En el mundo de pesadilla de Krieg, las fuerzas de élite de los Korps de la Muerte practican sus artes, la matanza, contra el único enemigo que tienen disponible, la población no apta para unirse a los regimientos de la Guardia Imperial. En medio de un ejercicio con fuego real, uno de estos objetivos humanos desobedece órdenes y sigue el rastro de una bestia alienígena misteriosa, que podría significar la perdición para todos en Krieg si no se detiene.

Steve Lyons

Abajo, entre los hombres muertos

Warhammer 40000. Guardia Imperial

ePub r1.0

Titivillus 26.01.15

Título original: Down Amongst the Dead Men

Steve Lyons, 2013

Traducción: ICEMAN (Adeptus Hispanus Transcriptorum)

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

La ciudad se había perdido, hacía ya mucho tiempo.

Los defensores, sin embargo, seguían luchando entre sus ruinas. A pesar de que ellos sabían, de que siempre supieron, que su causa era una causa sin esperanza.

Un joven soldado se agachó dentro de un torreón de ladrillo medio demolido.

Sostuvo la culata de su rifle láser contra su hombro. A través de la mirilla contempló el tóxico paisaje que se extendía ante él.

Un viento irregular silbaba y se arremolinaba sobre los hombros del soldado de caballería, con cenizas bailando en sus remolinos. Podía sentir su aguijón incluso a través de su oscuro abrigo y las gruesas placas de su armadura de caparazón. Sin embargo, no mostró ninguna señal de incomodidad, nada que lo traicionara, nada que mostrara la más mínima debilidad. Mantuvo su postura rígida, los músculos preparados, con su dedo a punto en el gatillo. Esperando.

Había esperado durante una hora o más. Desde que los truenos y explosiones de las máquinas de asedio finalmente habían enmudecido. Un silencio sepulcral se había instalado en esta maldita tierra baldía.

¿Quién podía saber lo que estaba pensando?

El joven soldado no tenía nombre. No tenía necesidad de uno. En cambio, él tenía un número estampado en una placa de identificación. Un número que identificaba su unidad de combate y su lugar en ella, así se decía todo lo que había que saber sobre él.

—Eso e… Tenemos confirmación de que el enemigo está en movimiento.

La voz del general, como siempre, sonaba distante, haciendo algún eco y con un deje metálico. El joven soldado tuvo que esforzarse para entender las palabras. Había un largo camino desde el altavoz vox más cercano, hasta donde él estaba.

—Manteneos firmes. Recuerden su entrenamiento. Recuerden sus órdenes. Deben estar preparados para repeler a sus atacantes con una fuerza letal.

El joven soldado llevaba una máscara antigas. El sonido de su propia respiración atrapado en sus oídos. Contuvo el aliento para centrarse en las instrucciones del general.

Su aire se filtraba a través de una unidad en el pecho, alimentándolo a través de la máscara por una manguera de goma. Sin embargo, el aire le dejó un sabor amargo, una textura arenosa en la lengua. Sabía que el aire podía matarlo, probablemente incluso con su equipo de protección.

¿Alguna vez pensaba en eso? ¿Tenía pavor ante la idea de su carne pudriéndose sobre sus huesos, mientras sus órganos internos se licuaban?

Si lo hizo, él podría haberse consolado a sí mismo con otra idea, que la muerte por radiación era una muerte lenta y prolongada, por lo que es casi seguro que no iba a vivir tanto como para experimentarla.

Ellos habían clasificado este planeta como un “mundo letal” por una buena razón.

—Ya se ha calculado que no se puede ganar esta batalla. Ese no es su objetivo. Su objetivo es asegurarse de que la victoria le cuesta al enemigo muy cara.

»Los recursos del enemigo son muy superiores a los nuestros. Por cada segundo que se destacan en contra de sus armas de fuego, sin embargo, agotan sus recursos. Le hacéis más débil.

»El precio de este logro, en cambio, es sólo el recurso más abundante disponible para nosotros, lo que más fácilmente podemos reponer. El precio, es lo que ya es por derecho propio del Emperador. Alabado sea nuestro padre, nuestro guardián.

»En el día de hoy, se enfrentan a la derrota, con el pequeño costo de sus vidas sin valor. Pero tanto si mueren valientemente, como si se resisten a morir, su escaso sacrificio ayudará a allanar el camino para su más glorioso triunfo en el futuro. ¡Alabado sea el Emperador!

El conmovedor discurso concluyó con una fanfarria metálica, como una riña desganada entre botes de hojalata.

El joven soldado podía verlos ahora. Más bien, él podía ver una nube de polvo ondulante que perturbada el horizonte a todo lo largo, presagiando el avance del ejército enemigo. Los gruñidos de enojo de los espíritus máquinas le llegaron desde un viento irregular. Pronto, por primera vez en su corta vida, él tendría que luchar.

Su primer campo de batalla. Y casi seguro, que el último.

El joven soldado había sido entrenado, más que eso, había sido criado para no mostrar miedo. ¿Significaba eso que no lo sintiera? Le habían enseñado a no hacerse preguntas, pero… ¿significa eso que no se las hiciera? ¿Acaso nunca reflexiono sobre el valor de un alma humana?

La ciudad se había perdido hacía ya mucho tiempo. Milenios, de hecho.

Era irrelevante si el joven soldado estaba al tanto de la situación, de la estrategia o de los recursos. Él moriría de todos modos, porque eso era lo que le habían dado, por el mismo hecho de nacer. No era sólo su deber, era su destino.

Después de todo, esta ciudad fue su hogar, de alguna manera, a pesar de que nunca había visto el cielo por encima de ella, antes de hoy. Durante incontables generaciones, su pueblo había luchado y muerto aquí, por el estéril suelo bajo sus pies. Cada porción del mismo, un intangible bien mayor. Cada vida, buscando la redención del Dios Emperador, en este mundo maldito.

El mundo natal del joven soldado. El único mundo que había conocido.

Un mundo letal, conocido con el nombre de Krieg.

En otra parte de las ruinas, algo se había despertado por los sonidos y explosiones de la batalla. Algo que había permanecido dormido durante muchos días, algo que debería haber muerto por derecho. Algo, con apenas fuerza suficiente como para levantar su globular cabeza. Obstinadamente levantó la cabeza de todas formas, se esforzó con los músculos en sus seis extremidades medio enterradas empujando el vientre hacia arriba, separándolo del abrazo de la tierra. El polvo y la suciedad fueron desprendiendo de la espalda de la criatura, inexorablemente, mientras esta se arrastraba a sí misma hacia una posición erguida.

Estaba muerta. Al menos, lo más próximo a estarlo. Sostenida sólo por un imperativo biológico abrumador. Una necesidad primordial, algo que no le concedería paz a la criatura hasta que no hubiera sido satisfecha. La necesidad de garantizar la continuidad de su material genético.

La necesidad de reproducirse.

* * *

Los soldados que atacaban, calculó, rondaban unos pocos miles.

Precedidos en todo el campo de batalla y parcialmente protegidos por vehículos de apoyo ligeramente blindados. El joven soldado contó seis o siete de ellos. No eran muchos y desde esta distancia se veían antiguos, apenas operacionales.

Las torretas de los vehículos, sin embargo, estaban todas ocupadas y no tenía razón alguna para dudar de que sus ametralladoras pesadas no estuvieran en buen estado de funcionamiento.

Fueron los propios soldados, sin embargo, los que presentaban la más temible visión, marchaban marcando el paso, con la espalda recta y los rifles al hombro, al parecer sin importarle el peligro hacia el que desfilaban. Como si se sintieran ellos mismos invencibles. Sus caras quedaban ocultas por las máscaras de gas que llevaban. Podría ser una casualidad, pero las máscaras parecían calaveras de ojos hundidos, ¿acaso era el símbolo de la muerte?

Por supuesto, los soldados sólo eran hombres. Eso, el joven soldado, lo sabía mejor que nadie. Había conocido a estos hombres, a muchos de ellos, durante toda su vida. No tenía forma de saber, sin embargo, con las máscaras puestas con quien había crecido, estudiado y entrenado. Como él, estos soldados no tenían nombre. Y ahora, tampoco rostro.

Como una fuerza de la naturaleza, una fuerza implacable e irresistible, el Korps de la Muerte de Krieg se aproximó a la solitaria posición del joven soldado.

—Esperen —les advirtió la voz del general, aumentada por el sistema de altavoces Vox—. No abran fuego hasta que pueda tener el mayor efecto posible. Un disparo hecho demasiado pronto, es un tiro perdido.

El joven soldado había sido criado para no mostrar miedo.

Pero la mayoría de los hombres, ahora mismo, habrían huido o al menos se habrían quedado completamente congelados por el miedo.

—Es mucho mejor morir con el arma totalmente cargada, que vaciarla en vano. Su arma siempre puede recuperarse y utilizarse de nuevo.

El joven soldado se agachó dentro de su medio demolida torreta de ladrillo. Sostuvo la culata de su rifle láser estándar M35 al hombro. No se dejó arrastrar por ninguna debilidad. Mantuvo su postura rígida, con los músculos preparados, su dedo sobre el gatillo, a punto, listo. Esperando.

* * *

Un sonido llamó la atención de la criatura. Puso en juego rápidamente su globular cabeza, buscando a su alrededor con brusquedad, sondeando la polvorienta penumbra con sus agudos ojos.

Una pared había caído recientemente, derribando una sección del techo. Los escombros todavía se estaban asentando. Y ahí estaba ese sonido otra vez, alzando la voz en el polvoriento silencio. El raspado de la roca contra roca. El sonido de esos escombros moviéndose.

¡Allí estaba! Una forma sobresalía, una mano enguantada sufriendo espasmos. La criatura se escabulló hacia ella, con impaciencia. Caminaba sobre dos piernas, pero encorvado, con sus dos manos y sus dos garras a los lados, para mejorar la velocidad y el equilibrio.

Esto era lo que había estado buscando, exactamente lo que la criatura necesitaba. ¡Vida!

Una figura humana estaba tumbada en medio de los escombros, aprisionada por una viga del techo sobre su pecho. Había estado luchando para liberarse, pero no tenía fuerzas. Dejó escapar un gemido y desistió. Ni siquiera reaccionó a la aparición de la criatura que se cernía sobre él. Si no hubiera estado tan desesperado…

La criatura se volvió, con sus penetrantes ojos sobre su presa. Fue recibido por su propio reflejo sobre un par de lentes tintadas. Los ojos del humano caído estaban ocultos, por lo que la criatura no podía decir si había hecho contacto con su hipnótica mirada o no.

Era poco probable que sobreviviera a la lucha, de todos modos.

La lengua de la criatura ya babeaba en previsión de lo que iba a suceder, detrás de sus colmillos, buscando una costura o una grieta en la armadura del humano, un punto vulnerable. El mejor punto en el que golpear con el fin de entregar su crítica carga.

Si su mente hubiera estado menos confundida, habría sabido que su búsqueda había sido inútil.

La presa de la criatura no tenía por qué luchar contra ella. Bastaba con que, y sucedió en ese preciso momento, lanzase su último aliento y muriera.

La criatura no pudo aceptarlo en un primer momento, no podía aceptar que su más anhelada esperanza hubiera sido frustrada. Agarró al ser humano con sus manos y garras. Trató de pincharlo, empujarlo, asustarlo con sus movimientos. Todo fue inútil. Así no le servía de nada a la criatura. Ahora, no era más que un trozo de carne enfriándose.

Echó hacia atrás su globular cabeza y aulló su angustia hacia el cielo.

* * *

Varios misiles aullaron a través del grisáceo cielo, dejando estelas de humo como cicatrices tras su camino.

Los Korps de la Muerte los vieron venir y se pusieron en acción. Rompieron la formación, saltaron buscando cobertura allí donde podían encontrarla. Un momento después, el fuego floreció tres veces dentro de sus filas, la deflagración consumió a decenas de ellos.

El resto de las fuerzas continuaron su implacable avance. El joven soldado no habría esperado menos de ellos.

Muchos de los soldados atacantes habían caído sobre sus estómagos, arrastrando a sí mismos hacia adelante sobre sus codos. Los Korps respondieron al fuego, con sus propios lanzadores de misiles y las ametralladoras pesadas montadas en los vehículos. Algunos de ellos, los más cercanos a su objetivo, lanzaron granadas perforantes a las ruinas de la ciudad.

Tenían como objetivo los emplazamientos de armas de los defensores, dondequiera que pudieran identificarlos. La ciudad en ruinas se sacudió con el impacto de sus proyectiles, la torreta en la que el joven soldado permanecía resguardado amenazaba con derrumbarse.

Oyó la voz del general, gritando por encima del clamor.

—Tomen como objetivos prioritarios las grandes armas del enemigo. Destrúyanlas y reducirán su capacidad ofensiva. No se distraiga por sus… —Una explosión particularmente feroz, muy cercana, ahogó el resto.

Las instrucciones fueron escuchadas en otros lugares.

Otro par de misiles fueron disparados desde el interior de la ciudad. Las estrías se su estela pasaron sobre las cabezas de las máscaras que parecían cráneos, del ejército atacante. En la parte posterior de los soldados atacantes había una irregular línea de unidades de artillería. El primer misil impactó sobre un cañón Estremecedor, quebrando su mantelete. El segundo, sin embargo, se quedó corto y sólo reclamó más vidas humanas.

El primero de los hombres de los Korps de la Muerte entro de pronto en el rango de las armas de largo alcance láser. Era el turno de que los francotiradores hicieran su trabajo. En puertas y ventanas de toda la línea de defensa las bocas de las armas destellaron. El joven soldado mantuvo su propio fuego. Sin embargo no habían tenido disponibles suficientes rifles de francotirador, como para satisfacer a todo el mundo. Recordó la amonestación del general… Un disparo hecho demasiado pronto es un tiro perdido.

Los francotiradores estaban haciendo un buen trabajo. De todos modos, por cada Korp abatido por sus descargas láser, cuatro más se adelantaban para sustituirlo. Algunos estaban conduciendo a sus propios muertos por delante de ellos, utilizando sus cuerpos como escudos. A ellos también les habían enseñado a hacer el mejor uso de todos los recursos.

—Recuerden sus órdenes… Ya se ha calculado que no se pueden ganar esta batalla… Hoy, se enfrentan a la derrota, con el pequeño costo de sus vidas sin valor. Pero mueran valientemente, mueran con fiereza y​… ¡Alabado sea el Emperador!

El momento del joven soldado se acercaba.

Esto era lo que había estado esperando, esa breve ventana de oportunidad durante la cual el enemigo estaría dentro de su rango, antes de que invadieran su posición. No tenía ningún indicador de lo que podía durar. ¿Le preocupaba que pudiera fallar en la tarea encargada por el Emperador? ¿Le ofrecería una oración a su Dios por su alma inmortal?

Sabía que su primera descarga traicionaría su presencia. Tendría que ser una buena, entonces. Su mejor tiro. Eligió su objetivo. Realmente, podría haber sido cualquiera de los Korps que avanzaban. Apuntó a los oculares de una máscara. ¿Se preguntó en absoluto sobre el rostro detrás de esas lentes oscuras?

¿Se preguntó el joven soldado si pudiera ser una cara que reconociera?

Un solo haz láser a través del cerebro. De no ser así, si la máscara sólo estuviera dañada, todavía expondría la piel del usuario a la atmósfera venenosa. La muerte llegaría igualmente, eso seguro. Una muerte lenta y persistente.

Sabía que duraría solo momento. Pero el joven soldado había estado esperando toda su vida.

Contuvo la respiración y apretó el gatillo.

Una voz, humana, había atraído la criatura aquí, a esta gran plaza de la ciudad, todavía parcialmente intacta, aunque la mayoría de las caminos elevados y las escaleras se habían derrumbado.

Sin embargo, algo estaba mal. Podría catarlo en el fétido aire, había habido vida aquí y no hacía mucho tiempo. Pero no ahora. La plaza estaba vacía. ¿De dónde, entonces, surgía burlándose la voz?

La respuesta llegó en forma de un chillido electrónico que puso las púas del cuello de la criatura de punta. Un breve estallido de estática en la radio. Luego, la voz sonó de nuevo, sorprendentemente fuerte y cercana. Emanaba de una caja de metal sobre la cabeza de la criatura. Un altavoz, colocada al lado de la jaula de un elevador oxidado y destrozado.

La criatura aulló de nuevo y atacó con sus garras. Su primer golpe cortó los cables del altavoz y ahogó sus falsas promesas. La furia ciega de la criatura, no se apaciguó. Extendió las manos y agarró el altavoz con ambas. Lo arrancó de sus amarras y lo precipitó al suelo.

Hubo silencio por un momento. El tiempo suficiente para que la criatura contemplara su fracaso, lamentando una existencia frustrada, si es que era capaz de tales pensamientos.

Y entonces… entonces, paso algo nuevo. Un nuevo sonido. El pisar inconfundible de pasos que se acercaban. Un delicioso sonido nuevo. Y un nuevo sabor en el aire.

¿Se detuvo la criatura a ponderar su increíble fortuna? ¿Ofreció una oración en agradecimiento a sus Tiránidos dioses por enviar esa forma perfecta de vida, ese ser humano, ese ser humano solitario, en su momento de máxima necesidad?

El recién llegado llevaba una armadura, un abrigo oscuro y una máscara facial completa. Su atuendo le hacía indistinguible de su compañero muerto. Probablemente había sido atraído hasta aquí por el aullido de la criatura. Su arma se alzaba. Eso lo ponía en desventaja.

Si hubiera tenido más tiempo, tenía que haber sabido que alguien vendría, habría buscado cobertura, preparado una emboscada. Así, había quedado sorprendido al descubierto. Expuesto. La criatura captó la mirada del ser humano a través de sus oscuras lentes. Él hizo con su rifle ademán de disparar, pero no disparó. ¿Se le ocurrió a la criatura preguntarse por qué? ¿O simplemente la agrego a sus bendiciones, una vez más?

Tenía que estar más cerca de él. Sin embargo, no podía arriesgarse a ningún movimiento brusco. Lentamente dio un paso, dos pasos, hacia su víctima, manteniendo sus penetrantes ojos fijos en él en todo momento. El ser humano retrocedió un solo paso. Ya había mirado a los ojos de la criatura demasiado tiempo. Estaba paralizado. Ahora era suyo, le tenía.

Un gemido lastimero, tal vez un intento de grito de ayuda, murió en la garganta del hombre. El último vestigio de la voluntad de resistir. En realidad había luchado más que la mayoría.

Relajó su postura, paso de listo para disparar a bajar el arma.

Entregándose a su depredador natural.

El cambio de actitud, había transcurrido en cuestión de segundos.

* * *

El joven soldado había hecho cuatro descargas láser más. Dos, al menos, habían encontrado sus objetivos. No sabía si había matado a alguno. La respuesta del enemigo había sido demasiado rápida, demasiado furiosa.

Había tenido que abandonar su torreta. Había sido bombardeada y totalmente destruida por el fuego de las ametralladoras pesadas. ¡Fuego de ametralladora! Eso significaba que le había costado al enemigo más de lo que habían gastado en sí mismo. Lo había hecho bien. Y lo más sorprendente de todo, todavía estaba vivo.

—Repito. Aquellos de ustedes que todavía se vean capaces, repliéguense a sus posiciones secundarias. Aquellos de ustedes que no puedan, si pueden escuchar este mensaje, les saludamos.

La ruta directa del joven soldado a través de la ciudad en ruinas estaba bloqueada. Un túnel había sido derribado por el bombardeo de los Korps, lo que le obligó a tomar un desvío. A él se unieron en el camino más defensores de la ciudad, mucho menos de los que habían hecho la marcha hacia el exterior, al perímetro defensivo junto a él.

Los soldados de las máscaras con forma de cráneo no intercambiaron ningún saludo, ni mostraron ningún reconocimiento de la presencia de los otros. Tampoco se conmovió el joven soldado al ver que algunos de sus compañeros habían sufrido lesiones. A uno de ellos le faltaba el brazo izquierdo por debajo del codo, la sangre y la suciedad retozando a través de un improvisado torniquete.

—Manténganse en movimiento. Deben mantenerse a la vanguardia del enemigo. Formen una nueva línea defensiva, si pueden.

Otra parte del techo se vino abajo. Un poco más adelante, enfrente del joven soldado. Sólo sabía lo que había ocurrido debido al tremendo ruido, entonces vio como una nube de polvo se hinchaba de regreso por el túnel para engullirlo.

Se salvó de la asfixia por la máscara y el respirador. Sabía que algunos de sus compañeros no habrían sido tan afortunados. No tenía tiempo para llorarlos, incluso si hubiera estado inclinado a hacerlo. No había tiempo para considerar que fácilmente podría haber sido él, muerto aplastado por los restos de los niveles superiores de la ciudad.

¿Que se había perdido, de todos modos? Tan sólo la vida de unos hombres que nunca podrían haber sido Korps o padres. Vidas sin valor. Las vidas de los rechazados. Rechazados como él.

Por segunda vez, buscó un nuevo rumbo a su posición asignada. Trepó sobre los restos de un bloque habitacional aplastado. Se metió debajo de un arco de piedra, en ruinas pero desafiante crujió bajo el peso, aún seguía mostrando el detallado símbolo del Administratum con obstinado orgullo.

El joven soldado emergió en un gran espacio abierto. Podía decir esto sobre todo por la curvatura de sus propias huellas, ya que no podía ver ni oír mucho más. Una plaza de la ciudad. El abovedado techo estaba en gran parte intacto, permitiendo que sólo una pequeña porción de la grisácea luz del cielo la perforara. El joven soldado no tenía ningún lumen. Sus ojos necesitarían unos segundos para adaptarse a la polvorienta oscuridad.

Él no tenía esos segundos. Una forma se movió en la oscuridad por delante del joven soldado, sus oídos también fueron alertados, violados por un ruido terrible, un áspero chirrido no humano, que puso cada uno de sus nervios de punta.

Le habían enseñado sobre xenos, por supuesto. Monstruos retorcidos y blasfemos que se criaban en cada oscura grieta del Imperio, como un cáncer. Nunca había esperado encontrarse con uno. No en Krieg. No solo. ¿Esa perspectiva le horrorizaba? ¿Le disgustaba? ¿O tal vez le agradeció al Emperador esta inesperada oportunidad para servir?

De cualquier manera, el joven soldado preparó su rifle láser. Se abrió paso entre los destrozados restos de estatuas y fuentes. Siguió el sonido de las jadeantes respiraciones y un pútrido hedor que penetró hasta su máscara protectora.

Y se encontró cara a cara con la criatura.

* * *

Había sentido donde estaba y se agachó en cuclillas a la espera. La criatura era bípeda, pero más parecida a un insecto que a un humano en apariencia. Dos de sus extremidades adicionales terminaron en manos huesudas, las otras dos en las garras de desagradable aspecto. Tenía armadura natural, un quitinoso exoesqueleto de color azul púrpura. Su redonda cabeza era grande para su cuerpo y poseía largos colmillos, brillaban afilados entre sus distendidas mandíbulas.

El joven soldado no tenía nombre para esta raza particular de xeno. No sabía de sus capacidades. Sólo sabía que era diferente y por lo tanto una amenaza.

En las sombras detrás de la criatura, distinguió una forma humana. Un compañero soldado, un compañero sumiso, de rodillas y despierto, al parecer sin mostrar signos de lesión, pero inmóvil. Complaciente. Y en el mismo instante en que se dio cuenta de lo que esto debía significar, ya estaba paralizado por un par de extraños y brillantes ojos de color púrpura.

Sintió la parasitación, quemando todo el camino por su cerebro. Estaba perdido.

Pero sólo por un momento. La salvación llegó inesperadamente, en forma de dos compañeros más, sin duda en busca de una ruta segura a través de la ciudad sitiada, al igual que el joven soldado, habían tropezado con esta plaza.

La mirada del xeno parpadeó hacia los recién llegados. Ellos lo apuntaron con sus armas, pero no dispararon. No tenían autorización para consumir recursos de esa manera. Incluso las células de energía de los rifles láser no podían recargarse indefinidamente.

Recurrieron en cambio, los dos, a una carga con la bayoneta. El xeno exhibió sus garras y emitió un silbido de advertencia. Si esperaba que sus atacantes, nacidos y criados en Krieg, se acobardaran, iba a quedar bastante decepcionado.

Se irguió y acuchilló a los dos hombres cuando llegaron. Abrió el estómago del primero. A cambio, la criatura estaba ensangrentada por la bayoneta del segundo, la habían apuñalado en la articulación de uno de sus brazos secundarios mientras protegía con él, su garganta.

El joven soldado se tambaleó hacia adelante para unirse a la batalla. Su mente había sido liberada, una vez que se rompió la hipnótica mirada del xeno. Le tomó un momento, sin embargo, rehacerse. Se sentía como si estuviera despertando de un sueño, con los sentidos embotados.

La criatura sabía cuándo había sido superada. Se dio media vuelta y echó a correr. No tenía ningún sentido perseguirla, eso era evidente. Era demasiado rápido para cualquiera de los tres soldados, inhumanamente veloz, con pie firme se puso a salvo al otro lado de los escombros. Estuvo fuera de la vista en cuestión de segundos.

En vez de seguirla, el joven soldado fue a ver a su víctima. Ni siquiera había temblado, incluso durante la breve batalla que se había desatado justo frente a su nariz. Estaba ido, muy, muy profundamente bajo el hechizo hipnótico del xeno. ¿Qué había hecho? ¿Había infectado su mente?, ciertamente, puede que incluso su cuerpo. Las órdenes en vigor, en este caso, eran muy claras.

El joven soldado con un gesto firme y sin ningún titubeo, rompió el cuello de su hipnotizado camarada.

* * *

—Eso es todo. Tenemos confirmación de que el enemigo está en movimiento.

Las mismas palabras que antes, haciendo eco en toda la ciudad.

—Manteneos firmes. Recuerden su entrenamiento. Recuerden sus órdenes. Deben estar preparados para repeler a sus atacantes con una fuerza letal.

El joven soldado ya debería estar en la nueva posición. En un cruce de menor importancia en la línea defensiva secundaria. Una línea más corta, de lejos, que la primera. El Korps de la Muerte avanzaba de nuevo. Él debería haberse agazapado, listo para ellos. Esperando.

¿Qué era entonces, lo que lo mantenía aquí?

Fue rechazado por los Sargentos instructores de los Korps. No le habían dado ninguna razón. Podía haber sido una falta de aptitud. Lo más probable es que hubieran encontrado un defecto en su composición genética. Uno del tipo que se manifiesta en la edad adulta, no detectable en el útero vitae. ¡Una maldita mutación!

Entonces se le asignó su nueva misión, sería un objetivo para los soldados aceptados, los que hasta hoy habían sido sus compañeros. Una prueba final para ellos antes de que fueran enviados fuera del planeta para sus primeras misiones. Un ejercicio de entrenamiento con munición real.

Pero todo eso… Eso era antes.

El joven soldado estaba solo. Sus dos compañeros habían remendado sus heridas y seguido la voz del general. ¿Ninguno de ellos había deducido que esa voz era sólo una grabación? ¿Acaso no sonó mil, sino al menos cien mil veces, antes?

A ninguno de los rechazados en el campo de batalla se le había suministrado un aparato de comunicaciones. Sin duda, sería un desperdicio de recursos también. ¿Cómo podrían sus líderes haber supuesto por anticipado, después de todo, que tuvieran algo que decir?

Pero, ¿cómo entonces, podrían saber sobre el nuevo peligro que acechaba en medio de ellos?

El xeno había huido, herido, desde la plaza de la ciudad, había dejado un rastro de su apestoso icor detrás de él. Era probable que se estuviera muriendo. Pero le asaltaba una duda, ¿no debía haber sido así desde que había llegado a Krieg? Y si no estaba muerto…

Debía haber más de un centenar de caminos, en la ciudad vieja y por los nuevos túneles por debajo de ella. Los mismos túneles en los que el joven soldado había venido a la vida y se le había formado para la lucha, en el que tecnosacerdotes y especialistas medicae trabajaron sin cesar para extraer y refinar el único recurso natural de Krieg. Las técnicas que usaron estaban prohibidas en los demás mundos Imperiales, por una buena razón. El vientre vitae era el activo más valioso de este mundo, pero también el más vulnerable.

Cien maneras, cientos de caminos, cada uno de ellos aparentemente sellados desde hacía mucho tiempo.

¿Pero qué pasaría si el xeno encontraba una de ellas? ¿Entonces qué?

—Esperen. No abran fuego hasta que pueda tener el mayor efecto posible. Un disparo hecho demasiado pronto, es un tiro perdido.

El joven soldado cerró los ojos a la voz del general, muerto hacía ya mucho tiempo. El altavoz más cercano, en la plaza, se había roto de todos modos. Le dio la espalda deliberadamente a sus compañeros hasta que los perdió de vista. Y comenzó a seguir el rastro.

Sin duda, consideró que se trataba de su deber. Después de todo, ¿sabían sus superiores lo que sabía ahora el joven soldado de caballería? ¿Hubieran revocado las órdenes? Puede que incluso lo elogiaran por su iniciativa.

O a lo mejor, habrían condenado su desobediencia.

El joven soldado por primera vez en su vida sintió un escalofrío de emoción, o tal vez de miedo, ¿actuaba como un individuo? Se preguntó si los Sargentos instructores lo habían visto venir. ¿Quizás en su perfil psicológico?

Tal vez, esa fue la razón por la que lo habían rechazado en primer lugar.

* * *

El camino lo llevó lejos de los renovados sonidos del fuego de mortero.

Se encontró en una parte de la ciudad que ningún ojo humano había visto en siglos. Dejó frescas huellas sobre las cenizas posadas durante muchísimo tiempo. El viento nuclear gimió en los oídos del joven soldado de caballería como un lamento de viejos fantasmas. Al igual que los fantasmas del Coronel Jurten y su banda de leales seguidores, que habían luchado aquí una vez por el alma de Krieg y ganaron. Una cruzada y una victoria, bien valió la pena su terrible costo.

El xeno había permanecido encubierto, tanto como podría. Se había deslizado entre las más intactas de las estructuras restantes de la ciudad, manteniéndose en sus sombras más profundas. Algunas veces, se habían deslizado en su camino por espacios inaccesibles a su menos flexible perseguidor. El joven soldado, sin embargo, encontró un camino alrededor de cada obstáculo y siempre, cada vez, retomaba el camino.

Las salpicaduras de sangre, una parte de la vida de la criatura, estaban creciendo en tamaño y estaban cada vez más juntas. Fue desacelerando. Por fin. El joven soldado se volvió más cauteloso. Tiró de un antiguo escudo de debajo de unos escombros y lo pulió con la manga.

Sostuvo el escudo delante de él, en ángulo, a medida que avanzaba. Su esperanza era encontrar al xeno por su reflejo en su brillante superficie. De esa manera, podría ahorrarse el nocivo efecto de su extraña mirada.

Esta teoría, sin embargo, que el supiera nunca se había probado. Escuchó a su enemigo antes de que lo viera, oyó su gruñido gutural y el roce de sus garras ¿contra el metal? Estaba justo al otro lado de esa sección de tambaleante pared. Casi a su alcance…

Los ruidos cesaron. ¿Le había oído acercarse la criatura, a pesar de sus intentos de ser sigiloso? ¿Había captado su olor en el viento? ¿Estaba esperándolo para una emboscada?

El joven soldado paró a media pared. Se agachó junto a ella. Escuchando atentamente, contuvo el aliento. No oyó nada. Utilizó su escudo como espejo de nuevo, mirando alrededor del borde de la pared. No vio ninguna amenaza acechando allí.

En el suelo al final de la pared, encontró una escotilla. Era antigua, con el cierre oxidado, casi fusionada con el hormigón por el calor de alguna explosión, hacía ya mucho tiempo. Los escombros habían sido despejados lejos de la cima de la escotilla, marcas frescas surcaban su superficie. Marcas de garras. Y lo más revelador de todo, había sangre oscura cuajándose alrededor de sus bordes.

El xeno había estado aquí. Y había estado tratando de intentar bajar a continuación. ¿Y si se había dado por vencido porque su menguante fuerza no estaba ya a la altura? ¿O porque había sentido que ya no estaba sola?

¿Probaba esto que el joven soldado había hecho lo correcto al seguirlo?

Debía estar debilitado, aunque ciertamente se habría mantenido firme y continuaba huyendo. El hombre de Krieg se había convertido en el depredador ahora y el xeno en su presa.

¿Le imbuyó ese pensamiento con adicional confianza mientras reanudaba la caza?

Trepó a través del marco de una arqueada ventana.

Simplemente era demasiado estrecha para sus hombros chapados en ceramita. Pasando de través, su abrigo se enganchó en un traidor fragmento de vidrio, haciendo de él un blanco fácil. Tiro del faldón del abrigo, liberándose a sí mismo y a toda prisa se dejó caer en una estancada oscuridad.

El joven soldado estaba dentro de un templo. Por lo menos, había sido un templo una vez. Sus bancos de madera se habían roto en astillas, su altar tan profanado que no podía soportar mirarlo. Un recordatorio de los pecados de su pueblo.

Se inclinó para examinar el rastro de sangre. Era difícil hacerlo en la oscuridad. Sin embargo el sendero apareció, conducía a través del suelo del templo hacia fuera, a través de un agujero en la pared opuesta. ¿Fue solo el instinto lo que mantenía al joven soldado en pos de la criatura? ¿Le sugería que le había conducido hasta aquí por una buena razón, siguiendo algún tipo de lógica?

¿O estaba viendo al Emperador sobre él, guiándolo, incluso en este oscuro lugar?

Aún en cuclillas, levantó su escudo haciendo de espejo frente a él. Se inclinó para mirar por encima del hombro izquierdo, luego el derecho. Y lo vio. Un destello de color púrpura en la sombra, justo detrás de él. ¡Esos ojos alienígenas!

Se giró interponiendo el escudo, mientras el xeno surgía hacia él siseando con furia.

* * *

Escogió este sombrío lugar para hacer su emboscada. Debía haber vuelto sobre sus pasos a lo largo de su propio camino para tratar de sorprenderlo. Chilló, frustrada, al encontrarse sus garras con el metal, el dañado metal del escudo. Reconoció el terrible sonido de antes, en la plaza, e hizo una mueca de dolor.

El xeno cayó de nuevo en su esquina, mirando torvamente a su oponente.

Tuvo cuidado de no conectar con su violeta mirada. Miró a la criatura de lleno, centrando su mirada en sus babeantes fauces. Su escudo había cedido ante la fuerza de su ataque, por lo que lo había echado a un lado, había cumplido de sobra su propósito. Levantó el rifle.

El xeno se había quedado sin sombras en las que esconderse. Bien valía la pena un pequeño gasto de energía láser y poner fin a su amenaza. Evidentemente solo era el juicio del joven soldado, de todos modos, no había nadie presente para contradecirlo.

El xeno debía saber que no podía correr. Llegó hasta el joven soldado de nuevo, un torbellino de dientes y garras de sus extremidades. Inquebrantable, disparó dos veces en su retorcido cuerpo. La primera descarga láser fue desviada por el exoesqueleto de la criatura, la segunda quemo un redondo agujero a través de su cráneo. Más no murió.

Si su tenacidad sorprendió al joven soldado, no podía permitirse el lujo de demostrarlo. Se preparó, transfiriendo su peso a su pie retrasado, para soportar así la carga de la criatura. El impacto casi lo envía de bruces a tierra.

Sus huesudas manos se cerraron alrededor de su rifle láser y trató de arrancárselo de las manos. Al mismo tiempo, envió las otras garras hacia la garganta del soldado. El soldado desvió en el último momento el ataque con un codo blindado, empujó cuando el xeno estaba esperando que lo soltara, embistiendo con el rifle láser sus abiertas fauces. Con los dientes destrozados, la criatura aulló y se retrocedió de dolor, pero el arma se había perdido.

En su lugar, saco el cuchillo.

Su enemigo fue más rápido. Su ensangrentada lengua arremetió como un látigo, su puntería, infalible. Su punta atravesó el pesado abrigo del joven soldado, encontrando una brecha en la armadura y pasando por debajo de ella. Insertándose en su hombro por encima de la clavícula, provocando en él su primera reacción vocal del día, una brusca inhalación.

La sangre corrió a su cabeza y sus rodillas se doblaron. ¿Sabía él en ese momento, lo que la criatura estaba haciendo con él? Tal vez, si el Imperio hubiera sido algo más libre con sus secretos. Si hubiera sido capaz de nombrarlo…

Los Genestealers existían para reproducirse. Y eso era todo. Éste habría llegado a Krieg con ese único propósito, probablemente de polizón a bordo de una nave de suministros o transporte de tropas. Su viperina lengua actuaba como algo parecido a un ovopositor.

Estaba tratando de impregnar al joven soldado con un organismo embrionario, uno que reescribiría su código genético y corrompería su mente. Cualquier hijo que engendrara entonces, sería la descendencia de un Genestealer, monstruos mutantes criados como propios.

Y entonces, el único propósito del joven soldado sería traer esos monstruos a la existencia, a todos los que pudiera y por supuesto, alimentarlos.

No funcionaría. Él era un rechazado. Y los rechazados estaban impedidos genéticamente, no podían participar en el programa de cría de Krieg. Por lo tanto, ganara o perdiera esta batalla, de cualquier forma, la línea de sangre de la criatura terminaría aquí. Si sólo uno de ellos, o bien el ser humano o el xeno lo hubieran sabido. Si sólo uno, pudiera haber apreciado la brutal ironía.

El joven soldado blandió su cuchillo con toda la fuerza que aún podía reunir. Era su último recurso, una táctica desesperada. Pero dio sus frutos. Su espada cortó el nudoso músculo y se quedó sordo por un grito que desgarro sus nervios. Hediondo icor salpicó las lentes de la máscara del respirador, cegándolo también.

La punta de la lengua cortada seguía incrustada en su hombro izquierdo. La sentía moviéndose, así que la agarró entre sus enguantados dedos. Tiró del viscoso trozo que sobresalía y la arrojó enfáticamente lejos de él.

En el momento en que fue capaz de ver y escuchar de nuevo, todo había terminado.

El xeno había renunciado a su frenética lucha, rindiéndose por fin a sus mortales heridas y la enfermedad por radiación. El joven soldado se irguió y miró impasible el cadáver. Sus pensamientos eran suyos, como siempre lo habían sido.

Un pensamiento, sin embargo, debió sin duda de haber pasado por su cabeza. Debía ser consciente de que había hecho algo más que matar a su enemigo. Gracias a él, un solitario soldado rechazado, nacido de un pueblo indigno, la escoria xeno había sufrido el más cruel de todos los destinos posibles. Un destino que el joven soldado ya no temía que le pasara a sí mismo.

Había muerto con el propósito de su vida incumplido.

En el exterior la guerra había terminado.

Se podía escuchar la voz grabada del general, de nuevo…

—Repito, la ciudad ha caído ante las fuerzas invasoras. Todos los supervivientes de los defensores deben ahora regresar a sus cuarteles.

¿Soltaría el joven soldado un suspiro de alivio ante ese pronunciamiento?

Su encuentro con el xeno había hecho mella en su cuerpo. Su hombro le estaba picando donde la lengua había penetrado su piel. Las sienes le latían y su rostro estaba empapado en sudor. Su herida estaba probablemente infectada.

—Hoy, han probado la derrota. Pero no importa. Recuerden, se esperaba un resultado así. Lo importante es que han servido fielmente y bien. Han justificado sus vidas, dadas por el Emperador. ¡Alabado sea el Emperador!

El joven soldado se tambaleó bajo el peso de su carga muerta. Su pie se deslizó entre los trozos de escombros que se movieron, torciéndose el tobillo.

El cuerpo del xeno se deslizó de sus hombros. Estrellándose contra el suelo de bruces, flácido, roto. Un cascarón vacío. Ya no tenía fuerzas para tratar de levantarla de nuevo. ¿Y quién podía saber para qué había venido hasta aquí, de todos modos?

¿Llego a pensar que podría ser de utilidad para los especialistas en los túneles de abajo? ¿Un tema apropiado para su estudio? ¿O habían sido sus motivos más egoístas?

—Recuerden, deben salvar tanto equipo como puedan de los caídos.

A través de su fiebre, el joven soldado reconoció una estructura delante de él, el gran arco de piedra, lo llevó a la plaza de la ciudad. La plaza a la que había llegado antes, enfrentándose cara a cara con su destino. Su cuartel no estaba lejos de aquí. Si podía llegar hasta él, sería capaz de comer, beber, dormir y recibir tratamiento médico.

Y estar listo para pelear otra vez y tal vez, morir mañana.

Eso si no era ejecutado por traspasar los límites, por ignorar las ordenes.

¿Se preguntarían por su ausencia no autorizada o acaso ni se habrían dado cuenta?

El joven soldado escuchó movimiento delante de él. A través de una neblina de humo y polvo asentándose, ¿era por la batalla o sus propios ojos se estaban nublando? Vio figuras enmascaradas. ¿Compañeros de rechazo, tal vez? No. Estaban demasiado bien equipados, con mochilas y cinturones que abultaban, erizados de herramientas y armas. Uno incluso tenía un lanzallamas colgado sobre su hombro izquierdo.

Dos de ellos estaban agachados junto al cuerpo postrado de un tercero, ya fuera atendiendo sus heridas o administrándole los ritos finales, el soldado no podía decirlo.

Seis fusiles láser se levantaron y lo apuntaron. A cambio, él no levantó su arma.

¿Era, simplemente, que carecía de la fuerza para hacerlo? ¿O era que el joven soldado sintió la futilidad de tal acción? ¿Había pensado que ya estaba a salvo porque el ejercicio había terminado? ¿En qué momento se dio cuenta de que esta noticia no había alcanzado al enemigo?

¿Acaso, sus órdenes de matar a primera vista no habían sido canceladas?

Cinco de los seis Korps de la Muerte no hicieron fuego. Después de todo, no tenía sentido desperdiciar munición. El sexto, el que por acuerdo tácito, tenía la mejor oportunidad, apretó el gatillo. Apuntaba a los oculares de la máscara de su víctima.

Un solo haz láser paso a través de su cerebro.

¿Qué pensamientos se mantuvieron firmes en la mente del joven soldado cuando murió?

¿Lo hizo clamar contra la injusticia de su muerte, ser abatido a tiros por uno de los suyos después de proteger a sus descendientes de la infección, la infestación alienígena, salvaguardando el futuro de su pueblo? ¿Acaso no había demostrado a los Sargentos instructores, lo equivocados que estaban acerca de él, después de todo? ¿Acaso lamentó el hecho, de que nunca conocerían su heroísmo?

¿O era suficiente que su Dios, el Emperador, lo supiera?

Tal vez, él solo aceptó un destino para el que había sido preparado a conciencia. Podría haberse sentido satisfecho, incluso, por el alto precio por el que había vendido su vida.

En el análisis final, por supuesto, no importaba.

No importaba en lo más mínimo, lo que el joven soldado sintió o pensó.

Nunca lo había hecho.

* * *

La primera nave de trasporte de tropas llegó esa misma tarde.

Los nuevos reclutas a los Korps de la Muerte de Krieg estaban listos. Esperando.

Habían formado en pelotones en el mismo borde de la ciudad en ruinas, su reciente campo de batalla. ¿Alguno de ellos pensarían acerca de los cuerpos que aún yacían entre sus escombros?

De alguna manera, se las habían arreglado para alinearse a sí mismos a la perfección, a pesar de las zanjas y baches bajo sus pies, de las cicatrices que recorrían la superficie sin vida de su planeta. Mantuvieron la espalda recta y sus rifles al hombro.

Habían sacrificado mucho por su triunfo sin sentido. Pero si sus superiores consideraron la tasa de bajas aceptable, ¿quiénes eran ellos para discutirlo?

Sí, había habido algunas muertes. Pero los sobrevivientes habían surgido del ejercicio con las habilidades perfeccionadas, con una experiencia que sin duda sería de gran valor para ellos en los campos de batalla que vendrían.

—Hoy han saboreado la victoria. Pero recuerden, se esperaba un resultado así.

Escupieron los altavoces Vox, unidos a lo que quedaba de las murallas de una ciudad que se desmoronaba. La voz de un general muerto hacía mucho tiempo atrás, sonaba desde cada uno de ellos, en voz alta, haciendo un eco metálico. Una grabación, repetida mil, cien mil veces antes.

Los nuevos Korps obedecieron las órdenes del Vox.

Permanecieron de pie, dos naves descendieron rápidamente en la llanura frente a ellos, sus corrientes descendentes crearon mini huracanes gemelos de ceniza y hollín. Se abrieron escotillas y bajaron rampas de acceso, pero ningún ser vivo surgió desde el interior de las naves a respirar la letal atmósfera de Krieg. Pocos seres se hubieran atrevido a hacer eso.

Los Korps partieron hacia las naves antes de que el polvo hubiera comenzado a asentarse, se convirtieron en siluetas, caminando a través de las venenosas nubes. Pelotón tras pelotón, fueron abordando la primera nave, como un incesante goteo y luego una vez llena, la segunda.

—Lo importante es que han servido bien, fielmente. Y van a seguir haciéndolo.

Pronto, estos jóvenes soldados se destinarían a un oscuro mundo que se encontraba cerca del borde exterior de la Segmentum Tempestus. Ellos reemplazarían a lo que quedaba de tres regimientos Krieg, perdidos allí, luchando una perdida batalla contra un antiguo y poderoso mal.

Su primer campo de batalla real. Para muchos de ellos, el último.

Y todo el tiempo, las voces de sus generales estarían resonando en sus oídos…

—Ya se ha calculado que no se puede ganar esta guerra. El más glorioso triunfo del emperador no se logrará con sus vidas.

—Pero por cada segundo que destaquen contra las armas del enemigo, se agotan sus recursos. Le hacéis más débil. Sus vidas pueden ser sin valor, pero se pueden vender muy caras.

—Ese es su objetivo. Es su deber y su destino, morir con valentía, resistirse a morir inútilmente y saber que incluso el más mínimo sacrificio que hagan, se observará, aliviando la pesaba carga de las herejías de sus antepasados.

—Estarán acelerando la hora, esa gloriosa y prometida hora en que serán perdonados los pecados de Krieg y sus hijos al fin serán redimidos, a los ojos que todo lo ven, del Emperador.

—Y por lo tanto, justificaran sus fugaces existencias.