Una detective y su perro salchicha en Atenas

Un misterio de Patricia Fisher

Libro 8

Steve Higgs

Dedicación

A todo aquel que se sienta bendecido por tener un perro salchicha en su casa. Los míos son los perros más divertidos y únicos que he conocido.

Índice de contenidos:

Pariente muerto

Un nuevo misterio por resolver

Beca

Entrevistas

Sudor y lágrimas

Charlie

Sin pistas

Cola

Equivocarse

Asesinato

Una noche en una celda

Asuntos extraconyugales

Desayuno con éxito y sin éxito

Culpable de algo

El caso del Sasquatch con los nudillos magullados

Tómbola

Perro lector de labios

Sangre y cuadernos

Caso cerrado

Confesión

Giro equivocado

Maestro de cocina

Conexiones

Distancia relativa

Atenas de noche

Nadie habla del Club de la Lucha

Cómo obtener la afiliación

Equipo de la etiqueta

Persecución de coches

Y el asesino es...

James Bond

Nota del autor:

¿Qué sigue para Patricia Fisher?

Aventuras Culinarias de Albert Smith

Pariente muerto

—Está muerto.

Era una afirmación sencilla, pero resumía todo lo que necesitaba saber rápidamente. Sólo lo había conocido hace dos días, pero era un joven encantador con un futuro prometedor. Ahora, ese futuro había sido arrebatado, aparentemente por su propia mano.

Me llamo Patricia Fisher. Sólo soy una dama en un crucero, pero resulta que este es el Aurelia, el crucero más grande y lujoso del mundo y, por obra del destino, me estoy alojando en la mayor y mejor suite que tiene. También salgo con el capitán del barco, Alistair Huntley, y tengo la inoportuna costumbre de encontrar cadáveres o descubrir crímenes cuando preferiría estar sentada en una tumbona leyendo una novela de mala muerte y bebiendo ginebra.

El cuerpo, sentado en una silla de escritorio con la cabeza junto al teclado de un ordenador, fue encontrado después de que no se presentara a trabajar esta mañana. Otro miembro de la tripulación, enviado a despertarlo, llamó a seguridad al no obtener respuesta y fue entonces cuando descubrieron su cuerpo. Un hilillo de sangre salía de su sien izquierda y se acumulaba en el escritorio, y una pequeña pistola yacía desechada en el suelo, donde había caído de su mano inerte.

El anuncio oficial de la muerte lo hizo el Dr. Kim, uno de los médicos de la nave, aunque me pareció bastante obvio, por la palidez del pobre joven, que la vida lo había abandonado hacía algunas horas. Cuando el Dr. Kim dio un paso atrás, una vez concluida su tarea, el teniente Martin Baker se colocó en el lugar que ahora quedaba libre junto al cuerpo. Los camarotes de la tripulación eran pequeños, especialmente para el personal subalterno. Julian Young era ayudante de ecónomo, lo que en términos sencillos significaba que era contable. Todo esto ya lo sabía porque también era el sobrino del capitán, el hijo mayor de su hermana menor y alguien que me había presentado con orgullo cuando volví al barco desde Zangrabar. Creo que Alistair se había alegrado de que alguien más de la familia quisiera seguir su camino. Me pregunté qué pensaría ahora.

El teniente Baker se acercó al cuerpo para pulsar el ratón que aún tenía Julian en la mano. La pantalla del ordenador cobró vida, mostrando un documento de Word.

La teniente Deepa Bhukari se unió a su colega en la lectura, y la curiosidad nos venció a mí y a la Dra. Kim, así que nos unimos a ella.

Queridos,

Ya no puedo vivir con la aplastante depresión que sufro cada día como consecuencia de mi discapacidad. Lamento el desorden que dejo para que otros lo limpien. Esto es lo mejor para mí y para los que me rodean. Por favor, diganle a mi madre que la quiero.

Julian

Era una nota triste y muy corta. También me decía que había sido asesinado.

—¿Cuál era su discapacidad? —Preguntó Deepa apartándose para conseguir algo de espacio después de amontonarse alrededor de la pantalla con el resto de nosotros. Miraba al muerto como si tratara de detectar una anomalía física.

—Era sordo —respondí—. No lo veía como una discapacidad, lo que hace que la autenticidad de la nota de suicidio sea cuestionable. También sé que era diestro.

Ambos miembros del equipo de seguridad miraron el cuerpo.

—Pero se disparó con la mano izquierda —observó Baker, intuyendo lo que eso podría significar—. No fue un suicidio, ¿verdad?

Fruncí los labios y me inflé las mejillas antes de permitirme hacer una afirmación audaz. Tras un segundo de deliberación, dije:

—No lo creo. Lo conocí unas horas después de volver de Zangrabar. Fue agradable hablar con él y estaba entusiasmado por conocerme. También estaba muy emocionado por tener un trabajo a bordo del barco de su tío y no paraba de enumerar todos los lugares que iba a visitar y todas las cosas que iba a hacer. Leía los labios y era capaz de mantener una conversación sin que se notara la sordera. Subió a bordo cuando nos bajamos en la India, así que... ¿seis días? ¿En seis días, pasó de estar feliz y emocionado a estar deprimido y suicida? No, se las arregló para atraer la atención de alguien que sintió la necesidad de matarlo. Fue asesinado, y vamos a averiguar quién lo hizo.

—Hay algo que tenemos que hacer primero —dijo el teniente Baker en voz baja.

—¿Qué es?

Aspiro profundamente y el aire se escapó de nuevo en forma de suspiro.

—Tenemos que decirle al capitán que su sobrino ha muerto.

Un nuevo misterio por resolver

Alistair se tomó la noticia con calma. Se dio cuenta de que algo iba mal cuando vio nuestras caras acercándose por el puente, pero esperó a que estuviéramos solos en sus aposentos privados antes de pedirle al teniente Baker que lo escupiera.

No discutió ni trató de negar lo que le decían. En cambio, se dio la vuelta para mirar por la ventana de su camarote y contemplar el interminable océano gris del exterior.

—Por favor, déjenme —dijo en voz baja. Al mismo tiempo que sus dos oficiales se dirigían a la puerta, yo dudé y él se volvió para mirarme, con una sola lágrima en su ojo derecho—. Por favor, quédate —me suplicó mientras levantaba un brazo en señal de bienvenida. Le abracé y lo sostuve durante un rato. Con su corazón latiendo contra mí y su barbilla apoyada sobre mi cabeza, preguntó—: ¿Puedes encontrar al responsable, por favor, Patricia?

No esperaba menos.

—Por supuesto.

De repente, tenía un nuevo misterio que resolver; uno con un elemento personal. Alguien había matado a Julian y sabía que todo el equipo de seguridad de la nave estaría a mi disposición para averiguar quién y por qué.

No dijimos nada más durante varios minutos, ambos reconfortados por la presencia y el calor del otro. Sin embargo, finalmente se movió, rompiendo el abrazo y dando un paso atrás.

—Debo volver a mis obligaciones. Hay mucho que hacer antes de atracar esta noche.

Le puse una mano tranquilizadora en el brazo.

—Está bien que te tomes un tiempo —le dije—. Tu tripulación conoce sus tareas y te hará sentir orgulloso.

Asintió secamente con la cabeza.

—Lo sé. Sin embargo, creo que es mejor que me mantenga ocupado. No quiero detenerme, y tengo que pensar en lo que voy a decir cuando llame a mi hermana y a su marido.

Probablemente tenía razón en lo de distraerse. Sólo podía imaginar cómo se sentía ahora. Julian consiguió el trabajo gracias a Alistair, que admitió que tuvo que crear un puesto para que él lo ocupara. Se culparía a sí mismo, de eso estaba seguro, así que ahora tenía que demostrar por qué no era así.

—¿Qué pasa con tu cena de esta noche? ¿La cancelarás? —El alcalde de Atenas, junto con el jefe de policía y muchos otros dignatarios locales, era el anfitrión de Alistair. No le entusiasmaba la perspectiva, insistiendo en que no le acompañara porque sería aburrido. Sin duda, tenía una excusa legítima para eludirlo ahora, aunque fuera por asuntos de la empresa.

Sacudió la cabeza y volvió a mirar al mar.

—Podría cancelarlo, pero sería una excusa. La economía local depende de los cruceros que entran y salen y Purple Star Lines depende de que los capitanes hagan su parte para las relaciones locales.

—Tienes un diputado —argumenté.

Me abrazó sin ofrecer más argumentos. Lo suyo era el deber, sin importar el coste personal.

Nos besamos antes de irme, un beso en los labios y luego lo dejé para que se recogiera. Afuera, encontré a Baker y a Bhukari esperándome en el pasillo. Los aposentos privados del capitán están situados detrás del puente, en lo alto de la superestructura, para tener una vista dominante de la nave y tenerlo inmediatamente a mano cuando se produce una emergencia durante sus períodos de descanso. Normalmente, sólo la tripulación podía subir al puente, pero nuestra relación había modificado un poco las reglas, de modo que ahora yo tenía mi propio pase de acceso al ascensor exclusivo para la tripulación.

En el camino de vuelta al ascensor, ambos oficiales me siguieron.

—¿Por dónde quieres empezar? —Preguntó Deepa.

—El desayuno —respondí—. Quiero empezar con el desayuno.

Salí a correr por la mañana cuando vi al Dr. Kim corriendo con su maletín médico. Conocía su cara, así que le seguí, y así fue como llegué a estar allí cuando el buen doctor anunció la muerte de Julian. Todo lo que había planeado para el día de hoy se había esfumado porque tenía un caso que resolver. Sin embargo, el desayuno era necesario, eso y una ducha.

Mi mayordomo, Jermaine, me estaba esperando cuando volví a mi suite. Llevaba más de una hora fuera, mucho más de lo habitual, lo que explicaba la mirada de preocupación que tenía. Anna, mi perro salchicha en miniatura, ladró y corrió por la alfombra para saludarme y expresar su desaprobación por las dos personas que me seguían. Sin embargo, se contuvo para no destrozarles los tobillos. Su cambio en el nivel de agresividad se debió en parte a un entrenamiento que realicé con ella y en parte a que estaba embarazada. Al menos, yo creía que estaba embarazada. Se encontró con una manada de corgis en Zangrabar y se había suavizado desde la experiencia.

Jermaine cruzó la suite para tomar los sombreros de los dos oficiales de seguridad.

—Buenos días, teniente Bhukari, buenos días, teniente Baker. ¿Está todo bien, señora? —Preguntó mientras colocaba sus objetos ordenadamente en un estante junto a la entrada principal.

—Bueno... sí y no —respondí crípticamente—. Me temo que tenemos un misterio que investigar. Dejaré a Deepa y a Martin para que te cuenten los detalles mientras me aseo y me visto para el día. ¿Hay café?

—Por supuesto, señora. ¿Qué puedo servirle para desayunar esta mañana?

—¿Tenemos panecillos ingleses?

—Por supuesto, señora. Los recogí esta mañana mientras usted estaba fuera. Me dio la oportunidad de ejercitar a Anna.

Mi estómago gruñó hambriento ante la idea.

—Entonces, huevos benedictinos, por favor, con una guarnición de tocino —Baker emitió un pequeño sonido de interés, con la boca casi babeando cuando miré. Me reí de él—. Estoy segura de que tenemos suficiente para todos si tienes hambre".

Veinte minutos más tarde, los tres estábamos degustando el festín del desayuno, con un montón de salsa holandesa mantecosa goteando por mi tenedor donde amenazaba con engrasar mi mano.

—Exquisito como siempre, Jermaine. Gracias —le elogié mientras fregaba el último trozo de huevo—. Ahora, me temo, debemos seguir con nuestro día.

La conversación del desayuno se había centrado en Julian Young y en lo que podría haberle ocurrido. Era demasiado pronto para hacer conjeturas, pero hicimos una lista de personas con las que hablar y preguntas que hacer.

Me limpié los últimos bocados con un vaso de zumo de naranja recién exprimido, me limpié la boca con una servilleta y aparté la silla. ¿Debo llevarme a Anna conmigo o dejarla aquí? Estaba dormida en el sofá y parecía muy contenta, así que decidí dejarla. No necesitaba hacer ejercicio y podría estar criando cachorros en alguna parte.

—Cuando lo estéis —les dije a Deepa y Martin. Sus platos de desayuno también estaban desprovistos de comida, ambos guardaban la creación de Jermaine como si estuvieran hambrientos. Sin embargo, estaban listos y firmemente decididos a ayudarme a llevar al asesino ante la justicia. A pesar de la nota de suicidio y de la escena bien organizada, estaba convencida de que se trataba de un asesinato; había demasiadas incongruencias para que fuera otra cosa.

La pregunta era entonces: ¿por qué matarlo? Alguien tenía que ganar con su muerte y ahora tenía que encontrar el rastro de migas de pan que me dijera quién era y qué era lo que ganaba. Sin embargo, estábamos en el punto cero; en este momento no sabía nada en absoluto y tenía una montaña metafórica que escalar con los ojos vendados.

Bueno: me gustan los retos.

Beca

Julian trabajaba como ayudante de ecónomo. Fue un trabajo que Alistair tuvo que crear para poder incorporar a su sobrino, pero también uno para el que su sobrino estaba bien dotado. Julian se formó como contable y pasó dos años perfeccionando sus habilidades en una gran empresa antes de optar por estirar las piernas y ver el mundo.

Era un hombre apuesto, atlético y bastante alto, con una estatura cercana al metro ochenta. No tenía conocimiento de su vida personal, aunque creía que ahora tendría que ahondar en ella. Habría atraído el interés de varias damas incluso en su corto tiempo a bordo y ahí podría estar el motivo de su muerte. Sin embargo, no quería adelantarme demasiado; las conjeturas a estas alturas no le harían ningún favor a nadie. En cambio, preparé mi cabeza para ser una página limpia, lista para tomar notas y observar sin opinar.

Podríamos habernos quedado en su camarote hasta que retiraran el cadáver, pero un equipo dirigido por el teniente Schneider había estado allí para ocuparse de catalogar las pruebas físicas y revisar sus efectos personales. Nos habríamos quedado esperando, pero ahora nos dirigíamos hacia allí, Baker conversando con Schneider a través de su radio.

Como la mayor parte de la tripulación, el camarote de Julian estaba en las entrañas del barco. Las seis cubiertas inferiores estaban reservadas para el alojamiento de la tripulación, los almacenes, las salas de máquinas y otros servicios como la lavandería. Llegar allí era bastante sencillo, pero no era rápido. Había que tomar un ascensor para bajar a la cubierta siete y luego dar la vuelta a uno de los ascensores de la tripulación para bajar a las cubiertas inferiores, sólo para la tripulación, y luego caminar hasta el destino. El Aurelia, orgullo de la flota del Purple Star, tenía más de mil pies de largo, por lo que ir de un extremo a otro a pie llevaba un tiempo.

Al llegar finalmente a la puerta abierta de su camarote, encontramos a Schneider dentro con varios otros miembros del equipo de seguridad de la nave.

—¿Habéis encontrado algo? —Preguntó Baker al entrar.

Schneider, el alto austriaco, se giró para ver quién era.

—Oh, hola, señora Fisher. Me alegro de verla.

—Sí, hola —respondí con un saludo—. Me gustaría que nos encontráramos en una terraza por una vez. Eso sería más agradable.

No discutió, concediendo el punto con una expresión incómoda. Luego respondió a la pregunta de Baker.

—No hay mucho que sugiera que no fue un suicidio como usted sugirió antes. No hemos encontrado más huellas dactilares en el arma. No es que sea difícil limpiar un arma y luego ponerla en la mano de la víctima. Pero tampoco había indicios de una pelea o de que el cuerpo pudiera haber sido movido. No encontramos sangre en ningún otro sitio, así que quiero creer que la herida mortal se produjo en el escritorio donde lo encontramos.

—¿Habéis tomado muestras de ADN? —Preguntó Bhukari.

—Se hará en el centro médico. Merece la pena hacerlo, pero si fue asesinado y el asesino hizo todo lo posible para que pareciera un suicidio, personalmente dudo que dejaran su ADN por ahí. Además, a menos que lo obtengamos de la piel encontrada bajo sus uñas, lo cual es dudoso porque no hay señales de lucha, entonces sería circunstancial.

Sabía a qué se refería. Si encontráramos cabellos del asesino, podrían alegar que se toparon con él, o que entraron en su habitación para pedirle un bolígrafo. Necesitaríamos algo más que la capacidad de situar a una persona en la escena.

—¿Algo interesante en su ordenador? —Preguntó el teniente Baker.

Schneider pulsó el ratón para dar vida a la pantalla, pero dijo:

—En realidad no. Estaba trabajando en una cuenta en su tiempo libre. Era nuevo en la empresa, por supuesto, y lo más probable es que tratara de impresionar haciendo horas extra. Sin embargo, es necesario que alguien que sepa de contabilidad le eche un vistazo; para mí es un galimatías.

—¿Es una cuenta del Aurelia? —Pregunté, mirando fijamente la pantalla pero sin tener más suerte que los demás para descifrar los números que aparecían.

Schneider se encogió de hombros.

—Probablemente.

Tenía razón en lo de conseguir que alguien con conocimiento de causa los revisara; tal vez hubiera algo en los números que explicara por qué estaba muerto.

—Necesito una copia de los archivos —tenía un dispositivo de almacenamiento de datos en mi bolso. Tuve que rebuscar para encontrarlo y finalmente lo saqué de su escondite bajo un tubo de crema de manos. Schneider lo aceptó y lo conectó mientras yo usaba la crema de manos para hidratar mis dedos y palmas resecas.

—¿Me pueden dar un chorro? —Preguntó Deepa Bhukari, los hombres sabiamente no dijeron nada mientras las dos únicas damas en la sala se mantenían al frente de sus regímenes de belleza.

Schneider le devolvió el pendrive.

—Te he dado todo lo que había en su ordenador; en realidad no había mucho, pero parece nuevo, así que puede que lo acabe de comprar —le di las gracias y pensé en qué más podríamos necesitar ver antes de seguir adelante. No se me ocurrió nada de inmediato, así que le di las gracias y le pedí que nos avisara si su búsqueda en la cabaña daba con algo interesante.

En el pasillo y volviendo por donde vinimos

—¿Adónde vamos ahora, jefe? —Preguntó Baker

Sólo tenía un destino en mente: la beca. Julian trabajaba allí y, con toda probabilidad, fue asesinado por alguien que le conocía. Sus compañeros de trabajo conocerían sus movimientos y hábitos, con quién hablaba y quizás incluso lo que hacía en su tiempo libre. También encontraría allí a su jefe, el ecónomo, que era alguien de quien esperaba que pudiera decirnos en qué trabajaba y por qué.

Todavía no había conocido al ecónomo. No que yo supiera; así que pregunté a Baker y a Bhukari por él mientras subíamos de nuevo en el ascensor.

—¿Comandante Krill? Es bastante agradable —dijo Deepa, frunciendo un poco el ceño al decirlo. Mirándola, me burlé un poco más sin tener que decir nada—. No le vendrían mal unas lecciones de higiene —cuando seguí mirándola, dijo—: Huele mal. Le llaman Pete el Apestoso porque, bueno, porque tiene olor corporal y... bueno, en realidad su nombre de pila es William. Desgraciadamente, también cree que a la gente le gusta, así que viene y habla con ellos.

—Nunca ha hablado conmigo —argumentó Baker—. Ni una sola vez. Ni una sola vez.

—¿Crees que sólo habla con mujeres? —Le preguntó ella, sin desafiarle, pero buscando su opinión.

Se lo pensó antes de contestar.

—No podría decirlo. Sólo sé que nunca me ha hablado y que hemos estado muchas veces en la misma habitación. Pero tienes razón en lo del olor corporal. Por lo que he oído, también tiene halitosis; un aliento que podría quitar la pintura.

Sí, claro. Vaya. Eso pintó un cuadro claro. Ya no tenía ganas de conocerlo, pero era una tarea que tenía que realizar, quisiera o no.

La beca estaba situada en la cubierta diez, hacia la popa del barco, lo que me hizo preguntarme de quién era la tarea de decidir dónde se ubican las diferentes funciones. La cubierta diez era principalmente el alojamiento de pasajeros. No había cubiertas para tomar el sol, ni tiendas, ni siquiera restaurantes, así que las partes que no eran alojamiento eran salas de servicio dedicadas a funciones vitales como el agua o la electricidad y... el economato.

Encontré la oficina del tesorero con bastante facilidad porque mis dos compañeros sabían exactamente dónde estaba. La puerta exterior estaba cerrada con llave, pero un panel de intercomunicación situado junto a ella puso al teniente Baker en contacto con una persona del interior. La conversación duró unos segundos y la puerta se abrió con un zumbido.

—Después de ustedes —Baker nos sostuvo la puerta para que Bhukari y yo entráramos y nos siguió al interior.

Se parecía a una oficina de cualquier lugar del planeta, es decir, era en su mayor parte de planta abierta, con dos despachos con cubículos de cristal en el extremo para que los más veteranos trabajaran en privado. Los escritorios estaban organizados en bloques y tenían fotografías y postales o pequeños recuerdos, además de baratijas y otros efectos personales repartidos entre archivos y carpetas y sus ordenadores. Nunca había trabajado en una oficina, pero había visitado a amigos que lo hacían y había visto cosas en la televisión que me hicieron creer que lo que estaba viendo ahora era típico.

El ecónomo, al que ahora reconocía de las fiestas formales, se acercaba a nosotros con una gran sonrisa en la cara. ¿No lo sabía?

—Bienvenido, bienvenido —dijo, estrechando primero mi mano y luego la de los dos agentes de seguridad—. Rara vez recibimos visitas aquí —luego, su sonrisa cayó como si acabara de recordar el motivo de nuestra visita—. Por supuesto, me gustaría que fuera en circunstancias más alegres. Un asunto terrible. ¿Puede decirme qué ha pasado? Todo lo que sé hasta ahora es que lo encontraron muerto esta mañana. No quiero sacar conclusiones precipitadas, pero Rick dijo que parecía un suicidio.

—¿Quién es Rick? —Pregunté.

Fue Deepa Bhukari quien respondió.

—Alférez Rick Rodríguez. Fue enviado a buscar al alférez Young a su camarote cuando no se presentó a trabajar esta mañana. Así es, ¿no es así, Comandante? —Cuando se dirigió a él por su rango, miré su charretera. Efectivamente, era un comandante, uno de los oficiales de más alto rango de la nave en ese momento, lo que tal vez indicaba la naturaleza vital y tal vez difícil de su función.

Ahora me encontraba ante una decisión complicada. Si le seguíamos la corriente y nos ceñíamos a la historia del suicidio, el asesino, suponiendo que esa persona estuviera escuchando, se relajaría y quizás volvería a hacer cualquier cosa nefasta que estuviera haciendo. Eso podría ayudarnos a atraparlos. Sin embargo, si argumentara que fue un asesinato, el asesino podría entrar en pánico, hacer algo estúpido y revelarse. No sabría qué estrategia era la mejor hasta que eligiera una y llegara al final del caso.

Lanzando una moneda en mi cabeza, elegí una ruta y dije:

—Es demasiado pronto para sacar conclusiones en este momento. Por eso estamos aquí; tenemos algunas preguntas que hacerle. Y algunas para su personal también.

—Por supuesto. Por supuesto. Haremos todo lo que podamos para ayudar —detrás de él, el resto del personal que trabajaba en la beca nos observaba con expresiones variadas. Una joven parecía estar a punto de llorar, otros parecían aburridos, como si estuviéramos entrometiéndonos en su día y tuviéramos que dejar de hacerles perder el tiempo.

Mi instinto me decía que uno de ellos resultaría ser el asesino. Viéndolos ahora, supuse que resolver el caso iba a ser fácil.

Entrevistas

Empezamos por el ecónomo, al que llevamos a su despacho privado, donde nos aseguró que no nos podían escuchar. Estuvo encantado de responder a todas las preguntas que le planteamos, y a menudo nos proporcionó mucha más información de la que necesitábamos. Sin embargo, el teniente Bhukari no se había equivocado en cuanto a su higiene. Atrapado en los confines de su despacho, el olor acre de sus axilas empezó a filtrarse en mis fosas nasales. Me dieron ganas de dar por terminada la entrevista, pero esto era demasiado importante.

—Fue un gran nuevo miembro del personal —dijo el ecónomo por décima vez. Era el principio, por supuesto, pero era muy entusiasta, y realmente sabía lo que hacía. Y consiguió hacer muchas cosas. No podía creer lo productivo que era en comparación con otros—. Creo que algunas narices se descojonaron cuando hice un comentario al respecto —se llevó una mano a la cabeza—. Oh, Dios. ¿Por eso se suicidó? ¿Los demás se burlaron de él por ser un nerd de mala muerte o algo así?

Desestimé su pregunta porque tenía otra propia.

—Dijiste que era muy productivo. ¿No sabías que se llevaba su trabajo a su camarote para trabajar en él en su tiempo libre?

El ecónomo parpadeó un par de veces, mirándome fijamente como si no hubiera entendido lo que acababa de decir.

—¿Llevar el trabajo a su camarote? ¿Te refieres a las copias de las cuentas del barco?

No estaba seguro, pero le dije:

—Creo que sí —en su ordenador había cuentas de resultados y balances de tesorería. Al menos, eso es lo que parecían—. Creo que esa es la respuesta a cómo estaba siendo tan productivo.

—Sí, eso tendría sentido. Animé a todo el personal a trabajar duro. A veces, cumplir con los plazos significaba tener que trabajar horas extra —aunque no quería sacar conclusiones precipitadas, ya me decía que las cuentas que tenía en su ordenador tenían que ser la clave del caso. Algo en ellas le había costado la vida.

Cambié de táctica. ¿Cómo era socialmente? ¿Iré a tomar una cerveza con los chicos después de su turno? ¿Era amigable con alguna de las chicas?

Le pillé desprevenido con el cambio de dirección, pero obedientemente volvió a responder, sacudiendo la cabeza para despejarla antes de decir:

—Era un amante del gimnasio. Seguramente lo habrás sabido sólo con mirarlo. Si alguna vez bebió cerveza no fue muy a menudo, pero no creo que saliera con nadie en los pocos días que estuvo aquí. Tampoco sé de chicas, aunque diré que creo que Annette era dulce para él.

—¿Cuál es Annette? —Pregunté, volviéndome ligeramente para poder ver hacia el piso de la oficina—. No señale —pedí apresuradamente—. Descríbela.

—La morena con el pelo corto y la nariz grande.

Vale, no era una forma muy agradable de describirla, pero supe al instante de cuál de las chicas estaba hablando, así que lo dejé pasar.

—¿Cuántas mujeres trabajan aquí?

—Sólo tres. Annette, Shaniqua y Shannon.

No quería adivinar, pero sí formarme una idea lo más completa posible, así que señalé con la cabeza a una mujer que estaba descansando junto a la máquina de café.

—¿Quién es la mujer alta y rubia?

—Es Shannon —respondió sin tener que mirar. En realidad sonaba orgulloso cuando lo decía, como si fuera su hija o algo así. La diferencia de edad era demasiado pequeña para que fuera así y estaba claro que él no era su amante; la gente se refería a él como Pete el Apestoso y ella era una mujer que claramente se enorgullecía de su aspecto.

Archivé la información para consultarla más tarde si resultaba interesante e hice otra pregunta.

—¿Por qué crees que se quitaría la vida?

De nuevo le sorprendí con mi cambio de dirección. Esta vez movió los labios, abriéndolos y cerrándolos como un pez mientras luchaba por una respuesta.

—No lo sé —dijo al final—. No puedo explicarlo.

Tampoco yo, pero ya estaba convencida de que lo habían asesinado.

Al cerrar mi cuaderno y hacer clic en el extremo de mi bolígrafo para retirar la bola, vi que el alivio inundaba su rostro.

—Gracias, comandante. También tenemos que hacer algunas preguntas a su personal. Sin embargo, creo que es mejor que los saquemos de aquí para hacerlo.

—Sí, sí, por supuesto —el comandante ya estaba en pie, ansioso por salir de los focos—. Yo... me disculpa, por favor —hizo una pausa—. Supongo que hemos terminado.

—Gracias, sí —respondí con un gesto de cabeza y le dejé marchar. Salió corriendo de la habitación y de la puerta principal de la beca, dejando a su personal a su suerte.

El teniente Bhukari se volvió hacia mí.

—Seguramente teníamos más cosas que preguntarle. ¿Por qué le dejasteis ir?

—¿Viste lo nervioso que se ponía? Está ocultando algo, algo que tiene que ver con las cuentas y su gestión. Puede que no tenga nada que ver con el asesinato de Julián y puede que lo sea todo. No sé qué era lo que le preocupaba tanto. Creo que deberíamos interrogar a algunos miembros del personal y tal vez averiguar lo que el tesorero está haciendo.

El resto de la mañana se lo comió hacer las mismas preguntas una y otra vez. El teniente Baker se puso en contacto con su radio justo después de que el ecónomo se marchara y nos encontró una cabaña vacía a poca distancia del economato. Era un lugar tranquilo y cómodo para llevarlos a discutir lo que sabían sobre Julian y sus hábitos. Nuestro acercamiento fue amistoso y adoptamos la postura de que las circunstancias de su muerte no estaban claras.

Sin embargo, no aprendimos mucho. Julián había estado callado, lo cual no era sorprendente, dado que era sordo. Compartía algunas palabras junto a la cafetera, como se hace en millones de oficinas de todo el mundo, pero por lo demás parecía diligente a la hora de hacer su trabajo.

Para cuando llegamos a Annette, mi estómago empezaba a rugir por su vacío. Era mediodía, pero por fin encontramos a alguien a quien le molestaba la muerte de Julian. Estaba enamorada de él. Vale, amor era probablemente una palabra demasiado fuerte, pero a los veinte años todavía era lo suficientemente joven como para sentir que sus emociones la empujaban inesperadamente hacia un lado u otro y se había quedado prendada de aquel hombre tan guapo y atlético. El hecho de que fuera sordo no le molestaba en absoluto.

No es que pensara que debiera, pero cuando le pregunté por ello, me dijo:

—Oh, creo que le daba un toque misterioso. Era estudioso y no había ninguna posibilidad de que fuera una de esas novias que se quejan de que su novio nunca la escucha, ¿verdad? —Sonrió ante su propia broma—. Simplemente era muy agradable. No sólo para mirar, sino que creo que era una buena persona. Sin embargo, no se fijó en mí; le gustaba Shannon.

—¿Oh? ¿Estaban saliendo? —Pregunté mientras tomaba nota.

—Por Dios, no. Shannon no sale con nadie. Al menos no que yo sepa.

—¿Son amigos? —El teniente Bhukari quería saber.

La atención de Annette giró para mirar la cara de Deepa, y su propio rostro se rompió en una gran sonrisa como si esa pregunta fuera una broma.

—¿Srta. Intocable? No. Ninguno de nosotros es amigo de ella. Se pasea por la oficina haciendo lo que le da la gana, sin apenas trabajar y la ecónoma nunca dice nada al respecto. No creo que se moleste en ser amiga de alguien tan joven como yo.

—¿Por qué? —Insistió Deepa.

—No creo que ella vea la necesidad. Ella... ¿cómo puedo decir esto? Tiene al ecónomo comiendo de su mano. Es alta y bonita y la mayoría de los hombres están contentos de que coquetee un poco y se salga con la suya sin hacer casi nada de trabajo.

Ahora me estaba interesando por la dinámica de la oficina. Algo en la interacción entre las diferentes personas era extraño. Le hice una pregunta a Annette:

—Pero dijiste que no salía con ninguno de ellos. ¿Es gay?

—Que yo sepa, no —respondió Annette con una mirada interrogativa, como si la idea no se le hubiera ocurrido nunca—. Nunca se interesa por las mujeres. Tampoco se interesa mucho por los hombres; sólo lo suficiente para que hagan lo que ella quiere.

El interés de Annette por Julian parecía bastante inofensivo; no me dio la impresión de que estuviera molesta por su falta de reciprocidad o por su interés en Shannon, y no sabía nada de las cuentas en las que estaba trabajando ni de cuál podría ser su objetivo final con ellas.

Todavía quedaban otros becarios con los que hablar, pero estábamos a más de la mitad de ellos y todavía no habíamos aprendido nada interesante. Nadie parecía estar nervioso al ser entrevistado. Nadie parecía o actuaba como culpable. Sin embargo.

Cuando hicimos la pausa para almorzar y el teniente Baker cerró el camarote detrás de nosotros, preguntó:

—¿Cree que podría haber sido un pasajero?

Sólo estaba entablando una conversación en lugar de plantear una pregunta genuina. De todos modos, respondí.

—No hay forma de saberlo todavía, pero parece menos probable. Su asesinato estaba demasiado bien planeado para ser espontáneo. El asesino se tomó su tiempo, elaborando una nota de suicidio pero sin dejar sus propias huellas en el teclado, así que no fue un crimen pasional. Nuestro asesino es alguien meticuloso.

—Alguien como un contable —comentó Deepa. Luego planteó una pregunta—: ¿A quién le vas a pedir que mire las cuentas en las que estaba trabajando? No puedes enseñárselas a ninguno de los empleados de la beca, y ellos son los únicos a bordo que podrían detectar algo fuera de lo normal.

Había estado pensando en ese pequeño enigma desde que tomé el archivo. Deepa tenía razón; las únicas personas que sabrían lo que estaban viendo eran también las más estrechamente relacionadas con la víctima y el grupo en el que más probablemente estaba su asesino. ¿A quién más podría llevarlo? Puede que hubiera contables cualificados a bordo como pasajeros, pero estas eran sus vacaciones y esperaba que hubiera algunos datos sensibles en las cuentas que la compañía de cruceros no quisiera compartir con sus clientes. Esta noche íbamos a atracar en Atenas, lo que conllevaba sus propios problemas, pero tal vez podría encontrar allí una empresa que pudiera realizar un análisis rápido.

Entonces, como Deepa había formulado la pregunta y me había obligado a pensar de nuevo en ella, me vino la respuesta: Iba a pedírselo a Charlie.

Sudor y lágrimas

Mis escoltas de seguridad me dejaron cuando volvimos a la cubierta superior; buscarían su propio almuerzo y me encontrarán de nuevo en una hora. Volví a mi suite, donde mi perro salchicha probablemente se alegró de verme, pero no pudo encontrar el esfuerzo necesario para levantarse del sofá y demostrarlo. Consiguió abrir los ojos, escrutándome mientras intentaba juzgar la probabilidad de que le ofreciera comida, y los volvió a cerrar cuando no me dirigí hacia la cocina.

Jermaine apareció de su camarote contiguo.

—¿Cómo fue su mañana, señora?

Me temo que es poco productivo.

—Hicimos muchas preguntas, pero hasta ahora lo único que tengo son más preguntas —fejé mi bolso en la mesa de café y me acomodé junto a mi perro. ¿Se ha movido esta mañana? —Pregunté.

Salió de la cocina para reunirse conmigo en el salón.

—No lo creo, señora. Parece que ya está anidando.

—¿Lo haría tan rápido?

—No podría decirlo, señora. Sin embargo, eso es lo que indica su comportamiento. Antes me robó el oso de peluche y se enfadó mucho cuando se lo devolví. La encontré sentada sobre él. ¿Puedo preparar una bebida para usted?

—Un poco de agua con gas con rodajas de fruta, por favor. Creo que voy a aprovechar la pausa del almuerzo para hacer un poco de ejercicio. Todavía me siento flojo después de toda la buena comida y la falta de ejercicio en Zangrabar la semana pasada.

—Lo haré en tu botella de deporte. Tu ropa de gimnasia está limpia, doblada, planchada y guardada.

—Gracias, Jermaine. Eres demasiado bueno para mí.

—En absoluto, señora —volvió lentamente a la cocina, donde le oí sacar cosas de la nevera.

—¿Cómo te sientes, pequeña? —Le pregunté a Anna, cogiéndola para abrazarla. Sólo habían pasado unos días, pero el período de gestación de un perro salchicha es de ocho semanas, así que era lógico que ya estuviera empezando a expandirse—. ¿Cuántos tienes ahí? —Le pregunté, recibiendo un lametón en la barbilla como respuesta.

Parecía muy contenta durmiendo en el sofá, así que la volví a colocar en el cálido lugar en el que se había acurrucado y me fui a cambiar. Una rápida sesión de ejercicios me quitaría algunas telarañas y me prepararía bien para el resto del día; no tendría que hacer ningún tipo de ejercicio a media tarde, el ejercicio me revitalizaría.

Sí. Siempre me decía a mí misma tonterías como esa. Mastiqué una barrita de proteínas de camino al exclusivo gimnasio de la cubierta superior. Hace dos meses, conocí a Barbara Berkeley allí cuando me dije tontamente que necesitaba perder peso y recuperar a mi marido. Charlie, mi marido infiel y bueno para nada durante treinta años, pronto fue echado a la calle cuando me di cuenta de que no le necesitaba y de que intentar perder peso por alguien que no fuera yo misma era una tontería. Una vez que lo tuve claro, mi vida cambió por completo y Bárbara (Barbie) Berkeley formó parte de ello. Ciertamente, ella me había ayudado a recuperar parte de mi menguada forma física y fuerza, enseñándome a superar mis límites para que éstos se extendieran. No me arrepiento, pero admitiré que cada vez que iba al gimnasio sentía un creciente temor por el dolor que estaba a punto de infligirme y cada vez que volvía a mi suite desde el gimnasio, tenía que utilizar una pared para mantenerme erguida.

—Hola, Patty —gritó cuando entré por la puerta del gimnasio—. Pensé que no te vería hoy. Dijiste que ibas a correr esta mañana.

—¿Te has enterado de lo del joven ecónomo?

Ella apartó su sonrisa casi permanente de su cara.

—Sí. He oído que fue un suicidio. ¿Por qué haría eso?

—No lo hizo. De todos modos, eso es lo que pasó con mi carrera. Llegué más o menos a la mitad del recorrido y entonces vi al Dr. Kim. Le seguí, encontré a Martin y a Deepa y... bueno, era el sobrino del capitán, así que estoy intentando averiguar qué le pasó y por qué.

—Crees que fue asesinado —dijo como una afirmación, sin ningún indicio de sorpresa en su voz.

—Sí. Sólo tengo que averiguar por qué. Pero no he venido para eso.

—No —sonrió—. Has venido aquí para sentirte poderoso. Vamos —no me gustó su sonrisa, tenía demasiada malicia. Pronto descubrí por qué.

Dentro del gimnasio, había dispuesto una serie de estaciones. Tenía una clase dentro de una hora, con gente en muy buena forma física que venía a ponerse a prueba, pero pensó que yo podría usarla primero y establecer un punto de referencia. Había diez estaciones, las víctimas (ella dijo atletas, pero yo sabía que no era así) elegirían cada una un lugar para empezar y luego irían de un lugar a otro, realizando el ejercicio en esa estación. Algunos eran ejercicios con el peso del cuerpo, como los burpees, mientras que otros consistían en levantar pesas.

Duré veinte minutos, lo que consideré una victoria porque era todo el tiempo que tenía. Al terminar el tercer asalto, me desplomé sobre una colchoneta blanda y me pregunté si estaría sufriendo un infarto.

—Bien hecho, Patty. Eso fue realmente bueno para una mujer mayor —sabía que sólo trataba de motivarme, pero aspiré profundamente para poder hablar—: Te odio, Barbie —se limitó a reírse de mí.

Entonces cambió de tema y me hizo una pregunta.

—¿Tienes planes para explorar esta noche? El barco estaría en Atenas y sería mi primera vez en Grecia. Por supuesto, en este viaje había sido la primera vez que visitaba todos los lugares por los que pasaba el barco. Además, no tenía ni idea de si volvería, así que perder la oportunidad de verla por la noche sería decepcionante. Sin embargo, me sentía comprometido a perseguir al asesino de Julian. ¿Cómo iba a decirle a Alistair que no lo había atrapado cuando estaba haciendo el tonto como un turista? Hideki y yo vamos a buscar un lugar agradable para cenar y nos ha reservado un hotel para pasar la noche, ya que tiene que volar a casa dentro de unos días. Me preguntaba si tú y Jermaine podríais uniros a nosotros si no tenéis ya algo organizado.

No era de extrañar que quisiera pasar tiempo con Hideki.

—Te gusta, ¿verdad? —Le dije.

Se tomó un momento para enmarcar su respuesta.

—Me entiende. La mayoría de los chicos sólo quieren tontear, pero Hideki se toma en serio su carrera y creo que se tomaría en serio lo mío si pudiéramos pasar más tiempo juntos.

Había algo que no estaba diciendo. Le pregunté:

—¿En qué estás pensando?

—Pronto sabrá dónde pasará su tercer año. En una semana más o menos. Ha solicitado plaza en hospitales de Estados Unidos principalmente, pero también en un par de Inglaterra y Australia y en algunos de Japón, por si acaso. Si consigue uno en Estados Unidos, yo podría encontrar un trabajo cerca y podríamos intentarlo.

—¿Es eso lo que quieres?

Se encogió de hombros.

—Quería viajar. Ver el mundo y explorar. No siento que haya terminado con eso, pero si él es el indicado...

—Tienes que hacer lo que es correcto para ti'. Yo no era nadie para dar consejos sobre relaciones. Probablemente podría aprender más de ella que ella de mí, pero a menudo me encontraba pensando en ella como la hija que nunca tuve, y quería lo mejor para ella. Me gustaba Hideki, desde el principio, pero los dos sólo habían pasado unos días juntos.

—¿Qué hay de ti y del capitán? —Preguntó de repente, volviendo a centrar la atención en mí—. ¿Qué haréis cuando volvamos a Inglaterra?

—Me voy a bajar. No sé lo que significa para nosotros como pareja, pero creo que significará que llegará a su fin.

Barbie parecía sorprendida.

—¿De verdad? ¿No quieres seguir viéndolo?

Suspiré. Tratar de equilibrar esta ecuación había estado plagando mis pensamientos durante mucho tiempo.

—Es el capitán de un crucero. Este barco, su trabajo, no es sólo su carrera, sino toda su forma de vida. ¿Sabes que consiguió su primer trabajo en el Purple Star cuando tenía diecisiete años? Era un portero. Pasó de un trabajo a otro y estudió en su tiempo libre, acumulando calificaciones adecuadas y trabajando para ascender. Dudo que se vaya a menos que se vea obligado a hacerlo, y no sería feliz en ningún otro sitio.

—Podrías quedarte —dijo en voz baja.

Sacudí la cabeza lentamente.

—No. Este crucero ha sido increíble. Ha habido más emoción y asesinatos de los que esperaba —los dos nos reímos—. Pero subí a este barco para escapar de una situación. En ese momento, necesitaba sacar algunas cosas de mi sistema. Ahora, sin embargo, es el momento de volver a casa, conseguir el divorcio y forjarme una nueva vida.

Barbie parecía triste.

—'Pensé que tal vez te mudarías a los aposentos del capitán y te convertirías en un residente permanente.

Sonreí ante la idea.

—La verdad es que me lo ha preguntado. Todavía no le he dado mi respuesta, pero sé cuál es.

Sus cejas se alzaron hasta la cima de su cabeza mientras contemplaba lo que eso significaba.

—Bueno, eso facilita mi decisión. Si Hideki consigue una plaza de primer año en un hospital de Estados Unidos, yo me voy a casa. Si él quiere, claro. Estaré demasiado triste si me quedo aquí cuando tú no estés —luego sacudió la cabeza para romper su hilo de pensamiento y me dedicó otra gran sonrisa—. De todos modos, ¿qué hay de esta noche?

Charlie

Conocía los planes de Barbie para la noche, lo que significaba que podría alcanzarla si se presentaba la oportunidad. Estaría bien salir a cenar con Jermaine en tierra aunque no aceptara la oferta de Barbie. Alistair estaría en una cena formal hasta muy tarde, así que no lo vería en ningún momento, y dudaba que tuviera ganas de compañía una vez que regresara al barco después de la medianoche.

Al mirar el reloj me di cuenta de que me quedaban quince minutos para darme una ducha rápida, tomar un tentempié y volver a buscar a Baker y Bhukari para la segunda ronda de entrevistas. Sin embargo, primero iba a llamar a Charlie. Lo pospuse antes porque me preocupaba que me quitara toda la energía antes de mi entrenamiento. Ahora que mi ejercicio del día estaba hecho, tenía el beneficio añadido de sentirme poderosa cuando hablara con él.

Le pedí a Jermaine que me preparara un sándwich, ya que mi cuerpo tenía un déficit de calorías y estaba lista para tomar carbohidratos, luego introduje la memoria USB que contenía los archivos de Julian en el ordenador y abrí mis correos electrónicos. Finalmente, con un suspiro de resignación, llamé a mi marido.

Cogió el teléfono al segundo timbre.

—¿Patricia? —su voz sonaba cautelosa y sospechosa, como si hubiera estado haciendo algo que no debía y le preocupara que yo pudiera verle haciéndolo. Me lo imaginaba mirando a su alrededor en busca de una cámara.

—Hola, Charlie. Seguramente te preguntarás por qué te llamo —no perdí el tiempo preguntando por su salud o el tiempo—. Necesito un favor.

Casi se atragantó en el otro extremo.

—Tienes que estar bromeando, Patricia.

—¿No vas a preguntarme qué es?

Pude oírle refunfuñar para sí mismo antes de conceder.

—Bien, ¿qué es?

—Acabo de enviarte un correo electrónico. Hay un archivo adjunto.

—Lo tengo. Son... son cuentas. Un conjunto de libros para una cuenta. ¿Por qué me envías esto?

Estaba enganchado, sabía que lo estaría.

—Necesito que alguien independiente les eche un vistazo, alguien con un ojo experto y décadas en el negocio que sea capaz de detectar una anomalía.

—¿No tienes a alguien que pueda hacerlo? —Se quejó.

El bueno de Charlie. Iba a hacerlo de todos modos, pero no hasta que hubiera hecho todo lo posible para que me sintiera mal por haberlo pedido.

—Estos pueden estar relacionados con un crimen y si lo están, lo más probable es que el criminal sea una de las personas del departamento de cuentas del barco. ¿Puedes hacerlo?

—Sí, sí, por supuesto —dijo irritado—. Te vi en la televisión, sabes. Todo el mundo lo hizo. La gente del trabajo me pregunta por qué estás en un crucero y asistes a la coronación de un sultán mientras yo estoy aquí en Inglaterra.

—Es un maharajá —le corregí—, ¿y por qué te preguntarían a ti? —Entonces caí en la cuenta. Con un grito ahogado, le dije—: Todavía no se lo has dicho a nadie, ¿verdad? Supe que tenía razón cuando se negó a contestar. Charlie, no voy a volver contigo. Pensé que lo había dejado claro.

—No quiero que vuelvas —dijo—. Pensé que lo había dejado claro. Te rechazó, Patricia. Tendré tu ropa y tus posesiones en cajas para cuando vuelvas. Espero que hayas ahorrado un poco del dinero que te llevaste porque necesitarás alquilar un lugar para quedarte.

Empezaba a pensar que llamarle había sido un error. Quería que realizara una tarea sencilla que no le llevara nada de tiempo, pero de alguna manera estábamos discutiendo sobre nuestro divorcio. Me obligué a respirar profundamente.

—Charlie, puedes quedarte con la casa. Cuando vuelva, encontraré mi propio lugar para quedarme —todavía no estaba segura de cómo, pero ya resolvería los detalles más tarde—. ¿Puedes mirar las cuentas por mí, por favor?

Derrotado por mi calma, no tuvo más remedio que decir que sí u optar por ser aún más mezquino que de costumbre. Mientras colgaba el teléfono con la promesa de llamarle más tarde, Jermaine me entregó el sándwich y le di un hambriento bocado.

Quería decir algo cortante sobre los hombres, pero estábamos solos Jermaine y yo en mi suite y él era el hombre más encantador que había conocido. Para conversar un momento, le pregunté:

—¿Tienes algún plan para la noche? ¿Has estado alguna vez en Grecia?

Se relajó un momento para conversar conmigo.

—Me gusta mucho la comida griega. Sus platos de gyros son tan saciantes como sabrosos, así que pensé que podría aventurarme a cenar si no me necesitas.

—¿Tienes a alguien con quien ir? —Parecía sorprendido por la pregunta—. Barbie nos invitó, pero creo que deberíamos dejar que ella y Hideki pasaran su breve tiempo juntos a solas y Alistair está en una cena formal. Además, no se me ocurre nadie con quien preferiría explorar Atenas. 

Mi mayordomo sonrió y aceptó, e hicimos una cita aunque le obligué a prometer que se desharía del frac de mayordomo y se vestiría como una persona normal antes de abandonar el barco.

Sin pistas

—¿Puede repetirlo? —Preguntó el teniente Baker, adelantándose a mí. Estábamos sentados con la capitana de corbeta Pilar Singh. Era la siguiente persona de mayor rango en el economato después del propio ecónomo. Según él, cuando el capitán presentó a Julian a su equipo, el ecónomo le asignó trabajo aligerando la carga de los demás. Martin preguntó al ecónomo adjunto por la cuenta en la que trabajaba Julian. Ya sabíamos que se la habían dado a él y quién la había trabajado anteriormente, así que nuestra línea de preguntas estaba diseñada para sondear a las personas y asegurarnos de que nos decían la verdad. Según el subdirector, el aligeramiento de la carga fue bien, con una excepción. A otro joven con ganas de trabajar le molestó mucho que le transfirieran una de sus cuentas. De hecho, armó un escándalo y pidió que se anulara la decisión.

—¿Alguna idea de por qué se ha enfadado tanto? —Pregunté cuando terminó de explicarlo de nuevo.

Pilar cambió su mirada para mirarme a mí.

—En realidad le pregunté. Lo llevé a un lado para que se calmara y luego lo interrogué sobre el tema. Se avergonzó de su arrebato una vez que le hice reflexionar sobre su comportamiento y afirmó que sólo quería hacerlo bien, brillar por encima de sus compañeros y que no podría hacerlo si le quitábamos el trabajo. Al parecer, la cuenta no había sido bien mantenida antes de que él la asumiera, y los libros estaban ahora muy bien organizados. Le molestaba que su duro trabajo pasara a manos de otra persona. Era algo insignificante. Pero no dije eso. En cambio, encontré algunas palabras de sabiduría sobre su carrera, le dije que la crema siempre sube; ese tipo de cosas.

Me desplomé un poco hacia atrás en mi silla. Por un momento pensé que teníamos una pista interesante, pero después de seguirla, ahora no sonaba más que poses y machismo. Era fácil hablar con Pilar, su comportamiento era atractivo y simpático, y tenía unos ojos que claramente captaban más de lo que creo que los demás se daban cuenta, porque parecía saberlo todo sobre las relaciones y los juegos dentro de la oficina. Nada de eso significó hasta que llegó a Shannon.

—Julian la invitó a cenar —nos dijo.

Sacudí la cabeza con desconcierto.

—¿Cómo es que nadie más lo sabe? —Pregunté.

—No podría decirlo —respondió—. Pero le oí. Creo que la pilló mirándole los brazos. Era uno de esos tipos que pasaban mucho tiempo en el gimnasio y daban los frutos de su trabajo. Era bastante inofensivo—. ¿Te gustaría ir a cenar algún día? Creo que le propuso desembarcar juntos en Grecia si ella no tenía otros planes, pero lo dejó abierto.

—¿Y qué pasó?

—Ella le hizo retroceder al instante. Fue bastante brutal en realidad. Creo que ella dijo: "No salgo con chicos". No puedo estar seguro porque no estaba escuchando deliberadamente. Simplemente estaba en la máquina de café cuando él se acercó a ella en la fotocopiadora.

El teniente Baker intervino con una pregunta.

—¿Con quién sale, señor?

Sin embargo, el capitán de corbeta no tenía respuesta para él.

—No sé si la he visto con alguien —el teniente Baker había proporcionado los expedientes de personal de toda la tripulación que trabajaba en la beca—. La teniente Bhukari me entregó ahora el expediente de Shannon, abierto en la primera página con su dedo señalando una sola casilla. Era su fecha de nacimiento. Hice algunos cálculos rápidos: tenía veintitrés años, la misma edad que Julian, así que ¿por qué lo había rechazado y lo había llamado chico? Podría haber un millón de razones, por supuesto, la atracción no es tan simple como encontrar a alguien bonito a quien mirar. Sin embargo, eso hacía que me picara la parte posterior del cráneo.

—Afortunadamente, fue la siguiente persona a la que entrevistamos. Después de agradecer al subdirector su tiempo, el teniente Bhukari le dejó salir pero cerró la puerta para que pudiéramos discutir lo que habíamos aprendido. Pil es un tipo muy agradable, ¿no crees? —dijo mientras volvía a sentarse.

—¿Pil? —Me quedé confundida por un segundo—. Ah, ¿quieres decir Pilar? —Siempre me pareció extraño que la gente insistiera en acortar los nombres. Todo el mundo me llamaba Patricia, excepto Barbie, claro. Ella era la única excepción. Sí, se le notaba servicial y agradable—. Me pregunto si eso debería preocuparnos.

—Todo el mundo es sospechoso —dijo Martin—. El alférez Gosnell parecía un poco excitado.

Fruncí los labios mientras lo consideraba.

—Todavía tenemos que conocerlo, así que podemos preguntar a otras personas sobre el tema. Aunque quiero decir que parece una tormenta en una taza de té.

—¿Pasamos a otra cosa? —Preguntó Deepa, dispuesta a invitar a entrar al siguiente miembro del equipo de ecónomos. No había nada más que discutir inmediatamente. Sentí que empezábamos a hacernos una idea de la dinámica de la oficina, pero todavía no había nada sorprendente o interesante. Tal vez el siguiente personaje sacará a la luz un jugoso secreto.

La teniente Shannon Scott procedía de Pensilvania. Eché un vistazo a su expediente mientras Deepa la instalaba y realizaba las tareas preliminares. Sin duda era atractiva, posiblemente de herencia escandinava, con su pelo natural casi rubio. También era alta, medía cerca de 1,80 m.

—¿Por qué rechazaste a Julian cuando te pidió una cita? —Le pregunté.

La pillé desprevenida y pude ver cómo sus mejillas se sonrojaban.

—Yo, ah... yo —se detuvo, entrecerró los labios y volvió a empezar—. No me pareció apropiado involucrarme con un miembro del personal de mi propio departamento. Habría sido poco profesional, así que le puse un sello a su avance rápidamente.

Era una buena respuesta, ya fuera inventada en el momento o la verdad, proporcionaba una explicación clara y completamente razonable para sus acciones. Sin embargo, había algo raro en ella; no podía dejar de tener la sensación de que ocultaba algo; un poco como el ecónomo de antes.

Para desafiarla, le dije:

—¿Has tenido alguna vez una relación con un miembro de la tripulación? No hay ninguna norma que lo prohíba, siempre que se declare la relación.

Se revolvió el pelo para ocultar su incomodidad, pero sus penetrantes ojos azules se posaron en los míos y me dirigió una mirada fría.

—Mi vida privada es exactamente eso. No tiene derecho a preguntar sobre ella a menos que pueda demostrarme por qué podría conectarme con la muerte del alférez Young.

Se mostraba reacia a responder a nuestras preguntas, lo que la diferenciaba de casi todos los demás que habíamos conocido hoy. La mayoría de la tripulación era muy abierta, pero no tenían nada interesante que contarnos. Insistimos y le preguntamos por el personal, sus relaciones con el fallecido y si había visto algún tipo de malestar hacia él en algún momento. La tendencia pronto quedó clara: respondería a las preguntas siempre que no fueran sobre ella. Llevábamos más de dos horas cuando Deepa le preguntó qué le parecía que el alférez Gosnell pidiera que le devolvieran la cuenta de la pensión.

Sacudió la cabeza como si estuviera confundida, y finalmente nos dijo algo que nos hizo prestar atención.

—El alférez Gosnell estaba molesto por haber perdido la cuenta de la pensión, pero no le pidió al ecónomo que se la devolviera, lo hizo Pil.

Necesitaba asegurarme de que lo tenía claro.

—¿Dices que el tesorero adjunto pidió al comandante Krill que anulara su decisión de reasignar las cuentas para dar trabajo al alférez Young?

—Sí. Estuve en la oficina del tesorero durante toda la conversación.

Martin indagó un poco más.

—¿Podría haber hecho la petición en nombre del alférez Gosnell? El Teniente Comandante Singh afirmó que el Alférez Gosnell se dirigió a él en relación con el asunto.

Ella consideró la pregunta por un momento.

—Posiblemente. Pero no lo creo.

—¿Por qué? —insistió—. ¿Y por qué el ecónomo era tan reacio a revocar la decisión si su adjunto lo solicitaba?

Con altanería, miró por debajo de la nariz al oficial de seguridad.

—El comandante no necesita explicar sus decisiones. ¿Acaso el capitán revoca sus órdenes porque un subordinado las desafía? En cuanto a si Pil estaba preguntando por Gosnell, puede que sí, pero mi instinto me dice que no.

Continuamos nuestro ir y venir con ella durante un rato más. No obtuvimos nada nuevo que pareciera útil, aparte de que el vicerrector nos había mentido. O, al menos, eso parecía. Así que ahora teníamos que averiguar por qué.

La mayor parte de la tarde fue absorbida al igual que la mañana y mi trasero se estaba entumeciendo de tanto estar sentado. El camarote que nos encontró el teniente Baker estaba en la banda de estribor del barco, con una pequeña ventana de ojo de buey que daba al exterior. A través de ella había podido ver nuestra aproximación a Atenas mientras la costa griega pasaba por fuera. El sol golpeaba para hacer que el campo pareciera atractivo y no pude evitar la sensación de que me estaba perdiendo de estar atrapado bajo cubierta cuando debería estar en una terraza en algún lugar absorbiendo vitamina D y perdido en un libro.

Cuando el último miembro del personal de becas abandonó la sala y nos quedamos los tres solos, me levanté para estirar la espalda. Deepa Bhukari dijo:

—No creo que hayamos sacado mucho provecho de hoy.

Martin Baker revisó sus notas y sacudió la cabeza con tristeza.

—No hay una pistola humeante, eso es seguro. ¿No hay una conjetura milagrosamente intuitiva, señora Fisher? —Preguntó.

—Lamentablemente no. Shannon Scott parecía ofendida por la propuesta del alférez Young, como si estuviera por debajo de ella. Entiendo su punto de vista acerca de no salir con colegas o subordinados, pero no hay ninguna regla real que la detenga y ¿por qué no decirle eso a él? Annette también se mostró demasiado molesta. No fue como si fuera la novia abandonada o una aventura de una noche que se sintió rechazada. Acababa de conocerlo, pero parecía profundamente encaprichada. El ecónomo también era extraño. ¿Ambos sentían eso por él?

Martin asintió.

—Parecía demasiado interesado en evitar cualquier otra pregunta.

—Sí. Lo hizo —estuve de acuerdo—. Está ocultando algo.

Repasé mi lista mental.

—Creo que podemos reducir esto a tres probabilidades. El ecónomo está ocultando algo, el ecónomo adjunto mintió sobre que el alférez Gosnell quería recuperar la cuenta de la pensión o no lo hizo, en cuyo caso el teniente Scott está mintiendo sobre él. Mi instinto me dice que la muerte de Julian tiene que ver con la cuenta de la pensión.

Deepa preguntó:

—¿Y el alférez Steven Gosnell? ¿El que tenía la cuenta de la pensión antes que el alférez Young y que supuestamente se enfadó porque se la quitaron? ¿Hay alguna pista al respecto? —Fruncí los labios. No lo sabía. Era totalmente posible que el asesino no fuera uno de los tripulantes de la beca, lo que significaría que habíamos perdido un día.

Martin captó lo que estaba pensando.

—Sabes, si es un pasajero, puede que se baje pronto y se vaya para siempre —era un pensamiento preocupante, pero no podía hacer mucho al respecto. No podía pedirle al capitán que mantuviera el barco anclado en alta mar hasta que pudiera resolver el caso.

—"¿Vais a desembarcar los dos esta noche? —Pregunté, con algunas ideas formándose en mi cabeza.

—Sólo para comer —dijo Martin—. Es mi duodécima visita a Atenas. Hay un pequeño y estupendo lugar a un par de calles de los muelles...

Le corté antes de que pudiera decirme algo más:

—Creo que deberíamos separarnos y seguir a algunas personas.

—¿Quién? —Preguntaron los dos a la vez.

Cola

—Sí, ¿quién? —Preguntó Barbie. No tenía intención de involucrarla a ella y a Hideki, pero mientras Jermaine y yo nos dirigíamos a la salida de la tripulación del barco nos cruzamos con ellos, mi alto mayordomo era difícil de perder. Teníamos que adelantarnos a la gente que queríamos seguir o arriesgarnos a no verlos partir. No es que pudiéramos estar seguros de que fueran a desembarcar. Al igual que Martin, si llevaban algún tiempo en el barco, era probable que estuvieran aburridos de ver los mismos lugares.

Para evitarlo, Deepa y Martin permanecieron en la zona de alojamiento de la tripulación bajo cubierta, estratégicamente situados para poder informar de los movimientos. Mi teléfono emitió un pitido y todos se reunieron a su alrededor mientras yo pulsaba el icono para abrir el mensaje.

Era de Martin.

—El ecónomo está vestido para una noche de fiesta y se dirige al ascensor.

—Dime, ¿por qué volvemos a vigilar al ecónomo? —Preguntó Hideki. Él y Barbie estaban cogidos de la mano, parecían jóvenes enamorados mientras esperábamos en las sombras del muelle y observábamos a la gente que salía del barco. Tenía razón al preguntar porque aún no les había contado nada. Sólo Jermaine sabía por qué, porque había escuchado mi última conversación telefónica con Charlie.

Los libros estaban limpios. Ese era el informe de Charlie. Los había revisado dos veces y no había encontrado nada anómalo, nada que no cuadrara. Ningún fondo perdido que desapareciera de repente o una doble contabilidad que hiciera parecer que el dinero estaba allí cuando no lo estaba. Oyó la aceptación decepcionada en mi voz; esperaba descubrir algo y poder iniciar una búsqueda a partir de ahí. Pero no fue así hasta que dijo:

—Los libros se ajustaron por última vez sólo unas horas antes de que me los enviaras. Pensé que eso podría ser importante.

—¿Qué quiere decir con "ajustado"?

—Sólo que el archivo había sido sobrescrito y guardado hace unas horas. Si tuviera el código de autorización, podría entrar y cambiar todas las cifras ahora si quisiera, hacer que los libros se leyeran de forma completamente diferente. Así que, si hubiera algo anómalo en los datos históricos, se podría haber borrado.

Lo pensé por un momento, preguntándome qué podía significar.

—¿Podría alguien sobrescribir los datos históricos de las cuentas?

—Por Dios, no, Patricia —rió Charlie como si yo hubiera dicho algo realmente estúpido—. Si les dejáramos hacer eso, podrían falsear las cifras de diez maneras hasta el domingo. Sólo un par de personas tendrían autoridad para hacerlo y luego tendrían que pasar por un proceso para registrar los cambios que hicieran —básicamente, sólo el ecónomo y probablemente su adjunto tendrían la capacidad de sobrescribir y guardar los datos de la cuenta, así que como había ocurrido en las horas anteriores a que se encontrara el cuerpo de Julian, pero después de la hora registrada para su muerte, el asesino probable era de repente el comandante Krill o quizá el teniente comandante Singh. Planeamos vigilar a ambos esta noche.

No sabía que la cuenta había sido sobrescrita cuando decidí que quería seguir a la gente, pero los objetivos no habían cambiado. Sin embargo, ahora tenía un sospechoso principal: el ecónomo estaba actuando de forma sospechosa y sin duda tenía la capacidad de sobrescribir los datos de la cuenta de la pensión. Todavía no estaba preparada para señalarle con el dedo, pues aún no tenía ni idea de lo que estaba pasando ni de por qué habían matado a Julian. Hasta que no averiguara eso, no podría construir un caso. Así que también íbamos a seguir al tesorero adjunto, el teniente Scott, y al alférez Gosnell, por si acaso.

Deepa envió un mensaje para decir que el alférez Gosnell estaba en el bar de la tripulación y parecía que iba a estar allí un rato. Se había sentado a ver un partido de fútbol con una docena de compañeros, así que lo descarté en cuanto a seguir a la gente. Puse en duda la posible implicación de Shannon; ella no tendría autoridad para manipular las cuentas para ocultar lo que había antes. Sin embargo, puede que mintiera sobre el vicerrector, no era muy popular entre el resto del personal y, cuando abandonó el barco sola y parecía arreglada para una cita, la parte posterior de mi cabeza empezó a picarme de nuevo.

Un mensaje de Martin ayudó.

—El Teniente Comandante Singh está en camino a la salida de la tripulación. Le sigo.

Llamé a Deepa.

—Deepa, ¿dónde estás?

—A punto de dejar el barco. ¿Todavía estás cerca?

Miré hacia la salida de la tripulación, una pequeña puerta situada justo al lado de la salida principal de pasajeros. Barbie levantó un brazo para identificarse mientras Deepa entraba en la pasarela.

Nos descubrió, pero no quise quedarme a esperar.

—Chicos, tenemos que separarnos. Jermaine y yo seguiremos al ecónomo, aquí viene ahora. ¿Pueden ustedes dos seguir al Teniente Scott y pedirle a Deepa y Martin que se queden con el Teniente Comandante Singh? No necesitamos seguirlos toda la noche. Sólo el tiempo suficiente para saber a dónde van y si se encuentran con alguien. ¿De acuerdo? Todos asintieron, así que pasé mi brazo por el de Jermaine y nos pusimos en marcha tras el ecónomo cuando éste se cruzó con nosotros, con Anna tirando de mí en su desesperación por llegar a donde quiera que fuéramos.

Con tanta gente saliendo del barco a la vez, era fácil pasar desapercibido entre la multitud. El ecónomo era fácil de ver porque llevaba una camisa bastante brillante. En un momento dado se detuvo y nos acercamos a él más de lo previsto. Pensé que tendríamos que pasarle y luego intentar dar la vuelta en lugar de detenernos y hacer evidente que le pisábamos los talones. Parecía estar consultando su teléfono, probablemente orientándose con una función de mapa, ya que se pasaba la mitad del tiempo mirándolo, pero se puso en marcha de nuevo antes de que tuviéramos que tomar una decisión sobre nuestro siguiente movimiento.

Su pausa nos acercó a él, lo que me permitió captar su olor a limpio y su olor a aftershave. Podía oler el champú, así que también se había esforzado por alguien esta noche. Ahora deseaba haber prestado más atención a su expediente porque estaba seguro de recordar haber visto antes un anillo de boda en su mano y eso significaría que tenía una familia a bordo. Una esposa, como mínimo.

—¿Puedes ver su mano izquierda? —Le pregunté a Jermaine.

Movió un poco la cabeza, buscando una mejor vista.

—No puedo, señora —concluyó después de un rato. Tendría que acercarme más para confirmar que estaba haciendo lo que pensaba.

Era el crepúsculo en Atenas, y las calles estaban llenas de gente local que se detenía en bares y restaurantes de camino a casa. Era una buena cobertura, pero también hacía más probable que perdiéramos a nuestra presa si no prestábamos atención. Usé mi teléfono para enviar un mensaje rápido a Deepa.

¿Cómo te va?

Unos segundos después, llegó su respuesta.

Entró en el primer restaurante que encontró y está sentado solo, leyendo un libro y con aspecto relajado. Creo que esto es un fracaso. Vamos a ir a cenar nosotros mismos al otro lado de la calle para poder seguir vigilando.

Respondí con un "Vale" y luego envié un mensaje a Barbie con la misma pregunta.

Sin embargo, su respuesta no fue inmediata. Delante de nosotros, el ecónomo seguía jugueteando con su teléfono, girándolo de un lado a otro como si tratara de orientarlo. Yo tendría el mismo problema; sabía que mi teléfono tenía una función de mapa, pero la única vez que había intentado utilizarla, me perdí irremediablemente y acabé dando vueltas en Hawái. Al final compré un mapa en una gasolinera con la que tropecé, conseguí que me dijeran dónde estaba y volví al barco. El tesorero estaba buscando algo o tratando de llegar a algún sitio y no estaba familiarizado con Atenas o simplemente no sabía dónde estaba el destino en relación con su ubicación actual.

Jermaine me llevó a mirar el menú de un restaurante en un puesto de la calle mientras el ecónomo seguía luchando. Una joven nos descubrió al instante y trató de guiarnos al interior, prometiéndonos la mejor comida de Atenas. A Anna le gustó cómo sonaba eso, o tal vez le gustaron los olores de la comida que se desprendían, porque intentaba arrastrarme al interior y era animada por la camarera, que se mostraba persistente. Cuando no entré, me aseguró que nos enamoraríamos si sólo entrábamos a comer. Cuando dejé de ser educada y me alejé, la ecónoma se había ido. Me sonrojé mientras decía varias palabras malsonantes.

Finalmente, Barbie me llamó. Habló en voz baja mientras susurraba:

—Estamos en el Hotel Tiare, en una calle llamada Artis —Shannon entró—. Tiene un restaurante en la planta baja, pero ella pasó por delante de unos doscientos restaurantes para llegar aquí, así que...

—Debe estar allí para encontrarse con alguien —terminé su frase—. Yo también tenía una buena idea de quién era. Quédate ahí. Vamos a por ti —desconecté la llamada y le pasé el teléfono a Jermaine—. Tenemos que llegar al Hotel Tiare en una calle llamada Artis. Barbie dijo que allí está Shannon, y creo que fue allí a encontrarse con el ecónomo para una noche de actividad extramatrimonial.

—¿De verdad? —Preguntó Jermaine. Sus dedos estaban haciendo cosas con mi teléfono incluso mientras lo decía—. Mirando hacia arriba, señaló. Por ahí, señora. No está lejos.

Tiré de su brazo.

—Tenemos que darnos prisa. Quiero llegar antes que él.

—Muy bien, señora —empezó a correr, con sus largas piernas dando poderosas zancadas, obligándome a correr, no a trotar, sólo para mantener el ritmo.

¿Por qué no me había puesto las zapatillas de correr? Por suerte, había elegido unas zapatillas de ballet y no unos tacones, pero aún así no estaban diseñados para correr. Anna, rápida a pesar de sus cortas piernas, iba saltando y amenazando con hacernos tropezar a una o a las dos.

Cuando me acerqué a su hombro, Jermaine dijo:

—Parecen una pareja mal avenida, ¿no crees?

Sabía a qué se refería. Cuando se me ocurrió por primera vez, descarté inmediatamente la idea de que pudieran tener una relación romántica. Sin embargo, existen relaciones más extrañas y quizá se trataba de que él tenía poder sobre la carrera de ella y ella influía en sus decisiones. Esperaba acorralarlos y averiguarlo pronto porque se había formado un triángulo. El ecónomo era una de las únicas personas que podía manipular las cuentas para sobrepasarlas y estaba involucrado con Shannon, una mujer por la que Julian había expresado su interés. El ecónomo podría utilizar fácilmente sus encantos para distraer a Julian y matarlo. Ambos podrían estar involucrados en el asesinato.

Mientras se me ocurría ese pensamiento, y mi aliento empezaba a agitarse en el pecho por el esfuerzo de la carrera, divisé el hotel.

Equivocarse

A medida que nos acercábamos al hotel y a la luz que se desprendía de él, disminuimos el ritmo hasta convertirlo en un paseo. No habíamos alcanzado ni adelantado al ecónomo, pero las calles eran viejas, estrechas y zigzagueantes, por lo que había docenas de rutas que podría haber tomado, entre otras cosas porque daba la impresión de estar perdido.

Hideki salió de una sombra al otro lado de la calle, seguido de cerca por Barbie.

—¿Llegamos primero? —Pregunté, aún tratando de recuperar el aliento.

—¿Primero? —Inquirió Hideki.

—Lo siento —me di cuenta de que no les había dicho a quién esperar—. Estábamos siguiendo al ecónomo, pero lo perdimos. Estoy bastante seguro de que está de camino aquí para reunirse con Shannon.

—¿El ecónomo? —Preguntó Barbie, con una cara de disgusto—. ¿Pete apestoso?

Ahora Hideki la miró fijamente, sin entender la referencia.

—¿Se llama Peter? —Preguntó.

—Es de una película —dijo ella con desprecio—. ¿Realmente crees que ha estado haciéndolo con Shannon Scott? ¿Por qué iba a hacer eso? Quiero decir... ¡ewwww!

Era una pregunta justa y no me importaría saber la respuesta. No sería la primera mujer en la historia que elige una pareja menor para obtener una mayor ventaja. Estaría bien que el sexo fuera todo amor, pero ninguno de nosotros era tan ingenuo.

Habiéndolo vencido aquí, todo lo que necesitábamos hacer ahora era esperar. Pero no era necesario hacerlo en la calle, sino que podíamos entrar y sentarnos, tomar algo y quizás pedir algo de comer.

El hotel no parecía gran cosa desde fuera, pero descubrimos que tenía peor aspecto por dentro. La idea de pedir comida del menú se evaporó en cuanto vimos que nadie más estaba comiendo, señal inequívoca de que se estaba evitando.

Asumiendo eso, Hideki dijo:

—No importa. No pueden estropear la cerveza o el vino embotellados, así que me pondré una ronda y en breve buscaremos un sitio mejor para comer. Esto no llevará mucho tiempo, ¿verdad? Cogimos una mesa mientras él se dirigía a la barra, pero terminamos nuestras bebidas veinte minutos después y el ecónomo aún no había aparecido.

Solté un suspiro de exasperación al aceptar que me había equivocado. Luego aparté la silla y me levanté, la tensión de la inactividad me llenaba de energía nerviosa.

—Jermaine, cariño, ¿puedes distraer al tipo de la recepción mientras yo miro el libro de cuentas, por favor? Quiero ver en qué habitación se aloja Shannon.

El tipo de la recepción hacía las veces de barman, así que todo lo que Jermaine tenía que hacer era ir a la barra. Sin embargo, el mostrador de recepción seguía estando a la vista cuando Jermaine empezó a preguntar al hombre por su selección de vinos. Barbie y Hideki me sirvieron de muro humano para disimular mis movimientos mientras me deslizaba sigilosamente detrás del mostrador de recepción para mirar la pantalla. La navegación era bastante sencilla, pero cuando miré al otro lado para asegurarme de que el camarero no estaba mirando, descubrí que sí lo hacía. Para desviar la atención de mí, Barbie y Hideki se estaban besando. Apasionadamente. Todo el mundo en el bar miraba hacia ellos y, por lo tanto, también hacia mí, y me pillaron con la mano en la masa.

Me quedé paralizado como un conejo bajo los focos, mientras mi cerebro se esforzaba por encontrar una razón para estar detrás del mostrador de recepción, pero el ceño fruncido del camarero me hizo ver que no se tragaba ninguna excusa.

—Es hora de irse —les grité a Barbie y a Hideki.

El camarero, tal vez pensando que yo estaba intentando robar, cogió un pequeño palo de madera de detrás de la barra y lo empuñó mientras se dirigía hacia nosotros, gritando y gesticulando y probablemente lanzando improperios griegos para que todos los oyeran.

Apareció otro hombre, asomando la cabeza por una puerta detrás de la recepción para ver qué era todo ese jaleo. Yo ya me estaba moviendo, pero él me vio, vio que el camarero se acercaba a mí y trató de agarrarme del brazo. Chillé y salí corriendo de su alcance. El nuevo hombre era corpulento y tenía unos cincuenta años. Podría ser el dueño, pero, fuera quien fuera, pretendía impedirme salir.

Por desgracia para él, tenía a mi minúscula perra guardiana conmigo. Le chasqueó la pierna mientras avanzaba, llamando la atención de Barbie. Sus labios se separaron de los de Hideki y el ladrido de Anna la hizo mirar hacia mí. Cuando el hombre corpulento volvió a agarrarme, esta vez tratando de agarrarme el pelo, Hideki le golpeó el antebrazo, y el golpe tuvo la suficiente fuerza como para apartar al hombre.

El camarero llegó al final de la barra, pero su atención estaba puesta en nosotros, así que no vio que Jermaine sacaba hábilmente un pie para hacerle tropezar. Mientras se desparramaba por la alfombra, los cuatro huimos del hotel de mala muerte y decidí que la búsqueda de esta noche era un fracaso. Lo único que debíamos hacer ahora era buscar un lugar agradable para comer y luego volver al barco.

Salimos de las puertas del hotel como una masa enmarañada y corrimos los siguientes cien metros para poner algo de distancia entre nosotras y cualquiera que decidiera perseguirnos. Sin embargo, nadie nos siguió y, mientras nos mirábamos y recuperábamos el aliento, Barbie rió.

¿Cómo es que siempre acabamos metiéndonos en problemas? Así comenzó una divertida discusión sobre la cara de enfado del camarero y cómo nuestra tonta treta no había funcionado en absoluto.

Atenas es fácil de recorrer si se quiere encontrar el puerto porque sólo hay que caminar cuesta abajo. Miré a mi alrededor mientras nos dirigíamos a las zonas comerciales más céntricas, y me fijé en todo lo que podía mientras pasábamos por delante de las iglesias, las estatuas y las fuentes. Era hermoso, pero una pausa en la conversación me permitió escuchar el gemido.

Miré a Jermaine; él también lo había oído. Mis pies dejaron de moverse, lo que, tras unos pasos, hizo que Barbie y Hideki dejaran de caminar también.

—¿Qué pasa? —Preguntó ella, al ver la preocupación en mi rostro.

Levanté un dedo para pedir silencio y todos escuchamos. Esta vez el gemido sonó como si alguien pidiera ayuda lastimosamente. Las antiguas calles se entrecruzan con callejones aún más estrechos, pero cuando el sonido volvió a sonar, todos localizamos su dirección.

Escondido en la calle, en un callejón oscuro, tendido en un charco de su propia sangre, estaba el ecónomo.

Asesinato

Estaba desplomado sobre su costado y se aferraba a la vida incluso cuando ésta se le escapaba. Su pecho era un desastre de marcas de puñaladas, con la camisa cortada en varios lugares y la sangre brotando de su pecho donde al menos uno de sus pulmones había sido perforado.

Barbie, muy versada en primeros auxilios como parte de su formación como tripulante, y Hideki, estudiante de último año de medicina, se pusieron a trabajar en él, pero estaba seguro de que ya era demasiado tarde.

—Tengo que llamar a una ambulancia —solté, despertando de repente de la conmoción de ver al tesorero en ese estado. Aparté a Anna, cuya curiosidad natural le hizo clavar sus garras para intentar llegar al hombre que estaba en el suelo. Al activar la función del teclado, tuve que preguntar—: ¿Cuál es el número de los servicios de emergencia en Grecia? —Intentaba mantener MI voz bajo control, pero estaba nerviosa. Me estaba acostumbrando a ver cadáveres, pero éste seguía vivo y podía contener las respuestas a todo si podíamos mantenerlo con vida hasta que llegaran los paramédicos.

—Nueve uno uno —gritó Barbie—. Como en casa. Mi casa, no la tuya.

Marqué los números y me puse en contacto con una centralita en algún lugar. Me contestaron en griego, por supuesto, pero no tuve la oportunidad de identificarme y preguntar si hablaban inglés porque la policía apareció de todos modos.

Tenían las armas desenfundadas y gritaban instrucciones en su lengua materna, ninguno parecía hablar inglés hasta que uno dijo.

—¡Manos! ¡Manos ahora! ¡Madre Hubbard!

—¿Madre Hubbard? —Estaba segura de que se había equivocado en lo que intentaba decir, pero su intención era clara. Levanté las manos. Al hacerlo, noté una gran mancha de sangre en mi antebrazo derecho y luego la sangre que manchó el dobladillo de mi vestido cuando me incliné para ver al ecónomo y debí mojarla en el charco que salía de él.

Jermaine les oyó gritar y salió del oscuro callejón para unirse a mí, con las manos bien levantadas. Sin embargo, los sobresaltó, un gran hombre negro que salía de un espacio oscuro. Entonces Anna ladró y el policía más cercano a él disparó por sorpresa.

Grité.

Jermaine se puso instintivamente en modo de protección y eliminó a los dos policías en una ráfaga de brazos y piernas, y entonces nuestra velada, que no había sido un triunfo, se fue a pique.

Afortunadamente, la bala perdida no me alcanzó; pasó de largo y se incrustó en la argamasa de la pared que había detrás de mí. Sin embargo, me dio un buen susto, y mi corazón se aceleró cuando la siguiente oleada de policías llegó unos segundos después. La primera pareja probablemente había pedido refuerzos por radio al verme cubierto de sangre, pero el disparo les hizo redoblar el paso, así que también llegaron con las armas desenfundadas. Jermaine y yo mantuvimos las manos en alto y nos esforzamos por parecer inofensivos a pesar de la sangre en mi piel y mi ropa y de los dos policías desarmados que rodaban por el suelo.

—¿Todo el mundo está bien ahí fuera? —Preguntó la voz incorpórea de Barbie desde el oscuro callejón. Los dos nuevos policías estaban más tranquilos que sus colegas, uno pedía más refuerzos por radio y el otro hacía simples gestos para que nos tiráramos al suelo, además de hablar en un inglés chapurreado.

Jermaine y yo hicimos lo que nos dijeron, poniéndonos de rodillas y manteniendo las manos visibles. Por encima de las instrucciones del policía, llamé a Barbie.

—¿Cómo está?

No respondió por un momento, pero cuando lo hizo, un pequeño sollozo la acompañó.

—Se ha ido.

Alguien lo había matado. Lo apuñaló varias veces en un ataque frenético y lo dejó morir desangrado. ¿Fue el mismo asesino? Si es así, ¿qué había descubierto Julian? Los dos asesinatos estaban demasiado cerca y demasiado interconectados por sus trabajos para que pudiera creer fácilmente que se trataba de una coincidencia. Sin embargo, eran muy diferentes. El primero fue bien pensado y cuidadosamente ejecutado. De hecho, si el asesino no hubiera escrito la nota de suicidio y utilizado la mano izquierda de Julian para el arma, lo más probable es que no me lo hubiera cuestionado. Esto, sin embargo, fue apasionado o furioso. Un ataque alimentado por la rabia quizás. ¿Podría un asesino pasar de lo uno a lo otro?

No sabía la respuesta, pero mientras las esposas cerraron sobre mis muñecas, estaba seguro de que no iba a conseguir hacer nada productivo esta noche.

Una noche en una celda

Una funcionaria de la comisaría hablaba un inglés fluido, lo que al menos nos permitió protestar por nuestra inocencia y que entendieran lo que decíamos. A pesar de ello, se llevaron a Anna, algo que no me gustó nada. Los servicios de animales la retendrían, dijo la oficial; no tenían instalaciones para manejar animales en la estación. El sargento de guardia la escuchó traducir mis quejas, pero no estaba interesado en hacer nada más allá de procesarnos y meternos en las celdas. Nos dijo que se había solicitado un abogado de habla inglesa, que podíamos tener cada uno una llamada telefónica en su momento, y que debíamos hacer lo posible por ponernos cómodos. Si éramos inocentes, no teníamos nada de qué preocuparnos.

Por mi parte, no me ha parecido muy tranquilizadora su afirmación.

Nos dejaron limpiar la sangre de nuestra piel, pero sólo una vez nos hicieron un montón de fotografías. Sin embargo, teníamos que esperar la llamada telefónica y no estaba seguro de a quién llamar. La persona obvia sería Alistair en cualquier otro momento que el día en que su sobrino fue encontrado muerto. Esta noche iba a cenar con el alcalde de Atenas y otros dignatarios locales, lo que significaba que tenía exactamente a las personas adecuadas con él si quería salir de aquí rápidamente. Por suerte, no tuve que hacer esa llamada porque Jermaine lo hizo por mí, poniéndose en contacto con el barco para alertarles de nuestra... situación. La noticia llegaría a Alistair muy pronto.

Supuse que los policías nos habían detenido por confusión porque había un cadáver y todos estábamos cubiertos de sangre por él. Si a eso le añadimos que Jermaine desarmó a dos de los policías cuando uno estuvo a punto de dispararme, no era de extrañar que ahora estuviéramos encarcelados mientras resolvían el lío.

Me recosté en la estrecha y dura litera con su delgado colchón y repasé algunas situaciones en mi cabeza. Supongo que no lo hice durante mucho tiempo, porque lo siguiente que supe fue que me despertó la puerta de la celda al abrirse. Había perdido la cuenta del número de veces que me habían encerrado últimamente, e incluso me sonreía diciendo que estaba recorriendo el mundo visitando todas sus cárceles.

Sin embargo, esta vez fue un policía el que abrió mi celda, no uno de mis amigos realizando una elaborada fuga de la cárcel. Un hombre con un buen traje entró con la mano extendida para saludarme.

—Buenas noches, soy Manos Katrakis, su abogado de oficio. No creo que esto lleve mucho tiempo. Su capitán acaba de llegar con el alcalde y el jefe de policía. El alcalde está armando un escándalo en la recepción. Parece que no la reconocieron, Sra. Fisher. La salvadora de Zangrabar, ¿no es así como la llaman?

Asentí con la cabeza, sintiendo el peso de ese título particular colgando de mi cuello. Todo el mundo, menos yo, pensaba que lo merecía. Sin embargo, tal vez me iba a ayudar un poco en esto.

El sonido de la voz elevada de Alistair llegó a mis oídos. No pude entender bien lo que decía, pero estaba dejando que alguien lo tuviera. El abogado se asomó a través del pequeño panel a la altura de los ojos de la puerta de la celda, observando y esperando claramente que le dejaran salir pronto.

—Se han equivocado, ya ves —anunció de repente. Me hizo sentir como si me hubiera despertado a mitad de una conversación. El arma de fuego descargada en la calle va realmente en su contra—. Ah, aquí están —sonrió por encima del hombro mientras alguien se acercaba por el pasillo exterior—. Sospecho que el jefe de policía se lo ha puesto fácil. Ya han admitido que no encontraron el arma homicida y estaba claro que usted intentaba ayudar al pobre hombre.

La puerta de la celda se abrió, pero el policía ya había pasado a la siguiente celda, donde estaba dejando salir a Jermaine. Pronto nos condujeron a los cuatro de vuelta a la recepción principal de la comisaría, donde pude ver varios uniformes blancos; Alistair llegó con fuerza.

Privada de mi teléfono y mi reloj, había perdido la noción del tiempo y me sorprendió ver que el reloj de la pared decía que eran casi las tres de la mañana. Alistair me hizo una seña para que me uniera a él mientras nos sacaban nuestras pertenencias. Seguro que no era la forma habitual de hacer las cosas, pero aún me faltaba un accesorio muy importante.

—¿Dónde está Anna? —Pregunté.

—Los servicios de animales la están llevando al barco —me aseguró Alistair.— Vamos a llevarte allí también, ¿de acuerdo? Ha sido un día muy largo —me alegré de su ayuda, su presencia me tranquilizó y pronto empecé a quedarme dormida de nuevo en la parte trasera de la limusina del crucero.

Cuando mis ojos se abrieron de golpe a pesar de las pesas de plomo que me obligaban a cerrarlos, pensé en mi día y en lo que había conseguido con él. La respuesta era que no mucho. No estaba más cerca de averiguar quién había matado a Julian ni por qué y ahora tenía que considerar un segundo asesinato.

Le pregunté a Alistair al respecto. Lo que me dijo fue:

—Dicen que lo más probable es que haya sido un atraco que salió mal. Le robaron la cartera y el reloj. Su suposición fue que decidió luchar contra el asaltante y fue asesinado por sus esfuerzos.

No lo creía, pero si yo fuera el asesino y hubiera apuntado deliberadamente al ecónomo, ¿habría dejado que se desangrara en la calle cuando sería tan fácil acabar con él y estar seguro de que no podría identificarme? Me pareció una torpeza comparado con el primer asesinato. Así que tal vez fue un atraco que salió mal. Después de todo, se había alejado de las zonas turísticas y se había adentrado en una parte sórdida de la ciudad.

Me senté como un rayo en mi asiento, haciendo que Alistair diera un salto.

—Dios mío, Patricia, ¿qué pasa?

El gran barco llenaba ahora el parabrisas; estábamos en el muelle y a punto de parar. Una pequeña furgoneta con el dibujo de un perro entre rejas en la parte trasera se detuvo junto a la entrada principal de pasajeros y un hombre con un mono marrón intentaba entregar a Anna a la pareja de guardias de seguridad que había allí.

Necesitaba comprobar algo y no iba a esperar hasta el amanecer.

—Tenemos que volver a Atenas —le dije a Alistair mientras agarraba el pomo de la puerta. En el momento en que el coche se detuvo, salté fuera y silbé para llamar a mi perro.

Ladró al instante y empezó a forcejear para que el hombre la bajara. Hizo un poco de malabares con ella, pero probablemente siguiendo órdenes de devolver la perra, algo que dudaba que el control de animales hiciera muy a menudo, la llevó al asfalto y la soltó.

—Ven con mamá, cariño —mi llamada de ánimo fue cien por cien innecesaria porque ella ya se dirigía hacia mí tan rápido como podía ir.

—¿Por qué vamos a volver? —Preguntó Alistair.

Cogí a Anna y me dejé caer en el coche.

—Tenemos que llegar al Hotel Tiare en la calle Artis ahora mismo. Probablemente también queramos un poco de respaldo porque no estarán contentos de verme.

Alistair me miró fijamente a los ojos durante un segundo y luego le dijo al conductor:

—Ya ha oído a la señora.

Asuntos extraconyugales

Alistair envió un escuadrón de guardias de seguridad armados al hotel frente a nosotros. Sus armas estaban bien enfundadas, pero el efecto fue el mismo. Cuando entré, guiado por Anna un minuto más tarde, el camarero de antes se había levantado de la cama y miraba con la boca abierta y los ojos desorbitados a la fuerza blanca uniformada que ocupaba ahora la recepción.

Me miró fijamente, reconociéndome claramente, pero mantuvo la boca cerrada; una decisión inteligente dadas las circunstancias. Cuando uno de los miembros del equipo de seguridad se adelantó y empezó a hablarle en griego fluido, su atención pasó de mi cara a la suya.

—Una cosa buena de tener un barco lleno de tripulación de todos los rincones del mundo —observó Alistair en voz baja—, es que siempre puedes encontrar a alguien que hable el idioma local.

La conversación entre el guardia y el camarero fue breve, y el guardia se dio la vuelta para informar:

—Habitación catorce en el primer piso, señor.

—Necesitamos una llave —señalé.

Tras un breve intercambio de palabras, el camarero me entregó una gran cosa de plata unida a un trozo de latón aún mayor.

Esto no nos exigía a todos, pero todos subieron de todos modos, el ruido de tantas botas sobre las escaleras de madera seguramente sería suficiente para despertar a cualquiera que estuviera durmiendo en el hotel. Llevé a Anna por las escaleras y la dejé caer sobre las crujientes tablas del suelo justo fuera de la habitación número catorce.

El momento de la verdad.

Alistair giró la llave y abrió la puerta, la acción despertó a la persona que estaba dentro. Era una sola persona, exactamente como esperaba. Aterrada, porque la gente entraba en su habitación sin invitación en la noche, agarró lo primero que se le ocurrió, que resultó ser un zapato, y lo lanzó contra la puerta, gritando obscenidades en su espanto.

Alistair encendió la luz y rezó para que tuviera algo de ropa puesta o las mantas levantadas. Su mano buscaba algo más para arrojar, pero la visión de dos personas que reconoció la hizo detenerse.

—¿Capitán?

En silencio, Alistair cerró la puerta detrás de nosotros, tapando las caras de varios miembros del equipo de seguridad que se asomaban al marco de la puerta para ver si la escultural rubia estaba desnuda.

Manteniendo la mirada baja porque Shannon estaba claramente desnuda bajo las sábanas, Alistair dijo:

—Me disculpo por la intromisión, teniente Scott —ella estaba enfadada. Demasiado enfadada como para preocuparse por contener su lengua y ¿por qué iba a hacerlo? El permiso de tierra era un tiempo privado para la tripulación y el capitán no tenía derecho a interrumpirlo.

Sin embargo, antes de que pudiera decir algo de lo que pudiera arrepentirse, dije algo que la paró en seco.

—William Krill no viene a Shannon.

Empezó a mover la cabeza en señal de negación, pero intuyendo la inutilidad de tal acción, se limitó a decir:

—Me di cuenta por mí misma cuando no apareció.

—Sabes que estaba casado, ¿no? —Señaló Alistair; su desaprobación era evidente.

Tenía una respuesta rápida lista para disparar, pero se quedó en los labios.

—Estaba... Has dicho estaba. ¿Le ha pasado algo?

En voz baja, Alistair le habló del asalto. Le contó cómo iba hacia ella cuando se produjo el ataque y cómo había intentado salvarle. Quería marcharse. Necesitaba venir aquí para demostrarme una teoría, pero ahora que esa tarea estaba completa, no había ninguna razón para que permaneciera y sí para que se fuera. De repente, incapaz de soportar su tristeza por más tiempo, solté que tenía que irme y me dejé llevar. El equipo de seguridad seguía en el pasillo, esperando tranquilamente a que su capitán terminara. La teniente Scott había roto una regla al no revelar la relación, pero no podía hacerlo sin romper otra regla, ya que estaba involucrada con un hombre casado cuya esposa estaba a bordo de la nave. En cualquier caso, sería despedida, por lo que había perdido a su amante y su medio de vida en una sola noche.

¿Qué había aprendido? El ecónomo había estado llevando a cabo un asunto que habría dañado gravemente su carrera y, muy probablemente, cercenado cualquier perspectiva de ascenso en el futuro. ¿Era eso lo que le tenía tan nervioso durante nuestra entrevista? En ese momento sentí que intentaba ocultar algo. Pensé que sería algo más grande, pero tal vez sólo se trataba de una relación ilícita. No podía preguntárselo ahora, pero dudaba que hubiera matado a Julian porque se hubiera enterado y amenazado con desenmascararlos. Eso parecía demasiado inverosímil y, si no hubiera sido así, ¿quién había matado al ecónomo?

Estaba cansado. De eso estaba seguro y el cerebro de nadie funciona bien cuando está fatigado, así que dejé pasar el problema. Llevaba más de veinte horas persiguiendo la verdad sobre la muerte de Julian Young. Mis resultados fueron espectacularmente pobres.

Me quedé dormida en el viaje de vuelta al barco y caí en mi cama después de que Alistair me dejara en mi suite. No se quedó y no se lo pedí. Por muy mal que hubiera sido mi día, el suyo había sido mucho más difícil de soportar.

Mañana empezaría de nuevo.

Desayuno con éxito y sin éxito

El Aurelia debía salir de Atenas a las 13.00 horas, y la visita a Grecia era una de las paradas más cortas de todo el viaje. Me decepcionó lo poco que había visto: para mí, la comisaría de policía no contaba como atracción turística. A pesar del cansancio, me obligué a salir de la cama y a meterme en la ducha. Tenía la intención de seguir investigando hoy, para ver si podía avanzar más de lo que había hecho en las veinticuatro horas anteriores, pero Atenas me llamaba la atención y la iba a ver a la luz del día, fuera o no práctico hacerlo.

Al salir de mi habitación, descubrí que Deepa Bhukari y Martin Baker ya me estaban esperando. Cada uno de ellos tenía una taza de café humeante y Anna se encontraba entre ellos, donde habían decidido sentarse en un sofá.

Recibí un "Buenos días, Sra. Fisher" de ambos y respondí de la misma manera. Estaban vestidos con sus uniformes y listos para volver a la investigación. Sin embargo, necesitaba poner en marcha mi motor antes de poder considerarlo.

Jermaine me entregó mi propia taza de café.

—Buenos días, señora. Confío en que haya dormido bien.

Sorbí la infusión oscura.

—Muy bien, gracias —me giré para dirigirme a la sala y anuncié—: Voy a desembarcar para desayunar. Ayer no vi nada de Atenas. ¿Quién quiere acompañarme? —Como nadie respondió inmediatamente, añadí—: Yo invito.

Para mí, una de las cosas de dar la vuelta al planeta era poder probar todas las cocinas diferentes. No tenía ni idea de lo que desayunaban en Grecia, pero iba a averiguarlo. Como si percibiera mi intención de marcharme, Anna se bajó del sofá y empezó a estirarse, empujando las piernas delanteras hacia delante para aliviar sus hombros y luego empujando las piernas traseras hacia atrás. De alguna manera se hizo el doble de larga.

Me vestí rápidamente, engullendo el fuerte café y sintiendo sus poderes rejuvenecedores cuando la cafeína llegó a mis venas. Veinte minutos después de levantarme de la cama, estaba listo para salir. Aunque tenía la certeza de que mis días en tierra no debían ser tan apresurados, sentía una gran presión por volver a la investigación. Había un asesino en algún lugar entre nosotros, eso lo sabía, y sólo ese hecho hacía que dejar el barco para desayunar y echar un vistazo fuera me pareciera un capricho innecesario.

Así que me dije a mí misma que Anna necesitaba un paseo y que combinar las tareas de los paseos y el desayuno era una eficacia. Sea como fuere, pronto encontramos un restaurante de aspecto encantador con vistas al muelle y a la hermosa bahía. La joven que nos trajo los menús debió pensar que yo era una famosa estrella de cine o quizás un multimillonario cuando llegué con mi propio mayordomo y lo que parecía ser un equipo de seguridad de dos personas. Sin embargo, sólo la desconcertó por un momento, ya que se detuvo mientras Jermaine empujaba mi silla y luego repartió los menús.

Esta mañana había elegido llevar unas grandes gafas de sol y un sombrero de ala ancha. Combinaban muy bien con mi vestido de verano, pero además disimulaban mi rostro, que demasiada gente reconocía ahora después de que diera la vuelta al mundo en la portada de todos los periódicos. Hubo solicitudes de entrevistas, muchas de las cuales venían acompañadas de una oferta de pago. Las rechacé todas. ¿Por qué iba a estar alguien interesado en escuchar lo que tenía que decir? Me parecía más probable que me avergonzara aún más y una desconfianza muy arraigada en la prensa, de donde no sabría decir, me susurraba que me harían preguntas tontas sobre mi elección de ropa interior en lugar de algo que valiera la pena.

La joven camarera volvió unos minutos después para tomar nuestro pedido. Yo ya necesitaba más café, ya que el total de horas que había dormido la noche anterior era de entre cuatro y cinco, pero cuando empecé a hacer el pedido, vi a alguien.

—Señora —dijo Jermaine.

—¿Hmm?

—Señora, su pedido para el desayuno —entrecerré los ojos en la distancia, decidí que tenía razón y me puse de pie. Anna también se puso en pie, lista para ir a donde quiera que fuéramos.

Mis compañeros parecieron desconcertados por un momento, pero luego, quizás recordando que era yo y que soy un poco excéntrico, siguieron mi mirada y vieron lo que estaba mirando.

—Es el alférez Gosnell —dijo Deepa Bhukari mirando su reloj.

Era pronto para haber salido ya, haber realizado cualquier tarea que le hubiera hecho salir de la nave y estar regresando.

De todos modos, pregunté:

—¿Crees que también salió a desayunar?

Hizo una mueca mientras meditaba la idea.

—Todavía lleva la ropa de anoche —se quejó—. Pensé que se quedaría en el bar. Por eso no le seguí. Parecía que iba a estar allí toda la noche.

El teniente Baker salió a la calle.

—Bueno, averigüemos a dónde ha ido —tuve que dar vueltas alrededor de la mesa, lo que se hizo más difícil por el tirón de Anna para seguir los pies de Baker. El alférez Gosnell había estado en mi lista inicial de sospechosos. El informe sobre su comportamiento cuando su cuenta pasó a manos de Julian era sospechoso, pero poco más que eso, y lo descarté cuando no hizo nada interesante la noche anterior. Ahora me cuestionaba esa decisión.

—Alférez Gosnell —llamó el teniente Baker, asegurándose de que su voz era lo suficientemente alta como para llegar a los oídos del otro hombre. Su cabeza giró para ver de dónde venía el grito, así que todos vimos sus ojos abiertos y la expresión de pánico en su rostro.

Sin embargo, no esperaba que corriera.

El teniente Baker, que iba unos metros por delante de nosotros, nos miró con una expresión que decía "¿Qué demonios?" y empezó a correr tras nuestra presa. El alférez Gosnell hacía su mejor imitación de un velocista olímpico, corriendo por la calle hacia el Aurelia, pero no tenía un control total de su cuerpo. Mientras lo observaba, rebotó contra un par de personas cuando pretendía rodearlas, y luego se tambaleó al tratar de levantarse. Parecía borracho. Sin embargo, estaba corriendo, tratando de alejarse, lo cual era inútil, ya que claramente se dirigía al Aurelia, que es donde lo encontramos unos minutos más tarde.

Deepa se adelantó por radio en el momento en que salimos del restaurante, alertando a los guardias de seguridad de la entrada del barco y disponiendo que el alférez, presa del pánico, fuera retenido allí. Pudimos oírle discutir con ellos mientras nos acercábamos.

Le oí insistir:

—Tengo que volver a mi camarote.

Pero sus protestas tuvieron poco impacto en el guardia de seguridad.

—Espere donde está, alférez Gosnell. Alguien desea hablar con usted.

Los cuatro, guiados por Anna y aún sin desayuno, subimos por la pasarela y entramos por la entrada de la tripulación. El teniente Baker fue el primero en llegar.

—¿Por qué corriste?

—Creía que eras otra persona —respondió, con un claro nerviosismo. Baker se miró a sí mismo. Llevaba unos pantalones cortos blancos inmaculados y una camisa de manga corta, y unos calcetines blancos hasta la rodilla que le llegaban hasta la punta de las botas negras. Llevaba un sombrero blanco con visera negra y un cinturón negro con una pistola enfundada: ¿a quién más podía parecerse?

Sin embargo, Baker no respondió a su comentario. Se dirigió a su colega Deepa Bhukari diciendo:

—Necesitamos una sala de entrevistas.

Culpable de algo

Mientras estábamos en la sombra, justo en la entrada de la tripulación, lo primero que noté fue la sangre en la camisa del alférez Gosnell. Había una salpicadura en la parte delantera y más gotas en sus pantalones. Su expresión era de culpabilidad, pero ¿de qué era culpable? Manteniendo los labios firmemente cerrados para evitar que las preguntas salieran de ellos, seguí a Baker y a Bhukari por la nave.

En un ascensor, Baker extendió una mano para impedir que siguiera.

—Tenemos que procesarlo, llevarnos sus efectos personales, embolsar su ropa para poder analizar la sangre en ella. Todo eso llevará tiempo. Aproveche para desayunar, señora Fisher —asentí con la cabeza mientras aceptaba que mis preguntas tendrían que esperar. El alférez Gosnell había matado al ecónomo anoche y yo estaba desesperada por saber por qué. Se me había pasado algo por alto, eso me decía a mí misma, castigándome por mi falta de intuición.

—¿Me llamarás cuando estés lista?

—Por supuesto, Sra. Fisher. El capitán dejó claro que debíamos incluirla en cada parte de esta investigación —me preocupaba que mi inclusión pudiera ser percibida como un insulto al equipo de seguridad. Era su trabajo resolver este crimen, no el mío. Sólo me incluyeron porque Alistair pensó que podría ayudar, pero actuaron como si estuvieran encantados de tenerme con ellos.

Le di las gracias al teniente Baker y le prometí que estaría preparado, mientras mi estómago anunciaba su vacío con un fuerte gruñido mientras hablábamos, como para acentuar la necesidad de que me metiera algo.

Me volví hacia Jermaine cuando se cerraron las puertas del ascensor.

—¿Cuál es su deseo, señora? —Teníamos un poco de tiempo para matar, pero no iba a desembarcar de nuevo; todo eso me parecía demasiado esfuerzo para tan poca recompensa. Lo más probable es que me moleste por ver Atenas extendiéndose ante mí y no tener tiempo para explorarla.

—¿Quizás algo de fruta y tostadas? —Pregunté.

Con una pequeña inclinación de cabeza, dijo:

—Muy bien, señora. ¿En la terraza del sol esta mañana? La posición elevada le dará una excelente vista de la ciudad —se esforzaba por compensar la ausencia de Atenas; sabía lo mucho que me apetecía explorarla.

—Gracias, Jermaine. Eso sería perfecto —y lo fue. No podía entrar en la ciudad, pero no ganaba nada con llorar por ello. Siempre podría volver un día, el vuelo desde Inglaterra no podía ser de más de tres o cuatro horas. En cambio, por ahora, observaba la ciudad, escuchaba sus sonidos y pensaba en Julian Young.

En realidad no fue una decisión consciente el considerarlo. Sin embargo, con el alférez Gosnell detenido en el piso de abajo y la creencia inamovible de que había asesinado al comandante Krill la noche anterior, la conexión entre el caso y los dos homicidios era ineludible. Que el joven alférez había matado a su superior no me cabía ninguna duda, pero tenía que averiguar por qué. Si no entendía el motivo, a menos que Gosnell confesara, me iba a costar probar que también había matado a Julian.

Me encontraba ansioso esperando que el teniente Baker me llamara, así que cuando sonó mi teléfono, lo cogí.

—¿Está listo? —Pregunté sin preámbulos. pregunté sin preámbulos.

—¿Para qué, cariño? —Preguntó una voz familiar.

Mi cerebro tardó un segundo en ponerse al día.

—¿Lady Mary?

—Sí, cariño. ¿Qué hora es allí? Porque aquí es la hora de la ginebra —anunció con una risa descarada.

—Lady Mary, es tan agradable escuchar su voz —me di cuenta entonces de que echaba de menos a mi amiga. No llegamos a pasar mucho tiempo juntos, poco más de una semana, pero habíamos congeniado muy rápidamente y luego nos encontramos en una situación que nos dio recuerdos compartidos y una cercanía que quizá nunca perderíamos. Sin Rick y Akamu, me sentía un poco sola; no había nadie de mi edad en mi círculo, a menos que se incluyera a Alistair.

—Bueno, querida Patricia, me sorprende que hayas podido encontrar tiempo para contestar. Ahora eres toda una celebridad.

Sonreí irónicamente para mis adentros.

—Sí. Ciertamente soy algo. ¿Es una llamada social?

Hubo una pausa, seguida de un ruido de trago.

—Lo siento, cariño, parece que el contenido de mi vaso se ha evaporado —me pregunté si sería el segundo, el tercero o el duodécimo. En Inglaterra era mediodía y sabía que le gustaba empezar con el desayuno. Tuve que esperar a que terminara de preparar su bebida, recibiendo un comentario continuo mientras cargaba hielo picado, no cubos, luego adornaba la bebida con una rodaja de pepino y probaba su consistencia y fuerza. Podría presentar un programa de televisión nocturno en el que emborrachara a la audiencia local para que copiara sus cócteles. Finalmente, dispuesta a contarme por qué había llamado, dijo, alrededor de un trago de ginebra—: Vuelvo al barco, cariño.

Me sorprendió encontrarme bastante emocionado ante la perspectiva de volver a verla. Cuando se fue, prometimos encontrarnos cuando terminara mi crucero. Ahora no tenía que esperar tanto.

—¿Cuándo? —Exclamé.

—Voy a volar mañana. Te veré en Malta. George está en otra de sus tontas giras de libros. Sinceramente, no sé por qué se molesta; los libros se venden solos, pero creo que le gusta la adulación de sus fans.

—¿Cuánto tiempo vas a estar a bordo?

—Todo el camino de vuelta a Southampton, cariño —fue una gran noticia. Quería a Jermaine y a Barbie y a los demás con los que pasaba tiempo regularmente, pero ahora era una mujer madura y a menudo ansiaba tener una compañía con la que tuviera más cosas en común.

Hablamos durante unos minutos, poniéndonos al día de la vida del otro. Me preguntó por Zangrabar y si algún otro acontecimiento emocionante había interrumpido mi tranquilo crucero. Me reí a carcajadas ante su pregunta y le prometí que la pondría al corriente cuando la viera en Malta; había demasiadas cosas que enumerar ahora.

Para darle algo, le revelé mi relación con el capitán y pude oír los celos enmascarados en su voz, aunque sabía que en realidad no quería sustituir a su marido; George era muy dulce, aunque ahora estuviera un poco pastoso y calvo.

Mientras charlaba, mi teléfono emitió un pitido en mi oído, indicando la entrada de otra llamada. Al mirar la pantalla, pude ver el número del teniente Bhukari. La llamada de Lady Mary había hecho que se me olvidara la inminente entrevista con el alférez Gosnell.

—Tengo que irme, Mary. Avísame cuando llegues al barco. Tendré la ginebra fría y preparada.

—Asegúrate de hacer eso, cariño.

Luego se fue y pude responder a la otra llamada. "

—¿Están listos? —Lo estaban.

El alférez Gosnell estaba cooperando, pero no les decía nada. Tomaron sus pertenencias personales y las pusieron en orden y etiquetadas para que yo las inspeccionara cuando llegara. Estaba escondido en una habitación en algún lugar para guisar.

—Tardé un rato en llegar de nuevo, pasando de la cubierta superior casi a la inferior. Busqué entre sus efectos personales: cartera, monedas sueltas, su teléfono. La cartera estaba llena de moneda local. Tanta que me costó cerrarla. ¿Dijo de dónde procedía el dinero? —Le pregunté al alto miembro del equipo de seguridad que estaba detrás del mostrador del calabozo.

—Afirmó que lo ganó jugando, Sra. Fisher. Si era una mentira, era una buena, ¿cómo podríamos probar lo contrario?

—¿Dónde está la ropa? Determinar si la sangre pertenecía al comandante Krill era una prioridad. Si Gosnell no hablaba pero encontrábamos la sangre del comandante en su camisa, eso lo situaría directamente en la escena. No necesitaba confesar para demostrar su culpabilidad. El asesinato se produjo en suelo griego, así que probablemente tendríamos que entregarlo para que fuera juzgado en Grecia si era culpable; no estaba seguro de la legalidad de ello, ya que el comandante Krill era ruso y no griego. Sin embargo, era una consideración para más adelante.

La ropa ausente ya estaba en manos del Dr. Kim, que afirmó poder cotejar la sangre con una pequeña muestra. Deepa me dijo que habían enviado a alguien a mi suite para recoger mi vestido de la noche anterior, ya que la sangre que había en él era la del comandante Krill, y con eso iba a cotejar las manchas del alférez Gosnell. Si era la misma que la muestra tomada de mi vestido, él podría mostrarla y entonces un laboratorio criminalístico adecuado podría realizar pruebas más fiables que pudieran utilizarse en el tribunal.

Le llamé para ver cuánto tardaría.

—Dr. Kim, buenos días...

—'Señora Fisher —me interrumpió hablando rápido. Llama por la prueba de coincidencia de sangre que me ofrecí a realizar—. Me temo que eso se ha visto obligado a pasar a un segundo plano. Tengo un miembro de la tripulación gravemente herido a mi cargo. Parece que le dieron una buena paliza anoche. Te llamaré más tarde —colgó. La descortesía no era su norma, aunque se lo perdoné; parecía nervioso y ocupado.

Como no había nada más que nos retrasara, seguí a Baker y a Bhukari hasta la sala de entrevistas. La puerta estaba custodiada por otro miembro del equipo de seguridad, un hombre alto que se apartó para dejarnos entrar antes de retomar su posición.

Baker comenzó con algunas formalidades.

—Alférez Gosnell ha renunciado al derecho de tener un miembro superior de la tripulación de la nave presente, por favor confírmelo para la grabadora.

—Es cierto —respondió con la voz entrecortada por los nervios.

—Para el equipo de grabación, esta entrevista está siendo realizada por el teniente Martin Baker y la teniente Deepa Bhukari, ambos miembros del equipo de seguridad del Aurelia. La Sra. Patricia Fisher está observando como asesora especial.

Estaba observando. Lo que pude ver fue lo culpable que parecía el alférez Gosnell. Sus ojos iban de un lado a otro, deteniéndose sin tiempo en cada lugar en el que se posaban: yo, Baker, el reloj de la pared, la puerta, sus manos, de vuelta a mí. Era obvio que era culpable de algo y yo estaba bastante seguro de que había matado al ecónomo en un brutal ataque con cuchillo la noche anterior.

Sólo necesitaba averiguar por qué y si estaba relacionado con la muerte de Julian.

El teniente Baker comenzó el interrogatorio haciendo que el alférez Gosnell dijera su nombre y algunos otros detalles y luego pasó a preguntarle dónde había estado, por qué corrió cuando Baker le llamó por su nombre, de dónde procedía la sangre de su ropa. El alférez Gosnell se negó a responder. Siguió diciendo que no había hecho nada malo y que no sabía por qué le reteníamos. No negó que tuviera sangre en la camisa, pero en lugar de decir que no sabía cómo había llegado allí, se negó a dar una respuesta.

Baker hizo todo lo posible por contener su frustración. Quizá tuviera que desgastar al alférez Gosnell y para ello debía ser paciente y tener el control. Deepa Bhukari tomó el relevo al cabo de un rato, haciendo muchas de las mismas preguntas pero de forma diferente. Lo vio acomodarse para ver un partido de fútbol la noche anterior, ¿cómo fue que se quedó afuera toda la noche y volvió al día siguiente con sangre en la ropa? Al hacer esa pregunta, ella afirmó que él había pasado la noche fuera, pero de nuevo él se negó a responder a su pregunta, sin dar nada a cambio.

Un golpe en la puerta nos interrumpió.

—Entrevista interrumpida a las 1152 horas —Baker pulsó el botón para detener el disco y echó su silla hacia atrás. En más de dos horas no había dicho ni una palabra. Sin embargo, estaba trabajando en ello, elaborando el problema en mi cabeza y tratando de hacer encajar las diferentes partes. El reto al que me enfrentaba era que aún no tenía a la vista todas las piezas, y no podía ver qué parte del rompecabezas faltaba.

La llamada a la puerta resultó ser el teniente Schneider. Una vez que estuvimos fuera con la puerta cerrada de nuevo, hice una pregunta.

—¿Alguna idea de lo que es la marca en su mano? —Pregunté asumiendo que los otros la habían visto.

Deepa Bhukari negó con la cabeza.

—Todavía no. Envié una foto a la policía local. Gosnell no quiso decirnos nada, dijo que no era nada, pero parece el tipo de sello ultravioleta que se consigue en un club. Puede que no sea nada, aunque es probable que sea el lugar al que fue anoche después de abandonar el barco.

Cuando Bhukari se calló, Schneider empezó a hablar.

—He interrogado al camarero del bar de la tripulación; ha estado encantado de proporcionarme una lista completa de todos los asistentes al gran partido de anoche. Algunos de ellos tenían la piel bastante llena porque no tenían obligaciones esta mañana, lo que hizo que estuvieran muy dispuestos a responder a mis preguntas sólo para que me fuera.

—El alférez Gosnell se fue después de un trago, ¿no?

Schneider me miró.

—Sí, señora Fisher. Así es. Según sus amigos, actuaba de forma extraña y nerviosa. Uno de ellos dijo: "Era como si hubiera tomado algo". Supongo que se refería a que Gosnell no podía quedarse quieto, pero también dijeron que te vio observándolo —señaló con un dedo a Bhukari.

—Maldita sea. Le entrevisté unas horas antes. Parecía nervioso entonces. Debió de verme mirando, esperó a que me fuera y se escabulló detrás de mí. ¿Qué demonios ha estado haciendo ese pequeño asqueroso? ¿Crees que estaría bien que le sacara algunas respuestas a golpes?

Sabía que estaba bromeando, pero era una solución tentadora. Le ofrecí una opción diferente.

—No estamos llegando a ninguna parte, y no creo que Gosnell vaya a hablar pronto. ¿Por qué no le dejamos que se cocine un poco más y molestamos a la Dra. Kim para que compruebe las muestras de sangre?

Todos asintieron.

Schneider comenzó a guiar el camino.

—Tengo que ir a la enfermería de todos modos. Uno de los cocineros recibió una paliza anoche en la ciudad y tengo que tomarle declaración.

—¿Alguna idea de lo que ha pasado? —Preguntó Deepa.

Hasta ahora, ninguno. Volvió a la nave un poco después de la medianoche retenido por otro hombre. Jenson y Wong estaban en la puerta, pidieron asistencia médica pero él se desentendió, diciendo que estaba bien y que sólo necesitaba descansar.

—Una pelea de borrachos entonces —concluyó Baker.

—Eso es lo que pensé, pero Jenson insistió en que ambos hombres estaban sobrios. No olía a alcohol. Sólo parecía que había estado en una lucha con un oso. Esas son las palabras que usaron: “lucha con un oso”.

El caso del Sasquatch con los nudillos magullados

Estuvimos en silencio la mayor parte del camino hasta la enfermería. Viniendo del calabozo, tuvimos que subir dos cubiertas para llegar allí. Encontramos al Dr. Kim sentado frente a su ordenador escribiendo notas sobre un informe. Cuando entramos, estaba tomando un bocado de café, el vapor del mismo empañaba sus gafas, así que cuando miró hacia nosotros, tuvo que quitárselas para ver quién era.

—Buenas... tardes, doctor Kim —dijo el teniente Schneider, consultando su reloj mientras hablaba para confirmar que la mañana ya se nos había escapado. Mientras lo decía, oí el ruido de los motores. El Aurelia iba a salir de su punto de amarre en menos de una hora.

El Dr. Kim hizo un rápido saludo mientras se colocaba las gafas en la cara.

—Así está mejor. ¿Qué puedo hacer por usted? ¡Oh! La sangre. Me olvidé por completo. Me llamaron para tratar una supuesta conmoción cerebral, pero luego descubrí que el paciente tenía tres costillas rotas, una cuenca ocular impactada, una probable hemorragia interna y un montón de moratones y cortes.

—¡Vaya! —Dijo el teniente Baker—. Alguien realmente se ha puesto a trabajar en este tipo.

—Más de una persona, creo —respondió el médico.

Curiosa por su comentario..

—¿Por qué?

El Dr. Kim no respondió de inmediato. En cambio, se puso en pie y volvió a entrar en la enfermería, pasando por delante de las camas hasta llegar a una con la cortina echada.

—Le di un sedante porque insistió en que se iba a ir. Su conmoción cerebral no pone en peligro su vida, aunque le vendría bien una resonancia magnética para estar seguro. Sin embargo, cualquiera podía ver que no era su única lesión y quería hacerle un examen adecuado.

Hubo un movimiento detrás de la cortina que resultó ser una enfermera aplicando vendajes. Se hizo a un lado mientras el Dr. Kim nos guiaba y comprendí por qué pensaba que tenían que ser varios asaltantes: el hombre de la cama era enorme.

—¡Vaya! —Dijo el teniente Baker por segunda vez en el último minuto—. Parece que alguien ha afeitado a un sasquatch.

—¿Dices que es un chef? —Preguntó el teniente Bhukari, mirando incrédulo al gigante de la cama. En ese momento eligió cambiar ligeramente de posición en su sueño inducido por las drogas, tirándose un fuerte pedo. Yo, por mi parte, no me quedé más tiempo y todos, incluida la enfermera, optaron por darle algo de intimidad mientras nos apresurábamos a volver al ordenador del doctor Kim.

—He venido a tomarle declaración —resopló Schneider—. ¿Cuánto tiempo crees que estará fuera?

—Unas pocas horas, a menos que le dé algo para que se recupere. Lo mejor para él ahora es dormir. Todo se curará pero no usará las manos para cortar nada durante un tiempo.

Una vez más me encontré confundido por el comentario del Dr. Kim.

—¿Por qué?

Miró hacia mí.

—¿No viste sus manos?

—No.

Miré las cortinas, pensando que debía volver a echar un vistazo, pero me pregunté cuánto tiempo tendría que aguantar la respiración y cuán potente podría ser un pedo de sasquatch.

El Dr. Kim vio mi indecisión y rió.

—Tengo fotografías aquí —puso las imágenes en su pantalla y señaló los nudillos con el extremo de un bolígrafo—. Este tipo de lesión suele asociarse a los boxeadores o a los que golpean algo repetidamente. Para que sus manos estén tan dañadas, debe haber dado lo mejor de sí mismo. Y a juzgar por las placas de músculo que llama hombros, esperaría que hubiera unos cuantos de sus atacantes en el hospital hoy.

Casi parecía que había otro misterio que resolver: el caso del sasquatch con los nudillos magullados. Sacudí la cabeza para descartar la idea y volver al presente.

—¿La sangre, Dr. Kim?

—Oh, sí. Ahora mismo me pongo a ello. Puedes esperar si quieres. Esto no llevará mucho tiempo.

Un sonido procedente de mi espalda me hizo girar la cabeza y vi a Alistair entrando por la puerta de la enfermería. Schneider, Bhukari y Baker le saludaron con un gesto de bienvenida y le desearon un buen día.

Alistair devolvió el saludo.

—Hola a todos, Patricia, Dr. Kim. Tengo entendido que tengo un miembro de la tripulación herido. La compañía del barco no está teniendo una buena racha últimamente —no estaba exagerando; la beca ya contaba con dos miembros de personal menos, incluido el responsable, y no conseguiría que Shannon Scott volviera a trabajar debido a su ilícito y mal pensado affaire con el comandante Krill. Ahora el alférez Gosnell estaba detenido. Era sólo cuestión de tiempo que se le acusara de algo; muy posiblemente de un doble asesinato.

Antes de que el Dr. Kim pudiera responder, las cuatro radios graznaron.

—Tómbola, tómbola, tómbola. Toda la seguridad repórtese a la plataforma del helicóptero inmediatamente.

¿Tómbola? ¿Qué diablos significa "tómbola"? Reconocí que la naturaleza del mensaje era una palabra clave que pretendía informar a la tripulación de un acontecimiento concreto sin dar detalles por las ondas. Tómbola era algo nuevo para mí.

En el tiempo que me llevó cuestionar lo que podría significar en mi cabeza, los cuatro tripulantes de uniforme blanco salieron corriendo por la puerta.

—¿Qué significa tómbola? —Grité mientras corría tras ellos.

Tómbola

Tuve que mover los pies para alcanzarlos y los habría perdido por completo si el ascensor los hubiera estado esperando. Sin aliento y con una puntada tirando de mi costado, lo intenté de nuevo.

—¿Qué significa tómbola?

El ascensor sonó y entramos, el capitán pulsó el botón para ponerse en marcha. Con los dientes apretados e impacientes, dijo:

—Significa que alguien acaba de saltar a la nave.

Lo pensé y me encogí de hombros.

—Eso no suena demasiado aterrador. Tal vez sea un pasajero que se perdió la carga y logró saltar desde el muelle.

—Nos fuimos a la mar hace diez minutos. No debería ser posible subir al barco —Alistair parecía realmente preocupado—. Con todo lo que ha sucedido recientemente, tengo que actuar como si el intruso quisiera hacer daño hasta que podamos atraparlos y demostrar lo contrario.

Estábamos en un ascensor para la tripulación que sólo daba servicio a las siete cubiertas inferiores. Cuando nos escupió en la última cubierta de pasajeros, corrimos al siguiente ascensor para subir a la parte superior del barco. El capitán tenía una llave de control en una cadena en su bolsillo que impedía que el ascensor se detuviera en otras cubiertas en su camino hacia arriba. Esto hizo que el ascenso fuera rápido; no más de unos segundos para llegar a la cima, pero luego todavía teníamos que llegar a la plataforma del helicóptero.

Al llegar realmente sin aliento por intentar seguir el ritmo del capitán, muy en forma, y de tres miembros del equipo de seguridad que me llevaban casi tres décadas de ventaja cada uno, me apoyé en la barandilla para recuperarme mientras Alistair exigía un informe al equipo que esperaba allí.

La forma en que la persona subió al barco fue obvia al instante: un paracaídas quedó atrapado en las barandillas del extremo de la plataforma, donde el viento lo agitó y lo molestó.

Por suerte, pude escuchar su conversación, así que no me moví, y preferí hacer ver que me estaba estirando y calentando después de nuestra pequeña carrera en lugar de preguntarme si iba a vomitar por la borda sobre los pasajeros de la terraza.

—Lo vimos en el aire, señor. Parecía un parasailing cualquiera; hay muchos a lo largo de la costa. Sólo cuando giró hacia el barco buscamos la lancha a la que debía estar atado y nos dimos cuenta de que no había ninguna.

—¿Aterrizó en el helipuerto? —Alistair confirmó.

—Sí, señor. Sin embargo, se fue por la borda cuando llegamos allí, soltando su parapente en la brisa para que nos golpeara. Cuando llegamos a la orilla, no había ni rastro de él.

Alistair frunció los labios, molesto, pero le dio una palmadita en el hombro.

—Bien hecho, Silvian. Buenas reacciones. Pero ahora tenemos que encontrarlo. ¿Estás seguro de que el objetivo es un hombre?

—Sí, señor. Sólo pude verle cuando pasó por la barandilla, pero llevaba un smoking negro y unos pantalones como si acabara de salir de un casino. Me miró y me hizo un rápido saludo y luego se fue.

El ceño de Alistair se arrugó con incredulidad.

—¿Te ha saludado?

—Sí, señor —el hombre hizo una rápida demostración, añadiendo un guiño mientras se tocaba la sien con dos dedos—. Así es, señor.

—De acuerdo —dijo el capitán—. De cualquier manera, tenemos que atraparlo. No me gustan los invitados desconocidos en mi barco. ¡Schneider!

El teniente Schneider se puso en guardia.

—¿Sí, señor?

—Consigue algunos hombres, despierta al Comandante Pace y rastrea a ese hombre.

Sin embargo, el guardia que encontramos en el helipuerto no había terminado.

—Hay algo más, señor.

—Escúpelo, hombre.

—Está herido, señor. Hay sangre en la cubierta y en la barandilla donde se cayó —nos llevó al otro lado para que la viéramos. Era de un rojo intenso, lo que, por mi terrible experiencia, significaba que era fresca y de una herida grave.

Alistair también lo sabía.

—Muy bien entonces. Tiene su rastro de sangre, teniente Schneider. Ve a atrapar a un intruso —Schneider salió corriendo, llevándose a todos los demás con él. Sólo quedamos el capitán y yo para bajar lentamente a la cubierta superior. Me ofreció su brazo mientras bajábamos las escaleras al aire libre—. Siento haberte robado el equipo. Esto tiene prioridad —explicó.

Le hice un gesto para que no se disculpara.

—Estoy segura de que no tardarán en seguir un rastro de sangre. Buscan a un hombre con smoking entre una multitud de gente que lleva pantalones cortos, chalecos y bikinis. Dudo que sea difícil de encontrar. Además, necesito tiempo para pensar —tenía otros deberes que requerían su atención y una cacería humana que coordinar, así que nos besamos ligeramente y lo vi partir de regreso a la superestructura de la nave.

En breve, volvería a mi suite y llamaría a la doctora Kim. Era la hora de comer según mi barriga, así que volvería a la investigación del alférez Gosnell una vez que me hubiera tomado un descanso y hubiera paseado a mi perro.

No pensé en el intruso con el paracaídas. Probablemente debería haberlo hecho.

Perro lector de labios

El teniente Baker había confiscado mi tarjeta de acceso universal hace poco tiempo. Fue educado al respecto, pero insistió. Aunque la usara para siempre, no podía permitir que la conservara. Sonreí cuando se la entregué e hice un plan para conseguir otra en cuanto pudiera. Todavía no me había puesto a ello, pero me parecía que ya era hora: después de comer quería echar un vistazo al camarote del alférez Gosnell.

Jermaine estaba en mi sala de estar cuando volví a mi suite. Llevaba un delantal en la cintura mientras quitaba el polvo con un plumero—.

Buenas tardes, señora.

—Hola, Jermaine —dejó de hacer lo que estaba haciendo para esperar mis instrucciones.

Mi atención se centró en Anna, que decidió levantarse del sofá y saludarme, moviendo la cola con entusiasmo mientras se paseaba por el suelo. Lo de contonearse era una exageración, pero su diminuta cintura de pellizco ahora parecía que se había lanzado a por sus croquetas y se había atiborrado de ellas.

La cogí para abrazarla y la llevé por la suite con Jermaine siguiéndola.

—¿Puedo prepararle una bebida, señora?

Luché con la idea durante unos tres segundos antes de sucumbir a la tentación.

—Oh, pues adelante —creo que la charla de Lady Mary sobre la ginebra hizo que se me quedara grabada en la cabeza mientras consideraba a qué hora sería aceptable mi primera copa varias veces esta mañana.

Jermaine también preparó una ensalada de trucha ahumada con piñones y clementinas. Tenía un aspecto y un sabor muy saludables, así que iba a equilibrar de forma natural las calorías de mi bebida. Esa fue la mentira que me dije a mí mismo, al menos.

Sentado en la barra de desayuno de la cocina en lugar de en la mesa del comedor o en la terraza, que generalmente evitaba cuando comía porque la brisa hacía estragos en mi comida, podía sentir a Anna mirándome fijamente.

—¿Qué pasa, chica? —Pregunté.

Jermaine me miró desde el fregadero donde estaba lavando.

—Ella también me ha estado molestando por comida, señora.

Cuando establecí contacto visual con ella, bailó un poco en el lugar y me dirigió la boca con un gruñido que pretendía que hiciera algo. Quería comida, eso era evidente, y de repente se me ocurrió que lo más probable es que estuviera comiendo no sólo para dos, sino para cinco o seis. No estaba segura de cuántos cachorros solía tener un perro salchicha.

A punto de preguntarle si quería una galleta, me detuve. Anna me miraba fijamente desde el suelo, concentrada en mi cara y en lo que yo pudiera decir a continuación. Sin embargo, no entendía las palabras que yo decía. Como Julian en muchos aspectos, leía los labios. Vale, no creía que leyera los labios en absoluto, me imaginaba que un perro era capaz de captar ciertas palabras como cena o galleta o paseos y asociarlas con acciones o actividades porque se repiten con mucha frecuencia. Pero el principio era el mismo y eso me hizo pensar en la lectura de labios en sí. Sin darme cuenta, crucé la cocina hasta el cuenco de los huesos de la salsa y le di dos. Acababa de vislumbrar una respuesta, pero se me escapó en cuanto intenté examinarla, como si viera a un pez mientras buceaba; sus escamas captan el sol, pero en cuanto miras se aleja. Centrarme no supuso ninguna diferencia, no pude percibir lo que mi cerebro quería decirme, pero era algo que tenía que ver con el caso y concretamente con Julián.

—Voy a llevarme a Anna conmigo —le dije a Jermaine, poniéndome de pie, aún perdido en mis propios pensamientos. El almuerzo había terminado y todavía tenía un misterio que resolver. Ahora estábamos en el mar, de camino a Malta, donde llegaríamos en poco menos de veinticuatro horas.

Anna trotó tras de mí, feliz de salir de la suite, pero yo estaba tan absorta en mi mente desviada que llegué a los ascensores antes de darme cuenta de que Jermaine también venía conmigo. Incluso entonces, agradecí que pasara por delante de mí para pulsar el botón de llamada antes de darme cuenta de que era él.

—Oh, hola, Jermaine. No vi que me siguieras. ¿A dónde vas?

—Donde quiera que esté, señora. Órdenes del capitán. El capitán Huntley me ha dicho que hay un intruso a bordo y, dada su... afición a buscar problemas, ha creído prudente que me quede a su lado.

Entorné los ojos hacia él y sólo recibí una mirada inocente como respuesta.

—No encuentro problemas —refunfuñé. Luego dejé que mis hombros se hundieran mientras cedía—. Aunque debo admitir que tienden a encontrarme a mí.

El ascensor hizo sonar su llegada y las puertas se abrieron para dejar salir a varias personas. El día era cálido, y la terraza del sol atraía a la mayoría. En contraste con la gente feliz que pasaba por delante de mí, yo no iba a trabajar en mi bronceado hoy.

—¿Qué cubierta, señora?

Era una buena pregunta. Estaba tan concentrada en llegar al camarote del alférez Gosnell que no se me había ocurrido averiguar en qué cubierta estaba ni siquiera buscar el número de camarote. Ahora estaba atascado, pero como de todas formas no tenía una tarjeta universal...

—Volvamos a ver al Dr. Kim. A la enfermería, por favor.

Sangre y cuadernos

—Es el mismo tipo de sangre —anunció el Dr. Kim. Mentalmente hice un gesto con el puño; por fin estábamos llegando a algo—. Pero sabes que no es la sangre del comandante Krill, ¿verdad?

Miré fijamente a la Dra. Kim, y mi puño mental se evaporó en una bocanada de humo.

—No. No lo sabía. El teniente Baker dijo que usted podría probarlo y decirnos si coincidía.

El Dr. Kim negó con la cabeza.

—Hay ocho tipos de sangre diferentes. Es un número pequeño en comparación con los siete mil millones de personas que hay en el planeta. La sangre que acabo de analizar es B positivo. Es el tercer tipo de sangre más común, que se encuentra en un ocho por ciento de la población mundial. Eso lo hace lo suficientemente común como para que haya un porcentaje decente de esta nave con el mismo tipo de sangre. Esta sangre bien podría ser del sasquatch de allí —podía oír al enorme chef roncando como un jabalí desde el otro lado de la enfermería. Esto fue decepcionante—. Lo que me propuse hacer para el teniente Baker fue mostrarle si no era del mismo tipo. Eso habría descartado al alférez Gosnell inmediatamente. Tal y como están las cosas, lo único que se sabe es que la sangre de su ropa aún podría proceder del comandante Krill.

Una vez más, volvía a estar en el punto de partida. Necesitaba entrar en el camarote del alférez Gosnell. Puede que no haya nada de interés allí, pero no lo sabría hasta que mirara. Necesitaba algo que pudiera utilizar como palanca para hacerle hablar. De lo contrario, este caso podría prolongarse eternamente y eso podría interrumpir un tiempo de calidad para beber ginebra.

Un destello de inspiración me golpeó. No necesitaba conseguir una tarjeta universal para la puerta. Sólo tenía que sacar su tarjeta de sus pertenencias en el calabozo. Esta vez ni siquiera tendría que disfrazarme de idiota.

Agradecí al Dr. Kim su tiempo, le deseé suerte con su sasquatch dormido y tiré de Anna en la dirección que quería ir. Sentí que mis pies hacían muchos kilómetros. El Aurelia es básicamente una ciudad flotante con tiendas y restaurantes, cines y bares. Si uno quisiera, podría caminar todo el día y no cruzar nunca el mismo lugar dos veces. Cuando volví al ascensor de la tripulación para bajar a la cubierta con el bergantín y luego dirigirme al propio bergantín, acumulé otra media milla o más.

El alférez Gosnell estaba presumiblemente en una celda porque no estaba en la sala de entrevistas cuando pasé por ella. Encontré al alto guardia en la recepción del calabozo.

—Hola —traté de decir con toda la amabilidad posible. Llevaba a Anna en brazos para parecer más amable, porque estaba a punto de pedirle que hurgara en los efectos personales de un hombre y no tenía autoridad para hacerlo—. ¿Puedo ver los objetos del alférez Gosnell, por favor?

El alto guardia sonrió.

—Por supuesto, señora Fisher. El capitán dijo que se le daría todo lo que quisiera'.

Puse los ojos en blanco, preguntándome por qué me había molestado en intentar ser taimado y dejé a Anna en el suelo para liberar mis manos y rebuscar en su cartera. La tarjeta de crédito estaba en la primera ranura del lado izquierdo.

—¿Sabes por casualidad el número de su camarote?

Volví a sonreír cuando pulsó el ratón del ordenador que tenía al lado y puso el teclado a su alcance. Unos cuantos clics y pulsaciones más tarde.

—Cubierta tres, señora Fisher, habitación cero, cero, trece. Mala suerte para algunos —rió de su propia broma y yo le ofrecí una sonrisa cortés mientras cogía la tarjeta y me iba.

—Eso fue fácil, señora —comentó Jermaine de camino al ascensor.

—Sí. Si este misterio fuera. Nada tiene sentido todavía. Podemos o no tener al asesino del Comandante Krill en custodia y si el Alférez Gosnell asesinó al Comandante Krill, no es que tenga la menor idea de por qué aún, no significa que haya matado a Julian Young.

Sin embargo, pronto podrán comprobar la sangre en un laboratorio.

—Estoy seguro de que el capitán adjunto, el comandante Yusef, ya se habrá puesto en contacto con las autoridades de Malta para organizar la comprobación de las pruebas —Jermaine tenía razón; estaba siendo impaciente. Los misterios que me he visto obligado a resolver en las últimas semanas, sobre todo para poder seguir con vida, habían sido todos obvios una vez que vi lo suficiente del rompecabezas. Esta vez era diferente; el rompecabezas parecía estar vivo y se retorcía para evitar que lo agarrara.

Me guardé mis sentimientos de derrota, mordiéndome el labio mientras me retaba a resolver el caso antes de llegar a Malta. Al llegar a la puerta del camarote del alférez Gosnell, me crispé el cuello como si estuviera calentando para una pelea, me dije que la pista que necesitaba estaba justo detrás de la puerta y, mientras Jermaine ponía la tarjeta de acceso en el panel, gruñí: Toc, toc", igual que había visto hacer una vez a John Wayne antes de patear una puerta en una vieja película. Entonces pateé la puerta con toda la fuerza que pude con el pie derecho y reboté en el suelo mientras no se movía ni un centímetro.

Anna me lamió la nariz.

—¿Se encuentra bien, señora? —Preguntó Jermaine, girando tranquilamente el pomo para abrir la puerta antes de ofrecerme una mano para levantarme. Quería decir que acababa de romperme la pierna, pero sabía que no lo había hecho a pesar de los mensajes de dolor que recibía mi cerebro. Jermaine no tenía nada más que decir, su expresión lo decía todo. Así que, sintiéndome estúpida, me levanté del suelo, apreté los dientes mientras cojeaba hacia la cabina y tomé asiento en el escritorio de Gosnell cuando Jermaine me lo ofreció.

—Comprobaré el ordenador, ¿vale? —Dije mientras me acomodaba en la silla—. A los cincuenta y tres años, soy casi una inútil con el ordenador, pero mi fiable mayordomo se lo calló mientras empezaba a abrir los cajones.

Anna saltó a la cama baja subiéndose primero a una bolsa. Luego se dio la vuelta varias veces y se acomodó para dormir. Hice clic en el ratón, pero no pasó nada.

—El botón de encendido, señora —le indicó Jermaine amablemente mientras se dirigía al siguiente cajón.

Tuve que agachar la cabeza bajo la mesa para encontrar la torre y un botón con un símbolo de encendido. Me senté a esperar, pero seguía sin ocurrir nada. Volví a pulsar el ratón en un gesto desesperadamente inútil.

—En la pared, señora —aconsejó Jermaine, con un tono todavía amable y alentador.

Busqué un cable y lo llevé hasta la pared, donde estaba enchufado pero no encendido. Accioné el interruptor allí y esperé de nuevo. Seguía sin haber nada. Empecé a rechinar los dientes y pude sentir que Jermaine se preparaba para señalar educadamente lo que estaba haciendo mal ahora.

Levanté una mano para evitar su siguiente comentario y volví a mirar debajo del escritorio. Había conectado la corriente en la pared, pero al parecer, el hecho de haber pulsado el botón de encendido de la torre cuando estaba apagada en la pared significaba que no la había encendido del todo. Lo intenté de nuevo, jurando al objeto inanimado que lo iba a lanzar contra la pared si seguía desafiándome.

Finalmente, la pantalla hizo un ruido y cobró vida.

Entonces apareció un cuadro en medio de la pantalla exigiendo una contraseña. Esta vez murmuré algo que una dama no debería saber qué significa y salí de la silla de mala gana.

—Su turno —anuncié.

—Sí, señora —respondió Jermaine con calma mientras se deslizaba en el asiento y empezaba a hurgar en el escritorio. Murmuré algo más sobre la estúpida tecnología y retomé la búsqueda donde él la había dejado. Una pequeña cajonera contenía ropa y ropa interior, pero nada interesante o pertinente para la investigación.

Detrás de mí, cuando pasé a empezar con sus mesitas de noche, el ordenador volvió a pitar y apareció una nueva pantalla.

—¿Cómo has conseguido pasar su contraseña? —Pregunté.

En respuesta a ello, levantó una nota adhesiva amarilla descolorida en la que se habían tachado varias líneas. Sólo la inferior era legible.

—La mayoría de los sistemas exigen que la contraseña se cambie mensual o trimestralmente y la gente se queda sin palabras memorables que utilizar. Todo el mundo que conozco utiliza una nota en algún lugar para anotar sus contraseñas. Esta estaba debajo del teclado. 

Tomé nota de su consejo, sobre todo archivando que podía esperar encontrar una contraseña para el ordenador de cualquiera si buscaba un poco. Por supuesto, si alguien me preguntaba cómo había descifrado la contraseña, iba a decir que había tomado su fecha de nacimiento y su signo del zodíaco y que había realizado ecuaciones de álgebra booleana a doble cara en mi cabeza para resolverla, no que le había enseñado una nota adhesiva.

Mientras Jermaine escudriñaba los archivos y las carpetas, yo me quedé sin cajones que inspeccionar. Miré debajo de la cama, pero lo único que encontré fue un calcetín. Una vez oí una historia sobre hombres jóvenes y los calcetines encontrados junto a sus camas, así que mantuve las manos alejadas de él y me senté de nuevo en la alfombra para pensar.

Una voz del pasado reciente vino a mí. Shane Sussmann, un hombre que resultó ser un maníaco con un hacha. Al realizar esta misma tarea tonta con él hace unas semanas, dijo que el arma homicida siempre estaba debajo de la cómoda. Encogiéndome de hombros, pensé que podría comprobarlo. Y he aquí que cuando levanté el cajón inferior, encontré un tesoro de cosas que no quería que nadie más viera.

No es que pensara que mi hallazgo iba a destrozar el maletín, porque debajo de su cajón inferior había una pila de diez centímetros de grosor de revistas Playboy antiguas. Saqué una. Era de julio de 1978. ¿Era un regalo de su abuelo o algo así? Creía que los hombres ya sólo utilizaban Internet. Decepcionada de nuevo, volví a poner la revista en su sitio, pero al levantar el cajón para devolverla a su sitio, vi algo más. No sólo había revistas sucias escondidas debajo del cajón, también había un pequeño cuaderno.

Me senté en la cama con él, examinando cuidadosamente las páginas. El cuaderno contenía filas y filas de números. Parecía un libro de contabilidad escrito a mano, pero no había símbolos monetarios, por lo que no podía estar segura de estar viendo valores monetarios o algo más. Pasé unas cuantas páginas más y mi mano se detuvo cuando encontré lo que parecía ser una pistola humeante.

—Jermaine, querido, ¿puedes mirar algo conmigo?

—Por supuesto, señora —dejó la silla del ordenador y se sentó a mi lado en la cama para poder examinar también el pequeño cuaderno que tenía en mis manos. En la parte superior de la página de la izquierda, mientras la sostenía, el título decía: "Códigos de autorización de sobrescritura del tesorero". Debajo había una serie de códigos alfanuméricos aleatorios, cada uno de ellos con una etiqueta para indicarme qué cuenta podrían sobrescribir. Jermaine lo dijo por mí—: Tiene los códigos del tesorero.

—Sólo el ecónomo y su adjunto deberían tenerlos. Se los robó a alguien, y Julian se enteró de alguna manera. No. Sacudí la cabeza, eso no era del todo correcto. Se los robó al tesorero y los utilizó para robar dinero. Julian detectó una irregularidad en una de las cuentas —me estaba excitando mientras la imagen se formaba en mi cabeza. Julian no entendía lo que estaba viendo, así que le preguntó a Gosnell y éste quedó en pasar por su cabaña ese mismo día—. Cuando llegó allí, lo mató, alteró las cuentas para eliminar la anomalía y escribió la nota de suicidio.

Jermaine arrugó la nariz.

—¿Por qué matar al tesorero?

La gorda bombilla de brillo sobre mi cabeza se apagó, estalló y murió.

—Bien. Tal vez el ecónomo lo descubrió y amenazó con exponerlo.

Jermaine lo pensó, pero volvió a negar con la cabeza.

—Ya hay una investigación en curso, ¿por qué el ecónomo no nos dijo que el asesino era Gosnell? O, si no estaba seguro, ¿nos dijo que Gosnell estaba tramando algo?

¿Por qué no nos lo dicen? ¿Por qué no nos lo cuentan? me pregunté una y otra vez. Si el ecónomo sabía o sospechaba que Gosnell era el asesino de Julián y luego hizo algo que hizo que Gosnell lo matara, ¿por qué no levantó la mano y lo delató?

—¿Porque le estaban chantajeando?— Lo intenté.

—Sí, señora. Eso podría funcionar. Tal vez el alférez Gosnell atrapó al comandante Krill y al teniente Scott y los amenazó con exponerlos. Tal vez así consiguió los códigos.

Capté lo que estaba diciendo.

—Entonces, habiendo matado a Julian Young, el único que puede exponerlo es el ecónomo, así que espera hasta que Deepa deja de vigilarlo, se escapa y apuñala al comandante Krill hasta la muerte en un callejón.

—Dos asesinatos en veinticuatro horas. Uno planeado, otro espontáneo. Señora, creo que lo tiene —probé el escenario en mi cabeza varias veces. El cuaderno era el arma humeante. Hasta que lo encontré, pensé que las únicas personas que podían haber sobrescrito el archivo de la cuenta en el ordenador de Julian eran el ecónomo y su ayudante. Como ocurrió después de que Julian fuera asesinado, la misma persona que sobrescribió el archivo fue el asesino. El ecónomo actuó de forma sospechosa porque intentaba mantener en secreto su relación con el teniente Scott. Ya le habían chantajeado para que diera información sensible cuando entregó sus códigos de autorización, así que iba a perder su trabajo y su puesto y probablemente a su mujer si la verdad salía a la luz. Creo que sabía que Gosnell había matado a Julian y estaba dispuesto a mantenerlo en secreto por su propia reputación.

Sentado en la cama, pude sentir cómo se disipaba la tensión de mis hombros. Esto había sido muy duro. Me senté un momento y me tomé un gin-tonic mental, diciéndome que me tomaría uno de verdad en cuanto presentara las pruebas y contara la historia.

Después de un par de minutos, me levanté y seguí hurgando en su camarote, por si acaso se presentaba algo más, como una gran nota que dijera cómo y por qué lo hizo, porque una de esas cosas estaría bien.

Pero no había nada y Jermaine dijo que el ordenador no contenía nada de interés. Sin duda, un analista informático forense lo revisaría como parte de la investigación completa que tendría que llevarse a cabo. Sin embargo, mi trabajo estaba, en gran parte, hecho.

Sintiéndome relajada y satisfecha y un poco agotada, mi pulso se aceleró cuando oímos pasos que se acercaban a toda velocidad por el pasillo de fuera.

Caso cerrado

Jermaine se puso en pie hasta alcanzar su máxima altura y flexionó los hombros mientras giraba la cintura en ambos sentidos. Luego se acercó a la puerta y la utilizó para ocultarse. Quienquiera que entrara por ella estaba a punto de llevarse un susto.

—Señora Fisher —dijo la voz de Deepa Bhukari cuando rodeó el marco de la puerta y miró dentro. Jermaine se relajó—. Lionel dijo que la encontraríamos aquí —le dirigí una mirada incrédula—. Es el tipo alto del calabozo —dijo—. La mayoría de la gente lo llama Lurch —ya veo por qué.

—Sí. Bueno, tenía razón. Aquí estamos —entró en el pequeño camarote, el teniente Baker justo detrás de ella aunque prefirió quedarse fuera en lugar de abarrotar más el pequeño espacio. Levanté el cuaderno—. Lo tenemos —Para responder a su pregunta no formulada, les conté todo lo relativo a los códigos y cómo creía que se habían desarrollado los acontecimientos. No podíamos confirmar algunos de los detalles porque el comandante Krill estaba muerto. Shannon Scott podría saber lo del chantaje, pero mi instinto me decía que no lo sabía. Le preguntarían y lo averiguarían de una forma u otra, aunque poco importaba.

El teniente Baker colocó el cuaderno en una pequeña bolsa de pruebas y la selló. Luego nos indicó que nos fuéramos todos y llamé a Anna. Estaba cómodamente acurrucada en la cama, pero bostezó y se estiró al levantarse. Se levantó de la cama de la misma manera que lo había hecho antes, a través de una bolsa de transporte en el suelo. Al saltar, sus patas traseras se engancharon en las asas y la hicieron tropezar.

—Oh, cielos —comenté para mis adentros mientras volvía para asegurarme de que estaba bien. El contenido de la bolsa estaba expuesto ahora y verlo me dejó sin aliento—. Chicos. Venid a ver esto.

Martin se asomó para ver qué había atraído mi interés. La respuesta era un enorme montón de dinero en efectivo.

— ¿De dónde ha sacado eso? —La pregunta no iba dirigida a nadie, pero había que responderla. Era una prueba vital, pero no algo que pudiera meter en una bolsa de pruebas. Deepa y Martin tendrían que volver o enviar a alguien del equipo mientras interrogaban al alférez Gosnell. Salí de la habitación y Martin cerró tras de mí—. Deberíamos haber encontrado esto hace horas —comentó mientras caminábamos por el pasillo para encontrar un ascensor y la salida—. Debería haber enviado a alguien a registrar su habitación mientras realizábamos la entrevista.

Deepa discutió con él:

—Había demasiadas otras tareas que realizar: subir a todos los pasajeros a bordo, asegurarse de que todos están contabilizados, ocuparse del cuerpo del comandante Krill, informar a su mujer de que su marido había muerto mientras se cuidaba de no revelar la aventura que tenía porque qué sentido tendría. Si querías encontrar a alguien para hacer la búsqueda, probablemente no había nadie disponible —Martin parecía saber que ella tenía razón, pero se reprendía de todos modos. Sin embargo, Deepa no había terminado—: Luego estaba ese asunto con el tipo del parapente.

Lo había olvidado por completo.

—Oh, sí. ¿Qué pasó con él?

—Todavía no ha sido encontrado. Schneider está dirigiendo un equipo, pero creo que tienen a todos los miembros de la tripulación disponibles buscando en la nave.

En el ascensor, volví a recoger a Anna. Tenía un temor injustificado de que subiera y las puertas se cerraran o al revés y ella y yo quedáramos atrapados en lados diferentes cuando la cabina interior se pusiera en movimiento. Se acurrucó bajo mi barbilla cariñosamente mientras yo la apretaba contra mí. Había resuelto el misterio de la muerte de Julian pero ahora había un nuevo misterio: Había un hombre en la nave que había robado a bordo volando hasta aterrizar en el helipuerto como James Bond. Incluso sonaba como James Bond con su smoking negro. Sin embargo, no me iba a involucrar.

Mi día había terminado. El ascensor se detuvo para dejar bajar a los dos tenientes; iban a coger el cuaderno y utilizarlo para obtener una confesión del alférez Gosnell. Mi teoría sobre cómo se desarrolló y por qué mató a Julian y al comandante Krill podría estar equivocada en algunos aspectos. Me lo esperaba, pero me prometieron que me pondrían al corriente de los aspectos en los que me había equivocado más adelante.

Al llegar de nuevo a la cubierta de pasajeros, Jermaine preguntó:

—¿A su suite, señora?

El sol estaba muy alto en el cielo, ya que era bien entrada la tarde. Tuve que reprimir un bostezo mientras pensaba en lo que debía hacer el resto del día.

—En realidad, creo que tomaré un cóctel junto a la piscina —tenía una pila de libros en la mesilla de noche que llevaban semanas riéndose de mis intentos de leerlos. Pues bien, uno de ellos iba a conseguirlo hoy.

—Muy bien, señora. Si me avisa cuando vuelva, le prepararé un baño —Fue muy considerado.

Confesión

El cóctel afrutado que elegí era tan refrescante como fuerte, el primer golpe de alcohol del fondo del vaso casi me hizo doblar los dedos de los pies. Después utilicé la pajita para removerlo antes de tomar cada sorbo.

El sol se pondría durante un par de horas más y sentí que me merecía el tiempo de tranquilidad que me estaba tomando. Al fin y al cabo, eran mis vacaciones y un viaje único en la vida. El libro que elegí para leer era un asesinato misterioso, pero descubrí quién era el asesino en la página seis y lo abandoné en la treinta. Ya intentaría otro más adelante.

Por el momento, me conformé con tumbarme en mi tumbona entre los felices pasajeros y ver el mundo pasar. En un momento dado me quedé dormida, y al despertarme con un resoplido descubrí que estaba babeando sobre mi bañador. La mujer que estaba frente a mí sonrió de una manera que me hizo saber que me había visto, pero que no era diferente a los demás. Anna estaba arropada a mi lado, con las patas en el aire mientras ella también disfrutaba del sol en su cuerpo. Abrió un ojo para mirarme con la cabeza al revés, pero cuando no intenté moverla, lo volvió a cerrar.

Cuando el sol empezó a bajar, pensé que tal vez debería pensar en moverme. No es que fuera a hacer frío, pero tenía una tarde para llenar y podía hacer lo que quisiera. Mi cena con Barbie y Hideki no llegó a producirse ayer y mi desayuno con Deepa, Martin y Jermaine se desvió esta mañana incluso antes de pedir el café. Un poco de compañía podría ser agradable.

Llamé a Barbie pero no obtuve respuesta. Sabía que no trabajaba a esa hora; siempre tenía el turno de mañana y estaba en el gimnasio la mayoría de las mañanas entre las cinco y las seis. Sin embargo, estaba acompañada por su novio, que se marchaba en un par de días, así que probablemente estaban aprovechando su tiempo juntos.

Al no encontrar a Barbie, intenté contactar con Deepa. ¿Seguiría trabajando? Sería otro largo día para ella, pero al habérsele confiado un caso de alto nivel, asignado nada menos que por el capitán, lo más probable es que se desviviera por Martin Baker para asegurarse de que todo se hiciera correctamente.

Pero ella respondió. Señora Fisher. Su respuesta y su tono sonaron demasiado profesionales; ahora éramos amigos, así que quizás alguien más estaba escuchando. Sin embargo, se suavizó al continuar hablando.

—Lo siento, ha sido un día largo. El alférez Gosnell sigue sin hablar, ciertamente no quiere confesar y lo único que ha dicho es que nos equivocamos completamente.

—¿Oh? —No me sorprendió tanto, actuó como si creyera que podía seguir negando sus crímenes hasta que nos aburriéramos y le dejáramos salir.

—No sólo eso, el jefe de la policía de Atenas finalmente se puso en contacto con nosotros sobre el sello en su mano. Es de un club muy conocido. Parece que Gosnell estuvo allí. Vamos a comprobarlo, pero puede ser que no haya podido matar al comandante Krill porque estaba allí en el momento de su asesinato.

Estaba aturdidA. No porque me equivocara, sino porque ya era la segunda vez que señalaba con el dedo a la persona equivocada. Esperaría a saber lo del club y si Gosnell tenía una coartada, pero ya creía que sería el caso y me esforzaba por averiguar lo que se me había escapado. Los planes para la cena ya se habían estropeado, así que tenía que volver a mi suite, vestirme y ponerme el sombrero de detective. Este juego aún no había terminado.

—Buenas noches, señora —la profunda voz de Jermaine resonó en mi oído cuando contestó al teléfono.

—¿Puedes prepararme ese baño, por favor? —Estaba sudadA por el día y por haberme tumbado al sol en la piscina. Esta noche podría ser muy ajetreada, así que al menos debería asearme antes de enfrentarme a sus retos.

Imaginando a Jermaine caminando lentamente por la zona de estar de mi suite hasta mi dormitorio y luego rodeando lentamente la cama para llegar a mi cuarto de baño y luego abriendo diligentemente los grifos y añadiendo la cantidad justa de sales de baño, me imaginé que tenía el tiempo justo para ejercitar a Anna antes de que estuviera lista.

Un paseo de diez minutos con mi bikini, mi pareo y mis tacones de cuña nos llevó a la parte delantera del barco, donde muy pocos van y su lugar favorito para... ir.

Cuando terminó esa tarea, me gritó para que me moviera porque me había detenido y estaba mirando al mar.

Estaba sumando lo que creía que eran partes desconectadas y tratando de averiguar qué significaban y si en realidad estaban conectadas. Un hombre había saltado en paracaídas o en parapente, no sabía cuál era la diferencia, sobre el barco justo cuando partíamos de Atenas.

El comandante Krill había sido asesinado en un brutal ataque con cuchillo en una callejuela de Atenas cuando se dirigía a encontrarse con su amante, que era demasiado atractiva como para rebajarse a acostarse con él, a menos que estuviera motivada por algo distinto a la atracción, como por ejemplo el dinero o el trato preferencial.

Luego había un cocinero que era más oso que hombre y que había sido molido a golpes. Por último, estaba el alférez Gosnell. Tenía los códigos de autorización del Ecónomo. ¿Qué estaba haciendo con ellos? No quiso decirles a Baker y Bhukari cómo los había conseguido, pero tenía que haber algo criminal detrás. Abandonó la nave después de ir a ver un partido de fútbol y decidió no quedarse. Se quedó fuera toda la noche, y sólo regresó al barco a la mañana siguiente todavía con la ropa de la noche anterior. Tenían sangre que podría ser del ecónomo.

Volví a mi suite, reflexionando sobre los hechos que conocía durante todo el camino. Dentro, le quité el collar a Anna mientras cerraba la puerta tras nosotros. Hacía más frío en mi habitación que fuera, el aire acondicionado me convenció de que realmente quería el baño. Jermaine apareció en mi habitación.

—He puesto toallas limpias, señora. El baño está exactamente a 90 grados Fahrenheit.

—Eres demasiado, Jermaine —pero no lo decía en serio. Pensaba que todo el mundo debería tener un Jermaine que lo cuidara. Una cosa era segura, iba a tener problemas cuando volviera a Inglaterra y tuviera que valerme por mí mismo de nuevo. No sólo tendría que acostumbrarme a tener mucho menos espacio, dado que iba a tener que comprar un nuevo lugar para vivir y no tenía ingresos, sino también por pequeñas cosas como que no había cogido una plancha en más de dos meses.

Jermaine asintió bruscamente y me dejó con mis propias atenciones, llamando a Anna mientras se iba, ya que era su hora de cenar. Ella corrió tras él, moviendo la cola con tanta fuerza que su trasero se balanceaba de un lado a otro.

Poco después, entró en el cuarto de baño para encontrarme, y sus garras chocaron con la baldosa caliente para anunciar su llegada. Asomé la cabeza por el lateral para mirarla y ella volvió a hacer lo que parecía que estaba esperando a leer mis labios. En silencio, pronuncié la palabra "galletas" y ella ladró emocionada, moviendo de nuevo la cola. No tenía ninguna galleta para ella, pero mientras volvía a recostar la cabeza en la bañera, empecé a repasar de nuevo todos los elementos del caso, volviendo continuamente a la creencia de que había otra capa que aún no había resuelto. Algo que tenía que ver con lo que había pasado con Sasquatch, el chef.

De repente, como si un cable vivo cayera en el agua de la bañera, supe la pregunta que no había formulado.

Me golpeó como un rayo, poniéndome en movimiento. Tenía que ponerme en marcha para encontrar la respuesta. Tenía que hacer una llamada telefónica; una que realmente no quería hacer, y luego molestar a algunos miembros de la tripulación para obtener respuestas que tal vez no quisieran dar.

Sin embargo, aunque obtuviera todas las respuestas que quería, tenía la desagradable sensación de que iba a tener que volver a Atenas para demostrar que tenía razón.

Giro equivocado

Salí de la bañera y me puse la bata en menos de un minuto, con Anna trotando detrás de mí porque estaba agitado y ella siempre captaba mi estado de ánimo. Mientras me secaba el pelo con la toalla, grité:

—¡Jermaine!

—Sí, señora —me dio un susto de muerte, hablando a un metro de distancia, donde estaba revisando un jarrón de flores y recortando los estambres de los lirios que contenía para que no se cayeran y mancharan la alfombra. No le había visto cuando salí de mi habitación con la toalla en la cabeza.

Esperaba que no pasara nadie por fuera o seguramente habrían oído mi grito y estarían, incluso ahora, mandando llamar al guardia.

—¿Se encuentra bien, señora? —Preguntó pacientemente.

Quería golpearle con algo pero no había tiempo.

—¿Puede contactar con los tenientes Bhukari y Baker? Por favor, pídeles que acudan a mi suite en cuanto puedan —busqué mi teléfono, que vi cargado cerca del ordenador; Jermaine era inestimable. Me dirigí a él y se me ocurrió otra idea—. Quizá también quieras pensar en cambiarte. Puede que tengamos que volver a Atenas.

—¿Atenas?

Ya había pulsado el botón de marcar en mi teléfono, así que asentí con la cabeza que estaba hablando en serio y esperé a que la persona al otro lado cogiera el teléfono. Cuando lo hizo, empecé a hablar de inmediato:

—Dra. Kim, ¿está despierta su paciente?

—¿Quién llama, por favor?

Estuve a punto de soltar una carcajada, pero me contuve; un pánico por mi parte no debía constituir uno por la suya.

—Buenas noches, Dr. Kim. Soy Patricia Fisher. Deseo preguntar por el estado de conciencia de su paciente —dije con tremenda calma.

—Oh, buenas tardes, Sra. Fisher. ¿Qué paciente?

—¡El maldito y enorme sasquatch que tuviste que sedar! —Grité, mi impaciencia se apoderó de mí—. Por favor, Dr. Kim. ¿Está despierto o no?

Actualmente no. El sedante desapareció, pero se despertó confundido y angustiado, lo que no es raro con las conmociones cerebrales. Le di otra inyección. ¿Por qué? Porque quería pincharlo en el pecho y obtener algunas respuestas, por eso. Sin embargo, no perdí el tiempo diciendo eso. En su lugar, sólo le pregunté su nombre, lo conecté y desconecté.

Jermaine estaba colgando también.

—Están en camino, señora. ¿Hay algo más en lo que pueda ayudarla? ¿Tendré que empacar por usted?

—¿Empacar? —Mi cerebro giraba a gran velocidad, pero ocupado en otras tareas, así que me perdí lo que estaba preguntando para empezar—. Lo siento, no. Espero que no tengamos que ir, pero si lo hacemos será un viaje corto. Sin embargo, ¿podrías prepararme un sándwich o algo, por favor? No creo que haya tiempo para cenar —asintió con la cabeza y se dirigió lentamente a la cocina, Anna vio su trayectoria y optó por seguirle; donde hay comida, el perro también.

Me apresuré a volver a mi dormitorio para buscar ropa. Si conocía a Bhukari y a Baker, probablemente estaban corriendo para llegar aquí, imaginando que yo tenía algo jugoso para ellos. Bueno, lo tenía, y no lo tenía. Nuestra investigación tomó un giro equivocado desde el principio. Al menos, eso era lo que yo creía ahora. Sólo tenía que demostrármelo a mí mismo y a ellos, y para ello tenía que obtener algunas respuestas muy rápidamente.

Para obtener una respuesta hice la otra llamada; la que no quería hacer.

Sonó durante un rato, amenazando con cambiar al buzón de voz justo cuando lo cogían. Me imaginé a la persona al otro lado deliberando si contestar o no.

—Patricia. Es tarde. ¿Por qué llamas otra vez?

—Buenas noches, Charlie. Lamento perturbar tu velada —tenía que ser agradable si quería que me ayudara—. Esperaba que pudieras dedicarme un par de minutos para explicarme cómo funciona la cuenta de pensiones para la tripulación de este barco.

—¿Quieres que te explique las finanzas? ¿Y quieres que lo haga en un par de minutos? —Estaba siendo arrogante deliberadamente porque quería algo de él, y era una persona mezquina.

—Sí, por favor —respondí con dulzura—. Con un poco de información, bastará. Por ejemplo, si quisiera tomar prestada una gran cantidad de dinero sin que nadie lo supiera y devolverlo más tarde. ¿Podría hacerlo? —Durante los cinco minutos siguientes, escuché y tomé notas para entender mejor lo que me decía. Cuando terminó, asentí con la cabeza.

Había algo aquí. Un contable forense podría encontrarlo ahora que sabía qué buscar, pero me vi en la necesidad de hacer ahora otra llamada telefónica. Sin embargo, no tenía el número de la siguiente persona de mi lista. Ni un nombre, ni siquiera la certeza de que existiera. Eso demostraría de una manera u otra quién era culpable y quién no, así que iba a tener que resolverlo.

Le di las gracias a Charlie, le deseé buenas noches y desconecté. Ahora había que investigar para encontrar la información que faltaba, pero aún no había conseguido vestirme, así que todavía me estaba metiendo las piernas en las bragas cuando oí a Anna ladrar y a Jermaine abrir la puerta. Sin embargo, tenía el pelo seco y arreglado y me maquillé cuando aún tenía la bata puesta, así que lo único que tenía que hacer era ponerme la ropa que había elegido. Un minuto después, con el cinturón entre los dientes, salí de un salto por la puerta de mi habitación, poniéndome aún los zapatos. Anna me miró con tres cejas levantadas y una inclinación de cabeza. Estaba claro que mis prisas me hacían parecer un poco trastornado.

No perdí tiempo con las explicaciones o los saludos.

—El nombre del chef es Marco Kalinowski. Todavía está sedado, así que tenemos que hablar con el maestro de cocina'. Hice un gesto con la cabeza para llamar su atención sobre el reloj. Sin embargo, estamos en el momento de mayor actividad en las cocinas, así que dudo que quiera hablar conmigo. Para superar eso, vamos a tener que visitarlo. ¿Sabes dónde estará? —Con hambre, cogí el sándwich que Jermaine sostenía en un plato sobre una bandeja de plata y le di un gran bocado mientras esperaba la respuesta de Deepa o Martin.

—Martin levantó la mano para coger su radio. Debería ser bastante fácil averiguarlo —se dio la vuelta mientras pulsaba el interruptor de envío y empezaba a hablar.

Deepa llamó mi atención.

—¿Por qué estamos preguntando por el chef? Creía que sólo era un tipo que se había metido en una pelea y había perdido.

—Eso es lo que pretendo averiguar. ¿Cuánto tiempo tardarás en cambiarte?

—Roger. Fuera —Dijo Martin y se giró para mirarnos de nuevo—. Está en el restaurante de la cubierta superior supervisando el montaje de un desayuno de boda que se celebra allí esta noche.

—Súper. Vamos —les agarré del brazo y los empujé hacia la puerta. Anna se lanzó hacia delante para adelantarse a nosotros—. Uh-uh, pequeña. Tienes que quedarte aquí —Jermaine la cogió, levantándola hábilmente en el aire con su mano derecha mientras mantenía la bandeja con mi sándwich en posición vertical con la izquierda. Cogí el sándwich al salir por la puerta y grité—: No tardaré —cuando empezó a cerrarse.

Sin embargo, no había hecho nada para conseguir la información que faltaba, así que volví a entrar dejando a Deepa y Martin en el pasillo, desconcertados por mi constante cambio de dirección.

—¿Hay algo que haya olvidado, señora?

—De hecho, si. Tengo una tarea divertida para ti mientras estamos fuera.

Maestro de cocina

De camino al restaurante de la cubierta superior, que era el lugar más cercano de todo el barco en el que podía estar el maestro de cocina, hice todo lo posible por explicar por qué quería hablar con él. Creo que no hice un buen trabajo porque ni Deepa ni Martin consiguieron captar lo que intenté decirles sobre la lectura de labios.

—¿Su perro puede leer los labios? —Confirmó Baker.

—Sí. Más o menos. Creo.

—Así que, como tu perro sabe leer los labios, tenemos que preguntarle al maestro de cocina si Marco Kalinowski se ha hecho daño antes —me rendí en ese momento y esperé que se aclarara cuando tuviera algunas respuestas. Con dos miembros del equipo de seguridad del barco a mi lado, pude entrar directamente en el restaurante de la cubierta superior, aunque esta noche estaba cerrado para todos los huéspedes.

Baker llamó la atención de la primera persona con aspecto de chef que vimos.

—¿Dónde podemos encontrar al maestro de cocina? —El hombre estaba dando los últimos toques a una sirena tallada a mano sobre la cresta de una ola. Estaba hecha de mantequilla, así que se destruiría en segundos cuando entraran los invitados a la boda. Sin embargo, tenía un aspecto espectacular. Baker le dio un segundo para terminar lo que estaba haciendo, pero estaba a punto de volver a hablar cuando el hombre dio un paso atrás. Entonces se dio la vuelta y el sombrero de cocinero se movió para mostrar su rostro. Baker lo reconoció—. Ah, maestro cocinero, buenas noches.

Al parecer, lo habíamos encontrado. No lo conocía, pero me apetecía estrecharle la mano porque la comida a bordo era exquisita.

—¿Qué puedo hacer por usted, teniente? —dijo con un acento francés tan marcado que pensé que era falso.

—Tengo una pregunta sobre Marco Kalinowski —dije rápidamente, llamando su atención.

—Oo es Marco... brazo lo siento, no capté 'su nombre.

No había tiempo para perder el tiempo. Cada minuto que nos retrasábamos, el Aurelia se alejaba más y más de Atenas. Pensé que una simple descripción serviría.

—El hombre más grande de todo el barco.

El reconocimiento apareció.

—Oh, el oso.

—Sí. Probablemente le llamen así. Actualmente está en la enfermería.

—Sí, lo sé. ¿Y qué hay de eso?

—¿Se ha lesionado antes? De la misma manera, quiero decir. ¿Moretones y cortes que le hacen parecer que ha estado en una pelea?

Levantó una ceja altiva y señaló la creación de mantequilla con ambas manos.

—Señora, ¿ah parece que tengo tiempo para conocer los detalles de todo mi personal?

Se me ponían los ojos de punta al hablar con el chef. Su acento era atroz y su actitud apestaba. Mordiéndome la lengua, pregunté:

—¿Quién lo sabe? ¿Tiene -fingí mi propio acento francés- un supervisor con el que pueda hablar?

En respuesta, estalló en francés, lanzando los brazos al aire mientras se enfadaba. Sin embargo, yo no iba a ninguna parte, y también podía alterarme. Cuando su atención se desvió de mí con otra gesticulación salvaje, agarré con ambas manos la parte delantera de su inmaculada túnica blanca.

Tanto Deepa como Martin intervinieron para apartarme, pero no antes de que el maestro de cocina chillara de sorpresa.

—Dígame, o hará la sirena desde cero —gruñí.

Se echó hacia atrás para interponerse entre su escultura y yo, protegiéndome con sus brazos. Entonces gritó:

—¡Eric! ¡Eric! Atiende —el maestro cocinero me miraba como si estuviera loca. En este momento, tal vez lo estaba.

—¿A dónde quieres llegar con esto? —Deepa me susurró insistentemente al oído.

Un hombre que supuse que resultaría ser Eric atravesaba a toda prisa la zona abierta del restaurante.

El maestro de cocina de ojos salvajes le gritó que dejara de entretenerse aunque ya estaba corriendo.

—¿Sí, Chef? —Preguntó mientras se detenía.

Sin embargo, yo entré primero.

—¿Conoces a Marco Kalinowski?

Pasó su atención entre su jefe y yo y de nuevo a su jefe y de nuevo a mí.

—¿El oso? Sí, está en mi equipo. El maldito tonto se hizo golpear de nuevo. Por su tamaño, uno pensaría que los demás serían demasiado cautelosos como para pelearse con él.

Sabía lo que yo quería que supiera. Con eso me bastaba. Al maestro de cocina le dije:

—Necesitamos que nos preste a éste un minuto —Eric parecía confundido sobre lo que estaba pasando y por qué dos miembros de seguridad estaban aquí por él.

Le agarré del codo y le arrastré hasta la salida.

—¿Qué está pasando? —Preguntó, claramente preocupado por si estaba en algún tipo de problema.

Afuera, lo dejé ir pero maniobré para encararlo. Deepa y Martin me estaban complaciendo hasta ahora, pero me detendrían si no me explicaba pronto.

—Sólo tengo un par de preguntas sobre la calificación especial Marco Kalinowski. Eso es todo. Si puedes responderlas, te prometo que te dejaré en paz.

Miró a los guardias de seguridad con sus uniformes y armas y luego a mí.

—Sí. Sí, de acuerdo. ¿Qué quieres saber?

—Dijiste que ha venido a trabajar con lesiones consistentes con haber estado en una pelea antes. ¿Con qué frecuencia?

—Oh, err. Unas cuantas veces. Dice que la gente se pelea con él porque es muy grande. Eso nunca tuvo sentido para mí. Sin embargo, te digo que sólo sucede cuando sale con ese amigo suyo.

—¿Qué amigo? —Pregunté. Ahora casi vibraba de expectación.

—Um. No sé su nombre. Aunque los he visto juntos algunas veces. Sólo cuando llegamos a puerto o nos acercamos a él. Su amiguito aparece y se van juntos y lo siguiente que sé es que Marco tiene moretones en la cara. Creo que su amiguito tiene la boca abierta y se mete en problemas que no puede manejar. Entonces Marco tiene que salvarlo.

Estaba dejando que todo se asimilara.

—Teniente Baker, ¿tiene una foto del alférez Gosnell, por favor? —Martin sacó una tableta portátil del bolsillo lateral derecho de su pantalón y la puso en marcha. En silencio, golpeó la pantalla un par de veces y la giró para que Eric pudiera ver la pantalla.

—Sí. Es él. ¿Cómo se llama? —Eric entrecerró los ojos en la pantalla para ver el nombre, pero Martin volvió a guardar la tableta en su bolsillo.

Tenía todo lo que quería, pero me di un segundo para escudriñar mi cerebro; ¿había algo más que debía preguntar?

—¿Has notado que Marco está lleno de dinero en algún momento?

Rió ante la sugerencia. "

—¿Marco? Por Dios, no. Siempre está alegando la pobreza esa —le agradecí a Eric su tiempo y me marché—. Oye —me llamó,— ¿De qué va todo esto?

No respondí. Todavía no podría aunque quisiera. Sin embargo, la primera parte estaba completa; mi última teoría había sido probada y había sobrevivido.

De vuelta a mi suite, Martin me alcanzó.

—Señora Fisher, va a tener que contarnos un poco más. ¿De qué se trata? ¿Qué relación tiene Marco Kalinowski con la muerte de Julian Young? ¿O con la del comandante Krill? ¿Qué está pasando?

Le sonreí, tratando de ser enigmática, pero probablemente sólo me hice parecer demente.

—¿Puedes traer al capitán? Creo que lo necesitaremos.

—Llama al capitán —repitió, y su tono fue un poco sarcástico cuando dijo—: Sí, por supuesto. ¿Por qué no? —Volvió a encender su radio, llamando a Alistair. Tenía una petición que sólo él podía conceder.

Deepa y Martin querían respuestas, querían saber más, pero yo aún no estaba preparado para compartirlas. Todavía tenía que reunir respuestas. Entonces, cuando estuviera segura, lo revelaría todo.

Conexiones

Tuve que esperar a Alistair, pero Jermaine había sido lo suficientemente bueno como para averiguar el nombre y el número de la persona a la que quería llamar mientras estábamos fuera. No sabía lo que esta llamada revelaría, o si mis instintos resultarían estar equivocados. Había una forma fácil de averiguarlo, así que me metí en mi habitación y marqué el número.

Se contestó casi inmediatamente. La voz al otro lado no reconocía el número, pero estaba familiarizada con las llamadas que llegaban de diferentes destinos internacionales.

—¿Hola? —Era una voz de mujer.

—Buenas noches. Mi nombre es Patricia Fisher. Trabajo para Purple Star Cruise Lines.

—¡Dios mío! ¿Le ha pasado algo a mi marido?

—No, no, no —respondí rápidamente después de haber asustado a la mujer—. Nada de eso. En realidad, esto no es más que una llamada de rutina para asegurarnos de que estamos haciendo nuestra parte en el cuidado de las familias de nuestra tripulación.

Oí que la mujer se relajaba, agradecida de que no llamara con una noticia terrible. Luego pasamos unos minutos charlando y me enteré de lo que esperaba no aprender. Seguía habiendo ambigüedad respecto a quién había hecho qué, aunque ahora tenía casi todos los porqués. Una vez finalizada la llamada, sólo quedaba una cosa por hacer.

Alistair llegaría pronto, pero hasta que lo hiciera, me recliné en mi sofá favorito y animé a Anna a acompañarme. Se subió a mi regazo y luego se encaramó a mí para lamerme la barbilla. Una vez completada esa importante tarea, se acomodó y bajó la cabeza para dormir, aunque volvió a levantarla para olfatear mi bebida cuando Jermaine le entregó un gin-tonic bien cargado. No necesitaba el alcohol, pero Lady Mary lo aprobaría y, con su regreso, necesitaba la práctica.

Alistair habría dejado lo que estaba haciendo para ver lo que yo quería con tanta urgencia, pero aun así tardó casi quince minutos en llegar hasta mí mientras yo luchaba con todas mis fuerzas por no dar un golpe en el pie. Al oír que los pasos se acercaban a toda prisa, puse una mano sobre Anna para mantenerla quieta justo antes de que llamaran a mi puerta.

Jermaine, como siempre, tardó en cruzar la sala, pero por fin llegó Alistair y pude esperar la última respuesta.

—Buenas noches, Patricia —dijo con una inclinación de cabeza hacia los demás en mi cabina—. El teniente Baker dijo que me necesitaba. Supongo que esto tiene que ver con Julian.

Asentí con la cabeza.

—Sí, lo es. De acuerdo, iba a tener que redactar esto correctamente para no sonar como un loco. El alférez Gosnell era nuestro principal sospechoso del asesinato del ecónomo, lo que debería convertirlo también en el principal sospechoso del asesinato de Julian. Creía que el ecónomo había matado a Julian porque actuaba de forma sospechosa y era uno de los dos únicos que tenía los códigos de acceso para sobrescribir los datos de la cuenta en la que trabajaba Julian. Eso resultó no ser el caso, pero parece probable que el alférez Gosnell no mató al ecónomo porque estaba en un club. Quiero saber cuál es ese club y si podemos probar que estuvo allí anoche o no. Básicamente, estamos eliminando los posibles sospechosos uno por uno. El jefe de policía nos identificó el nombre del club, pero como el alférez Gosnell se niega a decirnos nada de utilidad, sólo me queda un curso de acción para determinar qué papel jugó en la muerte de Julián.

No le dije a nadie sobre la llamada que acababa de hacer. Podrían pensar que había suficientes pruebas para condenar y, por tanto, denegar la solicitud de regreso a Atenas. Para mí, era completamente necesario; había una gran incógnita respecto al alférez Gosnell y su amigo del tamaño de un oso. Hasta que no supiera con precisión lo que estaban haciendo, no podría cerrar el caso. Así que tenía un curso de acción: teníamos que volver a Atenas.

—Alistair, necesito el helicóptero.

Mi pregunta le pilló por sorpresa.

—¿Ahora qué dices?

—Tengo que volver a Atenas.

Tenía toda su atención, eso era seguro.

—Cielos, ¿por qué, Patricia?

Dejé el vaso en el suelo y me levanté para poder caminar mientras intentaba explicar todo lo que tenía que explicar.

—Marco Kalinowski y Steven Gosnell estaban tramando algo. Creo que sé lo que era, pero no puedo demostrarlo desde aquí. Si tengo razón sobre ellos, entonces me he equivocado en casi todo lo demás. Me dará la respuesta final que necesito para revelar al asesino de Julian. Ya me he equivocado dos veces cuando todas mis respuestas tenían sentido. Esta vez, tengo que saberlo con seguridad.

El capitán me miró fijamente y, por un momento, pensé que iba a denegar mi petición. Pero no lo hizo.

—De acuerdo, Patricia. Haré que el piloto llegue en unos minutos y prepararé un coche para recibirte en el otro extremo.

El teniente Baker tenía una pregunta, levantando infantilmente la mano para poder interrumpir.

—Llevamos horas navegando. ¿Cuál es la autonomía del helicóptero? O, dicho de otro modo, ¿nos vamos a quedar tirados en Grecia?

El capitán negó con la cabeza.

—Vamos a bordear la costa y a velocidad de crucero porque no está lejos nuestra próxima parada en Malta y quiero llegar a una hora adecuada del día. Calculo que el helicóptero te llevará de vuelta a Atenas en menos de una hora de vuelo. Siempre que no estés allí demasiado tiempo, la distancia comparativa, ya que puedes volar por tierra para alcanzarnos, apenas habrá cambiado —tras dar su respuesta, Alistair también se levantó. Te conseguiré ese helicóptero —dijo mientras se ponía de nuevo el sombrero. Luego se centró en mí cuando estaba a punto de moverse—. Patricia, ¿podemos hablar?

Iba a advertirme que tuviera cuidado o algo así, tenía esa mirada.

—Por supuesto. Los demás tienen que cambiarse de todos modos —mirando a los tenientes Baker y Bhukari, dije—: Sus uniformes no servirán para la excursión de esta noche —hablé antes con Jermaine sobre su traje de mayordomo, así que los tres asintieron con la cabeza y salieron de la habitación, lo que nos dejó solos a Alistair y a mí.

—¿Vas a meterte en más problemas, Patricia?

Se me escapó una carcajada.

—Espero que no. Sabes que nunca es mi intención meterme en líos, ¿verdad?

Hizo una mueca.

—Sí. Sabes que lo que pretendes nunca parece evitar que se produzcan los problemas, ¿verdad?

Crucé los pocos metros que nos separaban y lo envolví en mis brazos. Con la cabeza apoyada en su pecho, le prometí que tendría cuidado y que le llamaría directamente si me arrestaban o disparaban. Lo dije entre risas, pero mis comentarios sólo le hicieron suspirar con desánimo, como si no debiera bromear con algo que probablemente iba a ocurrir. Entonces nos besamos y me dejó, dirigiéndose de nuevo a dirigir la nave mientras yo repasaba una lista mental para ver qué más tenía que hacer.

Era la hora normal de dormir de Anna. En las pocas horas que yo estaba fuera, los dos estaríamos normalmente durmiendo, así que me sentí seguro de que ella haría precisamente eso sin que yo estuviera aquí.

La arropé en su camita de perro en un rincón de mi dormitorio y me aseguré de que tuviera agua. Al volver a la sala de estar, vi a Jermaine salir de su cabaña contigua. Llevaba de nuevo su traje de Steed, con paraguas y bombín.

Me vio mirar y se encogió de hombros.

—Me parece una ocasión apropiada para su uso, señora.

Para burlarse de él, le contesté con un gesto:

—Claro que sí.

—Oye, Patty, ¿qué pasa? Parece que estás a punto de salir —Alistair no había cerrado mi puerta detrás de él, anticipando que estaba a punto de salir, y ahora la cabeza de Barbie estaba asomando por ella. Entró por ella como es debido, arrastrando a Hideki detrás de ella—. De hecho, parece que Jermaine está vestido para la acción —me miró con ojos acusadores—. ¿Estás a punto de hacer algo loco y peligroso?

—Um.

—Cielos. Lo eres, ¿verdad? —Ahora arrastró a Hideki hasta mi suite. Ella iba vestida para una noche de fiesta con un vestido de verano y el pelo recogido, y Hideki llevaba unos pantalones y una túnica de seda japonesa a juego. Probablemente volvían de cenar en uno de los restaurantes—. Dime de qué se trata ahora mismo —exigió ella, excitada y con ganas de más.

—No es nada emocionante. Tenemos que volver a Atenas. Eso es todo.

Mi respuesta la confundió.

—Patty, el barco ya zarpó, no puedes bajarte ahora.

Sonriendo porque, por una vez, estaba siendo un poco rubia, dije:

—Vamos a coger el helicóptero.

Fue un error decirlo.

—Oh, Dios mío. Vamos a ir con vosotros.

—¿Lo estamos? —Preguntó Hideki.

Barbie daba saltos en el acto, la excitación le daba energía nerviosa para quemar.

—¿Cuántas personas caben en el helicóptero? ¿Hay espacio para nosotros? Nunca he subido a un helicóptero. ¿A qué velocidad va? ¿Podremos ver Atenas de noche desde el aire?

No pude evitar reírme.

—Vale, vale, loca. Puedes venir, pero no nos quedaremos mucho tiempo. Tenemos que visitar un club, hacer una pregunta y luego volver aquí.

Jermaine tomó la palabra para responder a la siguiente pregunta antes de que ella llegara a formularla.

—La señora Fisher cree haber identificado al asesino de Julian Young y el motivo de su asesinato. El viaje a Atenas es para confirmar algunos hechos antes de que ella encarcele al culpable.

Barbie aún parecía confundida.

—Pero yo creía que ya lo habían atrapado. La gente ha estado hablando de ello.

—Me equivoqué de hombre. O... más o menos me equivoqué de hombre... creo.

Ella no estaba segura de qué hacer con ese comentario.

—¿Cuándo te vas?

Distancia relativa

La respuesta a la pregunta de Barbie resultó ser ahora mismo, cuando Deepa y Martin volvieron a entrar por mi puerta. Ambos iban vestidos principalmente de negro, Deepa con unos leggings ceñidos que dejaban ver sus musculosas piernas y Martin con unos vaqueros negros ajustados sobre unas robustas botas negras de exterior. Ambos llevaban chaquetas de cuero, no es que hicieran juego, pero parecían un dúo de policías de la televisión dispuestos a reventar algunas cabezas.

Seis de nosotros hicimos una última comprobación para asegurarnos de que teníamos teléfonos y carteras y, en el caso de Jermaine, un paraguas que funcionaba. No estaba seguro de cuánto tiempo tardaron en preparar el helicóptero, pero no les habíamos dado mucho tiempo. Un camarero apareció en mi puerta cuando la abrimos para salir, sobresaltando al pobre hombre cuando estaba a punto de llamar.

—¿Sra. Fisher? —Tartamudeó—. Me han enviado para acompañarla al helipuerto. Los pilotos están esperando.

—Muy bien —esto fue siempre tan eficiente. Accedimos a él desde el interior del barco por una escalera oculta tras una puerta en la que nunca había reparado. Debo haber pasado por delante de ella mil veces sin preguntarme a dónde iba. Creía conocer el camino hacia el helipuerto, ya que había estado allí antes, durante la agitación con el intruso del paracaídas, que, según el comisario, aún no había sido capturado. Sin embargo, el helipuerto en el que estuve antes no era donde se guardaban los helicópteros de la nave. Sin el mayordomo para guiarnos, quizá nunca lo hubiera encontrado.

Al llegar a lo alto de la escalera y atravesar una puerta, el helicóptero, decorado con los colores de Purple Star Cruise Lines, estaba dentro. No fui la única que se quedó mirando el techo sobre nuestras cabezas.

—¿No debería haber algo de cielo para despegar? —Preguntó Barbie, con la frente arrugada por la confusión. Para responder a su pregunta, el techo comenzó a abrirse con el estruendo del sistema hidráulico que lo accionaba. Por encima de nosotros, el cielo nocturno se asomaba a través de un hueco cada vez más amplio en el centro.

Entonces, mientras el auxiliar de vuelo se apartaba, un tipo fornido con traje de vuelo abrió una puerta lateral del helicóptero y bajó de un salto.

—Buenas noches a todos. Soy el teniente de vuelo Theodore Mitchell, pero todos me llaman Teddy. Las comprobaciones previas al vuelo están hechas, y tenemos todo el combustible, así que subid y salgamos de aquí, ¿sí?

Estaba rebosante de entusiasmo, lo que, cuando lo pensé, probablemente se debía a que iban a llevar el helicóptero a algún sitio. En más de dos meses a bordo sólo lo había visto moverse media docena de veces, y siempre era para algún super rico gafapasta que quería un vuelo privado a algún sitio. Esto iba a ser más emocionante para los pilotos que eso.

Hicimos lo que se nos indicó y nos amontonamos en el avión, cada uno de nosotros zumbando con nuestra propia emoción. Teddy se aseguró de que todo el mundo estuviera atado, charlando amablemente sobre el historial de seguridad del avión y sus capacidades en caso de que alguien estuviera preocupado. Cuando llegó hasta mí, arrodilló una rodilla en el suelo para poner su cabeza a mi altura.

—Tengo entendido que un coche se reunirá con usted cuando aterricemos. Aterrizaremos en una pista de aterrizaje privada propiedad de la policía de la ciudad; esas son mis instrucciones de todos modos. ¿Cuánto tiempo piensa estar en Atenas?

Era difícil calcular el tiempo que podríamos tardar porque no estaba seguro de la distancia que había desde la pista de aterrizaje hasta el club ni de cómo sería el tráfico en una antigua ciudad griega en plena noche. Sin embargo, calculé y dije:

—Quizá una hora o un poco más.

Asintiendo a mi respuesta, me miró por primera vez con seriedad. Trata de mantenerte en eso si puedes.

—El Aurelia se aleja de nosotros todo el tiempo. Tardaremos una hora en llegar y aterrizar. Si tardas más de dos horas, el barco estará demasiado lejos para alcanzarte.

Martin interrumpió con una pregunta que yo quería hacer:

—El capitán dijo que podríais ir por tierra para llegar al barco y que la distancia comparativa apenas habría cambiado. ¿No es cierto?

Teddy sonrió.

—No, no es así. Como la mayoría de los marineros, el capitán no tuvo en cuenta el contorno del terreno cuando miró la distancia. Él ve una línea recta desde Atenas hasta el barco; yo veo montañas que tenemos que rodear.

—¿No puedes pasar por encima de ellos? —Preguntó Deepa.

Esta vez, Teddy negó con la cabeza. Demasiado alto. El aire allí arriba se diluye y no tenemos sustentación.

—Confía en mí: tenemos que dar la vuelta. No será un problema si puedes mantener tu horario y volver con nosotros en dos horas.

Una vez hecha la advertencia, Teddy echó un último vistazo a la cabina antes de sentarse en ella. Había auriculares para cada uno de nosotros para que pudiéramos hablar durante el vuelo porque el ruido de los motores era ensordecedor. Pronto descubrimos que no exageraba cuando se pusieron en marcha.

Cinco minutos más tarde, una vez realizadas las últimas comprobaciones y con el techo totalmente abierto sobre nosotros, el helicóptero se elevó con elegancia hacia el cielo. La vista al salir del Aurelia era lo suficientemente espectacular como para distraerme de la sensación de volar en un aparato tan pequeño.

Aunque era necesario, no me gustaba y me alegraría cuando terminara. Casi todo el mundo miraba por las ventanillas mientras partíamos, el gran barco era la única fuente de iluminación en un mar negro como la nieve.

Acomodándome en mi asiento y cerrando los ojos para minimizar las náuseas que sentía, consideré la advertencia de Teddy: dos horas. Dos horas o nos quedamos tirados y volver entonces se convierte en un suplicio. Sólo necesitaba entrar en el club y hacer un par de preguntas muy sencillas. Dos horas era mucho más tiempo del que necesitábamos.

Al menos eso era lo que yo pensaba.

Atenas de noche

Debí de quedarme dormida en algún momento porque un chillido de Barbie me hizo despertar con un sobresalto. Cuando abrí los ojos, el piloto inclinó el avión hacia la derecha y descendió en picado.

¡Oh, Dios mío! ¡Nos estaban atacando de nuevo!

La risa de Barbie sonó entonces en mi oído y el piloto dijo:

—Ese es el Partenón a tu derecha ahora. Si me nivelo, deberíais poder verlo bien. Al otro lado, a la izquierda… —les dio a todos una rápida visita guiada de la ciudad desde el aire, haciéndola emocionante para ellos y para él mismo, sin duda, mientras realizaba algunas acrobacias aéreas menores.

Me agarré a la silla e intenté no estropear la diversión de todos vomitando. Anunció que la pista de aterrizaje estaba justo delante, recordándonos de nuevo que debíamos estar de vuelta en un par de horas si no queríamos que el viaje de vuelta al barco fuera problemático. Su comentario de despedida mientras yo salía del avión fue:

—Podemos ver mejor la ciudad en el camino de vuelta si quieres. Suponiendo que llegues a tiempo. La próxima vez lo haré más emocionante".

Mi estómago se revolvió de nuevo. No me gusta volar en helicóptero.

Conseguí darle una palmadita en el brazo en agradecimiento por el ofrecimiento, pero si había tiempo para ver la ciudad desde el aire más tarde, lo iba a vetar. Mis pies volvían a pisar tierra firme así que ahora tocaba buscar el club. Ahora, no sé si sería algo bueno o malo, pero el coche que la línea de cruceros envió para nosotros era una enorme y brillante limusina negra. Todos cabíamos dentro y aún había espacio para más.

—Al club Denaides, por favor —dije cuando el conductor nos preguntó a dónde queríamos ir.

Utilizó el intercomunicador para hablarnos, pero cuando recibió mi respuesta, la pantalla fuertemente tintada que dividía la parte trasera y la delantera se apagó para mostrar su cara de preocupación.

—¿Quiere ir al club Denaides? ¿Está segura, señora?

—Muy bien, gracias. También tenemos un plazo de tiempo ajustado, así que si pudieras... pisar un poco el acelerador. Eso sería de gran ayuda.

Sin embargo, no lo pisó.

—Señora, ¿sabe qué club es Denaides?

Le di una respuesta sincera.

—No. En realidad no. Por favor, siéntase libre de iluminarme, pero necesito ir allí, y no bromeaba sobre la necesidad de ser rápido en ello —volvió a abrir la boca, pero la cerró cuando levanté un dedo de advertencia—. Conduce, por favor —insistí, con voz suave aunque intenté transmitir mi impaciencia con ella.

El conductor se encogió de hombros y giró en su asiento. Murmuraba para sí mismo en griego mientras la ventanilla se encendía para cortarle la voz. Una vez en marcha, pulsé el botón del interfono.

—¿Querías hablarnos del club? Supongo que tiene una reputación nefasta.

—¿Nefasto? No estoy seguro de lo que significa, señora, pero no es un lugar agradable. Mucha gente resulta herida allí.

Barbie me lanzó una mirada de preocupación.

—¿Debemos irnos, Patty?

Tenía todo el derecho a preguntar.

—Tengo que hacerlo. Quizá quieras quedarte en el coche. Pero no debería preocuparse demasiado por mí; tengo dos guardias armados y dos ninjas para mantenerme a salvo. Además, sólo necesito estar allí unos minutos.

Barbie puso las manos en las caderas y me miró fijamente.

—Bien, Patty, es hora de hablar. Estoy contenta de estar en Atenas y el vuelo ha sido muy divertido, pero parece que te estás metiendo en otro problema y creo que deberíamos saber por qué.

Difícilmente podría presentar un argumento. Sobre todo porque ella tenía razón. Así que, para distraerlos de la palabra de advertencia del conductor, les conté lo que creía que Marco el sasquatch y el alférez Gosnell habían estado tramando y cómo eso había llevado a la muerte de Julián.

Nadie dijo una sola palabra hasta que terminé.

Cuando me volví a sentar en mi silla, después de haberme inclinado hacia delante para que participaran en mi relato, Martin Baker me miró fascinado.

—¿Cómo diablos lo has conseguido?

Sonreí con mi mejor intento de sonrisa enigmática y dije:

—Mi perro sabe leer los labios.

Se me estaba dando bien ser críptica. No tuvo oportunidad de rebatir porque el coche se detuvo.

Habíamos llegado. Fuera de las ventanillas del lado izquierdo de la lujosa limusina había un local de aspecto ruinoso con un cartel de neón encima. El letrero de neón estaba roto, por lo que sólo se iluminaba una parte. Las letras que sí funcionaban deletreaban D-E-A-D. No era un buen augurio.

—Bueno, esto es encantador —murmuró Deepa al salir del coche.

El conductor sostenía la puerta y no parecía contento.

—Señora, ¿está segura de que no puedo llevarla a otro sitio? Hay muchos lugares más agradables para encontrar entretenimiento que este.

No dudaba de que tuviera razón y, a decir verdad, no quería seguir con mi plan ahora que había visto el lugar. Sin embargo, habíamos llegado hasta aquí, así que iba a entrar aunque nadie más viniera conmigo.

—¿Puedes esperar aquí? No tardaremos mucho.

Se le escapó una carcajada ante mi petición.

—Señora, si intento esperar aquí, me robarán el coche y a mí con él antes de que usted pueda volver. Estaré esperando a poca distancia. Llame a este número cuando quiera que vuelva —me entregó una pequeña tarjeta con un número escrito debajo de su nombre.

Lo metí en mi bolso.

—Gracias, Anatoly. No tardaremos mucho —repetí una afirmación que esperaba que fuera cierta.

Ya se habían agotado veinte minutos de nuestro plazo de dos horas. Nos gustara o no, era el momento de hacerlo o de acobardarnos y volver a casa. Mientras Anatoly se alejaba con un chorro de grava para marcar su prisa, vi que Barbie estaba con nosotros.

—¿Pensé que te ibas a quedar con el coche?

Se encogió de hombros.

—Creo que estaría más nerviosa sin saber lo que está pasando. Además, hace casi un día que me arrestaron y casi una semana que alguien intentó matarme —sonreía, pero su broma era demasiado precisa para ser divertida.

Deepa, también impaciente por conseguirlo, comenzó a dirigirse hacia el club, girando y caminando hacia atrás mientras decía:

—Al menos la limusina nos hizo parecer grandes apostadores.

Nos observaban más de dos docenas de hombres, pero ninguno se acercó a nosotros ni nos molestó cuando nos acercamos a la entrada del club. Estaban dando vueltas fuera del club, hablando y fumando y haciendo que pareciera aún menos acogedor. También había dos porteros de aspecto feo y desagradable que nos bloqueaban el paso y ninguno de ellos intentó moverse como yo esperaba cuando llegamos a ellos. Tampoco les sobraba la sonrisa.

—Sólo miembros —dijo el de la izquierda, levantando una mano para detenernos. Llevaba un corte de pelo que dejaba ver una cicatriz que le cruzaba toda la cabeza y una nariz torcida que sugería que se la habían roto muchas veces.

Sin dejarme desanimar, sonreí y dije:

—Tenemos dinero suficiente para pagar la afiliación.

El colega del primer portero añadió su propia voz.

—No. Hay que ganarse la membresía.

Ahora me estaba irritando.

—Bien, ¿qué debemos hacer para ganar la membresía?

Nuestras miradas volvieron al primer portero mientras me miraba de arriba abajo.

—Usted no cumple los requisitos. Dirigió su atención al resto de mi grupo, examinando a cada uno por separado. Puede intentarlo, si lo desea. Si lo consigue, pueden entrar como sus invitados —señaló a Jermaine y tuve la desagradable sensación de que ahora sabía cuál era el precio de ganarse la membresía.

Jermaine se adelantó, pero se encontró con mi brazo al subir para detenerlo. No iba a esperar fuera mientras él entraba solo. De ninguna manera. Intenté un enfoque diferente.

—Hubo un hombre aquí ayer —miré a Martin, incitándole a mostrarles la tableta con la foto del alférez Gosnell.— Habría tenido un hombre mucho más grande con él. Un hombre al que llaman el oso. Necesito hacer algunas preguntas sobre ellos, y estoy dispuesto a pagar por las respuestas.

—No. No hay preguntas —dijo el portero número uno. Su tono y su expresión me aseguraron que su decisión sobre el asunto era definitiva.

Algunos de los hombres que nos habían estado observando se movían ahora hacia el interior para cerrar un semicírculo a nuestro alrededor.

Era el momento de irse.

—Señora, quizás debería...

—No, Jermaine —Iba a sugerirle que entrara, hiciera su prueba y se calificara como miembro. La respuesta siempre iba a ser no—. Habrá otra manera. Vamos a movernos —siseé al equipo.

Todos se sintieron aliviados de alejarse del club. O hasta que les conté mi nuevo plan.

Nadie habla del Club de la Lucha

Una vez que nos hemos retirado lo suficiente como para que ya no puedan vernos y, por tanto, pierdan interés, he empezado a dar vueltas.

—"Tiene que tener salidas de emergencia, ¿no?

—Quiere entrar, señora Fisher —confirmó el teniente Baker, sonando menos que cómodo con el concepto.

—No. Por supuesto que no. Quiero pagar la entrada como una persona normal y entrar. Como esa opción no está sobre la mesa, me queda tener que entrar a la fuerza —dijo varias palabras malsonantes y dio una patada a la pared.

Fue Hideki quien vino a rescatarme justo cuando pensaba que iba a tener que hacerlo sola.

—Las salidas de incendios no funcionarán; están diseñadas para ser sólidas y ni siquiera tienen un asidero en el exterior. Lo que necesitamos es el baño de caballeros —todos le miraron—. En un edificio tan antiguo el aseo estará contra la pared exterior. Las ventanas siempre acaban abriéndose por el olor.

Deepa le miró con cara de interrogación.

—Eso no pasa en las damas.

—Tal vez no. Chicos, ¿tengo razón?

—No está mintiendo —admitió Martin.

Hideki asintió con un gesto de agradecimiento.

—Así que tenemos que encontrar los baños. Entraré por la ventana y abriré la primera puerta que encuentre. Puedes entrar sin que nadie sepa que algo anda mal.

—¿No se alarmarán las salidas? —Preguntó Barbie.

Sacudí la cabeza.

—No en un edificio tan antiguo.

No tardamos mucho en encontrar los aseos. El tubo de ventilación de residuos que sobresalía por encima de la línea del techo nos indicó su ubicación, y Hideki tenía razón sobre la ventana y el olor. Sin embargo, la ventana estaba a casi dos metros del suelo, por lo que Jermaine tuvo que dar un empujón para llegar hasta allí. Esperó a que se produjera una pausa en el tráfico de los aseos y se coló en el interior dejando al resto en un oscuro callejón.

Había una puerta anodina más adelante en el callejón que no tenía picaporte en el exterior. Lo único que podíamos hacer ahora era esperar a ver si era esa la que abría. Pasó el tiempo suficiente para que empezara a preocuparme de que le hubieran pillado, pero con un ruido seco y luego un chirrido, la puerta se abrió y la cara de Hideki brilló a la luz de la luna.

Barbie aplaudió mientras se deslizaba junto a él para darle un beso. Los demás la seguimos, colándonos por un pasillo oscuro del interior mientras seguíamos el ruido de una multitud excitada. Al doblar una esquina, vimos por primera vez el interior del club y sus clientes. Los que pude ver estaban todos mirando hacia el otro lado, así que nadie nos vio unirse a la multitud, pero al mirar entre las cabezas pude ver lo que todos estaban mirando y tuve mi respuesta.

Tenía razón. Era un club de lucha, y el alférez Gosnell había estado aquí con su gran amigo ruso. Eso explicaba las heridas de Marco y la bolsa de dinero que encontramos en el camarote del alférez Gosnell.

Mis pies se detuvieron en el fondo de la multitud, pero mis amigos se abrieron paso entre la última fila para tener una mejor vista. Me pareció desacertado, pero ya que había sido mi fuerza de voluntad la que los había arrastrado hasta aquí, era justo que les dejara echar un vistazo rápido.

El centro de la gran sala estaba ocupado por una jaula de acero. Del tamaño de un cuadrilátero de boxeo, sus cuatro paredes eran de un acero que parecía prestado de una celda de cárcel antigua y llegaban hasta tres metros de altura. Había una puerta en un lado para acceder y salir.

Tal como lo vi, el más pequeño de los dos boxeadores sin guantes que estaban dentro de la jaula, golpeó al otro con un puñetazo en la mandíbula que lanzó un chorro de sangre y saliva al público que aullaba y lo dejó inconsciente. El árbitro estaba fuera del cuadrilátero, un hecho que debería dar una idea de la brutalidad de los combates. Realizó una cuenta de diez, declaró vencedor al hombre que seguía en pie y le preguntó si quería continuar con otro combate mientras dos hombres entraban por la pequeña puerta para sacar al oponente inconsciente del vencedor.

A mi lado, un hombre se inclinó hacia su amigo para poder hablar. Había tanto ruido en la sala que tuvo que gritar para que le escucharan, lo que significaba que yo también le oía.

—Esta noche es aburrida, ¿no crees?

¡Hablaba inglés!

Tiré del codo de su camisa para llamar su atención. Su cabeza giró para ver quién estaba allí y luego bajó cuando se dio cuenta de que la persona que estaba detrás de él era más pequeña de lo esperado.

—Hola —dije con una sonrisa—. ¿Puedes explicarme cómo funciona esto? Estoy aquí con mi novio, pero ha visto a alguien conocido y me ha dejado aquí. Es mi primera vez y no entiendo lo de quedarme para otra pelea.

La mirada dura que tenía cuando se giró se había suavizado en cuanto vio que era una mujer la que le tiraba de la camisa. Ahora parecía estar muy contento de informarme. Por su acento, adiviné que era americano, pero no pude saber de dónde. Quizá de Texas u Oklahoma; Barbie lo sabría, pero no era importante. Como todo el mundo aquí, su cara tenía cicatrices de la lucha.

—Bueno, señorita, le diré que es muy sencillo. Un tipo puede presentarse a una pelea. Si gana, recibe un premio, pero la gente apuesta por los combates y el luchador también puede apostar por sí mismo. Pero nunca puede apostar contra sí mismo. Si alguna vez sospechan que alguien ha amañado un combate, te digo que esos tipos no suelen volver nunca.

—¿Qué hay de la lucha contra más de un combate? —Pregunté, en un momento en el que me encontraba en un estado de ánimo que me llevaba a las grandes preguntas.

—Bueno, esa es la mejor parte. Realmente puede aumentar la tensión. Si un tipo cree que es lo suficientemente duro, puede apostar que ganará dos o más combates. Tiene que decidir un número y no puede ver de antemano quiénes son sus oponentes, así que, te diré, ese tipo tiene que pensar realmente que es duro.

—¿Alguien hace eso alguna vez?

—Claro. Sucede mucho porque ahí es donde los muchachos pueden ganar a lo grande. Había un tipo aquí anoche; el hombre más grande que he visto. Apostó que podía ganar diez peleas seguidas. Incluso tenía a un promotor con él, haciendo que el público se animara y apostara por su propio hombre. Vino con una pila de dinero en efectivo también y estaba haciendo apuestas locas. Diez peleas seguidas; nadie había intentado eso. Entonces, cuando el público se vuelve loco y se entusiasma, su promotor dice que para su última pelea, el gran hombre se enfrentará no a uno, ni a dos, sino a tres más al mismo tiempo —me quedé boquiabierta por lo que estaba oyendo, pero el hombre tenía más cosas que contarme. Fue increíble, pero lo hizo. Tenía un aspecto horrible después, pero ese pequeño promotor lo limpió todo. No sé cuánto dinero ganaron esos dos, pero yo perdí cada centavo que aposté—. Estoy aquí esta noche para recuperar un poco.

Ya había escuchado suficiente. Ya no había ninguna duda sobre lo que el alférez Gosnell había estado haciendo y sólo había pequeñas conjeturas sobre el resto. Era hora de irse.

Mientras mi nuevo amigo miraba hacia el otro lado para ver la jaula en previsión del próximo combate, conseguí atraer la atención de Barbie. Ella dio un codazo a los demás y todos volvieron a dirigirse hacia mí, aunque sus ojos se abrieron de par en par a medida que se acercaban, todos mirando hacia mí pero concentrados en algo detrás de mí.

Al sentir una presencia en mi retaguardia, me giré vacilante y allí estaba el portero número uno sonriéndome.

—Hola, soy Alekos Alexandrakis, el propietario de este buen establecimiento. Te advertí que no entraras. Ahora tienes que calificar para ser miembro.

Cómo obtener la afiliación

Me tragué el miedo y miré desafiante su fea nariz rota.

—¿Qué significa eso? —Exigí saber, haciendo todo lo posible para que no me temblara la voz.

Mi amigo de la información se inclinó hacia el otro lado.

—Pensé que estabas aquí con tu novio. Esto es sólo para miembros e invitados.

—Tienes que luchar —dijo Alekos con una sonrisa. Jermaine se adelantó para protegerme, interponiendo su cuerpo entre el mío y el portero de aspecto peligroso—. Parece que tenemos un voluntario —anunció con una risa. Mirando a Jermaine de arriba abajo, asintió—. Te diré algo. Como me gustan las mujeres con un poco de fuego, os dejaré salir a todos con uno solo de vosotros luchando. Pero tiene que ganar.

—Sólo los ganadores pueden ser miembros —dijo mi amigo charlatán.

Entonces Hideki dio un paso adelante.

—Lucharé.

Jermaine frunció el ceño mientras dirigía su atención al hombre más pequeño.

—Eres hábil, Hideki, pero mi tarea es proteger a la señora Fisher.

—Puede que sea así —replicó Hideki—. Pero todos estamos en esto. Mis habilidades son superiores a las tuyas. Todo ese músculo te hace lento.

—No soy lento —jadeó Jermaine, que parecía realmente dolido por la sugerencia.

El portero observó las idas y venidas como si se tratara de un partido de tenis, sonriendo todo el tiempo, pero acabando por decir:

—¡Alto! Esto se arregla fácilmente. Ambos lucharán como un equipo de etiqueta.

—Dijiste sólo uno —protesté.

Se encogió de hombros y señaló a Jermaine y Hideki.

—¿Quién soy yo para negar a cualquiera de ellos? Los dos tienen muchas ganas —luego se inclinó un poco hacia atrás para hablar con un hombre que estaba cerca. Busca a Gustav y a Sven. Ellos proporcionarán a la multitud un gran entretenimiento. Levantando ambos brazos en el aire para llamar la atención de la multitud, gritó como un locutor—: Nuestro próximo combate será un evento por equipos con los hermanos Kirov, Gustav y Sven, por un lado, y por el otro os presento a Black Steed… —Jermaine frunció el ceño mientras trataba de decidir si se sentía insultado o no—, y al hijo de Jackie Chan —su rugido resonó en la sala, encendiendo la emoción. Para que apostaran gritó—: Apuesto diez mil a los recién llegados. ¿Quién quiere ganar a lo grande conmigo esta noche?

—Jackie Chan es chino —señaló Hideki—. Yo soy de Japón.

Alekos se encogió de hombros. A nadie le importa. Cuando comenzó el frenesí por hacer apuestas, Alekos me miró.

—El combate comienza en cinco minutos. Prepara a tus campeones.

—¿Y si nos negamos? —Le desafié.

Levantó un solo dedo índice. Como reacción a su señal silenciosa, tres hombres a cada lado de él abrieron sus chaquetas para mostrar ametralladoras de gran calibre.

—No aconsejo esa forma de actuar —respondió con calma.

Mientras se alejaba con su séquito, todos nos agrupamos rápidamente.

—¿Qué vamos a hacer? —Dijo Barbie.

Hideki respondió:

—Voy a calificar como miembro de este club, nena.

—Yo también —añadió Jermaine, intentando cada uno de ellos superar al otro.

—Ninguno de ustedes tiene que hacer nada —argumenté—. Podemos llamar a la policía. Nadie tiene que recibir una paliza.

Martin negó con la cabeza.

—No creo que este sea el tipo de lugar que la policía intenta asaltar.

—Entonces, ¿qué estás diciendo? —Me estaba dando una sensación muy mala en el medio. Había metido a mis amigos en esto y ahora no había manera de salir sin que al menos dos de ellos salieran heridos—. ¿No hay salida sin una pelea?

Martin asintió con gesto de mal humor, pero mientras él parecía preocupado y yo me sentía aterrorizado, Jermaine y Hideki parecían positivamente cautivados.

En la jaula, el locutor volvía a calentar al público e invitaba a Gustav y Sven a subir al ring. A través del público del otro lado de la sala, pude ver dos cabezas que asomaban por encima de las de los demás mientras los dos hombres se dirigían a la jaula. Los hermanos Kirov eran enormes. No enormes como Marco el oso, pero cualquiera de ellos era un veinte por ciento más pesado que Jermaine y un par de centímetros más alto y debían ser el doble de grandes que Hideki.

Barbie se agarró al brazo de su hombre.

—No —gritó, pero Hideki le dio un suave beso en la mejilla y la obligó a soltarse para poder ir también hacia la jaula. La multitud se separó para dejarle pasar.

—¿Le importaría guardarme esto, señora? —Preguntó Jermaine, entregándome su sombrero, su paraguas y su chaqueta. Me sentí muy mal, pero era la hora de la pelea.

Mientras se acercaban a la entrada de la jaula, empecé a pensar en nuestro plan de recuperación. Una vez que los hermanos Kirov hicieran su daño, esperaba que se nos permitiera salir. Si sus heridas no ponían en peligro su vida, nos dirigiríamos al helicóptero y volveríamos a la nave. Allí podrían ser tratados y atendidos. Si eran peores, o si se sospechaba que podían ser peores, iríamos directamente a un hospital.

Como plan era una basura. Necesitaba algo más sólido; algo en lo que pudiera confiar. Mientras los chicos se dirigían a la jaula, saqué mi teléfono, retrocedí unos pasos e hice una llamada. Tenía otra petición para Alistair. Aunque esto no le iba a gustar.

El volumen del público aumentó cuando el locutor explicó las reglas. No había muchas. Se trataba de un combate de contacto total, sin guantes. Un luchador podía etiquetar a un compañero en cualquier momento y el nuevo luchador entraba en el ring. Esto sólo podía ocurrir si el luchador que se retiraba era capaz de abandonar el cuadrilátero por sí mismo. No habría combates de dos contra uno. Cuando un luchador perdía, el luchador restante de esa pareja tenía que derrotar a los dos luchadores de la pareja contraria. De uno en uno, pero siempre los dos. La única forma de perder era abandonar o ser noqueado.

Si Hideki o Jermaine abandonan antes de que se consideraran derrotados, la situación podría ser aún peor para ellos.

Equipo de la etiqueta

No sé cómo se decidió, pero Hideki iba primero. La puerta de la jaula se cerró con él y uno de los hermanos Kirov dentro. El locutor nos dijo que era el hermano mayor, Gustav, y luego hizo una cuenta atrás y tocó la campana para comenzar el combate.

Gustav levantó los puños y giró los hombros, martillando un poco al público mientras rodeaba al hombre más pequeño. Hideki parecía serenamente tranquilo de pie en el centro del ring, con los brazos sueltos a los lados y las rodillas ligeramente flexionadas mientras observaba a su oponente.

Pasaron diez o quince segundos antes de que, ya sea por aburrimiento o frustración, Gustav cambiara de dirección y se lanzara con un enorme puñetazo. Hideki se movió tan rápido que apenas lo vi. Barbie estaba de espaldas a la pelea, incapaz de mirar con su cabeza enterrada en mi hombro. Así que perdió a su novio demostrando su velocidad y habilidad.

El puñetazo de Gustav pasó inofensivamente junto a la cara de Hideki y continuó cuando golpeó el aire y Gustav se dio cuenta de que había perdido el equilibrio. Mientras el hombre grande se lanzaba hacia delante, Hideki saltó en el aire, aterrizando una dura patada en el riñón derecho de Gustav. Le hizo caer sobre el lienzo.

El público, que había estado animando y aullando, se calló de repente. El salto y la patada de Hideki lo lanzaron por los aires. Cuando Gustav se estrelló contra el suelo de la jaula, Hideki alcanzó el vértice de su trayectoria ascendente y comenzó a descender, cayendo a tierra con una mueca asesina que le retorcía el rostro.

Aterrizó sobre la espalda de Gustav, envolvió la cabeza del hombre con sus dos brazos y lo sujetó con fuerza. El hermano menor de los Kirov había estado compartiendo una broma con el hombre que tenía al lado mientras se recostaba con desinterés contra la pared exterior de la jaula. Ahora miraba con incredulidad cómo la asfixia de Hideki privaba a Gustav del suministro de oxígeno a su cerebro.

En menos de diez segundos, después de que se lanzara el primer golpe, el combate había terminado.

Sven estaba indignado, pero las reglas del tag team le permitían acceder a la jaula ahora y no perdió el tiempo. Hideki se apartó, recuperando los pies y preparándose para enfrentarse al otro hermano. Un grito detuvo a ambos hombres. '¡Eh! ¡No es justo! Es mi turno'. Jermaine extendía la mano para que le etiquetaran.

Yo no podía creerlo.

El público seguía en silencio, pero cuando Hideki cruzó de mala gana la jaula para intercambiarse con mi mayordomo, empezaron a animar de nuevo a Sven. La táctica de Alekos había funcionado. Al hacer una gran apuesta contra los favoritos obvios, atrajo a todos los demás a apostar contra él. Había un gran bote de dinero por ganar y nadie quería que Sven perdiera. Ni siquiera Alekos, con su enorme apuesta, porque el ambiente de la multitud sugería que podrían destrozar el local si esto iba en su contra.

Sven esperó en el cuadrilátero a que Jermaine entrara y a que se cerrara la puerta de la jaula, pero no perdió más tiempo después. Mi mayordomo parecía muy fuera de lugar en este ambiente. Los luchadores y los espectadores iban en su mayoría en vaqueros, botas de trabajo pesadas y chalecos. En cambio, la mitad inferior de Jermaine iba vestida con un pantalón negro entallado con una fina raya rosa y un par de brogues negros bien pulidos. Su mitad superior llevaba una camisa blanca, aunque con las mangas remangadas. El pantalón se sujeta con unos tirantes rojos brillantes y llevaba una pajarita negra.

Si su hermano no hubiera caído con tanta facilidad, creo que Sven habría jugado con el público y habría hecho un escándalo con la ropa de su rival. Así las cosas, sabía que tenía que vencer a Jermaine y luego a Hideki, por lo que estaba siendo cauto.

No le sirvió de nada. Sven era un hombre gigantesco y sin duda estaba acostumbrado a las peleas callejeras, pero sabía que Jermaine tenía unas habilidades muy particulares que había perfeccionado durante años en varios dojos. Sven se apresuró a lanzar su ataque en el momento en que su oponente estaba en la jaula, pero Jermaine se abalanzó sobre él. Se llevó el golpe principal antes de tiempo, quitándole toda la potencia, y luego agarró el brazo de Sven con ambas manos para hacerlo rodar contra la articulación de la muñeca.

A mi lado, Barbie animaba y gritaba, lo que atraía una atención no deseada hacia nosotros. Los rostros enfadados de la multitud sabían que estaban a punto de perder su dinero y querían a alguien a quien culpar. Éramos un blanco fácil. Al concentrarme en los rostros que ahora miraban hacia nosotros, no vi a Jermaine haciendo lo que fuera que estuviera haciendo, pero oí la cuenta de diez y la voz del locutor diciendo que el combate había terminado. Nuestros chicos habían ganado su pelea, pero no estábamos fuera de problemas, sólo estábamos entrando en ellos.

—¡Timbres! —Gritó alguien.

Luego, otra voz afirmó:

—¡Es un apaño!

Vi a Alekos salir apresuradamente antes de que nadie lo viera, lo que dejó a la multitud sin nadie en quien fijarse más que en nosotros.

Sonó un disparo, la brusquedad del mismo y el estruendo me hicieron saltar, pero venía de justo al lado mío. Todo el mundo, atrás", insistió Deepa Bhukari. Martin también sacó su arma, y ambos la sacaron de las fundas que llevaban bajo sus chaquetas.

El pasillo por el que entramos seguía justo detrás de nosotros, a pocos metros, pero necesitábamos a Hideki y Jermaine. Las pistolas mantenían a raya a todo el mundo, pero no pasaría mucho tiempo antes de que a la gente de atrás se le ocurriera utilizar las bebidas en sus manos como proyectiles. Afortunadamente, los chicos se abrían paso entre la multitud para llegar hasta nosotros, golpeando cuando era necesario para hacer el espacio que necesitaban.

—Empieza a retroceder —ordenó Martin, tirando de mi brazo mientras daba un paso atrás. Cuando los chicos se unieron a nosotros, gritó—: ¡Ahora corre!

Barbie me cogió de la mano y corrimos por el oscuro pasillo, casi perdiendo el giro para volver a la salida de incendios, pero nos lanzamos por ella para salir al exterior. Detrás de nosotras, Martin y Deepa hicieron unos cuantos disparos más de advertencia al aire y pronto corrieron para alcanzarnos, con el sonido de la multitud enfurecida.

Cuando atravesaron la puerta y volvieron a entrar en el callejón de fuera, los demás nos dispusimos a cerrarla de un empujón, cerrando de golpe la pesada puerta en la cara de la primera fila. Mi sensación de seguridad duró medio segundo, la burbuja se rompió cuando la puerta se abrió de nuevo y recordé que las salidas de incendios se abren por dentro.

Persecución de coches

Jermaine volvió a golpear la puerta, forzándola a estar casi cerrada, pero había mucha gente al otro lado de ella. Demasiadas para que no pudiéramos evitar que salieran.

—¡Busca un coche! —Gritó Deepa mientras sacaba su arma de nuevo. Apuntando a lo alto, disparó en la parte superior de la puerta. Los empujones del otro lado cesaron, pero la calma no duraría mucho.

Dejando a Martin y a Deepa para que siguieran disuadiendo a la gente de dentro de salir del club, cuatro de nosotros corrimos hacia el aparcamiento de la parte delantera para encontrar una forma de escapar.

Esta no fue una buena jugada.

No toda la muchedumbre enfurecida del interior nos había seguido por el pasillo hasta la salida de incendios; la mitad salía por la puerta principal del club. En general, parecían abatidos. Hasta que el primero de ellos me vio, señaló, gritó y empezó a correr hacia nosotros.

Barbie chilló y yo casi me mojé, pero el grito de Jermaine llamó mi atención. Me agarraba del brazo y me arrastraba tras él mientras corría. Necesitábamos correr bien, pero dudaba que pudiéramos dejar atrás a la horda durante mucho tiempo. Demasiado asustada para poder pensar en una forma de salir de nuestro último lío, el sonido de la bocina de un coche todavía atrajo mis ojos. Era la limusina. Jermaine debía de haberla visto acercarse porque me llevaba por un camino que se cruzaba.

No sé cómo supo Anatoly que vendría a por nosotros, pero mi corazón dio un salto ante la esperanza de escapar. Con piernas de gacela, Barbie llegó primero, abriendo de un tirón la puerta para que todos pudiéramos apilarnos dentro, Jermaine más o menos agarrando mi cuello y mi cinturón para meterme dentro como una gran bolsa. Los neumáticos chirriaron cuando la limusina salió disparada hacia delante, Barbie se asomó a la mampara para indicar a Anatoly que buscara a Deepa y Martin.

Hideki abrió la puerta y se asomó a ella, gritando para llamar su atención. Martin nos vio primero, y el miedo, y luego el alivio, cruzaron su rostro una vez que comprendió lo que estaba viendo. Su grito hizo que Deepa se diera cuenta de que había disparado otra vez para mantener a la horda dentro. Fue el último, sin embargo, la acción del arma se detuvo en la parte trasera con un sonido distintivo que la multitud en el interior debe haber oído porque eligió el siguiente segundo para estallar.

Ella estaba corriendo. Martin corría, unos metros por delante de ella y gesticulaba como un loco para que no redujeramos la velocidad. Se lanzó a través de la puerta cuando nos acercamos, sincronizándolo perfectamente. Pero Deepa no iba a llegar; no a nuestro ritmo actual. Sin embargo, reducir la velocidad iba a ser peligroso; los coches ya salían a toda velocidad del aparcamiento de la parte delantera del club y la horda que entraba por la salida de incendios parecía dispuesta a matar.

Deepa llegó a la carretera cuando el coche la adelantaba. Estaba a la altura de la parte trasera del coche y buscaba claramente un asidero. Anatoly comprobó su retrovisor y redujo la velocidad lo suficiente para que ella llegara a la puerta. Barbie salió, la agarró del brazo y, una vez que los dos tuvieron los antebrazos entrelazados, tensó la espalda y empujó a Deepa hacia el interior.

El pie de Anatoly ya estaba pisando fuerte el acelerador antes de que se cerrara la puerta. Teníamos una pequeña ventaja, pero nuestro coche parecía una barcaza, pesaba varias toneladas y no iba a dejar atrás a nadie. Los coches más pequeños se acercaban a nosotros, con sus faros llenando nuestra vista trasera.

La carretera era estrecha y no había forma de pasar, pero yo sabía por el viaje de ida que la carretera se ensanchaba a medida que nos acercábamos a la pista de aterrizaje. Cuando llegáramos a ella podrían ponerse a nuestro lado, y delante de nosotros, y entonces podrían obligar a la limusina a salirse de la carretera.

Por el momento los estaba conteniendo; cinco minutos pasaron a gran velocidad mientras bajaba a toda velocidad por la carretera de un solo carril en dirección a la pista de aterrizaje. Nos estábamos acercando a ella, pero la turba enfurecida le pisaba los talones, con sus cuernos como una cacofonía de ruido desde atrás.

—Vamos, ¿dónde estás? —Me enfurecí, mirando a mi alrededor mientras trataba de ver lo que ya esperaba ver.

Anatoly pasó volando por una intersección, volviendo a una zona más comercial y la carretera se ensanchó como yo sabía que lo haría. Ahora el pelotón perseguidor podía utilizar su mayor aceleración y mejor manejo para superarnos. Nos íbamos a quedar sin tiempo pronto, pero no nos quedaban más de un par de kilómetros.

—¿Qué buscas, Patty? —Chilló Barbie sin aliento.

No respondí de inmediato, estaba demasiado ocupado mirando por la ventana delantera.

—¡Allí! —Señalé — ¡Conduce directamente hacia allí y no dejes que nada se te ponga delante!

Anatoly entornó los ojos en la oscuridad. Delante de nosotros, la carretera subía una pequeña pendiente y luego desaparecía al llegar a la cima y volver a bajar. Un débil resplandor podía verse desde el otro lado.

—¿Qué pasa? —Murmuró Barbie.

Uno de los perseguidores chocó contra la parte trasera de la limusina con un fuerte golpe. El golpe sacudió todo el coche, haciéndonos girar en nuestros asientos y, por un segundo, la parte trasera del gigantesco coche empezó a deslizarse hacia los lados. A esta velocidad, sólo teníamos que girar unos pocos grados más y dar un vuelco.

Anatoly luchó con el volante, bombeando el embrague y el freno mientras dirigía el derrape. El coche se ralentizó, así que cuando nos devolvió el control y todos soltamos la respiración, el grupo de perseguidores estaba de repente a nuestro lado. Sin embargo, ya casi habíamos llegado, la limusina ya subía la pendiente y el resplandor de las luces en la oscuridad del otro lado ya era identificable. Todos los demás lo vieron también. La policía estaba allí esperándonos.

Preocupada por la posibilidad de que nos siguieran o persiguieran, o de que tuviéramos que conducir rápido para volver a tiempo, llamé a Alistair desde el club. Le dije que habíamos tenido éxito y omití la parte de que los chicos tenían que luchar. Sin embargo, le pedí que se pusiera en contacto con el jefe de policía una vez más. Ya había hablado con él para que nos organizara el uso de la pista de aterrizaje, ahora necesitaba que movilice un batallón de policías para que, si nos perseguían, pudiéramos llegar a la pista y escapar. Sin ellos, podríamos haber vuelto al helicóptero, pero nunca habríamos podido subir a él.

Anatoly mantuvo el pie en el suelo al llegar al vértice de la pendiente y nos lanzamos al aire. Medio segundo de ingravidez que pareció mucho más largo antes de que volviéramos a la tierra con un crujido que aflojó mis empastes.

Sin embargo, un mar de coches de policía se enfrentaba a nosotros, a trescientos metros por delante, con sus luces estroboscópicas parpadeando. La muchedumbre enfurecida también los vio, y enseguida frenó o dio un volantazo mientras nosotros avanzábamos con el ruido de los coches que chocaban entre sí.

—¡Vaya! —Jadeó Martin, mirando ahora por la ventanilla trasera mientras un coche tras otro se acercaba a la elevación, abandonaba el suelo y no podía hacer nada ante el choque al que se enfrentaban porque delante de ellos había coches parados que ya habían chocado. Mientras el gigantesco amontonamiento se acumulaba y acumulaba, Anatoly redujo la velocidad a un ritmo que se parecía menos a la velocidad warp y pasó entre los coches de policía para llegar seguramente a la pista de aterrizaje.

Dejó que la limusina se detuviera, cerró los ojos y se persignó mientras rezaba una oración. Teddy nos saludó al bajar del helicóptero, con su alegre sonrisa, aunque sus ojos parecían preocupados.

—Será mejor que se den prisa, señoras y señores. Nos hemos pasado de las dos horas.

Los rotores del helicóptero ya giraban, aunque no a toda velocidad, ya que su necesidad de salir le obligaba a ser proactivo. Dos minutos más tarde, una vez que abracé a Anatoly y le di las gracias varias veces, estábamos en el aire y volvíamos a la nave.

No hubo tiempo para hacer turismo; actuó como si estuviéramos cortando de verdad.

Y el asesino es...

A diferencia del viaje a Atenas, me mantuve despierta durante todo el camino de vuelta. En parte, todavía estaba excitada; mi cuerpo estaba lleno de adrenalina tras nuestra huida de Atenas, y en parte era mi cerebro hiperactivo que repasaba el caso una y otra vez mientras intentaba encontrar un hueco en mi teoría. Pero sobre todo, intentaba mirar a través de la cabina para ver la nave. Nos habíamos pasado de las dos horas que Teddy dijo que podíamos permitirnos, y no iba a relajarme hasta que divisara las luces del gigantesco crucero en el agua que había delante.

Me empezó a doler el cuello. Tenía que forzarlo para ver alrededor del asiento del piloto y seguir manteniendo el trasero en mi asiento, donde sentía un mínimo de seguridad. Sólo tardamos una hora en llegar desde el barco a Atenas, pero ya llevábamos más de dos horas de vuelta.

Los pilotos estaban en comunicación con la nave y tenían su posición. La voz de Teddy sonó varias veces por los auriculares, diciéndonos que ya no estaba lejos. Estaba claro que había mentido la primera vez que lo dijo, y la segunda. Después de la cuarta vez, empecé a preocuparme.

Tensando el cuello y entrecerrando los ojos mientras buscaba la nave, noté que una luz roja empezaba a parpadear en la consola entre los pilotos.

—¿Qué es eso? —Pregunté, olvidándome de mantener la preocupación en mi voz, por lo que ahora todos los demás la miraban también.

—Es, ah. Es la luz de advertencia de bajo nivel de combustible —Tartamudeó Teddy.

—¡Combustible bajo! —Dije de golpe. Oh, Dios mío, íbamos a estrellarnos en el océano como Glen Miller y nunca más se sabría de nosotros—. Pensé que ibas a repostar en la pista de aterrizaje.

—Ese era el plan, Sra. Fisher. Estaban esperando una entrega atrasada y no podían prescindir de nosotros.

—¿Y no te pareció lo suficientemente importante como para sacarlo a relucir hasta ahora? —El terror me hacía despotricar.

—No parece tener mucho sentido. No había nada que pudiéramos hacer al respecto —respondió con calma.

Me dije a mí misma que estuviera tranquila, pero la parte aterrorizada de mí gruñó a la parte tranquila y la hizo huir.

—¿Hasta dónde podemos llegar antes de que el helicóptero se caiga del cielo y hasta dónde llegar a un trozo de tierra en el que podamos aterrizar? —Hacía mucho tiempo que no veía tierra, así que teníamos que estar muy lejos del mar.

—Oh, nunca podríamos volver a tierra —dijo Teddy alegremente—. ¿Qué tal si aterrizamos en ese gran barco de allí?

Los seis que íbamos en la parte de atrás estiramos la cabeza para mirar y allí estaba, una cuña brillante y hermosa que se abría paso a través del océano. Mi hogar. El Aurelia.

Se acercó cada vez más, Teddy cubrió rápidamente la distancia restante, aunque mi ritmo cardíaco no disminuyó hasta que estuvimos por encima de él y pude estar seguro de que estábamos a salvo. Tuve ganas de rezar cuando las ruedas del helicóptero tocaron tierra.

—Bienvenidos a casa. Por favor, asegúrense de tener todas sus pertenencias con ustedes antes de salir del avión y asegúrense de dar propina a su camarera —Teddy estaba molesto. Me dieron ganas de usar una pistola eléctrica con él.

En la cabina de mando estaba pulsando interruptores y poniendo el freno de mano o lo que sea que se haga con un helicóptero. Podía oír el ruido del motor que iba disminuyendo, pero luego se hizo mucho más fuerte cuando una persona de fuera abrió la puerta para que saliéramos y aún más fuerte cuando todos nos quitamos los auriculares.

Entonces, vi a Alistair. Estaba esperando justo al otro lado del helipuerto, y la lluvia de los rotores le agitaba el pelo como lo haría con el mío en cuanto saliera. Jermaine salió y me ofreció su mano, su primer pensamiento siempre parecía ser yo.

Al ver el cansancio en mi rostro, me preguntó:

—¿Terminamos esto y nos vamos a la cama, señora? El día ha sido largo —no se equivocaba en eso. Utilizando ambas manos para evitar que mi pelo se convirtiera en un nido de pájaros, corrí hacia el borde del helipuerto.

Alistair me esperó, me cogió del brazo y todos nosotros, Jermaine, Alistair, yo y todos los demás escapamos de nuevo a la calma y la tranquilidad de la nave.

Ahora que no tenía que gritar para que le escucharan, Alistair dijo:

—Bienvenida, Patricia. Supongo que ahora quieres seguir hablando con todos.

Le había enviado un mensaje desde Atenas justo cuando el helicóptero despegó, pidiéndole que reuniera a todos los implicados. Estaba implicado personalmente porque todo empezó con la muerte de su sobrino y sabía que estaba deseando decirle a su hermana que habían atrapado al responsable.

Nos condujo a una sala de reuniones en la cubierta cinco. Dado que todos los implicados eran tripulantes y alguien estaba a punto de ir al calabozo, tenía sentido reunirse en la zona de la tripulación. Nadie habló cuando entramos en la sala, pues las personas que ya estaban allí estaban vigiladas por media docena de miembros del equipo de seguridad del barco y ninguno de ellos estaba de humor para charlar.

Al ver al capitán, un hombre se puso en pie de un salto.

—Capitán, debo protestar. Me han levantado de la cama y me han metido en esta habitación sin ninguna explicación. Exijo...

—¿Exije? —repitió Alistair, con voz dura.

—Creo que tengo el derecho —dijo la capitana de corbeta, Pilar Singh.

Respirando por la nariz mientras se esforzaba por mantener sus emociones bajo control, Alistair entró en el espacio personal de su subordinado.

—Tendrá su explicación ahora mismo. Por favor, siéntese — estaba claramente enfadado, el tesorero adjunto volvió a sentarse en su silla y miró a cualquiera que se atreviera a mirarle a los ojos.

En la sala estaban todos los miembros del equipo de becas, la mayoría con cara de confusión y medio despiertos. Sólo había una persona más, aparte de mí y de todos mis amigos que decidieron acompañarme porque se sentían implicados y necesitaban escuchar el final de la historia. Esa persona era Marco Kalinowski, el gigante ruso.

La mayoría me miraba fijamente, pero casi todo el mundo en el barco, tanto la tripulación como los pasajeros, sabía quién era yo y por qué era famoso. Reprimiendo un bostezo, empecé a hablar:

—Aquí hay más de un crimen. Más de una persona implicada en las dos muertes que hemos presenciado. Empezaré por el ecónomo, el comandante Krill. El comandante Krill tenía una relación con la teniente Shannon Scott —una serie de jadeos recorrieron la sala cuando casi todos se volvieron hacia ella. Sus mejillas adquirieron un tono interesante, pero seguí adelante—. Creo que su participación en eso fue motivada por la oportunidad de hacer menos trabajo. Al aprovechar a su superior, se garantizaba un buen informe, que le permitiría ascender por delante de sus compañeros, pero también conseguía eludir gran parte del trabajo que debería haberle sido asignado. En esto, ella y el comandante Krill tenían una cosa en común: la pereza. El comandante Krill se había vuelto perezoso o había avanzado a pesar de ello. De hecho, era tan perezoso que no se molestaba en llevar a cabo el trabajo de supervisión de la autoridad que sólo él y su adjunto estaban autorizados a hacer —recibí otro grito ahogado—. Esto no debería ser una sorpresa. Creo que a muchos de ustedes les dio códigos de acceso para que hicieran su propia supervisión de autoridades y la firmaran. Lo que él olvidó fue que esto también significaba que ustedes tenían la capacidad de falsificar sus cifras y sobrescribirlas con las cifras correctas para hacer parecer que el dinero que no estaba allí, en realidad estaba.

—Tienes que estar bromeando —insistió el vicerrector.

Le enarqué una ceja, pero continué sin rechistar.

—Dado este poder, ninguno de ustedes pensó en abusar de él —dejé esta afirmación en suspenso durante unos segundos, antes de añadir—: Excepto uno. El alférez Steven Gosnell es una especie de empresario. Ve oportunidades y las persigue —el alférez Gosnell reconoció la afirmación como si yo lo estuviera alabando. Miré al otro lado de la sala, al rincón donde estaba sentado Marco Kalinowski—. Se habrán dado cuenta de que hay una persona en la sala que no es miembro de su equipo. Se trata de Marco Kalinowski, de categoría especial, y es un chef. También es un combatiente muy capaz —la sonrisa de confianza del alférez Gosnell se perdió por primera vez—. Durante los últimos meses, el alférez Gosnell ha estado inscribiendo a su gran amigo en competiciones de boxeo sin guantes. Anoche, mientras asesinaban al ecónomo, Kalinowski y Gosnell estuvieron en un torneo en Atenas donde ganaron mucho dinero. Desgraciadamente, el dinero que utilizó para apostar a su propio boxeador fue malversación de fondos del bote de las pensiones del barco —en este punto me dirigí a mis amigos para explicarles algo—. Podríais esperar que el fondo de pensiones se controlara de forma centralizada en la sede de Purple Star Lines, pero la naturaleza transitoria de este barco y los constantes cambios en los tipos de cambio a medida que os movéis, hacen que sea más estable extraer el dinero de vuestros salarios aquí. Probablemente se cambie a un tipo de cambio más favorable en una suma global en un momento determinado del año. Ese detalle no es importante —utilicé la información que me dio Charlie y quise avanzar rápidamente por si alguien me hacía una pregunta técnica.

—¿Qué es lo importante? —Preguntó una vocecita cerca del frente de la sala.

Bajé la vista para ver a Annette, la chica sencilla enamorada de Julian. Con ojos amables, le dije:

—Lo importante es que, cuando Julian se incorporó a vuestro equipo, no había un conjunto de cuentas vacantes que entregarle, así que el ecónomo tomó las cuentas de muchos de vosotros. Estoy seguro de que esto fue bienvenido en la mayoría de los casos porque significaba menos trabajo. Sin embargo, para el alférez Gosnell significaba problemas. Estaba a una semana de conseguir el mayor golpe de su vida con los fondos que había sacado del fondo de pensiones, que ahora estaba siendo examinado por el miembro más nuevo y entusiasta del equipo. No creo que Julian tardara mucho en descubrir la irregularidad. Sin embargo, no lo denunció.

—¿Por qué no? —Preguntó el teniente Bhukari, claramente confundido ahora, ya que estaba haciendo parecer que el alférez Gosnell era el asesino después de todo.

—Nunca podremos saberlo, pero creo que prefirió esperar hasta estar seguro de lo que estaba viendo. La siguiente pieza del rompecabezas fue la más difícil de resolver. Se me ocurrió observando a mi perra y la forma en que me mira para ver las señales faciales porque no entiende las palabras. Julian leía los labios. De hecho, lo hacía muy bien. Tan bueno que casi no se sabía que era sordo. Tenía grandes ventajas.

—¿Cómo? —Preguntó el Teniente Comandante Singh, sonando aburrido.

—Me alegro de que preguntes, Pil.

—Pilar, por favor, si debes dirigirte a mí por mi nombre de pila.

—Sí, claro, Pilar. ¿Crees que los demás se refieren a ti por tu nombre completo? ¿O lo abrevian? —me miró con curiosidad, pero no respondió—. No tenía ni idea de lo que estaba hablando y nadie más podía ver lo que yo estaba tratando de decirles. Una de las ventajas de la lectura de labios es que una persona puede hacerlo en una habitación llena de gente. No tienen que oír lo que se dice, así que una conversación privada en una habitación ruidosa, en la que las dos personas que la mantienen podrían pensar que no pueden ser escuchadas, no es tan privada después de todo —se hizo el silencio en la sala mientras esperaban a que llegara a mi punto—. Hay una cosa sobre la lectura de labios: es fácil equivocarse en algunas letras. La "b" y la "p" son especialmente difíciles de distinguir. Esto no suele ser un problema en una frase o si la letra está escondida en una palabra larga, pero si ahora todos dicen en silencio Bill y Pil, observarán que el movimiento que hacen sus labios es exactamente el mismo. Esto es lo que le costó la vida a Julián —mirando las caras de las personas que me escuchaban, pude ver que nadie lo había entendido todavía.

—El alférez Young siguió al alférez Gosnell porque la cuenta de la pensión había sido suya y, por tanto, era la persona más probable que hubiera estado manipulando los números. Lo más probable es que Julian quisiera estar seguro de a quién señalar con el dedo antes de empezar a hacer olas. Al fin y al cabo, aún era su primera semana a bordo. Observó una conversación entre Gosnell y Kalinowski en la que vio el uso repetido de la palabra Bill. Supuso que se referían al comandante William Krill y eso implicaba al ecónomo como cómplice del delito de malversación del que sospechaba que Gosnell era culpable. Gosnell es culpable —el joven alférez empezó a discutir pero levanté un dedo para silenciarlo—. Pero no mató para proteger su secreto. Yo también pensaba que el ecónomo era el culpable hasta que fue asesinado y descubrí sus códigos de autoridad en un cuaderno escondido en el camarote del alférez Gosnell. Sin embargo, el ecónomo no era culpable, ni de malversar fondos ni de matar a nadie y el nombre que Julian creía que decía Gosnell no era Bill en absoluto. Era Pil, porque así es como le llaman a usted, teniente comandante. El alférez Young, creyendo que el ecónomo estaba metido en el ajo, se dirigió a la siguiente persona en la cadena de mando, la capitán de corbeta Pilar Singh, y le dijo que la cuenta de pensiones estaba siendo malversada.

—No tengo ni idea de lo que está hablando —dijo el tesorero adjunto—. El alférez Young nunca vino a verme.

—Entonces, ¿por qué lo mataste? —Pregunté con calma.

El teniente comandante Singh rió con ganas.

—Se suicidó. Usted es una mujer tonta que en el pasado se tropezó con alguna verdad y ahora se cree una especie de superdetective. No tengo ni idea de por qué ese pobre chico se quitó la vida, pero yo no tuve nada que ver con ello.

Fruncí los labios y asentí.

—Usted sabía todo sobre el desfalco del alférez Gosnell, ¿no es así? Si fue idea suya, o si lo atrapó y luego vio la oportunidad de tomar el dinero que necesitaba, no importa. Puede que incluso tuvieras la intención de devolverlo, como creo que habría hecho el alférez Gosnell, pero sabías que si pillaban a alguien, podrías decir que el alférez Gosnell era el culpable, que había malversado y que luego había utilizado los códigos del ecónomo para ocultarlo. Como ecónomo adjunto tenías el mismo acceso a todas las cuentas —miré alrededor de la sala. Me di cuenta de que había acertado por las caras de asco que ponían el alférez Gosnell y el capitán de corbeta Singh. Todavía había más cosas que tenía que explicar—. Cuando el alférez Young acudió a ti, expresó sus sospechas y tú sabías que no había salida, que no había posibilidad de quitárselo de encima y enterrarlo. Así que accedió a reunirse con él más tarde para revisar las pruebas con él en privado. ¿Le felicitaste por su diligencia? —Miré a Singh a los ojos, pero no esperé una respuesta—. Hablé con su esposa. Estaba muy contenta de hablar de la milagrosa financiación que un donante anónimo había propuesto. Ella espera que su hijo se recupere completamente una vez que reciba la operación que necesita —vi el dolor en sus ojos. Una lágrima corrió por su mejilla mientras su rostro se derrumbaba—. Nunca tuve la suerte de tener hijos, así que no puedo decir lo que haría por ellos. Espero que su hijo se recupere por completo y espero que pueda encontrar una forma de explicar por qué otra persona tuvo que morir para que él pudiera vivir.

El capitán señaló con la cabeza al equipo de seguridad. Se llevaron a tres hombres en custodia, cada uno culpable de un delito diferente y cada uno enfrentándose a una temporada en la cárcel. Marco el oso recibiría la sentencia más indulgente, sólo era culpable por asociación con el alférez Gosnell. Pero sus días en el crucero habían terminado; las peleas a puño limpio no eran ilegales, pero sus empleadores tampoco las aprobarían.

A continuación, Alistair se dirigió a los restantes miembros del equipo de becarios:

—El resto de ustedes son libres de irse. Les agradezco su paciencia esta noche. Habrá repercusiones y se llevará a cabo una auditoría completa tan pronto como se pueda enviar un equipo desde la sede. Si tienen algo que deseen... identificar antes de que se encuentre, pronto sería un buen momento para hacerlo.

—¿Quién está al mando ahora? —Preguntó la pequeña Annette. Sin el ecónomo y su adjunto y con el teniente Scott suspendido, no tenían liderazgo.

Alistair consideró la pregunta.

—Nombraré a alguien como ecónomo en funciones por la mañana —una vez contestada su pregunta, empezaron a salir.

Bostecé profundamente, tapándome la boca con una mano, pero deseando estar ya en la cama.

El teniente Bhukari se acercó a mí.

—Señora Fisher, ¿qué pasa con el ecónomo? ¿Quién lo mató?

Me pareció interesante que después de mi resumen, a nadie más se le hubiera ocurrido preguntar.

—No lo sé. No fue Gosnell o Kalinowski porque ambos estaban en el club Denaides. Tenemos mil o más testigos que pueden situarlos allí. También sabemos que no fue el teniente comandante Singh porque usted lo estaba vigilando. Creo que realmente fue asaltado. Lo mataron por los pocos dólares que tenía en la cartera en un callejón de Atenas porque quería reunirse con Shannon Scott y se aseguraron de elegir un lugar bien alejado. Puede que nunca lo sepamos.

Mientras Bhukari se alejaba, dirigiéndose a la puerta y a su propia cama, Alistair me puso una mano en el hombro.

—Gracias, Patricia. Gracias por atrapar al asesino de Julian. Eres una mujer increíble —cogí su mano y la besé, y luego me la llevé a la cara.

—Tengo que ir a la cama —logré rodear otro bostezo que amenazaba con partirme la cara. Jermaine esperaba pacientemente junto a la puerta, aunque debía estar igualmente cansado. Le di una palmada a Alistair en el brazo—. Ve a dirigir tu barco. Te veré mañana, ¿sí?

—Sí, en efecto. Me hace mucha ilusión —mañana por la mañana el Aurelia debía atracar en La Valetta, Malta, y él se tomaría dos días, casi todo el tiempo que estuviéramos allí, para ser mi acompañante. Estábamos alojados en un hotel y durante dos días podríamos actuar como una pareja de vacaciones sin todas las distracciones que creaba su papel de capitán. Yo también lo estaba deseando.

Me dio un beso de buenas noches y me dejó para volver a mi suite con Jermaine a mi lado.

De camino, se me ocurrió una idea. Apoyado en el lateral del ascensor porque me sentía destrozada, pregunté a mi mayordomo:

—¿Alguna idea de si han cogido al tipo del paracaídas?

James Bond

No era la primera vez que entraba en mi habitación y encontraba a alguien allí. De hecho, me ocurría tan a menudo que debería estar acostumbrándome a ello. Mientras mi corazón se reanudaba y apoyaba una mano temblorosa en mi tocador para apoyarme, dije:

—¿Quién eres y qué quieres?

El hombre, inmaculadamente vestido, rondaba los treinta años, con algunas canas en las sienes que delataban su edad, pero parecía en forma y capaz y, sobre todo, peligroso. Sobre mi cama, al alcance de sus manos desde la silla en la que estaba sentado, había una pistola con silenciador. Dudo que haya venido a matarme, o ya lo habría hecho.

—Buenas noches, Sra. Fisher. Me disculpo por haberla asustado. Era necesario que permaneciera oculto. Hay gente buscándome y me han seguido hasta aquí. Están a bordo incluso ahora, aunque quiero asegurarle que no me encontrarán aquí.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque me están buscando en otra parte. El barco es demasiado grande para que busquen camarote por camarote. Se situarán en el centro y esperarán a que intente salir del barco.

Saqué la silla del tocador y me senté. Bien.

—Pero eso no responde a ninguna de mis preguntas. ¿Debo repetirlas?

Esta vez me sonrió.

—Veo que su reputación de mujer tenaz está bien ganada. Mi nombre es Justin Metcalf-Howe segundo. Trabajo para la Inteligencia Británica.

—¿Como James Bond? —Pregunté.

Inclinó ligeramente la cabeza y sonrió.

—Como James Bond. Aunque sin la constante alineación de hermosas mujeres desnudas —suspiróv. Tengo en mi poder los planos de un arma. El equipo de científicos que la desarrolló en secreto no era tan inteligente como creía, y se filtró la noticia de su descubrimiento. Cuando llegué a ellos, ya estaban muertos, pero localizé a los agentes chinos que tomaron sus datos y los robaron —metió la mano en el bolsillo izquierdo del pecho y sacó de él una memoria USB—. Está encriptado y protegido, así que no puedo cargarlo en un ordenador y enviarlo. El único lugar donde se puede leer es en Londres. Sin embargo, mi tapadera se ha visto comprometida. Los chinos y otros me están vigilando, pero he dispuesto que un mensajero lo recoja en Malta —se inclinó hacia delante para dejar el disco duro en mi cama y cogió su pistola. Volvió a deslizar el arma dentro de su chaqueta—. Señora Fisher, su gobierno necesita su ayuda. No exagero cuando digo que millones de vidas dependen de que esta información llegue sana y salva a Inglaterra. Lleve esto a mi contacto en Malta, él se encargará del resto del camino.

Me quedé mirando el pequeño dispositivo de almacenamiento de datos.

—¿Por qué yo?

Él enarcó las cejas.

—Porque usted hará el trabajo, Sra. Fisher. De eso estoy seguro. Vi la cobertura de su escapada en Zangrabar; sé que verá la tarea hasta su conclusión.

—¿Qué vas a hacer?

—Lleva a los que me vigilan a una búsqueda inútil. Me seguirán, creyendo que tengo los datos, dejando que tú lleves los datos a mi contacto sin ser cuestionado. No hay ningún riesgo, señora Fisher; nunca la pondría en peligro —entonces se levantó y me tendió la mano para que la estrechara—. Que Dios la bendiga, señora Fisher. Su país pronto tendrá una deuda de gratitud con usted.

—Espera —protesté—. No estoy segura de poder hacerlo. No sé nada sobre ser una espía. Sólo soy una mujer normal de mediana edad de Inglaterra.

Se burló de mi comentario.

—Señora Fisher, no hay nada ordinario en usted.

Entonces me fijé en la mancha oscura de la silla. Entrecerré los ojos mientras mi cerebro me decía lo que estaba viendo.

—Estás herido. Estás sangrando —en la silla junto a la cama, la suave tela rosa pastel estaba manchada donde habría estado su riñón derecho.

—No es más que un rasguño, señora Fisher, y no es la primera vez que me disparan.

—¡Te han disparado!

—Debo irme, Sra. Fisher. Mi contacto la esperará a 400 horas en el Rumbla Club de la calle Old Mint. Llevará un sombrero negro con una pluma de cola de pavo real y un libro de bolsillo de Catch 22. Cuando te acerques a él, debes darle una frase en clave para identificarte. Tienes que recordar esto. ¿Estás lista?

No podía dejar de negar con la cabeza.

¿Cómo es posible que me pidan que haga esto? ¿Mi país me necesitaba? Seguro que había alguien más cualificado para la tarea a bordo de este barco.

—Yo... yo, ah. ¿Qué?

—Señora Fisher, esto es importante —hizo una mueca de dolor y, al mirar su cara, vi lo pálido que estaba.

Cogí mi teléfono.

—Tenemos que hacer que el médico te vea'.

Me agarró los dos hombros, agarrándolos con fuerza para asegurarse de que tenía mi atención.

—No hay tiempo. Cuando atraques mañana, ve al Rumbla Club en la calle Old Mint. Busca al hombre del trilero negro y di exactamente estas palabras: "Espero que el barman de aquí pueda hacer un daiquiri de plátano decente. ¿Lo tiene?

Asentí con la cabeza.

—Espero que el camarero sepa hacer un daiquiri de plátano decente.

—Bien. Su respuesta será: "Los plátanos están fuera de temporada. Prueba con la fresa en su lugar" —cuando me soltó los hombros y se dirigió de nuevo hacia la puerta de mi habitación, mi cabeza se llenó de confusión—. Buena suerte, señora Fisher. Dudo que la necesite. 400 horas en punto, no llegue tarde, no importa la razón. Hay mucho en juego—. Luego, en la puerta, se detuvo—. Uy, casi lo olvido —Luego, en tres pasos decididos, cruzó hacia mi mesita de noche y abrió el cajón superior. La cabeza de Anna asomó—. Le molestó mi presencia en tu habitación. Una verdadera luchadora es. Me alegro de que no tengas un Rottweiler.

Luego, sin otra palabra, se fue.

Anna saltó del cajón a mi cama y la cruzó para olfatear el pendrive. Lo recogí antes de que pudiera masticarlo. Desconcertada, volví a salir a mi sala de estar para comprobar si se había ido. La puerta principal de mi suite estaba cerrada con llave, pero la puerta del patio que daba a la terraza estaba abierta y la cortina ondeaba ligeramente con la brisa.

Miré por encima del borde del barco y me pregunté cómo alguien podía ir y venir por aquí sin caer al océano. Sin embargo, no había rastro de él, sólo una mancha de sangre en la cubierta que demostraba su muerte.

Cerré la puerta del patio tras de mí y volví a mi dormitorio. Todavía tenía el pendrive en la mano y lo miré fijamente mientras me sentaba en el borde de la cama.

Mañana por la mañana, cuando el Aurelia atraque en La Valetta, tenía que desembarcar con Alistair. Él y yo habíamos planeado pasar un rato íntimo en pareja, recorriendo la antigua ciudad y encontrando un lugar apartado para comer.

Ahora iba a tener que inventar una razón para abandonarlo e ir en busca del contacto del espía británico.

Mientras me dejaba caer hacia atrás en la cama y sentía a Anna acurrucarse a mi lado, me pregunté, no por primera vez, cómo me había metido en tantos problemas.

El fin

Nota del autor:

Hola a todos,

Quiero dedicar un momento a compartir algunas palabras sobre la vida de un autor. Aunque empecé a escribir por placer a una edad muy temprana y gané mi primer premio cuando tenía sólo diez años, nunca lo vi como una carrera viable. Sin embargo, es posible que lo fuera y que me salvara de la pensión de invalidez de guerra que el gobierno me envía cada mes.

Tras comprometerme finalmente a terminar una novela en 2011, aún tardé cinco años en terminarla y otro tanto en agotarme buscando un agente literario. La autopublicación de mi obra ha sido una alegría, aunque también un esfuerzo, y al haber dejado mi horrible trabajo corporativo que me chupaba el alma para dedicarme a esto a tiempo completo, estoy trabajando más horas que nunca. Las historias que se acumulan en mi cabeza fluyen ahora hacia la página más rápido que nunca, lo que sin duda dará lugar a la oportunidad de levantar el pie del acelerador a su debido tiempo. Lo estoy deseando, al igual que mi mujer, pero no me quejo.

Sobre todo, cuando no estoy escribiendo, pienso en que ya no estoy atascado en el tráfico en algún lugar o pasando otra noche solo en un hotel en un país extranjero. Creo que las salas de los aeropuertos son las peores: dudo que pueda contar las horas que he pasado esperando los vuelos.

Entonces, ¿la vida como autor? Bueno, es genial. Sí, trabajo mucho y dedico muchas horas, pero todas son voluntarias. Me encanta lo que hago y espero que ustedes disfruten de lo que sale de ello.

Ahora necesito una taza de té, mi hijo de cuatro años está a punto de llegar a casa desde el preescolar, así que tengo una oportunidad para jugar con él. Volveré a retomar el trabajo en curso después de que se haya acostado, y probablemente vuelva a escribir hasta altas horas de la madrugada mientras sonrío a costa de Patricia.

Steve Higgs

 ¿Qué sigue para Patricia Fisher?

Cuando encuentra a un miembro herido de la inteligencia británica en su habitación Patricia no se sorprende tanto. Es decir, sucede todo el tiempo, ¿no es así? Sin embargo, si no esperaba, y realmente no está encantada, al escuchar que tiene una tarea secreta para ella.

Encontrar a su contacto, entregarle un dispositivo de almacenamiento de datos de aspecto inofensivo que resulta tener los detalles de una super arma y salvar al mundo de un desastre seguro. Su país la necesita. Bueno, eso es perfecto.

Entonces se añade a la mezcla una abuela desaparecida que podría haber sido secuestrada por traficantes de sexo; agentes extranjeros que quieren el arma; y el regreso de su amiga Lady Mary Bostihill-Swank, y su relajante y romántica parada en Malta podrían ser los dos días más emocionantes de su vida.

Prepárate para otro acogedor viaje de emociones mientras Patricia, Barbie, Jermaine y otros se meten en líos y salen de ellos en una antigua isla paradisíaca.