Agradecimientos

Un montón de gente leyó las primeras etapas de este libro y ayudó a repararlo. Son:

Susan Allison

Emma Bull

Pamela Dean

Kara Dalkey

Fred Levy Haskell

Will Shetterly

Terri Windling

Como siempre, me gustaría dar las gracias humildemente a Adrian Charles Morgan, sin cuyo trabajo que no tendría un mundo sobre el que es tan divertido escribir.

Gracias en especial a Betsy Pucci y Sheri Portigal para suministrar los hechos sobre los cuales basé ciertas porciones de este libro. Si hay errores, culpadme a mí, no a ellas, y en cualquier caso, no intentéis hacer esto en casa.

Prólogo

Mujer, chica, hombre y chico sentados juntos, como buenos compañeros, alrededor de un fuego en los bosques.

—Ahora que estáis aquí —dijo el hombre—, las explicaciones pueden esperar hasta que hayamos comido.

—Muy bien —dijo la mujer—. Huele bien.

—Gracias —dijo el hombre.

El chico no dijo nada.

La chica resopló con desdén; los demás no prestaron atención.

—¿Qué es? —dijo la mujer—. No reconozco…

—Un pájaro. Debería estar hecho, pronto.

—Lo mató —dijo la chica, acusadora.

—¿Sí? —dijo la mujer—. ¿No debió hacerlo?

—Matar es todo lo que sabe hacer.

El hombre no respondió, sólo dio la vuelta al pájaro sobre la espita.

El chico no dijo nada.

—¿No puedes hacer algo al respecto? —dijo la chica.

—¿Quieres decir cómo enseñarle un oficio? —dijo la mujer. Nadie rio.

—Estábamos caminando por los bosques —dijo la chica—. No es que yo quisiera estar aquí…

—¿No? —dijo la mujer, mirando agudamente al hombre. Él las ignoró—. ¿Te obligó a acompañarle? —dijo.

—Bueno, no me obligó, pero tuve que hacerlo.

—Hmmm.

—Y de repente, tenía miedo y…

—¿Miedo de qué?

—De… bueno… de este lugar. Quería ir por un camino diferente. Pero él no me dejaba.

La mujer miró fijamente al pájaro asado y asintió, reconociéndolo.

—Eso es lo que hacen —dijo—. Así es como encuentran la presa, y como espantan a los depredadores. Es una especie con habilidad psíquica para…

—No me importa —dijo la chica.

—Hora de comer —dijo el hombre.

—Empecé a discutir con él, pero me ignoró. Sacó su cuchillo y lo lanzó a esos arbustos…

—Sí —dijo el hombre—. Y aquí está el resultado.

—Podrías —dijo la mujer, mirándole de repente— echar a caminar por ahí. No atacarán a nada de nuestro tamaño.

—Come ya —dijo el hombre—. Podemos volver a los insultos luego.

El chico no dijo nada.

La mujer dijo:

—Como quieras. Pero tengo curiosidad…

El hombre se encogió de hombros.

—No me gustan las cosas que juegan con mi mente —dijo—. Además, saben bien.

El chico, cuyo nombre era Savn, había permanecido en silencio todo el tiempo.

Pero era lo que se esperaba, dadas las circunstancias.

Capítulo 1

No me casaré con un campesino de pies sucios,

no me casaré con un campesino de pies sucios.

La vida con él no sería agradable.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Un paso adelante y no tardes.

Un paso atrás y no tardes.

Dime, dime, con quién te casarás.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Savn fue el primero en verlo, y por tanto, el primero en ver a los Harbingers también. Los Harbingers se comportaron como hacen los Harbingers: fueron irreconocibles hasta después del hecho. Cuando Savn los vio, su único comentario fue a su hermanita, Polinice. Dijo:

—El verano casi acaba; los jhereg ya se están emparejando.

—¿Qué jhereg, Savn? —dijo ella.

—Allí adelante, en lo alto de la casa de Tern.

—Oh. Los veo. Tal vez sean compañeros de por vida. Los jhereg hacen eso, ya sabes.

—Como los orientales —dijo Savn, sin ninguna otra razón aparte de demostrar su conocimiento, porque Polyi ahora tenía ocho años y empezaba a pensar que tal vez su hermano no lo sabía todo, una actitud a la que él todavía no se había acostumbrado. Polyi no respondió, y Savn echó una última mirada a los jhereg, sentados en lo alto de la casa. La hembra era más grande y se volvía de un marrón oscuro cuando el verano daba paso al otoño; el macho era más pequeño y de color más claro. Savn supuso que en la primavera el macho sería verde o gris, mientras la hembra simplemente se volvería de color marrón claro. Los observó un momento mientras ellos se sentaban esperando a que algo muriera.

Abandonaron el techo en ese momento, rodearon la casa de Tern una vez, y salieron volando hacia el sudeste.

Savn y Polyi, inconscientes de que el Destino había enviado un Presagio a volar sobre sus cabezas, continuaron hacia la casa de Tern y compartieron una gran ensalada con el aderezo del propio Tern, que de algún modo se las arreglaba para hacer sabroso el aceite de linaza. La ensalada, junto con pan y una sopa salada y fina, casi era la única comida que servía Tern ahora que el lino estaba siendo cosechado, así que estaba bien que les gustara. Sabía bastante mejor de lo que olía el lino seco. Pero en cualquier caso Savn ya no era consciente del olor. También había queso, pero Tern aún no había dominado realmente los quesos, no como el viejo Zapato. Tern todavía era joven en los términos de los Hosteleros; apenas había alcanzado los quinientos años.

Polyi encontró un lugar desde donde podía observar la habitación y tomó un vaso de vino suave mezclado con agua, mientras Savn tomaba una cerveza. Se suponía que Polyi no podía tomar vino, pero Tern nunca la delataría, y desde luego Savn tampoco. Ella examinaba la habitación, y Savn se fijó en que su mirada volvía a un lugar unas cuantas veces, así que dijo:

—Ese es demasiado joven para ti.

No se ruborizó, otra señal de que estaba creciendo. Sólo dijo:

—¿A ti quién te ha preguntado?

Savn se encogió de hombros y lo dejó pasar. Parecía que todas las chicas de la ciudad estaban prendadas de Ori, lo cual negaba la mentira de que a las chicas les gustaban los chicos fuertes. Ori era muy rubio y tan guapo como una chica, pero lo que le hacía más atractivo era que nunca reparaba en la atención que le dedicaban, haciendo que Savn pensara en la historia del maestro Wag sobre el norska y el lobo.

Savn examinó la casa para ver si estaba Firi, y quedó a la vez decepcionado y aliviado de no verla; decepcionado porque desde luego era la chica más guapa del pueblo, y aliviado porque siempre que pensaba siquiera en hablar con ella sentía que no tenía lugar donde poner las manos.

Sólo durante la cosecha se le permitía a Savn comprar el almuerzo, porque tenía que trabajar desde la mañana temprano hasta la hora de acudir al maestro Wag, y sus padres habían decidido que necesitaba y merecía el sustento. Y como no había forma de permitir que Savn comprara un almuerzo y negárselo a su hermana, que estaría trabajando en la cosecha todo el día, le permitían acompañarlo a la casa de Tern a condición de que volviera al instante. Después de que hubieran comido; Polyi regresaría a casa mientras Savn continuaba hasta la casa del maestro Wag. Mientras se alejaba caminando, levantó la mirada hacia el tejado de la casa de Tern, pero los jhereg no habían vuelto.

★ ★ ★

El día con el maestro Wag pasó rápida y agitadamente, mezclando hierbas, recibiendo lecciones y manteniendo en orden la casa. El maestro, que estaba encorvado y calvo y tenía ojos como los de un pájaro de presa, contó a Savn por cuarta vez, la historia del Badger en el Quagmire y cómo había intercambiado lugares con el Chreotha Astuto. Savn creía que estaba listo para contarla él mismo, pero no se lo dijo al maestro Wag porque podía estar equivocado, y el maestro tenía una forma de burlarse de los errores de exceso de confianza de Savn que le dejaba la cara roja durante horas.

Así que sólo escuchó y absorbió, y lavó la ropa del maestro con agua traída del pozo del maestro, y limpió los cuencos vacíos de cerámica y ayudó a llenarlos de tierra o hierbas, y miró los dibujos del pulmón y el corazón, y permaneció fuera del paso cuando un visitante vino a ver al maestro por una enfermedad física.

En los días malos, Savn se encontraba comprobando la hora cada media hora. En los días buenos, siempre se sorprendía cuando el maestro decía: «Basta por hoy. Vete a casa». Este era uno de los días buenos. Savn acabó y partió. La tarde todavía brillaba bajo el cielo rojo-anaranjado.

Lo siguiente que ocurrió, que fue en realidad lo primero para nuestros propósitos, ocurrió cuando Savn volvía a casa. El maestro vivía bajo la sombra de Smallcliff a lo largo del Río Upper Brownclay, que estaba a media legua del pueblo, y por supuesto era allí donde impartía lecciones a Savn; él era el maestro, Savn sólo un aprendiz.

Más o menos a medio camino entre Smallcliff y el pueblo había un lugar donde un par de sendas se unían delante de la Piedra Curva. Justo pasada esta había una carretera plana que conducía hacia la mansión de Lord Smallcliff, y fue allí mismo donde Savn vio al extranjero, que estaba inclinado arañando la carretera con algún tipo de herramienta.

El desconocido levantó la vista rápidamente, tal vez cuando oyó los pasos de Savn, maldijo por lo bajo y miró al cielo, frunció el ceño antes de examinar más concienzudamente al muchacho. Sólo cuando el desconocido enderezó la espalda, Savn comprendió que era un oriental. Se miraron el uno al otro por espacio de unos cuantos latidos. Savn nunca antes había conocido a un oriental. El oriental era ligeramente más pequeño que Savn, pero tenía esa apariencia firme y asentada que llegaba con la edad; era muy raro. Savn no sabía qué decir. Ya puestos, no sabía si hablaban el mismo idioma.

—Buenas noches —dijo el oriental al fin, hablando como un nativo, aunque un nativo de un lugar considerablemente más al sur que Smallcliff.

Savn le dio las buenas noches también y sin saber qué hacer a continuación, esperó. Era raro mirar a alguien que parecía viejo y moriría mientras tú todavía eras joven. Probablemente es más joven de lo que soy yo ahora mismo, pensó Savn, sobresaltado. El oriental vestía principalmente de verde y estaba vestido para viajar, con una capa de lluvia ligera sobre el hombro y un atado para la carretera junto a él. Llevaba una espada de aspecto frágil a la cadera y en su mano estaba el instrumento con el que había estado cavando… una daga larga y recta. Savn estaba mirándola fijamente cuando notó que una de las manos del oriental tenía sólo cuatro dedos. Se preguntó si era normal en ellos. En ese momento, el extraño dijo:

—No esperaba que viniera nadie por esta carretera.

—No muchos lo hacen —respondió Savn, hablándole como si fuera humano, es decir, un igual—. Mi maestro vive en esta carretera y la mansión de Lord Smallcliff está hacia allá abajo.

El extraño asintió con la cabeza. Sus ojos y su cabello eran castaño oscuro, casi negro, al igual que el pelo grueso que le crecía sobre el labio, y si fuera humano uno diría que era bastante fornido y muy bajo, pero esta condición, pensó Savn, podía ser normal entre orientales. Era deliberadamente arqueado de piernas, y se mantenía en pie con la cabeza un poco más adelantada que los hombros, como si esta no hubiera sido puesta correctamente y corriera el riesgo de desprenderse en cualquier momento. Además, había algo raro en su voz que el joven no podía precisar.

Savn se aclaró la garganta y dijo:

—¿He, um, interrumpido algo?

El otro sonrió, pero quedó claro qué tipo de pensamiento o emoción podía haber provocado esa sonrisa.

—¿Estás familiarizado con la brujería? —dijo.

—No mucho.

—No importa.

—Quiero decir, sé que tú, um, que la practican los… ¿eso es lo que estás haciendo?

El extraño todavía vestía su sonrisa.

—Mi nombre es Vlad —dijo.

—El mío Savn.

Ofreció a Savn una reverencia, como un igual. A Savn no se le ocurrió hasta después que tendría que haberse sentido ofendido por ello. Luego, el llamado Vlad dijo:

—Eres la primera persona que veo en esta ciudad. ¿Cómo se llama?

—Smallcliff.

—¿Entonces hay un pequeño acantilado cerca?

Savn asintió con la cabeza.

—Por ahí —dijo, señalando hacia el camino por el que había venido.

—Luego eso lo convierte en un buen nombre.

—¿Eres del sur?

—Sí. ¿Me delata mi forma de hablar?

Savn asintió con la cabeza.

—¿Dónde en el sur?

—Oh, de un buen número de lugares.

—¿Es, um, cortés preguntar qué hechizo pretendes hacer? No sé nada de brujería.

Vlad le dedicó una sonrisa no falta de amabilidad.

—Es cortés —dijo—, mientras no insistas en que responda.

—Oh. —Se preguntó si debía considerarlo una negativa, y decidió que sería más seguro hacerlo así. Era difícil saber lo que significaban las expresiones faciales del oriental. Era la primera vez que Savn comprendía lo mucho que dependía de esas expresiones para entender lo que estaba diciendo la gente. Siguió:

—¿Vas a quedarte mucho por aquí?

—No sé. Tal vez. Depende de cómo me sienta. Normalmente no me quedo mucho en ningún lugar. Pero ya que estamos en el tema, ¿puedes recomendarme una posada?

Savn parpadeó hacia él.

—No entiendo.

—¿Un hostal?

Savn sacudió la cabeza, confuso.

—Aquí somos bastante amigables…

—¿Un lugar donde pasar la noche?

—Oh. Tern deja habitaciones a los viajeros.

—Bien. ¿Dónde?

Savn vaciló, luego dijo:

—Yo mismo voy por ese camino, si quieres puedes acompañarme.

Vlad vaciló a cambio, luego dijo:

—¿Estás seguro de que no será un problema?

—En absoluto. Pasaré junto a la casa de Tern de todos modos.

—Excelente. Entonces adelante. Undauntra, dejemos que el miedo se sacuda de nuestros talones.

—¿Qué?

—La Torre y el Árbol, acto dos, escena cuarta. No importa. Te sigo.

Mientras avanzaban por la Carretera Mayor, Vlad dijo:

—¿De dónde dices que vienes?

—Vuelvo a casa de mi día con el maestro Wag. Soy su aprendiz.

—Perdona mi ignorancia pero, ¿quién es el maestro Wag?

—Es nuestro sanador —afirmó Savn, orgulloso—. Sólo hay tres en todo el condado.

—Buena cosa es saberlo. ¿También sirve al Barón Smallcliff?

—¿Qué? Oh, no —exclamó Savn, sorprendido. Nunca se le había ocurrido que el Barón pudiera caer enfermo o estar herido. Aunque, ahora que lo pensaba, desde luego era posible. Dijo—: Su Señoría, bueno, no sé lo que hace, pero el maestro Wag es nuestro.

El oriental asintió con la cabeza, como si eso confirmara algo que sabía o había supuesto.

—¿Qué haces allí?

—Bueno, muchas cosas. Hoy ayudé al maestro Wag en la preparación de una tablilla para el brazo de Damen Sullen, y revisé los Nueve Grupos de Ramas al mismo tiempo.

—Suena interesante.

—Y, por supuesto, aprendo a contar historias.

—¿Historias?

—Por supuesto.

—No entiendo.

Savn frunció el ceño, luego dijo:

—¿No cuentan historias todos los sanadores?

—No donde yo vengo.

—¿Del sur?

—De un buen número de lugares.

—Oh. Bueno, cuentan historias para que los pacientes tengan algo con lo que mantener la mente ocupada mientras les sana, ya ves.

—Tiene sentido. Yo mismo he contado unas cuantas historias.

—¿De veras? Adoro las historias. Tal vez podrías…

—No, no creo. Fue una circunstancia especial. Algún tonto seguía pagándome para que le contara mi vida; nunca supe por qué. Pero el dinero era bueno. Y fue capaz de convencerme de que nadie lo oiría.

—¿Es eso lo que haces? ¿Contar historias?

El oriental rio ligeramente.

—En realidad no. Últimamente sólo he estado viajando.

—¿Por hacer algo, o para alejarte de algo?

Vlad le lanzó una mirada rápida.

—Una pregunta astuta. ¿Qué edad tienes? No, no importa. ¿Qué tal es la comida en ese lugar al que me estás llevando?

—Principalmente ensalada en esta época del año. Es la cosecha, ya sabes.

—Oh, por supuesto. No había pensado en eso.

Vlad miró alrededor mientras caminaba.

—Me sorprende —comentó un poco más tarde—, que esto no haya sido nunca despejado para cosechar.

—Este lado de la colina es demasiado húmedo —dijo Savn—. El lino necesita tierra seca.

—¿Lino? ¿Es eso lo que cultiváis aquí?

—Casi. Hay un poco de maíz para el stock, pero en realidad no crece bien en esta tierra. Principalmente es lino.

—Eso lo explica.

Alcanzaron la cima de la colina y empezaron a bajar. Savn dijo:

—¿Explica qué?

—El olor.

—¿Olor?

—Debe ser aceite de linaza.

—Oh. Aceite de linaza. Supongo que debo estar acostumbrado.

—También debe haber sido eso lo que sirvieron en el último lugar en el que comí, medio día al este de aquí.

—Debe haber sido Whiterock. He estado allí dos veces.

Vlad asintió con la cabeza.

—En realidad no reparé en el sabor en el potaje, pero hizo la ensalada interesante.

Savn creyó detectar un indicio de ironía en el tono del otro pero no estaba seguro.

—Algunos tipos de lino sirven para cocinar, algunos se usan para hacer lino.

—¿Lino?

—Sí.

—¿Cocináis con lo mismo con lo que hacéis vuestra ropa?

—No, no es lo mismo. Es diferente.

—Entonces, probablemente cometieron un error —dijo Vlad—. Eso explicaría la ensalada.

Savn lo volvió a mirar, pero todavía no estaba seguro de si estaba bromeando.

—Es fácil ver la diferencia —dijo—. Cuando haces los semilleros y los dejas en el granero en barriles, el verdadero, verdadero lino para ensalada se derretirá…

—No importa —dijo Vlad—. Estoy seguro de que lo sabes.

Un par de jhereg salió volando de un árbol y casi se perdieron en los bosques ante ellos. Savn se preguntó si podrían ser la misma pareja que había visto antes.

Llegaron a la última colina antes de la casa de Tern. Savn dijo:

—No has respondido a mi pregunta.

—¿Pregunta?

—¿Estás vagando por algo, o alejándote de algo?

—Ha sido tanto tiempo que ya no estoy seguro.

—Oh, ¿puedo preguntarte algo?

—Desde luego. Podría no responder.

—Si no cuentas historias, ¿qué haces?

—¿Quieres decir que todo el mundo debe hacer algo?

—Bueno, sí.

—No soy muy mal cazador.

—Oh.

—Y tengo unas cuantas piezas de oro, las muestro cuando tengo que hacerlo.

—¿Sólo las muestras?

—Así es.

—¿De qué sirve?

—Hace que la gente quiera quitármelas.

—Bueno, sí, pero…

—Y cuando lo intentan, acabo consiguiendo lo que sea que lleven ellos, lo cual normalmente es suficiente para mis humildes necesidades.

Savn le miró, de nuevo intentando decidir si estaba bromeando, pero la boca del oriental estaba totalmente oculta bajo el pelo negro que crecía sobre su labio.

Savn apartó los ojos, no fuera que pensara que era grosero.

—Es esa de abajo, señor —dijo, preguntándose si debía llamar «señor» a un oriental.

—Llámame Vlad.

—Muy bien. Espero que la casa sea de tu gusto.

—Estoy seguro de que estará bien —dijo—. Pasé unas cuantas semanas en las junglas y es asombroso lo poco que se necesita para sentirse rodeado de lujo. ¿Debo darte algo?

Savn frunció el ceño, asaltado por una súbita sorpresa que no pudo explicar.

—¿Qué quieres decir?

—Es costumbre entre mi gente dar un obsequio a la primera persona que conocemos en una nueva tierra. Se supone que trae suerte. No sé si creerlo, pero de todas maneras he optado por seguir las viejas costumbres.

—¿Qué…?

—Aquí tienes. —Metió la mano en su bolsa, encontró algo y lo sacó.

—¿Qué es? —dijo Savn.

—Una piedra pulida que recogí en mis vagabundeos.

Savn la miró, desgarrado entre el miedo y la excitación.

—¿Es mágica?

—Es sólo una piedra.

—Oh —dijo Savn—. Es de un verde muy bonito.

—Sí. Por favor, cógela.

—Bueno, gracias —dijo Savn, todavía mirándola. Había sido pulida hasta brillar. Savn se preguntó cómo podía uno pulir una piedra y por qué se molestaría en hacerlo. La cogió y se la metió en el bolsillo—. Tal vez te vuelva a ver.

—Tal vez —dijo Vlad, y entró en la casa.

Savn deseó poder entrar con él, sólo para ver la cara de Tern cuando un oriental atravesara su puerta, pero ya estaba oscuro y su familia le estaría esperando, y Paener siempre se ponía gruñón cuando no llegaba a casa a tiempo para comer.

Mientras caminaba hasta casa, lo cual fue más de otra legua, se preguntaba por el oriental… ¿Qué estaba haciendo aquí?, ¿de dónde había venido?, ¿cuándo se iría?, ¿estaba diciendo la verdad sobre como vivía? Savn no tenía ningún problema en creer que cazaba… (¿Aunque cómo podía encontrar ocasión? Los orientales no podían ser hechiceros, ¿verdad?), pero lo demás era curioso, al igual que excitante. Savn se encontró dudando y para cuando alcanzó la luz titilante visible a través de la ventana aceitada de casa, se había convencido a sí mismo de que el oriental se lo había estado inventando.

En la cena de esa noche Savn estuvo silencioso y distraído, aunque ni Paener ni Maener lo notaron, estaban demasiado cansados para estar de cháchara. Su hermana sostuvo la charla, y si fue consciente de la falta de contribución de Savn, no dijo nada al respecto. El único momento en que se le habló fue cuando Mae le preguntó qué había aprendido ese día del maestro Wag, sólo se encogió de hombros y masculló que había estado colocando huesos, después de lo cual su hermana soltó otro comentario sobre lo estúpidas que eran todas las chicas que conocía y lo molesto que era que tuviera que asociarse con ellas.

Después de la cena ayudó con algo del trabajo… lo poco que podía hacerse con el débil hechizo de iluminación de Paener… Había madera para cortar en astillas (Paener y Maener cortaban los grandes… decían que Savn no era lo bastante mayor aún), había que limpiar restos de comida del corral del kethna para no atraer a los carroñeros y había que limpiar las herramientas para el siguiente día de cosecha.

Cuando hubo terminado, fue tras el pequeño granero, se sentó en uno de los tocones cortados y escuchó el canto nocturno de la paloma cobriza en alguna parte a su espalda. La paloma se largaría pronto, marchándose al sur hasta la primavera, llevándose con ella al gorrión y al espalda blanca, el cardenal y el ladrón diurno. Pero por primera vez, Savn se preguntó dónde iban y cómo sería ese lugar. Debía haber demasiado calor para ellos en verano, o se quedarían aquí, pero aparte de eso, ¿cómo era? ¿Vivía alguien allí? Si así era, ¿cómo eran? ¿Había allí un Savn que observaba a los pájaros y se preguntaba qué ocurría cuando volaban de vuelta al norte?

Tuvo una imagen súbita de otro Savn, un Savn desnudo hasta la cintura y empapado en sudor, devolviéndole la mirada.

Podría ir, pensó. No volver adentro, no detenerme a coger nada, sólo alejarme caminando. Averiguar dónde iban las palomas cobrizas y quién vivía allí, y cómo eran. Podía hacerlo ahora. Pero sabía que no lo haría. Se quedaría aquí, y…

¿Y qué?

De repente pensó en los jhereg que había visto en el tejado de Tern. Los reptiles voladores eran carroñeros como lo eran, en otro sentido, los que pertenecían a la Casa Jhereg. Savn había visto a muchos de esos animales, pero a ningún noble de esa Casa. ¿Cómo sería conocer a uno?

¿Por qué pensaba de repente en esas cosas?

Y ¿qué me pasa? Sintió un vértigo repentino, tanto que casi se sentó, pero tenía miedo de moverse. Por un momento fue tan maravilloso como aterrador. No quería respirar, aunque era agudamente consciente de estar haciéndolo, del aire moviéndose dentro y fuera de sus pulmones, e incluso llenando su cuerpo entero, lo cual era imposible. Y delante de él había una gran carretera con paredes de ladrillo y un cielo que era horriblemente negro. La carretera seguía interminablemente y sabía que ahí adelante, en algún lugar, había ramificaciones que podían conducir a cualquier parte. Y gravitando sobre ellas estaba la cara del oriental al que acababa de conocer, y de algún modo el oriental estaba abriendo algunos caminos y cerrando otros. Su corazón se llenó de la alegría de la pérdida y el dolor de la oportunidad.

Con alguna parte de su conciencia supo lo que ocurría; alguien lo había llamado Tocar a los Dioses, y se suponía que tenías que ser un místico Athyra, de los que pasaban la vida en este estado. Había oído hablar de tales experiencias por amigos, pero nunca había creído del todo en ellas.

—Es como tocar el mundo entero a la vez —dijo Coral.

—Es como si pudieras verlo todo a tu alrededor y dentro de todo —dijo alguien a quien no podía recordar.

Y fue todas esas cosas, pero eso fue sólo una pequeña parte de ello.

¿Qué significaba? ¿Lo dejaría cambiado? ¿En qué forma? ¿Quién sería cuando acabara?

Y entonces se acabó; desapareció tan rápido como había llegado. A su alrededor las palomas todavía cantaban y el grillo armonizaba. Inhaló profundamente y cerró los ojos, intentando grabar la experiencia en su memoria para poder saborearla de nuevo. ¿Qué dirían Mae y Pae? ¿Y Coral? Polyi no le creería, pero eso no importaba. No importaba si nadie le creía. De hecho, no se lo contaría; ni siquiera al maestro Wag. Esto era suyo y así lo mantendría, porque entendía una cosa… podía marcharse si quería.

Aunque nunca antes había pensado en marcharse, lo entendía con cada sentido de su cuerpo; tenía la elección de la vida de un sanador en Smallcliff, o algo desconocido en el mundo exterior. ¿Cuál escogería? ¿Y cuándo?

Se sentó y se lo preguntó. Pronto, el frío del otoño temprano le hizo estremecerse, y volvió dentro.

★ ★ ★

Su nombre era Rocza y algunas veces incluso respondía a él. Mientras volaba hacia arriba, atravesó el cielo nublado y empezó a respirar de nuevo, el cielo se volvió azul… un azul lívido, danzarín, tachonado de blanco y gris, y sobre el suelo de abajo había manchas de otros colores y para ella no había mucha diferencia entre ellas. Los puntos de arriba eran empujados por el viento; los que pasaban abajo, sin duda, por algo muy parecido al viento pero tal vez más difícil de reconocer.

A ella no la empujaba el viento y tampoco la llevaba; más bien resbalaba con él y a través de él. Se dice que los marineros se burlan del mar, pero ella nunca se burlaba de los vientos.

Su amante la llamaba desde abajo y era una llamada fuerte, la llamada que en todos esos años nunca había entendido: No era comida, ni peligro, ni apareamiento, aunque guardaba cierta similitud con todas ellas; era otra llamada totalmente diferente, una llamada que significaba que su amante quería que hicieran algo por el Proveedor. No entendía lo que unía a su amante con el Proveedor, pero estaba atado y parecía quererlo así. Para ella no tenía ningún sentido.

Pero respondió porque él había llamado y porque él siempre respondía cuando ella llamaba. El concepto de juego limpio no entraba en su cerebro, aunque algo muy semejante susurraba entre sus pensamientos mientras giraba, conteniendo el aliento, y se deslizaba de vuelta a través de las nubes, resoplando ante un viento ascendente y un remolino que no necesitaba. Su amante esperaba y sus ojos brillaban de esa forma secreta.

Vio al Proveedor antes de olerlo, pero era consciente de ver, oír, u oler a su amante; simplemente sabía dónde estaba y así se pusieron lado a lado y descendieron; y acunaron el aire juntos y aterrizaron cerca del cuello corto, musculoso y suave del Proveedor, y esperaron sus deseos, a los que concederían toda su atención y al menos alguna consideración.

Capítulo 2

No me casaré con un sirviente,

no me casaré con un sirviente.

Todo ese trabajo no podría soportar.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Un paso adelante…

El día siguiente era el último de la semana, día que Savn pasaba en casa haciendo jabón y gastándolo, como se decía a sí mismo sardónicamente, pero sentía cierta satisfacción al ver que el alféizar y las jarras de la cocina centelleaban a la llama de la estufa abierta, y la bomba de hierro sobre el fregadero emitía un brillo apagado. Mientras limpiaba, sus pensamientos seguían volviendo a la experiencia de la noche anterior; aunque cuanto más pensaba en ello, más se le escapaba. Desde luego había ocurrido algo. ¿Por qué no se sentía diferente?

Comprendió gradualmente que sí lo sentía… mientras limpiaba, siguió pensando. Podía ser una de las últimas veces que hacía esto. Esos pensamientos le excitaban y aterraban a la vez, hasta que comprendió que se estaba distrayendo demasiado para hacer un buen trabajo, después de lo cual hizo todo lo que pudo por poner completamente su mente en ello y concentrarse en la tarea.

Para cuando hubo terminado, el sótano entero tenía nuevos hechizos matarratas y matabichos, la comida más reciente de la despensa había sido colocada atrás, las nuevas conservas en sus potes habían sido colocadas bajo las viejas, y todo estaba listo para los suministros con los que volverían por la noche. Su hermana trabajaba en el salón, mientras Mae lo hacía fuera de la casa y Pae limpiaba el dormitorio y el desván.

Su trabajo quedó terminado a la hora catorce de la mañana, y el de todos los demás en la media hora posterior, así que poco antes del mediodía disfrutaron de un almuerzo rápido de pan de maíz y sopa amarilla de pimienta, tras lo cual ajustaron a Gleena y a Ticky a la carreta y se pusieron en camino hacia el pueblo. Siempre hacían las paradas necesarias en el mismo orden, generalmente subiendo en espiral hacia la casa de Tern donde disfrutarían de la única comida comprada de la semana, junto con cerveza para Mae, Pae y últimamente para Savn, y agua de remolacha para Polyi mientras escuchaban las discusiones de los granjeros sobre si este período ligeramente seco significaría cosechas inferiores y campos más pobres, o si, de hecho, haría que la fibra de lino fuera más fuerte a largo plazo. Los de la edad de Savn se reunirían, escucharían, y ocasionalmente harían bromas calculadas para parecer más listos ante sus mayores o de los de su propia edad del sexo deseado, excepto los colocados de aprendiz de comerciante, que se sentaban solos en una esquina intercambiando historias de lo que sus maestros les habían hecho durante esa semana. Savn tenía sus amigos entre ese grupo.

Las primeras dos paradas (la cuadra para los suministros y el almacén para los nuevos rollos de lino) fueron como siempre… compraron los suministros y no compraron nada de lino, aunque Savn señaló un patrón rayado de líneas rojas y blancas inclinadas contra una tela verde oscura, mientras Mae y Pae charlaban con Tejedor sobre cómo Su Señoría se estaba hospedando en su casa solariega cerca de Smallcliff, y Polyi parecía aburrida. Savn supo sin preguntar que la tela sería demasiado cara para comprarla y después de un rato se marcharon, Mae hizo un cumplido a Tejedor sobre el lino y dijo que tal vez comprarían algo si Su Señoría les dejaba suficiente de la cosecha.

Pasaron a la tienda de cerámica, cosa que hacían con frecuencia, aunque como siempre pasaron de largo; Savn no estaba seguro de si era por costumbre y sólo para saludar a Pots, y nunca pensó en preguntar. Para cuando se alejaron de la casa de Hider, donde compraron un trozo de cuerpo para la cincha de Gleena, que estaba desgastada, era pasada la tercera hora después del mediodía y estaban a la vista de la mercería y la casa de Tern.

Había una gran multitud fuera de esta última.

Mae, que conducía, detuvo la carreta y frunció el ceño.

—¿Deberíamos ver qué es?

—Parecen estar congregados alrededor de una carreta —dijo Pae.

Mae miró fijamente un poco más, luego chasqueó al tiro para que se acercara.

—Ahí está el maestro Wag —dijo Polyi, mirando fijamente a Savn como si éste pudiera proporcionar una explicación.

Se acercaron un poco más, finalmente se detuvieron a unos siete metros calle abajo de la multitud y la carreta. Savn y Polyi se levantaron e irguieron el cuello.

—Es un hombre muerto —dijo Savn en un susurro impresionado.

—Tiene razón —dijo Pae.

—Vamos —dijo Mae—. No tendríamos que estar aquí.

—Pero, Mae… —dijo Polyi.

—Calla —dijo Pae—. Tu madre tiene razón. De todos modos no hay nada que podamos hacer por el pobre tipo.

Polyi dijo:

—¿No quieres saber…?

—Lo oiremos todo más tarde, sin duda —dijo Mae—. Más de lo que queramos o necesitemos, estoy segura. Ahora tenemos que recoger algunos clavos.

Cuando empezaron a moverse, los ojos del maestro Wag cayeron sobre ellos como una lanza.

—Espera un momento, Mae —dijo Savn—. El maestro Wag…

—Lo veo —dijo su madre, frunciendo el ceño—. Quiere que vayas con él. —No sonaba contenta.

Savn, por su parte, se sentía a la vez excitado y nervioso descubriéndose a sí mismo siendo el centro de atención de todos los reunidos en la calle, que parecían ser casi todos los que vivían en las cercanías.

Pero el maestro Wag no le dejó tiempo para sentir mucho de nada. Su cara profundamente arrugada estaba incluso más sombría de lo normal, y su mandíbula prominente se tensaba a intervalos regulares, Savn había aprendido que eso significaba que se estaba concentrando. El maestro dijo:

—Es hora de que aprendas a examinar los restos de un hombre muerto. Ven.

Savn tragó saliva y lo siguió a la carreta, que todavía tenía un caballo castrado enjaezado pacientemente a ella, como si no fuera consciente de que algo fuera mal. Sobre la cama de la carreta había un cuerpo de espaldas, como tendido para tomar un descanso, con la cabeza hacia la parte de atrás. Las rodillas estaban inclinadas de forma natural, ambas palmas abiertas y boca arriba, la cabeza…

—¡Lo conozco! —exclamó Savn—. ¡Es Riendas!

El maestro Wag gruñó como diciendo: «Ya lo sé». Luego dijo:

—Entre nuestras tareas más amargas está la necesidad de determinar cómo ha llegado a morir alguien. Debemos descubrirlo para aprender, primero si murió de alguna enfermedad que pudiera extenderse a otros, y segundo si fue asesinado por alguna persona o animal contra el que debamos alertar a la gente. Ahora, dime lo que ves.

Sin embargo, antes de que Savn pudiera responder, el maestro se volvió hacia la multitud y dijo:

—¡Retroceded, todos! Aquí tenemos que trabajar. Volved a vuestros negocios, o quedaos bien atrás. Os diremos lo que averigüemos.

Una de las cosas más interesantes del maestro Wag era que sus modales ásperos se transformaban inmediatamente cuando estaba en presencia de un paciente. Aunque evidentemente el cadáver no contaba como paciente, y el maestro frunció el ceño ante los que se reunían alrededor de la carreta hasta que todos retrocedieron varios pasos. Savn tomó un profundo aliento, orgulloso de que el maestro Wag hubiera dicho «Nosotros», y tuvo que luchar contra la urgencia de frotarse las manos como si realmente tuvieran «trabajo que hacer». Esperaba que Firi estuviera observando.

—Vamos, Savn —dijo el maestro—. Dime lo que ves.

—Bueno, veo a Riendas. Quiero decir, su cuerpo.

—No lo estás mirando. Vuelve a intentarlo.

Savn fue consciente una vez más de que estaba siendo observado e intentó ignorar la sensación, con cierto éxito. Miró cuidadosamente hacia la forma en que yacían las manos, con las palmas hacia arriba, y la posición de los pies y piernas, sobresaliendo en ángulos curiosos. Nadie yacería así a propósito. Ambas rodillas estaban ligeramente inclinadas, y…

—No le estás mirando la cara —dijo el maestro Wag.

Savn tragó. No había querido mirar la cara.

El maestro continuó.

—Mira la cara primero, siempre. ¿Qué ves?

Savn se obligó a mirar. Los ojos estaban ligeramente cerrados, y la boca fija en una línea recta. Dijo:

—Sólo parece Riendas, maestro.

—¿Y qué te dice eso?

Savn intentó pensar, y al fin aventuró:

—¿Qué murió mientras dormía?

El maestro gruñó.

—No, pero fue mejor suposición que muchas que podrías haber hecho. Aún no sabemos si murió mientras dormía, aunque es posible, pero sabemos dos cosas importantes. Una es que la muerte no le sorprendió, o que estaba tan sorprendido que no tuvo tiempo de registrar el shock, y dos, que murió sin dolor.

—Oh. Sí, ya veo.

—Bien. ¿Qué más?

Savn volvió a mirar, y dijo, dubitativamente:

—Hay sangre en la parte de atrás de la cabeza.

—¿Cuánta?

—Muy poca.

—¿Y cuánto sangran las heridas en la cabeza?

—Mucho.

—Así que, ¿qué te dice eso?

—Uh, no sé.

—¡Piensa! ¿Cuándo no sangrará una herida en la cabeza?

—Cuando… oh. ¿Estaba muerto antes de herirse la cabeza?

—Exactamente. Muy bien. ¿Y ves sangre en algún otro sitio?

—Ummm… no.

—¿Por tanto?

—Murió, luego cayó hacia atrás, cortándose la cabeza con el fondo de la carreta, así que escapó muy poca sangre.

El maestro gruñó.

—No está mal, pero no del todo correcto tampoco. Mira el fondo de la carreta. Tócala. —Savn lo hizo—. ¿Y bien?

—Es madera.

—¿Qué tipo de madera?

Savn lo estudió y se sintió estúpido.

—No puedo decirlo, maestro. Un abeto de algún tipo.

—¿Es dura o suave?

—Oh, es muy suave.

—Por tanto debió golpearla muy fuerte para abrirse la cabeza, ¿no?

—Oh, eso es cierto. ¿Pero cómo?

—¿Cómo, ciertamente? Me han informado que el caballo entró en la ciudad al paso, con el cuerpo exactamente como lo ves. Una explicación que concordaría con los hechos sería que estaba paseando y murió de repente, y al mismo tiempo o poco después, el caballo se espantó, tirando el cuerpo ya muerto a la parte de atrás, donde cayó justo como ves y con bastante fuerza para romper la piel del cráneo, y tal vez el cráneo también. Si tal fuera el caso, ¿qué esperarías ver?

Savn estaba empezando a disfrutar de esto… verlo como un puzle, en vez del cuerpo de alguien al que una vez había conocido. Dijo:

—Una depresión en el cráneo y una igual en el carro bajo su cabeza.

—Tendría que haberse golpeado muy fuerte para hacer una depresión en la madera. Pero sí, debería haber una en la parte de atrás de la cabeza. ¿Y algo más?

—¿Algo más?

—Sí. Piensa. Visualiza la escena y lo que pudo ocurrir.

Savn sintió como se abrían sus ojos.

—¡Oh! —miró al caballo—. Sí —dijo—. Tuvo que correr rápido.

—¡Excelente! —dijo el maestro, sonriendo por primera vez—. Ahora podemos utilizar lo que sabes de Riendas. ¿Qué hacía?

—Bueno, solía ser conductor, pero desde que abandonó la ciudad no sé.

—Es suficiente. ¿Riendas habría conducido un caballo hasta hacerlo sudar?

—¡Oh, no! No a menos que estuviera desesperado.

—Correcto. Así que o tenía algún problema grave, o él no conducía el caballo. Notarás que eso encaja bien con nuestra teoría de que la muerte le acaeció de repente y también asustó al caballo. Ahora bien, no hay suficientes pruebas para concluir que tenemos razón, pero vale la pena hacer de nuestra versión una suposición tentativa mientras buscamos más información.

—Entiendo, maestro.

—Veo que lo haces. Excelente. Ahora toca el cuerpo.

—¿Tocarlo?

—Sí.

—Maestro…

—¡Hazlo!

Savn tragó, extendió la mano y la posó ligeramente sobre el brazo más cercano a él, luego la retiró. El maestro Wag resopló.

—Toca la piel.

Tocó la mano de Riendas con el dedo anular, luego lo apartó como si quemara.

—¡Está frío! —dijo.

—Sí, los cuerpos se enfrían cuando mueren. Sería notable que no estuviera frío.

—Pero entonces…

—Tócalo de nuevo.

Savn lo hizo. Fue más fácil la segunda vez. Dijo:

—Está muy duro.

—Sí. Esta condición dura varias horas, luego decae gradualmente. Con este calor podemos decir que lleva muerto al menos cuatro o cinco horas, aunque no más de medio día, a menos que muriera de la Fiebre Fría, lo cual le dejaría en semejante condición durante mucho más tiempo. Si esa hubiera sido la causa de la muerte, sin embargo, sus rasgos exhibirían señales de la incomodidad que sintió antes de su muerte. Ahora, movámoslo.

—¿Moverlo? ¿Cómo?

—Veamos su espalda.

—Muy bien. —Savn descubrió que la bilis se alzaba en su garganta mientras tomaba asidero sobre el cadáver y lo giraba.

—Como sospechábamos —dijo el maestro—. Hay una pequeña mancha de sangre en la madera, y ninguna depresión, y ya ves la sangre en la parte de atrás de la cabeza.

—Sí, maestro.

—El siguiente paso es llevarle de vuelta a casa, donde podremos examinarlo concienzudamente. Debemos buscar marcas y abrasiones en el cuerpo; debemos buscar hechicería, y debemos examinar los contenidos de su estómago, sus intestinos, sus riñones y su vejiga, y buscar enfermedades y venenos; y… —Se detuvo, mirando a Savn atentamente, luego sonrió—. No importa —dijo—. Mira a ver si tu Maener y Paener todavía están esperándote. Esto será suficiente como lección; te daremos algún tiempo para acostumbrarte a la idea antes de que surja otra vez.

—Gracias, maestro.

—Vete, vete. Mañana te contaré lo que averigüe. Oh, más bien, cómo lo averigüe. Oirás todo lo que haya que oír esta noche, sin duda, cuando vuelvas a la casa de Tern, porque los cotilleos estarán llenos de noticias. Oh, y límpiate las manos cuidadosamente y llénatelas de tierra y luego agua, pues has tocado la muerte y la muerte llama a la muerte.

Este último comentario fue suficiente para traer de vuelta toda la repulsión que Savn había sentido al principio cuando posó las manos sobre el cadáver. Se bajó de la carreta y se limpió las manos concienzuda y completamente, incluyendo los antebrazos, y luego entró en la casa de Tern y pidió agua para lavárselas con ellas.

Cuando emergió, se abrió paso lentamente ya que la multitud todavía rodeaba la carreta, pero él ya no era objeto de atención. Notó que Portavoz estaba de pie algo más lejos, frunciendo el ceño, y no mucho más lejos estaba Lova, quien Savn sabía era amiga de Fin, pero no vio a Fin. Volvió a su propia carreta mientras tras él el maestro Wag pedía a alguien que les condujera a él y al cuerpo hasta su casa.

—¿Qué pasa? —preguntó Polyi cuando subió a colocarse junto a ella, entre los suministros—. Quiero decir, sé que es un cuerpo, pero…

—Calla —dijo Maener, y sacudió las riendas.

Savn no dijo nada; sólo observó la escena hasta que rodearon la esquina y la perdieron de vista. Polyi siguió chinchándolo a pesar de las palabras afiladas de Mae y Pae hasta que amenazaron con detener la carreta y tirarla fuera, después de lo cual se enfurruñó.

—No importa —dijo Pea—. Lo averiguaremos todo muy pronto, estoy seguro, y no deberías pedir a tu hermano que hable de su arte.

Polyi no respondió. Savn, por su parte, entendía su curiosidad; él mismo se estaba preguntando lo que descubriría el maestro Wag y le molestaba que probablemente toda la ciudad se enterara antes que él.

El resto de los recados llevaron casi cuatro horas, tiempo durante el cual no averiguaron nada nuevo, pero se dijo varias veces que el cuerpo de Riendas llegó a la ciudad desde Wayfield. Para cuando acabaron los recados, Savn y Polyi no sólo se morían de curiosidad, sino que desde luego se morían de hambre también. La carreta había desaparecido de la calle, pero a juzgar por las otras que había delante y las voces altas de dentro, todo el mundo en kilómetros… en cualquier dirección… había oído que Riendas había llegado a la ciudad, muerto, y todos sentían curiosidad al respecto, y consecuentemente habían venido a la casa de Tern a hablar, escuchar, especular, comer, beber, o involucrarse con todo ello a la vez.

Había divisiones, como siempre: la mayoría de la gente estaba agrupada en familias, ocupando la mitad de arriba de la habitación, y más allá de ellos estaban algunas de las chicas aprendices y los chicos aprendices, y la gente vieja estaba en la parte de atrás. La única diferencia era que Savn raramente había visto, si lo había visto alguna vez, el lugar tan lleno, incluso cuando vino Avin el Bardo.

No habrían encontrado ningún lugar donde sentarse si Haysmith no lo hubiera visto al instante, a cuya hija más joven Pae salvó de los lobos durante el año de la inundación hacía una generación. Los dos hombres nunca mencionaban el incidente porque habría sido embarazoso para ambos, pero Haysmith siempre buscaba a Pae para efectuarle pequeños servicios. En este caso, causó un arrastramiento general en uno de los bancos, y quedó sitio para Mae, Pae y Polyi donde parecía que no había ningún espacio que encontrar.

Savn permaneció con ellos lo suficiente como para ser incluido en la comida que Mae, con la ayuda de los poderosos pulmones de Haysmith, pidió a Tern. Pae y Haysmith estaban especulando sobre si habría aparecido alguna nueva enfermedad, lo cual les lanzó a una conversación sobre epidemias que habían costado la vida al hijo y la hija de un vecino mucho antes de que Savn hubiera nacido. Cuando llegó la comida, Savn tomó su cerveza, ensalada y pan, y se escabulló.

Al otro lado de la habitación encontró a su amigo Coral, que era aprendiz del maestro Wicker. Coral se las arregló para hacer espacio para uno más y Savn se sentó.

—Me preguntaba cuándo llegarías —dijo Coral—. ¿Te has enterado?

—No me he enterado de lo que el maestro Wag dijera sobre cómo murió.

—¿Pero sabes quién era?

—Estaba allí cuando el maestro le vio; lo convirtió en una lección. —Savn tragó la saliva que de repente se le había acumulado en la boca—. Era Riendas —dijo—, el que solía hacer las entregas de la Casa Común.

—Cierto.

—Sé que se marchó hace dos años, pero no sé adónde fue.

—Sólo se fue a algún sitio. Hizo algún dinero o algo.

—Oh, ¿de verdad? Eso no lo oí.

—Bueno, ahora no le sirve de nada.

—Supongo que no. ¿Qué lo mató?

Coral se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe. No tenía ninguna marca, dicen.

—¿Y el maestro no lo sabe tampoco? Justamente iba a examinar el cuerpo cuando tuve que irme.

—No, vino hace una hora y habló con Tern, dijo que estaba tan confuso como cualquier otro.

—¿Todavía está aquí? —preguntó Savn, mirando alrededor.

—No, supongo que se marchó directamente. No lo vi yo mismo, sólo llevo aquí unos cuantos minutos.

—Oh. Bueno, ¿qué hay de… qué hay de Riendas?

—Ya le han llevado al pozo —dijo Coral.

—Oh. Nunca me enteré de quién le encontró.

—Por lo que he oído, nadie; yacía muerto en la parte de atrás de la carreta, y el caballo simplemente tiraba del carro a lo largo de la carretera por sí mismo, sin nadie que lo condujera.

Savn asintió con la cabeza.

—¿Y se detuvo aquí?

—No sé si se detuvo por sí mismo o si el maestro Tern lo vio llegar por la carretera, o qué.

—Me pregunto cómo murió —dijo Savn suavemente—. Me pregunto si alguna vez lo sabremos.

—No sé. Pero te diré una cosa… te apuesto lo que quieras que no fue un accidente que ese oriental con espada llegara a la ciudad el día antes de que Riendas apareciera muerto.

Savn se sobresaltó.

—¿Oriental?

—¿Qué, no lo sabes?

De hecho, la aparición del cuerpo había sacado al extraño peregrino de la mente de Savn. Tartamudeó y dijo:

—Supongo que sé a quién te refieres.

—Bueno, ahí tienes, entonces.

—¿Crees que el oriental lo mató?

—No sé si lo mató, pero mi Pae dice que vino del este, y ese es el mismo camino del que vino Riendas.

—Vino del… —Savn se detuvo; estuvo a punto de decir que vino del sur, pero cambió de opinión y dijo—: Por supuesto que vino del este; es un oriental.

—Aun así…

—¿Qué más sabes de él?

—Muy poco —dijo Coral—. ¿Lo has visto?

Savn dudó, luego dijo:

—He oído alguna cosa.

Coral le frunció el ceño, como si hubiera notado la duda, luego dijo:

—Dicen que vino en un caballo.

—¿Un caballo? No vi un caballo. Ni oí hablar de eso.

—Eso es lo que he oído. Tal vez lo ocultó.

—¿Dónde ocultarías un caballo?

—En los bosques.

—Bueno, pero ¿por qué ocultarías un caballo?

—¿Cómo voy a saberlo? Es un oriental; ¿quién sabe cómo piensan?

—Bueno, sólo porque tenga un caballo eso no significa que tenga nada que ver con…

—¿Qué hay de la espada?

—Eso es cierto, tiene una espada.

—Ahí tienes.

—Pero si Riendas hubiera sido atravesado por una espada, el maestro Wag lo habría visto. Y yo también, ya que estamos. No había sangre en absoluto, excepto un poco donde su cabeza golpeó la carreta y eso no ocurrió hasta que ya estaba muerto.

—No puedes saber eso.

—El maestro Wag puede decirlo.

Coral pareció vacilante.

—Y no había ninguna herida, para nada —repitió Savn.

—Bueno, vale, así que no le mató con la espada. ¿No significa nada que lleve una?

—Bueno, tal vez, pero si viajas, quieres…

—Y, como digo, vino del este, y eso es lo que dicen todos.

—¿Todos dicen que el oriental lo mató?

—Bueno, ¿tú crees que es una coincidencia?

—No sé —dijo Savn.

—Eh. Si lo es… —Savn no averiguó lo que Coral estaba preparado para decir en caso de coincidencia, porque se interrumpió en medio de la frase, mirando sobre el hombro de Savn hacia la puerta. Savn se giró y en ese momento toda conversación en la habitación se detuvo bruscamente.

De pie en la puerta estaba el oriental, aparentemente bastante a gusto, envuelto en una capa tan gris como la muerte.

Capítulo 3

No me casaré con un Portavoz gritón,

no me casaré con un Portavoz gritón.

Se volvería arrogante y yo mansa.

¡Hi-dee hi-dee hola!

Un paso adelante…

Miraba insolentemente al fondo de la habitación, su expresión era imposible de leer, salvo que a Savn le parecía que tal vez había una sonrisa oculta por el pelo negro que le crecía sobre el labio y se curvaba hacia abajo alrededor de la comisura de la boca. Después de dedicar una larga y pensativa mirada a la habitación, entró completamente y se acercó con lentitud al mostrador hasta que estuvo de cara a Tern. Habló con una voz que no era alta, pero se entendía muy bien. Dijo:

—¿Tiene aquí algo de beber que no sepa a aceite de linaza?

Tern lo miró, empezó a fruncir el ceño, cambió de posición lentamente y recorrió la habitación con la mirada. Se aclaró la garganta, pero no habló.

—¿Me tomo eso como un no? —dijo Vlad.

Alguien cerca de Savn susurró, muy suavemente:

—Deberían enviar a buscar a su Señoría.

Savn se preguntó quién debería.

Vlad se apoyó contra el mostrador y cruzó los brazos; Savn se preguntó si era una señal de falta de hostilidad, o si el gesto significaba algo completamente diferente entre los orientales. Vlad giró la cabeza de forma que quedó mirando a Tern, y dijo:

—Al sur no muy lejos de aquí hay un acantilado, sobre un río. Hay algunas personas en el río, bañándose, nadando, lavando la ropa.

Tern apretó la mandíbula, luego dijo:

—¿Y qué?

—Nada, en realidad —comentó Vlad—. Pero si eso es Smallclif, es bastante grande.

—Smallcliff está al norte —dijo Tern—. Nosotros vivimos debajo de Smallcliff.

—Bueno, eso lo explica todo —dijo Vlad—. Pero es una vista realmente agradable; una vista que puede observarse durante millas. ¿Puede darme algo de agua, por favor?

Tern miró a las cuarenta o cincuenta personas reunidas en la casa a su alrededor, y Savn se preguntó si estaba esperando a que alguien le dijera qué hacer. Al fin cogió una taza y sirvió agua fresca en ella de la jarra de debajo del mostrador.

—Gracias —dijo Vlad, y tomó un largo trago.

—¿Qué está haciendo aquí? —dijo Tern.

—Bebiendo agua. Si quiere saber por qué, es porque todo lo demás sabe a aceite de linaza. —Volvió a beber, luego se limpió la boca con el dorso de la mano.

Alguien masculló algo al respecto. «Si no le gusta esto…» y alguien más dijo algo como «arrogante como un lord». Tern se aclaró la garganta y abrió la boca, la cerró de nuevo, luego miró una vez más a sus clientes. Vlad, aparentemente inconsciente de todo esto, dijo:

—Mientras venía hacia aquí, vi que llevaban un cadáver por la carretera en una carreta. Llegaron a un gran agujero humeante en la tierra y la gente puso el cuerpo en el agujero y lo quemó. Parecía algún tipo de ceremonia.

A Savn le pareció que todo el mundo en la habitación contenía de algún modo un jadeo simultáneo y quedaba en silencio. Tern frunció el ceño y preguntó:

—¿Qué asunto le trae hasta aquí?

—Eché un buen vistazo al cuerpo. El pobre tipo me pareció familiar, aunque no estoy seguro de por qué.

Alguien, evidentemente uno de los que había llevado a Riendas al hoyo, masculló:

—No le vi allí.

Vlad se giró hacia él, sonrió y dijo:

—Muchas gracias.

El propio Savn quiso sonreír, pero ocultó su expresión tras la mano cuando vio que nadie más parecía encontrarlo divertido. Tern dijo:

—¿Le conocía, de verdad?

—Eso creo. ¿Cómo murió?

Tern se inclinó sobre el mostrador y dijo:

—Tal vez usted pueda decírnoslo.

Vlad miró al posadero de forma dura y largo rato, luego a los clientes una vez más y luego rio de repente, y Savn dejó escapar el aliento, el cual no había sido consciente de estar conteniendo.

—Así que es eso —exclamó Vlad—. Me preguntaba por qué todo el mundo me estaba mirando como si hubiera entrado en la ciudad con la fiebre de tres días. Creéis que he matado al tipo. Y luego decidí quedarme aquí y ver qué decía todo el mundo al respecto, y después tal vez sacar el tema por si acaso a alguien se le había pasado por alto. —Rio de nuevo—. En realidad no me importa que penséis que he matado a alguien, pero no me complace del todo lo que parecéis opinar de mi inteligencia. Pero, muy bien, ¿cuál es el plan, amigos míos? ¿Vais a lapidarme? ¿Golpearme hasta morir? ¿Llamar a vuestro Barón para que envíe a sus soldados? —Sacudió la cabeza lentamente—. Panda de tontos.

—Vamos, mire —dijo Tern, cuya cara se había vuelto bastante roja—. Nadie dice que lo hiciera; sólo nos preguntábamos si sabía…

—No lo sé —dijo el oriental. Luego añadió—. Aún.

—¿Pero está de paso?

—Probablemente —afirmó—. En cualquier caso, investigaré la cuestión.

Tern pareció asombrado al ver que la conversación daba un giro con el que no podía haber contado. Al final, preguntó:

—¿Por qué?

El oriental se estudió el dorso de las manos. Savn las miró también y decidió que el dedo que faltaba no era natural, y se preguntó cómo lo habría perdido Vlad.

—Como decía —continuó Vlad—. Creo que le conocía. Al menos quiero averiguar por qué me resulta tan familiar. Por favor, ¿Puedo tomar algo más de agua? —Sacó una pieza de cobre de una bolsita en su cinturón, la puso sobre el mostrador, luego asintió hacia la gran habitación y se abrió paso a través de la cortina de la parte de atrás, presumiblemente volviendo a la cámara donde se hospedaba.

Todo el mundo observaba; nadie hablaba. El sonido de sus pasos resonó antinaturalmente alto; y Savn creyó incluso oír el susurro de la tela cuando Vlad hizo a un lado la puerta-cortina, y el arañar arriba cuando un pájaro se posó en el techo de la casa.

La conversación en la casa se inmovilizó. Los amigos de Savn no dijeron nada durante un rato. Savn miró alrededor a tiempo de ver a Firi saliendo con un par de sus amigas, lo cual lo disgustó. Pensó en levantarse y hablar con ella, pero comprendió que parecería que la perseguía. Una mujer mayor estaba sentada detrás de Savn mascullando sobre como el Portavoz debería hacer algo. Una voz que Savn reconoció como perteneciente a la vieja Dymon hizo eco de los propios pensamientos de Savn, al decir que tal vez informar a su Señoría de que un oriental había bebido un vaso de agua en la casa de Tern podría considerarse una exageración. Esto comenzó una discusión acalorada sobre a quién debería o no debería permitir Tern hospedarse bajo su techo. La discusión terminó cuando Dymon aulló de risa y se marchó.

Savn notó que la habitación se vaciaba gradualmente, y oyó a varias personas decir que iban a hablar o con el Portavoz o con Bless, ninguno de los cuales estaba presente, y «ver que se haga algo con esto».

Estaba intentando averiguar qué era «esto» cuando Mae y Pae se levantaron y se acercaron a él. Mae dijo:

—Vamos, Savn, es hora de irnos a casa.

—¿No pasa nada si me quedo un rato? Quiero quedarme hablando con mis amigos.

Sus padres se miraron el uno al otro, y quizá no se les ocurrió una frase para negarse, así que dieron permiso con un gruñido. Polyi debía haber recibido algún tipo de rechazo de uno de los chicos, tal vez On, porque no puso objeción a tener que marcharse, sino que de hecho se apresuró a la carreta mientras Savn todavía decía adiós a sus padres y se le indicaba que se asegurara de estar en casa para medianoche.

En menos de cinco minutos la habitación estaba vacía excepto por Tern, Savn, Coral, un par de amigos suyos y unas cuantas viejas que prácticamente vivían en la casa de Tern.

—Bueno —dijo Coral—. ¿No es un descarado?

—¿Quién?

—¿Quién crees? El oriental.

—Oh. Descarado —dijo Savn.

—¿Viste cómo nos miró? —dijo Coral.

—Sí —dijo Lan, un compañero alto que pronto sería oficialmente aprendiz de Piper—. Como si todos fuéramos hierba y estuviera decidiendo si debía segarnos.

—Más bien como si fuéramos rastrojos y no valiera la pena molestarse —dijo Tuk, que era el hermano mayor de Lan y estaba en su décimo año como aprendiz de Hider. Estaban orgullosos de haber «llenado el cubo» ambos y ser aprendices de comerciante.

—Eso es lo que pensaba —dijo Coral.

—No sé —dijo Savn—. Sólo estaba pensando, está claro que no me gustaría entrar en un lugar y que todo el mundo me mirara así. Me sacaría la sangre de la piel.

—Bueno, él no parecía para nada perturbado —dijo Lan.

—No —dijo Savn—. Nada.

Tuk dijo:

—No deberíamos hablar de él. Dicen que los orientales pueden oír todo lo que dices de ellos.

—¿Tú te crees eso? —dijo Savn.

—Es lo que he oído.

Lan asintió con la cabeza.

—Y pueden volver mala tu comida cuando quieren, incluso después de que te la comas.

—¿Por qué querría hacer eso?

—¿Por qué querría matar a Riendas? —dijo Coral.

—No creo que lo hiciera —dijo Savn.

—¿Por qué no? —dijo Tuk.

—Porque no podría haberlo hecho —dijo Savn—. No tenía ninguna marca.

—Tal vez sea un hechicero —dijo Lan.

—Los orientales no son hechiceros.

Coral frunció el ceño.

—Puedes decir lo que quieras, yo creo que él lo mató.

—¿Por qué iba a hacerlo? —dijo Savn.

—¿Cómo voy… ? —Coral se interrumpió, mirando alrededor—. ¿Qué fue eso?

—Fue en el tejado, creo. Pájaros, probablemente.

—¿Sí? Unos bastante grandes, entonces.

Como por acuerdo tácito corrieron a la ventana. Coral llegó primero, asomó la cabeza y la echó atrás de nuevo igual de rápido.

—¿Qué es? —dijeron los otros.

—Un jhereg —dijo Coral, con los ojos abiertos de par en par—. Uno grande.

—¿Qué hace? —dijo Savn.

—Sólo está posado en el borde del tejado bajando la mirada hacia mí.

—¿Um? —dijo Savn—. Déjame ver.

—Como quieras.

—No dejes que su lengua te toque —dijo Tuk—. Es venenosa.

Savn miró fuera vacilante, mientras Coral decía:

—Mantente bajo él, pero no dejes que te lama.

—¡Dioses! —dijo Savn, retirando la cabeza de un tirón—. Es grande. Una hembra, creo. ¿Quién más quiere verlo?

Los demás declinaron el honor, a pesar de ser urgidos por Savn y Coral, quienes habiendo probado por sí mismos, sentían que no tenían que hacerlo de nuevo.

—Uh-uh —dijo Tuk—. Muerden.

—Y escupen veneno —añadió Lan.

—No —dijo Savn—. Muerden, pero no escupen y no pueden hacer daño sólo lamiéndote. —Estaba empezando a sentirse un poco propietario con ellos, habiendo visto tantos recientemente.

Entretanto, Tern había reparado en la perturbación. Apareció tras ellos y dijo:

—¿Qué está pasando aquí?

—Un jhereg —dijo Coral—. Uno grande.

—¿Un jhereg? ¿Dónde?

—En tu tejado —dijo Savn.

—Justo sobre la ventana —dijo Coral.

Tern miró fuera, luego volvió a meter la cabeza lentamente, provocando en los chicos cantidades iguales de admiración y envidia.

—Tenéis razón —dijo—. Es un mal presagio.

—¿Lo es? —dijo Coral.

Tern asintió. Parecía a punto de hablar más, pero en ese momento, precedido por un pesado retumbar de botas, apareció Vlad una vez más.

—Buenas noches —dijo.

Savn decidió que era notable como su voz se mostraba tan normal, y no debería serlo. Debería ser o profunda y ronca para hacer juego con su constitución, o alta y aflautada para hacer juego con su tamaño, aunque sonaba completamente humana.

Se sentó cerca de donde Savn y sus amigos habían estado sentados y declaró:

—Me gustaría tomar un vaso de vino, por favor.

Tern apretó los dientes como el maestro Wag, luego preguntó:

—¿Qué tipo de vino?

—Cualquier color, cualquier distrito, cualquier característica, mientras moje.

Las viejas, que habían estado ignorando meticulosamente las travesuras de Savn y sus amigos, se alzaron como una y con miradas imperiosas, primero al oriental y luego a Tern, salieron a zancadas. Vlad continuó:

—Me siento mejor aquí con menos gente. El vino, si no le importa.

Tern le fue a traer una taza de vino, por la cual Vlad pagó. Bebió un poco, luego bajó la taza y la miró, girándola en un círculo lento sobre la mesa. Parecía ignorante del hecho de que Savn y sus amigos le estaban mirando fijamente. Después de un corto tiempo Coral, seguido por los demás, volvió a la mesa. A Savn le parecía que Coral caminaba cautelosamente, como si temiera perturbar al oriental. Cuando estuvieron todos sentados, Vlad los miró con una expresión de burlona inocencia. Dijo:

—Así que, decidme, caballeros de esta tierra. ¿Cómo es?

Los cuatro chicos se miraron unos a otros. ¿Cómo podía responder uno a semejante pregunta?

Vlad prosiguió:

—Quiero decir, ¿siempre aparecen cuerpos salidos de ninguna parte, o esta es una ocasión especial?

Coral se retorció como si le picara. Savn casi sonrió pero se contuvo a tiempo. Tuk y Lan mascullaron algo inaudible; luego, con una mirada a Coral y a Savn, se levantaron y salieron. Coral dudó, se levantó, miró a Savn, empezó a decir algo, luego siguió a sus amigos por la puerta.

Vlad sacudió la cabeza.

—Parece que hoy no soy bueno para el negocio. De veras no lo pretendía. Espero que el buen Tern no esté descontento conmigo.

—¿Eres un hechicero? —dijo Savn.

Vlad se rio.

—¿Qué sabes tú de hechiceros?

—Bueno, viven para siempre y no puedes hacerles daño porque guardan sus almas en cajas mágicas sin forma de entrar, y pueden hacer cosas que tú no puedes hacer, y…

Vlad se rio de nuevo.

—Bueno, entonces desde luego no soy un hechicero.

Savn empezó a preguntar que tenía tanta gracia; luego captó un vistazo de la mano mutilada de Vlad, y se le ocurrió que un hechicero nunca habría permitido que ocurriera eso.

Después de un silencio incómodo, Savn dijo:

—¿Por qué dijiste eso?

—¿Decir qué?

—Sobre… cuerpos.

—Oh. Quería saberlo.

—Fue cruel.

—¿De verdad? De hecho, hice la pregunta en serio. Me sorprendió entrar andando en un lugar como este y averiguar que me había seguido un cuerpo. Me hace sentir incómodo. Me hace sentir curiosidad.

—Otros lo han notado también.

—No me sorprende. Y cotillean sobre mí, sin duda.

—Bueno, sí.

—¿Qué lo mató exactamente?

—Nadie lo sabe.

—¿Oh?

—No tenía marcas de ningún tipo, y mis amigos me dijeron que el maestro Wag estaba intrigado.

—¿El maestro Wag es bueno en este tipo de cosas?

—Oh, sí. Podría decir si murió de enfermedad, o si algo le golpeó, o si alguien le lanzó un hechizo, o algo. Y no lo sabe aún.

—Hmmm. Es una lástima.

Savn asintió.

—Pobre Riendas. Era un hombre agradable.

—¿Riendas?

—Ese es su nombre.

—Un nombre raro.

—No es su nombre de nacimiento; sólo le llamaban así porque conducía.

—¿Conducir? ¿Un coche?

—No, no; hacía entregas y eso.

—De verdad. Eso me recuerda algo.

—¿Te recuerda algo?

—Como dije, creo que lo reconozco. Me pregunto si podría haber traído… ¿quién es el señor de estas tierras?

—Su Señoría, el Barón.

—¿Tiene un nombre?

—Barón Smallcliff.

—¿Y no sabes su nombre de pila?

—Lo he oído, pero no me acuerdo en este momento.

—¿Y qué hay de su apellido? O mejor, ¿el nombre del antiguo Barón?

Savn negó con la cabeza.

Vlad dijo:

—¿El nombre «Loraan» te resulta familiar?

—¡Ese es!

Vlad rio entre dientes suavemente.

—Esto es casi divertido.

—¿Qué?

—Nada, nada. ¿Riendas era el hombre que solía hacer las entregas para Loraan?

—Bueno, Riendas conducía a todas partes. Hacía entregas para, bueno, para todo el mundo.

—¿Pero sus tareas le llevaban a la propiedad del Barón?

—Bueno, supongo que debía ser así.

Vlad asintió.

—Eso pensaba.

—¿Hmmm?

—Lo conocí. Solo que muy brevemente, me temo, pero aun así…

Savn sacudió la cabeza.

—Nunca antes te había visto por aquí.

—No fue por aquí; fue en la propiedad de Loraan en vez de en su casa solariega. La propiedad, si no recuerdo mal el paisaje, debe estar al otro lado de Brownclay.

—Sí, eso es.

—Y no pasé mucho tiempo allí tampoco. —Vlad sonrió ante esto, como si disfrutara de una broma privada. Luego dijo—: ¿Quién es ahora el Barón?

—¿Quién? Pues el Barón es el Barón, como siempre.

—Pero después de morir el viejo Barón, ¿no heredó su hijo?

—Oh, supongo. Eso fue antes de que yo naciera.

El oriental abrió los ojos de par en par, lo cual parecía significar lo mismo en un oriental que en un humano.

—¿No murió el viejo Barón hace sólo unos cuantos años?

—Oh, no. Lleva aquí años y años.

—¿Quieres decir que Loraan es el Barón ahora?

—Por supuesto. ¿Quién más? Pensé que eso era lo que querías decir.

—Vaya, vaya, vaya. —Vlad golpeó el borde de su taza de vino contra la mesa. Después de un momento, dijo—: Si hubiera muerto, ¿estás seguro de que lo sabrías?

—¿Eh? Por supuesto que lo sabría. Quiero decir, la gente lo ve, ¿no? Aunque no aparezca por aquí con frecuencia, todavía hay entregas y mensajeros, y…

—Ya veo. Bueno, todo esto es muy interesante.

—¿El qué?

—Creía que murió hace algunos años.

—No está muerto en absoluto —dijo Savn—. De hecho, acaba de venir a hospedarse en la mansión, a un kilómetro o así del pueblo, cerca del lugar donde te vi por primera vez.

—¿De veras?

—Sí.

—¿Y no será su hijo?

—No está casado —dijo Savn.

—Que desafortunado para él —dijo Vlad—. ¿Alguna vez lo has visto de verdad?

—Desde luego. Dos veces, de hecho. Vino aquí con sus criados y un gran carruaje, con plata por todas partes, y seis caballos y un gran Athyra grabado en…

—¿Alguna de las dos veces fue reciente?

Savn empezó a hablar, se detuvo, y lo consideró.

—¿Qué quieres decir con «reciente»?

Vlad rio.

—Bien dicho. Dentro de, ¿digamos los últimos cinco años?

—Oh. No.

El oriental tomó otro sorbo de su vino, bajó la taza, cerró los ojos y tras un largo rato, dijo:

—Hay un acantilado alto sobre Lower Brownclay. De hecho, hay un valle que probablemente corta por el río.

—Sí, lo hay.

—¿Hay cuevas, Savn?

Él parpadeó.

—Muchas, a lo largo de las paredes del acantilado. ¿Cómo lo sabes?

—Conozco el valle porque lo vi, antes, este mismo día, y el río. En cuanto a las cuevas, no lo sabía; lo supuse. Pero ahora que lo sé, me aventuraría a suponer que se puede encontrar agua en esas cuevas.

—Hay agua en al menos una de ellas; la he oído gotear.

Vlad asintió.

—Tiene sentido.

—¿Qué tiene sentido, Vlad?

—Loraan era… perdóname… es un hechicero, y uno que estudiaba necromancia. Tendría sentido que viviera cerca de un lugar donde fluyera Agua Oscura.

—¿Agua Oscura? ¿Qué es eso?

—Agua que nunca ha visto la luz del día.

—Oh. ¿Pero eso qué tiene que ver con… cuál era su nombre?

—Loraan. El Barón Smallcliff. Semejante agua es útil en la práctica de la necromancia. Cuando está estancada y contenida, puede usarse para debilitar y repeler al no-muerto, pero cuando fluye libre puede utilizarse para prolongar la vida. Es un tapiz agridulce de vida en sí misma —añadió, en lo que Savn pensó era un tono de voz irónico.

—No entiendo.

—No importa. ¿Te molestaría mucho descubrir que tu señor es un no-muerto?

—¿Qué?

—Me tomaré eso como un sí. Bien. Puede tener importancia más tarde.

—Vlad, no entiendo…

—No te preocupes por eso; no es algo importante.

—Pareces estar hablando en acertijos.

—No, sólo pensando en voz alta. Lo importante no es cómo sobrevivió; lo importante es lo que sabe. Sí, lo que sabe y lo que está haciendo al respecto.

Savn luchó por darle sentido a eso, y al fin dijo:

—¿Lo que sabe de qué?

Vlad sacudió la cabeza.

—Existen cosas tales como las coincidencias, pero no creo que una pueda ir tan lejos. —Savn empezó a decir algo, pero Vlad alzó la mano—. Piensa en esto, amigo mío; hace muchos años un hombre me ayudó a gastar una broma pesada a tu Barón. Ahora, en el mismo día que entro andando en su feudo, el hombre que me ayudó aparece muerto misteriosamente justo delante de mí. Y la víctima de esta pequeña broma se muda a su casa solariega, que resulta que está justo fuera del pueblo por el que estoy pasando. ¿Creerías que puede ser un accidente?

Las implicaciones de todo lo que Vlad estaba diciendo tenían demasiado largo alcance, pero Savn fue capaz de entender lo suficiente para decir:

—No.

—Yo tampoco. Y no lo hago.

—¿Pero qué significa eso?

—No estoy seguro —dijo Vlad—. Tal vez fui un tonto al venir por este camino, pero no comprendí exactamente dónde estaba, y en cualquier caso, creía que Loraan estaba… creía que sería seguro. Hablando de seguro, supongo que eso significa que no lo estoy, no mucho.

Savn dijo:

—¿Entonces te marchas? —Le sorprendió descubrir lo decepcionado que estaba ante la idea.

—¿Marcharme? No. Probablemente sea demasiado tarde para eso. Y además este tipo, Riendas, me ayudó, y si eso tuvo algo que ver con su muerte, significa que tengo asuntos que atender.

Savn lo consideró y al fin dijo:

—¿Qué asuntos?

Pero Vlad había vuelto a caer en el silencio; miraba al espacio, como asaltado por un pensamiento súbito. Se quedó así sentado casi un minuto, y de tanto en tanto sus labios parecían moverse. Al fin gruñó y asintió débilmente.

Savn repitió su pregunta.

—¿Qué asuntos tendrás que atender?

—¿Eh? —dijo Vlad—. Oh. Nada importante.

Savn esperó. Vlad se reclinó en su silla, sus ojos se abrieron pero enfocados en el techo. Dos veces la comisura de su boca se retorció como si sonriera; una vez se estremeció como si algo lo asustara. Savn se preguntó en qué estaba pensando. Estaba a punto de preguntar, cuando la cabeza de Vlad de repente bajó y quedó mirando directamente a Savn.

—El otro día empezaste a preguntarme sobre brujería.

—Bueno, sí —dijo Savn—. ¿Por qué…?

—¿Quieres aprender?

—¿Aprender? Quieres decir, ¿cómo, uh…?

—Podemos lanzar hechizos, igual que los hechiceros. ¿Estás interesado?

—Nunca antes había pensado en ello.

—Bueno, piénsalo.

—¿Por qué querrías enseñarme?

—Existen razones.

—No sé.

—Francamente, me sorprende tu vacilación. Me sería útil que alguien supiera ciertos hechizos. No tienes que ser tú; sólo creí que querrías. Podría encontrar a otro. Tal vez uno de esos jovencitos…

—Muy bien.

Vlad no sonrió; sólo asintió ligeramente y dijo:

—Bien.

—¿Cuándo debemos empezar?

—Ahora estaría bien —dijo el oriental, y se puso en pie—. Ven conmigo.

★ ★ ★

Voló alto y adelantó a su pareja, en largos y amplios círculos concéntricos justo por debajo de las nubes. Él se contentaba con seguirla, porque la vista de ella era más aguda.

De hecho, sabía exactamente lo que estaba buscando y podría haber ido directamente allí, pero era un buen día, cálido para esta época del año, y no tenía prisa por llevar a cabo los deseos del Proveedor. Había tiempo para eso; no había sensación de urgencia en el eco apagado que había captado, así que ¿por qué no disfrutar del día?

Sobre ella, un halcón perezoso se abrió paso entre las nubes y la ignoró arrogantemente. No le importó; no tenían nada que discutir hasta que el halcón atacara; luego podrían jugar el viejo juego de Tú-eres-más-rápido-bajando-pero-yo-soy-más-rápido-subiendo.

Lo había jugado varias veces y normalmente ganaba. Una vez perdió ante un viejo azor cauteloso y todavía mostraba la cicatriz sobre su ala derecha, pero ya no le molestaba.

Entró a la vista una gran construcción del hombre y su pareja, que la vio al mismo tiempo, se unió a ella y volaron juntos en círculos. Pensó que tal vez en unos días volvería a estar lista para aparearse, pero era muy difícil encontrar un nido cuando viajaban todo el tiempo.

Su pareja le envió mensajes de impaciencia. Respondió con el equivalente psíquico a un suspiro y bajó en círculos para atender el asunto.

Capítulo 4

No me casaré con un vidente,

no me casaré con un vidente.

Sabría como retenerme aquí.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Un paso adelante…

Savn creía que irían a la habitación de Vlad, pero en vez de eso el oriental les condujo a la calle. Todavía había algo de luz, pero decaía gradualmente, el nublado se volvía más rojo que naranja, y acentuaba la luz sobre los ladrillos de la vieja casa de Zapato al otro lado de la calle. Había poca gente paseando, pero parecían atender a sus propios asuntos; la excitación de unas pocas horas antes se había evaporado como un charco de agua en un día seco: y aquellos que estaban fuera, por lo que Savn podía decir, ignoraban atentamente al oriental.

Savn se preguntó por qué no estaba más excitado ante la idea de aprender magia oriental; y llegó a la conclusión de que era porque en realidad no creía que pudiera ocurrir. Bueno, se preguntó a sí mismo, ¿por qué no? Porque, llegó la respuesta, no conozco a este oriental y no entiendo por qué iba a desear enseñarme nada.

—¿Adónde vamos? —dijo en voz alta.

—A un lugar de poder.

—¿Qué es eso?

—Una localización donde es más fácil permanecer dentro y fuera de ti mismo y del otro.

Savn intentó averiguar qué pregunta hacer primero. Al final dijo:

—¿El otro?

—La persona o cosa que deseas cambiar. La brujería… la magia… es una forma de cambiar cosas. Para cambiar debes entender y la mejor forma de entender es intentar el cambio.

—Yo no…

—La ilusión de entendimiento es producto de la distancia y la perspectiva. El auténtico entendimiento requiere compromiso.

—Oh —dijo Savn, dejándolo a un lado para pensarlo o no en otro momento.

Caminaban lentamente hacia los pocos edificios que quedaban en el lado oeste del pueblo; Savn contuvo conscientemente la urgencia de huir. Ahora estaban completamente solos salvo por las voces de las caballerizas de alquiler, donde Feeder estaba diciendo «Le dije que nunca había visto a un kethna con una pata de palo, y ¿cómo pasó eso…?». Savn se preguntó con quién estaba hablando. Pronto estarían caminando por la Carretera Principal al oeste del pueblo. Savn dijo:

—¿Qué convierte a un lugar en un lugar de poder?

—Un buen número de cosas. Algunas veces tiene que ver con el terreno, algunas con cosas que han pasado allí o gente que ha vivido allí; alguna veces no sabes por qué, sólo lo sientes.

—¿Así que vamos a seguir caminando hasta que lo sientas? —Savn descubrió que en realidad no le gustaba la idea de caminar toda la noche hasta llegar a un lugar que el oriental «sintiera adecuado».

—A menos que conozcas un lugar que probablemente sea un lugar de poder.

—¿Cómo sabría eso?

—¿Conoces algún lugar donde se sacrifique gente?

Savn se estremeció.

—No, no hay nada así.

—Bien. En cualquier caso, no estoy seguro de querer enfrentarme a eso. Bueno, ¿hay algún hechicero poderoso que viva cerca?

—No. Bueno, dices que Lord Smallcliff lo es.

—Oh, sí, lo dije, ¿verdad? Pero sería difícil alcanzar el lugar donde trabaja, el cual asumo estará al otro lado del río, en su propiedad.

—¿No en su mansión?

—Probablemente no. Por supuesto, sólo es una suposición, pero tampoco podemos ir a su propiedad, ¿verdad?

—Supongo que no. Pero ¿el lugar donde trabaja será un lugar de poder?

—Casi seguro.

—Bueno, pero ¿qué tal el agua que usa?

—¿El agua? Oh, sí, el Agua Oscura. ¿Qué pasa?

—Bueno, si encontró agua en las cuevas…

—¿Las cuevas? ¡Por supuesto, las cuevas! ¿Dónde están?

—No lejos. Casi a media milla de Bigcliff, y luego bajando la cuesta y siguiendo el camino.

—¿Puedes encontrarlas con esta luz?

—Por supuesto.

—Entonces abre camino.

Savn abandonó de inmediato la carretera para cortar directamente hacia las colinas sobre Bigcliff, abriéndose paso entre su memoria y la sensación de creciente oscuridad.

—Cuidado aquí delante —advirtió mientras luchaba con la cuesta que cortaba a través de la colina—. La grava está suelta y si te caes puedes hacerte daño.

—Sí.

Llegaron a un sendero estrecho pero nivelado hacia las cuevas, y el camino se hizo más fácil. Savn dijo:

—¿Recuerdas cuando me hablaste de cómo animabas a los bandidos a que te atacaran?

—Sí.

—¿Estabas, uh, estabas bromeando conmigo?

—No del todo —dijo Vlad—. En realidad, sólo lo hice una o dos veces, así que supongo que exageraba un poco.

—Oh.

—¿Qué te hace preguntar?

—Sólo me preguntaba si es por eso que llevas espada.

—Llevo espada por si alguien intenta hacerme daño.

—Sí, pero quiero decir, ¿era esa la idea? ¿Por eso lo haces, así esos bandidos…?

—No, la llevaba mucho antes de eso.

—Bueno entonces ¿por qué…?

—Como digo, por si acaso alguien intenta hacerme daño.

—¿Ha ocurrido alguna vez? Quiero decir, ¿antes?

—¿Que alguien intentara hacerme daño? Sí.

—¿Qué hiciste?

—Algunas veces luché. Algunas veces hui.

—¿Alguna vez…?, quiero decir…

—Todavía estoy vivo, eso debería decirte algo.

—Oh. ¿Es así como…? Quiero decir, tu mano…

Vlad bajó la vista a su mano izquierda, como si hubiera olvidado que tenía una.

—Oh, sí. Si alguien balancea una espada hacia ti y estás desarmado, es posible desviar la hoja con la mano manteniendo la palma exactamente paralela con la parte plana de la hoja. Tu sincronización tiene que ser perfecta. Además, debes recordar mantener el meñique fuera del camino.

Savn hizo una mueca de simpatía y decidió no pedir más detalles. Un poco después, aventuró:

—¿La espada no es molesta de llevar?

—No. En cualquier caso, solía llevar un montón más.

—¿Más qué?

—Más acero.

—¿Por qué?

—Vivía en un lugar mucho más peligroso.

—¿Dónde era eso?

—Adrilankha.

—¿Has estado allí?

—Sí, desde luego. He vivido casi toda mi vida allí.

—Me gustaría ver Adrilankha.

—Espero que lo hagas.

—¿Cómo es?

—Es lo que haces de ella. Son miles de ciudades. Es el lugar donde hay más nobles que Tecklas, al parecer. Es un lugar de ligereza, lujo y súbita violencia, dependiendo de dónde estés y quién seas. Es un lugar de deseos satisfechos y un anhelo permanente. Es como todos los demás lugares, creo.

Empezaron a escalar hacia las cuevas.

—¿Te gustaba?

—Sí.

—¿Por qué te fuiste?

—Algunas personas querían matarme.

Savn se detuvo, se giró, e intentó ver la cara de Vlad para ver si estaba bromeando, pero estaba demasiado oscuro para estar seguro. De hecho, era casi demasiado oscuro para caminar de forma segura. Vlad se detuvo tras él, esperando. Se oyó un aleteo en lo alto. Savn no podía decir qué tipo de pájaro era, pero sonaba grande.

—Deberíamos entrar en las cuevas —dijo después de un momento.

—Coge la delantera.

Savn lo hizo así. Subieron hacia la primera, que era poco honda y no conducía a ningún lugar interesante, así que la ignoraron. Dijo:

—¿De veras matabas gente?

—Sí.

—¿De veras hay alguien en Adrilankha que quiere matarte?

—Sí.

—Eso debe ser aterrador.

—Sólo si me encuentran.

—¿Todavía te están buscando?

—Oh, sí.

—¿Crees que te encontrarán?

—Espero que no.

—¿Qué hiciste?

—Me marché.

—No, quiero decir, ¿por qué quieren matarte?

—Molesté a algunos colegas comerciales.

—¿En qué tipo de negocio estabas?

—Cosillas aquí y allá.

—Oh.

—Oigo agua abajo.

—El río Flats. Es donde la gente de Brownclay y Bigcliff va a bañarse y lavar la ropa.

—Ah, sí. Estuve ahí antes, no había reconocido que estábamos en el mismo lugar. Esto debe ser Bigcliff, entonces.

—Sí.

—¿Dices que conoces una cueva que tiene agua?

—Una de las más profundas. Ahí es donde vamos.

—Muy bien. Parece justo lo que estamos buscando.

—¿Qué haremos allí?

—Ya verás.

—Vale. Aquí es. Vas atrás y abajo, y cuanto más bajas, más húmedas se vuelven las paredes, y recuerdo una vez que oímos agua goteando bajo nosotros, aunque en realidad no la encontramos.

—Excelente. Veamos qué aspecto tiene.

La zona inmediata se llenó de una luz suave y amarilla, mostrando las rocas cubiertas de humedad. Savn dijo:

—¿Eso fue brujería?

—No, hechicería.

—Oh. Mi Paener podría haberlo hecho, entonces.

—Sí. Entremos.

La entrada de la cueva era estrecha y baja, así que habría sido difícil encontrarla incluso a la luz del sol si Savn no hubiera sabido dónde estaba. Se la señaló a Vlad, quien se inclinó provocando que su luz hechizada llenara la entrada. Esto fue seguido de ruido de animalillos, perturbados en su descanso, que se escurrieron para buscar lugares ocultos.

—Mejor no saber qué son —dijo Vlad.

—Estoy de acuerdo —dijo Savn, y abrió camino hacia el interior de la cueva.

Una vez dentro, y a la luz perezosa y sin fuente aparente, pareció más grande que de lo que recordaba Savn. Era muy consciente del sonido de sus botas suaves, e incluso del sonido de su propia respiración.

—¿Puedes hacer luz con brujería?

—No sé —dijo Vlad—. Nunca lo he intentado. Es más fácil coger antorchas. ¿Por dónde?

—¿Estás seguro de que quieres ir más adentro, Vlad?

—Sí.

—Por aquí entonces.

La luz pálida se movió con ellos, haciéndose más brillante en los espacios pequeños y más oscura en los mayores.

Después de un rato, Savn dijo:

—¿Quieres recorrer todo el camino hasta el agua?

—Si podemos. Desde luego es un lugar de poder.

—¿Por qué?

—Porque Lord Smallcliff lo usó. Incluso si no lo era antes, lo sería tras eso. Así es él.

—Esto es todo lo lejos que he llegado nunca.

—Aguarda entonces.

Savn esperó, escuchando el ondear de alas de murciélago, mientras los ojos de Vlad se entrecerraban, luego se abrieron ligeramente como si sacudiera la cabeza y al final movió los labios como pronunciando un conjuro.

—Muy bien —dijo al fin—. Es seguro. Si escalamos a este repecho, gateamos alrededor de doce metros y nos agachamos, caeremos alrededor de metro y medio y aterrizaremos sobre una superficie plana.

—¿Cómo lo sabes?

—Eso es lo que has venido a aprender, ¿no?

—¿Eso fue brujería?

—Sí y no. Sin el Arte, no podría haberlo hecho.

—Y estás seguro…

—Sí.

Savn dudó un momento pero Vlad, sin esperar, se acercó al repecho indicado, en realidad una raja estrecha de roca que era apenas lo bastante grande para ellos, y empezó a arrastrarse a lo largo de ella. Savn fue consciente de que había estado oyendo el burbujeo de agua desde hacía unos minutos. Siguió al oriental y luego, al mismo tiempo que Vlad, se colgó del borde y se soltó, aterrizando con facilidad. El sonido de agua goteando fue más ruidoso cuando aterrizó. La luz amarilla creció hasta que iluminó débilmente la enorme caverna, con una corriente oscura y estrecha, de tal vez un metro de ancho, que se abría paso de forma pausada de vuelta a la colina.

—¿Es este el lugar? —dijo Savn, oyendo como sus palabras volvía a él—. ¿O debemos ir más allá?

—¿Tú qué crees? —dijo Vlad.

—No lo sé.

—¿Puedes sentir algo?

—¿Qué quieres decir?

—Ábrete a la sensación. ¿Sientes poder?

Savn cerró los ojos e intentó sentir si pasaba algo. Había un escalofrío leve en su piel y un susurro suave de viento contra sus oídos, pero eso era todo.

—No —dijo—. Pero no sé lo que se supone que debo sentir en realidad.

—Intentémoslo aquí, entonces. Siéntate en esa roca. Coge mi capa y dóblala bajo tu cabeza para que puedas recostarte.

Savn lo hizo.

—¿Y ahora qué?

—Relájate.

Intentó recostarse en tan inusual posición, sólo con cierto éxito.

—¿Puedes sentir tu cuero cabelludo? ¿La coronilla de tu cabeza? No, no quiero que te la toques. Vuelve a poner las manos en tu regazo. Ahora, ¿puedes sentir tu coronilla? Piensa en tu cuero cabelludo relajándose. Imagina cada pelo de tu cabeza relajándose. Tus sienes, tus orejas, tu frente, tus ojos, tus mejillas, tu mandíbula. Uno a la vez, intenta relajar cada uno de esos músculos. Ahora tu nuca. Siente tu cabeza hundirse en la capa, parece que caes en la pared que hay detrás de ti…

Algún tiempo después, Vlad dijo:

—¿Cómo te sientes?

Savn comprendió que había pasado mucho tiempo, pero no sabía cuánto, ni qué había ocurrido durante ese tiempo.

—Me siento bien —dijo, sorprendido al descubrirlo—. Me siento, no sé, vivo.

—Bien. Lo has hecho bien.

—¿Quieres decir que ahora soy un brujo?

—No, fue sólo el primer paso, preparar tu mente para el viaje.

—Suena genial.

—Lo sé.

—¿Qué hacemos a continuación?

—A continuación, volvemos a tu casa. Es tarde.

—¿De verdad? —Savn se extendió hacia el tiempo y palideció—. ¡Dioses! No tenía ni idea…

—No te preocupes por eso.

—Mae y Pae…

—Hablaré con ellos.

—Pero ellos… —Se tragó las palabras. Había estado a punto de decir que no escucharían a un oriental, luego comprendió que no había forma cortés de decirlo. En cualquier caso, Vlad lo averiguaría pronto por sí mismo.

—¡Nos has teleportado! —gritó.

—Sé que vives en algún lugar en esta dirección, y este es el único lugar que conozco lo bastante bien para…

—¡Pero nos has teleportado!

—Bueno, sí. Dijiste que era tarde. Espero que no te importe.

—No, no, pero no conozco a nadie lo bastante bueno para hacerlo.

—No es tan difícil.

—Eres un hechicero.

—Bueno, sí, entre otras cosas.

Savn le miró fijamente, con los ojos muy abiertos, hasta que comprendió que estaba siendo grosero. Vlad sólo le devolvió una sonrisa, luego dijo:

—Vamos. No sé dónde vives, así que vamos a tener que caminar el resto del camino.

Atónito, Savn, echó a caminar por la carretera desierta.

—¿Cómo teleportas? He oído que…

—No es tan difícil, sólo tienes que estar seguro de que sabes exactamente adónde vas. La parte difícil es no vomitar después, y para eso está la brujería.

—¿Pero cómo sabes donde terminarás?

—Tienes que recordar el sitio muy bien… perfectamente, de hecho. Es el recuerdo lo que permite que el viaje tenga lugar.

—¿Y si no puedes recordarlo así de bien?

—Entonces estás en un buen lío.

—Pero…

—Algunas veces puedes preparar un lugar para teleportar. Eso te limita, pero viene bien si estás en un aprieto.

—¿Puedes enseñarme todo eso?

—Tal vez. Ya veremos. ¿Dónde está tu casa?

—Al otro lado de esta colina, pero deberíamos tomar la carretera que la rodea, porque la fibra de lino de por ahí no ha sido cosechada aún.

—Muy bien.

Vlad no pareció tener ningún problema para encontrar la carretera que subía a la casa, aunque si era porque los orientales tenían mejor visión nocturna, o a causa de sus poderes mágicos, o por alguna otra razón totalmente distinta, Savn no lo sabía o no pudo decidirse por una buena forma de preguntar, así que terminó no diciendo nada, y no hablaron más hasta que estuvieron de pie ante la casa de una habitación, con su puerta simple sujeta por correas y dos ventanas cubiertas de papel aceitado. Había una luz amarilla pálida de las lámparas y la estufa.

—Bonito lugar —dijo Vlad.

—Gracias —dijo Savn, que había estado pensando en lo pequeña y simple que debía parecerle a alguien que había vivido en Adrilankha.

Evidentemente, les habían visto, porque justo antes de que alcanzaran la puerta, esta se abrió con tanta fuerza que Savn pensó que la arrancarían de sus goznes de cuero, y allí estaban Mae y Pae, silueteados al suave resplandor de la estufa. Estaban de pie casi inmóviles, y aunque Savn no podía ver las expresiones de sus caras, su imaginación no tuvo ningún problema en suministrar los ojos bien abiertos de Mae y la confusión molesta de Pae.

Cuando se adelantaron, Mae dijo:

—¿Quién eres? —lo cual asombró a Savn por un momento, hasta que comprendió a quién le estaba hablando.

—Vlad. Me viste hoy, más temprano, en casa de Tern.

—Tú. ¿Qué estás haciendo con mi hijo?

—Enseñándole —dijo Vlad.

—¿Enseñándole? —dijo Pae—. ¿Y qué crees que le enseñarás a mi chico?

Vlad respondió con una voz suave y amable, muy diferente a la que Savn le había visto utilizar con anterioridad.

—Le he estado enseñando a escuchar las voces de las piedras —dijo—, y a ver profecías en el movimiento de las nubes. A capturar el viento en su mano y atraer gemas de las dunas del desierto. A congelar el aire y hervir el agua. A vivir, a respirar, a caminar, a probar la alegría de cada carretera, y la pena de cada curva. Lo siento si le he retenido hasta demasiado tarde. Tendré más cuidado en el futuro. Sin duda os volveré a ver. Os deseo una buena noche.

Mae y Pae se quedaron de pie contra la luz, observando la espalda del oriental mientras su capa gris palidecía en la noche. Luego Pae dijo:

—En toda mi vida, nunca…

—Calla ahora —dijo Mae—. Llevemos a éste a la cama.

Savn no estaba seguro de lo que había hecho Vlad, pero no dijeron ni una palabra más sobre la hora, ni sobre lo que había estado haciendo. Se fue a su esquina bajo el desván, extendió sus pieles, y se metió bajo ellas sin decir otra palabra.

Esa noche soñó con la cueva, lo que, al despertar, no encontró sorprendente. En el sueño la cueva estaba llena de un humo que, al menos por lo que recordaba, cambiaba continuamente de color, y un jhereg salía volando de él y hablaba con la voz de Vlad diciendo «Espera aquí» y «Te sentirás bien descansado, alerta y fuerte» y otras cosas que no recordaba.

Sin embargo el sueño debía haber tenido algún efecto, porque cuando despertó se sentía refrescado y listo. Mientras se preparaba para el día comprendió con cierta molestia que tendría que pasar varias horas cosechando y luego varias horas más con el Maestro Wag, antes de tener oportunidad de volver a encontrarse con Vlad y, esperaba, continuar donde lo habían dejado.

Olvidó su molestia, sin embargo, después de la cosecha de la mañana, cuando llegó a la casa del Maestro, porque el Maestro estaba de uno de sus humores espinosos, y Savn tuvo que concentrarse en no proporcionarle una excusa para que lo castigara con su lengua. Pasó la mayor parte del día escuchando un discurso rimbombante, a menudo repetido, sobre como nadie muere sin una razón, así que Riendas no podía haberlo hecho tampoco. Al parecer, el Maestro Wag había sido incapaz de encontrar esa razón, y consecuentemente estaba molesto consigo mismo, con Savn, con Riendas y con el mundo entero. La única vez que pareció complacido fue mientras frotaba espina planta de ampolla en el brazo izquierdo de Curry para tratar su fiebre, aunque Savn sabía que estaba de un humor terrible porque lo hizo sin más, sin dar a Savn el sermón que normalmente acompañaba al tratamiento.

Después del quinto discurso sobre el tema de la muerte sin causa, Savn aventuró.

—¿No pudo ser hechicería?

—Por supuesto que podría haber sido hechicería, idiota. Pero los hechiceros hacen algo, y sea lo que sea deja rastros.

—Oh. ¿Y qué hay de la brujería?

—¿Eh?

—¿Podría un brujo…?

—¿Qué sabes tú de brujería?

—Nada —dijo Savn con honestidad—. Por eso no sé sí…

—Si un brujo puede hacer algo más aparte de engañar al ingenuo, cosa que dudo, haga lo que haga también dejará rastro.

—Oh.

El Maestro Wag empezó a decir más, luego frunció el ceño y se retiró al sótano, donde guardaba sus hierbas, tablillas, cuchillos y otros suministros, y donde presumiblemente guardaba trozos de la piel, el hueso y el pelo de Riendas que había preservado para determinar lo que había ocurrido. Savn se sentía intranquilo al considerarlo.

Miró alrededor en busca de algo para hacer en lo que ocupar su mente, pero ya había limpiado todo lo que había a la vista y memorizado la Historia del Hombre que Comió Fuego tan bien que el Maestro había sido incapaz de hacer nada excepto gruñir al escuchar el recitado de Savn.

Se sentó junto a la ventana, comprendiendo que hacía demasiado frío, descubrió que todavía quedaba al menos otra hora antes de poder volver a casa y echó más madera al fuego. Éste crujió agradablemente. Recorrió la habitación examinando la colección de libros del Maestro, incluyendo Sobre el Número de Partes del Cuerpo, Tejiendo Huesos, El Arte del Hechicero y la Autosanación, Las Historias Recordadas de Calduh y los demás que el Maestro había consultado de tanto en tanto para sanar a pacientes o instruir a Savn. Había un libro llamado El Libro de los Siete Hechiceros al que nunca había visto consultar al Maestro, un volumen grueso encuadernado en piel con el título en letras de oro en el lomo. Lo bajó, se acercó al fuego y lo abrió.

Había sido escrito por una mano firme y pulcra como si el escriba, probablemente un Lyorn, hubiera intentado eliminar todo rastro de su propia personalidad. Las páginas eran bastante más gruesas que las hojas de la mayoría de los libros, y estaban en buenas condiciones. A Savn se le ocurrió que el Maestro Wag probablemente conocía un hechizo para preservar libros, así que este podría tener cualquier edad. En lo alto de la página leyó: «Sobre la Naturaleza de los Secretos».

Se preguntó si por alguna suerte de designio el libro se habría abierto por ese lugar… si de hecho había algún tipo de secreto que debía ser descubierto. Probablemente no, decidió.

El libro le dijo:

Consciente del poder en lugares ocultos, y consciente de lo que es aparente, los secretos pueden yacer a plena vista y aun así estar ocultos. Todos los Siete Hechiceros conocen el secreto y todos ellos, a su propio modo, hablan de ellos, los llaman y los revelan a aquellos que buscan diligente y honestamente.

¿Diligente y honestamente? pensó. Bueno, eso podría decirse de todo. ¿Qué pasaba con concienzudamente? Volvió la mirada al libro y leyó:

La Que es Pequeña encuentra los secretos del presente en el pasado; así cuando el pasado es conocido, el poder del mago encontrará la Verdad en el Misterio; es así como lo último se transforma en lo anterior.

A Savn le parecía que conocía poco del pasado, y desde luego debía haber muchos secretos que podría descubrir si se volvía hacia la historia. Se preguntó lo que pensaría el Maestro Wag si le pedía un libro de historia. Hoy no, en cualquier caso. Volvió al libro y leyó:

La Que es Alta dice que el secreto es la canción y se abre sólo a quien se atreve a cantar. Se dice que cuando ella canta, el secreto queda claro para todo el que escucha, pero vuelve a quedar oculto cuando la canción acaba, y pocos son los bendecidos con oír los ecos de la Verdad en el Silencio que sigue.

Bueno, le gustaba bastante la música y le gustaba cantar, pero probablemente hubiera algún tipo de significado místico y poderoso en el pasaje que él no entendía. Se encogió de hombros.

El siguiente párrafo decía:

Aquella Cuyo Pelo es Rojo envuelve el secreto incluso más apretado entre los entresijos de las palabras, así éste se desvanece como si nunca hubiera estado allí, y en esas capas de palabras el secreto emerge, reluciendo, así está oculto al que busca pero se revela a los que encuentran regocijo en el despliegue de los patrones y sonidos de las palabras.

Desde luego había algún significado místico y poderoso en esto, y desde luego él no lo entendía. Intentó visualizar algo envuelto en palabras, pero todo lo que logró fue una imagen de las letras negras del libro, saliendo de la página y atacando con algo indefinido y ahogándolo.

Leyó:

El de Los Ojos Verdes sabe dónde yace el secreto, pues sus ojos perforan cada lugar sombrío; aunque tan pronto como encuentra el secreto lo entierra nuevamente. Pero se dice que al enterrar el secreto este ha cambiado, mientras que el que estaba oculto camina por la tierra desde entonces, esperando al que lo reconozca y le ofrezca refugio.

Eso no tenía ningún sentido. Si sabía dónde estaban los secretos, ¿por qué quería ocultarlos? ¿Y quiénes eran todos esos hechiceros, por cierto?

El libro seguía:

El del Pelo Oscuro ríe ante los secretos, su placer es la búsqueda, no el descubrimiento… y las sendas que sigue en esa búsqueda son resultado del antojo, no de un plan. Algunos dicen que de esta forma rebela más que ningún otro.

Eso casi tenía sentido. Savn podía imaginar cómo podría ser más divertido buscar algo que encontrarlo realmente. Se preguntó si había algo que él estuviera buscando, o alguien a quien debiera buscar. ¿El secreto de la muerte de Riendas? Pero difícilmente podría esperar averiguarlo si el Maestro Wag no podía.

Continuó leyendo:

De la Gentil se dice que establece el orden y método de todas las cosas, y así, de tal forma, todas las cosas ocultas pueden ser encontradas. Para ella cada detalle es una señal que sirve de guía y cuando cada una se coloca en su propia posición, el contorno del secreto yacerá desnudo para cualquiera que mire.

Bueno, desde luego eso era posible, pensó Savn. Pero ¿qué haces cuando no sabes nada? Había un párrafo más en la página:

El Maestro de la Rima sigue buscando el Camino de los Hechiceros, para él, ese es el mayor Secreto de todos. Aunque mientras busca, deja caer Verdades para todos aquellos que vienen detrás, y en esto no ve ningún milagro, pues lo que está claro para uno es un Secreto para el siguiente. A menudo se le alaba por eso, pero para él no tiene sentido, ¿quién entre los Hombres gozará de encontrar la Verdad que nunca creyó oculta?

Savn frunció el ceño. Eso también tenía casi sentido. Como si pudieras ver algo y tal vez otro no pudiera, pero para ti no era nada especial, porque había estado ahí todo el tiempo.

Se le ocurrió preguntarse si había cosas delante de él que no podía ver. Estaba ponderándolo cuando el Maestro Wag volvió y dijo:

—¿Qué estás leyendo?

Savn le mostró el libro. El Maestro resopló.

—Ahí no hay nada que necesites, al menos aún no. ¿Por qué no te vas a casa?

Savn no necesitó que se lo dijeran dos veces. Puso el libro en el estante, dijo adiós y atravesó la puerta antes de que el Maestro pudiera cambiar de opinión.

★ ★ ★

Corrió a la casa de Tern, esperando ver a Vlad sentado en el exterior o en la sala común, pero el oriental no estaba a la vista. Mientras estaba ahí de pie, preguntándose si se atrevía a preguntar a Tern en qué habitación estaba Vlad, su hermana entró por la puerta acompañada por dos de sus amigas, lo que hizo que, por razones que no podía especificar, abandonara el plan.

Ella se le acercó de inmediato y lo llevó a una esquina.

—¿Qué te pasó anoche?

—¿Qué quieres decir?

—Desapareciste. Mae y Pae estaban como locos. Finalmente me fui a la cama y cuando me levanté esta mañana y pregunté si habías aparecido, me miraron como si no supieran de qué estaba hablando y dijeron que ya te habías levantado y te habías ido.

—Bueno, así fue.

—Esa no es la cuestión, cerebro de chag.

—No me llames cerebro de chag.

—¿Dónde estuviste?

—Explorando las cuevas.

—¿De noche?

—Claro. ¿Por qué no?

—¿Pero por qué llegaste tan tarde?

—Perdí la noción del tiempo.

Ella le frunció el ceño, claramente insatisfecha con la respuesta, pero sin estar segura de cómo averiguar más.

—Bueno, entonces —dijo—, ¿no crees que Mae y Pae están actuando de forma un poco rara, por cómo estaban tan preocupados al principio y luego…?

—Oh, ya sabes cómo son. Mira, hablaré contigo luego, ¿vale? Tengo que irme.

—¿Ir adónde? Savn, para. ¡No te atrevas a irte corriendo así! Savn…

Su voz le siguió por la puerta, pero él no le prestó atención. El único lugar en el que se le ocurría que podía encontrar a Vlad era en las cuevas, así que se puso en camino hacia ellas de inmediato. Siguió la carretera principal durante el primer kilómetro, luego cortó hacia la colina. Cuando estaba a punto de empezar a bajarla, sin embargo, vio a cierta distancia una figura arropada en gris de pie en el acantilado mismo. Echó a correr, y más o menos en el mismo momento en el que se convenció de que ciertamente era Vlad, el oriental se giró y lo saludó con la mano, como si supiera que él estaba allí.

Cuando lo alcanzó no le dijo nada, sólo se detuvo a recobrar el aliento. Vlad estaba de pie mirando fijamente al río Flat tan por debajo de ellos, punteado de gente bañándose, lavando ropa o sólo charlando. Savn intentó ver la escena como si fuera nueva; el río llegando apresurado por la derecha, girando agudamente alrededor de Rocas Negras y formando espuma blanca, luego de repente ensanchándose en los bancos, castaño contra marrón, luego estrechándose gradualmente una vez más como cortando las llanuras y empezando a girar al sur, hacia el mar, a muchos imposibles kilómetros de distancia.

—Es hermoso, ¿verdad? —dijo Savn.

—¿Lo es? —dijo Vlad, sin girar la cabeza.

—¿No lo crees así?

—Tal vez. La naturaleza no me entusiasma mucho. Me impresiona lo que el hombre hace con su mundo, no el punto desde el que comenzamos.

—Oh. —Savn lo consideró—. Supongo que para mí es lo opuesto.

—Sí.

—¿Importa?

Vlad lo miró, y algo parecido a la diversión titiló durante un momento en sus ojos. Luego se volvió a observar el río.

—Sí y no —dijo—. Hace un par de años conocí a una filósofa que me dijo que los que son como yo construyen, mientras los que son como tú se complacen con la vida.

—¿No hay a quienes les gusten las dos cosas?

—Sí. Según esa señora, se convierten en artistas.

—Oh. ¿Tú disfrutas de la vida?

—¿Yo? Sí, pero tengo suerte por naturaleza.

—Oh. —Savn volvió a pensar en lo que el oriental le había dicho la noche antes—. Debe ser, sigues vivo cuando la gente intenta matarte.

—Oh, no. Eso no es suerte. Estoy vivo porque soy bastante bueno en sobrevivir.

—Entonces, ¿qué quieres decir?

—Tengo suerte de, viviendo como lo hago, con gente intentando matarme, poder todavía encontrar placer en la vida. No todo el mundo puede, y creo que si no puedes, no hay mucho que puedas hacer al respecto.

—Oh. Yo nunca he conocido a un filósofo.

—Espero que lo hagas algún día; siempre vale la pena hablar con ellos.

—Pae dice que tales cosas son una pérdida de tiempo.

—Tu Pae, lamento decirlo, está equivocado.

—¿Por qué?

—Porque vale la pena examinarlo todo y aunque no examines tu visión del mundo, todavía sigues sujeto a ella, y te encontrarás haciendo cosas que… no importa.

—Creo que lo entiendo.

—¿De verdad? Bien. —Después de un momento dijo, como para sí mismo—. Aprendí mucho de esa señora. Lamenté tener que matarla.

Savn le miró, pero el oriental no parecía estar bromeando. Continuaron observando el río Flats y no dijeron nada más durante un rato.

Capítulo 5

No me casaré con un bendito predicador,

no me casaré con un bendito predicador.

En sus devociones no estaría en primer lugar.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Un paso adelante…

Estaban lo bastante cerca para que Savn pudiera identificar a algunas de las personas de abajo, más por cómo estaban vestidas y se movían que por sus rasgos. Se sabía unos cuantos nombres, pero no conocía a ninguna bien, y por primera vez se preguntó por qué. Smallcliff estaba más cerca de Bigcliff que de Whiterock o Notthereyet, pero esos lugares los había visitado, y por un pequeño viaje y por su trabajo con el Maestro Wag conocía a algunas gentes que vivían en cada uno de esos pueblos, pero los moradores de abajo le eran desconocidos, incluso aquellos a los que podía identificar y con los que había hablado.

Mae y Pae apenas los mencionaban, excepto por una referencia ocasional de Pae sobre lo asqueroso de tomar un baño en el mismo lugar en que lavas la ropa. Aunque cuando los de abajo venían a visitar al Maestro Wag parecían bastante amables, y Savn no veía ninguna diferencia en ellos.

Raro, pensó, que nunca antes se le hubiera ocurrido. Junto a él, Vlad estaba observándolos con una concentración fija que a Savn le recordó algo que había visto una vez, hacía mucho, pero no podía recordar del todo. Sin embargo, sintió algo semejante al miedo cuando hizo la conexión.

—¿Vlad? —dijo Savn al fin.

—¿Sí?

—Esa gente son… no importa.

—¿Son qué?

Savn vacilante intentó decir al oriental que había estado pensando en ellos, pero no parecía encontrar las palabras correctas, así que al fin se encogió de hombros y se quedó en silencio.

Vlad dijo:

—¿Todos son vasallos del Barón Smallcliff?

—Sí. También es Barón de Bigcliff.

Vlad asintió.

—¿Qué más?

—No sé. Aunque sé que algún otro es Lord de Whiterock. Un Dzur. Oímos historias sobre él.

—¿Oh? ¿Qué tipo de historias?

—No de las agradables. Tienes que trabajar sus campos dos días a la semana, incluso en los años malos cuando hace falta todo tu esfuerzo para mantener tu propia tierra, y no le preocupa lo duro que sea para ti, o si estás hambriento, y algunas veces hace cosas que, bueno, en realidad no lo sé porque dicen que soy demasiado joven para saberlo, pero tienen bastante miedo. Sus recaudadores de impuestos pueden golpearte cuando quieran y no puedes hacer nada al respecto. Y sus soldados te matan si te cruzas en su camino, y cuando el Portavoz intentó quejarse al Imperio tuvieron que matarlo, y cosas así.

—¿Aquí no ocurren esas cosas?

—Bueno, los recaudadores pueden ser bastante mezquinos a veces, pero no tanto. Aquí tenemos suerte.

—Supongo.

Volvieron a quedarse en silencio. Vlad continuó mirando al río. Al final Savn dijo:

—Vlad, si no disfrutas de la naturaleza, ¿qué estás haciendo?

—Observando a la gente.

—Son raros —dijo Savn.

—Eso dijiste. Pero no me dijiste en qué son raros.

Savn abrió la boca y la cerró. No quería repetir lo que Mae y Pae decían sobre ellos, porque estaba seguro de que Vlad pensaría que estaba siendo intolerante. Al final dijo:

—Hablan de forma curiosa.

Vlad lo miró fijamente.

—¿Curiosa? ¿Cómo?

—Bueno, solían ser una tribu de Serioli los que vivían ahí abajo. Se mudaron hace sólo unos cuantos cientos de años y hasta entonces vivían junto a la gente de Bigcliff, y hablaban todo el tiempo, y…

—¿Y la gente de Bigcliff utiliza palabras Serioli?

—No cuando hablan con nosotros. Pero es, esto, bueno, unen las palabras de forma distinta a nosotros.

—¿Puedes entenderlos?

—Oh, claro. Pero suena raro.

—Hmm —dijo Vlad.

—¿Por qué los observas?

—No estoy seguro. Es una forma de hacer algo que tengo que hacer.

—¿Por qué siempre hablas así?

Vlad le dirigió una mirada rápida, que Savn no pudo interpretar, luego dijo:

—Viene de pasar el tiempo en compañía de filósofos y de Athyra.

—Oh.

—Y de tener secretos.

—Oh.

Una extraña sensación sobrevino a Savn, como si él y Vlad hubieran llegado a algún tipo de entendimiento… al parecer si hacía al oriental una pregunta, podría obtener una respuesta. Sin embargo, comprendió, no estaba seguro de que debía preguntar, entre todas las cosas.

—¿De verdad has pasado mucho tiempo con nobles Athyra?

—No exactamente, pero una vez conocía a un lord Halcón, lo cual es muy similar. Y a un tamborilero, ya puestos.

—Oh. ¿También los mataste?

La cabeza de Vlad se alzó de golpe; luego rio entre dientes suavemente.

—No —dijo, luego añadió—. Por otro lado, estuvo bastante cerca con los dos.

—¿Por qué eran como Athyra?

—¿Qué sabes de la Casa?

—Bueno, su Señor es uno de ellos.

—Sí. Eso es lo que me lo trajo a la cabeza, ya ves, es una cuestión de filosofía y práctica; lo místico y lo mundano.

—No entiendo.

—Lo sé —dijo Vlad, todavía mirando al río.

—¿Me lo explicarías?

—No estoy seguro de poder —dijo Vlad. Miró fijamente a Savn, luego volvió al acantilado—. Hay muchos que desdeñan el proceso intelectual. Pero los que no lo temen a veces descubren que cuando más te alejas de lo ordinario, del mundo del día a día, más entiendes que puedes lograrlo; y cuanto más entiendes del mundo, más puedes actuar, en vez de que actúen sobre ti. Eso —añadió, casi como una idea tardía—, es exactamente de lo que va la brujería.

—Pero antes dijiste que debías involucrarte, y ahora dices que debes mantenerte apartado.

—Pillado —dijo Vlad, sonriendo.

Savn esperó a que continuara. Después de un momento Vlad se sentó en el acantilado.

—No mantenerse apartado de la acción —dijo—. Quiero decir, no temer formar conclusiones generales, intentar averiguar las leyes que operan en las acciones de la historia, y…

—No entiendo.

Vlad suspiró.

—Deberías intentar no darme pie.

—Pero, sobre el Athyra…

—Sí. Hay dos tipos de Athyra. Algunos son místicos, que intentan explorar la naturaleza del mundo buscando dentro de sí mismos, algunos son exploradores que ven el mundo como un problema a resolver, y eso reduce al resto de la gente a distracciones o piezas del puzle, y los tratan de acuerdo a ello.

Savn lo consideró y dijo:

—Los exploradores parecen peligrosos.

—Lo son. Aunque no tanto como los místicos.

—¿Por qué?

—Porque los exploradores al menos creen que los demás son reales, aunque carezcan de importancia. Para un místico, lo que mora dentro es la única realidad.

—Ya veo.

—El Barón Smallcliff es un místico.

—Oh.

Vlad se levantó bruscamente, y Savn tuvo un instante de terror pensando que iba a tirarse por el acantilado. En vez de eso tomó aliento y dijo:

—Es la peor clase de místico. Sólo puede ver a la gente como… —Su voz se perdió. Miró a Savn, luego apartó la mirada.

Por un momento, Savn pensó que había detectado tal rabia oculta en el oriental que haría que la rabia de uno de los Portavoces pareciera la rabieta de un niño.

En un esfuerzo por distraer a Vlad, Savn dijo:

—¿Tú qué eres?

Pareció funcionar, porque Vlad rio por lo bajo.

—¿Quieres decir si soy un místico o un explorador? Llevo varios años buscando la respuesta a esa pregunta. No la he encontrado, pero sé que los demás son reales y eso ya es algo.

—Supongo.

—Hubo un tiempo en que no lo sabía.

Savn no estaba seguro de cómo responder a eso, así que no dijo nada.

Después de un momento, Vlad añadió:

—Y escucho a los filósofos.

—Cuando no los matas —dijo Savn.

Esta vez el oriental rio.

—Incluso cuando lo hago, sigo escuchándolos.

—Entiendo —dijo Savn.

Vlad lo miró de repente.

—Sí, creo que lo haces.

—Pareces sorprendido.

—Lo siento —dijo Vlad—. Estás, no sé, mejor educado de lo que la mayoría de nosotros, los de la ciudad, hubiéramos pensado.

—Oh. Bueno, aprendí mis cifras e historia y todo porque llené el cubo cuando tenía veinte años, así que ellos…

—¿Llenaste el cubo?

—¿No tienen eso en la ciudad?

—No sé. Sea como sea nunca he oído hablar de ello.

—Oh. Bueno, apenas lo recuerdo. Quiero decir, era bastante joven por entonces. Pero ellos me dieron un cubo…

—¿Quiénes son «ellos»?

—Mae, Pae, el Portavoz y Bless.

—Ya veo. Sigue.

—Te dan un cubo y te dicen que vayas a los bosques, y cuando vuelves, ven lo que hay en el cubo y deciden si debes ser entrenado para aprendiz.

—¿Y tú habías llenado el tuyo?

—Oh, eso es sólo un término que significa que dijeron que sí. Quiero decir, si vuelves con agua, entonces Bless intenta convertirte en predicador, y si vuelves con ramas, entonces, bueno, en realidad no sé como lo saben, pero deciden, y cuando volví yo, decidieron que debía se aprendiz del Maestro Wag.

—Oh. ¿Con qué volviste?

—Con un ladrón diurno herido.

—Oh. Eso lo explica, supongo. Aun así, no puedo evitar preguntarme cuánto es oportunidad.

—¿Qué quieres decir?

—Con qué frecuencia un niño recoge lo primero que ve, y termina siendo zapatero cuando estaría mucho mejor como tejedor.

—Eso no ocurre —explicó Savn.

Vlad lo miró.

—¿No?

—No —dijo Savn, sintiéndose vagamente molesto.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque… no.

—¿Porque eso es lo que se te ha dicho siempre?

Savn se sintió ruborizar, aunque no estaba seguro de por qué.

—No, porque esa es la prueba.

Vlad continuó estudiándolo.

—¿Siempre aceptas todo lo que te dicen, sin cuestionarlo?

—Esa es una pregunta grosera —dijo Savn sin pensarlo.

Vlad pareció sobresaltado.

—Tienes razón —dijo—. Lo siento.

—Algunas cosas —dijo Savn—, sólo las sabes.

Vlad frunció el ceño, y se alejó un paso del acantilado. Se cogió las manos tras la espalda e inclinó ligeramente la cabeza.

—¿Sí? —preguntó—. ¿Cuándo «sólo sabes» algo, Savn, significa que está tan incrustado en tu cabeza que operas como si fuera cierto, hasta cuando averiguas que no lo es? —Se arrodilló de forma que estaba mirando a Savn directamente a la cara—. Eso no es necesariamente una buena idea.

—No entiendo.

—Estás tan convencido de que tu Barón Smallcliff es tan invencible y perfecto que te quedarías ahí de pie y le dejarías matarte sin levantar un dedo para defenderte.

—Eso es diferente.

—¿Lo es?

—Estás cambiando de tema. Hay cosas que sabes en el fondo. Sabes que son ciertas, porque tienen que serlo.

—¿Sí?

—Bueno, sí. Quiero decir, ¿cómo sabes que estamos realmente aquí? Sólo lo sabes.

—Conozco a algunos filósofos que estarían en desacuerdo contigo —dijo Vlad.

—¿Los que mataste?

Vlad rio.

—Bien dicho —dijo. Se levantó y se acercó de nuevo al acantilado, y miró una vez más. Savn se preguntó qué estaba intentando encontrar—. Pero a veces —continuó el oriental—, cuando llega la hora de hacer algo, importa si sabes por qué lo estás haciendo.

—¿Qué quieres decir?

Vlad frunció el ceño, lo que parecía ser su expresión habitual cuando estaba intentando pensar en cómo decir algo.

—Algunas veces puedes estar tan enfadado que golpeas a alguien, o tan asustado que huyes, pero no sabes realmente por qué. Algunas veces sabes por qué deberías hacer algo, pero está todo en tu cabeza. No lo sientes realmente, así que tienes problemas para obligarte a hacerlo.

Savn asintió con la cabeza.

—Sé lo que quieres decir. Es como cuando llegas tarde y Maener te pregunta qué has estado haciendo y sabes que deberías contárselo, pero no lo haces.

—Cierto. No siempre es fácil hacer lo que dice tu cabeza en vez de lo que dice tu corazón. Y no siempre es lo correcto. El truco para saber qué hacer es decidir cuándo escuchar a tu cabeza y cuándo está bien seguir a tus sentimientos.

—Entonces, ¿cómo lo haces?

Vlad negó con la cabeza.

—Yo mismo llevo años intentando averiguarlo y no lo he logrado. Pero puedo decirte que funciona mejor cuando entiendes por qué te sientes así, y haciéndolo así algunas veces tienes que coger cosas que sabes y cuestionarlas. Es una de las cosas buenas que hacen filósofos y Athyras.

—Veo adonde quieres llegar —dijo Savn lentamente.

Vlad lo miró una vez más.

—¿Sí? ¿Y?

—Algunas cosas sólo las sabes.

Vlad pareció a punto de decir algo, pero evidentemente decidió dejarlo correr. Se quedaron en silencio y Vlad volvió a examinar la zona bajo ellos.

Después de un rato el oriental dijo:

—¿Quién es esa dama del sombrero verde, hablando con todos los que están a la vista?

—No sé su nombre, pero es su predicadora.

—¿Dé?

—¿Como que «dé»? Oh, ya veo, de Trout.

—Hmmm. Ninguna ayuda por ahí.

—¿Ninguna ayuda para qué?

—No importa. ¿También tú adoras a Trout?

—¿Adorar?

—Quiero decir, ¿a quién rezas?

—¿Rezar?

—¿Quién es tu dios?

—Bless parece estar en buenos términos con Naro, la Dama Que Duerme, así que es a ella a la que normalmente le pide cosas.

Vlad asintió, luego señaló una vez más.

—¿Quién es ese tipo que camina hacia el agua?

—No recuerdo su nombre. Hace sopa y la vende.

—¿Dónde la vende?

—Ahí mismo, a lo largo del río. La mayoría de la gente hace la suya propia, creo, como nosotros, así que no hace mucho negocio excepto por los que lavan la ropa y no traen suficiente.

—¿No vende en ningún otro sitio?

—No, no que yo sepa. ¿Por qué?

—No importa.

—Nosotros no lavamos en el río, tenemos pozos.

—¿Laváis en vuestros pozos?

—No, no…

—Estaba bromeando.

—Oh. Vamos al río a nadar a veces, pero sólo corriente arriba. No puedes nadar en el Upper Brownclay; es demasiado frío y rápido.

—¿Quién es ese, el que va bajo los arbustos?

—¿Allí? Ese es Fird. Fue a ver al Maestro Wag una vez con algún tipo de salpullido horrible en la mano, y el Maestro Wag se lo frotó con hojas de rosa y ya está.

—¿Qué está haciendo?

—Vendiendo fruta.

—¿Fruta? ¿Tenéis fruta por aquí?

—Fird la trae de río arriba. No tenemos mucha. Es cara. Sin embargo, tenemos mangos, y ti’iks, y naranjas, y…

—¿Tern no las vende?

—No puede permitírselo. Fird es el único.

—Tendré que conocerle.

—Está junto al río casi cada día. Podemos bajar si quieres.

—Aún no. ¿Dónde más vende su fruta?

—Sólo aquí. Y en el castillo, creo.

—¿De verdad? ¿Sirve a Smallcliff?

—No, sólo a los que sirven a Su Señoría.

—Eso es interesante.

—¿Lo es? Al principio eso es todo lo que hacía… traer frutas y verduras para alimentar al personal de Su Señoría, pero luego averiguó que si bajaba al río todos querían comprar algo, así que ahora, creo, tiene más clientes en la orilla que entre los sirvientes, aunque no sé si eso importa…

—Su nombre, ¿dices que es Fird?

—Sí.

—Muy bien.

Vlad observó un poco más, luego gruñó y se alejó del acantilado.

—¿Vamos de nuevo a las cuevas? —dijo Savn.

—No, estaba pensando en volver a la casa de Tern, a por un vaso de vino.

—Oh.

Mientras caminaban por la cuesta, a Savn le pareció que la sensación había pasado… que algo que había sido abierto por el desconocido que caminaba junto a él se había vuelto a cerrar. Bien, pensó. Ahora que era demasiado tarde, se preguntó qué debería haberle preguntado.

Cuando alcanzaron la cima de la colina y encontraron otra vez la carretera, dijo:

—Um, ¿Vlad?

—¿Sí?

—¿Le hiciste, um, algo a Mae y Pae anoche?

Vlad frunció el ceño.

—¿Hacer algo? ¿Quieres decir lanzar un hechizo de algún tipo? ¿Qué te hace pensar eso? ¿Actúan de un modo extraño?

—No, sólo que no entiendo por qué no están furiosos conmigo por estar fuera hasta tan tarde.

—Oh. Yo acepté la responsabilidad de ello, eso es todo.

—Ya veo —dijo Savn. No estaba convencido pero bueno, tenía problemas para creer que el oriental pudiera ponerles bajo un hechizo. Como no quería dejar esa pregunta colgando entre ellos, dijo:

—¿Cómo son tus padres?

—Están muertos —dijo Vlad.

—Oh. Lo siento. —Pensó un momento en lo que sería sin Mae y Pae, luego decidió no demorarse en la idea. Preguntó—: ¿Fueron ellos los que te enseñaron?

—No, lo hizo mi abuelo.

—¿Él está…?

—No, todavía está con nosotros. O, en cualquier caso, lo estaba hace unos años. Es un anciano, pero los brujos, como los hechiceros, tienden a vivir mucho.

Llegaron a una zona amplia en la carretera que utilizaban las carretas cuando tenían que girar, estaba localizada justo al oeste de donde la carretera empezaba a torcer hacia la ciudad. El bosque todavía se alzaba alto a ambos lados de ellos.

Savn dijo:

—¿Vas a mostrarme algo más de brujería hoy?

Vlad pareció encogerse de hombros sin mover realmente los hombros.

—¿Qué te gustaría aprender?

—Bueno… quiero decir, no sé. Me gustaría aprender a hacer algo interesante.

—Es un acercamiento.

Caminaban por la carretera, pasando junto al lugar donde Savn había visto por primera vez a Vlad, y empezó la subida suave que conducía a la última colina antes de la ciudad.

—¿Qué quieres decir? —dijo Savn.

—Te puedes aproximar al Arte desde varias direcciones. Una es aprendiendo a hacer cosas interesantes, otra es la búsqueda de conocimiento, y otra más, la búsqueda de entendimiento, de sabiduría si lo prefieres, aunque en realidad no es lo mismo…

—De eso es de lo que hablaba antes, ¿no? Quiero decir, sobre la hechicería y el entendimiento.

—Sí.

—¿Pero el conocimiento no es lo mismo que el entendimiento?

—No.

Savn esperó a que el oriental se explicara, pero no lo hizo. En vez de eso añadió:

—Y otra forma es la búsqueda de poder.

—¿Qué forma sigues tú?

—La misma que tú. Quería aprender a hacer cosas interesantes. Tuve que hacerlo.

—¿Por qué?

—Es una larga historia.

—Oh. Bueno, ¿qué hay de mí?

—Deberías pensar qué dirección quieres tomar.

—Ya lo sé.

—¿Oh? Dime.

—Como dije, quiero hacer cosas interesantes.

—Hmmm.

—Como tú.

—¿Por qué?

—Para impresionar a las chicas.

Vlad lo miró fijamente, y Savn tuvo la sensación de que el oriental estaba, de algún modo, viéndolo por primera vez. Después de un momento apareció una sonrisa en la boca de Vlad y dijo suavemente:

—Bueno, ¿por qué no? Salgamos de la carretera. Los bosques y las junglas siempre son mejores para este tipo de cosas.

—¿Qué hay de un lugar de poder?

Vlad rio ahogadamente.

—Innecesario… en esta etapa.

—Muy bien. Supongo que lo entenderé al final.

—Sí, las oportunidades son tu voluntad, pero no nos preocupemos por eso ahora.

—¿Aquí?

—Un poco más lejos, creo. No creo que me distraigan los sonidos de caballos y carretas.

Savn lo siguió alrededor de árboles gruesos, sobre arbustos bajos y bajo ramas colgantes hasta que pareció encontrar lo que estaba buscando, después de lo cual gruñó, se sentó contra la base ancha de un azucarero, y dijo:

—Ponte cómodo.

—Estoy cómodo —dijo Savn, sentándose.

Luego, comprendiendo que no lo estaba en realidad, se ajustó lo mejor que pudo. Empezó a sentirse excitado, pero sacudió los hombros hacia atrás y esperó, intentando recordar el estado relajado en que había estado antes.

Vlad lo miró con cuidado, sonriendo sólo un poco bajo el pelo que le crecía alrededor del labio.

—¿Qué? —preguntó Savn.

—Nada, nada. ¿Qué sabes de la comunicación psíquica?

—Bueno, conozco a gente que puede hacerlo, un poco. Y sé que los hechiceros pueden hacerlo.

—¿Alguna vez lo has intentado?

—¡Yo! Bueno, no.

—¿Por qué no?

—Bueno, Yo, uh, no tengo ninguna razón para pensar que pueda hacerlo.

—Todo el mundo puede. Sólo te tienen que mostrar cómo.

—¿Quieres decir, leer mentes?

—No exactamente. Es más como hablar sin hacer sonidos. Es posible leer mentes, pero eso es mucho, mucho más difícil e incluso así podrían pillarte. —Vlad hizo una pausa y pareció recordar algo, a juzgar por la mirada distante de sus ojos y la media sonrisa de su cara—. Mucha gente se enfada si intentas penetrar en sus pensamientos.

—Eso me parecía —dijo Savn.

Vlad asintió con la cabeza, luego alargó la mano hacia una cadena que colgaba de su cuello, dudó, se lamió los labios y se la quitó. Al final tenía un engaste simple que sostenía lo que parecía ser un trozo de roca negra.

—¿Qué es…?

—No preguntes —dijo Vlad.

Al mismo tiempo, hubo un súbito aleteo en lo alto, como si dos o tres pájaros muy grandes hubieran sido perturbados. Savn saltó, se sobresaltó, pero Vlad sacudió la cabeza, como para decir que no había nada de lo que preocuparse.

—¿Recuerdas lo relajado que estabas anteriormente? —dijo—. Bueno, vamos a hacerlo de nuevo, sólo que esta vez la experiencia será bastante distinta.

—¿En qué forma?

—Ya verás. Habrá desorientación por un tiempo, pero no hay nada de qué preocuparse.

—Muy bien.

Una vez más cerró los ojos y permitió que la voz de Vlad lo condujera a través de cada músculo de su cuerpo, dejando que la tensión lo abandonara, dejando que fluyera hacia abajo, abajo, hasta el suelo bajo él, hasta que sintió la sensación ya familiar de flotar distante y despreocupado. Entonces Vlad dijo:

—Te sientes muy cálido, y ligero… como si no fueras más que una burbuja de aire, y puedes ir a cualquier parte. Sí. Piensa en ti mismo como en una burbuja de aire que se mueve a donde quieres. Estás rodeado de nada y estás vacío. Siente que puedes moverte a cualquier parte que quieras. Estás relajado y confiado.

Sí, coincidió Savn. Se sentía así. Escojo hacerlo y lo hago. ¿No es asombroso?

—Ahora —dijo Vlad—, imagínate una burbuja de nada, flotando hacia abajo a través del suelo, atravesando capas de piedra, fundiéndote con ella y, con cada capa, caes más profundamente dormido.

Sí, me lo imagino; lo haré, pensó, y pareció como si su cuerpo se alejara.

—Ahora muy lentamente abre los ojos y mírame, pero no te levantes. Mírame, e imagina que estoy ahí contigo… estamos juntos, dos burbujas de aire bajo la tierra. Con los ojos de tu cuerpo me ves sujetando un pequeño trozo de tela. Ahora imagina que eres un viento y rozas contra la tela. Ahí, ¿ves como revolotea? Tócala otra vez y otra. No empujes; ocurrirá. ¿Sientes la textura de la tela, lisa, ligeramente fría, las venas de tejido claras bajo las yemas de tu mente? Una vez más, un pequeño empujón. Sí, eso eres tú, siéntelo.

—Ahora, como dos burbujas de aire, nos tocamos. ¿Oyes ahora mis palabras, como si resonaran una vez pronunciadas en voz alta, una vez susurradas suavemente? Una justo delante de la otra, como si fueras consciente del tiempo que lleva al sonido pasar por tus orejas, porque ahora eres consciente de ese tiempo, y eliges ignorarlo, así que esos sonidos, ambas voces, ambas idénticas, llegan juntas; son fuertes, reforzándose la una a la otra. Y ahora sólo oyes el susurro, y sin hacer un sonido, me susurras en respuesta sólo con tus pensamientos… formas palabras y me las entregas a mí, como si estuvieras colocando una pluma en mi mano, pero tu boca y lengua no se mueven. Dime, de esta forma, que puedes oírme.

—Puedo oírte —dijo Savn, sintiendo temor, pero un tipo de temor distante, vago, todo lo contrario a un sueño, como si fuera normal y nada especial, pero él sabía, en alguna parte, que sería asombroso cuando despertara.

—Y yo puedo oírte a ti —dijo Vlad—. Recordarás esa sensación de tocar mi mente con la tuya, y siempre serás capaz de repetirla.

—Sí —dijo Savn—. La recordaré.

—Ahora empiezas a volver a subir a través de la tierra y con cada capa, empiezas a despertar. Estás volviendo más y más cerca; sientes de nuevo tus extremidades y las reconoces como parte de ti, y oyes mi voz real con tus oídos reales, y con ese sonido despiertas, recordando todo lo que ha pasado, sintiéndote descansado, alerta y confiado.

Savn parpadeó y sintió como si hubiera abierto los ojos, aunque habían estado ya abiertos. Dijo:

—Me siento… curioso. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Alrededor de media hora.

—¿Media hora? —Savn se tomó un momento para ver si era verdad, luego dijo—: ¿Realmente moví ese trozo de tela?

—Lo moviste —dijo Vlad.

Savn sacudió la cabeza, pero no encontró palabras que decir.

—¿Cómo te sientes? —dijo Vlad.

—Bien. Un poco cansado, supongo.

—Se te pasará. Tendrás algunos problemas para dormir esta noche. Sugiero gran cantidad de ejercicio físico.

—Muy bien. Correré todo el camino hasta casa.

—Buena idea.

Se levantaron. Vlad recogió su colgante y se lo puso otra vez alrededor del cuello. Volvieron lentamente hasta la carretera y empezaron de nuevo a acercarse a la ciudad. A Savn no se le ocurría nada que decir, estaba demasiado perdido en la admiración y la confusión para intentarlo mucho. Sacudió la cabeza. Incluso ahora, parecía más consciente de la brisa contra su garganta, o la aguda silueta de los árboles contra el cielo grisáceo y los sonidos de los pájaros surgiendo a su alrededor. Siempre habían estado ahí… ¿por qué había elegido no oírlos hasta entonces y por qué los oía ahora?

Algo así eran sus pensamientos hasta que comprendió que estaban atravesando la ciudad, y de hecho, habían llegado a la casa de Tern. Se detuvieron y preguntó:

—¿Cuándo te volveré a ver?

—No estoy seguro, amigo mío. Tal vez mañana.

—Muy bien.

De hecho corrió todo el camino a casa, disfrutando de la forma en que el aire fluía a través de sus pulmones, el maceo de sus pies a lo largo de la carretera, el cielo oscureciendo y la brisa refrescándolo, mordiéndole la cara.

Llegó a tiempo para la cena, lo que evitó que Mae y Pae le interrogaran. Polyi, como era acostumbrado, charló a lo largo de la comida, pero Savn, que no estaba escuchando realmente, captó un par de comentarios apuntados hacia sí mismo. Afortunadamente, Mae y Pae no se fijaron en ellos.

Esa noche Savn cayó dormido al momento y mientras dormía, soñó que estaba de pie en la calle delante de la casa de Tern, mientras Lova estaba de pie en medio de una multitud sin cara y lo miraba con adoración mientras él hacía que la tierra se abriera y cerrara, y hacía que cayera fuego del cielo. Cuando despertó, recordó el sueño y comentó para sí mismo:

—Qué raro. Ni siquiera sabía que me gustara.

¿Y ahora qué?

★ ★ ★

Bajó volando hacia la pequeña estructura donde moraba el Proveedor, sabiendo que su pareja estaba allí. E incluso mientras ahuecaba el aire para aterrizar sobre el techo y extendía la pata para sujetarse a la madera suave, tomó el aire una vez más, pasando directamente por delante de ella.

Ella siseó, y siguió.

¿Un suave? Su pareja estaba pensando en un suave. Pero ¿cómo distinguir uno de los otros?

Intentó entender lo que le estaba pidiendo su pareja. Entendió algo de fruta, o el olor de la fruta, pero cuando intentó averiguar qué tipo de fruta, su pareja se agitó.

Al fin entendió lo que su pareja quería y pensó: si debe ser, debe ser. Y al menos estaría volando.

Ahora arriba, fuera, sobre las corrientes, pisándolas, atravesando las nubes, cuidando de no respirar. Luego más arriba, más arriba, y por el puro placer de ello, cayendo, cayendo como una piedra pasando el acantilado, atrapar el aire e ir a la deriva, y deslizarse.

Algo parecido a una risa surgió en sus pensamientos y resonó desde su pareja.

Encontró al que estaban vigilando y siguió el camino que él indicaba. Sí, ese era. Así sea. Se avecina un rato largo y aburrido, pensó.

Esperaba ser capaz de permanecer despierta.

Capítulo 6

No me casaré con un maldito hechicero,

no me casaré con un maldito hechicero.

Pediría nieve y conseguiría un lagarto.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Un paso adelante…

Después de romper el ayuno, Savn salió. Miró los rastrojos que habían cubierto casi todo el campo a la vista, su visión se veía interrumpida sólo por los depósitos y edificios. El suelo parecía grumoso y áspero, y de algún modo más marrón de lo que había estado en primavera, aunque le habían dicho que era sólo su imaginación.

Parecía haber pasado poco tiempo desde que había salido aquí y visto florecillas por todas partes, la mayor parte de ellas azules, unas pocas zonas de rosa y blanco. Pero ahora parecía casi yermo, salvo por la tira larga y estrecha que corría junto a la carretera, donde la fibra de lino densa se alzaba alta llegándole a la cintura. Era ahí donde él y su hermana trabajarían hoy. Mae y Pae ya habían terminado las labores y estaban entre las plantas de lino, trabajando desde el oeste, y Polyi sujetaba la pequeña guadaña y esperaba por él.

Era un día fresco y frío, y el aire se sentía seco y limpio. Era un buen día para trabajar; odiaba el principio de la cosecha, porque todo parecía dos veces más difícil cuando hacía calor. La lluvia era casi igual de mala, pero no parecía que fuera a llover hoy, y no había rastro de rojo anaranjado en el cielo, así que tal vez continuarían teniendo suerte con el clima.

Cogió un par de largas bolsas de lona de debajo del porche, las sacudió y les dio la vuelta, luego asintió con la cabeza hacia su hermana.

—Casi hemos terminado —dijo ella.

—Lo sé. Hoy o tal vez mañana.

Polyi, con las manos en la cadera y la guadaña apoyada contra el costado, se retorció en el lugar un par de veces, como para relajar los músculos estando ya cansada. Savn flexionó los hombros y se puso los guantes de piel de lyorn. Tendría las manos acaloradas y sudorosas en media hora, pero las ampollas, como bien sabía, eran peor.

Dijo:

—Vamos a ello. —Se dirigieron al último campo.

Savn recogía las plantas en costales mientras su hermana se le adelantaba con la guadaña. Cogieron el ritmo con facilidad… lo cual era importante. Si no, Savn hubiera tenido que recoger las plantas del suelo, lo que era duro para su espalda y tardaba mucho más. Pero ya se conocían el uno al otro, así que cuando Polyi balanceaba la herramienta en cada corte, la planta caía pulcramente en la mano enguantada de Savn, y luego él se echaba medio paso atrás para esquivar el balanceo de la guadaña. No tenían que mirar a las manos del otro o las plantas… sólo a su hermana, para asegurarse de que si por alguna razón cambiaba el ritmo él pudiera evitar la hoja afilada. Sabía bien lo que pasaría si apartaba la mirada en el momento equivocado… había ayudado al Maestro Wag a atender a tres personas esta cosecha.

Era un trabajo monótono y aburrido, pero también fácil y satisfactorio ahora que el sistema estaba en funcionamiento, y podía oír el estable shhick shhick mientras Mae y Pae trabajaban en el otro extremo. Pronto… probablemente mañana, decidió, se encontrarían y ese sería el final de la cosecha por este año. Entonces Mae y Pae prepararían la tierra para el invierno y el próximo año volverían a empezar todo, y al siguiente y al siguiente, hasta el día en que Savn empezara a ganar dinero por sí mismo como sanador, ya fuera en Smallcliff o en algún otro lugar. Luego habría unos cuantos años de escasez antes de que pudiera permitirse enviar suficiente dinero a casa para pagar por el trabajo que no podía hacer, pero tras eso Mae y Pae podrían contratar a alguien, y después de eso empezaría a ahorrar, hasta que tuviera suficiente dinero para poder viajar y…

¿Cuándo he decidido que quería viajar?, se preguntó a sí mismo.

Bueno, no estaba seguro de que quisiera, ya puestos, pero recordaba cuándo había empezado a pensar en ello… fue mientras estaba fuera de su casa y la noche había parecido hablarle de lugares distantes. Recordaba su propia pregunta a Vlad, que había parecido impresionar al oriental: ¿estás huyendo de algo o alejándote de algo? Si él, Savn, se marchaba, ¿estaría dejando a su familia, o buscando algo más? ¿Estaría desertando de su casa, o estaría partiendo en busca de aventura y fortuna? ¿Había inspirado el oriental todas esas ideas? ¿El oriental era de algún modo responsable de la experiencia que había tenido esa extraña y maravillosa noche? No le importaba lo que dijeran, apostaba a que él no había matado a Riendas.

Terminaron la fila y empezaron con la siguiente, y así pasó la mañana. Cuando casi era mediodía, su ritmo fue interrumpido por Pae, que silbó entre dientes para indicar a Savn y a Polyi que habían terminado por hoy.

Mientras caminaban de vuelta a la casa, Polyi dijo:

—¿Crees que terminarán sin nosotros?

Savn volvió la mirada hacia lo que quedaba por hacer y dijo:

—Espero que no llueva mañana.

Polyi asintió con la cabeza.

—Yo también. ¿Iremos hoy a la casa de Tern?

—Claro.

—No me esperaste ayer, ya sabes.

—¿No? Es verdad, no lo hice. Supongo que estaba pensando en otras cosas.

—¿Como qué?

—No sé. Cosas. Sea como sea, hoy iremos.

Savn se bañó, y como había prometido, esperó a su hermana y los dos partieron hacia la casa de Tern. Hablaron poco mientras caminaban, aunque a Savn le pareció que un par de veces Polyi empezaba a decir o preguntar algo, y luego se lo pensaba mejor. Al final empezó a cantar «El campesino Piestontos» y después de un verso o dos, Savn se le unió cambiando los pronombres cuando tocaba. No la había oído desde hacía tiempo, y se rio ante un par de versos que habían sido añadidos desde que él tenía la edad de su hermana. También le cantó a ella unos cuantos versos que al parecer se le habían olvidado, y le complació que le gustaran.

Cuando alcanzaron la casa de Tern, Vlad no estaba a la vista, pero había un gentío inusual para ser mediodía y Savn notó que muchos le dirigían miradas raras. Polyi también lo notó.

—¿Has visto eso? —dijo—. ¿La forma en que te miran? Se preguntan por qué has estado pasando tanto tiempo con ese oriental.

Savn miró rápidamente alrededor, pero nadie lo estaba mirando en ese momento.

—¿De verdad? —dijo.

—Sí.

—Hmmm. —Se encogió de hombros—. Que se pregunten entonces.

—Bueno, ¿qué estás haciendo?

—Aprendo cosas.

—¿Como qué?

—Como, um, como extraer gemas del viento… no, quiero decir, atrapar agua en, um… oh, no importa. Aprendo cosas.

Polyi frunció el ceño, pero al parecer no se le ocurrió nada que decir, lo que a Savn le pareció perfecto. Terminó rápidamente su ensalada, se despidió de su hermana y se dirigió a casa del Maestro Wag.

De camino, se le ocurrió que la agudeza de la sensación que había sentido la noche anterior había desaparecido. Se preguntó si era algo que regresaría cuando se volviera más adepto en este extraño arte que había empezado a estudiar.

El Maestro estaba hoy de mejor humor, rondando por su pequeña casa (que parecía mucho más grande un año antes, cuando Savn empezó a estudiar con él) repartiendo retazos de historia con explicaciones sobre esto y aquello. Savn se preguntaba si habría resuelto el problema de la muerte de Riendas, pero decidió que, si así era, el Maestro hablaría de ello llegado el momento, y si no, sería mejor no sacar el tema.

Y de hecho el maestro Wag no hizo mención a eso durante todo el día, la mayor parte del cual Savn pasó limpiando la casa y escuchando las historias y sermones del Maestro… un pasatiempo del que Savn disfrutaba bastante, si bien una vez el Maestro Wag empezó a hablar perdió conciencia de su audiencia y fue más allá del conocimiento y el entendimiento de Savn.

Se parecía bastante a Vlad, pensó, luego se preguntó por la cuestión que le perturbaba.

Hacia el final del día, el Maestro había recitado las preguntas, conclusiones y curas apropiadas de diversos tipos de dolencias estomacales, y parecía bastante complacido con las respuestas de Savn, aunque, en realidad, Savn se dejó los dolores agudos en el costado y las cuestiones que conducirían a una dosis de semillas de granada para facilitar un ataque de cálculos renales.

El Maestro Wag estaba de pie delante de Savn, que estaba sentado en el taburete con la espalda hacia el hogar; había un fuego bajo situado justo al borde de ser demasiado cálido. Cuando el Maestro terminó su explicación, dijo:

—Entonces, ¿en qué has estado pensando, Savn?

—¿Maestro?

—Has tenido algo en mente todo el día. ¿Qué es?

Savn frunció el ceño. De hecho, no había notado que estuviera pensando en algo.

—No lo sé —dijo.

—¿En nuestro amigo Riendas? —animó el Maestro.

—Tal vez.

—Bueno, en cualquier caso, no es algo por lo que tengas que preocuparte. Todavía no sé de qué murió, pero tampoco he dejado de buscar.

Savn no dijo nada.

El Maestro Wag lo estudió con su mirada intensa, como si estuviera buscando dentro del cráneo de Savn.

—¿Qué es? —dijo.

—¿Cómo sabes qué creer? —dijo Savn, que se sorprendió al oírse a sí mismo hacer la pregunta.

El Maestro Wag se sentó frente a Savn y se recostó.

—Es una buena pregunta —dijo—. ¿Te importa decirme qué la provoca?

Savn descubrió que, por un lado, no podía fingir cuando el Maestro le estaba mirando así, pero por otro, no estaba seguro de cuál era la respuesta. Al final, dijo:

—Me lo he estado preguntando. Algunos dicen una cosa, otros dicen otra…

—¿Quién está diciendo qué, sobre qué?

—Bueno, mis amigos creen que el oriental tuvo algo que ver con la muerte de Riendas, y él dice…

—Pamplinas —dijo el Maestro Wag, pero en un tono que no estaba falto de amabilidad—. Tus amigos no saben nada y el oriental no es creíble.

—Por otro lado —continuó Wag—, eso no responde a tu pregunta. La forma de decidir qué es verdad es simplemente mantener los ojos y los oídos abiertos, y utilizar la cabeza. Eso es todo lo que hay que hacer.

Savn asintió con la cabeza, aunque sentía que su pregunta no había sido en realidad respondida. Pero bueno, ¿el Maestro Wag era realmente la persona a la que dirigir la pregunta? Él sabía sobre sanar a la gente que estaba enferma, pero ¿qué necesidad tenía de preguntarse qué era la verdad? Podría preguntarle a Bless, pero Bless sólo le diría que confiara en los dioses, y Portavoz le diría que confiara en lo que decía el propio Portavoz.

Pero bueno, se preguntó, ¿qué necesidad tenía él, Savn, de pensar en nada de esto tampoco? Pero eso no era una respuesta, y no ayudaba. Descubrió que deseaba con desesperación hablar de nuevo con Vlad, aunque se preguntaba si confiar tanto en el oriental no sería un error.

Dijo:

—Gracias, Maestro. ¿Algo más?

—No, no. Corre a casa. Y no te preocupes tanto.

—No lo haré, Maestro.

Salió a la cálida tarde otoñal e inmediatamente empezó a correr de vuelta a la ciudad, deseando poder teleportarse. Sería mejor, pensó. Tanto tiempo desperdiciado yendo de lugar en lugar, pudiendo estar simplemente allí. Se preguntó si podría convencer a Vlad para que le mostrara cómo se hacía. Probablemente no, decidió. En cualquier caso, seguro que sería demasiado difícil.

Tan pronto como llegó allí, y casi para su sorpresa, encontró directamente a Vlad, sentado en la casa de Tern bebiendo vino y observando la puerta, como si estuviera esperando a Savn, y la sonrisa que mostraba pareció confirmarlo. Había tres o cuatro caras familiares también, pero nadie con quien Savn sintiera que necesitaba hablar.

Se sentó con el oriental y le dio los buenos días, que Vlad devolvió y se ofreció a comprarle un vaso de cerveza. Savn asintió. Vlad hizo una seña a Tern, y Savn no pudo evitar reparar en la mirada que el posadero le lanzó mientras servía la cerveza. Se preguntó si estaría molesto y concluyó que en realidad no le importaba.

Cuando Tern hubo vuelto a su lugar tras el mostrador, Savn dijo:

—He estado pensando en nuestra lección de hoy. ¿Puedes mostrarme algo más?

—Desde luego —afirmó Vlad—. Pero ¿estás seguro de querer que te vean tanto conmigo?

—¿Por qué no?

—¿No has notado las miradas que te echan?

—Supongo que sí —dijo Savn—. También lo noté antes, cuando estuve aquí con mi hermana. Pero, ¿por qué?

—Porque estás conmigo.

—¿Por qué les importa eso?

—O porque soy un oriental o porque todavía creen que tengo algo que ver con la muerte de Riendas.

—Oh. Pero no es así, ¿no?

—Me lo he estado cuestionando —dijo Vlad.

Savn le miró fijamente.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, yo no le maté —dijo Vlad—. Pero eso no significa que no tenga nada que ver con su muerte.

—No entiendo.

—Como dije antes, dudo que sea una coincidencia.

—Ojalá —dijo Savn lentamente— el maestro Wag pudiera averiguar qué le mató.

—¿El Maestro ha fallado?

Savn consideró las palabras del Maestro sobre no rendirse, y dijo:

—Sí. No lo sabe.

—Entonces yo sí.

Savn sintió como sus ojos se abrían de par en par.

—¿Qué?

—Yo sé qué le mató.

—¿Cómo?

—Porque el maestro Wag ha fallado. Esa es toda la información que necesito.

—Pero, bueno, ¿qué fue?

—Hechicería.

Savn sacudió la cabeza.

—El maestro Wag dijo que la hechicería deja rastros.

—Desde luego, si se usa una forma simple y directa, como hacer que el corazón se pare, o inducir una hemorragia, o una forma que deje una herida visible.

—Pero, entonces, ¿qué le pasó?

—¿Sabes lo que es la necromancia?

—Bueno, no exactamente.

—La necromancia, en su forma más básica, es simplemente la magia de la muerte… las fuerzas particulares que se liberan cuando algo vivo deja de existir. Hay quienes estudian formas de engañar a la muerte, formas de extender o simular la vida, intentando borrar la diferencia entre vida y muerte. Y algunos estudian el alma, lo que existe tras la muerte del cuerpo, y adónde va, lo cual conduce al estudio de otros mundos, y lugares que no pueden ser alcanzados normalmente y los que viven allí, tales como dioses y demonios, y las fuerzas que operan entre mundos, lugares donde la vida se encuentra con la no-vida, donde la realidad es un antojo y la Verdad baila al son del tambor del deseo, donde…

—No entiendo.

—Oh, lo siento. Divagaba. La cuestión es que un necromántico habilidoso sería capaz de enviar simplemente un alma al limbo, sin hacer nada que matara realmente a la persona.

—¿Y la persona moriría sin más?

—Normalmente.

—¿Normalmente? ¿Qué pasa el resto de las veces?

—No quiero hablar de ello. No importa para el caso, de todos modos. Un necromántico lograría el efecto que viste en Riendas.

—¿Y qué hay del caballo?

—¿Qué hay?

—Bueno, se espantó, como si tuviera miedo de algo.

—Eso no me sorprende. Con frecuencia los animales son muy sensibles a la magia. Especialmente las bestias mudas. —Había algo raro en la forma en que dijo eso, como si estuviera compartiendo una broma consigo mismo.

Savn pensó en todo esto, y dijo:

—Pero ¿quién…?

—Loraan, por supuesto. Quiero decir, el Barón Smallcliff. Es un necromántico. Además, él mismo es un no-muerto, lo que prueba que es un necromántico experto, por si no lo sabía antes.

—¿No-muerto? ¿Quieres que crea que Su Señoría es un vampiro?

—¿Un vampiro? Hmmm. Tal vez. ¿Conoces algún caso de muerte misteriosa, desangrados y todo eso?

—No. Si algo así hubiera ocurrido por aquí, yo hubiera oído hablar de ello.

—Así que tal vez no sea un vampiro. Aunque eso no prueba nada. Sethra es una vampiro, pero sigue comiendo y bebiendo, y necesita muy poca sangre.

—¿Quién?

—Una vieja amiga.

—Creo que he oído hablar de ella —dijo Savn—. Aunque no puedo recordar dónde.

—Indudablemente era sólo alguien con el mismo nombre.

—Supongo. ¿De veras conoces a un vampiro?

—Uno raro. No importa. Aun así, ¿me pregunto si…?

—¿Qué otros tipos de no-muertos hay?

—No soy un experto en el tema. Tal vez Lord Smallcliff me deje usar su biblioteca para averiguarlo.

—Pues entonces podrías preguntarle.

—No iba en serio —dijo Vlad.

—Oh. No puedo creer que Su Señoría sea un no-muerto.

—¿Por qué no?

—Bueno, porque, uh, simplemente no puedo.

—Entiendo —dijo Vlad—. En toda tu vida ha habido gente en la que asumes que puedes confiar, aunque en realidad no les conoces. Entonces, de la nada, aparece alguien que te pide que creas que uno de ellos es una especie de monstruo. Yo tampoco me lo creería. Al menos, no sin muchas más pruebas de las que has visto.

Savn lo miró fijamente, sin saber qué decir. Parecía estar hablando consigo mismo, y una vez más, Savn sintió el odio encubierto en la voz del oriental.

—Así es como lo hacen, así es como se quedan con todo, porque es mucho más fácil seguir adelante con lo que te han dicho que buscar… —Se contuvo, como si comprendiera que había dejado a su oyente bastante atrás.

Por un momento pareció estar pensando en intentar explicarlo; luego se encogió de hombros.

—Créelo o no, como quieras. Lo que quiero saber yo es lo que el hijo de… uh, lo que el tipo tiene planeado. La coincidencia, como dije, es demasiado grande. No puede matarme sin más como mató a Riendas, así que…

—¿Uh? ¿Quiere matarte?

—Desde luego. Pero estoy bastante más protegido de lo que estaba Riendas.

—Oh. Pero ¿por qué querría matarte?

—Tiene sus razones.

Savn pensó en ello.

—Entonces, ¿qué va a hacer? —preguntó.

—Ojalá —dijo Vlad—, tuviera alguna forma de averiguarlo. Probablemente no sirve de nada huir llegados a este punto. Además, le debo una, por Riendas.

—¿Le debes una? Dijiste algo así antes. ¿Qué quieres decir?

Vlad se encogió de hombros.

—Estaba hablando conmigo mismo. Pero desearía saber qué tiene planeado.

—¿La hechicería no puede decírtelo?

—No es muy útil para ver el futuro.

—Qué lástima.

—Tal vez.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

—Intentar averiguarlo —dijo Vlad—. Tengo otros métodos. Algunas veces hasta funcionan.

Se quedó con la mirada fija en la distancia, como si se estuviera comunicando con cosas nunca vistas.

Capítulo 7

No me casaré con un músico pobre,

no me casaré con un músico pobre.

Él tocaría y yo desearía.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Un paso adelante…

Vlad jugueteó con su ensalada pero comió poco, ya sea porque no le gustaba el sabor o porque estaba pensando en otras cosas. Savn se comió su propia ensalada, si no con gran deleite, al menos con considerable apetito.

Savn sentía a Vlad observándolo, lo que le puso ligeramente nervioso mientras estrujaba un caro trozo de limón sobre el queso y las verduras, se metió otro bocado de ensalada en la boca y se limpió la mano en la camisa. El oriental suspiró.

—Conozco un lugar —dijo—, donde uno podría comer cada día durante medio año y no saborear el mismo plato dos veces. Donde los sirvientes son discretos y eficientes; nunca reparas en ellos, pero siempre hay un plato lleno delante de ti y vino en tu vaso. Donde la habitación está tranquila, serena y es de buen gusto, atrayendo la atención del comensal hacia el deleite de su lengua. Donde los entremeses son frescos, incitadores y excitan los sentidos como los primeros toques de amor. Donde la fruta es dulce y jugosa, o ácida y crujiente, y complementan al queso como la ensalada complementa al pan… con reverencia y alegría solemne. Donde hay una variedad de vino para satisfacer el paladar más diverso, pero cada uno ha sido seleccionado con cuidado y ternura. Donde cada carne es tratada con el honor que se merece, y se le permite desplegar su propio sabor en los jugos naturales que los dioses le han dado, con toques de sabor, jengibre o estragón añadido para dirigir la atención del paladar a las alegrías ocultas que son únicas para ese corte particular. ¿Sabes lo que estoy diciendo? Un lugar donde las setas y la cebolla danzan con el vino y los pimientos en salsas que queman el paladar, y el dulce final de la comida es el acorde de una sinfonía del corazón. Donde…

—¿No te gusta mucho la comida de aquí, verdad? —dijo Savn.

—… hay silencio y calma, con esa conversación única que fluye como el vino de la botella, fácil y natural, y todo lo demás, salvo los sonidos del comedor, es el silencio que la comida requiere…

—¿No hay música? Creía que las mejores tabernas tenían música.

Vlad suspiró y volvió a su ensueño.

—No, no hay ninguna música. No me gusta la música cuando como. Aunque —añadió—, debo admitir que aquí la música sería una distracción bienvenida.

—Bueno, probablemente tu deseo sea concedido. Probablemente llegue alguien hoy o mañana. No hemos visto un trovador en varios días y normalmente hay uno o dos a la semana. Además, la cosecha casi ha acabado y siempre aparecen cuando termina la cosecha.

—¿De veras? —dijo Vlad, que sonó interesado de repente—. ¿Un trovador? Bien.

—¿Por qué?

—Me gustan los trovadores —dijo Vlad.

—¿Quieres decir que te gusta escucharlos, o que son el tipo de gente que te gusta?

—En realidad, las dos cosas.

—Entonces, ¿has conocido a trovadores?

—A varios.

—No sabía que hubiera en las grandes ciudades.

—Cualquier cosa que puedas encontrar fuera de la ciudad, puedes encontrarla también en ella.

—¿De verdad?

—Sí —Vlad pareció pensativo un momento, luego añadió—: Aunque hay excepciones.

Savn volvió a su ensalada, mientras esperaba a que Vlad continuara. Cuando el oriental no lo hizo, Savn tragó y dijo:

—¿Qué excepciones?

—¿Qué? Oh. Paz y quietud, por ejemplo —dijo Vlad—. No sabes lo agradables que son a menos que hayas pasado la mayor parte de tu vida sin ellas. ¿Sabes?, cuando abandoné la ciudad tuve problemas para dormir durante un tiempo, sólo porque no estaba acostumbrado al silencio.

—Parece extraño.

—Sí, a mí también me lo parece.

—¿Cuándo te fuiste?

—Poco después del alzamiento.

—¿Qué alzamiento?

Vlad le dedicó otra mirada indescifrable, seguida de un ceño rápido. Dijo:

—Hubo algunos problemas en la ciudad con los orientales y los Teckla.

—Oh —dijo Savn—. Sí. Oí algo de eso. ¿No mataron algunos traidores a la guardia personal de Su Majestad e intentaron raptarla?

—No exactamente —dijo Vlad.

—Espera un minuto —dijo Savn—. ¿Estuviste involucrado en eso? ¿Por eso…?

—No —dijo Vlad—. Estuve involucrado, supongo, pero sólo al intentar mantenerme fuera de ello.

—Bueno, ¿qué pasó?

Vlad sacudió la cabeza.

—La mayor parte no la sé. Casi hubo una guerra y hubo conscripción, y hubo sangre, y luego se acabó.

—¿Qué es conscripción?

—Cuando te meten en el ejército o en la marina y te envían a luchar.

—Oh. Eso debería gustarme, creo.

Vlad le lanzó otra mirada rápida, luego casi sonrió y dijo:

—Yo no lo sé. Nunca he estado en el ejército.

—Bueno, pero has matado a gente. Es lo mismo, ¿no?

Vlad se rio brevemente.

—Buena pregunta. Hay soldados que estarían en desacuerdo contigo. Sin embargo, yo tiendo a pensar que tienes razón. ¿Quién sabe?

—Yo solía soñar con ser soldado —dijo Savn.

—¿Sí? Eso parece raro. Por un lado soldado y por otro sanador.

—Bueno, pero… veo lo que quieres decir. Pero cuando quería ser soldado era, ya sabes, diferente.

—Ya sé —dijo Vlad—. Cuando uno sueña con ser soldado, se imagina matando enemigos pero no viendo al enemigo sangrar. O viendo a amigos sangrar, ya que estamos.

Savn asintió lentamente.

—Yo era joven… —Se encogió de hombros y sonrió un poco—. Creía que los uniformes parecían muy bonitos.

—¿Y la idea —dijo Vlad—, de escapar de aquí?

—Tal vez, nunca lo había pensado así. ¿Alguna vez has conocido a un soldado?

—He conocido a guerreros —dijo Vlad.

—¿Cuál es la diferencia?

—Otra buena pregunta. No estoy seguro, pero así es como se describen a sí mismos.

—¿Cómo eran?

—Arrogantes, aunque no desagradables.

—¿Te asustaban?

Vlad rio.

—En algún momento u otro, casi todo el que he conocido me ha asustado.

—¿Hasta tus amigos?

—Especialmente mis amigos. Pero bueno, tengo amigos inusuales.

—Sí, y una de ellos es un vampiro.

—Cierto.

—A mí eso me asustaría —dijo Savn pensativo—. Hay algo en la idea de que alguien que debería estar muerto… ¿sigues diciendo que Su Señoría es un no-muerto?

—Sí.

—¿De verdad lo crees?

—Sí.

Savn negó con la cabeza.

—Sigo sin creérmelo.

—Lo sé.

—¿Cómo hablas con alguien que está no-muerto? Quiero decir, ¿no es espeluznante?

Vlad se encogió de hombros.

—Te acostumbras… —Se detuvo, con los ojos fijos en la puerta—. Ah. Debes ser adivino. El trovador, supongo.

Savn se giró, y ciertamente, una dama entraba por la puerta hacia las sonrisas de Tern y los pocos paisanos de la casa. Llevaba puesta una blusa blanca de viaje gastada y pantalones, con un chaleco verde y una capa verde claro. Llevaba un paquete colgando a la cadera, y a la espalda un kordu de cuello largo y cuero negro brillante… o un instrumento parecido a una pipa que Savn no reconoció. Savn pensó que era muy guapa.

—Una Issola —comentó Vlad.

—Verde y blanco —añadió Savn.

Siempre lo excitaba la llegada de un trovador, pero especialmente cuando era un noble, porque siempre tenían una variedad mayor de instrumentos y canciones, y podían contar historias que ocurrían en las cortes de los de alta cuna.

Pero fuera cual fuera la magia que hizo que la noticia se extendiera, la gente empezó a llegar ya a la casa de Tern, antes de que la trovadora hubiera acabado de hablar con Tern, presumiblemente haciendo los arreglos para hacerse con habitación y comida a cambio de canciones e historias, noticias y cotilleos.

Vlad dijo:

—Voy a tener que hablar con ella, pero eso puede esperar.

—¿Oh? ¿Por qué?

—Los trovadores saben cosas.

—Pero ¿hablará contigo?

—¿Por qué no? Oh. ¿Porque soy oriental? Sospecho que eso no será un problema.

Savn empezó a preguntar por qué, pero cambió de opinión. Decidió que estaba empezando a ser capaz de anticipar cuándo estaba alcanzando un tema que el oriental no quería discutir. La trovadora terminó su discusión con Tern y, con una sonrisa sorprendentemente tímida dirigida a todos los presentes, se volvió hacia las recámaras que Tern alquilaba a los viajeros. Tern se aclaró la garganta y dijo:

—Volverá y tocará para nosotros en unos minutos, después de refrescarse.

Esto pareció una perspectiva agradable para todos. Más y más gente llegaba a la casa.

Mientras lo hacían, Savn no pudo evitar notar que muchos, tal vez la mayoría, lo veían sentado con el oriental y luego apartaban la mirada con rapidez. Captó un vistazo de lo que podría haber sido disgusto en la expresión de Fin, y la morena Lova que estaba sentada junto a Firi, parecía ligeramente asombrada. Lan y Tuk estaban sentados juntos con algunos de sus amigos y, aunque Tuk sólo miraba a la mesa que tenía enfrente, Lan pareció, por un momento, estar mirando a Savn de forma desagradable.

Por primera vez empezó a cuestionarse en serio si debía dejarse ver tanto con Vlad. Vlad lo miraba con una expresión ligeramente divertida, y Savn se preguntó si sus pensamientos estaban siendo leídos. Pero Vlad no dijo nada y al final la trovadora regresó.

Se había cambiado, llevaba una blusa blanca suelta y limpia con bordados verdes, y sus mallas eran de un verde ligero y fresco. Su cabello era castaño con un suave pero inconfundible tono noble y sus ojos, muy oscuros, sobresalían en contraste con su complexión y su ropa. Llevaba sus dos instrumentos y los dejó en una mesa en la esquina que fue rápidamente despejada para ella. Sus dientes eran blancos cuando sonreía.

—Saludos, amigos míos —dijo con voz melancólica y cacareante—. Mi nombre es Sara. Toco la pipa de caña y el kordu, y canto, e incluso sé unas cuantas historias. Si tuviera una bebida delante podría tocar algo.

La bebida fue proporcionada con rapidez. Sonrió dando las gracias y sorbió lo que fuera que le habían dado, asintió con aprobación y vertió parte del líquido sobre la boquilla de la flauta larga negra.

—¿Qué hace? —susurró Savn.

Vlad encogió de hombros.

—Debe ser bueno. No destrozaría su propia pipa.

—Nunca antes había visto una de esas.

—Yo tampoco.

—Me pregunto cómo sonará.

Esta pregunta fue respondida casi al instante, cuando un sonido bajo y rico emergió y al momento se extendió como si llenara cada esquina de la habitación. Subió y bajó la escala una o dos veces y el instrumento llegó más alto y bajo de lo que Savn hubiera supuesto. Luego empezó a tocar una tonada extraña y arrítmica que Savn nunca había oído; se recostó a disfrutar de la música. La cara de Vlad estaba inexpresiva mientras estudiaba a la trovadora.

Ella se sentaba a la mesa, con un pie descansando en una silla, golpeteando lenta y firmemente, Savn pensó que no podía dar con el ritmo que ella marcaba. Cuando terminó la tonada, tocó otra, ésta más normal y, aunque Savn no podía recordar su nombre, era muy familiar y pareció complacer a los invitados de Tern.

Después de tocar la pipa un rato, recogió otro instrumento, lo afinó rápidamente, y con una expresión de dulce inocencia empezó a cantar una canción escandalosamente obscena llamada «Nunca confiaré en una pastora, nunca confiaré en un ladrón», que, sin decir nada directamente, insinuaba cosas sobre el carácter de la pastora y unos placeres que Savn encontró improbables. Todo el mundo aporreaba las mesas, se reía, y compraba a Sara más bebidas.

Después de eso, no podía hacer nada mal, y cuando empezó a cantar viejas baladas dulces sobre Chalara y Auiri, todo suspiraron y se recostaron para dar la bienvenida a la música y el sentimentalismo. Con todo, actuó alrededor de dos horas. A Savn la gustaba su voz cantarina; elegía buenas canciones; y hubo historias que nunca antes había oído, a la vez que algunas le eran tan familiares como la cara de su hermana. Finalmente Sara se levantó e hizo una reverencia a la habitación, haciendo que pareciera que saludaba a cada hombre y mujer presente. Savn se encontró silbando y golpeando la mesa con todos los demás. Ella dijo:

—Todos habéis sido encantadores y muy amables. Con vuestro permiso, me haré con algo de comer y luego, si queréis, volveré a tocar por la noche y os contaré las noticias que tengo.

Todo el mundo en la casa, por supuesto, así lo deseaba. Sara volvió a inclinarse en reconocimiento del cumplido, y colocó sus instrumentos con cuidado.

Por primera vez desde que la trovadora había empezado, Savn recordó al oriental sentado a su lado y dijo:

—¿Disfrutaste de la música?

—¿Hmm? Oh, sí, estuvo bien —dijo Vlad.

Estaba mirando con fijeza a la trovadora, y sus pensamientos parecían estar en otra parte. Savn decidió no preguntar lo que estaba pensando; se bebió su vino aguado y recorrió la habitación con la mirada. Una vez más reparó en que la gente de las otras mesas los miraba subrepticiamente a él, a Vlad, o a los dos.

Savn bebió lentamente y dejó que su mente vagara. Después de tal vez un cuarto de hora, Vlad se levantó de repente.

—¿Te vas? —preguntó Savn.

—No, quiero hablar con esa trovadora.

—Oh.

Vlad se acercó a ella, Savn se levantó y lo siguió.

—Buenas noches, señora mía —empezó Vlad.

La trovadora le frunció el ceño brevemente, pero dijo:

—Y buenas noches tenga usted también.

—Mi nombre es Vlad. ¿Puedo unirme a usted un momento? —Mientras hablaba, pareció mostrarle algo que tenía en la mano. Savn la miró a la cara a tiempo para ver como se le abrían los ojos momentáneamente.

Luego se recuperó y dijo:

—Por supuesto. Siéntate, por favor. Es un placer conocerte, Vlad. ¿Quién es tu amigo?

—Mi… —Vlad se giró, y Savn comprendió que el oriental no sabía que lo había seguido. Por un instante pareció molesto, pero se limitó a encogerse de hombros y dijo—: Su nombre es Savn.

—¿Qué tal estás, Savn?

Savn encontró la voz e hizo una reverencia.

—Muy bien, señora mía.

—¿Me haríais ambos el honor de sentaros conmigo?

Se sentaron. Vlad dijo:

—Por favor, acepta mis felicitaciones por tu actuación.

—Gracias —dijo ella. Y, a Savn—: Parecías estar disfrutando mucho de la música.

—Oh, desde luego —dijo Savn, mientras se preguntaba si el comentario de la Issola contenía una referencia velada a que había reparado en la poca atención que había estado prestando Vlad en realidad a la música. Si así fue, Vlad no dio muestras de ello.

—Lo primero es lo primero —dijo Vlad. Le ofreció un pequeño trozo de papel, doblado para que Savn no pudiera leerlo.

La Issola lo abrió, lo miró, se lo metió en la bolsa y sonrió.

—Muy bien, mi señor —dijo—. Ahora, ¿qué puedo hacer por ti?

«¿Mi señor?» pensó Savn, sobresaltado. ¿Cómo podía un oriental ser un señor?

—Tengo unas cuantas preguntas para ti. Tal vez puedas contestarlas, tal vez no.

—Desde luego lo intentaré —dijo la trovadora.

—¿Conoces al Barón Smallcliff?

—Desde luego, sí. Hice una actuación para él ayer.

—Excelente. —Hizo una pausa, pensando, luego miró a Savn—. Me pregunto —dijo—, si serías tan amable de volver a la mesa, Savn. Preferiría que esto fuera privado, si no te importa.

—No me importa —mintió Savn. Se levantó e hizo a la trovadora otra reverencia—. Ha sido un honor conocerla, mi señora —dijo.

—Y un placer conocerte a ti también, Savn —dijo la trovadora.

Mientas Savn volvía a la mesa sintió que todo el mundo estaba mirándolo o decidido a no mirarlo. Miró a sus amigos y esta vez no hubo error; Coral, que estaba hablando con los demás, al mismo tiempo dirigía una mirada de odio evidente a Savn.

La sensación de ser el centro de una atención hostil de repente se volvió tan fuerte que antes de que Savn pudiera alcanzar su asiento, descubrió que se había girado y empezaba a caminar hacia la puerta.

Y para cuando la alcanzó, estaba corriendo.

Cuánto corrió y adónde iba no lo sabía, pero al final descubrió que estaba tendido en la hierba suave de una colina, mirando al cielo nocturno muerto, respirando el olor de las hojas otoñales.

Trató de explicar el comportamiento de sus amigos, pero no pudo. Intentó entender su propia reacción, su rapto de pánico, pero su mente huía del tema.

Pensó en volver a la casa de Tern y pedir a sus amigos que le contaran cuál era el problema. ¿Pero y si lo hacía? ¿Y si, como casi estaba seguro que harían, le recriminaban el asociarse con el oriental? ¿Qué diría?

Y, ya que estábamos, ¿por qué pasaba tanto tiempo con el oriental?

Se levantó y miró alrededor. Estaba al oeste del pueblo, no lejos de la casa del Maestro Wag y bastante cerca de la carretera. El camino a casa le llevaría a pasar junto a la casa de Tern. Pensó en tomar el camino largo que daba un rodeo, pero se regañó por su cobardía.

Subió hasta la carretera y giró hacia la ciudad. Era tarde; Mae y Pae empezarían a preocuparse pronto por él. Echó a trotar. Pasó la casa de Tern. Estaba tranquila y pensó en entrar, pero rechazó rápidamente la idea; no tenía ninguna intención de enfrentarse a sus amigos esa noche… no hasta que supiera qué decirles.

Su sombra se alargó, lanzada por la lámpara de Tern, precediéndolo calle abajo fuera del grupo de edificación en el que él pensaba como «pueblo». Cuando desapareció, casi tropezó con una forma confusa que apareció delante de él. Se detuvo, y la forma se disolvió en varias, creía que tres o cuatro, zonas individuales de oscuridad más oscura que la noche a su alrededor. Le hicieron falta dos alientos para comprender que era gente.

El pánico que lo había aferrado antes volvió de repente, pero decidió no ceder a él. Si sólo era su imaginación, parecería ridículo huyendo a la carrera. Y si no lo era, probablemente correr no ayudaría.

—Hola —dijo—. No puedo ver quiénes sois.

Se oyó una risa suave y supo, con un vuelco del estómago, que su miedo no era exagerado.

—¿Quién eres? —dijo, intentando pensar en algo que decir que pudiera sacarlo de esto.

—Somos tus amigos —dijo una voz que reconoció como la de Coral—. Somos tus amigos y queremos saber por qué no nos presentas a tu nuevo compañero.

Savn descubrió que tenía dificultades para tragar.

—¿Queréis conocerle? Claro. Quiero decir, sólo es un tipo. Os gustará. ¿Por qué no…?

—Calla —dijo Coral, y al mismo tiempo, alguien empujó a Savn.

Él dijo:

—¿Coral? Mira…

—Calla —repitió Coral.

Lo volvieron a empujar, esta vez tan fuerte que se cayó. Su caída provocó más risas. Se preguntó quién más estaba allí. Pensó incómodo en lo grande que era Lan.

Pensó en intentar huir entonces, pero uno de los tres le atraparía, y probablemente empeoraría las cosas si intentaba huir. Se levantó lentamente, intentando pensar qué hacer, y no tuvo éxito.

Coral le insultó y esperó. Savn no hizo nada. Le tumbaron otra vez y una vez más se levantó. Pensó en cargar contra ellos, pero no se animaba; una parte de él seguía esperando que quedaran satisfechos con sólo empujarlo un poco, aunque sabía que la esperanza era vana.

Entonces el chico que había junto a Coral lo insultó otra vez, y Savn reconoció la voz de Lan. Supuso que el tercero era Tuk, el hermano de Lan, y se vio confirmado en un momento.

Savn se levantó y esperó, sintiendo que nada de esto podía estar ocurriendo realmente. Alguien lo volvió a empujar; luego otro más, y así continuó durante un rato mareante hasta que volvió a caer al suelo. Se preguntó qué pasaría si se quedaba allí tendido, y decidió que probablemente lo patearían. Se levantó lentamente, preguntándose de forma distante si podrían verlo lo bastante bien para golpearle. Entonces alguien le dio un puñetazo en el estómago, quitándole el aliento y haciendo que se doblara. Pregunta contestada, pensó, empezando a sentirse como si estuviera en algún otro lugar.

—Venga, déjame a mí —dijo Lan, y Savn esperó.

★ ★ ★

Su pareja estaba intentando decirle que había un problema, y no entendía lo que quería decir. Bueno, entendía la parte de que había un problema, pero no qué era. Intentó decírselo a su pareja, y él, a cambio, quedó confuso.

Giraron en el cielo.

Después de un tiempo, él se las arregló para transmitir lo que quería, aunque no por qué él, o más bien el Proveedor, querían hacerlo. No tenía ninguna objeción real, pero no entendía cómo distinguían a unos de otros.

Su pareja parecía pensar que eso no importaba, que las cosas se resolverían de cualquier manera. Era algo enigmático, pero confiaba en él.

La condujo a través del cielo, bajo las nubes.

En el suelo, un gato montés gris rondaba la noche, dejando su nido brevemente desatendido. Llamó la atención de su pareja sobre ello, pero él insistió en que la otra cuestión, fuera la que fuera, debía ser atendida primero.

Llegaron a un lugar, y a través de la oscuridad, fue consciente de un grupo de animales, muy parecidos al propio Proveedor, apiñados como un rebaño.

Los rodearon, y después de un tiempo, empezó a parecer como si uno estuviera siendo separado de los otros, o ahuyentado, por alguna razón. ¿Era ése?, se preguntó. No, todos los demás.

Muy bien, entonces. ¿Ahora?

Ahora.

Bajaron volando juntos. Sintió sus alas ahuecar el aire, y de repente estaba muy cerca de uno de ellos, con su cara blanca y fea ante ella…

Y, su pareja insistía en su mente, no tenían que morder. ¿Cómo no iba a morder? ¿Cómo?

Muy bien, lo haría lo mejor que pudiera, por él.

Siseó y viró, buscando a otro, pero los demás ya estaban huyendo. ¿Su pareja le permitiría perseguirlos? Sí, permitía la persecución. Un poco, al menos. Partió tras ellos.

Cuando su pareja creyó que ya estaban bastante asustados, lo dejó, giró en remolinos alrededor de su amante, contuvo el aliento y subieron a lo alto una vez más, raptados otra vez por la repentina belleza de las incontables estrellas. Danzaron un rato riendo juntos, luego volvieron a donde el Proveedor estaba esperándolos con, le dijo su pareja, su agradecimiento.

¿Sólo su agradecimiento? ¿No habría algo sabroso para acompañar las gracias?

Por supuesto. ¿No lo había siempre?

Capítulo 8

No me casaré con un bebedor voraz,

no me casaré con un bebedor voraz.

No sería ni amante ni pensador.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Un paso adelante…

Savn entró en la casa, dejando el frío tras él. El fuego en la chimenea había muerto hasta quedar reducido a rescoldos, pero la estufa todavía daba calor, parecía muy seguro; pero no sentía sensación de alivio. Esto era extraño y se le ocurrió que no había sentido miedo… no había sentido mucho de nada.

—¿Dónde has estado? —dijo Mae en la penumbra, de forma algo distraída, como si esperara una respuesta razonable y fuera a quedar satisfecha con casi nada.

Incluso mientras se preguntaba qué decir, oyó su propia voz explicando:

—Apareció una trovadora en la casa de Tern, así que me quedé y la escuché.

—Oh, que bien —dijo Mae—. Tal vez mañana, después de acabar la cosecha, iremos todos juntos. ¿Es buena?

—Sí, Mae —dijo Savn, preguntándose cómo se las había arreglado para responder.

—Bueno, ve a la cama. Tu hermana ya está durmiendo, y tendremos un gran día mañana.

—Sí, Mae.

Pae escuchó este interrogatorio débil con un interés abstraído, y no hizo ningún comentario.

Hay tantas cosas que no entiendo, pensó Savn, mirando a Mae y a Pae. En cierto modo todo había cambiado y ya nada tenía sentido. ¿Por qué no me importa? ¿Qué les pasa? ¿Qué me pasa a mí?

Savn encontró su lugar junto a Polyi, que ya estaba dormida. Se puso la ropa de dormir y se arrastró entre las pieles, cálidas por el fuego bajo de la estufa. Estaba empezando a hacer frío por la noche. Curioso que no lo hubiera notado más temprano. O tal vez no; había estado ocupado con… con otras cosas.

Se tendió y miró al techo, sus pensamientos corrían en círculo como salmones apareándose.

La mañana vería el final de la cosecha. Luego vendría el Festival. Luego vendría… ¿qué?

Ya no quería quedarse en Smallcliff, pero la idea de marcharse era difusa, imposible, irreal… tan irreal como la experiencia de fuera de la casa, tan irreal como lo que había aprendido del oriental, tan irreal como lo que había pasado esa noche. Estaba atrapado entre marcharse y quedarse, pero la elección estaba lejana en la distancia. La idea de la mañana era también difusa, imposible e irreal. Y el día que acababa no podía haber ocurrido. Tal vez fuera un sueño. Tendría que contarle a Coral…

Coral… el jhereg… ¿los mismos? Vlad… ¿Qué hacer cuando nada tiene sentido? Mirar al techo y observar cómo se disolvía en líneas onduladas, y preguntarse si tu futuro estaba grabado en ellas.

Savn durmió y si soñó, no quedó memoria de ello. Lo siguiente que supo es que era de mañana, y con la mañana llegaron los sonidos familiares de todo removiéndose y el olor al té de Pae, siempre el primero en levantarse, con la infusión lista para la familia cada mañana. Los brazos de Savn estaban rígidos y magullados; se había quedado dormido con ellos detrás de la cabeza. Apretó los puños y sacudió los brazos, luego se miró las manos como si no fueran parte de él. Recordó que Vlad había mirado del mismo modo su mano mutilada.

Todo emitía una sensación rara, etérea, como si el tiempo se hubiera desconectado. Savn estaba de pie fuera de la casa y comprendió que no recordaba haber tomado el desayuno, aunque sentía la calidez del pan en su estómago. Después estaba de pie detrás de Polyi, sosteniendo un saco, y no recordaba haber llegado allí, ni como se había llenado tanto el saco.

Pae estaba en los depósitos, ya empezando a sembrar y limpiar las plantas, preparando para enviarlas al pueblo, mientras Mae estaba contando y pesando los sacos para hacer la cuenta, así que Savn y Polyi estaban solos en el campo. Ocasionalmente Polyi decía algo, y Savn comprendía que poco después él había respondido, pero no recordaba la conversación.

Terminaron la cosecha y apenas lo notó. Polyi cortó la última planta, Savn la puso en el saco medio lleno, lo ató y se lo ofreció a Pae. No había necesidad de tal precaución; no había llovido. Pero, si se mostraban negligentes al guardarlo todo en el depósito, probablemente ocurriría. ¿Eso era realmente cierto? ¿Algo era realmente cierto?

Savn colocó el costal junto a los llenos. Sentía a Polyi de pie detrás de él. Pae miró el costal y dedicó a Savn una sonrisa a la que se sintió responder.

—Hecho —dijo Polyi.

—Bueno —dijo Pae, de pie, con las rodillas temblando. Se limpió las manos en las calzas, y dijo—. Ve a buscar la botella, entonces. Ya sabes dónde está.

Es un anciano, pensó Savn de repente. Pero también eso fue distante.

—Mae ya la trae —dijo Polyi—. ¿Vamos a beber aquí? —Recorrió el depósito con la mirada, lleno de sacos. El olor al aceite de linaza parecía colgar en el aire.

—¿Por qué no? —dijo Pae—. Bueno, tal vez podamos salir al aire libre.

Es raro, pensó Savn, que ninguno crea que actúo de forma extraña. Ni siquiera Polyi lo había notado mientras trabajaban. Tal vez no actúo de forma extraña en absoluto. Tal vez sólo me sienta rato y nadie puede notarlo.

Mae llegó con la botella y cuatro tazas especiales, colocadas en la bandeja de plata.

Abrió la parte superior quitando la cera de la boca de la botella y se la ofreció a Pae para servir. Savn ya era agudamente consciente de las letras negras descoloridas contra la etiqueta verde, y se encontró preguntándose quién había escrito esa etiqueta… ¿Se había hecho donde se hacía el vino? ¿Quién había hecho la botella? ¿Vivía en una gran ciudad en alguna parte? ¿Se preguntaba alguna vez quién habría comprado la botella, y adónde iría, o quién bebería de ella? Ya puestos, pensó Savn, ¿adónde iba todo este lino? A la última planta que habían cortado, ¿qué le pasaría? ¿Se convertiría en fibras, o en lino? ¿Para qué se utilizaría el lino? ¿Sábanas? ¿Tal vez un vestido para una señora? ¿Quién lo llevaría? Las semillas se convertirían en bloques de aceite, y luego se pondrían a enfriar en un depósito, y luego se guardarían en barriles y serían enviadas a alguna parte. ¿Quién usaría ese aceite? ¿Y para qué? Probablemente se convertiría en harina para alimentar al ganado. O tal vez se lo darían a Su Señoría para que lo vendiera. Su Señoría… ¿podría ser de veras un no-muerto?

Savn se encogió de hombros y fue consciente de que ahora estaba de vuelta en la casa, de pie en un desorden con Mae, Pae y Polyi, y el ritual de beber vino había terminado por lo que sintió una tristeza difusa porque no había sido consciente de él… sólo sabía que había participado por el picor de la lengua, la cerámica fría en su mano y el débil anillo de palabras medio recordadas en los oídos. Rememoró el final de la cosecha de todos los demás años y los recuerdos se fundieron mientras las lágrimas amenazaban con llegar a sus ojos, pero incluso esta tristeza estaba lejos de donde él vagaba, en el centro de sus emociones pero no parte de ellas.

—No puedo creer que se haya acabado —dijo Savn.

—Hum —dijo Mae, que estaba bebiendo mientras se sentaba en los cojines bajo el desván—. Se acabó para ti, tal vez, pero nosotros todavía tenemos que…

—Nada de eso, Mae —dijo el padre de Savn—. La parte dura ha acabado y los niños pueden disfrutar por su cuenta hoy.

Savn se preguntó si todavía seguirían siendo «los niños» cuando hubieran sobrepasado el milenio y tuvieran hijos propios. Probablemente. Tomó nota para sí mismo… por centésima vez, de no referirse a sus propios hijos así después de alcanzado su sextuagésimo aniversario. Bueno, septuagésimo, a lo mejor. Después de pensarlo, se sentía bastante joven a los setenta.

Después de comer, para lo cual se les permitió un buen rato largo, y después de limpiar los platos, Savn y Polyi dieron un paseo corto por lo que había sido el jardín, saltando de piedra en piedra y jugando con palos y ladrillos. Polyi charlaba sobre lo molida que estaba y cómo no había reparado siquiera en el tiempo, y sobre cómo era una vergüenza que para cuando la cosecha hubiera acabado fuera demasiado tarde para nadar, y él recordó el suéter en el que ella había estado trabajando todo el verano y pensó que el color le iba bien. Savn dijo que esta era la primera cosecha que recordaba en la que no acababa molido, y lo atribuyó a que había pasado la mayor parte del verano reacomodando la casa del Maestro Wag y que él también disfrutaría nadando, y preguntó a Polyi si conocía a una chica llamada Lova y qué pensaba de ella.

Con todo, fue una de las mañanas más agradables que Savn había tenido desde el verano, y se sintió triste por no haber disfrutado realmente de ello.

Oyó a Polyi sugerir que fueran temprano a la casa de Tern; había oído que la noche anterior había llegado una trovadora. Savn se oyó coincidir. ¿La casa de Tern? Sí, habría una trovadora. Y Vlad estaría allí, y tal vez Coral, Tuk y Lan. ¿Por qué no tenía miedo?

A Mae y a Pae no les importaría que se marcharan antes.

¿Qué había dicho Pae? Algo de haberlo hecho bien este año. Savn puso la tetera grande al fuego para preparar el baño para sí mismo y para Polyi, luego se quedó de pie en la puerta, mirando los rastrojos de los campos cosechados, y poco después comprendió que ahora llevaba ropa limpia y su pelo olía a jabón. Polyi estaba diciendo que ya estaba lista para salir y preguntaba si Savn lo estaba.

Él sacudió la cabeza, como si pudiera limpiarla del extraño humor que lo había asaltado, luego asintió hacia Polyi. Ella pareció ligeramente asombrada, luego pareció olvidarlo mientras partían hacia la ciudad.

La mañana todavía brillaba a su alrededor, el aire era fresco con la promesa del otoño. El rojo, amarillo y oro de las hojas, ya empezando a caer, explotaba a su alrededor mientras caminaban. Polyi cantaba «El Campesino Piestontos» y no parecía notar que Savn no se le unía.

Pasaron el lugar donde, por lo que podía adivinar, había sido atacado la noche antes por sus mejores amigos. ¿Por qué no tenía miedo?

Cuando entraron en la ciudad, Savn reparó en Bless al otro lado de la calle, junto con su aprendiz, Ori. Ori los estaba mirando, pero luego apartó la mirada y dijo algo a Bless, que los miró rápidamente, tomando a Ori por el hombro, y girándolo en otra dirección mientras le decía algo al oído. ¿Por qué no me importaba?

Polyi no se había fijado en ellos, lo cual también parecía raro: Polyi, como las demás chicas del pueblo, siempre reparaba en Ori.

Tal vez sea una enfermedad y se la he pegado a Mae, a Pae y a Polyi. Podría preguntar al Maestro Wag. Pero no. Tal vez deba preguntar a Bless, pero no creo que quiera hablar conmigo.

La casa de Tern estaba vacía excepto por Tern y Vlad, uno tras el mostrador, otro en el extremo más alejado de la habitación. La trovadora no estaba a la vista. Savn miró al oriental y descubrió que había empezado a temblar.

—¿Qué pasa, Savn? —dijo Polyi.

Así que había notado algo, pensó.

—Nada. No me siento bien.

—Venga, siéntate.

—Sí.

Vlad no lo estaba mirando.

Comprendió, y se preguntó por qué le había llevado tanto hacerlo, que el oriental de algún modo había sido responsable de los dos jhereg que habían perseguido a Coral, Lan y Tuk la noche pasada. Sí. Había ocurrido realmente. Iban a golpearle… en realidad le habían golpeado… y hubo un aleteo, y unas pequeñas, horribles formas, alas oscuras en la oscuridad. Había sido real. Todo había sido real. Y, de algún modo, el oriental lo había hecho. Polyi fue a traer cerveza para él y vino aguado para sí misma mientras Savn se sentaba y temblaba. Tener semejante poder…

Miró fijamente a Vlad, pero el oriental estaba recostado en su silla, mirando al techo como reflexionando profundamente. La intención de Savn había sido ignorar a Vlad; y si Vlad lo hubiera mirado, habría sido capaz de hacerlo. Pero era como si Vlad, al ignorarle, estuviera diciendo «Entiendo que no quieras ser visto conmigo y no pasa nada». Y eso era algo que Savn odiaba.

Polyi volvió y colocó un vaso delante de él. Savn se levantó y dijo:

—Volveré en un minuto —y se acercó a la mesa de Vlad. El oriental levantó la vista hacia él, luego apartó la mirada como si no lo reconociera.

Savn dudó, luego se sentó.

Vlad volvió a mirarlo.

—Buenos días —dijo—. No te esperaba tan pronto.

—La cosecha acabó —dijo Savn—. Terminamos temprano.

—Felicidades. Supongo que habrá un festival muy pronto.

—Sí.

—Creo que lo disfrutarás.

—Sí.

Vlad lo miró atentamente, con los ojos entrecerrados.

—¿Qué pasa? —dijo.

—Nada.

—Tonterías. ¿Qué pasa?

—No sé. Me siento raro.

—Raro, ¿cómo?

—Desconectado.

—Hm. ¿Cuánto hace que te sientes así?

De repente Savn quiso reír, porque Vlad se parecía al Maestro Wag. Sin embargo no se rio. Dijo:

—Supongo que desde esta mañana. No, anoche, supongo.

Vlad asintió lentamente, todavía observando la cara de Savn.

—Se te pasará —dijo—. Conozco la sensación. Créeme, conozco la sensación.

Savn susurró.

—¿Por qué lo haces?

—¿Perdón?

Se aclaró la garganta.

—¿Por qué lo hacen?

—¿Hacer qué?

Savn intentó encontrar algún indicio en la cara del oriental de que sabía de que hablaba Savn, pero Vlad parecía francamente intrigado.

—Mis amigos intentaron pegarme anoche.

—Oh —dijo Vlad—. Lo siento.

—¿Pero por qué?

—No sé —dijo Vlad—. Miedo, tal vez.

—¿De mí?

—De mí.

—Oh. —Savn podía sentir los ojos de Vlad en él. Le devolvió la mirada, luego dijo—: ¿Qué hiciste?

—¿Yo? —dijo Vlad—. Nada.

—Pero me hubieran golpeado si…

—Si pasó algo que evitó que te pegaran, considérate afortunado y no hagas preguntas.

Savn lo observó un rato.

—Te han golpeado antes, ¿no? Quiero decir, cuando eras joven.

—Oh, sí.

—¿Porque eras oriental?

—Principalmente.

Savn se sintió sonreír un poco.

—Bueno, tú sobreviviste; supongo que yo también lo haré.

—Muy probablemente —dijo Vlad—. Sólo que…

—¿Sí?

—Nada.

—¿Tenías un amigo que te ayudaba?

La familiar sonrisa enigmática llegó y se fue.

—Sí, lo tenía.

—¿Alguna vez te explicó por qué te ayudaba?

—No —dijo Vlad lentamente, como si la idea nunca se le hubiera ocurrido—. No, ella nunca lo dijo.

—¿Alguna vez te lo preguntas?

—Todavía lo hago.

—Entonces tal vez yo también lo haré siempre.

—No —dijo Vlad—. Sospecho que un día lo sabrás.

Savn asintió con la cabeza, y decidió que esa era probablemente toda la información que iba a conseguir.

—¿Qué tal tu charla con la trovadora?

—Satisfactoria. Conseguí algo de lo que buscaba y espero lograr más.

—Entonces no dudo de que lo harás —dijo Savn—. Te veré más tarde —añadió, levantándose.

—¿Estás seguro?

—Oh, sí. —Savn sintió una sonrisita llegar a sus labios y se preguntó si estaba empezando a copiar las maneras de Vlad. Dijo—: Todavía quiero impresionar a las chicas. —Volvió a la mesa donde había dejado a su hermana y descubrió que ella le observaba.

—¿De qué hablas con él?

—Sólo paso el tiempo —dijo Savn, recogiendo su cerveza. Mientras tragaba, comprendió que fuera cual fuera el humor o hechizo que había sobre él se había roto; volvía a ser él mismo.

Terminó su bebida en silencio, luego anunció:

—Hora de que me vaya.

—¿Ya?

—Sí.

—Muy bien. Yo esperaré aquí a la trovadora.

—Probablemente tus amigas se unan a ti.

—Tal vez —dijo Polyi, como si no pudiera importarle menos.

Savn la miró un momento, luego se inclinó y le besó la coronilla.

—¿Y eso por qué? —dijo ella.

—Porque —dijo él—, no todo el mundo tiene una hermana. —Se levantó y se dirigió a la puerta. Justo antes de salir, se giró y miró a Vlad, que lo estaba observando. Savn inclinó la cabeza hacia Vlad, y partió a pasar el día con el Maestro Wag.

Se detuvo a alrededor de veinte pasos de la puerta, justo para acoger el día… haciendo lo que el Maestro Wag llamaba «Disfrutar del ahora», aunque Savn pensaba que era una forma tonta de expresarlo.

La fila de arces delgados que marcaban la Carretera Principal se agitaba con la extraña danza de los árboles suavemente barridos por el viento, como si hubiera una brisa totalmente diferente para cada uno. El cielo se había nublado, sugiriendo la lluvia que Savn había estado esperando cada día de la cosecha. Cortés, decidió, al esperar hasta que hubieran acabado.

No había casi nadie a la vista, tal vez por la amenaza del mal tiempo. Savn disfrutaba de la lluvia, a menos que también hubiera frío y viento, pero a la mayor parte de la gente parecía no gustarle.

Sus meditaciones se vieron interrumpidas por la extraña visión de seis o siete desconocidos rodeando la cabaña de Plaster, justo enfrente de la casa de Tern. Todos iban armados con espadas largas y pesadas, vestidos de negro, y Savn imaginó que en el pecho de cada uno estaba el emblema Athyra de Su Señoría.

¿Qué hacían siete hombres de armas de Su Señoría aquí?

No contestó conscientemente a su pregunta, ni decidió conscientemente hacer algo al respecto, pero se giró al momento y volvió a la casa de Tern en busca de Vlad.

Cuando entró una vez más, Polyi, que todavía estaba sentada junto a la puerta, dijo:

—¿Qué pasa, Savn? —lo cual fue la última cosa clara que recordaba; el resto lo reconstruyó después por lo que Polyi le contó y los fragmentos de memoria que quedaron.

Sacudió la cabeza y se acercó a la mesa de Vlad, según Polyi. Savn recordaba cómo el oriental tenía una mirada distraída en la cara. Sin embargo, antes de que Savn pudiera decir nada (Savn nunca estuvo seguro de lo que iba a decir, en cualquier caso), Vlad se levantó bruscamente; la mesa a la que había estado sentado se volcó, aterrizando de lado con un ruido seco. Vlad se movió tan rápidamente que Savn apenas pudo verle, lo que Savn después recordó como el punto en que comprendió que Algo Iba Mal.

Se oyeron pasos pesados a su espalda y se giró, vio a uno de los soldados en los que había reparado antes, ahora sujetando su espada y cargando a través de la puerta, directamente hacia Savn. No, comprendió de repente, hacia Vlad.

Savn nunca recordó haber decidido salirse del paso, pero de algún modo acabó contra el mostrador, viendo como más soldados atravesaban la puerta. Se detuvieron sobre el cuerpo del primero… Savn no había visto lo que le había pasado… y Savn comprendió que el grito de sus oídos provenía de su hermana.

Volvió a mirar a Vlad, que ahora estaba de pie sobre una mesa, sujetando una espada con la mano derecha y balanceando lo que parecía una cadena de oro con la izquierda. La visión de las brillantes botas negras del oriental en lo alto de la mesa de Tern se grabó en la memoria de Savn y le trajo viejos recuerdos, de un bailarín que había venido al pueblo hacía mucho, mucho tiempo.

Había una salpicadura roja en las botas y los ojos de Savn viajaron al cuerpo de Vlad hasta que fue consciente del feo corte a lo largo del costado del oriental. No sabía cómo se lo había hecho. También vio a uno de los soldados retorciéndose en el suelo y un destello de acero se reflejó en las lámparas de las paredes de Tern.

En algún lugar, lejos del pensamiento consciente de Savn, fue consciente de que Tern y sus invitados estaban todos esparcidos por las puertas y ventanas, pero no parecía importante; Savn, incapaz o no queriendo moverse, observaba la escena que tenía ante él.

Sólo por un instante, pudo observar el juego de esgrima, tres soldados contra el oriental, cuatro hojas cortando, empujando y girando como si atravesaran los movimientos de una bella y terrible danza, y cuando uno se deslizó a través y golpeó a Vlad profundamente en la parte superior del muslo, eso, también, fue planeado y necesario.

La ilusión se hizo pedazos cuando Vlad de repente se tambaleó y cayó, en medio de mesas y sillas. Al mismo tiempo, uno de los soldados cayó hacia atrás y se giró. Al principio, Savn pensó que era la mano del hombre la que estaba herida, y luego comprendió que se aferraba la garganta, que había sido horriblemente cortada. Observó caer al hombre y se sintió enfermo.

Y dos formas aladas familiares entraron en la habitación y golpearon las espaldas de los dos soldados que todavía estaban de pie, y dos soldados más entraron por la parte de atrás de la habitación.

Savn recordaba pensar muy claramente, Bueno, si había alguna duda sobre los jhereg, esto lo decide.

Hubo un instante que se llenó de espadas agitándose violentamente contra el aire, y luego todo se detuvo, y los dos jhereg volvieron a salir por la puerta.

Uno de los soldados dijo:

—¿Adónde fue?

Otro dijo:

—¡Trae al sanador!

Otro dijo:

—Es demasiado tarde para Tevitt.

Savn miró al lugar donde había estado Vlad, y donde ahora sólo había manchas rojizas; luego, sin un pensamiento para los soldados heridos o su aterrada hermana, se giró y salió por la puerta. Rodeó a la carrera la casa de Tern y se escondió detrás de los establos, temblando.

Capítulo 9

No me casaré con un pintor muerto de hambre,

no me casaré con un pintor muerto de hambre.

Me quedaría flaca y cada vez más débil.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Un paso adelante…

Savn oyó el tronar de pies abandonando la casa de Tern. Esperó un poco para asegurarse, luego se volvió a abrir paso hacia el interior. Polyi estaba sentada en el mismo lugar, con aspecto atemorizado y ligeramente enferma. No había nadie herido o muerto a la vista, pero Tern ya estaba limpiando el suelo donde se había derramado la sangre.

Se sentó junto a Polyi y notó que le temblaba la mano. Se la puso en el regazo bajo la mesa. Ella dijo:

—¿No llegas tarde a la casa de Maestro Wag?

—Supongo que sí —dijo él.

Después de un momento, ella dijo:

—¿Por qué saliste corriendo?

—Estaba demasiado asustado para quedarme —dijo él.

—Oh. Yo también.

—¿Entonces por qué no saliste corriendo?

—Estaba demasiado asustada para moverme.

—¿Ahora estás bien?

—Eso creo. Estoy temblando.

—Yo también.

Notó que habían entrado varias personas, atraídas hacia la escena de excitación por alguna suerte de magia que él no entendía. Estaban hablando en voz baja, y señalando a las mesas volcadas y las sillas que Tern estaba en proceso de enderezar.

—Deberías irte a casa —dijo Savn.

—Lo haré —dijo Polyi—. ¿Vas a ir a ver al Maestro Wag?

—Sí, yo… no estoy seguro. Sólo quiero sentarme aquí un momento.

Los ojos de Polyi se abrieron de repente.

—No puedo esperar a contarle esto a Slee. —Antes de que Savn pudiera decir nada, incluso si pensaba en decir algo, ella se levantó y salió por la puerta, corriendo.

Savn consideró lo que debía hacer. El Maestro Wag lo estaba esperando, pero Vlad estaba ahí fuera en alguna parte, herido. Pero no había forma de encontrar a Vlad, aunque quisiera hacerlo.

Después de pensar un momento, fue hacia Tern, que había terminado de limpiar el suelo. Pidió a Tern algo de comida, que puso en un gran saco que le proporcionó Tern. Tern no parecía curioso por lo que quería hacer Savn con ella, o tal vez el posadero también estaba tan atónito por lo que había pasado que no pensaba con claridad. Savn obtuvo una gran jarra de agua, sellada con un tapón de cera y la puso en el saco con la comida, poniéndola al fondo para que no aplastara todo lo demás.

Se deslizó hasta la parte de atrás y encontró una recámara vacía, de la cual cogió una toalla, una sábana y una manta. Vlad podría pagar a Tern por esto, si…

Salió por la parte de atrás y se preguntó dónde empezar a buscar. Desde luego Vlad se había teleportado, y lo había hecho más rápido de lo que Savn había creído posible. ¿Cuánto había llevado? De hecho, no lo sabía; todo había pasado tan rápido. Pero estaba seguro de que había sido mucho más rápido que antes.

¿Qué era lo que había dicho? Algo sobre que si tenías prisa… Sí, era sobre fijar un lugar para teleportarse, que podía estar en cualquier parte; no había forma de saber…

De repente recordó su primer encuentro con el oriental, de pie junto a la Roca Curvada, trazando líneas en el suelo con una daga.

Pero había dicho que eso era brujería.

Pero desde luego era capaz de mentir.

Savn empezó a correr por la Carretera Principal, convencido de que sabía dónde estaba Vlad. Mientras corría, comprendió que no tenía ni idea de por qué iba a meterse en este problema, y se preguntó también por el pesado saco en su mano, que le hacía correr tan exhausto mientras golpeaba contra su cadera. Se lo pasó a la otra mano y se lo lanzó sobre el hombro cuando alcanzó la cima de la colina y empezó a bajar la larga y retorcida carretera que conducía a la Piedra Curvada.

¿Por qué hago esto?, se preguntó, y la respuesta llegó tan pronto como formuló la pregunta.

Si ignoraba a Vlad nunca aprendería nada más, y lo que había aprendido le parecía una puerta que se había abierto justo lo suficiente para dejarle ver que al otro lado había un lugar que quería visitar desesperadamente, tal vez incluso vivir allí. Y sabía que siempre se recriminaría a sí mismo por su cobardía si dejaba que le arrastraran lejos del oriental.

Podía intentar ocultarse por ahí y pasar tiempo con Vlad sin ser visto, pero tampoco sentía que eso estuviera bien, y sospechaba que no era lo bastante bueno en ocultarse. Y que lo pillaran sería peor que le vieran con él abiertamente.

Pero si continuaba asociándose con el oriental, ¿cómo continuaría viviendo aquí? No siempre habría jheregs amigables…

Sacudió la cabeza, evitando preguntarse cómo había pasado esto, justo cuando se enfrentaba a ser golpeado por sus amigos, de la nada llegaban… No. No quería pensar en ello, aún no.

Y, naturalmente, fue entonces cuando reparó en el roce de los árboles de arriba, y sí, por supuesto había dos jhereg, sentados arrogantemente en las ramas, casi como si lo estuvieran observando. Se detuvo de repente y les devolvió la mirada.

Eran del mismo tamaño y color que los dos que habían visto… ¿cuándo fue? Había estado paseando con Polyi, y luego había ido a la casa del Maestro Wag, que fue el día en que se había roto el brazo de Dame Sullen, así que eso sería…

El mismo día que apareció Vlad.

Eran los mismos, por supuesto; era tonto intentar negarlo. Los mismos que lo habían rescatado, y que habían rescatado a Vlad, y que había estado viendo una y otra vez, desde que apareció Vlad. Tal vez había sido uno de ellos el que estaba posado en el techo de la casa de Tern, escuchando todo lo que se decía.

Apartó la mirada y cubrió los restantes siete u ocho metros hasta la Roca Curvada, respirando con fuerza y buscando rastros de sangre en el suelo. Los encontró justo donde esperaba; grandes manchas rojas.

¿Adónde había ido el oriental? Intentó encontrar un rastro de sangre, pero no parecía haberlo.

Se giró hacia los jhereg, que todavía lo observaban. Si hablaba con ellos, ¿podrían entenderle? Por supuesto que no. Frunció el ceño.

—¿Y bien? —dijo en voz alta—. ¿Qué queréis? ¿Por qué me seguís? —Tragó saliva, oyendo el eco de cansancio en su voz. En la parte de atrás de su cabeza oyó al Maestro Wag hablando de histeria. Los jhereg le devolvían la mirada impasibles. Cerró los ojos, tomó un profundo aliento, y los volvió a abrir. Habló de nuevo, esta vez lentamente y con cuidado—. He traído comida para él. ¿Dónde está?

El más pequeño de los dos jhereg extendió las alas, luego las replegó, parecía dudar. Cuando las tenía dobladas y visto de lado, cada ala formaba un triángulo casi perfecto, como si la naturaleza hubiera intentado dar a la bestia un escudo contra las flechas de los hombres. Aunque vista de frente, parecía la cabeza de una serpiente fluctuando arriba y abajo entre las paredes de dos casas que habían sido construidas demasiado cerca.

Extendió las alas de nuevo y esta vez abandonó su percha. Cayó sólo un poco hasta coger aire y luego se alzó rápidamente y voló sobre la cabeza de Savn. Su pareja le siguió, y Savn se giró para verlos volar.

Dibujaron un círculo alto, subiendo hasta que pensó que se desvanecerían en el cielo; luego volvieron a caer tan rápido que pensó que estaban a punto de atacarle, pero aterrizaron a cierta distancia. Apenas podía verlos entre los árboles… a alrededor de doce metros de la carretera.

Savn se internó en los matorrales tras ellos. Justo bajo el árbol en el que se habían posado casi tropieza con la espada del oriental; sin duda Vlad la había dejado caer mientras se tambaleaba. La recogió por el mango, notando que la hoja todavía estaba manchada de sangre. Se preguntó cómo sería golpear a alguien con ella. Sus pensamientos fueron interrumpidos por un siseo de uno de los jhereg. Saltó, sobresaltado. Al parecer estaban impacientes porque encontrara a Vlad.

Muy bien, entonces. Miró más adelante y al instante vio un objeto oscuro, no muy lejos, que parecía no pertenecer a allí. Unos pocos pasos más cerca y comprendió que era la suela de la bota de Vlad, con la puntera apuntando al cielo.

Savn supo, incluso antes de alcanzar a Vlad, que el oriental estaba vivo, porque su respiración era obvia… raída y superficial. Respirar así significaba algo, lo sabía, pero no recordaba qué. O tal vez había varias cosas que pudieran ser. ¿Era la pérdida de sangre? No era una contusión, estaba seguro. A Savn se le ocurrió que uno de los pulmones de Vlad podrían haber sido atravesado, en cuyo caso sería incapaz de hacer nada excepto ver como moría.

Savn se acercó a él, se arrodilló y estudió su cara, viendo al instante que su piel tenía un extraño tinte gris y que los labios estaban azules, y de hecho, también sus párpados y los lóbulos de las orejas. Los colores significaban algo, estaba seguro. Savn sacudió la cabeza y pensó, se está muriendo.

Y así parecía ser. No sólo parecía tener un pulmón perforado, sino que parecía que se había roto el cuello… las venas y la tráquea sobresalían horriblemente en la garganta, y en un ángulo curioso, hacia abajo sobre el costado izquierdo del oriental.

También estaba mascullando, pero sólo sonidos incoherentes, gruñidos y chirridos, como si su capacidad de formar palabras hubiera desaparecido. Sus brazos y torso se movían débilmente y sin ningún propósito aparente. Una pena terrible llenó a Savn… estaba convencido de que el Maestro Wag sería capaz de sanarlo, con el pulmón perforado y el cuello roto o no, pero el propio Savn no sabía suficiente. Si el Maestro Wag estuviera aquí…

Savn frunció el ceño. Si el cuello de Vlad estaba roto, ¿podría moverse así? Savn intentó pensar en lo que había dicho el Maestro sobre tales heridas, pero no podía recordar oírle hablar de ellas. El Maestro había hablado del cuello como la corriente que alimentaba la mente, y que si la columna vertebral estaba dañada, el cerebro moriría de hambre por falta de pensamientos. Tal vez era esto; esto era lo que hacía el cuerpo cuando ningún pensamiento guiaba sus acciones. Era horrible.

Y entonces, como para subrayar la espantosa visión, el balbuceo delirante de Vlad cesó lo suficiente como para que Savn oyera una horrible succión, un sonido burbujeante que provenía de alguna parte de su cuerpo.

Cuando Vlad volvió a mascullar, Savn se preguntó qué podría causar el ruido de succión. Si los pulmones estaban perforados, podría causar un silbido, ¿pero el aire escapaba así? Probablemente, decidió. Pero aun así…

Había una daga en el cinturón de Vlad. La cogió y uno de los jhereg le siseó.

—Calla —dijo Savn abstraído.

Cortó el chaleco de cuero de Vlad por el centro y lo echó a un lado, exponiendo un pecho lleno de pelo oscuro y rizado. ¿Eso era normal en los orientales? No se detuvo a considerarlo más, porque vio la herida al momento… casi a medio camino en el costado derecho de Vlad. No había mucha sangre… Savn casi deseó que hubiera más, así no tendría que ver el tejido rosa que yacía abierto… pero era de allí de donde escapaba sangre burbujeando y espumando.

La respiración de Vlad todavía llegaba rápida y muy superficial. Pero extrañamente sólo uno de los costados de su pecho… el izquierdo, lejos de la herida… se alzaba y caía. Y lo que más molestaba a Savn del movimiento del pecho era que había visto y oído algo así antes.

¿Dónde? ¿Cuándo?

Miró la cara de Vlad una vez más; estaba gris, pero lo parecía más que un momento antes. Volvió a mirar de nuevo el pecho de Vlad, observando ese lado alzándose y cayendo, mientras el lado derecho apenas se movía. Resultaba familiar, y no lo era. Cerró los ojos e intentó rememorar las palabras del Maestro Wag.

—Lo encontré porque lo estaba buscando. No es el tipo de cosas que ves con facilidad…

No podía ser eso, porque era fácil de ver.

—Lo estaba buscando porque encontré la costilla rota. Y encontré la costilla rota porque sobresalía en el costado.

Espera, pensé. ¿Eso?

—… el tipo de caso que puedes ver tan fácilmente como a un cerdo.

¡Sí! El cerdo semental de Cowler, corneado por su cabra. Cowler había pasado diez minutos de rodillas suplicando al Maestro Wag que lo examinara, porque Birther, que se ocupaba de los animales, estaba fuera en alguna parte, y el Maestro Wag finalmente había accedido sólo porque creyó que a Savn le podría venir bien aprender algo útil.

—Por dentro nos parecemos mucho a los cerdos, Savn —había dicho y rehusó hacer bromas al respecto. Sí.

Vlad todavía mascullaba. Savn intentó ignorarle y recordó lo que había dicho el Maestro. Había sido hacía tanto.

—… abierto un agujero en la Caverna del Corazón, así que el pulmón se colapsó… no, el corazón no, la Caverna del Corazón, donde viven los pulmones y el corazón. Algo que puede pasarle a un hombre, ya sabes. Aprenderás sobre eso algún día. Ahora, ve a traer una botella con un tapón y aprenderás lo que puedo hacer con un par de juncos. Menos mal que esto es un cerdo, tienen el mismo tipo de pulmones que nosotros, cosa que te dije hace media hora, aunque probablemente no estabas escuchando, como acostumbras. También aprenderás sobre eso algún día. Ahora vete, antes de que esta bestia maloliente se levante y muera y me haga quedar como un tonto.

El procedimiento volvió a él, y con el recuerdo llegó el desvanecimiento de la esperanza. Tenía agua, que había traído para que Vlad bebiera y repeler los Imps de Fiebre de la herida, y con ella había un tapón de cera pero no tenía ninguna caña, ni nada que pudiera usar como sustituto; ninguna de las plantas que crecían alrededor eran a la vez hueca y lo bastante ancha para servir, y llevaría horas alcanzar el río y volver. No parecía que Vlad fuera a vivir horas.

Miró a la espada que había dejado caer junto a Vlad. Si estuviera hueca, sería perfecta, larga y flexible…

Miró a la funda vacía en la cadera de Vlad. ¿Cómo de bien hecha estaría? Savn había bebido de frascos de cuero; desde luego el cuero podía hacerse hermético.

Tenía prisa, pero todavía había tiempo de pensar. Malgastaría menos tiempo si averiguaba qué tenía que hacer, cada paso, antes de hacer nada más. Encontrar la funda era suficiente para darle esperanzas; empezaba a pensar que todo lo que necesitaba estaba allí si sólo podía encontrarlo; lo que tenía que hacer era ponerse a ello. Cómo podía hacer el corte? No, no tenía que hacerlo; la espada que había cortado a Vlad había hecho un corte fino; todo lo que tenía que hacer era sellarlo mientras trabajaba en ello, y luego al terminar. ¿Cómo?

Bueno, para el primer paso su mano valdría bien, pero ¿y después? La sábana que había cogido de la casa de Tern desde luego no era hermética; ¿podría hacerla así? ¿Algo que no era permeable al agua podía serlo también al aire? Tendría que ser; ¿cómo iba a poder atravesar el aire lo que el agua no podía? Bueno, entonces, si podía encontrar una vela, podría fundir la cera sobre la tela de la sábana.

Le quitó el cinturón a Vlad, encontró su bolsa, la dejó caer y miró el contenido. Había un trozo de pedernal (¿por qué necesitaría pedernal un hechicero?), unas cuantas agujas de cosas de aspecto raro (pero ningún hilo), unos cuantos trozos de papel, un bolsito con varias monedas de oro así como algunas de plata, un trozo de alambre, unos cuantos frascos pequeños de arcilla del tipo en el que el Maestro Wag guardaba pociones, pero ninguna vela. Bueno, tenía sentido, ¿por qué iba a necesitar un hechicero una vela? Luego frunció el ceño… ¿El tapón de cera de la botella de agua? Tendría que fundirlo, pero podría funcionar. Así que necesitaba un fuego. Vale, había bastante madera alrededor, y podía colocar la tela cerca del fuego, y luego cortar virutas del tapón y colocarlas encima de la tela donde se fundirían y formarían un sello de aire para poner sobre la herida, no tenía que ser muy grande; la propia herida era de menos de un centímetro de ancho.

Tendría que cortar las tiras primero, antes de hacer nada más, así podría tenerlas listas. Y tendría que cortar el fondo de la funda… ¿Y qué hay del segundo tubo? Oh, sí, estaba la funda de la daga de Vlad. También era de cuero. ¿Encajarían ambas en la jarra?

Sintió un instante de pánico ante la idea de que había dejado caer el saco de la comida en alguna parte, pero estaba colocado junto a él, donde lo había dejado mientras examinaba a Vlad. Sacó la jarra de agua que había cogido en casa de Tern. Sí, la boca estaba bien y era amplia. Sin embargo sería difícil meter las fundas de cuero a través del tapón de cera, y tendría que tener cuidado de no sacar el tapón, o mejor dicho de no meterlo. Bueno, tenía la daga, podía hacerle agujeros.

¿Cuánta agua habría dentro? Deseó que alguien hiciera una jarra a través de la cual se pudiera ver. Bueno, si estaba a mitad sería más fácil, porque entonces estaría seguro de que la funda larga estaba en el agua y la corta fuera de ella… ¿o se suponía que tenía que ser al revés? Ahí, así estaba bien: «herida a agua, aire a aire», había dicho el Maestro Wag. «¿Por qué?», había preguntado Savn. «Porque funciona», había replicado el Maestro.

Savn repasó todo el procedimiento en su mente, y cuando estuvo seguro de que tenía razón, despejó un círculo de tierra de alrededor de un metro, reunió unas cuantas ramas y hojas y encendió un pequeño fuego con el pedernal a alrededor de un brazo de Vlad. Se puso en marcha, añadió un par de ramas y buscó unas cuantas rocas que colocar cerca de él. Mientras se calentaban, cortó varias tiras de la sábana que había cogido de la casa de Tern y las colocó sobre las rocas.

Los jhereg rondaban alrededor con aspecto interesado; Savn intentó no pensar en ellos. Vlad parecía más gris. Sus brazos y piernas todavía se movían sin propósito, y cambiaba de posición ligeramente. El extraño ángulo de su garganta también parecía haber empeorado. Su habla seguía siendo irreconocible. Savn recordó que el Maestro Wag había dicho algo sobre el corazón siendo aplastado si la Cueva del Corazón se hacía demasiado pequeña. Savn empezó a trabajar más rápido.

La daga era lo bastante afilada para cortar el cuero de las fundas con poca dificultad. Savn hizo cortes en ángulo, de forma que tuvieran punta.

Echó otra mirada a Vlad. El proceso… fuera cual fuera… se estaba acelerando; casi podía ver la piel de Vlad volviéndose gris.

—No mueras —dijo en voz alta—. No te atrevas a morirte. ¿Me oyes?

Cogió la jarra de agua e hizo dos agujeros en el tapón con la daga, luego los amplió tanto como se atrevió.

—Tú sólo aguanta ahí y respira, y yo te arreglaré, pero si te mueres te patearé la cabeza. —Midió las dos fundas contra la botella, e hizo marcas en ellas con la daga en los niveles apropiados—. Ahora respira, oriental hijo de un kethna. Sólo sigue respirando.

El más pequeño de los jhereg lo observaba embelesado.

—Vale —le dijo—, aquí viene la primera parte dura.

La funda de la espada se deslizó en el agujero con sorprendente facilidad, y la funda de la daga igual. Sostuvo un trozo de madera caliente en la cera fundida, luego sopló en el tapón; ahora tenía una jarra de agua con dos fundas de cuero pegadas a ella, con pinta de los restos de un arreglo floral que no hubiera sido muy bonito en primer lugar.

—Hmm —dijo a los jhereg—. No está mal. Ahora la primera prueba. —Sopló en el extremo abierto de la funda de la espada, y fue recompensado por un sonido burbujeante en la botella, y la sensación de aire contra su mano izquierda sostenida sobre la otra funda.

—Hermética al aire —anunció a los jhereg—. Esto podría funcionar de verdad. Me alegro de que tenga cosas tan bien hechas.

Se sentó junto al oriental y le puso una mano en el pecho. Vlad no reaccionó al tacto, así que tal vez estaba demasiado lejos para notar lo que estaba a punto de ocurrir. Esta parte daba miedo y Savn temía que si dudaba, le fallaría el valor.

—Allá vamos —dijo a los jhereg, y abrió la herida con los dedos.

La punción era pequeña pero fea, entre la quinta y la sexta costilla, seguía sin sangrar mucho, pero todavía burbujeaba y espumaba, y hacía un sonido que nunca debía provenir de un cuerpo. El extremo de la funda encajaría en la punción con facilidad, pero tendría que pasarlo por el borde exterior de la herida, que podría ser demasiado grande.

Savn empezó a doblar la funda de la espada, pero la botella casi se volcó. Maldijo, dejó la herida e inclinó la funda de la espada con ambas manos, haciendo un pliegue en ella. Esto nunca funcionaría.

Se sintió temblar y casi abandonó toda la idea, pero en vez de eso apretó los dientes y jugó con la posición y el ángulo de la botella hasta que pudo introducir la larga funda suavemente todo el camino hasta la herida sin ángulos agudos.

Una vez más abrió la herida con los dedos de su mano izquierda e intentó meter la punta de la funda en ella. Encajó apretado y la piel se desgarró ligeramente en realidad, pero pudo cubrir la punción mientras envolvía el extremo exterior de la herida sobre la funda. Lo sostuvo en su sitio tan apretado como pudo, deseando que se le hubiera ocurrido una forma de asegurarlo sin usar la mano. Bueno, con suerte, la piel de Vlad proporcionaría el sello y no tendría que aguantar mucho.

Llevó un par de segundos inclinar la botella sin cambiar la posición de la funda de la espada, pero se las arregló para hacerlo y, mientras tuvo oportunidad, exhaló.

Luego puso la boca sobre la funda de la daga, aseguró el agarre de su mano izquierda, e inhaló a través de la funda.

Los resultados fueron asombrosos.

Se oyó un sonido burbujeante en la botella y Vlad tuvo un espasmo; Savn apenas fue capaz de mantener la funda de la espada en la herida. Pero aguantó fuerte, y cuando se atrevió a mirar al oriental, apenas pudo creer el cambio. Ambos lados de su cuerpo se expandían por igual, y su garganta ya no mostraba un ángulo tan raro… Savn había pensado que incluso si funcionaba, no ocurriría tan rápido. Dado que lo había hecho, de repente temió hacerse pasado de algún modo, aunque no sabía si eso era posible, o qué resultados tendrían.

Deseó haber prestado más atención al color normal de Vlad, pero su piel desde luego había perdido su aspecto ceniciento y sus labios ya no parecían azules. Había dejado de ondear los brazos y su respiración era más profunda y más lenta.

—Eso ha sido rápido —comentó Savn a los jhereg.

El más pequeño siseó, extendió las alas y se quedó quieto, lo que Savn esperaba que significara que estaba complacido.

El siguiente paso, sin embargo, era el duro: sellar la herida sin dejar que los pulmones de Vlad volvieran a colapsarse.

Su mano izquierda todavía sostenía la funda contra la herida del costado de Vlad; incrementó la presión tanto como pudo y cogió la daga con la mano derecha. Uno de los jhereg siseó.

—Calla —dijo distraído—. Estoy intentando ayudarlo.

Manipular el cuchillo para pelar trozos del tapón de cera mientras mantenía un apretón firme sobre la herida fue quizás lo más duro que Savn había hecho nunca… habría sido incapaz de hacerlo si hubiera tenido prisa. Tal como fue, estaba tan concentrado que apenas notó cuando Vlad empezó a hablar otra vez, esta vez con palabras, pero sin pensamientos aparentes detrás. Savn le oía hablar pero no prestaba atención.

Cuando tuvo una ralladura de cera sobre la hoja del cuchillo, lo colocó en una de las tiras de tela que descansaban sobre la roca cerca del fuego, luego volvió a por otra ralladura antes de poder tomarse un tiempo para considerar lo difícil que era esto en realidad. Dejó caer la siguiente, la dejó en el suelo, y volvió a por otra, que se arregló para poner sobre la tela. Luego una tercera.

Eso debería valer.

La cera se había fundido, y había convertido la tela en un parche hermético al aire. La levantó por un extremo y la ondeó para que se enfriara.

—Allá va —dijo a los jhereg. Los jhereg lo observaron silenciosos.

Savn sostuvo el parche junto a la herida; tan cerca al menos como podía, retirando el tubo provisional y colocando la tela encima.

Vlad gimió una vez, pero afortunadamente no empezó a mover las piernas. Savn observó el movimiento de su pecho, pero este no vaciló. Sostuvo el parche en su sitio y cogió algunas de las tiras más largas para envolverlas alrededor del cuerpo de Vlad.

Un problema que no había anticipado fue lo difícil que sería asegurar la tela bajo la espalda del oriental mientras se aseguraba de que el parche no se deslizaba de la herida, lo cual abriría la Caverna del Corazón y tendría que volver a empezar. Al final, tuvo que soltar el parche un instante, pero afortunadamente la cera pareció aguantar contra la piel de Vlad lo bastante como para que Savn deslizara la tira de tela por debajo de él. La colocó con cuidado, luego la ató firme alrededor del estómago del oriental, asegurándose de que sostenía el parche en su lugar. Luego, sólo para mayor seguridad, envolvió dos tiras más alrededor de Vlad, de nuevo apretándolas tanto como pudo.

Dejó escapar el aliento como si hubiera estado conteniéndolo todo el tiempo y dijo:

—No me creo que lo haya hecho. —Se levantó y se tambaleó hasta un árbol cercano para descansar la espalda. Notó que le temblaban las manos. Era una estupidez. ¿Por qué le temblaban ahora, cuando todo había acabado? Bueno, menos mal que no habían temblado antes.

El jhereg más pequeño le siseó enfadado. Parecía estar mirando intensamente a la pierna izquierda de Vlad, donde la sangre había empapado sus calzas.

—Oh —dijo Savn cansado—. Sí. Bueno, no puede estar sangrando tanto, o ya estaría muerto.

El jhereg reasumió el siseo hacia Savn. Él suspiró y volvió hacia Vlad, le cortó las calzas, las abrió y expuso la herida, que todavía estaba sangrando, aunque no profusamente. Salpicó agua sobre ella para ver si mejoraba, y porque el agua siempre era buena para evitar los Imps de la Fiebre en la herida.

El pequeño jhereg estaba mirando a Savn, como si esperara oír el informe de su examen.

—No es profunda —dijo, imitando el tono del Maestro Wag—, aunque la cicatriz le irá de la rodilla al tobillo, y hará falta un buen trozo de tela para cubrirla. Espero tener suficiente —añadió para sí mismo. Luego reparó en lo ensangrentada que estaba el agua, y resolvió encontrar un arroyo y conseguir agua limpia tan pronto como pudiera.

Vlad todavía hablaba consigo mismo. Savn se aseguró de que su respiración estaba bien y que su garganta parecía recta, luego se puso a cortar el resto de la sábana en tiras, preguntándose por qué su garganta había estado fija en ese curioso ángulo y qué había causado que volviera a la normalidad. Tendría que preguntar al Maestro al respecto.

Sin duda el Maestro Wag consideraría que hoy había sido un día bien empleado en la educación de su futuro oficio, pero Savn no tenía intención de hablarle de ello.

Hizo una última inspección a Vlad. Por lo que le parecía, el oriental estaría bien; había dejado de mascullar. Por un momento lo miró sin más, asombrado de que alguien que había estado tan cerca de morir unos cuantos minutos antes ahora pareciera dormir pacíficamente, como si no le pasara nada. Se sintió irrazonablemente molesto, como si la aparente salud de Vlad se estuviera burlando de todo el trabajo que había hecho. Luego negó con la cabeza.

—Nunca entenderé cómo funciona la gente —murmuró.

★ ★ ★

Se encaramó a una de las gruesas ramas bajas de un arce acogedor y observó a su pareja, esperando la señal de matar, pero esta no llegaba.

No estaba descontenta con la batalla que había tenido lugar antes, pero cuando el Proveedor resultó herido, su pareja había gritado como si hubiera sido él el herido. Deseaba entender el porqué de la lucha, ya que nadie parecía interesado en comerse a nadie, pero se estaba acostumbrando a esto. También deseaba que su pareja decidiera de una vez por todas si este suave que estaba bajo ella era amigo o enemigo.

Su pareja continuaba observándolo y ella sentí su humor… ahora suspicaz, ahora divertido, ahora algo no muy distinto al afecto… pero nunca una decisión firme. Batió la cola con impaciencia, pero él no lo notó, y entonces comprendió de repente que el Proveedor iba a vivir. Eso la sorprendió, aunque tampoco había sido consciente de cómo sabía que iba a morir.

Y más o menos al mismo tiempo, su pareja se giró de repente, saltó al aire y aterrizó a su lado.

Muy bien, entonces, dejarían vivir al suave. Esperaba que o él o el Proveedor le proporcionaran pronto algo de comer; estaba hambrienta y odiaba cazar.

Capítulo 10

No me casaré con un rico comerciante,

no me casaré con un rico comerciante.

Me mantendría ahora y me vendería después.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Un paso adelante…

Savn fue consciente de que las sombras se habían alargado y se preguntó si se había dormido, sentado con la espalda contra el árbol. Tal vez. Todo estaba muy tranquilo. Comprobó la respiración de Vlad, que estaba bien, luego comprobó el vendaje de la pierna, que se había empapado. Lo quitó e inspeccionó la herida. Ya no sangraba, de ningún modo… o, es decir, no estaba sangrando hasta que quitó el vendaje. Sabía que había una forma de quitar los vendajes sin que la herida empezara a sangrar de nuevo, pero no recordaba cuál era. Le molestaba que se las hubiera ingeniado con algo tan difícil como hacer que los pulmones de Vlad volvieran a funcionar pero no recordaba como tratar una herida.

Pero la limpió una vez más, utilizando el agua con moderación, luego la vendó con lo que quedaba de la fina tela de la sábana de Tern. Volvió a notar lo ensangrentada que estaba el agua, y se preguntó si realmente importaba; después de todo, lo que había en el agua era la propia sangre de Vlad, tal vez para él estaba bien.

Se volvió a apoyar contra el árbol. Se preguntó si debía ir a la casa del Maestro Wag, donde se le esperaba, pero no quería dejar sólo a Vlad; prefería no arriesgarse a que nada ni nadie, por accidente o intencionadamente, deshiciera todo su trabajo.

Cuando este pensamiento se formó, comprendió que se sentía bastante bien; se las había ingeniado con un procedimiento muy difícil en condiciones lejos de ser ideales, a pesar de tener sólo una idea vaga de cuál era el problema, y menos la solución. Miró a Vlad y sonrió, luego miró a los dos jhereg, que ahora estaban sentados uno junto al otro en el suelo, con las alas plegadas.

—Siento que puedo hacer cualquier cosa —les dijo.

El más pequeño lo miró un momento, luego se enroscó y descansó la cabeza en su cuello, mirando a Vlad. ¿Qué relación había entre Vlad y los jhereg? Tenía algo que ver con la hechicería, lo sabía, pero ¿qué era exactamente? ¿Lo sabría alguna vez? ¿Sabría alguna vez suficiente hechicería para hacer esas cosas él mismo?

¿Por qué no?

Si podía salvar la vida de un hombre con una jarra de agua y dos trozos de cuero, debía ser capaz de efectuar hechizos, especialmente después de todo lo que le había mostrado. Recordaba ese extraño estado mental, que parecía un sueño, pero donde sus pensamientos eran más agudos que estando consciente… distante, pero presente. ¿Por qué no iba a ser capaz de llegar allí por sí mismo? Recordaba cómo lo había hecho Vlad, debería ser capaz de hacerlo por su cuenta.

Se apoyó contra el árbol, fingiendo hundirse en él. Lenta y metódicamente, se llevó a través del proceso que Vlad le había mostrado, relajando la cabeza, el cuello, los hombros, los brazos y cada parte de su cuerpo. Para cuando alcanzó las suelas de los pies, se sentía curiosamente letárgico… sabía que podía moverse si quería, pero no quería; se mantenía inmóvil por propia voluntad. Era una sensación rara, pero no exactamente lo que quería.

Húndete, se dijo a sí mismo. De vuelta al árbol, bajo la tierra. Siéntete pesado. Soy un rayo de luz y vacío, y viajaré dentro y abajo. Soy pesado, así que caeré. Había escalones que conducían al interior del árbol, pasando las raíces. Tomaré cada uno de ellos, uno cada vez, y con cada paso iré más profundo. Y, casi para su sorpresa, funcionó… se sintió ligero como el aire, pesado como una piedra; su visión era tan intensa como un sueño, aunque podía controlarlo.

Era muy consciente de su propia respiración, de los sonidos de los animalillos escurridizos a su alrededor, de luz a través de los párpados. Deseaba eliminarse a sí mismo de todas esas cosas que eran parte de su mundo, así que una vez más, más profundo. Más profundo. Arrastrado dentro y abajo.

Savn imaginó su cuerpo hundirse más a través de la tierra, la arcilla y la piedra, y con cada capa se distanciaba más de sí mismo, de Vlad, del mundo que conocía. Era consciente de controlar su descenso, y así abandonó el control y fue a la deriva.

Cayendo a través de la tierra hacia los espacios de abajo, solo, girando en círculos, viendo sin ojos, caminando sin piernas, llegando a un vacío donde las emociones son pálidas y traslúcidas, y las sensaciones eran la niebla a través de la cual se observan los pensamientos. Se evaluó a sí mismo, reflexionando en la estricta reclusión y comprendió que, de hecho, no estaba solo, nunca había estado solo. Su hermana, su madre, su padre. El Maestro Wag… lentamente giraban a su alrededor, apartando la mirada; su propia mirada se retiraba y avanzaba, pasando junto a ellos, pasando a sus amigos, pasando al oriental.

Creó un vasto bosque por el que caminar… un bosque que no se parecía a ninguno que hubiera visto, donde los árboles te frotaban los hombros y sus ramas altas y gruesas creaban un techo. A sus pies había una gran copa de plata. La recogió y la llevó con él un rato, disfrutando de la frescura que imaginaba contra sus dedos. ¿O no la imaginaba?

Hubo un descanso en el bosque, un claro, y allí crecía la hierba alta. Ahora estaba descalzo y le encantaba como sentía la hierba entre los dedos de los pies. En el centro del claro había una charca de agua clara. Hundió su copa en ella y bebió. Estaba muy fría, aunque sabía que podría hundirla y sería tan cálida como una tarde de primavera. Pensó en hacerlo, pero ahora no era el momento. Caminó y ante él había una alta pared de piedra. Como ocurría en los sueños, había aparecido ante él sin aviso, extendiéndose a los lados para siempre, e irguiéndose sobre él. Por un momento se sintió desalentado, como si fuera una amenaza en vez de un obstáculo, pero pensó «Esto es un sueño, puedo hacer lo que quiera».

Así que surcó el cielo, como un jhereg, girando, luego subiendo, pasando sobre el muro y sobre el abismo del futuro, el cual podía escalar o del que podía saltar, una elección arbitraria pero llena de significado.

¿Cómo un jhereg?

Había un jhereg allí… no, dos… volando por encima y por debajo de él, diciendo: ¿No es genial volar, volar, volar? Pero ahora debes escoger, escoger, escoger.

Le molestaba que un jhereg le dijera lo que tenía que hacer, así que se negó a escoger, en vez de eso continuó una vez superada la pared, continuó adelante, ligero como el aire, calentado por los vientos oportunistas, hasta que la carga de su propio poder amenazó con hacerle bajar.

—Necesito alas —dijo al vacío bajo él.

—No —dijo una voz que no reconoció—. Tú eres alas. No vuelas, eres vuelo.

La sorpresa de oír una voz donde nada podía existir fuera de su voluntad se vio moderada por las propias palabras… ¿Qué significaba ser vuelo? Ahora estaba envuelto en el tejido del sueño que había creado, y en su abismo de confusión el mundo despareció, dejándolo sin cuerpo y en ninguna parte, aunque apenas lo notaba, pues la sensación de vuelo no desaparecía, lo cual, comprendió, era la respuesta.

—Puedo ir a cualquier parte, hacer cualquier cosa.

—Sí. —La voz era tranquila, y resonaba extrañamente en lo que no eran sus orejas, su edad y sexo eran imposible de determinar, e irrelevantes.

—Pero esto es sólo mi sueño. Cuando estoy despierto, no puedo volar y sólo hay un camino.

—Este lugar siempre está aquí.

—Pero no es real.

—¿Real? No. No lo es. El truco es encontrar este lugar junto al camino que crees que tienes. Entonces, tal vez, encontrarás otros.

—No entiendo.

—Lo sé.

—Aquí es donde vive Vlad, ¿no?

—A veces.

—¿Eres G’mon, el Señor de los Sueños?

La respuesta fue acompañada por una risa que le recordaba la de Polyi.

—No.

—Entonces, ¿quién eres?

—Eso no importa.

Bajo él, a su alrededor, había luces. Supo sin intentarlo que podía concentrarse en cualquiera de ellas y aprender de ellas, y serían tan importantes como escogiera hacerlas. Entonces, ¿cómo escoger entre ellas?

—¿Qué importa? —dijo.

—Tú importas, él importa.

—¿Él? ¿Vlad?

—Sí.

—Necesito su ayuda.

—Sí, así es. Pero él te necesita más de lo que tú lo necesitas a él, ya sabes.

—Le salvé la vida.

—Sí. Y volverá a necesitarte.

—¿Para qué?

—Para ser bueno —dijo la voz, desapareciendo en una dirección imposible. Intentó seguirla y alzarse, arriba, arriba, arriba. El mundo que había construido estaba desapareciendo, así que pensó en construir otro mientas se alzaba. Ahora estaba escalando y tejiendo hebras gruesas que eran las raíces del árbol del mundo. Hubo un extraño sonido y una frescura en la cara. La oscuridad se convirtió en luz, aunque no fue consciente de la transición. Las sensaciones crecían y parecían reales: una rigidez en un hombro, el revoloteo de un pájaro, el olor de los árboles y los arbustos.

Abrió los ojos.

—Estabas lejos —dijo Vlad.

Savn lo miró. El oriental todavía estaba tendido de espaldas, pero sus ojos estaban abiertos. En la mano tenía el tapón de cera de la botella, y las dos fundas de cuero estaban todavía unidas a él.

—Estás despierto —dijo Savn.

—Sí.

—¿Cómo te sientes?

—Contento de estar vivo, a la par que sorprendido. No, no me lo digas. —Miró el extraño artefacto que tenía en la mano, inspeccionando la sangre en el extremo cortado de la funda de la espada—. Creo que prefiero no saber lo que hiciste.

—Muy bien.

—Pero te debo la vida, y no lo olvidaré. ¿Adónde fuiste?

—Estaba, uh, supongo que estaba explorando.

—¿Qué tal tu viaje?

—Fue… no sé. No estoy seguro de adónde fui.

—Háblame de ello.

—Bueno, estaba solo, solo donde no había nadie más, e hice un bosque y caminé a través de él, y luego había una pared y volé sobre ella, y había una voz… —Frunció el ceño—. No creo que pueda describirla.

—Es suficiente —dijo Vlad—. Fuiste a visitar tus sueños.

—Sí. Sabía que era un sueño y sabía que yo lo estaba construyendo.

—¿Te gustaron tus sueños?

—Sí —dijo Savn, sentándose erguido de repente—. Me gustaron.

—Eso es buena señal. Siempre deberían gustarte tus propios sueños.

Savn no supo qué decir a eso. Por un lado, quería hablar de ello, pero por otro parecía demasiado privado. Esperó a que Vlad le hiciera una pregunta, pero el oriental cerró los ojos.

—Tengo algo de comida —dijo Savn.

—Ahora no —dijo Vlad.

—¿Crees que puedes moverte?

—No.

—Oh. Me gustaría llevarte a algún lugar más seguro.

—¿Entonces sabes que estoy en peligro?

—Vi la pelea.

—Oh, sí. Lo siento. Está un poco nebuloso. ¿Qué tal lo hice?

—¿Cómo hiciste…?

—No importa. Tal vez volverá a mí.

Los dos jhereg se irguieron, dieron un par de pasos adelante y emprendieron el vuelo. Savn intentó seguirlos con los ojos, pero pronto se perdieron entre los árboles. Un momento después, Vlad dijo:

—No hay nadie alrededor.

—Aun así —dijo Savn—. Me gustaría…

—Dentro de un rato. Me siento muy débil ahora mismo; necesito descansar. Pero no tienes que quedarte. Estaré bien.

Savn gruñó. Vlad empezó a decir algo más, pero en vez de eso cerró los ojos otra vez. Savn comió pan y queso, luego aprovechó la oportunidad y llevó la jarra de agua al arroyo más cercano y la llenó, lo que le llevó una hora. Cuando volvió, Vlad todavía dormía, pero a poco sus ojos se abrieron de golpe y dijo:

—¿Algo me arañó el costado?

—No, tú…

—Sólo preguntaba.

—¿Duele?

Vlad no parecía inclinado a responder la pregunta; sólo cerró los ojos con fuerza, luego los volvió a abrir, luego los cerró una vez más y cayó dormido. Savn tanteó su frente, que recordaba era el primer lugar que atacaban los Imps de la Fiebre una vez la herida les había permitido entrar en el cuerpo… recordó como el Maestro Wag se había sentado con Lorr de Bigcliff durante tres días, bañándole la cabeza y canturreando. Pero la frente de Vlad parecía, si acaso, ligeramente fría. Tal vez los orientales tuvieran la sangre más fría que los humanos.

A Savn se le ocurrió que las compresas húmedas y el canto no podían hacer daño, en cualquier caso. Tomó varios restos ensangrentados del primer vendaje que había hecho, los humedeció, y los puso en la frente de Vlad, mientras pronunciaba tanto como podía recordar del cántico contra los Imps de la Fiebre. También intentó hacerle beber agua, y tuvo cierto éxito, aunque se le derramaba más agua por la cara de la que le entraba en la boca. Savn continuó el cántico y las aplicaciones durante media hora, hasta que notó que Vlad estaba despierto y le observaba.

—¿Cómo te sientes? —dijo Savn, quién, por alguna razón, se sentía cohibido.

—Débil —dijo Vlad—. Siento que el costado me duele como… duele.

—¿Puedes comer?

—No.

—Deberías comer.

—Pronto.

—Muy bien. ¿Quieres un poco de agua?

—Sí.

Savn le dio un poco de agua.

—He tenido unos sueños raros —dijo Vlad—. No puedo decir cuántos de ellos son reales. ¿Tuve una pelea con alrededor de seis tipos con espadas que vestían la librea del Athyra?

—Siete, creo.

—¿Y uno de ellos me pilló?

—Dos o tres.

—¿Me llevé por delante a algunos?

—Sí.

—Así que fue real. Eso me temía. ¿Alguien me enganchó a un caballo y me utilizó de arado?

—No.

—Sospechaba que eso era un sueño. ¿Había tres personitas diminutas de pie alrededor de mí discutiendo sobre quién se quedaba con qué partes de mi cuerpo, y qué hacer con el resto?

—No.

—Bien. Con ese no estaba seguro. —De repente hizo una mueca, los músculos de su mandíbula se tensaron y sus ojos se entrecerraron. Fuera lo que fuera, pasó y le dejó sin aliento—. De veras me duele el costado —dijo a la ligera.

—Ojalá hubiera algo que pudiera hacer —dijo Savn—. No sé mucho sobre detener el dolor.

—Yo sí —dijo Vlad—, pero la brujería me mataría, y la hechicería haría que me explotara el cerebro. No importa. Se pasará. Espero. ¿Hablé en sueños?

—Estabas mascullando cuando te encontré, pero no pude oír la mayor parte de las palabras. Luego, más tarde…

—¿Sí? —dijo Vlad, cuando Savn no continuó.

—Dijiste cosas.

—¿Qué tipo de cosas?

Savn dudó.

—Pronunciaste algunos nombres.

—¿Qué nombres?

—Cawti, fue uno.

—Ah. ¿Qué hay de los otros?

—No recuerdo. Creo que llamabas a Kiera.

—Interesante. ¿Qué más dije?

—La única otra cosa que pude dilucidar fue «soplar el otro lado».

—Hmmm. Imagino que eso fue terriblemente importante.

—¿Crees que puedes moverte?

—¿Por qué?

—No sé. Me pone nervioso dejarte aquí. No estamos lejos de la Carretera Principal, ya sabes, y…

—Y podrían estar buscándome. Sí. Desafortunadamente, en realidad no creo que pueda moverme.

—Entonces debería conseguirte algunas mantas más, y agua, y comida.

Vlad parecía estar estudiando la cara de Savn, como buscando allí la solución a algún misterio. Luego cerró los ojos.

—Hay agua fresca en la jarra —dijo Savn—. Y algo de comida.

—Estaré bien —dijo Vlad.

—Muy bien —dijo Savn, y se giró de vuelta hacia la Carretera Principal, que le llevaría al pueblo.

★ ★ ★

Savn oyó a la multitud antes de verlos, lo cual le dio la oportunidad de salirse de la carretera antes de que lo alcanzaran. Justamente subía la última colina antes de la casa de Tern y le llegó una colección ininteligible de voces, seguida del ruido de muchos pies. Savn se escondió en los arbustos bajos que crecían junto a la carretera y observó a la gente del pueblo coronar la colina y pasar por delante de él. Había veinticinco o treinta de ellos y reconoció varias caras. La mayoría de ellos llevaban azadones y horcas, y vio cuchillos en unas cuantas manos. Parecían sombríos pero excitados.

Savn esperó unos minutos después de que pasaron, luego bajó rápidamente a la casa de Tern. Como esperaba, estaba vacía excepto por Tern que limpiaba mesas y la trovadora Sara, que estaba sentada sola con sus instrumentos y una taza. Tern levantó la vista cuando entró Savn.

—Te los has perdido —dijo.

—¿Perdido a quién? —dijo Savn.

—A todos. Han salido a buscar al oriental.

Savn sintió como su corazón caía tres centímetros dentro de su pecho.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Mató a algunos de los hombres de Su Señoría, por eso. Su Señoría envió un mensajero a decirnos que ya que pasó aquí, era responsabilidad nuestra buscarlo.

—Oh. ¿Entonces no saben dónde está?

—No, no lo saben —dijo Tern. Miró a Savn con dureza—. ¿Por qué? ¿Lo sabes tú?

—¿Yo? —dijo Savn—. ¿Cómo iba a saberlo? ¿Se han ido todos en el pueblo?

—Todo el que estaba aquí excepto yo y el viejo Dymon. Me quedé para pasar la noticia a todos los que aparezcan tarde.

—¿Dymon no fue con ellos?

—No. Dijo que no era asunto nuestro, e intentó hacer que todos los demás cambiaran de opinión. Yo también creo que podría tener razón. Pero nadie más. Les llamó atajo de cabezahuecas y exaltados.

—¿Dónde están buscando?

—Por todas partes. Y están extendiendo la noticia, así que tu Mae y tu Pae probablemente se enterarán. Deberías irte a casa.

—Supongo —dijo Savn.

Se movió hacia la puerta, luego se detuvo y miró atrás. Tern le ignoraba; Tern tampoco quería formar parte de la turba. Ni el viejo Dymon, a quien Savn no conocía muy bien. Pero ¿y el resto? ¿Qué había de Lova y Coral, y Lan y Tuk? ¿Por qué casi todo el mundo en el pueblo estaba seguro de que encontrar y tal vez matar a Vlad era lo correcto? Él no se sentía encantado.

Notó que la trovadora Sara lo estaba mirando.

Por impulso fue a su mesa y dijo sin preámbulos:

—¿Qué hay de ti?

—¿Perdón?

—¿Por qué no estás intentando encontrar a Vlad?

La Issola lo miró.

—Estoy segura de que no les serviría de nada —dijo—. Y no vivo aquí, así que no creo que sea apropiado que interfiera.

—Oh. Pero ¿qué pasa con él?

—Lo siento, no te entiendo.

—Quiero decir, ¿no estás preocupada por lo que le harán?

—Bueno —dijo—. Uno no puede ir por ahí matando a hombres de armas, ¿no?

Savn sacudió la cabeza y, al hacerlo, notó que Tern iba hacia la despensa, lo cual le recordó a qué había venido en principio.

—Perdón —dijo a Sara—. Será mejor que me vaya.

—Tal vez te vuelva a ver —dijo la trovadora.

Savn hizo una reverencia tan bien como pudo, y continuó pasando junto a ella y atravesando la cortina de la habitación de invitados. Encontró la habitación en la que se hospedaba Vlad, identificable por el petate de cuero en el suelo, y recogió ese petate junto con una manta pulcramente doblada tendida a los pies de la cama. Los ató en un montón que se ató al cinturón, miró por la ventana y se escabulló por ella.

La mañana rendía la batalla a la tarde cuando se abrió paso por la Carretera Principal, sólo para ser requerido por un grito de «¡Savn!» antes de haber dejado atrás los primeros edificios.

Casi huyó, se detuvo, casi volvió a huir, luego se giró y estudió la oscuridad, comprendiendo que conocía la voz.

—¿Maestro?

—No viniste hoy. Te estaba esperando.

—No, Maestro. Yo…

—¿Estabas registrando el campo en busca de ese monstruo de bigotes, junto con todos los demás?

—Uh, no, Maestro.

—¿No? ¿Por qué no?

—¿Por qué no lo hace usted? —preguntó Savn.

El Maestro Wag resopló y se acercó.

—¿Es así como hablas a tu Maestro? —Sin embargo, no esperó la respuesta de Savn. Dijo—: No conozco a ese oriental y no me ha hecho nada, así que ¿por qué iba a perseguirlo? Ahora bien, ¿qué hay de ti?

Savn, sin saber bien por qué lo hacía, dijo:

—Quiero ayudarle.

—Hmm. Eso sospechaba. ¿Por qué?

—Bueno, porque… no sé. Le salvé la vida y si ellos lo encuentran…

—¿Le salvaste la vida?

—Sí, Maestro. Estaba herido.

—Háblame de ello.

Savn, tan coherente y rápido como pudo, hizo un breve resumen de la pelea, explicando la extraña herida, y describió lo que había hecho al respecto.

—Hmm. No está mal. ¿Efectuaste los rituales contra la infección?

—No muy bien, Maestro. En realidad no los conozco y no tenía ninguna hierba.

—Hmmm. Entonces puedes apostar a que los demonios le habrán infectado ya.

—Creo que ha pasado lo peor de la herida…

—No si está ardiendo por dentro.

—Pero no puedo moverle y necesitará mantas, así que…

—Así que nada. Podemos buscar las hierbas que necesitamos mientras vamos de camino, si nos vamos ahora, todavía hay luz.

—¿Nosotros, Maestro?

—También necesitaremos antorchas.

—¿Antorchas?

—Está oscuro en las cuevas, y no se me ocurre ningún otro sitio en el que vaya a estar a salvo. Hay antorchas en la casa de Portavoz, pero será mejor que las coja yo mismo por si Portavoz no se ha ido con los otros… no creo que pudieras sobrevivir a sus preguntas. Espera aquí mientras las consigo; luego veremos lo que podemos hacer por tu amigo.

Capítulo 11

No me casaré con un sucio ermitaño,

no me casaré con un sucio ermitaño.

Semejante vida no se podría permitir.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Un paso adelante…

El Maestro Wag, para sorpresa de Savn, lo condujo a través de los bosques por sendas que él, Savn, nunca había conocido. Siempre había asumido, sin pensar realmente en ello, que nadie mayor de noventa o así, excepto quizás los tramperos y cazadores, sabía nada de los bosques. La idea de que el Maestro Wag conocía, o recordaba, el bosque cercano al pueblo lo sobresaltó.

Hicieron un buen tiempo, hasta con unas cuantas paradas para recoger raíces y flores, y encontraron a Vlad cuando caía el día. Los dos jhereg seguían allí y sisearon suspicaces hacia el Maestro Wag, que saltó hacia atrás y empezó a ondear los brazos, como para espantarlos. No se movieron, sino que siguieron mirándolo como preguntándose qué pretendía lograr con sus peculiares gestos.

—Está bien —dijo Savn; luego repitió las palabras, esta vez hablando con los jhereg. Sintió al Maestro Wag mirándolo, pero los jhereg se calmaron, acercándose a Vlad y vigilando cuidadosamente.

—Cuando haya tiempo —dijo el Maestro—, debes explicarme esto. —Luego se arrodilló junto al oriental. Movió la mano lentamente, observando a los jhereg. Cuando se quedaron inmóviles, el Maestro tocó la frente de Vlad y la mejilla y frunció el ceño—. Parece febril —dijo—, pero no conozco a los orientales… tal vez tengan la sangre más caliente que nosotros.

Savn tocó la frente de Vlad y dijo:

—Estaba más frío cuando me marché.

—Entonces bien.

—¿Qué hacemos?

—Llevarlo a una cueva y luego bajarle la fiebre. Primero, envolverlo en la manta.

—¿Todas las mantas? ¿Tenemos que mantenerlo caliente?

—No, no. Es sólo que será más fácil llevarlo así. Tenemos que mantenerlo frío, no caliente.

—Eso es lo que pensaba.

—Enrolla la manta primero, solo un poco a cada lado para que podamos agarrar… No, de la otra forma. Ahora levántale la cabeza y yo deslizaré esto… Bien. Ahora levántale la cintura. Así. Ahora los pies. Bien. Tú eres más joven que yo; coge este extremo.

—Sólo un momento —dijo Savn, y recogió el saco que contenía la comida y la jarra de agua. Miró alrededor un momento, intentando averiguar cómo llevarla, hasta que el Maestro Wag la colocó con cuidado sobre las piernas del oriental. Savn abrió la boca para objetar, pero no pudo encontrar ninguna razón. Sintió que se le sonrojaba la cara y se alegró de que hubiera tan poca luz.

Savn recogió la manta por la cabeza de Vlad y el Maestro Wag por los pies. No tuvieron ningún problema para levantarle.

—Maestro —dijo Savn—, está oscureciendo…

—Conozco el camino. Déjame darme la vuelta… Aquí. Ahora, ten cuidado; tendremos que ir despacio.

Les condujo a lo más profundo de los bosques, pero debían estar siguiendo alguna suerte de sendero, porque no tuvieron que parar o siquiera ralentizar el paso. Empezaron a bajar una cuesta suave, y ni siquiera había ramas rozando la cara de Savn, aunque Vlad parecía volverse más pesado con cada paso. Savn recordaba el paseo del sueño que había hecho y deseó que este viaje fuera igual de fácil.

Llegaron a la cuesta de piedras sueltas sobre las cavernas y bajaron de lado, sin perder nunca el equilibrio, pero sintiendo el cansancio de mantenerlo. Savn empezó a sentir los efectos de cargar con el oriental, por ligero que fuera. Más o menos entonces Vlad empezó a gemir suavemente. Savn preguntó:

—Vlad, ¿estás despierto? —pero el oriental no dijo nada que sonara a respuesta. Un poco después, Savn dijo—: Maestro, tal vez debamos intentar en esta.

—No recuerdo cómo volver al agua. ¿Y tú?

Savn parpadeó sorprendido.

—Sí, eso creo.

—Muy bien. Por aquí entonces. Alto; ya es bastante lejos. Tengo que encender una antorcha, ¿o has aprendido a ver en la oscuridad?

—¿Cómo podemos sujetar una antorcha si todavía llevamos a Vlad?

—Te abriré un agujero en la cabeza por eso.

Savn consideró la respuesta. Después de colocar al oriental en el suelo de la caverna con cuidado, el Maestro Wag sacó una de las antorchas y la encendió. La cogió en el puño de forma que sobresalía por el costado, luego indicó a Savn que podía volver a recoger a Vlad.

Se abrieron paso en el interior de la cueva, Savn a la cabeza, hasta que pudieron oír gotear el agua.

—Esto es lo más lejos que podemos ir —dijo Savn—. Para llegar al arroyo tenemos que ir por este reborde y bajar por un…

—Entiendo. Bajémoslo y veamos como bajarle la fiebre.

Vlad gimió de nuevo, y masculló algo que sonó como «Hazlo tú mismo».

El Maestro Wag volvió a tocarle la frente y dijo:

—Empieza lavándole la cara con agua fresca y busca algo con qué abanicarlo. Voy a buscar la infección y ver si podemos exorcizarla. Toma, lávale la cara también con esto. Tengo que encontrar algún sitio donde poner la antorcha… ¡mira!

Savn miró en la dirección que señalaba al Maestro Wag, pero no vio nada más que los dos jhereg, que estaban posados en el suelo de la caverna, con las alas plegadas, observando los procedimientos.

—¿Qué? —dijo.

—¡Nos siguen!

—Oh. Bueno, lo han estado haciendo.

—Mmmmm —dijo el Maestro—. Muy bien.

Encontró un lugar donde acuñar la antorcha entre un par de rocas, encendió otra y la colocó en el otro lado de la caverna. Sus dos sombras efectuaron una extraña danza cuando volvió hacia el inmóvil oriental. Savn continuaba lavando la cara de Vlad y abanicándolo con la bolsa de cuero que había cogido de la habitación.

El Maestro Wag le abrió la camisa, quitando cuidadosamente el vendaje.

—No está mal —dijo.

—¿Maestro?

—Podrías haberlo hecho peor. Pero no hay señal de infección, lo cual me asombra. La fiebre…

—Tal vez sea la pierna —dijo Savn.

El Maestro Wag miró los vendajes que envolvían el muslo del oriental (que era peludo, como el de un animal, aunque Savn no lo había notado antes), y empezó a quitarlo.

—Sigue abanicando —dijo.

Savn lo hizo y al poco el Maestro Wag dijo.

—Sí, desde luego.

La herida había cambiado en las pocas horas pasadas desde que Savn la había vendado. Estaba roja, hinchada y abotargada, y había un espeso fluido blanco que salía de ella. Savn miró, más fascinado que perturbado.

—Vuelve a bañarle la cara y sigue abanicándolo.

—¿Qué va a hacer?

El Maestro no respondió, sino que empezó a sacar cosas de su bolsa… un ramita de laith, un frasco etiquetado como «esencia de hierba del sueño», otro frasco con un polvo marrón claro, mortero y mano… y los colocó alrededor de sí mismo junto con las raíces y las flores que habían recogido en el camino. Una vez más, observando el fluir eficiente de sus manos mientras trabajaba, a Savn le recordó a Vlad.

—Lávale la cara —repitió el maestro y Savn se sobresaltó culpable, y accedió. Mientras lo hacía su mano tocó la frente de Vlad, se había calentado incluso más en el tiempo que les había llevado llegar a la caverna.

Savn empezó a abanicarlo, pero el Maestro dijo:

—Espera, sujétale la cabeza en alto para que pueda hacerle beber esto.

—¿Qué es?

—Raíz de canción de pradeza y agua. Inclínale la cabeza… así. Ahora bájala, y empieza a abanicarlo otra vez. Por encima de todo, debemos mantenerlo frío.

El Maestro Wag empezó a tocar y presionar la herida, y pincharla con una diminuta herramienta plateada que Savn no podía recordar haber visto antes, y mientras trabajaba, el Maestro empezó a cantar suavemente por lo bajo. Savn quiso preguntar por el encantamiento, la herramienta y el procedimiento, pero no se atrevió a interrumpir el hechizo. El Maestro lo dejó lo suficiente para asentir hacia una pila de hierbas y decir:

—Machácalas bien y añade un poco de agua.

Vlad empezó a hablar de nuevo, mascullando frases en las que sólo una o dos palabras tenían sentido. El Maestro Wag levantó la mirada.

—No prestamos atención a las divagaciones de los que están bajo nuestro cuidado —dijo, luego volvió a su suave cántico.

Savn no respondió. Acercó el mortero hacia el Maestro, que lo tomó sin interrumpirse y vertió el contenido sobre la herida. Luego devolvió la vasija vacía a San y dijo:

—Límpiala, aplasta un manojo pequeño de esas, ponle tres gotas de esto y añade más agua. Cuando esté hecho, haz que lo beba.

Savn lo hizo, sujetando la cabeza de Vlad. Vlad todavía estaba hablando, lo que hizo más fácil conseguir que el líquido bajara por su garganta. El oriental tosió y casi se ahogó pero se las arregló para tragar.

El Maestro detuvo su cántico y sondeo.

—Mira —dijo—, como los bordes de la herida están rojos. ¿Tienes las manos limpias? Entonces toca aquí.

Savn lo hizo tentativamente. La herida parecía incluso más caliente que la frente de Vlad.

—Algunas veces —dijo el Maestro Wag—, es posible encontrar la causa, el vehículo con el cual entran los Imps en el cuerpo. Esta vez podemos hacerlo.

—¿Qué? —dijo Savn.

—¿Ves, al final de la sonda?

—¿Qué es?

—Creo que es un trozo de su ropa, que estaba en la herida.

—¿Ropa?

—Nosotros llevamos ropa, ¿por qué no los Imps? Cuando un trozo de tela entra en el cuerpo, casi seguro que los espíritus van en ella hacia una nueva casa. Nuestra tarea es repelerlos. Así, vierto sobre la herida el agua más pura que puedo encontrar, mezclada con laith, que los demonios odian, y hojas de flores que purifican. Y por la boca le hemos dado hierba del sueño para ayudarle a dormir, y canción de primavera que le refrescará el alma.

—Ya veo.

—Ahora, aprieto… aquí… y expelemos a los Imps. ¿Ves lo gruesa y gris que es la solución? Es el gris de la muerte. Los nigromantes se conocen por utilizarla para malos propósitos, así que la cogemos en una tela, que quemaremos concienzudamente. Aquí. Colócala a un lado por ahora, hasta que tengamos oportunidad de encender un fuego. Dame una tela limpia.

Savn hizo esas cosas. La mención del Maestro Wag de los nigromantes le hizo pensar en Su Señoría, pero se sacó la idea de la cabeza, diciéndose severamente que se concentrara en la tarea que tenía entre manos. Cuando extendió la mano en busca de una tela limpia, los dos jhereg se alzaron de repente como uno, mirando hacia la caverna y siseando.

Savn miró pero no vio nada.

—¿Quién está ahí? —dijo.

La respuesta pareció provenir de una gran distancia, y estaba llena de ecos.

—¿Savn? ¿Dónde estás?

El Maestro lo miró, alzando las cejas.

Savn cogió una de las antorchas y empezó a volver por la caverna, con los jhereg, todavía siseando, a los talones.

—No —les dijo—, todo va bien. —No estaba seguro de si le creían; en cualquier caso, siguieron siseando.

Encontró a Polyi a alrededor de quince metros de distancia, al parecer atrapada entre varios caminos posibles.

—¿Qué haces aquí?

—Seguirte.

—¿Por qué?

—Para ver que… ¡Ah!

—No pasa nada —dijo Savn—. No te harán daño. —Esperaba tener razón.

—¿Son los mismos?

—Eso no importa. Ven conmigo. Estamos intentando curar al oriental.

—Lo sé. Te vi.

Los jhereg observaban a Polyi suspicaces, pero no parecían inclinados a atacarla. Savn la condujo de vuelta a donde el Maestro Wag estaba atendiendo a Vlad.

—Es mi hermana —dijo.

El Maestro gruñó, luego dijo:

—Vuelve al trabajo.

Polyi no habló.

Savn se arrodilló y tocó la frente de Vlad, que todavía estaba caliente, al igual que húmeda de transpiración.

—Lávale la cabeza —dijo el Maestro Wag—. Y te enseñaré el hechizo. Lo recitaremos juntos y esperaremos.

—Savn… —dijo Polyi.

—Ahora no —dijo Savn.

Menos de una hora después, el Maestro Wag tocó la frente de Vlad y dijo:

—La fiebre ha bajado. Ahora debemos dejarlo dormir.

—Me duele la garganta —dijo Savn.

—Debes practicar el cántico —dijo el Maestro Wag—. Algunas veces pasarás hora tras hora sin hacer nada más que sentarte y recitar los hechizos. Tu amigo oriental tiene suerte.

Savn asintió con la cabeza.

—¿Cuánto dormirá?

—No hay forma de decirlo. Probablemente mucho. Pero cuando despierte, necesitará agua y…

—Mmmmm —dijo Vlad. Tenía los ojos abiertos y su expresión era inteligente y consciente. Los dos jhereg, olvidados al costado de la caverna, empezaron a saltar alrededor de su cabeza. Polyi, que no había hablado en todo el tiempo, sólo observaba, con los ojos abiertos y brillantes a la luz de la antorcha.

—No te entiendo —dijo Savn a Vlad.

El oriental abrió la boca, la volvió a cerrar y dijo:

—¿Quién?

—Este es el Maestro Wag. Te trató la fiebre.

—¿Fiebre? —Su voz era poco más que un susurro.

—Sí.

Vlad miró rápidamente a los jhereg y a Polyi, luego asintió hacia Savn.

El Maestro Wag dijo:

—¿Quieres agua? ¿Comida?

—Sí —dijo Vlad—. Y sí.

El Maestro asintió hacia Savn, que ayudó a Vlad a beber del odre.

—¿Tienes comida?

—Sí. Tengo algo de pan y queso, y cebollas de primavera, remolachas y unos cuantos condimentos.

—Ayúdame a sentarme —dijo Vlad.

Savn miró a Polyi. Ella dudó, luego ayudó a Savn a asistir a Vlad. Pareció que al oriental le costaba mucho esfuerzo, pero al menos estaba sentado, con la espalda muy recta. Tomaba inspiraciones lentas y profundas. Algo en el titilar de las antorchas hacía que su cara pareciera incluso más flaca de lo usual.

—Más agua —dijo.

Savn le ayudó a beber.

—Atrás —dijo Vlad.

Savn y Polyi ayudaron a Vlad a bajar, y cuando estuvo tendido otra vez, su respiración era laboriosa. Cerró los ojos, y en unos minutos se pecho se alzaba y caía con normalidad. Savn fue consciente por primera vez del olor del sudor de Vlad… se parecía mucho al olor de un humano que había estado trabajando duro o estuviera enfermo.

Para cuando Savn había decido que Vlad había caído dormido, el oriental abrió los ojos otra vez y dijo:

—¿Comida?

Polyi dijo:

—¿Dónde…?

—Yo la cojo —dijo Savn.

Encontró el saco y rebuscó en él hasta encontrar la comida. Cuando arrancó un trozo de pan, notó que le temblaba la mano.

—¿Qué debo darle? —preguntó al Maestro.

—El pan está bien, y tal vez algo de queso.

—Añade una cebolla —dijo Vlad—, y cualquier hierba que tengas.

Savn lo hizo y luego frunció el ceño.

—¿Está bien? —preguntó al Maestro Wag.

—Sí —dijo el Maestro—. Puedes sazonar el queso. Pero no le pongas otra cebolla.

Savn sostuvo la cabeza de Vlad. Vlad se las arregló para dar un par de mordiscos laboriosos antes de sacudir la cabeza y pedir agua. Savn la proporcionó y Vlad se recostó una vez más, y esta vez cayó dormido. Mientras dormía, Savn probó un mordisco. No estaba mal, decidió. Ofreció un poco a su hermana, que declinó con una rápida sacudida de la cabeza.

—Ahora dormirá un rato —dijo el Maestro Wag—. Encendamos un fuego.

—¿Es seguro dejarle aquí?

—Probablemente. Pero si tu hermana quiere ayudarte a buscar leña, yo puedo vigilarlo.

—¿Te gustaría ayudar, Polyi?

—Muy bien —dijo ella con una vocecilla.

Cogieron una de las antorchas y se abrieron paso hacia los bosques.

—Savn —dijo Polyi cuando estuvieron solos—. ¿Qué…?

—¿Por qué nos has seguido?

—Pensé que tú sabrías dónde estaba.

—Bueno, tenías razón. ¿Y ahora qué? ¿Vas a decirle a Portavoz dónde estamos?

—No sé.

Recogieron ramas y gavillas de leña en la zona arbolada por encima de las cuevas.

—¿Por qué lo ayudas? —dijo ella.

—Porque es mi amigo, y porque todo los demás le persiguen, y él no ha hecho nada.

—¿Nada? Tú viste a Riendas.

—¿Qué te hace pensar que él mató a Riendas?

—¿Qué te hace pensar que no lo hizo? ¿Y qué hay de todos esos hombres de Su Señoría?

—Ellos lo atacaron.

—Bueno, pero ¿qué está haciendo aquí, de todos modos? ¿Quién es?

Savn recordó algunas de las cosas que Vlad había pronunciado en su rapto febril, y no respondió.

Llevaron la madera de vuelta a la cueva.

—¿Dónde debemos poner el fuego? —preguntó Savn.

—Aquí —dijo el Maestro—. Aunque la fiebre haya cedido, no queremos que se caliente demasiado. Quema la tela, mantén el fuego encendido y yo volveré mañana. Tú también deberías dormir.

Savn asintió con la cabeza. Los tres encendieron el fuego juntos, después de asegurarse de que había suficiente ventilación para llevar el humo fuera de la cueva.

—Mañana —dijo el Maestro.

—Seguiré aquí —dijo Savn.

—¿De verdad? —preguntó Polyi.

—Sí.

El Maestro Wag se marchó sin decir otra palabra, cogiendo una de las antorchas para guiarse fuera. Savn hizo una almohada con la bolsa de Vlad, sacó una de las mantas y las extendió sobre el duro suelo de la cueva.

—Estoy cansado —dijo—. Hablaremos más después de que haya dormido. —En realidad, dudaba que fuera capaz de dormir, pero no sabía qué decir a su hermana.

Al final, resultó que estaba equivocado; cayó dormido casi al instante.

★ ★ ★

Savn despertó con un calor húmedo y desagradable en la oreja, acompañado por un mordisco que era casi afectuoso y cosquilleante. Rodó lejos de él pero el suelo duro de la caverna lo despertó más, y comprendió que le estaban lamiendo la oreja, se sentó bruscamente con un grito medio ahogado. El jhereg más pequeño se alejó a toda prisa, luego se volvió a mirarlo, con las alas pulcramente plegadas y su cabeza en forma de serpiente rebotando arriba y abajo. Savn tenía la sensación de que se reía de él.

—¿Qué pasa? —dijo Polyi.

—Nada —dijo Savn, sintiendo que se ruborizaba y esperando que Polyi no pudiera ver su cara a la luz difusa. El fuego se había apagado y también una de las antorchas. La otra antorcha ardía con fuerza.

Savn miró a Vlad, que estaba despierto y mirando al techo, al parecer ajeno a la comedia que discurría a su alrededor.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Savn.

—Agua. —Su voz no parecía más fuerte que antes. Savn se preguntó cuánto tiempo había pasado, y se sorprendió al comprobar que habían sido casi cuatro horas.

—Un momento —dijo Savn.

Encendió una nueva antorcha y reemplazó la que se había apagado, luego se acercó a un lado de la caverna y se alivió. Cuando volvió, buscó el odre y se aseguró de que todavía tenía agua, luego ayudó a Vlad a beber. Vlad parecía tener alguna dificultad para tragar. Cuando acabó, dijo:

—Débil.

—¿Comida?

—Luego.

—Si necesitas aliviarte, hay un lugar no muy lejos de aquí, pero tendrás que levantarte y…

—Por ahora estoy bien —dijo Vlad.

—¿Por ahí? —dijo Polyi—. Ahora vuelvo.

El jhereg que había acariciado a Savn hizo lo mismo con Vlad, que intentó sonreír. Savn, observando, tuvo una mezcla de sentimientos. Poco después, Vlad anunció que estaba listo para comer, y Savn y Polyi le ayudaron a hacerlo. El pan se estaba poniendo duro, pero todavía era comestible. Vlad tomó otro sorbo de agua. Luego, con la ayuda de Savn, se acercó a la pared más cercana para poder sentarse apoyado contra ella.

Sin advertencia o explicación, de repente los dos jhereg se giraron y salieron volando de la cueva. Vlad no pareció sorprendido. Savn se preguntó si podían ver en la oscuridad, como murciélagos y dzur.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Polyi.

—No sé —dijo Savn—. Depende de Vlad.

—¿Hacer? —dijo el oriental débilmente—. ¿Sobre qué?

—Bueno, todavía deben estar buscándote.

—Sí.

—¿Puedes teleportarte fuera de aquí?

—Ahora no.

—¿Por qué?

Vlad buscó la cara de Savn.

—Demasiado débil —dijo al fin.

—Oh.

—Primero debo recobrarme —dijo Vlad.

—¿Y luego?

Vlad pareció ligeramente asombrado, como si Savn le hubiera preguntado si antes era la cosecha o la siembra.

—Luego tendré que matar a Lord Smallcliff, por supuesto —dijo, y, como si pronunciar una frase tan larga le hubiera agotado, volvió a caer dormido.

★ ★ ★

Ella sentía su infelicidad como si hubiera un cordón que les conectara, aunque ella no la expresaba de ese modo. Pero había una sensación de dolorosa inquietud que se abría paso hasta su consciencia, y estaba conectada al Proveedor y sus heridas.

Subieron en espiral desde las cuevas, deteniéndose bajo las nubes, y empezaron su búsqueda por los campos desnudos entre el pueblo y los bosques.

Odiaba cazar.

Disfrutaba volando y disfrutaba revisando el suelo en busca de comida, pero no le gustaban las persecuciones, y desde luego no le gustaban las peleas. Por un lado, era una forma segura de cansarse; por otro, podía resultar herida. Y…

Hubo un movimiento, pequeño y furtivo, casi directamente bajo ella. Se lo dijo a su amante, pero no hizo ningún movimiento súbito. Se alzaron y describieron un giro lento y pausado. Sus ojos cansados captaron una senda de marrón que no se fundía del todo con la hierba y los rastrojos circundantes. Continuaron pasándolo una vez más, dividiendo y seleccionando los mejores ángulos para atacar. Si había que cazar, mejor hacerlo juntos.

Y algunas veces, uno no tenía elección.

Capítulo 12

No me casaré con un viejo cocinero gordo,

no me casaré con un viejo cocinero gordo.

A freír la manteca renunciaría.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Un paso adelante…

Después del silencio que siguió a la declaración, Polyi hizo eco de sus propios pensamientos:

—No puede decirlo en serio.

Savn miraba fijamente al oriental dormido, pero las cosas que había dicho en su delirio no se olvidaban.

—Yo tampoco lo creo —dijo Savn al fin—. Pero…

—¿Pero qué? —dijo Polyi cuando no continuó.

—Pero no sé. Encendamos el fuego.

—Muy bien.

Consiguieron encender el fuego, y tras discutir un poco decidieron que había suficiente madera para mantenerlo un rato sin tener que salir de nuevo de la cueva, lo cual ninguno de ellos se sentía inclinado a hacer.

—Mae y Pae deben estar bastante preocupados por nosotros —dijo Polyi.

—Sí —dijo Savn.

—Bueno, creo que deberíamos decirles donde estamos —dijo Polyi.

Savn negó con la cabeza.

—Se lo dirán a Portavoz, tan seguro como la sequía en verano.

Polyi miró al oriental dormido y Savn prácticamente la sintió pensar. «¡Y qué!». Y lo peor era que no sabía que responder a ese pensamiento.

Unos minutos después se oyó un sonido de alas. Polyi saltó y ahogó un chillido, y los dos jhereg aterrizaron en el suelo de la cueva.

—No pasa nada —dijo Savn—. Están domesticados.

—¿Domesticados? —dijo Polyi, sonando al borde de la histeria.

—Bueno, quiero decir que son sus amigos.

Ella miró al oriental con los ojos abiertos de par en par, mientras el mayor de los jhereg depositaba en el suelo lo que parecía un norska muerto. Caminaron triunfalmente hacia Vlad y se sentaron junto a su cabeza.

Polyi interrogó con la mirada a Savn, quien dijo:

—Supongo que quería carne.

—¿Pero cómo…?

—Busquemos algo que podamos usar de espetón.

Polyi lo miró, las preguntas bailaban en su cara, pero no formuló ninguna de ellas. Revisaron la madera que habían recogido y encontraron algo adecuado, mientras los dos jhereg parecían estar discutiendo sobre si el norska debía ser comido de inmediato. Savn decidió el asunto quitándoselo y procediendo a desollarlo lo mejor que pudo, lo que le ganó un siseo furioso del jhereg más grande.

—Algunas veces —dijo Savn—, la gente dice cosas realmente curiosas mientras están febriles. Una vez Agujas tuvo la Fiebre Seca durante casi dos días, y…

—No importa —dijo Polyi—. No puede decirlo en serio.

—Sí. De todos modos nadie puede matar a Su Señoría, por la caja.

—Así es.

Savn dejó la piel ensangrentada a un lado por el momento, preguntándose qué hacer con ella para no atraer la peste. Introdujeron el espetón improvisado en el norska.

—¿Sobre qué deberíamos ponerla?

—No sé. ¿Dos de los leños?

—¿Y si se prenden?

—Bueno, no tenemos ninguna piedra grande ni nada.

—Podríamos sentarnos simplemente uno a cada lado del fuego y sujetarlo.

—Supongo. ¿Cuánto hará falta para cocinarlo?

—No sé.

—¿Puedes decir cuándo estará hecho?

—¿Y tú?

—Tal vez —dijo Savn, e indicó a Polyi el otro lado del fuego—. Mejor mantenerlo tan alto como podamos, así no lo quemamos.

La sangre y la grasa goteaban sobre el fuego, levantando las llamas y dejando la cueva alarmantemente brillante, pero después de sólo dos minutos Polyi anunció:

—Se me está cansando el brazo.

—El mío también —admitió Savn—. No creo que esto vaya a funcionar.

—Bueno, ¿qué hacemos?

Se alejaron del fuego y colocaron el norska ligeramente caliente en el suelo de la cueva. Savn miró a Vlad y observó que el oriental estaba despierto, y mirándolo fijamente.

—¿Por qué no ves si puedes encontrar algo? —dijo Savn.

—¿Yo? —dijo Polyi.

—Tú —dijo Savn.

Empezó a discutir, luego frunció el ceño y se levantó.

—Llévate la antorcha —dijo él.

Ella no respondió.

Savn se giró hacia Vlad y dijo:

—Trajeron algo de cena, estamos intentando averiguar cómo cocinarla.

Él asintió con la cabeza.

—Vierte vino encima —dijo—. Mi frasco…

—Muy bien —dijo Savn y continuó—. Dijiste algunas cosas curiosas cuando tenías fiebre.

Los ojos de Vlad se entrecerraron. La luz de la antorcha iluminaba el costado de su cara más cercano a Savn, y la sombra de su frente hacía que sus ojos parecieran muy oscuros.

—Cuenta —dijo. Su voz era enérgica, a pesar de su debilidad.

—Utilizaste la palabra «Morganti» varias veces.

—¿Sí? No me sorprende. —Hizo una pausa para recuperar fuerzas—. ¿Sabes lo que significa?

—Sí. Es un arma que mata no sólo el cuerpo, sino…

—Sí. Bueno, probablemente es lo que utilizarán conmigo si me atrapan.

—¿Quiénes?

Vlad no respondió por un momento, y Savn pensó que se había vuelto a dormir, porque sus ojos estaban cerrados. Entonces los abrió y dijo:

—La gente que me persigue.

—No es eso lo que usaron los hombres de Su Señoría.

—No —dijo Vlad, frunciendo el ceño—. Es cierto. —Cerró los ojos con fuerza, luego los volvió a abrir. Miraba fijamente adelante, asombrado, luego negó con la cabeza como desechando una línea de pensamiento—. ¿Qué más dije?

—Muchas cosas. La mayoría no las pude entender. Y había nombres y cosas.

—¿Y?

—Y dijiste «No volveré a matar por ti».

—Oh —Vlad pareció considerarlo—. ¿Algo más?

—Justo antes de dormirte, dijiste que ibas a matar a Su Señoría.

—¿Sí? Debía estar muy cansado.

—¿Para pensarlo? —preguntó Savn—. ¿O por decirlo? —Savn esperó, pero Vlad no respondió nada a esto. Savn dijo—: ¿Por qué lo odias tanto, por cierto?

Las fosas nasales de Vlad aletearon. Cuando habló, su voz era casi normal.

—Es un nigromante. Trabaja con el alma. Cuando necesita una, la toma, y eso es lo que hará. ¿Entiendes lo que digo? ¿Eso no significa nada para ti? ¿Te gustaría que tu vida te fuera inhalada, sin ninguna advertencia y por ningún crimen, sólo porque alguien necesita tu alma como podría necesitar un trozo de tela? ¿Qué tipo de persona hace eso, Savn?

Luego cayó hacia atrás y pareció caer dormido otra vez.

Unos cuantos minutos después volvió Polyi.

—He encontrado un par de piedras que podrían servir —dijo—, pero vas a tener que ayudarme a traerlas.

—Muy bien —dijo Savn.

—¿Despertó?

—Sí.

—¿Te dijo algo?

—Sí. Realmente va a matar a Su Señoría.

★ ★ ★

El olor a norska cocinado llenaba la caverna, y Vlad todavía dormía mientras Savn y Polyi continuaban su discusión.

—Sigo diciendo que deberíamos contárselo a alguien —dijo Polyi.

Él negó con la cabeza.

—¿Aun si nadie nos cree?

—Aun así.

Los jhereg los observaban, al parecer fascinados. Savn dudaba que pudieran entender la conversación y esperaba tener razón.

—¿E incluso si Su Señoría no está en ningún peligro?

—¿Cómo puedes saber eso?

—Nadie puede matarlo, porque oculta su alma en una caja mágica.

—Bueno, aun así deberíamos…

—¿E incluso si matan a Vlad si lo encuentran?

—Podría estar mintiendo respecto a eso, ¿sabes? —Dijo Polyi.

—No creo —dijo Savn.

Polyi empezó a hablar, miró al oriental dormido y cerró la boca. Savn giró el espetón una vez más. La grasa chorreaba; el fuego se encendía, luego volvía a bajar. A Savn se le estaba empezando a hacer la boca agua y el estómago le gruñía.

—¿Cuánto falta? —preguntó Polyi, que evidentemente se sentía igual.

—No sé. ¿Cómo sabes cuando está hecho?

—Bueno, está marrón por fuera. Pero Pae siempre lo corta.

—Sí, pero ¿qué busca?

—Supongo que si parece estar listo.

Savn frunció el ceño, buscó la daga de Vlad y abrió el norska. Algo de la carne estaba blanca, pero otra parecía traslúcida.

—¿Y bien? —dijo.

—No sé qué aspecto tendría que tener un norska asado—dijo Polyi—. Nunca he comido ninguno.

—Bueno, no creo que esté hecho. Cocinémoslo un poco más.

—Tengo hambre —dijo Polyi.

—Yo también.

Ella miró al fuego y al norska tostándose, y dijo:

—¿Por qué odia tanto a Su Señoría?

—No lo sé exactamente. Pero cree que Su Señoría mató a Riendas, y…

—¡No es cierto! —dijo Polyi.

—¿Por qué no? —dijo Savn.

—Bueno, porque no.

—No sé. Pero Vlad lo cree, y supongo que Riendas le caía bien o algo así.

—¿Le caía bien? ¿Eran, ya sabes, amantes?

—No sé.

—Deben haberlo sido —dijo Polyi—. Quiero decir, no matas a alguien sólo porque mató a alguien que te caía bien, ¿no? Si la gente hiciera eso, ya habríamos matado a todos los soldados del ejército.

—Bueno, no sé si es lo mismo.

—¿Por qué no?

—Porque… no sé. Tal vez tengas razón.

—Apuesto a que eran amantes.

—¿Así que crees que tal vez Su Señoría si lo mató?

—Bueno, no, no estoy diciendo eso.

—Él parece bastante seguro.

—¿Y? Es un oriental, tal vez siempre sean así.

—Tal vez —dijo Savn, y se quedó en silencio.

Esto era, comprendió, lo que cualquiera llamaría una aventura, y así lo sentía. Sí, en cierto modo era aterrador, pero también tenía una cualidad rara, como de cuento de… no era del todo real.

Savn nunca había visto matar a gente ante sus ojos, y aun así este oriental estaba hablando en serio de matar a Su Señoría. Nada de esto tenía sentido en sus propios recuerdos; era como las cosas que oías en una canción. La cueva era real y la sensación de que se había embarcado en algo sobre lo que podría contar historias durante el resto de su vida; pero la muerte y el peligro eran distantes, no presentes de hecho, como cuando había estado de pie fuera de su casa.

Seguía volviendo a esa experiencia, decidió, porque le resultaba asombrosa e intrigante, y porque pareció marcar un punto de inicio. En ese momento había parecido ser el principio de algo, pero no había esperado que fuera el principio de una época en la que pasaría de una cosa a otra que parecía irreal. En retrospectiva, tenía cierto sentido.

Miró a Polyi. ¿Era real para ella? Su hermana mostraba un ceño de gran concentración. Esperaba que fueran cuales fueran sus pensamientos, no la llevaran a un lugar del que tuviera problemas para volver, porque eso sería verdaderamente, verdaderamente triste. Ya que estábamos, ¿cómo iba a afectarle esto a él cuando acabara? ¿Tendría pesadillas durante el resto de su vida? ¿Él y Polyi se despertarían gritando sin ninguna razón que pudieran explicar? Se estremeció.

Pilló a Polyi mirándolo especuladora, y se le ocurrió que ella le había visto con el oriental, le había oído estar de acuerdo en que algo que ella podría… no, que vería como un gran crimen… era razonable. Pensó en intentar explicarle las cosas, pero comprendió que en realidad no tenía explicación; iba a tener que esperar que llegara a ella por sí misma, si alguna vez lo hacía.

Después de un tiempo, dijo vacilante:

—Savn…

—¿Qué pasa, Polyi?

—¿Me contarás algo?

—Claro.

—¿Te gusta Lova?

—Vlad, despierta —dijo Savn—. Creo que la comida está lista.

—Estoy despierto —dijo el oriental con una voz tan baja que Savn apenas pudo oírla—. Veamos el norska.

Savn se preguntó de repente cuánto de la conversación había oído Vlad, y decidió que en cualquier caso había sido estúpido hablar de ello delante de él. Cogió el espetón de las piedras y se lo mostró a Vlad.

—Está hecho —anunció el oriental—. Ayúdame a sentarme.

Savn y Polyi volvieron a poner el espetón en las piedras y luego le ayudaron a sentarse.

—Ahora quiero levantarme.

Savn dijo:

—¿Estás seguro de que debes…?

—Y ayúdame a llegar a la letrina.

—Oh. Muy bien.

Le cogieron los brazos y lo ayudaron a levantarse, lo guiaron a la otra cueva, y le sostuvieron hasta que acabó. Luego le llevaron de vuelta y le ayudaron a sentarse contra la pared de la cueva. Los jhereg correteaban junto a él todo el tiempo. Se quedó allí sentado un rato, respirando profundamente, luego asintió con la cabeza.

—Comamos —dijo.

Mientras le habían estado ayudando, parte del norska se había quemado ligeramente, pero el resto estaba bien.

Comieron en silencio al principio. Savn pensó que era una de las mejores cosas que había comido nunca. No estaba seguro de lo que pensaba Polyi, pero estaba comiendo con gran entusiasmo.

—¿Sabes? —dijo Savn de repente—, se me acaba de ocurrir que si hay gente buscándonos, y si están cerca, el olor les conducirá hasta nosotros. —Tomó otro mordisco del norska asado.

Vlad gruñó y preguntó:

—¿Mis amigos deben tomárselo como un cumplido a su elección de comida?

Savn se tomó su tiempo para masticar y tragar, luego respondió:

—Sí.

—Bien. Creo que la cueva es lo bastante profunda para que el olor no escape.

—Ah, vale —dijo Savn.

Polyi todavía comía y no hablaba. Savn intentó decidir si se mostraba hosca, pero no podía decirlo.

—Es el vino —dijo Vlad. Su voz parecía ligeramente más fuerte; de todos modos, no parecía tener muchos problemas para hablar—. Cocinar sobre una llama abierta es un arte en sí mismo, y no tiene nada que ver con cocinar sobre un horno o una estufa. No soy realmente bueno en ello. Pero sé que el vino siempre ayuda.

Savn se preguntó si el vino era lo que hacía que el norska supiera tan bien, o si eran en realidad las circunstancias… si no era la sensación de que estaba inmerso en algún tipo de aventura. Sabía que había algo malo en pensar así, pero ¿cómo podía evitarlo? Estaba sentado en una cueva con un hombre que hablaba de matar a Su Señoría, y estaba comiendo norska atrapado con mág…

—Vlad —dijo de repente.

—¿Um? —dijo Vlad. Luego tragó y dijo—: Perdón. ¿Qué?

—Siempre he oído que da mala suerte cazar con magia, excepto para encontrar la presa.

—Yo también lo he oído.

—Bueno, entonces —dijo Savn—. ¿Qué hay de…?

—Oh, ¿esto? Bueno, no es exactamente magia. Al menos, no directamente.

—No entiendo.

—No importa. No tiene importancia.

Savn decidió que probablemente nunca iba a entender qué consideraba Vlad importante. Las cosas más triviales parecían provocar las mayores reacciones, como cuando Savn mencionó que los hombres de Su Señoría no habían utilizado armas Morganti. Savn sacudió la cabeza, dubitativo.

De repente Polyi dijo:

—No puedes matar a Su Señoría.

Vlad la miró sin hablar.

Savn dijo:

—Polyi…

—Bueno —dijo ella a Vlad—. No puedes.

—Por supuesto que no —dijo Vlad.

—Pero pretendes hacerlo. Lo sé.

—Polyi…

—Sólo por curiosidad —dijo Vlad—. ¿Por qué no puedo matarlo?

—Es un hechicero.

—¿Y?

Polyi frunció el ceño.

—Dicen que no puede morir, porque su magia lo protege. Dicen que hay habitaciones en su casa donde simplemente entra y sale más joven, y que sólo es tan viejo como quiere ser. Dicen…

—¿Y cuántas de esas cosas te crees?

—No sé —dijo Polyi.

Savn dijo:

—Pero si es cierto…

—Es cierto que es un hechicero.

—Bueno, ¿entonces?

—No importa lo sutil que sea un hechicero, un cuchillo entre los omóplatos constreñirá seriamente su estilo.

Savn no pudo encontrar respuesta a eso, así que no dio ninguna. Miró a Polyi, pero ella estaba mirando furiosa a Vlad. Había una sensación de irrealidad en toda la conversación… era absurdo que estuvieran hablando de matar a Su Señoría como si discutieran el precio del lino. Una vez, unos cinco años atrás, él, Coral, y Lan habían bebido hasta enfermar. Lo que recordaba más claramente del incidente, aparte de ir por ahí la semana siguiente con la esperanza de que Mae y Pae no lo averiguaran, fue estar sentado con la cabeza inclinada, concentrado sólo en el tablero de la mesa, memorizando lentamente cada marca que había en él. El recuerdo volvió a él con tanta rapidez que casi trajo la sensación alegre, frívola y de mareo que había sentido entonces.

Al final dijo:

—¿Pero y si ya está muerto, como dices?

—Lo está —dijo Vlad—. Eso lo hace un poco más difícil, eso es todo.

—Entones admites que vas a hacerlo —dijo Polyi, en el mismo tono de voz que usaba para descubrir la pieza de su juego cuando Savn lo escondía bajo sus mantas.

—¿Y qué? —dijo Vlad—. ¿Crees que debería dejar que me matara sin más?

—¿Por qué no te teleportas lejos? —dijo Savn.

—Eh —dijo Polyi—. ¿Teleporte? Si pudiera hacer eso, podría haberse arreglado los dedos.

—Polyi… —dijo Savn.

—Primero —dijo Vlad, mirando a Polyi—. No soy sanador. Un sanador que sabe hechicería podría haberme curado la mano si hubiera llegado a él lo bastante rápido. Ahora sería muy difícil, y no he tenido contacto con nadie desde hace tiempo. Segundo —continuó, mirando ahora a Savn—, nunca intentes hechicería complicada… y la teleportación es complicada… cuando tu cuerpo está débil. Afecta a la mente y eso puede ser fatal. Lo hice porque tenía que hacerlo, y lo volveré a hacer si tengo que hacerlo. Pero he tenido suerte y no me gusta depender de la suerte.

—Tercero —dijo, dirigiéndose a ambos—. De hecho, tengo intención de matar a Loraan… al Barón Smallcliff. Pero ahora mismo no estoy en forma para eso. Él sabe que quiero matarlo; mató a Riendas para atraerme, para que cuando intente matarle pueda matarme él a mí. Aún no sé todo lo que está pasando, así que no sé cómo voy a matarlo. Si lo supiera, desde luego no os lo diría. No os habría contado tanto si no me hubiera traicionado a mí mismo ya, y no os lo debiera. Pero así están las cosas —dijo—. Os he contado mis planes, o tanto de ellos como tengo. Si queréis traicionarme, no puedo deteneros.

Los miró y esperó. Al fin Savn declaró:

—No sé qué hacer.

—Creo que deberíamos irnos a casa —dijo Polyi.

—¿Y luego qué? —preguntó Savn.

—No sé.

Savn miró al oriental, que los observaba con cuidado, con la expresión en blanco.

—Ella tiene razón —dijo Savn—. Deberíamos irnos a casa.

—Sí —coincidió Vlad—. Yo estaré bien aquí.

—¿Estás seguro?

—Sí, y pase lo que pase, nadie va a poder tomarme por sorpresa.

Savn miró a los jhereg y asintió con la cabeza.

Vlad se recostó contra la pared de la cueva y cerró los ojos.

—Creo que ahora dormiré. ¿Me ayudáis a tenderme?

Cuando terminaron de comer, ofrecieron los huesos a los jhereg, que parecieron complacidos con ellos. Savn quería decir adiós a Vlad, pero el oriental parecía dormido. Él y Polyi abandonaron la cueva juntos, parpadeando a la brillante luz de la tarde. Comenzaron a ir a casa.

Capítulo 13

No me casaré con un apuesto soldado,

no me casaré con un apuesto soldado.

No me querría cuando fuera vieja.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Un paso adelante…

Por acuerdo tácito tomaron el camino largo, sin atravesar el pueblo; como resultado no vieron a nadie. Savn se preguntó si todavía habría partidas buscando a Vlad, y si Mae y Pae se habrían unido a ellas. Pensar en Mae y Pae lo llenó de una vaga ansiedad por encima del miedo a cuál fuera el castigo que le impondrían por estar fuera toda la noche. Pensó en ello, intentando averiguar por qué, y finalmente recordó la forma extraña en que habían actuado la noche que Vlad había ido a su casa, en ese punto Savn comprendió que no tenía miedo de lo que Mae y Pae dijeran; tenía miedo de lo que no dijeran.

Fue tan malo como Savn se había temido, o peor. Mae levantó la vista, asintió hacia ellos y volvió a arrancar semillas. Pae, que estaba contando sacos, sólo les dedicó una sonrisa breve y dijo:

—Savn, ¿no es hora de que estés con el Maestro Wag?

—Sí, Pae —contestó Savn, intentando evitar que le temblara la voz.

—Bien, ponte en camino entonces.

Savn observó a Polyi, quien obviamente intentaba ocultar lo molesta que estaba. Ella dijo:

—¿No queréis saber dónde hemos estado?

—Bueno —dijo Mae, enderezándose y estirando la espalda—, estáis aquí, ¿no? Estáis bien, ¿no?

—Sí, pero…

Savn captó su mirada y ella se calló.

—Entonces nos vamos —dijo Savn.

Mae y Pae asintieron distraídos y volvieron a su trabajo. Savn y Polyi no hablaron hasta que alcanzaron la casa, donde Savn ofreció galantemente a Polyi el primer baño.

Ella ignoró su ofrecimiento y dijo:

—¿Qué les pasa?

—¿A quién?

—Déjalo ya —exclamó Polyi—. Sabes lo que quiero decir.

Savn empezó a protestar, luego se rindió y dijo:

—No sé. Creo… no, no sé.

—¿Qué crees?

—No importa.

—¿Vlad les hizo algo?

Savn apartó la vista y repitió:

—No sé.

—Tal vez él…

—No sé.

—Ah, vale —dijo, haciendo pucheros—. No me grites.

—¿Quieres bañarte primero, o lo hago yo?

—No me importa. Adelante. No, yo primero.

—Déjame a mí, tengo que ir a casa del Maestro Wag.

—Entonces, ¿por qué preguntas?

—No sé. Me daré prisa.

Savn se bañó rápidamente y abandonó la casa, cruzó por los campos lejos del depósito ya que no quería ver de nuevo la cara de Mae y Pae. También se saltó el pueblo, aunque sentía una terrible curiosidad por saber si todavía buscaban a Vlad.

Cuando llegó a la casa del Maestro Wag, fue saludado con las palabras:

—No te esperaba hoy. ¿Cómo está nuestro paciente?

—Estaba bien cuando me marché hace unas cinco horas.

—¿Ha comido?

—Sí.

—¿No hay fiebre?

—Nada.

—¿Todavía débil?

—Mucho.

—¿Vació el vientre?

—No. Sólo líquido.

—Hmmm. No está bien, aunque tampoco mal.

—¿Todavía lo buscan?

El Maestro asintió.

—No con gran intensidad, tal vez, pero Portavoz insiste en continuar la búsqueda hasta que estén seguros de que se ha marchado.

—Suena como que piensan que lo ha hecho.

—Probablemente Portavoz sí, pero eso no importa mucho. Seguirán buscando, me temo, y al final encontrarán las cuevas.

—Llevará un tiempo.

—Oh, sí. Harán falta días sólo para registrar las cuevas… son inmensas, con muchas curvas, y conducen hasta el acantilado. Pero aun así…

—Sí. Espero que no lleguen pronto.

—En cualquier caso, Savn, el oriental no debería estar solo mucho tiempo. Podría recaer en cualquier momento.

—Muy bien —dijo Savn—. Volveré de inmediato.

—No, mientras estás aquí, bien puedes relajarte un rato. Podemos discutir esos procedimientos que efectuaste. Quiero demostrarte lo que hiciste, por qué funcionó, para que puedas estar más seguro la próxima vez.

Y eso hicieron durante la siguiente media hora; el Maestro explicó el problema y la cura, mientras Savn escuchaba más intensamente de lo que había hecho nunca antes. Era diferente, comprendió, cuando sabías por qué hacías algo exactamente, cuando realmente habías visto a alguien con la herida y estabas aprendiendo como salvarlo.

Después de eso, la conversación derivó a otras cuestiones de las artes de sanación, e incluso aquí Savn notó una diferencia en la actitud del Maestro: era menos brusco y algo más respetuoso con Savn… como si salvando al oriental, Savn se hubiera probado a sí mismo ante el Maestro Wag.

En un punto, el Maestro se detuvo en medio de la explicación de cierto tipo de pensamientos que deben mantenerse en la cabeza de una persona en peligro por fiebres, y dijo:

—¿Qué te molesta, Savn? Pareces perturbado por algo.

—No estoy seguro, Maestro.

El Maestro lo miró atentamente.

—Es decir —dijo—, ¿que no estás seguro de haber hecho bien al salvar al oriental? Porque, si ese es el problema, eso no debería molestarte. Salvar vidas es nuestro oficio… todas las vidas. Incluso, algunas veces, las del ganado. Sí, si es cuestión de elección entre salvar la vida de un humano o de un oriental, es otra cosa. Pero en este caso, encontraste a alguien herido y lo curaste. No es ninguna traición a Su Señoría que hagas caso a tu llamada.

—No es eso, Maestro. Creo que son Mae y Pae.

—¿Qué pasa con ellos?

—Bueno, han estado actuando de forma curiosa, eso es todo.

—¿Curiosa? ¿Qué quieres decir?

—Bueno, parecen distraídos, como distantes.

—Explica qué quieres decir, Savn. Sé preciso.

—Es difícil, Maestro. Es una sensación que tengo. Pero cuando Polyi y yo estuvimos fuera toda la noche, no nos dijeron una palabra al respecto.

—Estás creciendo, Savn. Lo reconocen y sienten que pueden confiar más en ti. Eso es todo.

Savn negó con la cabeza.

—Me temo que Vlad les lanzó un hechizo.

El Maestro inclinó la cabeza.

—¿Un hechizo? ¿Qué tipo de hechizo, y por qué haría algo así?

—Un hechizo de brujería.

—¡Brujería! —dijo el Maestro—. Tonterías. Si crees toda esa basura… Hola, ¿hay alguien ahí?

Desde luego, parecía que alguien llamaba a la puerta. Savn se levantó y la abrió, y se sobresaltó al encontrarse mirando a Fird, el frutero de Bigcliff.

Savn se quedó mirando con la boca abierta, sus pensamientos corrían a toda prisa. Por una razón, había olvidado lo alto que era Fird. Por otra más, Vlad le había preguntado por él justo el otro día, y… Savn comprendió que estaba siendo grosero. Cerró la boca, la abrió de nuevo y dijo:

—¿Podemos prestarle algún servicio?

—Aquí vengo buscando —dijo Fird, con su voz baja y cuidadosa y la extraña formulación gramatical de Bigcliff— al Maestro Wag.

—¿Quién es? —gritó el maestro desde dentro.

—Por favor, entre —dijo Savn, apartándose del camino de Fird.

—Mis gracias por eso —dijo Fird, agachando la cabeza mientras pasaba bajo el umbral del Maestro. Sobre el hombro llevaba un gran saco, que Savn asumió contenía la fruta que había estado vendiendo.

El Maestro se levantó cuando él entró, y dijo:

—¿Cuál es la cuestión, buen hombre?

—Para usted me han enviado una nota, del demonio oriental. ¿Le conoce?

—¿Demonio oriental? —dijeron el Maestro Wag y Savn con una sola voz. El Maestro echó una mirada a Savn, luego continuó—. ¿Quiere decir el oriental, Vlad?

—El mismo, sí —dijo Fird.

—Lo conozco. ¿Le entregó una nota?

—Eso es, o las montañas crecen solas.

Savn tuvo que detenerse y pensar en esto, pero el Maestro Wag dijo:

—¿Puedo verla?

—Para usted está hecha, entonces —dijo Fird.

Y extendió un pequeño trozo de pergamino pálido, casi blanco, hacia el Maestro. El Maestro, a cambio, frunció el ceño, la leyó varias veces, y, con una mirada que pedía permiso a Fird, se la ofreció a Savn.

Al principio, Savn chasqueó la lengua mentalmente ante la caligrafía del oriental; luego se preguntó cómo la habría escrito Vlad. Probablemente lo había hecho con ceniza de madera utilizando la punta de una daga. Leyó: «Siento no haber ido estoy herido pide al Maestro Wag que te traiga hasta mí para pagarte el oro».

Savn se la devolvió a Fird, mientras el Maestro preguntaba:

—¿Cómo le conoces?

—¿Cómo? Como uno conoce a otro. El oro se me ofreció, y luego él no estaba donde prometió. Curioso soy, fruta encontré en el saco, la nota encontré, leí, aquí vine. Pero tú a él le conoces, y lo mismo me pregunto.

—Está herido, como dice —dijo el Maestro—. Le ayudé.

—¿Y? —dijo Fird, encogiéndose de hombros—. Está herido. Tengo mangos y manzanas, que curan como un sanador.

—Tal vez —dijo el Maestro, vacilante.

—Manzanas. Manzanas es la cuestión. ¿Dónde…?

—Savn aquí presente te conducirá a él.

—Maestro…

—¿Crees que es un truco?

—Bueno…

—Si Su Señoría, o Portavoz, o algún otro sabe lo suficiente para intentar este tipo de trucos, no importa mucho si caemos en él.

—Para nosotros no, pero…

—Piénsalo, Savn. Piensa en lo mucho que tendrían que saber.

—¿Truco? —dijo Fird—. ¿Qué es que…?

—El oriental —dijo el Maestro Wag—, está herido porque algunos intentaron matarlo. A Savn le preocupa que…

—Ah. Bueno, es cauteloso, entonces, pero…

—Sí, lo sé —dijo el Maestro—. ¿Savn?

—Muy bien. ¿Deberíamos ir ahora?

Fird y el Maestro Wag asintieron con la cabeza.

—Puedo unirme a vosotros luego, para comprobar el estado de nuestro paciente, o te veré mañana.

—Muy bien, Maestro —dijo Savn, y abrió camino a través de la puerta y carretera abajo hacia la Piedra Curvada.

★ ★ ★

Se ahorró la necesidad de descifrar el discurso de Fird por el hecho de que Fird no parecía inclinado a dar conversación, y Savn, por su parte, no sabía qué decir. Justo después de pasar la Piedra Curvada abrió el camino hacia los bosques, a través de ellos y sobre Bigcliff. Fird bajó la mirada con interés hacia la playa donde, aunque probablemente él no lo sabía, Savn lo había señalado por primera vez para Vlad.

Savn todavía se preguntaba qué quería el oriental del frutero. Cuando se aproximaban a la cueva Fird se detuvo, olisqueó el aire y dijo la primera palabra desde que salieron.

—Norska siendo asado.

Savn olió también y reprimió una risa ahogada. Eso en cuanto a lo de la salida del olor.

—Por aquí —dijo, y condujo a Fird al interior de la cueva—. ¿Puede encender una luz?

Fird gruñó y un suave brillo rojo llenó la caverna. Atravesaron la primera cámara grande, y Savn abrió el camino infaliblemente hacia el pasaje correcto, y a otra cámara grande. Aquí, aunque Savn medio lo esperaba, se sobresaltó ante el sonido de aleteos cuando los jhereg aparecieron ante él. Fird saltó y su luz hechicera vaciló un momento antes de que Savn dijera:

—No pasa nada, no nos harán daño.

Fird no parecía convencido, pero observó a los jhereg atentamente y mantuvo el cuchillo corto en la mano.

Los jhereg volaron alrededor de la abertura un momento, luego desaparecieron.

—¿Es magia oriental domar come-carroñas? —preguntó Fird.

—Supongo —dijo Savn.

La boca de Fird se retorció.

—Entonces adelante.

Continuaron, Fird se agachó para atravesar corredores que Savn era capaz de atravesar erguido, hasta que vieron el brillo oscilante de las antorchas.

Savn llamó:

—¿Vlad? Soy Savn. Fird, el frutero, está conmigo.

Se oyó un sonido adelante, y en la penumbra Savn pudo divisar a Vlad girando la cabeza.

—Bien —dijo con un susurro ronco.

—¿Cómo te sientes?

—Débil. Pero un poco mejor, creo.

—Genial.

—Lamenté haberme perdido nuestra cita, Fird. Me alegro de que te llegara la nota.

Fird observaba a Vlad cuidadosamente. Dijo:

—La nota llegó, pero la pregunta es cómo viajó.

—¿Eso qué importa?

—¿Magia esa de los orientales, es para preguntarse que más ha hecho o hará?

—En primer lugar —dijo Vlad—, darte cierta cantidad de oro a cambio de responder algunas preguntas. ¿Has estado…? —Hizo una pausa y miró a Savn.

—¿Quieres que salga?

—Por favor —dijo Vlad—. Lo siento, pero preferiría no ser oído.

Savn se encogió de hombros como si no le importa, y tomando una de las antorchas encendidas, volvió a salir de la cueva. Para su sorpresa, el mayor de los jhereg lo acompañó. Quedó incluso más sorprendido al comprender que eso ya no le molestaba. Encontró un lugar de aspecto confortable bajo un árbol justo fuera de la cueva, apagó la antorcha y apoyó la espalda contra el tronco. El jhereg se posó en una rama baja del mismo árbol.

Savn levantó la mirada hacia él y éste se la devolvió, como esperando a que Savn empezara la conversación.

—Me gustaría saber —dijo Savn complaciente—, de qué están hablando.

El jhereg lo miró sin parpadear, con ojos reptilianos.

—Y ya que estamos en el tema —continuó—, me gustaría saber cómo de cerca de esta cueva están los buscadores. Si supiera cuánto tiempo tenemos, yo… bueno, no sé qué haría. Pero me gustaría saberlo.

Y, ya que estamos haciendo preguntas, ¿qué le hizo Vlad a Mae y a Pae? Lo sé, lo sé. Les lanzó un hechizo.

Frunció el ceño y estudió la tierra entre sus pies. Sabía desde la noche anterior que Vlad los había hechizado, pero parecía haber hecho falta mucho tiempo para que el hecho le calara. Había algo tan malvado en hacer algo así… nublar mágicamente los ojos de alguien, amortiguar sus pensamientos… que no podría pensar realmente en algo así hecho por el oriental que yacía indefenso a cien metros en el interior de la colina.

Y la idea de que, incluso ahora, Mae y Pae estuvieran bajo la influencia de cualquier hechizo que Vlad hubiera lanzado era completamente ajena a sus emociones; no sabía cómo afrontarlo. La furia que debía ser su respuesta natural simplemente no aparecía.

Intentó imaginarse enfrentándose al medio-muerto Vlad y regañándolo por ello, pero la imaginación le fallaba. Pensó en no hacer nada hasta que Vlad se sintiera mejor, pero eso tampoco parecía correcto.

—¿Qué harías tú? —preguntó al jhereg.

Este agachó la cabeza bajo el ala y se limpió, luego pareció colocarse mejor sobre la rama y miró alrededor, imaginó Savn, con una expresión de humilde curiosidad.

—Entonces, ¿a qué estoy esperando? No voy a hablarle de Mae y Pae. ¿Por qué estoy aquí? ¿Por si recae? ¿Pero voy a curarlo después de lo que hizo? Por supuesto que sí; no puedo dejar que muera.

Miró fijamente al jhereg, al que no parecía interesarle nada sus problemas. Le frunció el ceño.

—Lo que debería hacer es abandonar a Vlad y ver qué puedo hacer por Mae y Pae. Claro. Buena idea. Pero, ¿qué puedo hacer por ellos? Están hechizados; yo no sé nada de hechizos.

Se detuvo, sintiendo que los ojos se abrían de par en par.

—Pero Bless sí. Bless lo sabe todo sobre maldiciones y dioses, y sea lo que sea lo que haya hecho el oriental, no puede ser tan malo. Eso es. Vlad puede cuidar de sí mismo, tengo que encontrar a Bless.

Y, sin más reflexión o preguntas, se levantó y salió disparado hacia el pueblo.

★ ★ ★

El crepúsculo hacía que el contorno de los establos de alquiler fuera difuso cuando Savn coronó la cima de la colina. Se detuvo y examinó la ciudad. Había alguna gente en las afueras, charlando como siempre; Savn pudo distinguir a Tif por su postura y a Boarder por su pelo, y había otros a los que no reconoció. En el extremo más alejado unos cuantos se movían de un lado a otro, pero estaban demasiado lejos para identificarlos. Sin embargo, estaba seguro de haber visto una carreta con dos caballos no lejos de la casa de Portavoz y Bless era una de las pocas (como la familia de Savn) que conducía con dos caballos.

Empezó a bajar la colina, y no pudo evitar notar como los cotilleos fuera de la casa de Feeder se detenían y lo observaban al pasar. Era espeluznante. Pero no le dijeron nada y no vio a ninguno de sus amigos.

Bless y Ori salieron de la casa de Portavoz y subieron a la carreta. Savn corrió hacia ellos, saludando con la mano. Bless le vio, comprobó los caballos, y esperó. Ori lo miraba con bastante curiosidad. La cara de Bless era redonda, sus ojos estaban muy separados y la expresión de su cara parecía suspicaz, como si no estuviera seguro de que Savn estuviera haciendo lo que se suponía que hacía.

—La tarde llueva sobre usted, señor.

—Y sobre ti, jovencito. ¿Dónde has estado todo el día?

—¿Dónde tenía que estar, señor?

—Sí, todo el pueblo se ha reunido para buscar a ese oriental y se notó tu ausencia.

—No lo sabía. ¿Por qué le buscan, señor?

—No es de tu incumbencia, jovencito. Deberías alegrarte de que sea yo y no Portavoz el que quiera saberlo, o puedes estar seguro de que serían más rudas las preguntas y más rápidas las respuestas.

—Sí, señor. —Savn no miró a Ori, pero era consciente de que estaba aquí, observando, y eso enfureció a Savn y lo hizo sentir incómodo.

—¿Entonces dónde estabas? —preguntó Bless.

Savn se oyó a sí mismo responder:

—También lo estaba buscando.

—¿De veras?

—Sí, señor. Vi lo que ocurrió y estaba herido, y pensé que podría necesitar sanación, y…

—¡Sanación! —tronó Bless—. ¡Qué caradura! Ese oriental mató… en realidad asesinó… a tres de los hombres de armas de Su Señoría, ¿y tú querías sanarlo?

—Lo siento, señor.

—¡Eso espero! Ya ha hecho más mal aquí del que puedas imaginar.

—Lo sé, señor. De eso quería hablarle.

Eso pareció captar la atención de Bless.

—¿Eh? ¿Hay algo que yo no sepa?

—Sí, señor. Son Mae y Pae.

—¿Bueno? ¿Qué les pasa?

—Me pregunto si podría usted… es que, creo que han sido hechizados.

Bless produjo un sonido peculiar con la boca y la nariz.

—¿Hechizados? —dijo— ¿Por quién?

—Por Vlad, el oriental.

—Oh, es un hechicero, ¿no?

—No, señor, un brujo.

—Basura —dijo Bless—. Un brujo no puede hacer nada a menos que creas que puede. ¿Has hablado de esto con el Maestro Wag? ¿Qué dice él de los brujos?

—Lo mismo que usted, señor, pero…

—Bueno, ahí lo tienes.

—Pero…

Bless suspiró.

—Muy bien. ¿Qué te hace pensar que ese brujo les ha hecho algo?

—Han estado actuando de forma rara. En realidad, muy rara.

Bless resopló.

—Tal vez estén preocupados por ti.

—Es eso mismo. No lo están.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, no parecen preocuparse por lo que hago.

—¿Eh? Es la primera vez que oigo esa queja de un jovencito. ¿Qué haces para que tengan que preocuparse?

Savn comprendió que estaba en aguas peligrosas. Quería decir bastante para convencer a Bless de que hiciera algo, pero no demasiado como para que supiera qué había estado tramando.

—Bueno, me quedé fuera jugando y no hicieron nada al respecto. Ni siquiera parecieron notarlo.

—Ya veo. ¿Y por eso crees que están hechizados?

—Bueno, sí. Si viera como están actuando…

—Los vi hace dos días y a mí me parecieron bastante bien.

—No había ocurrido aún.

—Jovencito, creo que estás sufriendo una enfermedad llamada mala conciencia. En vez de ver misteriosos encantamientos por todas partes, te recomendaría empezar a hacer lo que deberías estar haciendo, y sospecho que todo irá bien.

—Pero…

—Pero por el momento, tengo problemas mayores. Cuando ese oriental no está lanzando hechizos a la madre de la gente, está ahí fuera en alguna parte, y debo ocuparme de que se le encuentre antes de que haga más daño. Ahora ponte en camino.

Sin esperar la respuesta de Savn, Bless indicó a Ori que les pusiera en marcha; Savn apretó los puños con frustración. ¿Por qué todos veían sólo lo que querían ver?

Savn miró alrededor para asegurarse de no haber atraído la atención y vio, para su desmayo, que Lan y Tuk esperaban en el lado opuesto de la calle, mirándolo. Apartaron la vista cuando les devolvió la mirada, lo cual fue casi peor que si hubieran intentado volver a pegarle.

Se giró y se dirigió a casa. Tal vez Polyi dijera algo que lo alegrara.

El paseo a casa fue largo, y ya casi había oscurecido para cuando llegó allí. Mae y Pae seguían ocupados, y cuando les saludó, pareció que estuvieran incluso más distantes de lo que habían estado.

Polyi estaba en la casa y sus primeras palabras fueron:

—¿Están enfermos, Savn?

Pensó en darle una respuesta honesta, pero no se pudo obligar a hacerlo. Dijo:

—No sé qué les pasa, Polyi. Simplemente no lo sé.

—¿Deberíamos preguntar a alguien?

—¿A quién?

—Bueno, ¿al Maestro Wag, tal vez?

—No creo que estén enfermos.

—Bueno, algo les pasa.

Savn suspiró.

—Sí, lo sé. Déjame pensar en eso.

—¿Qué bien hará pensar en ello? Tenemos que…

—Lo sé, tenemos que hacer algo. Pero no sé… ¿Qué demonios fue eso? —Se oyó algún tipo de sonido de arañazos y golpes en el techo.

Polyi se apresuró a salir, con Savn justo a sus talones. Se giraron y levantaron la vista hacia el techo. Polyi gritó. Savn, aunque se había acostumbrado a tales cosas, se sentía más o menos igual.

★ ★ ★

Durante una hora o así después de que el suave alto se marchara, el Proveedor pareció estar bien, e incluso después de eso, ella no podía decir realmente que algo fuera mal, pero su amante empezó a inquietarse, luego a preocuparse y finalmente se puso casi frenético. Empezó a volar alrededor, casi haciéndose daño a sí mismo contra las paredes de la cueva.

Llegó a entender que el Proveedor no estaba bien y se preguntó si el suave largo le había hecho algo, si debía perseguirlo y matarlo. No, se dijo, no tenía nada que ver con ese, tenía que ver con cómo se había hecho daño antes.

Esto la asombró, porque parecía que uno o estaba herido y sano; el Proveedor había resultado herido y ahora estaba volviendo a sanar, ¿cómo podía la misma herida provocar dos enfermedades? Pero su amante no estaba de humor para explicar cosas así, así que no preguntó.

Sin embargo cuando más frenético se ponía él, más empezaba ella a percibir su humor. Desesperaba por hacer algo que aliviara su miseria, por fin sugirió que si había sido curado antes por algo que había hecho uno de la especie del Proveedor, ¿no podía ocurrir de nuevo?

Su amante se calmó con la sugerencia, sólo para volver a enfadarse, esta vez consigo mismo, porque parecía sentir que debía haber pensado en ello antes. Pero no parecía inclinado a malgastar mucho tiempo en tales pensamientos; casi al momento se giró y salió volando de la cueva.

No tenía nada mejor que hacer, así que lo siguió.

Capítulo 14

No me casaré con un astuto oficinista,

no me casaré con un astuto oficinista.

Yo ganaría dinero y él lo gastaría.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Un paso adelante…

Polyi aferró el brazo de Savn y se quedó con la mirada fija. La luz del día casi había desaparecido pero había suficiente para ver, sin posibilidad de error, qué estaba posado sobre el techo. Incluso para Savn, había algo horrendamente invasivo en los jhereg posados sobre su propia casa; sea como sea y por amigables que fueran, este no era su lugar.

Fue sólo mucho más tarde que a Savn le golpeó lo raro que era que ni él ni Polyi pensaran en llamar a Mae y a Pae, que habría sido su reacción automática sólo tres días antes.

Al fin Polyi dijo en un susurro:

—¿Qué hacen?

—Mirarnos.

—Eso ya lo veo, cerebro de chag. Quiero decir por qué nos están mirando.

—No sé.

Savn les devolvía la mirada, negándose a dejarse intimidar. Que pudiera ser que realmente hubiera inteligencia tras esos ojos rápidos y diminutos lo hacía peor. Bueno, quería decir, ¿qué queréis de mí?

¿Podría haberlos enviado Vlad?

Tal vez. Pero, si así era, ¿por qué no darles una nota, como con Fird?

Tal vez porque no podía.

Pero, si no podía, ¿cómo podría haber enviado a los jhereg?

Savn frunció el ceño. No sabía suficiente de la relación de Vlad con estas cosas. Era una cuestión de brujería, y…

Brujería.

Como el hechizo que había lanzado sobre Mae y Pae.

Se liberó de Polyi, se giró y se alejó de la casa. Tras él, Polyi estaba preguntando algo, pero en realidad no la oía.

Vlad tenía problemas, tal vez se moría; era la única explicación posible.

Vlad había lanzado hechizos sobre Mae y Pae por alguna razón.

Vlad necesitaba ayuda.

Vlad no merecía ayuda.

Savn volvió a entrar en la casa y cogió una pequeña cazuela, dos cuencos de madera, un poco de cebada (Vlad podría pagar por eso al menos, ¡y sería mejor que lo hiciera!), y algunas hierbas tres-estaciones, que era otra cosa que el Maestro Wag había recomendado contra la fiebre.

Polyi volvió a entrar.

—¿Adónde vas?

—Vlad ha vuelto a enfermar —gruñó.

—¿Cómo lo sabes?

—Sólo lo sé.

Enrolló sus pieles de dormir y las ató en un manojo.

—¿No vas a volver? —dijo Polyi.

—Sí, voy a volver, solo que no sé cuando.

La hierba de primavera crecía junto a la carretera; cogería un poco de camino. ¿Qué más necesitaba?

—¿Qué quieres decir con que no sabes cuándo?

—Voy a quedarme con Vlad hasta que esté bien, o hasta que muera, o hasta que nos encuentren. Ah, y cuando esté bien, voy a hacerle… voy a hablar con él de algunas cosas.

Envolvió con cuidado el mejor cuchillo de cocina de Pae en una toalla y lo guardó entre sus pieles.

—Pero —dijo Polyi—, eso podría llevar…

—Lo sé.

—Mae y Pae…

—Ni siquiera lo notarán.

Polyi se calló. Savn continuó haciendo el equipaje tan rápidamente como era posible, terminando con un rollo largo que se colocó en el hombro y un saco ligero que podría llevar.

—Voy contigo —anunció Polyi.

Savn la miró a la luz de la estufa. Su pelo, que siempre le había dado problemas, parecía completamente desorganizado; sus cejas finas se unían en una línea, y su boca estaba fija en una expresión que había visto con frecuencia antes y creía que era testarudez; ahora parecía determinación. No estaba seguro de cuál era la diferencia, pero sabía que estaba allí.

—Por supuesto que sí —dijo—. Date prisa y prepárate. Tenemos que coger el camino largo y no quiero malgastar tiempo.

Los dos jhereg les seguían mientras caminaban. Estaba demasiado oscuro para verlos, pero Savn y Polyi oían el sonido ocasional de sus alas, lo cual ponía nervioso a Savn, aunque no lo mencionó. Polyi no lo mencionó tampoco. De hecho, Polyi no decía nada en absoluto, aunque un par de veces Savn intentó, sin entusiasmo, empezar una conversación. La única cosa que dijo fue:

—¿Cómo vamos a ver en la cueva? Ya está bastante mal la cosa aquí fuera.

—Dejé una antorcha fuera; tal vez podamos encontrarla. —Su avance a través del bosque era muy lento. No había ninguna luz salvo por la incandescencia difusa del cielo y las luces lejanas de las farolas de la casa solariega de Su Señoría, que con lo lejos que estaba, se hicieron más débiles cuanto más se alejaban de la Carretera Principal y se adentraban en los bosques sobre Bigcliff. Savn temía perder el sentido de la orientación y vagar por los bosques toda la noche, pero poco después emergieron, y comprendió que la luz suave del cielo era lo bastante para permitirle escoger el camino con cuidado por el sendero que bajaba a las cuevas.

Desde luego encontrar la antorcha fue más difícil, y podría no haberlo conseguido si no se hubiera tropezado con el árbol en el que había estado apoyado antes. Con la mejilla ligeramente arañada, pero por lo demás ileso, y tanteando alrededor de la base del árbol, descubrió la antorcha que había sacado de la caverna.

Fue sólo entonces, con la antorcha en la mano, que comprendió que hacía fresco.

—¿Tienes frío? —preguntó a Polyi.

—Sí —dijo ella—, pero estoy bien. Aprisa y enciende la antorcha para que podamos entrar.

Mientras Polyi esperaba junto a la boca de la cueva, Savn juntó una pila de hojas que no estaban demasiado húmedas y consiguió hacer un fuego. El brillo le hizo tanto daño en los ojos, que tuvo que apartar la mirada mientras prendía la antorcha, y una vez se las arregló para hacerlo, tuvo que apartar la vista de ambas mientras apagaba el fuego. Cuando lo hubo hecho, dudó, deseando esperar hasta que sus ojos se ajustaran a la luz, pero sin querer permanecer fuera de la cueva donde la luz podía ser vista.

Mientras estaba de pie, indeciso, Polyi dijo:

—Vamos, Savn —así que entrecerró los ojos lo mejor que pudo y entró en la cueva. Los jhereg, visibles ahora a la luz de la antorcha, se quedaron con ellos, como para asegurarse de que completaban el viaje.

Al fin alcanzaron la cámara donde yacía Vlad. Savn puso la antorcha en la pared, encendiendo otra de la pila que había en el suelo, la llevó hasta el oriental y jadeó.

—Savn, ¿qué…?

—Tráeme el saco, Polyi. Gracias. Ahora, busca el mortero y el mazo. Rápido.

—¿Dónde? Oh, aquí está.

Savn dejó caer el contenido del saco en el suelo, y encontró la canción de primavera.

—Aplasta esto con un poco de agua —dijo.

—¿Dónde está el agua?

—No sé, mira por ahí. Espera, en el odre contra la pared, bajo la antorcha. No, el marrón; en ese todavía hay vino. Sí.

—¿Cuánta agua?

—Después de que hayas aplastado la canción de primavera, llena el cuenco. Espera, dame el agua primero.

Savn inspeccionó a Vlad, examinando cada herida cuidadosamente, luego buscó una tela limpia y la puso alrededor de la cabeza de Vlad. Después empezó a abanicarlo.

—¿Qué ha pasado? —dijo Polyi.

—Los Imps de la Fiebre han entrado en su cuerpo, pero no sé cómo. Su herida no está infectada.

—¿Qué hacemos?

—¿Has mezclado la canción de primavera ya?

—Sí.

—Entonces le ayudaremos a beber.

—¿Y luego qué?

—Luego volveremos a encender el fuego. ¿Queda algo de madera?

—No mucha.

—Después de que tome la canción de primavera, coge una antorcha y consigue algo de leña. No te quedes fuera más de lo necesario. Cuidado que no te vean.

—Muy bien. ¿Qué haremos cuando encendamos el fuego?

—Nos sentaremos aquí con él, le mantendremos frío, cantando los hechizos contra la fiebre y alimentándolo con agua de canción de primavera hasta que la fiebre ceda.

—¿Y si no cede?

—Lo hará —dijo Savn.

—¿Pero y si no?

—Lo hará. Venga, yo le sujetaré la cabeza, tú ábrele los labios y vierte. Lentamente, no queremos derramar nada.

Ayudaron al oriental a beber. Estaba semiconsciente, pero fue capaz de tragar con normalidad. Su piel todavía estaba muy caliente. Savn volvió a limpiarle la frente a Vlad, mientras Polyi iba a por leña. Revisó los cánticos contra la fiebre, mientras molía más prairiesong y la dejaba a un lado, después empezó a abanicar a Vlad. Tendré que enviar a Polyi a por más agua, pensó, pero eso puede esperar hasta que el fuego esté listo.

Empezó a cantar con torpeza. Era difícil realizar la invocación con el ritmo apropiado mientras abanicaba a Vlad, hasta que se las arregló para ajustar su abanico al ritmo del encantamiento. Después de eso fue más fácil.

Polyi volvió con la leña y prendió el fuego, consiguió más agua, luego se sentó junto a Savn.

—¿Cómo está?

—Arde —dijo Savn, con la voz ya ronca—. Vamos, escucha el cántico para que puedas ayudarme con él. Yo le abanicaré, tú asegúrate de que la tela de su frente sigue húmeda, y efectuaremos la sanación juntos.

—Muy bien —dijo Polyi.

Vlad gimió suavemente entonces y masculló algo. Polyi dejó escapar una suave exclamación. Savn la miró fijamente y dijo:

—No prestamos atención a las divagaciones de los que están a nuestro cuidado. —Luego reasumió el cántico. A poco su hermana se unió a él.

Varias horas después, cuando ambas voces estaban roncas y ásperas, cuando Savn se sentía más exhausto que nunca en su vida, cuando temió que a su brazo le faltara la fuerza para alzar la cabeza de Vlad una vez más, tanteó su frente y la encontró fría al tacto.

—Puedes parar, Polyi —dijo.

Ella siguió cantando, tropezando un poco, bajando la velocidad, luego al fin bajó a la carrera al final de la estrofa. Lo miró en blanco, como si fuera incapaz de comprender el silencio. Tal vez se dijeron algo el uno al otro… El último recuerdo de Savn fue que intercambiaron un abrazo, pero nunca estuvo seguro. Todo lo que supo es que en el minuto siguiente a que el silencio súbito se hiciera en la cueva, cayó dormido como un tronco.

Cuando Savn despertó, lo primero que hizo fue ahogar un grito y mirar a Vlad. Luego comprendió que sólo había soñado que se quedaba dormido mientras la vida de Vlad seguía pendiente de un hilo, y se relajó. El oriental dormía, pero su color parecía estar bien y su frente parecía fría, aunque tal vez un poco pegajosa.

Lo siguiente que hizo fue asegurarse de que Polyi estaba bien. Todavía dormía (o, por lo que él sabía, dormía de nuevo). Deseó un té con desesperación. Luego reparó en el norska muerto que yacía junto al fuego. Miró a los dos jhereg que estaban de pie sobre él, o protegiéndolo o mostrándolo, y dijo:

—Ahora, supongo que vais a querer que lo desolle y lo cocine, ¿no? ¿No hemos pasado por esto ya? Afortunadamente para vosotros tengo una cazuela, porque no quiero arriesgarme con el olor a asado otra vez.

El jhereg más pequeño saltó sobre él, saltó serenamente a sus brazos y le lamió la oreja. Savn se preguntó por qué esto no le molestaba y, más aún, cómo sabía el jhereg que no le molestaría.

Avivó el fuego, desolló al norska, lo puso en la cazuela con agua y más hierba tres estaciones de las que probablemente debía. No pasaba nada, puede que hiciera el potaje un poco dulce, pero seguiría siendo comestible. El olor despertó a Polyi y, casi al mismo tiempo, a Vlad.

Savn comprendió que el oriental estaba despierto cuando los dos jhereg dejaron de repente de mordisquear la piel de norska y volaron para aterrizar junto a su cara. Savn los siguió, se arrodilló, y dijo.

—¿Cómo estás?

Vlad parpadeó, se aclaró la garganta, y dijo:

—¿Qué dije esta vez?

—No tengo ni idea —dijo Savn—. Pareces más fuerte que ayer.

—¿Sí? Creo que también me siento un poco mejor. Qué raro.

—¿Fird te hizo algo?

—No, no creo. No creo que pudiera haber hecho nada sin que yo lo notara, y no parece ser el tipo que intentaría nada, de todos modos. No, creo que simplemente pasó.

—Pareces mejor.

—Gracias. ¿De veras no dije nada?

—No presté atención. ¿Qué estaba haciendo Fird aquí, de todos modos?

—Darme algo de información por la que le había pagado.

—Oh. Espero que valiera la pena.

Vlad se rio, débilmente.

—Oh, sí. Valió la pena.

Savn gruñó y revolvió el guiso, derramó algo, lo que hizo sisear el fuego, y un humo espeso subió girando hasta sus ojos. Lo alejó con la mano y retrocedió. Añadió un poco de vino, figurándose que no podía hacer daño y recordado los comentarios de Vlad de la última vez.

Volvió a mirar a Vlad, que había luchado por sentarse por sí mismo, y se apoyaba contra la pared, respirando pesadamente, con los ojos cerrados.

—Vas a hacerlo —dijo Savn quedamente.

—¿Eh? —dijo Vlad.

—Nada. Ahora descansa y te despertaré cuando la comida esté lista.

—Gracias, pero quiero estar despierto. Necesito pensar.

—¿Temes que te encuentren? —No creía que el guiso oliera tanto como el norska asado, y esperaba que el olor no se las arreglara para salir de la cueva.

—¿Todavía están buscando? —preguntó Vlad.

—Sí.

—Hmm. Bueno, es parte de ello. Si me encuentran ahora no podría darles mucho juego. Pero incluso si no me encuentran, tengo que pensar qué hacer.

—¿Con qué?

—Con Loraan, por supuesto. Perdón, quiero decir el Barón Smallcliff.

—Oh.

Finalmente la comida estuvo lista. Polyi se echó agua en la cara, visitó la cueva que habían designado como letrina, y volvió a unirse a ellos todavía con aspecto somnoliento. Comieron en silencio, sin comentar siquiera la calidad del guiso, lo cual le pareció bien a Savn (aunque, como se temía, estaba un poco dulce), aunque no era tan excitante como había sido el norska asado de la primera vez.

Tuvieron que compartir los cuencos, ya que Savn sólo había traído dos, pero terminaron con cada uno de los trozos. Cuando hubieron dado los huesos y restos a los jhereg, Vlad descansó un rato. Savn pensó que se le veía cada vez mejor, pero resolvió no dejarlo desatendido hasta estar seguro de que no habría otra recaída.

Polyi, que como solía pasar había sido la última en terminar, observó a Vlad mientras éste descansaba. Savn se preguntó en qué estaría pensando, una pregunta que fue respondida cuando de repente ella dijo:

—¿Qué quisiste decir con no querer volver a trabajar?

Vlad abrió los ojos.

—¿Perdón?

—Cuando tenías fiebre, dijiste que no querías volver a trabajar, y que no lo harías, y maldijiste por Verra. O tal vez a Verra, no podría decirlo.

Vlad miró con reproche a Savn, que dijo:

—¿Cuándo dijo eso, Polyi?

—Mientras estábamos cantando.

Savn miró a Vlad.

—No lo noté —dijo.

—Quería decir —dijo Vlad— que, básicamente, soy un tipo bastante perezoso. ¿Qué más dije? —El oriental estaba mirando fijamente a Polyi, y Savn sintió la intensidad de esa mirada.

—Para —dijo él.

Vlad se volvió hacia él.

—¿Perdón?

—Dije, para.

—¿Parar qué?

—Lo que sea que le estés haciendo.

El oriental parecía genuinamente confuso.

—No estaba haciéndole nada, ¿de qué estás hablando?

—Estabas a punto de lanzarle un hechizo.

—No. ¿Qué te hace pensar eso?

—Vi como la mirabas, y sé lo que les hiciste a Mae y a Pae.

—Oh —dijo Vlad suavemente. Sus rasgos estaban inmóviles y en silencio; sólo sus ojos parecían preocupados mientras miraban a Savn.

—¿Qué? —gritó Polyi, poniéndose en pie.

Maldita sea mi bocaza, pensó Savn. Se interpuso entre ella y Vlad y dijo:

—Espera…

—¿Qué les ha hecho?

—¿Cómo lo supiste? —dijo Vlad quedo.

Savn le ignoró, agarró los hombros de su hermana y dijo:

—Polyi, por favor…

—¿Cuánto hace que lo sabes? —dijo Polyi.

—Supongo que desde ayer, cuando fuimos a casa, pero no estaba seguro.

Ella intentó liberarse, pero Savn era más fuerte. Dijo:

—Espera, Polyi. Escuchemos al menos lo que tiene que decir…

De repente Vlad se echó a reír. Polyi dejó de luchar y lo fulminó con la mirada. Savn hizo lo mismo.

—¿Qué tiene tanta gracia? —preguntó.

—Casi me siento tentado —dijo Vlad, todavía riendo—, a decirte que la sueltes. Después de todo lo que he hecho, la idea de caer al fin bajo la furia de una chica Teckla apela a mi sentido de la ironía. Y ahora mismo, podría hacerlo. Al menos —añadió, serenándose de repente—. No sería Morganti.

Savn sintió que el estómago le daba un vuelco ante la palabra. Al mismo tiempo, notó que los dos jhereg estaban observando a Polyi con lo que parecía una gran intensidad, y recordó que eran venenosos… y desde luego sería mejor que Polyi se cuidara de atacar a Vlad, incluso si Vlad se sentía, como había declarado, «casi tentado».

El oriental continuó.

—En cualquier caso, no estaba a punto de lanzarle un hechizo a tu hermana. No iba a hacer nada excepto, tal vez, intentar intimidarla un poco.

—¿Por qué debería creerte? —dijo Savn.

—¿Por qué, desde luego? —dijo Vlad—. En cualquier caso, no he negado lo que hice a tu Mae y a tu Pae.

—No, pero has mentido en todo lo demás.

Vlad negó con la cabeza.

—Muy poco, de hecho —dijo—. Más que nada me he negado a responder porque en realidad no me gusta mentirte. Aunque estoy dispuesto a hacerlo, si eso va a preservar mi vida y mi alma.

Su voz se endureció al decir eso, pero Savn se negó a ser desalentado.

—¿Cómo lanzar un hechizo a Mae y Pae ayudó a preservar tu vida?

Vlad suspiró y apartó la mirada.

—No estoy seguro de que lo hiciera —dijo al fin—. Fui muy cuidadoso. ¿Cómo podía decirte que les había puesto bajo un hechizo? Y, ya que estamos, ¿cómo supiste que fui yo?

Savn resopló.

—¿Quién más podría haber sido? Y no fue muy difícil ver que les habían hechizado. Actuaban como si estuvieran viviendo en un mundo de ensueño. No parecen preocuparse de lo que Polyi y yo hacemos. Ellos…

—Ya veo —dijo Vlad—. Me pasé, al parecer.

—¿Qué estabas intentando hacer?

—Es una larga historia.

—No me voy a ninguna parte.

Miró a Polyi, que dudó, luego se sentó y miró al oriental expectante.

Vlad tomó un profundo aliento y asintió con la cabeza.

—Creí que podría necesitar tu ayuda —dijo—. Y de hecho, así fue, aunque no como yo había esperado. —Sonrió un poco, bajando la vista hacia sí mismo como si inspeccionara el trabajo de Savn.

—¿Cómo esperabas necesitar mi ayuda?

Vlad se encogió de hombros.

—Una vez supe lo que le había pasado a Riendas, pensé que podría necesitar los ojos, oídos y recuerdos de un parroquiano. Y así fue, pero no resultaron ser los tuyos, porque encontré a Sara y a Fird.

Polyi dijo:

—¿Qué tiene ese que ver con lanzar un hechizo a Mae y a Pae?

Vlad se sentó, descansando la espalda contra la pared de piedra. Extendió las manos.

—Si quería que estuvieras observando por ahí para mí, no podía dejar que te vieras molestado por unos padres que querían saber dónde estabas y qué estabas haciendo. Pero no se suponía que fuera a ser tan fuerte.

Savn asintió con la cabeza.

—Lo hiciste cuando me llevaste a casa esa noche, ¿no?

—Fue entonces cuando lo activé, podrías decirlo así, pero ya lo había colocado.

—¿Cómo? No estuviste cerca de ellos antes de eso.

—Sí. —Vlad suspiró—. ¿Recuerdas esa piedra verde que te di?

—¿Qué piedra verde?

—¿Recuerdas cuando nos conocimos?

—Claro. En la Carretera Principal, junto a la Piedra Curvada.

—Sí. Te di algo.

—No recuerdo… Espera. Sí. Dijiste que era la costumbre de tu tierra… —Se interrumpió de repente—. ¿Por qué había olvidado eso? ¿Qué me hiciste?

Vlad hizo una mueca, luego apartó la mirada. Después de un momento sacudió la cabeza, como para sí mismo.

—No mucho, en realidad —dijo—. Puedes culpar aquí a mis amigos… —gesticuló hacia los jhereg del suelo, que todavía estaban observando a Polyi y a Savn— por no vigilar bien. Me viste hacer algo que no quería que se supiera, así que te di esa piedra, y a través de ella, te sugerí que no hablaras de mí, y que no recordaras esa piedra. Y utilicé la piedra para operar otros hechizos, los que notaste. Cuando te llevé a casa esa noche, ya había preparado…

Savn se quedó con la mirada fija.

—Has puesto hechizos por todas partes, ¿no?

—Puede que lo parezca…

—¿Qué le hiciste a Polyi? —dijo feroz, listo para estrangular al oriental, con o sin jheregs.

—Nada —dijo Vlad—. Pero, como dije, utilicé la piedra para lanzar un hechizo sobre tus padres, a través de ti, que te permitiera ser más útil para mí. Así que si buscas una queja, ahí tienes una.

Savn escupió, luego fulminó al oriental con la mirada. Vlad le sostuvo la mirada con tranquilidad.

—Bueno, ha sido útil, ¿no? —dijo Savn amargamente—. Te he salvado la vida…

—Lo sé.

Empezaron a calar más implicaciones. Preguntó:

—¿Asumo que hiciste que te sanara? ¿Por eso te encontré tan fácilmente?

—No —dijo Vlad.

—¿Qué quieres decir con «no»?

Vlad ajustó su posición contra la pared.

—Estaba inconsciente, e incluso si no, no se me habría ocurrido que fueras capaz de curarme. —Hizo una pausa—. ¿Cómo me encontraste?

—Recordé lo que dijiste sobre hacer más fáciles los hechizos teleportadores, y recordé que habías estado en la carretera, y pensé en lo rápido que te habías teleportado, y uní los puntos.

Vlad lanzó una de sus características risas… una risita ahogada que nunca abandonaba el pecho.

—La virtud, se me ha dicho, es su propia recompensa.

—¿Qué significa eso?

—Casi bloqueé tu recuerdo de lo que había estado haciendo, pero no quise liar tus recuerdos más de lo que ya había hecho.

—Qué malditamente noble por tu parte —dijo Savn.

—Eso dicen —dijo Vlad.

—¿Cómo puedes hacer cosas así? —dijo Polyi, en un tono más curioso que de reproche.

—Haré lo que tenga que hacer para salvar mi vida —dijo Vlad, dirigiéndole la más breves de las miradas—. ¿Y quién no?

—Yo no —dijo Polyi con firmeza—. No si para salvar mi vida tengo que entrar en la cabeza de la gente y cambiarlos. Eso es malvado. Mejor matarlos sin más.

—Tal vez —dijo Vlad—. Pero si están vivos, pueden volver a cambiar, y tal vez recobrarse. Si están muertos, se acabó.

—Pero…

—Pero sí, lo sé, alterar la mente de alguien es algo feo. No creas que no lo sé. Pero no creas que puedes fingir que estas cuestiones son fáciles, puesto que no lo son y el que diga que sí miente.

—Tú sabes mucho sobre mentir, ¿no? —dijo Savn.

—Sí —dijo Vlad—. Lo he hecho mucho. También matar. También engañar a la gente para que haga lo que quiero que hagan. No estoy orgulloso ni avergonzado de nada de eso… hago lo que debo.

—Parece —dijo Polyi— que harás lo que sea a cualquiera, mientras eso te sea útil.

Vlad tomó un profundo aliento, como si estuviera a punto de gritarle, luego lo dejó escapar lentamente.

—Puede que tengas razón —dijo.

—¿Por eso me enseñaste brujería? —dijo Savn—. ¿Porque pensaste que te sería útil?

Una vez más, la risita ahogada.

—No. —Vlad sacudió la cabeza y cerró los ojos. Savn esperó. Después de un momento, el oriental suspiró—. Supongo, que entre una cosa y otra, te debo la verdad.

Savn asintió, pero no dijo nada. Sentía a Polyi mirándolo, pero ella también esperaba.

Vlad dijo:

—La primera vez, aquí en este lugar, no te enseñé nada. Sólo te hice dormir un rato para poder explorar.

—No entiendo. ¿Por qué te molestaste en hacerme dormir?

Vlad giró las palmas hacia arriba.

—No quería tu compañía mientras exploraba.

—¿Entonces por qué me trajiste?

—Sabías dónde estaba este lugar —dijo, gesticulando hacia la caverna que les rodeaba.

—¿Este lugar? No entiendo.

—Sabía que tenía que haber una fuente de agua subterránea y el Agua Oscura puede ser útil contra el no-muerto, y estaba buscando una forma de entrar en la casa solariega de Loraan. Pensé que tú podrías saber cómo encontrarla, así que…

—Así que me pediste que te condujera hasta que la encontré por ti.

—Sí —dijo Vlad—. Así es. —Cerró los ojos brevemente. Cuando los volvió a abrir, su cara, una vez más, carecía de expresión.

—¿Y la segunda vez fingiste enseñarme brujería? ¿Qué fue eso? Esa vez, ni siquiera tuve que convencerte de que me enseñaras algo.

—Lo hice. Esa vez no fue un truco, Savn. Te enseñé porque querías saber, y porque empezabas a gustarme. Odio parecer trivial, pero me recordaste a mí mismo. Tómatelo por lo que valga.

—Lo haré —dijo Savn, oyendo la amargura en su propia vez. Luego dijo—: ¿Recuerdas cuando hablamos del Athyra?

—Sí.

—¿Recuerdas cómo dijiste que los que exploran el mundo ven a la gente como objetos, y los místicos actúan como si la gente no existiera realmente?

—Sí —dijo Vlad. Y—: Oh.

Bajó la mirada, se mordió el labio inferior. Nadie dijo nada, porque no parecía haber nada más que decir.

Capítulo 15

No me casaré con un acróbata,

no me casaré con un acróbata.

Siempre pensaría que estoy demasiado gorda.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Un paso adelante…

Por fin Vlad rompió el silencio.

—Tal vez tengas razón —dijo—. Tal vez yo no sea mejor que tu Barón. Pero lo que sé es que él mató a alguien que una vez me ayudó. Y hace años casi destruyó a un íntimo amigo mío. Y ahora está cooperando con un asesino Jhereg que planea matarme…

A Savn le llevó un momento comprender que cuando Vlad decía Jhereg quería decir la Casa, no los animales. Luego jadeó:

—¿Qué?

—Eso es lo que me dijo Fird, aunque yo ya lo suponía. Hay un asesino hospedado con el Barón Smallcliff en la mansión, y no creo que esté aquí porque le guste el vino con sabor a lino. El Barón está cooperando con el Jhereg para matarme.

—No te creo —dijo Savn.

Vlad se encogió de hombros.

—¿Por qué haría eso? —dijo Savn.

—Ambos me odian; tiene sentido que trabajen juntos.

—¿El Jhereg te odia?

—Oh, sí.

—¿Por qué?

—Escogí un método desafortunado para terminar mi relación con ellos.

—¿Qué… quieres decir, eres un Jhereg?

—Solía serlo.

—¿Qué hacías?

Vlad tomó un profundo aliento y sostuvo la mirada de Savn.

—Mataba gente. Por dinero.

Savn lo miró fijamente, pero no se le ocurrió nada que decir.

—Alcancé un punto en el que ya no podía hacerlo más, y lo dejé. En el proceso, maté a alguien importante, y amenacé al representante de la Casa en el Imperio… alguien parecido a vuestro Portavoz. Así que ahora quieren matarme. En realidad no puedo culparlos, pero difícilmente voy a cooperar, ¿no?

—No te creo —dijo Savn.

—Entonces dudo que pueda convencerte. Pero ¿no te preguntas por qué el Barón me atacó?

—Porque mataste a Riendas… o porque pensó que lo hiciste.

—¿Así es como funciona la justicia por aquí? ¿Si alguien es sospechoso de un crimen, tu Barón Smallcliff envía a sus soldados para matarlo? Notarás que no hicieron ningún esfuerzo por arrestarme.

—No lo sé —dijo Savn—. Nunca dije que lo entendiera todo. Pero sé que Su Señoría no contrataría a un asesino.

—Contratar no —dijo Vlad—. Meramente ayudar.

—Él no haría eso.

—¿Por eso, justo cuando aparezco yo, Loraan decide abandonar su casa y fijar su residencia en su mansión, que da la casualidad de que está cerca del lugar junto al que paso?

—No sé.

—Y entonces muere Riendas, lo cual fue suficiente para retenerme aquí…

—No te creo.

Vlad suspiró y sacudió la cabeza.

—¿Por qué todo el mundo ve sólo lo que quiere ver?

Savn hizo una mueca, empezó a hablar, luego comprendió que no tenía respuesta. Se sentó en el suelo de la cueva, bajando la mirada.

A la larga, Vlad rompió el silencio.

—¿Qué vas a hacer? —dijo.

—¿Sobre qué? —dijo Savn.

—Me gustaría saber si planeas contar a tu Barón dónde estoy, o tal vez a la gente del pueblo.

—Oh. Bueno, tú nunca me cuentas tus planes; ¿por qué debería contarte yo los míos?

Vlad rio ahogadamente.

—Bien dicho. Decidas lo que decidas, probablemente debas irte a casa pronto.

—¿Qué diferencia hay?

—Se me ocurre —dijo Vlad—, que tu Maener y tu Paener se deben estar preocupando ya.

Savn lo miró atentamente.

—¿Es así de fácil?

—¿De deshacer? Sí. El hechizo, desde luego, es fácil de deshacer. Y no debería haber efectos secundarios directos.

—¿Qué significa directos?

—Quiero decir que probablemente averiguarán que han estado bajo un hechizo. No sé qué les hará eso. Tal vez nada.

Savn miró a Polyi, que miraba fijamente al suelo y fruncía el ceño.

—¿Quieres irte a casa? —Le preguntó Savn.

Ella levantó la vista.

—¿Y tú?

—Ahora mismo no. Quiero quedarme un rato y…

—¿Ver cómo acaba esto? —dijo Vlad irónico.

Savn se encogió de hombros y preguntó a Vlad:

—¿Qué pretendes hacer?

—No estoy seguro. Depende de cuánto tiempo tenga. Si tuviera que teleportarme ahora mismo, podría ser capaz. Aunque, puede que no. Preferiría no tener que hacerlo. Si puedo conseguir un par de días para recuperarme, tendría la opción de irme a algún lugar más seguro. Si, por otro lado, me encuentran, tendría que intentar escapar lo mejor que pueda.

—¿Así que tienes intención de irte?

—Oh, no. Eso sólo si no tengo elección. Sabes muy bien lo que quiero hacer.

—Estás loco —dijo Polyi—. ¡No puedes matar a Su Señoría! Nadie puede.

Vlad sacudió la cabeza.

—Voy a intentar matarlo. Las únicas cuestiones son cuándo y cómo. Si no puedo ahora, tendré que esperar un momento mejor. Pero ahora sería mejor. Me gustaría que hubiera acabado todo.

—Ey —dijo Polyi—. No pensarás lo mismo cuando haya acabado todo.

Savn se arrodilló junto a Vlad y le tocó la frente. Se sintió aliviado al ver que todavía estaba fresca, aunque su cara parecía un pelín sonrojada. Vlad le observaba con intensidad.

—¿Cómo te sientes? —dijo Savn.

—Cansado. Débil. Nada más aparte de eso.

—Debes descansar.

—Dudo que pueda —dijo Vlad—. Tengo demasiadas cosas en la cabeza.

Savn recordó de repente y de forma cómica cómo explicaría a Maener que estaba demasiado excitado por el puddig de mañana para irse a la cama, y como sonreiría ella y le diría que entonces descansara sólo los ojos, y cómo se quedaría dormido. Dijo:

—Está bien, sólo cierra los ojos y…

Vlad se rio.

—Muy bien, Paener. Capto la idea. Despiértame si vienen a matarme.

Se deslizó en las mantas, se colocó un brazo sobre los ojos y, por lo que Savn sabía, cayó dormido al instante.

Lo observaron dormir durante una hora o dos; luego Savn decidió que debía hablar. Le susurró a Polyi y ella estuvo de acuerdo, que tomaría una antorcha y la guiaría a través de la cueva hasta estar seguro de que estaban lo bastante lejos para que Vlad no pudiera oírlos.

—¿Qué debemos hacer? —dijo él.

—Creo que debemos ir a casa —dijo Polyi—. Si Mae y Pae están realmente preocupados…

—¿Qué les diremos?

—La verdad —dijo Polyi.

—¿Oh?

Ella frunció el ceño.

—Bueno, no es problema nuestro, ¿no? Savn, ya le oíste. Ahora quiere matar a Su Señoría. Quiero decir, sabemos que no puede, pero ¿y si lo hace?

—Bueno —dijo Savn—. ¿Y qué?

—Tenemos que detenerle, eso es todo.

—¿De verdad?

—Ya oíste lo que es. Es un asesino. Mata gente por dinero. Él…

—Solía ser un asesino. ¿Y qué hay de Su Señoría?

—¿No te crees todo eso que dijo, verdad?

—No sé. ¿Por qué admitir que es un asesino y luego mentir sobre todo lo demás? No tiene sentido.

—Es un oriental, tal vez tenga sentido para él.

—Eso no es una respuesta.

—¿Por qué? ¿Tú sabes cómo piensan?

Savn no respondió, en su mente seguía oyendo la voz de Vlad, haciendo eco de la suya propia: ¿Por qué la gente sólo ve lo que quiere? Una pregunta incontestable, desde luego. Si el Maestro Wag admitiera alguna vez que era cierto, diría sin más que no importaba. Y tal vez no lo hiciera; tal vez siempre iba a ser frustrante para alguien que supiera cosas que la mayoría de la gente no quería saber. Tal vez el mundo funcionara así.

Pero si lo que decía Vlad era verdad, entonces un día, estaría en ambos lados del problema. No le gustaba mucho ninguno de los dos. ¿Cómo se supone que ibas a saber qué creer, de todos modos?

—Vamos, Polyi —dijo, y empezó a volver a la cueva donde dormía Vlad.

—¿Quieres quedarte aquí?

—No sé, pero ahora mismo quiero hablar con Vlad.

—¿Sabes? —Dijo Polyi—. Me estoy cansando de esta cueva.

Savn estuvo tentado a decirle que era libre de escoger, pero decidió que no sería amable. Acuñó la antorcha otra vez entre las rocas y se sentó junto a Vlad. El jhereg, al principio observándolo cuidadosamente, pareció relajarse y volver a descansar. Curioso, cómo sabían que no tenía intención de hacer daño a Vlad. Tal vez tenían formas de saber la verdad. Tal vez eran los únicos seres en el mundo que sabían qué estaba pasando realmente, y se reían en secreto de todos los demás.

Se rio ante la idea y Vlad abrió los ojos.

—¿Qué es tan gracioso? —dijo Polyi.

—Acabo de tener una revelación —dijo Savn—. La verdad está en los ojos del jhereg.

Vlad parpadeó y sacudió la cabeza.

—¿Agua? —croó.

Savn le dio algo y preguntó:

—¿Cómo te sientes?

—Mejor —dijo él. Bebió más agua, luego miró a Savn con paciencia.

—Vlad, ¿cómo sabes que la verdad lo es?

El oriental no rio. Lo consideró un momento, luego dijo:

—Ayúdame a sentarme.

Savn lo hizo, luego lo ayudó a llegar a la pared, contra la que descansó unos minutos, recobrando el aliento. A los ojos de Savn, parecía haber mejorado algo.

—Con bastante frecuencia —dijo Vlad— descubro qué es verdad intentando algo y fracasando.

—Oh —dijo Savn—. Sé algo de eso. El Maestro Wag habla de cómo aprender de los errores.

—Sí. No lo recomiendo.

—¿No?

—No. Es mucho mejor no cometer errores, al menos cuando tu vida está en juego.

—Bueno, sí.

Vlad se mordió el labio inferior.

—No es que no haya pensado nunca en ello —dijo—. Lo he hecho. Pasa cuando te asocias con filósofos. La verdad es que consigues diferentes respuestas dependiendo de si realmente quieres saberlo, o si sólo quieres discutir sobre ello.

—No quiero discutir sobre ello —dijo Savn.

—Lo sospechaba. Eso lo hace más difícil.

Polyi dijo:

—¿Savn, qué estás haciendo?

Vlad respondió por él.

—Está intentando tomar una decisión muy difícil.

Polyi resopló.

—Savn, ¿vas a preguntarle cómo decidir si debes entregarlo? Bueno, eso sí que tiene sentido, ¿no?

—Yo creo que lo tiene —dijo Savn. Se volvió hacia Vlad—. ¿Tú qué dices?

Vlad estaba frunciendo el ceño hacia el suelo. No levantó la mirada.

—No decía nada. Estaba pensando.

—¿Y bien?

Entonces levantó la vista, entrecerrándola hacia Savn.

—Empecemos con esto —dijo—. Supongo que todo el mundo que conoces dice que no hay una cueva aquí. ¿Es eso cierto?

—No.

—Bien. No todo el mundo estaría de acuerdo contigo, pero yo sí.

—No entiendo.

—No importa. —Vlad pensó un momento más, luego sacudió la cabeza de repente—. No hay una respuesta fácil. Aprendes las cosas poco a poco, y lo compruebas todo a través de la prueba y error, y luego algunas veces te haces con un gran trozo de todo al instante, y luego lo compruebas. Sé cuál es tu problema. Todo el mundo piensa que no se puede matar a vuestro Barón, y, más aún, que es un gran tipo, y aquí vengo yo con una historia diferente, y no sabes a quién creer. Entiendo el problema. Lo siento, no puedo darte ninguna respuesta.

—Pero —reasumió de repente, como si se le acabara de ocurrir una idea—. Puedo señalar unas cuantas cosas. Primero de todo, la única razón por la que crees que es tan maravilloso es porque conoces a gente de Bigcliff, que tienen a una auténtica escoria como señor Dzur. Así que lo que hace a vuestro Barón tan genial es que tenéis a alguien horrible con el que compararle. Si mal no recuerdo, no quedaste muy impresionado cuando averiguaste que podría haber hecho cosas peores de las que hizo, y tenías razón. Por lo que yo sé, decir a alguien que eres mucho peor no es buena recomendación.

Savn sacudió la cabeza.

—Pero él nunca nos ha hecho nada.

Los ojos de Vlad se entrecerraron.

—¿No se deja caer y recoge la mejor parte de vuestra cosecha, y se la queda?

—Bueno, por supuesto, pero eso es…

—No quiero discutirlo —dijo Vlad—. No sirve de nada discutir sobre cosas que aceptas como el orden natural de la vida y no pienso hacerlo. Pero es parte de la respuesta a tu pregunta, que es como hacer preguntas a todo el mundo, y a ti mismo. Intentar identificar las suposiciones que haces, y ver si se sostienen. Dices que el Maestro Wag se mofa de la brujería, ¿no?

—Sí.

—Bueno, ¿por qué cantas para ahuyentar las fiebres? Los encantamientos que usas se parecen más que de pasada a la brujería.

—Tal vez sí —dijo Savn—. Pero sé que la hechicería funciona, así que ¿por qué no iba a cantar?

—Claro —dijo Vlad—. ¿Pero cómo lo explica el Maestro Wag?

—Bueno, es porque los Imps de la fiebre…

—¿Cómo sabes que hay Imps de la fiebre?

—Porque el canto funciona.

—Muy justo. Entonces, ¿por qué usas también hierbas, y por qué requirió tanto esfuerzo mantenerme fresco?

—Necesitabas todas esas cosas.

—¿Estás seguro? Tal vez las hierbas funcionarían por sí misma. Tal vez el cántico funcionaría por sí mismo. Tal vez todo lo que haga falta es mantenerme frío. ¿Cómo lo sabes?

—Bueno, asumo, dado que lleva años haciéndose así…

—No asumas, averigua.

—¿Quieres decir que no puedo saber nada hasta que lo haya comprobado por mí mismo?

—Hmm. No, en realidad no. Si alguien aprende algo, y lo pasa, no tienes que volver a repetir todo el aprendizaje.

—Pero, entonces…

—Pero tampoco tienes que aceptarlo sin más.

—Entonces, ¿qué haces?

—Asegurarte de que lo entiendes; que lo entiendes hasta la raíz. Y comprobarlo. Cuando entiendas el porqué es como es, y lo hayas comprobado, entonces puedes decir que lo sabes. Hasta entonces…

—¿Pero realmente puedes entender alguna vez algo?

—Sí, eso creo.

Savn se quedó en silencio. Al final, Vlad se aclaró la garganta y dijo:

—Me temo que no he ayudado mucho.

Savn levantó la mirada a su cara extraña, con el espeso pelo negro delante de las orejas y sobre el labio delgado, más oscuro que el pelo que caía en olas poco elegantes sobre sus hombros, con arrugas de edad en la frente donde no debería haber ninguna aún. Savn se preguntó a cuánta gente había matado, y lo rico que se habría hecho haciéndolo, y por qué lo había dejado.

—No —dijo—. Me estás ayudando mucho.

Vlad hizo un asentimiento tenso.

Savn dijo:

—¿Te importaría decirme qué estás haciendo ahora?

—¿Qué, antes de saber si planeas ayudarme o traicionarme?

—¿No me has estado pidiendo que confíe en ti, a pesar de todas las razones que me has dado para no hacerlo?

—Supongo —dijo Vlad.

—Bueno, entonces, ¿por qué no debería pedirte yo que confíes en mí, a pesar de esas mismas razones?

Vlad lo miró durante lo que pareció un largo rato. Nunca antes había deseado tanto conocer los pensamientos de alguien; era muy consciente de los dos jhereg, sentados pacientemente junto a Vlad, con sus colmillos venenosos apenas ocultos en sus mandíbulas reptilianas. Luego, bruscamente, Vlad rio.

—Bien dicho. No puedo discutirlo, así que te lo concedo. ¿Pero qué hay de ti? —añadió, mirando a Polyi. Ella le devolvió la mirada, luego se volvió hacia Savn.

—Hagas lo que hagas, yo te seguiré.

—¿Estás segura? —dijo Savn.

—Sí.

Savn se volvió hacia Vlad.

—¿Y bien?

El oriental asintió con la cabeza.

—Si sigues la corriente, averiguarás que parece meterse en la pared. Si sigues pared abajo, se divide en varios arroyos, ninguno de los cuales tiene mucha agua, y todos terminan al final en paredes idénticas que parecen naturales. Alguna de esas… cuatro, por lo que puedo ver… conducen al sótano de la mansión. Probablemente controladas por la hechicería.

—¿Puedes atravesarlas?

—Sí, con tiempo suficiente.

—¿Cómo?

—Principalmente te abres paso con diligencia, paciencia y un cincel.

—¿Puedes derribarlas con hechicería?

—No sin alertarle; es muy bueno.

—¿Entonces por qué no puede encontrarte?

—Porque estoy muy bien protegido contra ello.

—¿Entonces es eso lo que vas a hacer? Atravesar la pared y… ¿y matarlo?

—Para nada. Puede que él espere que haga eso, puede que no, pero desde luego estará protegido contra ello. Sin embargo, podría hacer que pensara que lo estoy haciendo. Es la forma obvia de entrar.

—¿Entonces qué harás?

—No lo he decidido aún. He puesto algunas cosas en marcha, pero no he averiguado cómo hacer que funcionen.

—¿Qué cosas?

—El asesino. No se lleva nada bien con Loraan.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque lleva aquí más de una semana, y Loraan realizó un ataque sobre mí.

—No entiendo.

—El Jhereg —dijo Vlad, mirando a Savn directamente—, me quiere muerto con un arma Morganti. Los ataques de Loraan no son fanfarronadas… intentó matarme y casi tuvo éxito. Él.

—Espera un minuto. ¿Ataques?

—Sí. Ha habido dos por ahora.

—Yo sólo conozco el de la casa de Tern.

—El otro ocurrió el día antes. Me descuidé y me permití ser visto demasiado cerca de su mansión, y me lanzó un ataque con hechicería.

—¿Y falló?

—Tengo —dijo Vlad— unos cuantos trucos en la manga. Fui realmente negligente quedándome en la casa de Tern lo bastante como para que me encontraran. Mi única excusa es que han pasado años desde que tuve que preocuparme por este tipo de cosas. En cualquier caso, ni el ataque habría sido morganti; ni el Jhereg habría quedado satisfecho. Así que mi conclusión es que Loraan apenas está cooperando con ellos, y que ellos apenas cooperan con él. Se necesitan el uno al otro, porque esta es la zona de Loraan y porque el Jhereg tiene asesinos expertos. Pero a ninguno de ellos les gusta. Es lo que espero usar. Sin embargo no estoy seguro de cómo.

—Ya veo —dijo Savn.

—¿He respondido a tus preguntas?

—Sí.

—Entonces, ¿te importa decir qué vas a hacer?

—No voy a entregarte —dijo Savn. Eso pareció satisfacer a Vlad, que cerró los ojos y respiró profundamente, apoyándose contra la pared—. Te cansas con facilidad, ¿no?

—Creo —dijo él—, que seré capaz de empezar a sanarme a mí mismo en un día o dos. Después de eso, no debería alargarse mucho.

—Así que la idea es mantenerte a salvo dos días.

—Más o menos. Menos, espero.

—¿Crees que este lugar es seguro?

Vlad frunció el ceño, luego miró a los jhereg, que se alzaron y salieron volando de la caverna.

—Tal vez —dijo Vlad—. Pero, en cualquier caso, nos advertirán si se acerca alguien, así que, mientras no pongan un bloqueo teleportador sobre la zona entera, tendré oportunidad de escapar.

—¿Un qué sobre la zona?

—No importa. Loraan tendría que saber exactamente dónde estoy, o estar dispuesto a utilizar gran cantidad de poder para cubrir la zona entera.

—No entiendo.

—Sáltatelo. Decía que ocurra lo que ocurra, al menos estaremos advertidos.

Savn miró al lugar donde los jhereg habían desaparecido en el estrecho corredor que acompañaba al arroyo subterráneo.

—Sí —dijo—. Al menos estaremos advertidos.

★ ★ ★

Savn y Polyi limpiaron la cacerola, que Savn devolvió a la bolsa. Envolvió cuidadosamente el buen cuchillo de cocina. Ayudaron a Vlad una vez más a llegar a las mantas; necesitaba menos ayuda que antes.

Eso no parecía importar más que fuera de la caverna, que ya estaba empezando a parecer otro mundo. Era primera hora de la noche; Polyi reclamó estar cansada y se tendió entre sus pieles, pronto empezó a respirar con normalidad. Savn encendió nuevas antorchas y ordenó la zona. ¿Era otra vez fin de semana? Si estuviera en casa, ¿estaría limpiando? ¿Qué dirían Mae y Pae cuando volvieran a verlo? ¿Estarían realmente preocupados?

¿Podía confiar en algo que dijera Vlad?

Mientras Vlad y Polyi dormían, Savn pensó en todo lo que Vlad le había dicho. ¿Y si las hierbas eran innecesarias para combatir la fiebre, y que sólo habían sido utilizadas por costumbre durante incontables años? ¿Y si cualquier costumbre pudiera estar mal? ¿Y si Su Señoría era un no-muerto?

Consideró verdad y conocimiento, confianza y responsabilidad, hasta que dieron vueltas en su cabeza vacías de significado, sólo saliendo ocasionalmente a la luz con algunos ejemplos reales de decepción, ignorancia, traición, otra vez en el remolino de perogrulladas entendidas a medias y sabiduría dudosa.

Seguía volviendo a una frase que el oriental había dejado caer:

—No asumas, averigua.

Pensó en esto muy cuidadosamente, sintiendo la verdad en la frase, y preguntándose a sí mismo si confiaba en el oriental, o en la lógica.

★ ★ ★

Incluso después de haberlo decidido, dudó varias veces antes de dar el siguiente paso obvio.

Savn se quedó de pie en la Piedra Curvada durante un largo rato, mirando a la carretera que conducía a las puertas de la mansión de Su Señoría, que estaba fuera de la vista tras la curva de la carretera. Unos años antes, él y sus amigos habían jugado en los terrenos, ocultos a todas la ventanas excepto a la de la buhardilla más alta, disfrutando de la sensación de peligro, aunque a salvo con el conocimiento de que la mansión estaba vacía.

Ahora Su Señoría residía allí, y ahora Savn, aunque no estaba seguro de lo que estaba haciendo, no estaba jugando. Caminó por la carretera como si ese fuera su lugar, paso a paso, como si fuera un noble de visita, aunque había oído que esa gente se teleportaba en vez de caminar, hasta cuando sólo hacían falta diez o veinte millas.

La mansión apareció a la vista… un edificio amplio y alto de ángulos afilados. En los años que habían pasado desde que estuvo cerca, había olvidado lo grande que era, o había decidido que era sólo la exageración de la memoria de un niño. Ahora miró, recordando, sintiendo de nuevo la sensación de magnificencia de la casa que debía reflejar el poder de quien moraba en ella.

El techo parecía la hoja de una guadaña, con ventanas abuhardilladas a cada lado como atados de paja. El ladrillo de la propia casa era verde pálido, y en lo alto de la pared frontal había ventanas hechas de cristal… Savn podía ver incluso luz arrastrándose por los bordes de las cortinas de dentro. Esforzó la mirada, buscando movimiento. Miró y finalmente encontró la rambla en la que se había atrevido a jugar hacía tantos años, tan cerca de la casa como podía estar uno sin ser visto. También había ventanas de cristal en ese lado, pero recordaba bastante claramente que si mantenías la cabeza baja sólo eras visible desde una ventana solitaria a gran altura.

Por raro que parezca, fue sólo entonces, mirando a todas las ventanas, que comprendió que estaba oscureciendo, y fue sorprendente una vez más lo rápido que pasaba el tiempo en la cueva. En ese momento, más luz empezó a brillar alrededor del lado más lejano de la casa. Se detuvo donde estaba y pronto apareció un sirviente por ese lado. Savn observó como el sirviente rodeaba la casa utilizando un palo largo para encender las lámparas que había en varios puntos del edificio. Cuando hubo terminado, la casa entera estaba iluminada como si ardiera.

Cuando el sirviente se fue, Savn observó la casa un poco más, luego reanudó su marcha por la carretera, directamente hacia la casa y hasta la gran puerta principal. Se sentía como imaginaba que se sentiría un soldado marchando a la batalla, pero este era otro pensamiento que no le interesaba examinar de cerca.

Se quedó de pie ante la puerta y la miró fijamente. Parecía una puerta muy simple para ser parte de la mansión de Su Señoría… sólo madera, y se abría y cerraba como cualquier otra puerta, aunque, desde luego, tenía una manilla de bronce que parecía demasiado complicada para que Savn la operara. Tomó un profundo aliento, cerró los ojos, los abrió, y dio una palmada.

No pasó nada.

Esperó durante lo que parecieron varias horas, aunque de hecho fue apenas más que un minuto. Aun así, sintió que su valor se desvanecía. Dio un golpe con el pie, luego se detuvo, temiendo que alguien le viera.

¿Por qué no venía alguien a la puerta?

Porque no podía ser oído, por supuesto; la puerta era demasiado gruesa.

Bueno, entonces, ¿cómo se suponía que llamaba alguien la atención de los sirvientes de Su Señoría?

Miró alrededor, y finalmente vio una larga cuerda colgando delante de la puerta. Sin darse tiempo para pensar, le dio un tirón largo y fuerte y casi chilló cuando oyó, dentro, un sonido de matraqueo como si varios palos o leños rodaran unos contra otros.

Su corazón, que había estado latiendo con fuerza desde hacía rato, empezó a palpitar de ansiedad. De hecho estaba a punto de darse la vuelta y saltar, cuando la puerta se abrió y se encontró mirando a un hombre delgado de rasgos afilados con la librea del Barón Smallcliff. Después de un momento; Savn le reconoció como a un hombre llamado Turi, uno de los sirvientes de Su Señoría que ocasionalmente iban al pueblo en busca de suministros. Pensando en ello, Turi llevaba haciendo eso desde que Riendas había…

Interrumpió el pensamiento, y al mismo tiempo comprendió que estaba mirando fijamente. Empezó a hablar pero tuvo que aclararse la garganta.

—¿Y bien? —dijo el sirviente, frunciendo el ceño severo.

Savn se las arregló para chillar.

—Perdone, señor.

—Hmmm.

Savn tomó aliento.

—¿Puedo solicitar audiencia con Su Señoría? Mi nombre es Savn, y soy el hijo de Cweli y Olani, y…

—¿Para qué quieres ver a Su Señoría, chico? —dijo Turi, ahora con aspecto impasible e impenetrable.

—Si place a Su Señoría, del oriental.

Turi inclinó la cabeza lentamente como un perro confuso, y simultáneamente alzó las cejas.

—¿En serio?

—Sí, señor.

—¿Tienes información para Su Señoría?

—Yo… eso es.

—Bien, entra y veré si Su Señoría está disponible. Tu nombre, ¿dices que es Savn?

—Sí, señor.

—¿Y eres un plebeyo?

—Soy aprendiz —dijo.

—¿De quién?

—Del Maestro Wag, el sanador.

Ante esto los ojos de Turi se abrieron de par en par, y por un momento pareció quedarse sin palabras. Luego dijo:

—Pasa, pasa, sea como sea.

El interior de la casa era incluso más magnífico que el exterior, especialmente cuando a Savn le quedó claro que la habitación en la que estaba… que no contenía nada excepto algunos ganchos en las paredes y otra puerta opuesta a aquella por la que había entrado… existía sin ningún otro propósito que como lugar para que la gente esperara y colgara sus abrigos.

—Espera aquí —dijo el sirviente.

—Sí, señor —dijo Savn mientras Turi atravesaba la puerta interior, cerrándola tras él.

Se asombró ante la madera fina, oscura, pulida, comprendiendo que esta habitación sin amueblar debía haber costado a Su Señoría más que la casa entera de Savn. Estaba estudiando la talla elaborada de la manilla interior de la puerta, intentando decidir si había en ella una forma reconocible, cuando ésta giró y la puerta se abrió. Se preparó para enfrentarse a Su Señoría, luego se relajó cuando vio que era Turi otra vez.

—Por aquí, chico —dijo el sirviente.

—Sí, señor —dijo Savn y, aunque sentía las rodillas flojas, siguió a Turi a un lugar de mayor esplendor del que su mente podría aceptar. Las paredes parecían brillar y estaban adornadas con pinturas ricamente coloreadas. El mobiliario era enorme y mostraba variaciones asombrosas, y Savn no podía imaginar sentarse en ninguno de ellos. Una luz brillante llenaba cada esquina de la habitación, reluciendo contra objetos de propósitos incomprensibles, hechos de cristal, metal brillante y cerámicas que habían sido barnizadas con alguna técnica insondable que hacían los azules y rojos tan profundos y ricos como la tierra.

—Vigila donde pisas —dijo Turi afiladamente.

Savn se refrenó justo antes de tropezar con una mesa baja que parecía hecha enteramente de cristal. Continuó con más cuidado, mientras todavía miraba alrededor, y de repente se le ocurrió que algunos de los objetos de metal y cristal eran recipientes para beber. No creía que fuera capaz de beber en semejantes objetos… la mano le temblaría demasiado.

La forma y el color de sus alrededores cambiaron. De algún modo habían entrado en otra habitación que bien podría ser otro mundo por la sensación que transmitía todo lo que le rodeaba, hasta que comprendió que todos los objetos que llenaban la habitación eran libros… libros diferentes… más libros de los que un hombre podía leer en su vida entera… más libros de los que Savn había creído que se escribieran nunca. Había cientos y cientos de ellos. Había estantes que obviamente se habían hecho sólo para contenerlos. Había mesas en las cuales yacían, descuidadamente abiertos para…

Su mirada cayó de repente en una figura de pie ante él, vestida con una centelleante camisa blanca, llevando una brillante joya roja suspendida de una cadena alrededor del cuello. Los pantalones bombachos también eran perfectamente blancos y caían hasta el suelo de forma que los pies de la figura eran invisibles. Savn lo miró a la cara, luego apartó la vista, aterrado. Por un lado, aunque era grande, le pareció extraño lo humano que parecía; la idea «Sólo es un hombre, después de todo», llegó de forma imprevista a su mente. Incluso mientras lo pensaba, descubrió que había caído de rodillas y estaba tocando el suelo con la cabeza, como en respuesta a algo tan profundamente enterrado en su interior que iba más allá de la consciencia o la decisión. Mientras estaba allí arrodillado, confundido y humillado, con la imagen del noble Athyra ardiendo en su mente, le sorprendió que Su Señoría hubiera parecido muy pálido. Antinaturalmente pálido.

Savn intentó no pensar en lo que eso podría significar. Cuando Su Señoría habló, fue con una tranquilidad que hizo que Savn comprendiera que Portavoz, con sus gritos, rabia, y sus ataques de genio, sólo fingía tener autoridad… la auténtica autoridad era algo que tenías de nacimiento o nada en absoluto. Se preguntó qué diría Vlad al respecto.

—¿Qué pasa, muchacho? —dijo Su Señoría—. Mi hombre me dice que tienes algo que decir sobre el oriental. Si quieres decirme dónde está, no te molestes. Ya lo sé. Si estás aquí para pedir clemencia para tu Maestro, aún no he terminado con él. Si quieres contarme en qué condiciones está el oriental, y cómo son sus defensas, esa es otra cuestión, escucharé y te recompensaré bien.

La cabeza de Savn giraba mientras intentaba dar sentido a esta extraña colección de ideas. Tu Maestro. ¿El maestro Wag? ¿Aún no he terminado con él?

Savn se las arregló para encontrar su voz, y croó:

—No entiendo, Su Señoría.

—Bueno, ¿para qué estás aquí? ¡Habla!

—Su Señoría, yo… —Savn buscó las palabras, impedidas en parte por no estar ya seguro de lo que quería averiguar, o si se atrevía a preguntar algo. Levantó la vista, y sus ojos cayeron sobre alguien que aparentemente había estado allí todo el tiempo, aunque Savn no había reparado en él. El hombre, al que Savn estaba seguro de que nunca había visto, estaba de pie detrás de Su Señoría, absolutamente inmóvil, su cara no demostraba expresión o sentimientos, vestido de gris de la cabeza a los pies, salvo por un trozo de encaje negro en los volantes fruncidos de la camisa, y unas botas negras altas. De alguna forma indefinible pero definitiva, le recordaba a Vlad.

Bajo el cuello de la capa llevaba la insignia de la Casa del Jhereg, como si Savn necesitara eso, o sus colores, para saber que era el asesino del que Vlad había hablado.

Savn no podía apartar los ojos de él, y, por su parte, el desconocido le devolvía la mirada con la curiosidad de alguien que hubiera encontrado una hierba interesante y que, aunque no pertenecía al jardín de uno, tenía algunos rasgos inusuales que hacía que valiera la pena estudiarla un momento antes de arrancarla y descartarla.

—Habla, chico —exclamó Su Señoría, pero Savn sólo podía mirar.

La palabra le era tan ajena que no podía imaginar volver a hablar alguna vez… la orden de Su Señoría, por compeledora que fuera, pertenecía a otro mundo; seguro que Su Señoría no podía imaginar que él, Savn, fuera capaz de formar palabras, mucho menos frases.

—¿Qué tienes que decirme? —dijo Su Señoría—. No volveré a preguntar.

Savn oyó esto último con alivio; en ese momento, todo lo que quería de la vida era que Su Señoría no le volviera a pedir que hablara. Pensó en levantarse e inclinarse mientras salía de la habitación, pero no estaba seguro de que sus piernas le respondieran, y si no fuese lo apropiado que hacer, puede que nunca saliera vivo de la casa. La locura absoluta de haber venido aquí lo golpeó, haciendo la acción o el discurso aún más imposible.

Su Señoría dejó escapar un sonido de burla o impaciencia y dijo:

—Sácale de aquí. Ponlo con el otro. De todos modos, ahora no tenemos tiempo.

Otra voz habló, más suavemente, con un mordisco de consonantes que hizo que Savn estuviera seguro de que era el Jhereg:

—Eres un idiota, Loraan. ¿Podríamos averiguar…?

—Calla —dijo Su Señoría—. Necesito tu consejo ahora menos que…

—Desde luego —interrumpió el otro—. ¿Menos que cuándo? ¿Menos que la última vez que me ignoraste y…?

—He dicho que te calles —repitió Su Señoría—. No tenemos tiempo para esto; tenemos un oriental que matar, y las tropas deberían estar ya en posición.

—Y si le encontramos antes de mañana me comeré mis honorarios.

—Te traeré sal —dijo Su Señoría—. Sabemos dónde empezar a buscar y tenemos suficientes hombres para que no lleve más de dos o tres horas.

En ese momento, unas manos ásperas aferraron los hombros de Savn. El Jhereg y el Athyra no parecieron notarlo.

—Desaparecerá antes de que lo encuentres —dijo el Jhereg.

Savn se había puesto de pie, pero las rodillas no le soportaban y cayó hacia atrás.

—Improbablemente, he puesto un bloqueo.

—¿En alrededor de tres kilómetros cuadrados de cuevas?

—Sí.

Savn fue agarrado una vez más, sujetado por las axilas por unas manos muy fuertes.

—Entonces ya está alertado —dijo el Jhereg.

Fue arrastrado. Captó un último vistazo de Su Señoría, con las manos apretadas en puños, mirando al Jhereg, que mostraba una sonrisa burlona que parecía gemela de la que mostraba Vlad de tanto en tanto. Su Señoría dijo:

—Que esté alerta. Confía en tu… —y la voz de Su Señoría se apagó por el sonido que Savn comprendió eran sus propias botas arañando el suelo mientras era llevado.

Era completamente inconsciente de los lugares por los que pasaba, y ni siquiera era consciente de quién le arrastraba, a pesar del hecho de que oía una voz de hombre y una de mujer, como en la distancia, diciéndole que caminara por su propio pie si no quería que le dejaran caer. Las voces parecían desconectadas de las manos que tiraban de él, que sentía como fuerzas de la naturaleza en vez del trabajo de seres humanos.

Llegaron a lo alto de unas escaleras, y la mujer, riéndose, sugirió que lo tiraran por ellas. Pensó, espero que no lo hagan, pero sabía que no podría hacer nada llegado el caso.

Pero continuaron arrastrándolo escaleras abajo, y luego a través de un pasillo pobremente iluminado, hasta que al fin llegaron a una gran puerta de madera, atravesada por barras de hierro, con una barra gruesa cruzándola al igual que un mecanismo de cierre. Apoyaron a Savn contra la pared, donde pronto resbaló hasta el suelo. Oyó sollozos y comprendió que eran los propios. Levantó la vista por primera vez, y vio quién le había estado arrastrando… dos personas con la librea del Athyra, ambos armados con espadas largas. La mujer tenía una llave de hierro de aspecto pesado. Se acercó a la puerta y quitó la barra. Abrió la puerta, levantó a Savn, y lo empujó dentro, donde cayó boca bajo.

La puerta se cerró tras él y pudo oír como giraba el cerrojo y caía la barra. Al principio dentro parecía oscuro, dado que no había antorchas como había habido a lo largo del pasillo, pero luego comprendió que había algo de luz, que llegaba de un dispositivo brillante… un aparato del que Savn había oído hablar pero que nunca había visto. Colgaba en medio del techo, que estaba a unos buenos cinco metros en lo alto. En otras circunstancias Savn habría estado encantado de verla; y estudiarla tan bien como pudiera, pero ahora estaba demasiado atónito.

Ahora vio que lo que al principio había tomado por un montón de harapos era en realidad una persona, y recordó a Su Señoría diciendo algo como «ponlo con el otro». Miró más atentamente, y cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra de la habitación, reconoció al maestro Wag. Se aproximó, y comprendió que había algo mal en la forma en que el brazo del maestro yacía sobre su cabeza. Miró, dudando si tocarlo, y gradualmente fue capaz de ver lo que le habían hecho.

La habitación giró, la luz parpadeó. Savn nunca podría recordar los siguientes minutos con claridad; habló al Maestro, y gritó algo a la puerta cerrada, y estudió el cuarto desconocido, y, después de un rato, se sentó en el suelo y tembló.

★ ★ ★

Voló bajo, por debajo de las nubes, acercándose más a su amante, luego alejándose gradualmente cuando su búsqueda los separaba.

El Proveedor les había dicho que tuvieran cuidado, que se aseguraran de no perderse nada, así que cubrieron cada centímetro del suelo bajo ellos, empezando en un pequeño círculo sobre la boca de la cueva y ampliándolo sólo un poco cada vez.

No tenía prisa. Su amante se había relajado, ahora que el Proveedor parecía estar fuera de peligro, y era un bonito y fresco día. Nunca olvidaba lo que estaba haciendo… mantener los ojos y la atención en el suelo de abajo… pero eso no evitaba que disfrutara de los placeres del vuelo. Además, habían empezado a dolerle las patas.

Reconoció la roca grande, la casa cercana y la carretera sinuosa y retorcida como la había visto antes, pero no significaban mucho para ella. Por una cosa, no había carne allí, ni viva ni muerta. Al mismo tiempo podía sentir, en sus alas y su aliento, la diferencia en la sensación del aire cuando volaba sobre campos o sobre bosques, sobre agua o sobre terreno desnudo donde sólo quedaban ahora rastrojos. Todo eso añadía placer al vuelo.

Siempre podía sentir dónde estaba su pareja y hablaban de mente a mente, mientras volaban, hasta que al fin bajó la vista y vio a uno de los suaves bajo ella. Este parecía extraño, y después de pensarlo un momento, comprendió que era porque no podía haber estado allí un momento antes, y debería haberlo visto aproximarse. Dio otra pasada y había otro, y sin más explicación de cómo había aparecido este. Recordó que el Proveedor podía hacer algo así, y decidió que debía mencionarlo. Volvió a hacer una pasada y ahora toda una manada de suaves había aparecido, y estaban caminando por la carretera que atravesaba un bosque poco denso y cubierto de hierba.

Llamó a su pareja, que vino al instante. Él los estudió, conocía más sus hábitos que ella; luego contó al Proveedor lo que había descubierto. Observaron un poco más, hasta que el rebaño abandonó la carretera y empezó a caminar por el extraño y sinuoso sendero que conducía a las cuevas.

Luego volvieron hasta el Proveedor, para ver lo que quería que hicieran.

Capítulo 16

No me casaré con un aristócrata,

no me casaré con un aristócrata,

me trataría como a un perro o un gato.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Un paso adelante…

El pensamiento coherente volvió de forma gradual, trayendo sensaciones con él como raíces arrastradas tras un arado. Savn yacía muy quieto y dejó que la niebla de sus sueños confusos se disipara, siendo reemplazada por los vapores del auténtico recuerdo. Parecía que el maestro Wag estaba realmente allí; cuando lo vio, cerró los ojos con fuerza, como si pudiera acallar el dolor empático. Luego miró alrededor, clavando los ojos en cualquier cosa y en todo para convencerse de que eso no era su maestro y que no estaba tan terriblemente herido.

La habitación tenía unos tres metros y medio de ancho, y olía ligeramente a húmedo, pero no horrendamente. Escuchó en busca de sonidos de roedores que huían y sintió alivio al no oír nada. Había un orinal en una esquina lejana; a juzgar por la falta de olor, no había sido usado. Las cosas podrían, decidió Savn, ser mucho peores.

La luz no había cambiado; todavía podía ver al maestro Wag acurrucado contra una pared; el maestro respiraba y sus ojos estaban abiertos. Ambos brazos parecían rotos o dislocados, y probablemente la pierna izquierda también. Tenía marcas rojas en la cara, como de bofetadas, pero ningún moratón; no había estado en una pelea, le habían torturado.

En vista de que Savn lo estaba mirando, el maestro habló, su voz apenas fue un susurro, como la de Vlad después de que hubiera remitido la primera fiebre, pero habló muy claramente, como si pusiera gran cuidado en cada palabra.

—¿Tienes hierba del sueño?

Savn tuvo que pensar un momento antes de replicar.

—Sí, maestro. En mi bolsa.

—Saca un poco. No tenemos comida, pero nos han dejado agua y una taza en la esquina. No he sido capaz de moverme para llegar a ella.

Savn cogió la taza de agua y la llevó hasta el maestro. Le dio un trago de agua a secas primero, luego mezcló la hierba del sueño como mejor pudo sin mortero y mazo.

—Ya está bastante bien —susurró el Maestro—. Me la tragaré entera. Sin embargo tendrás que ayudarme. Mis brazos…

—Sí, Maestro. —Savn le ayudó de nuevo a beber y tragar la hierba del sueño.

El Maestro asintió, tomó un profundo aliento y se estremeció con todo el cuerpo. Dijo:

—Vas a tener que enderezarme las piernas y brazos. ¿Puedes?

—¿Qué se ha roto, Maestro?

—Ambas piernas, ambos brazos. Mi brazo izquierda por encima y por debajo del codo. ¿Puedes enderezarlos?

—Recuerdo los Nueve Grupos de Ramas, maestro, pero ¿con qué podemos entablillarlos?

—Eso no importa, sólo enderézalos. Cada cosa a su tiempo. No quiero vivir la vida como un lisiado. ¿Tengo fiebre?

Savn le tocó la frente.

—No.

—Bien. Cuando el dolor se embote un poco, puedes empezar.

—Yo… muy bien, maestro. Puedo hacerlo, creo.

—¿Crees?

—Tenga algo más de agua, maestro. ¿Qué tal está la habitación? ¿Siente la cara entumecida?

El Maestro resopló y susurró.

—Sé cómo decir cuando hace efecto la hierba del sueño. Por una cosa, habrá menos dolor. Oh, ¿tienes alguna baya de edd?

Savn miró en su bolsa, pero no había nada y así lo dijo.

—Muy bien, pasaré sin ellas. Ahora… hmmm. Empiezo a sentirme distante. Bien. El dolor retrocede. ¿Estás seguro de saber qué hacer?

—Sí, maestro —dijo Savn—. ¿Quién le hizo esto?

Los ojos del maestro Wag titilaron, y habló incluso más suavemente.

—Su Señoría hizo que lo hicieran un par de sus guerreros con la ayuda de… un Jhereg que hay aquí…

—Lo vi.

—Sí. Me ataron a una silla y… querían que les dijera dónde estaba el oriental.

—Oh. ¿Se lo dijo?

Los ojos del maestro se entrecerraron ligeramente.

—Al final —dijo.

—Oh —dijo Savn. La importancia de esto caló gradualmente. Imaginó a Vlad, yaciendo tranquilo en la cueva, sin forma de saber que había sido traicionado—. Desearía que hubiera una forma de advertirle.

—No la hay.

—Lo sé. —Pero el oriental tenía formas de recibir una advertencia. Tal vez escaparía después de todo. Pero pensaría que Savn, que se había desvanecido, había sido el traidor. Savn sacudió la cabeza. Era mezquino por su parte preocuparse por eso cuando la vida de Vlad estaba en peligro, e inútil preocuparse por la vida de Vlad cuando el maestro Wag estaba sufriendo y Savn podía hacer algo—. ¿Podemos conseguir más luz?

—No.

—Muy bien. —Savn tomó un profundo aliento—. Ahora voy a desvestirlo.

—Por supuesto. Ten cuidado.

—Luego…

—Sé lo que estás haciendo.

—¿Necesita más hierba del sueño?

—No. —La voz del maestro era casi inaudible ahora. Dijo—: Continúa, Savn.

—Sí. Es cierto y no es cierto que hubo una vez un pueblo que crecía en un lugar donde se encontraban dos ríos. Ahora bien, uno de los ríos era ancho, así que…

—Menos profundo y ancho.

—Oh, sí. Lo siento. Menos profundo y ancho, de forma que uno podía atravesarlo entero andando y así estar seco de la rodilla para arriba. El…

El maestro Wag hizo una mueca.

—… otro era muy rápido y lleno… quiero decir, rápido y profundo, y lleno de rápidos espumosos, remolinos, rocas y corrientes retorcidas, así que no era seguro cruzarlo ni en bote. Después de que los ríos se unieran…

El maestro jadeó.

—… er, el río, al que llamaban Ríogrande, se volvía más grande, profundo, rápido, pero domesticado, lo que les permitía viajar hasta sus vecinos y luego volver a subir, excepto que…

El maestro empezó a gemir con firmeza.

—… ingeniosos dispositivos de poleas para ese propósito. Y también podían viajar arriba y abajo por el río ancho y lento. Pero nadie podía viajar por el río rápido y peligroso. Así, con el paso del tiempo…

Los gemidos se convirtieron de repente en gritos.

—… la gente del pueblo empezó a preguntarse qué había en ese largo trecho, y hablaban de…

Los gritos se hicieron más fuertes.

—… cómo podrían encontrar una forma de viajar río arriba a pesar de los peligrosos rápidos y la rapidez de la corriente. Algunos hablaban de utilizar el viento, pero…

Pronto Savn ya no oía ni su propia voz o los gritos del maestro, excepto como un tono distante. Su atención estaba concentrada en enderezar los huesos, y recordando todo lo que su maestro le había enseñado sobre utilizar una presión firme y consistente y con un agarre firme en las manos, asegurándose de que ningún dedo presionara contra el hueso más fuerte o más suave de lo que debería, lo que provocaría al paciente un dolor innecesario. Su dedos sentían los huesos arañar unos contra otros y podía oír el ruido que hacían, incluso sobre el tono de su propia voz, y sus ojos le mostraban que el maestro se volvía gris del dolor, a pesar de la hierba del sueño, pero ni paró ni ralentizó su trabajo. Pensó que el maestro… el auténtico maestro, no este anciano retorcido y roto al que estaba sanando… estaría orgulloso de él.

La historia se contaba a sí misma y trabajaba a su propio ritmo, así alzaba la voz y las partes más emocionantes de la historia llegaban cuando sus manos estaban más ocupadas, y el paciente más necesitaba ser distraído. El maestro Wag resultó ser un buen paciente, lo cual fue una suerte, porque no había forma de mantenerlo inmóvil.

Pero pareció llevar mucho tiempo.

Savn miró a su maestro, que yacía gimiendo, con los tobillos atados en cruz con tiras de su propia ropa y la cara cubierta de sudor. Savn sentía su propia cara tan empapada como parecía la del maestro. Savn empezó a tomar un sorbo de agua, vio cuanta quedaba y se la ofreció al maestro con más hierba del sueño. El maestro Wag aceptó sin una palabra.

Mientras ayudaba al maestro a comer y beber, notó que sus propias manos temblaban. Bueno, mejor ahora que mientras había estado trabajando. Esperaba haber hecho un trabajo adecuado. El maestro abrió los ojos y dijo:

—Estaban a punto de empezar con mis dedos. No podía dejarles…

—Lo entiendo, maestro. Creo que yo se lo habría contado directamente.

—Lo dudo mucho —dijo el maestro, y cerró los ojos. Savn se acomodó contra la pared y se relajó, y cuando intentó apoyarse contra ella, descubrió que algo se le hundía en la espalda. Tanteó detrás, y descubrió un bulto metido en la parte de atrás de sus pantalones. Le llevó un momento reconocerlo como el buen cuchillo de cocina, envuelto en una toalla.

Lo desenvolvió, lo cogió en su mano y lo miró fijamente. Lo había limpiado con cuidado después de cortar al norska para hacer el potaje para Vlad, así que brillaba incluso a la luz débil de la celda. La hoja tenía quince centímetros de largo, ampliándose cerca del mango, estrechándose hacia la punta, con un filo que era suficiente para cortar el pescado azul más tierno, pero que sería igual de bueno para atravesar el músculo de un kethna hasta el hueso. Mientras lo miraba, pensaba, y sus manos empezaron a temblar más que nunca.

Se imaginó a sí mismo sujetando el cuchillo y abriéndose paso entre los guardias de Su Señoría, luego rescatando a Vlad en el último segundo. Sabía que era imposible, pero la idea no lo abandonaba. Qué sentiría, se preguntó, si dejara que mataran al oriental, y tal vez al maestro Wag también, cuando tenía un cuchillo en su poder y no intentaba utilizarlo. ¿Qué se diría a sí mismo cuando fuera un viejo, que afirmaba ser sanador, pero que había dejado que dos personas a su cuidado murieran sin hacer ningún esfuerzo por evitarlo? O, si abandonaba su hogar, se pasaría la vida pensando que huía de su propia cobardía. No era justo que esta decisión, que se había convertido en algo tan importante, hubiera surgido por algo que no era culpa suya.

Giró el cuchillo de acá para allá en su mano, sabiendo lo fútil que sería desafiar a un guerrero armado con una espada cuando no tenía nada más que un cuchillo de cocina, y además, nunca en su vida había participado en una pelea a cuchillo. Había visto a Vlad luchar con algunos de los soldados de Su Señoría y no se podía imaginar a sí mismo haciendo eso a alguien, sin importar cuánto lo deseara.

Sacudió la cabeza y miró fijamente el cuchillo, como si este pudiera darle alguna respuesta.

Todavía lo estaba mirando media hora después o así, cuando se produjo un traqueteo en la puerta, el cual reconoció como la apertura de la cerradura y el movimiento de la barra. Se levantó y se apoyó contra la pared, con el cuchillo bajo a un costado. Un guardia entró en la habitación y, sin mirar a Savn o al maestro Wag, vertió algo de agua en la taza. Parecía muy grande, muy fuerte, muy grácil y muy peligroso.

No seas idiota, se dijo Savn a sí mismo. Es un guerrero. Se pasa la vida rodeado de armas. La espada que lleva al cinto podría hacerte pedazos antes de que dieras dos pasos. Es una locura. Es como suicidarse. Ya se había estado diciendo esas cosas a sí mismo pero, ahora que llegaba a ello, con el guardia ante él, las ideas alocadas de su cabeza ni escuchaban razones ni se convertían en una intención definida. Dudó, y miró al guardia, y luego, mientras el hombre la daba la espalda, Savn se acercó poco a poco a la puerta, con el cuchillo todavía bajo al costado.

Es una locura, se dijo. Si tu cuchillo tiene una oportunidad, podrías ir a por los riñones, pero sino… Y todavía no eres lo bastante alto para rajarle la garganta.

El guardia terminó y se enderezó.

El cuchillo es pesado y puntiagudo. Y yo soy fuerte.

Todavía sin dignarse a mirar a Savn o al maestro Wag, el guardia se dirigió a la puerta.

Si golpeo de forma que pueda utilizar toda mi fuerza, y encuentro el punto exacto, entonces tal vez…

Savn nunca fue consciente de haber tomado una decisión, pero sólo por un momento, vio una imagen de Su Señoría de pie junto al Jhereg mientras rompían los huesos del maestro. Tomó un profundo aliento y lo contuvo.

Cuando el soldado se aproximaba a la puerta, Savn se colocó detrás de él, escogió el blanco y golpeó tan fuerte como pudo en un punto en la parte baja de la espalda, cerca de la columna, clavó el cuchillo, lo giró y empujó hacia la espina dorsal, todo con un movimiento. El impacto del cuchillo contra la espalda del guerrero fue fuerte… la sacudida recorrió todo el camino hacia arriba por el brazo de Savn, y habría sido incapaz de completar el golpe si hubiera intentado cualquier cosa complicada. Pero fue un movimiento, justo como había hecho el maestro Wag una vez para sacar una espina de bur del muslo de Lakee. Un movimiento, entrada, giro y fuera. Sacar una espina de bur, o cortar la espina dorsal, ¿qué diferencia había?

Sabía adónde apuntaba, y lo que haría exactamente. El guardia cayó como si sus piernas estuvieran hechas de agua, dejando escapar un jadeo ahogado mientras se deslizaba hasta el suelo tirando del cuchillo, que tenía clavado en la columna vertebral y que escapó de la mano de Savn. El hombre cayó sobre el costado izquierdo, con la espada bajo él, aunque, con los reflejos de un guerrero entrenado, la alcanzó de todos modos.

Savn hizo amago de saltar sobre él, pero no pudo obligarse a hacerlo. El guardia parecía incapaz de usar las piernas, pero rodó del otro costado y una vez más buscó su espada. Savn retrocedió hacia el interior de la celda, tan lejos del guardia como pudo, y observó con horrorizada fascinación como el guerrero se las arreglaba para sacar la espada y empezar a avanzar hacia Savn con la mano libre. Sólo tenía ojos para Savn mientras se acercaba, y su cara mostraba una mueca que podría haber sido de odio o dolor o ambas cosas. Savn intentó apretarse tanto contra la esquina como pudo.

La distancia entre ellos se acortaba con terrible lentitud, y Savn pensó de repente que viviría y envejecería en una esquina diminuta de la celda mientras el guardia reptaba hacia él… una vida entera de expectación, esperando la inevitable estocada… todo compactado en diez centímetros, un centímetro a la vez.

De hecho, el guerrero estaba a un metro de distancia cuando jadeó y se quedó quieto, respirando pero incapaz de avanzar más, pero parecía estar mucho más cerca. Por su parte Savn no se movía tampoco, sino que miraba fijamente al hombre cuya sangre le había empapado la camisa y empezaba a manchar el suelo a su alrededor, cayendo en un goteo fascinante.

Después de lo que probablemente fueron sólo unos minutos, aunque parecieron mucho más, dejó de respirar, aunque Savn fue incapaz de moverse hasta que su sentido de la higiene alrededor de un paciente le sacó de su estupor y obligó a sus pies a atravesar la cámara hacia el orinal antes de que su estómago se vaciara por su cuenta.

Cuando ya no tuvo nada más que vomitar, continuó jadeando un rato, hasta que al fin terminó, temblando y exhausto. Se enjuagó la boca con el agua que el guardia había traído, asegurándose de dejar suficiente para el maestro Wag cuando despertara. No sabía como iba a beberla el maestro, pero no había nada que pudiera hacer al respecto ahora. Se la acercó, en cualquier caso, y comprobó su respiración y le palpó la frente.

Luego se levantó y se abrió paso con cautela alrededor del cadáver. Era curioso como el cuerpo de un hombre podía parecerse tanto y a la vez no parecerse a un animal muerto. Había matado cerdos y kethnas, aves de corral e incluso una cabra, pero nunca había matado a un hombre. No tenía ni idea de cuántos animales muertos había visto, pero esta era sólo la segunda vez que veía de cerca a un hombre muerto.

Sí, un animal muerto con frecuencia yacía de forma muy parecida a como si estuviera descansando, sin patas en ángulos raros, e incluso su cabeza parecía estar como debía. Y eso estaba bien. Pero era diferente tratándose de un hombre muerto… debía ser algo que anunciaba a cualquiera que mirara que la vida, el alma, había partido de su concha. Debía ser, pero no lo era.

Intentó no mirarlo, pero el mejor cuchillo de cocina de Paener… un cuchillo que Savn había empuñado miles de veces para cortar pescado y verduras… captó su atención. Vio una imagen súbita de Paener diciendo: «¿Lo dejas en el cuerpo de un hombre, Savn? ¿Y qué voy a intercambiar por otro cuchillo? ¿Sabes cuánto dinero cuesta un cuchillo? ¿Cómo puedes ser tan descuidado?». Savn casi soltó una risita, pero sabía que una vez empezara nunca pararía, así que tomó un profundo aliento y saltó por encima del cadáver, luego se apoyó contra la pared.

Porque le pareció que era lo que debía hacerse, cerró la puerta, preguntándose qué pensaría el maestro Wag al despertar junto a un soldado muerto en vez de un aprendiz vivo. Tragó saliva y empezó a bajar por el pasillo, pero, antes de darse cuenta empezó a trotar, y pronto a correr por el vestíbulo por el que había sido arrastrado escasas horas antes. ¿El hombre al que había matado era el mismo que había ayudado a meterlo a la fuerza en la celda? No estaba seguro.

Cuando alcanzó un lugar en el que un tramo de escaleras subía mientras el pasillo bajaba en cuesta, se detuvo, se lamió los labios y contuvo el aliento. Piensa, Savn. ¿Ahora qué? ¿Qué camino?

Arriba significa escapar, pero también es donde está Su Señoría, al igual que el Jhereg. El pasillo podía conducir a casi cualquier parte… cualquier parte excepto fuera. No servía de nada seguir, y no podía subir. Ni podía volver a su celda, porque el cadáver seguía allí, y creía que se volvería loco si tenía que volver a verlo.

Estoy intentando razonarlo, pensó. ¿Cuál es la cuestión?

No es una situación razonable, y bien podría admitir que no tengo valor para volver arriba y arriesgarme a encontrarme con Su Señoría. Y van a encontrar el cuerpo. Y me matarán, probablemente de algún modo horrible. Pensó en quitarse la vida, pero el cuchillo de cocina todavía estaba en el cuerpo del muerto.

Luego recordó las cuevas.

Sí. Las cuevas que Vlad había dicho podían conducir al interior de la mansión. Si era así, ¿en qué parte de la mansión estarían? Abajo. Sólo podían estar abajo.

No había dónde ir excepto bajando el pasillo en cuesta, luego… tal vez, si no encontraba un camino a las cuevas, encontraría un lugar para esconderse, al menos un rato, al menos hasta que pudiera pensar.

Tras un rato Savn comprendió que llevaba ya unos minutos de pie en la oscuridad. Intentó reconstruir la senda que acababa de recorrer, y recordó vagamente bajar una larga escalera hacia una puerta en el fondo, encontrarla abierta, atravesarla, y cuando la puerta se cerró a su espalda, averiguar que no había luz.

Nunca antes había estado en una oscuridad tan completa y se preguntó por qué no sentía pánico… era más fascinante que aterrador, y resultaba bastante extraño pero pacífico. Deseó sentarse allí mismo y descansar.

Pero no podía. Tenía que hacer algo, aunque no tenía ni idea de qué. Estarían buscando a Vlad y si le encontraban, éste no tendría más elección que arriesgarse a teleportarse, y había dicho que no podía… recordaba fragmentos de conversación.

Improbable, y un bloqueo erigido.

¿Alrededor de tres kilómetros de cuevas?

Sí.

Y…

Mientras no pusieran un bloqueo de teleporte alrededor de toda la zona…

El entendimiento alcanzó el cerebro de Savn. La única oportunidad de escapar que tenía Vlad se había desvanecido y no estaba en condiciones de luchar. Oh, desde luego sus jhereg lucharían por él, pero ¿qué podían hacer contra todos los hombres de Su Señoría?

Y si Vlad le había dicho la verdad sobre el asesinato, cosa que parecía probable ahora, el asesino portaba un arma Morganti.

Si al menos pudiera alcanzar a Vlad. Pero aunque pudiera, ¿qué le diría?

Cómo salir, por supuesto.

De repente, fue justo como cuando había estado sanando al oriental. Había una solución; tenía que haber un modo. Si al menos…

¿Brujería? ¿Hablar con Vlad mente a mente?

Pero, no, Vlad llevaba ese amuleto, que evitaba tales cosas.

Por otro lado, estaba la posibilidad de…

Era una idea desagradable, y Savn no sabía si tenía más miedo de fallar o de tener éxito, pero era la única oportunidad que Vlad iba a tener.

Savn se sentó donde estaba, perdido en la oscuridad, y tomó un profundo aliento. Al principio no hizo nada, solo sentarse allí a pensar y respirar, y dejar que la tensión fluyera fuera de su cuerpo. Su mente no quería cooperar… seguía mostrándole lo que pasaría si fracasaba, o si llegaba demasiado tarde. Pero examinó cada escena de muerte o tormento, visualizándola cuidadosamente, y las hizo a un lado, y mientras lo hacía, se decía a sí mismo que se relajara, como Vlad le había enseñado, empezando por lo alto de la cabeza y trabajando hacia abajo.

Llevó más de lo que esperaba, pero sabía que cuando estuviera allí… alejándose flotando del mundo, sería capaz de trasladarse a voluntad a cualquier lugar o a ninguno.

Imaginó la cueva, imaginó al oriental tendido allí, con los ojos cerrados, con los dos jhereg a su alrededor, inconsciente de lo que estaba ocurriendo. O tal vez Vlad estaba despierto, pero incapaz de hacer nada al respecto.

Captó una imagen del más grande de los dos jhereg, y concentrándose en ello, intentó hablar. ¿Me entiende? ¿Cómo podría comunicarse con semejante bestia; cómo sabría si tenía éxito?

Intentó imaginar cómo sería sentir su mente, pero no podía concebirlo. Lo imaginó, se imaginó a sí mismo llamándolo, e imaginó que le respondía, pero por lo que podía decir, no pasó nada. Con desesperación le gritó su mensaje, pero fue como si gritara al aire.

Después de algún tiempo… no sabía cuánto… volvió en sí, sintiéndose tembloroso y exhausto. Abrió los ojos, pero todavía estaba en la oscuridad, y ahora la oscuridad empezaba a aterrarle. Se obligó a levantarse lentamente y extender las manos. Pero espera, ¿por qué camino había venido? Se había sentado sin girarse, así que ahora se giraría. Lo hizo, extendió la mano de nuevo, y otra vez no sintió nada.

Que no te entre el pánico. Que no te entre el pánico. No puede estar lejos.

Intentó dar un paso, no correr a lo loco, y extendió la mano una vez más. Todavía nada. Se arriesgó a dar un paso más, y esta vez sintió la piedra fría y húmeda de la pared. Quiso besarla.

Se deslizó hacia delante hasta que prácticamente abrazó la pared, y extendió los brazos en ambas direcciones en busca de la puerta. Ahora la oscuridad se volvía incluso más amenazadora, así que fue con gran alivio que descubrió que la puerta se abría con facilidad en sus goznes de cuero. Entraba muy poca luz a través de ella, y cuando sacó la cabeza, vio que venía de una sola linterna colocada en lo alto de las escaleras. Se preguntó con qué frecuencia se comprobaban esas linternas, y quién las llenaba, y cuánto pasaría antes de que alguien la echara de menos, y, ya que estábamos, cuánto queroseno contenía.

Pero no había tiempo para eso. Volvió a subir las escaleras, bajó la linterna y atravesó la puerta una vez más. El cuarto resultó ser grande, y, excepto por varias mesas de madera, vacío. Miró al suelo y no le sorprendió encontrar restos de marcas ligeras en él… este había sido uno de los lugares donde Su Señoría acostumbraba a practicar su hechicería. Pero, aunque no supiera exactamente lo que estaba buscando, sabía que no era esto.

Una pared, la más alejada de la puerta, parecía rara. Cruzó hasta ella, cuidando de rodear las marcas del suelo, y sostuvo en alto la lámpara. Había varias… cuatro, en realidad… depresiones raras, como de una puerta, en la pared, cada una a unos dos metros de alto y quizás uno de ancho en la parte baja curvándose en lo alto. Y esculpidas en el suelo delante de cada una había una pequeña canaleta recta que corría a lo largo de la habitación y terminaba, cuando la siguió, en lo que parecía ser un pozo seco y poco profundo.

Se giró hacia la pared más alejada y miró de nuevo a las puertas. Parecían casi como…

Casi como túneles.

O vías fluviales.

Sí, eso eran, justo como debían ser. Las miró hasta que la lámpara titiló, lo que rompió su ensueño y le recordó que si iba a hacer algo, ahora sería un buen momento. Recorrió la habitación con la mirada, esperando ver alguna herramienta con la que abrir las puertas, pero la habitación estaba vacía. Recordó a Vlad diciendo algo sobre trampas y alarmas, pero no servía de nada preocuparse por esquivarlas si no averiguaba como abrir las puertas en primer lugar.

Se aproximó a una, la golpeó con el costado del puño, y desde luego sonó hueco. Estudió la pared a su alrededor, el suelo de abajo, el techo de arriba.

Y ahí estaba, una cadena colgando del techo, como si hubiera un cartel que decía «Tira de mí». Y, por si no era lo bastante obvio, había tres más, una delante de cada puerta. Bueno, bien pensado, ¿por qué iba Su Señoría a ponerse dificultades en su propio taller?

Entonces, se preguntó Savn a sí mismo, ¿ahora qué? Si tiraba de la cadena, el canal se abriría, y todo tipo de alarmas saltarían, y, sin duda, Su Señoría aparecería tan rápido como pudiera teleportarse. ¿Y entonces qué? ¿Podría escarpar Savn, tal vez nadando bajo el agua por lo que sabía, antes de que Su Señoría le atrapara?

Ni hablar.

Pensó en intentar una vez más alcanzar a uno de los jhereg, y en ese momento casi se sale fuera de su cuerpo alarmado por un suave tap tap que provenía de algún lugar que no podía ubicar.

Miró alrededor, salvajemente, y le llegó otra vez.

¿Podía haber alcanzado al jhereg después de todo?

Tap tap… tap tap.

Siguió el sonido y descubrió que, sin duda, provenía de detrás de uno de los canales.

No dudó más. Se colocó de pie delante de él, se colocó a horcajadas sobre la pequeña canaleta, luego estiró los brazos y cogió la cadena. La sintió mugrienta de herrumbre vieja, pero pudo cogerla bien. Tiró.

Al principio no se movió, como si estuviera atascada por el desuso, pero aplicó todo su peso y de repente cedió.

A la tenue luz de la linterna, pareció como si la pared se hubiera movido hacia atrás, pero entonces la realidad se aclaró. La puerta delante de él se abrió con un crujido ruidoso y admitió un pequeño flujo de agua; un par de jhereg, Polyi goteando agua y con aspecto aterrado, y un muy mojado, muy pálido, muy tembloroso oriental que se tambaleó hacia adelante y se derrumbó en el suelo a los pies de Savn.

En ese momento, como si el peso de Vlad fuera suficiente para sacudir la mansión entera, el suelo empezó a vibrar. Savn miró alrededor, pero durante un rato, no pasó nada. Y entonces se oyó un pop de aire desplazado, y Savn estaba mirando a Su Señoría y al asesino Jhereg, de pie a no más de tres metros de distancia de él. Su Señoría parecía muy alto, con las manos extendidas ante él como para tocar el aire, mientras el Jhereg se encorvaba sobre las puntas de los pies, sujetando un cuchillo largo y reluciente ante él.

Y Savn tuvo una sensación que nunca antes había tenido, pero no podía equivocarse: el cuchillo en la mano del Jhereg, desde luego era Morganti.

Capítulo 17

Voy a casarme con un bandido,

voy a casarme con un bandido,

rica y libre es como he planeado ser.

¡Hi-dee hi-dee ho-la!

Un paso adelante…

Savn agarró a Polyi con su mano libre y la empujó hacia atrás contra la pared. Vlad permaneció donde estaba, sobre manos y rodillas, levantando la vista hacia Su Señoría y al asesino Jhereg, que estaba a unos tres metros de distancia, inmóvil. El par de jheregs tomaron posiciones a ambos lados de Vlad, y todo el mundo esperó.

Entonces Vlad se levantó lentamente. Parecía tener problemas para mantenerse en pie, pero se las arregló. El jhereg voló para aterrizar en su hombro. Savn notó que Vlad sostenía un frasco en la mano derecha.

—Cuidado —dijo Su Señoría—. Probablemente no esté tan malherido como…

—Calla —dijo el Jhereg.

—Tsk —dijo Vlad—. Vamos, no discutáis. Es indigno. Tengo algo para ti, Loraan. —Empezó a adelantarse y hubo un destello. Polyi gritó, pero el cuchillo no golpeó a Vlad; golpeó el frasco de su mano.

Vlad rio ahogadamente y lo dejó caer.

—Bueno, era una buena idea. Buen tiro, Ishtvan.

—Gracias, Taltos —dijo el asesino—. Intento mantener la mano entrenada.

—Lo sé —dijo Vlad—. Por eso te contrataba.

Su Señoría dijo:

—Mantén la boca cerrada, orien…

—Tienes razón —dijo el Jhereg—. Perdónanos. —Luego se giró hacia Su Señoría y dijo—: Inmovilízale y acabemos con esto.

Se produjo un sonido tintineante alrededor de las rodillas de Vlad, y Savn notó que Vlad sostenía ahora en la mano izquierda algo que parecía ser una cadena de oro. Su Señoría evidentemente lo vio también, porque gritó:

—¡Eso es mío!

—Sí —dijo Vlad—. Ven y cógela. —Pero su fuerza no igualaba a sus palabras; incluso mientras hablaba, sus rodillas parecieron doblarse y se tambaleó hacia delante. Su Señoría dio un paso hacia él y alzó las manos.

Sin pensar en ello, Savn arrancó la parte alta de la linterna y salpicó el queroseno ardiendo contra la pared que había tras él. La habitación se volvió muy brillante un momento, luego se apagó hasta una oscuridad total.

Polyi chilló. Savn la alejó de un empujón, pensando en que no importaba lo que pasara, debían estar en algún otro lugar que no fuera donde habían estado de pie cuando se apagó la luz. Dio unos pasos, se encontró de pie en agua corriente, y decidió que eso estaba bien teniendo en cuenta que había queroseno salpicado por todas partes.

—¿Estás bien? —preguntó en un susurro que sonó demasiado alto.

—Me has quemado —cuchicheó ella en respuesta.

—Lo siento.

¿Por qué no producía alguien una luz? Habían pasado segundos enteros desde que sumió la habitación en la oscuridad; pensarías que alguien querría ver lo que estaba pasando. Y nadie se movía tampoco.

Bueno, puede que no fuera verdad; Vlad todavía era capaz de moverse silenciosamente, y el Jhereg casi seguro que podía. Y Su Señoría era un hechicero; por lo que Savn sabía, tenía un hechizo que le permitía moverse en silencio. Así que tal vez todos se movían por todas partes, con Savn y Polyi siendo los únicos engañados.

Pensó en gritar, pero temió asustar a su hermana.

Oyó un débil roce que tenían que ser alas de jhereg. Poco después hubo una luz muy, muy brillante, pero que no le mostró nada; sólo le hizo daño en los ojos y dejó en ellos puntos azules. Polyi se aferró a él firmemente; estaba temblando, o era él, o tal vez los dos… no podía decirlo.

Oyó de nuevo el aleteo, esta vez más cerca… saltó sobresaltado aunque sabía qué era. Hubo más movimiento, y otro destello. Este no fue tan brillante y duró más; captó un vistazo rápido del Jhereg, agazapado sujetando la daga delante de él, y Vlad, sobre sus pies una vez más, apoyado contra la pared, con la espada en una mano y la cadena de oro balanceándose con firmeza en la otra.

El aleteo de nuevo, más cerca incluso, y pareció que el jhereg volaba por un momento junto a la oreja de Savn. Contuvo el aliento, medio esperando lo que vendría a continuación, y hubo… sintió un toque en el hombro, y luego un peso gentil posado allí. Savn, que había estado de pie inmóvil, congelado… sintió una diferencia difícil de definir pero imposible de pasar por alto. El agua calaba sus botas, pero tenía miedo de moverse.

—¿Savn? ¿Qué pasa?

—Calla, Polyi.

¿Por qué había aterrizado en su hombro? Debía haber una razón. ¿Quería que él hiciera algo? ¿Qué? ¿Qué podía hacer? ¿Podía ceder al pánico…? de hecho, era difícil no hacerlo. ¿Qué más podía hacer? Podría sacarse a sí mismo y a Polyi fuera de allí si tuviera una luz. ¿El jhereg estaba intentando decirle algo?

Sintió la cabeza del animal contra su cuello; de repente saltó a la mano derecha, que todavía sujetaba la linterna vacía. Casi la dejó caer, pero aguantó, y el jhereg volvió a saltar a su hombro.

¿Cómo había escapado Vlad de los buscadores que entraron en la mansión a través de la cueva? ¿Fue la desesperación o la falta de otro camino, o él, Savn, se las había arreglado para llegar hasta Vlad? Si así fuera, entonces…

Intentó volver a capturar la sensación que había tenido antes, de vacío, de búsqueda exterior. Descubrió que estar congelado en el lugar con intenciones desconocidas pero asesinas alrededor no era un marco mental conductor que asociara con la brujería.

Acababa de llegar a esa conclusión cuando Vlad empezó a hablar.

—Tengo que agradecerte el préstamo de tu artefacto, Loraan. Ha probado ser útil a lo largo de los años. ¿Lo echas de menos?

—No hables —dijo el Jhereg—. Está intentando distraerte. Ignóralo.

—Tiene razón —dijo Vlad—. Ignórame. Pero, piensa en ello, considera que tu compañero tiene un arma Morganti, una de las pocas cosas que pueden destruirte, y considera que es un asesino, y que los asesinos se sienten muy incómodos dejando testigos con vida. Cualquier testigo. Piensa en ello. ¿Cómo es que vosotros dos estáis juntos, por cierto? Qué curioso… no tienes respuesta.

Savn oyó una risa ahogada en la vecindad del Jhereg.

—Déjalo, Taltos. Tenemos un trato.

—Estoy seguro de que sabe que un trato contigo sí que vale la pena.

—¿A qué juegas, Taltos?

—Usa tu imaginación, asesino.

Polyi susurró.

—Savn, cuando dijo testigos, ¿hablaba de nosotros?

Savn tragó saliva. No se le había ocurrido.

Si tuviera luz, podría salir a hurtadillas a través de la mansión, o tal vez incluso por las cuevas. Eliminando la luz, al parecer, no había ayudado a nadie.

El jhereg volvió a golpear el cuello de Savn con la cabeza, y una vez más, aterrizó en la mano que sostenía la linterna. Se quedó allí un momento, aleteando en busca de equilibrio, luego volvió al hombro de Savn.

Sin duda intentaba decirle algo… algo sobre la linterna, quizás. ¿Que debía encenderla? Era demasiado tarde, no tenía aceite, aunque tal vez esa fuera una idea demasiado compleja para un jhereg.

Empezó a decir «¿Intentas decirme algo?» pero se detuvo, comprendiendo que podía ser muy peligroso hablar en voz alta. El jhereg saltó a su cuello de nuevo, como en respuesta a su pregunta no formulada.

Formó la frase «¿Eso fue una respuesta?» pero no la pronunció.

Bump. En ese mismo momento, imaginó oír una voz muy diminuta, localizada en algún lugar dentro de la misma base de su cabeza, diciendo sin voz Sí, idiota.

¿Quién eres?, pensó en respuesta.

Vlad, idiota, le dijo él.

¿Cómo podemos estar hablando así?

Me he quitado el amuleto, y eso sí que es lo que realmente importa ahora mismo, ¿no?

Lo siento. ¿Qué debería hacer?

Coge a tu hermana y sal de aquí. Loiosh te guiará.

¡Y una mierda!

¿Qué?

Loiosh dice que no te guiará. Yo…

No importa, Vlad. Quiero ayudarte.

Ya me has ayudado. De ahora en adelante… Hubo otro destello de luz. Esta vez, Savn captó un vistazo de Su Señoría, con ambas manos extendidas ante él, a sólo unos cuantos pasos del Jhereg.

Casi me tienen esta vez, dijo Vlad. Mira, no puedo contenerlos mucho más, y de todos modos yo ya estoy acabado. Coge a tu hermana y…

¿Qué está pasando?

Más hechicería de la que he visto en un mismo lugar en un momento dado. Tienen algún tipo de hechizo que evita que los jhereg se acerquen a ellos, y Loraan me sigue lanzando cosas. El asesino está intentando colocarse en posición… el idiota piensa que me engaña o se movería sin más y acabaría de una vez… los cortagargantas de Loraan llegarán en cualquier momento. Así que deberías correr. Entonces Vlad dijo: Eso es. Luego habló en voz alta.

—Cuidado, Loraan. Te acercas demasiado a nuestro amigo asesino. Es rápido.

—Calla —gruñó Su Señoría.

—Oh, estás a salvo hasta que me pille a mí, estoy seguro. Pero será mejor que pienses en lo que pasará después. ¿O ya lo has hecho? Tal vez tengas refuerzos. Tal vez ya tienes planeado qué hacer con él. Lo siento, no estaré aquí para verlo.

—No funciona, oriental —dijo Su Señoría—. Ishtvan, está desesperado. Tal vez esté realmente herido. ¿Por qué no acabas con él sin más? Tengo alzadas todas las protecciones; no creo que pueda hacer nada.

—Sí —dijo Vlad—. ¿Por qué no lo haces, Ishtvan? Acaba conmigo, luego él acabará contigo. ¿Por qué no le pides que lo haga él? ¿Temes perder la tarifa, milord? Por supuesto que no, porque ya has pagado, y sabes muy bien que vas a tener que matarlo de todos modos…

Hubo otro destello, y Savn vio a Su Señoría, ahora con las manos alzadas sobre la cabeza. Al mismo tiempo, Vlad jadeó.

Vlad, ¿estás bien?

Apenas.

¿No hay algo que yo pueda hacer?

Ya no llevo dardos envenenados, y no tengo fuerzas para lanzar un cuchillo. ¿Alguna otra idea?

Otro destello de luz iluminó la escena. El asesino se había movido hacia la derecha de Vlad, pero todavía mantenía la distancia. Vlad se había movido unos treinta centímetros o así a su izquierda, y todavía balanceaba la cadena de oro. Loiosh aferraba el hombro de Savn, y ocasionalmente apretaba con las garras. Savn deseaba saber lo que Loiosh estaba intentando decirle. Casi sería divertido si alguna idea brillante para escapar estuviera atrapada en el cerebro reptiliano pero la pobre cosa no pudiera comunicarse. Pero por supuesto no sería el caso, o Loiosh se lo hubiera dicho a Vlad. A menos, tal vez, que fuera algo que Vlad no aprobaría. Pero ¿qué no aprobaría Vlad que lo sacara de esta?

Bueno, al parecer Vlad no aprobaría que Savn hiciera algo arriesgado, cosa que probablemente a Loiosh no le importaba. Pero ¿qué podía hacer él, Savn, de todos modos? Difícilmente podía atacar al asesino, con las manos desnudas, en la oscuridad. Y hacer algo a Su Señoría era a la vez imposible e inimaginable.

Estás tan convencido de que tu Barón es invencible y perfecto que te quedarás ahí y le dejarás que te mate en vez de levantar un dedo para defenderte.

Vlad había tenido razón en eso, al igual que sobre el asesino y el arma Morganti, e incluso sobre que Su Señoría estaba…

Pudo imaginar al jhereg diciendo: «Al fin lo has pillado, idiota». Porque lo había pillado, solo que ahora no sabía si tenía el valor de hacer algo al respecto.

Estás tan convencido de que tu Barón es invencible y perfecto que te quedarás ahí y le dejarás que te mate en vez de levantar un dedo para defenderte.

Había dolido porque era verdad, y ahora, cuando creía saber lo que podía hacer al respecto, dolía todavía más.

Savn, no, dijo Vlad. Mantente al margen. Savn le ignoró. Se arrodilló en el agua que fluía lentamente y alzó la lámpara. ¡Savn!

Su hermana susurró:

—¿Qué haces?

—Espera —le respondió en un susurro—. No te muevas. —Se levantó y como mejor pudo, caminó rápida y firmemente hacia donde había visto por última vez a Su Señoría, sujetando la lámpara ante él llena de Agua Oscura, estancada y contenida. Ya que estancada y contenida, podía usarse para debilitar y repeler al no-muerto…

La voz de Su Señoría llegó directamente de delante de él.

—¿Qué…? ¡Ishtvan! Mata a este muchacho Teckla por mí.

Savn sintió que le temblaba la mano, pero siguió avanzando.

El Jhereg respondió.

—Ya no puedo ver.

—Entonces haz una luz. ¡Aprisa! No puedo hacer nada mientras…

—El oriental…

Su Señoría hizo una sugerencia obscena concerniente al oriental, en la que Savn reparó indiferente mientras continuaba avanzando. Apenas parpadeó cuando una luz suave llenó la habitación, y, de forma extraña, apenas le importó ver a Su Señoría ahora, a casi metro y medio, caminando lentamente hacia atrás, y con una mirada furiosa.

Savn se preguntó, de una forma curiosa y desconectada, cómo podría sobrevivir al ataque de un asesino Jhereg. Pero el ataque no llegó, porque en ese instante, Loiosh abandonó el hombro de Savn.

Savn no pudo evitarlo… se giró y observó como Loiosh y su pareja atacaban simultáneamente. Evidentemente, los hechizos de Su Señoría que les mantenían apartados habían desaparecido. Ishtvan gruñó y cortó hacia el jhereg con la daga Morganti. Se giró y al parecer comprendió, al mismo tiempo que Savn, que le estaba ofreciendo la espalda a Vlad y que estaba dentro del alcance de la espada del oriental.

Intentó girarse, pero ya era tarde. Savn hizo una mueca al ver a Vlad, en su condición, ejecutar una maniobra tan exigente, pero el oriental se las arregló bien… la punta de su espada penetró profundamente en la espalda del asesino sobre su corazón. Al mismo tiempo, Polyi chilló… ¡Savn! y Vlad continuó avanzando, cayendo torpemente de cara mientras el asesino gritaba y la daga Morganti volaba por el aire…

… y la lámpara cayó de la mano de Savn al recibir este un golpe y se destrozó en el suelo. Se giró a tiempo de ver a Su Señoría recuperarse de dar una patada que debía haberle resultado muy difícil, a juzgar por el aspecto de concentración y esfuerzo de su cara, y Savn sintió una combinación imposible de orgullo y vergüenza por haber causado a Su Señoría tal molestia. Se preguntó lo que haría ahora Su Señoría pero…

… no lo supo, porque el hechizo de luz del asesino decayó y la habitación quedó de repente sumida en la oscuridad. Parecía que la proximidad del Agua Oscura había acabado con los poderes mágicos de Su Señoría, pero en realidad no le habían dañado… todavía podía dar patadas. Lo que significaba que también podía agarrar simplemente a Savn y estrangularlo. Savn empezó a retroceder, pero sintió un golpe en la espalda que provocó que acabara de cabeza en el suelo.

Decidió que se alegraba de no haberse golpeado la cabeza más fuerte, cuando comprendió que se había golpeado la cabeza más fuerte, que estaba enfermo y mareado y que casi seguro moriría, y lo peor de todo, no estaba seguro de no merecerlo.

Se le ocurrió que una vez más había logrado el estado de brujería, esta vez golpeándose la cabeza por accidente. No tenía nada que hacer, pero era mucho más placentero estar allí, volando sobre paredes y hacer cabriolas en el aire como un jhereg incorpóreo. Le estaban pasando cosas terribles a su cuerpo, y él mismo había hecho cosas terribles, pero eso ya no importaba. Podría…

Allí ante él estaba Su Señoría, con una sonrisa terrible, su gran mano amenazante lista para aplastarlo como Savn aplastaría a un insecto.

Yo no soy un insecto, gritó Savn con una voz que nadie podía oír, con rabia impotente, voló directamente hacia la cara de Su Señoría, desafiándolo y esperado su final consciente, el sueño del que nadie despierta.

Sintió que algo se rompía, pero no parecía importar, aunque fuera él mismo. Esperaba que de algún modo Vlad sobreviviera, pero no veía…

…no veía nada, porque la habitación estaba oscura y sus pensamientos, todos los que quedaban, se volvieron fragmentados, nebulosos, y desaparecieron.

★ ★ ★

Lo que él pedía era imposible.

No físicamente imposible; la cosa maligna giraba y se retorcía justo delante de ella, y cogerla en el aire no sería problema en absoluto, incluso en la más completa oscuridad. Podía sentir exactamente donde estaba en cada momento de su camino en el aire. Pero seguía siendo imposible. Tocar una cosa así era…

Pero su pareja era insistente. Su amante le decía que si no lo hacía, el Proveedor moriría. No entendía cómo podía ser eso, o por qué sería demasiado tarde si no lo hacía ahora, cuando la cosa malvada alcanzara el cenit de su arco y empezara a caer al suelo.

No entendía lo que era eso, pero odiaba la idea de acercarse a ella más de lo que había odiado nada en su vida. ¿No entendía él que…?

Y su pareja le dijo que no había tiempo, que debía cogerla ahora, porque el no-muerto suave iba a matar al Proveedor, e incluso si no lo hacía, ¿no podía oír las pisadas de más suaves acercándose? Debía confiar en él, dijo… no eran amigos.

¿Es eso lo que se suponía que debía hacer? ¿Cómo?

El otro suave, con el que el Proveedor había pasado tanto tiempo, el que le había salvado, estaba en algún lugar cercano, pero no podía verlo.

¿Su pareja podía sentirlo? ¿Lo bastante para saber dónde estaba su mano? Para dirigirla a… Oh, muy bien entonces.

Y así él la guio, y fue adonde él decía, y, en el momento justo, dejó que la cosa malvada cayera a la mano del suave que había salvado al Proveedor… aunque le parecía raro que alguien que había hecho algo así encontrara un uso para semejante cosa. ¿Qué haría con ella?

Aunque no podía ver, pudo decir el uso que le dio… la hundió en el costado del otro suave, el no-muerto que estaba sobre él estrangulándolo.

Lo raro es que ambos gritaron… primero el que había sido apuñalado, luego el que había apuñalado, y ambos gritaron donde ella podía oírlo más dentro de su mente que en la habitación, y ambos gritos duraron largo rato.

De hecho, el que todavía estaba vivo no paró de gritar en su mente en absoluto, incluso después de haber dejado de gritar con la voz. Siguió gritando y gritando, hasta después de que el Proveedor se las arreglara para que apareciera una pequeña luz, y los reuniera a todos y se los llevara lejos, lejos del lugar donde la cosa malvada yacía con los dos cuerpos en la oscura caverna.

Epílogo

La trovadora lanzó al oriental una mirada que contenía porciones iguales de disgusto y desdén. Eso no pareció molestar a éste; estaba acostumbrado a tales cosas. Pero evitaba mirar a la chica sentada junto al fuego, sujetando la mano de su hermano. Los dos jhereg se sentaban complacidos sobre los hombros del oriental, sin molestarse por nada de esto… en su opinión reptiliana… la crisis había pasado. Terminaban con los restos del athyra asado.

—¿Y bien? —dijo Sara.

—Me alegro de que llegaras aquí.

—Tus jhereg son buenos guías —dijo Sara—. Tenía una idea bastante buena de lo que querían.

—Eso pensé. Gracias por venir.

—De nada —dijo. Y repitió—: ¿Y bien?

—¿Y bien qué? Si preguntas por mi salud, respirar no duele tanto como hace un par de días.

—No pregunto por tu salud, preguntaba por la de él.

Al parecer Vlad no necesitaba seguir su mirada para saber de quién estaba hablando… Savn estaba sentado junto al fuego, ajeno a la conversación y a cualquier otra cosa a su alrededor.

—Su salud está bien. Pero, como puedes ver…

—Sí. Como puedo ver.

—Supongo que me persiguen por secuestrador.

—Entre otras cosas, sí. El Portavoz del pueblo ha apelado al Imperio, y ha estado despotricando sobre reunir a la región entera y perseguiros árbol por árbol y piedra por piedra. Y sus padres están en un estado de agonía, preguntándose dónde están, imaginando que los has matado y usado para algún ritual oriental o algo. No sé por qué no convoco…

—¿Convocar a quién? ¿Al Jhereg? Eso ya lo han intentado.

—Sí, supongo. Encontraron el cuerpo junto al de Su Señoría. Y encontraron al sanador del pueblo también.

—¿Wag? ¿De verdad? ¿Está muerto?

—No, apenas vive. ¿Se lo hiciste tú?

—¿Hacer qué?

Ella le escrutó los ojos, intentando averiguar si estaba mintiendo. Luego se encogió de hombros.

—Había sido torturado.

—Oh. No, imagino que lo hicieron Loraan y el asesino. Tiene sentido, en cualquier caso; probablemente así me encontraron.

—Bueno, va a vivir. Dice que Savn le sanó. El chico será un buen sanador; si sale de esta.

—Sí. Sí.

Polyi lo fulminó con la mirada. Sara supuso que no había habido mucha charla entre Vlad y la chica en los dos días que habían pasado desde la muerte del Barón Smallcliff.

Sara dijo:

—Así que Loraan y el Jhereg te encontraron. ¿Cómo acabaste con ellos?

—No lo hice yo. Fue él.

Los ojos de Sara volvieron al chico Teckla, y se abrieron de par en par.

—¿Ah, sí?

—Sí. Anuló la magia de Loraan, ayudó a distraer al asesino, y, al final, mató a Loraan.

—No te creo.

—No podría importarme menos.

Sara se mordió el labio.

—¿Qué le ocurrió exactamente, por cierto?

—No lo sé seguro. Supongo que el shock de sujetar, y más aún utilizar, una daga Morganti fue bastante severo, y creo que se golpeó la cabeza y estaba mareado cuando ocurrió, y luego mató a su propio señor. Despertó después de que yo nos teleportara fuera de allí, se miró la mano, se la mordió y gritó, y no ha dicho una palabra desde entonces.

—Oh —dijo la trovadora.

—Hace lo que se le dice, y come, y se mantiene limpio.

—Y eso es todo.

—Sí.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a seguir en movimiento. Sería una lástima dejar que los aldeanos me mataran después de escapar de Loraan y el Jhereg.

—¿Y quieres que me ocupe de que el chico y su hermana vuelvan a casa?

—No, sólo la hermana.

—¿Qué quieres decir?

—Piensa en ello. El chico ha sido visto conmigo, sus amigos intentaron darle una paliza, y todo el mundo va a saber que al menos ayudó a matar a Su Señoría, que por cierto era un pedazo de bastardo, hasta para un no-muerto. ¿Qué tipo de vida va tener este crío por aquí?

—¿De qué estás hablando?

—Estoy hablando del hecho de que me salvó la vida, varias veces, y su única recompensa fue un shock tan grande que se ha vuelto loco.

—¿Qué puedes hacer tú al respecto?

—Puedo intentar curarlo, y mantenerlo vivo hasta entonces.

—¿Vas a vagar por ahí, huyendo del Jhereg, y llevar a un crío contigo?

—Sí. Al menos hasta que esté curado. Después de eso, no creo que sea ya un niño, y podrá hacer lo que quiera.

—¿Qué te hace pensar que no te odiará?

—Probablemente lo haga.

—¿Qué te hace pensar que puedes curarlo?

Vlad se encogió de hombros.

—Tengo algunas ideas. Probaré con ellas. Y conozco a gente, si llego a desesperar.

—Así que vas a llevártelo lejos de su familia…

—Así es. Hasta que esté curado. Luego será cosa suya.

Sara lo miró durante un largo rato, luego estalló:

—¡Estás loco!

—No, sólo en deuda. Y pretendo pagarla. Así que quiero que te lleves a la chica de vuelta con su familia, y les expliques lo que estoy haciendo.

—Nunca te permitirán hacer esto. Te perseguirán y te matarán.

—¿Cómo? Llevo más de dos años evitando al Jhereg, y desde luego puedo evitar a unos cuantos campesinos lo bastante para ocuparme de que el chico se cure.

Sara se giró y miró a Savn, que continuaba mirando fijamente al fuego, y a Polyi, que miraba a su hermano con los ojos rojos. Sara dijo:

—Polyi, ¿tú qué piensas de todo esto?

—No sé —dijo ella con una vocecita—. Pero él le hizo esto a Savn, así que debe curarle y luego traerlo de vuelta.

—Eso opino yo —dijo Vlad.

—¿No comprendes —dijo Sara lentamente—, que viajar con el chico va a hacerte cien veces… mil veces objetivo más fácil para el Jhereg?

—Sí.

—Trabaja rápido —dijo Sara.

—Tengo intención de hacerlo —dijo Vlad.

—¿Al menos tienes provisiones para el viaje?

—Tengo oro, y puedo teleportarme, y puedo robar.

Sara negó con la cabeza.

Vlad se levantó y extendió una mano.

—Savn, ven.

El chico se levantó obediente, y Sara lo miró a los ojos; parecían vacíos.

—¿Realmente puedes sanar su mente? —preguntó.

—De una forma u otra —dijo Vlad—, podré.

Polyi se levantó y abrazó a su hermano, que pareció no notarlo. Ella retrocedió, lanzó a Vlad una mirada imposible de describir, se acercó a Sara y asintió con la cabeza.

—No sé qué decirte, oriental —dijo Sara.

—Podrías desearme suerte.

—Sí. Buena suerte.

—Gracias.

Cogió el brazo del chico y lo condujo al interior de los bosques, caminando lentamente como si las heridas todavía le molestaran. Sara rodeó a la chica con el brazo, ésta no se resistió, y observaron al oriental, el humano, y a los dos jhereg hasta que desaparecieron.

—Buena suerte —repitió Sara suavemente a sus espaldas.

Luego se giró hacia la chica y la tomó de la mano.

—Vamos —dijo—. Vayamos a tu casa. Vuestro Festival de la Cosecha está empezando, y sólo los dioses saben qué tipo de animales viven por aquí.

La chica no dijo nada, pero sostuvo la mano de Sara firmemente.