Me pregunté qué me lanzaría a continuación. Esperaba que no fueran más algas.

Al día siguiente pasé unas cuantas horas rememorando encarcelaciones previas. Había habido una especialmente larga en las mazmorras bajo el Palacio Imperial, como parte del asunto que me había ganado mi posición exaltada en el Jhereg y había atraído la atención de la Emperatriz sobre mi amiga Aliera. Habían sido unas cuantas semanas y lo peor había sido el aburrimiento. Había tratado con él principalmente haciendo ejercicio e ideando un sistema de comunicaciones con mis colegas internos con el cual pudiéramos intercambiar comentarios groseros sobre nuestros variados guardias. Esta vez no estaba en condiciones de hacer ejercicio, y no sabía dónde estaban los demás internos, si es que había alguno. Estaba a punto de decidir que tal vez una amable isometría interna no dolería mucho cuando la puerta se abrió otra vez.

—Aibynn —dije—. ¿Has venido a atender mi pobre cuerpo afligido? ¿O a atender mi espíritu?

Se sentó sobre el otro catre, pareciendo medianamente sorprendido de verme.

—Ey —dijo—. Supongo que no estás acostumbrado a la hierba del sueño.

—Estaba en un estado de debilidad —dije—. Inténtalo conmigo alguna otra vez.

Asintió pensativamente y dijo:

—No creí que estuvieras vivo. Pensé que iban a, ya sabes… —Hizo un movimiento de corte en su cuello.

—Probablemente lo hagan —dije.

—Sí. Y a mí también. —Se recostó hacia atrás, sin parecer perturbado en lo más mínimo. Tuve la impresión de que llevaba el fatalismo tal vez un poquito lejos. Por supuesto, era bastante posible que estuviera trabajando para ellos. También era posible que no, que le hubieran puesto aquí para que pudiéramos tener conversaciones que ellos pudieran oír. El nivel de sutileza era el adecuado para lo que había visto de esta gente.

—¿Alguna buena comida? —dije.

Lo consideró cuidadosamente.

—En realidad, no.

—Yo tampoco.

—No me importaría… —Se detuvo, levantando la mirada a la ventana. Seguí su mirada, pero no vi nada notable. Volví a mirarle.

—¿Qué?

—Esos barrotes en la ventana —dijo.

—¿Si?

—La habitación en la que estaba no tenía ninguna ventana.

—¿Y qué?

Recogió la cuchara de madera de los restos de mi última comida, la acercó a la ventana, y golpeó una de las barras.

—¿Crees que puedes golpearlas hasta soltarlas? —pregunté.

—¿Uh? Oh, no, nada de eso. Pero escucha. —Golpeteó de nuevo. Emitió el sonido acostumbrado de hierro grueso cuando golpea contra madera gruesa—. ¿No suena genial?

Intenté decidir si estaba bromeando.

—Umm, creo que hay que afinarlo —dije.

—Es cierto. Me pregunto si surtiría efecto envolver una tira de tela alrededor de parte de ella.

Suspiré y me recosté en mi cama, esperando que estuvieran, de hecho, escuchando.

Unas pocas horas después la puerta se abrió. Eran par de guardias sosteniendo sus lanzas cortas y con aspecto de saber cómo usarlas. Mi amigo el lo-que-fuera real estaba detrás de ellos. Asintió con la cabeza hacia mí y dijo:

—Por favor, ven conmigo.

Asentí hacia Aibynn y dije:

—Toca para mí.

—Lo haré —dijo él.

—No estoy seguro de poder caminar mucho —le dije a Cejas Pobladas.

—Podemos llevarte si es necesario.

—Lo intentaré —dije. Y lo hice. Todavía estaba un poco tembloroso sobre mis pies, y me dolía la espalda, pero pude hacerlo. Me tambaleé un poco más de lo necesario sólo por el principio de que no podía hacerme daño que pensaran que estaba peor de lo que estaba. Sin embargo, bajamos sólo un par de metros por el pasillo hasta una habitación que tenía un par de taburetes bajos sin respaldo y varias ventanas. Tomó uno de los taburetes, y yo me dejé caer en el otro, sin disfrutarlo.

—Ha habido mucha discusión sobre qué hacer con vosotros dos. Algunos están a favor de suspender las antiguas leyes contra la tortura. Otros creen que se os debería ejecutar públicamente al instante, lo cual evitará los disturbios que parecen estar cociéndose —dijo.

Ahí hizo una pausa, para ver si yo tenía algo que decir.

Ya que no creía que quisiera oír cuánto me dolía la espalda, permanecí callado.

—Por el momento Su Majestad Corcor, el hijo del hombre al que mataste, ha convencido a todo el mundo de esperar hasta que tengamos noticias de tierra firme. Esperamos que nieguen haberte enviado, pero queremos darles esa opción. Si hacen lo esperado, probablemente te ejecutaremos. Por si sientes curiosidad, la mayor parte de la gente está a favor de apedrearte hasta morir, aunque algunos creen que se te debería atar y lanzarte a las orcas.

—No soy muy curioso —dije.

Asintió con la cabeza.

—Mientras esperamos, todavía tienes oportunidad de hablarnos de ello. También se le dirá lo mismo a tu camarada. Si él habla antes que tú, probablemente será exiliado. Si hablas tú, él morirá y a ti se te permitirá marcharte. Al menos se te permitirá tomar veneno, una muerte mucho más placentera que cualquiera de las otras dos.

—¿Lo sabes por experiencia personal? —dije.

Él suspiró.

—¿No quieres hablarnos de ello? ¿Quién te envía? ¿Por qué?

—Sólo vine aquí por la pesca —dije.

Se giró hacia los guardias.

—Devolvedlo a la celda y traed al otro. —Lo hicieron. Podría haberle dicho algo inteligente a Aibynn al pasar, pero no se me ocurrió nada. Habría dado cualquier cosa por poder oír lo que pasó entre esos dos, pero seguía sin tener conexión con el Orbe, y la brujería, como ya he dicho, no funcionaba. Tal vez simplemente estaban sentados jugando a las piedras yang el tiempo suficiente para dar el pego. O tal vez creyeran realmente que Aibynn me estaba ayudando. O tal vez estuviera pasando algo totalmente distinto que yo me perdía completamente. No sería la primera vez.

Nos dejaron allí dos días más, durante los cuales aprendí la diferencia entre «golpear» una cabeza y «rodar» un ritmo, entre las cabezas de piel de pez y animal, cómo decir si hay una pequeña grieta en la mandíbula que uno intenta utilizar como baqueta, y el entrenamiento que conlleva un festival, o tocar «ritmo duro» o «rítmico»; un ritual, o tocar un «toque informal» o «casual»; y un espiritual, o «agua profunda» y «acuosa». Aibynn había estudiado las tres cosas, pero prefería tocar casual.

Yo estaba menos interesado en todo esto de lo que dejaba entrever, pero era el único entretenimiento que había por los alrededores. Me interrogaron dos veces más durante ese tiempo, pero probablemente puedes rellenar esas conversaciones tú mismo.

Las conversaciones con Aibynn eran más interesantes que los interrogatorios, cuando no estaba tocando, pero no dijo nada que me ayudara a averiguar si estaba realmente trabajando para ellos.

En cierto punto hizo una referencia de pasada a los dioses. Consideré las diferencias entre las actitudes dragaeranas hacia lo divino y las actitudes orientales, y dije:

—¿Qué son los dioses?

—Un dios —dijo él—, es alguien que no está atado por las leyes naturales, y que puede cometer moralmente una acción que sería inmoral si la cometiera alguien que no fuera un dios.

—Suena como si lo hubieras memorizado.

—Tengo un amigo que es filósofo.

—¿Tiene alguna filosofía para escapar de celdas?

—Dice que si escapas, se exige que lleves a tu compañero de celda contigo. A menos que seas un dios —añadió.

—Claro —dije yo—. ¿Tiene alguna filosofía sobre tocar el tambor?

Me lanzó una mirada curiosa.

—Hemos hablado de ello —dijo—. A veces, ya sabes, cuando estás tocando, estás en contacto con algo; hay cosas que fluyen a través de ti, como si no estuvieras tocando en absoluto, sino que algo estuviera tocándote a ti. Es entonces cuando es mejor.

—Sí —convine—. Es lo mismo con el asesinato.

Fingió reír, pero no creo que pensara realmente que era divertido.

—¿Qué te preguntó? —le dije, después de que volviera de su segunda sesión con el Capullo Real.

—Quería saber cuántos sonidos puedo obtener de mi tambor.

—Ah —dije—. ¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—¿Cuántos?

—Treinta y nueve, utilizando la cabeza y la concha, ambos lados de la baqueta, los dedos y la amortiguación. Y luego están las variaciones.

—Ya veo. Bueno, ahora lo sé.

—Desearía tener mi tambor.

—Supongo.

—¿Ha llovido desde que estás aquí? Al principio no tenía una ventana.

—No estoy seguro. No lo creo.

—Bien. La lluvia arruinaría la cabeza.

—¿Por qué matamos al rey? —preguntó un poco más tarde.

—¿Nosotros?

—Bueno, eso es lo que me preguntaron.

—Oh. No le gustaba nuestro tambor.

—Buena razón.

Se hizo el silencio, y, cuando no estábamos hablando, todo en lo que podía pensar yo era en lo mucho que quería vivir, lo cual era bastante deprimente, así que dije.

—¿Esas veces en las que sientes que estás en sintonía con algo, crees que podría ser un dios?

Él sacudió la cabeza.

—No. No es nada parecido. Es difícil de describir.

—Inténtalo —dije, y él cooperó manteniéndome distraído hasta que vagué hasta el sueño.

Temprano en la tarde del segundo día después de que Aibynn se hubiera unido a mí, estaba escuchando un concierto improvisado sobre barra de hierro (afinada con trozos de toalla), cuchara de madera y taza de porcelana, cuando sentí una punzada débil en la parte de atrás de la cabeza. Casi me incorporé de golpe, pero me contuve, me relajé, y me concentré en hacer el vínculo más fuerte.

¿Hola?

¿Jefe?

¡Loiosh! ¿Dónde estás?

Llego… tarde… no… puedo... Y se desvaneció. Luego hubo una conexión con alguien más, tan fuerte que fue como si me gritaran al oído.

Hola, Vlad. Espero que todo te vaya bien…

Sólo me llevó un momento reconocer la «voz» psíquica. Y casi grité en voz alta.

¡Daymar!

El mismo.

¿Dónde estás?

En el Castillo Negro. Acabamos de cenar.

Si me hablas de tu cena, te freiré.

Calma. Entendemos por Loiosh que estás en un apuro.

Creo que la palabra apuro está terriblemente bien escogida.

Sí. Dice que la hechicería no funciona ahí.

Parece que no. ¿Cómo llegó él allí?

Al parecer volando.

¿Volando? ¡Por el Orbe! ¿Cuántos kilómetros son esos?

No lo sé. Parece bastante cansado. Pero no te preocupes. Nos ocuparemos de ti tan pronto como podamos.

¿Cómo de pronto es eso? Están planeando ejecutarme, ya sabes.

¿De veras? ¿Por qué?

Un malentendido que implica prerrogativas reales.

No entiendo.

Sí. Bueno, no importa. ¿Cuándo podéis llegar aquí?

Dado que no podemos telepor…

Y el vínculo se rompió. Daymar era un noble de la Casa del Halcón y un tipo que trabajaba muy duro desarrollando sus habilidades psíquicas, es capaz de ser arbitrario e impredecible, pero no creía que cortara una conversación en medio de una frase. Por tanto había pasado algo más. Por consiguiente, me preocupé.

Maldije e intenté restablecer el vínculo, pero no lo logré. Seguí intentándolo hasta que cayó la noche y me entró dolor de cabeza, pero no conseguí nada excepto pensamientos morbosos. Caí dormido esperando ser rescatado y preguntándome vagamente si lo había soñado todo. Desperté en medio de la noche con el recuerdo a medias de un sueño en el cual estaba volando sobre el océano, entre un viento horrible, y mis alas estaban cansadas. Seguía deseando descansar, y cada vez que lo hacía una orca con la cara de un dragón se alzaba del agua y me lanzaba un mordisco.

Si hubiera tenido medio minuto para despertar, me habría figurado lo que significaba el sueño sin ninguna ayuda, pero no tuve el medio minuto o ninguna necesidad de él.

¡Jefe! Despierta.

Su voz en mi cabeza fue muy alta y muy bienvenida.

¡Loiosh!

Estamos en camino, jefe. Prepárate. ¿Hay alguien contigo?

No. Quiero decir, sí. Un amigo. Bueno, tal vez un amigo. Podría ser un enemigo. No…

Eso es lo que me gusta de trabajar contigo, jefe: tu precisión.

No seas sabihondo. ¿Quién está contigo?

Pero no hubo necesidad de que respondiera, porque en ese momento la pared próxima a mí se volvió de un azul pálido, se retorció sobre sí misma y se disolvió, y quedé cara a cara con mi esposa, Cawti.

Me levanté mientras mi compañero de celda se removía.

—¿Tú y cuantos Señores Dragón? —dije.

—Dos —dijo ella—. ¿Por qué? ¿Crees que necesitamos más?

Me lanzó una daga. Yo la cogí por la empuñadura y dije:

—Gracias.

—De nada. —Se acercó a la puerta, jugó con ella un rato y oí la barra de fuera golpear el suelo. La miré interrogativamente.

—Puede haber cosas en el edificio que quieras —dijo—, como Rompehechizos, por ejemplo.

—Buen punto. ¿Todavía, umm, hay alguien vivo?

—Probablemente.

Entró Aliera: muy baja para ser un dragaerano, cara angulosa… ojos verdes. Me hizo una reverencia.

Asentí con la cabeza.

—Encontré esto. —Me ofreció una cadena de oro de cuarenta centímetros de largo, la cual tomé y me envolví alrededor de la muñeca.

—Cawti acaba de mencionarla —dije—. Gracias.

Mi compañero de celda, que no parecía perturbado en lo más mínimo por estos acontecimientos, se levantó.

—¿Recuerdas cuando hablamos de la filosofía de escapar de celdas?

Cawti le miró, luego volvió a mirarme a mí. Lo consideré. Puede que fuera realmente sólo lo que parecía, en cuyo caso se había metido en gran cantidad de problemas por ayudarme. Miré fijamente a la puerta de la celda. Aliera estaba ahora en la habitación, y no había ninguna conmoción que indicara que alguien había reparado en nuestra huida. Detrás de mí había un áspero agujero circular en la pared, de metro y medio de diámetro, sin nada al otro lado excepto isla oscura y fresca con olor a océano.

—Vale, vamos. Pero una cosa. Si se te ocurre traicionarme… —Me detuve y sostuve en alto la daga—. En el Imperio llamamos a esto un cuchillo.

—Cuchillo —dijo él—. Lo capto.

Loiosh entró volando y aterrizó en mi hombro. Atravesamos la pared y salimos a la noche.

Lección Cinco

VOLVER A CASA

Cawti abrió camino, con Aliera cerrando la retaguardia. Nos deslizamos más allá de la simple fila de estructuras que representaba la ciudad. Y comprendí que había estado justo junto al palacio, y que estábamos copiando casi exactamente la ruta que yo había tomado después del asesinato. Entramos en los bosques a las afueras de la ciudad y nos detuvimos allí lo suficiente para oír sonidos de persecución. No había ninguno.

Mis pies no disfrutaban del bosque. Consideré enviar a Loiosh de vuelta a buscar mis botas, pero no lo consideré muy seriamente. Me volví a mirar a Aibynn, que tampoco tenía botas. No parecía molestarle.

—Es bueno tener amigos —comenté cuando empezamos a caminar de nuevo.

Cawti dijo:

—¿Estás bien?

—En general sí. Tendremos que ir lentamente.

—¿Te han, um, interrogado?

—No de la forma que piensas. Pero me las he arreglado para hacerme un poco de daño a mí mismo.

—Ya es bien pasada la medianoche. Vamos a tener que apresurarnos para estar allí por la mañana, sin mencionar el perder la marea.

—No estoy seguro de que pueda correr.

—¿Qué pasó?

—Soy demasiado viejo para trepar a los árboles.

—Yo podría haberte dicho eso.

—Sí.

—Haz lo que puedas —dijo ella.

—Lo haré. —Ya me dolía la espalda, y ahora la mano me empezaba a latir. Dije—: Si encontramos a alguien tocando el tambor en los bosques, no nos paremos a conversar.

—Tendrás que hablarme de eso —dijo Cawti.

Oí a Loiosh reír dentro de mi cabeza. Aibynn, que caminaba directamente delante de mí, o no oyó el comentario o escogió ignorarlo. Las ramas golpeaban contra mi cara, justo como la última vez. La última vez no había tenido a Cawti y Aliera conmigo, así que tenía razones para ser optimista. Por otro lado, las ramas seguían doliendo. Filosofía barata, si quieres.

Después de una hora o así nos detuvimos, como por consenso, aunque nadie dijo nada. Me senté con la espalda contra un árbol y dije:

—¿Cuál es el plan?

Aliera dijo:

—Tenemos un barco esperando por nosotros en una cala a unos pocos kilómetros de aquí.

—¿Un barco? ¿Puedes pilotar una de esas cosas?

—Tiene una tripulación de Orcas.

—¿Estás segura de que esperarán por nosotros?

—Morrolan está allí.

—Ah. —Y—. Me siento halagado. También agradecido.

Aliera sonrió de repente.

—Lo disfruté —dijo.

Cawti no sonrió. Después de unos minutos de descanso nos pusimos en pie de nuevo. Loiosh abandonó mi hombro para adelantarse volando, y nos abrimos paso a través de los bosques una vez más, ahora a un paso enérgico. Todavía estaba muy oscuro, pero Aliera producía una lucecita que colgaba en el aire unos pocos pasos por delante de nosotros, rebotando al tiempo que sus pasos.

Mientras caminábamos, dije a Aibynn:

—¿Hay algo que debiéramos estar buscando?

—Árboles —dijo—. No tropieces con ellos. Duele.

—Caer de uno de ellos no es muy divertido tampoco, pero no creo que eso sea un peligro real en este momento.

—¿Estabas inconsciente cuando aterrizaste?

—Eso espero. En realidad no recuerdo nada de ello. Estaba bastante grogui cuando caí.

—Que pena —dijo.

—¿Por qué?

—El sonido que hiciste cuando golpeaste. Fue bueno. Un trompazo agradable y profundo. Resonante.

No pude decidir si debía reír o cortarle la garganta, así que dije:

—Me alegro de que no me afinaras, por cierto.

Mantuve los ojos en la luz, observándola rebotar, y me pregunté cómo había sido capaz Aliera de producirla si la hechicería no funcionaba. Por cierto, en cuanto a eso:

—¿Aliera?

Giró la cabeza sin ralentizar el paso.

—¿Sí, Vlad?

—Se me dijo que la hechicería no funciona en esta isla.

—Sí. Perdí mi vínculo con el Orbe a alrededor de diez kilómetros de la costa.

—¿Entonces cómo hiciste para fundir esa pared?

—Hechicería pre-Imperio.

—Oh. Cosa seria.

Estuvo de acuerdo.

—La cosa se pone buena, ¿eh?

Asintió con la cabeza.

—¿No es ilegal?

Se rió ahogadamente.

Cawti todavía no había dicho nada. Más o menos por entonces Aibynn aceleró y alcanzó a Aliera.

—Por aquí —dijo.

Yo dije «¿Por qué?» justo al mismo tiempo que Aliera.

—Sólo quiero ver algo.

Loiosh, ¿hay alguien alrededor?

No creo, jefe. Pero ya sabes que no siempre puedo decirlo con estos tíos.

Comprueba. Revisa el camino que nuestro amigo indica.

Vale.

Después de unos minutos, dijo:

Nada que pueda ver, jefe. Casi estáis en el claro donde te atraparon.

Oh. Entonces eso lo explica todo.

¿Ah, sí?

Allí estábamos. Las cenizas del fuego estaban bastante frías a estas alturas. Aibynn encontró su tambor, lo revisó, y asintió. Si hubiera estado roto, me habría convencido de que era amigo nuestro. Tal como estaban las cosas, todavía le debía algo, pero no había forma de saber qué tipo de pago merecía. El tiempo lo diría. También vagó alrededor algo más, luego soltó un sonido de satisfacción y sacó una masa de pelaje de cerca del árbol del cual me había caído. Lo sacudió y se lo puso en la cabeza.

—¿Qué tipo de animal era ése? —pregunté.

—Un norska.

—Oh, sí, ya veo. —Era marrón oscuro y blanco, y todavía conservaba la cara del norska, mostrando los colmillos. No parecía ni de cerca tan absurdo o repugnante como debiera. Reanudamos nuestro camino.

Me permití a mí mismo sentirme cautelosamente optimista; el ejército entero de Greenaere, si tenía uno, pasaría un mal rato para mantener a Aliera lejos de ese bote, especialmente si Morrolan estaba en el otro extremo.

—El cielo se está iluminando en el este —dijo Aliera.

—No vamos a lograrlo —dijo Cawti.

—Dime dónde está la bahía —dijo Aibynn—. Probablemente pueda llevarnos allí mañana durante la marea sin ser vistos.

—¿A la luz del día? —dije.

Él asintió.

Cawti dijo:

—¿Qué quieres decir con probablemente?

—Depende de qué bahía sea. Si es Bahía Chottmon, hay demasiado terreno abierto.

Todos le estudiamos.

—Si Daymar estuviera aquí —dijo Aliera—, podría tantear su mente y…

—Si Daymar estuviera aquí —dije yo—, todavía estaría allí en el palacio estudiando las ondas de la alfombra mientras el ejército tomaba posiciones a su espalda.

—¿Le gustan las alfombras? —preguntó Aibynn.

—Muy bien —dijo Aliera—. Informaré a Morrolan del retraso. La bahía está marcada por un pináculo alto, como una corona, en un lado, y un grupo de árboles altos y delgados al otro. Está a alrededor de medio kilómetro, un cuarto de milla tierra a través, y hay una pequeña isleta árida en medio.

—La cala de la Mujer Oscura —dijo Aibynn—. No hay problema.

—Recuerda —dije—. Esto es…

—Sí. Un cuchillo.

Se puso a la cabeza. Nos movíamos lenta pero firmemente, y no tropezamos con nadie que nos buscara. Aibynn parecían vagar sin rumbo fijo, casi sin ver por dónde iba y sin detenerse nunca a mirar alrededor. Yo permanecía justo detrás de él, listo para clavar el cuchillo en su riñón ante la primera señal de que nos había traicionado. Si él lo sabía no daba señal de ello, y era ya media tarde cuando vimos la pequeña bahía, con un adorable barco aposentado en mitad de ella.

Esperamos en los bosques que llegaban justo hasta la playa mientras enviaban un bote a por nosotros. Cawti todavía no me hablaba apenas.

Estaba de pie en la proa del barco, un dragaerano alto, distante, y seco. Los Orca del barco nos ayudaron sin hacer ninguna pregunta, y unos cuantos le lanzaron miradas oscuras. Sospechaba que esas miradas tenían que ver con Varanegra, envainada a su costado. Nadie quería estar cerca de ningún arma Morganti, y Varanegra era el tipo de hoja sobre las que los supervivientes escriben cantos fúnebres.

Él y Aliera eran primos, ambos de la Casa del Dragón, lo cual significaba que preferían una buena batalla a una buena comida… prácticamente mi definición de locura. Era joven para un dragaerano, menos de quinientos años de vida. Yo viviría mi vida entera mientras ellos dos fueran jóvenes, pero no tenía sentido demorarse en eso. Vestía el negro y plata de la Casa del Dragón con énfasis en el negro, ella con énfasis en el plata. Ella era baja y rápida; él alto e igual de rápido. Los tres nos hicimos amigos un día en los Senderos de los Muertos. Bueno, no es estrictamente cierto, pero no importa. Había cosas que nos hacían amigos a pesar de las diferencias de especies, Casa, clase y la importancia que le diéramos a la comida, pero eso no importa tampoco. Él estaba allí, esperando, cuando el bote con dos Orca anónidos nos llevó al barco.

Lanzó a Aibynn una mirada curiosa, pero no le mencionó. Dio una orden precisa y el barco se balanceó un poco, se sacudió, giró, se reacomodó y comenzó a moverse. Navegamos pulcramente alejándonos de la isla, como si la huida no hubiera sido gran cosa. Supongo así era, a pesar de que mis nervios dijeran lo contrario.

Observé la mancha que era Greenaere empezar a hacerse más pequeña contra el horizonte rojizo, y una presión en mi pecho de la que no había sido consciente comenzó a aliviarse. Miré a la tripulación, y resultó un poco decepcionante que fueran extraños; por alguna razón no me habría importado toparme con Yinta, o algún otro del Orgullo de Chorba. Por otro lado, no estaba mareado, a pesar de no tener ya el encantamiento con el que me había puesto en camino.

Una salpicadura me golpeó en la cara y me picaron los ojos cuando las velas de arriba se desplegaron, arrastrando el barco. Morrolan estaba de pie junto a mí, Aliera junto a él. Aibynn estaba cerca del frente, en la proa o la popa o lo que fuera, haciendo algo con su tambor. Cawti no estaba a la vista. Dije:

—Te debo una, Morrolan.

Él dijo:

—Me preocupa.

—¿Que te deba algo?

—Dayman dijo que no pudo mantener el contacto contigo.

—Sí. Me preguntaba al respecto.

—Siento algo en esa isla.

Aliera dijo:

—Hay una razón por la que nuestros vínculos con el Orbe fueron cortados. No fue la distancia.

—Eso me contraría —dijo Morrolan.

Yo dije:

—¿Eh?

—Que no le gusta —dijo Aliera.

—Oh.

Morrolan cambió ligeramente de posición, manteniendo los ojos sobre la isla. Sus dedos largos frotaban el gran rubí de su camisa plateada. Yo volví a mirar. La isla era ahora casi invisible. Loiosh estaba sobre mi hombro. Le dije:

¿Dónde está Rocza?

Se quedó en casa.

¿No es del tipo oceánico?

Supongo que no. Sin embargo estaba preocupada por ti.

Es bueno oírlo. Debe haber sido un vuelo bastante largo volver hasta la costa.

No respondió al instante. Me vinieron a la mente imágenes que me recordaban mucho al sueño que había tenido. Las alas de mi imaginación todavía dolían. Dijo:

Estaba preocupado por ti, jefe.

Sí. Yo también.

Dejé allí a Morrolan y Aliera y caminé por la cubierta hasta que encontré a Cawti. Estaba estudiando el océano de delante como yo había estado observando el de atrás. No había más que salpicaduras allí; pesadas gotas en vez de una neblina fina. La noche avanzaba furtivamente hacia el día, lista para golpear.

—Pareces no confiar en tu amigo —dijo.

—No lo hago.

—¿Entonces por qué le has traído?

—Si no está jugando a algún tipo de juego, entonces estoy en deuda con él.

—Ya veo. Tú siempre pagas tus deudas, ¿no, Vlad?

—Detecto una nota de ironía en tu voz.

No me dio una respuesta.

—Me has rescatado —dije después de un rato.

—¿Dudabas de que lo haríamos?

—No sabía que pudierais. No sabía que Loiosh fuera capaz de cruzar tanta agua.

—Debe haber sido duro para ti.

—No tan duro como… —Me detuve, me estudié las uñas, y dije—: No fue tan malo.

Ella asintió, todavía sin mirarme.

Dije:

—Me alegro de que la revolución pudiera prescindir de ti unos cuantos días.

—No seas sarcástico.

Me mordí el labio.

—En realidad no tenía intención de que sonara así.

Ella asintió de nuevo. Hubo una salpicadura a la izquierda. Probablemente más orcas, pero me las perdí. Habló suavemente, tanto que apenas pude oírla sobre el rechinar y el viento.

Observo las horas pasar

revestidas en túnicas de gris crepúsculo,

y yo ahí sentada, pálida e impotente

para detener el final del día.

Una historia amarga se me aparece

cuando pensé que mi lección estaba completamente aprendida.

Abre heridas que se juzgaban

injustamente tratadas, no verdaderamente ganadas.

Pero mañana comenzaremos de nuevo.

Abrir venas con palabras por decir:

La iluminación a través del dolor común,

revestida en túnicas de gris crepúsculo.

Después de un intervalo de balanceo de barco y romper de olas, dije:

—Suena oriental.

—Es mío.

La miré. Ella no se movió.

Dije:

—No sabía que escribieras poesía.

—No es gran cosa… no. Lo siento. Me llegó hace unas cuantas noches, cuando estaba allí sentada, preocupándome por ti. O tal vez preguntándome si debería estar más preocupada por ti, no sé.

—Una historia amarga —convine—. ¿Qué significa?

Se encogió de hombros.

—¿Cómo voy a saberlo?

—Tú lo escribiste.

—Sí. Bueno, si hay algo enterrado en lo que estaba intentando decir, no sé qué es.

—Házmelo saber si tienes alguna idea.

La comisura de su boca se retorció.

Observé al océano hacer lo suyo un poco más. Arriba y abajo, y cruzando, yendo a ninguna parte. Ese tipo de cosas.

—Lo estoy intentando —dijo Cawti—, pensar en algo profundo y filosófico que decir sobre las olas, pero no estoy teniendo mucha suerte.

—Encontrarás algo.

Ella sacudió la cabeza.

—No, pero debería. Sobre cómo las olas comienzan en alguna parte, y siguen acercándose, y se mueven a tu alrededor y siguen, pero no sabes qué las causa, o de dónde vienen, o, bueno, algo así.

—Mmm.

—Tú produces un montón de olas, ¿verdad, Vlad?

—¿Estás hablando en general o de forma específica?

—Ambas cosas, supongo. No, de forma específica.

—¿Quieres decir todo el asunto de los últimos meses, con la Organización, y el Imperio, y tu amigo Kelly?

—Sí.

—Sí, supongo que provoqué un montón de olas. No tuve mucha elección.

—Supongo que no.

—Me pregunto qué está tramando Herth.

—Se dice que está felizmente retirado con lo que le diste por Adrilankha Sur.

—Adrilankha Sur —repetí—. El gueto de los orientales.

—Sí.

—Y ahora soy yo quien lo controla.

—No todo.

—No. Sólo las partes ilegales.

—¿Vas a limpiarlo?

—¿Detecto una nota de ironía en tu voz?

—¿Una nota? No. Una sinfonía, tal vez.

—¿No crees que pueda, o no crees que lo haga?

—No creo que puedas.

—¿Quién me detendrá?

Después de tal vez un minuto, ella dijo:

—¿Qué quieres decir con limpiarlo? ¿Qué actividades ilegales tienes intención de continuar?

—Las que ellos quieran. Me aseguraré de que las apuestas son justas, de que los burdeles están limpios y a las chicas se las trata bien, y que los préstamos sean a tasas razonables, eso…

—¿Cómo van a ser justas las apuestas para gente que no puede permitirse apostar en absoluto? ¿Cómo ayudar a dar un tratamiento justo a gente que está vendiendo sus cuerpos? ¿Qué es una tasa de préstamo razonable para alguien que tiene que endeudarse porque lo ha perdido todo en una de tus mesas, y cómo cobrarás a los que no puedan pagar?

Me encogí de hombros.

—De todos modos, va a pasar. Yo seré mejor que cualquier otro.

—Creo que he dejado claro mi punto de vista.

—No puedo resolver todos los problemas del mundo entero. Y tampoco puede tu amigo Kelly, por mucho que crea que puede.

—¿Has estado prestando atención últimamente? ¿No lo has visto?

—¿Visto qué? ¿Desfiles de Tecklas por las calles? ¿Gente en parques gritándose unos a otros cosas en las que ya están de acuerdo? ¿Carteles que dicen…?

—Y ahora hay Guardias Fénix vigilándoles, Vlad. Y quiero decir Guardias Fénix… no Tecklas a los que se les han dado capas y lanzas. Eso significa que están asustados, Vlad, y significa que no se atreven a hacer reclutamientos forzosos. ¿Crees que tal vez saben algo que tú no? Hace tres semanas, incluso dos semanas, nada de eso pasaba excepto en Adrilankha Sur. Ahora ves algunos incluso en Kieron Bajo. A este ritmo, ¿qué va a pasar en otras dos semanas? ¿Otros dos meses?

—En mi opinión, no mucho.

—Soy consciente de que piensas así. Pero tal vez…

—No, no quiero discutir sobre tu maldita revolución.

Ella se encogió de hombros.

—Tú has sacado el tema.

—¿Podemos hablar sobre nosotros?

—Sí —dijo ella, pero descubrí que no tenía nada astuto que decir después de eso.

El barco se hundió, las olas rompieron a su alrededor, para volver a formarse a nuestra estela como si nunca hubiéramos estado allí. Quise decir algo profundo y filosófico al respecto, pero no me vino nada a la mente.

—Voy a dormir un poco —dije—. Si Aibynn empieza a tocar el tambor, tíralo por la borda. —Me bamboleé con las olas hasta encontrar la diminuta escalera de mano que conducía a la zona de debajo de cubierta. Encontré un lugar donde tenderme, localicé una manta, y dejé que el barco me meciera hasta dormirme.

Debió ser alrededor de diez horas más tarde cuando ese mismo balanceo me despertó. Me tambaleé escaleras arriba, me golpeé el hombro contra algo de metal que algún idiota había sujetado a la pared (creo que era un gozne), me raspé la espinilla cuando mis pies resbalaron en la escalera, y llegué a la cubierta. Morrolan todavía estaba donde lo había dejado. El cielo rojo-anaranjado estaba oculto por nubes grises bajas, y el viento era ciertamente cruel. La capa de Morrolan azotaba a su alrededor en un frenesí de encanto romántico. Yo todavía vestía la túnica informe que me habían dado mientras estaba prisionero, o hubiera resultado romántico también. Seguro. Me abrí paso a lo largo de la barandilla hasta estar a su lado.

—Mar gruesa —dije, casi gritando sobre el rugido del agua, el viento y el crujido de la madera. Él asintió con la cabeza. Yo miré alrededor, pensando de repente en lo frágil que era el barco. Dije:

—¿Algo antinatural en el tiempo?

Me dirigió una mirada divertida.

—¿Por qué lo preguntas?

—A decir verdad, no lo sé. ¿Lo hay?

Negó con la cabeza.

Loiosh aterrizó en mi hombro.

¿Crees que estamos en medio de una tormenta?, le pregunté.

¿Qué sé yo?

Creía que los animales tenían instintos para ese tipo de cosas.

Eh.

¿Qué haces haciendo buenas migas con Aibynn?

No sé, jefe. Es divertido.

Sí.

Comprobé la hora a través de mi vínculo con el Orbe, averigüé que faltaba bastante para el mediodía, pero era mucho después de cuando normalmente tomaba mi desayuno, y comprendí que estaba hambriento. Empezaba a preguntar a Morrolan por la comida cuando me asaltó una idea.

—Vuelvo a tener mi vínculo con el Orbe.

Él asintió con la cabeza. Hijo de puta charlatán.

—¿Cuándo ocurrió?

—En algún momento de la noche.

—Bueno, es un alivio.

—Sí.

—¿Qué hay de la comida?

—Hay pan y queso, fruta blanca y kethna seco abajo.

—Eso servirá. ¿No podemos teleportarnos sin más a casa desde aquí?

—Adelante. Yo no tengo prisa.

—Si vamos hacia una tormenta…

—He decidido que no.

—Ah. Entonces no importa.

Volví abajo, encontré la comida, e hice lo apropiado con ella.

Cuando el amanecer del día siguiente derramó su tinte anaranjado sobre el mar a nuestra derecha, la ciudad de Adrilankha asomó desde la Colinas Whitecrest y extendió su puerto y muelles como un regazo para recibirnos. Los marineros nos dirigían miradas feas, y a Morrolan en particular, porque sabían que él había manejado los vientos que nos habían traído a casa tan rápidamente, y he averiguado que los Orca creen que si uno conjura buenos vientos, la naturaleza responderá con una tormenta tan pronto como pueda. Tal vez tuvieran razón. Pero a Adrilankha, que bajaba la mirada hacia nosotros como un gran pájaro blanco, con los acantilados de sus alas y en su cabeza el gran feudo del Lyorn Daro, Condesa de Whitecrest, no parecía importarle. Ni a mí, ya que estábamos.

Cuando pasamos Beacon Rock, la tripulación izó un cubo de agua de mar y la derramó sobre la cubierta, un ritual por el que siempre he sentido curiosidad, desde que se me dijo que Adrilankha es el único puerto en el que se efectúa. Lo hicieron mecánicamente, luego prepararon cuerdas e hicieron otras cosas de marineros que no entendí mejor que la última vez que las había visto.

Pero en realidad no estaba observándolos. Aliera estaba junto a mí, Morrolan junto a ella, con Aibynn a mi otro lado, y Cawti un poco más lejos. Loiosh estaba en mi hombro derecho. Me pregunté qué pasaba por sus cabezas mientras la ciudad crecía ante nosotros, un edificio a la vez; el Viejo Castillo, donde los Tres Barones habían practicado sus extrañas magias durante el reinado Athyra hacía unos cuantos ciclos; Micagu's, tal vez el mejor restaurante del Imperio exceptuando a Valabar's; el Mercado del Vino, gordo y marrón, construido con piedra sacada de las profundidades de la colina.

Y bajo ellos, la ciudad. O, más bien, las ciudades, porque cada uno de nosotros teníamos la nuestra propia: Aliera y Morrolan, que no vivían allí, conocían el Palacio Imperial y sus Grandes Casas alrededor; un jardín perpetuamente podado bajo las lomas de las Colinas Saddle. Aibynn, tal vez, veía un lugar tan extraño, salvaje y desconocido como era su isla para mí. Cawti vería Adrilankha Sur, el gueto oriental, con sus barrios bajos, su hedor y sus mercados al aire libre y orientales que caminaban siempre ligeros, listos para huir de los Guardias Fénix, o del ocasional joven aventurero Dzur, o de cualquier otro que estuviera malditamente cerca. Yo veía la ciudad que contenía mi lugar especial a lo largo de la Carretera Kieron Bajo, donde la amarga violencia se mezcla con la dulce lujuria, y caminas con los ojos abiertos, ya sea para aferrar la oportunidad a su paso o para evitar convertirte en una.

Esas ciudades surgían ante nosotros, una y muchas, creciendo y más presentes mientras observábamos; captaron mi mirada y la retuvieron mientras el teniente del muelle hacía señas a nuestro barco con las banderas negras y amarillas de puerto seguro, y nos guiaba dentro.

Estaba en casa, tenía miedo, y no sabía por qué.

SEGUNDA PARTE

Consideraciones de negocios

Lección Seis

TRATANDO CON MANDOS INTERMEDIOS I

—La gente está empezando a preguntar por ti, Vlad —dijo Kragar, dos minutos antes de que la puerta fuera derribada ante nosotros.

Hacía tres días que había vuelto de Greenaere. Cawti había salido a ver a su viejo amigo Kelly y su alegre panda de chiflados y yo había vuelto a llevar mi negocio e intentar limpiar Adrilankha Sur sin acabar declarándonos en Suspensión de Pagos ante el Imperio. (Eso es una broma; el Imperio no aceptaría deudas Jhereg. Creí que debería aclararlo).

El progreso en todos los frentes era nulo. Es decir, Cawti y yo seguíamos intentando hablar y seguíamos dando rodeos. Yo todavía no tenía oficina en Adrilankha Sur, y no tenía ningún informe de confianza en camino. No había oído nada de Verra. No sabía qué pensaba Aibynn de Adrilankha porque él no hablaba mucho; de hecho, no estaba mucho por aquí. Todavía me preguntaba si era un espía. Había explicado la situación a Kragar, quien había sugerido hacer que Daymar pusiera a prueba su mente. La idea me hacía sentir incómodo, y no estaba seguro de que funcionara siquiera. Estábamos discutiendo varias alternativas cuando de repente Kragar dijo:

—No importa. De todos modos, hay problemas más urgentes.

—¿Cómo qué? —dije, que fue cuando él dijo:

—La gente está empezando a preguntar por ti, Vlad.

—¿Qué gente?

—No sé, pero alguien por encima de ti en la Organización.

—¿Qué está preguntando?

—Sobre el grupo de orientales y tu relación con ellos.

—¿La gente de Kelly?

—Sí. Alguien teme que estés involucrado con ellos.

—¿Puedes averiguar…? ¿Qué fue eso? ¿Has oído algo?

—Eso creo.

Melestav, ¿qué pasa?

Conmoción de algún tipo escaleras abajo, jefe. ¿Debo comprobarlo?

No, aguanta ahí por ahora.

Vale. Te haré saber si…

Rompió la conexión, o la rompieron por él. Capté un destello rápido de dolor, como si le hubieran golpeado.

Tomé una daga en la mano derecha y la sostuve fuera de la vista bajo el escritorio. Luego vino un retumbar, Loiosh chillando en mi mente, y la puerta salió volando. Habían seis Jhereg de pie en el umbral, todo ellos armados. Melestav colgaba flácido entre dos de ellos. Había sangre en su frente. Sus ojos titilaron para abrirse como una vela insegura de si debía encenderse, pero luego se enfocaron.

Sostuvo mi mirada, girando la cabeza hacia los matones que lo sujetaban, echó una mirada dura a cada uno, luego volvió a mirarme a mí. Hizo un débil intento de sonrisa y dijo:

—Alguien quiere verte, jefe.

Mantuve las manos bajo el escritorio y estudié a los intrusos. Debían asumir que estaba armado, pero me superaban en número. Estaba asombrado. Sabía que no habían venido aquí específicamente para matarme, porque había demasiados para eso. Por otro lado, dudaba que sus intenciones fueran amigables.

Uno de ellos, un Jhereg relativamente bajo con cabello rojo rizado y ojos saltones, dijo:

—Levanta las manos donde podamos verlas.

Dejé que otra daga cayera en mi mano izquierda y dije:

—Por ahora no, gracias.

Él miró significativamente a Melestav. Yo hice un encogimiento de hombros significativo. Dijo:

—Hay alguien que quiere verte.

Yo dije:

—Dile que no aprecio su forma de enviar invitaciones.

Ojos saltones me miró durante un momento, luego dijo:

—No vamos a matar a ninguno de los tuyos… aún. Y el caballero que quiere verte tiene prisa. Es probable que lo mejor para ti sea dejarme ver tus manos. —Sonaba como si tuviera algo atascado en la garganta.

—Muy bien —dije, y levanté las manos. Todavía sujetaba las dagas. Creo que no se esperaban eso.

Ojos saltones se aclaró la garganta, lo cual no le ayudó. Dijo:

—Quiero que bajes eso, ¿o deberíamos arreglar las cosas ahora mismo?

Ellos seis, yo uno. Muy bien. Giré deliberadamente y lancé las dagas, una cada vez, al centro de la diana que tenía en la pared. Luego me volví hacia ellos, cerré las manos, y dije:

—¿Ahora qué?

—Ven con nosotros —dijo, y asintió hacia un Jhereg huesudo que parecía hecho de cuerda anudada. Este último realizó una serie de gestos económicos con las manos, y sentí el teleporte comenzando a surtir efecto. Apreté las mandíbulas contra la náusea y me pregunté quién podía permitirse contratar como si nada a un hechicero que podía teleportar a siete a la vez. O tal vez no fuera tan casual como parecía. Tal vez… pero era demasiado tarde para ese tipo de especulaciones.

Cuerpo y mente pasaron a través del colador y emergieron, más o menos sin cambios, en una parte de la ciudad que yo conocía, delante de la tienda de un lapidario al que también conocía. Dije:

—Toronnan.

No se molestaron en responder, pero en realidad no lo había expresado como una pregunta.

Desfilamos hasta el interior de la tienda donde un tipo con la apariencia y la ropa de la Casa Chreotha hacía cosas con un alambre fino plateado y un par de alicates curvos. Sabía de buena tinta que este "Chreotha" tenía al menos tres muertes en su haber; sin embargo interpretó su papel, y no nos lanzó ni una mirada mientras pasábamos.

Mi estómago, que siempre se revuelve cuando me teleporto, se estaba asentando lo suficiente como para que me sintiera molesto porque Loiosh hubiera estado demasiado lejos cuando el teleporte tuvo lugar. Por otro lado, ¿qué podría hacer él? Llegamos a una puerta al final de un pasillo de color castaño, forrado de madera, y uno de mis escoltas llamó.

—Adelante —llegó amortiguado desde dentro, y el escolta abrió la puerta. Toronnan era mi jefe, si quieres verlo así. Es decir, mi zona estaba dentro de la suya, y sacaba una tajada de todo lo que yo hacía. A cambio de eso, raramente me molestaba nadie que quisiera abrirse paso a empujones en mi zona, y yo conseguía los beneficios de la conexión Jhereg dentro del Palacio Imperial. Su oficina tampoco era terriblemente impresionante ni reveladora. No tenía una diana de cuchillos como yo, no tenía ninguna psicoimpresión de su familia o escenas de lomas gentiles de colinas con alegres Tecklas trabajando los campos. Sólo un armario de libros con unas pocas carpetas pulcramente colocadas, un escritorio de madera con la superficie pulida y un imponente conjunto de plumas a un lado; papel secante, papel y tintero en el otro, una bandeja de dulces secos en la esquina derecha, un cántaro de agua con un vaso medio lleno junto a él y un decantador de brandy con seis vasos cerca del cántaro. No había ninguna otra silla, aunque habría habido espacio para varias. No había ninguna ventana, pero eso apenas era una sorpresa. La costumbre Jhereg prohíbe los asesinatos alrededor de la casa de uno; no dice nada sobre el lugar de trabajo.

El propio Toronnan era un hombre pequeño de aspecto nervioso, con cejas casi invisibles y labios finos. Su conducta podría hacerte pensar que era débil e inofensivo, cosa que no era. Mientras yo entraba se levantó, puso una carpeta en el estante junto a él y me indicó que me sentara.

Lo hice, él también, y asintió hacia mi escolta. Cerraron la puerta tras ellos. Me gustó que dejara a un lado lo que fuera en que estaba trabajando; a veces a la gente le gusta mostrar lo poderosa que es ignorándote un rato.

Yo dije:

—Sabes, podrías instalar ruedas en esa silla, así podrías patinar hasta la estantería sin tener que levantarte. Así lo hago yo. Ahorra tiempo, ya sabes.

Él dijo:

—No, éste es el único ejercicio que hago estos días. —Su voz era llana, como la de un juglar y profunda. Eso siempre me hacía desear oírle cantar.

—Entiendo —dije.

Mantuvo los ojos fijos en los míos. Yo era incómodamente consciente de que estaba de espaldas a la puerta. Normalmente eso no me molestaba porque la mayor parte del tiempo Loiosh estaba allí.

Después de un momento sacudió la cabeza.

—¿Cuánto tiempo ha pasado, Baronet? ¿Tres años desde que empezaste a trabajar para mí?

—Más o menos —dije.

Asintió.

—Te ha ido bastante bien, y mantienes tus botones pulidos, no escupes en el vino de nadie. Había gente en la Organización a la que ponía nerviosa que un oriental intentara controlar un territorio, pero yo les dije «Dadle una oportunidad al chaval, veamos qué tal lo hace», y lo has hecho bien.

Eso no parecía requerir una respuesta, así que esperé.

—Por supuesto —continuó—, han habido algunos problemas de vez en cuando, pero por lo que puedo decir no los has empezado tú. No has sido demasiado avaricioso, y no has dejado que nadie te pisotee. El dinero ha seguido entrando, y tus libros han estado cuadrados. Eso me gusta.

De nuevo hizo una pausa; de nuevo yo esperé.

—Pero ahora —dije—, oigo cosas que no me gustan mucho. ¿Alguna idea de lo que he estado oyendo?

—¿Has oído que utilizo papel de flores en mi mesa de comedor? No es cierto, jefe. Yo…

—No intentes hacerte el gracioso, ¿vale? He oído que te has estado asociando con un grupo de orientales que quieren acelerar el próximo reinado Teckla, o quizás tirar abajo todo el Ciclo, o algo parecido. No me importan los detalles. Pero esa gente, sus intereses no coinciden con los nuestros. ¿Lo entiendes?

Miré al techo, intentando ordenar las cosas. El hecho era que en realidad yo no tenía nada que ver con esa gente, excepto porque mi esposa resultaba ser una de ellos. Pero, por otro lado, no sentía que tuviera que explicarme. Dije:

—A decir verdad, creo que esa gente son chiflados inofensivos.

—El Imperio no piensa lo mismo —dijo él—. Y hay algunos por encima de mí en la Organización que tampoco lo piensan. Y hay alguien que quiere saber qué haces con ellos.

Dije:

—Acabo de asumir el control de los intereses de Herth en Adrilankha Sur. ¿Por qué no te relajas un rato, ves cómo van los beneficios, y luego decides?

Él sacudió la cabeza.

—No podemos hacer eso. Nos ha llegado noticia de nuestros contactos imperiales de que, bueno, no necesitas saber los detalles. Tenemos que asegurarnos de que ningún miembro de nuestra organización esté implicado con esa gente.

—Ya veo.

—¿Tengo tu palabra de que no te implicarás con ellos en el futuro?

Me estaba mirando con dureza. Casi me sentí amenazado. Dije:

—Dime una cosa: ¿Por qué cada vez que hablo con alguien que está alto en la Organización, sonáis siempre igual? ¿Vais a una escuela especial o algo?

—Yo no he dicho que estuviera alto —dijo.

—Ahora estás siendo modesto. No, retiro lo dicho. El Demonio no suena como el resto de vosotros.

—¿Cómo sonamos?

—Oh, ya sabes. El mismo tipo de frases cortas, como si quisierais dejar claros todos los hechos y nada más.

—¿Funciona?

—Supongo que sí.

—Bueno, ahí tienes.

—Pero si alguna vez llego así de alto, ¿voy a sonar así también? Eso me preocupa. Podría tener que cambiar todos mis planes de futuro.

—Baronet, sé que eres un tipo realmente gracioso, ¿vale? No tienes que probármelo. Y también sé que eres duro, así que no tienes que probarme eso tampoco. Pero la gente con la estoy tratando en esto no está interesada en un juglar, y son mucho más duros que tú. ¿Nos hemos entendido bien?

Asentí con la cabeza.

—Bien. Ahora, ¿puedes darme alguna seguridad sobre esos orientales?

—Puedo decirte que no me gustan. Yo no les gusto a ellos tampoco. No tengo planeado tener nada que ver con ellos. Pero ahora controlo esa zona, y voy a llevarla como me parezca. Si eso me pone en contacto con ellos, no puedo decirte cómo lo manejaré hasta que llegue el momento. Eso es lo mejor que puedo ofrecer.

Asintió lentamente, mirándome. Luego dijo:

—No estoy seguro de que sea lo bastante bueno.

Sostuve su mirada. Yo estaba armado y él lo sabía, pero estaba en su oficina, en la única silla que tenía. Si había hecho la mitad de las cosas en su oficina de las que había hecho yo en la mía, podía matarme sin mover un músculo. Pero algunas veces es más seguro retirarse. Dije:

—Es lo mejor que puedo ofrecer.

Un momento después, él dijo:

—Muy bien. Lo dejaremos así y veremos qué pasa. Deja la puerta abierta cuando salgas. —Se levantó como hice yo y me hizo una inclinación de cortesía. Cuando estaba saliendo del edificio, el hechicero que me había traído hasta allí me ofreció teleportarme de vuelta. Decliné. Sólo estaba a un par de kilómetros.

—Pero mis pies ya están destrozados —dijo Kragar.

El hechicero saltó alrededor de seis metros hacia arriba. Yo me las arreglé para no hacerlo, aunque estuve cerca.

—¿Cuánto llevas aquí? —dijo.

Kragar pareció asombrado y dijo:

—Me teleportaste tú mismo, deberías saberlo.

Yo dije:

—Lo siento, parece un buen día para caminar —y nos marchamos antes de que el hechicero decidiera si debía hacer algo.

Cuando estuvimos a una distancia segura, nos permitimos soltar unas buenas risas.

Era bien pasada la medianoche cuando volvió Cawti. Rocza voló desde su hombro y saludó a Loiosh, mientras Cawti lanzaba sus guantes hacia la mesita del pasillo, se dejaba caer en un extremo del sofá, se quitaba las botas, meneaba los dedos de los pies, se estiraba como un gato, y decía:

—Te acuestas tarde.

—Leyendo —dije, sujetando en alto un volumen como prueba.

—¿Qué es?

—Una colección de ensayos de supervivientes del Desastre de Adron y los primeros años del Interregnum.

—¿Algo bueno?

—Algunos lo son. Sin embargo la mayoría no tienen nada que ver con el Desastre de Adron o el Interregnum.

—Los dragaeranos son así.

—Sí —dije—. Sobre todo quieren hablar de la inevitabilidad del cataclismo tras un Gran Ciclo, o del Auténtico Significado Último del renacimiento del Fénix.

—Suena aburrido.

—Lo es, en su mayor parte. Hay unas pocas buenas. Hay un Athyra llamado Broinn que dice que fue el esfuerzo de utilizar hechicería durante el Interregnum, cuando era casi imposible, lo que obligó a los hechiceros a desarrollar las habilidades que ahora hacen la hechicería tan poderosa.

—Interesante. ¿Así que no creen que el Orbe haya cambiado por estar en los Salones del Juicio?

Asentí.

—Es una teoría atractiva.

—Sí, lo es. Curioso que nunca se me pasara por la cabeza.

—Ni a mí —dije yo—. ¿Has visto a nuestro invitado?

—Últimamente no. Probablemente esté bien.

—Supongo. No es del tipo que se mete en problemas. Todavía me pregunto si es un espía.

—¿Te importa?

—Me importa si me hace quedar como un tonto. Aparte de eso, no. No siento ninguna lealtad en especial hacia el Imperio, si eso es lo que preguntas.

Ella asintió y se estiró de nuevo, con los brazos sobre la cabeza. Su cabello largo, castaño oscuro y rizado sólo un poco en las puntas, estaba agradablemente desarreglado sobre su cara estrecha. Los ojos cálidos siempre parecían grandes en su cara, y su complexión oscura había que pareciera como si siempre estuviera medio entre las sombras. La anhelaba, pero me estaba acostumbrando a ello. Tal vez me acostumbraría a no ver el pequeño tic de su labio antes de que hiciera un comentario irónico, o la forma en que miraba al techo con la cabeza inclinada, arrugaba la frente, y cruzaba los puños sobre el regazo cuando estaba pensando realmente con fuerza en algo. Tal vez me acostumbraría a eso. Una vez más, tal vez no.

Me estaba mirando, con ojos grandes e inquisitivos, y me pregunté si suponía lo que había estado pensando. Dije:

—¿Tu gente está tramando algo de lo que puedas hablarme?

Su expresión no cambió.

—¿Por qué?

—Hoy me llamaron. Los jefazos quieren que les asegure que no estoy cooperando con Kelly. Creo que está pasando algo en el Imperio, y la Organización cree que está pasando algo en Adrilankha Sur.

Su mirada no abandonó la mía.

—No está pasando nada de lo que pueda hablarte.

—Así que tu gente está tramando algo.

Me miró distraídamente, una mirada que significaba que estaba ponderando algo, probablemente cuánto decirme, y que no quería que el reflejo de sus pensamientos le cruzara la cara. Al final dijo:

—No como crees. Sí, nos estamos organizando. Estamos construyendo. Probablemente habrás visto cosas en tu propia zona.

—Unas pocas —dije—. Pero no puedo decir lo serio que es, y necesito saberlo.

—Creemos que las cosas van a estallar pronto. No puedo darte detalles de…

—¿Cómo de pronto?

—¿Cómo de pronto qué? ¿Un alzamiento? No, nada de eso. Vlad, ¿comprendes lo fácil que es para el Imperio averiguar lo que estamos haciendo?

—¿Espías?

—No, aunque eso también es posible. Quiero decir que los hechizos para escuchar a través de las pareces están más fácilmente disponibles para el Imperio que para nosotros los hechizos para contrarrestarlos.

—Supongo que es cierto. —No dije que tenía problemas para imaginar al Imperio lo bastante preocupado por ellos como para molestarse; eso no habría terminado bien. Reflexionando un poco, con tantos Guardias Fénix por todas partes, podría no ser cierto tampoco.

—Muy bien —continuó ella—. Eso significa que lo que hacemos no puede ser realmente secreto. Así que no lo es. Cuando hacemos planes, asumimos que el Imperio podría averiguarlos, tal como están haciendo. Así que no ocultamos nada. Una pregunta como «¿Cómo de pronto?» no significa nada, porque todo lo que estamos haciendo es preparar. ¿Quién sabe? ¿Mañana? ¿El año que viene? Nos estamos preparando para ello. Hay condiciones…

—Ya sé lo de las condiciones.

—Sí —dijo ella—. Lo sabes.

La miré por un momento e intenté dar con algo que decir. No pude, así que gruñí, recogí mi libro, y fingí leer.

Una hora o así más tarde Aibynn llamó a la puerta y entró. Agachó la cabeza como un Teckla, sonrió tímidamente, y se sentó. Llevaba su tambor aferrado bajo el brazo, con algo que parecía un trozo de papel enrollado.

—¿Has estado tocando? —le pregunté.

Asintió con la cabeza.

—Encontré esto —dijo, y desenrolló la cosa.

—Parece un trozo de piel —dije.

—Lo es —respondió—. Piel de becerro.

Parecía irrazonablemente excitado.

—¿No tenéis vacas en la isla? Estoy seguro de que vi…

—Pero mira lo fina que es ésta.

—Ahora que lo mencionas, es casi transparente. ¿Las vacas son diferentes aquí?

Sacudió la cabeza impaciente.

—Es el curtido y el corte. Nunca había visto piel de becerro tan fina. Es tan fina como la piel de pescado, y más cálida.

—¿Cálida?

—Así es como hacen que esos grandes tambores suenen tan bien.

—¿Qué grandes tambores?

—Los de fuera del Palacio Imperial, esos que tocan cada día para anunciar las ceremonias y cosas.

—Nunca me he fijado en ellos.

—¿No? Son enormes, así. —Separó los brazos—. Y tienen alrededor de diez de ellos tocando a la vez y…

—Ahora que lo mencionas, he oído alguno, detrás de los cuernos, realizando la Llamada cada día.

—¿Es así como se llama? Pero ahora sé cómo consiguen que los tambores suenen así. Piel de becerro. Nunca lo hubiera creído. Además también funcionan mejor en el aire de aquí.

—¿El aire?

—El aire de la ciudad es realmente seco. No he sido capaz de hacer que mi tambor suene bien desde que llegué aquí.

Esta era la primera vez que oía a alguien sugerir que Adrilankha, una ciudad aplastada contra la costa sudoeste, era demasiado seca.

—Oh —dije.

—¿Por qué llevan máscaras?

—¿Quiénes?

—Los que tocan el tambor.

—Oh. Hmmm. Nunca había pensado en ello.

Asintió con la cabeza y vagó hasta la habitación azul. Al marcharse, pasaba los dedos por el trozo de piel, todavía sujetando su tambor bajo el brazo.

Noté que Cawti me estaba mirando, pero no pude leer su expresión.

—Piel de becerro —le dije—. Hacen los tambores de piel de becerro.

—No es para tanto, cuando lo sabes —dijo ella.

—Tal vez ése sea nuestro problema, creo. Tal vez el aire de aquí sea demasiado seco para nosotros.

Ella sonrió amablemente.

—Llevo mucho tiempo sospechándolo.

Asentí y me recosté en mi silla. Rocza aterrizó sobre el brazo de ella y me miró enigmáticamente.

—Piel de becerro —le dije yo. Salió volando de nuevo.

Estaba sentando en la más baja de las salas del este del Castillo Negro y miraba a Lord Morrolan. No parecía tan alto sentado.

Después de un rato, dijo:

—¿Qué pasa, Vlad?

—Quiero hablar de revolución.

Inclinó la cabeza y alzó ambas cejas.

—¿Perdón?

—Revolución. Insurrección campesina. Violencia en las calles.

—¿Qué pasa con eso?

—¿Podría ocurrir?

—Desde luego. Ha ocurrido antes.

—¿Con éxito?

—Eso depende del significado que escojas para la palabraéxito. Han habido gobernantes asesinados por sus propios súbditos. Durante la Guerra de los Barones hubo un caso en el que todo el campo… creo que Longrass… se convirtió en…

—Quiero decir éxito a más largo plazo. ¿Los campesinos podrían retener el poder?

—¿En el Imperio?

—Sí.

—Imposible. En todo caso, no hasta que el Ciclo apunte a los Teckla, lo que será dentro de varios miles de años a partir de ahora. Ambos estaremos definitivamente muertos para entonces.

—¿Estás bien seguro?

—¿De que estaremos muertos?

—No, de que no podría ocurrir.

—Estoy seguro. ¿Por qué?

—Es ese grupo de revolucionarios con los que se ha mezclado Cawti.

—Ah, sí. Sethra mencionó algo sobre ellos hace unas semanas.

—¿Sethra? ¿Cómo iba a saberlo ella?

—Porque es Sethra.

—Mmm. ¿Qué dijo?

Morrolan hizo una pausa, alzando la mirada al techo mientras recordaba.

—Muy poco, en realidad. Parecía estar preocupada, pero no sé por qué.

—Tal vez debiera hablar con ella entonces.

—Tal vez. Vendrá esta noche para discutir la guerra.

Sentí un ceño aposentarse en mis labios.

—¿Qué guerra?

—Bueno, aún no hay una. Pero seguramente habrás oído las noticias.

—No —dije vacilante—. ¿Qué noticias?

—Un buque de carga Imperial, el Canción de Nubes, fue atacado y hundido ayer por asaltantes de Greenaere.

—Greenaere —dije, tragando bilis—. Oh.

Lección Siete

CUESTIONES DE ESTADO

Morrolan, Aliera, y yo comimos en la pequeña guarida, con una abertura al balcón con vistas al terreno un kilómetro más abajo. Yo no participaba de la vista. Los cocineros de Morrolan prepararon una sopa fría de pato con canela, un surtido de fruta fría, kethna con tomillo y miel, varias verduras verdes con jengibre y ajo, y barquillos bañados en glaseado de fresa. Como era su costumbre, Morrolan desplegó varios vinos con la comida, en vez de seleccionar uno para cada plato. Yo tenía un blanco seco de la Costa Tan, y me quedé con él toda la comida, excepto para el postre, cuando lo cambié por lo que mi abuelo hubiera llamado un brandy de ciruela, pero que los dragaeranos llamaban un vino de ciruela.

El tema era la guerra. Los ojos verdes de Aliera brillaban mientras especulaba sobre desembarcos en Greenaere, mientras Morrolan consideraba pensativamente las comisiones navales. Yo seguía intentando averiguar por qué estaba pasando todo esto. Después de hacer caso omiso a la pregunta varias veces, Aliera dijo:

—¿Cómo podemos saber por qué lo hicieron?

—Bueno, ¿no ha habido ninguna comunicación entre el Imperio y la isla?

—Tal vez —dijo Morrolan—. Pero no sabemos nada de eso.

—Podrías preguntar a Norathar…

—No hay necesidad —dijo Aliera—. Nos dirá tanto como pueda, cuando pueda.

Miré encolerizado a mi plato y tragué más vino. Normalmente no trasegaba tanto; tendía a beberlo en series de dos o tres tragos a la vez. Aliera, que sostenía su propio vaso como si estuviera sujetando un pájaro, con dos dedos correctamente bajo el tallo, tomaba diminutos sorbos de dama en la cena, pero cuando estaba fuera de la vista, como ocurre que yo sé, le pegaba un porrazo como todos los demás. Morrolan siempre sostenía la copa como si fuera un cuenco, como si fuera un volatinero sin tallo, y tomaba sorbos largos y lentos, con sus ojos mirando a través de la mesa a su compañero de cena, o la persona con la que estaba hablando. Ahora me estaba mirando a mí. Dejó su copa, que contenía algo espeso y púrpura, y dijo:

—¿Por qué estás tan interesado?

Aliera resopló antes de que yo tuviera tiempo de hablar.

—¿Tú que crees, primo? Estuvo allí mismo, y todo el mundo iba tras él. Quiere saber si lo que fuera que hizo provocó esto. No sé por qué debería importarle, pero eso es lo que le interesa.

Me encogí de hombros. Morrolan asintió lentamente.

—¿Qué hiciste?

—Nada de lo que pueda hablar.

—Probablemente mató a alguien —dijo Aliera.

Morrolan dijo:

—¿Mataste a alguien de suficiente importancia para provocar ira hacia el Imperio?

—Cambiemos de tema —dije.

—Como desees —dijo Morrolan.

El jengibre y la canela eran las fragancias principales de esta comida. Loiosh estaba posado sobre mi hombro izquierdo y recibía sobras ocasionales. Él pensaba que había demasiado jengibre en el plato de verduras. Le dije que, en primer lugar, no existía el concepto demasiado jengibre y, en segundo, los jhereg no comían verduras. Él estaba diciendo algo de los jhereg salvajes en contraposición a los civilizados cuando uno de los sirvientes de Morrolan, la anciana que se movía como un reloj de agua Serioli y tenía vetas negras en el cabello gris, entró y anunció:

—Sethra Lavode.

Todos nos levantamos. Sethra entró, se inclinó ligeramente, y se sentó entre Aliera y yo.

Siempre prefería ser anunciada sin títulos; parte de su mística, supongo, aunque no podría decir si ésta era sincera o artificial. No la has conocido aún, así que visualiza si puedes a una dragaerana alta vestida con una blusa negra con grandes mangas hinchadas y apretadas alrededor de las muñecas, pantalones negros metidos en botas altas negras de becerro, una cadena de plata de la que pendía un colgante que representaba una cabeza de dragón con dos gemas amarillas en lugar de ojos, y largos pendientes de plata en las orejas que relucían cuando se movía. Tenía los pómulos altos y afilados de un Señor Dragón y el nacimiento del cabello apuntaba a Dzur. Sus ojos, que se inclinaban hacia arriba como los de un Señor Dzur, eran oscuros y hundidos en su cabeza, y mirándolos uno siempre sentía el peligro de estar perdiéndose en miles de años de los recuerdos de no-muerto que retenían. Llamahelada, con empuñadura azul contra el negro, creaba ecos en mi mente. Era un vampiro, una hechicera, una guerrera, y una mujer de estado. Sus poderes eran legendarios. Algunas veces creía que era mi amiga.

—Estáis discutiendo la guerra, presumo —dijo.

—Cierto —dijo Morrolan—. ¿Tienes noticias?

—Sí. Greenaere ha formado una alianza con la isla Elde.

Aliera y Morrolan intercambiaron miradas que no pude interpretar, luego Morrolan dijo:

—Eso es bastante sorprendente, considerando sus historias.

Sethra sacudió la cabeza.

—En realidad no luchan desde antes del Interregnum.

—La última vez que luchamos con Elde —dijo Aliera—, Greenaere estuvo de nuestro lado.

—Sí —dijo Sethra—. Y perdieron la mitad de su flota por las molestias.

—¿Flota? —dijo Morrolan—. ¿Entonces tienen una armada?

—Tienen muchos botes de pesca, y la mayoría de ellos son capaces de largos viajes. Los pescadores se convierten en armada cuando es necesario.

—¿Tienen un ejército permanente? —preguntó Aliera.

—Yo no diría tanto —dije yo.

Ambos me miraron. Cuando no lo elaboré, Morrolan se aclaró la garganta y dijo:

—Elde sí.

—Parece raro —dije—, que crean que pueden ganar contra el Imperio.

—Tal vez —dijo Aliera—, esperan no llegar a la guerra.

—En ese caso, son estúpidos —dijo Morrolan.

—No necesariamente —dijo Aliera—. No les ha ido tan mal en el pasado. Han habido nueve guerras con Elde, y…

—Once —dijo Sethra—. Doce si incluyes la primera invasión de dragaeranos, pero supongo que no deberíamos incluir esa.

—Muchas, sin embargo —dijo Aliera—. El Imperio nunca ha ganado de forma decisiva. Si lo hubiéramos hecho, serían parte de nosotros.

Morrolan hizo un gesto despectivo.

—Siempre han salido peor parados.

—No siempre —dijo Aliera—. Atacaron durante el alzamiento de Montaña Ceniza, y tuvimos que negociar una paz. Un ancestro común nuestro fue decapitado por ese fiasco, Morrolan.

—Ah, sí —dijo él—. Lo recuerdo. Pero aparte de eso…

—Y durante el decimoquinto reinado Issola, atacaron de nuevo y tuvimos que pedir paz.

—Había una guerra con el este en ese momento.

—Muy bien, así que mientras no nos distraigan…

—Entonces —interrumpió Sethra—, ¿qué está pasando en Adrilankha Sur, Vlad?

Primero Morrolan, luego Aliera se detuvieron y me miraron mientras el significado de lo que Sethra había dicho nos golpeaba.

—Buena pregunta —dije—. Eso mismo me he estado preguntando yo.

Entre mis matones y guardaespaldas había un tipo llamado Bastones, por su arma favorita. Lo llamé a mi oficina e hice que se sentara. Lo hizo, con sus largas piernas extendidas ante él, y su conducta relajada. Siempre parecía relajado. Incluso cuando entraba en acción, cosa que yo había visto de cerca durante un incidente reciente en el que no me molestaré en demorarme, nunca parecía apresurado o alterado. Le dije:

—Una vez me dijiste que solías trabajar poniendo en contacto a músicos con posadas que querían música.

Asintió con la cabeza.

—¿Todavía tienes conexiones en ese campo?

—En realidad no.

—¿Conoces a alguien que esté en el negocio?

—Oh, sí. Hay ocho o diez que siguen bastante bien colocados.

—Dime algunos nombres.

—Claro. Hay una mujer llamada Aisse. Sin embargo, yo no trabajaría con ella.

—¿Por qué no?

Se encogió de hombros.

—Nunca parece saber del todo lo que está haciendo. Y cuando lo sabe, nunca deja que los músicos lo sepan. El caso es que miente mucho, especialmente cuando la fastidian.

—Vale. ¿Quién más?

—Hay un tipo llamado Phent que no miente mucho, pero es casi igual de incompetente y carga dos veces lo que todos los demás. Tiene mano en lugares de mala muerte. Le gustan.

—Podría necesitarle. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Número catorce, calle Fishmonger.

—Vale, ¿quién más?

—Está Greenbough. No es tan malo cuando no bebe. D'Rai te mantendría trabajando, pero también tratará de conseguir que todo lo que tocas suene igual. La mayor parte de los músicos saben que eso no gusta.

—Sangre de la diosa, Bastones, ¿no hay nadie bueno en el negocio?

—En realidad, no. El mejor de todos es un grupo controlado por tres orientales llamados Tomas, Oscar y Ramón. Tienen Adrilankha Sur y unas cuantas de las mejores posadas del norte de la ciudad.

—¿Cómo puedo llegar a ellos?

—Alrededor de un kilómetro y medio Bajo Kieron arriba, detrás de la Guarida de los Lobos, primer piso.

—Conozco el lugar. Vale, gracias.

—¿Te importa que te pregunte por qué estás interesado, jefe?

—Preferiría no decirlo, de momento.

—Muy bien. ¿Eso es todo?

—Sí. Haz que Melestav haga pasar a Kragar.

Cuando cerró la puerta, Kragar dijo:

—¿Te importa que te pregunte por qué estás interesado, Vlad?

Salté, le miré fijamente, y dije:

—¿Has estado ahí todo el tiempo?

—No sabía que fuera privado.

—No importa. Voy tras un par de cosas. Una es ver si puedo ayudar a Aibynn a encontrar trabajo. La otra es conseguir otra fuente de información en Adrilankha Sur. Los músicos oyen casi tantos rumores como las putas.

—Tiene sentido.

—Ya que tienes la información, ¿por qué no contactas con ese grupo de detrás de la Guarida de los Lobos?

—¿Qué, quieres que haga algo seguro y fácil para variar? Claro. ¿Qué hay de este Aibynn? ¿Tendrán que oírlo?

—Quizás. Hablaré con él y lo enviaré allá. Pero primero mira a ver si están interesados en hacer un poco de dinero de paso, sin necesidad de saber quién les paga.

—Vale. ¿Algo más?

—No. ¿Algo aquí?

—Tevyar se ha pasado otra vez.

—¿Oh?

—Algún Iorich le debía dinero y empezó a hacerse el duro, y Tevyar intentó arreglárselas solo, se entusiasmó, y lo mató. Ya sabes como es.

—Sí. Es un idiota. ¿Revivificable?

—No. Le aplastó la cabeza.

—Doble idiota. ¿Es probable que cause algún problema?

—No por lo que puedo decir. No dejó ningún rastro.

—Es un alivio.

—¿Deberíamos hacer algo al respecto?

Lo consideré un momento, luego negué con la cabeza.

—Esta vez no. Tener que cubrir la deuda le enseñará algo. Si no…

—De acuerdo.

Loiosh voló hasta mi hombro desde la percha del abrigo. Le rasqué bajo la barbilla.

—¿Qué hay de la gente de Kelly? ¿Algo que informar?

Kragar se removió en su silla y su cara normalmente inexpresiva luchó contra sí misma un momento, como si no estuviera segura de dónde posarse.

—El Imperio está empezando a reclutar en Adrilankha Sur.

—¿Tan pronto?

Asintió con la cabeza.

—Además sólo orientales.

—Interesante. ¿La gente de Kelly hace algo al respecto?

—Han hecho una especie de desfile. Alrededor de mil personas, más o menos.

Silbé.

—¿Pasó algo?

—No. Parecía que iban a enviar patrullas de contención pero no lo hicieron.

—Contra mil orientales enloquecidos, no me sorprende.

—Se supone que va a haber una suerte de reunión o concentración mañana por la tarde.

—Vale. ¿Algo más?

—Cosas de rutina. Está sobre tu escritorio.

—Entonces vuela, y hazme saber lo que pasa.

Cuando se fue, miré hacia las notas garabateadas que él y Melestav habían dejado. Aprobé el crédito a un par de buenos clientes, acepté que necesitamos muebles nuevos en unas de mis casas de juego, negué una petición de mano de obra adicional en otro, y tomé unas pocas notas en mi calendario de reuniones de negocios. Nada que necesitara atención en realidad. De hecho, no se me necesitaba mucho para nada de esto. Las cosas habían alcanzado el punto en el que la oficina prácticamente se dirigía sola. Supongo que podría haberme molestado por ello, pero en realidad me complacía. Había trabajado muy duro para llegar a este punto. La ironía era que llegaba justo cuando tenía el problema adicional de Adrilankha Sur del que preocuparme, así que en realidad no podía disfrutarlo. Me cruzó la mente que probablemente nunca alcanzaría el punto donde podría sentarme simplemente y observar correr el dinero, y tratar sólo con los problemas mayores.

Pero, por otro lado, tal vez si ocurriera alguna vez, tendría demasiado tiempo en mis manos.

Loiosh se removió sobre mi hombro y le rasqué la barbilla. Reclutamiento forzoso en Adrilankha Sur. ¿Por qué? ¿De verdad la guerra con Greenaere era inminente? ¿La guerra era sólo una excusa para acosar a los orientales? Si la guerra era real, ¿la había causado yo? Si así era, ¿por qué me había enviado Verra a cargarme al rey? Bueno, esa parte era fácil: porque quería la guerra. ¿Por qué?

La llamé, sólo para ver si se sentía de humor para responder, pero no lo hizo. Deseé poder preguntarle directamente. Me hubiera gustado ser capaz de averiguar qué estaba pasando en esa extraña y no-humana mente suya.

Me entretuve con pensamientos sacrílegos un rato, pero no iban a ninguna parte, así que en su lugar consideré la guerra.

Si miras un mapa del Imperio, la noción de guerra con Greenaere parecía risible… este enorme monstruo continental contra una pequeña mancha con forma de plátano. No tenía ningún sentido. Ellos debían saberlo. El Imperio debía saberlo. ¿Qué estaba pasando? ¿Quién estaba castigando a quién, intentando hacer qué? ¿¿Qué tipo de intrigas estaban desarrollándose en el Palacio Imperial? ¿Qué tipo de locuras en Greenaere? ¿Qué tipo de maquinaciones en los Salones del Juicio?

Ya sabes, jefe, podría no importar. Podrías haber quedado fuera de esto, ahora que has hecho aquello para lo que te contrataron.

¿De veras lo crees?

No.

Yo tampoco.

Hablé con Aibynn esa tarde mientras esperaba a que Cawti volviera a casa. Le hablé de ese grupo tras la Guarida de los Lobos. Asintió con la cabeza, sus ojos se concentraron en otra cosa.

—¿Por qué no vas y les ves? —dije.

—¿Qué? Oh. Sí. Eso haré.

La conversación decayó, y volvió a la habitación azul. Me mordí el labio, preguntándome. Loiosh dejó de perseguir a Rocza por el piso lo suficiente para hacerse eco de mis propios pensamientos.

Que tipo tan raro, jefe.

Desde luego, dije yo. ¿Pero sólo raro, o está jugando a algún tipo de juego?

Cawti no había vuelto a casa cuando me fui a dormir esa noche, y todavía no había vuelto cuando me marché a la mañana siguiente. Hacía un año hubiera estado frenético. Hacía medio año habría intentado alcanzarla psiónicamente. Las cosas habían cambiado. Cuando llegué a la oficina, Melestav dijo:

—¿Aun no has oído las noticias?

Suspiré.

—No. ¿Tengo que sentarme?

—No estoy seguro. Se dice que Greenaere ha hecho una alianza con la isla Elde.

—Ah. Sí. Eso lo sabía.

—¿Cómo?

—No importa. ¿Alguien más ha declarado la guerra?

—He oído que el Imperio ha declarado la guerra, que la isla ha declarado la guerra, que la isla se ha disculpado, reclamando que todo fue un error, que Elde se ha puesto de nuestro lado, que tienen algún tipo de nueva magia que nos destruirá a todos, que el Imperio se está rindiendo y los isleños ocuparán tierra firme, que…

—En otras palabras, nada oficial.

—Cierto.

—Vale, gracias.

Fui a mi oficina a pensar. Al poco llegó Kragar y dijo:

—Hablé con Ramon y accedió, Vlad. Saltó sobre la oportunidad como un dzur sobre la cena.

Fruncí el ceño.

—¿Demasiado ansioso?

—No lo creo. Creo que sólo necesitan el dinero.

—Muy bien. De todos modos podemos permitírnoslo. Tendremos que designar a alguien para mantenerse en contacto con ellos, a menos que quieras hacerlo tú mismo.

—No, gracias —dijo él—. Ya tengo suficiente con lo que hago. Apenas tengo suficiente tiempo para…

—Sí, sí, sí. ¿Qué hay de Bastones?

Asintió.

—Tiene sentido. Hablaré con él. ¿Alguna sugerencia para el intercambio de información?

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, ¿quieres que todo pase a través de Bastones, o de Bastones a mí, o de Bastones a ti, o qué?

—Oh. —Lo consideré—. ¿Por qué no hacemos lo del símbolo de reconocimiento?

—¿Un anillo o algo?

—Sí. Ocúpate de que hagan unos anillos, y dame uno, uno a Bastones, y guárdate tú uno. Y mantente al día de lo que ocurre con todos ellos.

—Muy bien. Hablaré con Bastones y me ocuparé de ello esta tarde.

—Bien. Otra cosa: Quiero saber lo que pasa en esa gran reunión que se supone está teniendo lugar hoy en Adrilankha Sur.

—De acuerdo.

En seis horas mis acuerdos con la empresa de Tomas, Oscar y Ramón se habían amortizado. Primero, se las arreglaron para encontrar a Aibynn un trabajo con un músico de la Casa de Issola que tocaba instrumentos orientales para acompañar sus baladas cantadas pre-Interregnum. Segundo, fueron ellos quienes, a través de Bastones, me trajeron la noticia de que la mayor parte de la organización de Kelly, incluyendo a Cawti, había sido arrestada.

Lección Ocho

TRATANDO CON MANDOS INTERMEDIOS II

Uno de los más fáciles aunque más efectivos y ofensivos usos de la hechicería implica simplemente agarrar tanta energía del Orbe como puedas sin destruirte a ti mismo, canalizándola a través de tu cuerpo, y dirigiéndola hacia quien sea o lo que sea que quieras dañar. La única defensa es agarrar tanta energía como puedas sin destruirte a ti mismo y utilizarla para bloquear o desviar el ataque.

Pasa que he adquirido una larga cadena de oro que, usada apropiadamente, actúa interrumpiendo cualquier tipo de hechizo lanzado contra mí, así que estoy bastante a salvo de ese tipo de cosas. Pero una vez, en medio de una batalla en la que nunca debería haber estado, me golpearon desde atrás.

Sentí como si estuviera ardiendo por dentro, y durante lo que parecieron minutos pude sentir venas, arterias, e incluso mis órganos internos ardiendo. Cada músculo de mi cuerpo se contrajo, y sentí el músculo de mis muslos intentar romperme ambas piernas y casi tener éxito. Un guerrero Dragón que estaba de pie a alrededor de cinco metros delante de mí fue atravesado por una flecha al mismo tiempo, y pasé minutos observándole caer. Olí humo, y vi lo que se avecinaba por debajo de mi camisa, y comprendí con una horrible náusea que el pelo de mi pecho y de la parte de atrás de mis brazos estaba ardiendo. Sabía que mi corazón se había parado, que sentía los globos oculares ardientes y me picaban. Todo sonido desapareció del mundo, y regresó, sólo que muy lentamente, empezando con un horrible zumbido, como si me hubieran metido en un nido de abejas. Me asombró que no hubiera ningún dolor, y me asombró incluso más cuando comprendí que mi corazón había empezado a latir de nuevo. Incluso entonces no acabó, porque durante un rato no pude sostenerme en pie; los esfuerzos por mover mis piernas sólo lograron que se retorcieran. Cuando, después de varios minutos, fui capaz de levantarme, recuerdo intentar recoger mi espada y ser incapaz, porque intentar dar un paso adelante me condujo en una dirección diferente, y los esfuerzos por extender mi mano provocaron que alcanzara algo que no tenía intención de alcanzar. Pasaron veinte o treinta minutos, creo, antes de que el efecto se desgastara, tiempo durante el cual estuve en las garras de un terror como no había sentido nunca antes.

Desde entonces, el recuerdo vuelve a mí en extrañas ocasiones, y siempre muy fuertemente. No era como un dolor que en realidad no recuerdas… el incidente estaba grabado a fuego, y creo que quiero decir literalmente, en mi cerebro… así que a veces todas las sensaciones me abandonan, y no puedo respirar y me pregunto si voy a morir.

Ésta fue una de esas veces.

El incidente de Greenaere fue la cuarta vez que he estado detenido. La primera fue la más dura, sólo por ser la primera, pero ninguna ha sido fácil. Quitando a alguien la libertad de movimiento, le quitas en cierta medida su dignidad, y la idea de que eso le estuviera ocurriendo a Cawti, a la mujer cuyos ojos se arrugaban cuando sonreía, y que echaba la cabeza hacia atrás cuando se reía de forma que su oscuro, oscuro cabello ondeaba sobre sus hombros, a la mujer que ya no sabía si me amaba, a la mujer que estaba tirando a la basura su felicidad y la mía por un puñado de eslógans. Casi era más de lo que podía soportar.

—¿Estás bien, jefe? —dijo Bastones, y volví a ser consciente de él, de pie ante mí y con aspecto preocupado.

—En cierto modo —dije—. Trae a Kragar. —Me recliné en la silla y cerré los ojos. Al poco oí la voz de Kragar.

—¿Qué pasa, Vlad?

—Cierra la puerta.

El picaporte, los pasos de Kragar, su cuerpo posándose en la silla, el roce de las uñas de Loiosh, mis propios latidos.

—Encuéntrame planos detallados de las mazmorras del Palacio Imperial.

—¿Qué?

—Están bajo el ala Iorich.

—¿Qué pasa?

—Cawti está arrestada.

La pausa en la conversación se extendió hacia el horizonte, infinita, eterna.

—No puedes estar pensando en…

—Consíguelos.

—Vlad.

—Sólo hazlo.

—No.

Abrí los ojos, me incorporé, y le miré.

—¿Qué?

—He dicho no.

Esperé a que continuara. Dijo:

—Hace unas cuantas semanas perdiste el control y casi hiciste que te mataran. Si vuelves a perder el control es cosa tuya.

—No te he pedido…

—Pero no voy a cortar madera para tu barco funerario.

Le estudié cuidadosamente, mis pensamientos corrían a toda prisa, aunque no recuerdo la sustancia.

Al fin dije:

—Lárgate.

Se marchó sin otra palabra.

No recuerdo ninguna náusea que siguiera al teleporte al Castillo Negro, ni recuerdo lo que Lady Teldra dijo como saludo cuando atravesé las puertas. Encontré a Morrolan y Aliera en la habitación delantera de la biblioteca, donde las sillas eran las más cómodas y él disfrutaba sentándose. Era la más grande de las habitaciones, pero tenía menos libros que las otras, con más espacio para la lectura ligera, para sentarse, o pasear. Morrolan estaba sentado, Aliera de pie, yo paseaba.

—¿Qué pasa, Vlad? —dijo Morrolan, después de que hiciera varias pasadas por delante de él.

—Cawti ha sido arrestada. Quiero que me ayudéis a liberarla.

Marcó la página con una fina tira de marfil incrustada en oro y bajó el libro.

—Lamento que haya sido arrestada —dijo—. ¿Con qué cargos?

—Conspiración.

—¿Conspiración para qué?

—No se ha especificado.

—Ya veo. ¿Quieres vino?

—No, gracias. ¿Me ayudaréis?

—¿Qué quieres decir con liberarla?

—¿A qué suena?

—Suena a lo que hicimos contigo en Greenaere.

—Exactamente.

—¿Por qué quieres hacer eso?

Dejé de pasearme lo suficiente para mirarle a la cara, para ver si era algún tipo de broma. Decidí que no.

—Ella me ayudó a escapar —le dije.

—Era la única forma de liberarte.

—¿Y bien?

—Yo sugeriría, con el Imperio, que intentemos primero otros métodos. Después de todo, su antigua compañera es la Heredera.

Me detuve. No había pensado en eso. Permití que Morrolan me sirviera algo de vino, el cual bebí y no saboreé. Luego dije:

—¿Y bien?

—¿Y bien qué? —dijo Morrolan, pero Aliera entendió y se excusó para salir de la habitación. Me senté y esperé. No hablamos hasta que Aliera volvió, tal vez diez minutos después.

—Norathar —dijo—, hará lo que pueda.

—¿Y eso qué es? —pregunté.

—Espero que suficiente.

—¿Lo sabía?

—¿Que Cawti estaba arrestada? No. Sin embargo parece que han habido algunos problemas en la zona de los orientales, y ese grupo suyo está en medio de ello.

—Lo sé.

—En realidad hay varios grupos similares, todos en Adrilankha Sur, y la Emperatriz está preocupada por la destrucción potencial.

—Sí.

—Pero Norathar tiene cierta influencia. Ya veremos.

—Sí.

Medité un rato, mirando al suelo entre mis pies, hasta que Loiosh dijo, Cuidado, jefe, al mismo tiempo que Aliera decía:

—¿Quién es "ella" y quién es "él"?

—¿Eh?

—Acabas de decir algo sobre por qué ella le quería muerto.

—Oh. No me di cuenta de que estaba hablando en voz alta.

—No lo hacías exactamente, pero estás emitiendo tus pensamientos tan fuerte que bien podrías haberlo hecho.

—Supongo que estoy distraído.

—Bueno, ¿quién es ella?

Sacudí la cabeza y volví a meditar, siendo un poco más cuidadoso esta vez. Morrolan leía. Aliera acariciaba a un gato gris que había plantado su tienda en la biblioteca. Yo terminé el vino y rechacé una segunda copa.

—Contadme —dije en voz alta—, de dónde vienen los dioses.

Morrolan y Aliera me miraron, luego el uno al otro. Morrolan se aclaró la garganta y dijo:

—Se disiente al respecto. Algunos son en realidad Jenoine que sobrevivieron a la creación del Gran Mar de Caos. Otros son siervos suyos que se las arreglaron para adaptarse cuando ocurrió y usaron su energía, ya sea mientras ocurría o durante los milenios que siguieron.

—Algunos —añadió Aliera—, son simplemente magos que se han vuelto inmortales, y adquirieron el poder de existir en más de un plano al mismo tiempo.

—Bueno, entonces —dije— ¿en qué se diferencian de los demonios?

—Sólo una cuestión de interpretación —dijo Morrolan.

—Los demonios pueden ser convocados y controlados, los dioses no.

—¿Ni siquiera por otros dioses?

—Correcto.

—¿Así que si un dios tiene el control de otro dios, ese dios se convertiría en un demonio?

—Es correcto. Si lo averiguáramos, empezaríamos a referirnos a ese dios como un demonio.

—Parece bastante arbitrario.

—Lo es —dijo Aliera—. Pero aún así significativo. Si un dios es sólo una fuerza con personalidad, hay una gran diferencia en si puede ser controlado, ¿no crees?

—¿Qué hay de los Señores del Juicio?

—¿Qué pasa con ellos?

—¿Cómo llegaron allí?

—Guerra —dijo Morrolan—, o soborno, o amistad con otros dioses.

—¿Por qué querrían eso?

—No lo sé —dijo Morrolan—. ¿Y tú, Aliera?

Ella sacudió la cabeza.

—¿Por qué tantas preguntas?

—Por hablar de algo —mentí.

—¿Quieres convertirte en un dios? —preguntó Morrolan.

—No particularmente —dije—. ¿Y tú?

—No, no me va la responsabilidad.

Resoplé.

—¿De quién son responsables?

—De sí mismos, cada uno de los otros.

—La Diosa Demonio no parece particularmente responsable.

Aliera se irguió de un tirón, casi levantándose, con la mano en Exploradora.

Yo me aparté.

—Lo siento —dije—. No creí que te lo tomaras de forma personal.

Me fulminó con la mirada durante un momento, luego se encogió de hombros. Morrolan miró a Aliera, luego se volvió hacia mí y dijo:

—Sin embargo, es responsable. Es impredecible y caprichosa, pero guarda lealtad, y no hace que un siervo actúe de un modo que le hará daño.

—¿Y si comete un error?

Me miró atentamente.

—Siempre existe ese peligro, por supuesto.

No dije más, pero consideré lo que habían dicho. Todavía sentía que era un poco escandaloso estar hablando de mi diosa patrona de este modo, como si fuera una conocida casual cuyas fuerzas y debilidades de carácter pudiéramos discutir por diversión. Pero si lo que me habían dicho era cierto, entonces o tenía algún tipo de plan en marcha el cual, quizá accidentalmente, haría que todo saliera bien, o tal vez alguien la había jodido, digámoslo así, a un nivel muy alto.

O Morrolan y Aliera se equivocaban, por supuesto.

Lady Teldra apareció en la puerta y anunció a la Princesa Norathar: Duquesa de Nueverocas, condesa de Haewind, etcétera, etcétera, y heredera Dragón al trono. No era tan alta como Morrolan, ni de aspecto tan fuerte como Sethra, aunque había cierta gracia en sus movimientos. Ex asesina quedó fuera de esa lista, pero como asesina, había trabajado con Cawti como parte de uno de los equipos más buscados del Jhereg, por difícil de creer que fuera ahora al escuchar a cualquiera de las dos. Yo conocía bien sus habilidades como luchadora; me había matado una vez.

Norathar se acercó a la bandeja de licores fuertes, encontró uno parduzco que le gustó, y se sirvió un vaso lleno. Se tomó una buena tercera parte de él y se volvió de cara a nosotros. Dijo:

—La Emperatriz ha dado permiso para que Lady Taltos sea liberada. Lady Taltos se ha negado.

Se sentó entonces y tomó algo más de su bebida.

Loiosh, en mi hombro derecho, apretó con sus garras.

—¿Negado? —dije al fin, en lo que pensé era una voz estable.

—Sí —dijo Norathar—. Explicó que esperaría con sus compañeros hasta que todos fueran liberados.

Ahora podía oír la tensión en su voz, mientras intentaba hablar clara y tranquilamente. Era un Señor Dragón de la cabeza a los pies, como Morrolan y Aliera, y en el tiempo que llevaba de heredera, había cambiado, de forma que estos días parecía más controlada que ninguno de ellos. Pero ahora su control era aterrador, como si apenas pudiera contener una rabia que podría destruir el Castillo Negro.

Noté todo esto con la parte de atrás de mi mente, mientras me concentraba en mantener mi propio temperamento a raya, al menos hasta que pudiera decidir hacia quién debía dirigirlo.

Entonces, de repente, comprendí quién debía ser, y dije:

—Lord Morrolan, tienes una habitación, en lo alto de una torre, con muchas ventanas en ella. Me gustaría visitar ese lugar.

Él me miró un largo momento antes de decir:

—Sí. Ve, Vlad, con mi bendición.

Salí por la puerta, bajé por el pasillo hacia la escalera ancha y alta que conducía al Vestíbulo Frontal. Bajé las escaleras, salí del Vestíbulo hacia el Ala Sur, luego subí, troté más allá del comedor del piso bajo, pasé las habitaciones de invitados del sudeste, subí medio tramo de escaleras, giré, giré, atravesé una puerta pesada que se abrió a mi orden, ya que yo había trabajado con Morrolan y ayudado a colocar los hechizos que la guardaban.

¿Estás seguro de que esto es una buena idea, jefe?

Por supuesto que no. No hagas preguntas estúpidas.

Lo siento.

Una habitación toda negra, iluminada con velas hechas de sebo de grasa derretida de las posaderas de una virgen con mechas de raíces de enredadera neverlost, todas con fragancia de cradleberry, así que la habitación olía como los últimos posos de un vino dulce que acabara de convertirse en vinagre. Cuatro de ellas estaban encendidas, y danzaron para celebrar mi llegada.

Los artefactos para los experimentos de brujería de Morrolan estaban esparcidos sobre mesas pequeñas y grandes, y su altar de piedra, negro contra negro, era apenas discernible en el extremo del fondo. Aquí había yacido yo indefenso mientras Morrolan luchaba con un demonio que le había quitado su propia espada. Aquí había apostado con espíritus de mi hogar ancestral para liberar el alma de la Nigromántica. Ahí había luchado con mi propio doble, venido para llevarme a esa tierra de la cual no hay retorno.

Pero no importaba, no importaba. Me detuve en la estrecha escalera de metal, que giraba y que me llevó al final de la Torre de las Ventanas, donde una vez había torturado a una bruja para que alzara los hechizos que evitaban la revivificación de Morrolan. Eso estaba bastante reciente, y el sabor de la experiencia todavía se demoraba en mi boca. Pero no importaba tampoco.

La forma más segura de lograr comunión con Verra, la Diosa Demonio, implicaba sacrificio humano, cosa que mi abuelo me había hecho jurar que nunca haría. Aunque creo que si hubiera tenido a mano la forma de hacerlo, lo habría hecho entonces. Miré alrededor de la torre, llena de ventanas que no daban al patio de abajo, algunas de las cuales no daban al mundo que yo conocía, algunas de las cuales no daban a la realidad como yo la entendía. Intenté preparar mi mente para lo que estaba a punto de hacer.

Escogí arbitrariamente una ventana, una baja, y me senté ante ella. Miré fuera a una densa niebla arremolinante, a través de la cual vi árboles y arbustos altos, al igual que movimientos rápidos de lo que eran probablemente animales pequeños. No tenía forma de saber si estaba viendo mi propio mundo o algún otro, ni me importaba.

Loiosh estaba posado en mi hombro, y su mente se fundió más completamente con la mía. Volví a mis primeros recuerdos concernientes a la Diosa Demonio, instrucciones de mi abuelo sobre los rituales apropiados, historias de batallas con otros dioses, especialmente con Barlen, su enemigo y amante. Recordé verla en los Senderos de los Muertos, su voz extraña y sus dedos de múltiples articulaciones, y sus ojos que parecían ver más allá de mí y a través de mí al mismo tiempo. La recordé cuando me había encargado matar al rey de Greenaere; ¿fue hacía sólo unos días?

Mientras recordaba, me permití llenarme del respeto reverencial de los orientales y el respecto de los dragaeranos, se me ocurrió que el sacrificio de sangre podía llevarse a cabo en más de una forma. Tomé mi daga y me corté la palma, sin notar apenas el dolor.

—¡Verra! —grité—. ¡Diosa Demonio de mis ancestros! ¡Acudo a ti! —Esparcí gotas de sangre a través de la ventana.

Se desvanecieron en la niebla, la cual se arremolinó e iluminó hasta que en unos pocos momentos fue blanco puro sin rasgos sobresalientes. Éste también pareció cambiar, hasta que vi una vez más el pasillo a través del cual había caminado, siguiendo la niebla y a un gato negro. Había unas cuantas gotas de sangre en el suelo.

Me levanté y atravesé la ventana. Mismo pasillo, misma confusión de distancia y dimensión debido a la blancura sin rasgos. Sin embargo, esta vez no había ningún gato negro que me guiara. Me pregunté qué camino tomar, y me pregunté también si importaba. No había ninguna ventana tras de mí. Loiosh se removió en mi hombro y dijo, Ese camino se siente bien, jefe. Después de pensarlo, yo también lo sentí correcto, así que enfundé la daga y comencé a caminar.

La niebla nunca apareció tampoco, así que quizá antes había sido preparada en mi beneficio; la Diosa Demonio parecía bastante capaz de efectos teatrales. Ni niebla, ni gato, ni sonido, pero las puertas aparecieron mucho antes que la última vez. En cierto modo, más raro sería que el pasillo fuera en realidad sólo un pasillo, de una longitud determinada, y cuánto se tardara en recorrerlo dependía de dónde aparecía uno.

Esta vez, de pie ante las puertas, estudié un poco las tallas. A primera vista, parecían ser diseños abstractos, aunque cuando las estudié comencé a captar o imaginar figuras: árboles, una montaña, un par de ruedas, lo que podría haber sido un hombre con un agujero en la barbilla, algo más que podría haber sido una bestia caprichosa de cuatro patas con un tentáculo donde debería haber estado la nariz y un par de cuernos emergiendo de su boca, tal vez un océano bajo lo que creí que era una montaña pero ahora parecía ser una vara que soportaba el peso de una masa informe circular.

Sacudí la cabeza, miré de nuevo, y de nuevo eran sólo diseños abstractos. ¿Quién sabía cuánto había y cuánto habría aportado yo?

A falta de otra cosa que hacer, batí las palmas ante las puertas y esperé un minuto muy muy largo. Batí palmas una vez más y volví a esperar. Todavía tenía mi vínculo con el Orbe, y se me ocurrió ver si podía forzar o abrir a la fuerza las puertas, pero luego me lo pensé mejor.

Bien pensado, jefe.

Calla, Loiosh. ¿Tienes alguna gran idea?

Sí. Golpea con los puños, como se supone que hacen los orientales.

¿Y si hay hechizos defensivos para destruir a quien las toque?

Bien pensado. Siempre está Rompehechizos.

Asentí. Esa era una buena idea. Me quedé ahí de pie como un idiota un poco más, luego suspiré y dejé que la cadena de oro cayera en mi mano izquierda. La balanceé, luego me detuve.

Tal vez esto no sea tan buena idea.

Tienes que hacer algo, jefe. Si te preocupan las protecciones, golpéala con Rompehechizos. Si no, no la golpees y mira a ver si puedes abrirla empujando.

Lo pensé un rato, luego me enfadé conmigo mismo por estar ahí de pie como un idiota. Antes de poder recuperar el sentido, hice girar la cadena y la lancé hacia la puerta. Golpeó con un ruido de metal contra madera que murió instantáneamente. No hubo ninguna sensación, no sentí ninguna hechicería, afortunadamente, Rompehechizos no dejó ninguna marca en la puerta.

Empujé la puerta con la mano derecha, y ésta crujió un poco pero apenas se movió. Sin embargo, al moverse hacia atrás, quedó una abertura entre las dos puertas lo bastante grande para pasar los dedos. Empujé la puerta, que era tan pesada como parecía, y ésta se abrió lentamente, lo bastante para que me colara dentro.

Mientras avanzaba, vi el brillo y destello en el aire que había visto antes de la aparición y desaparición de Verra. Se me ocurrió que quizás era eso lo que veía un observador cuando entraba en su reino.

En el tiempo que me llevó formar esos pensamientos, llegó ella. Sus ojos me siguieron mientras me aproximaba a su trono, y cuando me acerqué, el gato, en el que yo no había reparado contra los pliegues de su vestido blanco, bajó de un salto y me inspeccionó. Loiosh se tensó sobre mi hombro.

Hay algo en ese gato, jefe…

No me sorprendería en lo más mínimo, Loiosh.

Me detuve a una distancia conveniente ante su trono y esperé a ver si hablaba ella primero. Justo cuando estaba decidiendo que no lo haría, dijo:

—Estás dejando sangre en mi suelo.

Bajé la mirada. Sí, desde luego, mi palma todavía estaba sangrando, y la sangre corría por Rompehechizos, que todavía colgaba de mi mano izquierda, y goteaba lentamente sobre los azulejos blancos. Di la vuelta a mi palma, y Rompehechizos volvió a la vida, como hacía de vez en cuando; antes, para sostenerse a sí misma recta en posición vertical, como un yendi a punto de atacar. Hubo un hormigueo en mi mano que corrió hacia arriba por mi brazo, y mientras observaba, el corte dejó de sangrar y se cerró, dejando una débil cicatriz rosada.

No sabía que Rompehechizos pudiera hacer eso.

Me la envolví de nuevo cuidadosamente alrededor del brazo izquierdo y dije:

—¿Debería limpiar el suelo por ti?

—Quizá más tarde.

Busqué rastros de humor en su cara larga y extraña, pero no vi ninguno. Sin embargo pude identificar lo que hacía su cara tan rara: Sus ojos estaban demasiado altos. No mucho, ya me entiendes, pero el puente de su nariz estaba ligeramente más bajo respecto a su frente que en un humano o un dragaerano. Cuanto más la estudiaba, más raro parecía. Le volví la espalda.

—¿Por qué has venido aquí? —dijo ella.

Todavía mirando a otro lado, dije:

—A hacerte preguntas.

—Algunos considerarían eso presuntuoso.

—Sí, bueno, simplemente soy ese tipo de tío.

—Al parecer. Pregunta, entonces.

Volví a girarme hacia ella.

—Diosa, pregunté antes por qué me escogiste para matar al rey de Greenaere. Tal vez contestaste completamente, tal vez no. Ahora pregunto esto: ¿Por qué era necesario que muriera?

Sus ojos se cruzaron con los míos y me sostuvo la mirada, y yo temblé a pesar de mí mismo. Si intentaba intimidarme, lo estaba logrando. Si intentaba convencerme de que retirara la pregunta, fracasaba. Al fin dijo:

—Por el bien de la gente del Imperio, dragaeranos y orientales a la vez.

—Intimidante —dije—. ¿Puedes ser más específica respecto a eso? Por ahora, los resultados han sido la muerte de la tripulación de un carguero dragaerano y el arresto de varios orientales, incluyendo a mi esposa.

—¿Qué? —dijo, sus cejas se alzaron. No creo que estuviera realmente, verdaderamente asustado hasta entonces, hasta que comprendí que la había sorprendido. Fue entonces cuando mi estómago se retorció hasta hacerse un nudo y mi boca se quedó seca.

—La organización de la cual mi esposa es miembro…

—¿Qué pasa con ellos? ¿Están todos arrestados?

—Los líderes, al menos. Ese Kelly, mi esposa, varios más.

—¿Por qué?

—¿Cómo voy a saberlo? Supongo que porque se negaron al reclutamiento forzoso, y…

—¿Negaron el reclutamiento? Ese tonto. El objetivo era precisamente…

Se cortó bruscamente.

—¿Era qué?

—No importa. Subestimé la arrogancia de ese hombre.

—Bueno, eso es genial —dije—. Subestimaste…

—Silencio —dijo ella, escupiendo la palabra como una flecha que pasara junto a mi oído—. Debo considerar qué hacer para rectificar mi error.

—¿Qué estás intentando hacer, por cierto?

Me fulminó con la mirada.

—Prefiero no decírtelo en este momento.

Yo dije:

—Todo estaba dirigido a la gente de Kelly en primer lugar, ¿verdad?

—Kelly, como he dicho, es un tonto.

—Tal vez, pero a juzgar por lo que pasó antes, sabe lo que está haciendo.

—Desde luego que sí, en un campo estrecho. Es un científico social, si quieres llamarlo así, y muy hábil en cierto modo. Estudió… no importa.

—Dime. —No sé qué me pasó para empezar a interrogarla como a un esbirro que hubiera sido descartado, pero lo hice.

Su boca se retorció.

—Muy bien. Durante el Interregnum, cuando la gente… los orientales… vagaban por el Imperio como jheregs sobre el cadáver de un dragón…

Puag.

Silencio.

—… fueron desenterradas muchas bóvedas que habían yacido sepultadas y olvidadas durante tanto tiempo que no puedes concebirlo. Algunas de ellas eran registros conservados por la Casa de Lyorn, que tenían la habilidad de preservar cosas a las que debería habérseles permitido desaparecer. O tal vez no deberíamos culparles… se dice que nadie puede matar las ideas.

—¿Qué ideas fueron desenterradas?

—Muchas, mi querido asesino. Fue un tiempo asombroso de crecimiento, esos cuatrocientos noventa y siete años de Interregnum. La hechicería era casi imposible por aquel entonces, así que sólo los más hábiles podían llevar a cabo incluso el más simple de los hechizos. A su vez, esa habilidad fue pasada y retenida, y enseñada a aquellos que estaban interesados en correr en esa dirección.

»¿Cuál fue el resultado? Ahora, cuando el Orbe está de vuelta, la hechicería se ha hecho tan fuerte que las nuevas habilidades que eran inconcebibles antes del Interregnum, e imposibles durante él, son ahora comunes. La teleportación a tal nivel que se teme que reemplace al comercio por barco o carretera. Guerras mágicas tan fuertes que algunos creen que el luchador individual pronto se convertirá en cosa del pasado. Incluso la resurrección de los muertos se ha vuelto posib…

—¿Qué tiene esto que ver con Kelly?

—¿Eh? Mis disculpas, impaciente oriental. Tu gente descubrió cosas, durante ese tiempo, cosas que provenían de aquellos que descubrieron por primera vez este mundo.

—¿Los Jenoine?

—Antes de los Jenoine.

—¿Quién…?

—No importa. Pero las ideas habían sido preservadas demasiado tiempo, y provenían de otro lugar, yacieron inactivas hasta entonces. Cuando las desenterraron, nadie las entendió durante casi doscientos años, hasta este Kelly.

—Diosa, no entiendo.

Ella suspiró.

—Kelly tiene en sus manos la verdad sobre la forma en que funciona una sociedad, sobre dónde está el poder, y la causa de la injusticia que ve. Pero eso es verdad para otro tiempo y otro lugar. Ha construido una organización alrededor de esas ideas, y como son ciertas, su organización prospera. Pero la verdad en la que basa sus políticas, el combustible de este fuego que está construyendo, no tiene tanta fuerza en el Imperio. Tal vez en diez mil años, o en cien mil, pero ahora no. Y actuando como está haciendo, conduce a su gente a la masacre. ¿No lo entiendes? Está construyendo un mundo de ideas sin cimientos bajo ellas. Cuando se derrumben… —Su voz se desvaneció.

—¿Por qué no se lo dices así?

—Lo he hecho. No me cree.

—¿Por qué no le matas?

—No puedes matar las ideas matando al que las expone. Como un fertilizante que ayuda a crecer al árbol, así la sangre…

—Entonces —dije—, ¿decidiste comenzar una guerra, pensando que marcharían juntos y olvidarían sus agravios para luchar por su tierra natal? Eso no…

—Kelly —dijo ella— es más listo de lo que pensaba, maldito sea. Es lo bastante listo para destruir a cada oriental, y a la mayor parte de los Teckla, de Adrilankha Sur.

—¿Qué vas a hacer?

—Considerar la cuestión —dijo ella.

—¿Y qué quieres que haga yo?

—Te envío a casa al instante. Tengo que considerar esto. —Gesticuló con la mano derecha, y me encontré, una vez más, ante una ventana en la torre de Morrolan. La ventana miraba a la cara de la Diosa Demonio, que me miró fijamente y dijo—: Intenta no meterte en problemas, ¿quieres?

La ventana se quedó negra.

Lección Nueve

HACIENDO AMIGOS I

Morrolan y Aliera estaban donde los había dejado, Norathar se había ido. Comprobé el Orbe y descubrí que había estado fuera menos de dos horas, y la mayor parte de aquel tiempo la habían ocupado la ida y vuelta a la torre. Me senté y dije:

—Ahora tomaré ese vaso de vino.

Morrolan lo sirvió y dijo:

—¿Y bien?

—¿Y bien, qué?

—¿Qué pasó? Yo diría que acabas de tener algún tipo de experiencia inquietante.

—Sí. Bueno. Supongo. No he descubierto nada que ayude a sacar a Cawti de los calabozos Imperiales.

—¿Viste a Verra? —cambió de tercio Aliera.

—Sí.

—¿Qué dijo, entonces?

—Muchas cosas, Aliera. No importa.

Morrolan me estudió, probablemente preguntándose si debía insistir para sonsacarme más información. Presumo que decidió que no. Aliera fruncía el ceño.

—Bien, entonces —dijo Aliera, después de unos instantes—. Volvamos a planificar otra fuga de prisión. Últimamente hacemos mucho esto. Me pregunto si las cartas lo habrían predicho, tenía pensado intentar una lectura.

—No creo que una fuga de la cárcel sea procedente —dije.

Aliera volvió sus ojos azules hacia mí.

—¿Por qué no?

—Si Cawti no acepta un perdón imperial, ¿qué te hace pensar que aceptará una fuga por la fuerza?

Aliera se encogió de hombros.

—Tendremos que sacar a todo el grupo, eso es todo.

Sacudí la cabeza.

—No creo que vengan. Creo que quieren quedarse en prisión hasta que sean liberados todos juntos.

—¿Qué te hace pensar así?

—He hablado con ellos. Así es como piensan.

—Están chiflados —dijo Aliera.

—Es más cierto de lo que crees —dije—. O menos.

—Y entonces —dijo Morrolan, quien nunca había parecido contento con la idea de la fuga de los calabozos imperiales—, ¿qué sugieres?

—No estoy seguro. Tendré que pensar en ello. Pero sí sé lo que voy a hacer primero: Por la sangre del suelo de Verra, voy a averiguar qué está pasando exactamente en Adrilankha Sur.

—¿Sangre del suelo de Verra? —dijo Morrolan—. No creo que haber oído antes ese juramento.

—No —dije—. Probablemente no lo hayas hecho.

El día siguiente iba a ser corto. Es decir, era el día previo al Festival del Año Nuevo, así que la mayor parte de la gente dejaba de trabajar alrededor del mediodía. Yo mantuve a toda mi gente trabajando, ya que las fiestas religiosas son algunos de nuestros mejores momentos, pero les di a todos sobresueldo. No tenía ni idea de si la gente a la que tenía que ver iba a trabajar todo el día, parte del día o nada en absoluto, así que me levanté mucho más temprano que de costumbre. Rompí mi ayuno y pasé un rato lanzando cosas para que el jhereg las cogiera en el aire y las trajera volando.

Loiosh, Rocza parece rara. ¿Está embarazada?

¿¡Eh!? No, jefe. Al menos, no lo creo. Quiero decir, tal como funcionan esas cosas…

No importa. Entonces ¿Qué es?

Bueno, ya sabes que está un poco más apegada a Cawti que yo, así que, quiero decir…

Ah, lo capto. Bien.

Me tragué mi klava, me vestí, recogí a Loiosh y a Rocza, y me encaminé a mi primera diligencia. Aibynn estaba en el cuarto azul, pero no se había movido. Le envidié.

El grupo de Kelly se había trasladado dos veces desde la última vez que yo había visitado su cuartel general, y este último emplazamiento era muy diferente de los otros. Hasta ahora se habían reunido en un piso en el que vivían dos o tres de ellos, pero recientemente habían encontrado una tienda vacía no demasiado lejos de uno de los mercados de agricultores que aparecían irregularmente por toda Adrilankha Sur. Todo lo que alguna vez fueron ventanas estaban tapiadas con tablas, bien como un penosamente inadecuado gesto defensivo o bien porque no podían permitirse el papel engrasado o el cristal de la ventana. Me quedé ahí plantado un rato y reflexioné. Como siempre que visitaba la parte de la ciudad de los orientales, sentí una leve relajación de la tensión, pero esta vez fue apenas evidente mientras estudiaba la parte más baja de la estructura de madera del edificio.

Era bastante obvio, una vez que acercabas, tanto por la pancarta colgada que atravesaba el frente y que rezaba «¡Basta de reclutamientos forzosos!», como por la tropa de guardias de Fénix de pie al otro lado de la calle, silenciosa y siniestra, ignorando las miradas maliciosas que les dirigían los transeúntes. Como Cawti había dicho, parecía que todos eran Señores Dragón y Dzur. Es decir, profesionales, no Tecklas reclutados, lo que significaba que no habría ningún tipo de razonamiento con ellos, y que lucharían bien.

Pero eso no importaba. Me coloqué calle abajo, desde donde podría echarles un ojo tanto a los guardias de Fénix como a cualquiera que traspasara la puerta principal del negocio. Finalmente entró alguien a quien reconocí. Abandoné mi posición, saludé alegremente con la mano a los capas doradas, y le seguí dentro.

Él me saludó con toda esa calidez que recordaba de nuestros encuentros previos.

—Tú —dijo.

—Mi querido Paresh —le dije—. ¿Cómo es que no te arrestaron a ti también? No, no, déjame adivinar. Sólo capturaron piezas entre los orientales. Decidieron que un dragaerano, aunque sea un Teckla, no merece la prisión, o decidieron que un Teckla, aunque sea un dragaerano, debe ser inofensivo. ¿Tengo razón?

—¿Qué quiere?

—A mi esposa de vuelta. ¿Cómo os proponéis sacarla de la prisión?

—Haremos una demostración de fuerza mañana. Esperamos cinco mil entre orientales y Tecklas, todos ellos comprometidos a luchar hasta que se detenga el reclutamiento y nuestros amigos sean liberados. Muchos están decididos a luchar hasta que el mismísimo Imperio sea dirigido por y para nosotros. ¿Te has quedado con todo o te lo repito?

—Lo repasaré para ti: No haréis nada excepto daros voces unos a otros sobre lo locos que estáis y esperar a que la Emperatriz se ría hasta morir.

—No se rió mucho hace unas semanas, cuando sacó a las tropas de Adrilankha Sur.

—Sin embargo, han vuelto.

—Por el momento. Pero si tenemos que acabar…

—Cierra la boca, Paresh. Vine aquí para averiguar si teníais algún plan para sacar a mi esposa de los calabozos imperiales. Parece que no. Esto es todo lo que quería saber. Buenos días.

Mientras me alejaba, dijo:

—Baronet Taltos. —Y puso tal desprecio en mi título que casi me lo cargué allí mismo. No lo hice, en su lugar me detuve y me di la vuelta; lo encaré. Él dijo:

—Considere cómo reaccionaría su esposa si encuentra algún modo yendi de sacarla de la prisión, mientras todos los demás se quedan allí. Piense en ello.

Sentí cómo una sonrisa de desprecio crecía en mi cara, pero no le di la satisfacción de dejar que la viera. Salí por la puerta y me dirigí de vuelta a mi propio lado de la ciudad, donde todos me odiaban por razones con las que me encontraba más cómodo.

Bien, entonces no podía contar con ellos. En realidad no había creído que pudiera, pero merecían que les preguntara. ¿Dónde me dejaba eso? En ninguna parte, probablemente. Detuve mi larga caminata para entrar en contacto con Kragar.

¿Alguna noticia?

Desde luego esos juglares oyen cosas, Vlad. Son mejores que los letreros de las calles. Tocan en la corte, y escuchan, y chismorrean. Fue una idea estupenda.

Ahórrate el cumplido, Kragar. ¿Hemos averiguado algo?

Desde luego que sí. El gran arresto de orientales…, no estoy seguro de que te vaya a gustar esto.

Suéltalo.

De acuerdo. Fue a petición del representante imperial de la Casa Jhereg, y se basó en información suministrada por él.

Respiré hondo y sin motivo aparente me puse alerta, mis manos practicaron los gestos automáticos de comprobación para asegurarse de que mis diversas armas ocultas estaban en los sitios apropiados.

De acuerdo, Kragar. Gracias. ¿Algo más?

Nada fuera de lo ordinario.

Estaré en contacto.

* * *

Llevaba mi capa habitual, pero limpia. La túnica gris que me había puesto estaba en buen estado, y mis pantalones, a pesar de que en realidad no eran adecuados para la corte, no estaban mal. Mis botas estaban un poco rozadas y sucias, así que me detuve cuando estuve de vuelta en zona dragaerana y conseguí que un Teckla me las limpiara y puliera, por lo cual le di una buena propina. Luego, para mantenerlas limpias, me teleporté cuidadosamente a las afueras del Palacio Imperial.

Me apoyé contra la pared más cercana y conté transeúntes hasta que mi estómago se asentó otra vez, luego di la vuelta, hacia el camino que llevaba hasta el Ala Jhereg. Había dos ancianos de pie fuera fingiendo ser guardias (¿quién en su sano juicio iba a entrar a la fuerza en el Ala Jhereg?), a quienes saludé con la cabeza al pasar. Dentro, un alegre joven de gris y negro estaba sentado detrás de una mesa pequeña de roble. Me preguntó el asunto que me traía hasta allí.

—El conde Soffta —dije.

—¿Tiene una cita, mi señor?

—Naturalmente.

—Muy bien. Aquella puerta, subiendo las escaleras, al fondo.

—Bien.

—Que pase una tarde agradable, mi señor.

—Sí.

Cada centímetro de mí, un noble, que es lo que soy. Ejem. El gemelo idéntico del joven alegre estaba sentado detrás de una mesa gemela idéntica. Me preguntó por el asunto que me traía hasta allí. La mesa permaneció muda.

—El conde Soffta —dije.

—¿Tiene una cita, mi señor?

—No.

—¿Qué nombre he de dar?

—Baronet Taltos.

Hubo un pequeño tic en sus cejas, como si tal vez ya hubiera escuchado el nombre, pero eso fue todo.

—Un momento, por favor. —Y se quedó silencioso durante unos segundos. Luego dijo—: Puede entrar, mi señor.

—Gracias.

Hay un dicho que dice: «Sólo los Issola viven en el Palacio» y puede que sea cierto. Es decir, si fuera posible para un Jhereg parecerse a un Issola, Soffta se parecería. Su constitución era un poco de cofre pesado, su cara era regular con la frente estrecha y la coronilla puntiaguda, y sus movimientos eran suaves y lentos, y parecían expertos. No, en realidad no parecía un Issola, pero era casi lo más cercano a parecerse que podía un Jhereg. Su oficina tenía cuatro sillas de aspecto confortable y vistas al patio. Cada silla tenía su propio círculo, una mesa de tres patas en la cual el invitado podía poner su bebida, que se hacía en la barra al otro extremo de la habitación. Todo muy agradable y nada amenazador, así era.

Me indicó con la mano que me sentara.

—Baronet Taltos —dijo—. Un placer. ¿Una bebida? Tengo un poco de vino fenariano.

Issola.

—Eso sería agradable —dije. Vi la botella y me di cuenta que había querido decir brandy—. Claro y limpio —dije. La silla era tan suave como parecía. No muy buena cosa si tenías que salir de aquí de prisa. Me pregunté si era deliberado, si yo hubiera diseñado el cuarto lo habría sido.

Me sirvió una bebida, y lo mismo para él. Me pregunté si realmente le importaba, al menos servía de la manera correcta, o si estaba siendo cortés. Probablemente, nunca lo sabría. Era Tuzviz, presumiblemente el brandy fenariano más comúnmente disponible; si bien no era extraordinario, sí bueno. Al menos podía decir que había melocotones en su ascendencia.

Mientras nos sentábamos y disfrutábamos del fuego en nuestras lenguas él dijo:

—¿En qué puedo servirle, Baronet?

—El Imperio ha arrestado erróneamente a mi esposa mientras limpiaba Adrilankha Sur de alguna gentuza oriental. Me gustaría hablar sobre cómo obtener su liberación.

Él asintió con la cabeza compasivamente.

—Ya veo. De lo más desafortunado. ¿Su nombre?

—Lady Cawti. Taltos por supuesto. Es condesa de, déjeme ver… Lostguard Cleft, creo.

—Sí. Espere un momento, disfrute del vino. Veré lo que puedo hacer.

—Muy bien.

Abandonó el cuarto. Me levanté y me quedé mirando a través de la ventana. Hacia un lateral, podía distinguir el vasto salón del Ala Iorich, bajo el cual estaban los calabozos. Estaba completamente amurallado, oscuro y solemne con su bandera ondeando por encima, y los Señores Dragón con las capas doradas de la Guardia Fénix caminaban a lo largo de las murallas. No, tras reflexionar un poco, habría sido condenadamente difícil liberarla.

Directamente debajo de mí había un jardín de rocalla en azul y blanco, y una franja de césped cuidado con esmero salpicado de árboles enanos. Directamente delante de mí, en el asta de una bandera alta y solitaria, ondeaba la bandera de la Casa, un Jhereg estilizado, siniestro, con las alas extendidas, las garras estiradas, negro en un campo gris. No me llenaba de emoción en absoluto.

En ese momento volvió Soffta y se sentó otra vez detrás de su escritorio. Desde luego parecía muy serio.

—Parece ser —dijo— que alguien ha intervenido ya en beneficio de lady Cawti, y que ella rechazó la puesta en libertad. ¿Sabe usted algo al respecto?

—Mmmm —dije—. ¿Qué haría falta para conseguir su liberación a pesar de su negativa?

—¡Vaya!, no estoy seguro, lord Taltos. Tal negativa es casi inaudita, y forzar una liberación, pues, supongo que una orden de la Emperatriz lo lograría.

—Sin duda, sin duda —dije. Me levanté y paseé de vuelta a la ventana, miré hacia afuera. Paseé un poco, y mi andar me llevó hasta detrás de la silla de Soffta. Me dejó ponerme detrás de él, pero vi la tensión en los músculos de su cuello. Representante del Consejo o no, era un Jhereg, no un Issola—. Una situación difícil —dije—. Quizás no haya nada que hacer.

—Quizás no —dijo él, todavía sin mirarme—. Aunque desde luego, estaré dispuesto a ayudar tanto como pueda.

—Bueno, bueno —dije—. Quizás, entonces, podría usted decirme algo. —Mientras hablaba, posé mi mano como por casualidad en su hombro. Ahora se puso tenso, pero mantuvo las manos relajadas, claramente a la vista en su escritorio. Estábamos a tres metros de la puerta—. Sólo por curiosidad, ¿cuánto hace que no se derrama sangre aquí, en el Ala Jhereg?

—Desde el Interregnum, lord Taltos.

—Sería malo para los intereses de la Organización que tuviera lugar aquí cualquier tipo de violencia, ¿verdad?

—Muy malo. Espero que no esté usted sugiriendo nada.

Me incliné sobre su hombro, muy ligeramente.

—¿Yo? No, no, en absoluto. Ni se me ocurriría tal cosa. Sólo estaba conversando.

—Ya veo. ¿Qué era lo que quería saber?

—¿Quién organizó la detención de esos orientales?

Se produjo el más ligero indicio de tensión en sus músculos, pero no más.

—Bueno, la Emperatriz, Baronet Taltos.

—A instancia suya, conde Soffta. Y estoy muy ansioso por averiguar cuál de mis colegas le pidió que hiciera tal solicitud.

—Creo que le han informado mal, Baronet Taltos.

—¿Ha oído usted hablar de mí, conde Soffta?

Mi mano no abandonó su hombro, pero tampoco lo apretó, ni hice ningún otro movimiento.

No dijo nada durante dos o tres latidos de corazón, después dijo:

—Puede que necesite algún tiempo para hacer averiguaciones, y aguardo a un número bastante grande de visitantes muy pronto.

—Sí, imagino que sí. Pero dadas las circunstancias, gustosamente le permitiré tomarse tanto tiempo como sea necesario. Estoy seguro de que sus invitados lo entenderán.

—Podría ser muy caro.

—Estoy preparado para pagar. Es mi esposa, ya sabe.

—Ya…

—Así que el coste es irrelevante.

—Supongo que lo es.

—¿Tal vez sería mejor que pudiera usted reunir la información?

Casi pude sentir cómo sopesaba las probabilidades, intentando seleccionar lo mejor que decir, lo mejor que hacer.

—Puede haber repercusiones…

—No tengo ninguna duda en absoluto de que las habrá. Las acepto.

—¿Todas ellas?

—Todo lo que pueda pasar. Pero espero que su información sea completa y exacta, o podría haber consecuencias que usted no prevé.

—Sí. Toronnan.

—No me sorprende. ¿Sabe por qué?

—No.

—Muy bien. ¿Me hará usted el honor de acompañarme a la calle?

—Estaré encantado, lord Taltos.

—Entonces caminemos juntos.

Así lo hicimos, sonriendo y con mi mano descansando suavemente en su espalda. Cuando alcanzamos la calle, me aseguré de que no hubiera nadie cerca y compuse mi mente para un teleporte. Dejé caer a Rompehechizos en mi mano, por si acaso.

—Conde Soffta, deseo agradecerle su ayuda.

—Los frutos de sus pesquisas serán mi recompensa, Baronet Taltos.

—Sin duda. Una cosa, sin embargo.

—Sí.

—El Tuzviz que me sirvió usted. Estaba bastante bueno, pero es brandy, no vino. Debería recordarlo.

—Gracias, lord Taltos. Lo haré.

Le solté y dejé que el teleporte tuviera lugar.

Una visión inusual, que no se explicaba por las celebraciones preparadas para el siguiente par de días, me saludó cuando entré en mi oficina: Bastones estaba allí, sosteniendo sus palillos ligeramente, como lanzándolos, y junto a él, con aspecto completamente fuera de lugar con su atavío isleño brillante y sombrero de norska, estaba Aibynn. Estaban hablando en voz baja sobre algo arcano, Aibynn señalaba los palillos, y Bastones gesticulaba con ellos. Quizás estaban comparando las artes dela lucha y el tambor. Después de reflexionar al respecto, no era una idea tan insólita: se requiere tanta relajación como tensión en la porción correcta, velocidad y flexibilidad, y una buena comprensión del cronometraje, control del cuerpo y concentración de la mente. Interesante noción.

Pero para entonces, yo no estaba pensando en eso. Dije:

—¿Aibynn, qué haces aquí?

Él habló, como siempre despacio, como si se viera constantemente distraído por los últimos ritmos del universo.

—Darte las gracias por organizarme ese trabajo.

—Ah. No hay de qué. Espero que te vaya bien.

—¿Bien? Hemos tocado una noche juntos y nos han convocado mañana para tocar para la Emperatriz.

—¿En la celebración del Año Nuevo Imperial?

—Sí, eso supongo. Sin embargo es una época extraña para llamarlo Año Nuevo. En la isla, el año comienza en invierno.

—La primavera tiene más sentido, ¿no?

Se encogió de hombros.

—En cualquier caso —continué—, el Año Nuevo es un gran negocio en el Palacio. Estoy muy impre… hmmm.

—¿Qué pasa?

—¿Eh? Nada. —Se me había ocurrido de repente que yo había asesinado a su Rey, y aquí estaba él, a punto de comparecer ante mi Emperatriz. De hecho, si fuera un asesino, acababa de colocársela tan elegantemente en bandeja como si lo hubiera planeado. Consideré brevemente si hacer algo al respecto, luego decidí que no era para nada asunto mío. Puede que si fuera un asesino tuviera que hacer limpieza antes de que trazaran la conexión entre Aibynn y yo, pero aparte de eso, ¿y qué?

Le felicité otra vez y entré en mi oficina, pidiendo a Melestav que me enviara a Kragar. Me obligué a concentrarme en la puerta, y así le advertí cuando entró. Me miró y dijo:

—¿Quién es el objetivo?

—Toronnan.

—Él mismo, ¿eh? ¿Va a por nosotros, o nosotros por él? No es que tenga importancia en realidad.

—Exactamente, ninguna. La panda de Kelly fue detenida por orden suya. Quiero averiguar qué persigue.

—Suena bien. ¿Cómo?

—Compra a alguien de su organización, por supuesto.

—Oh, claro. Así como si nada.

—Si fuera fácil, Kragar, lo haría yo mismo.

Parpadeó.

—Es agradable oírte decir eso en voz alta después del tiempo que…

—Acaba con eso.

—Hablando de lo cual…

—¿Hmmm?

—¿Vamos a acabar con él?

—Espero que no. Últimamente lo hago mucho. Un poco más y la gente va a empezar a ponerse nerviosa, gente a la que no quiero poner nerviosa. Además, ahora mismo tengo las manos llenas con Adrilankha Sur; no necesito más territorio.

Asintió con la cabeza.

—Eso es lo que yo pensaba. Bien, veré si hay alguien en venta en su organización. —Se levantó, se quedó de pie, y dijo—: ¿Crees que pueda haber comprado a alguno de los nuestros?

—No hay forma de saberlo —dije—. Es una posibilidad. Pero no voy a empezar a ponerme paranoico por ello.

—Imagino que no.

—Oh, tráeme un juego completo de armas. Ha llegado el momento.

—Bien. Enseguida. —Se marchó, con aspecto inusualmente pensativo.

Un par de horas más tarde, cuando estaba terminando el proceso de cambiar de armas, Melestav entró en mi oficina.

—Un mensajero con una misiva, jefe.

—Ah, ¿de verdad? Por fin alguien formal. ¿Te permitió despedirle?

—Sí. Aquí está el mensaje.

Inspeccioné el pliego doblado y sellado y no descubrí nada interesante. No reconocí el sello, pero no creo que haya más de tres o cuatro sellos que yo reconocería. No estoy seguro de si conocería el mío propio. Lo abrí, leí, y reflexioné.

—¿Qué es, jefe?

—¿Qué? Ah. El caballero que me invitó hace unos días quiere verme otra vez, pero no tiene demasiada prisa.

—¿Toronnan?

—Ese mismo.

—¿Crees que es una trampa?

—Difícil de decir. Quiere que yo fije el momento y el lugar, hoy o mañana. Sería difícil amañar eso.

—De acuerdo, Vlad —dijo Kragar—. ¿Me quieres como protección?

—Ya lo creo que sí.

—Bien. Me encargaré de ello. ¿Dónde?

—Todavía lo estoy pensando. Se lo diré a Melestav cuando lo decida.

Se marchó a hacer los preparativos.

¿Qué piensas de esto, jefe?

No lo sé. Espero que no sea el principio de otra guerra; no creo que pudiera manejarla.

Ni tú ni yo.

Tal vez deba dejar este negocio, Loiosh.

Tal vez debas.

Se calló y yo reflexioné. Tal vez debiera desligarme de todo el asunto. Tal vez ya había tenido bastante de matar gente por dinero y ganarme la vida a expensas de los Tecklas y los tontos. Tal vez podría…

¿Podría qué? ¿Qué haría? Traté de imaginarme viviendo como Morrolan o Aliera, seguro en un pedazo de tierra en algún sitio, observando cómo los Teckla trabajaban los campos; o no observando, según fuera el caso. Pasando el tiempo entregado a cualquiera de las curiosidades imprecisas que aparecieran en mi camino. No, no podía imaginarlo. Quizás mi existencia sea fútil en el gran esquema de las cosas, pero me mantiene entretenido.

Sí, pero ¿era esa justificación suficiente para todas las cosas que había tenido que hacer, sólo para mantenerme vivo y en el negocio? Bien, en primer lugar ¿por qué sentía la necesidad de justificarme? En parte, adiviné, debido a Cawti. Ella había estado justo donde yo sabía que no quería estar, ocioso y frustrado, y lo había sobrellevado implicándose con un manojo de locos con una causa noble. ¿Qué más? Bien, estaba mi abuelo, a quien respeto más de lo que he respetado a ningún otro. Él sabía lo que yo hacía y, cuando le pregunté, me dio su opinión al respecto. Yo, más que tonto por preguntar.

Pero esto era absurdo. Quizás, más adelante podría decidir si quería cambiar de modo de vida, pero ahora mismo mi esposa estaba en prisión y yo acababa de remover una manada de orcas al amenazar «oh, muy suavemente» al representante de la Organización en el Palacio imperial, alguien a quien debía dejarse en paz, si es que se debía dejar en paz a alguien. No, la Organización no estaría por la labor de dejar que un oriental solitario se fuera de rositas en algo así. Iba a tener que idear una forma de pacificarlos o de huir. Tal vez me trasladara a Greenaere y aprendiera a tocar el tambor.

O no.

—Melestav.

—¿Sí, jefe?

—Averigua dónde toca Aibynn esta noche y envía un mensajero a Toronnan. Dile que nos encontramos allí a la hora octava.

—De acuerdo, jefe.

—Y pasa la voz de que podrían atacarnos pronto.

—¿Otra vez?

—Me imagino que éste es justo uno de esos años.

—Supongo que sí, jefe.

Lección Diez

HACIENDO AMIGOS II

El Loco locuaz está en la calle Czigarel cerca de Undauntra, en un distrito con muy poca actividad de la Organización. Llegué dos o tres minutos antes de tiempo con Bastones y un matón al que llamábamos Glowbug. Kragar había dicho que estaría allí también, pero no le vi. En cualquier caso, era improbable que hubiera reparado en la mismísima Sethra Lavode entre aquella muchedumbre. Las festividades ya habían comenzando. Había regueros de fuego frío chorreando por las paredes; globos rebotando por toda la estancia, cambiando de colores mientras giraban; y cintas colgando del techo.

El gentío era mayormente Teckla, todos adornados como los globos, de rojos, amarillos y azules, y los comerciantes y artesanos llevaban puesta arrogantemente cualquier cosa en la que trabajaran, y alardeaban descaradamente de sus amantes, pero aquí y allá se podía ver a la aristocracia enmascarada de la Casa del Tiassa o del Lyorn, añadiendo un toque suave de azul claro o marrón, e insertando una sazón particular de ruidoso buscalíos o tranquila embriaguez, lo que más les complaciera.

Lo cual no quiere decir que el lugar estuviera atestado, todavía. Era un sitio grande, y la cosa sólo estaba empezando. El ruido era alto, pero no ensordecedor. Era al tiempo un muy buen o un muy extraño momento y lugar para tener una reunión de negocios.

Toronnan llegó menos de dos minutos después de que lo hiciera yo, precedido (como yo, a propósito) por un par de matones que revisaron el lugar buscando cualquier indicio de la existencia de una trampa. No es fácil distinguir ese tipo de cosas, aun sin que haya una celebración en marcha, pero puede hacerse. Tienes que mirar a todos y cada uno de los que están en el lugar, especialmente a los camareros, y reparar en lo que porta cada uno, dónde está situado y si parece que lleva algún arma oculta, o si te resulta familiar o no parece encajar.

Yo había hecho esto unas cuantas veces, y una vez realmente había sido una trampa, de un tipo llamado Welok, casi no había reparado en que uno de los cocineros no usaba su cuchillo como haría un autentico cocinero: en vez de agarrarlo entre el pulgar y el índice sobre la hoja con el mango apoyado en la palma de la mano, agarraba el mango como un luchador a cuchillo. Le mencioné esto a Kragar, con quien estaba trabajando, que miró con detenimiento y se dio cuenta de que conocía al tipo. La reunión fue suspendida, y tres meses más tarde fui contratado por Welok para matar a un ejecutor llamado Kynn que trabajaba para Rolaan; el hombre que había convocado aquella reunión.

Pero me salgo del tema. Yo no había preparado nada, ni tampoco Toronnan. En efecto, ésta era una tesitura muy mala para matar a alguien, porque la gran e imprevisible muchedumbre probablemente te sorprendería, y los asesinos odian las sorpresas. Se sentó frente a mí de espaldas a la puerta. Inicié un gesto hacia un camarero, pero él no me dejó.

—Esto no llevará mucho tiempo —dijo.

Mantuve mi cara inexpresiva. Es una ruptura importante del protocolo el concertar una comida de negocios y no comer. No estaba seguro de lo que indicaba, pero no era bueno. Me eché hacia atrás en la silla y dije:

—Por favor, continúa, entonces.

—Esto ha trascendido hasta el Consejo. Tienes amigos poderosos allí, pero no creo que puedan ayudarte esta vez.

—Todavía estoy escuchando.

—Sentimos que tu esposa se haya visto implicada en esto, pero el negocio es el negocio.

—Todavía estoy escuchando.

Asintió con la cabeza.

—Hoy estuve ante el Consejo. Preguntaron si se te podía despachar sin lucha. Dije que no, a menos que pudieran encontrar a Mario. Esto no significa que no lo vayan a intentar, pero probablemente obtengas un indulto. ¿Entiendes?

—No del todo. Sigue hablando.

—Acabamos de tener ese desacuerdo entre tú y ese personaje, Herth, y antes de eso tuviste un altercado con algún teckla que terminó con la intervención del Imperio, y entre medias estuvo ese lío enorme y sangriento en las Colinas entre Be'er y Fyrnaan.

—Oí hablar de ello. Yo no estuve involucrado.

—Esa no es la cuestión. La Organización ha estado llamando demasiado la atención sobre sí misma y el Consejo está harto. Eso es lo único que te mantiene con vida.

—Entiendo que he ofendido a alguien.

—Has ofendido a todo el mundo, idiota. No puedes ir por ahí amenazando al representante de la Organización en el Palacio imperial. ¿Puedes entender esto?

—¿Amenazando? ¿Yo?

—No te hagas el tonto, Bigotes. Te estoy diciendo que lo dejes. Te estoy diciendo que…

—¿Por qué ordenaste la detención de esos orientales?

—No me hagas preguntas, Bigotes. Yo hago las preguntas, tú las contestas, luego yo te digo cosas y tú las haces. Esa es la naturaleza de nuestra relación. ¿Puedes captar eso, o necesitas que te lo ilustre?

—¿Por qué ordenaste la detención de esos orientales?

Una sonrisa de desprecio comenzó a aparecer en su cara pero se la guardó.

—¿Hay alguna razón por la que debiera contestarte?

—Te mataré si no lo haces.

—Nunca conseguirías salir vivo de aquí.

—Lo sé.

Se me quedó mirando. Por fin dijo:

—Estás mintiendo.

Negué con la cabeza.

—No. No miento. Estoy cultivando una reputación de honesto para poder pifiarla cuando se presente algo grande. Esto no lo es.

Resopló.

—Exactamente, ¿cuánto más grande ha de ser el asunto para que quieras hacerlo?

—Espera y verás.

Sus dientes se apretaron dentro de su boca. Luego dijo:

—Las órdenes vinieron del Consejo. No sé de quién.

—Probablemente podrías hacer una buena conjetura si te esfuerzas.

Practicamos el juego de mirarnos fijamente, luego él dijo:

—Mi jefe. Boralinoi.

—Boralinoi —repetí despacio—. Tendría sentido. Mi zona es tu zona que a su vez es la suya, ahora poseo Adrilankha Sur, así que él es el responsable.

—Así es. Y si crees que puedes enredarte con él…

Sacudí la cabeza.

—Quiero a mi esposa de vuelta, lord Toronnan. De eso es de lo que va todo esto, ¿de acuerdo? No hay manera de que vaya a dejar que se pudra en los calabozos imperiales, así que deberías encontrar una forma de ayudarme o mantenerte fuera de mi camino, o hacer lo que puedas para hundirme, porque voy a ponerme en marcha.

Se levantó.

—Recordaré esto, lord Taltos. Lo recordaré.

Después de que se fuera, me pasé al otro lado de la mesa, para poder mirar a los músicos, que estaban colocándose. Me llevó un rato encontrar a un camarero, pero finalmente sucedió y pedí pasta con pimientos y salchicha. Pareció sorprendido de que realmente quisiera comer; supongo que la mayoría de la gente sólo bebía. Y entonces, cuando comenzaba a retirarse, Kragar lo llamó e hizo un pedido para sí mismo, lo cual lo dejó incluso más perplejo aunque intentó no demostrarlo.

—¿Qué ha pasado? —dijo Kragar.

—Me parece que he hecho otro enemigo.

—¿Ah? ¿Toronnan?

—No. El Jhereg.

Kragar inclinó la cabeza a un lado.

—Dime algo, Vlad: ¿Por qué sigo aguantándote?

—No lo sé. Tal vez no lo haces. Tal vez me estés clavando el cuchillo.

—No empieces a ponerte paranoico.

—Bueno, si no me estás clavando el cuchillo, tal vez deberías. Éste sería el momento oportuno.

Se me quedó mirando muy severo, sin asomo de diversión en la cara.

—Deberías darme los detalles —dijo.

Así lo hice, comenzando por mi entrevista con Soffta, hasta la conversación con Toronnan. La comida llegó en medio de ello y, cuando concluía, los músicos comenzaron. Me sorprendió cómo reinó la calma entre la muchedumbre, pero estaba bastante seguro de que compensarían esta calma más tarde. Esperaba haberme ido para entonces.

La comida estaba comestible, el vino era realmente seco pero bueno. El cantante estaba bien. Aibynn permaneció más o menos en segundo plano así que no reparé demasiado en él, aunque podría haberme fijado si hubiera sabido algo de música. Percibí la sonrisa soñadora en su cara, que me recordó al aspecto que tenía mi abuelo cuando estaba en medio de un hechizo. Que yo sepa se ve del mismo modo.

Finalmente pararon, y Aibynn vino y nos presentó a su compañero, un Tiassa relativamente bajito llamado Thoddi. Hablamos de naderías un rato, luego tocaron un poco más. Kragar dijo:

—¿Cuál es el plan?

—Creo que voy a tener que encontrar a ese Boralinoi.

—Podría ser peligroso.

—Probablemente. Averigua dónde trabaja.

—¿Qué? ¿Ahora?

—Ahora. Esperaré aquí.

—Mira, Vlad, aparte de la estupidez obvia de molestar a ese tipo para verlo sin tener nada preparado, ¿cómo sabes que Toronnan no acaba de enviar un equipo aquí para despacharte cuando te marches?

—Deja que lo intente —dije—. Sólo deja que lo intente.

—Vlad…

—Hazlo. Averigua dónde está. Esperaré aquí.

Suspiró.

—Bien. Te veré pronto.

Mi disfrute de la música se vio empañado sólo un poco por la necesidad de vigilar la puerta, pero no demasiado, porque ahí estaban Loiosh, Bastones, y Glowbug. No mucho después, Kragar volvió a contactar conmigo y me dijo dónde encontrar a Boralinoi cuando estaba trabajando.

No está allí ahora, Vlad. Tendrás que esperar hasta mañana.

Supongo.

¿Por qué no meditas todo el asunto, entonces? Tal vez…

Gracias, Kragar. Te veré mañana.

Ya la muchedumbre hacía imposible escuchar la música cuando pararon, y anunciaron que habían terminado y que alguien más tocaría a continuación, lo cual me sorprendió. Lancé un Imperial al interior de la jarra, pagando por los alimentos y bebidas, y me encaminé de vuelta a casa con Aibynn. Durante un rato no hablamos, luego me arriesgué:

—Sonabais bastante bien.

—Sí —dijo él—. Estuvo bien. ¿Notaste esos falsos setenta y dos que lancé en los diecisiete?

—Eh, pues no, en realidad no.

Asintió con la cabeza.

—No eran realmente setenta y dos, porque tienes que golpear el uno, el seis-siete-ocho, el diez, y el dieciséis-diecisiete de cada compás, pero en esta clase de trabajos si pretendes cada tercer compás es… —continuó, conmigo asintiendo con la cabeza y haciendo sonidos de interés. Bastones, que iba delante, retrocedió un poco para escuchar y los dos entraron en una discusión de asuntos arcanos más allá de mis gustos. Todavía me preguntaba quién era realmente Aibynn, y lo que estaba haciendo aquí, y si iba a asesinar a la Emperatriz.

No es que me importara.

¿Qué pretendes, jefe?, dijo Loiosh mientras subíamos a mi piso.

Sacar a Cawti de prisión.

¿Y luego?

No hagas preguntas difíciles, Loiosh.

Pregunté a Bastones y a Glowbug si querían un poco de vino antes de irse. Glowbug no quiso, pero Bastones sabía la clase de vino que guardo en casa, así que iba justo detrás de mí cuando atravesé la puerta.

Lo que más me impresionó, creo, fue lo rápidamente que se había movido Toronnan. Había pasado… ¿qué?, media hora tal vez, desde que le había dejado. El asesino esperaba justo detrás de la puerta del apartamento, y ni Loiosh ni yo tuvimos ninguna indicación. Pero Bastones, como dije, estaba justo detrás de mí, y cuando la daga fue a cortarme la nuca, actuó, empujándome a un lado y hacia el interior de la habitación. Rodé y me levanté a tiempo para ver a Bastones sujetando sus palos, conectando con ellos en la cabeza del tipo, con mucha fuerza. El tipo cayó. Sentí una quemadura a lo largo del cuello, me lo toqué con la mano y encontré sangre. Esperaba que su hoja no estuviera envenenada. Descubrí que estaba temblando.

—Buen trabajo —le dije a Bastones. Su única respuesta fue caer al suelo. Fue sólo entonces cuando me fijé en el estilete que le había atravesado por completo la garganta saliéndole por la nuca.

Aibynn entró entonces en la habitación y se arrodilló junto a Bastones, cuyos ojos estaban abiertos y vítreos. Loiosh aterrizó en mi hombro y me acarició la oreja con el hocico. Inspeccioné el cadáver de mi ejecutor y vi que su columna vertebral había sido pulcramente cercenada. Lo que en el negocio se llama un golpe de suerte.

Una hora o así más tarde los cuerpos habían desaparecido, y Kragar estaba sentado conmigo en la sala de estar mientras yo dejaba de temblar gradualmente.

—Directamente en mi casa, Kragar —dije más o menos por novena vez.

—Lo sé, jefe —dijo él.

—Eso no se hace.

Aibynn estaba en su habitación, tocando el tambor según había dicho, intentando recomponerse. Kragar dijo:

—Sin embargo, sé por qué lo hicieron.

—¿Qué quieres decir?

—¿Recuerdas hace unas semanas? ¿No irrumpiste en la casa de alguien para sacarle información?

Respiré profundamente.

—Sí —dije.

—Ahí tienes. Tú rompiste las reglas, ellos rompieron las reglas. Así es como funciona esto, Vlad.

—Debería haberlo sabido.

—Sí.

No más de un mes antes, Bastones había rechazado una oferta por mi cabeza. Su negativa le había convertido en objetivo, y yo le había salvado la vida, como él había salvado la mía antes. ¿Y para qué?

—No creo que debas quedarte aquí, Vlad.

—No voy a quedarme, Kragar. Gracias. Ahora mismo estoy bien.

—Esperaré hasta que te marches, si no te importa.

—Sí, bien.

Le sugerí a Aibynn que éste podría no ser un alojamiento seguro para esta noche. Dijo:

—No hay problema. Tengo un amigo con el que puedo quedarme.

—Bueno. Ya te veré.

Kragar me escoltó escaleras abajo y me hizo salir cuando pareció seguro.

—¿Adónde vamos, jefe?

—A una posada que conozco, al otro lado de la ciudad.

—¿Por qué allí?

—Está enfrente de donde trabaja Boralinoi.

—Ah. ¿Y Toronnan? Fue él quien…

—Que se joda Toronnan. Que se joda la venganza. Voy a recuperar a Cawti.

Fue un buen paseo de tres horas, pero creo que me sentó bien.

Me levanté temprano a la mañana siguiente y esperé justo en el exterior de la posada donde había pasado la noche. Me quedé de pie junto a la entrada, esperando. Rocza volaba alrededor con aspecto inofensivo y aterrorizando a todo jhereg local criado en la ciudad, mientras Loiosh esperaba conmigo. Tenía en mi haber seis buenas horas de sueño, seguidas de tres tazas de klava y pan de miga con queso de cabra. Un viento cortante y constante llegaba desde lo alto de la colina a mi izquierda, abofeteándome la cara y dando origen a reflexiones sobre el paso a mejor vida de lo viejo y la naturaleza insondable de lo nuevo.

No era un mal día para matar, no era un mal día para morir, si ocurría cualquiera de las dos cosas.

A pesar de que no sabía qué aspecto tenía Boralinoi, no tuve ningún problema en distinguirlo por los dos ejecutores que le precedían, uno a cada lado, y los dos que le seguían. Además, eran buenos. Examiné ociosamente las posibilidades de pincharle mientras caminaba calle abajo, y llegué a la conclusión de que tendría que sobornar al menos a dos, quizás a tres de aquellos ejecutores para tener una posibilidad razonable. Estaban atendiendo realmente al negocio, y tuve que hacer un movimiento rápido para evitar ser localizado. Boralinoi llevaba ropa cara y caminaba como si lo supiera. Pensé que estaría estupendo en la corte, con su perfecto pelo rizado y negro, los anillos en todos sus dedos, y pasos precisos y delicados. Tenía aspecto de ir probablemente perfumado, y sin duda llevaba un pañuelo de olor junto al cuello, por si se encontraba con alguien cuyo aliento no le gustara.

Entró en la tienda de cuero que alojaba sus oficinas en la parte de atrás. Recogí a Rocza en mi otro hombro y le seguí adentro. Siempre he adorado el olor del cuero fresco, aunque aquí fuera un poco agobiante, supongo que debido a la mezcla de olores de los varios aceites y ungüentos usados por este misterioso oficio. En la parte delantera de la tienda colgaban chalecos y justillos, y cuando pasé a la parte de atrás, encontré a un viejo Vallista empujando laboriosamente una aguja fuerte con hilo grueso para coser lo que parecía un jarro de cuero. Por qué alguien desearía beber de un jarro de cuero es algo que no lo sé.

Antes de que reparara en mí, pasé de largo y me encontré frente a una escalera que conducía a la parte superior. En lo alto habían dos Jhereg que no parecían muy amistosos. Me estudiaron y parecieron preguntarse si deberían desafiarme o simplemente dejarme seco en el sitio. Alcancé la parte alta, vivo, y dije:

—Vlad Taltos para ver a lord Boralinoi.

El más bajo de los dos dijo:

—¿Cita?

—No.

—Espere aquí, entonces.

—Sí.

Se concentró un momento, asintió con la cabeza como para sí mismo, y dijo:

—¿Para qué quiere verlo? —Tenía una voz con un registro metálico; me daba grima.

—Es un asunto personal.

—Entonces haga un sacrificio.

—¿A quién sugieres?

Sonrió un poco. Me pregunté si conservaba los dientes torcidos a propósito, sólo por el efecto que producían. Se concentró otra vez, luego dijo una vez más:

—Espere.

Después de un minuto o dos de estar allí parado evaluando a los matones que a su vez me evaluaban a mí, dijo:

—Pase dentro, el jefe le concederá cinco minutos.

—Oh, día feliz —dije, y pasé ante a ellos.

Había cinco más en la siguiente habitación, uno en un escritorio y cuatro arrellanados alrededor. Los identifiqué inmediatamente a todos como asesinos. El del escritorio me saludó con la cabeza, los demás me repasaron como yo miro a una gallina audaz antes de despojarla de su piel para llenarla de setas, ajo y estragón.

Había tres puertas. Señalé la del medio, alcé las cejas en un gesto interrogativo, recibí un asentimiento de cabeza, y pasé. Su escritorio era grande, y Boralinoi se sentaba detrás de él como si ese fuera su lugar. Había dos Jhereg con él en la habitación, un hombre menudo de mirar tranquilo, con aspecto demacrado y un hoyuelo, que era o un contable o un hechicero, y otro matón, éste con la mirada fría de alguien que mataría a cualquiera, en cualquier momento, sin ninguna razón en absoluto. Cuando entré cambió su peso y bajó la barbilla en un gesto que reconocí como el que haces para asegurarte de que las sorpresas de debajo de tu capa están en su lugar y listas. Automáticamente me pasé una mano por el pelo y ajusté el broche de mi capa. Todas las mías estaban colocadas.

No había ventanas en la habitación, y, hasta donde yo podía asegurar con un vistazo rápido, ninguna otra salida. Apostaría a que había una puerta escondida en alguna parte, porque así es como trabaja esta gente, pero no pude encontrarla. Loiosh se removió incómodamente en mi hombro; a él tampoco le gustaba la carencia de una ruta de escape. Rocza, en mi otro hombro, registró algo de su nerviosismo. Los ojos de Boralinoi, a su vez, descansaron en cada uno de los jhereg, luego me miró.

—He oído hablar de usted, lord Taltos —dijo.

—Y yo de usted, Su Señoría.

—Quería hablar conmigo. Adelante.

—Es un asunto personal, Su Señoría.

Sin quitarme los ojos de encima, dijo:

—Cor, N'vaan, no habléis de esto a nadie.

Tal como estaban las cosas, esto era lo mejor que iba a conseguir. Dije:

—Acudo a usted en busca de consejo sobre mi matrimonio, Su Señoría.

—Lo siento. No estoy casado.

—Una lástima, Su Señoría. El matrimonio da la felicidad, ya sabe. Pero de todos modos, creo que Su Señoría podría ser capaz de ayudarme.

Cogió un pañuelo de olor de su cuello y lo agitó delante de su cara, se lo frotó ligeramente contra la comisura de la boca, lo arrugó en la mano, y se recostó en la silla.

—Está hablando de la mujer que ha estado trabajando con esos alborotadores de Adrilankha Sur.

—Es la única esposa que tengo, Su Señoría. Desde luego odiaría perderla.

—¿Por qué acude usted a mí?

—Esa gente fue detenida por orden suya. Creí que podría usted dejar libre a uno.

—¿Qué le hace creer que yo lo organicé?

—Un sueño que tuve anoche, Su Señoría. Nosotros los orientales siempre creemos en nuestros sueños.

—Ya veo. —Se inclinó hacia adelante y me observó—. Escúcheme, Baronet Taltos, así no tendré que repetirme. Esos alborotadores estaban causando problemas, y no sólo en Adrilankha Sur. El problema que causan afecta a lo que pasa en el resto de la ciudad y más allá de sus fronteras. Ya hemos tenido reducciones sensibles en nuestras ganancias en varias áreas, el rastro nos lleva directamente hasta los Teckla que se están haciendo demasiado listos para su propio bien. Si una cosa así pasara porque sí, que así sea; yo no interferiría. Pero esto no está pasando porque sí, esta gente hace que pase. ¿Y quién está directamente al frente de ello? Su esposa, Taltos. Una Jhereg. El Imperio ha acudido a nosotros, a través de nuestro representante, y se ha quejado. Han denegado peticiones nuestras debido al problema provocado por esta oriental y Jhereg esposa suya. No podemos tolerarlo.

»Sí, yo hice que los arrestaran. Incluso le diré cómo, Taltos. Hice que uno de mis hechiceros volara un puesto de vigilancia en Adrilankha Sur, y que dejara mensajes por todas partes para que pareciera que lo habían hecho ellos. ¿Eso le impresiona? Pues no debería. Había que acabar con ellos y yo lo hice. Si no lo he hecho lo bastante a fondo, entonces volveré y lo haré otra vez.

»Siento que su esposa esté implicada, lord Taltos, de veras lo siento. Pero tiene usted mala suerte. ¿Soltarla? Ella era a la que más necesitaba coger. Así que supérelo. Salga y encuentre a alguna otra. Si me salgo con la mía, se pudrirá en los calabozos imperiales hasta que el Gran Mar del Caos inunde el Imperio. Esto es todo lo que tengo que decir. Feliz Año Nuevo.

Tranquilo, jefe.

Lo sé, Loiosh. Lo estoy intentando. Mantén a Rocza bajo control, ¿vale? No dije nada durante un momento, mientras intentaba contener mi temperamento, y que no se me notara el esfuerzo en la cara. Después hablé despacio y con cuidado, para asegurarme de que no hubiera ningún error.

—¿Entonces usted ordenó que mi esposa fuera detenida por el Imperio?

—Sí.

—Es decir ¿mi esposa en particular?

—Sí.

Lo miré de arriba a abajo una vez, y dije:

—¿Sabe? creo que voy a darle una paliza.

—No, no lo hará —dijo él, y se concentró muy brevemente. La puerta detrás de mí se abrió, y, cuando volví la cabeza, cinco de ellos entraron. Todos sostenían dagas; sin duda habían estado esperando esto. Me di la vuelta y vi que Boralinoi había echado su silla hacia atrás y que los dos que ya estaban dentro se habían colocado entre él y yo. El matón sacó una espada corta. Había una calma horrible, como si el tiempo entre los latidos del corazón se hubiera alargado a través de un océano de movimiento, manteniendo el mundo exactamente como era durante sólo un instante que durara para siempre.

—Tiene razón —dije por fin—. Voy a matarle. —Curiosamente, si hubieran sido menos podría no haber salido de allí. Pero en realidad la habitación no era lo suficientemente grande como para que todos ellos trabajaran a la vez, mientras yo tenía ventaja; y la aproveché. Loiosh me permitía ver lo que había detrás de mí lo bastante bien como para lanzarles un par de dagas al estómago a los dos que estaban justamente a mi espalda, lo cual les retrasó muchísimo y al mismo tiempo Rocza voló hacia el más peligroso de ellos, el hechicero.

Lancé un puñado de dardos al azar mientras giraba en dirección a los tres que había entre la puerta y yo, luego me di la vuelta, alejándome de cualquiera que pudiera estar detrás de mí. Estaba atravesando la puerta antes de que pudieran recuperarse. Loiosh fue volando por el pasillo para averiguar lo que había por delante, mientras yo me giraba otra vez hacia a la puerta. Sólo tuve tiempo de sacar mi estoque, el cual a veces es una desventaja contra las enormes y largas espadas dragaeranas, pero funcionó estupendamente, por cierto, contra el Jhereg con daga que cargó contra mí. Le corté la mano del cuchillo y marqué su cuello con dos movimientos rápidos de muñeca que habrían enorgullecido a mi abuelo, luego retrocedí unos pasos.

Con la mano izquierda cogí un cuchillo que me lanzaron, mientras Rocza salía volando por la puerta y se adelantaba para ayudar a Loiosh por si tenía problemas. ¡Por la diosa Verra, qué equipo formamos aquel día! El matón de la espada corta apareció en la puerta y recibió mi cuchillo directamente en el pecho. No cayó, eso fue lo ideal, ya que bloqueó la puerta con absoluta eficacia. Loiosh me indicó vía libre en la habitación siguiente, y la atravesé y bajé las escaleras.

No tengo mucho de hechicero, pero no se necesita tener mucho de hechicero para fundir una puerta hasta cerrarla, y los pocos segundos que gané marcaron la diferencia.

Aquí hay dos matones esperándote, jefe. Los estamos entreteniendo pero… ¡huy!

¿Va todo bien, Loiosh?

Estuvo cerca, jefe.

Dime cuándo.

Espera… espera… Cogí a Rompehechizos en mi mano izquierda, me habría gustado tener una tercera mano para sostener unos cuantos dardos. ¡Ahora! Y cargué directo hacia la puerta, primer punto.

En efecto, Loiosh y Rocza, los habían entretenido, y la punta de mi estoque atravesando una garganta entretuvo aún más a uno de ellos. El otro, que acuchillaba desesperadamente hacia Rocza, concentró su atención en mí e hizo gestos, pero Rompehechizos, girando a diestro y siniestro, paraba diestramente lo que fuera. Acuchillé en su dirección sólo para darle algo en qué pensar, luego atravesé la puerta. Loiosh y Rocza le golpearon al salir, cerré la puerta, hice esa cosilla de fundir otra vez, y bajé corriendo la escalera como si me llevaran los demonios.

Al parecer el artesano del cuero era sólo eso, un artesano del cuero, porque su única reacción al verme aparecer con una espada ensangrentada fue graznar y encogerse, y acto seguido ya estaba en la calle, cruzando la calle, detrás de un edificio.

Nos teleportamos, gente.

¿Y si nos rastrean?

Mírame.

Y puse en marcha mi poder y aparecí en el patio del Castillo Negro, donde un invitado siempre estaba a salvo, como bien sé por un buen motivo. No vomité, pero los efectos secundarios del teleporte me dejaron de rodillas y al mundo girando. Ver el suelo un kilómetro y medio más abajo tampoco ayudó, pero saber que estaba a salvo, aunque sólo fuera durante un tiempo, compensó con creces la incomodidad.

Al cabo de un momento, me puse de pie y me dirigí hacia las grandes puertas dobles, mis rodillas vibraban como el tambor de Aibynn.

Lección Once

CUESTIONES DE ESTADO II

Lady Teldra me condujo al estudio del tercer piso en el ala sur, donde encontré a Morrolan en confidencias con Daymar, a quien ya he mencionado antes. Daymar es delgado y angular, con la nariz afilada, y la barbilla y mandíbula de la Casa del Halcón suavizadas por una frente amplia y ojos separados. Loiosh echó a volar para saludar a Morrolan. Rocza, bastante extrañamente, voló hasta Daymar, a quien no conocía de nada, y se quedó sobre su hombro durante toda la conversación.

Morrolan y Daymar estaban encorvados sobre una mesa. Entre ellos estaba lo que parecía una gran joya negra. Estaban pinchándola y observándola como si fuera un animalillo y quisieran ver si estaba vivo. Yo mismo me acerqué a la mesa, y les llevó unos momentos reparar en mí. Luego Daymar levantó la vista y dijo:

—Oh, hola, Vlad.

—Buenos días. ¿Qué es eso?

—Eso —dijo Morrolan—, es la piedra negra Fénix.

—Nunca he oído hablar de ella —dije.

—Es similar a la piedra dorada Fénix —dijo Daymar servicialmente.

—Sí —dije—. Sólo que negra en vez de dorada.

—Correcto —dijo Daymar, sin reparar en mi sarcasmo.

—¿Qué es la piedra dorada Fénix?

—Bueno —dijo Daymar—, una vez descubrimos la negra, comenzamos a excavar en la biblioteca de Morrolan y encontramos unas pocas referencias a ella.

—Morrolan —dije—, ¿te importaría iluminarme?

—¿Recuerdas —dijo Morrolan—, la dificultad que tuvimos para el contacto psiónico en la isla?

—Sí. La comunicación con Daymar se cortó, por lo que recuerdo.

Daymar levantó la vista dejando de rascarle la barbilla a Rocza.

—No se cortó —dijo—, me derrumbé por el esfuerzo de mantener el contacto.

Lo miré fijamente.

—¿Tú?

—Yo.

—Diosa mía.

—Sí.

Morrolan dijo:

—El único lugar donde se encuentra la piedra Fénix es en la costa oriental y sur de Greenaere. Esencialmente, ninguna actividad psíquica puede atravesar el efecto de la piedra, y su concentración alrededor de la isla es suficiente para hacerla inalcanzable.

—¿Entonces por qué Loiosh y yo podíamos comunicarnos?

—Exactamente —dijo Morrolan—. Ésa es, desde luego, la cuestión. La única idea que he sido capaz de imaginar es que la conexión entre un brujo y su familiar es fundamentalmente diferente a la comunicación psiónica. Pero no sé cuál es la diferencia. Tenía planeado alcanzarte, pero ya que estás aquí, tal vez estés dispuesto a ayudarnos con unos cuantos experimentos para determinar eso mismo.

No estoy seguro de que me guste esto, jefe.

Ni a ti ni a mí, Loiosh. A Morrolan le dije:

—Éste podría no ser el mejor momento.

Sus cejas se concentraron en mí.

—¿Por qué? ¿Ha pasado algo?

—Oh, nada. Otro roce cercano con la muerte, ¿pero aparte de eso?

Pareció asombrado un momento, intentando averiguar dónde estaba la ironía, luego dijo:

—¿Querrías algo de vino?

—Me encantaría. Me serviré yo mismo. —Y así lo hice.

Morrolan dijo:

—Háblame de ello, Vlad.

—Problemas Jhereg.

—¿Otra vez?

—Aún.

—Ya veo.

Daymar dijo:

—¿Puedo ayudar?

—No, gracias.

Oye, jefe, ¿no tiene Aibynn una de esas cosas colgando alrededor del cuello?

Ahora que lo pienso, sí.

Entonces es por eso por lo que nunca puedo divisarle.

Ni a nadie de Greenaere, probablemente. Sí.

Me giré de nuevo hacia Morrolan.

—¿Dónde encontraste esto?

Una sonrisita revoloteó, atravesando un costado de su cara.

—Explorando —dijo.

—¿Dónde?

—En las mazmorras imperiales.

Mi corazón comenzó a martillear. Dije:

—Cawti…

—Está bien. En realidad no hablamos mucho, pero la vi…

—¿Cómo…?

—Estaba de visita en el Palacio, y me perdí, y alrededor de treinta imperiales se perdieron también, y ya estaba allí.

Mis manos se estaban cansando de aferrar la silla. Las relajé.

—¿Hablasteis algo?

—Le dije hola, pareció sorprendida y asintió hacia mí con la cabeza, para entonces mi guía estaba demasiado nervioso por todo el asunto para dejar que me quedara mucho allí. Pero reparé en estos cristales que estaban por todo el lugar, así que me hice con uno al salir.

—¿Pero parecía estar bien?

—Sí. Parecía bastante, um, animada.

—¿Pa…?, maldita sea. Espera un momento —me quejé, pensé si ignorar lo que fuera, decidí que estaban pasando demasiadas cosas ahora y dejé que mis barreras mentales cayeran.

¿Quién es?

Yo, jefe. ¿Dónde estás? Apenas puedo mantener el contacto.

Espera un momento, Melestav. Me trasladé al lado más alejado de la habitación, bien lejos del cristal. ¿Así está mejor?

Algo.

Vale. ¿Qué pasa? ¿Puede esperar?

Otro mensajero, jefe.

Había algo raro en su tono. Dije:

¿No de Toronnan esta vez?

No, jefe. De la Emperatriz. Quiere verte. Mañana.

¿La Emperatriz?

Sí.

¿Mañana?

Eso es lo que he dicho.

Mañana es día de Año Nuevo.

Lo sé.

Muy bien. Hablaré contigo luego.

Me giré hacia Morrolan.

—¿Se te ocurre alguna razón por la que la Emperatriz quiera verme el día de Año Nuevo?

Inclinó la cabeza a un lado.

—¿Cantas?

—No.

—En ese caso, debe ser algo importante.

—Oh, genial —dije—. Apenas puedo esperar.

—Entretanto —dijo Morrolan—. Sólo quiero intentar un par de cosas. Te aseguro que no hay ningún riesgo.

¡Qué demonios, jefe! Lo peor que puede pasar es que nos mate y entonces no tendremos que preocuparnos por lo que vaya a hacer la Emperatriz.

Cierto, coincidí, y le dije a Morrolan que adelante.

El día siempre era el primer día del mes del Fénix, en el año del Dzur, durante la fase del Yendi, en el reinado del Fénix, Ciclo del Fénix, Ciclo del Dragón, al que la mayor parte de nosotros llama año 244 tras el Interregnum.

Yo estaba fuera del Palacio Imperial. Feliz Año Nuevo.

Si estás sentado al borde de tu silla esperando oír cómo es el Palacio Imperial, estás a punto de experimentar una desilusión; no me acuerdo. Era grande e impresionante y había sido construido por gente que sabía hacer cosas grandes e impresionantes, y eso es todo lo que recuerdo. Llegué justo pasado el mediodía, completamente vestido con mis colores Jhereg, con mis botas bien abrillantadas, mi capa recién limpia y un chaleco de cuero que relucía bastante. Había encontrado mi colgante distintivo del título y me lo había puesto alrededor del cuello; era la primera vez que lo llevaba desde que lo había heredado. Me pensé mucho si dejar atrás a Loiosh, y él se mantuvo cortésmente fuera de la conversación, pero al final no pude obligarme a hacerlo, así que se sentaba orgullosamente en mi hombro derecho. Rocza, que había sido dejada atrás, no estaba muy contenta al respecto, pero había límites sobre cuántas afrentas quería cometer siendo la primera vez que comparecía oficialmente ante la Emperatriz.

Comparecer ante la Emperatriz.

Yo era un Jhereg, la escoria de la sociedad, y un oriental, la escoria del mundo. Ella estaba sentada con el Orbe girando alrededor de su cabeza, en el centro del Imperio, y a sus órdenes tenía todo el poder del Gran Mar del Caos, al igual que de las Fuerzas Armadas disponibles de las Diecisiete Casas. Había sobrevivido al Desastre de Adron y desafiado a los Senderos de los Muertos, reconstruyendo, casi de la mañana a la noche, un Imperio que había caído en la ruina. Ahora quería verme, ¿y crees que estaba de humor para tomar notas sobre arquitectura?

La había visto una vez antes, pero fue en el Ala Iorich, cuando estaba siendo interrogado por la muerte de un alto noble de la Casa Jhereg. Al parecer un jefe menor de la Organización, un tal Taishatinin o algo así, se había comprado un ducado en la Casa y luego había procedido a suicidarse. No puedo imaginar qué quería excepto tal vez alimentar su autoestima, pero así fue; era un Duque, y cuando muere un Duque, el Imperio investiga.

Y de algún modo surgió mi nombre, y después de pasar un par de semanas en las mazmorras imperiales, se me ordenó testificar «Bajo el Orbe», con la Emperatriz allí para observar, y ante todos esos nobles de la Casa Jhereg que no tenían ningún poder en absoluto en el control de la Organización. Se me preguntaron cosas como, «¿Cuándo le vio vivo por última vez?» y yo dije, «Oh, no sé; siempre estuvo bastante muerto»; y ellos me habían reprendido severamente. Me pidieron mi opinión sobre quién le había matado y dije que creía que se había suicidado. El Orbe mostró que lo que estaba diciendo era la verdad, y así era; meterse conmigo como estaba haciendo fue como pedir morir. La única vez que el Orbe me pilló mintiendo fue cuando hice algún comentario sobre lo abrumado que me sentía por estar hablando ante tan adusta asamblea.

Recuerdo captar un vistazo o dos de la Emperatriz, sentada detrás de mí a la izquierda, y de preguntarme qué pensaba ella de todo este asunto. Creo que era bastante guapa para ser una dragaerana, pero no recuerdo ningún detalle, excepto sus ojos, que eran dorados.

Esta vez me fijé un poco más. Después de un vago período de sentir como si estuviera siendo pasado de un funcionario cortés a otro, y en el cual di mi nombre y títulos más veces que en todo el último año, se me permitió entrar en la sala del trono imperial, y luego oí mi nombre, me adelanté, y fui consciente de mí mismo y mis alrededores por primera vez en el día. Globos y velas estaban encendidos, y el lugar estaba lleno de aristócratas, todos de un humor festivo, o fingiendo estar de un humor festivo. Fui consciente de ella también. Llevaba un vestido que era del color de sus ojos y cabello, y su cara tenía forma de corazón, sus cejas eran altas y finas. Me quedé de pie ante ella en la Sala del Fénix. Su trono estaba tallado en ónice y trazado en oro con las representaciones de las Diecisiete Casas. Busqué instintivamente al Jhereg, y vi parte de un ala cerca de su mano derecha. También percibí discretos cojines negros sobre el trono y no supe si sentirme divertido o no.

El senescal me anunció y me adelanté, dedicándole la mejor reverencia que sabía ofrecer. Loiosh tuvo que ajustarse para evitar caerse, pero lo hizo, creo, bastante grácilmente.

—Te damos la bienvenida, Baronet Taltos —dijo. Su voz era sólo una voz; quiero decir, no sé qué esperaba, pero me sorprendió que sonara como alguien a quien podrías conocer en el mercado regateando el precio del cilantro.

—Gracias, Su Majestad. Sólo pido serviros.

—¿De verdad, Baronet? —Parecía divertida—. Sospecho que el Orbe detectaría una falsedad ahí. Normalmente eres más cuidadoso en tus evasivas.

Se acordaba.

—Es un placer no tener que fingir ante Vuestra Majestad —dije—. Prefiero mentir directamente.

Soltó una risa ahogada, lo cual no me sorprendió. Lo que me sorprendió fue la falta de murmullos escandalizados de los cortesanos sin cara que había detrás de mí. Tal vez conocían a su Emperatriz. Ella dijo:

—Debemos hablar. Por favor, espera.

—Estoy a su servicio, Majestad.

Tal como me habían instruido, caminé hacia atrás diecisiete pasos, y luego de lado. Me pregunté si observar una hora o así de asuntos imperiales sería aburrido o interesante. De hecho, me sorprendí, porque había olvidado momentáneamente las festividades, y la primera cosa en la que me fijé fue en Aibynn sujetando su tambor a un lado de la sala y hablando con un cantante al que reconocí, y con alguien a quién no conocía y que sujetaba un instrumento similar al Hej'du oriental.

Me acerqué y saludé. Aibynn pareció bastante sorprendido de verme, pero también distraído. Thoddi fue más gregario, y me presentó al otro músico, un Athyra cuyo nombre era Dav-Hoel.

—Así que, ahora sois tres. —Señalé a Thoddi.

—En realidad deberíamos ser cuatro, pero Andler se negó a tocar ante la Emperatriz.

—¿Se negó?

—Es un Iorich, y está molesto por, ya sabes, el reclutamiento en Adrilankha Sur, y los Guardias Fénix, y ese tipo de cosas.

—No quiero oír hablar de ello —dije. Thoddi asintió como si entendiera, cosa que dudo—. Sea como sea —dije—, buena suerte.

Poco después de eso, fueron llamados. Thoddi empezó a cantar una vieja canción de taberna sobre hacer velas, llena de insinuaciones y malas rimas, pero yo observaba a Aibynn. Tenía la misma sonrisa soñadora de siempre, como si estuviera oyendo algo que tú no podías oír, o viendo algo a través de sus ojos entrecerrados que tú no podías ver. O sabía algo que tú no sabías. Tal como, por ejemplo, que estaba a punto de asesinar a la Emperatriz.

Va a hacerlo, Loiosh.

Creo que tienes razón, jefe.

No quiero estar aquí.

¿Se te ocurre alguna forma de marcharte?

Bueno, no.

¿Qué hacemos?

Piensa un plan. Yo estoy bloqueado.

Observé con horrorizada fascinación cómo Aibynn comenzaba a moverse, con el tambor acunado contra el costado izquierdo. Giró en el lugar un rato, luego comenzó a alejarse danzando de acá para allá mientras el canto moría y simplemente tocaban. ¿Se estaba acercando a la Emperatriz? Arranqué mis ojos de él y la vi teniendo una discusión en voz baja con una dama de la Casa Tiassa. La Emperatriz sonrió, y aunque hablaba con la Tiassa, sus ojos estaban sobre los músicos. Tenía una buena sonrisa. Me pregunté si era cierto el rumor de taberna sobre su amante oriental. Aibynn estaba, sí, más cerca ahora. Si llevaba un dardo disimulado, o una cerbatana, difícilmente podía fallar. Y no había nadie cerca de él. Comencé a adelantarme. Volví a mirar a la Emperatriz, y ella me estaba mirando ahora. Me detuve donde estaba, incapaz de moverme, con el corazón tronando. Me sonrió, sólo un poco, y sacudió casi imperceptiblemente la cabeza. ¿Qué estaría pensando? ¿Pensaba qué…?

La canción terminó con un crescendo del tambor y un estrépito del instrumento parecido a un rodaballo que tocaba Thoddi, y los músicos hicieron una reverencia. Aibynn volvió a un costado, y comenzaron otra canción, una pieza instrumental que yo no conocía. Me retiré hacia atrás, sacudido y confuso. ¿Qué acababa de pasar? ¿Qué había pasado casi? ¿Cuánto había imaginado yo?

El instrumento de Dav-Hoel jugaba con la melodía del mismo modo que el tambor de Aibynn jugaba con el ritmo. Por otro lado, deseé que hubieran tocado sólo la canción, pero todos los demás parecían muy impresionados, y la Emperatriz parecía positivamente excitada. Nunca he sido muy entendido en música. Después de eso tocaron una estúpida canción sobre algo, luego una instrumental que presentaron como la Danza del Hombre Loco, y luego Loiosh dijo:

¡Jefe, despierta! ¡La Emperatriz!

¿Uh? Oh.

Estaba gesticulando hacia mí, todavía parecía divertida.

Me adelanté, haciendo una reverencia una vez más, y ella dijo:

—Ven conmigo.

—Sí, Su Majestad.

Se levantó, estirándose bastante inconscientemente, tiró una bolsa a los músicos, y pasó tras el trono a través de un umbral encortinado. La seguí, sintiéndome lo bastante consciente de mí mismo para vigilar por ambos. Ella se volvió hacia mí y asintió indicando que la alcanzara. Lo hice, y los cuatro, la Emperatriz Zerika, el Orbe, Loiosh, y yo, caminamos juntos en silencio. ¿Era extraño para ella estar caminando con un Jhereg, un jhereg, o un oriental? Por otro lado, si era cierto que tenía u n amante humano…

Mepilló mirándola y aparté la vista, sintiendo que me ruborizaba.

—Estás teniendo pensamientos impropios sobre tu Emperatriz —dijo con una voz que sonaba más divertida que ofendida.

—Sólo especulando sobre rumores, Su Majestad.

—Ah. ¿Sobre un amante oriental?

—Umm, sí.

—Es cierto —dijo—. Su nombre es Laszlo. No es mi amante porque sea oriental, sino a pesar de ello. Es mi amante porque le amo, y es oriental porque esa es la casa en la que reside su alma.

Me lamí los labios.

—¿Cómo puede leer mis pensamientos sin que mi familiar lo note?

Ella rió, sólo un poco.

—Observando tu cara, y suponiendo. Me he vuelto bastante buena en ello.

—¿Eso es todo?

—Con bastante frecuencia. Por ejemplo, vi que intentabas frustrar un atentado contra mi vida que no estaba teniendo lugar. ¿Has olvidado el Orbe, que protege la vida del Emperador?

Me ruboricé una vez más. Lo había olvidado. Para cubrirlo, dije:

—No siempre ha funcionado.

—Tú —dijo—, no eres Mario. Y tampoco tu amigo de Greenaere.

—¿Luego imaginé todo el asunto?

—Sí.

—¿Cómo sabe lo que estaba pensando?

—No te preocupaba mantener tus preocupaciones fuera de tu semblante, y eres un asesino.

—¿Quién, yo?

—Sí —dijo ella—, tú.

No había nada que decir a eso, así que no dije nada. Doblamos una esquina y atravesamos más pasillos blancos. Ella dijo:

—Por alguna razón, pienso mejor cuando camino por aquí.

—Como un Tiassa —dije sin pensar.

—¿Qué?

—Perdón, Su Majestad. Algo que oí en alguna parte: El Tiassa piensa caminando. El Dragón piensa de pie. El Lyorn piensa sentado; y el Dzur piensa por adelantado.

Rió ahogadamente.

—¿Y cuándo piensas tú, buen Jhereg?

—Todo el tiempo, Su Majestad. No parece que pueda evitarlo.

—Ah. Conozco esa sensación. —Caminamos algo más. Parecía muy informal conmigo, pero ahí estaba el Orbe, rodeando su cabeza lentamente mientras caminábamos, y cambiando ocasionalmente de color; del marrón lodoso de hacía unos momentos a un azul tranquilo. Me pregunté si estaba intentando confundirme deliberadamente.

—Eres un hombre muy inusual, Baronet Vladimir Taltos —dijo de repente—. Traes al Imperio a alguien que crees podría ser un asesino y le permites aparecer ante mí, y aún así estás dispuesto a actuar para protegerme cuando crees que podría hacer realmente algo.

—¿Cómo sabe que es de Greenaere?

—Lo sospeché cuando lo encontré psíquicamente en blanco. Comprobé el Orbe, y había recuerdos grabados del tipo de ropa que viste y el tipo de tambor que toca.

—Ya veo. Su Majestad, ¿por qué me ha convocado?

—Para ver qué aspecto tenías. Oh, te recordaba vagamente, de tu hábil danza en torno a la verdad durante cierta investigación de asesinato. Pero quería conocer un poco mejor al hombre que amenazó al representante de su propia Casa en el mismísimo territorio del Palacio, y cuya esposa es la mejor amiga de mi heredera.

Me atraganté ante eso, recordando la naturaleza de esa amistad.

—Sí —dijo, sonriendo—. Lo sé todo al respecto.

—¿Cómo?

Sacudió la cabeza.

—Norathar no me contó nada. Pero, después de todo, soy la Emperatriz. Sospecho que tengo una red de espías mejor que la tuya, Lord Taltos.

Ay.

—No lo dudo, Su Majestad. —¿Qué no sabía? ¿Sabía, por ejemplo, que había sido yo el que había comenzado la guerra con Greenaere? Probablemente no, o estaría en una celda junto a la de Cawti—. ¿Es así como pasa normalmente las festividades de Año Nuevo, Su Majestad?

—Lo es cuando estamos amenazados por la guerra, y simultáneamente por la rebelión. Me preocupan esas cosas, Baronet y las decisiones que deben tomarse… como si me retiro y dejo que la Casa del Dragón tome el Orbe. Hoy pasaré el día viendo a todos los que creo podrían jugar un papel en todo esto.

—¿Qué le hace pensar que yo jugaré un papel en la guerra y la rebelión, Su Majestad?

—Podría dar varias respuestas a eso, pero la corta es que cuando busqué nombres en el Orbe, el tuyo fue el que emergió. No sé por qué. ¿Puedes decírmelo?

—No —dije, manteniendo un cuidadoso control sobre mis rasgos.

—¿No puedes, o no lo harás?

—No lo haré, Su Majestad.

—Muy bien —dijo, y volví a respirar.

Dije:

—¿Habrá guerra, Su Majestad?

—Sí.

—Lamento oírlo.

—Y yo. La de Greenaere y Elde será una alianza difícil de derrotar. Es nada menos que imposible efectuar un desembarco en ninguno de los dos lugares, mientras nosotros tenemos demasiados kilómetros de costa que proteger. Al final, podemos superarlos en número, y será costoso, en vidas y todo lo demás.

—¿Qué quieren, Su Majestad?

—No lo sé. No parecen querer nada. Tal vez detrás haya un loco. O un dios.

Volvimos a doblar otra esquina, de nuevo a la izquierda, y se produjo una ligera elevación en el suelo.

—¿Dónde estamos ahora, Su Majestad?

—Sabes, no estoy segura del todo. Es una ruta que recorro con frecuencia, pero nunca he sabido adónde lleva exactamente. No hay ninguna puerta u otros caminos que haya encontrado o de los que haya oído hablar. Algunas veces me pregunto si fue puesta aquí sólo para este propósito.

—Entonces supongo que sería bastante inútil durante el reinado de un Dragón, Lyorn, o Dzur.

Se rió.

—Supongo que sí.

El camino se enderezó.

—Su Majestad, ¿por qué está mi esposa en sus mazmorras?

Suspiró.

—Primero, seamos precisos. No son mazmorras. Las mazmorras son celdas oscuras donde el Duque No Me Maldigas retiene a comerciantes cuya ejecución no puede justificar pero cuyos bienes le gustan más que sus precios. La Dama Cawti de Taltos, Condesa del Lostguard Cleft y Environs, reside en la prisión Imperial bajo sospecha de conspiración contra el Orbe.

Me mordí el labio.

—Anotado, Su Majestad.

—Bien. Ahora, el por qué está allí: porque quiere estarlo. Hubo una petición para que fuera liberada y se concedió, ella se negó.

—Lo sé, Su Majestad. La Dama Norathar hizo esa petición. ¿Qué dijo ella al negarse?

—No dijo específicamente que quisiera quedarse, pero no firmó el documento que exigíamos para su liberación.

—¿Documento? ¿Qué tipo de documento, Su Majestad?

—Uno que decía que no se comprometería con ninguna actividad contraria a los intereses del Imperio.

—Ah. Eso lo explica todo.

La Emperatriz no dijo nada. Yo dije:

—Pero, Su Majestad, ¿por qué fue arrestada en primer lugar?

—Me pregunto —dijo lentamente—, cuánto sabes, y cuánto debería contarte.

—Sé que fue mi propia Casa la que hizo la petición. Pero, ¿por qué fue concedida? —En otras palabras, ¿desde cuándo a una Emperatriz Fénix le importaba un chillido de teckla los negocios de la Casa Jhereg?

Dijo:

—Pareces pensar que tengo libertad para ignorar cualquier petición que desee.

—En una palabra, Su Majestad, sí. Es usted la Emperatriz.

—Eso es cierto, Baronet Taltos, soy la Emperatriz. —Frunció el ceño y pareció estar pensando. El suelo empezó a inclinarse hacia arriba y yo a sentirme fatigado. Dijo—: Ser Emperador ha significado muchas cosas con cada Ciclo, con cada Casa que toma el control, con cada Emperador o Emperatriz que coloca el Orbe girando sobre su cabeza. Ahora, ante el amanecer del segundo Gran Ciclo, todos los que sienten inclinación por la historia miran atrás, estudiando cómo hemos llegado a este punto, y eso nos da la oportunidad de ver dónde estamos.

»El Emperador, Baronet Taltos, nunca, en toda nuestra larga historia, ha controlado el Imperio, salvo de vez en cuando, durante unos momentos sólo, tales como Korotta el Sexto entre la destrucción de los Barones del Norte y la llegada del Embajador del Duque Tinaan.

—Yo sé poco de esas cosas, Su Majestad.

—No importa. Quiero llegar a algo. Los campesinos cultivan la comida, la nobleza la distribuye, los artesanos construyen los bienes, los mercaderes los distribuyen. El Emperador se sienta a un lado y observa cómo todo eso pasa para ocuparse de que nada perturbe ese flujo, y para esquivar los desastres a los que nuestro mundo intenta lanzarnos de cuando en cuando… desastres que tú apenas puedes concebir. Te aseguro, por ejemplo, que esas historias de la tierra temblando y escupiendo fuego y vientos que se llevaban a la gente durante el Interregnum no son mitos, esas cosas ocurrirían si no fuera por el Orbe.

»Pero el Emperador se sienta y espera, y estudia y observa el Imperio en busca de esas ocasiones en las que algo, si no se comprueba, podría llevar al desastre. Cuando ocurre tal cosa, tiene tres herramientas a su disposición. ¿Sabes cuáles son?

—Puedo adivinar dos de ellas —dije—. El Orbe y el Lord Mariscal.

—Tienes razón, Baronet. La tercera es la más sutil. Me refiero al mecanismo del Imperio, a través de los Guardias Imperiales, los Justicieros, los adivinos, hechiceros, mensajeros, y espías.

»Los cuales —continuó—, son las armas que tengo a mano para asegurarme de que el trigo del norte consiga llegar al sur como se necesita, y el hierro del oeste se convierta en espadas necesarias en el este. Yo no controlo, regulo, como si dando una orden ésta se vaya a obedecer. Pero ningún Emperador, con o sin el Orbe, puede decir si cada uno de mis operadores Vallista está haciendo informes honestos y enviando toneladas de cobre como dice que hace.

—¿Entonces quién reina, Su Majestad?

—Cuando hay carestía en el norte, los pescadores del sur reinan. Cuando las minas y fraguas del este están produciendo, los barones de transporte reinan. Cuando los orientales amenazan nuestras fronteras, los ejércitos del este reinan. ¿Quieres decir políticamente? Ni siquiera eso es tan simple como crees. Al principio de nuestra historia, nadie reinaba. Más tarde fue cada Casa, a través de su heredero, que controlaba cada Casa. Luego se convirtió en la nobleza de todas las Casas. Por un breve momento, al final del último Ciclo, el Emperador desde luego reinó, pero eso tuvo una vida corta, y fue derrocado por el asesinato, la conspiración y su propia estupidez. Ahora, creo que son cada vez más los mercaderes, especialmente los caravaneros que controlan el flujo de comida y suministros de un lado del Imperio al otro. En el futuro, sospecho que serán los magos, que cada día son capaces de hacer cosas que no podían controlar antes.

—¿Y usted? ¿Qué hace usted?

—Vigilo los mercados, vigilo las minas, vigilo los campos, vigilo a los Duques y los Condados, y protejo contra desastres, adulo a cada Casa dirigiéndola en el camino que necesito que tome, yo… ¿a qué viene esa mirada en tu cara, Baronet?

—¿Cada Casa? —repetí—. ¿Cada Casa?

—Sí, Baronet, cada Casa. ¿No sabes cómo encaja el Jhereg en este esquema? Pero lo hace; de otro modo ¿por qué sería tolerado? El Jhereg alimenta al Teckla. Al hacerlo, mantienen al Teckla feliz proporcionándoles aquellas cosas que aligeran su existencia. No quiero decir los campesinos, quiero decir los Teckla que viven en las ciudades y hacen el trabajo servil que el resto de nosotros no está dispuesto a hacer. Ésa es la presa de tu Casa, Baronet, porque si ellos son infelices, la ciudad pierde eficiencia, y la nobleza empieza a quejarse, y el delicado equilibrio de nuestra sociedad se ve amenazado.

La inclinación del suelo estaba volviendo a bajar ahora; decidí que mis piernas probablemente sobrevivirían.

—Y esa gente —dije—, está amenazando al Jhereg, y por tanto deben ser eliminados. ¿Es eso?

—Tu Casa así lo piensa, Lord Taltos.

—¿Entonces usted no cree que sean realmente una amenaza para el Imperio?

Sonrió.

—No, no directamente. Pero si los Teckla no son felices, bueno, tampoco lo serán otros. Si no hubiera ninguna guerra cerniéndose sobre nosotros, tal vez no importaría. Pero puede que requiramos más eficiencia que nunca, y que nuestra ciudad más grande esté desestabilizada justo en este momento, podría tener terribles consecuencias para el Imperio.

Pensé en la historia que me había contado una vez un Teckla, y casi dije que si los Tecklas eran tan condenadamente felices, por qué no se había convertido ella en uno, pero temí que se lo tomara a mal. Así que dije:

—¿Es probable que un Jhereg oriental marque tanta diferencia?

—¿Le importará eso a tu Casa, Baronet?

—No sé, Su Majestad. Pero no importará tanto para ellos como para mí.

Pasamos a través de una cortina y una vez más estábamos en la sala del trono. Oí las cuerdas del instrumento de Thoddi, el gemido del de Dav-Hoel, y el zumbido del tambor de Aibynn. Los cortesanos se inclinaron, y fue como si se estuvieran inclinando ante mí, lo cual resultó bastante divertido. La Emperatriz señaló a una mujer con los colores de la Casa del Iorich. La mujer se aproximó mientras Zerika se sentaba en el trono. Yo retrocedí.

—Decreto y ordeno la liberación de la Condesa de Lostguard Cleft y Environs —dijo, y maldita sea si casi no lloré.

Lección Doce

HABILIDADES BÁSICAS DE SUPERVIVENCIA

Dos dragones con cara de piedra, cada uno vestido con la capa dorada del Fénix y una cinta en la cabeza que mostraba a un Iorich, entregaron a Cawti en los escalones del ala Iorich del Palacio Imperial, a un paseo de media hora de donde yo había dejado a la Emperatriz. Cuando aparecieron por primera vez, cada uno le sujetaba un brazo, casi acabé con ellos allí mismo, pero Loiosh me habló vehementemente. La soltaron en el último escalón, retrocedieron, le hicieron una reverencia, se giraron juntos, y subieron de nuevo sin una mirada atrás.

Yo estaba de pie a un metro de ella, buscando en vano señales de aquello por lo que había pasado. Sus ojos parecían despejados y penetrantes, su expresión era sombría, pero parecía ilesa. Se quedó de pie un momento, luego sus ojos se concentraron en mí.

—Vlad —dijo—. ¿Eres tú el responsable de esto? —Sostenía en alto la mano derecha, que contenía un pergamino enrollado.

—Supongo que sí —dije—. ¿Qué es? ¿Un perdón?

—Una liberación. Dice, te concedemos tu inocencia y no lo vuelvas a hacer.

—Al menos estás fuera.

—Podría haber salido antes, si hubiera querido.

—Diría que lo siento, pero no es verdad.

Sonrió y asintió con la cabeza, mostrándose más comprensiva de lo que yo esperaba.

—Tal vez sea lo mejor.

Me encogí de hombros.

—Eso pensé cuando me liberaste tú a mí.

—Difícilmente sea lo mismo —dijo.

—Tal vez no. ¿Cómo fue?

—Tedioso.

—Me alegro de que no fuera peor que eso. ¿Te gustaría venir a casa?

—Sí. Mucho. Me gustaría bañarme, y comer algo caliente, y luego…

Esperé.

—¿Y luego qué? —pregunté después de un rato.

—Y luego volver al trabajo.

—Ah. Por supuesto. ¿Caminamos, o te sientes mal?

Se lo pensó.

—Sabes, antes del Interregnum, cuando la teleportación era más difícil, había Tecklas que se ganaban la vida conduciendo a la gente por la ciudad en caballos o burros. O algunas veces utilizaban sus propios pies, tirando de pequeños carruajes. Llevaban arneses como si ellos mismos fueran caballos o burros.

—No me gustan los caballos. ¿Qué son los burros?

—No estoy segura. Una variedad de caballo, creo.

—Entonces no me gustan tampoco. Has estado leyendo historia, por lo que veo.

—Sí. La hechicería ha cambiado nuestro mundo y todavía lo está cambiando.

—Desde luego.

—Caminemos.

—Muy bien.

Y lo hicimos.

Encontré algunos champiñones negros secos, vertí agua hirviendo sobre ellos y los dejé en remojo. Después de alrededor de veinte minutos, los piqué con escalonias, puerros, un poco de eneldo, diversos tipos de pimientas, y tiras finas de kethna. Hice un sofrito rápido de toda la mezcla con ajo y jengibre mientras Cawti se sentaba en la silla de la cocina, observándome cocinar.

Ninguno de los dos habló hasta que la comida estuvo hecha. La tomamos sobre una pasta que había hecho mi abuelo. Tenía unas pocas fresas que todavía estaban buenas, así que las puse en apalaczinta con una pasta de un fino lecho de castañas, canela, azúcar, y un poco de zumo de limón. Lo tomamos con un extraño vino de fresa que Kiera me había dado y que ella a su vez había encontrado en un almacén de licores que estaba visitando tras la hora del cierre.

—¿Cómo —dije—, puedes mantenerte apartada de un hombre que puede cocinar así?

—Rígido autocontrol —dijo.

—Ah.

Nos serví a cada uno algo más de licor y coloqué los platos sobre el suelo para los jhereg. Me recliné en la silla, sorbí, y estudié a Cawti. A pesar de su tono juguetón, no había ningún rastro de humor en sus ojos. No lo había desde hacía algún tiempo. Dije:

—¿Qué tendría que hacer para retenerte?

Miró a la mesa.

—No sé, Vladimir. No estoy segura de que haya nada ya. He cambiado.

—Lo sé. ¿Te gusta en qué te has convertido?

—No estoy segura. Sea lo que sea, no ha terminado de ocurrir aún. No sé si podemos cambiar juntos.

—Sabes que estoy dispuesto a intentarlo casi todo.

—¿Casi?

—Casi.

—¿Qué no harías?

—Pide y veremos.

Negó con la cabeza.

—No sé. Simplemente no sé.

Era otra conversación que habíamos tenido antes, con variaciones y embellecimientos. Fui a la otra habitación, junto a la ventana, para poder oír a los músicos callejeros de abajo. Les había lanzado una bolsa de monedas de vez en cuando, así que tocaban con frecuencia justo bajo la ventana; era una de las cosas que me gustaban de este lugar. Les tiré una bolsa de monedas y escuché un rato. Recordé la sensación de caminar por las calles con ella, sintiendo su hombro tocar el mío. Eso me había hecho sentir de algún modo más alto. Recordé comidas en Valabar's y el klava en un pequeño lugar donde se hacían esculturas con las tazas vacías y los cuencos de azúcar. Me obligué a dejar de recordar, y sólo escuchar la música.

Poco después volvió Aibynn, con su tambor cuidadosamente envuelto en tela gruesa y suave. Lo colocó contra la pared y se sentó.

—¿Cómo te fue hoy en la corte?

—Genial —dijo—. La Emperatriz quiere que volvamos.

—Felicidades.

—¿Qué estabas haciendo allí?

—Recuperando a mi esposa.

—Oh —miró hacia ella, sentada en el sofá y leyendo su periódico—. Qué bien que hayas vuelto.

Ella le sonrió, se levantó y dijo:

—Creo que ahora me tomaré ese baño.

—¿Te importa si miro? —dije.

Se giró para sonreír hacia mí.

—Sí —dijo, y entró en el baño. Oí el sonido de madera siendo puesta en la estufa y el agua siendo puesta a hervir. Aibynn comenzó a tocar su tambor, así que no pude oír el roce de la tela y la salpicadura, lo cual estuvo bien, supongo. Sus dedos eran un borrón, la baqueta era otro. El tambor zumbó, luego gimió, luego cantó, con golpes y chasquidos emergiendo como si fueran parte de la habitación. Lo sentí y me las arreglé para no pensar un rato. Tal vez debería aprender a tocar el tambor.

Una hora más tarde salió con su bata roja, con bordado fenariano alrededor del bajo, atada con un cinturón blanco. La combinación realzaba sus ojos oscuros. Se sentó de nuevo en el sofá. Hablé por encima del gemido bajo del tambor de Aibynn.

—¿Vas a volver a Adrilankha Sur mañana?

—Sí, tan pronto como salga, voy a trabajar en forzar al Imperio a soltar a Kelly y al resto de nuestra gente.

—¿Crees que puedes?

—No veo ninguna otra opción.

Pensé en la Emperatriz, atada con cordones de necesidad, y dije:

—¿Sabes lo que dicen sobre arrinconar a un dzur?

—Sí, lo sé. ¿Qué dicen sobre matar a miles de personas en una guerra que no es asunto nuestro? ¿Qué dicen de encarcelarnos en sus mazmorras? ¿Qué dicen de matarnos de hambre para someternos? ¿Qué dicen de sus Guardias Fénix golpeándonos y asesinándonos?

—Buen argumento —dije.

—Iré mañana todo el día.

—Sí, supongo que lo harás.

—Buenas noches, Vlad.

—Buenas noches, Cawti.

Se fue al dormitorio. Yo me trasladé al sofá y me senté en la suave piel de darr, estirada sobre un marco de madera dura. Todavía estaba caliente donde se había sentado ella. Aibynn dejó de tocar, expresó el deseo de que durmiera sin soñar, luego dejó su tambor y se fue a la habitación azul. Miré fuera a la noche a través de la ventana y sentí la cálida brisa que olía un poco a mar. Loiosh y Rocza vinieron volando y se sentaron en mi regazo. Rasqué sus respectivas barbillas, y al poco rato me quedé dormido.

Tuve un sueño que no recuerdo en realidad, que es casi lo mismo que no soñar. Creo que la luz creciente en la habitación y la voz de mi cabeza ayudaron a ello. El sabor desagradable en mi boca no. Odio hablar con la gente, incluso psiónicamente, antes de tener oportunidad de enjuagarme la boca.

¿Quién es?

Tu asistente auténtico y digno de confianza.

Que alegría. ¿Qué pasa, Kragar?

A Glowbug acaban de ofrecerle seis mil por mirar a otra parte mientras algún agradable tipo te envía a la próxima vida.

¿Seis mil? ¿Sólo por mirar para otro lado? Verra. He escalado en el mundo.

Tengo la impresión de que se sintió tentado.

Habría sido estúpido si no. ¿Por qué no aceptó?

Cree que tienes suerte. Por otro lado, está preocupado.

Es un tipo sensible. Deja que me despierte y vuelvo contigo.

Vale.

Me enjuagué la boca y me di un lavado rápido.

Creo que esta vez tenemos problemas, Loiosh.

Es un montón de dinero, jefe. Alguien va a saltar sobre él.

Sí.

Calenté agua para mi klava de la mañana y comprobé a los demás ocupantes de la casa. Cawti se había ido. Aibynn todavía estaba durmiendo. Puse un leño en la estufa y utilicé hechicería para prenderlo, luego coloqué un par de mis rollos en él, saqué mantequilla y algo de jengibre en conserva. Vertí el agua sobre los granos de klava, saqué los rollos, los preparé, vertí bastante crema y miel en el klava, me senté, comí, bebí, y pensé.

Alguien con los recursos de Boralinoi podía pillarme, tarde o temprano. Tarde o temprano, alguien de mi equipo cedería. Demonios, por la cantidad de dinero que estaba tirando, yo podría haber vendido a uno de mis propios jefes en un momento. La lealtad personal sólo llega hasta cierto punto en este negocio, el efectivo te lleva más lejos aún. Se me ocurrían tres formas de evitar que comprara a alguien y me despachara. Primero, matar a Boralinoi antes de que él me matara a mí, era una buena idea pero no muy práctica; llevaría al menos dos o tres días conseguir toda la información que necesitaría sobre él. La segunda, pujar más alto, sólo que no tenía los recursos necesarios. Eso dejaba la tercera, que tendría varias repercusiones potenciales que necesitaban consideración seria. Tomé otro rollo.

Me tomé mi tiempo para comer y pensar. Cuando acabé, puse el plato en el cubo, saqué algo más de agua y me quité ciertas cosas pegajosas de la cara y las manos.

Kragar. Kragar. Kragar.

¿Quién es?

El Maestro Bigotes. ¿Cuándo puedes reunir a todo el mundo en la oficina?

¿Qué significa "todo el mundo" esta vez, Vlad?

Todos mis ejecutores, Melestav, tú.

¿Es lo bastante importante como para que interrumpan lo que están haciendo?

Bien podría serlo. No hay ningún momento del día o de la noche en el que alguno de ellos no esté ocupado haciendo algo.

Supongo. ¿Qué tal una hora?

Te veré entonces.

¿Quieres escolta?

No. Sólo asegúrate de que no hay nadie alrededor de la oficina que pudiera querer hacerme daño.

Vale, jefe. Estaré allí en una hora.

Terminé de vestirme, revisé todo mi arsenal oculto, y recogí a Loiosh y Rocza. Aibynn estaba levantado para entonces, pero yo estaba bastante distraído así que no conversamos mucho. Envié a Loiosh fuera primero para asegurarme de que la calle estaba despejada, luego me teleporté cuidadosamente hasta un punto a una carrera rápida de mi oficina, pero eso proporcionaba posibilidades de otras vías de escape si esa ruta estuviera bloqueada. Resultó innecesario; excepto por la acostumbrada oleada de náusea, el teleporte se llevó a cabo sin incidentes. Entré rápidamente en la tienda psicodélica que era la parte delantera de mi oficina, y ahí esperé hasta que me sentí un poco mejor. Fui atrás y entré en mi oficina.

Allí estaban, doce ejecutores, Kragar, y Melestav. Estábamos apretujados en la zona de fuera de mi oficina y la de Kragar, delante del escritorio de Melestav. Me senté en el borde de su escritorio y evalué a los catorce asesinos allí reunidos. Glowbug estaba acuclillado contra la pared, y parecía intenso. Melestav, cuyo escritorio yo había usurpado, estaba de pie junto a mí protectoramente, mirando a los demás como si no estuviera seguro de que yo estuviera a salvo, cosa que era posible. Estaba Chimov, en el medio, esperando pacientemente. Y los demás. Bastones habría agarrado una silla delante, y sus largas piernas habrían estado estiradas a un lado, habría tenido los brazos cruzados y habría parecido curioso e irónico.

Una rabia comenzó a surgir en mi interior pero no tenía tiempo para eso ahora; me concentré en los que estaban aquí. Éstos eran los hombres que mantenían en marcha mi negocio, los que sólo por existir, evitaban que Jheregs de ojos hambrientos se arrastraran hasta mi zona o intentaran mangonearme. Éstos eran los hombres que me guardaban las espaldas cuando caminaba por mi zona e inspeccionaba los lugares de reunión para asegurarse de que todo era seguro. Si no podía contar con ellos, bien podía suicidarme.

Por primera vez, mientras los estudiaba estudiarme, me pareció raro que no hubiera ninguna mujer entre ellos. La costumbre Jhereg, desde que existía la Organización era que la mayoría de las mujeres eran hechiceras, y trabajaban en lo que llamábamos La Mano Izquierda del Jhereg, o, informalmente, la Patrulla Ruin. Ellas, cuando no se referían a nosotros como la Mano Derecha del Jhereg, tenían muchos nombres coloridos en los que no veo ninguna necesidad de demorarme. Las dos organizaciones cooperaban, pero no había ningún afecto entre ellas. Una vez, hacía muchos años, un Oráculo me había predicho que mi propia mano izquierda me llevaría al borde de la ruina, y yo me había preguntado si el Oráculo se refería a la Mano Izquierda del Jhereg.

Pero me salgo del tema.

—Primero de todo —dije—, dejadme contaros lo que está pasando, por lo que yo sé. El caballero que va tras mi cabeza esta vez es mucho más grande que nadie que lo haya intentado antes. Tiene recursos para ofrecer seis mil a cualquiera que simplemente se haga a un lado y me deje colgado, por no mencionar lo que está dispuesto a pagar al hombre del cuchillo. Por otro lado, lo último que quiere es una guerra, así que no creo que vaya a ir a por ninguno de vosotros directamente.

»Esto —seguí—, os deja a cada uno con varias opciones. Podéis, por supuesto, venderme. Es bastante tentador esta vez. Espero hacerlo menos tentador en un momento. Dos, podéis continuar con los negocios como siempre y esperar que yo pueda volver a remontar, improbable por lo que parece. O, tercera, podéis largaros mientras todavía estáis vivos. Esto último es lo que deseo desalentar.

Hice una pausa y recorrí la habitación con la mirada una vez más. Sin cambios en ninguna expresión, y… ¿dónde estaba Kragar? Oh, allí. Bien.

—Todo este asunto llegará a su fin, creo, en muy pocos días. Al final de ese plazo, si gano, todos seguiréis al menos tan bien como estáis ahora, quizá mejor. Si pierdo, por supuesto, las cosas no pintarán tan bien.

»Ninguno de vosotros tendrá que protegerme, porque no voy a ir por ahí con ninguna protección. —Eso provocó unos cuantos ojos desorbitados—. De hecho, no voy a ir por ahí en absoluto. Permaneceré escondido, y Kragar llevará las cosas, aunque estaré en contacto con él. Eso eliminará la tentación de venderme, porque no podréis hacerlo. Eliminará la daga que tendríais que detener en un atentado contra mí, porque, si se produce semejante intento, no estaréis allí. Eso comenzará al instante, al final de esta reunión.

»Así que todo lo que pido, caballeros, es que sigáis trabajando durante unos cuantos días y veáis cómo sale todo. Creo que las ganancias potenciales valen la pena el riesgo. ¿Alguna pregunta?

No hubo ninguna.

—Muy bien. Si queréis largaros hacédselo saber a Kragar. Eso es todo.

Me levanté y entré en mi oficina, moviéndome bruscamente sólo por si acaso alguien había sido sobornado y creía que podía salir vivo entre la confusión. Me senté tras mi escritorio, sintiéndome como si todos mis sentidos estuvieran agudizados, así que reparé en Kragar cuando entró. Dije:

—¿Y bien?

—Todos se quedan.

—Bien. ¿Qué piensas tú de todo el asunto?

—Muy amable por tu parte advertirme por adelantado de mis nuevas responsabilidades, Vlad.

—¿Qué nuevas responsabilidades? De todos modos, no es nada más de lo que has estado haciendo la mayor parte del año pasado.

—Supongo. ¿Sabes adónde vas a ir?

—No estoy seguro. Probablemente al Castillo Negro. Ambos sabemos lo difícil que es sacar a alguien de allí.

—Y ambos sabemos que puede hacerse.

—Cierto, cierto. Todavía estoy pensando en ello.

Asintió con la cabeza y pareció pensativo.

—Por lo que puedo decir, todos se lo están tomando muy bien.

—Eso es bueno. ¿Supones cuáles son tus siguientes órdenes?

Suspiró.

—Averiguar todo lo que haya que saber sobre el querido Lord Boralinoi. Y lo quieres para ayer.

—Buena suposición.

—Es una suerte que empezara a trabajar ayer, o podría haber llevado más.

—¿Quieres decir que lo tienes?

—No, pero ya he empezado. Otro día o dos y debería tenerlo.

—Bien. Hay prisa.

—Lo sé.

—¿Alguna noticia de la guerra?

—Tú tienes mejores fuentes que yo. Lo último que oí fue que la flota se estaba reuniendo en Northport. En cualquier caso, hay un montón de actividad en el puerto.

—¿Pero ningún nuevo desastre?

—Un par de cargueros más hundidos, y un rumor sobre un convoy atacado por algunos barcos de Elde, pero no sé si es verdad.

Asentí con la cabeza.

—¿Qué hay de Adrilankha Sur?

Pareció incómodo.

—Nada bueno, Vlad. Mientras tú estabas tomando el té con la Emperatriz, hubo algunas escaramuzas sucias entre patrullas de presión y orientales. Se dice que dos Guardias Fénix murieron y otros once o así resultaron heridos.

—¿Y orientales?

—Ni idea. La cosa es que se extiende. Por aquí todavía nada, pero han habido señales de problemas en los muelles y en Little Deathgate.

—¿Qué tipo de problemas?

—Pancartas, Tecklas concentrándose y lanzando cosas a los Guardias Fénix. Una o dos barricadas levantadas en Little Deathgate, pero no duraron mucho.

—¿Alguien herido?

—Aún no.

—Ya es algo. ¿Cuál es el tema? ¿El reclutamiento?

—No, el arresto de Kelly.

—¡Por los Fénix!

—Eso es lo que se dice.

Sacudí la cabeza, preguntándome si en realidad conocía esta ciudad la mitad de lo que pensaba. Era como si hubiera fuerzas invisibles atravesando las calles, fuerzas que controlaban nuestras vidas y dirigían nuestras acciones, dejándonos tan indefensos como a un esclavo o una Emperatriz. Estaban pasando cosas que yo no podía entender, que no podía controlar, y a las que podría no sobrevivir. Y fueran lo que fueran esas cosas, Cawti estaba justo en medio de ellas.

—Creo que será mejor que me vaya, Kragar. Se me acaba de ocurrir un recado que no puede esperar.

—Muy bien. Saluda al viejo de mi parte.

—Lo haré.

—Y ten cuidado, Vlad. Sólo porque yo pueda suponer adónde vas eso no significa que la gente de Boralinoi pueda, pero tampoco significa que no puedan.

—Tendré cuidado, Kragar. Y buena suerte con tu nuevo trabajo.

Resopló.

—La necesitaré —dijo.

Le seguí afuera, todavía pensando en Bastones. Se me ocurrió algo, y me detuve y le pedí a Melestav que buscara los nombres que los cargueros hundidos. Era improbable que el Orgullo de Chorba fuera uno de ellos, pero quería saberlo. Y supongo que, de algún modo, me sentiría mucho mejor sabiendo que Trice y Yinta todavía estaban vivas. Accedió a hacerlo, y envié a Loiosh y Rocza fuera, por delante de mí, para asegurarme de que el exterior era seguro.

Se oyó un trompazo detrás de mí, y al principio no registré que algo fuera mal. Luego vi a Melestav bocabajo en el suelo y me aparté, saqué una daga, y miré alrededor. No vi nada. Loiosh volvió y aterrizó en mi hombro, también mirando ansiosamente alrededor. No fui atacado.

Luego reparé en que Melestav tenía una daga en la mano y comprendí por su posición que había estado levantada. Fue sólo después que reparé en Kragar, de pie sobre el cuerpo de mi secretario.

—Mierda —dije.

Kragar asintió.

—Estabas perfectamente en posición, Vlad.

—Pero no se fijó en ti.

Comencé a temblar y maldecir al mismo tiempo. Había estado más cerca que nunca. Bajé la vista a su cuerpo. No sólo me había salvado la vida más de una vez, había muerto haciéndolo, y ahora esto. Ahora había intentado acabar conmigo, ¿y por qué? ¿Dinero? ¿Poder?

Si quieres llevarlo más lejos, había intentado acabar conmigo porque yo había amenazado al representante imperial, y luego amenazado a alguien del Consejo Jhereg. No podía culpar a nadie más que a mí mismo por esto. Seguí mirando el cuerpo hasta que Kragar dijo:

—No sirve de nada quedarse por aquí, Vlad. Yo me encargaré de todo. Ve a ponerte a salvo.

Lo hice sin otra palabra.

Las campanas de la tienda de mi abuelo comenzaron a tintinear cuando empujé a un lado la alfombra que utilizaba como puerta.

—Entra, Vladimir. ¿Té?

—Gracias, Noish-pa.

Besé su mejilla y saludé a su familiar, un gato blanco de pelo corto llamado Ambrus. El té tenía un fuerte sabor distintivo y era muy bueno. Las manos de mi abuelo temblaban, sólo un poco, mientras servía. Me senté en una silla de lona en su sala mientras Loiosh y Rocza, después de saludar a Noish-pa, se posaban junto a Ambrus para una conversación sobre temas que yo sólo puedo suponer.

—¿En qué piensas, Vladimir?

—Noish-pa, ¿qué están haciendo por aquí? Quiero decir el Imperio, y esos rebeldes.

—¿Qué están haciendo? ¿Acudes a un viejo como yo para eso? —Pero sonrió con los pocos dientes amarillos que le quedaban y se recostó un poco—. Muy bien. Los elfos quieren ir a la guerra, por qué razón es algo que no me cuentan. Quieren marineros para sus barcos, así que arrestan a los hombres y mujeres jóvenes para ello. Envían bandas que cogen a la gente y se los llevan, sin ni siquiera despedirse de la familia, y les llevan a los barcos, que zarpan lejos. Todo el mundo está molesto, algunos tiran cosas a los elfos que quieren llevárselos. Ahora bien, esos forradalomartok, ellos dicen que la guerra es, ¿cuál es la palabra? Falsa.

—¿Un pretexto?

—Sí, un pretexto para traer a los soldados. Los forradalomartok se organizan contra eso, y todo el mundo dice «Sí, sí, lucharemos», y luego arrestan a ese Kelly y ahora todo el mundo dice, «Soltadle o destrozaremos vuestra ciudad».

—Pero todo está pasando tan rápido.

—Así es como ocurren estas cosas, Vladimir. Ves a todos tus campesinos sonreír y parecer adormilados y decir, «Oh, la vida es así», y luego pasa algo y todos dicen, «Moriremos para evitar que hagan esto a nuestros hijos». Todo puede ocurrir en una noche, Vladimir.

—Supongo. Pero tengo miedo, Noish-pa. Por ellos, y por Cawti.

—Sí, ella todavía va con esa gente. Tienes razón en temer.

—¿Pueden ganar?

—Vladimir, ¿por qué me preguntas a mí? Si los soldados vienen a mi tienda, les mostraré lo viejo que soy. Pero no iré a buscarlos, y así que no sé nada de esas cosas. Tal vez, sí, puedan ganar. Tal vez los soldados los aplasten. Tal vez ambas cosas a la vez. No sé.

—Tengo que decidir qué hacer, Noish-pa.

—Sí, Vladimir. Pero es poca la ayuda que pudo darte.

Sorbió té un rato, y yo dije:

—No sé, tal vez sea bueno que exista este problema. Significa que no tengo que preocuparme por lo que vaya a pasar luego.

No sonrió.

—Está bien no preocuparse ahora. ¿Pero es posible para ti?

—No —dije. Me miré las manos—. Sé que no apruebas lo que hago. El problema es, que no estoy seguro de aprobarlo yo ya.

—Como te dije antes, Vladimir, matar gente por dinero no es forma de que un hombre se gane la vida.

—Pero Noish-pa, los odio tanto. Averigüé que solía ser uno de ellos, y creí que eso había cambiado las cosas, pero no fue así. Todavía los odio. Cada vez que vengo a verte, y huelo la basura en las calles, y veo a la gente que ha perdido la vista, o que tiene enfermedades que podrían ser curadas por la más simple de las hechicerías, simplemente los odio. No me hace querer arreglarlo todo, como a Cawti; sólo hace que quiera matarlos.

—¿No tienes ningún amigo, Vladimir?

—¿Hmm? Bueno, sí, desde luego. ¿Qué tiene que ver eso?

—¿Quiénes son tus amigos?

—Buen, está… oh. Ya veo. Sí, todos son dragaeranos. Pero ellos son diferentes.

—¿Lo son?

—No sé, Noish-pa. De verdad que no. Sé lo que estás diciendo, pero ¿por qué todavía siento este odio?

—El odio es parte de la vida, Vladimir. Si no puedes odiar, no puedes amar. Y si odias a esos elfos, entonces es que sientes y no puedes negarlo. Pero más tonto que este odio tuyo hacia elfos a los que nunca has conocido es dejar que eso te controle. Esa no es forma de vivir.

—Eso lo sé, pero… —Me interrumpí cuando Ambrus saltó al regazo de Noish-pa, maullando furiosamente. Noish-pa frunció el ceño y escuchó.

—¿Qué pasa? —dije.

—Calla, Vladimir. No lo sé.

Loiosh volvió a mi hombro. Noish-pa se levantó y entró en la parte delantera de la tienda. Yo estaba a punto de seguirle cuando volvió, sujetando una hoja de pergamino blanco. Cogió una pluma de un tintero, y con unas pocas pasadas rápidas dibujó un rectángulo inclinado. Hundió la pluma de nuevo, sin manchar en absoluto, e hizo signos de pasada en las esquinas. No reconocí los símbolos.

—¿Qué es esto?

—Ahora no, Vladimir. Coge esto. —Me ofreció una pequeña daga plateada—. Córtate la palma izquierda. —Así lo hice, haciendo un corte junto a la diminuta cicatriz blanca que me había hecho sólo dos días antes. Sangró bastante—. Recoge algo de sangre con la mano derecha. —Así lo hice también—. Espárcela sobre el papel.

Sostenía el papel a alrededor de un metro delante de mí. Tiré la sangre sobre él, formando un interesante patrón de gotas rojas. Luego me lanzó una tela limpia para vendarme la mano. Lo hice, concentrándome un poco en detener la sangre y comenzar a sanar. Deseé, no por primera vez, haberme preocupado de aprender la hechicería sanadora básica.

Noish-pa estudió los puntos rojos en el pergamino y dijo:

—Hay un hombre fuera, cerca de la puerta. Está esperando a que salgas para matarte.

—Oh. ¿Eso es todo? Muy bien.

—¿Sabes cómo encontrar la puerta trasera?

—Sí, pero Loiosh se ocupará de ello. Nos las arreglaremos para salir.

Miró a través de mí con ojos transparentes.

—Muy bien, Vladimir. Pero no te dejes distraer por las sombras. Concéntrate siempre en el objetivo.

—Lo haré —dije. Me levanté y saqué mi estoque—. Sé cómo hacer que las sombras se desvanezcan.

Lección Trece

HABILIDADES AVANZADAS DE SUPERVIVENCIA

Vale, Loiosh. Ya sabes qué hacer.

¿Qué hay de Rocza?

Ella puede esperar conmigo, sólo por si acaso.

Fuimos a la habitación de atrás, pasé la cocina, y dejé que Loiosh saliera, luego volví y esperé de pie cerca del umbral, hoja en mano. Rocza aterrizó sobre mi hombro. Era más pesada que Loiosh, pero me estaba acostumbrando a ella.

Aún no lo veo, jefe.

Sin prisa, compinche. Hay muchos lugares donde esconderse ahí, tal y como están las cosas…

¡Lo tengo!

Déjame ver. Hmm. No lo reconozco.

¿Cómo deberíamos jugar?

¿Te ha visto?

No.

Vale.

Fuera de la puerta, tres pasos.

Doblaré a la izquierda para que podamos alejarnos de la tienda. Le dejaré engancharse un poco, ataca cuando empiece a moverse, me uniré a ti.

Lo tengo.

Dejé a un lado mi espada ya que no iba a usarla de inmediato y di un beso de despedida a mi abuelo. Él sugirió una vez más que fuera cuidadoso, y prometí que lo sería tanto como pudiera. Atravesé el umbral, hice alarde de mirar alrededor, luego me dirigí a la izquierda.

Te está siguiendo.

Vale.

Exploré la zona, buscando un lugar con suficiente gente, pero no demasiada. Después de doscientos metros lo encontré. Reduje el paso, comprobé en busca de una ruta de escape o dos, finalmente me detuve delante de un puesto de fruta y cogí una naranja. Revolví en mi bolsa en busca de una moneda.

Aquí viene, jefe.

Pagué por la naranja, cogí mi daga del cinturón, corté la naranja por la mitad, y di unas palmaditas a la hoja mientras pensaba cómo comérmela. Comencé a chupar la mitad.

Está detrás de ti, camina entre un par de humanos. No están con él, así que no te preocupes. Se está acercando. Ha sacado un arma… ¡ahora!

Me giré y le lancé la naranja. Al mismo tiempo, Loiosh se lanzó hacia la mano del cuchillo y Rocza abandonó mi hombro para atacar su cara con las garras. Su cuchillo golpeó el suelo de la calle cuando él retrocedió. Loiosh le hizo darse la vuelta y yo dejé mi daga en medio de su espalda todo el camino hasta la empuñadura. Gritó y cayó de rodillas. Saqué otra daga, le cogí la barbilla, le rajé la garganta y dejé caer el cuchillo. Ya que era incapaz de gritar, algún transeúnte lo hizo por él, y bastante bien además.

Rodeé el costado del puesto de fruta, cuidando de no establecer contacto visual con nadie, y me deslicé entre dos edificios, donde Loiosh y Rocza se unieron a mí. Zigzagueamos abriéndonos paso por un par de calles más, luego entramos en una taberna, donde encontré agua para lavarme la naranja y la sangre de las manos. Odio tener las manos pegajosas.

Emergimos en medio de Adrilankha Sur, con pandillas de jóvenes apoyados contra la topografía de los edificios, transeúntes, y comerciantes comiendo fuera de sus tiendas.

El puesto de comidas parecía tener largas barras de pan que la gente hundía en algo parecido a un bol de madera mientras sujetaban una botella entre las rodillas. Mientras me relajaba un poco, ya que parecía que no había ninguna señal de persecución, empecé a tener la sensación de que no todo era normal aquí, pero por mi vida que no podía averiguar qué pasaba.

¿Puedes averiguar qué pasa, Loiosh?

No estoy seguro, jefe. Es sutil.

Continué caminando, en dirección a la zona donde la gente de Kelly tenía su cuartel general. Reparé en un grupo de una docena o así de orientales, hombres y mujeres, que pasaban junto a mí trotando. En sus caras había una extraña mezcla de determinación, confianza y miedo. No, miedo no, tal vez nerviosismo. Dos de ellos tenían picas caseras, uno tenía un gran cuchillo de cocina, los demás estaban desarmados. Me pregunté adónde iban. Por alguna razón, mi corazón latía más rápido. Parecía en sintonía con lo que fuera que estaba notando inconscientemente.

Están esperando algo, jefe. Es como si todos olieran que algo va a ocurrir.

Creo que tienes razón, Loiosh. Me pregunto…

No muy lejos del nuevo cuartel general había un pequeño parque con forma de diamante cortado en un extremo por un arco. Se llamaba el Éxodo, que tenía algo que ver con la llegada de masas de orientales a Adrilankha durante el Interregnum. Había unas cuantas aglomeraciones de árboles medio muertos de hambre, una charca llena de agua y algas, y hierba desatendida con varios caminos atravesándola. Crucé el Éxodo por un sendero que me llevó cerca de la pequeña loma junto al arco. Me detuve un rato y observé.

Había un grupo de alrededor de dos docenas de chicos y chicas, la mayoría de nueve a once años, que convertían industriosamente los árboles en lanzas. Ya había una pila de tal vez cincuenta, y el trabajo estaba pulcramente dividido: Algunos sesgaban los árboles jóvenes, otros los limpiaban y recortaban, otro grupo les quitaba la corteza mientras otros los pulían y luego otro grupo les ponía puntas. Estaban todos sucios y la mayoría parecía estar disfrutando.

Había unos pocos que parecían sombríamente empeñados en sus trabajos, como si se consideraran implicados en cuestiones de gran importancia, y algunos, especialmente los que cortaban las ramas, sólo parecían cansados.

Los observé un rato mientras el significado se derramaba sobre mí. No era sólo que estuvieran haciendo armas, era la forma sistemática en que lo hacían. Alguien les había puesto a hacer esto y les había explicado exactamente qué hacer. Sí. Alguien.

Comencé a caminar de nuevo, más rápido ahora, pero no hacia el cuartel general. Todavía estaba a medio kilómetro de distancia cuando llegué a un puesto de guardia. Sin embargo, no había nadie que vistiera la capa dorada; en vez de eso había una panda de hombres y mujeres, principalmente orientales, pero divisé a unos cuantos Teckla también, todos armados, y todos con bandas amarillas en la cabeza. Estaban de pie fuera de la caseta de guardia, sonriendo y saludando a todo el que pasaba.

Fruncieron el ceño a mis colores Jhereg, pero se mostraron dispuestos a hablar conmigo. Dije:

—¿Qué significa la banda en la cabeza?

—Significa —dijo una humana esbelta de mediana edad—, que somos protectores. Hemos asumido el mando.

—¿De qué? —dije.

—De esta parte de la ciudad.

—¿Puedes contarme qué pasa?

—Bandas de presión —dijo, como si eso lo explicara todo.

—No entiendo.

—Lo harás, Jhereg. Será mejor que te muevas.

Era eso o empezar a matar orientales. Seguí adelante.

Esto no me gusta, jefe. Deberíamos salir de aquí.

Aún no, Loiosh.

Se levantó una brisa, y trajo con ella un olor que no pude ubicar. Lo había olido antes; las asociaciones no eran agradables. ¿Pero qué era?

Caballos, jefe.

Eso es, ¿dónde?

A la izquierda de aquí. No muy lejos.

No estaba lejos. Doblando una curva de la calle había más de esos brutos de los que había visto en un mismo lugar desde el ejército de caballería oriental en la Pared de la Tumba de Baritt. Pero esta vez, en vez de estar siendo montados, estaban atados a grandes carros… seis o siete carros, creo… y los carros estaban siendo cargados con cajas. Las reconocí como del tipo que utilizan los granjeros para trasportar regularmente las entregas a Adrilankha Sur y que dejaban mientras todavía es de mañana. Lo más inusual era cuántas de ellas había.

Me aproximé y pregunté a uno de los trabajadores qué estaba pasando. También él desdeñó mis colores, pero dijo:

—Tenemos el control de Adrilankha Sur; ahora hemos emitido proclamas para el resto de la ciudad.

—¿Proclamas? Déjame ver una.

Se encogió de hombros y sacó un trozo de papel de la caja.

Estaba pulcramente escrito en letra impreso y decía, en un lenguaje distintivamente falto de imaginación, que los orientales y los Teckla de Adrilankha Sur se negaban a admitir a las bandas de presión en la ciudad, y exigían que se liberara a sus líderes detenidos, se alzaban como uno para tomar el gobierno de manos de los tiranos, etcétera, etcétera.

Fue entonces, cuando las carretas empezaron a marcharse, que comencé a tener una sensación de irrealidad… una sensación que se acrecentó cuando me alejé un poco y vi, yaciendo desatendido e ignorado en la calle, el cuerpo de un dragaerano, muerto por muchas heridas, vistiendo la capa dorada de los Guardias Fénix.

Mucho después, estando en la casita de campo de una familia oriental donde pasaba una noche, encontré el pequeño panfleto de Maria Parachezk «Un Agujero Gris en la Ciudad», una descripción de esos pocos días en Adrilankha. Mientras lo leía, lo viví de nuevo; pero más que eso, me encontré asintiendo para mí mismo y diciendo, «Sí, es cierto», y, «Recuerdo eso», mientras ella describía el puesto de piqueros en Smallmarket, los hombres de la guardia en filas de a veinte marchando calle abajo por la Avenida de los Prestamistas, la quema del Mercado del Grano, y otros eventos que yo había presenciado. Si encuentras ese panfleto, léelo, y, si quieres, inserta aquí descripciones de cualquiera de los acontecimientos que atrapen tu imaginación. Porque hasta que lo leí, no recordé realmente ninguna de esas cosas.

Recuerdo risas y gritos, desvaneciéndose unas en otros como si fueran parte de una sola composición musical, aunque fueran con largas horas de separación. Recuerdo el olor del grano quemado, y bajar la vista a mis manos y ver allí las cenizas. Recuerdo estar de pie en un callejón, fuera del camino de la marcha de un batallón de Guardias Fénix, golpeando el mango roto de un hacha contra la pared de una pensión. Había sangre en el mango roto del hacha, pero no sé cómo conseguí semejante cosa, mucho menos si fui yo el que puso esa sangre allí.

Maria Parachezk, quienquiera que sea, fue capaz de dar sentido a todo el asunto, puso los acontecimientos en orden y los conectó lógicamente. Yo no fui capaz entonces, así que no voy a fingirlo ahora. Al parecer, los insurgentes, orientales y Tecklas, estaban ganando en realidad hasta tarde en el segundo día de la rebelión, el tercero del año nuevo, cuando los marineros del Whitecrest retiraron su apoyo a los rebeldes y permitieron el desembarco de la Cuarta Guardia Marina, que rompió el cerco del Palacio Imperial. Pero, desde donde estaba yo, nunca vi ninguna diferencia entre ir ganando o perdiendo, hasta justo el final, cuando los Orcas llegaron atravesando las calles, segando a todo el que veían. Ni siquiera supe hasta después que el Palacio Imperial había sido atacado dos veces y que estuvo bajo asedio nueve horas.

Recuerdo que, en un punto, fui consciente de que llevaba un día entero en Adrilankha Sur, y recuerdo la tarde de ese día, cuando vi que toda la ciudad estaba gritando, pero, cuando reviso mis recuerdos como un baúl de cedro en el que he perdido algo, no creo que viera nada más que luchas esporádicas incluso en los peores momentos. Había silencio, unas cuantas personas corriendo, luego el sonido del metal contra metal o metal contra madera, gritos, el horrible olor de carne humana quemada, tan parecida y tan diferente al olor a carne cocinada. ¿Realmente había luchado yo por «mi gente»? No lo recuerdo. He preguntado a Loiosh, pero él recuerda incluso menos; sólo que siguió pidiéndome que nos fuéramos a casa y que yo seguía diciendo que aún no. Sé que intenté contactar con Cawti varias veces, pero ella no estaba recibiendo. Por alguna razón, fue sólo cuando empezó la masacre… e incluso entonces no fui consciente de que era una masacre… que recordé a mi abuelo. Caminé rápidamente a través de las calles, sólo débilmente consciente de que estaba pasando a toda prisa junto a los cuerpos de orientales, hombres, mujeres y niños. Agradezco poder traer a la mente tan poco de lo que debo haber visto. Sé que patiné sobre algo y casi caí, y sólo después comprendí que era sangre, fluyendo del cuerpo lacerado de un anciano que todavía se estaba moviendo.

Me encontré con alguna pelea, pero en su mayor parte las evadí. En una ocasión tropecé con una patrulla de cuatro dragaeranos que vestían la capa dorada. Me detuve, ellos se detuvieron. Vieron que era un oriental, y vieron que era un Jhereg, y supongo que eso les asombró. No sabían qué hacer conmigo. No llevaba ningún arma, pero repararon en los dos jhereg sobre mis hombros y el estoque en mi costado. Dije:

—¿Y bien?

Y se encogieron de hombros y siguieron adelante.

Vi los fuegos cuando todavía estaba a un kilómetro o más de la tienda de mi abuelo. Eché a correr. Lo primero que noté cuando llegué fue que la casa del otro lado de la calle, frente a su tienda, estaba ardiendo, al igual que la pequeña frutería que había al lado. Cuando me acerqué lo suficiente para oler verduras ardiendo, vi que la tienda de Noish-pa todavía estaba en pie, y comencé a sentir alivio. Luego vi que toda la parte frontal había desaparecido, y mi corazón se hundió.

Llegué a su altura, y lo primero que vi fue los cuerpos de tres Guardias Fénix. No había ninguna duda de quién los había matado, cada uno mostraba una pequeña herida justo en el lugar donde un dragaerano o humano tenía el corazón. Entré corriendo en la tienda, y cuando lo vi, limpiando tranquilamente su hoja, casi lloré de alivio.

Levantó la vista y dijo:

—Deberías marcharte, Vladimir.

—¿Eh?

—Deberías marcharte de aquí. Al momento.

—¿Por qué?

—Rápido, Vladimir. Por favor.

Volví a mirar los cuerpos, miré a mi abuelo, y dije:

—Uno escapó, ¿eh?

Se encogió de hombros.

—Nunca he sido capaz de matar mujeres. Es una debilidad que nos viene de ser humanos.

—Tienes suerte de que no fuera una hechicera —dije.

—Tal vez. Pero hay poco tiempo. Debes marcharte al instante.

—Si vienes conmigo.

Negó con la cabeza.

—No tengo ningún sitio adónde ir. Te encontrarán.

Me mordí el labio.

—Hay un lugar —dije—. Espera.

Morrolan. Señor Dragón charlatán. Brujo dragaerano. El que esgrime a Varanegra. Morrolan. Morrolan…

¿Quién es? ¿Vlad?

El mismo.

¿Dónde estás? ¿Estás bien? La ciudad entera…

Lo sé. Estoy en el centro de todo, pero estoy bien. Pido santuario, Lord Morrolan. Para mí mismo y para mi abuelo.

¿Tu abuelo? ¿Qué ha pasado?

Unos Guardias Fénix intentaron quemar su tienda. Evitó que lo hicieran.

Ya veo.

¿Dónde estás ahora?

En el Palacio Imperial, pero me marcharé pronto.

¿Qué estás haciendo ahí?

Me preparaba para defender a la Emperatriz, si fuera necesario. Pero el asedio se ha roto.

¿Asedio?

Tus orientales, Vlad.

Oh. ¿Quién está contigo?

Aliera. Sethra.

¿Sethra? Eso debe haber provocado alguna agitación. Se rió ahogadamente. Desearía haberlo visto.

¿Qué hay de ti? ¿Todo va bien?

Sí, por lo que respecta a la rebelión, pero tengo problemas Jhereg. Por eso necesito santuario.

Me parece recordar a otro Jhereg…

Sí, yo también. Pero tenemos prisa, Morrolan. Hay algunos capas doradas que vienen de camino y…

Muy bien, Vlad. Recibes santuario durante al menos diecisiete días. Probablemente para siempre. Y tu abuelo también, por supuesto. Informaré a Teldra.

Gracias. Te veo pronto.

Me giré hacia Noish-pa y dije:

—Arreglado. Podemos quedarnos en el Castillo Negro.

Él frunció el ceño.

—¿Qué es eso?

—Un castillo flotante, Noish-pa. En realidad es bastante confortable. Te gustará Morrolan. Es…

—Es un elfo, por lo que veo.

—Sí, pero…

—No. Me quedaré aquí.

Sonreí.

—Muy bien. Sé que no puedo hacer que te marches.

—Bien.

Me di la vuelta y me senté en una de sus sillas. Frunció el ceño y dijo.

—Vladimir, deberías irte ahora.

—No.

—¿Qué?

—Si tú te quedas, yo también. Tú tampoco puedes hacer que me marche.

—Volverán.

—Desde luego. Y con hechiceros. Pero conozco ciertos trucos.

—Vladimir…

—Los dos o ninguno, Noish-pa.

Me miró a los ojos, luego un asomo de sonrisa apareció en su cara.

—Muy bien, Vladimir. Llévame al castillo del elfo.

—Prepárate para sentirte enfermo, Noish-pa.

—¿Por qué?

—Los hechizos de teleporte les hacen eso a los humanos. No sé por qué.

—Muy bien, entonces. —Recogió a Ambrus, su familiar, y lanzó una última mirada a la tienda—. Partamos al instante, entonces.

Puse un brazo alrededor de los hombros de mi abuelo y me concentré en el patio del Castillo Negro. Cuando la imagen estuvo clara, atraje el poder, le di forma, y sentí la torsión familiar en mis intestinos. Adrilankha Sur se desvaneció, y las paredes del patio aparecieron en la realidad para igualar a la imagen de mi mente.

Noish-pa parecía intranquilo, pero por lo demás muy bien. Estudié su cara mientras se recobraba lentamente, incluso más lentamente que yo, y vi cómo se volvía consciente del tamaño del patio, del suelo bajo nosotros, y luego de los símbolos de las paredes y las enormes puertas dobles a cuarenta pasos por delante de nosotros.

—¿Cómo puede este elfo conocer el Arte? —preguntó.

—Es muy inusual para ser un dragaerano —dije.

Cuando fue capaz, caminamos juntos hasta las puertas, que se abrieron ante nosotros. Noish-pa me miró pero no comentó nada. Lady Teldra nos dedicó una reverencia y dijo:

—Lord Vladimir, estamos muy aliviados de que estés a salvo, y deleitados de que vayas a hospedarte con nosotros. Y usted, señor, su nieto nos ha hablado tanto y tan bien de usted que casi temíamos esperar el honor de su presencia aquí algún día. Nos alegra que haya venido, aunque lamentamos la dificultad que les ha obligado a este viaje. Por favor, sean bienvenidos. Soy Teldra.

Era, después de todo, de la Casa Issola.

Él la miró fijamente, su boca se abrió y se cerró, y luego su cara se iluminó con una gran sonrisa y dijo:

—Me gusta usted —y, por primera vez, creo que vi a Lady Teldra realmente conmovida.

Nos mostró la entrada.

—Lord Morrolan les pide que lo esperen en la biblioteca —dijo—. Si quieren seguirme.

Noish-pa parecía impresionado por el despliegue del Castillo Negro mientras nos abríamos paso por los vestíbulos de mármol y subíamos por las amplias escaleras. Ambrus miraba alrededor también, como si estuviera memorizando una ruta de escape. Casi podía ver al propio Noish-pa tomando notas al estudiar varias de las esculturas, pinturas, y psicoimpresiones junto a las que pasábamos. Lady Teldra habría estado dispuesta a detenerse y dejarle examinarlas, y gustosamente le habría contado todas sus historias y proporcionado breves biografías de los artistas, pero yo deseaba malamente sentarme.

La biblioteca de Morrolan era en realidad un complejo de habitaciones, así que fue útil tener a Lady Teldra para mostrarnos cuál era la indicada. Decía algo de él o de los dragaeranos en general, que sus libros no estuvieran ordenados por temas ni títulos sino, primordialmente, por la Casa del autor.

Le esperamos en la habitación más grande, que estaba, naturalmente, llena de libros escritos por Señores Dragón. Apenas habíamos conseguido sentarnos y Lady Teldra acababa de servirnos el vino, cuando entró. Nos levantamos e hicimos una inclinación pero él nos indicó que nos sentáramos. Se inclinó profundamente ante mi abuelo, incorporándose a tiempo para que Loiosh aterrizara en su hombro. Rocza voló hasta Ambrus, que le siseó y luego Rocza se permitió a sí misma ser lamida, lo cual me sorprendió.

Todos volvimos a sentarnos, y Lady Teldra nos sirvió vino a todos, entregando el primer vaso a mi abuelo. Dije:

—En nombre de mi abuelo, Morrolan, gracias. Nosotros…

—No tiene importancia —dijo él—. Por supuesto que eres bienvenido aquí mientras quieras quedarte pero, ¿sabes lo de Cawti?

Me detuve con el vaso a medio camino de mis labios, lo bajé cuidadosamente, y dije:

—Cuéntame.

—Ha sido arrestada de nuevo. Esta vez por orden directa de la Emperatriz. El cargo es traición contra el imperio. Vlad, se enfrenta a la ejecución.

Lección Catorce

FUNDAMENTOS DE LA TRAICIÓN

Sentí los ojos de mi abuelo sobre mí, pero no le miré. Dije:

—¿Se ha fijado un juicio?

—No. Zerika dice que va a esperar hasta que los problemas hayan pasado.

—¿Problemas? ¿Así es como lo llama?

—Sí.

—Ya veo. ¿Norathar ha hecho algo?

—Aún no. Ha estado dirigiendo tropas. Dice…

—¿Dirigiendo tropas? ¿En la ciudad?

—No, está reuniendo una fuerza de invasión para Greenaere.

—Oh. Es un alivio, de cualquier manera.

—¿Por qué?

Sacudí la cabeza. Sería demasiado difícil de explicar.

—¿Cuánto has oído de lo que está pasando?

Se encogió de hombros.

—Desórdenes. Estaba en el Palacio Imperial durante el segundo ataque, y durante el asedio, así que principalmente conozco las actividades allí, pero oí al menos algo del resto. Zerika dice que las cosas estarán bajo control mañana por la mañana.

—Bajo control —repetí. Miré a Noish-pa, pero esta vez él apartaba la mirada.

—Sí —continuó Morrolan—. Sethra ha instaurado el orden en…

—¡Sethra! ¿Lavode?

—Sethra la Menor.

—¿Cómo terminó ella al mando?

—El brigadier de los Guardias Fénix renunció ayer por alguna disputa con la Emperatriz. No conozco los detalles.

—Tal vez no le gustó la idea de asesinar a miles de orientales indefensos.

—¿Indefensos? Vlad, ¿no escuchas? Hubo ataques contra el Palacio Imperial. Lo sitiaron. Amenazaron realmente a la Emperatriz…

—Oh, vamos. Podría haberse teleportado en cualquier momento que quisiera.

—Esa no es la cuestión, Vlad. Amenazar la santidad de…

—¿Podemos cambiar de tema?

—Tú preguntaste —dijo rígidamente.

—Sí. Lo siento. —Loiosh voló de vuelta a mi hombro y frotó la nariz contra mi oreja—. ¿Qué hay de la guerra?

—¿Estás seguro de que quieres oírlo?

—Estoy intentando averiguar cómo sacar a Cawti de allí. Lo primero que necesito saber es qué va a pasar con la Emperatriz, para poder decidir cómo intentar influir en ella. ¿Tiene eso sentido?

Pareció sobresaltado; supongo que esa clase de forma de pensar no era lo que esperaba de mí. Luego dijo:

—Muy bien. El Imperio todavía está intentando reunir una flota de invasión para atacar la alianza de Greenaere y Elde.

—¿Intentando?

Parecía sombrío.

—Un destacamento especial que navegaba de Adrilankha a Northport en preparación para un ataque sobre Greenaere fue atacado por varios barcos de guerra de la alianza, y tres de ellos fueron hundidos. No sé cómo de grandes eran, y cuántas vidas se perdieron, o… ¿por qué sonríes?

¿Por qué estaba sonriendo?

Tomé un trago de vino sin saborearlo. Nunca me había importado particularmente el Imperio en un sentido u otro; es decir, ahí estaba, yo vivía en él y lo ignoraba. Ni el inicio de la guerra me había inspirado sentimientos particulares en el sentido de quién esperaba que ganara el conflicto. Pero ahora, comprendí, quería que el Imperio saliera mal parado. Mucho. Quería que le hicieran daño. Me encantaría que el Imperio se derrumbara, por inconcebible que fuera. Quería ver el Orbe rodando por el suelo, roto. Quería ver el poderoso Palacio, con sus pilares de plata, y sus paredes cortadas de mármol negro, habitaciones en las cuales podrían vivir diez familias orientales, quemadas hasta los cimientos.

Sólo recordaba destellos de los últimos dos días en Adrilankha Sur, pero había miradas en caras que sabía que recordaría mientras viviera, y si la única forma de aliviar el dolor era la destrucción del Imperio, entonces eso era lo que quería. En una vida gobernada por odios, este odio era nuevo. Tal vez era esto lo que había sentido Cawti todo el tiempo. Tal vez ahora podría entenderla.

Eché a un lado los sueños de un Imperio caído; tales sueños no ganarían la libertad de mi esposa. De hecho, lo mejor sería que encontrara una forma de…

Si pudiera…

—Por nada —dije—. Aunque creo que sé cómo salvar a Cawti.

Mi abuelo me miró de forma penetrante. Morrolan dijo:

—¿Oh?

—¿Crees que estarías dispuesto a ayudar? También necesitaré la ayuda de Aliera, y, creo que la de Sethra. Y posiblemente la de Daymar.

—¿Qué tienes en mente?

—Lo explicaré cuando estemos todos juntos. Es decir, esta tarde… debo advertirte que será peligroso.

Me lanzó una mirada despectiva. De todos modos, sólo lo había dicho para molestarlo.

—Te ayudaré —dijo Morrolan.

—Gracias —dije.

Mi abuelo habló por primera vez. Dijo:

—Vladimir, ¿viajarás de nuevo a través de la tierra de los elfos?

—¿Perdón?

—Viajar a través de la tierra de los elfos, como hicimos para venir aquí.

—Oh. Sí, eso espero.

Asintió pensativamente y habló a Morrolan.

—Veo que practica usted el Arte.

—Sí —dijo Morrolan—. Soy un brujo.

—¿Tiene aparatos que yo pudiera usar? Los míos se han perdido.

—Desde luego —dijo Morrolan—. Le diré a Teldra que le lleve a mi taller.

—Gracias —dijo mi abuelo.

Morrolan asintió con la cabeza y dijo:

—Aliera está aquí. ¿Debería contactar con Sethra y Daymar?

—Sí —dije—. Empecemos.

Pocos minutos después me informó que todo el mundo se reuniría para la cena esa noche, lo que me dejaba con varias horas que matar. Comprendí que estaba desesperadamente cansado y pedí a Lady Teldra que me mostrara mi habitación. Di un beso a mi abuelo, hice una reverencia a Morrolan, y me tambaleé hasta las habitaciones que se me habían asignado.

Antes de caer dormido, conseguí llegar a Kragar y dije:

¿Qué noticias tienes del centro Jhereg?

¿Eres tú, Vlad?

Más o menos.

Tres ofertas más, todas rechazadas. Si las hubieran rechazado de saber dónde estás, no sé.

Vale. ¿Tienes la información que quería?

Sí, desde luego. Y alguien sabe que la estoy recopilando.

Oh.

Me ofrecieron veinte mil por convencerte de que la recogieras en persona.

¿Veinte mil? ¿Por qué no los cogiste?

No creí que pudiera convencerte de venir sin que sospecharas.

Hmm. Probablemente tengas razón. ¿Puedes enviarla por mensajero al Castillo Negro?

Fácil.

Bien. ¿Algún, um, disturbio en la zona?

Nada de lo que valga la pena hablar. Todo pasó bastante de refilón. Tuvimos suerte.

Sí, dije. Suerte.

Burbujearon imágenes de Tecklas como un festín, pero las volví a empujar hacia atrás. No, éste no era el momento de pensar en eso. Tal vez nunca sería el momento de pensar en eso, pero ahora estaba cansado.

¿Qué tal las cosas por tu extremo?, dijo Kragar.

Trabajando para abrirse paso hasta su resolución.

Bien. Mantenme informado.

Lo haré. Haz que el mensajero pida que me despierten cuando llegue.

Vale. Te veo luego, Vlad.

No cuentes con ello, Kragar. Antes de que pudiera preguntar qué significaba eso, caí dormido.

El mensajero de Kragar fue demasiado rápido para que consiguiera dormir lo suficiente, pero las dos horas o así que conseguí, junto con el klava proporcionado por Lady Teldra cuando desperté, me dejaron lo bastante en forma por el momento. Me senté en la cama, bebí el klava y estudié las hojas de documentos que proporcionaban todos los detalles significativos de la vida de Boralinoi y sus hábitos personales. Era otro de los miembros del Consejo que habían llegado hasta allí estando en el lugar correcto cuando Zerika volvió con el Orbe terminando con el Interregnum.

Se le consideraba bueno arreglando compromisos entre rivales, pero él mismo no era de los que se comprometían. Había hecho unas cuantas cosas muy feas para asegurar su posición, y desde entonces su reputación le había protegido. No había habido ningún atentado contra su vida que se supiera, y sus hábitos no indicaban que estuviera terriblemente preocupado por tales cosas. Por otro lado, sabía que yo iba a por él, así que sería difícil. Aunque por otro lado más, tenía una amiguita, así que podía ser bastante fácil.

Con un par de semanas para prepararlo, no debería haber ningún problema. Pero, por supuesto, no tenía un par de semanas para prepararlo. En un par de semanas no tendría Organización. Aún así, puede que fuera posible hacerlo más rápidamente. Podría hacerles lo que ellos me habían hecho a mí, apostarme fuera del piso de su amiga y esperar a que saliera. No era muy profesional, ni el tipo de cosa segura que me gustaba, pero podría funcionar.

Sacudí la cabeza. El asunto de Cawti era más urgente, pero tenía una idea al respecto. Me molestaba la posibilidad de que no pudiera conseguir liberar a Cawti ni siquiera si funcionaba, y me molestaba que si las cosas iban mal, el asunto con Boralinoi quedaría inacabado. Le debía una al hijo de puta.

Consideré la cuestión y seguí considerándolo mientras me vestía, luego me lo saqué de la cabeza. Una cosa a la vez. El comedor principal, con sus enormes ventanas de cristal con vistas al patio, sillas y mesa de madera negra y lámparas colgantes de latón, era simplemente enorme para Morrolan, Aliera, Sethra, Daymar, Noish-pa, y yo. Daymar mostraba su mejor comportamiento; es decir, se sentó en su silla, entre Morrolan y Sethra, en vez de estar flotando con las piernas cruzadas como era su costumbre. Mi abuelo estaba claramente incómodo; dudaba que hubiera estado nunca en su vida tan cerca de tantos dragaeranos, pero hacía lo que podía por fingir que estaba a gusto. Cuando saboreó el caldo de pimienta Bazian sonrió con asombro y ya no tuvo que fingir. Morrolan sonrió hacia él.

—Su nieto le dio la receta a mi cocinero —dijo.

—Espero que no se dejara nada —dijo Noish-pa.

Aliera mordisqueó refinadamente y dijo:

—¿Entonces, cuál es el plan? Mi primo… —señaló a Morrolan, tal vez para beneficio de Noish-pa—, dijo que sería excitante.

—Sí —dije—. Vamos a terminar con la guerra.

—Eso sería agradable —dijo Daymar.

—Tú estás fuera, me temo.

—¿Oh?

—Excepto, por supuesto, por lo de llevarnos allí.

—¿Adónde?

—Greenaere.

—¿Quieres viajar a Greenaere? —dijo Morrolan—. Explica.

—Las Piedras Fénix eliminan la comunicación psiónica y evitan la hechicería. Daymar fue capaz de atravesar el bloqueo temporalmente, y sospecho que con la ayuda de Sethra, podría atravesarlo lo bastante para llevarnos hasta allí. Tal vez incluso para lograr sacarnos después.

—¿Después de qué?

—Después de que les hayamos impuesto una tregua.

—¿Cómo?

—Dejadme eso a mí. Vuestro trabajo es mantenerme vivo lo suficiente para que logre poner la tregua en vuestras manos.

Hubo un silencio mientras se consideraba en este punto, luego Morrolan dijo:

—Hay que discutir varias cosas, creo.

—Bien.

—En primer lugar, yo no llevo a cabo asesinatos.

—No hay problema, ya lo hago yo. Si quieres matar a alguien, eres totalmente libre para desafiarle a combate singular, si de algún modo eso te complace más.

—¿Luego admites que vas a asesinar a ese rey?

—No. Pero tampoco lo niego.

—Hmmm. En segundo lugar, no podemos asegurar que Daymar y Sethra tengan éxito. El Imperio ha intentado varias veces atravesar el bloqueo y ha fracasado. ¿Qué te hace pensar que esta vez podremos lograrlo?

—Varias cosas —dije—. Primero, ahora sabemos lo de la Piedra Fénix. Segundo, sabemos que Daymar ya tuvo éxito una vez, de forma limitada. Tercero, tenemos a Sethra Lavode.

Ella sonrió e inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.

—Suena arriesgado —dijo Morrolan.

Yo dije:

—¿Sethra?

—Vale la pena intentarlo —dijo—. ¿Cómo de bien conoces Greenaere?

—Tengo un punto lo suficientemente bien marcado para teleportarme, si es lo que quieres decir.

—No sé si eso será suficiente. Vamos a necesitar una imagen sólida y detallada del lugar, recuerdos de los cinco sentidos.

—Hmmm. Tengo una idea para eso. Déjame pensarlo.

—Muy bien —dijo Sethra.

Dije:

—¿Siguiente?

Morrolan volvió a hablar.

—¿Cómo sabes que, si tenemos éxito, el Imperio, de hecho, liberará a Cawti?

Me encogí de hombros.

—No lo sé. Estoy trabajando en ello. Tengo algunas ideas. Si no salen bien, tal vez desechemos el plan entero. Lo sabré mañana al mediodía.

—Me parece a mí —dijo Morrolan—, que aquí estás llevando a cabo un acto de fe. Esperas que seamos capaces de obligar a Greenaere a hacer un trato. Esperas que seamos capaces de escapar otra vez. Esperas que la Emperatriz esté lo suficientemente agradecida para liberar a Cawti.

—Lo has expresado bastante bien.

Esperé alrededor de dos alientos, luego:

—Cuenta conmigo —dijo Morrolan.

—Suena divertido —dijo Aliera.

Sethra asintió y Daymar se encogió de hombros. Noish-pa me miró firmemente un momento, luego siguió comiendo. Me pregunté qué estaría pensando. Tal vez estuviera recordando cómo había dicho yo que odiaba a los dragaeranos, y ahora, cuando tenía problemas, ¿a quién iba corriendo en busca de ayuda? Un buen punto ése. Los conocía desde hacía mucho tiempo, y habíamos pasado por muchas cosas juntos. Simplemente nunca pensaba en ellos como dragaeranos; eran amigos. ¿Cómo podía…?

—¿Cuándo vamos a hacerlo? —dijo Morrolan.

Pregunté a Sethra:

—¿Cuánto tiempo necesitaréis Daymar y tú para estar preparados?

—Al menos hasta mañana. No lo sabremos hasta que empecemos a estudiar el problema.

—Muy bien. Tentativamente, mañana por la tarde. Si no estáis listos para entonces, ya veremos. Entretanto, voy a casa a recoger a alguien.

—¿Quién?

—Os lo presentaré. Toca el tambor.

—¿De Greenaere? —dijo Sethra.

—Sí.

—¿Crees que ayudará?

—Si es un espía, cosa que creo es posible, se alegrará de hacerlo. Si no, puede que no.

—Si es un espía…

—Eso no importará para lo que estoy intentando hacer.

—Muy bien, entonces —dijo Morrolan, y pidió el postre, que implicaba bayas frescas y algún tipo de salsa de crema dulce. Llegó, y me lo comí, pero no recuerdo su sabor.

Después de la cena me aseguré de que mi abuelo estuviera instalado tan bien como era posible, estudié las notas de Kragar un poco más, luego salí al patio del Castillo Negro.

Loiosh, tú y Rocza permaneced alerta.

Lo sé, jefe. No me alegra todo esto. Estarán esperándote otra vez.

Lo sé. ¿Qué tal le va a nuestra dama?

Rocza se removió en mi hombro derecho y me empujó un poco con el morro. Hice que mi mente se fijara en un lugar al otro lado de la calle frente a mi edificio y me teleporté allí. Loiosh y Rocza abandonaron mi hombro cuando llegamos y zumbaron alrededor.

No hay nadie, jefe.

Mis cumplidos para Rocza.

Está aprendiendo el negocio, creo. Tiene un buen maestro. ¿Estás bien?

Al menos no he vomitado mi cena. Dame un minuto y permanece alerta.

Hecho.

Cuando me sentí mejor, subí al edificio. Tuve suerte: Aibynn estaba allí, y no había ningún asesino.

—Ey, ¿cómo te va?

—Nada mal. ¿Te gustaría echarme una mano?

—¿Haciendo qué?

—Terminar con la guerra.

—Eso suena bien. ¿Qué tengo que hacer?

—Venir conmigo y dejar que alguien lea tu mente mientras recuerdas todo lo que puedas sobre ese lugar en Greenaere donde nos conocimos.

—Eso podría hacerlo.

—Tendrás que quitarte tu colgante mientras lo haces.

—¿Qué? Oh, ¿esto? —Toqueteó la Piedra Fénix que llevaba alrededor del cuello, luego se encogió de hombros—. Está bien.

—Vale. Ven conmigo.

—Sólo un minuto.

Recogió su tambor y se puso de pie junto a mí. Eché un vistazo alrededor del piso, preguntándome si lo volvería a ver alguna vez, luego nos teleporté justo desde allí, porque todavía no me sentía muy a salvo.

Aibynn miró el Castillo Negro con asombro.

—¿Dónde estamos?

—En el hogar de Morrolan e'Drien, de la Casa del Dragón.

—Bonito lugar.

—Sí.

Lady Teldra lo saludó como a un viejo amigo; él sonrió de oreja a oreja. Volví a subir a la biblioteca y llevé a cabo las presentaciones. Él se mostró simpático y, o no sabía, o no le importaba quién era Sethra Lavode, sin mencionar a Aliera y Morrolan. Fueron corteses con él, y luego Lady Teldra le mostró una habitación. Yo busqué mi propia habitación y dormí alrededor de catorce horas.

Tarde en la mañana siguiente, vi a Morrolan en su taller, el cual estaba mostrando a Noish-pa. Me quedé fascinado junto a la puerta que conducía a la torre de las ventanas. Morrolan me pilló mirándolos, pero no hizo ninguna pregunta. En vez de eso mencionó otra cosa:

—He recibido un emisario oficial de la Casa Jhereg.

—¿Oh?

—Se me ha pedido que te entregue.

—Ah. ¿Vas a hacerlo?

Resopló.

—¿Qué les has hecho, Vlad?

—En realidad, nada. Es lo que creen que voy a hacer.

—¿Qué es?

—Matar a alguien importante.

—¿Lo harás?

—Sólo si escapamos de Greenaere con éxito. Lo primero es lo primero, ya sabes.

—Por supuesto. ¿Qué hay del Imperio?

—Voy a ocuparme de eso en unos momentos.

—¿Puedo ayudarte?

—Tal vez. ¿Puedes arreglar que la Emperatriz me reciba?

—Desde luego. ¿Cuándo?

—Ahora.

Me miró y su boca trabajó un momento. Luego se concentró, y se hizo el silencio durante dos minutos. Fue interesante unir las piezas de la conversación por las expresiones que cruzaban la cara de Morrolan. Sacudió la cabeza dos veces, se encogió de hombros una, y una vez su cara se retorció a una expresión que no pude sondear. Al fin abrió los ojos y dijo:

—Te está esperando.

—Excelente. ¿Puedes arreglar el teleporte?

—En el patio.

—Gracias.

Eché un último vistazo hacia la puerta de la torre, sonreí a Noish-pa, que ya estaba absorbido en un trabajo de algún tipo, y realicé la larga caminata, abajo, alrededor, arriba y a través de la biblioteca. Dediqué a Lady Teldra una gran sonrisa que la dejó un poco asombrada, creo, luego salí al patio donde uno de los hechiceros de Morrolan me saludó respetuosamente y me envió a la plaza fuera del Palacio Imperial que estaba reservada a los que llegaban vía teleportación.

Mi estómago se había calmado para cuando entré en el Palacio propiamente dicho, pero en cualquier caso apenas lo notaba, mi mente corría a toda prisa. Fui conducido a través de pasillos, pasamos terrazas y posiciones de guardia poco notorias, y al fin entramos en la sala del trono, con sus diecisiete enormes cúpulas y ventanas de cristal de colores. Cuando me aproximé, reparé en el conde Soffta entre los cortesanos, y le dediqué una gran sonrisa. Sus cejas se unieron, pero aparte de eso no traicionó ninguna expresión.

Me incliné ante Su Majestad, con el corazón tronando de excitación, y el cerebro palpitando de ideas.

—Te saludo, Baronet Taltos.

—Y yo a usted, Su Majestad. ¿Le importaría dar un pequeño paseo?

Sus ojos se abrieron de par en par y esta vez oí a los cortesanos jadear. Pero ella dijo:

—Muy bien. Ven conmigo. —Y abrió el camino hasta detrás del trono.

Las paredes todavía eran blancas y sin rasgos sobresalientes, pero esta vez, en mi excitación, casi la dejé atrás. Por alguna razón, ya no sentía tanta reverencia hacia ella como antes; si fue por mi estado mental, por los acontecimientos de los pocos días pasados o una combinación de ambas cosas, no lo sé.

Dijo:

—¿Estás aquí para suplicar por tu esposa, o para reprender a tu Emperatriz por sus acciones entre los orientales?

—Ambas cosas, Su Majestad.

—Nada me conmoverá, Baronet. Lo siento, porque para ser honestos me gustas. Pero la amenaza al Imperio es imperdonable, y esa será mi única respuesta para ambas advocaciones.

—Su Majestad, tengo, por un lado, una propuesta, y, por otro, información.

Me miró de reojo, aparentando a la vez diversión y curiosidad.

—Procede —dijo.

—Permítame, Su Majestad, empezar con algunas preguntas. ¿Puedo?

—Puedes.

—¿Sabe por qué se rebelaron los ciudadanos?

—Hay muchas razones, Baronet. Las bandas de presión, un mal necesario en tiempos de guerra. Las medidas, medidas justificadas, tomadas contra la violencia irresponsable con la cual están comprometidos. Ciertas condiciones lamentables bajo las que viven.

—Sí —dije—. Consideremos la violencia irresponsable. La masacre… y utilizo la palabra prudentemente, Su Majestad, pues eso es lo que fueron… ¿las masacres habrían sido necesarias si los ciudadanos no se hubieran comprometido con lo que usted llama «violencia irresponsable»?

Lo consideró.

—Probablemente no —dijo.

—Bueno, entonces, supongamos que no fueron los ciudadanos los que destruyeron el puesto de guardia en Adrilankha Sur, y sospecho que se cometieron varios actos similares, sino que en su lugar fue cierto Jhereg, que deseaba que esos orientales fueran suprimidos.

Se detuvo en el acto y me miró fijamente.

—¿Tienes pruebas de eso?

—Sus propias palabras admitiendo que lo hizo.

—¿Lo jurarás?

—Bajo el Orbe.

Reasumió el paseo.

—Ya veo. —Le di tiempo para considerar más las cosas. Después de un rato, dijo:

—¿Eres consciente de que si lo juras, por ley, debes hacerlo públicamente?

—Sí.

—¿Y de que la Organización… perdona… tus amigos y tu Casa sabrán que has traicionado a esta persona?

—Sí.

—¿Y estás preparado para hacerlo?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Cuando volvamos a la sala del trono, Su Majestad.

—Muy bien. He de decir que, por muy perturbador que sea esto, y por furiosa que me ponga, eso no liberará a tu esposa de la responsabilidad de liderar una rebelión.

—Ahí, Su Majestad, es ahí donde encaja mi proposición.

—Oigámosla, entonces.

—Su Majestad, yo, personalmente, traeré la paz con Elde y Greenaere, y no le costará nada al Imperio ni hará ningún riesgo para usted, si libera a mi esposa.

Una vez más, se detuvo y me miró fijamente. Reasumió su paseo.

—¿Qué te hace pensar que puedes hacer eso?

—Tengo una idea de lo que quieren, y por qué empezaron la guerra, y creo que puedo arreglarlo.

—Cuéntame.

—No, Su Majestad.

Y una vez más la mirada de reojo, seguida de una risa baja.

—¿Puedes convencerla de que deje de provocar problemas en Adrilankha Sur, por no mencionar en el resto de la ciudad, o el resto del país?

—Probablemente no —dije.

Asintió con la cabeza y se mordió el labio inferior… un gesto no muy imperial. Luego dijo:

—Muy bien, mi lord Jhereg. Sí, si puedes hacer lo que dices, liberaré a tu esposa.

—¿Y a sus amigos?

Se encogió de hombros.

—Difícilmente pueda liberar a uno sin liberarlos a todos. Sí, si puedes jurar públicamente, bajo el Orbe, que la violencia fue causada deliberadamente por un Jhereg, y si personalmente concluyes una paz con Greenaere y la Isla Elde sin que nos cueste nada, liberaré a tu esposa y a sus asociados.

—Bien. Gracias, Su Majestad.

Se detuvo aún una tercera vez y me tocó el hombro. Sobre ella, el Orbe seguía blanco. Me vio mirarlo y dijo:

—Lo que estoy diciendo ahora no está siendo recordado.

—Oh.

—Lord Taltos, ¿sabes que la Organización te matará si les traicionas?

—Tal vez —dije—. Desde luego lo intentarán.

Sacudió la cabeza. El Orbe reasumió su tono rosáceo y la Emperatriz abrió el camino de vuelta a la sala del trono donde anunció una declaración bajo el Orbe.

La corte observó. El Orbe flotó sobre mi cabeza, y se preparó, lo hiciera como hiciera, para determinar la verdad o falsedad. Expresé mi acusación muy cuidadosamente, para que no pudiera cuestionarse la verdad, o la culpabilidad. Todo el tiempo que hablé, mis ojos estaban posados en el Conde Soffta, que estaba intentando con todas sus fuerzas mantener cualquier expresión fuera de su cara.

Y yo sonreía.

TERCERA PARTE

Consideraciones Estéticas

Lección Quince

IMPROVISACIÓN BÁSICA

Volví al Castillo Negro y consideré las consecuencias.

Mi vida valía bastante menos que unas cuantas monedillas en mi bolsa, y si las cosas iban la mitad de bien de lo que yo esperaba, sólo me quedaría la satisfacción de haber privado a la Organización del placer de matarme ellos mismos. Me permití unos minutos para rebuscar en mi alma mientras volvía a mi habitación para descansar un rato.

Esto no tenía nada que ver con el fatalismo con el que te sale todo Lyorn que se toma demasiado tiempo para analizar la vida, y no era en realidad la locura suicida que me había asaltado durante un corto período de tiempo después de haberme roto bajo tortura. Era más bien que las cosas se habían alineado de tal forma que tenía cada vez menos y menos opciones, así que la que me quedaba tenía que ser la correcta.

Lo que traía a colación la siguiente pregunta: ¿Cuándo me había enamorado de repente de hacer lo correcto, en vez de lo práctico? ¿Fue en las calles de Adrilankha Sur? ¿Fue en la tienda de mi abuelo, cuando él dijo, tan simple y llanamente, que lo que hacía estaba mal? ¿Fue cuando finalmente comprendí, de una vez por todas, que la mujer con la que me había casado había desaparecido para siempre, y que, quienquiera que fuera en quién se había convertido, yo no le era de ninguna utilidad tal y como era? ¿O era que finalmente me estaba enfrentando con un problema que no podía resolverse matando a la persona adecuada; que de hecho, sólo podía resolverse efectuando un servicio a un Imperio al que odiaba?

De repente comprendí que esto era lo que le había pasado a Cawti: Había transferido su odio de los dragaeranos al Imperio. Hay tontos que fingen que uno puede pasar por la vida sin odiar, o que la emoción misma es de algún modo mala, pero yo nunca había tenido ese problema. Aunque algunas veces tu propio odio puede engañarte tanto como tu propio amor, con resultados igual de desastrosos. Había sido estúpido, como poco, creer que odiaba a los dragaeranos cuando mis amigos más íntimos eran de esa raza. El odio de Cawti hacia el Imperio, que ahora yo compartía a mi propio modo, tal vez fuera más razonable, pero al final frustrante. Noish-pa tenía razón: el odio era inevitable; permitir que controle tus acciones es estúpido.

No sabía dónde me dejaba esto ahora, y admití, mientras miraba al techo y ocultaba a Loiosh mis pensamientos, que nada de eso importaba, de todos modos. Rindiendo lo «correcto» como lo opuesto a lo «práctico», yo había cambiado irrevocablemente. Pero una vez te permites reconocer la necesidad, averiguas dos cosas: Una, encuentras tus opciones tan restringidas que el único curso de acción es obvio, y dos, una gran sensación de libertad llega con la decisión.

Mañana a esta hora, Vlad Taltos, Jhereg y asesino, estaría muerto, de una forma u otra. Me aseguré de que todos mis documentos estuvieran en orden y decidí que el tiempo adjudicado al análisis profundo e inmoderado había expirado. Aunque esperaba fervientemente tener la posibilidad de ofrecer a mi Diosa Demonio un poco de mi filosofía antes de que todo quedara dicho y hecho.

Era temprano en la tarde cuando fui convocado al taller inferior de Morrolan, el lugar preparado para sus tratos con la hechicería. Yo estaba mucho más tranquilo, y comenzando a ponerme nervioso. Cámbialo por asustado.

Recogí a Aibynn de paso. Sethra, Daymar y Morrolan estaban allí, mirando a la piedra negra y hablando todos juntos. Levantaron la mirada cuando entré y Sethra dijo:

—Aquí, Vlad, cógela. —Me lanzó la piedra—. Ahora, háblame psiónicamente.

Intenté hacerlo, y fue como si estuviera de vuelta en la isla; no había nadie en casa. Me encogí de hombros.

—Ahora —dijo—, observa.

Gesticuló con una mano, y mi estoque comenzó a salirse de su funda. Se detuvo, y el estoque volvió a su lugar.

—¿Y bien? —dije.

—La piedra no tiene ningún efecto en absoluto sobre la hechicería.

—Muy bien. Pero entonces…

Alzó una mano.

—Ahora, si no te importa, haz girar a Rompehechizos.

—¿Eh? Muy bien. —Dejé que la cadena cayera en mi mano izquierda, preguntándome qué buscaba Sethra. Estaba muy fría en mi mano, y viva como un arma Morganti, aunque diferente. Hice lo que me había dicho. Cuando todo estaba yendo bien, girando entre Sethra y yo, ella gesticuló de nuevo. Esta vez, no pasó nada, excepto tal vez el más ligero hormigueo subiendo por mi brazo.

—¿Y bien? —dije—. Sabemos que Rompehechizos interfiere con la hechicería. Por eso le di ese nombre.

—Sí. Y también todo lo que hay en la isla. ¿Captas la similitud?

—Sí. ¿Adónde quieres llegar?

—En esa cadena hay más de lo que sabes —dijo—. Pero creo que ahora ya somos capaces de determinar una cosa. No está, de hecho, hecha de oro. Está hecha de piedra Fénix dorada.

—¿Es así como la llamáis? —intervino Aibynn, que había estado tan callado que me había olvidado de que estaba allí.

—¿Cómo la llamas tú? —preguntó Morrolan, todo inocencia.

—En mi tierra —dijo Aibynn—, la llamamos piedra.

Yo dije apresuradamente:

—En realidad no me sorprendería que no fuera sólo de oro; nunca he visto oro tan duro como los eslabones de esta cadena.

—Sí. La negra desactiva la actividad psiónica, la dorada evita que funcione la hechicería.

Estudié a Rompehechizos.

—Desde luego parece metal —dije—. Se siente como metal.

—Como digo, hay más en esa cadena de lo que yo entiendo.

—Bueno, muy bien. Ahora ¿sabes cómo utilizar esa información para llegar a la isla?

—Posiblemente. Haz girar de nuevo a Rompehechizos.

Lo hice. Ella miró a Daymar, asintió e hizo un gesto. Una vez más, la espada empezó a alzarse de su vaina, sólo que muy lentamente. Se detuvo, y el estoque volvió a su lugar.

—Pinta bien —dije—. ¿Cómo?

—¿Cómo atravesó Aliera la pared la última vez que estuviste en la isla?

—Hechicería pre-Imperio —dije.

—Sí.

—¿Puedes controlarlo lo suficiente para teleportarnos? Tenía entendido que un control tan fino era imposible, razón por la cual se inventó el Orbe en primer lugar.

—Sí y no —dijo Sethra—. Puedo crear una perturbación en el campo creado por la Piedra Fénix, lo cual permitirá a Daymar dirigir la energía a través de la piedra dorada, ignorando a la negra, lo cual me permitirá canalizar la mía a través de la negra, ignorando la dorada. No es fácil —añadió.

—Es similar —añadió Morrolan—, a la forma en que Loiosh y tú os comunicáis. No es exactamente psiónicamente, es más…

—Los detalles no importan —dije—, mientras funcione.

—Debería —dijo Sethra—. Mientras podamos conseguir una imagen suficientemente buena del lugar.

Miró a Aibynn. Él le devolvió la mirada, con aspecto inocente.

—Muy bien —dije—. Sethra, ¿Cómo lo hacemos?

—Daymar intentará abrirse paso hasta ti.

—Muy bien, ¿cuándo?

—Hablemos de ello.

Decidimos que nos daríamos un par de horas, y después de eso, Daymar intentaría alcanzarme psiónicamente cada media hora hasta que viéramos que estábamos listos.

Sethra dijo:

—¿Sabes que es mucho más difícil teleportar algo hacia uno que a partir de uno?

—Sí —dije—. Pero confío en ti.

—Eso dices.

—Luego podemos proceder.

—Sí —dijo—. ¿Estás listo?

—Estoy más que listo.

—Entonces llamemos a Aliera y pongámonos en marcha.

Aliera llegó casi al instante. Vestía el atuendo de batalla negro y plata de un Señor Dragón. Apenas era más alta que yo, lo cual era bastante bajo para un dragaerano. Eso solía molestarla, supongo, ya que tenía el hábito de llevar vestidos largos y levitar en vez de caminar, pero recientemente había dejado de hacerlo. Pensé en preguntarle al respecto en algún momento futuro, luego comprendí que probablemente no habría algún momento futuro para mí. Me estremecí. A su costado había una espada corta llamada Exploradora, que era una de las Diecisiete Grandes Armas, aunque yo sabía poco al respecto más allá de eso. Que era un arma Morganti era suficiente información para la mayoría de la gente, yo mismo incluido.

Morrolan, como siempre, vestía de negro. A su costado estaba Varanegra, sobre la cual cuanto menos se hable, mejor. Sethra nos tenía de pie en un triángulo, conmigo en la punta de la V, Morrolan delante de mí a la derecha, Aliera delante de mí a la izquierda. Loiosh estaba en mi hombro derecho, Rocza en el izquierdo. Rocza parecía un poco nerviosa, Loiosh frío como el acero. Sethra dijo:

—Pon un brazo sobre los hombros de Morrolan, y uno sobre… Hola, Maestro Taltos.

Levanté la mirada y vi a mi abuelo deambulando hacia mí. Por un momento temí que fuera a insistir en acompañarnos, pero sólo quería deslizarme un amuleto por la cabeza y besarme la mejilla.

—¿Qué es?

—Debería evitar que sientas incomodidad cuando viajas por las tierras de los elfos.

Me llevó un momento traducir eso, luego dije:

—¿Quieres decir que ya no se me revolverá el estómago cuando me teleporte? Noish-pa, mi vida está completa.

—No —dijo él—. No estará completa hasta que me des un bisnieto. No olvides eso.

Lo miré a los ojos sólo un momento, luego le besé la mejilla.

—No lo haré.

Retrocedió hasta quedar junto a Aibynn, que estaba junto a Daymar y Sethra. Puse mis manos sobre los hombros de Aliera y Morrolan y dije:

—Muy bien, Sethra y Daymar. Levad anclas.

—Concéntrate en la localización, Aibynn. ¿Tienes una en mente?

—Sí.

—Muy bien. Concéntrate en ella, y abre tu mente a mí… oh, quita eso.

—Oh, sí. Vale.

—Ahora, piensa en ello. Recuerda cada detalle que puedas, la sensación… excelente. Eres bueno en esto. Creo que estamos listos, Vlad.

—Entonces, hazlo —dije, esperando que Aibynn no nos estuviera enviando de vuelta a una celda, o al mar o algo así. Deseé poder confiar en él un poco más. Sentí la poderosa presencia psíquica de Daymar. Luego se produjo lo que sólo puedo describir como un remolino psíquico. Imagina, si puedes, que tus pensamientos son ondas pulcras en un estanque, y alguien viene y lanza una piedra en medio de él. Ya no podía formar pensamientos coherentes, y mis percepciones se volvieron desesperadamente embrolladas. Recuerdo sentir como si el Castillo fuera impreciso dentro de mi cabeza, y yo estuviera intentando atarme a algo contra la tormenta, mientras simultáneamente sentía lo absurdo que era eso.

Siguió algún rato más, y luego mucho más, pero no puedo reconstruirlo, o ni siquiera recordar la mayor parte de las imágenes que creó el hechizo. Lo siguiente que puedo recordar claramente, y no tengo ni idea de cuánto llevábamos de pie antes de que ocurriera, fue estar cubierto de un brillante destello azul que nos cubría a todos y que luego se plegó sobre sí mismo hasta formar una lanza de luz que se lanzó hacia alguna dirección imposible, llevándonos con ella.

No hubo náusea. Ni siquiera una sensación de movimiento. Estábamos de pie en una arboleda, bajo el árbol del que me había caído no muchos días atrás. Quise descorchar una botella de vino, más porque el amuleto de Noish-pa hubiera funcionado que por el éxito del hechizo teleportador, pero en cualquier caso no tenía ninguna a mano.

Morrolan dijo:

—¿Cuál es el plan, Vlad?

¿Plan? ¿Se supone que tengo un plan?

—Seguidme —dije, y: Loiosh, ¿recuerdas el camino?

Eso creo, jefe. Sigue un poco a la izquierda.

Nos pusimos en camino. Resultó extrañamente tranquilo caminar a través de los bosques, supongo que por la falta de actividad psíquica de fondo, del tipo que siempre está pero tú nunca la notas. Pronto olvidé que había alguien conmigo excepto Loiosh, a quien podía sentir como una mano fría sobre la frente de mis pensamientos, y ahí en el trasfondo, ecos débiles de Rocza, que se estaba recobrando del pánico inducido por el teleporte. Comprendí por primera vez lo extraño que esto debía parecerle y lo duro que era para ella aparentar calma, enfrentada a estas extrañas hechicerías, para las cuales nada en su vida la había preparado. Loiosh había escogido bien.

Gracias, jefe.

No le des tanta importancia, Loiosh.

Ahora, ¿qué llevas ocultándome todo el día?

Espera y verás.

Llegamos al lugar donde había luchado contra mis cuatro primeros perseguidores, y no me tomé un momento para ver si había alguna señal de lucha. Loiosh me conducía; yo conducía a Morrolan y Aliera, y en alrededor de una hora y media estuvimos junto a la villa. Ya era primera hora de la noche. No había nadie a la vista.

¿Dónde está todo el mundo, jefe?

Probablemente en barcos, preparándose para atacar a la armada dragaerana.

Oh.

—Comamos —dije en voz alta, y sacamos la comida que nos había preparado el cocinero de Morrolan. Tenía winneasaurous seco y algo de buen pan. Me tomé mi tiempo para comer, así que era casi totalmente de noche para cuando terminamos.

—¿Ahora qué? —dijo Morrolan.

Miré a sus caras sombrías, Morrolan e'Drien y Aliera e'Kieron, observándome pacientes y expectantes. Dije:

—Ahora os conduciré al lugar que pasa por ser un palacio y negociaremos apropiadamente, y nos largaremos.

—En otras palabras —dijo Aliera—, vamos a improvisar.

—Lo has pillado.

—Buen plan —dijo Morrolan secamente.

—Gracias. Es uno de los mejores que he tenido.

Abrí el camino, con Morrolan y Aliera detrás. Menuda visión debíamos parecer mientras subíamos los escalones del pequeño edificio de pilares que abrigada el gobierno de Greenaere.

Abrimos la puerta de un empujón delante de dos guardias de aspecto adormilado, ninguno de los cuales llevaba uniforme, y que sostenían las lanzas cortas y emplumadas que yo recordaba demasiado bien. Dejaron de parecer adormilados casi al momento. Entre los tres podríamos haber acabado con los dos sin sudar, pero sostuve la mano en alto para que esperaran.

Los guardias nos miraron. Nosotros les devolvimos la mirada. Dije:

—Llevadme ante vuestro…

—¿Quién eres? —croó uno de ellos al fin.

—Un enviado extraoficial del Imperio Dragaerano. Deseamos abrir negociaciones con…

—Te conozco —dijo el otro.

—Eres el que…

—Ya, ya —dije—. El pasado es pasado —y le sonreí a la cara.

Detrás de mí, sentí a mis tropas prepararse para la batalla. Hay algo tranquilizador en tener a Morrolan con Varanegra y Aliera con Exploradora listos para saltar en tu defensa. Los guardias parecían muy nerviosos… no sin razón.

—Nos gustaría ver al rey —dije. No había nadie más a la vista por el estrecho pasillo, desde luego no habían considerado la posibilidad de un ataque.

—Yo… veré si, es decir, averiguaré…

—Excelente. Hazlo.

Tragó y retrocedió un par de pasos. Lo seguí, con Morrolan y Aliera detrás de mí, obligando al otro guardia a retroceder también.

—No, esperad aquí.

—Ni hablar —dije alegremente.

Se detuvo.

—No puedo dejaros pasar.

—No puedes detenernos —dije razonablemente.

—Daré la alarma.

—Hazlo.

Se giró y gritó «¡Ayuda! ¡Invasores!» a todo pulmón. Por alguna razón, seguía sin querer acabar con ellos, así que simplemente los pasamos de largo. Al pasar, palmeé al que me había reconocido en el hombro. Ambos parecían bastante patéticos, y el otro de veras sacó el acero al vernos pasar. Entonces Morrolan y Aliera lo imitaron, y oí al tipo emitir sonidos de terror por lo bajo. Sí, todavía era posible sentir un arma Morganti aquí en la isla, a pesar de la Piedra Fénix. Esperaba que Morrolan estuviera tomando notas para estudiarlo cuando volviera.

—Por aquí —dije, y nos conduje a la habitación del trono. Había dos guardias más, un hombre pálido con una extraña veta blanca en el cabello oscuro y un hombre de nariz aguileña. Al parecer habían oído las advertencias, porque estaban de pie con las lanzas listas y nos apuntaban. A la derecha del trono había una anciana de cabello gris y ojos profundos, y a la izquierda dos hombres. Uno parecía bastante viejo y más bien despeinado. El otro era el interrogador de cejas pobladas al que yo conocía bien. Estaba armado sólo con un cuchillo al cinto, el viejo estaba desarmado. El rey, que parecía no poder tener más de dos o trescientos años (en un humano eso serían dieciocho o diecinueve, supongo) nos miraba con una mezcla de miedo y asombro. También lo reconocí, era el que caminaba junto al rey al que yo había asesinado, tal como había sospechado entonces, era su hijo. ¿Hacía cuánto había sido eso? Sentía como si hubieran sido años.

Nos conduje hasta el trono, deteniéndome justo fuera del alcance de esas lanzas, y dije:

—Su Majestad Rey Corcorn, le deseamos una noche agradable. Um, perdóneme, ¿es «Su Majestad» la forma apropiada de dirigirme a usted?

Él tragó dos veces y dijo:

—Lo es.

—Mi nombre es Vladimir Taltos. Mis amigos se llaman Morrolan e'Drien y Aliera e'Kieron. Hemos venido a discutir la paz.

Los dos guardias de las lanzas parecían muy infelices y seguían mirando a las dos Grandes Armas. Bien, eso no era muy sorprendente. Dije:

—Tal vez, amigos míos, debiéramos enfundar nuestras armas.

Así lo hicieron.

El rey dijo, con un susurro áspero:

—¿Cómo llegasteis aquí?

—Hechicería, Su Majestad.

—Pero…

—Oh, sí, lo sé. Hemos resuelto ese problema.

—Imposible.

Me encogí de hombros.

—En ese caso, no estamos aquí, y puede ignorarnos sin riesgo. Debería decir, Su Majestad, que hemos venido aquí con intención de matarle y a los consejeros y líderes que pudiéramos encontrar. Cambiamos de opinión cuando vimos lo pobremente protegido que está.

—Han partido mensajeros —dijo él—. Llegarán tropas en cualquier momento.

—En ese caso —dije—, estaría bien que hubiéramos concluido nuestros asuntos antes de que llegaran. De otro modo, bueno, las cosas podrían ponerse feas.

Su boca trabajó de furia y miedo. La mujer de cabello gris se inclinó sobre él y comenzó a decir algo. Yo di órdenes silenciosas a Loiosh y Rocza. Abandonaron mis hombros y volaron hacia los dos guardias. Como marionetas controladas por un sólo hilo, los guardias se sobresaltaron, comenzaron a ceder al pánico, se encogieron, y se quedaron inmóviles mientras los jhereg aterrizaran sobre sus hombros. Estaba muy impresionado con los guardias; temblaban, pero no se movían. Sonreí.

El rey dijo:

—Tú asesinaste…

—Sí —dije—. Lo hice. Y nunca sabrá la razón. Pero usted ha hundido varios de nuestros barcos, matando a cientos de nuestros ciudadanos. ¿Cuántas vidas vale la vida de un rey, Su Majestad? Estamos dispuestos a parar el contador si lo está usted.

—Era mi padre.

—Lo siento.

—Lo siento —dijo él desdeñosamente.

—Sí. Lo siento. Por razones que no puedo explicar más de lo que puedo explicar por qué lo hice. Pero lo hecho, hecho está. Su padre ha recibido un buen precio de sangre, Su Majestad; los tripulantes de… ¿cuántos barcos? Su Majestad, queremos que termine. ¿Puede…?

En ese momento se oyó el sonido de pies pisando fuerte. Interrumpí mi discurso, pero no me di la vuelta.

¿Cuántos, Loiosh?

Alrededor de veinte, jefe.

Aliera, Morrolan, vigiladlos.

Ya lo estamos haciendo, Vlad, dijo Morrolan.

Creo que le molestaba que pareciera que aceptaba órdenes de mí. Duro. En ese momento oí la voz de Daymar en la parte de atrás de mi cabeza. Dejé que el contacto tuviera lugar y dije: Todo bien. Vuelve a comprobar luego. El contacto decayó.

Desde luego había un buen número de soldados, pero estábamos entre ellos y el rey. Además, cada uno de los dos guardias que estaban entre nosotros tenía un jhereg venenoso sobre el hombro. Dije:

—Debe decidir, Su Majestad. Es decir, a menos que prefiera que matemos a sus tropas primero, y luego continuemos con las negociaciones.

—¿Cómo sabes —dijo al fin—, que mantendré un acuerdo cerrado bajo estas circunstancias?

—No lo sé —dije—. Es más, es usted bienvenido a romperlo. Si lo hace, por supuesto, volveremos. Tal vez con unos cuantos miles de soldados.

El rey se giró hacia la anciana de su costado y hablaron quedamente.

Loiosh, ¿qué están diciendo?

Ella dice que Elde no tiene ninguna objeción a la paz si podemos garantizar que…

—Muy bien —dijo el rey—. Accedo. Los barcos que hemos hundido serán la indemnización por los daños que se nos ha causado. Nosotros… espera un momento.

Habló quedamente con los dos hombres del otro lado del trono.

¿Loiosh?

No puedo oírlos, jefe.

Muy bien. La anciana debe ser la embajadora o algo así de Isla Elde. Tal vez los demás sean consejeros de algún tipo.

Esperamos mientras hablaban, luego el rey asintió con la cabeza y dijo:

—Pero requerimos dos cosas. Primero, que se nos asegure que no habrá ninguna represalia ni contra nosotros ni contra nuestros aliados. Segunda, queremos que el asesino y su cómplice nos sean devueltos para administrar justicia.

Me giré para mirar a Morrolan y Aliera. Aliera todavía estaba observando a los hombres armados de la parte de atrás de la habitación; Morrolan giró la cabeza hacia mí y dibujó con la boca la palabra "asesino", con un arqueamiento de cejas. Sonreí y me volví hacia el rey.

—En cuanto a su primera condición —dije—, doy mi palabra. ¿Es suficiente?

—No —dijo el rey.

—En realidad no está en posición de negociar.

—Tal vez —dijo, al parecer comenzando a recobrarse ahora que tenía tropas a mano—. Pero tal vez no sea tan fácil llegar hasta aquí. Tal vez no puedas enviar tropas para invadirnos. Tal vez fuera sólo un evento fortuito lo que permitió que vosotros tres llegarais aquí de este modo. Tal vez no llegasteis aquí como afirmas, sino que burlasteis a nuestros barcos en una embarcación.

—Tal vez —concordé—. Pero ¿cree que podríamos colarlos en sus propias aguas? ¿Quiere arriesgarse?

—Si no se aceptan mis condiciones, sí.

—¿Qué tipo de garantías quiere?

—La palabra de tu Emperatriz.

—Somos enviados extraoficiales —dije—. No puedo hablar por ella.

—Redactaremos un tratado que especifique las condiciones. La Emperatriz puede firmarlo y devolvérmelo, o no. Permitiremos que zarpe un solo barco pequeño, llevando el estandarte de tu Emperatriz, para transportar el documento. Suspenderemos nuestros ataques durante tres días, lo cual dará tiempo a que firme y lo devuelva. Te lo advierto, durante esos tres días, nuestros preparativos para la guerra, y los preparativos de nuestros aliados, continuarán.

—Muy justo —dije—. En cuanto a la segunda condición, es imposible.

Me miró, luego habló quedamente con sus consejeros. El que reconocí seguía mirándome fijamente. El rey levantó la mirada y dijo:

—En ese caso, puedes señalar el principio de la masacre, porque no permitiremos que tú y tu cómplice quedéis sin castigo.

—Su Majestad, haz que tu escriba prepare el documento mientras considero la cuestión. Puede que seamos capaces de arreglar algo.

—Muy bien. —El anciano de su derecha parecía ser el escriba. Se fue un momento, y volvió con pluma, papel secante, tinta y pergamino, y empezó a escribir.

Yo dije:

—¿Puedo acercarme, Su Majestad?

Los dos guardias de delante de mí se tensaron, pero él dijo:

—Muy bien.

—Vlad, ¿qué estás haciendo? —preguntó Morrolan.

—Espera un momento —dije.

Hablé con el rey en un aparte durante unos minutos, con el consejero, la emisaria, y cejas pobladas escuchando.

Loiosh dijo,

Jefe, tú…

Calla.

Pero…

Calla.

El rey me miró atentamente, luego al consejero, quien asintió. Cejas pobladas también asintió. La emisaria dijo:

—Esto a nosotros no nos concierne, Su Majestad.

El rey dijo:

—Muy bien. Que así sea.

Y el escriba continuó escribiendo.

Retrocedí. Loiosh y Rocza volvieron a mis hombros, y los dos guardias se relajaron.

Aliera dijo:

—Vlad, ¿qué acabas de hacer?

—Aceptar un compromiso —dije—. Te lo explicaré cuando volvamos a casa.

Mientras el escriba estaba trabajando, sentí el contacto de Daymar una vez más.

Cinco minutos, le dije. Casi hemos acabado.

Haré que Seth... Su pseudo-voz se cortó en medio de la frase. El escriba terminó, el rey lo firmó. Yo lo cogí, lo leí, asentí con la cabeza, lo enrollé y se lo entregué a Morrolan, quien al momento empezó a desenrollarlo.

—No —dije—. Léelo en casa.

—¿Por qué?

—Tenemos que irnos ya.

Y, ciertamente, en ese momento sentí de nuevo la presencia de Daymar.

Muy bien, le dije. Llévanos a casa.

El hechizo tuvo lugar muy lentamente; tanto que por un momento temí que no fuera a funcionar. Pero un brillo rojizo empezó a rodearnos. Se hizo más fuerte, y lo sentí comenzar a aferrar y sostener, sentí los principios de la desorientación que había sentido antes.

No fue en absoluto difícil dar un paso a mi izquierda para quedar fuera del rango de sus efectos. Vi a Morrolan y Aliera palidecer lentamente, sin comprender aún que yo me había quedado atrás.

El rey miraba con asombro la evidencia de que la hechicería había invadido su reino. Yo atraje de nuevo su atención hacia mí diciendo:

—Bien, Su Majestad, sólo por curiosidad, ¿cuáles son las costumbres de la isla en cuanto a la ejecución de regicidas?

Lección Dieciséis

TRATANDO CON MANDOS SUPERIORES I

Vinieron y me cogieron por los brazos, otros me quitaron el estoque, la vaina de mi daga y mi capa, dejándome sólo con nueve armas, las cuales sin dudas descubrirían luego. El rey dijo:

—Esto nunca antes había ocurrido, así que no tenemos ninguna costumbre. No seremos crueles.

—Gracias —dije—. Lo aprecio.

—Permaneceré fiel a mi acuerdo, pero dime ahora: ¿es cierto que Aibynn de Lowporch no fue tu cómplice?

—Es cierto. Hasta que exigiste que le devolviéramos, sospeché que era un espía vuestro. Sin embargo me ayudó, así que siento cierta lealtad hacia él.

—¿Por qué ocultaste nuestro acuerdo a tus amigos?

—No lo habrían permitido.

—Luego tal vez intenten rescatarte.

—Estoy seguro de que lo harán. Creo que deberíais hacerlo rápidamente, antes de que tengan tiempo.

Susurró con el consejero, quien asintió y se escabulló.

—Pronto —dijo—, tendremos suficientes tropas para…

—Morir —le dije—. No sabe con quién está tratando. ¿Alguna vez ha oído hablar de un arma a la que los Serioli llamaban Varita-Mágica-para-crear-muerte-en-la-forma-de-una-Espada-Negra? Nosotros la llamamos Varanegra, y mi amigo Morrolan la esgrime. ¿Y qué hay de Daga-creada-como-portadora-de-fuego-que-quema-como-hielo? Sethra Lavode de la Montaña Dzur la lleva. Y luego está Artefacto-en-forma-de-espada-que-busca-la-senda-de-la-verdad. La llamamos Exploradora, y Aliera e'Kieron la porta. Su Majestad, comete un error si cree que puede traer suficientes tropas para evitar que me rescaten si todavía estoy vivo cuando lleguen aquí.

Me miró fijamente.

—¿Es tu Emperatriz la que te inspira tanta lealtad que sacrificarías tu vida por ella? ¿O es el Imperio?

—Ninguno de los dos —dije—. Mantienen cautiva a mi esposa, y espero ganar su liberación.

—¿Cautiva? ¿Por qué?

—Liderar una rebelión.

Me miró, luego comenzó a sonreír y luego rió.

—Así que, ¿sacrificas tu vida en interés del Imperio que mantiene cautiva a tu esposa por intentar derrocarlo? ¿Y haces esto para ganar su liberación, para que pueda intentar derrocarlo otra vez?

—Algo así. —Yo no creía que fuera tan divertido.

—¿Por eso asesinaste a mi padre en primer lugar?

—No.

—¿Entonces por qué?

—Mire, Su Majestad, mis amigos probablemente volverán tan pronto como averigüen qué ha pasado. Les llevará un rato volver a efectuar el hechizo, pero no sé cuánto rato será eso. Si todavía estoy vivo cuando lleguen aquí, las cosas se pondrán sangrientas muy rápido. Y, para ser honesto, no estoy disfrutando mucho estando aquí. ¿Por qué no acabamos con esto?

—Mi querido asesino —dijo el rey—. Tenemos intención de ejecutarte. No vamos a matarte aquí mismo.

—Entonces es usted un tonto —exclamé.

—¿De verdad crees que volverán tan rápidamente?

—Probablemente no, pero no tengo forma de saberlo. Lo más probable es que ahora mismo estén discutiendo unos con otros sobre cada tema posible. Pero ya han decidido hacerlo, y están averiguando si recuerdan el lugar lo bastante bien. No van a quedarse de brazos cruzados; les conozco.

Asintió con la cabeza.

—¿Qué hay de esas… esas bestias tuyas?

—No os harán daño.

¿Crees que no? Jefe, voy a matar a cualquiera que intente tocarte.

No lo harás.

¿Cómo vas a detenerme?

Loiosh, esto es por Cawti.

¿Sí? ¿Y?

Me aclaré la garganta.

—Perdón, Su Majestad, pero después de todo hay un pequeño problema aquí. Deme un momento para arreglarlo.

—¿Con esas bestias?

—Son, um, son amigos, Su Majestad, y no quieren que nadie me haga daño. Deme un momento para hablar con ellos.

Sacudió la cabeza.

—¿Cómo alguien como tú inspira tanta lealtad?

—Maldita sea si lo sé —dije—. Integridad básica, supongo.

Inclinó la cabeza a un lado.

—Hablas a la ligera, pero tal vez sea cierto. Fuiste contratado, ¿verdad? ¿Matas por oro?

Me encogí de hombros.

—Si te pago lo suficiente, ¿matarías al hombre que te contrató?

Pensé en intentar asesinar a Verra y me reí.

—En este caso no es probable, me temo.

—Una pena —dijo—. Porque tú no eres más que una herramienta, y preferiría al que esgrimió la herramienta. Sí, te mataré, y a tus amigos venenosos también, si es necesario, y mantendré el trato que he hecho. Pero preferiría saber quién dio la orden, para poder acabar con él en vez de eso. Vamos. Te ofrezco tu vida. ¿Me lo dirás?

¿Se suponía que tenía que decirle que fue un dios? ¿Me creería? ¿Qué haría si me creía? Era risible.

Dije:

—Lo siento, las reglas no lo permiten. Hagámoslo, ¿no? Venga, denme esa bolsa mía. —Nadie se movió—. Oh, vamos —dije—, si estuviera planeando mataros, lo habría hecho cuando tenía todas las probabilidades de mi lado.

El rey asintió, y me soltaron y ofrecieron la bolsa, todavía vigilándome atentamente. Saqué un par de polvos y los coloqué en el suelo.

Jefe, eso no es justo.

Ni tampoco la vida, compinche.

—Aquí está —dije en voz alta—. Mezcle estos polvos en igual proporción, disuélvalos en agua. Si uno de mis amigos muerde a alguien esto asegurará que no tenga peor efecto que un poco de malestar. Es lo que utilizo cuando los entreno. ¿Asumo que tiene a alguien a quien no le importe un mordisco o dos?

El rey se giró hacia cejas pobladas.

—Hagámoslo entonces.

Mi antiguo interrogador asintió y dijo:

—¿Cómo?

—Enviad en busca de un hacha, y dejemos que su cabeza ruede.

—Ya sabe —dije—, que pondrá el suelo perdido de sangre.

—Se puede limpiar —dijo el rey. Luego—: ¿Ni siquiera te importa?

Miré su cara joven, y me pregunté lo unido que había estado este rey a su padre, a quien yo había matado. Me pregunté una vez más por Verra, que había puesto todo esto en movimiento, y lamenté no tener la oportunidad de hablarle de ello en detalle.

—¿Qué diferencia hay? —dije—. Claro que me importa. ¿Pero cuando ha cambiado eso nada?

Enviaron a buscar el hacha, y mientras esperaban por ella llegaron unos cuarenta guerreros más de la isla. Luego llegó el hacha, y una vez más me cogieron de los brazos. Los dos que me sujetaban miraban nerviosos a los jheregs, y los viales de polvo en el suelo.

Jefe, no puedes dejarles…

Observa.

Miré al hacha. Era una cosa muy fea cuya finalidad era cortar árboles, no gente. Esperaba que fueran capaces de cortarme la cabeza sin demasiados intentos… no es tan fácil como podrías pensar. Hice una mueca.

—Espero que esté afilada —dijo el rey.

Cejas pobladas tomó el hacha, pero justo cuando se volvía hacia mí, antes de poder ponerme en la posición apropiada, apareció una débil incandescencia azul en la habitación. Se hizo más brillante mientras observábamos.

—Demasiado tarde —dije.

—Preparados para el ataque —dijo el rey.

Me pregunté si debía ayudar a evitar que mis amigos fueran masacrados o intentar convencerles de que no debían salvarme. Todavía no lo había decidido cuando Aliera apareció de repente, con Exploradora desenvainada en su mano, y, de toda la gente posible, con Aibynn, tambor en mano, con aspecto inocente y estúpido.

—¡Atacad! —gritó el rey.

—¡Esperad! —gritó Aliera.

De algún modo, su voz les detuvo, y todo el mundo se quedó allí de pie, el aire estaba lleno de espadas desnudas y del horrible poder de la Gran Arma, y mientras estaban de pie reparé en alguien más, sobre el suelo, justo a los pies de Aliera. Cuando vi quién era, atado y amordazado, casi me eché a reír.

—¿Qué es esto? —gritó el rey.

—Soy Aliera e'Kieron de la Casa del Dragón. Tendré unas palabras contigo, o habrá una matanza. ¿Me dejarás hablar?

Si hubieran venido los tres, e incluso a dos, el tema nunca habría sido puesto en duda. Tal como estaban las cosas, con Aliera incapaz de usar la hechicería, podía ponerse feo. Si la atacaban, habría gran cantidad de muerte, y comprendí que, con promesa o sin ella, no podía quedarme allí quieto y dejar que la mataran. Todavía tenía unas cuantas armas, y estaba mi familiar, también.

Loiosh, prepárate. Tú y Rocza. Si empiezan…

Estamos listos, jefe.

El rey estaba ahora de pie delante de su trono elevado, y me miraba, se volvió hacia el casi-conflicto, y dijo:

—Di lo que tengas que decir.

—Te ofrezco un trato —dijo ella, envainando su hoja—. Entréganos al asesino, y te daremos al hombre que le contrató. ¿Qué me dices?

El rey se levantó.

—¿De veras? Justo estaba diciendo… Quitadle la mordaza. Quiero oír lo que tiene que decir.

Le levantaron y lo hicieron, y no querrías oír las cosas que me llamó. Fue positivamente vergonzoso. Yo mantuve la cara impasible. El rey le interrumpió al fin y dijo:

—No necesitas odiar al que pagaste para perpetrar el mal que eras demasiado cobarde para cometer por ti mismo. Nunca dio tu nombre.

Él se irguió como pudo, con pies y manos todavía atados, y dijo:

—Niego tener nada que ver con este o cualquier otro asesinato.

El rey se golpeó los dientes frontales con las uñas y dijo a Aliera:

—¿Cómo sé que éste es el culpable?

Ella se inclinó, se adelantó, y le ofreció dos grandes pergaminos amarillos que había llevado aplastados en su cinturón. Uno lo reconocí como el pergamino del tratado que el rey acababa de firmar. El otro…

—Lleva el sello de tu Imperio —dijo él—. Lo reconozco. Y está firmado por la propia Zerika. —Asintió con la cabeza—. Esto bastará. —Se giró hacia Boralinoi—. ¿Por qué querías a mi padre muerto? —exigió.

—No lo hice. Todo es mentira. Yo nunca…

—Matadle —dijo el rey.

—Lo haré yo —dije.

—¿Qué? —dijo el rey.

—Bueno —dije—, ya ha oído lo que me ha llamado.

El rey me miró, luego sonrió.

—Muy bien, hazlo. Dadle el hacha.

Quise reír en voz alta, pero me contuve. Dije:

—No sé mucho de hachas. ¿Puedo usar un cuchillo?

Boralinoi gritó su rabia y me maldijo, a mí y a todo lo demás que había a la vista. Yo todavía quería reírme. El rey asintió. Cogí un cuchillo de una vaina entre mis omóplatos mientras obligaba a Boralinoi a ponerse de rodillas.

—Mantenedle la cabeza firme —dije, y dos de ellos se adelantaron y lo hicieron. Nunca dejó de expresar a gritos su furia, hasta que le mantuvieron las mandíbulas cerradas.

Algunas veces, durante el curso de mi vida, he sentido arrepentimiento por matar a alguien. Otra veces, no. Dije bastante claramente «Lo siento, jefe, un trabajo es un trabajo», y metí mi hoja pulcramente en su ojo izquierdo. Gritó, se convulsionó, se retorció, y murió. Yo bajé la vista hacia su cuerpo y no hubo desagrado.

Miré al rey y me pregunté ociosamente qué ocurriría a continuación.

Vámonos, jefe, dijo Loiosh. Yo todavía no había aceptado del todo que iba a salir de ésta. Aliera me sostuvo la mirada y me indicó por señas que me acercara.

Cejas pobladas dijo:

—Su Majestad…

—Sí —dijo el rey. Se giró hacia Aliera—. Puedes irte. Los demás se quedarán.

Aliera le miró fijamente.

—¿Así es como mantienes tu palabra?

—Nunca di mi palabra —dijo el rey—. Ni siquiera por implicación.

—Estás empezando a no gustarme —dije.

Él me ignoró.

—Vete. Tienes tu paz. Yo me quedaré con los asesinos.

Pensé que la idea de que, después de tanto rollo, fuera a morir aquí a fin de cuentas, era bastante tonta. Al igual que Aliera, al parecer, porque sacó a Exploradora y la sensación de ésta llenó la habitación. Eso fue suficiente distracción para darme tiempo a agarrar a Rompehechizos; mi capa y mi estoque giraron en una curva, de forma que la funda pasó volando en dirección al rey. Uno de los guardias se colocó valientemente delante de ella y cayó aferrándose el pecho… te hablaré de mi vaina algún día.

Me acerqué a Aliera y nos quedamos de pie espalda contra espalda, esperando a que cargaran. Éste habría sido el momento perfecto para que Sethra y Daymar entraran en acción. Aliera susurró:

—Va a pasar un rato aún; están exhaustos.

—Genial —dije.

—Atacad —dijo el rey.

—La puerta —dije.

Aliera abrió el camino con Exploradora, seguida por Aibynn, mientras yo les guardaba las espaldas y costados, pinchando salvajemente con mi estoque y balanceando igual de salvajemente mi capa. Creo que la capa hizo más daño que la espada, pero Exploradora, bueno, hubo gritos. Loiosh y Rocza volaban sobre la cara de todo el mundo y se añadían a la confusión.

Digamos que alcanzamos la puerta y salimos, ¿vale? Una vez allí había unos pocos más de ellos en el pasillo, pero parecían menos inclinados a enredar con Exploradora que los otros, y a continuación…

—¿Ahora qué? —dijo Aliera.

—Correr —sugerí.

—¿Adónde?

—Seguidme —dijo Aibynn.

—Esperad un momento —dijo Aliera. Apuntó su arma hacia la puerta y masculló algo por lo bajo mientras hacía gestos arcanos con su mano libre. La puerta se derrumbó, aplastando a unos pocos guardias y dejando tres de ellos entre la puerta y nosotros.

Los guardias miraron hacia la puerta, miraron a Exploradora, se miraron unos a otros.

—¿Y bien? —dije yo.

No dijeron nada. Nos largamos, siguiendo más o menos la misma ruta que yo había tomado antes.

—¿Qué fue eso? —preguntó Aibynn.

—Hechicería pre-Imperial —dije.

—¿Que es qué?

—Bastante efectiva —dije. Miré atrás. Los tres guardias habían decidido ayudar a sus amigos a salir de entre los escombros de las ruinas del vestíbulo delantero en vez de seguirnos. Sabia decisión.

Mantuvimos nuestra velocidad hasta que estuvimos bastante internados en el bosque, luego hicimos una pausa para recuperar el aliento.

—Gracias, Aliera.

—Ni lo menciones. Espero no haber estropeado un plan.

—Lo hiciste. Por eso digo gracias. ¿Cómo te hiciste con Boralinoi?

—Cortesía de la Emperatriz.

—¿Sabe ella que no es realmente culpable?

—Es culpable. Tal vez no de matar al rey, pero es culpable.

—¿Es eso lo que dijo la Emperatriz?

—Sí.

—Bueno, que me condenen. ¿Cómo llegaste tan rápido?

—Sethra. Daymar. Aibynn. El Orbe.

—¿El Orbe?

—Sí.

—Ya veo. —Me giré hacia Aibynn—. ¿Cómo es que has venido?

Se encogió de hombros.

—Pensé que podría ayudarte a salir.

—¿Cómo?

—Bueno, podría tocar el tambor.

Le miré.

Loiosh, ¿confías en él?

No sé.

Sí. Yo tampoco. Esto todavía podría ser…

Lo sé.

Rocza salió revoloteando de mi hombro y aterrizó en el de Aibynn. Él pareció sobresaltado, pero se las arregló bastante graciosamente.

Ella confía en él, jefe.

Miré a Aibynn, luego miré a Rocza. Suspiré.

—Saquemos ese tambor —dije.

—Sentémonos —dijo Aibynn.

Así lo hicimos.

Empezó a tocar.

Lección Diecisiete

TRATANDO CON MANDOS SUPERIORES II

Estudié el pasillo blanco y dije:

—O es el Palacio Imperial o…

—No es el Palacio Imperial —dijo Aliera.

Aibynn todavía estaba sentado. Parecía bastante seco y cansado. Dejó de tocar y sonrió lánguidamente.

—¿Cómo —dije— ha pasado esto?

—Pregúntale a él —dijo Aliera, señalando a Aibynn.

—¿Y bien? —dije.

—Algunas veces —respondió— cuando tocas, puedes… es difícil de describir. Alcanzas lugares. ¿No lo sientes?

—No —dije rápidamente, justo cuando Aliera decía «Sí».

Jefe…

—Bueno, vale, tal vez —enmendé—. ¿Pero por qué este lugar?

—Era en lo que estabais pensando los dos.

Eso era cierto; había estado pensando en lo agradable que sería hacer partícipe a Verra de mis pensamientos, pero ¿por qué habría estado pensando Aliera en ello?

Le pregunté: «¿Por qué?», al mismo tiempo que ella me lo preguntaba a mí. Me encogí de hombros, me giré hacia Aibynn, y dije:

—Entonces todo este tiempo, ¿en realidad no has sido otra cosa que un tamborilero?

Por primera vez, pareció realmente sorprendido.

—¿Quieres decir que no me creíste?

—Digamos que tenía mis dudas.

Aliera se levantó y dijo:

—Vámonos.

Parecía saber por dónde iba, así que la seguí. Esta vez fue sólo un paseo corto hasta que alcanzamos las puertas, que estaban abiertas. Esta vez no había ningún gato, aunque vi algo o a alguien desapareciendo tras el trono, pero no estaba seguro. En cualquier caso, la diosa estaba allí.

—Hola, Aliera, Vlad —dijo.

—Hola, madre —dijo Aliera.

¿Madre?

—¿Quién es vuestro amigo, y qué os trae aquí?

—Su nombre es Aibynn —dijo Aliera—. Él nos trajo hasta aquí para salvar nuestras vidas.

¿Madre?

—Ya veo. Debería enviaros de vuelta, entonces, ¿o hay algo que pueda hacer por vosotros?

¿Madre?

—Envíanos de vuelta, madre. Nosotros…

—Perdón —dije—. ¿Quieres decir literalmente?

—¿El qué? —dijo Aliera.

—La estás llamando «Madre».

—Oh, sí. ¿Por qué? ¿No lo sabías?

—Nunca me lo dijiste.

—Nunca me lo preguntaste.

—De todos los… no importa. Diosa, si fueras tan amable de enviarlos de vuelta, quisiera tener contigo unas palabras que ellos no necesitan oír.

Aliera me miró fijamente.

—No me gusta tu tono.

Empecé a contestarle, pero la diosa dijo:

—Está bien, Aliera. Tiene cierta razón.

Ella no pareció contenta, pero dijo:

—Muy bien.

—No podemos entretenernos —dijo la Diosa Demonio—, o llegarás tarde a tu cita.

—¿Cita?

—Con la Emperatriz.

—¿Tengo una cita con la Emperatriz?

—Sí. Morrolan te espera con el mensaje, pero bien puedo decírtelo yo misma.

Me lamí los labios.

—En ese caso. —Le dije a Aibynn—: Te veré fuera del Ala Imperial del Palacio.

—Muy bien —dijo él, todavía con aspecto exhausto.

La diosa dijo:

—Me interesas, tamborilero. Tal vez alguna vez, no te importe tocar para mí.

—Claro.

Podría haberle advertido que aceptar trabajar para la Diosa Demonio no siempre salía como uno quisiera, pero pensé que podría resultar indiscreto. Aliera subió hasta el trono y besó a Verra en la mejilla. Verra sonrió maternalmente. Fue muy extraño. Aliera retrocedió y asintió; ella y Aibynn se desvanecieron.

Estaba a punto de empezar cuando una niñita emergió de detrás del trono. Me contuve y dije:

—Hola, Devera.

—Hola, tío Vlad.

—¿Por qué te escondes?

—No puedo dejar que mamá me vea aún.

—¿Por qué no?

—Eso podría enredar las cosas.

—Oh. Así que ella —señalé a la Diosa Demonio—, ¿es tu abuela?

Devera sonrió y se subió a su regazo.

Jefe, ¿soy yo, o esto es realmente raro?

Somos los dos.

Verra dijo:

—Lamento que todo esto haya ocurrido.

—Deberías, maldita sea.

—Ayudé a salvarte la vida.

—Sí. La gente hace mucho eso. Gracias, supongo.

—¿Hay algo que quieras decirme?

—Sí, Diosa, lo hay. Has hecho un buen trabajo poniendo mi vida patas arriba, y, lo que es más, manipulando eventos en los que, a través de mis acciones, han muerto cientos de personas. No me importa cuáles son tus motivaciones; no quiero tener nada más que ver contigo. ¿Vale?

Devera parecía triste, pero no dijo nada. Verra dijo:

—Entiendo, Vlad. Pero no lo cumpliré. Ni siquiera sabes aún quién eres. Ahora estás empezando otra vida. Espera hasta que sepas qué tipo de vida es antes de tomar decisiones como ésa.

Empecé a decir algo más, pero Devera bajó del regazo de la diosa, se acercó a mí, me tomó la mano y me la apretó.

—No te enfades, tío Vlad, tenía buenas intenciones.

—Yo… —Me detuve y la miré. Sacudí la cabeza.

—Vamos —dijo Verra—. Te esperan en el Palacio Imperial.

—¿Para qué?

—Ya verás. Y creo que nos volveremos a ver, Vlad Taltos, sientas lo que sientas al respecto por el momento.

La habitación giró y se desvaneció antes de que pudiera volver a hablar.

Vida, tu nombre es ironía, o algo parecido.

—Y por sus propias acciones, aún a riesgo de su vida…

La voz del senescal rodaba como el trueno a través del tribunal. Mis ojos estaban bajos, mis pensamientos llenos de deseos en conflicto: Primero, quería darme la vuelta y ver cómo se estaba tomando el Conde Soffta todo el asunto. Segundo, deseaba malamente echar la cabeza hacia atrás y reír en voz alta.

—… que ciertamente habría costado la vida de miles de ciudadanos imperiales…

Loiosh, por supuesto, no ayudaba nada. Estaba sentado en mi hombro, mirando alrededor, empujando a Rocza, y actuando en general como si fuera él personalmente quien estuviera siendo honrado, y diciendo cosas como:

¿De veras se toman estas cosas en serio, jefe?

—… todas las tierras alrededor del Lago Szurke, dentro del ducado de Eastmans Waths, por una distancia…

Hasta me habían dado un cojín para la rodilla; una almohada con un Jhereg estilizado en gris contra un fondo negro. Mientras mantenía los ojos sobre el suelo, seguía viendo trozos de un ala bordada y una cabeza, y esto hizo más difícil que nunca mantener la cara seria.

—… todos los derechos y privilegios relacionados con ese rango, concedidos a todos los descendientes y herederos de su cuerpo, mientras el Imperio…

Me pregunté cómo reaccionaría Cawti, si estuviera aquí. Probablemente no muy bien, sabiendo lo que sentía por el Imperio. Tal vez lo que más echaba de menos en la nueva Cawti era que parecía haber perdido el sentido del humor. ¿Y para qué?

Las palabras de la Diosa Demonio volvieron a mí, y por un momento, la amargura superó a la ironía.

—… escudo con el Fénix Imperial sobre el símbolo de la Casa Jhereg… —Su voz casi flaqueó aquí, pero no. ¿Alguna vez antes se había concedido un título imperial a un Jhereg? Desde luego, nunca a un oriental. Mi sentido del humor volvió.

—… escudo que entrará en el Registro Imperial para siempre, y no podrá ser eliminado salvo por voto unánime del Consejo de Herederos y el Emperador…

Justo lo que necesitaba. Me mordí el labio. Estaba ansiando que esto terminara, porque cuando acabara, me encontraría con mi esposa una vez más. ¿Tendría que decir algo al final de la ceremonia? No, haría una profunda reverencia.

—… se le conocerá como Conde Szurke, y tendrá el derecho de alta y baja justicia sobre sus tierras, y portará responsabilidad para…

Me pregunté si esto haría que el Jhereg fuera algo más lentamente a por mi cabeza. Considerando que acababa de implicar a un miembro del Consejo ante el Imperio, y luego había tomado parte en su asesinato, no era muy probable. ¿Cómo de pronto se moverían? Pronto. Muy pronto. Si iba a salvar la vida, algo que realmente debería hacer después de todo el trabajo que Aliera y los demás se habían tomado para preservarla, no podía malgastar el tiempo.

—… levantarse ahora, ante la Emperatriz y los Herederos de la corte, y reciba…

Tenía la más rara de las posiciones, un título imperial, que valía exactamente nada. Me pregunté si la Emperatriz veía el humor de ello.

La ceremonia llegó a su fin. Tan pronto como fue decente, salí de allí, con intención de volver al Ala Iorich. Pero cuando salía del Ala Imperial, encontré a Aibynn, con elsu tambor a sus pies, observando a los transeúntes y tocando ritmos con monedas sobre la barandilla de mármol de la escalera ancha que conducía hacia abajo hasta la antecámara.

—Aquí en el Imperio —dije—, llamamos a eso un pasamanos.

—¿Adónde vas? —dijo.

—¿Ahora? A encontrarme con mi esposa. Después de eso, bueno, me gustaría pedirte un favor.

—¿Cuál?

—La Piedra Fénix que llevas; la quiero.

Frunció el ceño, luego dijo:

—Muy bien. Todavía está en ese castillo. Puedes cogerla sin más.

—¿Estás seguro de que no la necesitas?

Se encogió de hombros.

Estás decidido, ¿verdad, jefe?

Sí.

—Gracias, Aibynn.

—De nada. ¿Qué llevas puesto?

—¿Esto? Lo llevo para no ponerme enfermo cuando…

—No, eso.

—Oh. Representa el título imperial. En realidad no significa nada. ¿Lo quieres? ¿A cambio del que me estás dando?

—No, gracias. ¿Adónde vas?

Sacudí la cabeza.

—No importa. ¿Y tú? No puedes volver a casa.

—Ahora no, desde luego. Está bien. Me gusta esto. El tambor es más primitivo.

¿Primitivo? Solté una risa ahogada, pensando en algunos músicos a los que había conocido y que habrían odiado que se dijera eso.

—Sea como sea —dije—, tal vez volvamos a encontrarnos.

—Sí.

—Y, Aibynn…

—¿Sí?

—Creo que te equivocas con los dioses.

—¿Oh?

—Creo que cuando los dioses hacen algo reprensible, sigue siendo reprensible.

—¿Entonces qué es un dios?

—No lo sé.

—Tal vez puedas averiguarlo.

—Sí —dije—. Tal vez pueda. Tal vez lo haga. Gracias.

Asintió con la cabeza en señal de reconocimiento y volvió a tocar en la barandilla. Me paseé por el ala Iorich, y averigüé que tendría que esperar una hora más o menos, mientras terminaban el papeleo que implicaba la liberación de Cawti.

No pasaba nada; tenía cosas que hacer. Me alejé caminando del Palacio, y, todavía deleitándome en la falta de náuseas, me teleporté.

—No puedes hacerme esto —dijo Kragar.

—Lo acabo de hacer —le dije.

—No duraré ni cinco minutos.

—Ya has durado más que eso, y ésta no es la primera vez.

—Eso fue temporal. Vlad, me convertí en Jhereg porque no podía ser un Dragón. Nací Dragón, lo sabes. Y habría intentado dar una orden en la batalla, y nadie habría reparado en ello. No puedo…

—La gente cambia, Kragar. Tú ya has cambiado.

—Pero…

—Piensa en el dinero.

Se detuvo.

—En eso llevas razón —admitió.

—También tienes la lealtad de todo el que trabaja aquí. Te conocen y confían en ti. Además, ¿qué elección me queda? ¿Cuánto ofrece la Organización por mi cabeza ahora?

Me lo dijo, y quedé impresionado a mi pesar.

—Se rumorea —añadió—, que lo quieren Morganti.

—Tendría sentido —dije llanamente, aunque me estremecí al hablar. Examiné la oficina. Todavía estaba llena con todas mis cosas… diana en la pared, percha de abrigo donde Loiosh y Rocza se posaban, anillos oscuros en el escritorio donde habitualmente ponía mi taza de klava, la silla giratoria de ruedas que había diseñado especialmente, y más. Era como más hogar que el hogar.

—¿Es posible que vuelvas alguna vez?

—Tal vez. Pero incluso si es así, no estoy seguro de que vaya a querer seguir haciendo esto. ¿Y si lo hago? Pensaremos en algo, o puedo empezar en algún otro sitio.

Suspiró.

—Va a ser duro trabajar por aquí sin Melestav.

—Sí. Y sin Bastones.

Nos quedamos en silencio por unos momentos, por respeto a los muertos. Seguía sin poder odiar a Melestav, y Bastones había significado mucho para mí. Odio cuando mueren amigos.

Kragar dijo:

—¿Podré alcanzarte psiónicamente?

—No.

—¿Adónde vas?

—No lo sé. He estado en el este, el mar al sur. Eso deja el norte y el oeste. Probablemente una de esas direcciones.

Lo consideró cuidadosamente. Luego dijo:

—¿Qué vas a hacer con Adrilankha Sur?

—No tienes que preocuparte por eso —dije—. Estoy haciendo otros arreglos para ese territorio.

—Bueno, algo es algo.

Eché otro vistazo a la oficina. Tanto de mi vida había llenado esta habitación. Loiosh voló hasta Kragar, le frotó la oreja con el hocico un momento, y aterrizó justo en mi hombro derecho. Rocza aterrizó en el izquierdo. Me levanté.

—Oh, y, Kragar, despídete de mi parte de Kiera la Ladrona. Dile que todavía le debo una. Por otro lado, espero que pueda encontrarme cuando quiera.

—Se lo diré —dijo Kragar.

—Gracias. Buena suerte.

Me teleporté.

Fue como estar realizando una actuación; como si el director hubiera dicho: «Colócate donde estabas, en los escalones del ala Iorich, sólo que esta vez hazlo más intenso». Esta vez me rodeó con los brazos y me abrazó como si fuera auténtico. Yo la abracé y me pregunté por qué no estaba reaccionando con más intensidad. Loiosh y Rocza nos observaban con cuidado.

—Háblame de ello —dijo ella.

Allí de pie, solos en los escalones desiertos mientras la tarde se replegaba lenta y concienzudamente sobre sí misma en las esquinas del Palacio, lo hice. Se lo conté todo, y mientras lo hacía, me maravillé de la voz tranquila de este orador, relatando la historia de revolución, asesinato e intriga, como si no hubiera tomado parte en ella. ¿Qué sentía él ahora?, me pregunté. Deseé que hubieran encontrado a alguien más capaz de comunicar emoción. O quizás que fuera el efecto deseado por el director, si acaso no el dramaturgo.

Cuando terminé, se echó hacia atrás y me miró.

—Te matarán —dijo.

—No creo.

—¿Qué les detendrá?

—Tengo un plan.

—Cuéntame.

—Primero dime… ¿vas a volver conmigo?

No apartó la mirada, como yo había esperado. En vez de ello me estudió cuidadosamente, como se estudia a un desconocido cuyo humor e intenciones estás intentando leerle en la cara. No dijo nada, lo cual creo que fue una respuesta. Pero la puse en palabras.

—Han pasado demasiadas cosas. Demasiada muerte, demasiado cambio. Fuera lo que fuera lo que teníamos, ya no lo tenemos. ¿Podemos crear otra cosa? No lo sé. Pero tú vas por un camino y yo por otro. Por ahora, así es.

Sus ojos eran muy grandes.

—Te marchas, ¿verdad?

—Sí.

—¿Vas a volver? —lo preguntó con un aire raro y desapegado, como si no estuviera segura de cuánto le importaba, temiera que le importara demasiado o temiera que le importara demasiado poco.

—No lo sé —dije.

Asintió con la cabeza.

—¿Cuándo te marchas?

—Ahora mismo.

—Siento que las cosas hayan salido así.

—Yo también.

—¿Le dejas el negocio a Kragar?

—La mayor parte. Excepto Adrilankha Sur.

—¿Qué vas a hacer con eso?

Pensé en el patio del Castillo Negro, hasta que la imagen fue grande y clara. Fortalecí mi conexión con el Orbe, extraje energía, y comencé el teleporte.

—Todos los intereses de la Organización en Adrilankha Sur son tuyos —dije—. Mi gente te verá por la mañana. Que lo disfrutes —añadí, y me fui.

Aliera y yo estábamos sentados solos en la biblioteca del Castillo Negro, esperando a que Sethra y Morrolan se unieran a nosotros. Este lugar, como mi oficina, contenía más que unos cuantos recuerdos. Me había sentado allí con mis amigos… y celebrado consejos de guerra, nos habíamos consolado unos a otros y habíamos festejado. Había fluido mucho vino en esta habitación, junto con lágrimas y risas, al igual que promesas de ayuda y amenazas de desmembramiento; muchas de esas cosas con minutos de diferencia unas de otras.

Reparé en que Aliera me estaba mirando.

—Conocí a tu hija —dije.

—¿Qué hija?

—Ya lo averiguarás.

—¿De qué estás hablando?

—Pregunta a tu madre. El tiempo hace cosas curiosas a su alrededor, supongo.

No respondió directamente.

—Te echaré de menos —dijo.

—Podría volver, ¿quién sabe?

—El Jhereg guarda rencor.

—No creas que no lo sé. Pero aún así…

—¿Qué harás?

—No sé. Quiero estar solo un tiempo.

—No puedo imaginarme eso.

—¿Que quiera estar solo? Supongo que tienes razón. De cualquier modo, tendré a Loiosh y Rocza.

—Aún así…

—Sí. Probablemente encontraré algún lugar con gente alrededor. Probablemente dragaeranos, así podré volver a odiarlos en general y amarlos en particular. Pero ahora mismo, no quiero ver a nadie.

—Entiendo —dijo.

—Te debo mucho.

—Yo te debo mi vida —dijo.

—Y yo la mía, varias veces. Algunas veces desearía poder recordar esa vida previa, de vuelta al principio.

—Sethra podría arreglar eso —dijo Aliera.

—Ahora no.

—Podría ayudarte a llegar a un acuerdo con quién eres.

—Lo averiguaré a mi propio modo.

—Sí. Siempre lo haces.

Morrolan y Sethra se unieron a nosotros antes de poder preguntarle qué quería decir. Dije:

—Esto es un adiós, por un tiempo.

—Eso me temía —dijo Morrolan—. Te deseo suerte en tus viajes. Cuidaré de tu abuelo por ti.

—Gracias.

Sethra dijo:

—Espero que volvamos a encontrarnos, en esta vida o la siguiente.

—La siguiente —dije—. De un modo u otro, será una vida diferente.

—Sí —dijo Sethra—. Tienes razón.

Salí sin otra palabra.

En último lugar hablé con mi abuelo.

—Tienes buen aspecto —dije.

—Gracias.

Por primera vez en mi vida adulta, parecía un oriental, no un Jhereg. Todavía vestía la misma capa, pero ahora estaba teñida de verde. Vestía botas sueltas de piel de darr, pantalones verdes, y una túnica azul claro.

—Es necesario, en estas circunstancias —dije.

—¿Qué circunstancias son ésas, Vladimir?

Expliqué lo que había ocurrido, lo que estaba haciendo yo al respecto, y lo que creía que debía hacer él. Sacudió la cabeza.

—Ser gobernante, Vladimir, incluso de un pequeño lugar, es una habilidad que yo no poseo.

—Noish-pa, no tienes que gobernar. No tienes que hacer nada. Hay alrededor de cien familias de Tecklas allí y unos cuantos orientales, y les ha estado yendo bastante bien sin nadie que los gobierne. No tienes que cambiar nada. Con el título va un estipendio del Imperio, y eso es suficiente para que vivas. Todo lo que tienes que hacer es ir al Lago Szurke y vivir en la mansión, o castillo, o lo que sea. Si los campesinos acuden a ti con problemas, no tengo duda de que podrás sugerir soluciones, pero probablemente no lo hagan. Allí puedes continuar con tu trabajo sin que nadie te moleste. ¿Dónde más irás? Y está justo al oeste de Peppersfields, que está en las montañas del oeste de Fenario, así que estarás cerca de tu tierra natal. ¿Qué podría ser mejor?

Frunció el ceño, y al fin asintió.

—¿Pero qué hay de ti? —dijo.

—No sé. Ahora estoy huyendo para salvar la vida. Si las cosas cambian, y siento que es seguro volver, lo haré.

—¿Y tu esposa?

—Eso se acabó —dije.

—¿De verdad?

Intenté sostener su mirada, pero no pude.

—Por ahora, sí. Tal vez más tarde, tal vez después de que haya pasado el tiempo, pero ahora no.

—Lancé las arenas anoche, Vladimir. Por primera vez en veinte años, lancé las arenas y pregunté lo que sería de mí. Sentí el poder y leí los símbolos, y dijeron que viviría para sostener a un bisnieto en mis brazos. ¿Crees que las arenas se equivocan?

—No sé —dije—. Espero que no. Pero si vas a ver un nieto, debo vivir para concebirlo.

Asintió.

—Muy bien, Vladimir. Haz lo que debas. Yo iré a ese lugar y viviré allí, así sabrás donde encontrarme cuando puedas.

—Cuando pueda —dije—. Cuando pueda.

Epílogo

Había un lugar que recordaba bien, que no significaba nada para nadie más, pero mucho para mí. Está grabado por siempre en mi memoria, desde los parches aislados de hierbajos azul brillante entre las hierbas altas, hasta el roble inclinado que se yergue sobre el claro como para mantenerse a salvo de los depredadores de arriba; desde las espinas de vinesage salvaje a la cuesta pareja de wallbush, apuntando lejos del agua más cercana. Aunque apenas era poco más que un crío cuando estuve allí antes, lo conocía; se había grabado en mi memoria con un detalle fino que normalmente reservaba para las localizaciones de objetivos. La naturaleza, con toda su variedad de bellezas y horrores, había pasado inadvertida para mí, salvo por este lugar. Quizá ahora eso pudiera cambiar.

En algún lugar a mi izquierda llegó la risa burlona de un cherote, escupiendo su satisfacción por atrapar un norska o una ardilla. Un llévame-a-casa crecía a partir del roble, azotando de acá para allá en la brisa fresca como un látigo perezoso: woosh-snap, woosh-snap. En alguna parte sobre mí, un ladrón diurno sollozaba en contrapunto al chreotha. La brisa hizo que el pelo de mi nuca se erizara, y me estremecí agradablemente. Era justo el momento en que florecían las lilas; eran abundantes aquí y la fragancia se mezclaba bien con el florecimiento de un árbol de frutapiedra que se ocultaba tras los arbustos, fuera del claro.

Me vino a la cabeza que era primavera, y que nunca antes había hecho mucho caso a las estaciones.

Si mi vida como asesino tenía un principio, tal vez fuera éste, el lugar donde encontré el huevo que crecería para convertirse en mi familiar. Si mi vida como asesino tenía un final, sería aquí también. Si resultaba ser sólo una interrupción, bueno, que así fuera.

Loiosh y Rocza estaban callados. Salvo por ellos, estaba solo. Adrilankha estaba lejos, y no había ninguna otra ciudad durante millas en ninguna dirección.

Solo.

Excepto por los dos jheregs, no había nadie aquí para verme, o para hablar conmigo, y la Piedra Fénix guardaba mis pensamientos de cualquiera que pudiera estar buscándome de ese modo. Me había hecho invisible a la hechicería. El material que llevaba, docenas de cuchillos, dardos, y otras cosas feas, parecía absurdo aquí. No tenía ninguna duda de que, cuando pasara el tiempo, disminuiría gradualmente su número, quizás hasta nada. A la espalda llevaba la ropa que necesitaba para el cambio de las estaciones, un par de botas de repuesto, y unas cuantas cosillas que podían ser útiles.

Sólo nosotros tres ahora.

Sería fácil entregarse a la autocompasión, pero sólo habría estado mintiéndome a mí mismo. Era el momento de cambiar, un momento de crecimiento, tan excitante, a su propio modo, como el momento justo antes de que el objetivo se acercara al punto que había seleccionado para su ejecución.

¿Qué ocurriría? ¿En quién me convertiría? ¿Encontraría el Jhereg una forma de seguirme el rastro? ¿Resurgiría el amor de algún modo, de las cenizas a las que lo habíamos reducido? ¿O resurgiría en alguna otra parte, inesperado?

Sentí una sonrisa en mi cara, y no intenté cuestionarla.

Comencé a caminar hacia el oeste.