Después de la retirada de las tropas imperiales del mundo de hielo de Cressida, una escuadra de Guerreros del Hielo Valhallan, liderados por el indomable coronel Stanislav Steele, son enviados en una misión de rescate para rescatar a un dignatario imperial.

Pero las fuerzas del Caos de ocupación están por todas partes aniquilando a todos los habitantes. Por si no fuera suficiente, Stanislav y sus tropas se enfrentan en una carrera contra el tiempo. Acorazados imperiales situados en órbita se están preparando, utilizando misiles «Exterminatus», la erradicación de toda signo de vida sobre el planeta.

Steve Lyons

La Guardia de Hielo

Warhammer 40000. Guardia Imperial 5

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epublector 23.10.13

Título original: Ice Guard

Steve Lyons, 1997

Traducción: pinefil

Editor digital: epublector

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Estamos en el cuadragésimo primer milenio.

El Emperador ha permanecido sentado e inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra durante más de cien siglos. Es el señor de la humanidad por deseo de los dioses, y dueño de un millón de mundos por el poder de sus inagotables e infatigables ejércitos. Es un cuerpo podrido que se estremece de un modo apenas perceptible por él poder invisible de los artefactos de la Era Siniestra de la Tecnología.

Es el Señor Carroñero del Imperio, por el que se sacrifican mil almas al día para que nunca acabe de morir realmente.

En su estado de muerte imperecedera, el Emperador continúa su vigilancia eterna. Sus poderosas flotas de combate cruzan el miasma infestado de demonios del espacio disforme, la única ruta entre las lejanas estrellas. Su camino está señalado por el Astronomicón, la manifestación psíquica de la voluntad del Emperador. Sus enormes ejércitos combaten en innumerables planetas. Sus mejores guerreros son los Adeptus Astartes, los marines espaciales, supersoldados modificados genéticamente.

Sus camaradas de armas son incontables: las numerosas legiones de la Guardia Imperial y las fuerzas de defensa planetaria de cada mundo, la Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicus por mencionar tan sólo unos pocos. A pesar de su ingente masa de combate, apenas son suficientes para repeler la continua amenaza de los alienígenas, los herejes, los mutantes… y enemigos aún peores.

Ser un hombre en una época semejante es ser simplemente uno más entre billones de personas. Es vivir en la época más cruel y sangrienta imaginable. Éste es un relato de esos tiempos. Olvida el poder de la tecnología y de la ciencia, pues mucho conocimiento se ha perdido y no podrá ser aprendido de nuevo.

Olvida las promesas de progreso y comprensión, ya que el despiadado universo del futuro sólo hay guerra. No hay paz entre las estrellas, tan sólo una eternidad de matanzas y carnicerías, y las carcajadas de los dioses sedientos de sangre.

UNO

UNO

Las fuerzas del Caos, acompañados de la perdición y la maldición, habían penetrado en Hive Alpha, derribando sus defensas.

Cientos de miles de soldados de la Guardia habían dado sus vidas para contenerlos en la periferia al menos, pero su avance era implacable. Cuando los generadores fueron destruidos, cuando la producción se paralizo, la orden de evacuación ya había sido firmada. Los civiles fueron evacuados en primer lugar, los pocos que aún quedaban y que no habían sido sacrificados a los dioses del Caos o convertidos en traidores. Ahora era el turno de evacuar a la Guardia Imperial.

Cressida había sido una colmena orgullosa una vez. Sus minas habían sido abundantes, y sus refinerías y fábricas eran las más eficientes del sector. El nivel de vida, en los más altos niveles de la colmena, había sido bueno, e incluso los niveles inferiores habían disfrutado de un nivel de vida superior a la media de las colmenas del imperio.

Los habitantes de Cressida siempre habían sido leales y alegres, con una importante tasa de crecimiento de la población. Su colmena estaba en proceso de construcción, y el alto mando de Guardia Imperial del sector, tenía planes avanzados para aumentar en otro regimiento, su contribución a la Guardia dentro de diez años.

Había tardado menos de la mitad de ese tiempo para que Cressida fuera invadida, desbordada, perdida, y finalmente abandonada.

El Coronel Stanislav Steele estaba en lo que había sido la oficina de un capataz de la mina, a nivel del suelo. Una explosión había afectado a la habitación recientemente, y dos de sus paredes habían sido destruidas. El techo colgaba precariamente sobre ellas, y cada pocos segundos las vibraciones de explosiones cercanas lo hacían temblar y amenaza con ceder.

Desde este punto de vista incierto tenía una visión de lo que quedaba de las zonas exteriores, y del flujo y reflujo de la batalla, y de las líneas color verde botella de su regimiento, el 319.º de Valhalla, indicando el grado de avance del enemigo en medio de las ruinas.

No tenía mucho sentido, que un regimiento de Valhalla permaneciera en el frente, luchando para ganar tiempo para la evacuación. La temperatura de Cressida había ido disminuyendo de manera constante durante los últimos años, posiblemente un efecto secundario de la incursión del Caos, aunque nadie había sido capaz de explicarlo, pero los guardias del mundo de Steele estaban bien preparados, para combatir en climas fríos.

Los Guardias de Hielo, como ellos mismos se llamaban, eran conocidos también por su tenacidad en la defensa.

Con sus formaciones cerradas, se mantenían firmes mucho después de que la mayoría de los guardias de otros mundos hubieran cedido.

A pesar de todo Se veían obligados a retroceder. Una y otra vez, explosiones de artillería impactaban entre sus filas, y sus líneas verdes se rompían, para volver a reorganizarse, unas decenas de metros más atrás, pero más firmes que nunca.

Steele se colocó su abrigo blindado, bien apretado alrededor de su cuerpo, metió las manos enguantadas en sus mangas sueltas. Podría juraría que la temperatura había bajado otros dos grados, desde ayer. Revisó su augmético para saber la temperatura, pero no funcionaba. Por lo tanto, optó por fiarse de sus instintos.

Líneas blancas se distinguían en el encapotado cielo gris: los rastros de las naves de desembarco, que evacuaban más tropas de Cressida. Ellos, al menos, iban a vivir para luchar otro día, aunque fuera en un teatro de guerra diferente, en que pudieran tener alguna oportunidad de ganar.

Steele podía oír pasos que se acercaban. Sus oídos augméticos filtraban el sonido del clamor de los gritos de guerra y las explosiones de los morteros. Se volvió para saludar al sargento Ivon Gavotski, un hombre alto, un hombre reflexivo, cercano a la edad media, imperturbable.

Gavotski hizo un rápido saludo, y anunció:

—¡Sus órdenes han sido entregadas, señor! Las órdenes han sido enviadas a los ocho hombres de nuestra lista, así como a cuatro más, en caso de que algunos de los primeros ocho ya están muertos o no puedan ser localizados. Yo mismo presenté una orden de requisamiento para una tuneladora al Departamento del Ministorum, y mencione el nombre del cardenal tal, como me sugirió. Creo que impresioné al intendente de la importancia de esta solicitud en particular.

Steele asintió con la cabeza y dijo:

—¡Sólo espero que los hombres que hemos elegido son tan buenos como los registros sugieren que son! Esta podría ser la misión más importante que el 319.º ha llevado a cabo, esta misión decidirá la forma en que nos recuerden.

Se volvió para observar el campo de batalla, en el que las fuerzas del Caos, atacaban unas posiciones defendidas por Leman Russ.

Habían logrado avanzar entre los escombros. Pero los Tanques de la Guardia de Hielo estaban respondiendo, moviéndose torpemente en su posición, tratando de mantener una línea defensiva, por este inesperado nuevo frente.

—¡En cualquier caso! —suspiró Steele—, ¡parece que puede ser la última!

Steele no estaba exagerando. La guerra en Cressida había sido larga y dura, ya habían sufrido fuerte bajas en la campaña en Dellenos IV. Ya había oído los rumores, de que los supervivientes del 319.º de Valhallan que lograran evacuar serian absorbidos por otros regimientos, y que su gloriosa historia llegaría a su fin.

Estaba empezando a nevar, pero en contraste con el blanco puro, de su mundo natal, estos copos de nieve eran de un gris sucio.

El explorador Pozhar miró hacia abajo, con la mira de su rifle láser, y frunció el ceño mientras el viento lo azotaba, con una ráfaga de nieve gris, oscureciendo su visión del enemigo.

Estaba con el dedo en el gatillo, intranquilo por la espera forzada. En la línea de frente, un hombre podría estar muerto en un segundo, sin ni siquiera ver quien le había disparado. Pozhar estaba decidido que cada segundo importara. Aun así, no quería desperdician la descarga, no sólo porque sería un pecado contra el Emperador, sino porque era su última cédula de energía. Acababa de introducirla en el arma, recitando la letanía de la recarga, como deferencia al espíritu máquina del arma.

Por lo tanto, Pozhar celebró las descargas de sus compañeros, que le permitieron vislumbrar las formas oscuras, que comenzaron a moverse a través de la niebla, y entonces ajustó la potencia de su rifle láser y disparó una cuarta parte de su cargador a través de los escombros, hacía su presa.

Una forma cayó al suelo, pero como siempre había más, muchas más. Y continuaron avanzando trepando sobre los cuerpos de sus caídos. Fueron recibidos por las ráfagas de más de un centenar de rifles láser, compañeros de Pozhar que defendían esta línea. Una veintena de granadas de fragmentación estallaron y llenaron el aire con una nube de sangre y extremidades desmembradas, pero aun así continuaron avanzando.

Pozhar podía verlos con claridad ahora, y sintió una oleada de rabia ante el espectáculo de sus andrajosos uniformes.

Eran el enemigo más despreciable, Guardias Traidores. No reconoció sus uniformes. Habían combatido en muchos regimientos en Cressida en los últimos años, y no podía recordar todos ellos.

Estaban lo suficientemente cerca como para disparar a los de Valhalla. Y los traidores elevaron sus armas de fuego, y los oídos de Pozhar se ensordecieron con las réplicas de descargas de los dos lados. Había estado agazapado detrás de una pared de medio demolida. Un tiro afortunado le quitó su gorro de piel, y su cabeza quedó al descubierto.

Sólo podía ser cuestión de minutos. Pronto, se daría la orden de retirarse de nuevo, y cederían un poco más de terreno al enemigo. Pero Pozhar era un Guerrero de Hielo de Valhalla, y hasta que la orden no llegara, no cedería ni un centímetro.

Los traidores ya estaban casi en su posición, apenas parecieron darse cuenta de que estaba vivo y de pie. Tal vez pensaron que el impacto en el gorro lo había matado, pero en lugar de eso golpeó con la culata de su rifle el estómago del más cercano de ellos, lo desarmo, enviándolo al suelo. Dos traidores más se abalanzaron sobre Pozhar, pero cayeron bajo su bayoneta, introduciéndola en el mentón y en la frente del que quedaba. Luego, su microcomunicador crepitó, y oyó la voz urgente del operador de radio, dándole instrucciones para retroceder e informar al comandante de pelotón.

Casi podía haberse reído de la orden. Los traidores estaban presionando por todo su alrededor, y podía medir el resto de su vida en segundos. Pero no le importaba. Una rabia roja se había apoderado de Pozhar, se sentía como si estuviera fuera de su cuerpo. El instinto se había apoderado de su cuerpo y recibió puñetazos y patadas por parte de un traidor, hasta que logro ensartarle la bayoneta en el estómago y la retorció hasta que vio caer sus entrañas al suelo.

Pero no tardó en ser derribado al suelo tierra por la simple superioridad numérica. Logro meter la mano en el abrigo, y empuño una granada de fragmentación y se dispuso a morir en una bola de fuego, pero llevándose a diez o más traidores a que su lado.

—¿Me oyes, Pozhar? Regresa a la retaguardia, has sido reasignado, por orden del propio coronel Steele.

El sonido de una explosión llego a sus oídos y un calor abrasador recorrió su piel. Pensó por un momento que sus sentidos le engañan, porque aún no había sacado el pasador de la granada.

La granada que había estallado no era la suya, era la de un compañero, consciente de la posición de Pozhar. Fuego amigo, en efecto, ya que por voluntad del emperador, Pozhar habían sido protegido de la fuerza de la explosión por la presión de los cuerpos a su alrededor. Se tumbó de espaldas, agotado por su salvación inesperada, casi ahogada por una pila de cadáveres. Con lo que había sido doblemente bendecido, porque por ahora estaba oculto del resto de los traidores.

Estaban avanzando por encima de él, sin darse cuenta, con los pies calzados con botas golpeando el suelo cerca de su cabeza, más cuerpos cayeron añadiéndose a la pila de sus compañeros muertos. Una lluvia de descargas cayó sobre ellos, del lado Valhalla que segó a los traidores. La voz seguía chillando en el oído Pozhar, y él se río entonces, en un histérico arrebato de alivio y temor todo mezclado.

Le tomó un minuto para calmarse, para poder evaluar la situación en que se encontraba. Estaba solo. Por detrás de la línea del enemigo, y su único modo de sobrevivir era quedarse donde estaba, hacerse el muerto. Lo que estaba fuera de la cuestión, era que podía ser considerado como una negligencia en el cumplimiento del deber, y también estaba el asunto de inesperada orden, de regresar para informar a su oficial, y la tentadora posibilidad de que hubiera sido elegido para recibir un gran honor.

Si el coronel Steele le había seleccionado, es porque tenía una misión importante para él, entonces Pozhar estaría allí. Fuera la que fuera.

Las fuerzas del Caos habían trasladado su artillería hacía este flanco, creyendo que estaban protegidos por las ruinas de la ciudad, pensando en que sea imposible que los tanques imperiales pudieran circular entre las ruinas. Pero ellos no habían contado con un Guardia de Hielo llamado Grayle.

Grayle conocía vehículos, no como un tecnosacerdote de adentro hacia fuera, pero tenía un instinto con ellos. Era casi como si pudiera vincularse con sus espíritus, y llevarlos a increíbles nuevos niveles de rendimiento. Y en este momento, estaba a los mandos de un Leman Russ Aniquilador, con su casco de sesenta toneladas, en la búsqueda de algún camino a través de las ruinas.

El soldado Barreski, arriba en la escotilla de la torreta, observando el campo de batalla, y le pareció que podía ver las expresiones de sorpresa y el horror en las masas de los traidores, sectarios y de los mutantes cuando vieron lo que se interponía en su camino.

A continuación, los escombros se movieron, y se sentido como si el tanque fuera a volcar, haciendo que su estómago se revolviera.

—¡Eh, Grayle! —gritó él para hacerse oír por encima del ensordecedor rugido del motor—. ¡Como sigas conduciendo de esa manera, conseguirás que decore el tanque con las raciones de esta mañana!

Mientras hablaba, el tanque atravesó los frágiles restos de un edificio y su pala delantera derribó las paredes con facilidad. Un trozo de piedra rebotó en torreta, Barreski, pudo agacharse a tiempo, evitando ser decapitado por centímetros. Se levantó, aspiro aire y lo expulsó lentamente.

Estaba más preocupado por sus armas que por el mismo, los cañones láser gemelos, eran objetos de gran belleza para él. Hubiera sido una pena haberlos traído y que una piedra los destruyera.

Por la gracia del Emperador, sin embargo, no pudo ver daños. La piedra había rebotó en el cañón izquierdo, la calibración podría haberse desequilibrado, pero podría compensarlo. Otra gran sacudida, le indico que estaban en un suelo plano, y ganando velocidad. El enemigo volvió a estar en el campo de visión de nuevo. Sin obstrucciones entre ellos.

Las fuerzas del Caos eran indisciplinadas, algunos se paralizaron ante el gigante que se aproximaba. Algunos trataron de luchar y otros simplemente se volvieron y huyeron. Barreski había colapsado su resistencia, sin disparar un solo tiro.

Los artilleros de las barquillas, abrieron fuego con los bólters pesados. Barreski esperó su momento, utilizando su punto de vista para inspeccionar el campo de batalla, en busca de sus objetivos óptimos y sabiendo que la lenta recarga de los cañones láser acoplados, significaba que tenía que aprovechar cada descarga.

Apuntó a un gigantesco mutante, con una cara que era una erupción de pústulas, mechones de su pelo pegados a su cabeza. Barreski casi podía oler el hedor del Caos en el mutante.

Disparo los dos cañones láser y dejar que su retroceso repercutiese a través de él, vigorizándolo con su poder. Los cañones gemelos parecieron diseccionar el cielo con su estruendoso, y cuando uno de ellos dio en el blanco, el mutante se vaporizo.

El Leman Russ se estrelló contra el ejército del Caos, empujando a los soldados a huir, y derribando a los que no pudieron apartarse de su camino, pulverizando sus huesos.

Era inevitable que algunos herejes, afortunados, sobrevivieran. Los que se encontraban en los puntos ciegos de las armas, conociendo que sus armas eran inútiles contra el casco del Leman Russ, concentraron su fuego sobre el único punto vulnerable que podían ver: la cabeza de Barreski.

Se dejó caer en la torreta, abandonando sus cañones láser de mala gana, al igual que las armas de las barquillas, sólo tenían un arco de cuarenta y cinco grados. Cogió el mando de un bólter pesado, y disparo una lluvia de proyectiles a pesar de que no podía apuntar adecuadamente.

Se alarmó cuando apareció una cabeza por encima del borde de la torreta.

El hereje que por poco no fue arroyado, se encontró al lado del tanque, detrás de las barquillas, y aprovechó la oportunidad para saltar a bordo, apoyándose en la barquilla. Estaba mal equipado, para el cuerpo a cuerpo, y su única arma parecía ser un cuchillo. Sin embargo, el elemento de la sorpresa lo convertía en una amenaza.

Barreski logro coger su rifle láser en el tiempo. El hereje salto a por él con un gruñido, cuando una descarga le destrozo el pecho. Su ímpetu lo mantuvo de pie, pero, en el momento de tocar al Guardia de Hielo, ya estaba muerto. Barreski corrió el riesgo de sacar la cabeza, mirando a un lado y otro de la torreta, para ver a un segundo hereje subiendo por el casco. Un solo tiro fue suficiente para abatirlo, y hacer que cayera al suelo, gritando, debajo de las cadenas tractoras del tanque.

El ejército del Caos estaba reaccionando, lentamente, a la incursión del único vehículo imperial, habían empezado a redirigir sus máquinas de guerra para destruir la amenaza. Esto era lo que los Guerreros del Hielo querían. Por supuesto. Su ataque había sido calculado para distraer, para aliviar la presión de sus primeras líneas, y dar a sus camaradas tiempo para reagruparse, para reconstruir sus defensas en una franja de tierra que de otro modo hubieran perdido.

Había cientos de herejes en el camino de los tanques del Caos, pero sus conductores estaban más preocupados por interceptar el Leman Russ de Grayle, que no les importó aplastar a sus propios soldados. Proyectiles explosivos estallaron contra la piel blindada del Leman Russ, pero era el momento, donde sus cañones láser acoplados, con su mayor alcance y potencia de fuego, marcaran la diferencia. No fue en vano que eran conocidos como los destructores de tanques.

Barreski estaba en su elemento cuando sus cañones rugieron. Concentró su fuego sobre un salamandra imperial manejado por traidores, que encabezaba la formación, con su cañón automático disparándoles inútilmente.

Barreski consiguió un impacto directo, que lo dejo dañado, fue necesario un segundo impacto para destruirlo. En el calor del momento, casi podía haberse olvidado dónde estaba, viendo únicamente los objetivos alineados frente a él, fuera de alcance.

Cuando los siguiente objetivos estuvieron lo suficientemente cerca, empezaron a devolver los disparos para destruirlo.

Grayle detuvo de golpe el tanque de batalla, y comenzó a retroceder, pero Barreski sabía que no podía ir muy lejos con las ruinas existentes detrás.

Había agotado la munición de los cañones láser. Barreski gritó al cargador, en el interior, para que fuera más rápido y colocara un nuevo cargador, necesitan los cañones láser en funcionamiento. Los tanques del Caos habían formado un arco frente a ellos, acercándose, cuando una de las barquillas laterales fue destruida.

No podían quejarse. Toda la tripulación sabía donde se estaban metiendo cuando Barreski, sugirió el ataque, Grayle confirmo que podía llevarlos a la posición, y el comandante del tanque había aprobado su plan.

Habían logrado su objetivo, dando un buen golpe al enemigo y retrasando su avance. Eso era todo lo que se podía hacer. Esta misión siempre había sido una carrera suicida.

La guerra contra Cressida estaba perdida.

El soldado Mikhaelev lo había deducido semanas atrás. Había algo en el olor en el aire, como si el planeta se hubiera dado por vencido ya. Había oído decir que continentes enteros habían pasado de verdes campos a tundra ártica, en cuestión de días, e incluso aquí, donde la civilización había empezar a desmoronarse, aparecían manchas de moho por todas partes, brotando en medio de las ruinas.

Mikhaelev se arrodilló en el pedestal de una estatua que una explosión la había cortado por las rodillas y estabilizó su lanzador de misiles contra su hombro. Vio la forma de un tanque enemigo, y envió un misil perforarte silbando sobre las cabezas de su escuadra. No tuvo que esperar para ver si se había acertado al tanque, estaba demasiado ocupado con la engorrosa tarea de recargar. Debería haber tenido un compañero para que lo ayudase, pero el último había muerto en el último ataque enemigo y aún no había sido reemplazado.

Cuando trató de disparar de nuevo, solo oyó un clic, el lanzador se había atascado, y Mikhaelev dejó escapar un resignado suspiro y empuño su rifle láser. A la velocidad a la que sus compañeros caían, estaría en la primera línea pronto de todos modos.

Se acordó del alto mando, pensando que podían darse el lujo de perderlo, en un desesperado intento por no perder un mundo productivo, con la esperanza de recuperarlo, cuando todo el mundo había perdido la esperanza de recuperarlo. El alto mando debería haber ordenado la evacuación hacía mucho tiempo. Se podría haber salvado a millones de soldados de la Guardia Imperial para luchar de nuevo, pero para ellos, la vida de los guardias eran sólo números en una pizarra de datos.

No le molesta especialmente a Mikhaelev, sabía que moriría hoy. Sólo le irritaba saber que su muerte no serviría para nada.

Entonces una voz crepitaba en su micro-comunicador, y reescribió su destino.

Se deslizó de su posición y se abrió paso a través de la colmena, arrastrando el inútil lanzamisiles, por si un tecnosacerdote pudiera salvarlo. Pensó en la orden que había recibido, y se animó un poco al pensar en que necesitaba su comandante de él para apartarlo del frente por una orden expresa suya. Dedujo que el coronel Stanislav Steele estaba preparando una misión especial, y lo quería a bordo. La única pregunta que tenía Mikhaelev era… ¿por qué yo?

DOS

DOS

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida

Sentinels que originariamente fueron configurados como levantadores de potencia, que no portaban armas en su configuración, estaban siendo utilizados por las fuerzas del Caos como armas. Ya fueran por haber sido capturados o por la deserción de sus pilotos, como muchos miembros de la Guardia habían hecho durante esta guerra. Estos portaban sus insignias imperiales desfiguradas e irreconocibles.

Marchaban en medio de una legión del Caos, criaturas mutantes, arrancando a los defensores de la colmena con sus garras de metal.

El pelotón de la Guardia de Hielo del soldado Borscz estaban reforzando las líneas imperiales a lo largo del borde de un sector de viviendas vacías.

Hasta el momento, se habían estado defendiendo bien, pero la aparición de los Sentinels amenazaba con cambiar la situación.

Habían desplazado a la unidad de Borscz para hacer frente a esta amenaza. Su sargento, Romanov, bramaba órdenes e instrucciones a sus nueve soldados para que concentraran sus armas en el extremo izquierdo de los dos leviatanes. Borscz se dio cuenta que su primera descarga se desviaba demasiado de su objetivo, y maldijo por lo bajo la mira de su rifle láser.

Muchos de sus compañeros dieron en el blanco, pero sus descargas parecían hacer poco daño, al menos al principio. Pero no tardaron en darse cuentas que el aluvión constante de descargas comenzaba a dar sus frutos, y Borscz vio las primeras chispas que salían de la articulación de la rodilla izquierda de la máquina bípeda. Sin necesidad de que nadie les ordenaran, los Guerreros del Hielo reorientaron su fuego hacía ese punto, y un largo y angustioso minuto más tarde, el centinela se derrumbó y aplastó a unos cuantos herejes desafortunados.

Habían tardado demasiado tiempo en acabar con el primer bípedo.

El sargento Romanov volvió a gritar, y su pelotón centró su fuego en el segundo Sentinel. Antes de que se pudiera ser derribado, traería la muerte sobre ellos.

Borscz sopesó sus opciones, y luego bajó el rifle láser. Romanov le dirigió una mirada de sospecha, y él se encogió con hombros anchos y musculosos.

—¡Lo siento, sargento! —gritó—. ¡El rifle láser está estropeado, habrá sido por el frio!

Entonces coloco su bayoneta y salió de su refugio para cargar contra el mutante más próximo. Borscz pensó que podía leer la sorpresa del mutante en su cara. Al sentir como entraba la bayoneta en su estómago, aunque no fue suficiente para que muriera. Saco fuerzas y empujo, enviándolo contra dos mutantes que había detrás de él. Los dos intentaron golpearlo y Borscz esquivó sus torpes golpes.

Borscz sabía que los mutantes eran más fuertes que él. Estaba usando su peso contra ellos, manteniéndose fuera de su alcance, pero no podría mantener el ritmo.

El segundo Sentinel, que estaba casi encima suyo, tenía más de tres veces su altura. Había levantado su pierna para pisarlo, y los mutantes estaban trataron de inmovilizarlo, envolviéndolo con su repugnantes tentáculos.

Borscz se liberó con un gran rugido y cortó los tentáculos con su bayoneta, dio un salto hacia adelante, apartándose a tiempo, cuanto se estrelló el enorme pie en el lugar de donde acababa de salir. Sacó una granada perforante de su cinturón, y con enorme habilidad, la coloco en la articulación de la rodilla blindada de la pierna del Sentinel.

Los mutantes vieron lo que había hecho, e incluso con sus pequeñas mentes supieron que debían de alejarse de la explosión. Esto dio a Borscz la oportunidad de correr para regresar hasta la posición de su pelotón, que lo miraban con asombro e intentaron cubrirlo lo mejor que pudieron con sus descargas.

Un segundo más tarde, se oyó una tremenda explosión, y vio la sombra del tambaleante Sentinel, detrás de él. Borscz se dio cuenta que había explotado antes de lo que había calculado cuando el Sentinel cayó muy cerca, estrellándose contra el suelo. Pudo ver su reflejo en el cristal de la cabina, con su barba salvaje negra, con una sonrisa de maníaco, y detrás del cristal, al piloto, el único ocupante de la cabina, con el rostro blanco de terror, mientras se daba cuenta que su caída le había llevado a la derecha de su enemigo.

Estaba manipulando los controles febrilmente, empleando la única arma que aún disponía. La gigantesca garra del Sentinel giró sobre sí misma, e intento agarrar al Guerrero de Hielo. Borscz se agacho, librándose de la garra por unos centímetros y con los puños golpeo varias veces el cristal de la cabina, hasta romperlo. Agarró el piloto por el andrajoso uniforme, lo arrancó de su asiento y le golpeó la cabeza contra el suelo, hasta que le partió el cuello.

Despojados de la ventaja, los mutantes y los herejes, fueron obligados a retroceder una vez más. Con las mejillas encendidas, Borscz ocupó su lugar entre sus compañeros y sacó su pistola. Se sobresaltó al sentir una mano firme en su hombro, al volverse se encontró con los ojos de un ceñudo comisario imperial.

Por un momento, Borscz temió ser sancionado por no respetar las órdenes. Él y su sargento se conocían bien, ya que habían servido juntos muchos años. Y Romanov sabía de lo poco convencionales que eran sus métodos, pero obtenía resultados, pero sabía que un observador externo podría ver sus métodos de un modo diferente.

Para su sorpresa, el comisario no quiso hablar de su comportamiento. Tenía un mensaje para Borscz, aunque, a juzgar por su ceño fruncido, no estaba del todo feliz por eso. Era una citación del coronel Steele.

La soldado Anakora oyó a los perros del Caos antes de que ella los viera. El sonido de sus garras al correr en los túneles y sus aullidos eran inconfundibles.

Se dio la vuelta y vio al primero de ellos, un bulto negro a la luz de la lámpara que llevaba en su casco de minero, que había saltado sobre Petrovski, arrancándole la garganta.

Había tres más detrás del primero. Anakora blasfemo y abandonó la mina lapa que estaba intentando adherir a la pared de un edificio para que se desmorona el túnel. Su equipo de ocho soldados habían sido enviados en una misión de demolición. Sus comandantes estaban preocupados por cómo se retiraba la Guardia Imperial de Cressida. No había suficientes hombres para controlar todos los frentes de la guerra en curso. Y colapsar las secciones estratégicas de las plantas subterráneas, podrían por lo menos, impedir que los seguidores del Caos encontraran una ruta hacía el corazón de la colmena, por debajo de las fuerzas que luchaban en la superficie.

Sus enemigos habían penetrado más profundamente, en el subsuelo, de lo que sus superiores habían calculado. Anakora y sus compañeros no habían plantado ni la mitad de sus minas.

Uno de los perros fue a por ella, pero con una notable precisión le disparó con su rifle láser, en el ojo izquierdo y lo mató. Pero no fue suficiente para detenerlo y la golpeó con la fuerza suficiente como para derribarla, con los colmillos babeantes del mastín en su cara, lanzándole a la cara el último suspiro de un aliento rancio.

Al caer se había roto la lámpara del casco de minero, pero el túnel aún estaba iluminado por los rayos entrecruzados de sus seis compañeros y los destellos entrecortados de sus rifles láser. Estas últimas crearon un misterioso efecto que pareció detener el tiempo. Anakora vio a los otros dos mastines del Caos dirigiéndose hacia sus presas elegidas.

Empuño su arma de nuevo, en busca de una oportunidad clara para disparar. Cuando un compañero se cayó, con su cuerpo roto sacudiéndose en el aire entre las mandíbulas de su salvaje asesino, ella dejó escapar un grito estrangulado y apretó el gatillo, furiosa consigo misma por su vacilación.

Otros dos miembros del equipo tuvieron el mismo pensamiento, y el mastín fue castigado desde tres ángulos a la vez, cayendo muerto con una pierna todavía sujeta en la boca.

El tercer perro había derribado al sargento Kubrikov, y sus garras se clavaron en sus hombros antes de que pudiera ponerse de pie. Anakora no podía disparar sin poner en peligro a su compañero, pero esta vez no perdió un segundo. Saltó sobre la espalda de la criatura, y sintió que sus púas puntiagudas se clavaban en sus muslos. Desenfundo su cuchillo y la deslizó alrededor de la cabeza del mastín del Caos, hasta tener la punta del arma en su garganta. Apretó los dientes y sacó para todos sus fuerzas. Podía sentir los gruesos músculos del cuello resistiéndose, pero ella estaba decidida a no fracasar, y no quería mostrarse débil otra vez. Por fin, sintió la resistencia del hueso de la columna. El monstruoso cuerpo negro se hundió por debajo de ella, y un Kubrikov le agradeció que lo liberara de las garras de la muerte.

En lo que había tardado, los compañeros de Anakora se habían ocupado del que quedaba, aunque dos de ellos habían sido destripados en el proceso. El peligro no había terminado. Nuevas sombras se discernían sobre las oscuras paredes del túnel. Sombras ominosas. Un momento más tarde, aparecieron corriendo de la curva, y Anakora contuvo el aliento.

Equipados con servoarmaduras, los gigantescos guerreros emanaban en el aire, una palpable amenaza y poder, que heló la sangre de los guerreros del hielo. Se levantaron y dispararon con sus rifles láser, y Anakora se arrojó contra la pared, esperando que la ligera curvatura del túnel protegiera su cuerpo. Comenzó a disparar conociendo que era inútil. Los Guardias del Hielo serian superados. El Sargento Kubrikov también lo sabía, les estaba gritando a tres de sus soldados órdenes. Había algo más: otro ruido, un zumbido insistente en el micro-comunicador de Anakora. La voz, era de tono urgente, pero sus palabras se ahogaron en un mar de estática. No tenía tiempo para preocuparse por ello. Estaban inmovilizados por los proyectiles de bólter, pero una idea se formó en su cabeza, y le gritó a Kubrikov.

—¡Las minas sargento, active las minas!

Kubrikov estaba delante de ella, y activo el detonador.

Una serie de potentes explosiones sacudieron el túnel a la espalda de los marines del Caos, y una nube de polvo se elevó hacía Anakora.

Se levantaron y empezaron a correr. Escucharon el ronco gruñido de las espadas sierra activándose en las posiciones de los marines espaciales, eran conscientes que la explosión no había sido suficiente y que sus atacantes seguían en pie. Su única oportunidad era encontrar una posición desde que pudieran dispararles con sus armas de largo alcance, si no querían morir descuartizados por las espadas sierra.

Fue la primera en alcanzar las escaleras. Anakora miró hacia atrás, y vio de su sargento con los ojos vidriosos. La sangre manaba de su boca, y luego su cuerpo se separó en dos partes a lo largo de una línea horizontal. El polvo se levantó por un segundo para mostrar la cara de un Marine Espacial del Caos detrás de él, sacudiendo la espada-sierra de los restos de su víctima.

Entonces comenzó a subir por la escalera, esperando que en cualquier momento, sentir como los dedos del marine espacial del Caos se cerraban alrededor de su tobillo tirando de ella hacía el suelo.

Pero los temidos dedos no llegaron, y pudo llegar a la escotilla abierta por encima de ella, y supo que podía conseguirlo. Con una mano cogió una granada de fragmentación, y le quito la anilla, y la tiro por la escotilla, para disuadir a los perseguidores, porque ahora tenía una nueva misión, debía de informar a sus compañeros de que los Marines Espaciales del Caos estaban a punto de emerger en medio de ellos, pero su corazón se hundió porque sabía que había fracasado en su misión original. Por su unidad muerta. Y lo peor de todo, lo más difícil de aceptar, había sobrevivido… de nuevo.

El soldado Grayle tropezó con los escombros, y no pudo evitar toser por el humo en su garganta, su brazo chorreaba sangre por un trozo de metralla. Con sus ojos y oídos inutilizados temporalmente, disparo su rifle láser a ciegas por encima de su hombro, solo esperando alcanzar a algún servidor del Caos. Barreski dejo a Grayle apoyado en unas ruinas, necesitaba recuperar el aliento. No sabía cómo habían llegado tan lejos. Lo más reciente que recordaba, fue un torbellino de explosiones y destellos, y del dolor agonizante que había sentido cuando los controles del Leman Russ estallaron en la cara. No recordaba cómo había logrado salir del tanque.

Con los copos de nieve, humedeciendo sus mejillas y calmando sus quemaduras. Su pecho subía y bajaba y su brazo estaba palpitante de dolor, por el agotamiento, de llevar a rastras a su compañero. Entonces vio la cara de su compañero, la piel también mostraba señales de quemaduras, su barba incipiente estaba parcialmente chamuscada.

—¿Los hemos matado a todos? —tartamudeó Grayle.

—¡Creo que sí! —dijo Barreski.

Entonces, algo hizo tensarse a Barreski, haciendo que se girara y disparada una ráfaga con su rifle láser en algo que Grayle no podía ver, aunque pudo escuchar el grito que siguió a la ráfaga, un grito que desaparecía bruscamente.

—¡Sí! —repitió Barreski, volviéndose hacía él—. ¡Acabo de impartir la justicia del emperador al último traidor!

No fueron muchos los que los habían perseguido hacía las ruinas. Los que habían sobrevivido, en su mayoría se estarían lamiendo sus heridas, conmocionados por la furia que apenas había estallado a su alrededor. Los Guardias del Hielo estaban a salvo de los tanques enemigos, asumiendo que ninguna de sus dotaciones tenía la habilidad de Grayle, que era una apuesta bastante segura.

—¡Creo que el capitán, consiguió salir del tanque! —dijo Grayle, Tratando de acordarse de un recuerdo confuso—. ¡Creo que lo vi con… con alguien más, pero no puedo decir con quién!

—Kampanov, probablemente. Tan pronto como se enteró de la orden de evacuar el tanque, salió por escotilla como un leopardo de las nieves, propulsado por un cohete en su parte posterior.

Grayle se irguió sobre los codos, inspiro aire, y dijo:

—¿Asumo que las armas de la torreta, han sido inutilizas?

—¿Crees que estaría aquí si tuviera los cañones láser acoplados para dispararles? Eran obras de arte. Un minuto más con ellos y podría haber destruido dos tanques más, ¡sin problemas!

—No importa, Barreski. Estoy seguro de que encontraremos un nuevo juguete para jugar pronto, tal vez algo más grande.

—¿Crees que nos van a dar otro vehículo? —preguntó Barreski—. ¡Este es el cuarto tanque que perdemos!

Grayle sonrió a su compañero con el aire de quien ve el futuro.

—¡Sí! —dijo—. Creo que no van a dar otro vehículo. Espero que volvamos a la acción antes de que te des cuenta.

Luego le contó a Barreski sobre el mensaje. El que había recibido por el comunicador de largo alcance del Leman Russ, justo antes de que explotara. Grayle nunca había tenido la oportunidad de transmitir el mensaje, al resto de la dotación del tanque.

—¡Es mejor que empecemos a movernos, amigo! —dijo Barreski—. Porque no quiero hacer esperar al coronel Steele Stanislav. Diría que tenemos un largo paseo peligroso por delante de nosotros.

El espaciopuerto de Calcas estaba repleto de guardias, muchos de ellos heridos, incapaz de escuchar sus gritos, por encima del rugido de un módulo de aterrizaje, que estaba tratando de aterrizar en el abarrotado espacio puerto, de con módulos casi idénticos, la mayoría viejas naves civiles, que le sorprendía que pudieran ir al espacio. La armada estaba usando todos los módulos disponibles, en el esfuerzo de evacuar al mayor número de soldados posible, sin importar su procedencia ni función habitual.

El módulo de aterrizaje logro aterrizar, por fin. Sus motores se apagaron, pero los de otro modulo saliente se pusieron en marcha. Los Sargentos gritaban para hacerse oír sobre el estruendo continuo, para dirigir a sus tropas hacía las rampas de embarque de los módulos. Desde la ventana de la terminal, al soldado Blonsky, los guardias le parecían hormigas de colores, moviéndose a través de la pista de hormigón hacía el vientre de grandes colosos metálicos.

Su interrogador le dio un golpe de revés en la cara, devolviéndole la atención a la pequeña habitación, gris en la que estaba sentado.

—¡Te he hecho una pregunta, Blonsky!

El teniente era de un regimiento Validian. Los Reales Validians, se llamaban a sí mismos. Su uniforme era de color rojo con reflejos en oro pulido, y mostraba el mismo orgullo de superioridad que Blonsky había visto en muchos de sus compatriotas. Posiblemente era también uno de los oficiales de más alto rango en Cressida. Los altos mandos habían sido los primeros en subirse en los módulos. El comandante de los Valhallan, Blonsky, había sido uno excepción, por supuesto. Echó un vistazo a sus muñecas esposadas, que descansaban en su regazo. Luego alzó la vista para encontrarse con su deslumbrante interrogador, y dijo con calma:

—¡Con todo el debido respeto, señor, creo que ya he respondido a sus preguntas! Le he explicado una completa relación de mis acciones esta mañana. Ejecuté el sargento Arkadin.

—¡Ustedes lo asesinaron! —escupió el Validian—. ¡Lo mató a sangre fría!

—¡Fue una ejecución! —reiteró Blonsky—. ¡Era un desertor!

Las ventanas de la nariz del teniente se abrieron de rabia.

—Arkadin era un buen amigo mío. Si tenía motivos para dudar de su valor, debería haber venido a mí o a uno de mis comandantes. ¿Qué evidencias tiene para apoyar esta afirmación?

—¡No tengo evidencias, solo mi palabra señor! Mi pelotón estaba luchando contra una horda de mutantes cuando fui separado de ellos por una explosión. Me cubrí en un viejo almacén. Ahí es donde me encontró al sargento Arkadin. Creo que llevaba escondido allí por algún tiempo.

—¿Le dijo eso? —Preguntó el teniente bruscamente.

—¡No, señor! —dijo Blonsky—, ¡pero era evidente por su lenguaje corporal que…!

—¡No quiero oír hablar más de su lenguaje corporal!

—Como desee. Los mutantes que me habían visto entrar en el edificio. Derribé algunos muebles delante de la puerta, lo mejor que pude, pero ya estaban empezando a derribarla. Cuando estaba dispuesto a abatirlos, con una ráfaga de mi rifle láser, vi al sargento Arkadin sargento tirar su arma y tratar de salir del almacén por la ventana.

—¡Como oficial no puedo aceptar eso!

El teniente frustrado golpeo con el puño la mesa entre ellos.

—¡Cometido un error, Blonsky! El Sargento Arkadin era un táctico excelente. No hay ninguna duda que pensaba, salir del almacén, para atacar a sus atacantes por detrás.

—¿Había arrojado el arma, señor?

—¿Qué derecho tiene usted para juzgar a uno de los nuestros? —siseó el Validian.

—¿Puedo preguntarle señor? —dijo Blonsky—. ¡Si mis superiores han sido informados de mi detención. Por derecho, uno de mis superiores, debería de estar aquí!

Se dio cuenta del silencio sepulcral del teniente, para responder a su pregunta.

Suspiró, y repitió por enésima vez.

—¡El sargento Arkadin era un desertor. Y le disparé, en conformidad con el Reglamento, antes de que pudiera…!

—¡No! —Gritó el teniente.

Blonsky dejó de hablar. A nadie le importaba su versión de todos modos.

Siguió un largo silencio, durante el cual su interrogador miró por una ventana la actividad en el espaciopuerto de abajo. Tal vez estaba preocupado por perder su plaza, en uno de esos módulos, preguntándose cuánto tiempo más podría darse el lujo de esperar.

—¡Tuvo suerte! —dijo el teniente, al fin, con una voz más tranquila—. Que mi pelotón estuviera en la zona, y que los mutantes murieran antes de que pudieran romper la puerta y llegaran a usted. Yo sólo desea que poder haber llegado a tiempo para salvar a mi sargento. En lo que a mí respecta, soldado Blonsky, ha matado al sargento Arkadin sin razón. Por lo que sé. Tal ver era usted el desertor y él sargento Arkadin se interpuso en su camino. La única manera de estar seguro, sería convocar a un tribunal formal, como usted dice, sus superiores serian informados. Pero Bajo las circunstancias actuales, llevaría demasiado tiempo. También significaría el deshonor de un buen soldado, si reitera sus acusaciones difamatorias en un juicio.

—Si usted lo dice, señor —Blonsky podía ver desde su silla al teniente, y no podía creer lo que decía, pero no podía estar del todo seguro.

El teniente dejó escapar un profundo suspiro y dijo:

—¡Adelante, lárguese! Sería misericordioso no permitirle regresar a primera línea de todos modos. Usted pertenece a la 319.º Valhalla, ¿no? Su regimiento será el último en evacuar, o sea, que es el que va a ser sacrificado. Bueno, entonces, soldado Blonsky, si eres tan suspicaz, tan condenadamente leal al Emperador, entonces esta es su oportunidad de demostrarlo, ¿no es así? ¡Esta es su oportunidad para morir por el emperador!

TERCERO

TERCERO

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida

La visión de la tuneladora agitó el corazón del sargento Ivon Gavotski.

Era sólo un pequeño vehículo, con una enorme broca en el frontal, pero tenía un distintivo de Valhalla, pintado en blanco en uno de sus laterales y pintado con patrones de camuflaje verde nieve. Seis emplazamientos de lanzallamas habían sido añadidos a sus lados y cuatro lanzallamas más montados en la propia broca.

Gavotski había oído la historia muchas veces, por supuesto, sobre cómo después de que su planeta natal hubiera sido golpeada por un asteroide, después de que sus exuberantes campos verdes se convirtieran en páramos congelados, sus lejanos antepasados ​​tuvieron que luchar por la supervivencia.

Una invasión orko debería haber acabado con los habitantes del planeta, pero en vez de eso les dio a los nativos de Valhalla, una razón para luchar, una meta visible que lograr.

Los planos precisos del vehículo del hielo, que habían desarrollado se habían perdido en la historia. Pero esta tuneladora era lo más parecido, en la actualidad, al vehículo que había ayudado a derrotar a los invasores orkos. Un vehículo que se había diseñado para adaptarse al extremo cambio del clima, les permitió crear túneles a través de los corazones de los glaciares y de atacar a los monstruos orkos, donde menos se lo esperaban.

Las tuneladoras no iban a ganar esta guerra, pero como el clima de Cressida cada día se parecía más a Valhalla, al menos podrían llevar a una escuadra de Guerreros del Hielo a donde tenían que ir. Si Gavotski podía encontrar un equipo para llevarlo.

Había enviado las órdenes hacía más de dos horas. El soldado Mikhaelev había sido el primero en informar: tranquilo, de rostro delgado, no se parecía en nada a lo que Gavotski tenía en su mente de un experto en armas pesadas. Anakora fue la siguiente, con el rostro impasible y con los ojos sin vida, incluso cuando ella le había dicho a Gavotski el honor que representaba ser asignado bajo su mando. Entonces Blonsky había entrado, sus ojos estrechos y negros lo examinaron, alerta como un halcón.

Estos eran los únicos que se habían presentado, aparte de unos pocos mensajes. Dos de los requeridos por Gavotski figuraban como muertos, tres desaparecidos en acción, aunque se estaban realizando enormes esfuerzos para localizarlos. De los cuatro restantes, incluyendo sus opciones de reserva, no se sabía nada. Fue un alivio, ver la aproximación de un chimera, aunque el cansado sargento no pudo dejar de levantar una ceja al ver a un soldado rechoncho y musculoso que colgaba de su costado.

El soldado no esperó a que el vehículo se detuviera. Saltó y se dirigió hasta Gavotski, con una amplia sonrisa, con los dientes de un blanco brillante detrás de su negra barba.

—¡El soldado Borscz, sargento! —se presentó—. ¡Le pido disculpas por mi retraso, pero su primer mensaje tardo en llegar, las máquinas, ya sabe!

Gavotski se presentó a su vez, levantando una mano para detener ansiosas preguntas de Borscz, y le indicó que debe esperar al lado de la tuneladora con los otros. A medida que el recién llegado se dirigía con los otros, siguiendo su instrucciones, los ojos del sargento parpadearon, a unos pocos metros de distancia tenía la inquietante figura del Coronel Stanislav Steele. Con su espada de energía en la cadera, observándole. Su ojo derecho augmético brillaba a la luz de los globos de energía, que iluminaban el almacén, pero no había otros signos externos de sus implantes augméticos internos.

Se decía que las emociones Steele habían sido borradas, por sus injertos cibernéticos, que se había convertido en una maquina insensible y fría. Gavotski sabía porque se había corrido ese rumor. El mismo se contaba entre los pocos privilegiados que sabían la verdad.

El chimera finalmente se detuvo, y otros dos Guardia de Hielo surgieron de él por la rampa de la parte posterior, intercambiando amables bromas entre ellos. Se presentaron como los soldados Barreski y Grayle. Con ellos ya eran seis, ocho incluyendo el sargento y al coronel. Era lo mínimo para arreglárselas, pero dos menos, de lo que Gavotski había esperado. Miro en dirección a Steele, en espera de instrucciones, pero al no recibir ninguna instrucción por parte del coronel, supuso que esperaba que llevase la iniciativa.

Decidió esperar otros diez minutos. Con suerte, Palinev aún podría llegar, y contar con una unidad de nueve hombres. Más allá de eso… Gavotski tenía esperanzas de un Guerrero de Hielo más. Se había añadido el nombre de Pozhar en la lista, a pesar de su hoja de servicios, y de las objeciones de Steele, ya había tratado con el joven antes y lo había juzgado que tenía un gran potencial. Pozhar era uno de los tres, considerados desaparecidos en combate, lo que significa que Gavotski estaba orando por un milagro.

O, para decirlo de otra manera, estaba a punto de averiguar si su fe había sido justificada.

Pozhar había perdido toda la noción del tiempo. Estaba tan cerca de su objetivo, tan cerca de regresar con sus compañeros. Le parecía que hacía días d que se había separado de ellos, los días que había estado en el campo de batalla, debajo del hedor de los cuerpos de los adoradores del Caos cuyos cuerpos lo había protegido.

Ahora, estaba a unos pocos metros de distancia.

A pocos metros, pero bien podrían haber sido unos cuantos miles.

No estaba en la naturaleza del joven soldado quedase quieto tanto tiempo. De todos modos, los rugidos de los motores que se acercaban lo habían alertado sobre el nuevo peligro. El ejército del Caos seguía presionado hacía adelante, la mayoría de sus soldados de a pie, habían pasado por su lado, sin verlo, pero detrás de ellos venían la artillería pesada, y los tanques y había tenido que actuar con rapidez para evitar ser aplastado por sus ruedas.

Pozhar se puso de pie, sintiendo el aguijón de aire frío en su rostro, esperando a ser fusilado en el mismo momento que lo descubrieran. En su lugar, se acercó a sus enemigos, para pasar desapercibido. Se había dado cuenta de que su uniforme estaba desgarrado, cubierto de mugre y sangre, y por lo tanto no existía una verdadera diferencia visible entre él y cualquiera de los numerosos miembros de la Guardia Imperial que habían desertado para acabar convirtiéndose en adoradores del Caos. Con un pensamiento rápido, se había arrancado su insignia de unidad, para poder avanzar con esta ilusión, y había considerado la posibilidad de quitarle la capa de uno de los traidores caídos, una embadurnada con sigilos del Caos, pero la idea le había revuelto el estómago.

No podía quedarse de pie, se dio cuenta. Tenía que hacer algo, hacer que hacer ver, como si estuviera haciendo algo, para tener tiempo para pensar, y encontrar una vía de escape.

Observando su alrededor, había visto un par de traidores discutiendo por un desvencijado cañón de plasma, demasiado pesado de llevarlo entre los dos, y Pozhar se habían apresurado a ayudarles. Al hacerlo, había rozado el brazo de unos de los traidores y sintió algo cambiante debajo de su capa. Había captado de vistazo un tentáculo viscoso negro, y habría vomitado si tuviera algo en el estómago.

Pozhar tuvo que emplear todas sus fuerzas, contra la necesidad imperiosa de desenfundar su pistola láser, para acabar con estos monstruos, y lo habría hecho si no hubiera sido por el mensaje del micro-comunicador… si no hubiera sido por el hecho de que el coronel Steele Stanislav lo necesitaba.

Lamentó no saber cuánto tiempo había pasado, desde el mensaje.

Se había alejado de los traidores en la primera oportunidad, que se le presento, dejando una granada de fragmentación en el cañón del arma. Cuando el arma se disparara, la granada explotaría y, Pozhar esperaba que se desencadenara una explosión de plasma devastadora. Había estado caminando hasta el borde del campo de batalla, tratando de permanecer inocuo, buscando la cobertura, entre edificaciones medio derruidas.

No había contado con la población civil. Cuatro mujeres y seis niños estaban amontonados en un rincón oscuro de uno de esos edificios, de algún modo habían sido ignorados por los herejes que habían destruido, sus casas y mataron a sus hombres.

Al principio había sido una carga no deseada, porque Pozhar sin duda se habría convertido en un objetivo tan pronto como saliera a la luz con ellos. Pero, envalentonados por la aparición de un Guardia Imperial, su salvador, las mujeres le habían hablado de una salida: una escotilla en las alcantarillas.

Y así, Pozhar había terminado, en un túnel, hasta los tobillos de inmundicia de los de habitantes de tugurios, con las mujeres caminando detrás de él y tratando de mantener a sus hijos tranquilos. Y la escalera que los llevaría a todos de vuelta a la superficie, de regreso con los compañeros de Pozhar, estaba a sólo unos metros de distancia… estaba vigilada.

Había sido una sorpresa para encontrar adoradores del Caos en las alcantarillas. Afortunadamente, las mujeres conocían los túneles y, hasta ahora, habían sido capaces de mantenerse fuera de la vista, aunque habían tenido de dar grandes aumentando la impaciencia de Pozhar. Su mayor temor era que el coronel Steele, hubiese renunciado a incorporarlo a su misión, o lo que era peor, podría haberlo descartado por cobarde o un traidor.

Había cuatro miembros del culto. Podía sorprenderlos, pensó, sobretodo porque estaban apuntando con sus armas hacía la escotilla que daba al nivel del suelo, por encima de ellos, esperaban problemas por el nivel del suelo, no por abajo. No por abajo, podría sorprenderlos.

Pero si daban la voz de alarma, y ​​luego más adoradores del Caos vendrían corriendo. ¿Sería capaz de ayudar a las mujeres y niños, a subir las escaleras y mantener a sus atacantes a raya, el tiempo suficiente para que pudiera escapar también él?

Un hombre más prudente podría haber esperado un poco más, podría haber buscado una mejor oportunidad, incluso otra escalera. Pero Pozhar ya había perdido demasiado tiempo ya.

Aunque sabía que la lucha por delante sería difícil, a pesar de que sabía que sus posibilidades de supervivencia eran escasas, sacó su pistola láser y corrió a encontrarse con el enemigo disparando. Sintió que no tenía otra opción, pero lo hizo una sonrisa en su rostro y una risa de locura en erupción.

Un suelo cedió bajo los pies del soldado Palinev, y saltó hacía la barandilla de seguridad y tiró de él mismo hacía arriba. Había empezado un efecto cascada, que demolió el resto de la escalera debajo de él, pero había alcanzado el nivel de la refinería tal como estaba previsto.

Sonrió ante el recuerdo de los compañeros, que habían pensado que estaba loco por no llevar el abrigo del equipamiento de los Valhalla. Su chaleco antibalas básico no podía proporcionarle el mismo nivel de protección contra el frío, pero era mucho más ligero, más flexible y sin estas trabas la agilidad de Palinev le había salvado la vida.

Llegó a la ventana alta y estrecha, tal como su sargento le había ordenado, a continuación. Se colocó en posición y usó la culata de su rifle láser, adaptado para francotiradores, para destruir el cristal. Una ráfaga de helada de viento entro en la habitación de la refinería, enrojeciéndole aun más las mejillas de Palinev.

Apoyó el cañón largo y delgado de su arma contra el alféizar, y esperó.

La batalla solo había comenzado a extenderse por esta parte de la colmena, y muchos de los edificios todavía en pie. El pelotón de Palinev estaba tratando de atraer al enemigo a una calle estrecha, un cuello de botella en que los defensores tendrían la ventaja, y la estrategia estaba funcionando. La primera oleada de las Fuerzas del Caos se vino de frente, contra las líneas de la Guardia de Hielo, y lo celebro. La gran mayoría era un blanco fácil para Palinev, y los otros nueve francotiradores apostados detrás de las ventanas de los alrededores.

Disparó descarga tras descarga, sin desperdiciar ni una sola descarga.

Y luego, en un segundo, la situación cambió.

Palinev no sabía lo que había ocurrido al principio, sólo que se había producido un cambio en la batalla, y que sus compañeros estaban reaccionando a algo que no había visto. Algo detrás de ellos. Entonces vio las descargas, que venían de una zona, que debería haber sido segura, tomándolos por sorpresa.

Fue una masacre.

Con el corazón en la garganta, Palinev abandonó su puesto y corrió a lo largo de la pasarela circular, sus pisadas resonaron en la malla metálica. Tres ventanas después, se encontró con una mejor vista, y vio con horror como los sectarios y los traidores salían desde el alcantarillado, flanqueando a los guardias imperiales. Los Guardia de Hielo se estaban reagrupando para hacer frente a la nueva amenaza, pero no tenían ninguna posibilidad. Sin embargo, Palinev hizo lo que pudo para ayudarlos, los francotiradores abatieron a todos los herejes que pudieron en muy poco tiempo.

Las puertas de la refinería se abrieron de golpe, en algún lugar debajo de él, se inició una repentina batalla. Que termino tan rápido como comenzó.

Los intrusos sabían dónde estaba. Una granada de fragmentación se arqueó sobre la barandilla de la pasarela y rodó hasta los pies de Palinev. Pero ya estaba en movimiento, justo antes de que explotara, y pudo alejarse lo suficiente, para no recibir daños. Pero el pasarela estaba destrozada, dejándolo parcialmente tembloroso y crujiente y, cuando Palinev alcanzo las escaleras, se encontró con cuatro adoradores del Caos ascendiendo hacía él, reconocibles por sus capas y por sus tatuajes obscenos.

Les apunto con su arma, pero los adoradores del Caos eran demasiado rápidos para él, y él tuvo que arrojarse sobre su estómago para evitar sus disparos. No estaba acostumbrado a combate cuerpo a cuerpo, su entrenamiento cuerpo a cuerpo fue muy básico y pocas veces lo había necesitado.

Palinev había pasado sus años de servicio a escondidas y perfeccionando sus habilidades de francotirador. Esto, entonces, era su peor pesadilla: un enemigo que había encontrado su escondite.

Una sección de malla debajo de él sacudió y cayó. Febrilmente, se agarró a la malla, quedando medio colgando en el aire, y finalmente se dejó caer por la improvisada rampa, seis metros hasta el nivel de la planta baja, rodando para absorber el impacto de su aterrizaje. Los adoradores del Caos estaban arriba en la pasarela tambaleante, buscándolo, y decidió darles a probar de su propia medicina. Vieron la granada, y uno de ellos intentó correr, mientras que los otros tres vieron la inutilidad de correr y saltaron de la pasarela.

Palinev logró dispara una descarga mientras estaban en el aire, hiriendo a uno de los adoradores, que aterrizó torpemente con un chasquido de huesos. Entonces la granada estalló y la pasarela cedió, y la unión de dos paredes se derrumbó con ella. Palinev tuvo tiempo para tirase al suelo y cubrirse la cabeza con las manos mientras se vio envuelto por una ola de sonido chirriante, y desgarrador.

Cuando todo había terminado, y los ecos se calmaron, Palinev levantó la cabeza y vio que uno de los adoradores había sobrevivido, lo vio con su rifle láser apuntándolo. Cerró los ojos y escuchó el familiar sonido de una descarga, esperando que fuera el último sonido que escucharía en su vida.

Luego, abrió los ojos de nuevo para encontrarse al adorador muerto en el suelo.

Un Guardia de Hielo, se acercó al cadáver, y le disparo de nuevo, Palinev no sabía cómo se llamaba, ya que no era de su unidad.

—¿Palinev? —Gruñó el desconocido.

Palinev asintió con la cabeza sin comprender.

—¡Debe ser un problema con las comunicaciones! —dijo el Guardia de Hielo—. ¡Han estado tratando de contactar con usted en la última media hora. Steele le necesita urgentemente!

Todos estaban alineados junto a la tuneladora, Steele y su unidad recién formada: los nueve soldados a los que estaría confiando en su vida, y lo más importante, el éxito de su misión.

Estaban de pie con la cabeza inclinada en silencio, con las cabezas descubiertas, Para que el sacerdote pudiera colocar, sus manos sobre cada uno de ellos, y darles la bendición del Dios-Emperador. Steele maldijo su aumentado sentido del olfato, y tuvo que utilizar todo el dominio de sí mismo, para no atragantarse con la picante nube que se elevaba desde el quemador de incienso del sacerdote.

La incorporación del sacerdote había sido una sorpresa para todos. Steele había sabido, por supuesto, que la Eclesiarquía tenía un interés especial en su misión, pero esto… Que una unidad entera necesitara ser santificada, era casi inaudito. Sin embargo, el ritual siempre era un raro momento de calma, de paz interior, a pesar de los sonidos de fondo de los disparos y explosiones, y los motores, de una no muy lejana guerra. Steele les había dado la bienvenida en persona.

Observo a Pozhar. El joven soldado había sido el último del equipo en llegar, saltando sobre un indulgente Gavotski, lleno de energía, y repleto de historias sobre lo que había pasado para llegar aquí. Su cuerpo era como un muelle, con las manos temblorosas con el deseo de que se terminara la ceremonia, con la esperanza de encontrar algún enemigo del emperador que matar.

Cuando llegó el turno de Blonsky, su pecho se hinchó de orgullo y una sonrisa apareció de sus delgados labios. Mikhaelev, en contraste, no expreso ninguna reacción a su bendición. A su lado, Anakora reaccionó al tacto del sacerdote con un pequeño estremecimiento, y dejando caer una sola lágrima de sus ojos, y, con un gesto final y una sonrisa generosa en la dirección a Steele, el sacerdote se alejó. El coronel respiró hondo cuando su momento de paz terminó y se preparó para volver al trabajo. Asintió con la cabeza a su sargento, para indicarle que era el momento, y Gavotski dio un paso adelante, se aclaró la garganta y se dirigió a la recién creada escuadra.

—¡Habrán oído el nombre de Wollkenden Confesor! —dijo—. Es posible que hayan oído que vino a Cressida hace un mes, para ayudar a su pueblo, para que se resistieran a la corrupción de su mundo. También puede que hayan oído que el confesor es uno de los mejores hombres del Imperio, que este mundo ha dado. Gracias a su liderazgo en la guerra en el sistema Artemis en enemigo pudo ser derrotado.

De hecho, Steele no había oído el nombre Wollkenden hasta esta mañana, y dudaba de que Gavotski supiera quién era. Sin embargo no importaba, la Eclesiarquía lo consideraba como un santo. Y para Steele era suficiente.

—Hace tres días —continuó Gavotski—, el confesor estaba de camino a un ciudad periférica al norte de aquí, con la intención de contactar con un grupo de resistentes leales. Su nave fue abatida por fuego enemigo. El piloto comunicó que había realizado un aterrizaje de emergencia y que el confesor estaba vivo. El mensaje fue interrumpido. No ha habido ninguna comunicación desde entonces. La zona en la que la nave del confesor aterrizo era una zona boscosa, hasta que cayó en manos de las fuerzas del Caos tres años y medio atrás. Desde entonces, las condiciones sobre el terreno han cambiado considerablemente. La información sobre la zona es escasa, pero sabemos que ha habido una gran cantidad de actividad glacial en la zona, que ha hecho que gran parte de la zona, sea casi intransitables… Casi…

Al decir esto, Gavotski dio a la tuneladora una orgullosa palmada.

—¡Por supuesto, es posible que el confesor Wollkenden está muerto! Nuestro trabajo, camaradas, es averiguarlo con seguridad, y, si está vivo, traerlo de vuelta. La Guardia Imperial no puede prescindir de los recursos, para un rescate a gran escala en la actualidad, se considera que la extracción furtiva tiene más posibilidades de éxito. Es por eso que el coronel Steele y yo hemos reunido a un equipo con los más expertos en las condiciones climáticas a la que nos enfrentaremos, y es por eso que cada uno de ustedes ha sido elegidos: porque sus respectivos comandantes nos dicen que son lo mejor que 319.º de Valhallan, puede ofrecer.

—¡Perdón, sargento! —dijo el soldado Borscz—. ¿Debemos entender que el coronel Steele en persona, nos guiara en esta misión?

—¡Es correcto soldado! —dijo Gavotski—. ¿Tienes algún problema con eso?

—¡No, sargento!

De hecho, Borscz parecía positivamente entusiasmado con la idea, y miró a Steele con admiración.

El coronel se aclaró la garganta y dijo:

—¡Hay una cosa que el sargento Gavotski aún no lea ha mencionado!

Era la primera vez que los soldados habían oído su voz. Cada uno de ellos presto más atención a las palabras del coronel.

—¡Ustedes saben! —dijo Steele—. Que Cressida está siendo evacuada. Lo que no les han dicho, ya que esta información no es estrictamente necesaria, es que una orden de Exterminatus ya ha sido firmada.

Palinev no pudo evitar un suspiro audible, pero los otros absorbieron la noticia en silencio, con gravedad.

—Las nave de la armada, asignadas para este propósito, ya están en camino —dijo Steele.

—Cressida será bombardeado con los virus desde el espacio, para ser completamente esterilizado. Es un mundo todavía rico en recursos minerales, y se espera que algún día pueda ser recolonizado.

Gavotski continúo con el discurso.

—Las fuerzas del Caos pueden haber ganado esta batalla —dijo—, pero no vivirán mucho tiempo para disfrutar del botín.

—¡Eso es todo! —dijo Steele—. Significa que tenemos una límite de tiempo. Se me ha informado esta mañana, sin ningún tipo de dudas, que el Exterminatus se llevaría a cabo dentro de cuarenta y ocho horas, sin importar si nosotros y Confesor Wollkenden, estemos en Cressida o no. Ya han pasado más de tres horas desde entonces, sugiero que terminen de cargar la tuneladora. La cuenta atrás se ha iniciado.

CUATRO

CUATRO

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 44:49:09

—¡No debiste regresar!

El ruido en el habitáculo era ensordecedor con el rugido del motor de la tuneladora y las conversaciones de los diez Guardia de Hielo, agrupados en un confinado espacio, en un intento de conocerse unos a los otros, evaluar los puntos fuertes de cada uno. Sin embargo, la voz de Blonsky atravesó el ruido.

—¡No debiste regresar! —dijo de nuevo, y su rostro angular se fijó en el ceño fruncido, y los oscuros ojos verdes penetrantes su víctima.

Pozhar había estado contando la historia, que había vivido detrás de las líneas enemigas, y de su regreso heroico. Aunque en privado, Gavotski pensaba que podría haber exagerado un poco sus notables hazañas. El joven soldado había sido interrumpido a media historia, y no sabía qué decir, simplemente se quedó mirando boquiabierto a su acusador.

—¡Tus posibilidades de supervivencia eran mínimas! —dijo Blonsky—. Habría sido una muerte sin sentido si te hubieran matado por la espalda, y una deshonra a los ojos del Emperador. Estabas en el corazón del enemigo. En lugar de pensar en tu propia supervivencia, deberías de haber atacado el corazón del enemigo.

—¡Pero… pero lo hice para sobrevivir! —dijo Pozhar—. ¡Sobreviví y me rescaté algunos civiles, además de conseguir información vital sobre los movimientos del enemigo por las alcantarillas!

Mientras echaba una mirada de reojo a Steele, probablemente para ver si estaba de acuerdo con la evaluación de Blonsky. La expresión del coronel, sin embargo, se mantuvo neutral.

—¡Yo no creo que tenga ninguna utilidad hablar acerca de lo que podría haber sido! —dijo Gavotski. Como el soldado Pozhar ha comentado, su situación no era desesperada. Fue capaz de volver a las líneas imperiales, para luchar otro día al servicio del emperador.

Envalentonado por el apoyo del sargento, Pozhar se volvió hacia Blonsky, y dijo:

—De todos modos, ¿cuándo tiempo crees que hubieras durado, rodeado de enemigos? ¿Cuántos crees que podrías haber matado? ¿Cinco? ¿Seis? Maté a tres veces esa cantidad antes de las raciones de la mañana, y voy a hacer lo mismo mañana, y al día siguiente. Así es como sirvo al Emperador. ¿Y tú, soldado Blonsky? ¿A cuántos enemigos has matado?

La mirada de Blonsky no vaciló.

—¡No debiste regresar! —repitió con la convicción inquebrantable de un inquisidor.

La Tuneladora dio una vibración, y Grayle, a los mandos, gritó por encima de sus hombros.

—¡Hemos dejamos la colmena, señor! No ha habido avistamientos de enemigos hasta el momento.

—¿Cómo va nuestra escolta? —preguntó Gavotski.

—¡Puedo ver a dos chimeras detrás de nosotros! —dijo Grayle—. ¡Y por delante de nosotros otros tres!

—¡No necesitamos guardaespaldas! —dijo Barreski. Estaba al mando de uno de las seis lanzallamas montados en el casco, estaba con los ojos entrecerrados mirando a lo largo del cañón, haciendo pequeños ajustes con el arma. Su entusiasmo era evidente, pero Gavotski sabía que la tuneladora no había sido construida para el combate. No tenía la suficiente potencia de fuego.

Por eso habían abandonado la colmena por la puerta del este, desde una zona relativamente al margen de la lucha del norte. Para la primera etapa de su viaje, estarían viajando por la superficie. Debido a la premura de tiempo esperaban evitar por completo combates inútiles para su misión.

—¡Si tenemos que combatir! —dijo Borscz—. Prefiero salir y confiar en la fuerza de mis propias manos, que combatir hasta la muerte en esta lata —se le veía incómodo, con su enorme cuerpo, emparedado entre Barreski y Anakora. Sin embargo, todos los soldados de la tuneladora iban emparedados, Borscz parecía haber elegido su asiento a propósito para no tener que utilizar un lanzallamas.

—¡Creo que estará de acuerdo conmigo, amigo! —continuó, inclinándose hacia delante para darle a Palinev una palmadita demasiado familiar en el hombro. La fuerza del golpe casi derribó al más pequeño, y ligero soldado al suelo—. Como francotirador, preferiría confiar en sus habilidades para permanecer en silencio y oculto, ¿no? Sus habilidades no son de mucha utilidad si se queda dentro de este trasto.

—Estás bromeando, ¿verdad? —Dijo Barreski—. Sin máquinas, nuestros antepasados ​​nunca habrían ganado la Gran Guerra. Fue con máquinas como ésta lo que cambió la situación, y les permitió echar a los viles orkos de nuestro mundo.

—¡Las máquinas no servirían de nada! —replicó Borscz—. Sin hombres fuertes en su interior. No fueron las máquinas donde nuestros antepasados ​​encontraron la voluntad para derrotar a los invasores, soldado Barreski, sino en su propio corazón.

Anakora había jugado un papel muy pequeño en la conversación. Se había presentado a los otros, dando respuestas precisas pero cortas a sus preguntas sobre su historial de guerra, pero eso era todo. Era plenamente consciente de que estaban aquí como consecuencia de su probada experiencia en sus respectivos campos. No tenía derecho a sentarse entre ellos.

Pocas mujeres de Valhallan servían en la Guardia Imperial. Con tantos hombres marchándose a la guerra y tan pocos regresaban, tenían la tarea vital y valiosa de mantener la población de su mundo, dando a luz y criando a la próxima generación de los Guerreros de Hielo. Esa era, pues, el destino que tenía reservada Anakora desde su nacimiento, un destino que se había roto en pedazos con unas pocas frías palabras de un desinteresado médico, anunciándole que no era apta para tener hijos.

Le había tomado unos días para digerir la noticia, y aceptar que su vida no tenía ningún propósito. Incluso los amigos, y familia, la miraban con desprecio, al verla como una carga, una carga para la sociedad. Pero mucho peor eran los pocos que la entendían, que la miraban con lastima.

No tenía ninguna obligación para unirse a la guardia imperial. Pero enseguida se dio cuenta de que no tenía elección. El peor pecado que se puede cometer como ciudadano Imperial era el de no ser útil al emperador, y si no podía traer niños para su mundo, lo único que le quedara era combatir a los enemigos del emperador como guardia imperial.

Ella solo esperaba encontrar un modo de ser útil. Su único objetivo era no quedar en evidencia, al lado de hombres que habían pasado sus vidas preparándose para esto. Había trabajado duro, se armó de valor para parecer dura y estoica como cualquiera de ellos. Nadie podría haber sido más sorprendido que Anakora, cuando lo había conseguido con honores.

Sin embargo, siempre tenía la sensación de estar siempre fingiendo. Un farol para pertenecer a un mundo a la que no estaba destinada. Siempre había sabido, que la esperanza de vida de un guardia imperial al entrar en batalla por primera vez, era de quince horas, aunque para un Guardia de Hielo era un poco más, tal vez diecisiete. Anakora no esperaba aguantar tanto tiempo. Su intención era simple, si podía reclamar la muerte de un hereje, entonces habría equilibrado la balanza y justificado su fugaz existencia.

Cuatro años más tarde, ella todavía estaba en activo, y no sabía por qué.

Tendría que haber muerto en el campo de batalla. Debería haber muerto en las minas, hacia un par horas. Debería haber muerto tantas veces, en tantos mundos, pero más que nada, debería haber muerto dos años y medio atrás, en Astaroth Prime.

Astaroth Prime… Un mundo infernal, con lagos y ríos de lava fundida, un mundo en el que los acostumbrados Guardias de Valhalla a las temperaturas bajo cero del Valhalla, nunca deberían haber puesto un pie, un mundo para que un regimiento de Guardia de Hielo había sido enviado de todos modos, para hacer frente a la incursión de sus más antiguos enemigos, los Orkos, un mundo en el que fue masacrado el regimiento de Guerreros del Hielo.

Anakora trataba de imaginarse que se había salvado por una razón. Que el Emperador tenía un propósito más elevado para ella. Siempre revivía aquel momento, cuando un compañero, un buen soldado, se había arrojado en la trayectoria de un hacha orka para salvarla.

Su regreso de la expedición demostró que era una superviviente, y en la Guardia Imperial era una capacidad muy altamente apreciada como rara. Anakora conocía la verdad. No había sobrevivido tanto tiempo por méritos propios. Había sobrevivido porque alguien se había apiadado de ella, porque había pensado que necesitaba de su protección.

Así que, que ahora estaba en otra misión suicida y dándole otra oportunidad de sobrevivir de nuevo, precisamente por su buenas suerte hasta el momento. No podía dejarse de preguntarse si este podría ser el momento en que su buena suerte se terminaría.

Anakora espera con interés la liberación de la muerte. Su único temor era que, cuando muriera, posiblemente se llevaría el resto de la unidad con ella.

Mikhaelev se unió a la charla general. Estuvo de acuerdo con sus nuevos compañeros, que las fuerzas del Caos no sabrían lo que los iban a golpear, que el Confesor Wollkenden se merecía ser rescatado.

Pero mantuvo sus sentimientos para sí mismo.

Estaba preocupado. Detrás de la falsa valentía, pensó, estaban todos preocupados. Bueno, tal vez Pozhar o Borscz no lo estuvieran, ya que parecían el tipo de guardias que vivían sólo para morir, los perfectos soldados con el cerebro lavado. No se le hubiera ocurrido cuestionar sus órdenes, preguntarse hubieran podido darle un mejor uso a sus vidas.

Mikhaelev se lo preguntaba sobre la lógica de arriesgar diez vidas en la remota posibilidad de salvar a una sola persona. Si el Confesor Wollkenden era tan importante.

¿Por qué la Inquisición había dejado que fuera a zonas ocupadas por el caos? ¿Por qué el Exterminatus autorizado se había demorado, para que tuvieran una oportunidad para rescatarle?

No podía decir lo que pensaba, por supuesto. Sus compañeros eran relativamente unos desconocidos, se recordó que, por el momento, no podía confiar en ellos hasta que los conociera mejor. Arrojar dudas sobre la misión, y sobre los oficiales que la habían ordenado, era como dudar del Emperador.

Sabía que Steele o Gavotski, le ejecutaría, si comentaba a los otros sus dudas, por lo tanto haría lo que siempre había hecho, aparentar ser un soldado perfecto con el cerebro lavado. El hecho de que estuviera en la tuneladora, en este equipo, era prueba de que había interpretado su papel, demasiado bien.

La tuneladora fue atacada. Se oyeron los impactos de metralla en el blindaje. Steele identificó, gracias a sus implantes auditivos, el sonido ensordecedor de los proyectiles explosivos del exterior, el origen de los proyectiles. Eran proyectiles de gran calibre disparados por un Basilisk o un Bombard.

—¡Tenemos un problema, señor! —le gritó Grayle desde los controles—. Estamos en la mira de… posiblemente de artillería de largo alcance. Están decididos a destruirnos. La artillería debe de estar aposta a larga distancia. Las quimeras no pueden ver el fuego. El capitán de uno de los chimeras, cree saber dónde está establecida la artillería, y solicitando permiso para romper la formación e ir a por ella.

—¡Denegado! —dijo Steele—. Haz lo que puedas, Grayle. Encuéntranos una zona en la que no estemos tan expuestos, tarde o temprano saldremos del alcance de la artillería. No creo que se arriesguen a cambiar de posición por unos vehículos.

—¡Sí, señor! —respondió Grayle.

La tuneladora hizo un brusco giro a la derecha, más categórico de lo que Steele hubiera creído posible. Estaba seguro de que, por un instante, que la cadena tractora izquierda había perdido contacto con el suelo.

—¡Necesitaríamos un lanzador de humo! —opinó Barreski—. ¿No tendríamos por lo menos granadas de humo, algo que pudiéramos colocar en los emplazamientos de lo lanzallamas?

—¡Estamos sentados aquí como patos! En el exterior seriamos diez pequeños objetivos. Aquí, en este trasto, nunca saldremos con vida.

En ese momento, una fuerza tremenda conmoción sacudió el casco de la tuneladora, en su esquina izquierda posterior. Un impacto directo. Parecía como si un tanque los hubiera embestido por detrás, y el sólo el hecho de que los Guardia de Hielo estaban tan fuertemente incrustado en sus asientos, salvo Steele que fue arrojado sobre Grayle.

Grayle murmuró una oración como el motor tosió y farfulló, gimió, y luego volvió a rugir de nuevo. La suspensión de la tuneladora había sido dañada. Sentía el aumento de las sacudidas, y la cabina se comenzó a llenar de humo.

—¡Palinev, Mikhaelev! —gritó Gavotski—. Examinen el compartimiento de suministros, a ver si encuentran algo, con lo que crear una cortina de humo como Barreski ha sugerido. Barreski, necesito que compruebes la broca, comprueba que todo funcione bien, Grayle.

—¡Lo sé, sargento! —dijo Grayle.

Nadie quería decir lo que cada uno de los diez Guardias del Hielo presentes estaban pensando: que no sobrevivían a un segundo impacto como ese.

Steele observó cómo se asignaban las tareas. No tuvo necesidad de intervenir, confiando en Gavotski para manejar la situación. Por lo tanto, tuvo la oportunidad de observar cómo cada miembro de su nuevo equipo respondía a la presión. Cuanto más pudiera aprender de ellos, más eficazmente los podría liderar. Los registros oficiales no eran una gran fuente de información sobre el carácter de los soldados.

Había algo en el lenguaje corporal de Mikhaelev, por ejemplo, la caída de sus hombros, que le dijo que su corazón no estaba realmente en esta misión, que tal vez preferiría estar en otra parte. Eso no lo habría encontrado en los registros, y era un motivo de preocupación. A Pozhar, pensó Steele, valdría la pena observar sus reacciones, aunque, en su caso, los informes de sus comandantes habían quedado perfectamente claro.

Pozhar fue una bala perdida. Era leal al Emperador con fervor, pero no parecía tener ningún concepto de sus propias limitaciones. Si lo enviaba contra un ejército de Tiránidos sin recibir específicamente instrucciones en sentido contrario, iría directo a por el Tirano de Enjambre y le escupiría en el ojo.

En una misión como ésta, este tipo de exceso de confianza podría ser la muerte de todos.

Pozhar estaba allí porque había Gavotski lo había recomendado. Había sido soldado en la escuadra del joven comandante una vez, y había afirmado que era uno de los más hábiles combatientes que había visto jamás. Gavotski había jurado también que podría manejar a Pozhar y sacarle el máximo partido, y Steele sabía por experiencia que su sargento, rara vez se equivocaba.

Si Pozhar estaba confiado en habilidades, entonces Anakora tenía el problema opuesto. Había venido con las más altas recomendaciones de cualquiera de ellos, pero Steele ya había visto suficiente para saber que ella carecía de fe en sí misma, esa que sus oficiales parecían ver en ella.

Luego estaba Blonsky, un soldado en quien una sucesión de comandantes habían sido incapaces de encontrar defectos, y sin embargo había redactado sus informes en términos que sugerían que estaban más que felices de quitárselo de encima.

Blonsky había ejecutado sumariamente por lo menos a seis compañeros en combate, acusándolos de herejía. Había hecho tres acusaciones similares contra los oficiales superiores, uno de ellos al menos tenía el grado de general. Superficialmente, sus acciones siempre habían parecido justificado, pero leyendo entre líneas, Steele se había dado cuenta que sus comandantes le consideraban un hombre peligroso, y no lo querían cerca.

Blonsky no habría sido una opción para Steele y pero al final lo incluyo a pesar de sus reservas, en parte por Gavotski que había insistido en incluirlo en la unidad. Gavotski había argumentado, y con razón, que la Guardia Imperial había sufrido más de la normal por desertores y tránsfugas en Cressida. Con nueve pares de ojos concentrados en la búsqueda del Confesor Wollkenden, tal vez sería aconsejable que un décimo par de ojos, miraran hacia adentro, observando el equipo en sí.

El bombardeo había cesado finalmente. Steele, había estado en lo cierto: habían entrado en el rango de alcance del artillero, y este había decidido mantenerse en su posición, en lugar de perseguir un puñado de vehículos enemigos.

En los últimos minutos, lo único que había protegido a la tuneladora había sido la nube desatada por un puñado de bombas de humo improvisadas por Palinev y Mikhaelev. Por la gracia del emperador, que había sido más que suficiente. Algunas explosiones se habían acercado, y hecho vibrar el compartimiento de pasajeros, pero ninguna se había acercado lo suficiente para causar un daño real y Barreski, que se había trasladado hasta el asiento delantero al lado de Grayle, informó que la broca estaba en perfectas condiciones.

Grayle siguió adelante, a través de una zona, que en el pasado habían sido fértiles campos, pero ahora estaban revestidos con el gris aguanieve y el siempre presente hongo morado. Se moría de ganas, de darle más potencia al motor, para darle un poco más de velocidad extra, para compensar el tiempo que habían perdido a su desvío no planificado.

Pero no quería dejar atrás las chimeras. Había cuatro de ellos, dos delante y dos detrás de la tuneladora, y estaban empezando a tener problemas, con la tracción, cuando la tierra debajo de ellos se hizo más fría y traicionera.

A medida que el convoy avanzaba, la nieve se hacía más profunda, hasta que casi llego, hasta la parte superior de sus cadenas tractoras. Los quimeras estaban equipados con palas quitanieves y tripulados por Guardia de Hielo experimentados, pero igualmente la nieve entorpecía su camino. Con el permiso de Gavotski, Grayle informo a los conductores de los chimeras, de que pronto daría la orden para que regresaran a la colmena.

Poco después de esto, Grayle tuvo su primera vista de los glaciares e incluso él, que se había criado en medio de los paisajes helados de Valhalla, dejó escapar un silbido entre los dientes. Los glaciares formaron una línea continua, que supera en altura de los miserables vehículos que se acercaban a él. Descubrió que en su mente había pasado un pensamiento indigno, uno de los cuales pensaba que el soldado Borscz no habría aprobado: Que por muchas cosas que el Imperio del Hombre hubiera construido, nunca podría compararse con el esplendor natural.

Fueron retumbando a lo largo de la base de un valle en forma de U, y Gavotski advirtió a los soldados que no usaron los lanzallamas para no traer una avalancha hacia la tuneladora. No había tenido ninguna señal de problemas durante casi una hora, y al final Steele dio la orden de liberar a los escoltas de su servicio.

Los chimeras dieron la vuelta, un par de sus conductores, comunicaron a Grayle, mensajes de buena suerte. Finalmente la tuneladora se quedó sola, y Grayle apuntó el frontal hacia el hielo, que se avecina ante ellos.

Los mapas tácticos sugerían que los glaciares formaban un anillo casi ininterrumpido en torno a una gran franja, que las fuerzas del Caos consideraban bajo su control. Grayle no tenía ninguna duda de que las pocas rutas transitables estarían bajo fuerte vigilancia. Lo último que las fuerzas del Caos pensarían es que sus enemigos, se abrieran un paso a través de las grandes paredes de hielo. Al igual que los orkos que una vez habían invadido su mundo natal, que iba a ser una gran sorpresa.

—¡Hey! Soldado Borscz —dijo Barreski por encima del hombro—, ya casi hemos llegamos. Hay que poner en marcha el taladro, ¿o prefieres salir y excavarnos un camino a través del hielo con tus desnudas manos y los dientes?

—¡Impacto con la superficie de hielo en treinta segundos! —informó Grayle.

—¿Estás listo allí, Barreski?

—¡Siempre! —dijo Barreski, sus manos se movieron por los controles con soltura, aunque sabía que su compañero, nunca había estado en un vehículo como éste antes. El gran taladro de la tuneladora, se colocó en posición, por lo que bloqueó la vista de Grayle través de ventanilla frontal. No falta mucho, pensó. En los últimos minutos, todo lo que había podido ver era una superficie plana, gris del glaciar aproximándose.

Comenzó la cuenta atrás, cuando Barreski activo el taladro.

—¡Impacto en diez… nueve… ocho…!

—¿Alguien quiere apostar que Grayle y yo podemos perforar a través de este glaciar sin siquiera perder velocidad?

Barreski disparó una llamarada, con los cuatro lanzallamas instalados en el taladro, y Grayle pudo ver, las llamaradas que nacieron de la cabeza del taladro. El gran muro gris se deshizo en riachuelos, pero aún se veía una masa sólida de hielo a medida que avanzaba, e incluso Grayle tuvo que reprimir el impulso de dar marcha atrás.

—¡Tres… dos… uno…! —contó, con los dientes apretados.

Y apretó con fuerza sobre el pedal del acelerador, alcanzando a oír el grito jactancioso de Barreski, cuando la cuenta atrás llegó a cero.

CINCO

CINCO

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 43:15:08

Cuando la tuneladora impactó con su gran taladro contra el gran muro de hielo, se estremeció a través de su casco.

Pero el impacto fue sólo momentáneo, porque entonces el escudo frontal del conductor fue atacado con fragmentos irregulares, y salpicadas de agua del deshielo. El motor aulló en señal de protesta, luchando por avanzar contra la fuerza de la naturaleza, que por derecho era inamovible… lo consiguió.

Barreski activo los lanzallamas montados en el taladro de nuevo, lamentando tener que hacerlo de forma remota.

La tuneladora jadeó y se estremeció, y una nueva ola de agua impacto contra su frontal, pero poco a poco iba ganando velocidad y siguió hacia delante.

La parte más difícil ya estaba hecha. Ya estaban en el interior del glaciar y el taladro había encontrado su ritmo, su movimiento rotatorio trituraba el hielo a su paso, como si fuera papel. Todo lo que tenían que hacer era mantener el impulso, y mantener la vista en los paneles de control.

En ausencia de peligros inminentes, Grayle mantuvo su mirada fija en el auspex, mientras que, por su parte, Barreski anhelaba un reto mayor que el de simplemente mantener el giro del taladro. Estaba a punto de conseguir su deseo.

El hielo se había cerrado en torno a la tuneladora, las paredes y el techo de hielo, presionaban contra ella, comprimiéndola. Era de esperar, por supuesto y al principio pensó Barreski, que los gemidos ocasionales de casco podrían deberse a la compresión del túnel, aunque podía sentir un aumento de la presión como si el aire mismo fuera más denso.

Pero los gemidos del casco eran cada vez más frecuentes y más fuertes.

Y luego, Grayle informó de que la velocidad había bajado.

Barreski sabía qué hacer. Encendió de nuevo los lanzallamas, para facilitar su paso a través del hielo, y Grayle parecía satisfecho. Pero tan pronto como Barreski quitó las manos de los controles de disparo de Grayle frunció el ceño, meneó la cabeza y anuncio que iban a disminuir la velocidad de nuevo.

Barreski repitió la secuencia dos veces más, con los mismos resultados, hasta que Barreski comenzó a preocuparse de agotar los tanques de promethium de los lanzallamas.

—¡Parece que vamos a perder la apuesta, Grayle! —dijo con los dientes apretados.

Entonces el casco emitió un gemido particularmente violento. Borscz se levantó de un salto y activo la alarma de los demás.

—¿Estás seguro de que el casco, podrá aguantar? —Gimió Borscz.

—Hace un par de minutos —dijo Grayle— te lo habría garantizado. Pero ahora…

—¿Ahora qué? —dijo el Coronel Steele, levantándose también. Con dos zancadas, ya estaba al lado de Barreski y Grayle, apoyándose entre ellos, examinando las runas del salpicadero.

—¿Qué está pasando en el exterior, Grayle?

—¡No lo sé, señor. La tuneladora está funcionando al máximo rendimiento. Es el hielo, es… Sé que esto suena imposible, pero creo que el hielo se regenera más rápido de lo que podemos perforar a través de él!

—¡Podrías estar en lo cierto! —dijo Gavotski—. Sabemos que el cambio del clima de Cressida, no tiene explicaciones naturales. Sabemos que la corrupción del Caos es el responsable del cambio climático. ¿Por qué no podría estar influyendo en el hielo, también?

—¡Ahora me doy cuenta! —se quejó Borscz, dejándose caer de nuevo en su asiento—. El túnel se cierra detrás de nosotros. Vamos a quedar atrapados, en este ataúd de metal, ¡para siempre!

—¡No, si puedo evitarlo! —gruñó Barreski. Manipulo el taladro, para que aumentara el radio de perforación, y volvió a utilizar los lanzallamas.

—Eso está ayudando —informó Grayle—, pero todavía no estamos haciendo los progresos que deberíamos.

—No podemos seguir así por mucho tiempo —agregó Barreski, preocupado por el combustible de los lanzallamas.

—¡El hielo! —exclamó Anakora. Con una mirada por encima del hombro.

Barreski se dio cuenta a que se refería. El Hielo picado estaba entrando por los emplazamientos de armas de los laterales de la tuneladora, como si fuera empujado por una fuerza externa.

Seis soldados saltaron y retiraron los lanzallamas y cerraron las troneras.

—¿Cuál es su evaluación, Grayle? —Ladró Steele—. ¿Podremos llegar al otro lado?

—¡No, señor! —dijo Grayle—. ¡No creo que podamos!

—Bueno, ciertamente no podemos retroceder —dijo Gavotski—. No tenemos el espacio para mover el taladro.

—Si cambiamos nuestro rumbo a cero siete y nueve grados —dijo Grayle—, podríamos salir del hielo mucho más rápido. Saldríamos muy lejos del objetivo, sin embargo.

Steele se detuvo para mirar un mapa táctico en su placa de datos, y asintió con la cabeza y dijo:

—Es nuestra mejor esperanza. Haga la corrección del rumbo, soldado.

Cuando Grayle inicio el cambio de rumbo, otra gemido atrajo la mirada de todos, hacia arriba. Una grieta había aparecido en el casco, que se extendía por la mitad de la longitud del compartimento de pasajeros.

—Ya ve, soldado Borscz —dijo Mikhaelev nerviosamente—. No tiene que preocuparse acerca de quedarse atrapado aquí dentro. El hielo se va a romper la tuneladora como si fuera la cáscara de huevo y nos aplastara a todos.

—¿Crees que el hielo hizo la grieta? —bromeó Pozhar, a medias—. ¡Eso es de donde Borscz golpeó con su gran cabeza allá arriba!

—¿Puedes colocar el taladro un poco más atrás? —Pregunto Gavotski a Barreski—. Daría un poco de protección al techo, ya sé, que frenaría un poco la perforación, pero…

—¡No se puede hacer, sargento! —dijo Barreski—. ¡Lo he intentado, pero el taladro se atasca en este ángulo!

—¡Entonces es una carrera! —dijo Steele, con la voz muy tranquila, dadas las circunstancias—. Entre nosotros y el hielo. Confío en que ustedes dos, Grayle, Barreski. Hagan lo que tengan que hacer. Hemos de movernos lo más rápido posible.

—¡Sí, señor! —dijo Grayle. Luego se volvió hacia Barreski, alzando la voz para hacerse oír—. Puedo redirigir algo de energía, de las cadenas tractoras, hacia el motor del taladro. Cuando más velozmente perfore el taladro, menos fuerza necesitan las cadenas tractoras.

—¡Uno de lanzallamas no funciona! —informó Blonsky detrás de ellos—. ¡Solo funcionan tres de ellos, el cuarto parece que se ha atascado, o ha sido golpeado por fragmentos de hielo!

En el techo de la tuneladora se comenzaba a formar un bulto hacia adentro, por la creciente presión que se ejercía sobre el casco sobre ella, y los Guardia de Hielo, tenían que agachar la cabeza para no golpearse con el techo.

Barreski era tan absorto en su tarea que apenas oyó la voz de Grayle, anunciando que a su velocidad actual que saldrían del glaciar en un minuto. Parecía que sería el minuto más largo de su vida, especialmente cuando de sus cuatro lanzallamas iniciales, sólo dos de ellos estaban funcionando, utilizado las últimas reservas de combustible. Se dio la vuelta y se encontró con Palinev, con un lanzallamas de mano, que le había solicitado. Barreski saltó de su asiento y le arrebató el arma del hombre más pequeño, incluso cuando el hielo resquebrajo el frontal de la tuneladora, creando una avalancha de hielo. Grayle no tenía elección. No podía abandonar su posición, y vio como el hielo lo cubría, agacho la cabeza, cerró los ojos, contuvo la respiración, y continúo con las manos manejando los controles para salvar su vida y la de los otros.

Barreski se reunió con el lanzando un chorro de llamas, a través de la grieta, evitando que más hielo entrara en el compartimiento. El agua derretida cayó sobre los controles de la tuneladora, enojando a los espíritus de la máquina, que respondieron con una andanada de pequeñas explosiones pequeñas, pero no podía preocuparse por eso ahora.

Borscz estaba de pie sobre una silla, en un intento desesperado, aguantar el peso del techo sobre sus hombros, pero los laterales del compartimiento de pasajeros comenzaban a hincharse también. El lateral derecho estalló al fin, cuando el motor pronunció su último suspiro.

Entonces, el extremo frontal de la tuneladora salió al exterior, con un gran gemido.

Gavotski dio la orden de abandonar el vehículo y sus ocupantes se abalanzaron, casi unos sobre otros en su prisa por obedecer su orden. Barreski habría esperado que el tecnofóbico Borscz, fuera el primero en salir, pero con la mitad trasera de la tuneladora atrapado aun en el hielo, y con el techo aun amenazando con derrumbarse, el fornido Guerrero del Hielo optó por continuar en su papel de columna humana.

Barreski se quedó sorprendido al ver que el coronel, el hombre más cercano a la salida, estaba retrasando su salida con el fin de liberar al conductor del hielo que lo había enterrado. Corrió había adelante, y juntos liberaron la cabeza de su compañero. Grayle semiconsciente expulso hielo por la nariz y la boca y murmuró.

—¿Hemos llegado?

Entonces, la parte trasera de la tuneladora se hundió, compactando la mitad del compartimiento de pasajeros, en una maraña de plastiacero, afortunadamente esa parte ya estaba despejada.

Acarreando a Grayle entre ellos, Barreski y Steele salió a toda prisa por la escotilla, que se encontraba encima de ellos, y tras una caída de dos metros, se zambulleron en un manto de nieve gris. Steele aterrizó sobre sus pies, pero el peso de Grayle, hizo que Barreski perdiera el equilibrio, cayó de espaldas, justo a tiempo para oír un rugido.

—¡Que voy! —y la forma de un enorme Borscz cubrió el cielo gris.

El impacto fue duro para los dos, pero Barreski se llevó la peor parte. Se sentía como si le hubiera dado una patada en el estómago por un yak ecuatorial. Por un momento, todo lo que podía ver era una neblina de color rojo.

Estaba inmovilizado entre Grayle, y por mayor Borscz, y podía oír los gemidos y como el plastiacero se rasgaba encima de él. Temía que los restos destrozados de la tuneladora estaban a punto de derrumbársele encima también. Y había otro sonido, también. Un sonido que, en todo caso, hizo que Barreski aún se preocupara más por su futuro inmediato.

El sonido de descargas de rifles láser.

Las criaturas habían estado esperándoles.

Anakora no sabía cómo era posible, que pudieran haber averiguado por donde saldrían, pero tan pronto como se bajaron de la tuneladora, tres de ellas, convergieron en ella, Eran muy parecidos a los mastines del Caos, con los que había luchado en la mina, tenían los mismos dientes, garras y púas. Pero la diferencia más evidente era que su piel era blanca, con manchas de color verde claro y marrón: camuflaje para la nieve. Si hubieran sido capaces de contener sus ansiosos gruñidos, ante la perspectiva de una presa. Aun así, era difícil ver donde la forma de cada una de las bestias terminaba, y era muy difícil dispararles.

Anakora disparo tres descargas con su rifle láser de todas formas, una en la dirección de cada una de las bestias. Entonces corrió, no por cobardía, sino con la esperanza de atraer a las criaturas lejos de los restos de la tuneladora, y de los otros Guardia de Hielo, que estarían a punto de salir, aturdidos y confusos. No iba a perder a otro equipo tan pronto. No si podía evitarlo.

La primera de las bestias se abalanzo sobre ella por la espalda, hundiéndole sus garras en los hombros. Llevada por el impulso de su carrera, Anakora cayó de bruces hacia la nieve, pero se había preparada para esta eventualidad, y se ladeó mientras caía, para que aterrizara de lado, rodó sobre su espalda e inmovilizo al mastín del Caos con su peso.

La bestia gruño, y le araño en la parte posterior de sus piernas con sus garras traseras. Anakora podía sentir se caliente aliento en su cuello, y aunque frenéticamente recitaba la letanía de protección en voz baja, sabía que solo tenía unos instantes antes de que la bestia le hundiera, los dientes en la zona sin protección entre el casco y el cuello de su abrigo blindado.

Empuño el rifle láser, y golpeo a ciegas con la empuñadura, y sintió la satisfacción de sentir un crujido cuando golpeó a la bestia en sus colmillos agrandados grotescamente. La bestia aulló, y comenzó a sacudirse, hasta que finalmente se liberó de Anakora.

Una segundo bestia salto hacia ella, pero Anakora salió de su camino justo a tiempo. La segunda bestia, incapaz de revertir el impulso de su salto, cayó sobre la primera bestia con sus garras extendidas, y prácticamente la destripo. Eso dejó libre a Anakora, por un momento, para defenderse contra la tercera bestia, que como un trueno se dirigía hacia ella, Tuvo oportunidad de verla con claridad, vio sus rasgos felinos y sus bigotes y se dio cuenta de lo que eran las bestias, o bien lo que alguna vez, deberían haber sido.

Eran leopardos de las nieves, muy parecidos a los que vagaban por la tundra de Valhalla.

Ella disparo con el rifle láser a la bestia que se acerca, anotando tres impactos, pero no fueron suficientes para detener el salto hacia su garganta. Anakora levantó el rifle láser, utilizándolo para protegerse. Tan pronto como las garras del leopardo de nieve golpearon el arma, lo levantó por encima de su cabeza, como si se tratara de la barra con pesas de un gimnasio, a la vez que se dejaba caer de rodillas. El enorme cuerpo de su atacante, pasó por encima de su cabeza, pero reaccionó más rápido de lo que había esperado, y en el momento en que Anakora intentaba recuperar el equilibrio y apuntarle con su rifle láser de nuevo, el leopardo de las nieves había frenó su impulso, se volvió y ya se acercaba a ella.

Su única esperanza era un disparo mortal, a través de su ojo derecho, que penetraría dentro de su cerebro.

Era imposible.

En una fracción de segundo, que se extendía en una eternidad, Anakora se dio cuenta de que no tenía la tiempo para nivelar el arma, para protegerse como lo había echo antes, y se enfrentó a su muerte con un fuerte sentido de resignación. Volvió la cabeza, sintió el impacto de la bestia en el pecho, que la derribo, sintió un chorro de sangre caliente y pegajosa que le salpicó la cara…

… Y se dio cuenta, para su sorpresa, que la sangre no era suya.

El leopardo estaba de pie sobre ella, salpicándola con su sangre negra, que salía de una herida en su cabeza, una de sus patas delanteras por debajo de una rodilla, era un muñón sangriento. Era incapaz de ver, no podía correr, o atacar en el dolor y la confusión, y parecía haberse olvidado de su antigua presa.

Luego fue golpeado por tres descargas a la vez. Más sangre y despojos brotó de entre sus costillas, y la bestia cayó sobre un lado, bien muerto.

Los compañeros Anakora habían llegado al rescate.

Steele estaba cuestionando su juicio una vez más.

Debería haber anticipado que podría haber problemas fuera de la tuneladora. Debería haber salido primero. ¿Debería, entonces, haber dejado, que los otros ayudar a Grayle? ¿Debería haber salido primero, listo para dar órdenes? No tenía sentido pensar eso. Gavotski y los demás tenían las cosas bajo control, por ahora.

Sólo uno mutado leopardo permaneció erguido, y estaba aullando y retorciéndose por el fuego cruzado de cinco rifles láser. Steele se preguntó si los animales eran nativos de este mundo, tal vez de las regiones polares de este planeta, antes de que el frío se extendiera. ¿O en realidad habían evolucionado, en el corto periodo, desde que un invierno permanente había caído sobre Cressida, para adaptarse a su nuevo clima alterado?

Utilizó su respiro momentáneo para inspeccionar su nuevo entorno.

Dos metros por encima de él, la parte delantera de su maltrecho vehículo sobresalía de la pared del glaciar. Observo como el hielo recubría la tuneladora. Y como unos minutos después, una nueva capa de hielo se había formado sobre el túnel, y los restos de la tuneladora, sin dejar ninguna señal de la tuneladora, era como si nunca hubiera estado nunca allí.

Borscz, Barreski y Grayle estaban en el suelo, junto a Steele, que luchaban por levantarse. Borscz fue el primero en levantarse, y se apresuró a ayudar a sus compañeros, con gran satisfacción.

Al frente de Steele, había un bosque. Su borde más cercano era casi paralelo con la del glaciar, dejando sólo una estrecha franja de tierra entre ellos, de unos ochenta metros de ancho más o menos. Al igual que el glaciar, el bosque se extendió mucho más allá, de lo que su ojo augmético podía alcanzar.

En el pasado era un bosque de madera, pero ahora era de esculturas de hielo, obscenas, y retorcidas, que habían sustituido a los árboles, el hielo había cubierto a los troncos, incluso las ramas estaban cubiertas por el hielo. Los árboles de hielo eran altos y lo suficientemente gruesos como para borrar la luz del día, ya escasa y las sombras entre ellos eran oscuras y le daban malos presagios. Sus superficies tenían incrustados los hongos morados, y el sensible olfato de Steele se arrugó su hediondez.

Podía detectar algo más: un movimiento. Había algo ahí fuera.

Activó la función de zoom de su ojo, los augméticos tardaron en reaccionar a sus pensamientos un segundo, y pero entonces el movimiento que el coronel estaba investigado, había penetrado en las oscuras profundidades del bosque de hielo, y allí…

Allí estaba… por un segundo al menos: una criatura humanoide, cubierta de pelaje gris claro, o tal vez estuviera cubierto, con un abrigo de pieles. Steele no lo podía decir, porque antes de que pudiera ajustar su enfoque para ver a la criatura más claramente, se puso en movimiento con un modo de andar extraño, arrastrando los pies. Y desapareció detrás de un grueso árbol y lo había perdido. Al menos de momento, pensó, por su modo de actuar.

No había tenido tiempo para adivinar lo que era, La figura podría haber sido un explorador del Caos, en cuyo caso Steele no podía dejarlo irse, no podía permitir que alertara a sus amos, de la presencia de los Guardia de Hielo.

Entonces, desenfundo su pistola láser y salió en persecución de la figura, gritando a los soldados Blonsky, Palinev y Pozhar que lo siguiera. El resto podrían seguirlos por los rastros de nieve que dejarían una vez se hubieran repuesto de su apresurada salida de la tuneladora.

Cuando Steele cruzó la línea de árboles, fue sumido en una penumbra misteriosa, y la apertura de su ojo augmético se ampliado para compensar. La reciente nevada, en su mayor parte, no había tocado el suelo por la espesura de los árboles. El suelo era negro y estéril, pero las raíces de muchos de los árboles de hielo que sobresalían del suelo, como cables trampa, y manchas de los hongos por todas partes, convertían en suelo en resbaladizo. Steele tuvo que ralentizar su ritmo. Aun así, casi perdió el equilibrio, y sintió un fuerte dolor en el hombro izquierdo. Había rozado el tronco de un árbol para no caerse, y el hielo estaba tan afilado, había cortado a través de las capas de plastiacero y termoplásticos del abrigo, para cortar su piel. Se volvió para advertir a sus soldados, pero vio que ya habían descubierto el peligro por ellos mismos.

Procedieron lo mejor que pudieron después de eso. Steele usó su espada de energía para cortar algunas de las ramas más traicioneras, para abrirse camino, incluso sin el campo de energía activado, la bien afilada hoja cortada fácilmente las ramas. Sin embargo, pasaron varios minutos antes de llegar al punto en el que la figura de pelaje gris les había acechado, y por tanto, no le sorprendió en absoluto, no encontrar ninguna señal, de su presencia.

Blonsky y Pozhar se había quedado atrás, pero el más pequeño, y más ligero Palinev había sido capaz de mantener el ritmo de su coronel, deslizándose a través del selva, como si sus trampas y suelo resbaladizo, no fueran un impedimento para él.

—¡Había algo aquí, señor! —informó—. Se puede ver como el aliento de su respiración había comenzado a derretir ligeramente el hielo de este árbol. Podría buscar sus huellas, pero van a ser difíciles de encontrar.

—¡No! —dijo Steele—. Gracias, soldado Palinev, pero no tenemos tiempo para eso.

—Parece apenado, señor, si no le importa que se lo diga. Hemos perdido la tuneladora. Nuestra fuga a través del hielo se ha cerrado detrás de nosotros, así que aunque encontremos al confesor Wollkenden, no hay modo de volver a la colmena con él. Tenemos que estar por lo menos veinte kilómetros de la zona del accidente, y parece que nuestros enemigos saben que estamos aquí.

Steele no podía haber resumido la situación de un modo más concisa.

—Debemos volver a los otros —dijo—. ¡Tenemos mucho trabajo por hacer!

SEIS

SEIS

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 40:42:39

Pozhar empezaba a preguntarse qué estaba haciendo aquí.

Era un combatiente de primera línea, no un explorador. El sigilo no era una de sus virtudes, ya que carecía de la paciencia necesaria.

Ya era bastante malo, pensó, que Steele hubiera huido de una sola unidad de artillería; y le hubiera permitido al enemigo hacerse esa victoria. Por lo menos, había pensado, que cuando llegaran adonde tuvieran que ir, serían capaces de salir a la luz otra vez, y por fin, tendría la oportunidad de flexionar los músculos.

Los leopardos de las nieves mutados había sido una distracción bienvenida, y Pozhar se sentía confiado, aunque era imposible saberlo a ciencia cierta, sus descargas había acabado con dos de ellos. Entonces Steele había dirigido a la unidad hacia el bosque de hielo y les advirtió de la necesidad imperiosa de avanzar con precaución.

Y Pozhar había dado cuenta de que el bosque de hielo era casi tan restrictivo, como el claustrofóbico como el compartimiento para pasajeros de la tuneladora.

Cuanto más se habían aventurado entre sus árboles deformadas, más encajonado se sentía. Pozhar ya se había arañado tres veces, con sus bordes afilados, y estaba pasándole factura, el esfuerzo de caminar con la cabeza agachada, mirando siempre hacia el suelo, cubierto por los hongos morados antes de atreverse a dar un paso.

Aun así, pensó, era mucho peor para Borscz, quien hacia visibles esfuerzo para controlar su enorme cuerpo, y dejaba escapar un grito agraviado cada pocos minutos. El abrigo de Borscz estaba destrozado por los cortes.

Tenía ganas de dispararle a los ojos a otro leopardo de las nieves o a dos, o lo que fuera, para olvidarse por unos segundos, pero el bosque de hielo parecía estéril, carente incluso de aves, un área entera totalmente vacía de vida.

Pozhar se estremeció ante la idea, y decidió que en esta reflexión era mucho peor que ser encerrado en cualquier vehículo. Aquí fuera, podía sentir la corrupción del Caos en el aire, sobre él como una fuerza física. Quería gritar para quitársela de encima. Quería cortar, talar y quemar este maldito bosque.

—¡Sólo dame un par de lanzallamas! —murmuró Barreski a su lado, parecía evidentemente que estaban teniendo el mismo pensamiento—. Te garantizo que no habrá nada en pie en diez minutos. Estaríamos caminando entre el agua derretida, el resto del camino hacia el lugar del accidente.

—¡Y las fuerzas del Caos que nos verían venir, desde diez kilómetros de distancia! —dijo Borscz.

—¡Sólo sería un inconveniente, eso es todo! —dijo Barreski—. Me gustaría poner mi fe en la potencia de fuego Imperial, contra lo que las fuerzas del Caos puedan reunir.

—¿Has olvidado lo que le ha pasado a la tuneladora? —preguntó con ironía Mikhaelev.

De todos modos, el único lanzallamas era el que Barreski llevaba, y tenía poco combustible. No había habido tiempo para coger el material, solo habían podido salvar el equipamiento básico que llevaban en sus mochilas. Mikhaelev en particular estaba de luto por la pérdida de su lanzador de misiles, siendo ahora un experto en armas pesadas sin armas pesadas.

Pozhar oyó un ruido delante de él, vislumbró una figura en movimiento y reaccionó con la velocidad del rayo.

En el momento en que reconoció al soldado Palinev, ya estaba mirando fijamente forma delgada de su compañero a través de la mira de su rifle láser. Un instante más tarde y habría apretado el gatillo. Le irritaba tener que admitir que Palinev se había adaptado a su entorno con una facilidad envidiable. Se movía entre los árboles de hielo como un fantasma, que parecía saber instintivamente dónde pisar, y cuando tenía que girar o saltar para evitar una rama o raíz que sobresalía.

—¡He explorado Dos kilómetros más adelante, señor! —informó a Steele—. Pero no hay nada, nada en absoluto de lo que informar. El bosque de hielo se extiende hasta donde yo he visto.

Gavotski apretó los labios por la decepción.

—¡Tal vez deberíamos haber intentado rodearlo después de todo. Posiblemente habríamos encontrado alguna apertura o camino en el bosque!

Steele le interrumpió.

—Mantendremos nuestro rumbo actual, es el camino más corto hacia nuestro objetivo, a la velocidad en que nos movemos. Si no nos encontramos con criaturas hostiles, debemos de ser capaces de llegar a la zona del incidente en…

Dudó por unos segundos, y sus ojos, tanto el real como el augmético estaban vidriosos.

Pozhar miró a su comandante con fascinación, pero entonces los ojos de Steele aclararon y concluyó.

—¡Aproximadamente en cuatro horas y cuarenta y siete minutos!

Palinev se adelantó de nuevo, para explorar la zona.

Pero no le importaba eso. Se había acostumbrado a la soledad, que incluso le daba la bienvenida. Hacía tiempo que no había estado en un ambiente tan tranquilo como el bosque de hielo, lejos de los ruidos de la batalla o incluso desde el repiqueteo de un motor. Sabía que tenía que tener cuidado de no dejar que el silencio lo engañase. Después de estar tanto tiempo entre los árboles de hielo, a pesar de que las formas aberrantes, en su opinión, que tenían, le hizo perder la fascinación, para convertirse en algo monótono, y eso era peligroso.

Palinev no podía dar nada por sentado, no podía bajar la guardia ni un segundo. Los otros dependían de él. La información que pudiera reunir, solo y sin ser visto, podría ser vital para todos. Pero se trataba de un riesgo inherente. Si cayera en una emboscada, o si llegara a ser capturado, entonces el enemigo sabría que sus compañeros estaban detrás de él, si cometía un error, Palinev sabía que podía llevarse al equipo entero con él.

Los había dejado hacia casi una hora. Era hora de regresar para informar a Steele de nuevo, pensó, sólo para tranquilizar al coronel que no había tenido problemas, que el camino por delante todavía era segura. Sosteniendo su brújula en la mano, Palinev se reorientó. Confiaba en que podía volver sobre sus pasos por la memoria, pero no había nada de malo en consultar la brújula. Si él se desviaba, incluso medio grado, era probable que se pierda el contacto con compañeros.

Estaba a punto de partir cuando un ruido le hizo detenerse.

Había sido muy débil, tal vez un crujido del hielo, y, sin embargo, no era un sonido natural. Palinev lo sabía porque se había tomado el tiempo para sintonizarse con los sonidos naturales del bosque, tales como el más remoto soplo del viento entre los árboles, los ocasionales estallidos y agrietamientos del hielo.

Lo más rápido y silenciosamente que pudo, con movimientos cuidadosos, Palinev se escondió detrás del árbol más cercano de hielo, y se dejó caer de cuclillas. Sacó su cuchillo de combate, y recito la letanía del acero, se aseguró de que su respiración era tan suave como la brisa, y esperó.

Como había esperado, una figura apareció a la vista. Era un hombre, aproximadamente de la estatura de Palinev. Llevaba un casco blindado y un chaleco antibalas ajustado, también como Palinev, excepto por el color verde, el desconocido era un rojo intenso con reflejos dorados. Un color que no le permitiría camuflase en este entorno.

Palinev creyó reconocer los colores, aunque no pudo nombrar al regimiento al que pertenecían. Es evidente, sin embargo, este hombre era un soldado Imperial, o al menos, había sido una vez.

Tenía en la mano un rifle láser, manteniéndolo listo cuando se deslizaba de un árbol a otro: un explorador. ¿La cuestión era, para quien estaba explorando? No había señales visibles de mutaciones en el desconocido, pero eso no probaba nada.

Palinev esperó a que el desconocido, estuviera casi a su altura, esperó a que sus ojos inquisitivos se alejaran de él. Luego salió de detrás de su árbol, y se colocó detrás de otro. Repitió esta maniobra dos veces más, cada vez acercándose a su presa desprevenida, y moviéndose por detrás de ella.

Cuando por fin estaba cerca, casi lo suficientemente cerca para tocar con la mano la nuca del otro y el cuello del explorador, Palinev se abalanzó sobre su presa. Su presa lo oyó, demasiado tarde, ni siquiera tuvo tiempo para darse la vuelta. Palinev estaba en las espaldas del hombre, con su brazo izquierdo se cerraron alrededor de sus hombros, y con su mano derecha sosteniendo su cuchillo en la garganta del hombre.

—¡Solo es una advertencia! —dijo entre dientes—. ¡Si trates de avisar a tus compañeros, te cortare el cuello! Solo hablaras para responder a mis preguntas, o…

Ya lo habría hecho, si había visto alguna prueba de que este hombre fuera un traidor.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¡Respóndeme!

—¡Soldado Garroway! —escupió desafiante el explorador—. Del 14.º regimiento de los reales Validian de la guardia Imperial. Mátame si quieres. Mátanos a todos nosotros, pero no te vas a salvar. Enviarán un centenar de miles como yo, un millón más y no descansaremos hasta que este mundo esté limpio de su inmundicia, para reclamar este mundo por el trono dorado.

—¿Eres la Guardia Imperial? —Preguntó Palinev—. ¿Qué estás haciendo aquí? Este es territorio ocupado por el Caos.

Su prisionero se relajó un poco, y esto le dijo a Palinev más que las palabras podrían haberle dicho.

Garroway se había relajado, ya no tenía miedo, ya que sabía que se encontraba en las manos de un soldado de la guardia imperial. Le estaba diciendo la verdad.

—Éramos unos cuatrocientos —dijo Garroway—. Estamos ayudando a civiles de una pequeña población al noroeste de aquí. Cuando cayó, se nos ordenó volver a la colmena, pero los glaciares se cerraron delante de nosotros, bloqueándonos el camino. No tenemos un comunicador de largo alcance, por lo que no podíamos pedir ayuda. Ni tenemos mapas de la zona. Hemos estado tratando de encontrar una salida, pero el ejército del Caos está detrás de nosotros. Nos vimos obligados a refugiarse en este… este bosque, o lo que sea…

Palinev lo soltó.

—Palinev —se presentó—. Del Valhalla 319.º.

Garroway se volvió hacia él, y entrecerró los ojos.

—¿Eres un Guardia de Hielo?

—¡No dejes que la falta de un abrigo te engañe. Me muevo mucho un mejor sin él!

—¿Sí? No puedo decir que me gustaría en estos momentos tener un abrigo de los que ustedes usan. Cuando mi regimiento llegó por primera vez a Cressida, hacía frío, pero no como ahora. Tal vez sea diferente para usted, viniendo de un mundo de hielo, pero estamos perdiendo hombres por hora. Por el frio. Pero… pero usted nos ha encontrado, han mandaron a alguien por nosotros, ¡por fin!

—¡Ah! —dijo Palinev—. No, me temo que no lo han hecho. Estamos en una misión.

El Validian frunció el ceño.

—Si el enemigo está detrás de ti, eso va a significa un problema para nosotros.

—Nos podría guiarnos fuera de aquí, por lo menos —dijo Garroway—. Han encontrado un camino más allá de los glaciares, puede decirnos cómo salir… ¿no es así?

—Debemos informar a nuestros comandantes —dijo Palinev—. Yo diría que van a querer hablar.

Poco después los Valhallans de verde, los Validians en rojo, convergieron en sus caminos en el corazón del bosque de hielo.

Sabían de la presencia de unos de los otros, por supuesto, gracias a sus exploradores respectivos. Algunos de los soldados intercambiaron bromas tensas, y el coronel Steele y el comandante Validian, un joven capitán, se presentaron mutuamente y se hizo a un lado para una conferencia privada.

El resto de los guardias se tomó esto como una señal para relajarse.

Su entorno, sin embargo, les ofrecía escaso consuelo. Era casi imposible que un hombre que se sentase en el suelo sin tocar los troncos o raíces mortales y después de intentarlo durante un tiempo, Se colocaron en posiciones no naturales hasta que sus músculos le dolieron, muchos de ellos se rindieron y se volvieron a levantar.

Pocos de los Validians podían quedarse quietos de todos modos. Patearon el suelo, se frotaban los brazos, hacían todo lo posible para evitar el frío penetrante. Mikhaelev los observaba, sus colores brillantes se extendían a través del bosque hasta donde podía ver, y sacudió la cabeza y suspiró. Allí estaban, estos hombres valientes, haciendo la obra del Emperador, y sus líderes ni siquiera podían equiparles con la ropa adecuada para el frio.

En un Imperio perfecto, por supuesto, los Validians no se les hubieran asignado a este mundo congelado en absoluto, inutilizados como estaban en tales condiciones. En alguna parte, sin duda, un empleado de bajo nivel había mirado su pizarra, y habría visto que muchos miembros de la Guardia estaban muriendo de hipotermia en Cressida, pensó en el coste de algunos millones de abrigos blindados y opto por no hacer nada.

Mikhaelev estaba de pie con tres de sus compañeros, Anakora, Borscz y Pozhar.

—¿Qué crees que están diciendo? —preguntó Borscz, inclinando la cabeza hacia Steele y el capitán Validian.

—¿Estarán haciendo planes para luchar? —dijo Pozhar con más esperanzas que certeza—. De acuerdo con el soldado Palinev, un ejército del Caos les está pisando los talones a los Validians. Eso los pone en nuestro camino. Vamos a tener que disparar, para abrirnos camino a través de ellos.

Anakora negó con la cabeza.

—En principio era una misión sigilosa. Si empezamos una batalla a gran escala aquí, conduciremos a cada hereje en la zona hacia nosotros. Incluso con la ayuda de la Validians, estaríamos irremediablemente superados en número.

—Estoy hablando de coger a la escoria Caos por sorpresa, y huir antes de que lleguen refuerzos. Los herejes piensan que están a salvo aquí, escondiéndose detrás de sus paredes de hielo. Podemos enseñarles que están equivocados —dijo Pozhar.

Borscz sonrió ante eso.

—Podríamos ser como nuestros antepasados, ¿no? Podríamos atacar a nuestros enemigos en el corazón, como nuestros poderosos antepasados hicieron contra los orkos invasores.

—Podemos enseñarles a temernos —dijo Pozhar, sus ojos brillaban ante la perspectiva.

—¡Sí! —dijo secamente Mikhaelev—. Una lección que permanecerá con ellos durante todo un día y medio, antes de los virus los maten a todos.

—Lo que dice el soldado Mikhaelev es verdad —dijo Anakora—. Tenemos una misión y matar a hombres que ya están muertos no nos ayuda nada en nuestra misión.

—Entonces, ¿qué sugieres? —preguntó Pozhar—. ¿Darnos la vuelta y correr?

—¡El coronel Steele sabrá lo que hay que hacer! —afirmó Borscz con lealtad—. Nos ha traído hasta aquí, para cumplir la misión.

—¡No! —dijo Mikhaelev, con una sonrisa forzada—. No creo.

Anakora estaba empezando a verlo también, pensó. Miraba a los rudos Guardias de rojo y oro a su alrededor, con la esperanza dibujada sus rostros, después de haber estado perdidos durante tanto tiempo, habían encontrado la esperanza de nuevos.

—Han estado fuera de contacto por comunicador, durante semanas —dijo—. No pueden saber acerca de la evacuación, y sobre… sobre lo que va a pasar. No saben que ya es demasiado tarde para poder ser evacuados. Sin un transporte aéreo no tienen ninguna esperanza de llegar a la colmena, a tiempo para la evacuación.

—Por lo tanto, ya están muertos —dijo Pozhar con un encogimiento de hombros—. Una razón más por qué deben morir como soldados, con sus armas disparando.

—¿Alguien quiere apostar que los Validians harán precisamente eso? —preguntó en voz baja Mikhaelev.

Los otros tres soldados se volvieron hacia él.

—¡Anakora tiene razón! —dijo—. Estos hombres están muerto de todos modos. Francamente, incluso si ese no fuera el caso, el Imperio les ve, a todos, como prescindibles. La única persona en este mundo que realmente importa es Wollkenden, y nosotros somos los únicos que pueden salvar Wollkenden. Por lo tanto, si le cuesta al Imperio cuatrocientas vidas para preservarnos a nosotros diez… bueno, es sólo un número, ¿no?

—¿Y cómo, puede el sacrificio de cuatrocientas vidas ayudarnos? —preguntó Borscz.

—Piensa en ello —dijo Mikhaelev—. No podemos ir hacia adelante, no puede volver atrás. Hay otra opción. No podemos abrirnos camino a través de las fuerzas del Caos, pero tal vez podamos rodearlas. Si vamos hacerlo, vamos a necesitar una distracción… una grande.

Anakora estaba pálida, agitada. Su mirada se centró de nuevo en los Validians circundantes, pero se dio la vuelta rápidamente como uno de ellos se la quedó mirando. Ella parecía casi avergonzada. Pozhar, en contraste, cerró los ojos y dejó escapar un gemido de consternación. Mikhaelev se imaginó quedándose con los Validian, para tener la oportunidad de volver al combate.

—¿Quieres saber de qué están hablando nuestros líderes, Borscz? —dijo con gravedad—. Voy a proponerte una apuesta si quieres. Te apuesto las raciones secas de un día, a que Steele les está pidiendo a los Validians, que mueran por nosotros.

Mikhaelev tenía razón, por supuesto.

Anakora oró, porque no la tuviera, y que el coronel Steele y el capitán Validian pudieran haber encontrado otra solución entre los dos. Pero cuanto más pensaba en ello, más se dio cuenta que lo que había dicho Mikhaelev, era la única solución que tenía sentido…

Los oficiales se separaron, y Steele llamó a su equipo para informarles. Anakora, apenas escuchaba sus palabras tranquilas. Sabía lo que iba a decir, de todos modos. Sus ojos vagaron en cambio, hacia el capitán, que estaba presidiendo una reunión similar con sus sargentos, catorce o quince de ellos. Observó cómo recibieron la noticia: que sus esfuerzos, y penurias de las últimas semanas no habían sido para nada, que no iban a regresar a casa después de todo, y que el Emperador los requería, para una última misión. Se lo contó con estoicismo, por supuesto, como detecto Anakora en algunas expresiones nostálgicas y los hombros caídos, como los sargentos, se dispersaron para das las órdenes a sus soldados.

Lógicamente, sabía que no tenía razón para sentirse culpable. Los Validians no iban realmente sacrificarse por ella, ni por su equipo. Lo hacían por el confesor Wollkenden, para la Eclesiarquía, por el Emperador. Aun así, no pudo evitar preguntarse a sí misma por qué, de todos los buenos soldados que había, por qué debería ser uno de los pocos, que se salvaran ¿por qué esta situación estaba empezando a convertirse en un patrón familiar para ella? Si el Emperador tenía un plan para ella, parecía que le era necesario, si el emperador la mantenía con vida, era por alguna razón.

Sin más palabras que decir, los regimientos se separaron. La compañía de agotados Validians se volvió por donde había venido, para combatir con los perseguidores, Con los que habían luchado tan duro para escapar. El equipo de Valhallans se dirigió hacia el noreste, su plan era rodear el campo de batalla, como lo habían hecho al salir de la colmena, con la artillería. La diferencia era que esta vez iban a pie, pero esta al menos este campo de batalla sería menor.

Steele abrió el camino. Tenía un inequívoco sentido de la orientación, otra ventaja de sus augméticos, pero aún se detuvo con frecuencia para verificar la ruta con Palinev. Gavotski sabía que el coronel había calculado, la pérdida de tiempo, que les había costado esta nueva desviación de la ruta prevista. Steele había estado callado desde su conversación con el capitán, pero esto era casi normal en él.

No debía haber sido fácil ser el portador de tan malas noticias, y haber tenido que pedir a otro oficial, que ordenara a sus hombres dirigirse hacia una muerte segura. Hacía pocos días, después de todo, que lo mismo le había pedido a él.

Los pensamientos Gavotski se desviaron de nuevo hacia la colmena Alpha, hacia el buen número de compañeros que había dejado atrás, las decenas de hombres junto a los que había tenido el orgullo de luchar en un momento u otro. Se preguntó cuántos de ellos seguían combatiendo, ¿cuántos podrían subirse a los módulos de evacuación? Dudaba que fueran muchos.

Barreski, al menos, parecía feliz. De algún modo, había hablado uno de los Validians para que le diera combustible para el lanzallamas, y con la ayuda Grayle, había aprovechado el descanso, para desmotarlo, para limpiar y lubricar sus componentes con amor.

En estos momentos, el equipo iba en dirección norte y luego hacia el norte-oeste de nuevo, hasta colocarse en una trayectoria paralela a la que habían estado antes. No habían visto y oído a los Validians desde hacía una hora, pero ahora la tranquilidad del bosque de hielo fue interrumpida por una serie de sonidos distantes: los sonidos habituales, que podrían haber sido la banda sonora de la vida de Gavotski, para toda su vida.

Disparos, explosiones, gritos. Los sonidos de la guerra. Los sonidos de cuatrocientos buenos soldados, muriendo.

SIETE

SIETE

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 38:24:44

Paso bastante tiempo antes de que el bosque se quedara en silencio de nuevo.

Para Steele, por supuesto, con su mejorado oído, los oyó durante más tiempo. Esto era bueno, se dijo. Significaba que la compañía Validian le había comprado más tiempo del que podía esperarse de ellos. Eso significaba que habían muerto como habían vivido, como héroes, y no había guardia que no quisiese que su vida terminase como ellos.

Eso significaba que había hecho lo correcto al sacrificarlos.

No es que no hubiera tenido sus dudas con esto, pero ya no. Steele había revisado su decisión en seis ocasiones, y estaba satisfecho de no haber pasado por alto nada. De todos modos, tenía el apoyo del sargento Gavotski, que era siempre un indicador fiable.

Los Guardias del Hielo habían completado la circunvalación del campo de batalla. Ahora estaban detrás de las fuerzas Caos, o lo que quedaba de ellas, de nuevo en marcha hacia la zona del accidente del confesor. Steele recito una oración, para que sus enemigos se tomaran algún tiempo para lamerse las heridas, antes de dirigirse a su base. Sólo el tiempo suficiente para que a su equipo ganara una distancia segura entre ellos.

Oyó a los mutantes que se acercan unos seis segundos antes de que los vieran.

No estaban haciendo ningún esfuerzo para evitar las afiladas ramas y raíces, ya que se movían a gran velocidad, gimoteando y aullando. Debían de haber huido del calor de la batalla, pensó Steele. No podían saber que los Guardias de Hielo estaban aquí, y sin embargo, por alguna perversa razón, estaban yendo derechos hacia ellos.

Siseó una advertencia a los demás, diciéndoles que se colocaran a cubierto. A pesar de que no pudieran haber visto nada por sí mismos, sin embargo, no se pararon para hacer preguntas. Simplemente obedecieron la orden de su coronel con diversos grados de éxito. Sólo un ciego podría haber fallado en ver Borscz, quien era dos veces más amplio que el árbol de hielo, detrás del que trató de ocultarse. Sin embargo, el pensamiento Steele, era si los mutantes estaban lo suficientemente angustiados por el pánico, para no darse cuenta de la trampa, antes de que fuera demasiado tarde para ellos.

Y, de repente, había más de una veintena de ellos, aparecieron por entre los huecos de los árboles, con sus evidentes deformidades.

Esperaran hasta que se acercaron, y entonces uno de los mutantes amplió sus enormes ojos de color rosa, mirando en dirección a Borscz. Abrió su boca para chillar una advertencia…

… Y fue entonces cuando Steele salió de su escondite con su pistola láser apuntándole, y antes de que mutante pudiera dejar escapar un sonido, tranquilamente le metió una descarga en el centro de la cabeza.

El resto de su equipo se apresuró a seguir su ejemplo. Pozhar, como es lógico, fue el primero, con su rostro iluminado por una amplia sonrisa mientras descargaba una ráfaga en automático a sus confundidos y aterrorizados objetivos. Barreski se tomó su tiempo, esperando el momento oportuno para causar el máximo daño con una llamarada de su lanzallamas. Tres mutantes cayeron en la llama de fuego, llenando el aire con el hedor de su carne quemada y el sonido de sus gritos.

—¡No dejéis que ninguno de ellos se escape! —gritó Steele.

Contó cuatro mutantes en la periferia del grupo, que daban marcha atrás, que habían decidió que el menor de los peligros estaba detrás de ellos después de todo. Derribó a un jorobado, con tentáculos con un disparo en la parte posterior de su cabeza.

Los otros tres mutantes huyeron y se perdieron de vista antes de que pudiera detenerlos Steele, pero un instante después, una explosión tremenda incendió el aire y una nube de metralla se elevó de entre los árboles.

Barreski había arrojado una granada de fragmentación hacia los mutantes, y aunque Steele se estremeció al oírla, ya que había sobrecargado los potenciadores acústicos de su oído derecho, no se podía negar que había sido una táctica eficaz.

Había alguna esperanza, se preguntó, que nadie del cuerpo principal de la fuerza del Caos hubiera oído la explosión, que los árboles de hielo podrían haber amortiguado el sonido antes de que pudiera llegar hacia ellos, Tal vez, al menos, podrían pensar que fuera la obra de un kamikaze Validian solitario, o incluso una disputa entre indisciplinados mutantes rezagados.

Por lo que podía ver, ninguno de los mutantes estaba vivo para contar una historia diferente.

Al centrarse en los mutantes, Steele había bajado la guardia y no vio la inmediata amenaza. Oyó el amartillar de una pistola, y se volvió para encontrarse con el cañón de una pistola, apuntando a su cabeza, de un mutante que parecía que su cara se hubiera derretido, sus ojos y su nariz se habían movido hacia su barbilla.

Antes de que el mutante pudiera disparar, Borscz lo aparto de su lado y con un fuerte empujón. Su objetivo respondió balanceando la culata de la pistola hacia la mandíbula del fornido Guardia de Hielo. Y le golpeó con un crujido estrepitoso, pero Borscz apenas pareció sentir el golpe. Agarró a su desafortunado adversario por sus hombros, y lo empalo contra una afilada rama de un árbol de hielo. El mutante gritó y golpeó mientras la sangre brotaba de su espalda, pero con una gutural risita y un destello de sus dientes blancos y brillantes, Borscz empujó la barbilla hacia arriba y atrás con la palma de la mano. Y la rama del árbol le corto la cabeza al deforme del mutante.

Tres más se dirigieron a por él, pero dos se encontró con un fuego cruzado de descargas establecido por Gavotski y Anakora. Palinev cargo a por el tercero, empuñando su cuchillo. Barreski utilizo su lanzallamas de nuevo, Borscz había estado a punto de saltar sobre otro mutante, cuando la llamarada de Barreski le alcanzo parcialmente el rostro, dio un grito de protesta y levantó las manos hacia su barba chamuscada.

La sorpresa y la disciplina eran los mayores activos de los Guardias de Hielo, y muchos de sus enemigos fueron abatidos antes de que tuvieran tiempo para reaccionar. Mikhaelev en particular resultó ser un experto tirador, la elección de sus ángulos de disparo, a menudo atravesaban a dos mutantes con una sola descarga.

Lo más cercano que los mutantes, a un ataque en equipo fue cuando cuatro de ellos se abalanzaron contra Blonsky. La pistola láser de Steele abatió a uno antes de que pudiera alcanzar su objetivo. La mayoría de los Guardias de Hielo se abstuvieron de disparar por temor a dispararle a un compañero, aunque Steele se dio cuenta que Pozhar era la excepción.

Desenvaino su espada de energía y la activo, haciendo que la hoja una bengala crepitante de energía azul. Dio un paso hacia uno de los mutantes y golpeó con toda la fuerza que sus implantes augméticos le daban, separando la cabeza del mutante de su columna vertebral.

Borscz abatió a un mutante con el cuchillo, mientras Grayle intentó una maniobra similar con el cuarto, pero parecía que era más fuerte que él. Sin embargo, lo mantuvo ocupado lo suficiente para que Blonsky, proyectara su bayoneta en las entrañas de la criatura.

Y entonces la pelea termino, no había más mutantes en pie, Steele comenzó a limpiar su espada con un paño, preguntando si había algún herido entre sus hombres.

Los Guardias de Hielo se quedaron mirando como los árboles de hielo que el lanzallamas de Barreski había derretido, ya habían comenzado a crecer de nuevo. Pozhar saltó cuando un nuevo brote surgido con una velocidad imposible debajo de él, casi empalándole sus pies.

Steele contó los cuerpos para confirmar que todos los mutantes que había detectado, estuvieran muertos. Luego tomó un segundo para volver a repetir el cálculo, y cuatro veces más, para estar seguro.

Se había convertido en una segunda naturaleza para él hacer esto, y lo hacía por una buena razón. Lo hizo porque ya no podía confiar en su propia mente.

Algunas cosas, las recordaba demasiado bien.

Recordaba todos los detalles de su estancia en el hospital, todo lo que habían hecho con él.

Los médicos habían reconstruido un lado de la cabeza de Steele, le introdujeron placas, para reconstruirle el cráneo, y le injertaron desconocidos objetos en su cerebro. Le habían reemplazado a los huesos rotos en su brazo derecho y el hombro superior con otros de plastiacero, y los músculos con sistemas hidráulicos.

Se acordó de que le decían, que el dolor, que estaba sufriendo valdría la pena, de que estaban haciendo lo mejor que podían por él. No les había creído. Desde el primer momento sabía que lo más probable, era que los médicos estaban experimentando con él, para ver hasta dónde podían llegar.

Steele podía recordar todo eso, pero no podía recordar, como había ido a parar en el hospital, donde lo intervinieron. No tenía ningún recuerdo de Karnak, el mundo, que según su hoja registro fue herido de gravedad. No se acordaba de sus compañeros, que estaban en ese mundo, en esa campaña, que por muchos enemigos del Imperio, contra los que habían estado peleando, o que ordenes tenía en ese fatídico día.

No tenía idea de lo que había causado la explosión que le había destrozado el rostro.

No recordaba los ojos de su padre, ni el tacto de la novia que había dejado atrás en Valhalla, cuando sus efectos personales llegaron. Cuando llevaba semanas postrado en una cama, recuperándose, Steele había deseado que los médicos, le dejaran morir.

Era consciente de que la gente lo veía como un hombre tranquilo, un pensador profundo. Como un hombre frío. Algunos estaban celosos de sus augméticos, de las hazañas que le permitían realizar. Esa gente no sabía quién era el verdadero Coronel Stanislav Steele. No conocían la frustración permanente que ardía en el centro de su ser.

Podía oír el aleteo de las alas de una polilla de cuarenta pasos ahora, detectar su calor corporal desde cien pasos. Podía realizar cálculos complejos a gran velocidad o más bien, una pequeña parte de su cerebro, la que no podía controlar, podía llevarlas a cabo y ofrecerle los resultados. Tenía casi perfecta memoria, y puede almacenar mapas tácticos y movimientos de tropas en ese mismo pequeño rincón de su cabeza.

Steele había oído decir que podría contar los copos de nieve una tormenta, a pesar de que nunca estuvo lo suficientemente aburrido, como para intentarlo.

Y, por supuesto, tenía la fuerza de tres hombres en el brazo derecho, lo suficiente, le habían dicho, para cortar a dos herejes con un solo golpe de su espada de energía.

Todo parecía increíble, en teoría, y las recién descubiertas habilidades de Steele, le había ayudado sin duda a escalar en el escalafón. Pero, como el soldado Borscz sin duda habría le había recordado, la tecnología Imperial no siempre era fiable, y mucho menos en condiciones como éstas, en los mundos de hielo como Valhalla y el mundo en que Cressida se había convertido. El ojo de Steele, sus potenciadores acústicos, Los sensores del olfato en su nariz, incluso el hombro derecho, todos eran propensos a fallos intermitentes. Que podían ocurrir en cualquier momento.

Y así, nueve años después de haber vuelto a nacer, todavía estaba tratando de averiguar lo que los médicos, no había sido capaces de decirle. Todavía no sabía cuáles de sus pensamientos estaban enteramente suyos, o los que había sido influenciado por los augméticos que había instalado sutilmente en su conciencia. Tenía que adivinar cuales eran sus instintos, y cuales eran información de sus augméticos.

No podía decir dónde empezaba el verdadero Steele Stanislav y comenzaban los augméticos.

Se acercaban al borde del bosque de hielo, por fin.

Steele lo sabía porque sus augméticos habían calculado que la distancia media entre los arboles de hielo, era más espaciada de lo que era hacia unos minutos. Apretó el paso, sabiendo que su equipo, también apretaría el paso, sin recibir ninguna orden de hacerlo. No había habido ninguna señal, de que los estuvieran siguiendo, pero todavía no podía descartar esa posibilidad.

Por fin salieron a la luz, y Steele podía ver que los demás estaban tan contentos como lo estaba el. Borscz dejó escapar un profundo gemido de alivio, y aprovechó la oportunidad para estirar los brazos y las piernas y realizar movimientos en su dolorido cuello.

Un gran campo cubierto de nieve se extendía delante de ellos, y en la distancia Steele podía ver las agujas y torres de la colmena Iota. Habían hecho un buen tiempo, considerando los imprevistos. El lugar del accidente estaba a sólo unos pocos kilómetros más, y le parecía que iba a ser mucho más fácil a partir de ahora. El terreno abierto traería sus propios problemas, sin embargo. Los Guardias de Hielo, con los abrigos de color verde botella, destacarían como faros, para cualquier persona que estuviera vigilando desde las numerosas colinas circundantes.

Y dejarían huellas en la nieve gris, pero no había modo de evitarlo.

Afortunadamente, el cielo comenzaba a oscurecer. Steele considero esperar un tiempo, hasta que la oscuridad fuera completa, pero llegó a la conclusión que los riesgos de hacerlo superan las ventajas. En su cronometro interior, seguía corriendo, y era imposible de ignorar. Los segundos contaban, para el final de este mundo, siendo muy consciente del paso de cada uno.

Fue sólo cuando Gavotski le hablo con tranquilidad al oído que se dio cuenta de lo difícil que había sido atravesar el bosque a su unidad, lo agotador que el bosque de hielo había sido para ellos. Reconoció que deberían hacer un breve descanso, mientras que ellos tuvieran alguna cobertura. Los Guardias del Hielo se sentaron en el suelo, y abrieron sus raciones y cantimploras de agua, y se relajaron por primera vez en unas cuantas horas.

Mikhaelev y Grayle pronto estuvieron absortos en una conversación acerca de los méritos relativos de los Thunderbolt. Grayle se le notaba entusiasmar sobre el tiempo, que había puesto sus manos sobre los mandos de uno de estos últimos, durante algún traslado, en algún transporte de la armada imperial.

Gavotski, mientras tanto, estaba recitando viejas historias de guerra, ganándose la atención de Pozhar y Palinev, mientras que Barreski y Borscz había reanudado su disputas, sobre la tecnología imperial.

—¡Te voy a proponer un trato! —dijo Barreski—. Cuando esta misión haya terminado, vamos a hacer una prueba: mi lanzallamas contra sus manos, y vamos a ver cuál es el más mortal.

—Entonces será mejor esperar su lanzallamas no se averié —dijo Borscz alegremente—. O se queda sin combustible, o no aciertes con la primera llamarada, porque solo tendrás una sola oportunidad. Después de eso, mis manos estarán alrededor de tu garganta, y no habrá ninguna duda sobre el resultado, porque de mis manos, me puedo fiar.

—¡Oh, nunca llegarías a mi cuello! —le aseguró Barreski—. ¡Puedes contar con eso!

El capitán Validian le había advertido a Steele sobre el lago.

Lo había rodeado con su unidad, pero le había llevado la mayor parte de un día para hacerlo, y se habían encontrado con pequeños campamentos de las fuerzas del Caos en el proceso. Steele había decidido que, si era posible, intentarían cruzar a través del helado lago, de acuerdo con el Validian, la distancia era menor, que rodearlo.

Y así fue que, después de una corta caminata, sin incidentes, los Guardias de Hielo llegó a la orilla del lago. Steele se arrodilló, sacó un cuchillo largo y lo sostuvo para que su punta descansara sobre la superficie helada. Y lo empujó hacia abajo lentamente, midiendo la resistencia, cuando noto que la resistencia terminaba, cuando la punta de la cuchilla había penetrado la capa de hielo. Vio con satisfacción de que el cuchillo, estaba enterrado casi hasta la empuñadura. El hielo, juzgó, era lo suficientemente grueso como para soportar el peso de diez hombres.

Aun así, el corpulento Borscz estaba comprensiblemente nervioso. Dejó que los otros pasaran por delante, antes de que cautelosamente colocara un pie sobre el hielo, y luego, lentamente, y cuidadosamente coloco todo su peso sobre el hielo y con alivio vio que aguantaba su peso. Aunque necesito cuatro o cinco pasos de esta manera, hasta tener la confianza necesaria, y pronto se reunió con sus compañeros.

Los Guardias de Hielo habían desplegado con el fin de no concentrar su peso en un área pequeña. Se movían lentamente, centrándose en sus pies, consciente de las posibles consecuencias si alguno de ellos resbalara y se cayera. Steele mantuvo a su oído augmético, en sintonía con los sonidos de agrietamiento de hielo bajo presión, con la esperanza de que estos sonidos le advirtieran a tiempo si la presión que realizaban era demasiado grande.

El lago, como le había informado el capitán Validian, era aproximadamente de un kilómetro de ancho, pero con las precauciones casi media hora para llegar al centro del lago. Pero entonces, pudo ver en la otra orilla, un cuerpo negro en la creciente oscuridad.

Precisamente, cuando los Guardias de Hielo estaban en su punto más expuestos, y más vulnerables, cuando el primer disparo sonó.

—¡Francotirador! —gritó Palinev cuando una sección de hielo, explotó a pocos metros a su derecha.

Steele tardo un segundo en su mente, en descubrir que su ojo biónico había recogido algo que no se había dado cuenta en ese momento: un fogonazo, que provenía de la forma oscura y redondeada en una colina al norte-este. Transmitió esta información a los demás, y trató de acercarse en el lugar en cuestión.

Su ojo augmético distinguió el contorno de la cabeza de un hombre y los hombros, e identifico el arma que tenía en la mano, afortunadamente, el francotirador estaba demasiado lejos, para el arma que llevaba. Por desgracia, no necesitaba darles a los Guerreros de Hielo, solo tenía que continuar disparando y tarde o temprano acabaría por agrietar el hielo que había debajo de ellos. Dos disparos perforaron a través del hielo, y volaron chorros de agua. Los Guardias de Hielo devolvieron el fuego con sus rifles láser, y de dejaron caer de cuclillas en ausencia de alguna cobertura para minimizar sus perfiles. Palinev localizo al francotirador, y está demasiado lejos para tener un alcance efectivo. Sin embargo, podrían alentar el francotirador a mantener la cabeza hacia abajo.

Palinev pareció sorprendido cuando Steele le acercó por detrás y le arrebató el rifle láser de francotirador de sus manos.

—¡Sin ánimo de ofender, soldado! —murmuró—. ¡Creo que mi visión podría ser un poco mejor que la tuya!

Gavotski vio lo que estaba haciendo Steele, y ordenó al resto de la unidad, a retirarse, pero manteniendo el fuego de cobertura.

Steele estaba tratando de concentrarse en el francotirador de nuevo cuando otro disparo golpeó el hielo directamente justo delante de sus pies. Haciendo que cayera pesadamente de espaldas y dejándolo sin aliento, casi dejando caer su arma. La superficie helada se agrieto bajo sus pies, y por un instante Steele pensó que se hundiría a través de la grite. Para su alivio esto no sucedería a corto plazo. Pero los impactos podían iniciar una reacción en cadena en el hielo, en cualquier momento y podía oír las grietas ampliados.

Y luego el resto de su equipo también vieron como grandes grietas comenzaron a aparecer alrededor de Steele, y se empezaron a formarse pequeñas islas de hielo flotantes.

El hielo no aguantaría mucho más. Y sus compañeros no podían llegar hasta él para ayudarlo sin compartir su destino, y ya tenían sus propios problemas de todos modos.

No se podrían salvar a sí mismo, Steele hizo lo único que podía salvarlos.

Se echó al hombro el rifle láser, levantó la cabeza, y dejo que su ojo augmético para trabajara para él. Sonrió como su ojo localizo al distante francotirador, y apretó el gatillo y sintió como el retroceso del arma agrieto el hielo que había debajo de él.

Había algunas cosas en la vida que Steele pensaba que era mejor no saber.

No necesita saber la temperatura exacta del agua helada en la que se estaba hundiendo, ni el peso combinado del abrigo blindado y de la mochila, que lo estaban arrastrando hacia el fondo del lago. Preferiría no haber escuchado el hielo que se volvía a cerrar por encima de él, sellándolo como en una tumba.

Y aun así sus augméticos insistían en la búsqueda de información, presentándosela, como si pudiera sacar alguna conclusión útil con ella, como si no supiera que no tenía escapatoria posible.

Cualquier otro hombre habría estaría aturdido por culpa de tener el cerebro entumecido por el frio. Cualquier otro hombre se habría rendido. Pero no Steele. Su cabeza era un torbellino de números. Exigiendo saberlo todo, hasta el más pequeño detalle de su inminente destino. Y, sobre todo, en el maldito cronómetro interno que ahora tenía una nueva cuenta atrás, y más inminente, que el Exterminatus.

… Marcando los restantes segundos, que le quedaban de vida al coronel Steele…

OCHO

OCHO

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 35:14:56

El primer impulso de Gavotski, cuando Steele cayó a través del hielo, fue bucear en su rescate. Quedarse sin poder hacer nada, era lo más difícil que había tenido que hacer, ya que no podría haber sobrevivido a la inmersión en el lago de congelado. Lo único que podía hacer por el coronel, era liderar a su equipo por él, y garantizar el cumplimiento de su última misión.

Después de todo el ruido y el frenesí de los últimos segundos, el silencio fue antinatural y terrible. Parecía que el último disparo de Steele había dado en el blanco, porque el fuego del francotirador de la colina había cesado, pero nadie estaba pensando en eso ahora. Los Guardias de Hielo estaban de pie, boquiabiertos ante el agujero en el hielo, que se había tragado su oficial al mando. Un agujero que rápidamente se heló de nuevo, hasta que no quedó ni rastro de que él, y Steele se había quedado atrapado, bajo el hielo.

Estaban acostumbrados a la muerte, eran soldados. Habían vivido a su sombra durante toda su vida, y sabían que podía ocurrir en cualquier momento. Pero la muerte del coronel Steele, fue un shock para todos.

—¡Apartaos! —gruñó Barreski y encendió su lanzallamas, y fundió un agujero nuevo en el hielo. Si Steele estaba de alguna manera todavía consciente, tratando de llegar a la superficie, tendría otra oportunidad, de salir a la superficie, era poco probable. Pero los Guardias del Hielo se aferró a esa esperanza, mirando, esperando, esperando…

… Hasta que, ante el asombro de Gavotski, una mano enguantada salió a la superficie, buscando a tientas donde agarrarse y el coronel Steele Stanislav se arrastró hacia arriba, perdiendo las fuerzas a medio camino, las piernas todavía estaban dentro del agua. Todo el mundo empezó a avanzar, pero Gavotski dio un grito para que se detuvieran e hizo una señal a Palinev para que se moviera por el debilitado hielo hasta donde el coronel yacía. Palinev se acercó lentamente sobre el quebradizo hielo, y conseguido coger a Steele por debajo de sus hombros, y lo arrastró fuera de la zona de peligro, y lo trajo de vuelta a los otros. Su piel tenía un tinte azul pálido.

Fue Anakora la que se dio cuenta de que no estaba respirando.

Gavotski se arrodilló al lado de Steele e insuflo aire en sus pulmones y le dio compresiones en el pecho hasta que regreso de nuevo a la vida. Steele se incorporó de golpe, tan de repente que lo hizo saltar a todos, y comenzó a escupió agua por boca. Volvió la cabeza mientras observaba los rostros preocupados de su soldados reunidos a su alrededor. Había estado cerca, Gavotski podía ver como el ojo augmético se movía de un lado a otro. Pero ojo izquierdo, el verdadero ojo de Steele, estaba abierto pero muerto, con la mirada perdida.

—¿Cómo puede estar vivo? —Murmuro Blonsky.

—¡No debería estarlos! —dijo Gavotski—. ¡Su cerebro debía haberse congelado. Creo que algunas partes de él lo han hecho hizo, pero… pero el cerebro del coronel no es del todo orgánico!

Barreski sonrió y le dio un codazo en las costillas Borscz.

—¿Ves? Sus augméticos, las máquinas en su cabeza, le han salvado la vida.

—¡Debemos secarlo! —dijo Anakora—. Tenemos que buscar un lugar cálido.

—¡Mira a tu alrededor! —dijo Mikhaelev—. ¡No encontraremos ningún lugar cálido!

Sin embargo, se unió a los otros Guardias de Hielo buscando en sus mochilas. De hecho, lo único que pudieron hacer era quitarle el abrigo blindado empapado, y cambiárselo por otro.

Aparte de eso, no había otra cosa que se pudiera.

—¡El coronel va a recuperarse! —dijo Gavotski, tanto para convencerse a sí mismo, como para elevar la moral de los soldados—. Estuvo sólo en el agua durante un par de minutos y he visto a la gente a sobrevivir después de diez veces ese tiempo. Se despertará cuando se haya recuperado.

Hubo voces que venían del otro lado de la colina.

Palinev se dejó caer sobre su estómago, y se alejó adelantándose al resto, moviéndose a rastras. Con cautela.

La noche era muy oscura. No había luna en el cielo, y pocas estrellas. Incluso Palinev apenas podía ver su mano delante de su cara. Sin embargo, insistió en que había que seguir adelante. Era lo que Steele hubiera querido.

Gavotski había pedido a sus soldados, que se llevaran al coronel, entre dos, por turnos. En su lugar, Borscz se ofreció a hacer el trabajo solo. Había colgado el cuerpo inconsciente de Steele sobre los hombros y lo llevaba con aparente facilidad.

Y no tardaron en alcanzar el lugar del accidente.

Al menos, su explorador lo había alcanzado el módulo de aterrizaje Aquila, con las alas rojas orgullosamente desplegadas como las del aquila bicéfala imperial. Pero el módulo de aterrizaje estaba seriamente dañado, y sepultado por la nieve. A Palinev se había tomado su tiempo, para localizarlos a pesar de tener las coordenadas del impacto.

Entonces, comprobó la enumeración del módulo, y supo con seguridad que era el modulo en el que viaja el Confesor Wollkenden, el modulo que el coronel Steele y su unidad de Guerreros de Hielo había sido enviados, para encontrarlo. Y en confirmación de sus peores temores, había rastros de una batalla en las cercanías. Una batalla que el Imperio había perdido.

El suelo estaba cubierto de cuerpos quemados y destrozados. Cuerpos con uniformes rojos y dorados. Palinev desde su posición examino los cuerpos individualmente, buscando a alguien vestido con la túnica de la Eclesiarquía entre ellos. Todavía había una oportunidad de que el confesor Wollkenden que hubiera escapado a la carnicería, y dejado que sus guardias que diesen su vida para que pudiera escapar.

Sin una inspección más cercana, sin embargo, era imposible saberlo a ciencia cierta.

Y por ahora, Palinev estaba más preocupado con los vivos.

Adoradores del Caos. La parte frontal del módulo de aterrizaje estaba llena de ellos: hombres y mujeres comunes, muy probablemente nativos del planeta. Que habían trabajado probablemente en las minas, Para servir al Emperador a cambio de su abrigo y su socorro. Hasta que su mente se había sido destruida. Y habían sucumbido a la infección de su mundo. Ahora, se vestían con ropas de color negro y dorado. Algunos incluso se habían tatuado en los rostros con la obscena estrella de ocho puntas de los Dioses del Caos.

Los adoradores del Caos habían encendido un fuego, y reunido alrededor de él para calentarse. Sus llamas de color naranja brillante arruinaron la visión nocturna de Palinev, pero en el lado positivo también le informaba de las posiciones enemigas y de su número.

Los miembros del culto habían estado saqueando los restos, o más bien, habían estado dirigiendo a los esclavos mutantes, para que hicieran el trabajo por ellos. Dos mutantes especialmente deformados aparecieron por una escotilla, cargando con suministros del módulo. Iba tan cargado que no pudo evitar caerse al suelo con gran estrépito, y un miembro del culto enfurecido les gritó a los mutantes, golpeando a uno de ellos con la culata de un rifle láser.

Una cosa estaba clara en la mente de Palinev: si el confesor Wollkenden estaba vivo, no estaría muy lejos de aquí.

Gavotski estuvo de acuerdo con esa evaluación.

—¡Tenemos que capturar a algunos de esos hombres vivos! —considero—. Tenemos que hacer que uno de ellos hable. Por si tiene información sobre el destino del confesor.

Hablaba en voz baja, debido a que el campamento enemigo solo estaba a unos pocos cientos de metros de distancia.

—¿Cuántos crees que son, Palinev? —preguntó Pozhar ansiosamente.

—¡Es difícil decirlo! —dijo el explorador—. En la oscuridad y con toda la actividad. Al menos diez miembros del culto, y tal vez cuatro o cinco mutantes, aunque podría haber más en el interior del módulo de aterrizaje. Y parecer muy bien equipados.

—Por la forma en que lo describes —dijo Mikhaelev—, tenemos el terreno de nuestro lado esta vez. Nosotros podemos ponernos a cubierto en la parte superior de esta colina, y empezar a disparar y abatir a la mitad de ellos, antes de que sepan dónde estamos.

Palinev asintió.

—¡No hay ningún sitio hacia donde correr!

Gavotski había estado preocupado por liderar la unidad en combate de nuevo. Estaban claramente agotados, aunque ninguno de ellos lo habría admitido. Pero Mikhaelev tenía razón, esto parecía una victoria fácil y tal vez la necesitan ahora mismo.

Y luego estaba el módulo, por supuesto. Si los Guardias de Hielo podrían recuperarla, entonces podrían refugiarse y tendrían un poco de calor por la noche. Todos se beneficiarán de eso, Steele en particular. Borscz había dejado al coronel en el suelo mientras hablaban. Se había instalado en lo que parecía un sueño profundo, con la respiración regular, y el color de su rostro estaba mejorando.

—¡Está bien! —dijo Gavotski al fin—. Vamos a hacer lo siguiente. Barreski, Mikhaelev, tomad posiciones en ese punto. Palinev, si puedes muévete furtivamente hacia el otro lado del campamento, o tan cerca como puedas, para abatir a los herejes que intente huir. Tenemos que evitar dañar más el módulo de descenso. Eso significa que no utilizaras explosivos, Barreski. Hay una pequeña posibilidad de que los motores no estén muy dañados.

Los ojos de Steele se abrieron de golpe, y abrió la boca y dejó escapar un grito largo, a pleno pulmón. Un grito que los adoradores del Caos tenían que haber escuchado.

Pozhar no esperó órdenes, ni siquiera espero a que los ecos del grito a apagasen. El enemigo sabía dónde estaban. En cualquier momento que aparecerían en la parte superior de la colina que les separaba, y comenzarían a dispararles desde una posición de ventaja. A menos que los Guardias de Hielo llegaran antes.

Pozhar corrió tan rápido como pudo, y se lanzó sobre su estómago en la parte superior de la pendiente, y comenzó a disparar antes de que supiera a que estaba disparando. Fue recompensado por los sonidos de gruñidos y chillidos. Los herejes habían enviado los mutantes por delante, y antes de que Pozhar supiera lo que estaba ocurriendo uno de ellos ya había coronado la cima. Ignorando las descargas, saltó sobre él.

Era una enorme criatura vacilante, cubierta de pelaje gris. Golpeó a Pozhar como un ladrillo, y trató de arrebatarle el rifle láser. Luchó contra ella, y rodaron por la ladera juntos. Cuando llegaron al final de la ladera, Borscz uso las técnicas de combate cuerpo a cuerpo, y cogió la cabeza del mutante entre sus manos, como si pensara que podría romperle el cráneo, pero era demasiado fuerte, incluso para él. Con un rugido animal, tubo de desistir.

El mutante arremetió con una garra nudosa y Borscz no fue lo suficientemente rápido para salir de su trayectoria. Tres desgarros paralelos se abrieron sobre el pecho, y el guerrero de hielo corpulento se desplomo.

El mutante se volvió hacia Pozhar de nuevo mientras seguía luchando por sus pies, que buscaba a tientas su arma la encontró. Se abalanzó sobre ella y le disparo cuatro descargas en fuego automático en su estómago, pero no eran suficientes para detenerlo. Lo golpeo con la garra por segunda vez, con la criatura en la parte superior de él, sangrando sobre él.

Su frente era baja, y pronunciada, y con sus ojos estrechos y enloquecidos intentaba arrebatarle el rifle láser a Pozhar.

Fue Borscz que vino en su ayuda una vez más. Borscz que, increíblemente, parecía estar lleno de energía, levantó el enorme cuerpo del mutante, del suelo, por la pura fuerza de voluntad y la fuerza de sus dos brazos, agarró al mutante por las costillas entre sus rodillas, golpeo con sus puños carnosos, una y otra vez en su cabeza. Pozhar aprovecho para salir de debajo de su masa cuando el mutante se recuperó, ya que trató de echar a Borscz de su espalda, pero se encontró que, que su agarre era inquebrantable.

Pozhar volvió a disparar, apuntando a quemarropa en la herida abierta en el estómago del mutante. Tras tres descargas, debió de haberle dado a algo vital, porque el mutante cayó por fin, pero cayó, hacia atrás, y aterrizó con fuerza sobre Borscz. Esto fue la gota final para el Guardia de Hielo: sus párpados se agitaron y se cerraron. Pozhar vio que su compañero aún respiraba, superficialmente, pero estaba sangrando por el pecho. Borscz necesitaba piel sintética, y alguien que le cerrara las heridas, y lo necesitaba pronto necesitaba a alguien para cerrar sus heridas. Pozhar podría haberle ayudado, pero le habría costado preciosos segundos, hurgando en su mochila para sacar la bolsa médica.

Echó una mirada a la escena a su alrededor. Otros cuatro mutantes había aparecido sobre el lugar, todos ellos con el mismo pelo gris y cada uno de ellos parecía ser tan fuerte como el primero. Dos de ellos estaban en llamas, sin duda, la obra de Barreski y su lanzallamas, pero seguían luchando. Uno de los ellos tenían a Gavotski en un abrazo de oso, sin duda esperando que se quemara con él. Después de haber visto lo resistentes que eran las criaturas eran al fuego, Anakora y Blonsky la estaban atacando con bayonetas, tratando de aflojar su presa sobre su sargento. Otro mutante estaba tratando de coger a Palinev de un modo similar, pero por ahora su agilidad lo mantenía fuera de sus garras.

Como Pozhar visto, otra criatura se tambaleó bajo un aluvión de descargas de Grayle en automático y Mikhaelev se tambaleó, pero no se cayó. Los mutantes estaban haciendo bien su trabajo, manteniendo a sus enemigos ocupados. Los Guerreros del Hielo había perdido toda esperanza de conseguir la cima de la colina, cuando llego el primer adorador del caos apareció en la parte superior, y apunto con su rifle láser, capaz de tomarse su tiempo y elegir su blanco.

Era la excusa necesaria para Pozhar. Abandonó al herido y sangrante, Borscz y entro de nuevo en combate.

El mutante ardiente no podía ignorar a Blonsky y Anakora más. Y acabo soltando a Gavotski, quien cayó y rodó por la nieve para apagar, las llamas que se habían pegado a su abrigo. El mutante atacó a Anakora, pero ella detuvo la garra con el rifle láser. Por un instante, la criatura quedo indefensa contra Blonsky, y tuvo el gran placer de introducir su bayoneta a través de uno de sus estrechos ojos. El mutante aulló y retrocedió, sacando la bayoneta de su cabeza, arrojando grandes cantidades de sangre, sobre Blonsky.

El mero contacto con la sangre de esta aberración, le hizo sentir sucio. Al igual que los herejes del otro lado de la subida, como todo devoto del Caos, debía de haber sido humano alguna vez. Tiene que haber sabido, en algún momento, que este era lo que deparaba el futuro, debió de ver lo que sus elecciones le llevarían a esto, Blonsky no tenía ninguna simpatía por el mutante. Que se merecía lo que los dioses habían hecho con él.

El mutante murió por fin, al igual que uno de sus compañeros, sucumbiendo a una segunda llamarada del lanzallamas. Solo quedaban dos. Uno se mantenía ocupado con el ágil Palinev, mientras que el otro acababa de perder a una garra por los disparos de Grayle y Mikhaelev se había caído de rodillas.

Blonsky puso su mirada en el oponente de Palinev, cuando para su sorpresa Anakora lo derribo al suelo de un empujón. Blonsky se quedó un segundo, sin saber que había pasado, hasta que se dio cuenta que Anakora lo había derribado para apartarlo de una descarga dirigida a su cabeza, y se dio cuenta de que acababa de salvarle la vida.

Un hereje había alcanzado la cima, en una posición de francotirador perfecta, y de haber disparado de nuevo, tanto Blonsky y Anakora que estaban el suelo y eran blancos perfectos.

En su lugar, vio a Pozhar apuntarle con su rifle láser y concentro su atención sobre el joven soldado, impactándole con una descarga en el hombro. La fuerza de la explosión hizo que por segunda vez, en pocos minutos volviera a caer rodando cuesta abajo.

Envalentonado por su éxito, convirtió al hereje descuidado. Se levantó para tener un mejor ángulo de su enemigo caído, para acabar con él y dos descargas le impactaron en el pecho. A medida que el francotirador caía abatido, sus asesinos, Blonsky y Anakora, empezaron a avanzar, Gavotski, ya había apagado las llamas, y se unió a ellos. Los otros adoradores del caos, no fueron tan rápidos, debían de haber gastado demasiado tiempo, en ordenar a los mutantes en que cargaran, porque las facciones llegaron en el mismo momento en la cima de la colina. Los Guardias de Hielo fueron los primeros en reaccionar, y tres de sus enemigos fueron abatidos antes de poder devolver el fuego.

Los adoradores del Caos, a pesar de su mayor número, fueron superados. No estaban entrenados, y no llevaban protecciones blindadas, y en algunos casos, atacaron desarmados. El resultado de la batalla ya estaba fuera de toda duda cuando Pozhar se metió de nuevo en ella. Empuñó su rifle láser en la mano izquierda, con la derecha colgando inútilmente por su lado.

Un hereje se deslizó debajo de las descargas de los Guerreros de Hielo, y de repente estaba al lado de Blonsky, tratando de introducir un cuchillo a través del abrigo blindado de Blonsky.

—¡Llegaste demasiado tarde, Guardia! —siseó el hereje—. Mangellan tiene el poder en este mundo, y si deseas vivir, renunciarás a tu decadente Emperador y te unirás…

No tuvo tiempo de acabar la amenaza. Blonsky cogió la muñeca de su atacante y la retorció hasta que se rompió.

El hereje gritó, y el cuchillo cayó de sus dedos entumecidos.

Blonsky levantó la bayoneta hacia la garganta del desgraciado, pero recordó que Gavotski, quería capturar a un hereje vivo para interrogar. Así que, en contra de sus instintos, retiro la bayoneta de la garganta del hereje, y golpeo con la culata del rifle láser el cráneo del hereje y lo dejó inconsciente de un solo golpe.

Barreski rodeo al último mutante, tratando de encontrar un ángulo, para utilizar el lanzallamas, sin convertir a Palinev en una antorcha humana. El explorador seguía manteniéndose lejos de las garras del mutante, agachando la cabeza y, dando vueltas, pero el mutante era implacable, y estaba empezando a desgastarse.

Barreski se aventuró un poco más cerca del mutante. Pensó que estaba demasiado ocupado con Palinev para fijarse en él. Estaba equivocado. El mutante se dio la vuelta, y de repente era el centro de toda su atención. Con un golpe poderoso, que golpeó el lanzallamas de sus manos. Barreski se recuperó de la sorpresa justo a tiempo para evitar una segunda garra, que le habría arrancado la garganta. No tenía manera de defenderse, y no tenía tiempo para desenfundar su pistola láser, y sabía que no era tan ágil como Palinev y no podría evadir muchos más ataques como ese.

Mikhaelev y Grayle acudieron en su ayuda. Acababan de terminar con sus oponentes, y se volvieron para disparar al mutante.

El mutante se estremeció con el impacto de las descargar en su espalda, pero, a para terror de Barreski, los ojos del mutante no se apartaron de él. En algún lugar de la mente perturbada del mutante, sabía que estaba acabado, y con determinación decidió que se llevaría a uno de sus enemigos con él.

Palinev vio lo que estaba sucediendo y ataco al mutante, a pesar del peligro de las descargas de sus compañeros. Comprándole a Barreski un segundo, pero no más que eso, antes de que el mutante lo arrojara a un lado con un golpe casi casual.

Y luego se abalanzó sobre Barreski.

Barreski sabía que este sería un golpe mortal. Y luego el mismo aire explotó. El mutante se puso rígido y cayó al suelo humeando. Barreski se quedó mirando el calcinado cuerpo del mutante, preguntándose qué había sucedido. Sus fosas nasales se llenaron del olor de carne quemada, y miró hacia el cielo como preguntándose, si había intervenido algún dios, y le hubiera lanzado un rayo al mutante desde el cielo.

Entonces vio Steele, de pie sin ayuda, mirando al mutante muerto con una expresión de sombría satisfacción, Barreski vio que el ojo derecho del coronel está humeando.

—¡Una pequeña mejora, que hicieron en mi ojo augmético, hace unos años! —explicó Steele bruscamente, viendo como Barreski, y todos los demás lo estaban mirando—. ¡Es arma del pasado que dispara un descarga eléctrica. Tardará cerca de veinte horas para recargarse, y mi ojo derecho será inútil hasta entonces! —Bajó la mirada hacia el mutante de nuevo, y sonrió—. ¡Aún así, hay cosas que valen la pena, sin importar las consecuencias!

NUEVE

NUEVE

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 33:16:04

Borscz estaba muerto.

No era fácil darse cuenta, al principio. Estaba cubierto de sangre, pero gran parte de ella procedía el mutante que él y Pozhar habían matado. Los Guardias del Hielo tuvieron que apartar el cadáver del mutante antes de que pudieran examinarlo de cerca, para darse cuenta de que ya no respiraba.

Anakora quería enterrarlo, pero Gavotski señalo que carecían de las herramientas para cavar en el congelado suelo. Podrían hacerlo, pero tardarían toda la noche en hacerlo.

De todos modos, todos estuvieron de acuerdo que había poca diferencia en este punto. Por debajo del suelo o por encima de él, el cuerpo de Borscz se licua igualmente con el Exterminatus, seria reducido a un limo protoplásmico.

Y después de todo, lo último que cualquier soldado de la guardia se esperaba cuando entraba en combate era un entierro decente, todos sabían que sus restos, acabarían siendo pisoteados en el lodo del campo de batalla.

Así que, al final, se reunieron en torno a su compañero caído y Gavotski recito una breve oración por su alma, y ​​eso fue todo, aunque Anakora insistió en que coloran el cuerpo de Borscz en los restos del Aquila, evitándole al menos ser devorado por los depredadores.

—¡Al menos le debemos eso! —dijo Barreski con un movimiento de cabeza—. ¡Si no hubiera sido tan cabezota, en enfrentarse cuerpo a cuerpo con esa cosa…!

—Entonces el muerto seria Pozhar en lugar de él —respondió Anakora resueltamente—. Ya visteis como los mutantes resistieron nuestras descargas de los rifles láser.

Aparte de la pérdida de Borscz, No tenían heridos de gravedad. Palinev tenía una conmoción cerebral leve, causado por el último mutante, cuando intento ayudar a Barreski. Gavotski tenido un par de quemaduras de segundo grado, que ya se había tratado con geles, y vendado. Y Pozhar tenía un brazo en un cabestrillo, aunque el agraviado joven soldado no parecía preocupado por ello.

Steele estaba de pie y consciente, pero parecía muy cansado, y aunque no se hubiera dicho aun parecía un poco conmocionado. Gavotski volvió a tomar las riendas de nuevo. Y mandó a Anakora, Barreski y Grayle que inspeccionaran el módulo de aterrizaje para asegurarse de que nadie se hubiera escondido en su interior. Grayle tenía que examinar el estado de los motores. Dos miembros del culto aún estaban con vida. Blonsky y Mikhaelev los ataron con las cuerdas, que llevaban en sus mochilas.

Steele examinó uno de los cadáveres de los mutantes.

—¡Era como este! —le dijo Steele a Gavotski—. La criatura que vi en el bosque. Tenía el pelo gris, como éste. Una especie de adaptación al frío, supongo. Pero si era un mutante lo que vi, entonces, ¿dónde ha ido? Los herejes no sabían de nuestra presencia… hasta que fue demasiado tarde.

—Entonces, ¿a quién informo de nuestra presencia? —concluyó Gavotski—. ¿Quién sabe que estamos aquí? ¿Y cuantos mutantes andan por ahí?

Steele no tuvo la necesidad de preguntar qué había ocurrido mientras estaba inconsciente, ya que desde que se había hundido en el lago. Su ojo augmético había registrado todos los detalles, al menos los visuales, y se habían almacenado, para su posterior inspección.

Todo el episodio le había dejado profundamente inquieto. Las partes orgánicas de su cerebro habían dejado de funcionar por el frio del agua, pero las partes mecánicas habían cogido el control de su cuerpo. Y estaba agradecido por estar vivo, por supuesto, pero la idea de que sus augméticos pudieran funcionar sin él, incluso con una capacidad limitada, le heló hasta la médula.

Los dos prisioneros habían empezado a recobrar la conciencia. Mikhaelev y Blonsky, los había llevado cerca de la hoguera, y se quedaron vigilándolos. A pesar de su cansancio, Steele estaba decidido a llevar a cabo. Examino a la pareja, uno era un hombre corpulento, con el rostro tatuado y una fractura en la muñeca, esto último por cortesía de Blonsky, quien respondió a la mirada del coronel con una mirada de desafío mudo.

—¡Sé lo que estás pensando! —dijo Steele—. ¿Crees que no tienen nada que ganar con responder a mis preguntas porque no voy a dejarte vivir de todos modos? Tienes razón. Pero puedes morir rápidamente, o puedes sufrir hasta la muerte.

El hereje le escupió en la cara.

Steele asintió hacia Blonsky, quien le cogió la muñeca del hombre y la manipuló, triturando los huesos entre sí. El hereje suprimido sus gritos durante casi un segundo completo. En el momento en el Guardia de Hielo hubo terminado con él, había lágrimas en sus ojos. Sin embargo, no había dicho ni una palabra.

Sin embargo, la técnica estaba teniendo un efecto, no en este hereje, pero en su compañero, tal vez.

El otro era más pequeño, más joven que el primero, y horrorizado por lo que acababa de ver.

—¡Muy bien! —dijo Steele con calma—. Parece que ha hecho su elección, puedes disponer de él, Blonsky. Vamos a hablar con su amigo en su lugar.

Blonsky sabía lo que se esperaba de él. Colocó la bota en la espalda del adorador del Caos más grande, y lo lanzó de bruces al fuego. Empezó a gritar de nuevo, intentando apartarse del fuego, estuvo a punto de conseguirlo, pero el pie de Blonsky estaba dispuesto para darle una patada nuevamente y empujarlo de nuevo a las llamas.

El hereje tardo mucho tiempo en morir, y el aire, se llenó con el asqueroso olor de carne quemada. Su compañero más pequeño estaba tan asustado que estaba temblando, y había vomitado en su regazo. Cuando Steele se volvió hacia él con la sonrisa de un lobo.

—¡Yo… yo no quería unirme a ellos! —grito el hereje—. ¡Lo juro! Es que los adoradores del Caos, se hicieron con todo en cuestión de días, y pronto…

—¿Mangellan? —pregunto Blonsky.

El cultista asintió con la cabeza, y parecía contento de que Guardia de Hielo supiera el nombre, y no había tenido que revelarlo él mismo.

—¡Nadie sabe de dónde salió, no era más que… de repente, sus seguidores estaban en todas partes, en las calles, y nadie parecía capaz de detenerlos, y mi familia, mis amigos, me decían que Mangellan tenía razón, que no le debían nada al Emperador, que no podía protegernos. Luego derribaron las puertas de nuestras casas, nos arrastra fuera, y nos colocaron armas a la cabeza y no hicieron jurarles lealtad a ellos, no teníamos otra opción!

—¡Morir por el Emperador es una opción! —gruñó Blonsky.

—Cuando se estrelló en modulo —dijo Steele, indicando al Aquila detrás de él— llevaba un miembro importante del Ministorum Adeptus. Podría haber ayudado a su gente, podría haberte guiado de vuelta al camino de la rectitud.

El hereje asintió con entusiasmo.

—Escuché algo, que habían encontrado a alguien… un religioso.

—¿Es por eso que estás aquí? ¿Está buscándolo? ¿Sabes dónde está? —preguntó Steele.

—¡Él… él está muerto! —dijo el miembro del culto.

Steele vio la mirada que intercambiaron Blonsky y Mikhaelev, pero mantuvo su mirada fija sobre el prisionero. Normalmente, el ojo augmético, le habría permitido contar las gotas de sudor en la cara del hereje, con los potenciadores acústicos había sintonizado con los latidos del corazón y Steele habría podido decir si estaba mintiendo o no. Pero con su ojo fuera de acción y con sólo los latidos del corazón, era más difícil hacer de averiguar, si le mentía o no. A pesar de los inconvenientes, se sentía extrañamente liberado.

—¡Lo viste morir! —le preguntó Steele.

—¡Es lo que pienso! —dijo el hereje—. Quiero decir, debería estarlo. El confesor estaba en la colmena Iota hace tres días. Lo vi subir por las escaleras del Palacio de Hielo que Mangellan tiene en la colmena.

—¿Dónde está, ese Palacio de Hielo? —preguntó Steele—. ¿Puedes llevarnos allí?

El prisionero palideció ante la perspectiva.

—¡Por favor! —balbuceó—. Le he dicho todo lo que sé. No me haga… no puedo ir en contra de él, es demasiado… es demasiado fuerte. No pueden vencerlo. Mangellan tardo menos de un mes para vencer a la Guardia Imperial de Hive Iota, cientos de miles de ellos. Cientos de miles de hombres murieron, y ustedes… sólo son un puñado.

Steele ya había tomado una decisión sobre el hereje, pero miró a Blonsky y Mikhaelev para una segunda y una tercera opinión.

—¿Le creen? —les preguntó, y los soldados confirmaron que le creían.

—Bueno —dijo Steele—. ¡Yo también!

Sacó su pistola láser y disparó al joven sectario en la cabeza.

El Aquila había sido saqueada. Incluso los asientos, que con los que lujosamente estaba equipado para el transporte de dignatarios, habían sido arrancados, y los mutantes habían dejado su baba por todas partes. Sin embargo, una vez que el habitáculo había sido limpiado un poco y con las mantas extendidas, se hizo un adecuado refugio para nueve cansados soldados.

Grayle había sido incapaz de encender los motores, y el comunicador de largo alcance estaba roto. Barreski, sin embargo, había encontrado un comunicador portátil, no muy dañado. Lo único que no tenía energía, pero unas pocas horas de luz solar, a través de las nubes grises de Cressida, tendría energía para encenderlo. Pensó que podría tenerlo en funcionamiento a media mañana.

Entonces Steele podría ponerse en contacto con una nave de la armada, informar de la pérdida de la tuneladora y organizar un rescate aéreo, para cuando rescataran al confesor Wollkenden.

Por primera vez en medio día, Grayle podía ver esperanzas de salir de este mundo, y la perspectiva lo animo, casi lo suficiente como para pasar por alto el hecho de que un pequeño ejército de adoradores del Caos estaba entre los Guardias de Hielo y su objetivo.

Grayle y Barreski harían el primer turno de la guardia de noche, ya que estaban en mejores condiciones que la mayoría.

Grayle estaba sentado en escotilla del Aquila, alerta ante cualquier señal de que un enemigo se acerca, oyendo solamente la profunda respiración de los hombres que dormían detrás de él. Barreski había apagado las brasas de la hoguera, por la que los restos del módulo, eran muy complicados de ver en la oscuridad total que los rodeaba. No era probable que les atacaran, pero querían estar seguros.

Fue Grayle, entonces, que lo vio: un movimiento, encima de la colina en que los Guardias de Hielo y los herejes habían luchado. Sólo lo había vislumbrado por el rabillo del ojo, no podía estar seguro de que fuera una falsa alarma.

Pero Barreski también la había visto por su lenguaje corporal.

Pero al cabo de unos minutos, no vieron nada, ni oyeron nada. Por último, Grayle hizo señas a su compañero de tanque, indicándole que iba a explorar los alrededores.

Mientras Barreski lo cubría con su rifle láser, Grayle se arrastró hacia adelante, se dejó caer sobre su estómago y realizo los últimos metros hasta la cima de la colina. Se quedó allí por unos pocos minutos, escudriñando la zona, sintiendo como la humedad de la nieve se filtraba por su abrigo, dejando que sus ojos se adaptasen a cada sombra de la oscuridad hasta que estuvo seguro de que no había ninguna una amenaza.

¡Ahí estaba otra vez!

Se acababa de aparecer detrás de otro contorno natural, una figura de pelaje gris con un extraño andar arrastrando los pies. Rápidamente, Grayle sopesó sus opciones. Si era en efecto un mutante, y que estaba solo, entonces él y Barreski podría manejarlo. No tenían la necesidad de despertar a los demás, y de todos modos, con el tiempo que tardarían en despertarlos, podría haberse escapado, y podría ir a buscar refuerzos. Pero ¿y si no estaba solo? ¿Y si lo habían enviado para llevarlos a una emboscada?

No creía que fuera el caso. Estaba realizando demasiados esfuerzos, para no ser detectado.

Con un gesto le indico a Barreski, que se quedara dónde estaba, Grayle se movió cuesta abajo, y se movió en dirección a la criatura.

—¡Coronel Steele. Coronel Steele, señor!

Steele ya estaba sentado antes de que tuviera tiempo para abrir los ojos, algunos sienten el peligro inherente al ponerlo en alerta. Inmediatamente, miró su cronómetro interno, que le dijo que había estado dormido unas tres horas. Todavía estaba ciego del ojo derecho. Palinev estaba a su lado, sólo lo había sacudido para despertarlo, y alrededor de ellos los otros cinco Guardias de Hielo comenzaban a moverse.

Algo se estaba quemando, pero Steele no podía identificar la fuente del olor.

—¡Escuché un disparo! —informó Palinev y Steele podía deducir por el lenguaje corporal de sus soldados que Gavotski, Blonsky y Anakora se habían despertado al oír el disparo también. Le molesto que no lo hubiera oído, al parecer su potenciadores acústicos habían fallado.

—¡Ha sonado cerca! —dijo Anakora—. ¡En el exterior!

—¡Y no sé dónde están Barreski o Grayle! —agregó Palinev.

Gavotski y Pozhar habían cogido sus rifles láser y sacaron la cabeza, por la escotilla abierta.

Miraron alrededor de su marco, y Pozhar informaron de que no había nada. Un segundo más tarde, añadió:

—No, espera, puedo ver a alguien, está corriendo hacia nosotros. Parece que… Es Barreski y detrás de él esta Grayle. Parece que están bien.

—¡Tal vez confundieron a una rata con un enemigo! —dijo Mikhaelev.

—¡No lo creo! —dijo Blonsky—. ¡Creo que el soldado Anakora estaba equivocado. No creo que el disparo provenía del exterior del módulo!

Todos se volvieron para mirarlo, y Steele vio que sostenía el comunicador portátil, con sus componentes fundidos y humeantes, la fuente del olor a quemado.

—¿Crees que…? —empezó Palinev, con incredulidad.

—¡Lo creo! —dijo Blonsky—. Que alguien le ha disparado con un rifle láser al comunicador y lo ha hecho desde el interior de este compartimiento.

Barreski apareció en la escotilla para encontrarse con siete pares de ojos fijos en él.

—¿Qué demonios a pasado? —preguntó—. ¿Quién a disparado un rifle láser?

—¡Estábamos a punto de hacerte la misma pregunta! —dijo Steele.

—¡Eres el que supuestamente estaba de guardia! —dijo Pozhar—. ¡Tú y Grayle!

—¿Has visto a alguien salir del módulo? —preguntó Anakora.

Grayle había aparecido por encima del hombro de Barreski.

—¡Había algo! —informó—. ¡Otro mutante, creo. Traté de seguirlo, pero lo perdí. No sé cómo se escapó, pero debió de haberse movido como un rayo!

—¿Por lo tanto, has dejado que este mutante, os alejara de la nave, y despertar a nadie? —preguntó Steele.

Barreski negó firmemente con la cabeza.

—¡Grayle fue tras el mutante. Yo estaba en la cima de la colina, manteniendo un ojo sobre él, pero nunca he perdido de vista al módulo. Es imposible que algo hubiera entrado por la escotilla sin que me diera cuenta!

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Steele. Señalando los restos del comunicador, aún en las manos de Blonsky, y la cara de Barreski se quedó boquiabierta viendo el daño por primera vez.

—Porque si no es obra de un intruso…

—¡Entonces uno de nosotros es un traidor! —dijo Blonsky.

—¡No digas nada más! —Grito Gavotski—. No hay que sacar conclusiones, ¿de acuerdo?

Pero Blonsky insistió:

—¡La evidencia habla por sí mismo! Uno de nosotros debe haber despertado, y vio que Barreski y Grayle no estaban en su sitio, y aprovecho la oportunidad para destruir el comunicador, nuestra mejor esperanza de poder completar esta misión.

—¿Por qué me miras? —gritó Pozhar—. ¡Me, estabas mirando directamente a mí. No has hecho nada más que criticarme y cuestionar mi lealtad, desde el momento en nos metimos en la tuneladora!

—¡Creo que lo único que te preocupa más tu gloria personal! —dijo Blonsky—. Que servir al Emperador. Y lo considero que una actitud peligrosa.

—Incluso si eso fuera cierto —dijo Gavotski—, eso no convierte a Pozhar en un traidor.

—Me estás acusando —dijo Pozhar acaloradamente— porque tienes algo que ocultar. Yo no te vi cuando ese mutante me atacó. ¿Qué estabas haciendo cuando Borscz murió?

—Estaba luchando a mi lado —dijo Anakora—. ¡Hizo su parte!

—¿Sí? —dijo Pozhar—. Así que, ¿hacia dónde deberíamos mirar entonces? Tal vez deberíamos preguntarnos cómo lograste sobrevivir en Astaroth Prime cuando nadie más lo hizo en tu unidad. Ah, sí, lo sé todo, Anakora. Me acuerdo de tu nombre.

—El Sargento Gavotski tiene razón —interrumpió Steele—. ¡Ninguno de nosotros está por encima de toda sospecha!

—¡Excepto, Grayle, no puedo dar fe de los demás! —dijo Barreski.

—¿Puedes? —preguntó Palinev.

—Yo… yo no quiero dar a entender nada, es sólo que… bueno, ya sé que Grayle no pudo, estaba fuera buscando a ese mutante. Pero no puedo decir lo mismo de ti.

—¡Conocí a Barreski en el entrenamiento básico! —dijo Grayle—. Y aparte de otras cosas, la último que haría es hacer daño a uno de sus preciosas máquinas. Fue él quien encontró el comunicador portatil en el primer lugar, ¿recuerdas?

—Luego está Mikhaelev —dijo Blonsky—. Que no ha dicho nada hasta ahora. De hecho, es raro que él exprese lo que piensa, pero cuando habla, dice más de lo que cree.

Mikhaelev se puso morado, y balbuceó:

—Siempre ha seguido las órdenes, aunque no esté de acuerdo con ellas, ¿verdad? Dime, Mikhaelev ¿por qué te molesta que el Emperador considera que tu vida sea menos valiosa que la de un hombre como el Confesor Wollkenden?

—¡Hay una posibilidad de que ninguno de ustedes ha tenido en cuenta! —dijo Steele—. ¡El traidor podía ser yo!

Sus palabras tranquilas habían creado un pesado silencio, como había sabido que lo haría.

—¡Todos ustedes saben acerca de los augméticos en mi cerebro! —continuó—. Mi corazón no puede haber sido corrompido por el Caos, pero ¿y si mi cabeza ha sido corrompida?

El impacto inicial se disipó. Los Guardias de Hielo se apresuraron a asegurar a su comandante que no lo podían creer, que el Emperador no permitiría tal cosa sucediera. Levantó la mano para detener sus protestas.

—¡Sólo estoy diciendo otra opción! —dijo—. No sabemos nada a ciencia cierta y hasta que lo hagamos, no podremos obtener nada lanzando acusaciones.

—¡El coronel Steele tiene razón! —dijo Gavotski—. ¡Estoy muy contento con la forma en que este equipo se ha unido, para llegar tan lejos. No debemos poner lo en peligro. Vamos a luchar de nuevo mañana, como compañeros, y tenemos que ser capaces de confiar en los demás!

—Sin embargo —dijo Blonsky— yo pediría que el coronel nos examinara cada uno de nosotros en busca de signos de mutación, y que, para el resto de la noche, tengamos un hombre centinela de pie fuera de la nave y dos en el interior.

Pozhar se hizo el dormido.

Anakora y Mikhaelev estaban sentados cerca, Steele haber aceptado la sugerencia de que Blonsky en incrementará la guardia. Pozhar no quería que vieran que estaba despierto, no podía dejar que ellos sospechan de que su conciencia le estaba molestando. La parte posterior de la mano derecha le picaba, pero no se atrevía a examinarla.

No sabía por qué lo había hecho.

Se había despertado de un sueño vívido y perturbador, quizás había sido medio soñando. Le había llevado un minuto para averiguar dónde estaba, para identificar las formas a su alrededor como las de sus compañeros, para ver el comunicador en el suelo, junto a la escotilla, para recordar…

En su sueño, Steele había contactado con la Armada Imperial. Le habían dicho que la búsqueda del confesor se había vuelto demasiado peligrosa, y que estaban enviando otro módulo a por él y su equipo, abandonando Cressida en manos de sus nuevos amos. Los detalles eran nebulosos, pero Pozhar recordaba a un ejército de herejes y mutantes, riéndose. Riéndose de los Guardias de Hielo, cuando le dieron la espalda a su misión, y les vieron huir.

Había actuado por instinto. Había visto que Grayle había abandonado su puesto. Nadie estaba viéndole. Todo había sido exactamente como Blonsky había dicho: una descarga con su pistola láser, no había pensado en el sonido que haría. Cuando los otros Guardias de Hielo se habían despertado, Pozhar se había dejado caer de nuevo en su manta y se hizo el dormido, aunque su corazón aun martilleaba en su pecho y sentía un frío rubor por su espalda.

Su mano derecha le picaba con locura. Se cambió de posición, con cuidado, hasta que pudo llegar con la mano izquierda.

Steele y Gavotski habían examinado a todos, como Blonsky había sugerido. Pozhar había estado seguro de que pasaría la inspección, pero aún así se había sentido aliviado al pasarla.

El veredicto había reafirmado su fe en sí mismo, a pesar de que no podía explicar lo que había hecho, lo había hecho por las razones correctas. Por el Emperador.

Sus dedos inquisitivos comenzaron a rascar el dorso de la mano derecha, y Pozhar se congeló por el horror al sentir algo desconocido, algo extraño, algo que no había estado allí hace una hora: un mechón de pelo gris.

DIEZ

DIEZ

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 23:53:42

La primera avalancha fue pequeña.

Los Guardias de Hielo estaban prevenidos. Sin embargo, lo único que pudieron hacer fue agarrarse cuando la nieve comenzó a moverse debajo de sus pies, con la esperanza, por supuesto, de que esta pequeña avalancha no fuera el preludio de una más importante.

Se habían enfrentado a una elección de esta mañana: tomar los caminos más deteriorados, en dirección a la fortaleza de Mangellan, la antigua colmena Iota, frente a la posibilidad de sufrir más encuentros con el enemigo en el camino principal, o tratar de acercarse a través de traicioneras colinas, cargadas de nieve. Steele, que a diferencia de muchos otros comandantes, habían abierto la cuestión a debate. Había sido la única vez en todo el día, que sus soldados habían hablado más de dos palabras entre sí.

Las acusaciones de la noche anterior pendían sobre ellos, como una nube oscura. Incluso Palinev, aunque seguía explorando los alrededores, informó con mayor frecuencia de sus ausencias, como si pensara que podría despertar las sospechas de sus compañeros, si no les informaba, de lo que hacía. Podría haber acertado.

Se estaban vigilando los unos a los otros, y Steele no podía culparlos. Él también los estaba observando.

Esperaron en la nieve, hasta llegar a un acuerdo, y luego se trasladó en silencio.

Al doblar el borde de una colina, los contornos de la colmena estaban de nuevo a la vista, a sólo unos pocos kilómetros por delante de ellos. El espectáculo hizo que el estómago de Steele se revolviera. Cada superficie horizontal de la colmena estaba llena de nieve, y cada plano vertical estaba cubierto de hielo… Parecía irreal, como una estatua esculpida en hielo. No había duda de que la infección del Caos había llegado a la colmena lota, con fuerza, y la había dañado más allá de toda esperanza de recuperación.

Esta mañana, el equipo de Steele había decidido que tendrían más oportunidades contra los peligros de las colinas, que utilizar los caminos, y encontrarse con más seguidores de Mangellan. Incluso Pozhar no había discutido demasiado fuerte, obviamente el preferiría ir por los caminos, y llevarse por delante a todos los herejes que encontraran. De hecho, parecía inusualmente tenue, aunque si se debía a los acontecimientos de la noche anterior o al brazo herido, Steele no podía decirlo.

Estaba empezando a preguntarme si habría hecho la elección equivocada.

Sus hombres eran nativos de Valhalla, y las colinas parecían casi familiares para ellos. Pensaban que podían enfrentarse a todos los peligros que la nieve y el hielo podían traer. Que sabrían ver las señales que les advertirían de los peligros y, si ocurría lo peor, como en el lago congelado, pensaban que sabrían cómo minimizar las consecuencias. Un escuadrón de cualquier otro mundo habría muerto en el intento, pero para los Guardias de Hielo de Valhalla, esto era sólo un paseo por la mañana.

Pero como Gavotski les había señalado en el glaciar, el agua en este mundo había sido infectado también.

Y la nieve y el hielo no siempre se comportan como era debido. La segunda avalancha fue más grande. Mucho más grande. Comenzó por encima de ellos, y se estrelló contra ellos como un maremoto. Podría haber sido una consecuencia natural de las recientes nevadas sobre hielo apisonada, pero el momento de la misma, al menos, era sospechoso.

Los Guardias de Hielo, menos Palinev, se extienden a través de una ladera, manteniendo una distancia mínima de seguridad entre ellos, por precaución, pero la avalancha le pillo, en el lugar perfecto, y era exactamente lo suficientemente amplia como para pillarles a las ocho.

Barreski y Grayle eran los que estaban en mayor peligro. Eran los más cercanos al centro de la corriente, el punto en el que la nieve se movía más rápida. Sabían que no podrían escapar de ella, una avalancha de este tamaño podría alcanzar una velocidad de 200 kilometros por hora, pero si utilizaban los pocos segundo que tenían, antes de que llegara, para correr, podrían evitar el centro de la corriente al igual que sus compañeros.

Gavotski y Steele, que habían estado al frente de la marcha, respectivamente, se alejaron corriendo todo lo que pudieron, pero aun así no fue suficiente. Le dio la espalda a la avalancha, en cuando llego a su posición, y se preparó para el impacto. Se sentía como si hubiera extendido una alfombra debajo de él. Mantuvo el equilibrio durante todo el tiempo que pudo, pero pronto fue arrastrado. Intento pedalear con los brazos y las piernas, como si estuviera nadando, sabiendo que era inútil resistirse a la avalancha, y Steele sólo podía esperar que no estrellase contra de algo sólido.

Era consciente de que Blonsky estaba a su lado, y que Anakora, había logrado alcanzar un robusto árbol antes de la nieve la golpeara y se aferraba al árbol para salvar la vida, quedarse atrás. Hizo lo mejor que pudo para no perderlos de vista.

Steele se hundió varias veces, y su mente volvió al lago congelado. Estaba decidido a no ser sepultado por la nieve, para no perder la conciencia una vez más, y por lo tanto, cada vez que se vio cubierto por la nieve, se retorcía, y utilizaba toda la fuerza que tenía en los movimientos de natación, y volvía a la superficie.

Después de lo que pareció una eternidad, todo había terminado. Steele estaba semienterrado, sin aliento, pero todavía es capaz de liberarse y ponerse en pie. Sólo había sido arrastrado una corta distancia, pero su entorno se veían muy diferentes a él. La nieve cambiante había formado nuevos contornos. Cerró el ojo bueno, para reorientarse a sí mismo con su interior brújula.

Encontró a Anakora primero, a trescientos metros por la ladera detrás de él, sin haberse soltado del árbol, a pesar de que había sido enterrado hasta el pecho. Es más fuerte de lo que parece, pensó.

No podía decir lo mismo de Blonsky. No había ni rastro de él. Debía de estar enterrado bajo la nieve. Steele se apresuró hacia el lugar en el que la última vez que lo había visto, y pronto encontró una sola mano enguantada sobresaliendo de la nieve, sus dedos se moviendo en un débil intento de pedir ayuda. Afortunadamente, no estaba enterrado a gran profundidad, y Steele fue capaz de retirar la suficiente nieve, para desenterrar la cabeza de Blonsky. Un minuto más tarde, le había liberado el brazo también, y sabía que podía hacer el resto por sí mismo.

—¡G… Grayle! —jadeó Blonsky, levantando una mano para señalar un punto en la nieve y Steele acompañado por Anakora, que ya había logrado liberarse repitió todo el proceso de nuevo. Afortunadamente, Grayle había sido capaz de hacer una pequeña cavidad de aire, mientras la nieve se había instalado a su alrededor, de lo contrario se habría asfixiado.

Cuando empezó la avalancha, Pozhar había estado un par de metros detrás de sargento Gavotski. Sin embargo, era joven y era rápido, y había superado fácilmente el hombre mayor. Relativamente a salvo en la borde de la corriente, había navegado en la nieve con una habilidad consumada. Al hacerlo, se había dado cuenta demasiado tarde, que había bastante perdido el rastro de su sargento.

Se había subido sobre la nieve recién removida, gritando a Gavotski, el estómago le produjo arcadas, ante la idea de perder, al único del grupo en el que podía confiar. Su mano había comenzado a picarle de nuevo, por debajo de su guante y Pozhar habría jurado que en ese momento podía sentir el pelo gris crecer debajo del guante.

Pudo localizar a Gavotski por fin, preocupado de que podría haber estada enterrado demasiado tiempo. Intento cavar para liberarlo, pero su brazo herido le impedía cavar rápidamente. Afortunadamente, Palinev que se había librado de la avalancha al estar por delante en tareas de exploración, había regresado rápidamente para ayudarlos.

Gavotski no había cuestionado la demora en su rescate, asumiendo que Pozhar había tenido sus propios problemas. Se habían puesto en camino para ayudar el siguiente Guerrero de Hielo, y ahora él y Palinev estaban intentando sacar a Mikhaelev. Pozhar se quedó atrás por miedo a estorbar. Se sentía inútil y avergonzado. Por primera vez, se preguntó si se podría merecer lo que le estaba pasando.

Después de todo, si el pelo de su mano era una advertencia de que podía hacerlo mejor, de que no estaba al servicio del Emperador al máximo de su capacidad. Un castigo por no haber salvado a Borscz.

Se prometió a sí mismo, que de ahora en adelante, se emplearía con más diligencia con el cumplimiento de su deber. Limpiará la Colmena Iota de la suciedad del Caos sin ayuda si era necesario, o moriría en el intento.

Entonces Pozhar oyó un ruido, el suave crujido de unos pasos en la nieve detrás de él, y se dio la vuelta, y alcanzó a ver a un mutante de pelaje gris, alejándose. No pudo evitar sonreír, y ofreció una oración de agradecimiento al Emperador por darle esta oportunidad de probarse a sí mismo tan pronto.

Sus compañeros seguían ocupados, y no lo habían visto aun, y no creyó que fuera necesario advertirlos. Esta era su prueba, no la de ellos. Se arrastró lejos de ellos, y sólo aumento la velocidad una vez que supo que sus compañeros ya no podía verlo, mientras rodeaba la colino, donde les había sorprendido la avalancha.

Posiblemente era el mismo mutante que había acechado a los Guardias de Hielo en el exterior del módulo, y antes en el bosque de hielo. Barreski y Grayle no habían logrado acabar con él, al igual que el propio Steele.

Pozhar no fallaría.

Su enemigo había cometido un error. Después de la avalancha, la nieve era profunda y suave y imperturbable. El mutante estaba tratando de esconderse de él, pero estaba dejando un rastro claro. No podría escapar esta vez.

Todos menos uno de los Guardias de Hielo habían sido rescatados. Se reunieron por la zona donde Mikhaelev y Grayle habían visto por última vez a Barreski. Exploraron una radio de cien metros, pero la improvisada búsqueda no reveló ninguna señal de Barreski.

Y era una mala señal, pensó Steele. Esto significaba que el soldado había sido enterrado por completo y se estaría quedando sin aire.

—¡Comenzad a excavar! —ordenó—. ¡Centraos por esta zona, repartíos con una separación de cinco metros, para comenzar con…!

Sus augméticos ya habían analizado la velocidad de flujo de la avalancha, que había experimentado, extrapolado su probable velocidad, la dirección hacia donde se movía y la última posición conocida de Barreski, llego a la conclusión de que no podía reducir el área de búsqueda, mucho más que los instintos de sus soldados.

Entonces Steele reconoció un sonido por debajo de sus pies, un sonido que identifico al momento como el carraspeo de un lanzallamas al activar el sistema de encendido.

Agarró a Anakora por el cuello abrigo y la tiro hacia un lado. Y como un géiser en ebullición apareció, donde había estado hacia unos segundos. Los Guardias de Hielo fueron rociados con una diluvio de agua derretida, cuando termino la sorpresa se amontonaban para encontrarse un agujero grande y redondo en el nieve, y en su parte inferior, la mitad superior de la cabeza de Barreski resoplando.

—¡Lo siento, señor! —se dirigió a Steele sin aliento—. ¡No podía respirar, y no podía esperar. Sabía que era arriesgado, pero funciono!

Mientras acunaba su lanzallamas en el pecho.

Fue entonces cuando todos oyeron las descargas de rifle láser, que venían de detrás de la colina, y Steele se dio cuenta, en ese mismo momento, que uno de sus soldados había desaparecido.

Pozhar corrió hacia el mutante, disparándole. Había estado huyendo de él, tan rápido como podía, Pero él era más rápido.

Con el éxito de sus primeras descargas, el mutante dio un grito de dolor y se dio la vuelta y, levantando sus brazos. Parecía como si estuviera tratando de entregarse, a pesar de las dudas de Pozhar, no habría ninguna diferencia para el de todos modos.

—¡No… soy lo que… piensas…! —grito el mutante.

Cogiendo a Pozhar por sorpresa, al ser abordado por algo que había considerado como un animal. La voz del mutante era ronca y áspera, y las palabras salieron lentamente, como si necesitara hacer un gran esfuerzo para hablar.

—¡Puedo ver lo que eres! —escupió Pozhar, y le volvió a disparar.

Sus siguientes dos descargas fallaron el objetivo. Todavía no estaba acostumbrado a disparar como un zurdo, y eso le dio al mutante una oportunidad. Después de haber visto que no podía engañarlo, cargó contra él. Era cómo Pozhar eligió verlo.

Cargo con sus garras extendidas y Pozhar se detuvo y se preparó para hacerle frente. El mutante cada vea era más grande en la mira, y era capaz de concentrarse para apuntarle, y dos descargas impactaron en el pecho del mutante y le creó marchitas llagas rojas en el pecho. Luego chocó contra él, agarrándole por la garganta, pero en contra de lo que Pozhar, pensaba no fue derribado por el mutante, a pesar de que se vio obligado a dar un paso hacia atrás, permaneció erguido y le clavo la bayoneta, al mutante en el estómago.

—¡Escucha! —Le grito el mutante con voz áspera, se había hecho con el control del rifle láser de Pozhar, girándolo para que apuntara hacia otro lado—. ¡Estoy tratando de… ayudar. Sé dónde está el confesor Wollkenden!

El aliento del mutante era caliente y fétido y le dio de lleno en la cara, y Pozhar retrocedió ante él, dejando caer el arma, llevado por el pánico, cuando empezó a darse cuenta, que no era lo suficientemente fuerte como para superar esta prueba después de todo.

—¿Espera que confié en ti? —gritó—. ¡Eres un mutante apestoso y sucio! No voy a escucharte, sé que me mataras si lo hago.

De algún modo, encontró la fuerza para apartar a su enemigo lejos de él, y saltó para recuperar el arma. El mutante también saltó a por ella, pero Pozhar llegó primero. Agarró el arma, rodó sobre su espalda y disparó, golpeando al mutante de nuevo en el pecho, y luego en el estómago, ampliando la herida, que le había causado con la bayoneta.

Estaba perdiendo mucha sangre, no podría sobrevivir, pero seguía luchando. Cargo contra Pozhar con un rugido de rabia, con los ojos de un rojo ardiente, y sabía que no podía defenderse del mutante de nuevo. Sabía que lo mataría, pero eso estaba bien, porque sabía que se lo llevaría con él y moriría como un leal soldado al Emperador. El mutante lo había agarrado por el brazo y coloco las garras para arrancarle la garganta.

Entonces vaciló, y el fuego en sus ojos se apagó, y la próxima vez que habló sus palabras fueron más lúcidas de lo que habían sido.

—¡Hace unos meses —dijo el mutante con tristeza— habría hecho lo mismo, también!

—¡No te atrevas a decir eso! —siseó Pozhar—. ¡No te atrevas a decir que soy algo como tú. No quiero que tu… tu compasión. Mátame!

Pero en cambio, el mutante cayó al suelo muerto, y Pozhar dejó escapar un grito de frustración. Y lo golpeó y pateó hasta que no pudo más, se puso de pie y con la culata del rifle láser, golpeo el cadáver de la criatura de nuevo, rompiendo los huesos.

Sólo se detuvo cuando estuvo totalmente exhausto. Miró fijamente a los ojos rojos del mutante que lo estaban acusando, incluso ahora, y sintió el comezón en la mano derecha extendiendo, trepando por su brazo. Observo su guante derecho y se puso enfermo por la visión del pelo gris erizado que sobresalía del guante. Se sacó el guante con rapidez, y coloco la mano en el cabestrillo para poder ocultarla mejo. Casi podría haber llorado. ¿No había hecho lo que el Emperador había pedido? No era su culpa que el mutante le hubiera perdonado la vida, lo había desafiado en su totalidad. Pozhar no se había rendido, se sentía vacío.

Y así fue como Steele y los demás lo encontraron, un poco más tarde: de pie junto a al caído mutante, con la mirada fija en él, incapaz de apartar la mirada, incapaz de responder a la pregunta, a la pregunta impensable, en sus pensamientos.

¿Es mi futuro?

Hive Iota era un poco más pequeña que Cressida, y aun así hacia empequeñecer a los Guerreros de Hielo, ya que surgió desde las colinas a su sombra. Su tamaño engaño a Mikhaelev, haciéndole creer que estaba más cerca de la colmena de lo que estaban. Y cuanto más se acercaban a ella, más grande parecía.

Aun así, ya podían oler el hongo morado que estaba incrustado en las superficies con hielo.

Parecía como si la colmena hubiera sido abandonada hacía mucho tiempo a los elementos de la naturaleza, pensó Mikhaelev.

Había una brecha en la pared exterior de piedra negra de la colmena, pero Steele dirigió su unidad bien lejos de la brecha, después de que Palinev informara, de que había visto a través de sus magnoculares figuras que se movían en medio de los restos.

La colmena ya ocupaba todo el horizonte, y la gran pared llenaba el campo visual de Mikhaelev. Los Guerreros de Hielo avanzaban con cuidado de no tocar el hielo infestado por los hongos.

Poco después, el coronel hizo un gesto a su equipo, para que guardaran silencio.

—¡Nos acercamos al objetivo! —dijo. Aunque Mikhaelev no tenía forma de verlo por sí mismo. Presumiblemente, los augméticos de Steele le habían ayudado a calcular la distancia.

—No sabemos cuántos guardias que podría haber —dijo el coronel—. Pero, como siempre, sólo se necesita uno para dar la alarma.

—Afortunadamente —dijo Gavotski— todavía tenemos la sorpresa de nuestro lado. Si alguien nos hubiera visto venir, estoy seguro de que ya lo sabríamos.

—Estamos muy por detrás de las líneas imperiales —dijo Blonsky—. Los centinelas no creo que estén muy atentos. Todos sabemos que los seguidores del Caos carecen de autodisciplina.

Los demás murmuraron que estaban de acuerdo con la opinión de Blonsky. Mikhaelev se unió tardíamente en darle la razón. Después de lo que Blonsky había dicho de él ayer por la noche, y después de la serie de sospechosas miradas que le había echado, pensó que sería prudente mostrar más entusiasmo por la misión.

—Lo que necesitamos —dijo Gavotski— es que dos de nosotros se adelanten para reconocer el terreno, para encontrar a los centinelas sin ser visto. Palinev debe ser uno.

—¡Yo puedo hacerlo! —dijo Pozhar. Al ver la mirada dudosa de Gavotski, afirmó—: Tiene sentido, sargento. Después de Palinev, soy el más sigiloso. Yo se en que está pensando, que la herida en el brazo me ralentizara, pero ya me estoy acostumbrando a ella. En caso que haya problemas, pero puedo manejar un cuchillo con la izquierda, deje que se lo demuestre.

La expresión de su rostro suplicante, casi desesperada. Gavotski evaluó a Pozhar con una larga mirada y luego miró a Steele, antes de tomar su decisión y anunció que estaba de acuerdo con un movimiento de cabeza.

Mikhaelev pensó que había cometido un error. Pozhar era demasiado impaciente para un trabajo como éste. Solo se había ofrecido por la única razón de que quería un poco de acción. Pero esto no era la primera vez Gavotski había mostrado una debilidad por Pozhar, y lo último que Mikhaelev podría permitirse el lujo de hacer era cuestionar las ordenes de los oficiales al mando.

Su pesimismo se demostró infundado. Sólo unos pocos minutos después de Palinev y Pozhar se adelantaran, este último regresó sonriendo de oreja a oreja, para informar que había habido cuatro herejes de guardia y que todos ellos habían sido abatidos. Steele indicó el equipo que reanudase la marcha de nuevo, y pronto estuvieron al lado del muro negro de la colmena.

No tardaron en ver los cuatro cadáveres en la entrada. Parecía como si los adoradores del Caos habían estado jugando a las cartas cuando Palinev y Pozhar habían caído sobre ellos a dos les habían cortado las gargantas. Un tercer hereje se había defendido y tenía el cuello roto. El cuarto había intentado evidentemente correr, y había sido derribado por un cuchillo en la espalda.

—Debemos tratar de ocultar los cuerpos —dijo Anakora—. Entonces, si alguien viene por aquí, podrían asumir que estos guardias simplemente han abandonado su puesto.

Ya estamos dentro, por fin, de la colmena de Mangellan. A partir de este momento las cosas sólo podían ponerse mucho más peligrosas, pensó sombríamente Mikhaelev.

ONCE

ONCE

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 20:32:13

Desde el exterior, la colmena Iota había parecido relativamente intacta.

En el interior, era una historia diferente. Apenas quedaban estructuras en pie, por los combates que se sucedieron en su interior. Los puentes se habían destruido, los pórticos estaban derruidos, los depósitos de agua destruidos. Encontraron un camión con los cadáveres podridos del conductor y dos artilleros en la parte posterior. Parecía que aun funcionaba y decidieron que era el mejor medio para moverse por la ciudad. Había muchos más cuerpos y trozos de ellos, esparcidos por las calles o medio enterrados entre los escombros. Barricadas improvisadas con todos los materiales disponibles con los cuerpos de sus defensores.

La luz natural no podía penetrar muy profundamente en la colmena, la capa de hielo se lo impedía y las luces eléctricas eran intermitentes, poco fiables, permitiendo que grandes aéreas de la colmena estuvieran a oscuras. Grayle los condujo a través de ellas, a lo largo de calles estrechas que una vez habían estaba llenas de gente. Ahora estaban vacías, excepto por los cadáveres en descomposición y de los habitantes que habían sobrevivido. La gran mayoría se habían unido a sus atacantes, marchando con ellos, para emprender sus próximas batallas sangrientas.

Aun así, los sonidos de vehículos y maquinaria aún resonaban a través de la colmena. De vez en cuando, se oían voces, normalmente risas maníacas o gritos de los torturados.

En definitiva, se trataba de una escena desalentarosa, especialmente para estos nueve soldados que habían luchado para defender una colmena parecida. La diferencia era, pensó Grayle, que Cressida estaba siendo atacada desde el exterior, con sus muros exteriores parcialmente destruidos. La razón de que las paredes exteriores de Iota seguían en su mayor parte de pie, era porque había sufrido un destino mucho peor. Iota había sido atacado desde el interior.

El motor del camión, rugía como un león asmático. Su sonido resonaba en el techo y las paredes. Gavotski había cogido unas túnicas hecha jirones a unos herejes muertos y se las había ofreció a Barreski y a Grayle, que estaban sentados en la cabina. Ninguno de ellos se sentía feliz de tocar la sucia túnica y mucho menos ponérselas sobre sus hombros, pero era lo que tenían que hacer.

—El hereje nos habló de un Palacio de Hielo —dijo Steele—, la fortaleza del Líder del Caos podría estar en cualquier parte, pero no hay duda de que será la estructura más defendible que quede en pie en la colmena. Eso significa que estará en el centro, lo más probable en uno de los niveles más altos. Vamos a tener que caminar hacia el interior y hacia arriba, llegar lo más cerca posible de nuestro objetivo antes de que el enemigo sepa que estamos aquí.

Hasta el momento, Grayle había visto muy pocos enemigos, sólo unas pocas formas que revolotean en las elevadas pasarelas. En este momento una figura encapuchada se desplomó en la cuneta cantando para sí mismo. Eso cambió encontrando al menos veinte de ellos mientras tomaba una curva cerrada con la camioneta.

Parecía que habían celebrado algo entre las ruinas. Había botellas por todas partes.

Sin embargo, la juerga se había terminado, la mayoría de los adoradores del Caos estaban tumbados alrededor de la calle con indiferencia, hasta que fijaron sus ojos en los recién llegados. Los herejes borrachos los tomaron por amigos, y aliados en su reciente victoria, y se apresuró a rodear la camioneta, golpeando los laterales y balanceándola.

Grayle luchó contra su repugnancia, forzando una sonrisa en sus labios, sacó la mano con pulgar hacia arriba por la ventanilla. A su lado, Barreski trató de hacer lo mismo, pero no pudo fingir una sonrisa. Los sectarios estaban demasiado borrachos para darse cuenta de todos modos, pensó Grayle. Los verdaderos problemas surgirían si trataban de abrir la puerta trasera del camión y encontraban, sentados, un escuadrón de Guardias de Hielo.

Tenían que salir de allí, pero los adoradores del caos le bloqueaban el paso. Grayle pensó que si aceleraba, atropellaría a tres o a cuatro. La tentación era casi irresistible, sin embargo, mantuvo la calma. La multitud perdió el interés por ellos y se apartaron.

Unos minutos después Barreski se levantó de golpe y gritó:

—¡Detente! Párate.

Grayle freno bruscamente sin ver la razón de la urgencia.

Barreski saltó de la cabina, y corrió hacia el cadáver de un oficial de la Guardia Imperial.

Grayle se rio con alivio, no había ningún peligro. Su compañero no había podido resistirse de recoger algún tipo de arma que acababa de ver. Le quitó un guante de metal de la mano de un cadáver de un oficial. Su rostro estaba iluminado de entusiasmo mientras subía de nuevo a su asiento con él.

—¡Bonito guante! —dijo Grayle—. ¿Qué se supone que es?

—¡Un puño de combate, por supuesto! —dijo Barreski, con tono sorprendido porque su compañero no lo supiera—. Colocas esto en el brazo y se genera un campo de energía que te le permite golpear con la fuerza de diez hombres. No parece muy dañado. La carcasa está un poco quemada, eso es todo. Nunca lo he utilizado antes, pero los he visto en acción. Estoy bastante seguro de que puedo hacerlo funcionar.

En ese momento unos nudillos golpearon el tabique que había detrás de ellos, como recordatorio que el tiempo que tenían era limitado. Grayle puso en marcha el camión de nuevo y condujo por una zona relativamente despejada de restos. Los habitáculos de los ciudadanos de nivel inferior de la colmena elevaban a su alrededor con filas de pequeñas ventanas que llegan hasta el techo.

Avanzaron durante un par de horas, pero al final, inevitablemente, se encontraron con más herejes. Cuanto más se acercaban al centro, más encontraban, no importa cuántos desvíos Grayle tomara para evitarlos. Las idas y venidas de los herejes parecían estar centradas alrededor de un gran edificio negro. Era obviamente un manufactorum. Sus grandes chimeneas humeantes significaban que estaban en uso.

Grayle realizó un cambio de sentido, de regreso en al sector residencial. Se detuvo en un callejón oscuro, Cuando Barreski le preguntó el por qué, explicó:

—Hay demasiados herejes para mi gusto. Alguno se dará cuenta de nuestra presencia y esperan a hacerse preguntas. Lo mejor es consultar con el coronel Steele si es necesario abandonar el camión.

Grayle se sorprendió al ver como sus compañeros estaban bajando del camión.

—Creo que tienes razón, Grayle —dijo Steele. Que gracias a su oído augmético tenía conocimiento de lo que sucedía fuera del vehículo. Grayle se dio cuenta que probablemente había escuchado las conversación que había tenido con su compañero en la cabina—. Es demasiado arriesgado movernos con el camión entre tantos herejes.

Por orden de Gavotski, los Guardias de Hielo se habían desplegado para buscar un camino hasta los niveles superiores de la colmena.

Arrastrándose por una calle sin luz, Palinev se había encontrado incómodamente demasiado cerca del manufactorum que Grayle había descrito. Había visto a bastantes adoradores del Caos por las zonas iluminadas, por lo que se mantuvo cerca de la pared que no que pudieran detectarlo y hasta encontrar una escalera frente a él.

Había subido con cuidado, decepcionado al descubrir que sólo conducía a un puente elevado. Decidió explorarlo de todos modos, pero antes de que pudiera hacerlo, su atención se vio atraída por la estructura que tenía debajo de él.

El manufactorum no tenía techo. Pero no parecía ser daños por el resultado de la batalla, más bien estaba hecho a posta. Palinev estaba mirando hacia abajo hacia una enorme cuba redonda, llena de lo que sólo podría describir como fuego líquido. Suspendido por encima de esta había una serie de gruesas cadenas, unidas a sistemas con poleas.

Había cientos de herejes, gritando y cantando, mientras que algunos de sus miembros operaban las palancas de las maquinas que manejaban las poleas.

Palinev podía sentir el calor del fuego, pero que no era lo único que le hacía que tuviera la garganta seca.

Era por la máquina de guerra del Caos en que estaban trabajando, utilizando el hierro que se extraía del fértil suelo mineral de Cressida como lo había echo el imperio hasta ahora, también estaban construyendo armas, armaduras, y enormes vehículos. Cressida había caído, pero los adoradores del Caos, ya se estaban equipando para la siguiente conquista.

Se acercó a las puertas de un elevador, que estaba encajado en una esquina de un pasillo estrecho, fuera de la vista de los herejes. La runa que se usaba para llamarlos estaba iluminada, por lo que la apretó y se oyó el ruido de los engranajes, parecía venir de varios niveles debajo de donde estaba. El elevador llego a su nivel en unos minutos. Era funcional y parecía no estar vigilado, así Palinev regresó con los demás para informar de su descubrimiento, asegurándose de mantenerse agachado mientras cruzaba el puente de nuevo.

Minutos más tarde, los nueve Guardias de Hielo, se embutieron en la cabina estrecha del elevador y Steele activo una de las runas colocadas en la pared del elevador.

El viaje hacia arriba parecía que duraba años. Las runas de pared se iban encendiendo en secuencia a medida que pasaban cada uno de los más de cien niveles de la colmena. Palinev era incómodamente consciente que en cualquier nivel podía existir centinelas vigilando el ascensor, o que alguien podría detener el elevador por cualquier razón, entonces sus ocupantes serían presas fáciles.

Su corazón se hundió cuando el elevador se detuvo y, aunque las puertas no se abrieron, la cabina se llenó con un suave pero insistente timbre.

Gavotski suspiró.

—¡Me lo temía! No podemos subir más, sin un código de acceso. Es para impedir que los habitantes de los niveles más bajos, accedan a los niveles más altos.

—Déjame probar —dijo Barreski. Saco un cuchillo e insertó la hoja en una pestaña vertical al lado las runas. Con un poco de presión, fue capaz de retirar el panel, para revelar un revoltijo de cables. Palinev jadeó mientras su compañero hundió sus manos entre los cables.

Barreski tiró de varios cables, arrancándolos de sus soportes, parecía que no le importaba que el espíritu maquine del elevador, se enfadara por su manipulación. Barreski sonrió cuando el elevador y comenzó a subir de nuevo.

—¡Un pequeño truco que aprendí cuando era niño! —dijo.

Por fin llegaron a su destino y las puertas se abrieron, permitiendo a los nueve soldados dispersarse por una calle ancha y vacía.

El contraste con los niveles más bajos era extremo. Aunque los Guerreros del Hielo todavía estaban rodeados por edificios, existían caminos abiertos y plazas en las que llegaba algo de luz natural, que llegaba a través de los paneles translúcidos instalados en la azotea de la colmena, unos diez niveles por encima de ellos. A continuación, la arquitectura parecía estrictamente utilitaria, no había columnas estriadas, estatuas, fuentes, ni gárgolas.

Muchos de los edificios lucían el aquila imperial sobre las puertas, en lo que parecían ser oficinas administrativas, pero Barreski también pudo ver un bloque de apartamentos con amplias ventanas que se abren a balcones.

No es que el caos no hubiera dejado su huella aquí. Muchas de las aquilas imperiales habían sido desfiguradas con odio, la mayoría de los edificios habían sido saqueados y algunos quemados. El aire era frío, mucho más frío de lo que estaba en los niveles inferiores, casi era tan frío como si estuvieran en el exterior.

Steele había encontrado algo: una placa de datos en un marco rectangular, montado en el lateral de una puerta. Indicó a Barreski que se acercara para examinarla, que le confirmó que se trataba de un terminal público de información. La interfaz estaba diseñada para ser accesible, las runas incrustadas eran sencillas de interpretar. Barreski pronto fue capaz de hallar un plano de la colmena y pudo enseñarle a Steele cómo seleccionar más vistas detalladas de cada uno de sus niveles y sectores. Entonces vio con fascinación como el coronel se desplazaba por mapa, apenas deteniéndose el tiempo suficiente para leer las etiquetas, pero Barreski estaba seguro de que algún modo estaba almacenando el mapa en alguna parte de su cerebro.

—El espaciopuerto —murmuró Steele, que se demoró brevemente sobre el mapa—. ¡Es bueno saberlo! Podría ser un modo de salir de aquí, si tenemos suerte.

—¿Ha encontrado el Palacio de Hielo, señor? —preguntó Barreski.

—No esperaba encontrarlo. Yo diría que el Palacio de Hielo es una construcción reciente, algo que Mangellan se ha construido para sí mismo.

Fue Gavotski quien sugirió enviar a alguien más arriba, al techo de uno de los edificios más altos.

—Tenemos que estar cerca del centro de la colmena —dijo—. Si el palacio está en este nivel, debe de ser visible desde allí. Si no es así, sabremos que estamos perdiendo el tiempo en este nivel.

Palinev se ofreció para ser el explorador, por supuesto. Todo el mundo se sorprendió cuando Steele envió Grayle en su lugar.

—Hay que ir arriba —le instruyó—, haz una observación rápida y vuelve de nuevo. Todavía llevas la túnica, así que si cualquier hereje te ve, debería de pensar que eres un aliado. Sin embargo, yo preferiría que no corrieras el riesgo de ser visto.

Grayle desapareció en el edificio de apartamentos, salió unos minutos más tarde en una de los balcones más altos, uso los asideros en la mampostería para poder llegar al techo. Fue entonces cuando Barreski se dio cuenta de porqué su compañero había asignado a la tarea. Grayle era el único de ellos que tenía una coartada sólida para cuando destruyeron el comunicador, una coartada que Barreski le había proporcionado. Era el único en que Steele podía confiar para alejarse tanto del equipo por su cuenta.

Unos minutos más tarde, Grayle estaba de vuelta, sonrojada y sin aliento.

—Los cimientos del Palacio de Hielo están en este nivel —informó—. Están unos niveles más abajo, pero se eleva hacia el techo. Parece como… como si fuera algo orgánico, como si en vez de construirlo, hubiera crecido como una árbol.

—Al igual que los árboles de hielo del bosque —dijo Mikhaelev.

—¡Si! Sería lo más parecido —dijo Grayle—. ¡Es enorme! Por lo menos un kilómetro cuadrado, y el área alrededor de él se encuentra en ruinas, como si el palacio sólo… como si hubiera entrado por de abajo, destruyendo todo a su paso, como si hubiera brotado de los niveles inferiores. Pude ver grandes puentes de hielo que lo conectan con las calles del nivel.

—¿Está muy lejos? —preguntó Steele.

—Es difícil de decir —dijo Grayle—. Por el tamaño de esa cosa, diría que a unas tres o cuatro horas a pie. Pero hay patrullas por las calles, la mayoría de ellos Guardias Traidores, creo que no es seguro coger un vehículo.

—Mangellan está bien protegido —dijo Steele—. No esperaba menos. El sonido de un motor no pasaría desapercibido, y no creo que un par de túnicas de herejes puedan engañar a nadie, así que ya podéis quitároslas.

Eso fue una bueno noticia para Barreski, cuya túnica le estaba molestando por su hedor y suciedad. Se la arrancó, hizo una bola con ella y la arrojó a un canal cercano.

—Tenemos que asumir el hecho —dijo Gavotski—. Tenemos que llegar lo más lejos posible sin que nos descubran. Creo que todos sabíamos desde el principio que nuestras posibilidades de sobrevivir a esta misión eran escasas. Una vez que supimos que el Confesor Wollkenden había sido hecho prisionero y traído hacia aquí, a esta colmena… bueno, esto se ha convertido en una carrera suicida. La mayoría de nosotros puede morir hoy, pero recordad: si sólo uno de nosotros puede superar las dificultades, si uno de nosotros puede escapar con el Confesor, entonces habremos obtenido una victoria. Que asegura que recuerden al 319.º de Valhalla por lo menos mil años. Creo que es un causa por la que merece la pena luchar.

No tardaron mucho en encontrar a la primera patrulla, que se les estaba acercando.

Se refugiaron en el pórtico de una gran librarium, agazapados detrás de sus pilares, observando las filas un pelotón de traidores marcharon por la plaza pública. Mientras que los Guardias de Hielo estaban observando a los traidores, Blonsky observaba a sus compañeros. ¿Sera este el momento —se preguntó— cuando el traidor que hay en ellos haga su movimiento? ¿O simplemente perderá los nervios y echara a correr?

Cuando los traidores se alejaron, los Guardias de Hielo dejaron escapar un suspiro de alivio. Todos excepto Pozhar, que tenía ganas una pelea como siempre, y reanudaron el camino.

A Blonsky le parecía que cuanto más se acercaban al Palacio de Hielo más frío hacía, desafiando toda lógica. Ya había sido un largo y agotador el día, pero Steele impuso su brusco y habitual ritmo. Gavotski en particular, estaba empezando a decaer de agotamiento, aunque trató de no demostrarlo.

Y llegó entonces, por fin, el momento que todos habían estado temiendo.

Steele debió oír algo que no podía ver, porque se arrojó sobre Palinev un instante antes de que todos oyeran el chasquido de un rifle láser, y lo aparto fuera de la trayectoria de la descarga. El tirador tenía que estar en un tejado cercano, Blonsky no tenía tiempo para localizarlo.

Steele estaba corriendo, gritando a los demás que le siguieran. Dos impactos de rifle láser apuñalaron el suelo cerca de ellos, como dos relámpagos, pero después de cruzar una esquina, estuvieron fuera de la línea de fuego.

—¡No podemos huir sin más! —protestó Pozhar—. Han disparado contra los soldados del Emperador. Tenemos que…

Gavotski lo interrumpió con firmeza, diciendo:

—No podemos matar a todos los herejes en este lugar, como te gustaría. Tenemos que concentrarnos en llegar al Palacio de Hielo, lo que significa salir de esta zona antes de que los francotiradores pidan refuerzos.

Corrieron a través de otra plaza pública, atravesaron un arco adornado y llegaron a una ancha calle. Steele iba por delante, de repente se detuvo un momento para escuchar e invirtió la dirección. Doblaron la esquina de una estación de retransmisiones, esta vez, incluso Blonsky, pudieron oír los pasos hacia ellos, lo que obligó a revisar su curso nuevamente.

Subieron un gran tramo de escaleras que conducían al siguiente nivel de la colmena. Al llevar aparecieron cuatro guardias traidores ante ellos, que fueron abatidos rápidamente. Los Guardias de Hielo se movieron por una red de calles, hicieron tantos giros y vueltas que Blonsky perdió todo sentido de la orientación.

Entonces Steele se detuvo de nuevo, escuchó durante un segundo, y gruñó:

—¡Por aquí!

Dirigió a su unidad a través de la puerta abierta de un bloque residencial, Blonsky también oyó el zumbido de un motor de empuje vectorial. Vio una delgada fugaz sombra gris en el suelo detrás de él.

Reprimió un escalofrío. Alguien… o algo estaba usando un retroreactor para buscarlos.

Y todos sabían que no podía ser un simple traidor de la guardia imperial, traidor o no, dado que tenían la fuerza para utilizarlo.

Corrieron a lo largo de un pasillo alfombrado. A cada lado, en las paredes, las puertas lujosamente decoradas había sido derribadas. El mobiliario de las habitaciones había sido destrozado, y unos cuantos muertos yacían en ellas.

Ciudadanos imperiales adinerados —pensó Blonsky—, que habían tratado de esconderse en sus casas, una vez que la lucha había comenzado, y habían muerto como se merecían. Como unos cobardes.

Salieron a la calle, pero los sonidos de pisadas se oían por todos lados.

—¡Están por todas partes! —murmuro Anakora.

—No del todo —dijo Steele—. Estamos huyendo de un único pelotón de traidores, entre unos cuarenta y cincuenta hombres como máximo, pero saben hacia dónde vamos. Y están cortando todas las rutas hacia el Palacio de Hielo y al mismo tiempo, están cerrando todas las rutas de escape detrás de nosotros, asegurándose de que no podamos escapar.

—¡Entonces tendremos que atravesarlos! —declaró Pozhar.

Steele le miró, suspiró y asintió.

—¡El palacio está en esa dirección! —dijo, señalando—. Sólo os recuerdo a todos, que llegar al palacio para rescatar al Confesor Wollkenden es nuestro único objetivo. Si eso significa dejar con vida herejes detrás de nosotros, entonces que así sea. El Exterminatus de ocupará de ellos.

—¡Sí, señor! —corearon los Guardias del Hielo.

—¡Cargaremos contra las líneas de traidores y ​​los abatiremos rápidamente! —dijo Gavotski—. Romperemos sus líneas y seguimos corriendo. No nos detenemos por nada.

—¡Soldados! —dijo Steele—. Prepárense para la pelea de su vida.

Blonsky estaba lo suficientemente cerca de Pozhar, para oír los murmullos de admiración del joven soldado.

—¡Ya era hora!

DOCE

DOCE

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 17:12:41

Tomaron sus enemigos por sorpresa.

Los traidores probablemente esperaban que los Guardias de Hielo, se hubieran atrincherado en alguna posición defendible. Un edificio seguro, tal vez, en las que venderían caras sus vidas. La última cosa que tenían en mentes es que los atacaran.

Varios de ellos murieron con las primeras descargas y otros se giraron y huyeron, como había pensado Anakora, ya que los guardias valientes preferían morir antes que desertar, todo lo contrario que los cobardes.

El resto de ellos se recuperaron y devolvieron el fuego, incluso mientras se ponían a cubierto. Una granada de fragmentación lanzada en medio de ellos por Steele, destrozó dos cuerpos más y dejó el resto tambaleándose, más desorientados que nunca. Entonces, antes de que los restos de la explosión pudieran desvanecerse, los Guardias del Hielo cargaron hacia adelante, sabiendo que al hacerlo se exponían a la muerte, pero también sabiendo que quedarse quieto era una muerte segura a manos del resto de los traidores que no tardarían en llegar.

Mantuvieron la cabeza baja, basándose en la velocidad y la sorpresa, disparando a todo lo que se movía. Anakora corría sobre los cadáveres de los traidores, se alarmó al encontrarse uno de ellos aún con vida, que la cogió el tobillo con una mano enguantada.

Tropezó, utilizando sus manos para detener su caída. Desde el suelo le dio una patada a la mano del traidor con el otro pie. Por suerte estaba herido, con las fuerzas agotadas, soltó un gemido y la soltó.

Ella se dio cuenta que Palinev, se había girado para acudir en su ayuda. Ella sacudió la cabeza con firmeza, no necesitaba su ayuda, no quería que nadie arriesgara su vida por ella. Eso era lo que más temía.

Palinev pareció no entender el mensaje, siguió corriendo, deteniéndose un segundo para arrebatarle un rifle láser de un traidor caído. Anakora dio cuenta de que lo único que quería era la célula de energía del rifle láser. Ella y el resto de sus compañeros comenzaron a hacer lo mismo. Anakora recuperó dos células, le lanzo una a Pozhar, que parecía que sería el primero en quedarse sin munición, ya que con el brazo herido, tenía difícil recoger munición de los muertos.

En ese momento, la segunda oleada de traidores, estaban sobre ellos, moviéndose por ambos lados, amenazándolos con atraparlos con un movimiento de pinza.

Pozhar fue el primero en reaccionar, abatiendo a los traidores que se acercaban con ráfagas automáticas, mientras balanceaba su rifle láser salvajemente con una sola mano, pero la mayoría de sus compañeros ya estaban justo detrás de él. Anakora se encontró sumida en el caos del combate cuerpo a cuerpo, miró a su compañero más cercano, Mikhaelev, y se situó inmediatamente a su lado, ya que la cantidad de enemigos era casi abrumadora. Y se defendieron con las bayonetas y cuchillo, algunos con los puños.

Sólo Palinev no estaba combatiendo cuerpo a cuerpo. Palinev, se había refugiado detrás de una columna, sin ser visto por los recién llegados. Palinev, se tomó su tiempo para disparar, tenía que elegir bien a sus objetivos, si se precipitaba al disparar podía herir a uno de sus compañeros. Sus ocho compañeros estaban siendo atacados por más de veinte traidores, pero se habían agrupado formando una grupo apretado de manera que sólo uno o dos traidores pudieran atacar a cualquiera de ellos a la vez. Más de un traidor disparó hacia los combatientes, con el objetivo de un Guardia de Hielo, pero matando a un aliado en su lugar. Palinev no tuvo ese problema.

Un traidor consiguió golpear en la barbilla a Gavotski, derribándolo, por lo Palinev le hizo un agujero en la cabeza, antes de que pudiera aprovechar su ventaja. Con este disparo atrajo la atención de los traidores que estaban en la periferia del combate, descubriendo su posición. Entonces fue cuando los traidores empezaron a disparar contra él. Las descargar impactaron en la columna en la que estaba escondido, sabía que, al menos, eran cuatro o cinco de ellos no estaban atacando a sus compañeros.

Abrió una puerta de una patada y saltó hacia el edificio, Entonces vio una granada de fragmentación que rodaba por el espacio que acababa de abandonar. La explosión arrancó la puerta de sus goznes, lo siguió por el pasillo y casi lo levantó en vilo.

Se levantó con rapidez y se detuvo frente a una ventana, disparó seis descargas más desde su nueva ubicación, matando a otros dos traidores. Cuando se dieron cuenta, ya estaba nuevamente corriendo para encontrar una nueva posición.

Desde la siguiente ventana, vio que el número de enemigos implicados en el cuerpo a cuerpo había disminuido. Algunos de los traidores estaban empezando a retirarse al darse cuenta de que lo mejor sería ganar algo distancia y usar los rifles láser.

Barreski estaba combatiendo contra dos traidores a la vez. Los traidores intentaron fijar sus bayonetas en su pecho, pero el guante que llevaba en su brazo derecho crepitó y con un golpe bien calculado, rompió los rifles láser como si fueran simples ramas de un arbusto. Inmediatamente golpeo con su guante el estómago de un traidor, doblándose inmediatamente por el dolor y tosiendo sangre mientras caía al suelo. El otro traidor forcejeó con él, tratando de arrebatar el guante, pero Barreski lo agarró por su chaleco antibalas y le lanzó hacia atrás. El traidor describió un arco sin gracia, con los brazos y las piernas agitándose, y se estrelló contra la pared de un edificio.

Pozhar era el que peor llevaba la situación. Estaba inmovilizado contra una barandilla de un balcón y tenía una caída de diez pisos detrás él. Con el brazo lesionado, no podía usar su rifle láser. Dos traidores cargaron contra él, para tirarlo al vacío. Palinev les disparó, logrando que una de ellos cayera al suelo muerto.

Su corazón dio un salto en su boca, cuando Pozhar perdió el equilibrio y cayo por encima de la barandilla, arreglándoselas para llevarse a su atacante con él.

Palinev saltó por la ventana, y corrió con el temor de que era demasiado tarde, consciente de que era un blanco fácil a no tener ninguna cobertura, sabiendo que el resto de sus compañeros ya tenían sus propios problemas. Era la única esperanza de Pozhar.

Su repentina aparición tomo a los traidores por sorpresa, al igual que a los compañeros de Palinev. Pudo llegar a la barandilla y se encontró a Pozhar aferrándose con una mano en el borde, con el traidor colgando de su cintura, tratando de arrastrarlo hacia abajo.

Era un disparo muy difícil. Palinev se tomó el tiempo para estabilizar su objetivo, trató de olvidarse del inminente peligro para sí mismo. Su descarga golpeó al traidor en la cara, y cayó hacia el suelo con un grito espeluznante.

Y Palinev se volvió para encontrarse a un traidor armado con cuchillo, justo a tiempo para apartarse a un lado y empujar a su atacante por encima de la barandilla para que se reuniera con su compañero.

Gavotski tras recibir un golpe en la barbilla, durante unos segundos no supo dónde se encontraba, podía ver al coronel Steele a su izquierda y a Blonsky a su derecha. No sabía cuántos traidores estaban todavía de pie y, pensando, que no era capaz de salir de esto.

Lo único que podía hacer era seguir esquivando los golpes que le eran dirigidos a él. Gavotski se jactaba de que seguía siendo un hombre fuerte, casi tan fuerte como lo había sido en su juventud. Pronto lo demostró al recuperarse rápidamente del golpe. Un traidor cayó, aterrizando en la creciente pila de muertos a los pies del sargento que hizo más difícil para el próximo para llegar hasta él.

Y entonces, para su sorpresa, no quedaba nadie. Se dio cuenta de que lo habían conseguido, habían roto las líneas de los traidores, aunque sin duda más enemigos se dirigían hacia aquí en la búsqueda de los Guardias de Hielo, pero estaban detrás de ellos. La ruta a seguir podría estar despejada de momento. Gavotski ordenó a los demás reagruparse y continuar hacia el Palacio de Hielo.

Una vez más estaban corrieron por las calles y Gavotski estaba lleno de energía, sabiendo que cada paso les estaba llevando más cerca de su objetivo.

Pero no podía ser tan fácil. Y lo sabía. Pero terminó antes de lo que le hubiera gustado.

Al igual que antes, fue Steele el que escuchó por primera vez al pelotón entrante, que intentó encontrar algún modo de rodearlos.

Esta vez, sin embargo, sus opciones estaban más limitadas, ya que los restos del primer pelotón, seguían persiguiéndolos.

Se encontraban delante de un edificio que parecía un registro civil y Gavotski se desanimó cuando Steele se volvió y ordeno a su equipo que entraran al interior del edificio. Mientras se internaban en el edificio, levantaron las cenizas, de lo que anteriormente habían sido cientos de miles de documentos imperiales, algunos de los Guardias de Hielo se apostaron como francotiradores en los marcos de las ventanas de la planta baja destrozadas. Gavotski siguió a Palinev y a Blonsky por un tramo de escaleras en busca de un mejor punto de observación que diera a la calle. Cuando lo encontraron, vio que dos escuadrones de traidores acababan de llegar, uno por cada extremo de la calle. Los sentidos de Steele les habían salvado de nuevo, advirtiéndoles que estaban rodeados.

Les costó un momento a los traidores averiguar por donde había desaparecido su presa. Cuando se dieron cuenta, la mitad de ellos estaban muertos. Gavotski se asomó por la ventana, y gastó una cedula de energía entera disparando su rifle láser contra los traidores que aún quedaban en pie. Sintiendo una catarsis momentánea al ver como caían abatidos. Pero no fue suficiente, sin embargo, para calmar la frustración ardiente en su interior.

Lo último que los Guardias de Hielo querían era encontrarse en esta situación, atrincherados en un sitio.

Un traidor le quito el pasador a una granada de fragmentación, Gavotski le disparó antes de que pudiera lanzarla. A su descarga, se sumaron dos más desde las ventanas existentes debajo de él. Un segundo más tarde, otro traidor intentó lo mismo, pero Palinev y Blonsky lo abatieron con rapidez.

Esto no iría a ninguna parte. Los traidores tenían el tiempo de su lado. La información de la presencia de los Guardias de Hielo se habría extendido, y, por cada traidor que abatieran, otros diez estaban en camino para sustituirlo. Necesitaban una salida y la necesitaban rápido.

Apenas se estaba formando el pensamiento en el cerebro de Gavotski, cuando el registro civil tembló con una poderosa explosión, que casi les derribo, comenzando a caer pedazos de mortero del techo.

Por un segundo, temió que algún traidor, de algún modo, sin que lo vieran, hubiera logrado lanzar una granada de fragmentación en el interior del edificio. Pero luego oyó la voz de Steele, gritándoles.

—¡Atención! Todo el mundo —gritó el coronel— hacia aquí. ¡Rapido!

Corrieron por los diez tramos de una escalera de metal, resonando por todo el edificio los impactos de los ocho pares de botas corriendo.

Había sido Mikhaelev el que se había ofrecido a colocar la carga de demolición. Barreski le había ayudado a elegir el lugar del sótano del registro civil en un extremo para centrar la energía de la explosión hacia abajo. Las orejas de Grayle todavía le resonaban por la fuerza de la explosión, pero habían logrado los deseados resultados.

Habían abierto un agujero en los cimientos del edificio, y Grayle mirando a través de él, se complació el ver los restos de un apartamento del nivel inferior. Los Guardias de Hielo se habían dejado caer en la habitación de uno en uno, buscaron una salida, y velozmente salieron en una calle de la colmena, un nivel por debajo.

Los traidores, al descubrir por donde se habían escapado sus enemigos, se desplazaban por los balcones por encima de ellos, disparándoles ocasionalmente. Steele mantuvo a su equipo en movimiento, evitando los espacios al descubierto, moviéndose pegados a las paredes de los edificios, haciendo giros cerrados, cruzando por debajo de arcos y puentes.

La estrategia resultó exitosa. Dispararles desde las alturas, hacía que a los traidores les resulta difícil perseguir a los fugitivos por debajo de ellos. Algunos de ellos, frustrados, bajaron por las escaleras a nivel del suelo, tratando de acercarse, pero eran presas fáciles para el para los rifles láser de los Guardias de Hielo.

Estaban ganando terreno, dejando a sus enemigos detrás de ellos, acercándose al Palacio de Hielo, y por un momento, Grayle pensó que podrían hacerlo. Pero entonces, un profundo rugido de un motor anunció el inicio de un nuevo peligro.

Steele debería haber oído a la moto llegar, pero era demasiado rápida, no hubieran tenido ninguna posibilidad de evitarlo. Apareció de repente, saliendo de un estrecho callejón, con cuchillas negras gemelas brotando de su chasis.

Incluso montada por un hereje o un traidor, habría sido una amenaza significativa para los Guerreros del Hielo. Pero el piloto de esta moto no era un simple traidor. Sus ojos estaban muertos, con la cara surcada con cicatrices mal cosidas, y sus características deformadas de manera que sus labios se torcieron para siempre en una mueca desdeñosa. La estructura muscular del piloto lo hacía aún más voluminoso, más imponente, con una servoarmadura embadurnada con runas del Caos en rojo y con remates metálicos en los que habían sido empalados una serie de cráneos agrietados.

¡Un Marine Espacial del Caos!

Estaba sentado en su amplia silla, apoyándose con entusiasmo sobre sus manillares, cortando el aire con una espada-sierra. Grayle se encontró corriendo a toda velocidad, casi antes de que Steele, les ordenara hacerlo, con Gavotski, Blonsky y Pozhar a su lado.

Vaciló al llegar a la esquina más cercana, miró hacia atrás y vio a Palinev correr hacia el monstruo que se aproxima. El Marine Espacial del Caos intento abatir al explorador con la espada-sierra.

Palinev se dobló con agilidad y evitó el golpe por un pelo. Era una de las cosas más valientes y estúpidas que Grayle había visto, aunque por la expresión de terror en el rostro de Palinev. Le pareció que Palinev se había puesto demasiada confianza en su velocidad y agilidad, no esperaba que la espada pasara tan cerca como lo había hecho.

Se deslizó por detrás de la moto y se fue, hasta el callejón de la que había surgido. El Marine Espacial del Caos intentó luchar con su vehículo para girar alrededor de su eje, para perseguirlo, pero solo consiguió caerse de la moto, como Palinev había pensado que pasaría. Cayó con fuerza en su hombro, y la moto se estrelló contra una pared, pero el marine espacial de Caos estaba de nuevo de pie en un segundo.

Grayle no quiso esperar a ver lo que hacía a continuación, Cualquier guerrero del hielo que se enfrentara a él probablemente terminaría muerto y la única posibilidad que tenían era alejarse. Así que Grayle y Pozhar corrieron en una dirección, Gavotski y Blonsky en otra distinta. Grayle estaba tan preocupado por el marine, que casi no vio lo que le esperaba por delante.

Se encontró con dos traidores, uno por cada lado. Empujó un lado al primero y saludó al segundo con la culata de su rifle láser, golpeándolo en la mandíbula. Mientras el traidor se tambaleaba, Grayle lo agarró por el hombro y lo lanzo hacia su compañero. Mientras ambos estaban en el suelo, dio un paso atrás y les apunto con el rifle, pero al pensar en el ruido que haría, ensarto al primero con la bayoneta, en el estómago, hasta que se ahogó con su propia sangre.

El segundo traidor se levantó e intentó huir, pero Pozhar apareciendo de repente, lo derribó con un duro placaje. El traidor abrió la boca para gritar, pero Pozhar le cerró la boca de un puñetazo. Luego le golpeó, con la culata del rifle láser, varias veces la cabeza del traidor hasta que estaba seguro de que estaba muerto.

—¡Rápidamente, aquí!

Grayle se dio la vuelta, con su arma preparada, y ​​vio a un joven delgado, de pelo rubio en la mira.

El hombre llevaba un mono azul de obrero; desde luego, no se parecía a un traidor o un hereje. Sin embargo, Grayle no fue el único en sospechar. El recién llegado palideció cuando encontró contemplando los cañones de dos rifles láser cerca de su cara.

El hombre levantó las manos para mostrar que estaba desarmado.

—Puedo ayudaros —dijo—, pero tenéis que venir ahora. No tenemos mucho tiempo.

—¿Cómo sabemos que esto no es una trampa? —preguntó Pozhar.

—No sé cómo convenceros —dijo el hombre—, pero soy leal al Emperador. Soy uno de los pocos leales al Emperador que quedan en esta ciudad. Los soldados traidores de la guardia se mueven para rodearos de nuevo. Si os quedas aquí, tendréis una muerte segura, tendréis más posibilidades conmigo.

Grayle miró Pozhar, pudo ver que ambos estaban pensando lo mismo: que el extraño tenía razón. Era su mejor esperanza. Así, que Grayle se volvió hacia él con una inclinación de cabeza, y dijo:

—¡Está bien, enséñanos el camino!

—Pero si nos estás mintiendo —le dijo Pozhar entre dientes—, no importara la cantidad de amigos que tengas, o qué tipo de trampa nos estés llevando, me abriré camino hacia ti y te cortaré la garganta. Con mi último aliento si tengo que hacerlo.

Steele estaba corriendo con Anakora, Barreski y Mikhaelev cuando escuchó nuevamente la moto rugiendo detrás de ellos. Llegó rugiendo hacia los Guardias de Hielo, patinó hasta interponerse en su camino. El piloto ya había desmontado y se dirigía hacia ellos.

Lo saludaron con descargas láser, pero sus descargas no le hicieron ningún efecto. Steele se agachó cuando la espada-sierra del marine del Caos se abalanzo contra él, mientras que Anakora intentaba atacarlo con su bayoneta. Estaba apuntando a una junta de dilatación, pero falló su golpe. El Marine Espacial del Caos, con la mano libre la agarró por el abrigo, la levantó sin esfuerzo y la arrojó lejos, como si fuera un pedazo de basura.

Barreski aprovechó la oportunidad mientras que su enemigo estaba distraído, para tratar de coger impulso y golpearlo con el puño de energía. Pero el marine espacial de Caos cogió la mano de Barreski y apretó hasta que el guante se rompió, con una lluvia de chispas. Barreski apenas fue capaz de sacar la mano a tiempo de los restos del guante de energía, antes de que sufriera el mismo destino.

Steele le estaba apuntando con su pistola láser, esperando una oportunidad, cuando la espada-sierra arremetió nuevamente contra él. Pudo oler el aceite del motor en sus dientes, mientras se tambaleaba hacia atrás para apartarse de ella.

El Marine estaba centrando sus ataques contra él. Debía de haber visto el rango por las insignias del uniforme de Steele, y lo había identificaron como el líder. Había elegido a su víctima y los otros tres Guardias de Hielo, eren meros inconveniente. Steele ofreció una plegaria al Emperador. No por su propia vida, porque sabía que la perdería, sino para entretener al monstruoso marine el tiempo suficiente para que sus compañeros tuvieran una oportunidad de huir.

Corrió, intentando apartarse de sus soldados, sabiendo que no iba a llegar muy lejos, con la esperanza de ganar tiempo. Oía los pasos neumáticos del Marine Espacial del Caos detrás de él, le había llevado menos de un segundo apartar a Barreski y Mikhaelev de su lado, e iniciar la persecución de su verdadera presa. No tardo en oír el rugido de la espada-sierra dirigiéndose hacia él.

Steele se arrojó sobre su estómago y el Marine Espacial del Caos se precipitó sobre él. No esperaba encontrar a un guardia imperial tan rápido. Poniéndose en pie, Steele corrió hacia una puerta de entrada, y se encontró dentro de un pequeño jardín. Se agachó detrás de la estatua de un gran general Imperial y trató de controlar su respiración, y trato de no hacer el menor ruido.

Y la estatua explotó, destrozada por la carga explosiva de un proyectil de una pistola bólter. El Marine Espacial del Caos ya estaba sobre Steele de nuevo, cargando a través de una nube de polvo y escombros, y por tercera vez Steele apenas pudo evitar ser cortado en dos por la espada-sierra. No tenía que salir corriendo ahora, nadie podía interponerse entre él y su agresor, sin esperanza de abatirlo por pura fuerza.

Sacó su espada de energía de todos modos y activo su campo de energía.

Fue en esta lucha a muerte, y no tenía duda de que moriría. Ya que con el tiempo el coronel Steele caería, pero a su asesino no le quedaría ninguna duda, de que se había enfrentado cara a cara con un Guardia de Hielo.

TRECE

TRECE

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 16:24:39

—Los adoradores del Caos no vienen por aquí —dijo el hombre con el mono de obrero.

—Puedo entender por qué —murmuró Grayle.

Estaban recorriendo su camino a lo largo de un túnel oscuro y húmedo, iluminado sólo por la luz amarilla de sus lámparas estándar. Su guía, que se había presentado como Tollenberg, había llevado a Grayle y Pozhar a través de una boca del alcantarillado oculta en el sótano de un edificio de oficinas. El mal olor fue la primera impresión desagradable para Grayle. Había estado moviéndose hasta los tobillos en el agua fría, antes de darse cuenta lo que estaban en una tubería de desagüe.

—Por supuesto que lo han intentado un par de veces —dijo Tollenberg—. Mangellan sabe que estamos aquí, aunque subestima nuestro número y nuestra fortaleza. Ha enviado traidores para encontrarnos. No creo que sepa los extensos que son estos túneles, ni se ha dado cuenta de que esto es un laberinto. Además de que es muy fácil perderse, aún más fácil es caer en una emboscada.

Subieron por un saliente en ruinas, y se deslizaron a través de una puerta de hierro oxidada, que se había quedado medio-abierta.

Entonces Tollenberg los condujo por una larga escalera, sus peldaños eras resbaladizos por un goteo continuo de agua sucia. En su base, encontraron otro túnel, aparentemente idéntico al anterior.

—Los que seguimos siendo leales al Emperador, hemos tenido tiempo para explorar los túneles, elaborar mapas y encontrar los mejores escondrijos. Podemos ir de un lado de la colmena a otra, desde su parte superior a su parte inferior, sin salir de estos tubos. Podemos…

Tollenberg se quedó en silencio, y levantó una mano para que los Guardias de Hielo hicieran lo mismo modo. Apagaron las luces y se quedó esperando en la oscuridad, en silencio, y pudieron oír los pasos, acercándose hacia ellos desde detrás de otra abertura en la pared de ladrillo.

Pasos que ahora se quedaron en silencio, como si la gente también si se hubieran dado cuenta de que no estaban solos.

Con cautela, Tollenberg golpeo la lámpara de mando, contra la pared, tres veces, se detuvo, y después golpeo dos veces más, cada golpe hacía eco a lo largo del túnel por detrás y por delante de ellos. Un momento después, llegaron los golpes de respuesta, cuatro en una rápida sucesión, y Tollenberg volvió a encender las lamparas.

—¡Está bien! —dijo—. ¡Son mis compañeros!

Se reunieron en el cruce de dos túneles, Tollenberg abrazo a una mujer de mediana edad con el pelo rojo atado en un coleta, y que llevaba una bata azul como la suya, mientras que Grayle, Pozhar estaban contentos de encontrarse acompañado por sus dos compañeros: Gavotski y Blonsky.

—¡Tenemos gente que está buscando al resto! —explicó Tollenberg—. ¡Con suerte, van a encontrar a más vuestros compañeros!

—¿Pero por qué? —​​Preguntó Pozhar con impaciencia—. ¿Qué quieres de nosotros?

—¿A dónde nos lleváis? —Preguntó Blonsky.

—¡A un algún lugar seguro! —dijo Tollenberg.

Anakora todavía estaba viva.

Su encuentro con el Marine Espacial del Caos ha durado todos unos tres segundos. Sólo sabía que la había estampado contra el suelo, y la había dejado sido sin aliento, y ahora podía oír el rugido de una espada-sierra, que parecía venir desde la derecha a su lado, pero cuando se obligó a mirar, vio que estaba sola en la cuneta.

Pudo oír un disparo, de una pistola bólter, si no se equivocaba. El coronel Steele pensó.

Y no se detuvo a pensar más. Corrió por la calle, omitiendo los riesgos para sí misma, sin pensar en la posibilidad de que más traidores pudieran estar al acecho entre los edificios. No estaba huyendo en dirección contraria a los sonidos de la batalla, como habría sido lo más sensato, como deberían haber hecho ya Barreski y Mikhaelev. No, Anakora corría hacia ellos y se dio cuenta de que los sonidos deberían haber cesado a estas alturas, que ningún oponente humano podría haber sobrevivido tanto tiempo contra un marine espaciales del Caos. Simplemente no era posible.

Al doblar la siguiente esquina, vio que lo imposible estaba sucediendo.

Al lado del Marine Espacial del Caos en su servoarmadura negra, Steele parecía pequeño e indefenso.

Sin embargo, de algún modo se enfrentaba cara a cara con él. Lograba esquivar cada golpe de la espada-sierra, o detenerlo con su espada de energía, haciendo que su enemigo pareciera torpe. Intentaba golpear al marine espacial del caos en el rostro descubierto, y alguno de ellos lo había herido.

Mientras Anakora los observaba Steele, le hizo sangrar de nuevo, dibujando una línea roja en el puente de la nariz del oponente, otra cicatriz para añadir a su colección.

El Marinea espacial del Caos ni se inmutó, no pareció darse cuenta del corte superficial, su sistema sin duda lo inundaba con drogas analgésicas. Anakora sabía que, por el contrario, que con un solo golpe, sería suficiente como para romperle el cuello de Steele, un corte con su espada-sierra, sería suficiente para decapitarlo. Steele con sus reflejos o sus augméticos, sólo tenían que cometer un solo error y estaría muerto.

Su primera descarga rebotó en la servoarmadura. Había estado apuntando cuidadosamente, con la esperanza de darle en la cabeza descubierta, pero con Steele en su línea de fuego, tenía que apuntar con mucha precaución.

Los Marines Espaciales del Caos ni siquiera la miro, no quitaba los ojos de encima Steele. Simplemente sacó la pistola bólter de su funda con su mano izquierda y disparo de una ráfaga corta en dirección a Anakora. Para dispara a ciegas, la ráfaga fue horriblemente precisa, apenas era capaz de apartarse, cuando un trozo de la pared exploto donde antes había su cabeza. Lo Intentó dos haces más, provocando sendas ráfagas de contestación, entonces decidió que necesitaba algo más potente.

Encontró un camión verde que estaba aparcado en la calle, a pocos metros de distancia. Con la puerta de la cabina colgando, y Anakora la abrió de un tirón tan fuerte que la arrancó de sus goznes. No había conducido un vehículo desde su formación básica, pero podía recordar lo básico.

Se sentó en el asiento del conductor, cerró los ojos y murmuró una oración ferviente al espíritu máquina del motor y casi se desbordó con gratitud hacia el cuándo lo arranco y se encendió a la primera.

El bastidor del camión gruño mientras se desplazaba, vehículo se movía a trancas y barrancas y casi se caló. Pero Anakora se estaba haciendo una idea de su funcionamiento, aceleró mientras giraba el volante con fuerza. Ahora Steele y el Marine Espacial del Caos estaban delante de ella. La oyeron venir, por supuesto. Había contado con que Steele saliera de su camino de algún modo. Cuando la espada-sierra arremetió de nuevo, e hizo una finta y, en lugar de agacharse por debajo de los dientes, se lanzó hacia el interior, cogió el codo del marine espacial del Caos y se lo retorció utilizando todas sus fuerzas. No podía hacerle perder el equilibrio a su oponente, era demasiado fuerte, demasiado pesado, pero hizo que perdiera el equilibrio momentáneamente, que le dio a Steele tiempo suficiente para destrabase del combate y para echarse hacia atrás. Al ver lo que estaba haciendo, el marine espacial del Caos intentó agarrarlo para usarlo como un escudo humano, pero Steele era una fracción de segundo más rápido que él. Anakora tenía un claro objetivo, pisó a fondo el pedal del acelerador.

El Marine Espacial del Caos se volvió hacia ella, y flexiono los poderosos músculos de sus piernas, como si fuera a saltar.

Por un momento, Anakora pensó que en realidad iba a hacerlo, pensó que iba a saltar hacia el parabrisas del camión, que metería las manos a través del parabrisas, para cogerla por la garganta. Pero entonces el camión lo envistió, y lo arrastro unos diez metros o más, antes de que, con un desgarrador chirrido de metal contra plastiacero, se estrellase contra una pared piedra sólida.

Anakora fue despedida hacia adelante, y su cabeza chocó contra el parabrisas. Su casco la protegía de daños graves, pero la dejo aturdida. Pensó que la sensación que sentía en el estómago, la sensación de que el mundo se inclinaba, era un síntoma de las náuseas, hasta que unas manos firmes la cogieron tomó por los hombros, y tardo mucho en ser consciente de que Steele había llegado a la cabina, la había agarrado y la estaba arrastraba fuera de la cabina.

Aun así, la espada-sierra apareció de repente a través del destrozado parabrisas y falto muy poco para que alcanzara el corazón del coronel. Este, de un solo tirón, saco a Anakora de la cabina. Comenzó a forcejear con el marine espacial del caos dentro de la cabina.

Ya en el exterior Anakora levantó su arma para continuar con el combate, pero Steele le gritó:

—¡No! Déjame. Encuentre los demás, Completa la misión, Voy a mantener a esta cosa durante tanto tiempo como pueda.

Anakora se quedó clavada. Si tan sólo pudiera encontrar algún modo de morir en lugar del coronel. No podía encontrar a los demás e informarles que el coronel había muerto. Que no había hecho nada para detenerlo, nada más que huir. No podía hacer eso otra vez.

Se colocó en un lateral del camión, hasta tener al Marine Espacial del Caos a la vista. Coloco el rifle láser en automático, y no dejo de disparar hasta que la cedula de energía se agotó. En ese momento se dio cuenta que, a tan corta distancia, había penetrado su armadura y que lo había herido gravemente en un hombro, pero Steele todavía estaba dentro de la cabina, incapaz de mantener a su atacante a raya durante mucho más tiempo.

—¡Largo de aquí! Es una orden, soldada Anakora, ¡váyase!

No tenía otra opción en ese momento. Porque si había algo que la Guardia Imperial inculcaba en sus soldados, una mantra por la que vivían y morían, era que una orden siempre tenía que ser obedecida, de inmediato y sin lugar a dudas.

Eso y porque Steele tenía razón, porque no podía lograr nada quedándose, porque el Emperador habría desaprobado que diese su vida en una causa perdida, existiendo otro camino.

Anakora corría. Los dientes de la espada-sierra dieron un último grito penetrante detrás de ella, y luego el silencio cayó.

Ese maldito picazón se había extendido hacia el hombro de Pozhar.

Casi deseaba que el Marine Espacial del Caos le hubiera elegido a él como objetivo, en lugar de al coronel. Anhelaba ser descubierto por más guardias traidores.

Ya no era sólo que deseaba servir al Emperador combatiendo. Se había convertido en mucho más que eso. Cuando Pozhar luchaba, no podía sentir lo que le estaba pasando. Podía creer que, cuando cesaran los combates, todo iba a estar bien, que a través de ejercitar sus músculos en una causa justa, que de alguna manera podría limpiar su cuerpo, forzar un cambio del… del…

Ni siquiera podía pensar en la palabra, no pudo formarla en su mente.

Se hubiera cortado su propio brazo para impedir que el pelaje gris se extienda, Pero no podía hacerlo sin que los demás descubrieran su vergüenza.

Trató de no pensar en ello, trató de concentrarse en los alrededores sombríos de la red de alcantarillado y de sus compañeros. El Sargento Gavotski caminaba a la cabeza del grupo de seis compañeros de Tollenberg. El resto de los Guardias de Hielo estaba detrás de ellos, con la mujer pelirroja en la retaguardia.

—¿Cuántos sois? —preguntó Gavotski.

—Un par de cientos —respondió el guía—. La gran mayoría civiles antes de la guerra: mineros, administrativos, maestros. Cuando el Caos llegó a nuestras puertas, nos refugiamos en las capillas para rezar por muestra salvación. Cuando cayeron las capillas, nos escondimos en estos túneles.

—Deberías haberos quedado y luchado —se quejó Blonsky.

—Lo estamos haciendo ahora —le aseguró Tollenberg—. Luchamos para continuar siendo leales al Emperador, aprendemos a utilizar las armas que podemos recoger, preparándonos para el día en que el ejército imperial llegue para liberar nuestras casas. En ese día, vamos a salir a las calles otra vez, en medio de los traidores y ¡moriremos por esa causa gloriosa!

Sus palabras levantaron los ánimos de Pozhar. Deseaba poder decirle a este joven y entusiasta, que la salvación estaba en camino, que los Guardias de Hielo eran la vanguardia de una fuerza mucho mayor, que los habitantes de Cressida no habían sido abandonados. Deseó poder unirse con ellos en su luchar, una gloriosa causa.

—¡Tenemos una misión! —dijo Gavotski, cambiando de asunto—. Una misión muy específica. Hemos venid para rescatar a un hombre.

—Supongo que al confesor Wollkenden —dijo Tollenberg—. Sabemos de él.

—¡Entonces sabéis, que tenemos que llegar al Palacio de Hielo!

—¡Y nos estamos alejando de él! —dijo Grayle, de repente. Inspeccionando su brújula en la luz de la lámpara amarilla, pero no era tan hábil como Palinev y había tardado un tiempo para confirmar sus sospechas.

Habían estado caminando a lo largo de un estrecho saliente, en fila india, pero se vieron obligados de nuevo avanzar por el agua.

—Una ruta directa es peligrosa —dijo Tollenberg—. Mangellan puede que no tenga a sus hombres aquí abajo, pero hay otras cosas, cosas terribles, en la oscuridad y cuanto más nos acercamos al Palacio de Hielo, más peligrosas son esas bestias.

—¡No tenemos miedo de los mutantes apestosos! —Gruñó Pozhar.

Tollenberg le clavó una larga mirada, con los ojos entrecerrados valorando si era una bravuconada.

Luego, en voz baja, dijo:

—No, estoy seguro de lo que acabas de decir. Sin embargo, podemos ayudarle a evitar los peores peligros, si confiáis en nosotros.

Algo iba mal, pensó Blonsky. Lo supo cuando llegaron a una capilla iluminada con velas, tan pronto como fue capaz de enderezase, empuño el rifle láser.

Habían subido otra escalera, esta vez y Tollenberg había golpeado en la parte inferior de una tapa de alcantarilla en su parte superior: la misma señal que antes, tres golpes, luego una pausa, luego dos golpes más. La tapa se movió hacia un lado, y la silueta de otro hombre vestido con un mono se había cernía sobre ellos, sobre un fondo circular de luz. El hombre tendió una mano hacia ellos.

Blonsky fue el segundo de los Guardias de Hielo, en ser izado hasta salir del agujero, detrás de Pozhar. Y de inmediato, había detectado el olor del Caos. Por encima del olor de las aguas del alcantarillado, no podía precisar su origen y observando los alrededores, no vio ninguna amenaza inmediata.

Tal vez, pensó, sus sentidos estaban reaccionando a la profanación de este santo lugar. Se habían realizado esfuerzos para recuperar el edificio, para reconstruir el altar y para eliminar los repugnantes glifos del Caos de las paredes. Pero aun así, no podía dejar de pensar, que el espíritu del Dios Emperador no estaba presente en esta capilla, y que ninguna restauración podría inducirlo para que regresara.

En un extremo de la capilla, dos columnas adornadas habían sido destrozadas, provocando un colapso parcial de la bóveda. Un poco de luz se derramaba a través del marco de la ventana rota, y se reflejaba en los fragmentos de vidrio de colores en medio de los escombros. Los tapices habían sido derribados y quemados.

Hubo más ciudadanos, treinta o cuarenta de ellos, con sus monos de trabajo azul, que comenzaba aparecerse a una especie de uniforme. Estaban limpiando el suelo y paredes o está tratando de reconstruir los restos de los adornos rotos, o simplemente de rodillas ante el altar en oración silenciosa. Todos comenzaron a reaccionar a la llegada de cuatro extraños, para contemplarlos tanto con temor y esperanza.

Y comenzaron a agruparse en torno a los Guardias del Hielo.

Y fue entonces cuando Blonsky se dio cuenta de lo que sucedía: cuando vio en una de las figuras, un mechón de pelo gris que sobresalía de una manga azul. Y sacó su rifle láser y se dio la vuelta y le disparó a la mujer pelirroja en la cabeza.

Gavotski se quedó con una expresión de sorpresa en el rostro y se volvió hacia Blonsky.

Su guía yacía a los pies de Pozhar, con las manos agarrándose la garganta, la sangre brotaba entre sus dedos.

—¡Te lo advertí! —gruñó Blonsky—. ¡Te dije lo que te haría!

Y le disparo a Tollenberg, su bata se deslizó de su hombro izquierdo, y todos vieron el pelo blanco, la prueba de que estaba en lo cierto.

Por ahora, Grayle también estaba empuñando su arma también. Gavotski se puso de pie, mirando sorprendió el pelo blanco.

—¡Es una emboscada, sargento! Son mutantes, todos ellos.

Esto se estaba convirtiendo en un hábito, pensó Steele, enfrentarse a su propia muerte, hacer las paces con ella y encontrarse que la muerte aún no había llegado.

Esta vez, incluso las partes mecánicas de su cerebro se habían rendido. Sus recuerdos terminarían con el combate, la espada-sierra le había destrozado el abrigo blindado y la carne debajo de él.

Sangrado del pecho, Steele había caído sobre su rostro, y había perdido el conocimiento. El Marine Espacial del Caos, debería haber, acabado con él en el acto. No sabía por qué no lo había hecho.

No podía sentir sus piernas. Estaba rodeado de guardias traidores. Que lo arrastraban, sosteniéndolo por brazos, arrastrando sus pies detrás de él.

Su pecho y su estómago eran rígidos por la carne sintética.

—Está despierto —gruñó una voz, en algún lugar cerca de su oído.

—¿Sí?

—Entonces ¿por qué lo arrastramos?

Steele sintió el cañón de una pistola láser en su espalda.

—¡Camina, adorador del Emperador! —gruño la segundo voz.

La respuesta de Steele fue corta y concisa, pero transmitió con eficacia, que no pensara obedecer órdenes de un hereje.

El hereje en cuestión trato de golpearle con el arma, pero uno de sus compañeros lo detuvo.

—No podemos correr el riesgo de matarlo —dijo—. Está herido, puedes romperle el cráneo y derramar su cerebro en calle.

Steele sonrió firmemente a sí mismo. Los traidores habían confirmado lo que ya había adivinado, que su líder de la colmena Iota lo quería vivo. Lo más probable es que Mangellan tuviera intención de interrogarlo sobre sus compañeros: sus números, sus planes y su paradero actual.

Le habían quitado las armas a Steele, su mochila de campo, incluso el sombrero de pieles. Le habían vaciado los bolsillos. Pensaban que no era ninguna amenaza. Se equivocaron las mejores armas de Steele se encontraban dentro de él. Su hombro mecánico se encontraba todavía en estado de funcionamiento, y su ojo augmético, casi había completado su ciclo de reparación. Podía ver con él, aunque con una definición leve. Podía contactar con su parte del cerebro augmético, el cual le dijo que el ojo sería completamente funcional en tan solo cincuenta y ocho minutos.

Mientras tanto, los traidores le estaban haciendo un favor. Era un prisionero, por ahora. Pero lo llevaban justo a donde él quería ir.

Le llevaban al Palacio de Hielo… con el Confesor Wollkenden.

CATORCE

CATORCE

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 14:33:04

Gavotski se maldijo por haber confiado en la mujer pelirroja, que les había llamado a él y Blonsky en la calle. Había seguido sus instintos, sin detenerse a interrogarla a pesar de las dudas de su compañero. Pero entonces los guardias traidores estaban tan cerca, y sus instintos nunca le habían fallado hasta encantes.

La capilla se llenó de descargas de rifles láser, haciendo eco la con bóveda, para regresar con un ruido ensordeceror. Pero las únicas armas que disparaban eran las pertenecientes a los Guardias de Hielo. Los mutantes no estaban luchando, algunos estaban armados. Pero se escondieron acobardados, lloriqueando detrás de las columnas de piedra y los restos de los bancos astillados, detrás del altar mismo.

—¡Alto el fuego! —gritó Gavotski por encima de ensordecedor ruido—. He dicho alto el fuego, ¡es una orden!

Grayle fue el primero en obedecer, aunque se volvió hacia su sargento con una expresión de desconcierto. Pozhar pareció por un segundo, que no iba a obedecer, mientras que Blonsky…

Blonsky no apuntaba exactamente con su arma a Gavotski, lo sostuvo en un ángulo hacia abajo, apuntando al suelo que los separaba, pero con los músculos de sus brazos tensos y listos, con sus ojos negros observándole.

—Con todo respeto, sargento —dijo—. ¿Se puede saber la razón de ese orden?

—¡Míralos! —dijo Gavotski—. ¿Acaso esto te parece una emboscad? Nadie nos ha atacado. No han hecho nada más que defenderse.

—¡Son mutantes! —escupió Blonsky—. ¡Su existencia es delito suficiente!

Gavotski le devolvió su mirada. No estaba dispuesto a dejarse intimidar.

—Por lo general, sí —dijo—. Pero estas son circunstancias extraordinarias. No creo que nuestros guías nos mintieran. Estos… estas personas tienen información que podemos utilizar. Tienen información sobre el Palacio de Hielo y de Mangellan.

—¿En estas circunstancias, sargento? —dijo Blonsky—. Creo que es mi deber preguntarle si se está protegiendo a estas abominaciones, debido a cierta simpatía equivocada sobre ellos. ¿Puede jurar que son leales al Dios-Emperador?

Gavotski lo golpeó con la culata de su rifle láser. Le golpeó tan duro y tan rápido que, a pesar de que Blonsky le había estado observando, fue tomada por sorpresa y lo derribó.

—¿Cómo te atreves a hacer una acusación así? —gruñó Gavotski, de pie junto a él—. Debería matarte. Hasta entonces, mantendrás la boca cerrada y harás lo que te diga. ¿Lo ha entendido, soldado?

—Estaban rezando —dijo Pozhar en voz baja—. Estaban rezando al Emperador.

Gavotski se quedó sorprendido por la pérdida de control de Pozhar.

El resentimiento había desaparecido, y parecía confundido, incluso con miedo.

Los mutantes de aspecto humano estaban saliendo de sus escondites y se reunieron en torno a los guardias de hierro, envalentonados por su inactividad.

Gavotski levantó su arma, y ​​apunto al más cercano de ellos.

—¡Ya es suficiente! —espetó, y el mutante se detuvo, y levantó sus manos.

—¡Entendemos sus… sospechas, por ser…! —dijo una voz detrás de un Gavotski.

Gavotski se dio la vuelta, y tuvo que utilizar su fuerza de voluntad, para no dejar entrever su desconcierto. La voz salía de entre las sombras: De un monstruo vacilante con la piel gris, sus dedos retorcidos como garras, con sus ojos de un rojo ardiente, y una frente anormalmente pronunciada.

—Nos rechazamos a nosotros mismos —dijo—, pero ninguno de nosotros… eligió esto. No querríamos ser así, fuimos contaminados por el agua o el aire. No lo sabemos cómo se infectaron… nuestros cuerpos.

Gavotski recordó lo que había dicho Tollenberg.

—Pero estamos peleando, luchando para mantener nuestras mentes puras.

—Si eres tan leal —se quejó Blonsky, masajeándose la mandíbula mientras se puso de pie—. Entonces conoces tu deber. El edicto del Emperador sobre las impurezas es clara. Sólo hay un modo de estar purificado.

—¡Sabemos que debemos morir…! —dijo el mutante—. Pero queremos llevarnos por delante a todos los herejes que podamos. Por lo que nos han hecho. Por lo que le hicieron en nuestro… mundo, Cressida.

Interrumpió su discurso. Ya que tenía problemas para respirar, gimió y jadeo, para aspirar aire a sus pulmones.

—Sabían que íbamos a venir —se dio cuenta Grayle—. Enviaron espías, a las montañas y al bosque. Vi a uno de los suyos. Nos has estado vigilando.

—Simplemente… lo siento —dijo el mutante—. No sabíamos cómo abordarles… Teníamos que elegir el momento con cuidado, ya que… en estos días, no podemos confiar en nadie.

Gavotski siguió con la mirada al mutante y agacho la cabeza avergonzado.

—No podemos salvar a su mundo —dijo en voz baja—. No estamos aquí para salvarles. Pero con su ayuda, podemos salvar a un hombre. A un hombre importante.

—Entonces les daremos toda la ayuda que podamos —prometió el mutante—. Vamos a luchar por el Emperador, y rezar para que, al llegar a la otra vida, juzgue nuestras contaminadas almas… con comprensión.

El Palacio de Hielo era tan grande como Grayle lo había descrito. Se levantaba por encima de Steele.

Estaba empezando a recuperar las fuerza de nuevo, y se lo estaba ocultando a sus captores, dejando que lo continuaran llevando a rastras, dejando que pensaran, que todavía estaba débil.

Los traidores se afanaban subiendo por una escalera, para subir posiblemente al siguiente nivel de la colmena. Cuando salieron en otra calle, los traidores lo soltaron por un segundo para poder cogerlo más cómodamente. Steele fingió caerse, teniendo la oportunidad de lanzar una mirada hacia arriba.

Vio grandes torres, y las grandes superficies inferiores de los puentes de hielo.

El aire era más frío, eran como dagas invisibles penetrando a través de los huesos.

Steele lamentó daños en su abrigo, aunque sospechaba que incluso, sin los daños tampoco serian de gran protección. Sabía de frío, del frío natural, y sabía que se trataba de algo diferente. Los traidores, en cambio, parecían perfectamente cómodos con sus chalecos antibalas.

Se estaban acercando a un arco en la base de la pared frontal del palacio. La superficie blanca adquirió una cualidad translúcida y Steele podía ver el hongo morado en las grietas del hielo.

El arco estaba protegido por cuatro guardias traidores, y por una pesada reja, también formada a partir de hielo. Steele recordó las palabras de Barreski en el bosque: «Dame un par de lanzallamas, y te garantizo que no quedará nada en pie en diez minutos». Ojalá pudiera ser tan fácil.

En su camino aquí, Steele había visto por lo menos doscientos traidores más, muchos de ellos guardias traidores. No habrían tenido ninguna esperanza de vencer, de haber llegado hasta el palacio. A lo sumo, como máximo podrían haber mantenido ocupados algunos de los traidores ocupados en el exterior del palacio.

Pozhar nunca se había sentido tan incómodo.

Gavotski había sugerido que Grayle y Pozhar durmieran un poco, mientras que Blonsky y él vigilaban. Grayle se había quedado dormido con la barbilla en el pecho, pero Pozhar no podía descansar.

La mayoría de los mutantes se apartaron bien lejos de sus huéspedes, en deferencia a su sensibilidad, o tal vez sólo por miedo a despertar su ira de nuevo. Sin embargo, el más mutado de ellos, el que había hablado con ellos antes, ahora arrastrando los pies hacia ellos, y anunció que tenía malas noticias.

—¡Vuestro comandante ha sido capturado…! —dijo mientras respiraba con dificultad—. Luchó… pero fue superado por un… un Marine Espacial traidor. Sin embargo, hemos encontrado a sus… restantes cuatro camaradas… con lo que vienen hacia aquí.

Desde Tollenberg, ninguno de los mutantes se había presentado por su nombre. Pozhar preguntó si tenían nombres. Tal vez se consideraban indignos, de llevar sus antiguos nombres, ya que todavía pensaban en ellos como simples monstruos.

—¿El coronel Steele no está muerto? —preguntó Gavotski.

—Lo estaban trasladando… el Palacio de Hielo —dijo el mutante—. Supongo que Mangellan querrá hablar con él.

—Todavía lo podemos salvarlo —dijo Gavotski—. Si puedes cumplir lo que has prometido, si puedes llevarnos al interior del palacio, podremos rescatar al coronel y al Confesor Wollkenden. Pero tenemos que hacer nuestros planes pronto. Tenemos menos de catorce horas.

El mutante inclino su cabeza peluda, con gracia, y se retiró.

Blonsky lo vio alejarse con un estremecimiento.

—¡Se están engañando a sí mismos! —murmuró—. O nos mienten. Si la fe de una persona es fuerte puede resistirse a la corrupción del Caos, el Emperador nos ha enseñado eso. Pero han mutado, porque su fe es débil.

—Pero están peleando —dijo Pozhar.

—Pero demasiado tarde —dijo Blonsky volviéndose hacia Gavotski—. No podemos confiar en ellos, sargento. No sabemos lo que hicieron para merecer ser unos mutantes, no sé si son cobardes o traidores, o simplemente débiles, pero cualquiera puede decirle que ya se han perdido para el Emperador. Incluso si son sinceros en sus intenciones, que no pueden ser limpiados de sus pecados. Tarde o temprano, el Caos se llevará sus mentes y cuando esto sucede, se convertirán en nuestros enemigos.

Gavotski se limitó a asentir.

—Lo sé —dijo.

Y sus palabras fueron como una cuchillada en el corazón de Pozhar.

El interior del Palacio de Hielo no fue menos impresionante que el exterior e igual de bien custodiado.

Steele fue guiado a través de lo que parecían legiones de soldados de la guardia traidores, a través de una enorme pasillo de hielo, pero profusamente decorado con alfombras de terciopelo y tapices.

La sala estaba adornada con esculturas de hielo esculpidas, con una cierta belleza.

Una escalera congelada hacia una elegante curva hacia arriba hacia los balcones y balaustradas del siguiente nivel. Fue arrastrado más allá de esta, hacia un pequeño rincón oscuro y pasaron a través de una indescriptible puerta que daba a unas escaleras que descendían hacia abajo en una oscuridad opresiva. Apenas había espacio para descender en fila, por lo que Steele tuvo que utilizar sus pies y con el cañón de un rifle láser, empujándole por la espalda. Las paredes de piedra tosca se abrieran alrededor de ellos, iluminados sólo por los resplandores de las linternas de los traidores.

Steele podía escuchar un goteo insistente, que por lo estrecho de las escaleras, era imposible identificar su fuente. Se sentía como si estuviera hundiéndose en las profundidades del infierno, excepto porque sabía que estaba todavía muy por encima del nivel del suelo. La caverna parecía natural, pero Steele sospecha de que, si hubiera podido mirar con el ojo augmético, se habría encontrado con signos reveladores de que había sido construida por el hombre.

Mangellan había decidido, al parecer, que para complementar el esplendor de su castillo, necesitaba unas mazmorras tradicionales debajo.

Los escalones estaban sembrados con el hongo, algunos de ellos muy traicioneros. Steele se las ingenió para resbalar a posta y caer hacia atrás, derribando a los traidores que le seguían, como una hilera de fichas de dominó.

Tres de ellos cayeron, gritando a un lado, algunos de ellos pronto tendrían unos buenos moratones. Las víctimas fueron reemplazadas inmediatamente, y nuevas manos le agarraron con fuerza para que no volviese a resbalar, y lo obligaron a caminar otra vez hacia adelante, pero la sonrisa que tenía en su rostro no se la podía quitar nadie. No tardaron en llegar al final de las escaleras, al llegar a una habitación más amplia, con unas gruesas puertas de hierro, en sus laterales con espantosos grabados. Steele sintió que su corazón latía un poco más rápido al pensar que el Confesor Wollkenden podía estar en alguna de ellas. Resistió a la tentación de llamarlo. No quería hacer sospechar a los traidores sobre su misión por el momento, pensó que era mejor esperar el momento oportuno, y continuar con el pretexto de que era un prisionero herido.

Una puerta se abrió y Steele fue empujado a través de ella. Sus nuevos aposentos consistían en una caja de piedra sin ventanas, que se extiende no más de un metro y medio en cualquier dirección. Tenía que agacharse para evitar golpearse la cabeza contra el techo, no había espacio suficiente para acostarse con comodidad.

Un aro de metal sólido colgaba de una pared, con montón de cadenas colgando a través del aro. Dos de los traidores pusieron sus manos sobre los hombros de Steele, lo empujaron al suelo y lo encadenaron, de forma rápida y eficiente, con las cadenas, y cerraron las cadenas con un pesado candado. Para cuando terminaron, estaba tan bien atado que no podía ni sentarse, con su cuerpo forzado en una posición antinatural. Presintiendo que era una venganza de los traidores, por su truco en los escalones.

Se retiraron y se llevaron sus lámparas con ellos. El golpe de la puerta de la celda sumió a Steele en una oscuridad impenetrable. Trató de cambiar a visión infrarroja, pero su ojo augmético, aún no estaba reparado totalmente. Su parte del cerebro augmético le informó que el ciclo de auto-reparación se completaría en treinta y cinco segundos.

Diez minutos más tarde, la cuenta atrás seguía en los treinta y cinco segundos.

Los Guardias de Hielo estaban de nuevo en movimiento, por las alcantarillas, a pesar del mal olor del entorno. Pozhar estaba muy agradecido por salir de la capilla. No había sentido ningún rastro de la presencia del Emperador, al menos no para él. Se había sentido como un intruso.

El equipo era de ocho hombres otra vez. Barreski, Mikhaelev y Palinev se habían entrado por la boca de acceso juntos y Gavotski les habían recibido y explicado la situación, explicándoles los detalles de su extraña alianza con los mutantes.

Barreski le había mirado horrorizado, pero decidió que lo mejor era seguir las órdenes como siempre había hecho. Mikhaelev, sin embargo, había sido sorprendentemente favorable.

—Si nos pueden ayudar, ¿por qué no? —les había dicho a los demás, cuando Blonsky estuvo fuera del alcance del oído—. No estamos en condiciones de desechar cualquier ayuda para tener éxito en nuestra misión.

Los dogmas imperiales nunca habían sido escritos por soldados que habían luchado de a pie en un campo de batalla.

Pozhar estuvo tentado en quitarse el abrigo, para exponer el pelo blanco que estaba cubriéndole, para gritar: «todos acabareis como yo». Pero no deseaba morir así.

—Una vez que tengamos el confesor —dijo sombríamente Barreski—, podemos acabar con estas abominaciones con unas cuantas descargas. Podemos hacer eso, ¿verdad?

Los sonidos de combate que les llegaban desde abajo anuncio la llegada de Anakora. Había sido recogido por uno de los mutantes más parecidos a los humanos, al igual que los otros, pero es evidente que se había dado cuenta. Gavotski envió a Palinev a los túneles, para que la encontrara antes de que pudiera huir y convencerla de que no había ninguna amenaza.

Cuando regresaron Anakora y Palinev. Todos pudieron escuchar con los corazones pesados, como ​Anakora les contaba los detalles de la última batalla de Steele.

—¡No debería haberlo dejado! —suspiró.

A la que Blonsky le replicado que por supuesto que debía haberlo dejado, había estado siguiendo las órdenes.

Todos se sintieron tan incómodos como Pozhar se sentía en la capilla, a pesar de que podría haber sido más seguro dormir un poco allí y dirigirse al Palacio de Hielo por la mañana, Gavotski había declinado la oferta.

También se había establecido que no más de dos guías mutantes deberían acompañarlos. Los dos que más se parecían a humanos, habían sido seleccionados para la tarea, para facilitar la misión.

Pozhar caminaba detrás de uno de ellos, preguntándose cómo era de deforme bajo su mono azul de obrero.

Casi habría preferido la compañía de un mutante más obvio. Al menos no tendría que ocultar nada. No como yo, pensó.

Los mutantes les habían encendido un fuego en el suelo de la capilla, con lo que todos los Guardias de Hielo habían recargado sus células de energía, de sus rifles láser. También habían proporcionado algunas granadas de fragmentación y cuchillos, pero nada más útil que eso.

Pozhar le preocupaba que pareciera que estaban, moviéndose hacia abajo, pero sus guías les habían asegurado que sabía a dónde iban, y que el mejor modo de entrar en el Palacio de Hielo sin ser detectados era entrar por abajo.

Ya llevaban casi una hora de camino, cuando Palinev les hizo la señal de detenerse.

—¿Alguien más oye lo escucha? —Se preguntó—. Hay algo más adelante.

Se quedaron en silencio, inmóviles, escuchando, y que todos pudieron oírlo, el flujo de las aguas residuales generalmente estancada, como si alguien estuviera nadando en ellas. Algo iba en su dirección.

Los mutantes fueron los primeros en reaccionar, mirándose el uno al otro con horror… y preparándose para correr. Uno de ellos se escapó de los dedos de Grayle, pero el otro fue capturado por Barreski y lo estampo contra la pared.

—¿Qué es? —Le gritó en la cara al mutante—. ¿De qué tienes miedo?

—¿Nos has trajiste aquí a propósito? —escupió Blonsky.

El mutante no podía responder, sólo podía mirar y balbucear y gemir y patear en un vano intento de librarse del agarre de Barreski.

Y luego un maremoto en miniatura, se originó de la apertura de un túnel lateral cercana, para ser seguido, en un instante después, por un cuerpo verde, escamosa, nervudo, erizado de ojos y dientes. Saltó hacía el túnel donde estaban, rebotando en la pared y aterrizó sobre sus pies. Se orientó a una velocidad increíble, ya que había avistado a sus presas.

Y entonces el monstruo ya estaba casi sobre ellos.

Steele había estado solo durante casi una hora.

Lo sabía porque su crono interno se lo dijo, y lo mantenía terriblemente consciente de cada segundo que había pasado. Y debido a que el goteo de segundos, que marcaban el lento paso del tiempo. De pie medio encorvado, sin posibilidad de cambiar de postura, por sus cadenas pesadas, su columna vertebral amenazaba con romperse, y rezo al Emperador, y al espíritu máquina espíritus en su ojo augmético, pero el espíritu era sordo a sus súplicas, seguía con los dos mismos dos dígitos congelados. Treinta y cinco segundos…

Oyó pasos en las escaleras exteriores, y sabía que su tiempo se terminaba.

Un pequeño panel, en la puerta de su celda se abrió y la luz se derramó, casi cegándolo, después de tanto tiempo en la oscuridad. Un hereje se asomó por el agujero, comprobando que el prisionero seguía atado e introdujo la llave en la cerradura.

La puerta se abrió para revelar una figura alta y delgada de pie en el umbral. Al igual que antes Steele, el recién llegado tuvo que agacharse para entrar en la celda, no había apenas espacio entre los dos. Con los brazos cruzados y una presumida sonriera torciéndose en los labios.

Como ya no estaba a contraluz, y Steele lo pudo ver bien, por primera vez, pudo distinguir sus características. Los ojos del recién llegado eran como dos profundos agujeros negros, en los que Steele sintió que podía caerse en ellos.

No lucía mutaciones visibles, pero llevaba la túnica negra de un hereje. No llevaba la capucha de la túnica puesta, y podía verle un elaborado tatuaje que se extendió como una tela de araña en el rostro, sobre su cabeza rapada, detrás de las orejas y en la nuca. También llevaba un cinturón de oro, llevaba los galones de general en el hombro derecho y un cetro adornado con las más viles obscenidades tallados en él, con símbolos provisionales de rango para un líder del ejército hereje. Apenas reconoció el concepto.

—Voy a presentarme —dijo con una voz tan suave como la seda—. ¡Soy el príncipe de este colmena por derecho de conquista! Soy el favorito de los dioses del Caos, y un alto sacerdote a su servicio. Soy tu carcelero, tu interrogador, y tal vez en el momento seré tu verdugo. Soy todas estas cosas y muchas más. Pero la única cosa que usted necesita saber acerca de mí, el hecho más importante en tu vida en este momento, es que soy tu nuevo y único maestro.

—¡Oh! Ya sé quién eres —dijo Steele, sin molestarse en disimular su desdén en su voz—. ¡Eres Mangellan!

QUINCE

QUINCE

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 12:12:08

La criatura se movía tan rápido que apenas tuvieron tiempo de reaccionar.

Llegó navegando hacia ellos en el agua poco profunda de la alcantarilla, flexionó sus cortas extremidades inferiores y su cola prensil y saltó en medio de ellos, ignorando las descargas de Pozhar y Anakora. Los Guardias de Hielo se dispersaron lo mejor que pudieron, pero el túnel era demasiado estrecho. La criatura los atacó con sus garras y colmillos, su boca era grande y muy amplia, sus dientes eran como las cuchillas de una espada-sierra.

Casi le arranca un brazo a Gavotski con sus mandíbulas, pero pudo apartarse a tiempo.

La criatura se introdujo de nuevo en el agua con el estómago por delante, su orientación natural, Barreski se había dado cuenta. Que era como un cocodrilo, con el cuerpo alargado, con el cuerpo cubierto de pinchos, y en su cabeza tenía unos deformes ojos, la criatura se irguió de nuevo. Sintió su calor, su aliento fétido y su saliva en la cara, Barreski dejo al mutante que había estado conteniendo, le dio la vuelta y le dio un empujón.

El mutante gritó cuando se tropezó con la criatura alcantarillado, la criatura no se cuestionó su buena fortuna, de inmediato hundió sus garras en los hombros del mutante, y agarro con sus mandíbulas la cabeza del mutante y se zambulló de nuevo en el agua con el mutante entre sus dientes.

Esto dio a los Guardias de Hielo tiempo para reagruparse, para empezar a disparar en serio. La criatura no parecía darse cuenta. Le arrancó la cabeza al mutante y echó hacia atrás su cabeza con un rugido triunfal, regando las paredes con sangre.

Pero si los Guardias de Hielo habían esperado que el mutante bastara para satisfacer el apetito de la criatura, estaban a punto de ser decepcionados.

—¡Coronel Stanislav Steele! —recitó Steele—. ¡Oficial al mando del regimiento de la Guardia Imperial 319.º de Valhalla! ¡Eso es todo lo que va a obtener de mí!

—¿Un comandante del regimiento? ¡Hmm! —dijo Mangellan, con una sonrisa aún en los labios—. ¿Debo sentirme honrado porque le han enviado a pelear conmigo? ¿O debería sentirse desairado, ya que al parecer, sólo trajo un puñado de hombres con usted?

Steele le gruñó a su captor, enseñando los dientes.

—¡Si no llevara estas cadenas, debería sentir miedo!

—¡Ah, sí! —dijo Mangellan—. ¿Le gustaría ser libre? ¿No? ¿No es eso lo que todos queremos, en última instancia, ser libre de las cadenas que nos atan?

—¡Todo lo que quiero! —gruñó Steele—. ¡Es cumplir con mi deber hacia el Emperador!

—Y le sirve bien. Ha hecho mucho más en mi colmena de lo que habría creído imposible. Usted es evidentemente un combatiente experto y un gran líder. ¿Cómo, entonces, el Emperador no le agradece su devoción?

—¡El Emperador me proporciona todo lo que necesito!

—¿Cómo se siente, coronel Steele, al saber que él Emperador valore tan poco su vida, para desperdiciarlo como lo ha hecho?

—¡Nunca es un desperdicio, morir en su nombre!

—¡Oh! Ya sé por qué estás aquí. Parece que la opinión que tiene el confesor Wollkenden de su propia importancia no está tan inflada como yo había creído.

Steele se tensó ante la mención del nombre del confesor. No pudo evitarlo.

—¡Oh, sí! —dijo Mangellan, disfrutando de la reacción—. No pensé que pudieran enviar a alguien para rescatarlo. Wollkenden está aquí, está vivo. Hemos hablado muchas veces, y lo podrá verlo por sí mismo pronto. Le traeré para que pueda conocer al hombre, al hombre por el que estaban dispuestos a sacrificarse. Va ser un encuentro interesante.

—¿Debo torturarle, señor? ¿Debo hacerlo hablar?

La mirada de Steele se había fijado en Mangellan; y no había notado la otra llegada. Era uno de los traidores, y ahora estaba delante de la puerta: un mutante vestido de negro, con mechones de pelo gris, bajito y encorvado, con el pelo negro y lacio colgando sobre su frente inclinada. Llevaba un cuchillo de hoja larga, cubierto de sangre, tocando sus bordes casi con cariño.

—¡No habrá necesidad de torturarlo, Furst! —dijo Mangellan—. El coronel Steele no es nuestro prisionero, es nuestro invitado.

—Entonces me va quitar las cadenas —sugirió Steele—, y le demostrare como un Guardia de Hielo de Valhalla agradece las muestras de hospitalidad.

—No tengo preguntas que hacerle —continuó Mangellan como si el coronel no había hablado—. Ya sé por qué vino aquí y sospecho que no sabe dónde están sus soldados. Estarán acobardados por ahí en algún lugar de la ciudad, armándose de coraje para intentar acercarse al Palacio de Hielo.

El ojo augmético de Steele aún marcaba los treinta y cincos. Le habría dado en el lado derecho del rostro de Mangellan. Aunque parecía una buena idea, no lo era. Sería una satisfacción mutilar a su enemigo, pero no le ayudaría a largo plazo. Tenía que mantener a Mangellan hablando, esperar su momento y esperar que, cuando llegara ese momento, que estuviera listo. Treinta y cinco segundos…

—Entonces, ¿por qué estoy vivo? —le preguntó—. Si no quiere nada de mí.

—No se cuestiona el sumo sacerdote —escupió el atrofiado mutante, jadeando por el esfuerzo.

—Está bien, Furst —dijo Mangellan, sonando un poco disgustado por la interrupción del mutante—. Estoy contento de poder decir al coronel Steele todo lo que desea saber. Es por eso por lo que vine aquí, después de todo, para hablar con él, para tranquilizarlo —miró directamente a Steele, y algo brillaba en las profundidades de sus ojos negros cuando concluyó—. ¡Quiero invitarle a unirse a nuestra causa!

—¡Concentrad las descargas! —gritó Gavotski—. ¡Tratad de quemarle la piel!

La criatura del alcantarillado había levantado de nuevo, su amplia boca se estirada en un gran y penetrante gruñido de desafío o de dolor, era imposible decirlo.

Parecía aturdido y confundido, balanceándose por un instante en un entramado de descargas y Mikhaelev se atrevió a tener la esperanza de que pudiera sucumbir, matarla, o, al menos, hacer que se lo pensara dos veces y huyera. Pero luego decidió su destino y atacó.

Palinev fue el objetivo de la criatura. Y gracias a su agilidad pudo apartarse. Su hocico golpeó con fuerza en la pared del túnel, con tanta fuerza que el cuello debería haberse roto. No tuvieron tanta suerte, sin embargo. Golpeó el agua en su estómago, y arrojo por su boca la cabeza de su víctima anterior, el mutante sin suerte.

La criatura se quedó atónita, inmóvil, de espaldas coronando el agua como una isla en miniatura, cubierta de espinas. Los Guardias de Hielo aprovecharon su ventaja, y dura piel de la criatura comenzó a burbujear y ennegrecerse por sus vigas. Su cola golpeaba sin poder hacer nada, y Anakora, empujo su bayoneta hacia abajo, tratando de encontrar alguna debilidad. Pero su bayoneta era demasiado débil para la tarea y se rompió.

La criatura se estaba recuperando, levantando su cabeza para que su cráneo formara otra pequeña isla, sus deformes ojos, parecían mirar en todas las direcciones por lo que era imposible de averiguar en qué dirección iría.

De repente, Anakora se tiró a sus pies. Cuanto aterrizó pesadamente, Mikhaelev, alcanzó a ver la gran cola enrollada alrededor de los tobillos de Anakora. La criatura se retorcía sobre sí misma, con una agilidad increíble, doblándose para alcanzar a Anakora, forcejeando con víctima.

Mikhaelev iba a disparar de nuevo cuando su línea de visión fue bloqueada por Pozhar, quien se lanzó sobre la criatura, con el mismo celo del difunto soldado Borscz. Pozhar no tardo en introducir el cuchillo en un ojo de la criatura, provocando otro aullido, y la criatura relajó su control sobre Anakora para hacer frente a la amenaza más inmediata.

Se resistió y se retorció bajo el peso del joven soldado; Pozhar dejó escapar un gemido, cuando un poderoso golpe de la cola, impacto en su estómago. Cayó en el agua, sin aliento. Anakora estaba tratando de sacarlo de debajo del agua, para devolverle el favor que le había hecho, pero la criatura se alzó una vez más, cerniéndose sobre ellos.

La mano de Mikhaelev estaba en un bolsillo de su abrigo, tocando un objeto cilíndrico y duro, uno que había mantenido preparado para una ocasión como ésta. Era arriesgado utilizarlo en este espacio cerrado especialmente para Anakora y Pozhar, pero tenía que hacer algo, o sus dos compañeros estarían muertos de todos modos.

—¡Carga de demolición! —gritó mientras lanzaba el dispositivo. Su lanzamiento no podía haber sido mejor. La carga desapareció entre los dientes de la criatura, rebotó en su lengua… y se introdujo por la garganta.

Mikhaelev ya estaba alejándose, al igual que, al menos seis, Guardias de Hielo. Los otros dos restantes todavía estaban acorralados, indefensos.

La explosión, llenó los oídos de Mikhaelev, sacudió el túnel a su alrededor y salpicó su espalda con trozos de algo suave y húmedo. Cuando se detuvo, cuando se volvió, y vio que Anakora y Pozhar aún con vida, cubiertos con la sangre, vísceras y trozos de carne de la criatura.

La criatura, se había tragado la cargo directamente hacia el estómago, su tamaño y su dura piel exterior habían amortiguado la explosión lo suficiente para que sus dos compañeros no sufrieran daños. Tal como Mikhaelev había rezado para que pasara, dejó escapar un grito de alegría y sus compañeros le aplaudieron.

—¡Bueno, espero que estés satisfecho! —dijo Grayle con el ceño fruncido, mientras se sacudía los trozos de carne y vísceras de su abrigo—. Después de recorrer durante una hora y media el sistema de alcantarillado de la colmena, no creía que fuera posible oler peor. Obviamente, estaba equivocado.

—¡Desafortunadamente! —dijo Gavotski sombríamente—. Tenemos un problema más acuciante que tus problemas de higiene personal, Grayle.

—¡Hemos perdido a nuestros guías! —dijo Blonsky.

—¡Y con ellos —suspiró Mikhaelev— nuestro camino hacia el Palacio de Hielo!

Steele se rio en la cara de Mangellan. Parecía que era lo único racional que podía hacer.

—¡Estás loco! —acusó el sumo sacerdote—. Bueno, por supuesto, al fin al cabo eres un adorador del Caos. Pero ¿realmente esperas que un oficial del Imperio se convierta?

Mangellan ni se inmutó.

—Muchos de nosotros alguna vez fuimos oficiales del Imperio —le recordó a su prisionero—. Ya lo sabe. Por supuesto, la idea de unirse al Caos, en estos momentos es detestable. Pero has sido educado y condicionado para mirar el universo desde la perspectiva del Imperio.

—¡No hay otra perspectiva! —gruñó Steele.

—¡Ah, sí! —dijo Mangellan—. Eso es lo que te dice el imperio, ¿no? Y que no hay que pensar en otras perspectivas… ¿No te preguntas por qué te dicen eso. Coronel Steele? ¿No te preguntas si puede haber algo más en la vida que seguir órdenes e ir de una guerra a otra? ¿Por qué tienen tanto miedo de que veas las cosas desde otra perspectiva?

—¡Permítame, señor! —se quejó Furst, con el cuchillo temblando en su mano—. ¡Deje que lo castigue por su insolencia!

—¡Todo lo que necesito saber —dijo Steele—, está aquí en esta celda con nosotros!

Con un gesto con la cabeza señalo al mutante.

—Ese es el precio a pagar por su perspectiva, Mangellan. Eso es lo que pasa cuando dejemos de luchar contra el Caos.

Mangellan resopló con desdén.

—Furst es un peón, nada más. Nuestros dioses le han dotado de fuerza física, así que lo uso cuando necesito fuerza física. ¡Mírame! He adorado al Caos toda mi vida. ¿Ves la marca de los mutantes en mí?

—¡Tal vez —gruñó Steele—, la marca está en tu mente!

—Yo solía pensar que los dioses del Caos me habían dejado de lado. Yo solía rezar para poder sentir la influencia de los dioses del Caos en mi mente. Pero ahora conozco la verdad. Me han premiado con mi intelecto, mi visión, mi fuerza de voluntad. No son necesarias la mutaciones, porque yo ya soy su sirviente perfecto. Los dioses me han favorecido sobre todos los demás.

—¿Sabes? —dijo Steele—. Cuando me enteré de tu existencia, temí que pudieras ser un desafío. Pero no eres más que un loco, después de todo.

La sonrisa de Mangellan desapareció por primera vez. Steele pensó que lo había enojado.

—Y, sin embargo —gruñó el sumo sacerdote—, tengo el control de mi destino. Eso es más de lo que nadie puede decir de ti. Podrías ejercer el poder en este mundo, Coronel Steele, tener el poder para construir un Palacio de Hielo como éste.

—¡Prefiero tener en mi trasero un colmillo de mamut de Valhalla! —espetó Steele—. Debido a que los dioses del Caos, tarde o temprano, te traicionarán. Eso es lo que hace el Caos. Eso es lo que el Caos es. Traición y el engaño. ¿A cuántos hombres has traicionado para llegar hasta aquí, Mangellan? Usted no planeó la invasión de la colmena Iota, ¿verdad? No, espero a que los demás lo hicieran y después los traicionó para tomar el poder.

—¡Ahí es donde nos diferenciamos! Mientras que tu arriesgas tu vida tontamente en el frente, yo me mantengo detrás, a la espera de mi oportunidad.

—¿Cómo consiguió que un Marine Espacial del Caos se aliara con usted? ¿Cuándo tiempo va a durar la alianza? ¿Cuándo tiempo tardara en darse cuenta, que no puede cumplir con las promesas que le prometió, para que se aliara con usted?

—Coronel usted me va a servir también, si no es como un aliado, lo hará como una ofrenda a los dioses del Caos. Estarán más que encantados y ​​ me recompensan por entregarles su alma.

—¿Qué es lo que tiene planeado para Wollkenden?

Era una pregunta audaz y Steele no esperaba Mangellan le respondiera.

Para su sorpresa, sin embargo, el sumo sacerdote sonrió y dijo:

—Es un hombre piadoso, su confesor, un hombre importante, ya que su presencia aquí lo demuestra. Un hombre que me ha dicho que salvó un sistema para el Emperador. Que cayó del cielo, en mis manos… Bueno, los dioses me sonrieron otra vez ese día.

Mangellan se levantó del suelo, y se inclinó hacia Steele para que sus labios casi rozaran la oreja del coronel. Steele trató de echarse hacia atrás, pero las cadenas se lo impidieron. El sentimiento de repulsión hizo que todo su cuerpo se estremeciera. Observo la cuenta atrás de su ojo augmético, pero continuaba anclado en el desalentador: treinta y cinco segundos…

—La ironía de esta situación —canturreó Mangellan—, es que sus superiores no le valoran. Necesitaba a un hombre piadoso para mis planes, y tengo a dos, por pura casualidad, y uno de ellos es usted, Coronel Stanislav Steele. Por nuestra conversación, sé que es mejor para mis planes, que el confesor Wollkenden.

—Creo que estamos debajo del Palacio de Hielo —dijo Palinev, mirando a sus compañeros—. ¡Tiene que serlo!

Luego miró a las paredes de otro túnel insignificante, y se sentía menos seguro.

—¡Por lo menos, creo que… Si el coronel estuviera aquí…!

—¡No nos ha defraudado, soldado Palinev! —dijo Gavotski—. Si dices que estamos debajo del Palacio de Hielo, es porque lo estamos.

Grayle se ergio para tocar el techo del túnel, y apartó la mano con un gesto de dolor.

—¡El hielo es más frio! —exclamó—. Y ha ido haciéndose cada vez más frío durante la última media hora. El Palacio de Hielo está encima de nosotros.

—La pregunta es —dijo Blonsky—, ¿dónde está la supuesta entrada?

Mikhaelev se encogió de hombros.

—Es poco probable que la encontremos, ¿no? Quizás deberíamos haber regresado después de todo.

—¡Ya hemos hablado de esto! —dijo con firmeza Gavotski—. Habriamos perdido demasiado tiempo. No, nuestros guías nos han guiado la mayor parte del camino y nos aseguraron que hay un modo de entrar al palacio desde abajo. Sólo tenemos que encontrarlo.

—Si no podemos —se ofrecido Palinev—, podría volver a la capilla. Puedo encontrar el camino… para buscar otro guía.

—¡Tal vez! —dijo Gavotski—. Pero sólo como último recurso. Todos hemos visto lo que hay ahí fuera. No quiero nadie deambulando por aquí solo. Por el momento, sugiero que busquemos por los túneles de la raíz. Y recordad lo que Grayle nos dijo: el Palacio de Hielo tiene, por lo menos, un kilómetro cuadrado. La entrada podría estar en cualquier lugar en esa zona. Recordad también esto: el confesor Wollkenden está en este palacio, como el Coronel Steele. Lo único que se interpone entre nosotros es una fina capa de mampostería, y no vamos a dejar que esto detenga a los Guardias de Hielo de Valhalla.

Las palabras de Mangellan todavía resonaban en la cabeza de Steele, haciendo que se sienta enfermo.

Se imaginó que aún podía sentir la condensación del aliento rancio del sumo sacerdote en la oreja. Se moría de ganas de ser capaz de mover la mano para quitárselo de su rostro.

—¡Creo que es el momento! —le había susurrado Mangellan—. La hora de que Wollkenden deje este mortal mundo, para ocupar su lugar como un juguete de Khorne, de Slaanesh, de Tzeentch, de Nurgle. La ceremonia tendrá lugar en la madrugada. Esa es la hora habitual, creo yo, para los rituales de este tipo. Si lo desea, coronel Steele, puede que le permita asistir. Puede ayudarle a concentrar sus pensamientos.

De nuevo intento reprimir un grito primitivo que salía de lo más profundo de su estómago. Volvió a luchar contra sus cadenas, a pesar de que sabía que no tenía esperanza de romperlas.

No había nada que pudiera hacer.

Por lo tanto, había intentado dormir en su lugar, para cuando la oportunidad llegara estaría listo para aprovecharla.

Había logrado dormitar a ratos, despertandose cada vez por el dolor en sus músculos a lo largo de su columna vertebral, y por el tic-tac de urgencia de su cronometro interno con el siempre presente goteo de segundos.

Esta vez, por los crujidos, chirridos, que venían de la puerta de su celda.

Una vez más, a la luz de una linterna se derramó sobre él. Esta vez, Steele no se inmutó. Su ojo izquierdo estaba cerrado para protegerse, pero su ojo derecho se ajustó instantáneamente a la luz. Tardó un momento en darse cuenta de lo que pasaba. Por el momento, se centró en la corta, y encorvada figura que había venido arrastrándose por la celda, mirando hacia atrás sobre su hombro, moviendo con lo que parecía ser un torpe intento de sigilo.

—¡Mira qué bien! —dijo Steele—. ¡Parece que al perro de Mangellan le han quitado su correa!

Furst gruñó hacia él, incluso con Steele encorvado como estaba, la cabeza del mutante apenas le llegaba hasta la barbilla.

—Puedes insultarme todo lo que quieras, pero te vas a arrepentir de tus insultos contra mi señor.

El mutante desenvaino el cuchillo de nuevo, blandiéndolo ante los ojos de su prisionero, pero Steele estaba más preocupado por lo que tenía en la otra mano.

—Mangellan no sabe que estás aquí, ¿verdad? —dijo—. Esto es lo que llamáis lealtad entre los herejes.

—El maestro estará agradecido de que me ocupe de sus enemigos. Verá que puedo tomar la iniciativa también.

—¿Lo hará? Sé que sólo estás tratando de ser como él, Furst, un traidor. Pero la última cosa que un traidor puede darse el lujo de tolerar cuando se llega al poder es la traición de otros. ¡Te aplastará Furst, como el gusano repugnante que eres!

La mente de Steele estaba trabajando frenéticamente intentando encontrar una salida. Furst se pegó a Steele, llegando a trazar con la punta del cuchillo, endebles cortes en el rostro del coronel. La respiración del mutante era desigual, y Steele podía ver manchas de baba en la barbilla y pudo notar el haz de llaves contra su estómago.

—¡Únase a nosotros o muera! —balbuceó Furst—. Esa fue la opción que le dieron al maestro. Bueno, puedo tomar esa decisión por usted. Puedo usar esta hoja para dibujar la marca del Caos Absoluto en su rostro.

—¡Haz lo que quieras! —dijo Steele con calma—. Pero puedes hacer una cosa para mí, ¿verdad, Furst? Puedes tener el valor para mirarme a los ojos mientras lo haces.

DIECISÉIS

DIECISÉIS

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 09:53:21

Furst no tuvo tiempo de gritar.

La descarga de energía del ojo augmético de Steele le golpeó en el rostro, quemándole la piel, haciendo que sus pelos grises se le pusieran de punta, se le congeló la mirada lasciva con la boca abierta en sus labios. También lo impulsó hacia atrás hacia la pared de piedra de la habitación, con la que se golpeó en la parte posterior de su cráneo. Y cayó al suelo, dejando una mancha de sangre en la pared, con los ojos en blanco.

Y Steele tenía en manojo de llaves. Se las había arreglado para envolverlas con dos dedos, antes de utilizar el rayo de su ojo augmético, casi las había perdido cuando Furst fue despedido hacia atras, pero había logrado mantenerlas.

Con gran cuidad logro pasarlas a la palma de su mano, para asegurar su control, tratando de no ser impaciente.

Había nueve llaves en el paquete y la linterna de Furst se había apagado cuando cayó. Steele trabajó con el tacto, palpando la forma de cada llave hasta que encontró la que se emparejaba con el candado en sus cadenas. Encorvó su hombro izquierdo, empuje el codo hacia atrás, se torció la muñeca, y casi podía casi llegar hasta el candado. Después de un par de intentos fallidos, arañando y arañando en la oscuro, logro inserta la llave en el candado. Era el sonido más dulce que había oído en todo día.

Cuando las cadenas cayeron, las piernas de Steele casi se doblaron bajo él. Le costó toda la fuerza de voluntad no quedase tendido en el suelo, pero se incorporó junto a Furst, para cogerle el cuchillo y su linterna, y luego medio tambaleándose, cruzo por la puerta que el mutante había dejado abierta, hacia la caverna. El ojo derecho de Steele esta inoperativo de nuevo, pero su oído aumentado le dijo que estaba solo. Afortunadamente para él.

Encontró un paño húmedo, y una pared uniforme para apoyarse, para refrescar su frente, porque estaba ardiendo, a pesar de la temperatura de congelación. Se tomó su tiempo, para que sus músculos se ajustaran de nuevo.

Su garganta estaba reseca, y había condensación en la pared, pero estaba manchada de púrpura de los hongos y Steele no se atrevió a beber.

Cuando sintió capaz, se levantó, encendió la linterna robada e inspecciono su entorno. Podía ver seis puertas de celdas, pero la caverna serpenteaba en pasillos y estancias que se escondían de su visión. Aumentó sus potenciadores acústicos, y podía oír la suave respiración de gente detrás de algunas de las puertas. Algunos dormían, dejando escapar algún ronquido ocasional, mientras que otros se agitan, haciendo sonar sus cadenas, y alguien estaba sollozaba.

Cada puerta tenía una pequeña escotilla de inspección, asegurada por una barra de metal. Steele abrió la más cercana y levantó la linterna, dejando entrar suficiente luz en la celda para ver a su ocupante. Se trataba de un Guardia Imperial, con los restos destrozados de un chaleco antibalas Validian rojo y dorado, encadenado como Steele lo había sido, y a juzgar por el olor que desprendía, que había estado allí durante algún tiempo. Levantó la vista hacia el coronel con una expresión horrible, y jadeó.

—¡Ayuda… Ayúdenme… por el amor del Emperador… Ayuda…!

Con cierto pesar Steele cerró el panel, dejando al hombre a su suerte. Viendo su estado, era más un obstáculo que una ayuda. Su sufrimiento terminaría pronto, se dijo Steele a sí mismo. Tan pronto como cayeran las bombas con los virus.

Abrió otra escotilla y algo pesado se lanzó hacia la puerta. Steele saltó hacia atrás por reflejo, y evitó una garra que iba a por él a través de la abertura. Utilizo la barra que bloqueaba la puerta, para golpear el sobresaliente brazo, otro mutante de pelo gris, que retrocedió aullando.

El vil mutante seguía aullando de un minuto más tarde, y Steele la maldijo entre dientes. Preguntándose si estaba en condiciones para correr de vuelta hacia su celda, para ocultarse allí. Mantuvo su ojo bueno ojo fijo en la escalera, esperando ver aparecer guardias traidores. Podría lanzarles la barra, para saludarlos, si aparecían, pero se sintió aliviado por no tener que utilizarla. Los aullidos del mutante disminuyeron a un gemido silencioso y Steele asumió que los traidores ya estaban más que acostumbrados a los sonidos y gritos de angustia y que no se tomarían la molestia de bajar a investigar.

Reconoció al prisionero en la tercera celda, lo había visto sólo una vez antes, en una placa de datos, pero la había estudiado la imagen, para reconocer al confesor Wollkenden parecía más delgado. Y también estaba deshidratado, su piel se había estirado como pergamino, pero su estructura ósea no se había alterado. Su mandíbula prominente era inconfundible. Steve vio que en la placa de datos era más joven en su mejor momento.

Para su sorpresa, Wollkenden no estaba encadenado, sino que yacía acurrucado en un sucio colchón, dormido, con mechones de pelo blanco extendidos sobre la corona ovalada de su cabeza. Steele busco entre las llaves de Furst, casi se le cayendo de sus manos, ya que le temblaban de la expectación. Abrió la puerta de la celda, entró, y se inclinó sobre el cuerpo tendido de su ocupante y lo sacudió para despertarlo. Wollkenden no respondió al principio, y por un momento, Steele temió que pudiera estar muerto, que podría haber llegado hasta aquí para nada. Entonces, mientras golpeaba al confesor ligeramente en sus pálidas mejillas, rodó sobre su espalda, dejó escapar un suave gemido, y abrió sus párpados.

—¿Confesor Wollkenden? ¿Está bien? Voy a sacarte de aquí. ¿Puedes oírme, Confesor?

Steele miró por encima del hombro con ansiedad. No sabía cuánto tiempo tenía. Alguien tenía que echar de menos a Furst, y podían haber encontrado a faltar un juego de llaves, y venir a investigar.

Cogió el brazo derecho de Wollkenden, se lo puso sobre los hombros, puso su otro brazo alrededor de la cintura de confesor y lo arrastró.

—¡Tenemos que encontrar un poco de agua! —murmuró.

Saco a Wollkenden de la celda. Y tuvo el placer de sentir la respuesta del confesor, había encontrado fuerzas.

—¿Quién… quién es usted? —Le El preguntó el confesor con voz ronca.

—¡El Coronel Stanislav Steele, señor, del 319.º de Valhalla!

—¿Sus superiores enviaron un regimiento para rescatarme? —dijo Wollkenden parecía que encontraba la idea divertida, aunque Steele no sabía por qué. Tal vez era sólo por el alivio, o la histeria del aislamiento, y no pudo reprimir una risa ahogada—. ¡Se lo dije a Mangellan! Le dije que no dejarían que Helmat Wollkenden se pudriera en estas mazmorras, que era demasiado importante… soy muy importante.

—¡La Eclesiarquía dispuso lo necesario para liberarle confesor! —dijo Steele. Pensó que era mejor no mencionar, que no había traído exactamente un regimiento entero con él.

Wollkenden intento erguirse para caminar por su propio pie, pero a pesar de su esfuerzo era evidentemente, que no era capaz.

—¿Dónde están? —balbuceó—. ¿Dónde están sus hombres? Deseo hablarles. Necesitan saber qué se espera de ellos, me escucharán. Puedo inspirarles, ¡para que se conviertan en héroes!

—¡Lo sé, confesor, pero…!

Wollkenden se retorció, y agarró la parte delantera de la capa de combate de Steele, y le miró intensamente en sus ojos.

—¿Sabe, que es lo más difícil de estar prisionero? Que se tiene tanto tiempo para pensar y sin embargo… ¿Te han dicho lo que hice en el Sistema de Artemis? Dicen que, sin mis palabras, se habrían perdido una veintena de mundos por la plaga del caos.

—¡Sé que ha tenido grandes servicios al Emperador! —dijo Steele—. ¡Pero nosotros debemos dar…!

—¿Qué soy, entonces, sin público? ¿Qué soy sin mi voz?

—¡Voy a encontrarle a gente para su voz! —prometió Steele—, ¡pero no aquí! Mangellan es…

—¿Cómo murió? ¿Por un rifle láser? ¿Una granada? ¿Vivió para ver cómo se derrumbaba su Palacio de Hielo? ¿O simplemente se derritió, con el agua derretida corriendo las callas, lavando la sangre…? Oh, sabía que vendrías, sabía que matarían a Mangellan por mí. Se le dije y ¡se rio de mí!

La voz de Wollkenden era cada vez más fuerte, estridente y Steele no podía permitirlo. Coloco la mano sobre la boca del confesor, conteniendo el flujo de la verborrea, y rezó para que el Emperador le perdonara a su descortesía.

—¡Con todo respeto, señor! —dijo entre dientes—. El palacio de Mangellan no ha caído, y si hacemos demasiado ruido de sus hombres estarán aquí en un segundo. Tenemos que salir de aquí y tenemos que hacerlo en voz baja. ¿Lo entiende?

Wollkenden asintió frenéticamente. Parecía casi tener miedo de su salvador ahora, el mensaje parecía haber llegado a su cerebro. Steele le quitó la mano y guió el confesor en sus pasos, mientras subían la escalera.

Se hizo evidente, cuán débil realmente estaba Wollkenden era. Piso un hongo púrpura, y habría caído sobre su rostro si Steele no lo atrapado. Con cada subsiguiente paso que daban, amenazaba con perder el equilibro.

De alguna manera, sin embargo, hicieron llegar a la cima. Steele dejo su carga sentado en un escalon, y le advirtió que estuviera callado y quieto. Apagó la linterna, se pegó al lado de la puerta por la que le habían arrastrado casi cuatro horas antes, y miró hacia el gran pasillo del Palacio de Hielo.

Una parte de él tenía la esperanza de encontrar la sala vacía, con sus centinelas fuera de servicio por la noche. Sin embargo, era poco probable. Casi de inmediato, oyó los pasos de un par de guardias traidores y retrocedió hacia las sombras. Los traidores apenas habían pasado por el otro lado desde la dirección opuesta.

Mangellan ha establecido patrullas regulares. Es curioso, pensó Steele, cómo los hombres que predican el Caos, sin embargo, eran tan rápidos para establecer rutinas de vigilancia. Dicho esto, no tenía sentido tratar de estudiar las rutinas de los traidores, para deducir cuando podía encontrar una brecha entre sus patrullas, difícilmente serían tan disciplinados.

No había ninguna esperanza de cruzar el pasillo sin ser visto y el rastrillo estaría vigilado de todos modos.

Pero Steele se acordó los puentes de hielo que abarca las extensiones entre los niveles superiores del palacio y las calles de la colmena a su alrededor. Y cerrando los ojos, concentrándose, también se recordó de otra cosa, algo a lo que había prestado poca atención. Recordó una puerta, medio abierta, y detrás de esa puerta, una escalera de caracol.

Tendría que confiar en su oído que le avise si las patrullas se acercaban y pedir la gracia del Emperador, para asegurarse de que los guardias de la entrada no se volverían, para verle a él y a Wollkenden mientras estaban expuestos. Pero Steele pensó que podían llegar a la puerta. El palacio era un edificio enorme, tenía que existir lugares en los que podrían ocultarse. Tal vez podría encontrar armas y ropas para disfrazarse. Tal vez podrían encontrar un puente sin vigilancia. Cualquier cosa era posible… si pudieran llegar a esa puerta.

Steele se agachó junto Wollkenden, le contó lo que había planeado, le preguntó si se sentía a la altura.

Wollkenden miró a través de él, y dijo:

—¡Se ve majestuoso, ¿no? Todo ese hielo… Me recuerda a las celebraciones de la victoria sobre Artemis Major, de las estatuas de cristal erigiéndose en la Plaza Imperial!

Steele le explicó el plan, con paciencia. Luego ayudó a Wollkenden a llegar a la puerta y esperaron.

No tardaron en arrastrarse por detrás de las dos siguientes patrullas, Steele rezo para que ninguno de los traidores mirara por encima de sus hombros. Ya podía escuchar el siguiente par de traidores, andar hacia ellos. Según la parte de su cerebro augmético, tenían once segundos para llegar a la gran escalera antes de que los descubrieran. Trató de coger el ritmo, pero Wollkenden eligió ese momento para perder todas las fuerzas de sus piernas. Dejó escapar un gruñido mientras Steele se quedó sorprendido. El coronel sintió que su corazón se congelaba, esperando oír los gritos de alarma de los guardias traidores.

Cinco segundos… y la puerta, esa puerta tan acogedora, estaba todavía a unos inalcanzables cuatro metros.

La barbilla de Wollkenden se hundió en su pecho. Estaba perdiendo la conciencia, pero habían llegado demasiado lejos para dar marcha atrás. Steele cogió el cuerpo inerte del confesor en sus brazos, tambaleándose por su peso. Había que correr, tendrían que sacrificar el silencio por la velocidad.

Solo dio tres pasos cuando Wollkenden comenzó a forcejear violentamente.

—¡No! —Gritó.

—¡No! ¡No me llevarás a través de esa puerta, no me pondrán las cadenas de nuevo!

Steele trató de silenciarle, colocó su mano sobre la boca del confesor nuevamente, pero era demasiado tarde.

Wollkenden se desprendió de Steele, trató de levantarse, cayó de rodillas y se arrastró hasta una estatua de hielo, que representaba una figura lasciva.

—¡Ayúdame! —suplicó hacia la escultura, extendiendo sus manos juntas como si estuviera rezando—. ¡Tienes el deber de ayudarme…!

Dijo muchas más. Pero Steele ya no le escuchaba, venían en su dirección las patrullas de los guardias traidores, incluso a través de la puerta que él había esperado que fuera su ruta de escape.

E incluso si hubiera estado en condiciones de luchar contra ellos, nunca podría haber ganado. No había ningún sitio hacia donde huir.

Fueron rodeados y apresados por los herejes y traidores. Los arrastraron a lo largo de interminables pasillos. Los adoradores el caos fueron aumentando a medida que más patrullas se unían a ellos. Salían de las habitaciones por las que iban cruzando, hasta que los dos prisioneros fueron prácticamente llevados sobre un río de cuerpos en movimiento.

Steele no dijo nada, aceptando su destino con estoicismo, pero Wollkenden deliraba. Estaba saludando a la multitud, dándoles las gracias, asegurándoles que el desfile no era necesario, que él sólo había hecho lo que cualquier hombre de su considerable talento habría hecho.

Salieron, por fin, a un gran patio, rodeado por cuatro paredes escarpadas, dominada por cientos de ventanas. Árboles de hielo que habían crecido alrededor de los bordes del patio, alcanzando tamaños de cien pisos de altura. Sus ramas se extendían por todo el patio para entrelazarse entre sí. La luz de la luna entraba por la red intrincada de ramas congeladas y bañaba el patio en una sombra azul.

En medio de la multitud, un hereje lo observaba todo e hizo todo lo posible para no rozarse con los que le rodeaban. Mantuvo la capucha puesta sobre su cabeza, ocultando su rostro, y tenía cuidado de no llamar la atención de nadie. Cuando la multitud gritó consignas contra el Imperio, intento unirse a los gritos, a pesar de que no era capaz de dar voz a las palabras.

Había una enorme plataforma de piedra en el centro del patio, en la que se levantaba una gran escultura de hielo. Una estrella de ocho puntas del Caos, con glifos grabados en su superficie que perjudican la vista con tan solo mirarla.

Steele y Wollkenden fueron empujados hacia los dos extremos de la escultura y atados con cadenas a la escultura.

Fue entonces cuando apareció Mangellan, una figura imponente marchando al lado, el Marine Espacial del Caos. Se dio cuenta de que no había salido indemne de su último combate. Su servoarmadura estaba dañada y el rostro ensangrentado. Sin embargo, la multitud se apartó mientras se movía a través de ella, incluso los herejes más acérrimos. Detrás de ellos se arastraba un siervo mutado con la cabeza vendada.

El hereje había oído que su nombre era Furst, parecía que era un mutante de escasa inteligencia, pero favorecido por Mangellan, tal vez por esa misma razón. Los rumores habían sido la moneda corriente desde el intento de fuga de Steele y Wollkenden, la mayoría de rumores decían que había sido Furst quien los había liberado. Parecía que Mangellan no se creía los rumores o no le importaba.

Cuando el sumo sacerdote subió a la tarima, Wollkenden pareció reconocerlo, devolviéndolo súbitamente a la realidad y empezó a gritar y a forcejear. Mangellan no le hizo ningún caso, se dirigió a su público, levantando las manos para pedir silencio. Le tomó un momento para que el clamor disminuyera, luego Mangellan reunió a un pelotón de Guardias Traidores y los instruyó para que patrullaran el patio, el resto de la noche y que mantuvieran una estrecha vigilancia sobre los prisioneros. El Marine Espacial del Caos se colocó en una esquina, detrás del estrado, parecía que tenía la intención de quedarse para escuchar a Mangellan.

—¡Nuestros invitados pronto dejaran de ser una molestia! —aseguró Mangellan a su rebaño—. ¡Nuestros planes continúan según lo previsto! En cuatro horas, nos reuniremos aquí para comenzar la ceremonia. Y cuando la primera luz del alba toque el patio, les entregaremos, no uno sino dos, almas nobles a nuestros dioses.

El hereje solitario ya había oído suficiente.

La multitud estaba gritando, rugiendo dando su aprobación al plan de Mangellan. El hereje se deslizó con sorprendente facilidad a través de la multitud de cuerpos, en dirección al arco a través del cual la mayoría de ellos habían entrado. No quería ser el primero en salir, así que esperó con nerviosismo a que el público comenzase a dispersar, para regresar a sus habitaciones o sus tareas en grupos de dos o tres, charlando acerca del indudable espectáculo por venir.

Regreso sobre sus pasos a través del Palacio de Hielo, tratando de no parecer demasiado apresurado. Con los otros herejes fluyendo por las escaleras alrededor de él. Se quedó quieto por unos instantes, cuando vio que nadie le observaba, se metió en un callejón lateral, estrecho y oscuro, sin alfombras en el suelo. Era resbaladizo en contraste con los pasillos más concurridos, que terminaba en una puerta de hierro atascada en su marco de hielo, necesitó de toda su fuerza para poder abrirla. Una vez atravesada la puerta había una escalera de piedra, encendió una linterna que llevaba escondida debajo de su túnica para iluminar el camino hacia abajo.

Este sistema de túneles y cuevas, se extendió por todo el Palacio de Hielo por lo que había podido deducir. Las mazmorras, solo eran una pequeña parte del entramado. Muchas de las cuevas se utilizaban como almacenes para almacenar los botines de las recientes victorias del ejército del Caos.

Esta cueva, sin embargo, no se le había encontrado ningún uso todavía. Y no había encontrado ninguna señal que alguien hubiera entrado en la cueva antes que él.

Con alivio, se despojó de sus ropas robadas y se convirtió en soldado Palinev de la Guardia Imperial de nuevo.

Se apretó a través de un hueco en la pared de roca en una pequeña antecámara, donde se podía ver el cadáver de un hereje sin sus ropas con la garganta cortada. El hombre había cometido el error fatal de pasar la puerta equivocada en el momento equivocado y de ser del tamaño de Palinev.

Un agujero había sido excavado en el suelo de la pequeña cueva. Palinev tuvo que encoger su estómago con el fin de pasar a través de él. Se dejó caer con los pies por delante y cayó medio metro. Aterrizó en una precaria repisa, sus ladrillos eran viscosos y resbaladizos. Inmediatamente unas formas oscuras se reunieron a su alrededor.

Alzando la linterna, identificó las formas como sus compañeros. Anakora y Mikhaelev saludaron el regreso del explorador con alivio y rápidamente despertaron al sargento Gavotski como habían sido instruidos. Los Guardias de Hielo habían aprovechado la oportunidad de ponerse al día con el sueño, se habían extendido a través de la cornisa, mientras esperaban el resultado de la misión de exploración de Palinev. Por supuesto que habían dejado dos soldados de guardia.

Todo el mundo estaba animado por la noticia que tanto Wollkenden, como Steele estaban vivos. Palinev tuvo que recordase a sí mismo que todavía quedaba mucho por hacer.

—Podríamos ir allí ahora —dijo Gavotski—. Pero el coronel y el confesor están bien vigilados y estamos muy cansados. No podemos acabar con dos escuadrones de traidores, no antes de que puedan dar la alarma y nos rodeen. Sugiero esperar hasta que la ceremonia empiece, cuando todos los herejes estén el patio, los sorprenderemos y crearemos una gran confusión.

—Hasta que tengamos que entrar en el patio —dijo Mikhaelev, como siempre, haciendo sonar la primera nota de precaución—. Entonces tendremos que abrirnos camino a través de los herejes y ¡nos superan en número!

—Tienes razón —dijo Gavotski, con una sonrisa tranquila—. ¡Pero no sabrán quien les está atacando!

DIECISIETE

DIECISIETE

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 22:04:14

Steele solo deseaba poder cerrar los sentidos del todo.

Deseaba no podía oír los gritos de los herejes, cientos de ellos estaba apretujados en el patio, de pie en las puertas arqueadas, y colgando de las ventanas que daban al patio. Deseó no poder sentir el tacto de los miembros del culto que se había reunido alrededor de él, preparándole para el ritual, pintando sus símbolos viles en sus rostros y en sus pechos al descubierto. Deseó no podía oler el hedor del incensario que Furst llevaba, que agitaba bajo la nariz de Steele como si fuera una especie de trofeo, o sentir la presencia maligna del Marine Espacial del Caos acechando detrás de su hombro derecho.

Lo que más le molestaba era oír a Wollkenden, a su izquierda, todavía encadenado a la escultura de ocho puntas de hielo, como Steele, pero gimiendo y suplicando clemencia. El llamado salvador del sistema Artemis estaba demostrando una conducta vergonzosa para su leyenda.

Steele no tenía miedo de morir. Incluso ahora, habría dado su vida con gusto a cambio de la libertad del confesor. Pero no podía pensar en nada peor que esto, que su muerte fuera un fracaso.

Cerró su ojo bueno, trató de borrarlo todo, trató de retroceder hacia atrás, con su mente a una época más feliz, a un tiempo más sereno, asistiendo a una ceremonia. Parecía que habían pasado meses aunque, de hecho, había pasado poco más de un día y medio había pasado, ya que estaba al lado de la broca de la tuneladora, con la cabeza inclinada, para recibir la bendición de un sacerdote Imperial.

Con si la Eclesiarquía hubiera predicho, cuál iba a ser su destino. ¿Serviría la ceremonia para negarle su alma a los dioses del Caos? Rezó para que este fuera el caso. Rezó con toda su voluntad que pudo, trató de cubrir su cabeza con el sonido estimulante.

—¡El Emperador no puede salvarte ahora! —susurró Furst maliciosamente al oído de Steele.

Mangellan, estaba en el estrado también, pavoneándose, dando vueltas alrededor de sus prisioneros agitando su cetro, jugando a la multitud. Su voz se eleva y decaía, como si estuviera en trance, utilizando palabras de algún antiguo lenguaje, que Steele no entendía, ni quería entender. Sabía que su cerebro augmético no le permitía olvidarse de esas palabras, no podía soportar que esas palabras se almacenaran en una parte de él. Eran palabras oscuras, palabras malignas, palabras que parecían distorsionar el espacio mismo, para perforar un canal abierto a un reino más maligno.

Pero las palabras fueron llegando a su fin. Mangellan había azotado a su audiencia con su frenesí. Hizo un gesto hacia el pilar, indicando que tenían que preparar al coronel y al confesor, para el sacrificio, con el cetro en una mano y una gran daga ornamental agarrada por la empuñadura enjoyada en la otra.

Se volvió hacia Steele, apoyó la punta de la daga en su pecho, y trazó las líneas generales de los símbolos, con los que habían embadurnado en su piel y Mangellan suspiró, y con su calmada, y endulzada voz, dijo:

—Debería haberse unido a nosotros cuando le di la oportunidad. Es una lástima que su alma y su intelecto como el suyo haya tenido que perderse por una vida de servidumbre a un ingrato amo. Podrías haber sido cualquier cosa que desearas coronel Steele.

Steele le miró a los ojos, y le dijo:

—¡Yo…!

Y en ese momento, un rayo de sol entró en el patio, a través de la red de ramas heladas, que había sobre sus cabezas, y se reflejaba en la daga que Mangellan retiró. Dejó que su público pudiera ver su hoja por última vez mientras se preparaba para sumergirla en su primera víctima.

—¡Hágalo, señor! —gritó Furst con impaciencia—. ¡Hágalo ahora! ¡Extráigales sus corazones!

Fue entonces cuando explotó la primera.

Grayle y Palinev habían sincronizado exactamente su ascenso a la tarima con la primera explosión.

Envueltos en sus ropas robadas, les habían dado el tiempo suficiente para llegar a Wollkenden y Steele, respectivamente.

Los miembros del culto aún no se habían dado cuenta, aún estaban sorprendidos y empezabas a hacerse preguntas sobre que había causado la explosión en el patio. La incineración a muchos herejes en una gran flor de fuego. No la habían visto venir, no habían visto que sus enemigos estaban caminando entre ellos camuflados, ni que Mikhaelev había colocado una carga de demolición entre dos árboles enormes de hielo. Sus ramas caían sobre el patio y la multitud, donde cortaba, desmembraban y decapitaban a los herejes. Grayle sólo esperaba que sus compañeros no estuvieran entre las víctimas y se concentró en su tarea, ocultando su rifle láser lo mejor que pudo con su cuerpo mientras desataba de sus cadenas a Wollkenden.

Los herejes estaban gritando, alejándose del lugar de la primera explosión… tal como estaba previsto.

El patio se convirtió en un hervidero de pánico. Ninguno de los herejes sabía hacia dónde correr, pero se pisoteaban los unos a otros en su prisa para llegar a alguna parte.

Una mano se colocó en el hombro de Grayle, este giró para enfrentarse a un sectario sospechoso y vio que al hereje se le abrieron los ojos como platos al ver que no era uno de los suyos. El hereje abrió la boca para gritar una advertencia de que podría haber sido escuchado por los oídos aumentada del Marine Espacial del Caos, incluso sobre todo el ruido. Dos descargas le impactaron en la cabeza y una más en el hombro y cayó muerto.

Más descargas brillantes salieron de las ventanas de los alrededores, y los adoradores del Caos gritaron, se dispersaron, y crearon más confusión en torno a ellos. Grayle rezó para que sus compañeros supieran diferenciarlos de entre los verdaderos herejes, y que a Palinev no lo confundieron con ellos.

La mayor parte de las descargas, de hecho, estaban dirigidas hacia Mangellan, pero estaba bien protegido, los guardias traidores habían formado un escudo humano a su alrededor, animándolo a abandonar el patio. Furst corría detrás de ellos, manteniéndose cerca, beneficiándose de la protección de Mangellan.

Y luego estaba el Marine Espacial del Caos. Salto de la tarima, alcanzando el borde del patio con un potente salto. Golpeó en la pared del palacio, perforando el hielo para hacer asideros para sí mismo, empezó a subir por la pared hacia arriba. Grayle vio la cara de Blonsky en una ventana, palideciendo como una mano enguantada apareció en el alféizar enfrente a él. Golpeo con la culata del rifle láser los dedos del Marine espacial del Caos, pero no podía desalojarlos. Se dio la vuelta y echó a correr, desapareciendo de la vista de Grayle cuando su perseguidor penetro a través de la pequeña ventana detrás de él.

En la confusión, nadie prestaba atención a los que iban a ser sacrificados. Quizás Mangellan le hubiera prestado atención, pero ahora era el objetivo número uno de las descargas. La presión de sus guardias por retirarse del patio, le impedían fijarse en los sacrificados y no se había dado cuenta de que sus enemigos ya estaban intentando liberarlos. Grayle disparo varias veces con su rifle láser a las cadenas de Wollkenden, y el confesor cayó en sus brazos, libre de las cadenas.

—¿Es mi turno de hablar? —le preguntó con voz débil—. Debo decir que me esperaba un poco más de disciplina de por parte de las tropas. Obviamente, he estado fuera demasiado tiempo. Ese es el problema en estos días, no hay un liderazgo fuerte.

—¡Por favor, confesor! —dijo Grayle—. Estoy tratando de rescatarle. Sólo… sólo quédese quieto… señor, por favor… y póngase esta capa sobre su cabeza.

—¡Quítame sus manos de encima! —bramó Wollkenden y empujó Grayle a un lado, y se irgió vacilante, miró a su alrededor como un conejo asustado a punto de ser cazado… por Steele, después de haber sido liberado y disfrazado por Palinev, se dirigió a su lado y, sin detenerse, lo dejo inconsciente de un puñetazo en la cabeza. Grayle y Palinev observaron con asombro como el coronel alzaba el cuerpo inerte del confesor sobre sus hombros.

—¡Bueno! —les ladró—. ¿Vamos a salir de aquí o qué?

Barreski casi no podía respirar.

Otras dos explosiones habían levantado dos columnas de humo, que fueron asentándose, sobre los ocupantes del patio. Los adoradores del Caos se estaban moviendo a su alrededor llevados por el pánico, lo que restringía sus movimientos, sus codos se clavaban en las costillas y el estómago. Se apoyó en ellos, sabiendo que si bajaba la guardia por un instante que sería aplastado entre ellos…

Pero tenía una ventaja, sobre los herejes. Sabía dónde estaban las bombas o más bien, donde habían estado, porque Mikhaelev sólo había tenido dos cargas de demolición. Barreski había colocado otra, y estaba orgulloso de su obra, por la carnicería que había causado.

Un hereje desgraciado perdió el equilibrio y cayó sobre Barreski, que aprovechó la oportunidad para deslizar el cuchillo en el corazón del hombre, y lo dejó deslizarse muerto hasta el suelo. Otro menos del qué preocuparse, pensó.

La cuarta parte de la multitud parecía haber llegado a un consenso tácito. Habían elegido una arcada, como vía de escape, y habían comenzado a moverse juntos en lugar de luchar entre sí. Barreski encaramó sobre los hombros de otro hereje, y grito:

—¡Mirad! Otra bomba, ¿es que no la veis? Entre las ramas del árbol.

Nadie podía ver la bomba ya que no existía. Sin embargo, las palabras de Barreski fueron suficientes para que un número significativo de los herejes volver atrás y lucharan una vez más contra de la marea de sus compañeros, propagando aún más el pánico.

Levantó la vista hacia el estrado y vio que estaba vacío. Grayle y Palinev se dirigían a la salida preseleccionada, llevándose a Steele y Wollkenden con ellos. Murmuró una breve oración por su seguridad. Ya era hora de que se alejara del patio.

Palinev había elegido una ruta diferente que Barreski, una más cercana de su posición. Había explorado ya una ruta para traerlo de vuelta al túnel de alcantarillado, se aseguró de que había memorizado las instrucciones. Barreski comenzó a dar codazos, y empezó a abrirse paso a través del patio.

Y fue entonces cuando vio a Mangellan y a su escolta de traidores abrirse camino hacia su dirección, usando sus rifles láser, cuando tenían que hacerlo. Y estaban a unos pocos metros de distancia…

No pudo resistirlo. Sabía que posiblemente seria lo último que hiciera, pero saco su rifle láser de debajo de su túnica, activo la opción de fuego automático y disparó hasta agotar la célula de energía en dirección del sacerdote.

Los traidores reaccionaron rápidamente, poniéndose en la línea de fuego, desviando la mayor parte de sus descargas… la mayoría de ellas… Barreski dio un grito triunfal cuando una de sus descargas impacto en el rostro de Mangellan, lo que le hizo gritar, y llevarse las manos a los ojos. Pero ahora tenía que preocuparse por su propia seguridad.

Los traidores estaban empezando a moverse hacia él. Tuvo que perderse de nuevo. Agachó la cabeza y trató de escapar en medio de otras capas negras, pero fue detenido en seco por un musculoso sectario con un cuchillo.

—¿Lo veis? —les engañó Barreski, señalando frenéticamente—. ¡Es el que ha colocado las bombas! Y va a por el sumo sacerdote. Tenéis que matarlo, ¡para proteger al sumo sacerdote!

Y coloco en manos del boquiabierto hereje el rifle láser, tratando de averiguar lo que era lo que estaba pasando.

Mientras Barreski desaparecia, dejando al hereje musculoso con el arma en las manos. Así fue como los Guardia Traidores lo encontraron, un segundo más tarde.

Pozhar odiaba esto, estaba colocado en una de las puertas con arcos en el palacio, su misión era mantenerlo lo más despejado posible, para que Steele y Wollkenden escaparan por ahí. Esto significaba pretender ser uno de los herejes, fingiendo tener miedo, pero Gavotski le había dado opción de decir algo al respecto.

Pocos de los miembros del culto se acercaron a su posición, ya que Mikhaelev y Barreski habían depositado sus cargas con cuidado, orientando a los herejes en la dirección opuesta, y los que se acercaban a la posición de Pozhar, más de la mitad regresaban por su pánico fingido. Aún así, hubo algunos que no parecía escucharle, o estaban tan ansiosos de salir al patio, que hicieron oídos sordos a sus advertencias. Como uno de ellos que tropezó con él, y tuvo que utilizar todo su fuerza de voluntad para no sacar su rifle láser y empezar a disparar.

—¡Ellos… ellos tienen espada-sierra! —gritó desesperadamente hacia los que se dirigían a su posición

—¡Pozhar!

Se volvió al oír el sonido de su nombre, al principio no podía ver quien lo había llamado por su nombre. El patio estaba lleno de figuras con túnica, y era casi imposible saber cuáles eran sus compañeros. Entonces reconoció la forma de Palinev, y allí, junto a él, que tenía que ser Grayle. Y entre ellos…

Pozhar corrió hacia adelante, se zambulló en la multitud, y ayudó Palinev para levantar al inconsciente Wollkenden.

Se había quitado el cabestrillo del brazo, declarándose a sí mismo sano, aun así, no podía evitar sentir dolor, cuando movía su brazo derecho.

—¿Qué pasó? —Exclamó—. ¿Qué ha salido mal?

—¡Está bien, soldado! —dijo Steele sin aliento, apoyándose en Palinev—. Es que… he sobreestimado mi fuerza, eso es todo. Todavía estoy cansado… ¿Tal vez usted y Grayle podrían… podrían cuidar del Confesor Wollkenden por mí?

Pozhar habría aceptado esa carga con gusto. Pero en ese momento, escuchó disparos que venían de un algún lugar cercano, y se volvió y vio a un escuadrón de soldados de la Guardia Traidores abriéndose paso hacia los Guardias de Hielo. Estaban blandiendo sus rifles láser, disparando al aire para que los herejes se apartaran de su camino.

Pozhar empuño su rifle láser, y les grito a Grayle y Palinev:

—¡Coged al confesor y el coronel y largaos. Yo los detendré!

Y él comenzó a disparar, no hacia arriba, sino directamente a los herejes más cercanos. Los adoradores del Caos fueron tomados por sorpresa. Cayeron como fichas de dominó, produciéndose el pánico y la mayoría echo a correr hacia atrás. Y el efecto dominó se extendió de nuevo a los guardias traidores, bloqueándoles el camino, amenazándoles con derribarlos también. Trataron de devolver el fuego, pero el hervidero de gente entre ellos y Pozhar lo hacía casi imposible y sólo lograban abatir a más de los suyos.

Podría haber ido detrás de los otros, había ganado el tiempo suficiente para que sus compañeros tuvieran la oportunidad para escapar.

El herejes entre Pozhar y los guardias traidores había comenzado a identificar la amenaza en medio de ellos, y como no podían huir, cargaron contra Pozhar. Pocos de ellos estaban entrenados, la mitad de ellos eran mujeres, pero tenían a su favor la superioridad numérica. A pesar de sus disparos llegaron al cuerpo a cuerpo. Y vio el destello de un cuchillo, demasiado tarde para esquivarlo, sintió que se rompa la piel sintética de su estómago donde la criatura de la alcantarilla le había herido con sus espinas. Le quitaron el rifle láser. Recibió golpe tras golpe en la cabeza. Pozhar no estaba seguro porque aún no estaba inconsciente, pero mientras estuviera de pie, lucharía.

Pozhar era un torbellino de piernas, puñetazos, patadas, arañazos, desafiando a cualquiera de sus enemigos que intentara inmovilizarlo.

Y agarro con su mano izquierda, su última arma, una granada de fragmentación que tenía preparada con la que tenía que colapsar la puerta, detrás de Steele y los otros, frenar a cualquiera que tratara de seguirlos y también le serviría para asegurarse de que los herejes que lo mataron morirían a su lado. Tal como había planeado hacer hacia dos mañanas.

Se preguntó si esto era, por lo que el Emperador lo había mantenido con vida, quería creerlo. Sin embargo, el pelo gris le causaba gran picazón por todo el pecho, extendiéndose por la espalda, ya no podía abrir su mano derecha en su totalidad. Sus dedos se habían encorvado y pensó que sus uñas habían crecido más y Pozhar sabía en su corazón que el Emperador, no podía haber desempeñado ningún papel en eso.

No había venido a esta batalla con la intención de morir en ella.

Pero lo único que mantenía su secreto, era la capa negro que llevaba puesta, y no podría soportar ver las expresiones de sus compañeros, no quiero tener que enfrentarse a su juicio, cuando se quitara la capa.

Los Guardias Traidores ya casi estaban encima de él. Unos segundos más y tendrían una línea de clara, serían capaces de acabar con él. Activó la granada, y los atrajo hacia el arco.

Era mejor así, pensó.

Mejor que su cuerpo fuera destruido por la granada, que licuado por las bombas de virus antes de sufrir la ignominia de que lo llamaran mutante. Así de este modo nadie tendría la oportunidad para inspeccionar sus restos, y que sus compañeros, por no hablar de sus comandantes, nunca sabrían de su vergüenza.

Mejor dejar que todos ellos creyeran que el soldado Pozhar murió como un héroe.

Mangellan estaba ciego.

No había visto la descarga que lo había impactado en el rostro, ya que en ese momento tenía los ojos llorosos por el humo. Solo había visto un destello y un dolor punzante. Se sentía como si su rostro estuviera ardiendo. No podía ver donde estaba ni sabía lo que estaba pasando, tenía que confiar en que sus escoltas para que lo guiaran a la seguridad.

Tropezó con la helada pared de su palacio, de su magnífico Palacio de Hielo, el regalo de sus dioses para él, pero, por primera vez, se sintió inseguro dentro de sus muros.

Oyó pasos apresurados, herejes huyendo a su alrededor y gritó a los guardias traidores que los mantuvieran alejado de él. No podía confiar en nadie.

Sintió como alguien insistentemente le tiraba de la manga, y oyó la voz de Furst preguntando:

—¿Por qué estamos corriendo, señor? ¿Y los sacrificios? ¿Quién los está vigilando?

Se sacudió al irritante mutante a distancia.

—¿Están encadenados? —insistió, apoyándose contra la pared para recobrar la compostura, frotándose los ojos y parpadeando, rezando a los dioses del Caos, de que su ceguera puede ser sólo temporal.

—¿Y si sus aliados han venido a liberarlos?

—¡Trate de usar el cerebros, Furst! —le espetó Mangellan—. Steele solo trajo un puñado de soldados en nuestra colmena. ¿Cómo podrían haber penetrado en este palacio, mi palacio, sin nuestro conocimiento al respecto? No, este ataque ha llegado desde el interior, de alguien que esta celoso de todo lo que he logrado, del poder que he ganado, alguien que quiera mancillar mi momento más glorioso.

—Estoy seguro de que tiene razón, señor, pero…

—Siempre supe que iba a suceder. Sabía que el resto de sacerdotes estaban conspirando y planeando, pero actuar con tanta audacia… ¿Cuál de ellos es el traidor? ¿Qué dices, Furst?

—¡Yo… no lo sé, señor!

Mangellan lo atacó, tratando de agarrarle por su túnica. Sintió su mano rozaba al repugnante mutante, pero no pudo apoderarse de él.

—Siempre andas a hurtadillas —gruñó—, al acecho en los lugares que no deberías estar, oyendo lo que no deberías escuchar. Dime, Furst, ¿quién es el responsable de este ataque sobre mi persona?

—¡Nadie, señor! ¡Ninguno de nosotros se atrevería a traicionarle!

—Tú lo viste, ¿no es cierto? Si no al traidor que puso las bombas, entonces, al miserables oportunista que me disparó, que se atrevió a dejarme ciego. Si lo encuentro Furst, deseará…

Mangellan no había sentido como el cuchillo entraba en el estómago, por lo rápido y limpio había sido la incisión. Sólo ahora, podía sentir la hemorragia de sangre, y como un dolor sordo se propagaba a través de él como si se le hubieran dado una patada… sólo ahora que no se daba cuenta de lo que había sucedido.

Se quedó sin habla, débil y mareado. Sólo podía escuchar sin comprender con horror como Furst se inclinaba cerca de su oído.

—¡Tú eres el único responsable! Presumes demasiado, piensas demasiado de ti mismo, y ahora mira el daño que has causado. Un puñado de amantes del Emperador nos han humillado. Me lo han dicho los dioses del Caos, estabas tan seguro de que no se dignarían a hablar con alguien como yo, que no podría entenderlos. Pero los escucho, y están decepcionados. ¡Les ha fallado, Mangellan!

Mangellan estaba en el suelo, aunque no recordaba haberse caído. Trató de levantar las manos, trató de girar la cabeza hacia donde, se imaginaba que estaban sus protectores, trató de gritarles:

—¡Guardias! ¡Guardias! ¡Ayudadme!

—¡No van a ayudarte! —dijo la voz de Furst en la oscuridad más profunda—. ¡Ellos también saben que es la voluntad de los dioses! Y ahora sirven a un nuevo amo.

DIECIOCHO

DIECIOCHO

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 03:34:45

La habitación era pequeña, no mucho más grande que los bloques de apartamentos en los niveles más bajos de la colmena. Estaba casi ocupada por una cama individual, aunque había un montón de basura amontonadas en los estrechos espacios que la rodean: restos de muebles, ropa, lámparas rotas. Incluso un par de pinturas con sus esquinas quemadas por el fuego.

Las paredes estaban hechas de hielo, por supuesto. Una gran estrella de ocho puntas había sido pintada torpemente, por lo que los regueros negros corrían de la pared hacia suelo.

No le sorprendió a Blonsky, que con todo el poder que tenía, y con todo el espacio disponible en los edificios abandonados de la colmena y las habitaciones vacías en el Palacio de Hielo, Mangellan tuviera viviendo a sus seguidores así. Seguramente el ocupante de la habitación tenía que trabajar muy duro para sobrevivir, así tenían menos tiempo para conspirar contra Mangellan. No es que el ocupante de la habitación le importara, ni mucho menos, ya que estaba muerto debajo de la ventana que daba patio, desde la que había intentado escapar, cuando Blonsky había abierto la puerta de la habitación de una patada. Algunos Guardias de Hielo sostenían que no era correcto disparar a un enemigo por la espalda. Pero Blonsky pensaba que lo único que importaba era que el hereje estaba muerto, y desaprovechar la oportunidad de matar a un hereje era un pecado.

Sólo deseaba haber tenido la oportunidad de dispararle a Mangellan. Había estado apuntándole, cuando observa que Grayle estaba en problemas, y su prioridad era ayudarlo a salir del patio. Y los guardias del sumo sacerdote reaccionaron muy rápido, más rápido de lo que esperaba.

Uno de ellos fue el Marine Espaciales del Caos. Su tamaño había llenado el marco de la ventana, dejando la pequeña habitación en la sombra. Blonsky se había retirado a través de la habitación vadeando a través de la basura, disparando su rifle láser, sabiendo que le haría poco daño al Marine Espacial del Caos, esperando al menos que perdiera el equilibrio, y cayera hacia el patio. Un hombre normal ya habría renunciado a estas alturas y se habría retirado.

Lanzó una granada de fragmentación, pero el Marine Espacial del Caos la atrapó con facilidad y la lanzó por encima de su hombro para que estallara sobre el patio. Para entonces, ya estaba dentro de la habitación y era Blonsky el que tenía que retirarse.

El Marine Espacial del Caos levantó el arma y disparó. Blonsky cerró la puerta tras él y corrió cuando los proyectiles de la pistola bólter penetraron a través de la madera. Apenas un segundo después, oyó un crujido desgarrador, era el sonido de la puerta siendo arrancada de su marco hielo.

Corrió a lo largo de pasillos vacíos, saltó por un tramo de escalones, pero su perseguidor se mantuvo tenaz detrás de sus talones. Blonsky oía sus pesados ​​pasos, golpeando detrás de él. La única cosa que impedía al Marine Espacial del Caos atraparlo, era el hecho de que el Guardias de Hielo era más ligero, más ágil, capaz de agarrarse con más eficiencia en el resbaladizo suelo sin alfombras.

Llego a un pasillo enorme y se mezcló con los herejes, que entraban a tropel por una arcada que daba al patio, dejándose llevar por el pánico y no se dieron cuenta de su presencia.

Sabía que la próxima vez no sería tan afortunado. Rodeó dos esquinas en rápida sucesión y oyó un gran estruendo a sus espaldas cuando el Marine Espacial del Caos perdió el control y se estrelló contra una pared. Por primera vez, Blonsky tendría la gracia de unos segundos de ventaja, y sabía que no podría esperar una mejor oportunidad. Eligió una puerta al azar y se encontró en una sala de banquetes, decorada con ricos tonos marrones y rojos con tapices que colgaban de las paredes.

Tenía la intención de encontrar un lugar donde esconderse y esperar que el Marine Espacial del Caos pasara de largo. Sabía que esa era una posibilidad remota, pero era lo mejor que tenía. Tuvo suerte, otra vez. Había más puertas en la sala, en las paredes opuestas en sus extremos. Se apresuró por una de ellas, y fue girando la manivela, cuando la puerta principal se abrió de un poderoso golpe, temblando sobre sus goznes.

El Marine Espacial del Caos entro en la habitación. Blonsky no lo dudo salir de la habitación sin comprobar, que había detrás de la puerta. Se encontró corriendo a través de una pequeña cocina y salió a otro pasillo, preocupado por qué empezaba a dudar en que parte del palacio estaba, y que no pudiera ser capaz de encontrar el punto de reunión. Como si eso fuera lo peor de sus problemas.

Había ganado algo de distancia en el Marine del Caos, pero todavía estaba detrás de él. Todavía podía escuchar sus pasos. Y se acercaban.

Hubo menos herejes persiguiéndoles de lo que Palinev había temido.

No se detuvo a preguntarse por qué, sólo dio gracias. Sospechaba que la explosión que había oído hacia un momento, El ruido distintivo de una granada de fragmentación, podría haber tenido algo que ver con eso.

No se detuvo a preguntarse qué le había pasado a Pozhar, porque supuso que no le gustaría la respuesta.

De todos modos, todavía había algunos herejes y algunos guardias traidores que habían escapado del patio antes de que los Guardias de Hielo, y estaban empezando a recuperar la calma, para reunirse y hablar, y empezar a buscar a los enemigos.

Y los encontraron.

—¡Es él! —gritó un hereje, señalando a Steele, con un dedo tembloroso. Luego sus ojos se volvieron hacia el Confesor Wollkenden, todavía inconsciente, colgado del hombro de Grayle—. ¡Son los sacrificios. Están escapando con los sacrificios. Ellos…!

Palinev le disparó en la cabeza, pero ya era demasiado tarde. Más herejes se acercaban a ellos con cuchillos, mientras que otros se quedaron atrás, cogiendo sus rifles láser. Les debían haber parecido presas fáciles.

Steele sigue apoyándose en el hombro de Palinev, Grayle sujetando a Wollkenden. Pero Steele no era tan indefenso como parecía. Cogió a dos herejes por sus ropas e hizo que se cayeran al suelo.

Aprovechando sus escudos humanos temporales, los Guardias de Hielo se metió por un callejón, pero el callejón no tenía salida, a de unos pocos metros a lo largo.

Steele le arrebató el rifle láser a Grayle y le ordenó que se concentrara en mantener a Wollkenden fuera de la línea de fuego. Palinev ya estaba disparando, desalentando a los herejes de acercarse, obligandoles a correr para cubrirse. A medida que su célula de energía se agotaba, Steele ocupó su lugar y continuo disparando. Palinev aprovecho para recargar, mientras escuchaba las órdenes del coronel.

—¡No podemos seguir así! —se quejó Steele—. Cuanto más tiempo estamos inmovilizados aquí, más herejes vendrán. Y el Marine Espacial del Caos acabará de enterarse de nuestra ubicación…

—¿Podríamos abrir un hueco en las paredes? —preguntó Palinev.

—¡Lo dudo! —dijo Grayle—. Podríamos intentarlo, pero recuerda que el hielo, se cerrara rápidamente como nos pasó con la tuneladora.

Palinev estaba disparando en un callejón vacío. Aflojó su dedo fuera del gatillo, pensando en ahorrar municiones. De inmediato, cuatro guardias traidores cargaron contra su posición. Disparó en automático, y Steele logró abatir a tres de ellos, pero el último de ellos se negaba a caer. Simplemente seguía avanzando. A pesar de haber recibido varios impactos, Steele se dio cuenta de que debía llevar algún tipo de chaleco blindado. Steele apuntó a la cabeza, pero se oyó el chasquido de que había agotado la célula de energía. Cuando el traidor se dio cuenta corrió con más energía, con una sonrisa en el rostro, dispuesto a llegar al cuerpo a cuerpo, pero tendría una decepción. El traidor se tambaleó y cayó al suelo, muriendo a los pies de Palinev.

Steele ya estaba disparando el pasillo. Al cabo de unos pocos segundos, se volvió hacia sus dos soldados.

—¡Esto es lo que vamos a hacer! —dijo—. ¿Cuántas granadas de fragmentación os quedan entre los dos? Vamos lanzarlas todas a la vez tratando de derribar el techo. Y vamos a correr como si el infierno nos persiguiera en la otra dirección. Palinev, que debe saber a dónde vamos, ira en cabeza. Grayle, detrás de él, con Wollkenden. Yo estaré en la retaguardia, disparando fuego de cobertura, para asegurarme que cualquier persona que sobreviva a la explosión no se atreva a perseguirnos.

—¡Debería quedarme en la retaguardia, señor! —dijo Grayle—. ¡Es muy peligroso para…!

—¡Esas son mis órdenes, soldado Grayle! —interrumpió Steele.

—Por lo menos coja mi abrigo. El suyo está hecho jirones.

Steele negó con la cabeza.

—Tiene la misión más importante. No somos lo suficientemente fuertes para llevar el Confesor. Hay que protegerlo. Nos movemos a mi señal. Tres, dos, uno… Palinev, ¿oyes eso?

Palinev también lo oía, aunque sus orejas fueron un segundo más lentas que las del coronel.

—¡Disparos, señor! A nuestra la derecha. Deben de ser algunos de los nuestros. Tenían que venir por aquí también. Deben de haber llegado por detrás de los herejes, ¡tomándolos por sorpresa!

Steele considero las noticias por un momento, y luego una tensa sonrisa tiró de sus labios y se levantó cogiendo el rifle láser de Grayle.

—En ese caso —dijo—, ¡cambio de planes!

Anakora sabía que no sería fácil. No importa cuánta confusión, cuántas distracciones pudieran causar, no importa lo bueno que fueran sus disfraces ni lo habilidosos que eran, sabían que no saldrían del Palacio de Hielo sin luchar.

Habían abandonado sus posiciones de francotiradores en lo alto. Ella y Gavotski tenían previsto reunirse Blonsky en la base de un tramo de escaleras. Habían esperado tanto tiempo como pudieron.

Habían salido corriendo al principio, pero tuvieron que reducir la velocidad a medida que comenzaron a encontrase herejes por los pasillos. Habían tratado de parecerse a ellos y no llamar la atención. El estómago de Anakora se había estremecido cuando un pelotón de guardias traidores salió de un pasillo lateral, pero se envolvieron con sus ropas de herejes, inclinaron la cabeza y mantuvieron la calma, y ​​los traidores se apresuraron al pasar por su derecha, sin molestarse en mirarles.

No mucho después de eso, su camino ha convergido con el de Barreski y Mikhaelev. Anakora se alegró de que al menos dos de sus compañeros hubieran llegado tan lejos.

Y después oyeron las descargas de rifles láser y Anakora temió lo peor.

Un montón de herejes se habían reunido en un cruce de cuatro vías, más se apresuraban a reunirse con ellos desde todas las direcciones. Nadie había cuestionado la llegada de lo que consideraban cuatro refuerzos más a su causa. Los herejes estaban poniendo asedio a una abertura en la pared a unos pocos metros de distancia, los mantenían a raya, sólo por las ráfagas de descargas que salían de dicha abertura.

Anakora había adivinado quién estaba disparando, incluso antes de que pudiera vislumbrar el rostro del coronel Steele.

Un guardia traidor de piel oscura con ojos estrechos y fosas nasales ceñidas había tomado el mando. Y estaba ladrando órdenes:

—¡Alto el fuego! Dejad que los amantes del Emperador agoten sus células de energía, entonces estarán indefensos.

Gavotski se colocó detrás de él, le dio un toque en el hombro. El traidor se volvió a encontrarse con el cañón de una pistola láser. La descarga entro por el ojo derecho y le frio el cerebro. Los otros tres Guardias de Hielo tomaron esto como su señal para actuar. Anakora se acercó a otro traidor, por sorpresa, y le rajo el cuello con su cuchillo. Barreski tratado de hacer lo mismo, pero su víctima elegida tenía rápidos reflejos y fue capaz de deshacerse de su abrazo. Mikhaelev estaba disparando su rifle láser en automático, al parecer, indiscriminadamente, creando el máximo pánico posible.

Al igual que en el patio, los miembros del culto quedaron confundidos, y aterrorizados por esta repentina amenaza en medio de ellos, y por la pérdida de su líder. Algunos de ellos huyeron. Sin embargo, otros optaron por luchar.

Al principio, los Guardias de Hielo tenían la ventaja. Los herejes todavía no estaban muy seguros de quienes eran sus enemigos, y en cuál de las figuras a su alrededor podían confiar, no sabían si el que estaba a su espalda era un enemigo o amigo. Esto les hizo luchar con un ojo sobre sus hombros, lo que resultó ser la muerte de muchos de ellos. Anakora derribo a dos al suelo con los puños, y abatió a un tercero con el cuchillo. Sonrió para sí misma cuando un hereje desorientado, hundió un cuchillo en las costillas a uno de los suyos. Sus compañeros interpretado su error como un acto de traición y cayeron sobre él.

Sin embargo los Guardias traidores, los pocos que quedaban, eran más perspicaces, y se centraron en encontrar a sus verdaderos enemigos. Anakora se encontró peleando con el cuchillo con uno. El traidor se esforzaba en conseguir que no atravesara sus defensas, consciente de que cada segundo que mantuviera ocupada a Anakora era un segundo más para sus compañeros.

Efectivamente, sintió las manos agarrándose a ella por la espalda, un brazo alrededor de su cuello. Estaba inmovilizado por dos herejes. Si hubieran estado armados, la habrían matado. Pero el traidor también tenía un cuchillo y solo contaba con los brazos para defenderse. Anakora le dio una patada al traidor, al mismo tiempo que empuja hacia atrás, tratando de golpear a sus captores con la pared, para poder liberar sus puños. Por el rabillo del ojo, vio que Mikhaelev estaba en problemas también.

Y entonces, una vez más, la marea de la batalla se revirtió, cuando el coronel Steele y Palinev entraron corriendo en escena disparando en automático.

Y en apenas un minuto estaban corriendo nuevamente. De algún modo siempre se la arreglaban para salir de los problemas.

Los pulmones de Gavotski parecía que les estaban ardían, las piernas le dolían, y empezó a preguntarse si finalmente se era demasiado viejo para esto.

Se habían retirado de la pelea tan pronto como pudieron, a sabiendas de que no podían ganar la lucha, ya que los números de sus enemigos continuaban creciendo. Había guardias traidores pisándoles los talones, disparandoles. Los Guardias del Hielo devolvían el fuego lo mejor que podían.

Barreski y Grayle, ambos de los cuales parecía haber perdido sus armas, llevaban a Wollkenden entre los dos.

Y mientras se apresuraban pasado un cruce, Gavotski vio una figura corriendo por uno de los pasillos hacia ellos. Se dio la vuelta, levantó su rifle láser… y la figura patinó hasta detenerse, y levanto las manos y se bajó la capucha, para revelar el rostro enrojecido del soldado Blonsky.

—¡Él… está detrás de mí! —jadeó el recién llegado, señalando por encima del hombro.

Y allí estaba el Marine Espacial del Caos, a la vista, a sólo un par de cientos de metros detrás de Blonsky, levantando una pistola bólter. Gavotski agarró a su compañero exhausto, y lo empujó con los demás. Lanzó una granada de fragmentación al Marine del Caos con la esperanza de, al menos, ralentizarlo, y a continuación, siguieron corriendo a toda velocidad.

Consiguieron llegar, por fin, a la bodega de piedra por la que habían entrado al Palacio de Hielo una hora antes. Anakora y Mikhaelev se apostaron en la puerta, disparando hacia el pasillo, ya que no podían correr a través de los resbaladizos peldaños. Fueron bajando uno por uno, a través del agujero en la pared.

Con esta acción pretendían ganar tiempo, pero no mucho. Gavotski sabía que una vez que el Marine Espacial del Caos, cargara contra ellos, sus dos compañeros no tendrían más remedio que retroceder.

Ayudó Grayle a meter a Wollkenden a través del agujero, donde Barreski y Palinev lo estaban esperando para agarrarlo, a continuación, entró en el agujero y se dejó caer al túnel de alcantarillado. El Coronel Steele no había visto este lado de la colmena Iota antes, y estaba inspeccionando su entorno en el resplandor una de las linternas de sus camaradas.

Palinev ya estaba por delante de la estrecha cornisa de ladrillos, Barreski y Grayle cogieron a Wollkenden entre los dos, después de él. Steele les gritó que esperaran.

—¡Tenemos que ir hacia el puerto espacial! —dijo—. Es el único modo de salir de este planeta, a tiempo. ¡Y es en esa dirección! —Señaló a través de la pared. Gavotski no dudó ni un segundo de que sabía de lo que estaba hablando.

—¡No sé si puedo guiarlos hasta el puerto espacial, señor! —dijo Palinev—. Estos túneles son un laberinto. Y nos podrían tender una emboscada. Además tenemos a ese Marine Espacial traidor pisándonos los talones.

—¡Sí! —murmuró Barreski a Blonsky—. ¡Gracias por traerlo directamente hacia nosotros!

—¡Se quién puede ayudarnos a llegar al puerto espacial! —dijo Gavotski.

Al ver la mirada inquisitiva de Steele. Dijo:

—¡Se lo explicaré más tarde! Con su permiso, señor, me gustaría regresar a la capilla de los mutante. Yo… ah… también tengo que darle explicaciones sobre eso. Podemos llegar allí e ir hacia el puerto espacial por encima del nivel del suelo. ¡Incluso podríamos obtener alguna ayuda!

Steele asintió con la cabeza, aceptando que su sargento conocía la situación mejor que él en este momento. Los Guardias de Hielo reemprendieron la marcha. Gavotski se quedó atrás, para ayudar a Mikhaelev primero y luego Anakora para bajar a la alcantarilla. En cuando Anakora aterrizó, Gavotski vio el cañón de una pistola bólter introduciendose por el agujero de entrada, y empujo a los dos, contra la pared del túnel.

Una lluvia de proyectiles cayó a sus espaldas, agitando el agua negra por debajo de ellos.

Esperaron a que tuviera que recargar y corrieron tras sus compañeros. El último de ellos, Mikhaelev, había desaparecido a través de un agujero en la pared. Cuando Gavotski llegó al agujero, escuchó un ruido sordo detrás de él, y se volvió para mirar, y se encontró con su peor pesadilla. El Marine Espacial del Caos había caído al túnel de la alcantarilla túnel, y se estaba encarando hacia ellos para perseguirlos. Pero había también había algo más, en el agua.

Y el agua entró en erupción y un monstruo lleno el túnel. Se abalanzo sobre el recién llegado, sus mandíbulas se lanzaron a la garganta del Marine Espacial del Caos. Una criatura de alcantarillado, tal vez atraído por los proyectiles de la pistola bólter. Una criatura parecida la que los Guardias de Hielo habían luchado antes, sólo que esta vez a Gavotski, le pareció que era el doble de grande.

El Marine Espacial del Caos estaba tratando de golpear la cabeza de la criatura, empujándolo lejos de su garganta, mientras activaba la espada-sierra. Pero Gavotski no esperó para ver el resultado de la batalla.

Se apartó y siguió corriendo.

Parecía que había escombros en la parte superior de la tapa de la alcantarilla que llevaba a la capilla. Palinev había sido incapaz de abrirla. Blonsky se había ofrecido voluntario para subir a la escalera en su lugar, y ayudarle en la tarea. Por supuesto, todos habían estado preocupados por lo que podrían encontrar en la capilla, en la superficie. Steele había escuchado por un momento, y aseguró a su equipo, que no podía oír a nadie. No había enemigos. Pero no tampoco había aliados.

La tapa cedió al fin y Blonsky fue el primero en subir. Se quedó de pie, parpadeando por la luz inesperada, mientras los demás se reunían con él.

Las fuerzas del Caos habían hecho un buen trabajo, esta vez.

Solo habían dejado las paredes de la capilla de pie. Habían derribado las columnas, derribado el techo. Habían quemado lo que quedaba de sus bancos, y astillado el altar más allá de toda esperanza de reparación. El olor a ozono todavía impregnaba el aire, al igual que el hedor de la muerte.

Blonsky espoleó al cadáver más cercano con la punta del pie, y le dio la vuelta para inspeccionar correctamente. No lo hizo por no tener que agacharse, simplemente no quería acercarse más de lo necesario. Era un mutante, por supuesto. Su pelaje gris estaba enmarañado con sangre oscura, debajo de su bata azul rasgada. Podría haber sido uno de los leales del Emperador que conocieron, con los que habían hablado. No lo sabía. Todos le parecían lo mismo.

—¿Qué pasó aquí? —preguntó Steele. Gavotski ya le había hablado de los mutantes, su capilla y su aparente deseo de ayudar. Steele simplemente había frunció el ceño y no dijo nada. Blonsky supuso que no estaba contento por qué sus hombres se hubieran aliado con los impuros, pero no quiere cuestionar el juicio de su sargento, no delante de todos.

—De todos modos —suspiró Gavotski—, parece que consiguieron lo que querían. ¡Murieron luchando por el Emperador!

—El ataque debió de haber sucedido justo después de que nos fuéramos —dijo Palinev—. Tal vez pocos minutos después. ¿Crees que alguno de ellos escapo?

Gavotski se encogió de hombros.

—Sin un registro total de los escombros… es imposible saberlo.

—De cualquier modo —dijo Steele—, parece que tendremos que movernos por nosotros mismos, después de todo. —Con una mirada de soslayo a Gavotski, añadió—: ¡Y tal vez sea mejor así!

Blonsky no podía estar más de acuerdo.

—El único mutante bueno —murmuró con cierta satisfacción—, ¡es un mutante muerto!

DIECINUEVE

DIECINUEVE

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 01:29:22

El puerto espacial se encontraba en el borde oriental de la colmena, en uno de sus niveles medios. Steele conocía el camino, por supuesto, gracias a su breve inspección del mapa de la ciudad en la víspera.

Así, que por segunda vez, se encontraban en la parte trasera de un camión viejo y desvencijado, enlatados juntos con sus compañeros.

Grayle y Barreski estaban en la cabina, conservando sus túnicas negras, aunque Steele dudaba de que los disfraces les sirvieran de mucho, con todos los herejes en la colmena buscándolos.

Habían estado conduciendo durante un tiempo cuando sintieron el frenazo del camión, oyeron sus neumáticos chillar y sintieron el impacto del parachoques delantero.

—¿Qué ha pasado? —gritó.

—¡Nos han descubierto, señor! —era la voz de Barreski a través del tabique que los separaba—. Un puñado de herejes nos hacían señas para que nos detuviéramos. Grayle ha tratado de arroyarlos con el camión. Atropellamos a tres, pero dos han escapado.

—Y van a correr a la voz a las unidades más cercanas —suspiró Mikhaelev.

Steele temía que tuviera la razón. Hasta ahora, tenían a su favor que sus enemigos no sabían hacia dónde se dirigían, no sabían que habían perdido su propio medio de transporte. La mayor parte de las fuerzas del Caos, con suerte, estarían vigilando las salidas de la colmena, ignorando el puerto espacial.

—Todavía no hemos perdido la esperanza. Ahora, lo único que tenemos que hacer, es tratar de llegar al puerto espacial primeros.

Steele golpeó en el panel de separación, y gritó a Grayle que pisara a fondo el acelerador.

El Confesor Wollkenden había despertado hacia media hora, mirándoles con náuseas. Los había mirado las caras a cada uno de los Guardias de Hielo y se enderezó. Parecía que no entendía lo que estaba pasando.

Steele había recogido raciones secas y agua de sus soldados y se la ofreció al Confesor, que los había consumido con avidez. Desde entonces, no se había movido ni había dicho una sola palabra.

Ahora, sin embargo, levantó la vista, y con voz alta y clara, dijo:

—¿Esto es un transporte adecuado para un héroe de guerra? Pediré la cabeza de alguien para esto. El motor debe estar en silencio. Estoy esperando que lo paren, ya que tengo que dirigirme a ellos. Me necesitan para darles esperanza y fuerza para resistir, ¡pero el ruido del motor me molesta!

Los demás estaban mirándose el uno al otro, el techo. En cualquier parte, menos al Confesor. Steele compartía su malestar. Había estado preocupado por Wollkenden desde que lo había encontrado en las mazmorras, temiendo que Mangellan le hubiera roto la mente, que el miedo ocupara la mayor parte de sus pensamientos y hubiera enloquecido. Ahora no tenía más remedio que afrontarlo.

—¡Esta en libertad, Confesor! —dijo—. Mangellan no puede hacerte ningún daño nunca más. ¿Me recuerda? Soy el coronel Stanislav Steele. Le he rescatado. Sólo tiene que ser paciente, ser fuerte, le vamos a sacar de aquí. Le llevaremos a un médico. Pueden tratar su fiebre…

—Todavía tengo un poco de agua —le ofreció Palinev—. Si usted piensa que podría… Quiero decir, si el Confesor…

Wollkenden miró a Steele los ojos, y le dijo:

—Entiendo que quiere que recite una oración por ustedes.

Steele sonrió.

—¡Estoy seguro que todos se lo agradeceríamos, señor!

—Por si somos atacados, ¿no es así?

—Usted no tiene que preocuparse por eso, Confesor. En unas pocas horas, no habrá nadie con vida en este planeta. Mangellan se…

—¡Yo no le tengo miedo a Mangellan! Me refiero al gran matón de la capa, el que me dio un puñetazo en la cara. Va a hacerle sufrir, ¿no es así? Va a hacerle pagar por atreverse a poner sus manos sobre un hombre santo.

Steele se salvó de tener que responder a eso, ya que, nuevamente, el camión chocó contra algo haciendo que el camión casi volcara.

—¿Qué demonios has atropellado esta vez Grayle? —se quejó Blonsky, que el golpe le había tomado por sorpresa y se había golpeado la cabeza. Pero Steele se dio cuenta que este impacto era diferente al primero y que su oído le confirmó. El impacto no había sido frontal. Esta vez el impacto había tenido lugar en el techo. Lo único que se le ocurría es que algo había aterrizado en el techo… algo que se movía por allí arriba. Algo con una espada-sierra rugiente…

La punta de la espada entró cortando por el techo de la cabina, por encima de la cabeza de Grayle. Este dejó escapar un grito, y se deslizó de su asiento hasta que pudo apenas podía ver a través del parabrisas. Giró el volante totalmente a la derecha, izquierda, derecha otra vez, y apretaba los pedales con furia. Junto a él, Barreski se echó hacia atrás y adelante, y Grayle podía oír las protestas ahogadas en la parte trasera del compartimiento.

Pero no podía evitar a su pasajero no deseado.

El Marine Espacial del Caos se aferró a su espada cortando más profundamente, subiendo y bajandola en un movimiento de sierra, abriendo una costura a través del techo. A continuación, retiró la espada, y Grayle vio unos dedos acorazados escarbando en la junta, ampliándola.

Barreski disparó contra los dedos. Había reemplazado su rifle láser con un tomado de un guardia traidor en la calle, y la mano se retiró. Un momento después, volvió, introduciéndose por la junta en el techo, intentando agárralo con la mano.

—¡Qué todo el mundo se prepare! —gritó Grayle pisando con fuerza el pedal del freno.

Esta vez, el Marine Espacial del Caos fue sorprendido. Estaba a punto de coger a Grayle, cuando el camión se detuvo y lo catapultó hacia adelante. Se golpeó contra el parabrisas, rompiéndolo en centenares de trozos, y luego se deslizó hacia un lado del capó y desapareció de la vista. Febrilmente, Grayle dio marcha atras y sintió como la rueda delantera derecha pasaba por encima un obstáculo en el camino. Grayle esperaba que fuera la cabeza del monstruo, aunque este no era el caso o no parecía tener ninguna diferencia.

El Marine espacial del Caos ya estaba de pie otra vez, con la cabeza hacia abajo, cargando contra el camión en retirada como un toro enfurecido. Parecía una ruina, con su armadura negra apenas aferrándose a su maltratado cuerpo. Su brazo izquierdo había sido amputado hasta el codo, presumiblemente por los dientes de la criatura de la alcantarilla. Uno de sus ojos había desaparecido. Había dejado caer la espada-sierra, pero estaba blandiendo su pistola bólter.

Grayle no podía alejarse de él, no conduciendo hacia atrás. Hizo lo que pudo, pero ya era demasiado tarde. El Marine Espacial del Caos los había alcanzado. Agarró el parachoques, sin importarle la fuerza del motor o la rapidez con que la ruedas giraban. Detuvo el camión.

El Marine Espacial del Caos se agachó, cogió el camión por su eje y lo levantó con una sola mano. Barreski golpeo en el panel, gritó:

—¡Todo el mundo fuera!

Él y Grayle abrieron de una patada sus puertas, y saltaron cuando el Marine Espacial del Caos flexionó un poderoso hombro y le dio la camioneta el giro final…

Blonsky y Mikhaelev habían sido los soldados más cercanos a la puerta de atrás, por lo fueron los dos primeros en salir. Steele se había asegurado de que Wollkenden saliera por delante de él, ayudándole con un empujón en la espalda cuando vio que dudaba, haciendo que el Confesor cayera torpemente, aterrizando de cara en la calle. Steele había saltado a su lado y lo levantó del suelo.

Anakora, Gavotski y Palinev se quedaron en la parte trasera de la camioneta, cuando se volcó.

Anakora estaba en la puerta, a punto de saltar, cuando el mundo dio la vuelta. Lo siguiente que recordaba era que estaba de espaldas, enredada con sus compañeros, en la parte trasera del camión, que había estado en posición vertical hacia unos momentos. Se había golpeado la cabeza y unos puntos negros se agolpaban a su visión, que amenazaban con envolverla en la oscuridad. No podía permitirlo.

Podía oír las descargas de rifles láser, y la respuesta de una pistola bólter, no podía quedarse allí, sin hacer nada con los otros.

Palinev fue el primero en liberarse y arrastrarse. Anakora vio cómo su forma borrosa era tragado por una luz blanca intensa del alumbrado público, se dio cuenta, que le señalaba la salida, que el camión estaba de lado y que una de las puertas de atrás, la superior, había quedado cerrada. La puerta inferior se había salido de sus bisagras. Su estructura se había magullado un poco, pero todavía había espacio para moverse a través de ella.

—¿Estás bien? —preguntó Gavotski, agitando una mano delante de los ojos de Anakora.

Ella apretó los dientes y asintió con determinacion. Gavotski seguido a Palinev a través de la brillante apertura blanca. Anakora parpadeó, sus ojos aún continuaban desenfocados y se obligó a sí misma a moverse hacia el exterior.

Entonces oyó un grito estrangulado y Gavotski fue lanzado lejos de ella, se quedó sin respiración al ver a un par de botas negras blindadas a través del orificio de salida. El Marine Espacial del Caos había lanado Gavotski con el único brazo que le quedaba.

Podía ver las botas de Gavotski, a medio metro del suelo, pataleando furiosamente. Parecía como si estuviera clavado a la parte trasera del camión. Podía oír las desesperadas descargas de rifle láser del resto de los Guardias de Hielo, que no estaban cambiando la situación. Pero desde su situación, Anakora podría ver las grietas de la servoarmadura negra. Podía ver la carne debajo de ella.

Sacó su cuchillo y acuchillo con él un tobillo expuesto, enterrándolo profundamente, con la esperanza de romperle el tendón. No podía decir si había tenido éxito en esto, pero no tenía duda de que había tenido algún efecto.

El Marine espacial del Caos dio un alarido de furia y lanzó a Gavotski a un lado. Entonces agarró la restante puerta de la camioneta, y la arrancó de sus bisagras, para exponer su atacante.

En ese momento fue cuando Anakora vio lo dañado que estaba. No podía creer que estuviera aun de pie, que siguiera luchando. Pero no había duda de que todavía era capaz de matarla en un segundo.

Se internó en el compartimiento, alejándose de él, hasta que llegó al fondo y se quedó arrinconada. El Marine Espacial del Caos se puso de cuclillas, a su nivel, bloqueo la apertura y comenzó a gritarle obscenidades y alzó su pistola bólter. Su cabeza todavía le latía con fuerza, y cerró los ojos y gritó a sus compañeros:

—¡Huid! ¡Alejaos de aquí mientras podáis!

Al igual que Steele había gritado cuando había estado luchado la última con este monstruo.

Pero entonces oyó un ruido mecánico y su verdugo se puso rígido. Sus ojos se tornaron vidriosos y comenzó a arrojar sangre de la boca, intento girarse, pero el esfuerzo fue demasiado para él y se derrumbó. Anakora vio una espada-sierra incrustada en la espalda, pulverizando la servoarmadura.

Palinev la ayudó a salir del camión, y se quedó vacilante en lo que ahora parecía ser un lugar débilmente iluminado después de todo. Y al igual que el resto de los Guardias de Hielo, sus ojos se sintieron atraídos por su comandante, su cara y el pecho aún estaban pintados con los viles símbolos de la ceremonia a pesar de que había tratado de lavárselos con agua en el alcantarillado y su mano derecha sostenía algo, que su cuerpo, como si lo consideraba impuro.

Fue con esa mano, se dio cuenta Anakora, con la que había matado al Marine Espacial del Caos con su propia arma. Sus músculos aumentados le dieron la fuerza para hacerlo.

Pero no había satisfacción en los ojos del coronel de Steele por su victoria. Sólo una mirada de profundo disgusto.

Se quedaron en pie después de eso. Steele no quería perder el tiempo buscando otro vehículo, para ir al puerto espacial. Dijo que sólo estaban a un kilómetro de distancia. Formaron en dos filas y avanzaron tan rápido como pudieron. El esfuerzo que realizo Steele, para mantener el ritmo de la formación, ayudó a los demás soldados a superar la fatiga. Lo que les ayudó a sentirse más optimistas, al imponer un poco de orden, sobre este caótico mundo, incluso Wollkenden respondió bien. No dijo nada mientras marchaban con Steele lado, aunque se tropezó una y otra vez, debido al cansancio.

Palinev dedujo que se acercaban a su objetivo, ya que los edificios eran más altos y majestuosos. Comenzaron a aparecer los portales de las aduanas y oficinas de envío. Las calles se hicieron más amplias y más brillantes, más parecidas a las de los niveles superiores.

Steele detuvo a sus hombres, les ordenó que se dispersaran y que avanzaran con precaución.

Parecía preocupado. Un minuto después, Palinev supo por qué.

Había gente por delante de ellos. Podía oírlos, y todos podían escucharlos, hablando y riendo. Los Guardias de Hielo se refugiaron en un estrecho callejón, y Steele envió Palinev adelante para ver a lo que se enfrentaban.

El puerto espacial era un magnífico edificio circular de piedra blanca, salpicada de ventanas oscuras.

Evidentemente, no se había producido escaramuzas con armamento en esta zona, pero la pared frontal estaba llena de pequeños impactos de armas. Pudo ver que en frente de la pared, había una amplia explanada en la que fuentes destrozadas llenaban el suelo con un agua negra congelada. Los filtros del agua habían sido destrozados y los árboles orgánicos se habían marchitado y muerto. Una vez, esta explanada había dado una agradable bienvenida a los visitantes de la colmena Iota, tal vez para Cressida en sí. Ahora, daba una impresión totalmente diferente.

Palinev observaba la explanada, desde un pórtico entre dos edificios. Debajo de él, había los restos de una gran limusina gravitatoria negra elegante, presumiblemente su conductor había tenido la esperanza de transportar algún pasajero importante hacia la seguridad. Había perdido el control, tal vez por los impactos de armas ligeras y había chocado contra una columna, destrozando su extremo delantero. El coche estaba vacío.

Palinev preguntó si sus ocupantes habían escapado o habían sido sacados del vehículo y ejecutados.

Había más coches gravitatorios en la explanada, la mayoría de ellos quemados o destruidos. También había un autobús viejo sucio, el transporte de los menos privilegiados apoyado en una fuente. Sus ventanas rotas, y sus neumáticos recortados.

Había herejes, guardia traidores y mutante, repartidos por la explanada, por lo que Palinev podía ver, con casi con toda seguridad tenían rodeado todo el edificio, y estaban llegando más de ellos con cada momento que pasa. El encuentro con el Marine Espacial del Caos les había costado muy caro. Sus enemigos los estaban esperando.

Palinev abandonó su lugar de observación, desanimado, y regreso con los otros. Steele escuchó su informe con el rostro tenso, Palinev sabía que sólo le estaba confirmando al coronel lo que había escuchado con su oído mejorado.

—¡Tenemos menos de una hora antes de que la armada inicie el Exterminatus! —dijo Steele—. ¡No tenemos tiempo para encontrar otra vía de escape! Nuestra única esperanza, aunque sea pequeña, se encuentra en el puerto espacial y cuanto antes nos abrimos menos enemigos nos estarán esperando.

Nadie podía discutírselo. Sin embargo, parecía como si una nube negra se había instalado en el equipo, y Palinev podía sentir el peso del pesimismo. Parecía tan injusto que hubieran llegado tan lejos para caer en el último obstáculo. Habían logrado tanto, habían realizado hazañas que parecían imposibles, y nadie lo sabría.

—¡No les voy a dar ningún discurso! —dijo Gavotski—. Todos ustedes saben lo qué tienen que hacer, y saben que las probabilidades están en contra de nosotros. Recuerden que, la última vez, que teníamos las probabilidades en contra fue en el palacio de hielo, incluyendo al Confesor Wollkenden, y salimos con vida de él. Probando que el Emperador está con nosotros. ¡Sé que van hacer que me sienta orgulloso de ustedes!

Las voces de los herejes eran cada vez más fuertes.

No era sólo que Grayle y Palinev se acercaba a ellos. Sino que además la multitud crecía en tamaño, y en confianza también. Y temía que, en cualquier momento fueran descubiertos, por casualidad, por refuerzos que pudieran llegar detrás de ellos.

Aceleraron el paso por la terraza, pensando que con todo el ruido, no se escucharían los pasos de dos hombres acercándose. Todavía estaban a veinte metros de distancia de su objetivo, Palinev le cogió del brazo a Grayle y lo obligo a detenerse.

—¡Esto es lo más lejos que podemos llegar! —dijo el explorados—. ¡Sin ser visto desde abajo!

Grayle asintió con la cabeza y se dejó caer sobre su estómago.

Fue entonces cuando ocurrió el cambio, la confianza se convirtió en el miedo en un instante. Entonces Grayle escuchó una serie de explosiones entrecortadas. Luego los disparos.

Miró a Palinev con alarma. Palinev le devolvió la mirada con un gesto de impotente. A continuación, Palinev echó a correr hacia el lado de la carretera y dirigió su mirada hacia un pórtico metálico. Regresó unos segundos más tarde, con las mejillas sonrojadas por la excitación.

—¡Son los mutantes! —informó—. ¡Los mutantes leales! Hay… Yo no sabía que fueran tan números. Son muchos más de lo que nunca vimos. Más que los herejes muertos en la capilla. Están en todas partes, saliendo de las alcantarillas. ¡Han cogido a los herejes por sorpresa!

Parecía que el Emperador estaba con los Guardias de Hielo después de todo.

—¿Pueden ganar? —Preguntó Grayle.

Palinev negó con la cabeza.

—No tienen posibilidades. Pero nos están proporcionando una perfecta distracción. Si nos movemos suficientemente rápido…

Grayle asintió con la cabeza, se levantó y corrió al coche gravitacional. Dudaba que alguien le descubriera en estos momentos.

E incluso si lo descubrieran, probablemente estarían demasiado ocupados como para hacer algo al respecto. Al llega al vehículo, alcanzó a ver el cuerpo que su compañero había descrito, más adelante, pero su atención estaba reservada para el propio vehículo.

La puerta del conductor se había atascado por el accidente. Grayle tuvo que apoyar un pie contra la carrocería, y tuvo que tirar con todas sus fuerzas. Abriéndose por fin, con tanta fuerza que casi le golpea en la barbilla. Saltó hacia dentro del vehículo, y activo de un modo silencio el espíritu-máquina de la limusina. Afortunadamente, como Grayle ya se había dado cuenta, los motores estaban alojados en la parte trasera del vehículo, y por lo tanto estaban relativamente indemnes.

Se encendieron al tercer intento, el vehículo gravitacional dio un chillido protestando y su extremo posterior se levantó. Pero su extremo frontal se mantuvo tercamente agarrado a la columna. Grayle dio marcha atrás con el vehículo que se estremeció cuando lentamente se desprendió de la columna. Por un momento, temió que el coche podría haber estado soportando la columna y que ahora se desplomarse sobre el vehículo. Pero a pesar de que la columna se tambalease, no se derrumbó.

El coche estaba libre y aumentando la velocidad. Grayle podía ver en el espejo retrovisor como el resto de su equipo corría a su encuentro.

El primero en entrar fue Wollkenden, instalándolo en uno de los asientos traseros, le dijo que mantuviese la cabeza agacha. Steele y Gavotski se apretó a cada lado de él, mientras que Anakora y Palinev se unieron a Grayle en la parte delantera. El coche no era lo suficientemente grande para que cupieran todos, así Barreski, Blonsky y Mikhaelev tendrían que correr detrás del vehículo, con la confianza que Grayle podría despejarles y también les proporcionaría algo de cobertura.

—¿Todo el mundo listo? —preguntó Grayle—. Entonces, ¡agarraos fuerte a algo!

Y pisó el acelerador.

La velocidad máxima del coche gravitacional no era exactamente notable, pero parecía lo suficientemente rápido como para dejar atrás a los herejes.

Los Guardias de Hielo sufrieron una gran sacudida, al activarse el motor antigravedad Y el vehículo comenzó a deslizarse por la explanada puerto, pasando en medio de un grupo de herejes sorprendidos, que apenas tuvieron tiempo para apartarse de su trayectoria. Los que no estaban ocupados con los mutantes leales, vieron como sus objetivos se estaban alejando y comenzaron a dispararles. La mayoría de ellos fueron abatidos por el segundo grupo de tres Guardias de Hielo, que corrían detrás la estela del coche.

Llegaron a las puertas del puerto espacial y entraron a toda velocidad al vestíbulo principal. Los sonidos de la batalla se alejaban detrás de ellos.

VEINTE

VEINTE

Cuenta atrás para la destrucción de Cressida: 00:18:49

La lucha había comenzado en el puerto espacial. El coche se estrelló contra un mutante muy resistente y lo arrojó al aire. Aterrizó sobre el parabrisas y se quedó allí aferrado por un segundo. Sus ojos rojos parecían preguntarles a los Guardias de Hielo en el interior del vehículo: ¿por qué?

Steele no quería pensar en eso, no quería tener que reconocer que su vida, la vida de Wollkenden y el resto de su unidad, pudieran haber sido salvadas por tales aberraciones. Parpadeó y el mutante se había ido. Había caído debajo del coche para morir.

Y Grayle siguió conduciendo. Dio un giro brusco a la derecha a través de una sala de espera destrozada, y se estrelló contra una puerta de cristal. Ya estaban en la rampa principal del puerto espacial: un hangar circular enorme que una vez estuvo llenado con lanzaderas espaciales de todos los tipos. En este momento, estaba casi vacío. Tal como Steele se temía. Él y su equipo no habían sido los primeros en tratar de salir de la colmena Iota de esta manera. Sólo podía rezar para que los evacuados anteriormente les hubieran dejado algo que pudieran utilizar.

—¿Crees que podrías volar con esa lanzadera, Grayle?

—¡No lo sé, señor! No tengo mucha experiencia en el aire. Podría intentarlo.

Grayle ya los estaba llevando hacia la decrepita lanzadera. Cuando estuvieron más cerca. Vieron que su casco estaba desgarrado, tal vez por el impacto de asteroide, tal vez por el fuego enemigo. Steele echó una mirada superficial a la maquinaria expuesta, negó con la cabeza y dio instrucciones Grayle para seguir adelante.

Se podía ver la pared del fondo cóncavo ahora, llena de escotillas. Algunos de ellos abiertas dejándoles con una vista del cielo gris de Cressida. Sólo habían estado un día en esta colmena arrasada por el caos, pero había sido demasiado largo.

—¡Esta podría ser digna de echarle una mirada, señor! —Grayle se había detenido junto a un pequeño módulo de aterrizaje, similar a la que Wollkenden había hecho su aterrizaje forzoso, y apenas en mejores condiciones. Sus superficie esta incrustaciones de hielo, las toberas de escape de los motores ennegrecidos por el fuego, su tren de aterrizaje estaba roto y se ladeaba hacia un lado. Era un espectáculo lamentable, y era fácil ver por qué el módulo había sido pasado por alto en la evacuación, pero no había nada que indicara que no se pudiera hacer volar.

Los Guardias de Hielo salieron del coche. Grayle y Anakora comenzado a despejar de hielo de la congelada escotilla con sus cuchillos hasta que, con un gemido gutural, se medio abrió. Grayle fue capaz de deslizarse a través de la apertura. Steele ordenó a Palinev que también entrara con Wollkenden.

Las fuerzas del Caos habían comenzado a aparecer sobre la rampa. Barreski, Blonsky y Mikhaelev estaban corriendo por delante de ellos, disparándoles. Pero, como observó Steele, Blonsky había recibido varios impactos. Todavía no estaba muerto, pero evidentemente estaba malherido. Lo único que Steele podría por él, si podía llegar, era a sacarlo de sus sufrimientos.

Parecía que Barreski y Mikhaelev habían llegado a la misma conclusión porque, después de una breve vacilación, reanudaron su retirada lucha y abandonaron a su compañero caído atrás. Se unieron a Steele, Gavotski y Anakora sin aliento. Mikhaelev estaba herido, una quemadura en el rostro.

Gavotski ya les estaba ladrando órdenes:

—El módulo está blindado. Usadlo para protegeros. ¡Disparad a voluntad!

—Con la ayuda del Emperador —pensó Steele, podría funcionar. Había al menos una veintena de herejes en la primera avanzadilla, la mayoría de ellos, supuso, todavía estarían en la explanada, combatiendo a los mutantes leales al Emperador. Por ahora solo llevaban armas ligeras, con las que no podían dañar el módulo de aterrizaje, por lo que la única amenaza que representan para Wollkenden era abordarlo. Rezó para que, con sólo los cinco Guardias de Hielo, incluido él mismo, pudiera evitarlo.

Se agachó detrás de una de las alas de la nave, parcialmente protegido de las descargas, por el blindaje del módulo. Cuando era seguro hacerlo, devolvía el fuego y apretó los dientes con maliciosa satisfacción cuando acribillaba a un hereje.

La segunda oleada llegó sin darles un momento de respiro. Y ésta era más grande. Consistía principalmente de mutantes y con guardias traidores detrás de ellos, un signo de que los herejes estaban cada vez más organizados, lo suficiente para mandar a la carne de cañón por delante de ellos.

Un mutante particularmente grande, al que no parecía importarle las descargas que impactaban en su cuerpo, permaneciendo en pie el tiempo suficiente para alcanzar a Steele. Rodeo el ala del módulo, gruñendo e intento arañarlo. El coronel logro evitar sus primeros golpes, el mutante cargo en su lugar y lo estrelló contra el casco. Steele en respuesta logro clavarle la bayoneta en la garganta, luchando contra las arcadas que le produjeron, cuando al hedionda sangre del mutante, le salpico en el rostro. El mutante seguía luchando, a pesar de que lo único que lo mantenía vivo ahora por la fuerza de su propia furia.

Steele pasó por debajo de sus garras y se deslizó por debajo del ala del módulo. El mutante trató de seguir, pero su cuerpo era demasiado amplio.

Se esforzó por llegar a su presa, y sus garras pasaron muy cerca del pecho de Steele, pero, por fin, se estremeció y murió. Casi en ese mismo momento, un enemigo disparo en su dirección. Sus descargas impactaron alrededor de Steele, hasta que el hereje fue abatido por uno de sus hombres.

El avance de los herejes estaba vacilado. Los hombres de Steele estaban presentando una fuerte defensa, al modo tradicional de los Valhallan, dándoles un momento para hacer una pausa y hacer un balance. Vio a tres guardias traidores colocándose detrás de un módulo eviscerado. Estaban tratando de dar la vuelta por detrás de la nave, al igual que lo habría hecho Steele en su lugar.

Steele envió una ráfaga de descargas en su dirección, pero no pudo matar a ninguno de ellos antes de que se pusieran a cubierto, estaba empezando a recibir imágenes de su ojo augmético, a pesar que todavía estaba auto-reparándose, después de su última descarga.

Los traidores sabían que los habían visto, procederían más despacio, y con más cuidado, a partir de ahora en adelante, si se atrevían a continuar con su plan.

Uno de los motores del módulo de aterrizaje gimió, y eructó humo por una de las toberas de escape antes de que se quedara en silencio de nuevo. El casco del módulo crujía y se estremeció y dio una sacudida alarmante y uno de los soportes del debilitado tren de aterrizaje se dobló un poco más.

Steele se concentró en matar a tiros a los mutantes que se acercaban. La tarea más importante estaba en las manos de Grayle ahora.

Y luego, para su alivio, los motores empezaron a funcionar.

—¡Entrad en el módulo! —gritó a los demás—. ¡Vamos a salir de aquí!

Steele era el que estaba más cercano a la rampa de carga. Corrió hasta ella, disparando algunas descargas de despedida hacia atrás y saltó por la escotilla que Grayle había dejado entreabierta.

Fue recibido por un espectáculo que hizo que su corazón se hundía en su pecho.

Palinev estaba tumbado en el suelo de la cabina de pasajeros, inconsciente. Y del Confesor Wollkenden, no había ni rastro.

Steele se dejó caer al lado de su explorador, y lo sacudió vigorosamente hasta que sus párpados se abrieron.

—¡El Confesor! —dijo entre dientes—. ¿Dónde está el Confesor?

—¡Él… me cogió por sorpresa! —gruñó Palinev—. ¡Me golpeo… por detrás! Estaba murmurando algo… creo que pensaba que yo era Mangellan, él…

Steele no necesitaba saber nada más. Se volvió para encontrarse a Gavotski y Mikhaelev detrás de él, se abrió paso por delante de ellos y colisionó con Anakora y Barreski en la escotilla. Gavotski comenzó a preguntarle qué estaba pasando, y hacia dónde iba.

—¡Ninguno de ustedes —ordenó Steele— va a salir del módulo, pase lo que pase! Espérenme tanto tiempo como puedan. Pero si los herejes intentan abordar el módulo, díganle a Grayle que despegue, sin importar si el Confesor o yo estemos en el módulo. ¿Me ha entendido, sargento?

Steele no esperó una respuesta.

Estaba fuera en el exterior de nuevo, maldiciéndose por no haberlo previsto, por no haber puesto a más hombres vigilando a Wollkenden, por no haber previsto que el Confesor podía noquear a Palinev. Wollkenden debía de haber bajado de la nave, mientras se encontraba ocupado con el mutante.

Los herejes acabarían dándose cuenta de que la nave no se defendía e intentarían abordarla.

Los herejes reaccionaron de un modo súbito a la reaparición de Steele con demasiada lentitud. Steele pensó que el Confesor tendría que estar cerca de la nave. Con su oído potenciado oyó unos ruidos entre unas cajas de embalaje, y armazones de metal cercanas, y saltó en esa dirección cuando las primeras descargas impactaron cerca de él.

Sus potenciadores acústicos le llevaron directamente hasta el Confesor, que estaba sentado escondido detrás de las cajas, gimiendo. Agarró a Wollkenden por la parte delantera de su túnica, lo arrastró.

—¡Lo siento, no tengo tiempo para el debido respeto, señor! Esta es una situación excepcional, tiene que abordar la nave conmigo y preferiría que lo hiciera de buena gana, porque si tengo que llevar a rastras posiblemente los dos acabaríamos muertos, pero puedo noquearles de nuevo si es necesario. ¿Qué es lo que desea?

Wollkenden retorció de sus manos y corrió hacia él. Steele lo atrapó antes de que pudiera hacer dos pasos, y lo empujo lo suficientemente fuerte como para astillar una de las cajas de madera. Lo suficientemente duro para astilla uno de sus paneles de madera.

—¡No me pongo sus manos de encima! —jadeó Wollkenden, sin aliento—. Eres igual que el resto de ellos, me dice qué lo que tengo que hacer. Estaba en lo cierto todo el tiempo, con sus palabras… Déjame ir, quiero ir con él.

—¡Está confundido! —dijo Steele—. ¡No sabe lo que estás diciendo! Necesito que confíe en mí, Confesor. Necesito que haga lo que le diga, sólo durante unos pocos minutos.

Un guardia traidor, más audaz de lo que Steele habría esperado, apareció a la vista. Con su rifle láser preparó, pero no disparó. Tal vez se le había agotado la célula de energía o el arma se había atascado simplemente. Steele no se detuvo a cuestionarse su buena fortuna. Empujo a Wollkenden hacia el estrecho espacio entre dos cajas y comenzó a dispararle. Y el traidor retrocedió para esconderse detrás de las cajas pero Steele podía oír más pasos corriendo a reunirse con él.

Maldijo por lo bajo. Wollkenden lo había demorado demasiado tiempo. Su regreso a la nave estaba bloqueado y los herejes se estaban moviendo para rodearlos. No podían quedarse donde estaban.

Pero no había ningún lugar para refugiarse, ningún lugar que no implicaba salir al descubierto y haciéndose un blanco fácil.

Si Steele hubiera estado solo, podría haber arrastrado una de las cajas y cubrirse temporalmente con ella. Pero dudaba que Wollkenden estuviera dispuesto a ayudarlo.

Wollkenden… De repente, se le ocurrió a Steele que su presencia podría ser su mayor activo, que el rifle de ese traidor no pueda haberse atascado después de todo.

Cogió al Confesor, le dio la vuelta. Tiró de su brazo detrás de la espalda, coloco un brazo alrededor del cuello de Wollkenden y le tapó la boca, para ahogar sus palabras de protesta.

—¡Lo siento, señor! —murmuró—. ¡Pero es el único modo que se me ocurre para mantenerlo vivo!

Empujó Wollkenden por delante de él, salieron al descubierto y se encontró de frente a los traidores armados…

… Y se sintió aliviado al ver que su corazonada era correcta. Los traidores solo le apuntaban con sus armas, pero no se atrevían a disparar, no podían correr el riesgo de matar a su rehén. Evidentemente, habían recibido la orden de recuperar a Wollkenden con vida. Se le ocurrió a Steele que esas mismas órdenes podrían aplicarse a él también, hasta que las piernas de Wollkenden cedieron y se escurrió del abrazo del coronel. Uno de los traidores disparó una descarga a Steele por encima de la cabeza del Confesor y no le dio por un pelo.

—¡Yo no lo intentaría de nuevo! —gruñó Steele—. Incluso si me das, podría desencajarle el cuello a Wollkenden mientras caigo. Y juro en nombre del Emperador que lo haré. Prefiero verlo muerto, antes de que Mangellan pueda sacrificarlo.

—¡No uses otra vez ese nombre! —escupió uno de los traidores—. Mangellan está muerto. Le ha fallado a nuestros dioses y ha pagado el precio por ello. Furst es ahora nuestro sumo sacerdote.

—Entonces tienes más problemas de lo que pensaba —dijo Steele.

Fue avanzando lentamente rodeándolos, manteniendo a sus espaldas las cajas para que nadie pudiera atacarle por detrás, ya podía ver ahora, el módulo de aterrizaje, su objetivo. Sus motores seguían encendidos, y el hielo se derretía por el calor que desprendían.

Y estaba siendo atacado.

El módulo estaba siendo abordado por los mutantes y Steele podía ver a Barreski y Anakora en la escotilla, luchando para mantener a los mutantes fuera del módulo. Parecia una batalla perdida.

Mientras observaba, un mutante golpeó en la cabeza a Barreski, que desapareció de su vista al caer en el interior de la nave. Anakora tuvo que replegarse cuando dos criaturas más entraron por la fuerza a bordo. Y había más de ellos, empujándose unos contra los otros.

En unos segundos, los Guardias de Hielo, estarían abrumados por la superioridad numérica. A menos que…

Estallo un sonido ensordecedor, y el módulo comenzó a elevarse por el aire.

Por un momento, todos los ojos se quedaron mirando el módulo elevándose. Wollkenden y Steele, no pudieron aprovechar está distracción, porque estaba viendo como su última esperanza de supervivencia, y de completar su misión, subía fuera de su alcance.

El módulo giro torpemente, orientándose hacia las escotillas de salida. Los pocos mutantes que se habían aferrado a su rampa de aterrizaje, se precipitó al suelo. Otro que estaba medio sujetado en la escotilla de carga, también salió despedido por una salva de descargas desde el interior del módulo. Eso le dio cierta satisfacción al saber que su equipo todavía seguía luchando.

Otra escotilla se abrió del vientre de la nave, y desplegó algo al caer, algo que dijo Steele que sus hombres seguían luchando, pero no por ellos, sino para intentar rescatarlos.

Era una escalera enrollable, tenían la intención que se agarraran a ella y los izarían al interior de la nave. Se estaban acercando hacia su posición. Desde una escotilla Anakora consiguió que los guardias traidores que los apuntaban se dispersaron, buscando refugio. Cuando estuvieron más cerca, Steele salto y la cogió la escalerilla con su mano izquierda.

Fue entonces cuando comenzó el tiroteo, los traidores ya no tenían dudas de que Furst preferiría a Wollkenden muerto antes de que escapara. Una descarga impacto en el hombro de Steele, La mayor parte del impacto fue absorbido por los restos andrajosos de su abrigo blindado y Steele apretó los dientes para soportar el dolor punzante y se obligó a aguantar, aunque no sabía cuánto tiempo más aguantaría.

El módulo se elevó más y se digirió hacia una de las escotillas de salida, la aceleración repentina casi le desencajo el hombre de Steele. Pero su mano aún estaba sujeta alrededor de la escalerilla y con la otra sujetaba a Wollkenden. El Confesor no estaba en condiciones de coger la escalerilla por sí mismo.

A continuación, el casco del módulo raspó contra la escotilla, duchándolos a ambos con chispas, un signo de la inexperiencia en pilotar de Grayle y el suelo desapareció de debajo de ellos. Wollkenden se escabullo…

Steele consiguió agarrarlo de una mano, y sintió los augméticos del hombro derecho zumbar, por el esfuerzo para detener la caída del Confesor.

Estaban sobrevolando por encima de los campos de nieve, por encima de los glaciares, lo suficientemente alto como para ver las agujas de la colmena Hive en el horizonte. Las piernas de Wollkenden se agitaban, pedaleando en el aire, y su rostro estaba pálido, con los ojos desorbitados por el miedo.

Cinco minutos. Eso era todo el tiempo que tenía, de acuerdo con cronometro interno de Steele. Cinco minutos antes de que dejaran caer las bombas con los virus. Cinco minutos para que Grayle alcanzara la velocidad de escape y salieran de este condenado mundo. Y antes de que pudieran hacerlo, Steele y Wollkenden tenían que subir por la escalerilla.

Mirando hacia arriba, Steele podía ver Gavotski mirando a través de la abertura en el vientre del módulo, les estaba gritando, pero sus palabras desaparecían por el aullido del viento helado.

La escalera era zarandeada por el viento, y todo lo que Steele podía hacer para aferrarse a ella. No podía conseguir que sus pies, se apoyaran en la escalerilla, no podía hacer nada sin soltar Wollkenden.

Tal vez, sólo tal vez, pensó, si pudiera convencer a su acompañante para que se aferrara a él, para liberar su brazo derecho, podría transportarlo a los dos hacia arriba. Gritó instrucciones al Confesor, pero el Confesor parecía no comprender sus instrucciones.

Y Wollkenden le estaba gritando, y Steele podía oírle.

—¡Suéltele de una vez maldita sea! No quiero volver a la celda para ser un esclavo de tu Emperador. Mangellan me prometió que podría ser libre. Él me prometió…

Y de repente, todo tuvo sentido: ¿por qué la Eclesiarquía tenía tantas ganas de recuperar su Confesor? Lo suficientemente interesados ​​en que sus aspirantes a rescatadores fueran santificados, y sin embargo, el bombardeo virus no podía se retrasado por él. ¿Por qué el destino de este dignatario había quedado en manos de tan sólo diez hombres? No es que Steele no se hubiera cuestionado nunca las órdenes, por supuesto, pero no podía de dejar de preguntarse…

Un santo. Eso era lo que le habían contado sobre Wollkenden. Un hombre que, a través de palabras y de su fe, había inspirado grandes obras. Un hombre capaz de cambiar el rumbo de la guerra, cuyo nombre se estaba convirtiendo en una leyenda. Por lo tanto, la Eclesiarquía difícilmente podía haberle dado la espalda a él, Incluso si lo hubieran sabido…

Mangellan lo había corrompido. Se había deleitado con ello, delante de Steele, sólo que Steele se había negado a escucharle. No tenía otra opción.

La leyenda era una mentira. El hombre por el que había llegado tan lejos, y arriesgado todo, sólo era un hombre común, después de todo, un hombre tocado por el Caos. Wollkenden se lo había demostrado. Su mente ahora pertenecía al Caos…

Steele nunca había tenido la oportunidad de tener éxito en la misión. Wollkenden no se pudo aguantar hasta que lo rescatasen.

Al final, fue más fácil de lo que esperaba. Ni siquiera tenía que intentarlo. Sólo tenía que relajar su dedos, sólo un poco.

Y entonces lo hizo. El Confesor Wollkenden se alejó de él hacia el suelo. Sintió una estacada en el corazón por lo que acaba de hacer, pero ya era demasiado tarde para volver atrás.

Había hecho lo correcto. Steele lo sabía, con la certeza que pocas veces había experimentado. No solo su cerebro le dijo que era cierto sino porque podía sentirlo. Había hecho lo que el Emperador hubiera querido que hiciera.

Y Wollkenden se reducía por debajo de él, empequeñecido por el blanco suelo que lo esperaba, más adelante, pero Steele no quería verlo. Se dio la vuelta, se acercó y cogió el siguiente peldaño de la escalera con la mano derecha. Y, con cansancio, subió por la escalera, hacia el módulo, con sus compañeros, hacia la seguridad.

El Coronel Steele se quedó en silencio en la cabina del módulo de aterrizaje y miró al desolado, mundo blanco de Cressida a través de la pantalla.

Parecía el mismo que la primera vez que lo había visto desde el transporte de tropas que lo había traído. Sólo que sabía que tardaría mucho en transformarse, porque su crono interna había completado la cuenta atrás. Cressida era un mundo muerto, nadie tocaría el suelo otra vez durante su vida.

El resto de su equipo —Gavotski, Anakora, Barreski, Mikhaelev, Grayle y Palinev— habían sobrevivido el ataque de los mutantes que habían abordado la nave. Se pusieron en contacto con un crucero Imperial y estaban a la espera de ser recogidos. Estaba muy orgulloso de todos ellos, aunque hubieran fracasado en su misión, habían caído en el último obstáculo, o al menos eso pensaba.

Deseó poder decirles la verdad, que al final, la vida del Confesor no importa después de todo. Lo que importaba era su leyenda, y hoy en día, los Guardias de Hielo habían salvaguardado su leyenda, asegurándose que inspiraría más grandes hazañas.

El Informe del coronel Steele establecería más tarde, que el Confesor Wollkenden había muerto como un héroe.