Tonterías

Paranormales

Investigaciones Blue Moon

Libro 1

Steve Higgs

Índice de contenidos

El camino equivocado a casa . Miércoles, 22 Septiembre 2316hrs

El cuerpo de Victoria Turnbull. Jueves, 23 Septiembre 0500hrs

Rochester High Street. Jueves 23 Septiembre 0830hrs

Poltergeist. Jueves 23 Septiembre 0942hrs

Investigando los asesinatos de los vampiros. Jueves, 23 de septiembrerd 1237hrs

Cooper Estate Chaam. Jueves, 23 de septiembrerd 1552hrs

El Poltergeist de los Cranfields. Viernes, 24 de septiembre 0213hrs

Caso resuelto. Viernes, 24 de septiembre 0245hrs

Mi casa. Viernes, 24 de septiembre 0914hrs

Entrevistando a ancianas. Viernes, 24 de septiembre 1230hrs

Pub O’clock. Viernes, 24 de septiembre 1846hrs

Viernes por la noche en el pub. Viernes, 24 de septiembre 1937hrs

Llamada de la Sra. Cambridge. Sábado, 25 de septiembre 0730hrs

Fuera de la casa de campo de la Sra. Cambridge. Sábado, 25 de septiembre 0825hrs

Dentro de la cabaña de la Sra. Cambridge. Sábado, 25 de septiembre 0832hrs

Después de Demédico. Sábado, 25 de septiembre 1257hrs

Mamá y papá. Sábado, 25 de septiembre 1443hrs

Emboscada de la Cena Asada. Sábado, 25 de septiembre 1500hrs

Taxista nocturno. Domingo, 25 de septiembre

Sorpresa de madrugada. Domingo, 26 de septiembre 0817hrs

Escenario del crimen. Domingo, 26 de septiembre 1000hrs

Mi casa. Domingo 26 de septiembre 1215hrs

Noche de cine en mi casa. 1926hrs Domingo 26 Septiembre

Bluebell Hill. Lunes, 27 de septiembre 0705hrs

Asesinos de Vampiros. Lunes, 27 de septiembre 0936hrs

Librería Mystery Men. Lunes, 27 de septiembre 1124hrs

Sra. Sweeting Brand. Lunes, 27 de septiembre 1147hrs

Las teorías de Frank. Lunes, 27 de septiembre 1315hrs

Investigando el Pie Grande de Bluebell. Lunes, 27 de septiembre 1432hrs

Chocolate caliente. Lunes, 27 de septiembre 1816hrs

Nido de Vampiros de Kent (¿o es colmena?). Lunes, 27 de septiembre 2030hrs

Muerte por incendio. Lunes, 27 de septiembre 1948hrs

Comisaría de Maidstone. Lunes, 27 de septiembre 2051hrs

Mamá y papá. Lunes, 27 de septiembre 2015hrs

Maidstone. Lunes, 27 de septiembre 2137hrs

Mi casa. Lunes, 27 de septiembre 2151hrs

Mi casa. Martes, 28 de septiembre 0530hrs

Entrevista con un Vampiro. Martes, 28 de septiembre 0927hrs

Vampire Killers Parte 2. Martes, 28 de septiembre 1122hrs

¿Dónde está el veneno? Martes, 28 de septiembre 1225hrs

El horror de la verdad. Martes 28 Septiembre 1247hrs

Mi casa. Martes, 28 de septiembre 1342hrs

Castillo de Chilwell. Martes, 28 de septiembre 1527hrs

Dentro del Mausoleo. Martes, 28 de septiembre 1607hrs

Fuera del Mausoleo. Martes, 28 de septiembre 1915hrs

Camino de la ribera. Martes, 28 de septiembre 2001hrs

Resolviendo el caso del Pie Grande de Blue Bell. Miércoles 29 Septiembre 0347hr s

Almuerzo. Miércoles, 29 de septiembre 1412hrs

Euforia. Miércoles, 29 de septiembre 1658hrs

Dentro de la Casa de María. Miércoles, 29 de septiembre 1748hrs

Pub O’clock. Viernes, 1 de octubrest 1907hrs

¿Qué es lo siguiente para la tripulación de Blue Moon?

Nota del autor:

El camino equivocado a casa . Miércoles, 22 Septiembre 2316hrs

No vio al hombre hasta que estuvo bastante cerca de él, sino que se concentró en el teléfono que tenía bajo la nariz mientras escribía un mensaje de texto abrasador a su amiga, Sarah. Lamentablemente había accedido a una cita doble para que el amigo del novio de Sarah, Darren, tuviera alguien con quien hablar. Sarah afirmaba que Darren era muy guapo y atlético, lo que resultó ser cierto, pero también era un completo aburrido que sólo hablaba de sí mismo. Caminando hacia su casa en la oscuridad y enfadada por su pésima noche, le envió un mensaje de texto a Sarah para fastidiarla por haberla abandonado para poder escabullirse a chupar la sangre con Chris. Darren ni siquiera se había ofrecido a invitarla a una copa, así que, con el bolso desinflado, volvía a casa caminando porque no podía permitirse un taxi.

Sólo cuando pulsó enviar el mensaje y levantó la vista, vio al hombre en el oscuro camino que tenía delante. Al instante, se sintió ansiosa y deseó haber tomado el camino más largo a casa por la carretera principal y no el más corto por el canal. El camino del canal era mucho más rápido, pero también estaba oscuro porque la mitad de las lámparas que lo iluminaban hacía tiempo que habían dejado de funcionar.

El hombre no se movía y los pies de ella se habían detenido involuntariamente, por lo que ahora estaban frente a frente en el sendero, a unos diez metros de distancia. Parecía llevar un traje oscuro, la poca luz que entraba entre los árboles captaba el brillo de sus zapatos y la veta blanca de la camisa entre las solapas y a ambos lados de la corbata oscura. Todavía no se había movido, pero su postura no era amenazante, y ella pudo ver sus dos manos, que colgaban vacías y sueltas a los lados. Su rostro estaba oculto en la sombra, pero lo que podía ver, desde la proporción de sus hombros hasta la cintura, le decía que era muy musculoso.

Sintiéndose tonta, ahora que estaba parada y sintiendo cada vez más el aire fresco de septiembre en su piel expuesta, lo llamó.

—¿Hola?

En respuesta, levantó la cabeza. Lenta y deliberadamente, levantó sus ojos para encontrarse con los de ella. En la oscuridad de las sombras, ella no se había dado cuenta de que él había estado mirando hacia abajo, pero ahora se inclinó un poco hacia delante, de modo que su rostro quedó iluminado por un fino rayo de luz que atravesaba los árboles.

Luego le sonrió.

La sonrisa no tenía nada de agradable ni de atractiva. La sonrisa del hombre daba a entender que iban a ocurrir cosas malas y, cuando abrió los labios, la sonrisa contenía de repente demasiados dientes y caninos que eran claramente más largos de lo que debían ser.

Pasó un latido mientras se miraban el uno al otro, pero entonces él se movió, estallando en acción hacia ella. Demasiado sorprendida como para gritar, se apartó de él y sus pies resbalaron en los escombros y el barro del camino, haciéndola caer hacia delante. Casi cayendo, corrigió su movimiento con una mano en el camino y salió a la carrera en dirección al bar.

Naturalmente atlética, había sido velocista durante sus años escolares y era capaz de alcanzar la máxima velocidad a los pocos metros. Con el paso del aire azotando su cabello, sintió una creciente confianza en que podría superar al hombre. La taberna pronto estaría a la vista; un tenue resplandor de las luces exteriores ya era visible a través de los árboles. Allí estaría a salvo, así que mientras su respiración empezaba a agitarse en el pecho, empujó con más fuerza, decidida a alejarse de cualquier amenaza que el hombre pretendiera.

El golpe en la cabeza la sorprendió. No tenía ni idea de que estuviera cerca de ella, pero aterrizó con fuerza detrás de su oreja derecha, haciéndola perder el equilibrio al instante y aturdiéndola al mismo tiempo. Se tambaleó, las piernas se enredaron cuando la desviación lateral arruinó su movimiento hacia adelante.

Cuando el hormigón del camino se convirtió en una dolorosa eventualidad que apenas podía ver, sacó las manos para detener el impacto. Sin embargo, fuera de control, golpeó primero con su cadera derecha y, aún girando, se estrelló sobre su espalda, aquí su hombro izquierdo mordió dolorosamente el camino áspero para rasgar su piel. Finalmente, la parte posterior de su cabeza golpeó contra el suelo y le hizo probar la sangre. Cuando se detuvo entre las ortigas y la hojarasca que había a un lado del camino, rodó sobre su espalda para poder defenderse de su ataque.

Sin embargo, no estaba atacando. En cambio, estaba parado tranquilamente junto a sus pies. Involuntariamente, emitió un pequeño sonido ahogado de miedo y miró a su alrededor en busca de ayuda, sabiendo ya que no vendría ninguna.

Su traje parecía imperturbable, y su expresión era tranquila, serena, casi como si no ocurriera nada malo y tal vez quisiera preguntarle la hora. 

Confundida, aunque todavía aterrorizada, se apoyó en los codos y retrocedió unos metros para distanciarse de ellos. El movimiento la recompensó con nuevas picaduras en la piel expuesta de sus hombros cuando retrocedió hacía más ortigas. Sin embargo, apenas notó el dolor.

—¿Qué quieres? —exigió ella, enfadándose porque él la había perseguido y golpeado y ahora parecía no tener ningún propósito.

Sin embargo, se arrepintió de la pregunta, ya que hizo que el hombre se agachara. No la tocó, pero se acercó todo lo que pudo sin hacerlo. Luego, se inclinó hacia adelante, de modo que su rostro quedó a escasos centímetros del de ella.

—Quiero beber tu sangre, corderito —dijo, con una voz calmada y casi tranquilizadora, con un leve acento europeo.

Entonces… la golpeó.

Mientras se tambaleaba por el golpe, una enorme mano le agarró el pelo y le retorció la cabeza cruelmente hacia un lado. Ella se agarró a sus manos, pero no sirvió de nada; la mano siguió retorciéndose hasta empujarle la cara contra el suelo. Ella se revolvió con las piernas, tratando de encontrar un punto de apoyo para poder luchar contra él, pero no era rival para su fuerza o su mayor peso corporal. La rodilla de él se clavó en la parte baja de su espalda y ella no pudo mover más que un edificio para quitárselo de encima.

Sintió que se acercaba aún más, que se inclinaba sobre ella para acariciarle el cuello como lo haría un amante y que entonces le mordía la suave carne. Un líquido caliente recorrió su piel y ella supo que era su sangre. Empezó a acumularse bajo su barbilla y se le metió en el pelo. Quiso defenderse, pero pronto se dio cuenta de que hacer eso le suponía un gran esfuerzo.

El hombre la mantuvo en su sitio mientras sus frenéticos forcejeos disminuían. Con la mirada perdida, pudo ver algo plateado. El hombre se había movido de nuevo y había rebuscado en un bolsillo para sacar una pequeña jarra con la que estaba haciendo algo, tocándole la piel donde la había mordido. Intentó concentrarse en ello, pero le dolía la cabeza por su pulso martilleante y la jarra no parecía tan importante. Sentía que el corazón le golpeaba el pecho y los ojos le pesaban. Preguntarse por qué le pesaban tanto los ojos fue su último pensamiento cuando, afortunadamente, la inconsciencia se apoderó de ella.

A la luz de la luna, el hombre se apartó para ver sus últimos respiros, con el cáliz de plata sostenido cuidadosamente en su mano izquierda. Su contenido amenazaba con desbordarse, por lo que, al emprender el camino de vuelta, lo acunó con ambas manos y pronto fue tragado por la oscuridad.

El cuerpo de Victoria Turnbull. Jueves, 23 Septiembre 0500hrs

PC Amanda Harper revisó su reloj: 0513hrs. No había ni luz ni oscuridad, ese momento de la mañana en el que los primeros rayos de sol han empezado a atravesar la oscuridad, pero no han hecho nada para iluminar el entorno.  Estaba de pie en un estrecho sendero que bordeaba el río Medway, cerca de Maidstone. El camino era tranquilo, pintoresco y totalmente seguro durante las horas de luz. Lo había recorrido muchas veces, pero en la oscuridad era mucho menos agradable.  Le resultaba premonitorio y le provocaba ansiedad, y se decía a sí misma que tenía que ser un hombre y dejar de imaginar que las cosas que crujían en la maleza venían a por ella. Su turno había comenzado a las 18:00 horas de anoche, un miércoles, y debía terminar su turno en menos de una hora. La experiencia le había enseñado que no iba a ser así. Después de siete años de trabajo, esta no era su primera escena de un asesinato y no había forma de que la sustituyeran a este lado del desayuno.  En todo caso, necesitaban más gente en la escena para gestionar el tráfico de personas, mantener a las multitudes a raya y ayudar al SOCO a llevar a cabo su investigación.  Ella se vería envuelta en un día de importantes tareas que debían realizarse rápidamente.

Volvió a mirar el reloj y movió un poco los pies. Tratando de no parecer que estaba bailando, movió un poco los brazos para alejar la rigidez y el frío. El calor de agosto estaba olvidado desde hacía tiempo, sustituido por el frescor del otoño. Amanda agradeció que esta mañana de septiembre estuviera seca. Sin embargo, la niebla matinal que se formaba en el río seguía siendo húmeda y el aire fresco había penetrado en sus capas de uniforme hacía una buena media hora.

El sargento Dave Barnet apareció de entre las tinieblas a pocos metros de donde sin duda había estado involucrado en algo mucho más interesante que la seguridad del perímetro. A Dave le gustaba ella, ella lo sabía, aunque nunca había dicho nada y era bastante educado y evitaba coquetear en general.  Sin embargo, se daba cuenta cuando lo sorprendía mirando hacia otro lado, cuando ella se giraba, cuando le sonreía y le hacía demasiados cumplidos relacionados con el trabajo.  Era atractiva. Lo aceptaba como uno acepta que su pelo sea castaño o sus ojos azules.  Comprendía que la genética le había dado una figura atlética, pómulos altos, pelo suelto y una mandíbula fuerte que podría haberla llevado a ser modelo. No era una opción profesional que le interesara, aunque ahora mismo la idea de una sesión de fotos en bikini en las Bahamas para alguna nueva firma de trajes de baño sonaba como una gran mejora. Ahora que lo piensa, ser modelo de glamour en topless sonaba bien si lo comparaba con congelar sus pezones junto a un río en medio de la noche, vigilando la escena de un asesinato en Maidstone.

Dave miró, captó su mirada y comenzó a caminar hacia ella.  Saliendo de la penumbra, su rostro era sombrío.

—¿Qué tenemos? —preguntó.

—Un asesinato desagradable y extraño, eso es —respondió—, Otra garganta mordida. La pobre chica habría muerto desangrada, y está claro que fue bastante violento —Ninguno de los dos dijo nada por un momento mientras la niebla del río se arremolinaba a su alrededor.

—¿Es como los otros? ¿El mismo modus operandi?

—Yo no diría eso, pero sí, en esencia, parece ser el mismo —Incluso de cerca era difícil ver sus rasgos en la oscuridad, pero sonaba cansado y estresado. Amanda había visto unos cuantos cadáveres. Los asesinatos en Kent eran relativamente raros, pero ella llevaba el tiempo suficiente como para haber asistido a un buen número de escenas de asesinato.  Sin embargo, la serie reciente, si se puede llamar así, era otra cosa. Cada una de las tres víctimas, suponiendo que ésta fuera la tercera, había estado sola cuando fue atacada por la noche y fue encontrada con una herida en la garganta.  La prensa se había hecho eco de la noticia hace casi dos semanas, dos días después del segundo asesinato, y ya lo llamaban los ataques de los vampiros, u otros nombres tan burdos como pegadizos.  El término “El Vampiro” había sido acuñado inmediatamente por The Weald Word, un periódico local más acostumbrado a informar sobre los éxitos de los mercadillos y los nabos premiados. Su reportero principal encabezó con la leyenda: “Asesino vampiro suelto en Maidstone”. Se publicó la mañana siguiente al segundo asesinato. La prensa nacional lo había aprovechado en lo que era una semana de pocas noticias y ahora era difícil pensar en el autor con otro término.

Amanda entornó los ojos para ver la cara de su sargento, tratando de leer su expresión en la penumbra.

—¿Cómo es la escena? ¿Probabilidad de pruebas utilizables? —preguntó.

—Igual que los dos últimos, creo. No hay mucho que pueda ayudarnos —respondió, su tono llevaba poca inflexión—. Habrá saliva alrededor de la herida, pero eso ya ha sido comprobado y no nos lleva a ninguna parte. Aparte de eso, este tipo no deja nada que podamos utilizar.  Los chicos del SOCO serán minuciosos, pero si son capaces de encontrar algo útil... —se interrumpió justo cuando su radio emitió un graznido que cortó la silenciosa quietud del amanecer en un impactante estallido de ruido. La llamada era para él, así que la dejó allí con una breve inclinación de cabeza mientras se iba.

Pasaron otros cuarenta y cinco minutos mientras el sol ascendía perezosamente. Iluminó el cielo, haciendo que pareciera que había amanecido cuando el agente Brad Hardacre salió de los árboles que rodeaban la carpa de la escena del crimen. Lo vio porque volvió a mirar en dirección contraria, completamente aburrida de ver a los patos dormir en la orilla junto a ella. Justo antes de las 06:00 horas, había cumplido su función y había rechazado a dos corredores que corrían por el camino hacia ella, presumiblemente en su ruta habitual. Aparte de eso, no había hecho nada en las últimas dos horas.

Comprobó su reloj: 0602hrs. 

—Buenos días, Amanda, ¿cómo te ha ido el día hasta ahora? —saludó Brad al acercarse. Brad era un buen tipo, la mayoría de ellos lo eran con alguna excepción, pero a ella le gustaba bastante y podría haber estado interesada si no hubieran trabajado juntos.

—Ha sido una mierda en su mayor parte, Brad, pero ni de lejos tan mala como la que tuvo la chica que está allí tumbada —señaló con la cabeza hacia las tiendas.

—¿Otra víctima de los vampiros? —preguntó Brad mientras hacía sobresalir sus caninos por debajo del labio superior.

—¿No te informaste en control cuando llegaste? —preguntó exasperada—. Conoces los protocolos, Brad. ¿Cómo puedes saber lo que está sucediendo si evitas recibir un informe?

—Me gusta la idea de un vampiro en Maidstone. Añade un poco de frescura y modernidad a este triste paisaje.  Los vampiros son geniales, ¿verdad? Además, el jefe puede comerse mis pantalones.

—Si eres una chica adolescente y virgen y has visto demasiado Crepúsculo, entonces puede que los vampiros sean geniales. Si no, son para frikis con fantasías de Buffy Cazavampiros —Dudo que la víctima esté de acuerdo en que los vampiros son geniales—. Esto fue un poco duro para él, un poco de broma en torno a los acontecimientos horribles es completamente normal, un mecanismo de afrontamiento, pero tenía que reprimirlo por su propio bien.

Bueno, ahora que estás aquí, puedes vigilar este solitario y aburrido camino mientras yo me caliento, recupero algo de sangre en mis miembros y me tomo una taza de té. 

—Me voy a ver qué pasa.

Con eso, se dirigió a las tiendas que cubrían el cuerpo.

Rochester High Street. Jueves 23 Septiembre 0830hrs

En ese momento no me había dado cuenta del último asesinato y estaba sentado en una cafetería frente a mi oficina en Rochester High Street tomando un café fresco y fuerte mientras leía los periódicos. Sin embargo, debería presentarme, ya que esta historia trata en gran medida de mí. Me llamo Tempest Danger Michaels. Probablemente, piense que tengo un nombre ridículo. La mayoría de la gente lo piensa.

No lo elegí yo, por supuesto, ya entiendes cómo funciona.  De niña no pensé en ello hasta que empecé el colegio y empezaron las reacciones.  Por supuesto, me presento como Tempest, lo que levanta una ceja de vez en cuando, pero poco más que eso. No es hasta que se descubre mi segundo nombre cuando empiezan los verdaderos comentarios.

Mi padre me explicó que quería que tuviera un nombre memorable que me ayudara en la vida. Personalmente, creo que vio demasiadas películas de aventuras y se dejó llevar por las nociones románticas de los héroes que salvan el día. Admito que he utilizado la frase “Peligro es mi segundo nombre” y he procedido a demostrarlo unas cuantas veces como adulto presentando mi carnet de conducir, y que una o dos veces ha resultado, en parte al menos, en que me acostara con alguien. Así que supongo que mi nombre tiene tantas ventajas y desventajas como cualquier otro.  El problema, en general, es que la gente asume que me he cambiado el nombre, que lo he elegido yo mismo porque quería decir “Peligro es mi segundo nombre” antes de tirarme por una ventana o algo igual de estúpido.

Ahora que he explicado el nombre, todavía me encuentro con la desafortunada tarea de decir a qué me dedico.  Tengo mi propio negocio y eso, por supuesto, siempre suena bien, pero cuando estás en la segunda cita y la dama quiere saber más de ti, simplemente no hay una buena manera de decirle que eres un investigador paranormal. Las reacciones han sido entretenidas, supongo. Algunos se quedan congelados y me piden que repita, otros se ríen y me preguntan a qué me dedico realmente. Una me llamó perdedor total y salió directamente del restaurante. Sin embargo, ni una sola señora se ha impresionado con mi trabajo actual. Sin duda, están de su lado, pero permítanme explicarles cómo se produjo y déjenme primero asegurarles que no creo en absoluto que lo paranormal exista.

Mi oficina, de dos habitaciones, está situada encima de una agencia de viajes barata y, según todos los indicios, de mala calidad, en Rochester High Street. Sin embargo, la ubicación es fantástica, a la sombra de la catedral y rodeada de una arquitectura increíble. Frente a mi puerta hay un sinfín de bares, restaurantes y tiendas que venden productos de panadería, cuyos olores se combinan para asaltar las fosas nasales e impregnar el hambre. Las aceras están empedradas, el mero hecho de ser un lugar turístico significa que siempre está limpio y libre de basura, y en diferentes épocas del año, como la Navidad, está deliciosamente decorado e induce a la alegría.

La oficina está alquilada al propietario de la agencia de viajes, un tipo que parecía haber sido lavado a fuego lento.  Tony Jarvis Travel era un pequeño y lamentable lugar que podría haber sido un negocio floreciente hace veinte años, pero tenía la apariencia de una tienda perdida en el tiempo y en el propósito. La decoración y los expositores tenían al menos una década de antigüedad y el pobre Tony tenía el aspecto atormentado de un hombre que ya se había rendido.  El pelo pelirrojo y ralo y la tez muy pálida sobre una contextura diminuta provocaron mi analogía con el hervor.  Había oído a su mujer, tenía que ser una mujer porque nadie más hablaría con tanta dureza a una persona, reñirle por no esforzarse lo suficiente en traer clientes.  A pesar de sus sentimientos al respecto, un lento, pero constante flujo de ciudadanos en edad de jubilación entraba y salía.

En fin, ahí se me fue la pinza. Me alisté en el ejército británico cuando era joven e hice una buena carrera. Sin embargo, me ofrecieron muy generosamente una importante suma de dinero para que me marchara durante uno de sus períodos de reducción de efectivos y la acepté. Para entonces ya tenía treinta y tantos años y, de todos modos, mi carrera de veintidós años terminaría a los cuarenta. La paga de la baja voluntaria, combinada con la gratificación y la pensión inmediata, hizo que mi cuenta bancaria estuviera bastante saneada, por lo que no sentí ninguna prisa desesperada por emprender una nueva carrera. De todos modos, no tenía ni idea de lo que quería hacer después del ejército, así que durante un tiempo me dediqué a pasear a mis perros, a visitar lugares que solo había visto en la televisión y a hacer un poco de bricolaje en la casa que había comprado como inversión hacía unos años. Esto duró unos meses hasta que mi madre me preguntó si pensaba volver a trabajar.

Mi madre no solía dejar mucho margen de maniobra, así que me puse a buscar un trabajo. Desinteresado por casi todo lo que se me ofrecía, solo cuando un amigo me preguntó si había pensado en montar mi propio negocio se me ocurrió la idea de ser investigador privado.  La idea no se me ocurrió sola. Estaba hojeando una revista destinada al personal de las fuerzas armadas que dejaba el servicio y buscaba nuevas profesiones. En ella encontré un anuncio de media página sobre cómo montar tu propio negocio de investigación. 

Curioso, eché mano de las páginas amarillas y descubrí que en mi zona, con varios millones de habitantes, no había ni un solo investigador privado anunciado.  Consideré que eso significaba que había un nicho de mercado, un hueco, una oportunidad, y por eso solicité hacer el curso y comprar el equipo. 

Me puse en contacto con las Páginas Amarillas y eran muy caras, así que opté por un periódico local que anunciaba negocios locales. Pensé que era mejor empezar con algo pequeño y mantener los gastos bajos. Sin embargo, a la vida le gusta reírse de mis planes, así que el periódico publicó mi anuncio con el título de Investigación Paranormal en lugar de Investigación Privada. En voz alta y algo apopléjica, les pregunté cómo había sucedido esto el día que salió el periódico. Me explicaron que la chica que escribía el anuncio vio el nombre Blue Moon que yo había elegido para mi negocio y escribió paranormal sin darse cuenta de que se había equivocado. Me pidieron disculpas y me ofrecieron publicar mi anuncio correctamente durante un mes de forma gratuita, y ese tipo de cosas. Sin embargo, el periódico estaba publicado y en circulación, así que, me gustara o no, durante las siguientes dos semanas sería un investigador paranormal en la Agencia de Investigación Blue Moon.

Recuerdo que me molestó mucho el anuncio y que me senté en mi oficina convencido de que podía cerrar el negocio hasta que el anuncio volviera a salir correctamente dentro de dos semanas. Pues bien, estaba equivocado. La mañana en que se publicó el anuncio recibí mi primera llamada telefónica a las 9.12 horas y tuve otras tres consultas el mismo día. Desde entonces, he disfrutado de un flujo constante de clientes comerciales. 

Eso fue hace seis meses. Mantuve el nombre del negocio, seguí con el anuncio y sigo preguntándome si tal vez necesito contratar más personal. Principalmente, investigo sucesos extraños que resultan ser un exceso de vodka, pero mezclados con los estúpidos hay casos que requieren cierto esfuerzo para resolverlos. En esta lista se incluyen un hombre que fue atacado por un hombre lobo, que resultó ser un indigente drogado, peludo y sin camisa, una pareja que había sufrido una serie de incidentes de mala suerte y creía que había sido maldecida por su tía abuela Ida (que definitivamente es una bruja, tiene un gato negro), pero que simplemente tenía mala suerte y una anciana a la que le quitaban el sueño ruidos fantasmales, pero que resultó tener un perro flatulento.

Saber con total convicción, como cualquier persona cuerda, que todo el mundo paranormal es un montón de tonterías fantásticas, significaba que podía ignorar la exploración de la posibilidad de que un hombre lobo anduviera realmente por Chaam o que la tía Ida fuera realmente una bruja que lanzaba maldiciones a sus parientes menores, y así encontrar una solución a cada caso que generalmente se presentaba como obvia una vez descartado lo paranormal. Lo mejor era que la gente me pagaba por señalar amablemente lo tontos que eran.

Hoy fue un día como cualquier otro. Era un jueves, por lo que mi calendario interno estaba programado para que hiciera algún tipo de trabajo; sin embargo, este jueves no tenía ningún caso vivo. A pesar de ello, me he levantado temprano, he levantado algunas pesas y he paseado a los perros. Ahora estaba sentada en una cafetería frente a mi oficina leyendo las noticias y relajándome con una taza de té. La portada del Times estaba dedicada en su mayor parte a los nuevos problemas en Siria, con una gran foto del nuevo bebé de la princesa siendo sostenido por la cámara en su primera salida. No era nada que me pareciera digno de mención

Me cambié a un periódico local, el que publicaba el anuncio de mi negocio en realidad. En la página cuatro, justo después de la noticia de un robo de una embarcación fluvial, encontré un interesante titular que decía: —¿Pie Grande de Bluebell Hill?—, debajo del cual había una imagen granulada de una mancha en un paisaje. Las primeras líneas daban la visión general habitual de toda la historia, que trataba sobre los informes de una gran bestia que había sido vista varias veces en las últimas semanas. Kent tiene mucho campo, pero no tanto como para que un Sasquatch pudiera estar viviendo en él sin que nadie se diera cuenta. Sin embargo, el periódico no era dado a las tonterías de los tabloides, así que seguí leyendo. El primer avistamiento había sido hace tres semanas, un domingo por la tarde. El Sr. y la Sra. McCary, de Aylesford, estaban paseando a su labrador cuando vieron a una criatura bípeda, grande y peluda, que caminaba erguida a no más de treinta metros de distancia. Desapareció entre los árboles antes de que la señora McCary, de cincuenta y siete años, pudiera sacar su teléfono para hacer una foto.

El labrador lo persiguió, pero regresó cuando lo llamaron. Claramente conmocionados, declararon que la criatura no era un oso, que fue lo primero que pensaron, sino que se movía como un hombre y, juzgando la altura aparente de la bestia contra los árboles, estimaron su altura en más de dos metros.  No había huellas, dijeron, debido a la reciente sequía y a la dureza del suelo. La criatura era musculosa por los muslos y los hombros y gruesa por la cintura. No informaron del avistamiento hasta que una emisora de radio local emitió un reportaje hace una semana después de otros avistamientos. La radio había traído al doctor en zoología local y segunda persona que había hecho un avistamiento, el Dr. Barry Bryson. Al parecer, su testigo experto había apoyado la idea de que, efectivamente, podía haber un gran mamífero bípedo viviendo en Kent, pero se le citó diciendo:

—El Reino Unido tiene más de setecientas mil hectáreas de bosque, la mayor parte de ellas vinculadas a apoyar los patrones de migración de la fauna. Es muy probable que haya criaturas que aún no hemos descubierto y que vivan junto a nosotros.  En las últimas décadas, se ha informado en varias ocasiones de avistamientos de una criatura similar a la que yo vi en la misma zona. Es totalmente defendible que exista un gran mamífero bípedo nocturno y que no lo hayamos visto porque vive bajo tierra y solo se aventura a salir de noche a buscar comida —¿Había un Pie Grande viviendo en el Valle de Kent? ¿De dónde había salido? El artículo continuaba relatando con menos detalle los informes de otras tres personas que habían afirmado haber visto al Big Foot. Cada uno informó más o menos la misma descripción. El Dr. Bryson continuó promocionando una novela que había escrito basada en el tema. Cuando se le preguntó si creía que la criatura representaba una amenaza, su respuesta fue—: Absolutamente. Lo más probable es que esta criatura sea carnívora u omnívora, es dudoso que vea a un humano como una comida viable, pero si se asusta puede atacar como medida defensiva.

Levanté la vista cuando sonó la puerta. Dos jóvenes vestidas para el trabajo de oficina entraron charlando. Ambas eran guapas, pero un poco jóvenes para recibir más atención.

Volví a mirar el artículo. El Dr. Barry Bryson, director del Kent Predator and Prey Park, un parque local de fauna salvaje en decadencia situado en las afueras de Maidstone, había visto a la criatura desde su coche, según afirmaba. Un martes por la mañana, mientras conducía hacia el trabajo, sufrió un pinchazo y se detuvo en el arcén de la A229 para repararlo. Era de madrugada, por lo que el tráfico era muy escaso, y vio a la criatura alejándose de él. La persiguió y encontró una huella gigante perfectamente conservada en el barro espeso donde el Big Foot había desaparecido en la línea del bosque. La huella medía más de dieciocho pulgadas de longitud y mostraba cinco dedos sin garras. El escritor procedió a discutir qué criaturas del reino natural podrían dejar tal huella, concluyendo nada menos que el Big Foot norteamericano. La huella se mostraba en una imagen de mejor calidad que la fotografía granulada mostrada anteriormente y se consideraba una prueba bastante concreta de que había algo ahí fuera.

La historia aún no había despertado el interés de la prensa nacional. Era la primera vez que oía hablar de ella, lo que me hizo sentir que estaba fallando de alguna manera, ya que soy el único investigador paranormal del libro. Probablemente, se trataba de un vagabundo, o de un tipo que salía a cazar patos ilegalmente y llevaba un traje de camuflaje, así que no iba a dejar que me preocupara demasiado.

Sentado allí, reflexionando sobre si debía ir al baño de caballeros ahora o esperar a recorrer los quince metros que me separan de mi oficina, me interrumpió un mensaje de texto en mi teléfono:

—Tercera víctima de vampiro encontrada en el río a 200 metros al sur del pub River Angel. Una escena fresca ve a comprobarlo.

Me lo había enviado Sharon Maycroft, antigua compañera de piso de varias noches y actual periodista del periódico local que tenía en mis manos. Sharon era una de las pocas que aceptaba mi profesión sin el más mínimo interés, no tenía ninguna repercusión en lo que me quería, que era sobre todo sexo, pero en alguna ocasión habíamos conseguido algo de conversación.  Habían pasado varios meses desde la última vez que la vi, pero nos movíamos en los mismos círculos sociales y teníamos una relación amistosa.  Ella creía claramente que yo estaría interesado y me proporcionaba información muy amablemente.

¿La información de Sharon requeriría reciprocidad? De ser así, ¿significaría eso una sesión de actividades nocturnas? Animado por la idea, doblé el papel y lo devolví al pequeño estante de la pared. Hacía tiempo que había descubierto que un viejo amigo del colegio, un tipo que conocí el primer día de clase, era agente de la policía de Maidstone y había utilizado la conexión varias veces para obtener información vital. Busqué su número y pulsé el botón verde para marcar su móvil.

Al llamar a Darren Shrivers apareció en el teléfono, pero no se conectó. Cuando saltó el buzón de voz, colgué y probé con el número que tenía para su mesa de trabajo.  Sonó brevemente y me contestó una voz femenina.

—PC Callwell —fue todo lo que obtuve.

—Esta es Tempest Michaels llamando a PC Shrivers.

—¿Puedo preguntar a qué se refiere?

—Soy un viejo amigo del colegio, solo llamo para quedar para tomar unas cervezas —mentí para no comprometerle de ninguna manera—, por favor, no le arrastres de lo que pueda estar haciendo, puedo cogerle más tarde. ¿O puedo dejarle un mensaje? Sospeché que no le molestaría si estaba ocupado de todos modos.

—Me temo que está en un curso y no volverá hasta dentro de varias semanas.

—Bueno, eso acabó con esa línea de investigación.  Aunque pudiera contactar con él a través de su móvil más tarde, no tendría ni idea de lo que estaba pasando con los casos en la estación.

—Oh —dije simplemente—. Bueno, gracias de todos modos. Me pondré al día con él más tarde —añadí para terminar la conversación.

Metí el teléfono en el bolso, me lo colgué al hombro y salí a la calle.

Hacía fresco, uno de esos días de principios de otoño que la gente llama fresco en lugar de frío.  Sería frío si te quedaras fuera, pero, por supuesto, la mayoría no lo hace, sino que se limita a recorrer el aire fresco en una breve transición entre la casa y el coche, el coche y la oficina. Sin embargo, no había necesidad de abrocharme el abrigo, ya que solo había un puñado de zancadas desde la cafetería hasta la puerta de mi oficina.

Subí las escaleras hasta mi despacho, abrí la puerta y la dejé abierta mientras reunía el equipo que iba a necesitar.  Aunque nadie me había contratado para investigar los asesinatos de los vampiros (también podría llamarlo así, porque todo el mundo lo hacía), no tenía nada mejor que hacer y tal vez resolver esto me daría mucha publicidad. 

Cuando monté el negocio, había invertido en cámaras decentes, equipos de grabación, micrófonos ocultos y papelería y cuadernos de aspecto profesional que podía llevar a las reuniones con los clientes y a cualquier otro lugar al que me llevara mi trabajo.  Desde entonces, había comprado textos y grimorios de aspecto antiguo para completar la imagen del investigador paranormal serio y llevaba extras ridículos como sal, estacas y plata. Hasta ahora, había visto muchas cosas raras, pero nada que me convenciera de que lo sobrenatural existía.

Llevo una bandolera conmigo a casi todos los sitios a los que voy. Empecé a hacerlo no mucho después de dejar el ejército y dejar de tener una mochila para el uso diario. Llevo en ella teléfonos, tarjetas de visita, cuadernos, cámaras y equipos de grabación, en general, y trivialidades como un paquete de pañuelos de papel porque nunca se sabe cuándo una dama puede necesitar uno y un preservativo porque la dama puede quedar impresionada por el pañuelo.

Soy un hombre, ¿si? Así es como pensamos.

Hice la maleta, cerré la oficina y bajé las escaleras, salí por la parte delantera y rodeé la parte trasera hasta el aparcamiento, donde me esperaba mi coche. Me encanta mi coche.  Mi hermana gemela dice que estoy compensando, pero yo creo que eso es un montón de tonterías. Si lo cambiara por un maltrecho Austin Allegro de los años setenta en color marrón brillante, no transformaría de repente al señor Wriggly en Penisaurus Rex, así que tener un coche que me guste conducir no significa que esté colgado como una zanahoria bebé. Se trataba de un precioso Porsche Boxster S rojo de 2009 con un kit de carrocería completo de Porsche y gruesas aleaciones Porsche Cup de diecinueve pulgadas.

Lo abrí y me subí a él, colocando mi bolsa en el asiento del copiloto. El trayecto era de unos ocho kilómetros y tardaría entre veinte y cuarenta minutos, dependiendo del tráfico. Solía recorrer gran parte de la ruta que iba a tomar cuando pasaba una temporada en casa de mis padres en Rochester, así que sabía que las carreteras a menudo se podían recorrer más rápido que conducir. No obstante, conducir era la opción correcta y llegué en veinticuatro minutos.

Aparqué en el pub River Angel que Sharon había dicho que estaba cerca del lugar de los hechos. El pub era un atractivo edificio de dos plantas situado a orillas del río. No tenía ni idea de su antigüedad, aunque tenía vigas de roble en las paredes y un aspecto de varios siglos de antigüedad. Estaba cerrado, sin luces, pero a las 09.37 horas no me sorprendió.  Me pregunté si alguien vivía allí. Parecía un lugar agradable para vivir, así que quizás el propietario y su familia estuvieran allí.

Caminé por el lateral pasando por las mesas de madera dispuestas para comer al aire libre y vi a un policía en el camino del río. Desde mi punto de vista, el río era precioso. El entorno era precioso y debía de atraer a decenas de personas durante todo el año, lo que lo convertía en un lugar ideal para un pub. Los puntos de amarre permitían que las embarcaciones se detuvieran justo en el exterior y estaban instalados a lo largo de la orilla del río hasta donde yo podía ver en cualquier dirección.

Más allá del agente de policía estaban las conocidas carpas blancas que levantan para preservar una escena y evitar que los transeúntes embobados tengan algo bueno que mirar. Había varias personas moviéndose de un lado a otro con trajes forenses de cuerpo entero y varios policías más de uniforme junto con uno o dos más con trajes y abrigos que probablemente también eran policías. Todos estaban cerca de las tiendas de campaña y no hacían mucho visiblemente.  El perímetro establecido estaba a una distancia tal que no se podían oír las conversaciones en el lugar y era imposible distinguir los detalles de lo que hacían las personas.

Las tiendas de campaña estaban escondidas bajo unos cuantos árboles ralos justo al lado del camino que sigue el río. Aquí hacía más frío que en otros lugares, ya que la temperatura local se mantiene baja gracias al río. Me acerqué al policía uniformado que bloqueaba el acceso al lugar.

—Buenos días. Tengo entendido que ha habido otro asesinato. Soy un investigador privado que investiga las muertes para un tercero —Vale, yo era el tercero, pero la mentira era mucho mejor que decir: “Hola, me gano la vida investigando cosas raras como vampiros y hombres lobo”. He descubierto que hacer eso nunca me lleva muy lejos.

No esperaba realmente que me ayudaran o que me invitaran a ver a la víctima por mí mismo.  Sin embargo, para mi sorpresa, el agente dijo:

—Sé quién es usted, señor —Anoté su número en mi cuaderno por si necesitaba referirme a quien había hablado—. Le vi en los periódicos locales después de lo de los hombres lobo —dijo sonriendo—, ¿Por casualidad ha visto demasiados episodios de Expediente X?

Se me ocurrió que podía simplemente ser un culo igual a él y dejarlo sintiéndose pequeño y patético, pero eso no me daría ninguna información. Le devolví la sonrisa con lo que esperaba que fuera una forma simpática:

—Demasiado Buffy Cazavampiros, en realidad, pero lo que demostré en el incidente al que te refieres fue que lo sobrenatural no existe. A mí me pagan por demostrar que no existe la gente que cree fervientemente que sí existe —lo cual era cierto en su mayor parte—. El mero hecho de que esto se llame una cacería de vampiros significa un día de pago para mí, así que espero que puedas ayudarme con algunos hechos muy básicos.

En ese momento, por encima de su hombro izquierdo, vi a un segundo agente uniformado que se dirigía hacia nosotros. Sin embargo, su apariencia era muy diferente a la del tipo con el que estaba conversando: este era guapísimo. Nunca me han impresionado las señoras que se visten para salir de noche como si estuvieran haciendo una audición para las Pussycat Dolls, ni me inspira un maquillaje impecable, así que el hecho de que la señora que se dirigía hacia mí con botas de policía, un uniforme pesado y poco favorecedor y sin maquillaje ni peinado pudiera captar mi atención tan instantáneamente, significaba que debía ser un bombón con su ropa habitual. Contrólate, Tempest, me reprendí a mí mismo. Hay muchas mujeres atractivas por aquí, no hace falta que empieces a regatear. Opté por parecer concentrado y profesional, saqué la cámara de mi bolso y tomé algunas fotos de la zona en general.

—Me toca otra vez. Hay sándwiches de tocino si eres rápido —informó la nueva oficial a su colega al llegar.

Se dio vuelta para irse, pero miró hacia atrás.

—Buena suerte con la investigación, Mulder —dijo mientras se iba.  Había pensado que podría estar aburrido y que las primeras palabras que compartimos eran para alegrarle el día, pero no, llegué a la conclusión de que, de hecho, es un imbécil.

—¿Qué ha querido decir? —preguntó la visión de uniforme. Su rostro delataba aburrimiento y poco más.

—Soy el tipo de los periódicos que investiga los eventos sobrenaturales. No es que espere que hayas oído hablar de mí, pero está claro que él sí.

—¿Esa cosa con el hombre lobo?

—Sí.  Esa era yo. Soy Tempest Michaels. Creo que este ataque está relacionado con los dos anteriores, lo cual no es un gran salto dada la proximidad de los crímenes entre sí. Resolverlo ayudará a mi negocio —Estaba mirando más allá de ella que hacia ella, pero me concentré ahora en encontrar sus ojos. ¡Wow! Eran fantásticos. Me di cuenta de que había dejado de hablar y me quedé mirándola. ¿Qué puedes decirme sobre las circunstancias?

—Nada, señor. Las declaraciones oficiales se emitirán una vez que se hayan verificado los detalles del crimen y se haya identificado a la víctima —Era la respuesta que esperaba, aunque nunca está de más preguntar.

—Me gustaría darle mi tarjeta —dije mientras rebuscaba en mi bolso—, estaría muy interesado en hacer un seguimiento de esto con usted cuando no esté de servicio.

—¿Con qué propósito? —preguntó ella. Bien, cerebro, hazlo bien y tendrás una oportunidad, hazlo mal y la encantadora dama identificará que eres un completo idiota y eso será todo.

¿Cómo puedo transmitir que soy un tipo genial que solo busca resolver un crimen y ser profesional, pero que también estoy disponible e interesado? Abrí la boca para expresar que los policías de alto rango no tienen tiempo para mí y que su colega claramente no estaba interesado en ayudar y, por lo tanto, esperaba que ella pudiera aportar algo de perspectiva para que, al escupir nuestras ideas juntos, ambos pudiéramos hacerlo bien. Pero antes de que pudiera pronunciar la primera palabra, una voz vino de detrás de mí.

—Wotcha, Dangerman. Sabía que llegarías antes que yo. ¿Todavía estás convencido de que no hay vampiros?

—Locura —murmuré para mí mismo.

—Veo que estás charlando con otra buena mujer. No sé cómo te mantienes al día con todas ellas.

Perfecto.

La voz, lo supe sin volverme, pertenecía a Frank Decaux. Frank era el propietario de una librería de ocultismo y creía con un fervor espumoso que todo lo sobrenatural existía. Medía un metro y medio, tenía una cara olvidable, un cuerpo escuálido y un cabello castaño claro que no se complementaba con una tez cetrina.  El efecto general era como si una bruja hubiera transformado una comadreja en un hombre y no hubiera hecho un buen trabajo. Frank llegó a mi oficina unos diez minutos después de que se publicara el anuncio sobre investigaciones paranormales y desde entonces no he podido despegarme de él.  En gran parte porque estaba decidido a estar allí cuando me encontrara con algo que resultara ser realmente sobrenatural y en parte porque aparecía en cualquier lugar que pudiera tener un vínculo sobrenatural. Como el lugar en el que me encontraba ahora. Creo que es inofensivo y, en general, bienintencionado, y en ocasiones he recurrido a él para que me asesore. Sin embargo, puede ser una teta molesta.

—Buenos días, Frank —respondí, ignorando mis ganas de arrojarlo al río—, qué poco me sorprende encontrarte aquí. El oficial y yo estábamos discutiendo el caso. O más bien, yo estaba haciendo preguntas y el oficial estaba decidiendo cómo responderlas.

PC Hotstuff, como la parte de mi cerebro que controlaba mi pene la había etiquetado ahora, tenía una pregunta:

—Llevo dos minutos aquí y hasta ahora te han llamado Mulder y Dangerman. ¿Te llaman mucho?

A mitad de camino me giré para mirar a Frank, me volví hacia ella, sonreí y le dije:

—Lo que me llamen depende de si he sido traviesa o no.

Se limitó a poner los ojos en blanco. Yo había querido ser un descarado, pero en su opinión había fallado.

—Entonces, ¿cuál es el plan Tempest? ¿A qué nos enfrentamos? ¿Un vampiro solitario o un nido? Personalmente, creo que un vampiro solitario es más probable y uno muy joven.  Es muy inusual que hagan tanto desorden y dejen cuerpos por todo el lugar. Solo un vampiro joven e inexperto, un recién nacido, sería tan aficionado —giré para mirar la cara de Frank, pero, por supuesto, estaba completamente serio—. Tradicionalmente, los vampiros se aprovechan de los que no se pierden o de las comunidades rurales, lo que, por supuesto, se ha vuelto mucho más difícil este siglo con Internet, las cámaras de seguridad, los teléfonos móviles, etcétera.  La televisión quiere mostrarlos como criaturas extravagantes que viven entre nosotros y nos impresionan con su encanto y su aspecto, pero en realidad son criaturas de la sombra, que se mantienen en la oscuridad y tratan de pasar desapercibidas.

—¿En la realidad? —La agente Hotstuff tenía una mirada incrédula y miraba a Frank como si tratara de decidir si era peligroso o simplemente estúpido—. Si resulta que el autor es un patético imbécil que está actuando una fantasía vampírica… —se interrumpió como si no supiera cómo terminar la frase.

—Lo que ella ha dicho —dije, estando completamente de acuerdo, pero también observando que la víctima era una mujer joven y muy local, lo que, dada la geografía, debía significar que estaba volviendo del pub y que solo tenía doscientos metros de camino. Eso explica por sí solo lo que estaba haciendo sola en la oscuridad en un camino de aspecto dudoso por la noche. No es un buen lugar para caminar, pero si son solo unos cientos de metros y la ruta alternativa bien iluminada está a más de una milla, estoy seguro de que la mayoría habría tomado la misma opción que ella.  Sin duda, ella había tomado la misma ruta a casa cientos de veces antes.

—Frank, estás completamente loco, pero al mismo tiempo eres muy divertido —dije volviéndome hacia el PC Hotstuff—, Tienes mi tarjeta. Nos vemos —Volví a meter la cámara en el bolso y me fui hacia el coche.

Detrás de mí, pude oír a Frank explicando a PC Hot stuff que el mundo que Joss Whedon creó para Buffy Cazavampiros había sido bastante preciso en algunos detalles.

Poltergeist. Jueves 23 Septiembre 0942hrs

Caminando de vuelta al coche, consideré la suma total de los hechos relacionados con el caso.  Tres víctimas en dos semanas, todas en un radio de un kilómetro y medio entre sí y todas brutalmente asesinadas con un pinchazo en la yugular. Los detalles sobre los dos primeros asesinatos habían sido escasos y no había prestado mucha atención al caso hasta ahora. Necesitaba saber dónde habían sido asesinados, qué habían estado haciendo antes y tratar de encontrar algún tipo de relación. De memoria, la primera víctima había sido un hombre de mediana edad y la segunda, una ancianita. No había ninguna conexión obvia entre ninguno de ellos y la tercera víctima, pero tal vez un poco de investigación revelaría algo.

Apunté el coche de vuelta a la oficina y seguí dándole vueltas al caso de los vampiros. Sería bastante fácil buscar todos los informes escritos en los periódicos y la prensa paranormal más especializada. Tal vez no revelara mucho, pero me permitiría crear una línea de tiempo y un mapa y tamizar algunos datos para tener una idea de lo que se sabía.

El teléfono empezó a sonar en mi bolso y un segundo después el kit de manos libres del coche lo cogió para que pudiera contestar mientras conducía.

—Investigaciones Blue Moon, habla Tempest Michaels.

La llamada era del Sr. Winston Cranfield del 37 de Buckley Lane, Rochester.

Informó de que tenía un poltergeist en su casa y que tanto él como su mujer habían huido al Travelodge de la carretera Rochester/Maidstone.  Un rápido cálculo mental me dijo que la dirección no estaba lejos de mi oficina, así que le vendí el concepto de que era claramente una tarea de alta prioridad para mí, y pareció algo aliviado de que alguien le tomara en serio. Le dije que podía estar allí en menos de treinta minutos y colgué el teléfono.

Entré en el aparcamiento del Travelodge veintidós minutos después y fui a la recepción a esperar al Sr. Cranfield. La señora que atendía el mostrador de recepción sola llamó a su habitación para comprobar que esperaban una visita y me hizo pasar por la puerta de entrada de todos modos. Me encontré con el Sr. Cranfield saliendo de su habitación.

El Sr. y la Sra. Cranfield, o Winston y Bárbara, como insistieron en que los llamara, eran una pareja encantadora de unos sesenta o setenta años, algo que ya había adivinado por la voz y los gestos de Winston al teléfono. Winston me dio un firme apretón de manos y comentó la insignia de veterano que me había prendido en el cuello justo antes de salir del coche. Sospeché que al menos había completado el Servicio Nacional y estaba en lo cierto. Como muchos de su generación, podía recordar la guerra, más o menos, pero sobre todo el sentimiento de orgullo que la nación sentía hacia los servicios en aquella época. Su padre había hecho el servicio militar y hablamos brevemente sobre el ejército tras la pregunta habitual sobre en qué rama había estado yo.

Winston no era ni bajo ni alto, medía aproximadamente 1,65 metros y probablemente había sido más alto a los veinte años. Llevaba un par de pantalones de saco con una camisa de cuello y un jersey, todo ello en estado nuevo. Su esposa Bárbara, —Llámame Bárbara—, había instruido, llevaba lo que creo que se llamaba un vestido de bata. Puede que me equivoque por completo, pero era el tipo de vestido estampado que llevaban las viejecitas y con el que aún conseguían ir elegantes. Recuerdo que mi abuela lo llevaba junto con un pañuelo alrededor de la cabeza cuando salía a la calle.

La ropa me decía que los Cranfield no eran pobres y sabía que su casa estaba en una buena zona de Rochester. Esto era importante porque no quiero estafar a la gente, pero debo cobrarles una tarifa razonable por el trabajo que hago. No puedo trabajar gratis, pero lo he hecho algunas veces en el pasado, cuando se me presentó un caso que quería aceptar y que involucraba a personas sin fondos para pagarme. De todos modos, parecía probable que esta vez no tuviera que preocuparme.

La señora Cranfield se afanó en preparar el té. Observé que solo tenía dos tazas debido a la naturaleza de su alojamiento, pero reprimí mi necesidad inicial de decirle que se lo guardara para usted, ya que parecía probable que su dignidad prefiriera poder ofrecerme algo. Ya se había disculpado varias veces por la falta de galletas y por el hecho de que no era su marca habitual de té ni su buena vajilla.

Mientras Bárbara preparaba el té, yo me hice cargo. Había dos sillas y una mesa en una esquina de la habitación junto a la ventana, así que me senté en el borde de la cama, que seguía perfectamente hecha, dejando espacio para que las dos se sentaran cerca de la mesa. A mí me parecieron tranquilos, pero tal vez un poco alterados o confundidos.

—Todo empezó hace unas dos semanas —declaró Winston cuando le animé a que me contara con lentos y pacientes detalles lo que les había llevado a establecer contacto—. Bárbara y yo —señaló a su mujer, que ya había entregado los tés y se había sentado a su lado en la mesa—, subimos a la cama después de Midsomer Murders el sábado por la noche.

—Entonces, eso habría sido justo después de las diez —intervino Bárbara.

—Así es, amor —dijo él, dándole una palmadita en la mano al otro lado de la mesa—, normalmente subimos a esa hora.

—Y luego leemos durante media hora antes de apagar las luces —intervino de nuevo Bárbara.

—Así es, amor.

—Entonces, ¿es el sábado por la noche? —aclaré, haciendo una nota en mi libreta y anotando la fecha.

—Sí, querida —confirmó Bárbara.

—¿Y luego qué pasó?

—Bueno, nos despertamos cuando hubo un golpe en el piso de abajo y luego...

—Un momento, por favor. ¿Qué tipo de golpe?

Me miraron sin responder.

—Quiero decir, ¿fue como un petardo que explotó o como un libro que se cayó de un estante o algo completamente diferente?

—Oh —dijeron más o menos juntos. Se miraron durante unos segundos y me pregunté si solo necesitaban pensarlo o si la pregunta les había despistado porque todo esto estaba mal inventado y ensayado. No sería mi primera llamada perdida.

Mi preocupación se evaporó cuando dijeron simultáneamente:

—Como un libro.

—Bien. Por favor, continúe.

—Luego oímos un horrible lamento en el piso de abajo y gritos y más ruidos como de cosas que se lanzaban y un ruido como el que se produce cuando se arrastran los muebles por el suelo —Winston hizo una pausa para tomar un sorbo de té. La mano le temblaba un poco y utilizó la otra para sostener la taza.

Observé mientras él tomaba un trago. Alguien había hecho un número en esta encantadora pareja mayor. Estaban realmente asustados. Bárbara también observaba a su marido. Tenía las manos entrelazadas en el regazo y los pies cruzados uno sobre otro y metidos a un lado bajo la silla. Me pregunté si era una postura que le habían enseñado de niña: así es como se sienta una dama.

Winston dejó su taza. Sus gafas de montura de alambre estaban un poco empañadas cuando volvió a mirarme y yo tomé un sorbo de mi té mientras él se las quitaba.

Estaba a punto de pedir más historia cuando, de todas formas, se reinició.

—Así que bajé a ver qué era.

—Bueno, los dos fuimos, querida —recordó Bárbara.

—Sí, querida, viniste conmigo. Pero el ruido cesó en cuanto nos levantamos de la cama y, cuando bajamos, nos encontramos con que nuestro salón estaba destrozado. Los muebles habían sido movidos y los cuadros estaban torcidos.

—Dos de mis adornos se rompieron —dijo Bárbara—. Uno de ellos era el ratoncito de cristal que me regaló mi madre. No puedo reemplazarlo. ¿Cómo voy a reemplazarlo?

Supuse que se trataba de una pregunta retórica y continué:

—¿Había algo nuevo en la sala?

Me miraron extrañados:

—¿Algo nuevo? ¿Cómo qué? —Preguntó Winston

Me preguntaba si el culpable se ha tomado la molestia de dejar baba ectoplásmica o algo por el estilo. Me lo encontré en un caso anterior hace un par de meses, lo recogí y le pagué a un profesor de química de un colegio cercano para que me dijera de qué estaba hecho. La respuesta fue:

●         1 cucharadita de fibra soluble (por ejemplo, fibra de psilio Metamucil)

●         8 onzas de agua

●         colorante alimentario

●         pintura o pigmento brillante

No es ni remotamente paranormal y podría hacerse en unos minutos con ingredientes encontrados en eBay.

—Tenía curiosidad —dije en lugar de darles toda la explicación—, ¿falta algo?

—Eso fue lo que dijo Winston —respondió Bárbara—, Winston dijo que teníamos que poner la habitación en orden y averiguar si faltaba algo. Yo iba a llamar a la policía, pero Winston comprobó las puertas y las ventanas y todas seguían cerradas, así que dijo que no podía ser un ladrón.

—¿Falta algo? —pregunté después de que nadie hablara durante unos segundos.

—Oh. Err, no — terminó Bárbara—. No que pudiéramos ver, e incluso comprobamos el nivel del brandy en nuestra jarra en caso de que fueran niños de lágrimas entrando.

—Así que volvimos a la cama —esto de Winston—. Pero no dormimos realmente, y nos levantamos sobre las seis.

—Volví a revisar el salón por la mañana por si nos habíamos imaginado todo, pero mis adornos seguían rotos.

—Hicimos como si no hubiera pasado nada y no se lo dijimos a nadie porque no sabíamos qué decirles.

—Estuve a punto de llamar a nuestro hijo, pero habría mandado llamar a los hombres de las batas blancas. Creo que los dos sabíamos que era un fantasma incluso entonces, pero no hablamos de ello.

—Luego volvió a ocurrir unas noches más tarde y otra noche después, y después de la tercera vez nos mudamos y nos fuimos a casa de nuestro hijo en Brighton. Cuando le dijimos que teníamos un fantasma nos dijo que estábamos siendo tontos y que debíamos haberlo imaginado todo.

—Llamamos a la policía, pero dijeron que no tenían tiempo para investigar los embrujos —dijo Bárbara esto con una tut—, Volvimos a casa después de un día y luego volvió a suceder la noche siguiente. Winston durmió en el salón la noche siguiente y la siguiente, pero lo único que ocurrió fue que le dio la espalda por dormir torpemente —Bárbara lanzó a su marido una mirada que podía ser de fastidio por no haber atrapado a su fantasma o podía ser de simpatía—. Me resultaba difícil saberlo.

Winston se inquietó un poco antes de reanudar su relato:

—Entonces, volví a nuestra habitación para dormir, eso habría sido el sábado por la noche, y esa noche tuvimos el peor ataque.

—No podíamos quedarnos allí después de eso, así que empacamos algunas cosas y vinimos aquí —añadió Bárbara—. Es mi tía Margaret, ya sabes —afirmó, mirándome directamente y hablando con voz baja como si fuera una gran revelación de la trama.

—No es la tía Margaret, amor —dijo Winston

—Ella siempre se resintió de que yo tuviera el reloj. Debe ser ella. Hace diez años que murió.

—Pero no son diez años para el día, ¿verdad, amor? —Margaret murió en julio.

—¿Qué reloj? —interrumpí.

Resultó que el reloj en cuestión era una reliquia familiar de aspecto antiguo que estaba sobre su chimenea. La esfera de cristal se abría, por un lado, para poder dar cuerda al movimiento mediante una llave. No me pareció que valiera mucho, pero reconocí que no sabía mucho de relojes. Había pasado por varias generaciones, pero había llegado a manos de la madre de Bárbara, Ophelia, y no a las de su hermana mayor, la tía Margaret, debido a una larga disputa entre Margaret y su madre. Cuando el reloj pasó de nuevo a manos de Bárbara, la tía se presentó exigiendo que se le entregara el reloj, ya que era su herencia, por derecho, como hija mayor. Bárbara había dicho que no, y la ruptura continuó. No entiendo por qué alguien pensaría que esto podría causar un embrujo. Sin embargo, estaba claro que tenía sentido para Bárbara.

Las convencí de que volvieran a la casa conmigo allí mismo, después de prometerles que me quedaría en la casa con ellas. Se cambiaron las zapatillas de casa y se pusieron los zapatos, chocando cortésmente en el reducido espacio de la habitación y yo me excusé para hacer algo de sitio.

Mientras les esperaba en el aparcamiento, revisé mis correos electrónicos y comí una manzana de mi bolsa. Salieron arrastrando los pies por la puerta antes de que yo hubiera terminado, y ambos se subieron a un Vauxhall Astra blanco de matrícula nueva. Les hice una señal para que los siguiera, aunque sabía a dónde iba, y era casi una carretera recta desde el Travelodge hasta su casa. Cuatro minutos después estábamos en su carretera. Entraron en su casa y yo aparqué en la calle delante de ella. Era una casa semiadosada de los años 30 con varios elementos de época en la puerta, las ventanas y el tejado. El jardín delantero estaba bien cuidado, con plantas que no necesitaban mantenimiento y, en general, parecía una casa querida. Sin embargo, me di cuenta de que, por el contrario, la casa a la que estaba unida la suya estaba llena de maleza, las ventanas estaban sucias y la pintura se estaba descascarando.

En el interior, la casa era agradable en una especie de pareja mayor. La decoración era anticuada, pero muy limpia y ordenada. Entramos directamente en el salón sin explorar el resto de la casa. Había encajes en las esquinas del sofá y de los sillones cubiertos de fieltro y más encajes bajo las plantas y similares. Sin embargo, lo que realmente hay que destacar es que el salón estaba destrozado. Si tuviera que hacer una habitación para que pareciera robada, este es el aspecto que habría elegido. Las plantas en maceta estaban tiradas en el suelo, con el contenido desparramado. Los cuadros estaban desordenados en las paredes o en el suelo con el marco roto en varios casos. Nada estaba recto. En la repisa de la chimenea, en un lugar muy destacado, como si todos los demás adornos estuvieran dispuestos para atraer la mirada hacia él, estaba el reloj. La esfera estaba abierta y las manecillas estaban dobladas hacia fuera en un ángulo muy marcado.

—¿Cuándo ocurrió esto?

—La tercera noche —respondió Bárbara—, Las dos primeras noches, el reloj sólo se movió o giró un poco.

—¿Alguno de ustedes ha tocado las manecillas del reloj desde que lo encontraron así?

Volvieron a mirarse. Winston tenía su brazo izquierdo alrededor de Bárbara en una postura protectora, quizás tanto para su comodidad como para la de ella.

—No lo hice. ¿Lo hiciste? —preguntó.

—No, querida. Ni siquiera me di cuenta al principio. Tuviste que señalármelo mientras limpiaba la suciedad de la clemátide.

—¿Están seguros los dos?

Volvieron a mirarse y discutieron brevemente, pero decidieron que, en efecto, estaban seguros de que ninguno había tocado las manecillas del reloj. Las manecillas del reloj eran delicadas y estaban hechas de latón; si una persona quisiera ajustar la hora, lo haría moviendo las manecillas manualmente. Sin embargo, para hacerlo uno presionaba ligeramente el borde de la manecilla del reloj, no la agarraba, por lo que la huella dactilar que pude ver claramente en el reverso de la manecilla grande fue dejada allí por el culpable.

Dije:

—Bien. Mis queridos Winston y Bárbara, hay huellas dactilares en las manos y los fantasmas no dejan huellas dactilares, así que quienquiera que esté haciendo esto no es un fantasma, un espectro o un espíritu del inframundo —mientras les explicaba esto, tenía mis manos rebuscando en mi bolsa de hombro de la que saqué un kit básico de huellas dactilares.

—Oh —dijo Bárbara sonando claramente desinflada—. Entonces, ¿quién es?

Los miré fijamente con una mirada intensa:

—Tengo la intención de averiguarlo —Quité el polvo de las manecillas del reloj y luego les hice señalar algunos otros objetos que habían sido movidos para que pudiera tomar más huellas y luego tomé sus huellas dactilares para eliminarlas. Cuando abrí el negocio, había comprado por Internet un kit básico de toma de huellas dactilares, que venía con un software que tomaba las imágenes escaneadas y me permitía cotejar las huellas con ellas. No se conectaba con una base de datos de delincuentes ni nada parecido, pero había resultado útil en varias ocasiones en el pasado.

Definitivamente, tenía un tercer juego de huellas dactilares. Así pues, elaboré un plan, pero tenía que discutir los costes con la pareja antes de seguir adelante. Les senté en el sofá para explicarles cómo pensaba resolver su misterio y lo que tendría que cobrarles.

Investigando los asesinatos de los vampiros. Jueves, 23 de septiembrerd 1237hrs

Winston y Bárbara se quedaron en su casa el resto del día ahora que estaban de vuelta. Yo volvería en unas horas con el equipo y pasaría la noche en su casa. Bárbara todavía parecía muy convencida de que era su tía Margaret a pesar de las pruebas que le había mostrado. Solo esperaba que el poltergeist apareciera esta noche para poder terminar con esto rápidamente. No quería cobrarles varias noches de estar sentado en su sofá esperando que el poltergeist apareciera.

Fuera de su casa, abrí el coche y entré. Entonces me di cuenta de que tenía hambre. Había planeado ser saludable hoy y comer verduras crudas para el almuerzo con hummus fresco y tal vez una pieza de fruta y un litro de agua, pero esas provisiones estaban en mi oficina y no era allí donde quería ir ahora.  En su lugar, me dirigí a casa, dejando que mi estómago y mi vanidad se pelearan por lo que debía comer.

Mi casa estaba a apenas tres kilómetros de distancia, así que todavía estaba debatiendo qué había en mi nevera y si podía justificar una hamburguesa con queso como parte de una dieta nutritiva si le ponía suficiente ensalada, cuando me detuve.

Mi casa está escondida en la esquina de un pueblo a las afueras de Maidstone. El pueblo es tranquilo y está rodeado por todos lados de campos verdes y pastos abiertos. Hay un pub y una tienda en la que se venden alimentos y todo tipo de artículos de primera necesidad. El pueblo es bastante típico de los pueblos pequeños en cualquier lugar de Inglaterra. 

Mi casa es un chalet de tres habitaciones con un jardín envolvente. Aparqué en el camino de entrada, junto a los parterres y el césped bien cuidado que había añadido. Al otro lado de la puerta, mis dos perros, Bull y Dozer, ladraron para advertirme y luego se revolvieron a mis pies cuando entré en la casa.

Bull vino a vivir conmigo hace unos años, cuando todavía estaba en el ejército. Es mi compañero y mi caja de resonancia. Su hermano (mismo parentesco, diferente camada) llegó un año después cuando decidí que Bull necesitaba un compañero. Ambos son fieros y protectores, hacen mucho ruido para disuadir a los intrusos y son músculos sólidos desde la punta de la nariz hasta el final de la cola.  También son perros salchicha negros y morenos en miniatura y pesan tanto como un pollo asado. Podría decirse que no eran los perros más varoniles, pero no me importaba lo que pensaran los demás.

No soy un hombre grande, pero tengo una cantidad razonable de músculos y a veces me han ridiculizado por tener perros tan pequeños. Los perros pesan menos de cuatro kilos cada uno, pero tienen un carácter y una actitud muy superiores a su tamaño. He tenido que señalar a la gente que no necesito un perro grande y que los estereotipos dicen que los perros pequeños son perros de señoras y, por tanto, que a las señoras les gustan los perros pequeños. Si este caso resulta ser correcto, entonces las damas se sentirán atraídas por los perros pequeños y como a mí me atraen las damas no veo dónde está el inconveniente.

De todos modos, les di una palmadita en la cabeza y les di una pequeña golosina de un tarro que había en la cocina. Sus traseros desaparecieron alrededor del marco de la puerta de la cocina mientras trotaban hacia el jardín, contentos con sus esfuerzos y me dejaron para clasificar el correo. No había nada interesante. Ni facturas, ni tarjetas postales, solo unos cuantos folletos de pizzas sin sentido y algunas oportunidades para transferir mi crédito.

Me decidí por una ensalada de atún fresco para el almuerzo, que me quitó el hambre, pero no satisfizo mis antojos de carne. El plato sucio y el recipiente para mezclar fueron al lavavajillas y, mientras los perros reaparecían, me instalé frente al ordenador para investigar los recientes asesinatos de vampiros.

Utilicé los motores de búsqueda generales para encontrar casi toda la información que quería, pero encontré información excelente en las páginas web sobre lo paranormal que no aparecía en ningún otro sitio.  Los servicios de prensa paranormales en línea estaban dirigidos por varios bichos raros que informaban de cualquier cosa que pudiera tener una conexión vagamente sobrenatural.  Mucho era teoría de la conspiración e ideas locas, pero también encontré verdades entre lo extravagante y aprendí a cribar el contenido.

Cuarenta y cinco minutos en Google y otros sitios habían revelado todo lo que creía que iba a estar disponible en línea. El primer asesinato había ocurrido hacía catorce días en las afueras de Aylesford. La víctima se llamaba Brian Grazly, un soltero de cincuenta y siete años que trabajaba en el castillo de Chilwell. Su cuerpo fue encontrado de noche y todavía sangrando.  El cuerpo había sido encontrado por la señora Stephanie Dunne cuando se dirigía a su casa después de cerrar la cocina del personal del castillo. El informe decía que generalmente tomaba un atajo frente a la casa de campo donde el Sr. Grazly vivía como jardinero y lo había encontrado tirado en el camino. Me preguntaba si había gritado y llamado la atención o si había gritado y no había llamado la atención y luego había tenido que calmarse e ir a buscar ayuda. Tendría que echar un vistazo al informe policial para obtener más información. La segunda víctima era Rita Hancock, de sesenta y ocho años. Una secretaria escolar jubilada de la escuela primaria de Aylesford. Encontrada por un tal Liam Goldhind mientras paseaba a su perro, Simon, poco antes de las 06:00 de la mañana. Deja dos hijos y siete nietos. Vivía en Allington y fue vista por última vez en casa de una amiga tras una noche jugando a la canasta con un pequeño grupo de otras ancianas. Su cuerpo había sido dejado en unos arbustos al lado de la carretera. La causa de la muerte fue una pérdida masiva de sangre por un traumatismo en la garganta, es decir, una perforación de la yugular. Su asesinato se produjo dos días después del primero, por lo que había transcurrido más de una semana entre la segunda y la tercera víctima. La tercera víctima fue asesinada anoche, por lo que son tres muertes relacionadas en un corto período. Un asesino en serie en Maidstone.

El caso de los vampiros presentaba la oportunidad de ser noticia. Si podía entrar y resolverlo primero, por supuesto. El caso estaba justo en mi puerta. La serendipia de su geografía era demasiado fortuita para ignorarla. Sin embargo, no estaba acostumbrado a enfrentarme a asesinos; lo peor que me había deparado mi trabajo hasta el momento eran algunos ladrones desagradables y unas cuantas personas dispuestas a cometer daños corporales graves a personas al azar o a sus propios supuestos seres queridos. Todos los casos se enmarcaban en la categoría de sucesos misteriosos o sobrenaturales y, o bien nunca se habían denunciado a la policía, o bien esta los había descartado tras la investigación inicial porque estaba “muy claro, señor Harding, que el monstruo del lago Ness no vive en su estanque”.

También sentía curiosidad por el Pie Grande de Bluebell Hill, pero no la suficiente como para hacer algo al respecto hasta que alguien me ofreciera dinero o alguna otra razón para hacerlo. Sin embargo, sumando lo que sabía sobre el caso de los vampiros, no me daba nada. Rascándome la oreja y reflexionando sobre qué hacer a continuación, decidí que era hora de tomar una taza de té. El té siempre ayuda, así que dejé el ordenador para poner la tetera.  Bull me siguió por si acaso volvía a ser la hora de las golosinas.  Lo cogí para que me acariciara y fue recompensado con un lametón en la nariz. El lametazo estaba probablemente diseñado para provocar una golosina más que para transmitir un mensaje específico, así que lo abracé y lo volví a poner en el suelo, ya que no era bueno engordarlo con bocadillos. Podía esperar hasta las 17:00 horas, cuando le tocaba la cena.  El problema con Bull era que tenía una inteligencia superior a la media. No quiero decir por encima de la media para un perro, sino por encima de la media para un humano. Ahora usted puede burlarse, pero he visto a este pequeño perro trabajando en cosas antes. Al no haber sido bendecido con pulgares oponibles, hace todo lo posible para derrotarme cuando intento mantenerlo fuera de una habitación en la que quiere estar o poner la comida donde no puede llegar.  Además, conozco a gente bastante gruesa y él parece bastante más brillante que ellos. Dozer, sin embargo, era más grueso que una tortilla de ballenas y tenía una apariencia a juego. Mientras que su hermano tenía rasgos definidos y un ceño fruncido que parecía estar considerándolo todo y posiblemente tramando la dominación del mundo, Dozer tenía unas chuletas ligeramente gordas y unas patas delanteras demasiado grandes que le hacían parecer tonto. Si dibujara una caricatura de él, la burbuja de pensamiento estaría vacía.

Con el vapor que salía de mi té recién hecho, volví al iMac y empecé de nuevo. La clave para resolver la mayoría de los crímenes era encontrar algún tipo de vínculo o motivación.  Para el caso de los vampiros, esta teoría funcionaba a menos que el asesino fuera un completo loco y matara al azar, lo que por desgracia parecía totalmente plausible. Investigué sobre vampiros y Maidstone en la misma barra de búsqueda y obtuve resultados de grupos que se reunían para juegos de rol y cosas por el estilo y un par de grupos que se reunían específicamente para hablar de programas de televisión de vampiros. Lo amplié a vampiros+kent pero los resultados no fueron muy diferentes.  Ni siquiera estaba seguro de lo que buscaba. Incliné la silla del ordenador hacia atrás y cerré los ojos para considerar el tema...

... Y me desperté más de una hora después. Miré el reloj y vi que eran las 15.30 horas y que era hora de hacer algo constructivo. Dejé que los niños salieran al jardín y los vi regar el césped antes de volver a encerrarlos en casa y prometerles que volvería en un par de horas para llevarlos a dar un paseo en condiciones. Cerré con llave y salí de casa con mi bolsa de material. Me dirigí a la dirección que había encontrado para Liam Goldhind, el tipo que había encontrado a la segunda víctima.

Su dirección figuraba como 134 Halsted Drive, Cooper Estate, Chaam. Esto estaba a kilómetros de donde había encontrado el cuerpo, pero el cuerpo había sido encontrado cerca de un parque en Aylesford, así que mi suposición fue que estaba paseando al perro allí en vez de por las calles de su casa. Sin embargo, no me alegré de visitar su dirección porque la urbanización Cooper es un agujero, incluso para los estándares de la ciudad de Medway. Los adornos del césped eran productos blancos y coches sobre ladrillos. No viviría allí ni gratis. En mis tiempos de militar, solían enviar a los soldados allí los sábados por la noche para endurecerlos antes de las operaciones en Irak o Afganistán. Sin embargo, allí vivía el hombre, así que allí tenía que ir.

Los pantalones más valientes.

Cooper Estate Chaam. Jueves, 23 de septiembrerd 1552hrs

Aparqué justo delante de la dirección de Liam. Eran las 1552 horas de un lunes y cualquier persona decente estaría trabajando. Por supuesto, cualquier persona decente no estaría viviendo aquí. Era un país de beneficios, así que esperaba encontrarlo en casa con el perro Simon, bebiendo cerveza Supertennents y fumando porros. De acuerdo, estoy estereotipando hasta el extremo, pero probablemente siga teniendo razón.  La casa era una terraza media que había sido pintada, lo que probablemente había sido blanco o crema, pero la pintura estaba ahora en su mayoría en el patio de hormigón en la parte delantera de la casa que se había desprendido. Estaba familiarizado con este diseño de casa, había muchos miles de ellas en la zona de Medway. Probablemente, tenía dos dormitorios con un cuarto de caja y un pequeño aseo en el piso superior, con la escalera justo detrás de la puerta principal cuando se abría.

Subiendo por el corto camino de entrada, pasé por delante de cajas de pizza desechadas, algunos trozos de motocicleta y un frigorífico. También había un Mitsubishi Evo VIII brillante y muy modificado. Supongo que ahí es donde puso su dinero porque ciertamente no lo gastó en la casa. La puerta estaba cerrada, pero parecía haber renunciado a la vida hace mucho tiempo. El timbre estaba destrozado, así que llamé.

La puerta estalló en una cacofonía de ladridos mientras el perro Simón hacía todo lo posible por comérsela. Mis perros hicieron lo mismo, por supuesto, pero de una manera mucho menos convincente. También se alejaron cuando les indiqué que lo hicieran. Esto no le ocurría al señor Goldhind. Desde detrás de la puerta, el perro seguía ladrando y gruñendo, pero al efecto se unían ahora los juramentos de Liam mientras reprendía al perro por su exuberancia. Con un último improperio, Liam dio un portazo en algún lugar de la casa y unos segundos después abrió la puerta principal.

Sonreí y extendí la mano para el obligado apretón diciendo:

—Buenas tardes. Me llamo Tempest Michaels. Soy una investigadora privada que investiga los asesinatos de vampiros —y saqué una tarjeta de la lata que llevaba en el bolso para dársela. Todavía no me había hablado directamente y ahora miraba la tarjeta que sostenía con ambas manos.

Liam Goldhind no era precisamente un buen partido. Medía menos de un metro y medio, tenía el pelo desordenado, pesaba unos quince kilos de más y llevaba una camiseta manchada y unos vaqueros sucios.  No llevaba zapatos y sus calcetines tenían agujeros.

—¿Quién es? —dijo una voz desde el interior de la casa.

—Todavía no lo sé, ¿verdad? —respondió.

—¿Qué? —la voz de nuevo.

—Métete en tus asuntos. Vieja bolsa —murmuró para que ella no pudiera oírlo.

—Esperaba poder hacerle algunas preguntas sobre la segunda víctima —dije presionando—, creo que fue usted quien la encontró.

—Así es. Bueno, en realidad, Simon la encontró. Simón es mi perro —explicó—. Le pillé levantando la pata sobre ella —Liam levantó la vista por primera vez desde que había abierto la puerta. Decidí que prefería mirar la parte superior de su cabeza.

—Bueno, no quiero quitarle mucho tiempo, estoy seguro de que tiene cosas mejores que hacer —dije mientras sacaba mi cuaderno y mi bolígrafo—, si puedo empezar preguntando en qué posición estaba cuando la encontró.

—Tengo fotos si quieres —dijo, interrumpiéndome. Sacó un teléfono de un bolsillo trasero, pulsó unos botones y ahí estaba, la escena del crimen fotografiada desde varios ángulos, distantes y primeros planos, incluyendo tomas de la herida.  La pobre señora estaba tumbada de espaldas, pero no tranquilamente, como si estuviera dormida, sino más bien como si hubiera sido brutalmente asesinada y arrojada a la basura como una muñeca de trapo.  Su pierna izquierda estaba doblada debajo de ella, su abrigo aún estaba arreglado, pero sus medias estaban rasgadas en varios lugares. Había trozos de rama o de hoja en su pelo, su piel estaba mortalmente pálida y sus ojos, aún abiertos, miraban sin ver hacia la derecha.

La herida en sí, observé, era un agujero ensangrentado y no dos marcas de pinchazos. Hasta donde yo sabía, no se habían publicado fotos de ninguna de las víctimas, aunque sí los detalles de las personas fallecidas. Mi pensamiento predominante fue que esto era particularmente desagradable. Había visto la muerte muchas veces en mi vida, aunque nunca había matado a nadie, pero esto seguía siendo bastante sombrío.

—¿Quieres que te los entregue con los dientes? —preguntó Liam.

—Sí, por favor.

—Bueno, no hay posibilidad, amigo, pero te los venderé a veinte libras el tiro —No es una gran sorpresa.

Levanté la cabeza al oír a alguien detrás de él.  Mi primera suposición fue la de su madre, pero luego determiné que no parecía lo suficientemente mayor. Calculé que la edad de ella era de cuarenta años y la de él de veintiséis o veintisiete. La novia mayor entonces, lo que probablemente haría que esta fuera la casa que ella obtuvo en el divorcio (suponiendo que hubiera habido uno) y él era el nuevo y más joven galán. Ella era tan fea como él.

—Te pregunté quién era, Liam. Deberías hablarme con más cariño. Anoche lo hiciste —ronroneó con una voz que estoy seguro de que debía ser sexy, pero que hizo que mis pelotas se encogieran y trataran de esconderse detrás de las otras. Se inclinó contra él y le puso una teta del tamaño de una pelota de baloncesto en el brazo donde estaba doblado para sostener su teléfono.

—Tempest Michaels —me presenté.

Estaba a punto de explicarle lo que estaba haciendo cuando sus ojos se clavaron en mí:

—¡Tempest! Soy yo, Sarah Griffis, por supuesto, ya no soy Sarah Griffis, ahora soy Sarah Campbell y antes de eso, era Sarah Heaton —me miró expectante como si esto fuera una gran revelación que debería significar algo para mí—, Fuimos a la escuela juntas —explicó más adelante—, Edgewear Road Juniors en Rochester. Entonces llevabas gafas y yo era un poco más delgado que ahora. Te sentabas junto a Darren Smi en el último curso con el señor Baker.

Vale, está claro que me conocía, pero iba a tener que marcarme un farol y ¿qué significaba exactamente un poco más de piel? Sarah estaba unos cuantos kilos por encima de lo que una tabla sugería que era su peso ideal y no hacía mucho por cuidarse. Su pelo era lacio, de aspecto grasiento y marrón, sin vida, y su cara una confusión de pequeñas venas rojas y líneas de expresión.

No podía confirmar ni negar su afirmación de que habíamos estado juntos en la escuela. Así que fingí:

—Hola, Sarah, ¿cómo te trata la vida?

—Estoy bien, Tempest. Tengo esta preciosa casa —señaló—, y todo es gratis del gobierno porque tengo un hijo con discapacidad. Además, tengo un hombre guapo que me cuida y no tengo que hacer nada en todo el día. Me encanta ser yo. Seguro que has crecido con un aspecto grande y fuerte. En el colegio estabas muy delgada.

—Crecí. Me alisté en el ejército. Me llené.

—Seguro que sí. Entra a tomar una cerveza —me sugirió/exigió mientras hacía gestos urgentes para que entrara en la casa—, sería estupendo ponernos al día.

Ni hablar.

El interior de la casa parecía haber sido decorado al estilo de una barriada de Mogadiscio durante una pelea especialmente desagradable entre bandas enfrentadas. En la base de las escaleras había basura en bolsas. En las escaleras, se habían desechado varias prendas de vestir junto con una veintena de objetos enganchados en el extremo de la barandilla. La alfombra, lo poco que pude ver a través del pasillo, estaba sucia.

—Gracias, Sarah. Quizás en otro momento. Tengo mucho que hacer hoy. Estoy investigando el caso de los asesinatos de vampiros y Liam me está ayudando con mis investigaciones.

—No, no lo hago. Te estoy vendiendo fotos si quieres pagarlas, amigo —dijo Liam, y su tono empezó a molestarme.

—¿Qué? ¿Intentas cobrarle a un viejo amigo mío de la escuela por unas fotos que no deberías haber tomado de todos modos?

—Esto podría funcionar para mí. Mi plan de negociar con el hombre habría terminado pagando algo. Ahora quizá me salgan gratis después de todo.

—¿Estás loca, mujer? Estos valen dinero.

—¿Quieres que te joda la mano durante la próxima semana? Una imagen maravillosa ahora en mi cabeza. —Una palabra, Liam—, exigió Sarah, indicando con la cabeza que volviera a la casa—. Ahora —insistió cuando él no se movió.

Se retiraron, discutiendo a su paso. No voy a narrar con detalle su discusión, pero puedo decir que fue acalorada y breve y que contenía un número sorprendentemente desequilibrado de palabras que empezaban por F o por C. Habían atravesado una puerta mientras discutían, pero Sarah volvió a aparecer ahora con el teléfono de él en la mano. Detrás de ella y más adentro de la casa, una puerta se cerró de golpe. Fuerte.

—Aquí tienes, Tempest —dijo entregándome el teléfono—, Liam puede ser un verdadero idiota cuando quiere.

—Gracias, Sarah —El teléfono era sencillo de manejar, así que aunque no estaba familiarizado con la marca, los iconos eran los mismos universales que tenía en mi teléfono. Las fotografías estaban en una carpeta etiquetada como “Dama muerta”, lo que facilitaba su localización—. ¿Puedes enviármelas, por favor?

Sarah volvió a coger el teléfono para trastear con él y nos pusimos a charlar sobre la escuela mientras se transferían los archivos.

Una vez hecho esto, no tenía ningún deseo de quedarme fuera de la casa, así que me despedí de Sarah y me escapé tan pronto como pude. Se despidió de mí pidiéndome repetidamente que volviera cuando tuviera más tiempo para ponernos al día. Esquivé cualquier tipo de compromiso, ya que era imposible que volviera.

Mi coche seguía de una pieza, pero sospechaba que era solo porque nunca había estado a más de cinco metros de él.

Quince minutos después, estaba sentado en mi coche revisando las fotos en el aparcamiento de un supermercado a medio camino de mi casa. 

Las fotos eran de oro. Liam podía ser un tipo completamente desagradable, pero estas eran tan buenas como las que habría tomado un fotógrafo de la escena del crimen. Había más de cincuenta en total. Las inspeccioné superficialmente, pero necesitaban un escrutinio adecuado, una tarea que tendría que abordar más tarde, ya que todavía tenía muchas cosas que hacer hoy, incluida la preparación para hacer frente al Poltergeist de Cranfield.

Comprobé mi reloj: 1653hrs. Es hora de dar de comer a los perros. Encendí el motor y llegué a casa en unos minutos. Bull y Dozer se alegraron de verme, como siempre, y zumbaron alrededor de mis pies mientras les echaba las croquetas en sus pequeños cuencos. Una vez que hubieron cenado, lo que me llevó unos ocho segundos, los dejé salir para que espantasen a las palomas del césped y me senté en mi terraza para verlos husmear entre la maleza.

Mañana buscaría a los amigos y familiares de las víctimas y visitaría las escenas de los crímenes para ver si podía sonsacar mejor información a los contactos de la policía y los periódicos.

Esta noche, sin embargo, tenía que coger un Poltergeist.

El Poltergeist de los Cranfields. Viernes, 24 de septiembre 0213hrs

Había convencido a los Cranfield de que el culpable más probable era alguien con llave, que entraba y salía sin necesidad de forzar la entrada, y que la mejor manera de atrapar al autor era ponerles a ambos como cebo y estar al acecho. Así pues, eran las 2.13 horas y estaba sentado en su salón a oscuras. Me había metido en un rincón donde ninguna luz del exterior me iluminaría. Llevaba mi equipo de combate y mis botas negras, resistentes y resistentes, y me había ennegrecido la cara por si acaso. No había traído ningún arma, ya que creía que era poco probable que tuviera que utilizarlas y porque traerlas demostraba la intención de usarlas a los ojos de la ley. En caso de que el agresor decidiera luchar, no quería tener que explicar a la policía las lesiones causadas por las armas.

Como había acordado con los Cranfield, me había colado en su casa entrando por la calle de atrás y saltando una valla. Había un ligero riesgo de que me viera algún vecino y causara alarma, pero parecía más probable que la casa fuera vigilada por el culpable, y quería que cualquiera que me viera pensara que solo estaban los Cranfield.

El reloj seguía avanzando a pesar de las manecillas dobladas. El molesto tic, tic, tic me había mantenido despierto, pero ya era tarde y sin nada que hacer estaba empezando a fracasar en mi lucha contra el sueño. Me pesaban los ojos y tenía muchas ganas de levantarme y moverme, ya que la espalda se me agarrotaba de tanto estar quieta. Sin embargo, sentí que debía quedarme quieta e inmóvil.

Unos minutos más tarde me di cuenta de que me había quedado dormido de todas formas y, cuando volví a levantar la cabeza, oí un ruido procedente de la chimenea. Estaba a la izquierda de esta. La chimenea era ornamental y tenía un hueco para el carbón de latón bien pulido en un lado y un conjunto de herramientas de latón igualmente bien pulido para atender el fuego en el otro. Sobre la abertura había una campana de latón que, como era de esperar, estaba bien pulida. A ambos lados había armarios empotrados en los que quizás un Winston más joven había creado un almacén y estanterías en los dos huecos creados por el prominente pecho de la chimenea.

No sabía lo que oía, pero parecía que alguien movía pacientemente las cosas dentro del armario. Resistí la tentación de levantarme a investigar y fui recompensado por la puerta del armario que se abrió lentamente hacia afuera unos momentos después. En las sombras creadas por la luz de la calle, unas puertas más abajo, pude ver cómo salía una cabeza y el resto del cuerpo de un hombre.

—Wooooo —dijo—. Wooooooo —mientras salía sigilosamente del armario y se ponía de pie—. Arrgggh, woooooo, arrrgggh —fue su siguiente frase. Hacía ruidos ridículos y caricaturescos de fantasma que no deberían haber engañado a un niño de diez años. Sin embargo, era tan ruidoso como confiado. Continuó con el tema general de “Wooooo” “Arrrgggh” mientras daba patadas al sofá del lado opuesto de la habitación donde yo estaba sentado y empezaba a inclinar los cuadros que colgaban de la pared detrás de él. Les había ordenado a los Cranfield que se quedaran en la cama a pesar de lo que oyeran. Sentado aquí ahora, observando su poltergeist, agradecí que me hubieran obedecido.

Trabajaba sin descanso por la habitación, y yo me contenté con dejarle continuar, ya que tenía dos cámaras colocadas en lo alto de las estanterías que grababan todo el evento. La luz tenue que entraba por la ventana revelaba que el tipo tenía entre 30 y 50 años, medía 1,65 m y era de complexión delgada. El pelo empezaba a escasear, y tenía una barbilla débil y una nariz grande. Llevaba un chándal de franela gris con puños elásticos en los tobillos y las muñecas. Se le veían tatuajes en el cuello.

Sabiendo que no era un poltergeist siempre iba a ser un idiota y mi primer pensamiento había sido que alguien estaba tratando de asustar a los Cranfield de su casa para algún tipo de beneficio financiero. Robarles mientras estaban fuera era un motivo obvio. Como no les habían robado en ningún momento, había eliminado esa teoría de la lista.  También podía creer que los perseguían por alguna disputa familiar. Ya había visto esto antes y normalmente era un pariente, así que mi sospecha instantánea, pero tácita, era su hijo. Parecía probable que tuviera una llave y que, por tanto, pudiera lograr la entrada no forzada.  Había visto una foto de su hijo y no solo era mayor y más ancho, sino también más bajo y más guapo. El modo en que este tipo entró en la pared seguía siendo un misterio, pero no iba a ser difícil de resolver.

Sentí que era el momento de presentarme.

El poltergeist seguía moviéndose por la habitación. Tras recorrer la pared opuesta a la ventana, inclinando todos los cuadros y volcando una lámpara, se encontraba ahora en el rincón junto al interruptor de la luz. Tropezó con algo invisible en la oscuridad y pronunció un fantasmagórico “¡Mierda!” mientras se levantaba de nuevo. Sus siguientes pasos lo llevarían a la cómoda donde Bárbara guardaba sus bonitos adornos, y yo no quería más roturas. Opté por utilizar la mínima fuerza para evitar problemas con la policía más adelante, aunque admitiré que me debatí momentáneamente con la idea de golpearle con el estante de papel de roble macizo que había junto a la silla en la que estaba sentado.

Cuando se puso delante de la cómoda con otro buen “¡Wooooooo!”, me levanté y, con un movimiento fluido, planté mi pie derecho sólidamente detrás de su espalda, lo agarré por los dos músculos laterales y, utilizando el peso de mi cuerpo como palanca, lo convertí en un péndulo, lo hice girar y salir de sus pies y lo arrojé sobre el sofá.

El siguiente, “¡Wooooo!” cambió a mitad de camino a un, “¡Aaarrrggg!” y luego a un, “¿Qué mier...?” Antes de que su cara se estrellara contra un cojín y lo silenciara.

—Disculpe —le dije educada y tranquilamente mientras me acercaba a la pared y encendía la luz. Entonces le miré con la mejor mirada amenazante que pude reunir. Por supuesto, las miradas amenazantes no son algo que se practique frente a un espejo, así que solo esperaba que fuera amenazante y que no pareciera que necesitaba hacer caca.

El hombre parecía querer saltar y salir por patas. Había llegado a caer boca abajo contra el respaldo del sofá, luego rodó sobre su espalda y ahora tenía una pierna sobre el extremo del sofá y otra en el suelo. Se agarraba el pecho con una mano y respiraba con dificultad. Tenía la cara blanca, como si hubiera visto un fantasma. Me he asustado a mí mismo.

—Me has dado un susto de muerte, tío. ¿Quién diablos eres tú? —preguntó desde su posición boca abajo.

—¿Te he asustado? ¿Crees que te he asustado? ¿Qué crees que ha pasado la pareja de ancianos de arriba con este ridículo acto tuyo? —Estaba un poco indignado. Por supuesto, sin idiotas como este tipo no tenía trabajo, pero meterse con una pareja de ancianos y asustarlos de su casa me parecía algo tan cobarde y horrible que me había enfadado de forma un tanto irracional. Lo mantenía bajo control por mi propio bien y no por el suyo. La parte justa de mí quería romperle los brazos y dárselos de comer.

Sus brazos estaban ahora a ambos lados de él, con las palmas hacia abajo contra el sofá, como si estuvieran listos para empujar.

—Quédese ahí, señor. O le obligaré a quedarse.

Le vi mirarme de arriba abajo y llegar a una conclusión. No era la correcta. Se puso en tensión, lo que fue como anunciar por megafonía que iba a intentar una tontería. Luego se levantó y se levantó del sofá. En realidad, pensé que iba a salir corriendo hacia el armario del que había salido, o posiblemente hacia la puerta de la habitación para poder escapar, pero fue más valiente, o más loco que eso, y realmente vino hacia mí.

Preparado para él de todos modos, me encontré con él cuando se levantó hacia mí, me puse sobre su pie derecho, coloqué una mano en la parte superior de su cabeza que se levantaba para desviar su movimiento y luego lo empujé hacia la derecha y hacia el suelo. Le agarré el brazo izquierdo mientras se iba y tiré de él desde la muñeca en una clásica barra de brazo.

“Arrh”, dijo de nuevo, pero con menos espeluznante estilo Scooby-doo que antes y luego, “ooofh”, cuando su pecho impactó con el suelo y el aire salió de sus pulmones de una sola vez. Lo tenía en una posición que me parecía suficientemente segura, así que llamé a los Cranfield para que se unieran a mí.

Ahora podía oírlos moverse en el piso de arriba. Sin duda, no habían podido dormir preguntándose qué podría pasar o se habían despertado por los ruidos idiotas cuando su Poltergeist había comenzado su rutina. Tenía su brazo izquierdo detrás de la espalda y podía mantenerlo inmovilizado con muy poco esfuerzo, pero de todas formas le puse una rodilla entre los omóplatos por si acaso.

—Quédate ahí ahora. Hay un buen compañero.

—¿Quién diablos eres tú? —consiguió entre respiraciones.

El tipo que la buena gente de aquí contrató para investigar los extraños sucesos de los últimos tiempos. Así que mi pregunta es:

—¿Quién es usted?

No respondió, pero me fijé en un bulto con forma de cartera en su bolsillo trasero. Sorprendido en parte por el hecho de que los chándales tuvieran bolsillos para carteras, ya que su uso previsto era correr y otras actividades deportivas, la saqué y la abrí. Era una cosa barata, negra, con efecto de cuero, que debía de tener años, ya que el cuero falso se estaba cayendo. La primera tarjeta anunciaba que estaba sentado en Leslie N Davy.

—¿Leslie? —le pregunté.

Siguió sin responder, pero giró la cabeza hacia un lado para intentar mirarme mejor.

Podía oír a los Cranfield bajando las escaleras. Los llamé para que entraran, avisando de que tenía al culpable sujeto. Me incliné para que mi boca quedara a unos centímetros de la oreja derecha de Leslie.

—Voy a levantarte y sentarte de nuevo en el sofá para que respondas a algunas preguntas. He tomado huellas dactilares de objetos rotos y dañados en esta habitación. También tengo dos cámaras que han grabado su actuación de esta noche. Hasta ahora es usted culpable de varios cargos de allanamiento de morada y de destrucción intencionada de bienes —Ajusté mi posición ligeramente para poder levantarlo del suelo sin soltar su brazo—. Tienes que dar algunas explicaciones y será mejor que me guste lo que oigo.

Con ese pensamiento todavía en su oído, le agarré el hombro derecho y, sin dejar de sujetar su muñeca izquierda, lo saqué de la alfombra y lo empujé hacia el sofá. Lo solté entonces pero me quedé justo delante de él, de modo que formé un bloque físico entre él y los Cranfield que ahora entraban en la habitación.

—Conoce a tu Poltergeist —Invité.

—Oh, Dios, oh, Dios —dijo Bárbara.

—¿Leslie? —Preguntó Winston—, ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Conoces a este hombre?

—Los dos lo sabemos. Es nuestro vecino de al lado —Una pieza del rompecabezas encajó en su sitio. El armario junto a la chimenea debía de esconder un agujero de su casa. Lo comprobaría en breve.

Leslie tenía ahora un aspecto terrible. Su cara parecía estar intentando decidir si llorar o lamentarse o encontrar una forma rápida de hacerse invisible. Se estaba encogiendo en el sofá, haciéndose físicamente más pequeño y claramente avergonzado.

—Bárbara, ¿quieres preparar un té? —pregunté.

Parecía que era el momento de calmar a todo el mundo, obtener algunas respuestas de Leslie y cerrar el caso.

Su respuesta fue inmediata:

—Olvídate de eso, necesito un brandy.

—Aquí, aquí —aceptó Winston

—Yo también —dijo Leslie. Le miré con una ceja levantada—: Lo siento —dijo.

—Nada para mí, gracias —Todavía tenía que volver a casa, pero un vaso de algo que sonara como una buena idea. Detrás de mí, oí el movimiento de una jarra y el silencioso trago de una bebida espirituosa en una copa y luego en otra. Me desplacé ligeramente hacia un lado, de modo que seguía de pie y más cerca de Leslie que de los Cranfield, pero ya no les impedía verle.

—Empieza a explicar.

—No es necesario, en realidad —dijo Winston—, sé de qué se trata.

Caso resuelto. Viernes, 24 de septiembre 0245hrs

Resultó que Leslie se había mudado hace cinco años y que la casa de al lado, antes ordenada y con un delicioso seto de aligustres recortados, había ido decayendo bajo su propiedad. Yo mismo había observado que el jardín estaba cubierto de maleza cuando llegué. Una inspección posterior revelaría que el tubo de desagüe estaba suelto, la pintura se estaba descascarando y, en general, la propiedad estaba bastante sucia. El camino de entrada tenía dos Fords rápidos de aspecto maltrecho aparcados en él. De uno de ellos colgaba una lona.

Hace unos seis meses, después de pedir amablemente a Leslie que ordenara su parte de la calle, Winston se había vuelto un poco más firme en el tono de sus peticiones, y luego, cuando sus peticiones habían sido rechazadas con un lenguaje desagradable, se había quejado a las autoridades locales. Finalmente, alguien le prestó atención y el resultado neto fue que se le impuso una orden de comportamiento antisocial y una multa. Leslie se enfadó y se negó a mejorar el aspecto de su casa, si no que pensó que podía aliviar las quejas echando a los que se quejaban.

Había descubierto el ladrillo suelto que salía del armario junto a la chimenea de su propiedad cuando estaba instalando un aparato de televisión hace unas semanas. Al quitar un par de ladrillos, vio inmediatamente que podía entrar en la casa de al lado y se le ocurrió la idea del poltergeist. 

—Bueno, Leslie —dije a la forma más bien retraída que estaba sentada en el sofá de los Cranfield—, ahora tienes un problema. Has cometido varios delitos —me volví a mirar a Winston—, es hora de que llames a la policía.

—¿Qué? ¿La policía? —tartamudeó Leslie, de alguna manera sorprendido de que pudiera estar en problemas por sus acciones.

—Lo que tienes que darte cuenta, Leslie —empecé—, es que eres un poco idiota. Así que, por supuesto, la policía —Quise pontificar, pero me detuve—. Me pagarían por mi trabajo y no había necesidad de involucrarme más. Has entrado en la casa de alguien, has destruido su propiedad y, en general, le has amenazado. Soy un investigador, no un vigilante, mi tarea era determinar lo que estaba pasando aquí. El castigo corresponde a las autoridades.

Winston asintió lentamente con la cabeza, o quizás para reconocer que era necesario llamar a la policía, y salió de la habitación arrastrando los pies. Minutos más tarde, se oyó la mitad de una conversación amortiguada en el interior de la casa. No duró mucho; el clic audible del teléfono de la casa que se colgó precedió a la vuelta de Winston momentos después.

—Estarán aquí en unos minutos —anunció.

Me limité a asentir con la cabeza y a observar cómo Winston se reunía con su mujer en el mueble de los cócteles y tomaba un buen trago de su brandy. Por suerte, sólo hubo que soportar unos minutos de incómodo silencio antes de que una luz intermitente empezara a iluminar los huecos de los bordes de las cortinas ahora corridas.

Me volví hacia Winston y Barbara. Lo que hagáis a continuación es vuestra elección. Ha entrado en vuestra casa y ha dañado vuestra propiedad. Hay un agujero en su casa que debe ser reparado por un profesional. La policía lo escoltará fuera de su propiedad, probablemente bajo arresto, y lo procesará y le dará un número de caso a efectos del seguro si lo necesita. Le proporcionaré una declaración en la que se detalla mi investigación y las imágenes de vídeo que aún están en funcionamiento y que han grabado todos los acontecimientos de esta noche. Puede ser utilizado por la policía, y asistiré a cualquier entrevista y a un juicio si es necesario. Le enviaré una factura por mis servicios en los próximos días. ¿Hay algo más que necesite que haga?

—Nos gustaría terminar con esto e irnos a la cama, si le parece bien, señor Michaels —respondió Barbara.

Comprobé mi reloj: 0257hrs.

—Parece que no tengo nada más que hacer, con el misterio resuelto y todo, así que irme a la cama también me parece bien —Nos quedamos un momento mirándonos fijamente a la espera de que alguien hablara. Si esto duraba más, iba a ser raro y estaba claro que esperaban que yo dijera algo. Hice una especie de gesto de “me voy” con una mano y dije—: Tenéis mi número si me necesitáis. Buenas noches a los dos —Les dediqué una alegre sonrisa y me adentré en la noche, pasando por delante de la policía en la entrada.

Mi casa. Viernes, 24 de septiembre 0914hrs

Los perros me saludaron en la puerta como siempre, obligándome a espantarlos para que pudiera entrar. Estaba cansado, así que después de dejarlos salir y darles una palmadita, me encogí de hombros, me quité la ropa y me metí en la cama. Eran las 0334hrs y no tenía pensado levantarme a las 0530hrs para hacer ejercicio.

Me desperté a las 0914hrs con un perro dormido en mi cuello. La cama era lo suficientemente baja como para que los niños pudieran subirse y acurrucarse en el edredón si querían. A veces me preguntaba si era una práctica totalmente higiénica, pero había optado por no preocuparme demasiado, ya que me gustaba tenerlos allí. Quizás esto satisfacía algún anhelo insatisfecho de tener un perro acurrucado a mis pies cuando era niño. Me acerqué a la cálida bola de muda, pero se retorció un poco y se acurrucó más en mi cuello. La punta de una de sus orejas me tapaba la boca y la punta me hacía cosquillas en un orificio nasal mientras me movía.

De mala gana, me acerqué con la otra mano y, con ambos brazos, lo levanté hacia un lado. Ahora podía ver que era Dozer, aunque había sospechado que lo sería porque era un comportamiento típico de él. Cuando lo aparté de mí y lo volví a poner sobre el edredón, abrió un ojo, pero lo cerró de nuevo y volvió a dormirse directamente. Bull estaba en algún lugar debajo de las sábanas y se había metido allí durante la noche.  Los dejé en paz, salí del delicioso y cálido edredón de plumas de ganso y me fui a duchar.

Un poco más tarde, en la planta baja, comí huevos revueltos y salmón ahumado sobre una tostada de pan integral para decidir qué hacer con mi día. La sencillez del caso Cranfield había supuesto un rápido impulso para mi tesorería, siempre que pagaran a tiempo, claro. Había hecho un depósito en el momento de la contratación, así que al menos ya había algo de dinero en mi cuenta. Sin embargo, ahora volvía a no tener trabajo remunerado.

Eso era ligeramente preocupante, pero El Vampiro estaba matando gente en la zona, y no sentía que pudiera ignorar el caso. Hasta el momento había tres víctimas y no había razón para creer que el número de muertes se detendría hasta que alguien lo atrapara. Había hablado con Liam y, aunque ahora tenía fotos de la pobre señora Hancock, en realidad no sabía más que antes. Liam había dado con el cuerpo por casualidad y no parecía haber más que eso. La primera víctima parecía igualmente aleatoria y el nombre de la tercera aún no había sido revelado. Necesitaba hablar con Darren Shrivers, un viejo amigo de la policía local, pero se encontraba fuera de la ciudad por algún motivo. Con la opción de obtener información gratuita de la policía aparentemente cerrada para mí, iba a tener que hacer las cosas por las malas.

Como no tenía ningún caso vivo, podía dedicar el día a investigar al vampiro, pero ¿me concentro primero en la señora Hancock o en el señor Grazly? Lancé una moneda mental y elegí seguir investigando a la señora Hancock. Sus amigos habían sido nombrados en el artículo del periódico en línea y, dada la geografía, confiaba en poder encontrar a uno o a todos ellos en la guía telefónica.

Las tres damas eran la Sra. Jean Winters, la Sra. Rebecca Masters y la Srta. Rosemary Green. Tuve suerte en mi primera búsqueda con la Sra. J Winters. Solo había una en el libro, que con una dirección de Allington tenía que ser la correcta. Respondía al teléfono como lo hacía mi madre diciendo el número de teléfono. Siempre me había parecido una cosa extraña. Si acababas de marcar el número, ya lo conocías. Contestar con un “hola” o tal vez decir tu nombre tenía más sentido. Pero a mí me salía “902301” como saludo. Tal vez todas las personas mayores de cierta edad respondían así al teléfono.

La Sra. Winters estaba muy interesada en reunirse conmigo y me invitó enseguida. A continuación, se detuvo a discutir brevemente con ella misma sobre lo que sería mejor. La decisión a la que llegó fue que las otras dos damas nunca la perdonarían si no se involucraban, por lo que debía ir a su casa a las 1230hrs aunque lo dijo como “doce y media”, como siempre hace un civil. Con el tiempo en mis manos, dirigí mi atención hacia la primera víctima, el Sr. Brian Grazly.

Una búsqueda en Internet reveló numerosos artículos periodísticos sobre él, o más exactamente sobre su asesinato, pero al juntar los retazos de información de cada informe pude construir una imagen de Brian y su vida. Brian era soltero, sin hijos y sin parientes vivos. Trabajaba en el castillo de Chilwell, a orillas del río Medway. Busqué en Google el castillo de Chilwell y me enteré de que era una casa señorial de propiedad privada que había sido construida en 1647 por el Sr. Robert Chilwell. Había permanecido en la familia Chilwell durante siglos hasta que las malas decisiones financieras del entonces residente, el Sr. Antony Chilwell, forzaron su venta.

El actual propietario era un caballero de Dubai cuya familia había hecho fortuna con el acero. No había más información sobre la familia en la página que estaba leyendo, y parecía poco probable que yo necesitara saber mucho sobre ellos.  Leí que no estaban en la residencia en el momento de la muerte de Brian, pero que habían expresado su conmoción y, al parecer, habían prometido dinero para los gastos de su funeral.

Brian era el jardinero y vivía en los terrenos del castillo, donde su cuerpo había sido encontrado al borde del jardín de su pequeña casa de campo. Supongo que la casita era una ventaja del trabajo. Busqué un artículo en el periódico que lo mostraba. La fachada delantera estaba pintada de blanco brillante, pero tenía vigas de madera a la vista que la atravesaban, la acompañaban y la subían, y que sin duda eran elementos estructurales originales. Estaban pintadas de negro para contrastar con la pintura blanca brillante y había flores en parterres bien cuidados alrededor del exterior de la casa. En la parte delantera, un camino hacia la casa discurría en línea recta desde el corto muro del jardín hasta la puerta principal.

Entre los artículos relacionados directamente con su asesinato y algunas búsquedas asociadas, no había mucha información y la que había no me aportaba gran cosa. Sin embargo, me proporcionó una imagen de fondo del hombre, que podría resultar útil en algún momento. Observé que los terrenos del castillo bordeaban el río casi directamente frente al pub River Angel y que la dirección que me había dado la señora Winters estaba a menos de media milla. Escribí en mi bloc de notas: Tres asesinatos muy cercanos entre sí. Luego miré la nota durante un minuto, di dos golpecitos con el bolígrafo en el papel y luego la rodeé. Todavía no significaba nada y la policía sería muy consciente de la geografía en cuestión.

Empujé mi silla hacia atrás y me levanté. Dozer levantó la cabeza para ver si iba a hacer algo interesante, como llevarle un sándwich. Nos miramos brevemente y llegó a la conclusión de que no valía la pena estar despierto, así que volvió a hundir la cabeza en el sofá y empezó a roncar de nuevo en cuestión de segundos.

No mucho después, pero todavía una hora antes de llegar a la casa de la señora Winters, estaba en el coche dirigiéndose a su zona general. Bull y Dozer iban en el asiento del copiloto, uno encima del otro, como siempre.  Había decidido que necesitaban un paseo decente, que las señoras probablemente les darían la bienvenida y que si no lo hacían podrían dormir en el coche mientras yo estaba dentro. Pasearlos por el sendero del río que bordeaba los terrenos del castillo también me dio la oportunidad de echar un pequeño vistazo al castillo de Chilwell.  Por lo que recuerdo, desde el sendero del río se podía ver una buena parte de los terrenos y, como ya era otoño, esperaba que el follaje del verano hubiera desaparecido para poder ver el interior. Puede que no vea nada que merezca la pena, pero si es así, no habré perdido nada y los chicos saldrán a pasear.

Aparqué el coche al final de una de las calles que terminaban en el río. El aparcamiento fue fácil, ya que era un día laborable y solo había unos pocos coches en la calle. Salí, cogí a los perros y los dejé en la hierba junto al coche. Inmediatamente, salieron corriendo hacia el río, así que los dejé ir. Me metí unas bolsas en un bolsillo trasero, toqué mis otros bolsillos para asegurarme de que la cartera y el teléfono estaban dentro, cerré el coche y me dirigí hacia ellos.

La última vez que llevé a los perros a recorrer esta ruta fue hace unos seis meses. La temperatura era probablemente la misma de entonces que la de ahora, lo suficientemente cálida como para salir en camiseta, pero fresca al mismo tiempo. Hoy hacía más calor que en los últimos días. Aun así, estaría demasiado fresco para mi atuendo si estuviera parado. Las hojas se volvían marrones y amarillas, creando coloridos dibujos en el camino a medida que caían. El río fluía hacia Maidstone, pero se movía con tanta lentitud que solo se podía saber hacia dónde iba observando el avance de las aves acuáticas. No había nadie más, lo que hizo que el paseo fuera aún más agradable para mí.

En este lado del río, el sendero se utilizaba con más regularidad que en el otro, ya que en este lado había una pequeña urbanización que lo bordeaba en algunos puntos. En visitas anteriores, había visto a gente paseando a sus perros, a corredores que aprovechaban la pintoresca ruta sin tráfico y a personas con traje y ropa de oficina que se dirigían claramente a un trabajo en algún lugar.

El camino era una mezcla de algún tipo de pizarra que se había colocado en algún momento, hormigón aquí y allá y tierra bien pisada. Estaba un poco embarrado en algunos lugares, pero era bastante fácil de recorrer. El sendero era varios metros más alto que el río y lo bordeaba en su mayor parte, aunque en algunos lugares había árboles o arbustos entre el sendero y el río y en otros lugares solo había hierba y en otros lugares el borde del sendero estaba en el río, por lo que un paso en falso dejaría al incauto en el agua.  A lo largo del camino había puntos en los que la orilla conducía a una plataforma para los pescadores y algunas papeleras para la basura o las cacas de los perros. Entre la maleza, las zarzas y las ortigas que bordeaban el sendero había bastante basura, lo que me hizo preguntarme de quién era la tarea de limpiarla y cuánta fue arrojada aquí por los despreocupados y cuánta fue arrastrada por el viento o depositada por las mareas.

Con el río a mi derecha, a mi izquierda podía ver las casas y las vallas de los jardines a unos quince metros a través de los árboles. Cuando continué por el camino, el terreno a mi izquierda empezó a inclinarse bruscamente hacia arriba, de modo que ahora había un banco por el que trepar. Entre los árboles, las mismas zarzas y malezas tenían pequeños senderos que serpenteaban donde los niños tenían aventuras. En lo alto de la orilla, pude ver más casas, los nuevos ladrillos visibles solo a través de unos pequeños huecos en el follaje. A mi derecha, entre el camino y la orilla del río, había una vieja valla de madera, del tipo que se hace con ramas toscamente cortadas y unidas con alambre de acero retorcido. Por su estado, probablemente tenía décadas de antigüedad. Faltaba algún trozo, el alambre estaba completamente oxidado en algunas partes, y podía ver que los niños, o tal vez los pescadores, habían hecho agujeros en la orilla aquí y allá, dejando algunos postes de la valla sobresaliendo en ángulos extraños.

Tuve que detenerme en un punto porque la valla había sido levantada del suelo para permitir el acceso por debajo. Los extremos puntiagudos de los postes estaban en su mayoría rotos o podridos, pero dos sobresalían perpendicularmente al suelo a una altura de un metro y medio. En realidad no obstruían el camino, pero me pareció que existía el peligro de que un ciclista o alguien que no prestara atención pudiera chocar con ellos. Era más probable que se ensuciaran en el proceso de desenredarlas, que se lesionaran, pero me pareció que lo más decente era ponerlas a salvo. Sin embargo, esta sencilla tarea no resultó ser tan simple. En el lugar donde la valla atravesaba la maleza había quedado atrapada entre los arbustos y, hiciera lo que hiciera, no podía conseguir que los postes volvieran a mirar hacia abajo. Intenté entonces torcer la valla para que fuera hacia arriba, pero tampoco conseguí nada con eso. Así que, finalmente, miré si podía arrancar los dos postes ofensivos. Tras cinco minutos de gruñidos, empecé a sentirme como un vándalo y me rendí. Utilicé mi pañuelo para limpiarme las manos mientras me alejaba e inspeccioné mi ropa en busca de trozos de suciedad, pero afortunadamente no encontré ninguno.

Caminé media milla más y, mientras lo hacía, el terreno a mi izquierda volvió a bajar. Pronto llegué a los terrenos del castillo y a un muro de piedra de aspecto antiguo. El muro tenía trozos de roca del tamaño de una roca, unidos con una argamasa igualmente antigua. Había sido objeto de vandalismo y grafitis en algunas partes, pero seguía teniendo un aspecto sólido. Tenía un metro y medio de altura, por lo que podía ver cómodamente por encima de él los terrenos del castillo cuando los árboles y arbustos del otro lado lo permitían. 

Por un momento perdí a los perros. La mayor parte del tiempo habían estado caminando delante de mí, muy contentos de estar dando un paseo, pero ahora no se les veía. Me detuve un momento para escuchar. No se oía nada entre la maleza, pero antes de que tuviera que llamarlos, uno y otro reaparecieron a unos metros delante de mí, saliendo ambos de debajo de un arbusto.

Seguí adelante, mirando a través de los árboles a medida que avanzaba y pronto divisé la cabaña del jardinero. Probablemente la había mirado docenas de veces antes sin siquiera registrarla. Ahora significaba algo, y podía ver los rosales en la parte delantera de la propiedad donde suponía que lo habían encontrado.

El camino descendía un poco, haciendo que la caída hasta el agua fuera de menos de 30 centímetros. Los dos perros estaban parados en la orilla mirando a unos patos que remaban ociosamente a unos metros del río. Los patos no les prestaban atención, pero mientras yo estudiaba el terreno del castillo de Chilwell, los perros movían la cola y bailaban de un pie a otro en su desesperación por darles caza. Tendría que dar la vuelta pronto y volver al coche para asegurarme de llegar a tiempo a mi cita con la señora Winters y las demás damas. Entonces, justo cuando abrí la boca para llamar a los perros, me fijé en una pequeña puerta en el viejo muro del castillo.

Siempre había estado allí, la piedra alrededor de la puerta tenía la forma de la abertura que la puerta llenaba. La puerta en sí era de roble y parecía tan antigua como sólida. Con poco más de un metro de alto y dos de ancho, estaba diseñada para personas pequeñas y probablemente tenía un propósito específico hace unos cientos de años. Alrededor de la base de la puerta había vagas huellas en la tierra, y estaba claro que la maleza, que debía ocultarla parcialmente, había sido arrancada recientemente. Cogí un trozo de hiedra. El extremo roto era áspero, por lo que había sido rasgado en lugar de cortado, lo que sugería que la persona que lo había hecho no había traído herramientas.  Miré un poco a mi alrededor y, unos metros más abajo, encontré una masa de hiedra, zarzas y otro tipo de follaje que se estaba secando y parecía marchito. A mi juicio, tenía más o menos una semana de antigüedad.

Volví a la puerta. Había un ojo de la cerradura a mitad de camino en el lado izquierdo. Era solo un gran agujero en la madera, así que tuve que agacharme para mirar dentro, donde pude distinguir el funcionamiento interno de una cerradura de metal. No había telas de araña ni signos de actividad de otros insectos, así que debía de haber sido utilizado recientemente. ¿Significa eso algo? Tal vez. Me levanté de nuevo y miré por encima de la pared. Al otro lado había las mismas especies de árboles y plantas que había visto hasta entonces. Comprobé a izquierda y derecha, coloqué las palmas de las manos en la parte superior del muro y me apalancé para ver mejor.

No muy lejos de la puerta había otro edificio de piedra. No era muy grande, tal vez diez metros por diez metros, y estaba casi completamente oculto por los árboles y arbustos que crecían a su alrededor. Podía distinguir el tejado, que estaba inclinado formando un vértice central y era de pizarra negra. Estaba cubierto en gran parte por líquenes y tenía hierbas y plantas que crecían en él, aunque todo parecía intacto desde mi ángulo actual.

Consideré brevemente la posibilidad de saltar la pared para ver mejor, pero el tiempo avanzaba y habría otras oportunidades si sentía la necesidad. Después de todo, no sabía lo que estaba buscando. Me dejé caer ligeramente en el suelo, llamé a los perros y volví al coche.

Entrevistando a ancianas. Viernes, 24 de septiembre 1230hrs

La señora Jean Winters vivía en el número 93 de Leadbetter lane. Estaba en Allington, que en su día fue un pequeño pueblo a un par de kilómetros de Maidstone, pero que ahora estaba absorbido por los suburbios de la ciudad, de modo que no se podía saber realmente dónde terminaba un código postal y dónde empezaba el siguiente.  La casa era una propiedad adosada en un callejón sin salida paralelo a la carretera principal que atraviesa Allington. 

La casa tenía un diseño de la década de 1930, con una entrada frontal empotrada, un camino de tablero de ajedrez que conducía desde la carretera hasta la puerta y muchos elementos de la época que, sin duda, tenían nombres específicos que nunca aprendí. El jardín delantero resplandecía con una topiaria recortada en varios globos ordenados y, a través de los hierros abiertos de la puerta con pestillo, pude ver Buxus recortados en setos de caja de baja altura que bordeaban ambos lados del estrecho camino. El jardín delantero era grande en comparación con mi visión de propiedades similares, quizás de diez metros o más. En general, la casa era encantadora.

Había aparcado directamente delante de su casa, ya que había un espacio. La propiedad tenía un camino de entrada, pero no un garaje y no había ningún coche visible, lo que podría significar que tenía un marido que estaba fuera o que ya no conducía, o quizás que nunca había conducido. Lo descarté como algo sin importancia. Cuando me dispuse a abrir la puerta, dos niños vestidos con el uniforme del colegio pasaron dirigiéndose desde la parte trasera de mi coche hacia la parte delantera.

Miré a mi alrededor para ver si había más y pude ver algunos a lo lejos detrás de mí. Sin embargo, ninguno estaba cerca, así que dejé a los perros en el asiento del copiloto y me deslicé fuera del coche. La puerta de la casa se abrió antes de que pudiera dar un segundo paso y una señora de aspecto alegre de unos sesenta o principios de los setenta años apareció en el portal.

—¿Sr. Michaels? —preguntó, levantando ligeramente la voz para asegurarse de que la oía por encima de la longitud del camino.

—Sí, efectivamente —respondí cerrando la distancia y sacando una tarjeta de visita—, ¿Sra. Winters?

—Sí, querida, las otras señoras están dentro preparando el té —hizo una pausa, lo que me pareció extraño hasta que seguí su mirada hacia mi coche y las dos narices pequeñas apretadas contra la ventanilla del conductor—. ¿Son perros salchicha? —La señora Winters dio un paso hacia ellos para verlos mejor. Bull ladró en ese momento y, antes de que pudiera responder, la señora Winters volvió a hablar—: Solía tener perros salchicha cuando mi Percy aún vivía. ¿No son adorables? Tienes que traerlos.

—Muy bien, Sra. Winters —les saqué del coche a los dos idiotas sobreexcitados, aunque “saqué” es un término poco convincente. Abrí la puerta un poco y ellos metieron sus cabezas y luego sus cuerpos por el agujero, llegaron al suelo corriendo, salieron disparados por el camino y no se detuvieron ante la señora Winters mientras entraban corriendo en su casa. Tal vez podían oler el pastel.

Volví a cerrar el coche y me encontré solo en la calle, pues la señora Winters ya había seguido a los perros al interior. Entré y cerré la puerta tras de mí. Dentro, la casa era sorprendentemente moderna en su decoración y mobiliario. Donde había esperado quizás cuadros al óleo en las paredes o recuerdos y chucherías en las estanterías, no había ninguno.

El papel pintado era moderno y de aspecto muy nuevo. En el salón, un enfoque minimalista había dado a la habitación una sensación de amplitud y aire. La alfombra era nueva o, al menos, no estaba marcada por el paso de los pies, y su aspecto de lana suave combinaba elegantemente con la suite de tres piezas de cuero marrón. Las cortinas también hacían juego con el tema y en una esquina de la habitación había un mueble de televisión de aluminio cepillado con un sistema de televisión Sky y una pantalla plana de cincuenta pulgadas. Yo habría decorado lo mismo si fuera mi casa.

Podía oír a las señoras que se dirigían hacia mí desde la cocina y el familiar traqueteo de una bandeja cargada de tazas, platillos y los correspondientes cubiertos. Las otras dos señoras eran un calco de la señora Winters, cada una de las tres con el pelo gris cuidadosamente moldeado en la cabeza y mantenido corto, cada una era un poco grande en las caderas, pero de una manera femenina, tipo abuela amistosa, y cada una llevaba ropa sencilla que parecía nueva, pero comprada en una tienda que se adaptaba a las damas de edad pensionista.

La Sra. Winters las presentó a ambas por turnos y les indicó a todos que se sentaran y se pusieran cómodos. Al hacerlo, la Sra. Rebecca Masters sirvió el té mientras la Srta. Rosemary Green repartía las tazas y ofrecía pastel.

Por cortesía, tomé un trozo de pastel, pero preferí dejarlo sin tocar por ahora en lugar de devorarlo y arriesgarme a que me obligaran a comer un segundo trozo.  Me esfuerzo por evitar los pasteles en general, ya que, por muy deliciosos que sean, aportan muy poco a nivel nutricional y solo me hacen engordar.

A Bull y Dozer se les ordenó que se mantuvieran en el suelo por miedo a que se subieran al regazo de las señoras, derramaran el té y robaran la tarta.  Me miraron cuando les di las órdenes, pero me ignoraron rápidamente mientras las señoras los arrullaban y les daban la bienvenida al sofá. Sin embargo, no les quité el ojo de encima, preparada para el robo de la tarta.

—Entonces, ¿en qué podemos ayudarle, señor Michaels? —preguntó la señora Winters, tomando la iniciativa antes de que yo sintiera la necesidad de hacerlo.

—Como saben, señoras, estoy investigando el caso del asesinato del vampiro y es importante para mí crear una imagen lo más completa posible. Esto debería ser un simple caso en el que yo haga algunas preguntas y ustedes respondan cuando puedan.

Las tres señoras me miraban expectantes, así que coloqué la taza y el plato en una mesa auxiliar adornada con una blonda, metí la mano en el bolso y saqué un cuaderno en el que había esbozado algunas preguntas que esperaba hacerles.

Empecé por el principio.

—¿A qué hora salió Rita de aquí la noche en cuestión?

Jean estaba sentada en el centro del sofá de tres plazas, con Rebecca a su derecha y Rosemary a su izquierda. Rebecca y Rosemary se inclinaron hacia delante para que las tres mujeres pudieran ver a las otras dos.

Creo que eran las once y media, ¿no? —preguntó Rebeca a los otros dos.

—Sobre eso no dirías tú, Jean —preguntó Rosemary.

—Sí, señoras. Creo que eso es lo correcto —coincidió Jean.

Esta pauta continuó con casi todas las preguntas posteriores mientras trabajaba en mi lista. Yo hacía una pregunta, los tres conferenciaban brevemente y Jean daba la respuesta. Era un poco como ver University Challenge, donde solo el portavoz podía dar la respuesta.

Sin embargo, llegué al final de mi hoja y para entonces ya había anotado dos páginas. Sin embargo, nada de ello parecía significar nada. Las señoras se reunían todas las semanas el mismo día y jugaban a la canasta, lo hacían desde hacía años, aunque no estaban seguras de qué hacer ahora, ya que les faltaba su cuarto jugador. Bebían jerez y vino y siempre se reunían en casa de Jean porque ella tenía una bonita mesa de cartas. Se turnaban para hacer la comida y había recogido varios otros datos sin sentido y banales. Rita siempre volvía a casa andando, su marido llevaba seis años muerto y vivía sola como todas, aunque Rosemary nunca se había casado, me dijo con un guiño.

Mientras tomaba notas, los dos perros se habían puesto muy cómodos y tenían el aspecto de dos perros contentos y muy somnolientos, acurrucados como estaban, a cada lado de Jean, de modo que el sofá iba de señora mayor, perro estúpido, señora mayor, perro estúpido, señora mayor. Sin embargo, no me engañé, ya que si se les hubiera ofrecido una migaja de pastel, habrían reaccionado más rápido que un superhéroe normal.

La caminata desde la casa de Jean hasta la de Rita fue de menos de media milla y le llevó solo unos minutos. Por supuesto, se habían quedado muy sorprendidos y horrorizados al escuchar las noticias, pero eso fue todo lo que obtuve de ellos. Después de beber el té y comer el pastel, guardé mi cuaderno y mi bolígrafo, acompañé a los perros hacia la puerta y me detuve para estrechar las manos de las señoras, cada una por su lado. Les di las gracias por última vez y volví a salir al coche. Una ligera llovizna se había desatado durante la hora que había pasado con ellos, así que los perros, que siempre evitaban cualquier forma de humedad, corrieron hacia el coche y me miraron fijamente, luego a la puerta y luego a mí, hasta que llegué para meterlos dentro.

Mientras me alejaba, hice un rápido cálculo mental sobre si necesitaba comida, decidí que sí y dirigí el coche hacia Sainsbury¿s. Estaba recopilando información sobre el caso de los vampiros, pero hasta el momento no estaba consiguiendo que ninguna de ellas se uniera o me llevara a ninguna parte. Era extraño estar sin un caso de pago, pero dudaba que durara mucho tiempo.

Oh, bueno, era viernes por la tarde, así que podía disfrutar de no tener un trabajo normal, tal vez darme un baño y ver algo de televisión. Esta noche, salí con los muchachos a tomar una cerveza.

Buenos tiempos.

Pub O’clock. Viernes, 24 de septiembre 1846hrs

Me duché y cambié eligiendo unas botas Caterpillar, unos vaqueros y un polo como atuendo adecuado para ir al pub. Eran las 18:46 horas, un poco temprano para salir y necesitaba comer primero. Bull y Dozer estaban sentados viendo la televisión en el sofá, pero pronto aparecieron en la cocina cuando hice sonar unas ollas. Siempre esperanzados, como el resto de sus hermanos caninos, se olvidan de cada comida en cuanto se traga el último bocado e inmediatamente vuelven a tener hambre.

Mantenía mis armarios repletos de alimentos saludables porque, como mucha gente, me resultaba demasiado fácil abrir un envoltorio y empezar a masticar algo fácil y menos nutritivo cada vez que mi estómago pedía sustento. Cultivaba verduras en mi huerto y me aseguraba de consumir mis cinco comidas diarias siempre que era posible. Nunca, o al menos rara vez, comía alimentos procesados y nunca tenía carbohidratos blancos en casa. No es que fuera terriblemente vanidosa en cuanto a mi aspecto, aunque admito que quiero tener buen aspecto, sino que estaba bastante centrada en estar sana y convencida de que el ejercicio regular y una dieta nutritiva hacían a una persona más centrada, más capaz y, en muchos sentidos, más feliz a nivel básico. Por supuesto, sigo bebiendo alcohol y comiendo hamburguesas o pasteles de vez en cuando, simplemente porque saben bien.

¿Qué comer entonces? Un eterno enigma. Tenía carne picada de pavo en la nevera, así que la cena consistió en arroz integral con un chili de pavo y verduras y un montón de aguacate cortado en dados al final.  Sano, nutritivo, saciante y con poco contenido de algo que pudiera considerarse que engorda, lo cual es bueno, ya que pensaba ponerle cuatro o más pintas de cerveza encima.

Los perros se habían alejado cuando se hizo evidente que no iba a prepararles una segunda comida, pero reaparecieron cuando mi cuchara raspaba el fondo del cuenco en busca de los últimos bocados. Mirándolos, les dije: —Lo siento, chicos. De ninguna manera les voy a dar chile para que se lo terminen. Sobre todo a ti, Dozer, que te tiras pedos como un jabalí con disentería—. Sin inmutarse, siguieron moviendo el rabo hasta que el cuenco y las ollas se metieron en el lavavajillas. Decepcionados, se retiraron al salón y se metieron bajo la manta de la cama, dejando dos colitas colgando.

Mi teléfono sonó, la pantalla decía que era Big Ben llamando. Conocía a Big Ben desde hacía muchos años, ya que lo conocí en Bosnia, cuando fue trasladado a mi sección desde otra unidad tras un “incidente” (golpeó a alguien que realmente no debía). Big Ben era... bueno, era grande. Medía dos metros y siete pulgadas y era casi todo músculo. Tenía un aspecto clásico, su habilidad para conquistar mujeres era legendaria, y yo todavía no entendía realmente cómo lo hacía a pesar de haber estudiado su técnica durante años.  También era un completo canalla con las mujeres, no creía en las relaciones y exponía sus teorías sobre el tema a la más mínima oportunidad y afirmaba que corría constantemente el peligro de crear mini-versiones de sí mismo porque las mujeres ovulaban espontáneamente cuando lo veían desnudo. Hace un par de años, sus padres murieron en un accidente de tráfico que se demostró que había sido causado por la negligencia de una empresa nacional de transportes y él recibió una importante indemnización. Enseguida dejó el ejército para dedicarse a follar a tiempo completo; sus palabras, no las mías. Por ciega casualidad, nos habíamos criado a una milla de distancia, así que cuando me quité el uniforme por última vez y me mudé a casa, quedamos para tomar una pinta y charlar, y desde entonces salimos juntos. En la actualidad, el Gran Ben vivía en un bonito ático con vistas al río Medway, en el centro de Maidstone, donde podía preñar fácilmente a las damas de la ciudad. No trabajaba, porque no lo necesitaba, así que llenaba su tiempo yendo al gimnasio y jugando al golf. De vez en cuando me ayudaba en mis casos porque le daba la oportunidad de hacer algo diferente y una pequeña posibilidad de golpear a alguien.

—Ben. ¿Qué pasa? —pregunté cuando se conectó la llamada.

—Nada hombre, todo es dulce por mi parte. Anoche me acosté con una chica sueca muy sexy y todavía estaba en mi casa cuando llegué de jugar al golf, así que le di otra oportunidad y luego la eché. Aunque la dejé ducharse primero.

—Así que, considerado.

—No, amigo, era para coger su teléfono y borrar mi número de él. Lo cogió anoche cuando estaba charlando con ella.

—Pero ella sabe dónde vives, Ben.  ¿No volverá cuando descubra que tu número no está en su teléfono?

—Nunca lo han hecho antes. Es, por supuesto, posible, supongo.

—Me pones enfermo, Ben. Anoche me pasé sentada en el sofá de un cliente esperando un poltergeist y antes de eso, vi un par de episodios de Buffy Cazavampiros como investigación. Lo más cerca que estuve del sexo anoche fue cuando Bull me lamió la nariz.

—¿Cuándo fue la última vez que fuiste al gimnasio?

—Err, el martes, no el miércoles por la noche.

—¿Había chicas calientes en el gimnasio?

—Siempre hay chicas calientes en el gimnasio, Ben. Ir al gimnasio las pone calientes en general.

—¿Y te has acercado a alguna de las chicas atractivas? Pobres damas solitarias sin nada mejor que hacer un miércoles por la noche que ir al gimnasio, esperando desesperadamente que puedan afinar y tonificar sus cuerpos hasta el punto de que un hombre, tal vez cualquier hombre, se interese. ¿Intentaste salvarlas de la perpetua lucha que deben librar para ser lo suficientemente atractivas como para merecer la atención de un hombre? No, no lo hiciste. Las dejaste sufrir, ¿no? Eres un completo imbécil. Esas pobres chicas tuvieron que volver a arrastrarse a casa solas. Podrías haber pasado la noche haciendo que una de ellas se sintiera especial, ayudándola a limpiarse de nuevo después del sudor del gimnasio.

—No creo que funcione así para nadie más que para ti, amigo.

—Y es por eso que fallas, mi pequeño Padawan.

—Ben, ¿para qué has llamado? —pregunté impaciente.

—Para decirte que me he tirado a una sueca totalmente caliente —contestó, claramente exasperado, como si yo estuviera siendo especialmente denso—. De todos modos, vete al pub, estaré allí en diez minutos —Colgó.

Git.

—¡Chicos! Pónganse los cuellos —Grité por toda la casa.

Escuché el ruido de los pies en el suelo de piedra.

Nada.

—¡Chicos! —Volví a llamar a los perezosos monitos que no se movían. —Vamos, chicos, es la hora del pub —dije mientras pasaba por el salón y encontraba sus dos colas aún asomando por las mantas de la cama. Los empujé hacia arriba y los saqué al jardín. Mejor orinar en el jardín que en el bar. Dos minutos después y con los collares puestos, los tres salimos por la puerta.

Viernes por la noche en el pub. Viernes, 24 de septiembre 1937hrs

El bar estaba a un par de calles de mi casa, en la carretera principal que atraviesa el pueblo. Si iba directamente, estaba a menos de quinientos metros y tardaría unos tres minutos. Sin embargo, era una tarde agradable, así que tomé una ruta larga hasta el pub, ya que así los chicos podían hacer ejercicio y llegarían al pub listos para acurrucarse en un rincón y dormir.

Bull y Dozer conocían el camino hacia el pub, lo que demostraron aumentando el tirón de la correa a medida que nos acercábamos. Me arrastraron los últimos metros a través del aparcamiento, no es que estuviera precisamente pateando y gritando, y empujé la puerta para pasar el umbral y entrar en el calor del Dirty Habit. Me había tomado la molestia de asegurarme de que los perros fueran paseados, y llegamos a las 19.37 horas, que no era ni temprano ni tarde.

Natasha estaba detrás de la barra, como siempre. El viernes por la noche era su turno, y los chicos ya estaban sentados en la esquina de la derecha, con sus pintas en diferentes etapas de vacío.

—¿Todo bien, amigos? —preguntó Big Ben a los perros, inclinándose hacia abajo, y despeinándolos. Esta era la rutina habitual de los perros, así que los dejé con los chicos y me dirigí al bar.

—Mi ronda, chicos —anuncié al pasar junto a ellos—. Siempre es bueno asegurarse de hacer una ronda temprano, creo. Además, desde que me mudé al pueblo había intentado, sin éxito, ligar con Natasha, la camarera. Natasha está por encima de la media en cuanto a aspecto, inteligencia y probablemente todo lo demás. Si la conociera en otro lugar, podría tener una oportunidad, pero todo el mundo sabe que a una camarera atractiva se le insinúan constantemente los idiotas borrachos. Había elegido sensatamente no añadir mi interés a la lista de perdedores y, aunque quería hacerlo ahora mismo, elegí el camino sabio y me limité a pedir mis bebidas.

Mientras preparaba mi pedido, miré a mis compañeros de bebida sentados alrededor de una de las pequeñas mesas. 

El pub era viejo y bonito, mal iluminado en algunos puntos, pero típico de los pubs de pueblo de toda Inglaterra.  Estaba situado en una esquina de la carretera principal que atraviesa el pequeño pueblo de Finchampstead, a las afueras de Maidstone, en Kent.  Después de tantos años en el ejército viviendo lejos de Inglaterra, había anhelado volver a las alegrías de la vida en el pueblo y a la sencillez de un buen pub.  Este llevaba siglos en el mismo lugar, sobreviviendo a la competencia, ya que otros pubs habían abierto y posteriormente cerrado a lo largo de los años.  En los años ochenta, el pequeño pueblo contaba con tres pubs, pero solo el Dirty Habit permaneció a pesar de que la población del pueblo aumentó cuando se construyó una nueva y pequeña urbanización.  El origen del nombre del pub fue un juego de palabras debido al convento situado a una milla de distancia entre este pueblo y el siguiente.

Volví a la mesa con tres pintas de Kronenberg y regresé a la barra a por una cerveza y una sidra. Cogí una silla libre y la acerqué entre Jagjit y Ben.

—¿Y ahora qué, amigo? —preguntó Jagjit.

Jagjit y yo habíamos ido juntos a la escuela, nos conocimos el primer día todavía con cuatro años y habíamos asistido a las fiestas de cumpleaños del otro hasta que dejamos la escuela. Yo me alisté en el ejército y dejé el país, Jagjit se había quedado donde estaba y seguía allí cada vez que volvía a casa de permiso. Cuando finalmente volví a casa para siempre, fue Jagjit quien organizó mi regreso a casa. Cuando digo vuelta a casa me refiero, por supuesto, a que fuimos a comer curry y a tomar unas pintas. Jagjit trabajaba en algún tipo de venta y, a juzgar por su coche, le iba bien. Sus padres seguían vivos y vivía con ellos. Había estado casado brevemente antes de que la dama en cuestión se fugara con su primo y él se había mudado de nuevo a casa en ese momento. De eso hacía más de una década y se negaba rotundamente a volver a casarse, para disgusto de su madre. Sin embargo, tenía cuatro hermanos y cada uno de ellos tenía varios hijos, así que no estaba seguro de cuál era su problema. Al igual que Big Ben, Jagjit se había ofrecido a venir a trabajar conmigo y luego, después de que yo no aceptara su oferta, empezó a molestarme. Creo que Big Ben había hecho que las vigilancias y los enfrentamientos ocasionales parecieran más glamurosos o aventureros de lo que son, pero él quería participar, así que había cedido y Jagjit había ayudado en un par de casos hasta ahora.

Frente a mí se sentaba Hilary, cuyo nombre real era Brian Clinton, pero... bueno, en realidad es obvio.  Había sido Hilary durante tanto tiempo que incluso su esposa lo llamaba así. Ella se llamaba Anea, y definitivamente llevaba los pantalones en su relación. A veces me preguntaba si ella también llevaba el pene.  Sin embargo, a Hilary se le permitía salir los viernes por la noche porque su mujer lo decía. Lo había conocido en el pub hacía unos meses y ahora era un miembro sólido de la multitud de los viernes por la noche.  Hilary era alto y delgado, y su pelo empezaba a retroceder, llevaba un atuendo probablemente proporcionado por su mujer, que estaba diseñado para que pareciera lo menos atractivo posible sin dejar de ser moderno y casi a la moda. La parte superior era un polo Ralph Lauren, pero de un color que podría describirse como azul pórtico.  Sus vaqueros eran probablemente también caros, pero parecían demasiado grandes para su delgada cintura, por lo que el cinturón ceñido daba la apariencia de un saco de patatas atado con un cordel en el centro.  Trabajaba en telemarketing, un trabajo en el que era claramente capaz, ya que era una especie de alto directivo, pero del que nunca había tenido nada positivo. Su rostro tenía una expresión perpetuamente malhumorada, pero tenía el sentido del humor más seco que jamás había encontrado.

Por último, está Basic. A James Burnham se le llama básico porque Dios solo le dotó del paquete básico. Podía respirar y caminar y realizar tareas básicas, pero eso era todo. Vivía con su madre y nos caía bien porque nos hacía sentir a cada uno de nosotros como el hermano más brillante de Stephen Hawkins. Tenía el pelo negro desgreñado que le colgaba más allá de las orejas por delante y por los lados y por detrás, su ropa estaba generalmente sucia porque tendía a derramarse sobre sí mismo, pero estaba lo suficientemente limpio porque su madre lo cuidaba. Al salir de la escuela, había encontrado un empleo apilando carritos de supermercado, y desde entonces se dedicaba a ello.  Al igual que Jagjit y Big Ben, Basic había preguntado si podía venir cuando necesitara músculo. El músculo era algo que tenía como si la naturaleza hubiera compensado su falta de coeficiente intelectual con una abundancia de fuerza. Más Quasimodo que Adonis, Basic parecía que podría haber sido el mejor cavernícola del mundo y podría ser capaz de romper rocas con la cabeza. Al igual que con Jagjit, había cedido y traído a Basic con Big Ben y conmigo hace unas semanas, cuando la persona extra me pareció un paso apropiado. Después me preocupé por lo que había pensado, la persona a la que había seguido la pista del caso en cuestión y con la que, por tanto, tenía que hablar, mientras me abría la puerta con mis dos secuaces flanqueándome uno a cada lado.

La conversación se interrumpió cuando volví con las bebidas, pero Big Ben no tardó en hablar de quién se había acostado anoche. Estaba empezando cuando Hilary levantó una mano para detenerlo.

—Prefiero no oírlo, si te soy sincero, Ben.

Big Ben levantó una ceja.

—Hilary, tú necesitas escuchar más que nadie. Llevas tanto tiempo casada que apuesto a que la única acción que recibe tu colchón es cuando lo giras cada mes.

—Lo que mi mujer y yo hagamos y con qué frecuencia no es asunto tuyo, gracias, Ben —Hilary cogió su pinta para dar un trago.

—Mate —El quid de todos tus males es que te casaste en primer lugar—. El matrimonio aplasta el alma de un hombre —No era la primera vez que Big Ben decidía despotricar sobre el veneno del matrimonio.

—No tienes respeto por las mujeres, Ben, ese es tu problema —respondió Hilary.

—Pero las respeto. Las respeto lo suficiente como para decirles de entrada que pienso arruinarlas para todos los demás hombres y no volver a llamarlas. A menudo se ríen porque no me creen, pero ¿qué puedo hacer al respecto? En mi opinión, ninguna relación puede durar más de seis meses y seguir siendo interesante. Si pudiera salirme con la mía, les haría firmar un acuerdo en la primera cita en el que se dijera que automáticamente se rompe a los seis meses si la relación llega hasta ahí.  Así se acabarían las tontas aspiraciones de vacaciones al sol, o los regalos de joyas sólo porque tienen un año más. Las relaciones se vuelven viejas.

—¿Cómo lo sabes, Ben? —preguntó Jagjit—. Nunca has tenido una novia que durara más de unas semanas.

—Eso no es cierto. Una vez salí con una chica durante tres años.

Hubo un momento de silencio mientras intentábamos asimilar esta revelación.

—¿Cuántos años tenías entonces, Ben? —preguntó Hilary.

—Tenía diez años cuando rompimos, pero no me digas que no cuenta. Me han roto el corazón como a todo el mundo y ahora he aprendido la lección, no puede volver a ocurrir.

Necesitaba dar mi opinión.

—Estoy en la valla con esto. Mucho de lo que dice Ben es cierto, las relaciones pierden su chispa y el sexo desenfrenado disminuye.

—¿Es eso cierto, Hilary? —preguntó Jagjit—. Tú eres la única casada aquí y nadie más ha conseguido más de un par de años cuando se ha casado.

Hilary cogió su pinta para dar un rápido trago.

—No voy a responder a esa pregunta. Sin embargo, quiero dejar claro, Ben, que eres sin duda, y siendo completamente justo contigo, un completo y absoluto imbécil.

—Realmente lo eres —coincidimos Jagjit y yo

—Reconocido. Pero no parece que afecte a mis posibilidades. Oye, Natasha, ¿te apetece echar un polvo? —le preguntó cuando se cruzó con él en su camino de vuelta a la barra con los vasos vacíos.

—Prefiero dormir con un perro, Ben. Tú, prostituto enfermo —Natasha dejó la bandeja de vasos en la barra y volvió a acariciar a los perros—, Ben es un prostituto enfermo, ¿verdad, Bull? —le arrulló al oído, acunándolo sobre su amplio pecho y besándole la cabeza—. ¿No lo es? Sí, lo es.

Natasha volvió a dejar a Bull en el suelo y dio una palmadita más a Dozer antes de volver a la barra y al cliente que esperaba allí. La conversación giró en torno al trabajo y al rugby, como era habitual, y la cerveza siguió fluyendo.

Llamada de la Sra. Cambridge. Sábado, 25 de septiembre 0730hrs

El sábado por la mañana, a las 7.30 horas, había terminado un buen entrenamiento de cincuenta minutos en el gimnasio local y me dirigía a casa en el coche con los músculos calientes y agitados. Había entrenado solo, lo cual es menos favorable y menos agradable que entrenar con un compañero motivado, pero muy pocos quieren acompañarme tan temprano un sábado. La mayoría de la gente que conocía estaría todavía en la cama y se quedaría allí para descansar. Sin embargo, no tenía un horario fijo, sólo tareas que tenía que completar y vías que seguir para resolver los casos. Podía acostarme en cualquier momento que sintiera la necesidad.

Me duché y me puse un pantalón de chándal y una sudadera con cremallera. El desayuno consistía en copos de avena con leche desnatada y un plátano, que era aburrido pero saludable y los carbohidratos de liberación lenta me mantendrían en marcha hasta media mañana.  Los chicos aspiraron un cuenco de croquetas cada uno y salieron corriendo al jardín, con sus pequeñas patas impulsándolas febrilmente por el césped para ahuyentar a las palomas. Contentos de haber asegurado su territorio de los invasores aéreos, se alejaron por la hierba y los arbustos en busca de ranas. 

Todavía había mucha gente en mi lista de personas a entrevistar, sin embargo el teléfono sonó antes de que pudiera considerar con quién hablar primero.

—Agencia de Investigación Blue Moon. Habla Tempest Michaels. ¿En qué puedo ayudarle? Profesional, ¿verdad?

Hubo una pausa al otro lado del teléfono y el pequeño sonido de alguien respirando antes de que su voz llegara a la línea:

—¿Hola? —una voz de mujer, suave, tal vez de edad de jubilación.

—Hola. Soy Tempest Michaels de la Agencia de Investigación Blue Moon. ¿En qué puedo ayudarle?

—Realmente no sé si puedes ayudar —La voz era vacilante e inestable, como si estuviera asustada o insegura de sí misma.

Me acerqué a la encimera de la cocina y cogí un bolígrafo y un papel por si tenía que tomar notas.

—¿Puedo preguntarle su nombre? —pregunté, queriendo establecer una conexión. Mantuve la voz suave y uniforme, esperando que tuviera un efecto tranquilizador.

—Es que... no sé a quién más acudir —No se da ningún nombre. No hay información real en absoluto.

—Me enorgullece ser completamente confidencial, señora. Lo que me diga no irá más allá. Si le sirve de ayuda, tengo un despacho donde podemos reunirnos —ofrecí. La señora que llamaba podía estar completamente loca o ser una auténtica clienta o incluso ser testigo de algo que me interesara. No tenía forma de saberlo a menos que la presionara para obtener más información. Al otro lado de la línea se oía poco, solo el sonido silencioso de la respiración y otro ruido que podría ser el de un labio mordiéndose con deliberación.  Me pareció que la señora estaba tratando de tomar una decisión. ¿Le insisto antes en que se acobarde? ¿O me quedo en silencio y la dejo llegar sola?

—Creo que mi nieto podría ser un vampiro —dijo de golpe, como si las palabras se hubieran acumulado y finalmente hubieran salido a la fuerza. Nieto significaba que probablemente tenía razón sobre su edad.

—Sin duda ha llamado a la persona adecuada, señora...

—Cambridge, Vera Cambridge. Mi nieto es Jim Butterworth, aunque ahora se hace llamar Demedicus Solomon. ¿Puede venir? Es realmente urgente.

—¿Qué le hace pensar que su nieto es un vampiro, Sra. Cambridge?

Escuché entonces cómo la señora Cambridge se lanzaba a una larga recapitulación del comportamiento cada vez más extraño de su nieto, con varias afirmaciones de que antes era un chico encantador. Llevaba ropa oscura, dormía todo el día y se quedaba fuera por la noche, sus cortinas nunca estaban abiertas y cuando ella había insistido en abrirlas, él había comprado pintura y había pintado la ventana para que fuera opaca. La lista de comportamientos típicos de un triste fanboy aspirante a vampiro se prolongó hasta que, de repente, me devolvió a la realidad.

—Repite esa parte, por favor.

—Encontré sangre en su ropa. No se ve muy bien porque su ropa es toda negra, pero hizo que el agua de la lavadora se tiñera de rojo hace una semana, así que la busqué desde entonces y cuando saqué su ropa del cesto de la ropa sucia esta mañana había sangre de nuevo.

Mi mente estaba girando a altas revoluciones ahora.

—Este podría ser el tipo. Así de fácil, podría haber resuelto el caso de los asesinatos de los vampiros.  Puede que no me paguen por ello, pero este era un caso que no podía rechazar. Bien Tempest, cálmate un poco.  ¿Cuáles son las probabilidades de que sea el mismo maníaco cometiendo asesinatos? Escasas, por supuesto, pero la sangre en la ropa es una prueba bastante condenatoria. ¿De quién es la sangre? Si encontró ropa ensangrentada anoche, podría ser de la última víctima. ¿Cuánta sangre se necesita para colorear el agua de una lavadora? Supongo que bastante.

—¿Dónde está ahora, Sra. Cambridge?

—Estoy en casa —contestó, con la voz todavía intranquila, pero al menos formando respuestas a mis preguntas.

Ahora la pregunta más importante:

—Sra. Cambridge, ¿dónde está su nieto?

—Bueno, es de día así que está dormido.  Todos los vampiros deben dormir durante el día. Incluso yo lo sé.

—Muy correcto, Sra. Cambridge, pero específicamente, ¿dónde está dormido?

—Se acostumbró a dormir en mi sótano hace meses cuando se convirtió en vampiro, así que ahí es donde está ahora.

Bingo.

—Sra. Cambridge, debo señalar que soy un investigador privado especializado en casos paranormales. Mis clientes suelen contratarme para investigar circunstancias que creen de origen sobrenatural u oculto —Quería ver si la pobre anciana tenía un asesino enloquecido en su casa, pero era mucho más probable que me encontrara con una adolescente manchada enamorada de Kirsten Stewart o con una fijación gótica y, por lo tanto, cobrar parecía atractivo—. Creo que necesito establecer qué es lo que te gustaría que hiciera. Por favor, no digas que le clave una estaca en el corazón, por favor, no digas que le clave una estaca en el corazón —repetí en mi cabeza como un mantra.

—¿Puedes hacer algunas pruebas para demostrar que es un vampiro?

Fácil, ya que obviamente, no era un vampiro en absoluto.

—Sí, señora, tengo una serie de métodos sencillos para determinar si es un vampiro o no.

—Oh, bien —dijo ella, pareciendo bastante aliviada—. Entonces puedes clavarle una estaca en el corazón, ¿sí?

Tuercas.

—Tendremos que ver, Sra. Cambridge. Me temo que tenemos que discutir mis honorarios —Le expliqué mi tarifa diaria y que estaba dispuesto a renunciar a ella, ya que no tenía que realizar ninguna investigación. Acordamos un precio fijo por la llamada, como el que se paga a un fontanero. Conseguí su dirección, le aseguré que estaría allí en una hora y colgué el teléfono.              

¿Es hora de considerar con calma qué hacer? Supongamos que el nieto en cuestión es, de hecho, El Vampiro.  ¿Eso lo haría peligroso?

Probablemente.

En ese caso, ¿quieres alertar a las autoridades? No es una buena opción, supuse, por dos buenas razones: Si me equivoco y es solo un tonto disfrazado y la abuela miope encuentra ketchup, quedaré como un auténtico idiota. Si estoy en lo cierto, y es él, no obtendré ningún crédito por la captura mientras la policía realiza el arresto y posa para las noticias nacionales, afirmando que su trabajo detectivesco les llevó a la rápida aprehensión, etcétera.

Entonces, ¿cuál es mi siguiente paso?

Prepara una taza de té.

Fuera de la casa de campo de la Sra. Cambridge. Sábado, 25 de septiembre 0825hrs

La Sra. Cambridge vivía en una pequeña casa de campo en la cercana Aylesford, por lo que el viaje no duró más que unos minutos y llegué bien dentro de la hora que me había asignado para pensar, preparar y recoger el Big Ben. Su dirección la situaba en la parte antigua de la ciudad, el pueblo original, donde los edificios tenían probablemente varios siglos de antigüedad.

Era necesario aparcar a la vuelta de la esquina, ya que las casas no se habían construido pensando en los coches y el aparcamiento era absolutamente escaso. Su casa era una pequeña cabaña, tal vez dos dormitorios y un baño en el piso superior, cocina de galera, pequeño salón y comedor en el piso inferior, pequeño sótano debajo. Era ciertamente bonita, y el patio delantero, que era un sello de correos, estaba bien cuidado, lo que le daba a la casa la apariencia de la quintaesencia de las viviendas de pueblo inglesas.

—¿Hay algún plan? —preguntó Big Ben cuando salimos del coche. Le había explicado lo que íbamos a hacer durante el trayecto una vez que lo había despertado del sueño, lo había obligado a vestirse y lo había metido en el coche.

—Estos son edificios antiguos con solo un punto de acceso interno al sótano. Si está ahí dentro, tendrá que pasar por nosotros para escapar. Una vez dentro, podemos interrogar a la anciana y quitarla de en medio. Con ella fuera, nos dirigimos al sótano con cara de pocos amigos y sacamos al señor aspirante a vampiro de su cripta. Si parece que es el asesino, lo sometemos y llamamos a la policía.

—¿Qué es lo que me pagan otra vez?

—Nada. Haces esto porque me quieres y porque todavía me debes una rubia caliente de hace unos seis años —Big Ben y yo íbamos vestidos con ropa resistente: Pantalones cargo, de los que se fabrican con un material antidesgarro con muchos bolsillos útiles, botas negras de combate para patear el culo, camisetas y chalecos de kevlar. El Gran Ben estaba contento de acompañarme en mis pechos porque le daba líneas geniales para usar en las damas, pero no se creía todo el asunto paranormal más que yo.  Llevaba la ropa porque era un poco guay y significaba que no iba a estropear nada suyo.

Antes de entrar, le informé:

—Bien amigo, este tipo podría haber matado a tres personas, así que tenemos que cubrirnos mutuamente y tomarnos esto en serio.

Estuvimos parados fuera de la casa de al lado de la Sra. Cambridge ocupándonos del equipo y formulando una breve serie de respuestas planificadas para determinados escenarios.

—Las posibilidades de que éste sea realmente el tipo son escasas, ¿verdad? —preguntó Big Ben.

—El instinto me dice que no tengo tanta suerte y que esto va a resultar ser un escroto adolescente manchado que ha visto demasiadas películas de Crepúsculo. Sin embargo, la señora estaba convencida de que había encontrado sangre en su ropa, así que procedemos con precaución.

—¿Qué tal si el plan número uno es preguntar dónde está, arrastrarlo y golpearlo? —Big Ben estaba totalmente serio—. O, mejor aún, un rápido rodillazo en los “taters”. Vampiro o no, caerá como cualquier otro —Big Ben tenía un firme conocimiento de la biología.

—No es el mejor plan —expliqué con el tono más neutro que pude conseguir. La exuberancia de Big Ben podía ser un problema a veces—. Si es inocente se consideraría como ABH o algo peor. Con suerte, estará dispuesto a hablar, y puedo conseguir la ropa de la anciana y hacer un análisis de sangre de forma sencilla, ya que tengo un kit en el coche —Me pareció que llevábamos mucho tiempo parados en la calle y que empezaríamos a llamar la atención si nos quedábamos aquí fuera mucho más tiempo. Los trajes no eran exactamente iguales.

Big Ben me siguió a través de la puerta y por el corto camino. Unas glicinas casi descontroladas cubrían un lado de la casa y se enroscaban en el marco de la puerta, colgando lo suficientemente bajo en algunos lugares como para que ambos tuviéramos que agacharnos. La señora Cambridge abrió la puerta antes de que yo pudiera llamar. Era encorvada y probablemente tenía más de ochenta años que de setenta. Tenía el pelo plateado muy rizado y llevaba un vestido de abuela. No tengo ni idea de cuál es el término correcto para ese atuendo, pero veo a las ancianas usándolo todo el tiempo. En cualquier caso, era una anciana corriente con cara de cuero y expresión preocupada.

—Entrad, chicos —les indicó, entrando ella misma en la casa.

Normalmente, me habría presentado en la puerta y habría mostrado una tarjeta de visita, pero ella parecía contenta de que fuéramos los cazavampiros a los que había llamado. Siguiendo detrás de ella, sentí la necesidad de hablar de todos modos:

—Señora Cambridge, buenos días.  Mi nombre es Tempest Michaels, este es mi socio, Ben Winters. Gracias por llamarnos.

Dentro de la cabaña de la Sra. Cambridge. Sábado, 25 de septiembre 0832hrs

La señora Cambridge tardó muy poco en ponerse manos a la obra. En sus manos tenía una bolsa de plástico de un supermercado nacional en la que había metido la ropa manchada de sangre que había encontrado esta mañana. Las saqué para inspeccionarlas utilizando una herramienta en lugar de las manos para evitar poner mi ADN en ellas.

Había una camisa negra y un pantalón de vestir como el que se puede encontrar con una chaqueta de gala. Era difícil de distinguir, pero la tela de la camisa estaba definitivamente manchada de algo. Me lamí el dedo cubierto con un guante de látex y froté un poco la tela. Salió con un distintivo tinte rosado. Fue suficiente para convencerme de que era sangre. Dejé la bolsa en el suelo junto a la puerta principal para recogerla al volver a salir y le pedí a la señora Cambridge que nos mostrara a su nieto. Nos mostró las escaleras que bajaban al sótano y nos invitó a seguir adelante.

Bajé sigilosamente las escaleras del sótano, no porque me preocupara entrar en la oscuridad, por supuesto, sino porque quería encontrar a Jim dormido o al menos pillarlo por sorpresa.  Si estaba allí abajo, estaba siendo muy silencioso, y todas las luces estaban apagadas. Big Ben esperaba al final de la escalera para encender las luces a mi señal. Llegué al último escalón. Había suficiente luz procedente del hueco de la escalera para ver la disposición básica de la habitación, pero poco más que eso.  La señora Cambridge dijo que su ataúd, porque por supuesto dormía en un ataúd, estaba contra la pared del fondo, junto a la pequeña ventana que debía dejar entrar la luz natural en el sótano.

Chasqueé los dedos y el Big Ben pulsó el interruptor para bañar la habitación de luz. La habitación era un templo gótico de todo lo relacionado con los vampiros. Está claro que Jim tenía poca imaginación y una cuenta en Vampires R Us, porque había velas, terciopelo negro y rojo y artefactos de plata de aspecto oculto adornando todas las superficies. El suelo estaba cubierto de alfombras y pieles, había un gran aparador/altar de caoba con tomos polvorientos dispuestos encima. Sin embargo, también había cómics de Buffy Cazavampiros, así que quizás no estaba completamente comprometido con el aspecto de la cripta después de todo.

El ataúd estaba exactamente donde la señora Cambridge había dicho que estaría y había una figura en él.  Asumí todo esto durante el primer segundo, más o menos, momento en el que me estaba moviendo por la habitación y Jim se estaba despertando.

Dijo Jim, con las manos agarrando los lados del ataúd y los pies empezando a agitarse. El ataúd estaba colocado a un par de metros del suelo sobre una estructura forrada de terciopelo negro. El ataúd me pareció de alta gama, no es que tuviera mucha experiencia en materia de ataúdes, pero estaba hecho de un material negro, brillante y parecía caro.

Jim se estaba levantando, que no era lo que yo quería.  Lo quería incapacitado o inmóvil mientras le hacía algunas preguntas. Crucé la habitación en dos pasos, levantando las manos a los lados para mostrar que estaban vacías.

—Tranquilo, grandullón. Soy un investigador privado que está aquí a petición de tu abuela. Sólo quiero hacerte unas preguntas.

—¿Te atreves a sacarme de mi sueño? —Sin duda, se metió en el personaje muy rápido. Su voz estaba entre el enfado y la incredulidad—: Perecerás, estúpido mortal. Vete mientras puedas —Ahora estaba medio sentado en el ataúd con las manos agarrando los lados. Lo que noté fue que no parecía querer salir y enfrentarse a mí.

Me crucé de brazos y le dirigí mi mirada más severa:

—Jim, dime, ¿realmente crees que eres un vampiro? ¿O solo estás siendo un imbécil? Por encima de mí, oí a Big Ben reírse.

Jim no era alto, tal vez 1,65 metros o un poco más. Era difícil decirlo con él en un ataúd. También estaba delgado, como si la dieta de sangre no le llenara mucho. Me recordé a mí mismo que era potencialmente culpable de varios asesinatos, pero era difícil imaginar los brutales asesinatos que había llevado a cabo el cojo que tenía delante.  Llevaba unos vaqueros negros de tubo de desagüe, sin calcetines, una camisa de seda negra abierta casi hasta la cintura, un fuerte delineador de ojos y esmalte de uñas negro en los dedos de las manos y los pies. También llevaba abundantes joyas de plata.

—No eres exactamente Robert Pattinson, ¿verdad? —Lo estaba incitando innecesariamente. 

—¡Te voy a chupar el alma! —gritó, levantándose del ataúd. Le puse una mano firme en el pecho y lo empujé hacia abajo.

Me dio un manotazo y luego agachó la cabeza para morderme el antebrazo. Aparté el brazo, no se sabe lo que podría hacer, y los mordiscos son dolorosos.

—Compórtate ahora, Jim.

—Me llamo Demedicus Solomon —me interrumpió, con la voz convertida en un gruñido furioso—. Jim Butterwor era mi inútil y patética forma humana antes de transformarme en vampiro —Parecía bastante cabreado, pero no intentó levantarse.

Mi estancia en el ejército me proporcionó muchas oportunidades para aprender cuándo una persona iba a luchar y cuándo no. Muchos muchachos querían parecer duros y amenazaban y hacían mucho ruido, su energía nerviosa se manifestaba como una agitación general que hacía que el posible protagonista se mantuviera en movimiento, con las manos apretadas y el cuerpo vibrando. Sin embargo, pronto se aprendía que representaban muy poca amenaza. Los que había que vigilar eran los tranquilos, los que decían muy poco, y preferían observar. Mi analogía era la de una espada desenvainada. Desenvainar una espada hace muy poco ruido, pero significa que se va a utilizar, el hombre ruidoso solo estaba sacudiendo la espada en su vaina y, por lo tanto, no tenía ninguna intención de desenvainarla.  Jim / Demedicus solo estaba haciendo sonar su espada. Viendo su estructura de setenta kilos, no estaba seguro de que tuviera una espada.

No soy un gran luchador, probé mucho el boxeo y las artes marciales, pero descubrí que no tenía el temperamento necesario para que la gente me golpeara. Sin embargo, el esfuerzo constante en el gimnasio y los años de entrenamiento para la lucha me permitieron dar una buena imagen, lo que aprovecho cuando lo necesito.

—¿Eres un cazador de vampiros? ¿Vienes a destruirme en mi cripta? Veo la estaca que sobresale de tu cinturón. No te será fácil matarme mortalmente.

—Jim, no tengo intención de causarte ningún daño y me iré tan pronto como pueda confirmar que eres un verdadero vampiro —sus cejas se alzaron—, y obtener un par de respuestas sobre tu suministro de sangre —Jim parecía estar atrapado entre el enfado por mi intrusión, la excitación por el hecho de que yo creyera que podía ser un vampiro y la indecisión sobre qué hacer a continuación.

—¿Quieres salir del ataúd y hacer esto con una taza de té? El té crea un ambiente relajado, probablemente porque es una actividad muy normal, pero mi esperanza era poder demostrar que no era un vampiro ni un asesino enloquecido y salir de allí.

—Los vampiros no beben té —afirmó con sorna.

—¿Qué tal un Bloody Mary? —Big Ben llamó desde el siguiente piso.  Está claro que el Big Ben estaba disfrutando.

—Jim.

—Demédico —volvió a soltar.

—De acuerdo. Demedicus —cedí—, Mi nombre es Tempest Michaels, mi colega de arriba con tu abuela es Ben Winters. Voy a invitarle a bajar ahora —Lo hice como una afirmación más que como una pregunta, no era necesario invitarle a opinar.

—Ben, baja. Demedicus está dispuesto a dejarnos hacer pruebas para demostrar que es un vampiro —De nuevo, fue una declaración—. Está sucediendo.

—¿En qué consisten estas pruebas? —preguntó Demedicus, mirando de nuevo la estaca en mi cinturón. Tenía los ojos un poco desorbitados y empezaba a sudar. En mi opinión, el sudor ya había demostrado que no era un vampiro, pero procedí a explicar las pruebas de todos modos.

—Nada que te perjudique de ninguna manera, Demedicus.  Tu abuela quiere que le demuestre si eres un vampiro o no porque está preocupada por ti. Como todo el mundo sabe, los vampiros forman parte de los no muertos y, por lo tanto, no tienen latidos del corazón, su temperatura corporal está muy por debajo del rango normal de los humanos y no tienen aliento ni reflejo —Mis años de estudio de Buffy, Charmed y True Blood fueron claramente utilizados. Mis pruebas simplemente confirmarán su estado como positivo o negativo.

Sus ojos se desorbitaban aún más y empezaba a parecer bastante inquieto. La perspectiva de tener su ridícula ilusión expuesta, supuse.

—No estoy contento con esto —murmuró.

Detrás de mí, pude oír al Big Ben bajando las escaleras, pero estaba claro que le acompañaba alguien más por el patrón de pisadas.  Me giré para ver al Big Ben llegar al sótano acompañado de la señora Cambridge. La señora Cambridge llevaba una biblia agarrada al pecho y un crucifijo en la mano izquierda.

—No puedo permitir que hagas estas pruebas —declaró Demedicus en un tono bastante autoritario—, soy un vampiro y no voy a ser objeto de burlas por parte de mortales menores —Seguía sentado en el ataúd, pero parecía haber encontrado finalmente algo de valor.

—Haz lo que se te dice, asquerosa bestia del infierno —escupió la señora Cambridge.

Atrapado entre Demédico y la señora Cambridge, me encontré moviendo la cabeza como si estuviera viendo el tenis.

—Creía que la señora Cambridge se había ido con su vecino, Ben —señalé con cierta exasperación.

La señora Cambridge decidió entonces claramente que no se estaba avanzando lo suficientemente rápido y, a pesar de su avanzada edad, agarró la estaca que sobresalía del cinturón de Big Ben y se lanzó a través de la habitación hacia su nieto.

Big Ben y yo nos abalanzamos sobre ella, atrapando un hombro cada uno. Ella se retorció y pateó, lamentándose de que el engendro infernal tenía que ser destruido.

¿De dónde viene esta gente?

Big Ben y yo tuvimos que sujetarnos a pesar de que cada uno de nosotros pesaba el doble que ella. Mientras tanto, Demedicus había sacado un teléfono móvil de alguna parte y ya había conectado con alguien.

—¿Obsidiana? Obsidian, debes ayudarme. Hay gente en mi cripta que intenta matarme —gritaba al teléfono—. Supuse que Obsidian era otro aspirante a vampiro. ¿Los vampiros tienen amigos? Recordaba que Buffy y Fai eliminaban nidos de vampiros, así que supongo que cohabitan o algo así. —Es mi abuela y el maldito hombre de Van Helsing. Ven aquí—, una pausa mientras quien estaba al otro lado hablaba—. No me vengas con la basura de la luz del día, tío. Ven aquí. Trae a todos y ayúdame antes de que me claven una estaca en el pecho —su voz era un chillido desesperado.

El Gran Ben y yo habíamos sometido por fin a la señora Cambridge y la habíamos acomodado en una silla junto a la escalera sin reventarle la cadera por completo.

—Hay que matar a la bestia mientras brilla el sol —despotricó—, entonces son más débiles. Si no lo haces tú, lo haré yo. Sujétalo por mí —En ese momento estaba completamente loca, con los ojos fijos en su nieto. Esto se me estaba yendo de las manos. Tenía que calmarla, coger la ropa manchada de sangre e irme antes de que se volviera más loca.

—El Big Ben fue el siguiente en moverse —Los vampiros se queman con la luz del sol, ¿verdad? Así que demostremos que el tonto no es un vampiro y entonces podremos seguir adelante—. Con eso, cruzó la habitación, giró la manija de la pequeña ventana al mundo exterior y la abrió de golpe.  La ventana había sido pintada de negro por dentro, pero ahora la luz del sol natural inundaba la habitación.

—¡Arrrrgghh! —gritó Demedicus—, ¡Arrrggh! Me estoy quemando —Estaba bailando un poco agitando la cara, pero entonces agarró la sábana de terciopelo que había debajo del ataúd, la agarró con las dos manos y la sacó de debajo del ataúd, que se volcó y se estrelló contra el suelo levantando una niebla de polvo. Luego se echó la sábana sobre la cabeza para que no le diera el sol, aunque yo no me creía la farsa.

La Sra. Cambridge volvió a saltar. ¡En realidad saltó!

—¡Ves! Te dije que era un vampiro. Mátalo ahora —Se acercó a Demédico de nuevo—. Big Ben y yo nos movimos para interceptarla, lo que dejó a Demedicus con un camino directo hacia las escaleras y fuera de la habitación. Y ahí es exactamente donde fue. Todavía gritando y maldiciendo, corrió, agitando el terciopelo detrás de él como una capa. Sin embargo, le envolvió la cabeza y supongo que afectó a su capacidad de ver, porque se oyó un golpe tremendo al chocar con algo.

—¿Y ahora qué? Ni mi paso por el ejército ni mi formación en investigación privada me habían preparado para situaciones como esta. Todo se estaba volviendo bastante ridículo.

—Iré a ver al chico vampiro, tú ocúpate de la señora Cambridge —le grité al Gran Ben mientras me dirigía a las escaleras. Llamé para llamar su atención—. Señora Cambridge, no quiero más charlas de vampiros locos e intentos de matar a su nieto —Pensé que era necesario dejar claro este punto en términos inequívocos antes de que ella se adelantara y lo apuñalara con algo.

—Jim no es más vampiro que yo, lo que debería ser perfectamente obvio para cualquiera. Debe calmarse para que Ben y yo podamos hacerle algunas preguntas —Subí las escaleras hasta el salón, donde pude oír a Jim / Demedicus gimiendo y moviéndose. Efectivamente, Jim estaba en el suelo del salón.  Parecía haber chocado de cabeza con una de las vigas de roble que sostenían el piso superior de la casa. Tenía un corte en la cabeza y la sangre salía de la línea del cabello y bajaba por la frente. La viga de roble habría sido un elemento extraño en una casa moderna, pero parecía estar perfectamente en el centro de la habitación de esta pintoresca casita. Jim había olvidado su ubicación en su apuro.

Me arrodillé y retiré suavemente la sábana de terciopelo de su forma semi-inerte. Su piel, ahora expuesta a la luz del día, no se crujía ni estallaba en llamas, lo que me pareció prueba suficiente de su mortalidad.

—Vamos a levantarte y a ponerte en una silla, ¿vale?

Por favor, déjame acabar con esto y salir de aquí sin más locuras.

Jim estaba consciente, tal vez un poco aturdido, pero aceptó mi mano y me dejó ayudarle a levantarse y a sentarse en uno de los sillones cubiertos de cretona. Mientras se acomodaba en el sillón, el Gran Ben apareció en lo alto de la escalera que subía desde el sótano.

—La Sra. Cambridge promete comportarse ahora. Vaya, ¿qué le has hecho? —preguntó Big Ben al ver la sangre que ahora goteaba por la cara de Jim.

—No he hecho nada. El golpe que oímos fue el de Jim corriendo a ciegas contra la viga de roble de allí —respondí, señalando con la cabeza. Me había puesto un par de guantes de látex, que siempre llevo en el bolsillo, y estaba revisando la convincente herida de la cabeza de Jim. La piel del cuero cabelludo es fina y tiene una gran reserva de sangre, por lo que incluso un pequeño corte sangra profusamente. Este no era un corte pequeño.

—La señora Cambridge prometió comportarse si la dejaba volver a subir —repitió Big Ben su frase anterior—. Parece un poco agotada por toda la emoción en realidad, dudo que nos dé más problemas.

—Espero que sí.

—¿Botiquín de primeros auxilios? —preguntó Big Ben.

—Hay uno en el coche —le aconsejé y luego dirigí mi atención a la anciana—. ¿Sra. Cambridge?

—¿Sí, querida? —Había tomado asiento junto a su pequeña mesa de comedor y, aunque seguía mirando a Jim con desconfianza, parecía haberse calmado y, de hecho, parecía bastante agotada. 

—Sra. Cambridge, mi socio va a ir a mi coche a buscar un botiquín de primeros auxilios. Jim tiene un feo corte en la cabeza y puede necesitar tratamiento en urgencias. Primero, sin embargo, tengo que hacer lo que pueda para detener la hemorragia. ¿Puedo esperar más problemas de tu parte? Espero que observe que Jim está ahora a la luz del día y no ha estallado en llamas. Además, la presencia de sangre debería convencerte de que no es un vampiro, ya que los vampiros no tienen latidos y, por tanto, no sangran —Me había hecho ligeramente a un lado para que ella pudiera ver a Jim sangrando y no ardiendo.

—Sí, querida. Siento lo de antes. No estoy seguro de lo que me pasó. ¿Estás bien, Jim?

—Demédico —balbuceó en voz baja, sin estar aún dispuesto a abandonar su fantasía.

Big Ben había estado agachado junto a mí, examinando el corte de un centímetro en la cabeza de Jim. Ahora se levantó y se dirigió a la puerta para coger el botiquín de primeros auxilios. Yo estaba de espaldas a la puerta, pero sentí que se abría y que la luz entraba en la habitación. Big Ben lanzó un jadeo bastante audible; un ruido de respiración agitada seguido del sonido de la puerta al cerrarse.

—Tempest, tenemos un problema —chilló. Levanté la vista para verle apuntalar la puerta con su cuerpo. De vuelta a la puerta, con los pies firmemente plantados en el suelo de madera—. Hay como cincuenta imbéciles vestidos de vampiros fuera, tío —Sus ojos mostraban demasiado blanco para mi gusto.

Antes de que pudiera levantarme de las rodillas y hacerle más preguntas, empezaron a aparecer caras en las ventanas. Cada uno de los rostros llevaba demasiado maquillaje en los ojos, uno tenía un corte de pelo liso decolorado, otro llevaba el pelo en puntas negras, y otro era una chica con los labios negros y una docena de piercings en la cara. Observé la habitación, que tenía cuatro ventanas situadas en dos lados diferentes. En cada ventana, pude ver cómo aparecían más rostros, de modo que ahora había varios en profundidad. Se llevaban las manos a los lados de la cara, como hace la gente cuando mira hacia algún lugar oscuro y necesita apartar la mayor cantidad de luz periférica posible.

—¡Tienen a Demédico! Escuché a uno de ellos decir: —¡Está sangrando, hombre!

¡Ah, nueces!

La llamada a Obsidian que Jim hizo abajo. Había olvidado por completo la llamada de auxilio.

Big Ben había echado el cerrojo a la puerta y ahora miraba por la pequeña ventana que había sobre ella.

—Están llegando más, Tempest. Un montón de ellos acaban de salir de una furgoneta. Esto no está bien. No puedo ser asesinado por un grupo de perdedores aspirantes a vampiros. Se supone que debo morir bajo un montón de mujeres sucias mientras celebro mi nonagésimo cumpleaños. Me prometí a mí mismo que lo haría —Big Ben parecía realmente nervioso, lo que a su vez empezaba a afectar a mis esfuerzos por mantener la calma.

Me recordé a mí mismo que no era la primera vez que me encontraba en una situación incómoda. Tampoco era la primera vez que me encontraba atrapado en un edificio con hostiles en el exterior. Entrar en pánico no lleva a ninguna parte. Lo único que puedes hacer es respirar y concentrarte. Hice una lista de control mental: ¿Hemos asegurado las instalaciones?

Y hasta ahí llegó mi lista mental porque oí que se abría la puerta trasera.

Big Ben y yo reaccionamos juntos, o más bien no reaccionamos, pero lo hicimos juntos. Durante un instante, nos quedamos mirando el uno al otro, pero entonces el hechizo se rompió cuando los aspirantes a vampiros empezaron a entrar por la puerta de la cocina al resto de la casa. Encabezaba el grupo un hombre corpulento y peludo, con pelo negro y barba, que llevaba un abrigo de cuero negro de cuerpo entero que podría haber robado a Morfeo en Matrix. Había respetado las convenciones y llevaba una tonelada de delineador de ojos negro, probablemente rímel, y una plétora de anillos y cadenas de plata. ¿Obsidiana quizás? Llamémosle aspirante a vampiro número uno por ahora.

El aspirante a vampiro número uno estaba corriendo. Pasaron nanosegundos desde que rodeó la puerta hasta que entró en la habitación y se dirigió hacia mí. Era mucho más grande que yo y tenía una cara que iba en serio.

Mi adrenalina se disparó al instante y, como la huida no era una opción, ajusté mi postura para luchar. Ya había luchado con tipos grandes, aunque no tengo la costumbre de hacerlo y trato de evitar la lucha por completo si puedo. Cuando se abalanzan sobre ti, es fácil convertir su impulso y lanzarlos. Ésa era mi intención, pero no tuve la oportunidad porque la señora Cambridge le dio un puñetazo en las pelotas.

Así de fácil.

Ni siquiera se levantó de la silla, sino que se limitó a lanzarle un puñetazo en la entrepierna mientras él se ponía a su altura. Se dobló a mitad de carrera y se estrelló contra el suelo de madera a mis pies. Detrás de él, un pequeño mar de aspirantes a vampiros se detuvo confundido. Delante de ellos, la señora Cambridge se puso en pie, tambaleante, desde el lugar en el que había estado sentada en silencio durante los pocos segundos que había durado todo aquello.

—Ya basta con todo esto —ordenó, con la voz de una abuela que amonesta a unos niños revoltosos—, ya he tenido bastantes tonterías por un día.

En la puerta que llegaba desde la parte trasera de la casa al salón, había filas de aspirantes a vampiros. Los que estaban al frente parecían querer estar en otro lugar y eran empujados hacia adelante por los que estaban detrás y no podían ver. De algún lugar de la multitud surgió una voz que aún sentía que tenía un propósito aquí.

—Hemos venido a rescatar a Demedicus de esos cazadores de vampiros —dijo con la intención de ser directo y no lo consiguió.

Los rostros que podía ver se habían centrado en la señora Cambridge, pero, como si recordaran por qué estaban invadiendo la propiedad de otra persona, ahora me miraban a mí como si fuera uno solo. Lo que vieron fue al Gran Ben y a mí todavía preparados para luchar, con kevlar y botas de combate, mientras que detrás y a nuestro lado estaban sus compañeros aspirantes a vampiros que seguían apretando sus caras contra la ventana y probablemente pisoteando los geranios de la señora Cambridge. Justo a mi lado estaba Demedicus todavía cubierto de sangre y con aspecto aturdido.

No es bueno.

Las multitudes son estúpidas. Era algo que había aprendido hace mucho tiempo en Bosnia, pero en aquel entonces una breve ráfaga de advertencia del arma montada en mi vehículo blindado llamaba su atención y los dividía rápidamente. Aquí no tenía esa opción.

—¿Ben? —pregunté.

—¿Sí? —respondió.

—Solo estoy comprobando —Es hora de intentar salir de esto hablando. Abandoné mi postura de lucha, me enderezé e intenté combinar una mirada relajada y no amenazante con una autoridad absoluta—. Vampiros reunidos —podría seguirles la corriente e intentar no alterarlos más—. Mi nombre es Tempest Michaels, y estoy investigando la reciente oleada de asesinatos asociados al vampirismo. Me han informado de que este hombre —señalé a Demedicus—. podría ayudarme en mis pesquisas. Sus heridas son autoinfligidas y no son obra nuestra. No pretendemos hacerle daño, pero ahora que está herido, mi prioridad es atenderlo antes de continuar con cualquier línea de interrogatorio. Les pido que se ocupen de sus asuntos, pero que elijan a un miembro de su grupo para que permanezca aquí para ayudar a Demédico e informar al colectivo —En realidad no quería que ninguno de ellos se quedara aquí, pero esta era mi mejor oportunidad para calmar la situación y conseguir que se dispersaran.

El mar de rostros se fijó en mí y nadie dijo nada.

—Es una colmena —dijo una voz desde algún lugar cerca de la puerta de la cocina.

—¿Qué? —me vi obligado a preguntar.

—Un grupo de vampiros. No es un colectivo, es una colmena —aconsejó la voz.

—No, no lo es, idiota —dijo otra voz—, es un nido.

—¿Qué? ¿Quién ha oído hablar de un nido de vampiros? —volvió a preguntar la primera voz.

En la lúgubre sala no pude distinguir quiénes eran los que hablaban, pero las cabezas se apartaron de mí y se dirigieron unas a otras a medida que el tema era objeto de un mayor escrutinio.

En el episodio siete de la cuarta temporada de Buffy Cazavampiros, Fai le dice a Buffy que ha encontrado un nido y proceden a limpiarlo. Es un nido—, dijo la segunda voz, que ahora podía identificar como un escuálido aspirante a vampiro pelirrojo con gafas y lo que parecía un muñeco del Conde de Barrio Sésamo saliendo del bolsillo de su abrigo.

—La ridícula visión de Joss Whedon de los vampiros como villanos maestros agigantados con planes de dominación mundial fue un insulto para todos nosotros. ¿Cómo puedes respetarte a ti mismo en esta compañía si lo miras a él como referencia? La nueva voz provenía de una mujer grande, bueno, probablemente una mujer, pero es difícil de decir realmente. Tenía los labios y los ojos de color púrpura, el pelo negro y púrpura y era 30 centímetros más alta que la mayoría de los vampiros que la rodeaban. Todos los grandes dicen que es una colmena de vampiros y daré una conferencia sobre este tema en la reunión de la próxima semana.

La discusión se estaba convirtiendo rápidamente en una pelea entre vampiros, y yo quería irme. No es que tuviera miedo necesariamente, aunque reconocía el peligro potencial de mi situación actual, es más bien que la única pelea que realmente se gana es la que no se tiene. El ejército te enseña muchas cosas cuando te alistas y hay un cambio inevitable en tus características personales, pero tardé en darme cuenta de algunos de los cambios que la experiencia había hecho en mi personalidad.

¿Cómo puedo explicar esto adecuadamente? Si te acuerdas de la escuela, probablemente había un niño en tu clase cuya primera reacción ante cualquier situación era golpear a alguien. Por lo general, las personas tienen una resistencia natural a dañar a otras personas; necesitan que se les dé cuerda o se les motive para romper los límites sociales y golpear. El ejército elimina esa resistencia natural, de modo que, como en el caso de un sociópata, no existe la necesidad de tener en cuenta las emociones y preocupaciones de la otra persona. En algún momento, hace muchos años, vi la verdad de esto y reconocí que era bastante capaz de pasar de ser bien educado y cortés a ser agresivamente mortal sin apenas pensarlo. Sin embargo, hoy prefiero evitar golpear a alguien.

Miré a Demedicus, que se limitó a encogerse de hombros.  Seguía sentado en la silla con un trapo en la cabeza. Seguía estando mortalmente pálido y seguía goteando sangre. No iba a obtener ninguna respuesta aquí.

—Sra. Cambridge, creo que es mejor que llevemos a Jim al hospital.  El corte en la cabeza es bastante profundo y necesitará puntos de sutura. ¿Le gustaría venir con nosotros? Quería salir de allí antes de que empezaran más problemas y quería aislar a Jim como el asesino más improbable.

El Big Ben estaba rondando cerca de la puerta.

—¿Hora de irse? —preguntó.

—Sí. Creo que es lo mejor, pero ten cuidado con los idiotas de fuera —Me volví hacia Demedicus y le eché una mano. Se puso en pie temblorosamente y, con mi brazo alrededor de él como apoyo, nos dirigimos a la puerta.

—¿Viene, Sra. Cambridge? —pregunté por encima del hombro.  Estábamos en la puerta principal y listos para salir. La necesitaba porque la ropa empapada de sangre se había movido y quería llevarla conmigo. Sospechaba que no llevaría a nada, pero sabía que me arrepentiría para siempre de no haberlo comprobado si no seguía lo que podría detener a un asesino—. Realmente tenemos que irnos, señora Cambridge —llamé de nuevo.

—Ve tú, amor. Tengo que sacar a todos estos de mi casa y ordenar el desorden —La Sra. Cambridge parecía muy molesta por la invasión de la casa y estaba dispuesta a coger una escoba y empezar a golpear a la gente.  Decidí sacar a Demedicus de la casa y llevarlo al hospital con el Gran Ben. Luego volvería a por la ropa manchada de sangre y ayudaría a la señora Cambridge a dispersar a la multitud. En parte por un sentido del deber hacia las ancianitas de todo el mundo, incluso las que podían derribar a un hombre grande de un puñetazo, y en parte porque ahora me estaba preocupando por la publicidad negativa. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que apareciera la policía? ¿O que la prensa se enterara de la historia?

Ben abre la puerta.

—Llevamos a Demedicus al coche y tú lo llevas a urgencias mientras yo limpio este desastre, amigo. ¿Te parece bien?

—Cualquier plan que me saque de aquí será suficiente —Big Ben abrió la puerta y salió, pero siguiéndolo de cerca con Demedicus apoyado contra mí, todo se fue al infierno de nuevo.

Al parecer, los aspirantes a vampiros que esperaban fuera no habían esperado pacientemente. Cuando crucé el umbral de la puerta principal, el Gran Ben desapareció bajo un montón de ellos mientras todos lo abordaban como si fuera uno. Apenas tuve tiempo de registrarlo y reaccionar antes de que me arrancaran a Demedicus de las manos y yo también sintiera que me agarraban.

Cualquiera que haya estado alguna vez en una pelea sabe que probablemente acabará en el suelo en pocos segundos si la primera ráfaga de golpes no acaba con ella. No es un lugar cómodo, pero tiene sus ventajas. El peso de mis atacantes me llevó hasta el hormigón, pero me giré al caer para tener la espalda contra el suelo y, por tanto, las extremidades disponibles para golpear. 

Era un mar de negro a mi alrededor y cualquier cantidad de golpes inefectivos caían sobre mi cráneo, brazos y piernas mientras yo me protegía la cara y esperaba unos segundos a que hubiera una apertura. Era difícil ver dónde terminaba una persona y empezaba la siguiente, pero entonces vi una nariz y saqué mi pierna derecha. Conectó justo debajo del objetivo, y empujé la pierna con fuerza contra la superficie sólida que había debajo de mí. De repente, la luz del día entró en el lugar donde el aspirante a vampiro que ya se había ido había dejado un agujero y atrapé un pie que intentaba patear mis costillas. El golpe dolió, pero ahora pude inclinar mi cuerpo y golpear al atacante en su ingle inmóvil.

Entonces, el dulce sonido de las sirenas de la policía llenó el aire y, mientras las cabezas se alzaban, envié una mano rígida a la garganta del aspirante a vampiro, ahora doblado y con las venas doloridas, cuyo pie aún sostenía.

Miré por encima para ver los pies de Big Ben asomando entre las piernas de otra persona. Cuando la policía se acercó, las manos que me sujetaban me soltaron y pude ponerme de pie y contemplar la escena.  Demedicus estaba sentado en el muro del jardín acompañado por dos vampiras, una de las cuales tenía una figura bastante atractiva con sus ajustados pantalones de cuero, pero él parecía estar bien aunque un poco pálido todavía. Tenía la cabeza cubierta de sangre por la herida de la cabeza y le había corrido por la cara y la ropa. Big Ben también se estaba levantando, así que estaba bien. Sin embargo, dudaba que sus atacantes se sintieran demasiado listos. A su alrededor había gente herida, gente sujetándose, gente sangrando, gente atendiendo a otra persona que probablemente estaba sangrando, y todos estaban vestidos de vampiros. Tuve la fugaz premonición de que no iba a conseguir hacer mucho hoy.

Un coche de policía se detuvo frente a la propiedad, y pude oír que venían más. El primero en salir del coche fue el oficial de policía “secreegracioso” de ayer por la mañana en el río. Del lado del conductor salió el agente Hotstuff. Ambos agentes parecían nerviosos, como si esperaran problemas y estuvieran preparados para afrontarlos. Tenían las manos en sus porras y estaban listos para la acción. Sin embargo, la pelea había terminado, el peligro había desaparecido. Me adelanté para hablar con ellos, pero inmediatamente fui empujado por el aspirante a vampiro número uno, que intentaba llegar primero a la policía. Supongo que sus pelotas se habían recuperado. Tal vez fuera un movimiento astuto, por su parte: señalar a los autores y echarles la culpa antes de tiempo. Me pregunté si resultaría ser Obsidian, el hombre al que Demedicus había llamado.

Estábamos en un diminuto patio delantero con césped y unos cuantos rosales ahora desprovistos de flores en pleno otoño. Para vencer a Obsidian, tendría que pisotear las flores, lo que me parecía injusto, y tenía fe en que la verdad sería revelada por la señora Cambridge muy pronto. Dejé que siguiera adelante.

Sin embargo, PC secreegracioso habló primero, sin dar a Obsidian la oportunidad de expresar su versión de la historia.

—Que nadie se mueva. Especialmente tú, Mulder —seguía divertido entonces. Dio unos pasos a su derecha, sin apartar la vista de la gente que tenía delante—. Ustedes, muévanse hacia el frente de la casa —Supongo que había visto a más aspirantes a vampiros acechando al lado de la propiedad, lo que se confirmó cuando empezaron a caminar hacia la parte delantera como se les había ordenado.  Sin embargo, no todos ellos claramente como él gritó después de alguien que había elegido para saltar la valla y la cabeza para la libertad. El agente de policía secreegracioso inclinó la cabeza hacia la radio que llevaba en la solapa, habló con otra persona y el coche de policía que bajaba la colina hacia nosotros pasó directamente por delante de la propiedad para evitar que alguien huyera del lugar.  Dudaba que fuera muy difícil descubrirlos, dados los trajes que llevaban.

Se detuvieron otros dos coches de policía, el último de los cuales contenía un inspector jefe, según mi limitado conocimiento de las insignias. Se levantó y se giró hacia nosotros, poniéndose el sombrero al hacerlo.

El resto de la mañana resultó ser claramente aburrido.  Una ambulancia llegó para llevarse a Jim. Antes de marcharse con él, el médico que iba a bordo le curó varias heridas leves, sobre todo cortes y moratones provocados por la refriega.  El Gran Ben y yo fuimos esposados y nos dejaron sentados en el muro del jardín durante más de una hora mientras el inspector jefe hablaba con la señora Cambridge y varios de los aspirantes a vampiros.

El agente Hotstuff nos había tomado declaraciones preliminares mientras estábamos esposados, lo que al menos me había dado la oportunidad de explicar que habíamos reaccionado a una solicitud de nuestra presencia y que ninguno de los daños a la propiedad, si los había, ni ninguna de las lesiones sufridas, eran culpa nuestra. Mi declaración fue recibida con poca emoción hasta que llegué a la parte en la que la Sra. Cambridge creía que tenía ropa empapada de sangre que podía convertir a Jim en el asesino en serie.  En ese momento, se fue corriendo a buscar al inspector jefe, dejándonos con el agente de policía que pensaba que era divertido. Entonces se oyeron muchos chillidos por radio y en menos de quince minutos llegaron al lugar dos coches de policía más, seguidos de furgonetas con aspecto de SOCO y maletas llenas de material para recoger pruebas.

No era una tarea fácil comprobar mi reloj con las manos esposadas a la espalda, pero siempre me sentía más equilibrado si sabía la hora. Estiré los brazos lo más posible hacia la izquierda, enganché la mano derecha hacia arriba para enganchar la manga y me retorcí para echar un vistazo a mi reloj: 1143hrs. Habían pasado casi tres horas desde que llegamos, así que mis pensamientos se dirigían a la comida y a lo que podrían estar haciendo mis perros. Habrían pasado felizmente la mañana durmiendo, pero tendrían que salir pronto.

—¿Qué crees que pasará después? —preguntó el Big Ben.

—Te llevarán al centro y pasarás una noche en los calabozos mientras tratamos de averiguar por qué iniciaste un disturbio en un pueblo pacífico un sábado por la mañana —me ofreció el oficial de policía. Realmente no me gustaba—. Tienes que aprender a dejar el trabajo de investigación a los profesionales y dedicarte a algo que se te dé mejor.

—¿Qué está haciendo, PC Hardacre? —Ah, la voz de la tranquilidad y la razón. Al menos eso esperaba.  La agente Hotstuff hablaba desde atrás mientras salía de la casa y caminaba por el sendero del jardín—: Unas palabras, por favor —Salió del jardín, le hizo un gesto a la agente de policía que piensa en la diversión y continuó hacia el otro lado de la carretera.

Quise decir: “Vete ya”, pero me pareció demasiado infantil e innecesario. Le dejé marchar sin mirar en su dirección.

—¿Soy yo o es muy difícil que me guste? —Le pregunté al Big Ben

—Tempest, amigo mío, es un saco de pollas practicante y debería ser golpeado por el culo hasta la muerte en público por los burros —Dios mío. No hay mucha zona gris ahí. Big Ben tenía poca tolerancia con la gente que no le gustaba.

Al otro lado de la calle parecía haber un intercambio que no parecía muy amistoso.  No pude oírlo, pero parecía que PC Hotstuff estaba reprendiendo a PC secreegracioso.

Me gustó aún más, aunque dudaba que lo hiciera por mí.  Terminó de hablar y lo dejó al otro lado de la calle mientras volvía hacia nosotros.  Mientras se acercaba, me esforcé por concentrarme en ignorar la voz en mis pantalones y sus ideas sobre las esposas y los uniformes de policía. 

—Parece que su historia es correcta.  El inspector jefe quiere hablar con usted, pero espero que sea liberado pronto.

—¿Alguna posibilidad de que nos quiten las esposas? —se giró para mirar al Gran Ben, que le mostró su sonrisa más ganadora.  Por lo general, la sonrisa es suficiente para que él se meta en los pantalones de una chica, pero debe haber sufrido un fallo o algo así porque no tuvo ningún efecto. Su rostro no registró ninguna emoción, pero cambió su enfoque para mirar detrás de él justo cuando se escucharon voces masculinas saliendo del edificio. 

—PC Harper, puede liberarlos —PC Harper entonces, no Hotstuff, pero tal vez mi nombre era más apropiado. Supuse que la voz provenía del inspector jefe, lo que se confirmó cuando giré la cabeza para mirar.  Big Ben y yo nos pusimos de pie y nos giramos para que nos quitaran las esposas—.  Caballeros, han tenido una mañana muy ocupada —dijo el inspector jefe.

—En realidad no —dijo Big Ben—, hemos estado sentados en esta pared la mayor parte del tiempo —Probablemente no era el momento de molestar al simpático inspector jefe, pero ya era demasiado tarde. 

Sin embargo, pareció no darse cuenta del comentario y se presentó:

—Soy el inspector jefe Quinn —El inspector jefe Quinn medía algo más de un metro ochenta y era de complexión modesta, como un triatleta, quizás. Por su acento, supuse que había nacido en la zona.  Supuse que tenía unos cuarenta años, pero tal vez más, ya que parecía cuidarse a sí mismo. Tenía una pequeña cicatriz en la nariz que probablemente tenía una historia interesante, pero que podía ser de un accidente de la infancia, y tenía el aire de paciente autoridad que los altos funcionarios públicos deben desarrollar para sobrevivir—. Queda usted en libertad, pero es posible que le llamen para interrogarle más tarde, así que no abandone la zona. No ha cometido ningún delito, pero lo que debería haber hecho es llamar a la policía —el inspector Quinn estaba claramente disgustado, y su voz tenía un temblor de ira en el fondo que me pareció que hacía bien en suprimir—. El sospechoso tiene una herida en la cabeza que puede complicar la investigación y usted ha contaminado el edificio, que puede contener pruebas clave.  Gracias a usted hay docenas de huellas dactilares adicionales que ahora tenemos que catalogar y eliminar. La Sra. Cambridge no parece haber empeorado su accidentada mañana; es un pájaro duro, pero quiero dejar esto completamente claro: no me gusta lo que hacéis. Me parecen unos charlatanes con todas sus tonterías paranormales. Aléjese de este caso, o puede que encuentre tiempo para investigar su negocio. Creo que lo disfrutaré más que usted.

Estaba parado directamente frente a mí, hablándome directamente y dando énfasis adicional con sus ojos para mostrarme que lo decía en serio. Esto era un fracaso. No me pagarían por responder a la petición de la señora Cambridge, ni me acercaría de nuevo a Jim. Si era culpable, lo que para ser justos parecía poco probable, no me vería involucrado ni acreditado.

—Muy bien, inspector jefe. ¿Podemos irnos?

—Sí, Sr. Michaels. No tenía sentido intentar decir la última palabra.  Estaba equivocado sobre mí, sobre mis motivos y sobre mi negocio, pero solo podría demostrarlo con acciones.

—Cojamos nuestro equipo y salgamos de aquí, Ben. —Odiaba estar en el lado perdedor. ¿Quién lo hace? Iba a estar de mal humor durante un tiempo, pero justo cuando me di la vuelta para irme, PC Hotstuff me guiñó un ojo y me dedicó una pequeña sonrisa. Fue fugaz, pero no me lo imaginaba. Me detuve para ver si había algo más, pero ella giró la cabeza para hablar con un colega y ya se estaba alejando.

Después de Demédico. Sábado, 25 de septiembre 1257hrs

Viajamos a casa en silencio, cada uno con sus propios pensamientos.  Debería estar enfadado por lo que había pasado, no es que estar enfadado sea constructivo, pero me parecía una reacción natural. En cambio, pensaba en la agente Harper.  Era muy atractiva, eso estaba claro. El Sr. Wriggly tenía todo tipo de actividades planeadas, pero ignorando que ahora tenía que preguntarme si ella me había sonreído a mí, o al Big Ben. Había estado poniendo el encanto a flor de piel y rara vez fallaba.  Estaba interesado en ella desde un nivel de atracción básico, nada más. Reconocer eso permitió que mis pensamientos pasaran a temas más urgentes como qué hacer ahora con el caso. Antes de que pudiera formular mi siguiente pensamiento, Big Ben rompió el silencio.

—No es mi culpa que se hayan peleado conmigo. Simplemente me estaba defendiendo —Era la misma explicación que había dado a la policía. Su interrogatorio lo había corroborado en gran medida.  Había golpeado a varios aspirantes a vampiros locos, y eso constituía una buena mañana para él—. Me gusta golpear a la gente. ¿Está mal? —me preguntó desde el asiento del copiloto mientras volvíamos a casa. Me miró para ver mi opinión.

—Creo que hay un cierto equilibrio en el universo cuando los justos reparten una merecida bofetada, pero me preocupa que esta mañana no haya sido un caso así. La gente debería tener derecho a vestirse como vampiros y ser tan raros como decidan.  Ese tipo de libertad fue una de las cosas por las que el ejército nos hizo luchar.  Esta mañana creo que estaban realmente convencidos de que éramos los malos, y que ellos luchaban en el bando de los justos —Big Ben pensó en eso por un momento.

—Si uno de ellos se quita el maquillaje y no se lo vuelve a poner, lo consideraré un éxito —El viaje de vuelta al apartamento de Big Ben no duró nada, pero hicimos el resto del camino en silencio, lamiéndonos mentalmente las heridas. Lo dejé y dirigí el coche hacia mi casa.

Bull y Dozer me recibieron en la puerta impulsados por sus colas en perpetuo movimiento.

—Hola, chicos. ¿Habéis descansado bien? —les pregunté mientras los dejaba entrar en el jardín trasero y subía las escaleras de dos en dos desabrochándome la ropa a medida que avanzaba. Encendí la ducha y me despojé del resto de la ropa, arrojándola al cesto de la ropa sucia. No esperaba acabar en una pelea sin cuartel y revolcarme por el suelo esta mañana, pero así fue y ahora estaba sudada y me sentía mugrienta.

Mientras el agua caliente empezaba a subir por la puerta de la ducha, me examiné en el gran espejo que había instalado en una de las paredes. Tenía varias abrasiones, unos cuantos moratones y los primeros rastros de un desagradable olor corporal. El sudor es un efecto secundario inevitable de la adrenalina acelerada, no hay manera de luchar y evitarlo. Un par de costillas del lado derecho estaban sensibles al tacto, tenía un vago recuerdo de haber recibido una patada en el costado cuando estaba en el suelo y tenía los nudillos magullados que me dejaban las manos rígidas. Por lo demás, estaba bien.  Me reprendí brevemente por ser débil y me metí en la ducha.

Poco después, estaba vestida con ropa más normal y relajada en mi sofá. En la mesita de al lado había una taza ya vacía que antes contenía té y un plato que contenía unas migas de un bocadillo de jamón y un corazón de manzana. Los dos perros estaban sentados a mi lado mirando el corazón. Les hice esperar, pero cuando me levanté, rompí el corazón de la manzana en dos y dejé caer los trozos en distintas direcciones para que uno de los perros no pudiera coger los dos trozos y salir corriendo.

Tenía un compromiso previo para cenar con mis padres, así que en breve Dozer, Bull y yo cogeríamos una botella fría de la nevera y nos dirigiríamos a su casa. 

Me sentía afortunado o privilegiado de que mis padres siguieran juntos; parecía que mucha gente se divorciaba. Sin embargo, ya estaban envejeciendo y me gustaba visitarlos al menos una vez a la semana para asegurarme de que no trataban de realizar ninguna tarea demasiado extenuante o de levantar algo demasiado pesado.

Mamá y papá. Sábado, 25 de septiembre 1443hrs

Papá había sido militar en la Royal Navy, trabajando por todo el mundo y arrastrando en gran medida a mi hermana gemela y a mí con él.  No sabíamos nada diferente, por supuesto, y yo personalmente no tenía ninguna queja. Papá había disfrutado de una exitosa carrera que había terminado pronto debido a una lesión. Ahora, a los sesenta y ocho años, estaba prácticamente jubilado, pero trabajaba de vez en cuando como guía en la cercana atracción turística Royal Dockyard. No necesitaba el dinero, pero creo que iba porque podía contar historias de marineros y disfrutar de las bromas con tipos afines.

Mamá y papá seguían viviendo en la casa que compraron cuando él se retiró de la Marina. Era una casa adosada en una calle de casas adosadas y no era ni grande ni pequeña y no eran ni ricos ni pobres, pero eran felices juntos por lo que pude ver, y me gustaba que mis padres siguieran juntos. Al girar en su calle, pude ver a mi padre en el pequeño jardín delantero. Estaba agachado, mirando hacia mí, y tenía un tenedor de jardín en una mano sobre el que se apoyaba. Parecía que estaba escardando.

Levantó la vista cuando entré en el espacio frente a su casa y me hizo un breve saludo en mi dirección. Los perros habían estado dormidos y tranquilos en el asiento del copiloto durante la mayor parte del viaje, pero nunca pude llegar a la casa de mis padres sin que supieran dónde estaban y saltaran de emoción. Nunca supe cómo podían saber dónde estaban mientras dormían. Siempre se levantaban dos esquinas antes de que yo llegara a casa de mis padres y se ponían de pie sobre sus patas traseras mirando a mi padre por la ventanilla del copiloto y moviendo el rabo como locos.

Sus narices dejaban pequeñas huellas en el cristal, algo que siempre luchaba por eliminar porque dudaba que los pasajeros apreciaran las marcas de mocos de perro junto a su cara. Comprobé que el camino estaba despejado y me incliné para abrir la puerta. Salieron disparados hacia el exterior y subieron el corto trayecto para unirse a papá mientras éste se agachaba para acariciarlos.

—Wotcha, chico —dijo papá cuando salí del coche y lo cerré. Tenía una sonrisa fácil que rara vez faltaba, y realmente quería a mis perros, aunque nunca había tenido uno propio. Su sonrisa era amplia ahora mientras les rascaba la cabeza, sobre una rodilla. Se tomaron unos momentos de alboroto y luego se alejaron zumbando hacia la parte trasera de la casa para ver si había algún gato al que perseguir.

—¿Cómo estás, papá? —pregunté mientras nos dábamos la mano.

—Mejor que nunca, muchacho —su respuesta es típica, ya que no somos de los que se quejan.

Me di la vuelta para seguir a los perros hasta el jardín trasero, donde encontraría a mamá preparando la cena a través de la ventana de la cocina. Papá enganchó el tenedor bajo un brazo y, con una mano callosa sobre mi hombro derecho, me acompañó. Una cacofonía de ladridos iluminó el aire para sugerir que los perros habían encontrado uno de los gatos de mamá. No es que los perros representen una amenaza real. Si se veían acorralados, pensé que era más probable que el gato le arrancara la nariz a un perro salchicha. Al llegar al jardín trasero, no pude ver a mamá por ninguna parte, así que papá y yo nos quedamos charlando en el patio como hacíamos a menudo.

—¿En qué estás trabajando ahora, Tempest?

—¿Has oído hablar del caso del Vampiro?

—Mm-hmm.

—Bueno, eso. Y estoy pensando en investigar el asunto del Pie Grande de Bluebell. Tengo un raro período de tranquilidad sin trabajo remunerado, pero esta semana resolví un caso de Poltergeist.

—Papá consideró mi informe durante un segundo, como si estuviera resumiendo cómo había hecho que una declaración tan extraña sonara tan normal. ¿Qué opinas de lo de Pie Grande entonces? ¿Tenemos un oso suelto de la colección privada de algún tonto rico?

—Podría ser, supongo, los informes no son precisamente fiables.

—¿No te crees la teoría de Pie Grande entonces? —Papá me sonreía porque pensaba lo mismo que yo sobre todo lo paranormal.

—Será un tipo con traje —La cisterna tiró de la casa, el sonido viajó a través de las puertas abiertas del patio para explicar dónde se había metido mamá—. Tengo un par de ideas al respecto, pero necesito seguir con un trabajo remunerado, así que aunque lo investigue, tendré que dejarlo si suena el teléfono con un caso real.

—Estoy seguro de que es lo correcto —Papá era muy agradable en casi todo, lo que hacía un buen equilibrio con mamá, que no lo era.

—Hola, Tempest —dijo mi madre al salir de la casa y entrar en el jardín trasero.

—Hola, madre.

—Tenemos cerdo asado para la cena. Es el favorito de tu padre.

—Muy bien, suena genial —Mamá no era una gran cocinera, aunque estaba convencida de que podría participar en Master Chef siempre que no quisieran que hiciera “todas esas tonterías”. Cuando crecía, se aseguraba de que siempre hubiera comida casera en la mesa para nosotros y no tenía miedo de abrir un libro y cocinar algo que nunca había hecho antes. Los resultados fueron un poco dispares a veces, pero eso es probablemente cierto para todos. Sin embargo, dominaba el arte de preparar una cena asada, por lo que habitualmente me aseguraba de que eso era lo que estaba cocinando antes de organizar una visita.

Unos segundos más tarde, todos estábamos de pie en el patio cuando los perros volvieron a aparecer. Probablemente habían buscado gatos en el jardín, no habían encontrado ninguno o los habían ahuyentado a todos y ahora venían a ver si mamá o papá querían cogerlos y mimarlos. Por lo general, era la tercera opción en su lista, después de comer cosas y perseguirlas.

—Entremos, ¿de acuerdo? —pregunté.

Mamá se dio vuelta para hacer eso, pero se agachó para acariciar primero a Bull y luego a Dozer, que revolotearon entre mis padres hasta que el alboroto empezó a cesar. Me acerqué a la casa y recordé el vino que había dejado en el coche.

Cuando entré con la botella en la mano derecha, mi padre me hizo un gesto de agradecimiento:

—Vamos a abrir eso antes de que se estropee, hijo.

Emboscada de la Cena Asada. Sábado, 25 de septiembre 1500hrs

La casa se llenó del glorioso olor de la cena asada. El sonido de las patatas chisporroteando y de las sartenes burbujeando, y yo inspiré profundamente y aguanté unos segundos antes de exhalar. La casa había cambiado con los años, por supuesto. Cuando era muy joven, había habido mucho menos dinero, ya que mamá y papá luchaban con la hipoteca y el coste de criarnos a mi hermana y a mí. Los muebles y accesorios baratos habían sido sustituidos gradualmente por objetos más bonitos y se habían instalado comodidades como calefacción central y doble acristalamiento. La decoración no era ni moderna ni antigua, no seguía ningún estilo en particular y no era ni más ni menos que el reflejo de la vida de dos personas que llevaban décadas casadas y lo hacían todo juntas.

De pie en el comedor, a mi alrededor había fotos familiares en la pared y en la vitrina que también servía de receptáculo de la vajilla y de mueble para las bebidas. Las chucherías de las distintas fiestas adornaban todas las superficies disponibles y debían convertir la limpieza en una pesadilla, pero la casa seguía pareciendo un hogar y supongo que siempre lo sería.

Papá se había llevado el vino para abrir, así que estaba en el comedor sola mientras mamá y papá estaban en la cocina y me sentía cálida y feliz hasta que vi la incongruencia.

—Madre.

No hay respuesta.

—Madre —dije un poco más alto—. Madre, ¿por qué hay cuatro cubiertos?

—Tenemos otro invitado, querida —respondió, ahora de pie en la puerta de la cocina, con un aspecto un poco culpable.

Suspiré profundamente y bajé los hombros en una exagerada muestra de derrota.

—¿Quién es esta vez, madre?

—Es Deborah Tailor. La recuerdas, ¿no? Todavía la vemos en la iglesia cada semana —Golpeó cada uno un poco más fuerte de lo necesario, como si yo fuera a empezar a asistir de repente.

—Sí, madre. Recuerdo a Deborah Tailor, pero ¿por qué viene a cenar con nosotros? ¿Has estado jugando a la casamentera otra vez, madre? Ya sabes que odio cuando haces eso.

—Tempest, necesitas conocer mujeres. No puedes quedarte soltero para siempre.

Gemí, e incluso para mí sonaba como un adolescente hosco. Papá guardaba silencio y se escondía en la cocina. Ya me encargaría de su traición más tarde.

No era la primera vez que mi madre hacía esta maniobra. Las damas en cuestión eran siempre de la iglesia o la hija de una de las damas de su círculo de amigos. Hasta la fecha, todavía no había conseguido una dama que me atrajera. Puede que parezca superficial, pero seguramente debe empezar por la atracción. La última mujer que me presentó parecía un Ewok después de haber perdido una pelea con un strimmer. Sopesando mis opciones, consideré la posibilidad de salir corriendo hacia la puerta. Tenía hambre, y la comida sería buena y abundante, pero justo cuando mi pie empezaba a moverse, sonó el maldito timbre, el sonido atravesando mis pensamientos como una cáscara de la fatalidad. Mi madre se despojó rápidamente de su pañuelo, lo ató y se lo entregó a mi padre, que ahora había aparecido en la puerta de la cocina.

Le fruncí el ceño y le dije: “Eres carne muerta”. Movió las cejas y me sonrió.

Los perros estaban haciendo su rutina habitual de ladrar como locos en la puerta, así que los agarré a ambos de debajo de la falda de mamá y los llevé de nuevo al comedor, uno bajo cada brazo. Los dos movían la cola con locura y se esforzaban por ver quién entraba ahora por la puerta.

Quienquiera que fuera habló y los perros se lanzaron a una nueva serie de ladridos hasta que les di un apretón a ambos y los hice callar. Pude oír a mi madre trajinando en la puerta y a las dos mujeres intercambiando cumplidos. Probablemente, mi madre estaba cogiendo su abrigo y la estaba invitando a entrar. No había visto a Deborah Tailor en veinte años o más.  Fuimos juntas a la escuela infantil y juvenil de la localidad, aunque ella era un curso inferior al mío. La conocía solo porque nuestras madres iban a la misma iglesia y, cuando éramos niños, nos llevaban con ellas y terminábamos en el mismo lugar todos los domingos.  De adolescentes, había habido una atracción pasajera porque tenía tetas, y a los quince años esa era toda la motivación que necesitaba. Sin embargo, nunca había salido nada de ello y probablemente la había visto una o dos veces de adulto, pero no recordaba cuándo ni dónde.

Mamá volvió a entrar en el comedor seguida de Debbie. No podía adivinar si era una participante voluntaria en esta travesura, o una víctima igualmente emboscada. Hacía tiempo que no la veía, pero la reconocí al instante. Sentí la mano de mi padre por debajo de mi barbilla mientras me cerraba la boca. Al parecer, estaba abierta.

Deborah había engordado un poco desde la última vez que la vi.  No cabe duda de que es una persona encantadora y, sinceramente, no creo que sea especialmente superficial. Admiro a las mujeres que cuidan su cuerpo, por supuesto, pero me gustaría pensar que acepto a una mujer tal y como es, en lugar de preocuparme demasiado por sus hábitos de gimnasio. Una forma femenina puede ser tan atractiva como una atlética y, una vez que la relación está consolidada, ¿importa realmente si la dama tiene una talla 8 o una talla 16, si lo que se disfruta es pasar tiempo el uno con el otro?

Me decía a mí mismo que la respuesta era no, pero no pude evitar observar que Debbie también tenía algo de vello facial en el labio superior. Algunas señoras desarrollan un poco de él y algunas de las que lo hacen no son tan diligentes como otras a la hora de tratarlo. Es su elección personal, por supuesto, y no hago ningún comentario, pero Debbie tenía un bigote como el de Lando Calrissian, y sospeché que eso sería demasiado para mí como para ignorarlo.

—Hola, Tempest —dijo Deborah.

—Hola, Deborah —dije débilmente, sintiéndome un poco intimidado y preguntándome si estaba aquí por voluntad propia o si su madre la había presionado.

—Debbie, por favor —respondió.

—Bueno, os dejo para que os pongáis al día —dijo mamá y se dirigió a la cocina arrastrando a mi padre con ella.

Me volví para mirar a Debbie, sospechando que también había sido engañada por mi madre y que probablemente estaba aquí solo porque la habían molestado durante meses y finalmente había cedido. Debbie no era poco atractiva. Tenía el pelo moreno y una cascada de aspecto saludable que le colgaba sobre el hombro izquierdo. Su maquillaje era sencillo, pero estaba bien hecho, sus uñas estaban recién cortadas y llevaba un vestido hasta la rodilla con un cinturón ancho y un par de botas de cuero hasta la rodilla. En general, Debbie parecía haber pensado en su aspecto.

—Bonitos perros.

Todavía estaba sosteniendo a los perros salchicha.

—Ur, sí. Sí, lo son —respondí.

—¿Son tuyos? —preguntó.

—Ciertamente lo son. Dudo que muchos otros sean tan tontos como para tenerlos. ¿Te parecen bien los perros porque voy a tener que bajarlos y lo primero que harán será correr a investigarte? —No esperé una respuesta, pero Debbie dijo que sí, que le encantaban los perros antes de que pudiera poner a los dos a salvo en el suelo. 

Como estaba previsto, ambos se escabulleron para investigar sus botas y trepar por sus piernas. Me alegré de que llevara las botas puestas y no unas mallas de algún tipo que seguramente se engancharían y agujerearían mientras buscaban atención. Di un par de pasos y llegué a la cocina, cogí la botella de vino antes de que la mano de papá pudiera cerrarla y se la ofrecí a Deborah, que ahora estaba arrodillada en el suelo para acariciar a los perros.  Estaba haciendo ruidos de arrullo y tenía a los dos perros rodando sobre sus espaldas para que les rascara la barriga. Tal vez esta comida sería lo suficientemente agradable después de todo y mamá no se pasaría todo el tiempo tratando de emparejarme.

—Oh, sí, gracias, Tempest —dijo Debbie al verme ofrecer la botella de vino—. ¿Tu madre dice que ahora atrapas fantasmas? Era una pregunta más que una afirmación.

Cogí un vaso del cubierto que iba a ser suyo y le serví un vaso grande. Cogí otro vaso grande para mí y le di el resto a papá, que estaba de pie en la puerta de la cocina esperando. Frunció el ceño al ver la cantidad que le había dejado, pero la aceptó sin hacer ningún comentario.

—No del todo, Debbie. Mamá se confunde un poco a veces —Porque es una vieja murciélago senil y entrometida—. Lo que hago en realidad es investigar casos en los que la gente cree que está embrujada o cree que su hermano es un hombre lobo o cree que hay un gato demoníaco viviendo en su jardín. Me anuncio como investigador de lo paranormal —hice una pausa mientras Debbie se persignaba—, pero, por supuesto, lo paranormal no existe. Los vampiros no existen y los fantasmas tampoco, así que mi tarea es encontrar la verdad detrás de cada caso y, al hacerlo, resolver el misterio que se me presenta.

—¿Y el Espíritu Santo? —preguntó Debbie, cruzándose de nuevo.

—¿Hmm?

—¿El Espíritu Santo? El Espíritu Santo existe porque está en la Biblia.

—Existe —dijo la madre desde la cocina.

—Súper. Un debate religioso. Justo lo que esperaba. Me di una bofetada mental. Bueno, por supuesto —respondí—, pero eso es muy diferente a sugerir que la gente está siendo perseguida por su tía abuela Mavis o que un espíritu malévolo está tratando de expulsar a una familia de su casa porque la han construido en un antiguo cementerio indio.

Debbie pareció considerarlo por un momento, pero asintió. Recé (sin intención de hacer un juego de palabras) para que se evitaran las discusiones sobre Dios, la iglesia y la religión en general durante el resto de la tarde.

—¿Qué haces ahora, Debbie? —pregunté, apurando la conversación.

Debbie me explicó que, sobre todo, cuidaba de sus cuatro hijos y que la pensión alimenticia, etc., le proporcionaba suficiente dinero para ser madre a tiempo completo. Al mencionar lo de los niños, mi madre me sonrió, sin saber que Debbie ya tenía cuatro hijos. Tanto mi madre como mi padre habían salido de la cocina y ahora estábamos todos de pie alrededor de la mesa del comedor bebiendo vino. Digo sorbiendo pero eso era lo que estaba haciendo. Mi madre y Debbie lo estaban guardando como si hubiera una competición no anunciada. Mientras miraba, Debbie levantó su copa y cogió la botella medio vacía que había traído papá.

—Tempest, ¿puedes coger otra botella de la nevera, querida? —preguntó mamá—. Estoy a punto de servir.

El vino se guardaba fuera, en una nevera del cobertizo. Creo que la madre tenía demasiado volumen para guardarlo en la casa, por lo que se necesitaba una nevera específica. Cuando volví, había comida humeante en varias fuentes y en recipientes para hornear y todos me esperaban antes de sentarse. Mamá había movido a papá de su lugar habitual para que Debbie y yo pudiéramos sentarnos una al lado de la otra.

Hice lo que debía hacer y retiré la silla de Debbie para que pudiera sentarse. Tomé asiento junto a ella y chasqueé los dedos bajo mi silla hasta que los perros se acercaron a mí y se acomodaron. El vino era de rosca, así que lo metí en la nevera de vinos, ahora vacía, que había sobre la mesa, y me serví un par de patatas asadas en el plato.

La madre volvió a poner en marcha la conversación:

—Tempest, ¿por qué no le cuentas a Debbie en qué estás trabajando ahora?

—Sí, por favor. Cuéntamelo todo —aceptó Debbie.

Pasé los siguientes minutos obsequiando a Debbie y a mis padres con historias del pasado reciente: El poltergeist de Cranfield, mi interés por los asesinatos de vampiros de Maidstone y la posibilidad de que hubiera alguien disfrazado de Sasquatch y rondando por Bluebell Hill. Debbie respondió con oohs y aahs en algunos lugares para indicar que estaba escuchando, pero siguió masticando su comida sin levantar la vista. Para cuando la cena terminó, las mejillas de mamá tenían un saludable brillo por el vino y los platos de comida estaban casi vacíos.

Debbie estaba recogiendo los últimos bocados de su plato.

—Ha sido excelente, Mary. La mejor comida que he comido en años.

—Bueno, gracias, querida. No hay de qué. Tempest es un excelente cocinero; deberías pedirle que te prepare una comida alguna vez.

—Madre —advertí.

—Eso suena bien —dijo Debbie, sonriéndome.

—¿No es así? —Asentí, sin querer decir una palabra. Debbie era bastante agradable, pero no me atraía. Sin embargo, hasta ahora no había mostrado más que un interés pasajero por mí, así que tal vez me preocupaba sin razón.

—Michael, échame una mano para recoger estas cosas —insistió mi madre mientras se ponía de pie y cogía los platos y la vajilla que tenía más cerca. Empecé a levantarme, pero mi madre me dio un manotazo y me dijo que me quedara a entretener a nuestro invitado.

Cuando salieron de la habitación, Debbie se inclinó hacia delante como si tuviera la intención de susurrarme algo, pero al inclinar mi oreja hacia ella sin pensarlo, me metió la lengua y me agarró la cabeza mientras simultáneamente me agarraba la parte superior del muslo con la otra mano.

Bastante sorprendido, salté de la silla, me golpeé los testículos contra el borde de la mesa, me estremecí ante la repentina sacudida de dolor en el bajo vientre y volqué mi vaso de vino. Tratando de mantenerme erguido y de no ahuecarme los huevos magullados mientras ignoraba el dolor de las tripas, observé con horror cómo Debbie giraba hacia mí.

Se lamió el labio superior significativamente, colocó una mano a cada lado de su pecho, juntó sus gigantescas tetas y separó lentamente las piernas. Si lo hiciera una mujer más atractiva, el acto me haría babear y esperar que mi pene no estuviera forzando la parte delantera de mis pantalones. Realizado por Debbie, todos mis genitales se apresuraron a meter sus pertenencias en una maleta y a coger su pasaporte.

La madre entró en la habitación desde la cocina, tomó un fuerte respiro y desapareció de nuevo hacia atrás, chocando audiblemente con papá al irse.  Pude oír una breve y apresurada discusión en voz baja antes de que mamá anunciara en voz alta:

—Tengo pudín. Espero que tengáis hambre —Me quejé internamente ante la perspectiva de tener que lidiar con esto más tarde. Mi madre había echado un breve vistazo y habría visto a Debbie empujando sus tetas hacia mí con las piernas abiertas y a mí sujetando mi entrepierna. Lo más probable es que ya estuviera contando cuánta lana tenía en el armario para tejer la ropa de nuestro primogénito.

Debbie apartó las manos de las tetas y giró hacia la mesa justo cuando mamá apareció con un humeante brebaje de bizcocho y papá le siguió con una tarrina de helado, sobre la que se balanceaba una cuchara, y en la otra mano una jarra de natillas humeantes; todas las bases cubiertas.

Los perros hacían todo lo posible por hacerlos tropezar a ambos, así que agarré primero un collar y luego el otro para apartarlos. Podían tener un cuenco vacío para lamer entre ellos, pero yo quería que sus cinturas se quedaran donde estaban. Enganchar a los perros me recordaba que aún me dolían los huevos. Sobre todo, quería acurrucarme en posición fetal y amamantarlos, pero el decoro dictaba que tomara una porción de pudín y lo disfrutara, así que lo hice. Estaba muy bueno, pero juro que podía sentir cómo se expandía mi cintura a medida que las calorías llegaban a mi torrente sanguíneo.

Las cucharas rozaban los cuencos y los perros bailaban debajo de las sillas hasta que le hice un gesto con la cabeza a mamá y ella cogió su cuenco y el de papá y los colocó en el suelo. Los chicos, en lugar de coger un cuenco cada uno, se zambulleron juntos en el primero antes de cambiar al segundo y luego volver al primero para asegurarse de que estaban completamente limpios. 

Mamá se enderezó y pareció tener una idea:

—¿Vendrás mañana, Tempest?

—Entrar y salir supongo, madre. ¿Por qué?

—Tu padre y yo estábamos planeando recoger castañas y hay tal abundancia de castaños dulces en el verde de Finchampstead que decidimos ir allí a por ellos. He pensado que podríamos pasar a calentarnos con una taza de té. O si estás fuera, podríamos llevar a los perros a recoger nueces con nosotros.

Me pareció razonable. El domingo debería ser un día en el que me relajara, leyera un periódico, asara un pollo y viera la televisión, pero lo más probable es que, en lugar de eso, continuara con mi investigación sobre el caso del Vampiro. Asegurarse de que los perros salieran a dar un buen paseo sin que yo me viera involucrado sonaba útil.

—¿Te gustan las castañas, Debbie? —preguntó mamá—. Tal vez tú y tus hijos deberían venir con nosotros, podemos ir todos a la casa de Tempest después.

¡Oh, por el amor de Dios!

—Madre, estoy seguro de que Debbie ya tiene planes y no necesita ver mi casa —Por favor, ocúpate, por favor, ocúpate, por favor, ocúpate.

Debbie pareció pensarlo un rato antes de hablar:

—Charlie tiene una fiesta en casa de un amigo mañana, los otros niños están con su padre y yo tengo una comida con amigos organizada después de la iglesia. Pero podría cancelarlo.

—No, no hagas eso, Debbie —le imploré.

Por una vez tuve suerte y Debbie decidió que estaba comprometida de otra manera para el evento sugerido. La conversación se prolongó durante un rato, pero no tardé en sentir que era aceptable para mí hacer mi oferta de libertad. Me despedí de todos, besé ligeramente a mamá en la mejilla, estreché la mano de papá y saludé a Debbie. No estaba seguro de las intenciones de Debbie, aunque su exhibición en la mesa sugería que implicaban sexo sudoroso y poco más.

Una hora más tarde, estaba de nuevo en casa, en el sofá, con los pies acurrucados debajo de mí y un perro en mi regazo. Llegaron las noticias de las seis de la tarde, seguidas de las noticias locales que quería ver. El primer informe fue el incidente en Aylesford. Lo había sospechado y quería prepararme para la inevitable llamada telefónica. El reportaje mostraba el exterior de la casa e imágenes de la policía junto a la cinta de protección de la escena del crimen. Todos los aspirantes a vampiros habían desaparecido, pero había una excelente toma del Big Ben y de mí sentados esposados en la pared del exterior de la casa. Mi teléfono sonó como sabía que lo haría. Pulsé la pausa en el mando de la televisión y respondí a la llamada sin necesidad de mirar la pantalla para ver quién era.

—Buenas noches, madre.

—¡Tempest! —gritó—. Acabo de verte a ti y a ese gran amigo tuyo, ¿cómo se llama?

—Big Ben.

—Sí, Big Ben, en la televisión y esposado. ¿Qué demonios estabas haciendo esta vez? —Abrí la boca para hablar pero me cortaron—: No, no importa. No quiero oír nada al respecto. Esto es lo que me pasa por dejarte entrar en el ejército. Ninguna de las otras señoras de la iglesia tiene a sus chicos esposados en la televisión. ¿Tienes que arruinar mi reputación?

—Madre —respondí con el tono más paciente que pude reunir—, respondí a una anciana que pedía ayuda. Hubo algunas complicaciones y apareció la policía. Le quitaron las esposas en cuanto la señora les contó su historia.

—Bueno, eso no es lo que parecía.

—Madre. Si las señoras de la iglesia te preguntan sobre esto, puedes decirles que me arrestaron por error mientras ayudaba a un pensionista. Estoy seguro de que puedes darle un giro a esto para que parezcas aún más benéfica que de costumbre.

—Hmm. Ya veremos —respondió ella con mal humor.

Me di cuenta de que se había quedado sin fuerzas, así que le di las buenas noches y me desconecté. Luego pulsé el play y vi el resto de las noticias. La cobertura no era extensa, pero se refería a una banda de vampiros y a sus presuntos vínculos con los recientes asesinatos. El informe fue presentado por un equipo en el lugar de los hechos con un tono adecuadamente serio.

El informe terminó con un breve clip del inspector jefe Quinn haciendo una declaración en la que dijo que se había encontrado sangre humana en artículos de ropa en la casa y que se había detenido a un sospechoso. Terminó diciendo que esperaba una rápida conclusión del caso.

Me lo preguntaba.

Taxista nocturno. Domingo, 25 de septiembre 

Harold McBeak había trabajado como taxista durante treinta y siete años, cumpliendo el último aniversario hace apenas unos días. Durante ese tiempo, había cambiado de coche dieciocho veces, había trabajado para cinco empresas diferentes y las chicas borrachas, incapaces de pagar el viaje de vuelta a casa, le habían ofrecido sexo, o un rápido chanchullo, más veces de las que él recordaba. Sólo en una ocasión había sucumbido a las insinuaciones de la chica y no había vuelto a hacerlo porque se sentía muy sucio después.

Pensó en eso ahora mientras esperaba en la cola al otro lado de la carretera de la discoteca Tequila Sunshine. La gente que salía de la ciudad a última hora era la peor, nunca sabías lo que te iba a tocar, pero rara vez le tocaba un trayecto sin incidentes. A veces vomitaban en la parte de atrás del coche; hacía tiempo que había aprendido a tener asientos limpios. A veces recogía a una pareja cachonda y prácticamente tenían sexo en la parte trasera del coche. A veces, un grupo de jóvenes decidía que no tenía que pagar por su viaje, así que guardaba un palo de compensación bajo su asiento. No podía hacerles pagar, sobre todo cuando había hecho sangrar a uno o dos de ellos, pero podía alejarse creyendo que se lo pensarían dos veces antes de volver a hacer la misma maniobra. El bastón de compensación era un mango de pico acortado que se colocaba perfectamente junto a su asiento y era invisible desde el exterior. Siempre estaba limpio, porque después de cualquier uso lo desechaba como prueba condenatoria. Así que, que vengan, pensó para sí mismo. Que intenten no pagar. Yo y mi viejo amigo, el igualador, mantendremos el marcador igualado.

Harold se sentó a esperar su turno en la parada de taxis a la salida de la discoteca Tequila Sunshine con la esperanza de que le tocara una tarifa que no fuera ninguna de las anteriores y que, en cambio, se quedara dormido.

Vio cómo un joven de unos veinticinco años se acercaba al taxi de delante, se inclinaba, intercambiaba unas palabras y subía a la parte trasera del vehículo. El coche se alejó, haciendo que el taxi de Harold fuera el primero de la cola. Mirando el reloj del salpicadero, Harold observó distraídamente que eran las 0.234 horas cuando se abrió su puerta trasera. Miró por encima de su hombro izquierdo para ver subir a una pareja.  La chica iba vestida de forma inapropiada para la época del año y la temperatura exterior, con un delgado top con tirantes y una falda vaquera. Harold no pudo ver sus zapatos, pero esperaba que fueran estúpidamente altos. Cuando se desplazó para dejar entrar a su novio/acompañante masculino/coño de esta noche, dejó ver brevemente un algodón blanco entre sus piernas. Harold apartó la mirada cohibida, pero la chica no se dio cuenta.

—Cierra la puerta, está helada —le pidió al hombre que se instalaba a su lado.

En el espejo retrovisor, el hombre era difícil de ver. Estaba metido en la esquina del coche, detrás del conductor, pero Harold podía ver que era grande. Realmente muy grande. Desde luego, el doble de grande que la chica. Iba bien vestido con un traje de un material oscuro, posiblemente azul, pero estaba demasiado oscuro para distinguir muchos detalles y la cara del hombre estaba oculta tras el reposacabezas de Harold.

—Chart Sutton, por favor —pidió la chica desde el asiento trasero. Miraba a su compañero y se inclinaba hacia él. La puerta se cerró con un chasquido mientras ella volvía a hablar—: Le daré indicaciones cuando nos acerquemos.

Parecía que no había necesidad de conversar, así que Harold centró su atención en la carretera, comprobó su espejo y arrancó. Mientras aceleraba colina abajo hacia la A229, miró por el espejo retrovisor: la pareja se había trabado los labios, el hombre tenía una mano dentro de la blusa de ella y las suyas estaban en el pelo de él.

Mejor que el vómito, pensó Harold mientras giraba a la izquierda y se unía al frugal tráfico nocturno que salía de la ciudad.

Sorpresa de madrugada. Domingo, 26 de septiembre 0817hrs

Bull y Dozer estallaron en una cacofonía de ladridos que me sacaron del apacible sueño y me pusieron al instante en estado de alerta.  El reloj me dijo que eran las 8.17 horas. Demasiado temprano para que ocurriera algo mundano y entonces la siguiente serie de golpes y campanadas de timbre me dijeron qué era lo que había despertado a los perros y los había excitado tanto. 

Me senté más completamente en la cama. Los perros seguían ladrando, ambos de cara a la puerta del dormitorio, moviendo la cola como locos.

—Bien, bien. Ya basta, muchachos, me toca.  Vamos a ver quién es —Obedientes como siempre, no prestaron atención a mi petición de que dejaran de hacer ruido y siguieron ladrando.

Busqué a tientas un pantalón de chándal y una camiseta y tuve que inclinarme sobre los perros para abrir la puerta del dormitorio mientras ellos se daban cabezazos en su prisa por salir. Con sus diminutas patas, avanzaron unos cuatro metros antes de tener que detenerse en la parte superior de la escalera, porque los perros salchicha no bajan las escaleras. La longitud de sus patas y la profundidad de los escalones hacen que golpeen el primer escalón con la barbilla antes de que sus pies puedan encontrarlo. Lo aprenden desde muy jóvenes, normalmente cayendo por las escaleras.

Los recogí, uno bajo cada brazo, y bajé las escaleras justo cuando sonó el timbre una vez más. Los perros ladraron como respuesta, pero dejaron de hacerlo cuando les di un suave apretón y les hice callar.

—Un momento —Le dije al sombrío visitante de mi puerta.  El cristal esmerilado no indicaba el sexo, la edad o la raza. Tenía que ser alguien que no conocía, o me habría llamado o telefoneado.  Expulsé a los perros por la puerta trasera para poder contestar a la delantera sin que el visitante se encontrara con dos perros tontos arañando sus piernas. Los chicos corrían por el lado de la casa y apoyaban la cabeza en la verja para ladrar una vez más a quienquiera que estuviera allí, pero seguía siendo una solución mejor. Dejé la puerta trasera abierta una rendija para que pudieran volver a entrar.

Al volver a la puerta principal, me puse a pensar en diferentes situaciones. Esta es mi dirección personal, no la de mi empresa, así que solo la tienen amigos y familiares. Aunque, por supuesto, las direcciones no son tan difíciles de conseguir, así que supuse que, de hecho, podría ser cualquiera. Pero, ¿por qué alguien insiste tanto en llamar mi atención tan temprano? ¿Había olvidado hacer algo? ¿Tenía que estar en algún sitio?

Oh, Dios mío. ¡Alguien ha muerto!

Iba a ser un familiar el que llamara a la puerta, que conocía mi dirección, pero no mi número de teléfono, y que venía a decirme que mamá o papá estaban en el hospital o en el depósito. Ahora que me he llenado de miedo, he abierto la puerta.

El PC Hotstuff estaba de pie iluminado en la luz de la madrugada en el exterior. Reconocí en silencio que mi mujer de fantasía más reciente estaba esperando a ser invitada a entrar y recé para que no se viera ningún resto de gloria matutina.

—Ha habido otro asesinato. De hecho, ha habido un doble asesinato con el mismo modus operandi que los anteriores asesinatos de vampiros —dijo la agente Hotstuff. Todavía estaba fuera, el aire fresco se derramaba alrededor de mis pies. Mientras mi cerebro adormecido luchaba por decir algo inteligente, la voz de abajo me recordaba que no le gustaba el frío y que ahora no era un buen momento para aparentar el tamaño de un maíz dulce.

—Entra, por favor —le hice una seña y me aparté para permitirle el paso. Cruzó el umbral y yo volví a cerrar el frío donde correspondía mientras intentaba, aunque sin éxito, no mirar su trasero. La agente Hotstuff no llevaba uniforme y la transformación de una mujer claramente atractiva con un uniforme poco elegante en una diosa del sexo con vaqueros y chaqueta fue sorprendente. Sin ningún esfuerzo, estaba impresionante. Llevaba el pelo suelto y un poco rizado en los bordes al llegar al cuello. Su ropa parecía nueva: vaqueros azules, botas de tacón grueso hasta la pantorrilla y una chaqueta de cuero corta a juego. La chaqueta era de Karen Millen, según pude comprobar por los botones, lo que significaba que no era ni barata ni estúpidamente cara, lo que sugería que se preocupaba por su aspecto, pero no gastaba sin miramientos.  No llevaba bolso de mano y se maquillaba muy poco: solo una pasada de rímel y estaba fantástica.

Preocupado por si empezaba a babear, la empujé hasta la cocina mientras ella dudaba en el vestíbulo de entrada.

—Por favor, pasa —le dije mientras encendía la luz.

—¿Puedo ofrecerte un té? —No tenía café en la casa, lo que lamentaba de repente.

Su respuesta fue:

—Sí, por favor. Si tienes edulcorante —me hizo quitarme de la cabeza esa preocupación inútil.

—¿Leche?

—Solo un poco. Gracias.

—Es leche descremada, ¿está bien? Es lo único que tengo —La desnatada era la única forma de leche que había bebido durante años, resultado de un periodo en Bosnia hace muchos años en el que todo lo que teníamos durante meses era leche UHT (Ultra Horrible Tasting) porque duraba. Estábamos en las montañas con vistas a Sarajevo en invierno, así que un brebaje caliente era muy bienvenido, pero el país devastado por la guerra no tenía suministros que ofrecer. Cuando por fin llegamos a algún lugar con leche de verdad, esta había sido desnatada o no tenía nada, y a mí me supo a néctar de los dioses. Desde entonces, cualquier otra leche me resultaba desagradable.

De todos modos, Amanda dijo que le parecía bien y, dada la posibilidad de elegir entre eso o nada, nunca sabré si solo estaba siendo educada mientras deseaba secretamente haber optado por el agua. La tetera empezó a burbujear detrás de mí mientras me apoyaba en el mostrador.

Los perros olfateaban a sus pies y ella se agachó para verlos.

—Ten cuidado de que no te salten a la cara —le aconsejé. Levantó la vista sonriendo—. Pueden estar un poco nerviosos con la gente nueva y pueden pellizcarte la nariz si se acercan lo suficiente. No cabe duda de que corres el riesgo de que te laman —le expliqué.

—Son maravillosos. ¿Cómo se llaman? —Le dije cuál era cuál mientras ella seguía arrullando y acariciando a los animales, con sus colas zumbando como metrónomos en ácido. La tetera hirvió y preparé dos tazas de té. Ya estaba levantada, así que la cafeína no me haría daño y podría ir al gimnasio temprano. Por supuesto, todavía no había preguntado fríamente por qué estaba en mi casa. La voz de mis pantalones estaba segura de que era solo para el sexo y me rogaba que siguiera adelante.

—Entonces, ¿un doble asesinato?

—Sí, cerca de Chart Sutton —Bull estaba de espaldas dejando que ella le frotara la barriga.

Distraída por mis perros mudos, se había callado de nuevo.

—¿Carta Sutton, dices?

—Lo siento —dijo poniéndose de pie—. Me encantan los perros pequeños —Tomó el té cuando se lo ofrecí y dio un pequeño sorbo antes de rodearlo con las manos como para calentarlo—.  Como dije, hubo un doble homicidio. Quizá pueda ayudarte a atrapar al asesino —Me miró fijamente al terminar la frase, sosteniendo mi mirada durante unos segundos antes de bajar la vista a su taza mientras daba otro sorbo.

—¿Ayudarme cómo, exactamente?

Te busqué anoche cuando terminé mi turno. Tienes un pasado muy colorido, pero estás resolviendo casos y este parece ser de tu agrado. El inspector jefe Quinn pensó que lo había resuelto ayer cuando el SOCO encontró sangre humana en la casa de Jim Butterwor. El tonto incluso salió en la televisión anoche anunciando que tenía un hombre en custodia y que creía que el caso estaba casi cerrado. No creo que mi grupo vaya a llegar a este tipo antes de que lo haga de nuevo, así que tal vez tú puedas. Puedo ayudar con información, supongo.

Dejé pasar unos segundos de silencio para ver si ella sentía la necesidad de llenar la falta de vacío y decirme algo más.

Lo hizo.

—Además, he solicitado el ascenso a detective cuatro veces y el inspector jefe Quinn me echa para atrás, o me da una fecha equivocada para el examen, o de alguna manera siempre se las arregla para echar por tierra mis planes. Es el investigador principal y quiero que fracase. Si le ayudo a encontrar al asesino, tal vez pueda permitirme el arresto y pueda dejar el uniforme y hacer por fin de esto una carrera—.

Consideré lo que había dicho por un momento y luego pensé en lo que no había dicho. Había un claro matiz. La miré fijamente a los ojos y le di un segundo para que decidiera si quería mantener la mirada o no. Cuando apartó la mirada, volví a hablar.

—¿Hay alguna historia allí con el Inspector Jefe Quinn? —Hice la pregunta obvia.

—Eres muy astuto, pero eso no es algo que quiera discutir en este momento —No hay contacto visual. Ella miraba su taza, reflexionando sobre algo. ¿Era una bolsa de basura que le ponía la piel de gallina? No es importante en este momento.

Dejé la taza de té y me levanté para sentarme en la encimera de la cocina. Decidí dejar a un lado el problema que tenía con la inspectora Quinn, por el momento, y le pedí más detalles sobre cómo podía ayudarla:

—Así que, para asegurarme de que lo he entendido bien, quieres que te ayude a atrapar al Vampiro porque eso promoverá tu carrera y crees que tengo las habilidades necesarias para lograrlo. Me siento bastante halagado, pero dime por qué debería ayudarte.

Sus ojos se alzaron ante la pregunta, su rostro parecía no estar seguro de qué emoción elegir y se debatía entre la decepción, la ira y la sorpresa.

—Por favor, no me malinterpretes —continué—, no estoy diciendo que no, sólo quiero escuchar más detalles sobre cuál es mi parte en esto y por qué debería sentirme motivada para ayudarte. Me acabo de dar cuenta de que ni siquiera sé tu nombre.

La agente Hotstuff me sonrió y volvió a iluminar mi mundo cuando se adelantó con la mano extendida. “Amanda Harper”, dijo.

“Tempest Michaels”, respondí, dejando caer mi mano. Su mano era suave y estaba muy caliente donde había estado agarrando la taza de té. La primera vez que la toqué fue cuando me incliné para estrechar su mano. El movimiento me acercó lo suficiente como para que mi nariz percibiera el suave toque femenino de su perfume, aunque no pude determinar cuál era, pero olía exquisito y caro.

—Segundo nombre Peligro, ¿no es así?

Oh, es cierto, me había buscado anoche. Súper.

—Esa es una historia para otro momento —Era mi mejor desvío y uno que ocasionalmente había funcionado para que otro momento resultara ser en la cama—. Entonces, Amanda. ¿Por qué yo y por qué ahora?

—Porque creo que resolverás esto de todos modos y quiero montar en tu cola de camisa. Puedo ayudar, tengo vacaciones que puedo tomar y usar para las próximas dos semanas. De todas formas, tengo cuatro días libres debido a mi horario de trabajo —Me estaba adulando para su propio beneficio y eso me parecía bien. No tenía ni idea de por qué me resistía porque sabía que iba a decir que sí.

—Pasemos a mi despacho y discutamos esto allí —Bajé del mostrador y la conduje a lo que habría sido un comedor, pero que servía de despacho. Todavía tenía una mesa de comedor y sillas en la habitación, apoyadas contra una pared, donde estaban prácticamente olvidadas. Las paredes estaban dominadas por artículos de periódico, pizarras con teorías garabateadas y notas post-it de distintos tamaños, colores y edades. En el extremo de la habitación había una puerta de patio en la que ahora estaban sentados los perros—. Los dejé salir. Por favor, siéntanse libres de husmear, voy a ponerme algo de ropa más sustancial, pero no tardaré mucho.

Me apagué el último té, dejé la taza en la mesa del comedor y subí las escaleras. Mi necesidad de vestirme estaba motivada por el peligro de que el señor Wriggly decidiera ponerse en marcha y mostrara mi pantalón de jogging, ya que no llevaba ropa interior de contención. En el dormitorio, cogí unos pantalones y una combinación de camisa y jersey que parecía informal y me puse unos zapatos. Al mirarme en el espejo descubrí que mi pelo sobresalía por todos los ángulos.

Perfecto.

Momentáneamente enfadado conmigo mismo por no haber comprobado mi aspecto antes de abrir la puerta, pensé en cambio que decía mucho de Amanda el hecho de que no sintiera la necesidad de decir nada, ni de mirarla fijamente. Luego pensé que tal vez no decía nada ni miraba fijamente porque no tenía ningún interés en mí más que como medio para avanzar en su carrera. Reprendiéndome a mí mismo por haber pensado, lo arreglé con un poco de producto y volví a bajar a buscarla.

—¿Qué te parece? —me preguntó cuando volví a entrar por la puerta—. ¿Estamos formando una asociación para atraparlo? Estoy al tanto de la investigación y puedo proporcionar detalles sobre todos los testigos y las familias de las víctimas, y me enteraré de cualquier novedad mucho antes que tú. Puedo ayudarte a interrogar a la gente y a reunir las pruebas que nos lleven hasta el autor —dijo como si fuera el juez Dredd y me encantó.

Me di una bofetada mental y fingí que me tomaba unos minutos para pensar antes de responder. Demos unos días y veamos cómo nos va. ¿Qué te parece? No quería parecer demasiado entusiasta. Nunca he tenido un compañero, algunos ayudantes cuando he necesitado más fuerza, pero nunca un compañero. Esto no es una investigación pagada. Lo entiendes, ¿verdad? No me han encargado nada y no me pagarán los gastos ni nada mientras dure esto, así que no hay dinero de recompensa, pero hay facturas que pagar. Dejé que eso quedara en suspenso por un momento, pero empecé a hablar de nuevo antes de que ella tuviera la oportunidad de hacerlo:

—No espero que pague, salvo el combustible de su coche y quizá algún tentempié si vigilamos. ¿Tienen el lugar del asesinato de anoche? ¿Podemos acceder a él?

—Esperaba tener que pagarle, aunque no puedo permitírmelo, así que gracias por no pasarme la factura —Sus hombros parecieron desplomarse un poco, como si hubiera estado conteniendo la respiración y ahora se sintiera capaz de exhalar por fin—. Las víctimas fueron encontradas por un automovilista que pasaba a las 4:00 horas de esta mañana en la B2163 que va a Chart Sutton.  No sé mucho por el momento, aparte de que hay dos víctimas, un hombre y una mujer, y que el modus operandi es el mismo que el de los otros asesinatos. Vine más o menos en cuanto me enteré. Una de las otras chicas me llamó para decirme que se dirigía a la escena. Habíamos quedado para hoy, ya que iba a salir del turno en el desayuno y ahora no lo hará.

Eso me pareció una explicación suficiente. 

—¿Qué tendría que hacer antes de salir? ¿Tenía suficiente equipo en el coche y en la casa? Tengo que cambiarme el calzado y coger algunas cosas, pero deberíamos ponernos en marcha lo antes posible. ¿Te parece bien cinco minutos?

Escenario del crimen. Domingo, 26 de septiembre 1000hrs

En menos de seis minutos estábamos en mi coche, ya que había decidido cogerlo y no el suyo porque todo mi equipo ya estaba en él. La cabina del Porsche es pequeña, cómoda y afelpada, pero definitivamente pequeña y rocé su brazo cada vez que cambiaba de marcha.  Su perfume llenaba el pequeño espacio. Era un aroma fantástico en ella, y tuve que intentar no mirarla a pesar de que mi cerebro me exigía que estudiara su cara, sus manos, la carne expuesta de su cuello, la turgencia de sus pechos.

¡Por el amor de Dios! Concéntrate, hombre.

Por suerte, Amanda empezó a hablar, lo que me distrajo y probablemente evitó que me babeara.

—Con los asesinatos de anoche, esto se convirtió oficialmente en un caso de asesino en serie. El inspector jefe Quinn será presionado por el superintendente para que acabe con esto antes de que la Agencia Nacional del Crimen se abalance sobre él y lo elimine.

—¿Por qué ahora es solo un caso de asesino en serie? ¿Tiene que ver con los umbrales de recuento de cuerpos combinados con un período que lo define como diferente a un asesinato en serie? —pregunté.

—Esencialmente, sí. Un asesino en serie solo se define como tal después del tercer asesinato, pero es una categoría específica con una abundancia de escritos sobre el tema. Honestamente, una vez que se definió, se romantizó casi hasta el punto de que se convirtió en algo a lo que aspirar —hizo una pausa, tal vez notando que estaba empezando a despotricar—. Lo siento, escribí mi disertación sobre el crecimiento del asesino en serie de 1970 a 2000 cuando estudiaba Psicología Criminal en la universidad. ¿Te puedes creer que el número de casos de asesinos en serie identificados en todo el mundo aumenta un cien por cien cada año? Ahora hay tantos que ni siquiera salen en las noticias, a menos que estén verdaderamente locos.

—¿Como nuestro vampiro?

—Más o menos —Amanda volvió a quedarse en silencio y, antes de que se me ocurriera algo que decir, pasamos por delante de un cartel que anunciaba nuestra llegada a Chart Sutton.

Chart Sutton es un pueblo bastante agradable, no muy lejos del encantador pueblo de Leeds con su fabuloso castillo y terrenos. Es un poco demasiado remoto para mí como para querer vivir allí, pero imaginé que la demanda de propiedades era lo suficientemente alta como para mantener los precios de las casas.  Las carreteras estaban casi vacías debido a la temprana hora de llegada, aunque había algunas personas que salían a pasear durante el fin de semana. Con poco tráfico, el viaje de trece millas había durado poco más de quince minutos, y la escena del crimen era fácil de ver desde muy lejos, incluso con la escasa luz de la mañana. Cuando aminoramos la marcha para salir de la carretera justo antes de las tiendas de campaña y la cinta de protección, un agente de policía cruzó corriendo para despedirnos. Amanda bajó la ventanilla, intercambió unas palabras y me indicó que aparcara a lo largo de la carretera, después de la zona protegida.

Salimos del coche y yo tuve que salir a la carretera para salir. El tráfico era todavía escaso, así que fue fácil abrir la puerta en el carril de los coches que venían en dirección contraria.  Abrí el maletero y cogí mi bolso, y me apresuré a seguir a Amanda, que no me había esperado. La alcancé justo antes de que pasara por debajo de la cinta de seguridad.

—¿Se me permitirá la libre circulación aquí? ¿O tendré que quedarme con ustedes? —pregunté.

—Probablemente sea mejor que te quedes fuera por ahora. Podré ir a donde me plazca y debería poder llevarte conmigo, pero si el inspector jefe Quinn está aquí, podría causar un problema. Sobre todo después de su detención de ayer —Entonces se volvió hacia mí, quizá queriendo ver qué decía mi cara de tener que esperar fuera para que ella comprobara que no había moros en la costa—. ¿De acuerdo? —preguntó.

—Sí. Me quedaré fuera hasta que tengas tiempo de ver si nuestro amigo ya está aquí —No fue un problema para mí, estaba acostumbrado a que no me dejaran entrar en las escenas del crimen. Entrar en la tienda para ver lo que había hecho el asesino era una experiencia nueva. Amanda se escabulló bajo la cinta adhesiva y entró en la tienda pasando por delante de uno de sus colegas, que le dedicó una breve inclinación de cabeza. Me miró con una expresión ilegible y luego apartó la mirada, despidiéndose de mí.

Saqué mi bloc de notas y anoté lo que sabía.

    Cinco asesinatos en el transcurso de poco más de dos semanas.

    Cada una de las muertes (suponiendo que se tratara del mismo modus operandi) fue el resultado de un ataque despiadado y frenético durante el cual el atacante había hecho un gran agujero en el cuello de cada víctima. El traumatismo resultante causó una pérdida de sangre catastrófica y una muerte casi inmediata.

    Los muertos hasta ahora no tenían ninguna conexión aparente. Eran de diferentes razas, edades, géneros, grupos sociales y vivían en diferentes pueblos.

    Todos fueron asesinados por la noche o de madrugada.

Se me ocurrió mientras escribía la lista que realmente no había ninguna conexión paranormal, aparte de que la prensa había apodado al asesino como El Vampiro por la herida del cuello. ¿Era eso importante? No, decidí que no lo era porque no existe lo paranormal, solo un montón de gente dispuesta a creer en ello. 

Mi función principal (y autoproclamada) como investigador paranormal era encontrar la verdad ordinaria detrás de los misterios a los que me enfrentaba. 

Hasta ahora, nunca había tenido un caso que no hubiera podido resolver presentando a un criminal perfectamente ordinario que actuara como hombre lobo o ghoul o lo que fuera para su propio beneficio, o un conjunto de circunstancias que explicaran por qué el cliente se había convencido de que estaba siendo embrujado o visitado por una aparición. En un caso, tuve una señora que se había convencido de que su difunto padre, un pescador, había regresado y estaba rondando su casa porque podía olerlo. Resultó que su gato había estado pescando peces del estanque de un vecino y se los estaba comiendo debajo de la escalera, donde un montón de cuerpos a medio comer producía el olor que ella creía reconocer. Incluso después de haber retirado yo mismo los cadáveres de los peces y de haber limpiado la zona con lejía, siguió preguntando si estaba segura de que su padre no había vuelto. La investigación paranormal puede ser bastante lucrativa, pero a menudo siento que estoy robando a la gente cuando demuestro que su caso estaba todo en su cabeza.

Amanda reapareció para romper mi hilo de pensamiento.

—Tempest, puedes pasar —dijo, sosteniendo la cinta del cordón para que pudiera pasar fácilmente por debajo—. Aunque es bastante horripilante. Espero que tengas un estómago fuerte.

La seguí a través de la trampilla hasta la escena que había más allá. No me preocupaba perder el contenido de mi estómago, que se había endurecido contra esas cosas hacía mucho tiempo. Sin embargo, siempre es mejor estar prevenido, ya que no tenía ningún deseo de vomitar delante de la encantadora Amanda.

Más allá de la pantalla estaba la parte trasera de un Ford Mondeo granate de 2006. Otra pantalla ocultaba todo, excepto la tapa del maletero y las luces traseras, pero al acercarme pude ver la puerta trasera del conductor. Estaba abierta y una persona con un traje forense completo, con máscara y guantes, estaba tomando fotos del interior. Desde mi punto de vista, no pude ver nada; ni sangre, ni un pie pálido que sobresaliera de la puerta del coche, ni nada que indicara que se trataba de la escena de un asesinato.

Ya tenía mi cuaderno de notas y mi teléfono, que utilicé para fotografiar la matrícula del vehículo. Sin saber qué información podría recabar aquí sin estorbar, me quedé donde estaba, fuera del camino de todos, y anoté algunas preguntas:

    ¿Nombre de las víctimas?

    ¿Edades?

    ¿Alguna conexión entre las víctimas?

    ¿Firma de taxis?

    ¿Dónde cobró el conductor el billete?

    ¿El taxi fue enviado desde una base o esperaba fuera de un bar o club?

Me sorprendió lo silencioso que era el lugar. El ruido de la carretera procedía de algún que otro coche que pasaba, pero entre medias podía oír el canto de los pájaros. Vi a unas veinte personas en el lugar, pero cada una de ellas se dedicaba a sus asuntos con una conversación mínima. No había ninguna charla por radio, solo alguna instrucción hablada en voz baja de un colega a otro. Era la primera vez que estaba tan cerca de la escena de un asesinato reciente. Nunca había podido ir más allá de la cinta de barrera, así que no podía calibrar si esto era normal o no. Supongo que esperaba más bromas, más acción, más algo.

Mientras consideraba cuál debía ser mi siguiente movimiento, Amanda reapareció, moviéndose a gran velocidad. Me agarró por el codo derecho sin aminorar la marcha. En voz baja dijo:

—Tenemos que irnos, el inspector jefe Quinn acaba de llegar. Dudo que se alegre de verte aquí y eso avergonzará a Michael, el tipo al que engatusé para que te dejara entrar conmigo —Claramente, nos íbamos.

—Sé que no has podido ver nada, pero debería tener toda la información que necesitas.

—Súper —le contesté mientras me hacía pasar por la mampara y salía a la carretera.

Salimos por el lado opuesto, donde yo había aparcado a unos cincuenta metros de la carretera y tendría que volver a pasar por la zona acordonada para llegar a mi coche. Me detuve fuera del control para volver a guardar mi cuaderno y mi teléfono en la bandolera, sin percibir la urgencia que Amanda sentía claramente. Lo demostró cogiéndome de la mano y tirando de mí tras ella. Quería ponerse en marcha, pero, oye, ahora yo estaba cogiendo su mano. Un contacto real de carne y hueso.

Bordeamos el borde de la carretera entre los coches y las barreras todavía cogidos de la mano. Su brazo se tensó para hacerme parar cuando llegamos al final de las pantallas de las barreras.  La observé asomarse a la esquina y supongo que decidió que estaba despejado, ya que aflojó su agarre de mi mano. Le solté la mano y se giró para mirarme.

—Todo despejado —dijo en silencio.

—Muy bien —respondí con mucho más volumen del necesario—. Cuando pasé junto a ella yendo hacia mi coche, mi paso era seguro. No tengo la costumbre de mostrar miedo y todo ese escamoteo me estaba haciendo sentir ridículo. Quizás estaba compensando porque no tenía poder en este entorno. Sin molestarme en analizar por qué sentía la necesidad de pavonearme, llegué al coche buscando todavía las llaves en mi bolso con la mano izquierda y manteniendo el bolso abierto con la derecha. Amanda se había quedado atrás cuando me puse en marcha, pero ahora me alcanzó cuando mi mano, que escarbaba, encontró por fin las llaves y abrió el coche.

Amanda me llamó la atención a través del techo antes de que entráramos.

—Creo que es mejor que salgamos de aquí antes de que nos vea —dijo—. No es que no podamos estar aquí, pero es un imbécil molesto y prefiero evitar las preguntas. ¿Volvemos a tu oficina?

—En mi casa. Allí tengo más espacio para repartir la información. ¿Qué puedes decirme sobre las últimas víctimas?

Amanda se quedó callada por un momento mientras yo me concentraba en encontrar un hueco en el creciente tráfico. Viendo mi oportunidad, hice girar el coche fuera del arcén de hierba, tratando de no revolverlo y llenar de barro las bandas de rodadura, crucé ambos carriles y me dirigí de nuevo hacia Maidstone y mi casa.  Una vez en el tráfico, empezó a hablar de nuevo.

—Las dos víctimas son un hombre, probablemente el taxista, y una mujer joven. La víctima masculina era Harold McBeak, de cincuenta y ocho años, parece que intentó defenderse. Tenía un bate de algún tipo —explicó—. La causa de la muerte parece ser la pérdida masiva de sangre por una herida en el cuello. Fue encontrado a varios metros del coche. Parece que se estaba arrastrando desde el coche hacia la carretera cuando se desangró.  El bate fue abandonado detrás de él en el rastro de sangre. Todavía no hemos identificado a la chica, pero era menuda, rubia y atractiva. Por su ropa y complexión, diría que tenía unos diecinueve o veinte años y que probablemente volvía a casa de un club de la ciudad. La dejaron en el asiento trasero del coche, la misma causa de la muerte. No hay otras lesiones evidentes en ninguna de las víctimas —Había dado los detalles en forma de informe, manteniendo la emoción y la cadencia de su voz.

—¿Qué te hace pensar que el hombre intentó defenderse? —pregunté presionando para obtener más información.

—La presencia del bate y su proximidad a su cuerpo, junto con los restos de madera que coinciden con el asiento del conductor. Supongo que lo guardaba para lidiar con los clientes problemáticos. Podría ser que el asesino lo trajera consigo, pero hasta ahora no ha dejado ningún rastro de sí mismo y nunca ha utilizado un arma. Dejar un bate con sus huellas dactilares parecería una torpeza. Además, no hay sangre en él, por lo que no fue utilizado por el atacante.

Bastante razonable, pensé.

—¿Qué aspecto tienen las heridas de la garganta?

Amanda hizo una pausa antes de responder, posiblemente para ordenar sus pensamientos y poder responder a la pregunta con precisión y sin opiniones, o posiblemente porque era un tema espantoso y no quería recordar nada.  Le di unos minutos, pero empezó a hablar antes de que sintiera la necesidad de pedirle más información.

—Parecen encajar en el patrón de las tres primeras víctimas.  Los forenses necesitarán tiempo para confirmar si es la misma boca que infligió el mordisco a las víctimas anteriores, pero yo diría que es la misma persona. El mismo asesino.

—¿El ataque parecía frenético? El asesino estaba matando a gente en rápida sucesión, cinco ahora en diecisiete días, tres en los últimos cuatro días y sin conexión aparente entre las víctimas.  ¿El asesino estaba actuando una fantasía sexual? ¿Satisfaciendo una necesidad patológica de algún tipo? ¿Eran las cinco víctimas que conocíamos las únicas que había matado o había más en otros lugares? Las preguntas se acumulaban y las respuestas se mostraban esquivas.

Amanda se había tomado el tiempo de considerar de nuevo su respuesta. No lo creo.  La ropa de la chica estaba un poco desaliñada, como si hubiera tenido sexo en el taxi. Sujetador desabrochado, pero no rasgado, falda levantada, pero no había moratones evidentes en los brazos y las piernas, así que es poco probable que haya luchado mucho, si es que lo hizo.  Si tuviera que adivinar diría que había un segundo pasajero que era conocido de la chica.  Viajaban juntos y él le mordió el cuello en la parte trasera del taxi mientras lo conducían. El taxista se salió de la carretera cuando la sangre empezó a brotar, y se detuvo donde vimos el coche esta mañana. Entonces, o bien cogió el bate e intentó detener el ataque, o bien entró en pánico y huyó sólo para ser atrapado y dominado. ¿Suena eso plausible?

—Creo que tengo que pensarlo un poco, pero no veo ningún agujero inmediato. Probablemente es lo suficientemente cerca por ahora.

La conversación nos había llevado al centro de Maidstone. Estaba en el sistema de dirección única, y eran las 1145hrs. Necesitaba desayunar y tomar una taza de té. Amanda aprovechó ese momento para bostezar y estirarse y al hacerlo echó los hombros hacia atrás y sacó el pecho. La plenitud de su camisa llenó mi visión, involuntariamente me quedé mirando sus fantásticos montículos gemelos de carne hinchada y mis pensamientos pasaron de los enloquecidos asesinatos de vampiros a la potencial desnudez futura de mi compañera. El Sr. Wriggly se revolvió al instante, lo que al estar metido en los pantalones y atascado en un asiento de cubo no era cómodo. Se esforzaba por estirarse y al hacerlo se tiraba de algunos pelos del pubis que probablemente estaban metidos debajo de él.  Ahora, distraído por una sensación de pellizco procedente de mi ingle, recordé por qué estaba teniendo problemas en primer lugar y me dirigí a otra imagen de PC Hotstuff, esta vez reclinado en lencería en mi cama.

—Bonito coche —dijo rompiendo el hechizo como un alfiler a una burbuja.  Moví el volante cuando volví a concentrarme y me di cuenta de que no había prestado la más mínima atención a la carretera en los últimos minutos.

—Gracias. Es un poco impráctico, pero me encanta.

—¿Pones a los perros en él?

—Sí, se sientan en el asiento del copiloto muy a gusto, aunque nunca los llevo muy lejos. Al parque y de vuelta o al veterinario cuando hay que vacunarles. La mayoría de las veces se acurrucan y se duermen.

Amanda se sumió en el silencio, su línea de conversación parecía agotada y terminamos el corto viaje de vuelta a mi casa sin volver a hablar.

Mi casa. Domingo 26 de septiembre 1215hrs

Los perros cumplieron con su rutina habitual de ladrar con entusiasmo cuando entramos en la casa, y luego salieron disparados hacia la puerta trasera.  Los dejé salir y cerré la puerta, y el sonido de sus patas en la terraza cesó al tocar el césped.

De vuelta al interior, Amanda estaba apoyada en mi escritorio mirando las fotos pegadas en la pared. Había imprimido varias que obtuve de Liam Goldhind.

—Tempest, ¿de dónde sacaste estas fotos?

—Liam Goldhind, el hombre que encontró a la segunda víctima. Quienquiera que fuera la policía que dirigiera la investigación y se ocupara de la escena del crimen, no confiscó su teléfono, o lo que sea que haga la policía, porque tenía más de cien fotos de la señora Hancock en él.

—Esto debería estar en manos de la policía; puede ser importante.

—Puedes tener copias de todo. Supuse que la policía tendría sus propias fotos.

—Lo tendremos. Cada prueba, sin embargo...

—Bueno, sólo hazme saber lo que quieres o si quieres que alguien venga a hacer copias. Lo que sea.

Bull, y luego Dozer aparecieron en la puerta trasera buscando volver a entrar. Se acercaba la hora del almuerzo, así que intentarían convencerme de que necesitaban comer algo. Mi propio estómago retumbó ligeramente al pensarlo.

—Voy a poner la tetera y preparar un sándwich, ¿te interesa algo? —le pregunté a Amanda por encima de mi hombro mientras los perros zumbaban entre mis piernas.

—Las dos cosas suenan muy bien —respondió ella.

Seguía mirando las fotos de la señora Hancock, con las manos metidas en los bolsillos traseros mientras se inclinaba hacia delante para escudriñar algo en una de las fotografías.

Pasé junto a ella de camino a la cocina, donde los perros bailaban excitados frente a la nevera con cara de esperanza. Cuando pasé junto a ellos para ir a la tetera, giraron para mantener el contacto visual y volvieron a bailar una vez que llené la tetera, la encendí y me volví a girar hacia ellos.

—¿Zanahoria? —pregunté.

No hubo respuesta, pero supuse, basándome en la experiencia, que comerían cualquier cosa que saliera de la nevera, así que saqué una zanahoria de tamaño decente, la partí por la mitad y arrojé los dos trozos al salón. Sus patas resbalaron un par de veces al pasar de estar parados a toda velocidad por el suelo de piedra. Mientras cogía la leche de la puerta de la nevera, pude oír crujidos en la habitación de al lado.

Amanda entró desde el comedor/oficina justo cuando yo estaba sirviendo agua caliente en dos tazas.

—Dos edulcorantes, ¿verdad?

—Sí, por favor.

En la barra de desayunos, reuní pan y mantequilla, jamón y queso, lechuga y pepinillos y los aditamentos y rastreos generales que hacen que los sándwiches sean tan interesantes.

Sírvase usted mismo, por favor—, le invité, mientras cortaba varias rebanadas de un pan de estilo campesino y le proporcionaba un plato.

Mientras Amanda se ponía a untar pan, yo cogí un bloc de notas A4 y un bolígrafo y empecé a tomar notas de lo que ya me había contado sobre las últimas víctimas de asesinato. Dónde las habían recogido, dónde las habían encontrado, la probabilidad de que hubiera una tercera persona en el Taxi que probablemente fuera el autor.

Tenía muchas preguntas que ahora he empezado a anotar.

●        ¿Nombres de las víctimas?

●        ¿Alguna conexión entre ellos? — parece poco probable

●        ¿Testigos del taxista haciendo su recogida? — entrevistar a otros taxistas de la noche anterior para ver si alguien los vio

●        ¿Hay cámaras de seguridad fuera del club? — probablemente

●        ¿Consiguió ver al asesino?

Podría haber seguido durante un buen rato.

—¿Tienes que ir a algún sitio esta tarde, Amanda?

—No hay nada que no pueda cancelar —respondió sin contestar a la pregunta.

Tuve varias líneas de pensamiento simultáneas. El primer pensamiento fue que podría conseguir que Amanda me proporcionara información de la investigación ya que Darren Shrivers estaba fuera de la ciudad y por lo tanto no estaba disponible, luego se me ocurrió que era domingo y podría conseguir que Amanda se quedara a cenar, lo cual era una perspectiva agradable ya que no podía negar mi atracción por ella.

Sin embargo, antes de que mis pensamientos pudieran formar una frase, oí girar el pomo de la puerta principal. Los perros también lo oyeron y se levantaron y corrieron por la casa para despedir a los intrusos... que resultaron ser mis padres.

—Ah —dije a nadie, más bien sin cerebro.

Mamá estaba ahora en la casa y se quitaba el abrigo y se agachaba para desatar los cordones de sus botas de paseo.

—Sí, sí. Hola, Bull. Hola, Dozer. No, no necesito que me laven, gracias —aconsejó a los perros.

—Mueve tu trasero, por favor, Mary. Así puedo entrar, ¿quieres? Esto es de mi padre.

—Dame un momento, Michael. Me estoy quitando las botas —respondió con un poco de impaciencia e irritación.

—Bien, entonces, cierra la puerta, Mary. Estás dejando entrar todo el aire frío. No es como si pudiera evitar tu trasero, ¿verdad? Llena la puerta.

—Cierra la boca —respondió ella al instante, acompañada de un puñetazo en las costillas.

Papá hizo un ruido adecuado para aplacar a su mujer, pero la empujó al otro lado del umbral y entró en la casa de todos modos. La puerta se cerró de golpe tras él.

—Amanda —susurré—. Su vista se basa en gran medida en el movimiento. Si nos quedamos quietos, podrían no vernos.

—¿Hmm? —fue todo lo que obtuve como respuesta, acompañada de una sola ceja levantada. No tenía ni idea de lo que acababa de mencionar.

Me sentí un poco decepcionado.

—Hola, madre —llamé desde la cocina.

—Hola, Tempest —me respondió—. Todavía no había mirado para ver que tenía compañía. Pensamos en pasar por aquí de camino a recoger castañas dulces, para ver si querías acompañarnos. Dijiste que tal vez no estarías, así que íbamos a buscar el... oh —Al terminar de arreglar el abrigo y las botas y mirar en mi dirección, mamá había visto a Amanda. El hecho de que se hubiera callado a mitad de camino era algo de lo que había que tomar nota.

—Michael —La madre nos miraba a Amanda y a mí y hacía gestos desesperados detrás de ella para llamar a su marido. Papá se quitaba las botas y no prestaba atención.

—¡Michael! —esta vez con un poco más de insistencia.

Me estaba quitando el trozo de sándwich de la boca para poder hablar cuando Amanda se me adelantó.

—Hola. Soy Amanda —dijo avanzando por la habitación para estrechar la mano de mi madre.

Vi a papá mover la cabeza hacia delante para mirar más allá de las piernas de mi madre tras oír hablar a Amanda. Mi madre había cogido la mano de Amanda y la estaba examinando como se haría con una oveja antes de comprarla.

—¿Cómo estás, chico? —preguntó papá desde el suelo.

—Bien, papá —dije sin dejar de mirar a mi madre y a Amanda.

—Madre, Amanda es una oficial de policía, está ayudando en un caso en el que estoy trabajando, nada más.

—Así que no te quedaste a dormir —le preguntó mi madre a Amanda, como si fuera una pregunta normal.

—¡Mary! —gritó papá desde el suelo—. No puedes hacer esas preguntas.

—¿Por qué no, Michael? Es una simple respuesta de sí o no. ¿Cómo voy a conseguir nietos si nunca se queda una mujer a dormir? Además —dijo, volviendo su atención hacia mí—. Creí que tú y Deborah se llevaban bien anoche.

Amanda había recuperado su mano y había dado un paso atrás para conseguir algo de espacio entre ella y la loca.

—Bueno, tengo que decir que no pasé la noche de ayer ni ninguna otra noche me temo. Por supuesto, Tempest no ha llegado a preguntarme todavía —Al decir esto Amanda se dio vuelta para coger su té de la barra de desayuno que tenía detrás y me guiñó un ojo con una sonrisa divertida. No pude leer el guiño. Mi cerebro me decía que me estaba guiñando el ojo para decir que me seguía el juego, y que el guiño era conspiratorio, pero la voz en mis pantalones estaba totalmente convencida de que el guiño significaba que me estaba indicando que me pusiera a invitarla a tener sexo porque sólo estaba aquí para eso y se estaba impacientando. Amanda estaba claramente entretenida con mi situación y dijo en tono de burla—: ¿Quién es Deborah? —Bueno, al menos había descubierto que Amanda tenía sentido del humor, aunque fuera a costa mía.

Sin embargo, en ese momento tuve que enterrar mi rostro en una miserable exasperación. Iba a esforzarme por explicar a mi madre que Deborah era una ballena y que de ninguna manera me plantearía una relación con ella. Sin embargo, sabía que era un esfuerzo inútil.

—Madre voy a dejar esto tan claro como pueda y espero con absoluta desesperación que escuches las palabras que estoy diciendo: No tengo ningún interés en Deborah. Hice todo lo que pude para ser agradable con ella mientras estuvo como invitada en tu casa, pero no intercambiamos números.

—Ya le he dado tu número —respondió ella.

—No voy a hacer ningún plan para verla, y te imploro que dejes de emboscarme con citas a ciegas en tu casa cuando venga a cenar —Me volví hacia Amanda con una expresión de cansancio—. Lo siento por esto.

—¿Qué le pasa a Deborah? —preguntó mi madre.

—Deja al niño en paz, Mary —exigió mi padre, sabiendo por supuesto que mi madre lo ignoraría por completo.

—Madre —empecé—. Me llevé la mano a la frente pensando en cómo explicar esto en términos que ella entendiera—. Madre Debbie y yo somos incompatibles.

—¿Quieres decir que no te gusta porque está gorda? —Mamá había fruncido los labios y parecía molesta.

—Madre, Debbie tiene sobrepeso —No quería caer en la trampa de etiquetar a la gente como gorda—. Sin embargo, ignorando ese elemento, no tenemos nada en común, ya tiene un puñado de hijos, y no es el tipo de mujer que estoy buscando.

Mamá se quedó quieta en medio de la cocina y parecía estar considerando mi última afirmación. Amanda estaba sorbiendo su té. Intentaba averiguar cómo alejar a mamá del tema, pero afortunadamente papá acudió al rescate.

—Necesito una taza de té —anunció en voz alta.

—Buena idea, papá —dije, volviéndome a llenar la tetera—. Amanda, por si no te habías dado cuenta, estos son mis padres. Los dos son un poco raros.

—Encantada de conocerte —dijo Amanda.

—Entonces, ¿estás soltera? —preguntó mi madre, siguiendo la misma línea de pensamiento singular.

Puse los ojos en blanco, pensando que probablemente había tenido suerte de que aún no le hubiera preguntado si estaba ovulando.

—Sí, en realidad —Amanda hizo todo lo posible para desviar la atención de mi madre dirigiéndose a mi padre—: ¿He oído que tu nombre de pila es Michael? Lo que hace que tu nombre sea Michael Michaels. Nunca había oído esa combinación.

—Bueno, el segundo nombre de Tempest es...

—Peligro —completó su frase—. ¿Me atrevo a preguntar cuál es tu segundo nombre?

—Puedes, querida, pero nunca lo diré. Al menos no mientras las luces estén encendidas —La sonrisa descarada de papá duró poco, ya que mamá le dio un manotazo a las patatas y se fue a casa.

Papá se desplomó al instante contra un armario de la cocina, con una mano en la encimera y otra en los huevos. Mamá le había dado la espalda y se dirigía al armario donde guardo el té y las tazas.

—Siento esto, Amanda —conseguí. Me gustaría decir que este es un comportamiento inusual, pero no puedo.

La tetera se encendió detrás de mí mientras mi madre se afanaba en preparar el té. Papá se estaba recuperando y consiguió enderezarse para llegar a una de las sillas de la barra del desayuno. Amanda tuvo que dar un paso al costado para que él pudiera sentarse.

—Amanda, ¿tomamos nuestros sándwiches y nos retiramos al estudio? —pregunté ya recogiendo mi plato y mi taza.

De camino al estudio, que está a unos diez pasos, sonó mi teléfono. Hice malabares con el té y el plato, intentando liberar una mano para buscar el teléfono, pero tuve que aceptar la derrota y tirar la taza de té en la primera superficie disponible que encontré, que era una escalera. Hacía tiempo que había renunciado a poner cualquier cosa comestible en el suelo, ya que a los pocos segundos siempre encontraba un perro salchicha sobre él o dentro de él. El té era uno de sus favoritos y ya me habían asaltado mientras veía la televisión en el sofá; con los ojos puestos en la caja, el perro salchicha aprovechaba mi distracción y se lanzaba de cabeza a la taza que descansaba sobre mi pierna. Sólo descubría que mi té no se podía salvar cuando el sonido de los lametones frenéticos llegaba a mis oídos.

Con la mano por fin disponible, saqué el teléfono del bolsillo trasero, vi el nombre de Jagjit en la pantalla y pulsé el icono de respuesta.

—Oye, tío.

—¡Amigo! ¿Qué vas a hacer más tarde? Tengo una película genial para ver y un paquete de cerveza.

—¿Es Cobra?

—Chúpate esa, imbécil. Solo porque sea indio, no significa que tenga que beber cerveza india.

—Es Cobra, ¿no? —dije riendo.

—Eres un idiota, Tempest. Su voz ahora es quejumbrosa.

No dije nada, obligándole a responder a la pregunta.

—Vale sí, es Cobra, pero es solo porque es lo que compró mi padre.

—¿Quieres comida? Tengo algunos T-bones en el congelador que puedo sacar.

—Lo sabes, hombre. ¿Las seis de la tarde trabajan para ti?

—¿Te refieres a las 1800hrs? Claro.

—¿1800 horas? Eres un robot —Se desconectó.

—¿Dónde estábamos? —le pregunté a Amanda, que ya había terminado su sándwich y su taza de té y estaba mirando algunas de las páginas impresas que tenía en mi escritorio.

—¿La Hermandad de los Muertos? ¿Esto es algo real? —preguntó, mostrando el folleto del club que yo tenía.

—Parece que sí. Investigué un poco y descubrí que hay toda una red de clubes de aspirantes a vampiros. Cada uno tiene un miembro fundador que se supone que es un vampiro real y se reúnen y se disfrazan y fingen ser vampiros, hacen LARP y ese tipo de cosas. Probablemente no tenga relación con los recientes asesinatos, sólo fue algo con lo que me topé cuando estaba hurgando.

Era el momento de presionar a Amanda para que me ayudara. Me resultaba un poco incómodo pedírselo, ya que no tenía ningún favor que ofrecer a cambio en ese momento, pero necesitaba mejor información de la que estaba recibiendo.

—¿Recuerdas que te ofreciste a ayudar a rellenar los espacios en blanco de mi investigación?

—Sí. Creo que puedo hacerlo.

—Bueno, supongo que es hora de ganarse el sustento.

Le expliqué lo mejor que pude que estaba acostumbrado a obtener información de un amigo en la estación de Maidstone sin dar ningún detalle sobre la persona. Amanda dijo que, en principio, compartir información, si no era sensible o personal para la víctima, era permisible y que vería lo que podía hacer. 

Le pedí específicamente todos los detalles que pudiera darme en relación con el asesinato de Brian Grazly y le resumí lo que ya sabía, que era lo que los periódicos habían informado solamente. 

Iré a la estación esta tarde y me pondré en contacto contigo cuando tenga algo.

—Ahora, sin embargo, creo que me escaparé antes de que tu madre me pregunte si estoy ovulando hoy —Dijo con una carcajada.

—Su risa era como la música, pero la mejor música que jamás había escuchado. Todo en ella era simplemente fantástico.

—Te acompaño a la salida.

Amanda aún llevaba las botas puestas y todas las cosas con las que había venido seguían en sus bolsillos. Al acercarnos a la puerta, sacó las llaves del bolsillo de su chaqueta, se detuvo, se asomó por el marco de la puerta de la cocina y volvió a salir.

—¿Quieres darle a tu madre algo de lo que hablar?

—¿Hummh? —gruñí, preguntándome qué me estaba preguntando.

—Encantada de conoceros a los dos —llamó Amanda a través de la cocina.

Mi madre apareció de repente detrás de la encimera de la cocina.

—Oh, te vas, querida —preguntó, avanzando hacia nosotros.

—Sí, tengo trabajo que hacer.

—¿Un domingo? —Preguntó, con un tono ahora horrorizado.

—Me temo que el trabajo policial nunca termina. Tengo que irme entonces —dijo—. Luego saludó a mis padres, se inclinó y me besó en los labios. Me sorprendió tanto que se me cayó la taza de té. Se estrelló contra la alfombra, pero no se rompió.  Volvió a guiñar un ojo al romper el beso y, con una pequeña risa, abrió la puerta, saludó una vez más y se fue.

Cerré la puerta tras ella y me volví lentamente hacia mi cocina, sumido en mis pensamientos. ¿Qué demonios había sido ese beso? Solo fue un beso en los labios, pero ¿significaba eso que estaba interesada? Seguro que sí. No porque yo sea fantástico, sino porque, si no, ¿por qué me besaría? Seguramente, debe saber cómo se ve y el efecto que tiene en los hombres en general. ¿O no significaba nada y eso era solo un espectáculo? De nuevo, con el guiño.

Todavía pensando, levanté la vista para encontrarme con los dos padres mirándome desde el interior de la cocina y con los dos perros mirándome desde el suelo. Los perros movieron la cola cuando hice contacto visual con ellos.

—Um —dije, haciendo gala de mi enorme intelecto.

—Tiene buenas caderas, Tempest —observó mi madre.— Y buenos pechos.

—Definitivamente son buenos pechos —dijo mi padre.

—Cállate, Michael —dijo mi madre sin apartar la vista de mí.

—Buenos pechos —repetí, sumido en mis pensamientos—. Me aseguraré de felicitarla por ellos la próxima vez que la vea.

—No harás tal cosa, Tempest. Sólo digo que es una mujer joven con todo lo necesario para criar a sus hijos. Mamá se había reunido conmigo en el vestíbulo y estaba recogiendo sus botas para volver a salir.  —¿Es mucho pedir que haya nietos antes de que yo esté en la tumba? A mi madre le gustaba hablar con franqueza si podía.

La conversación era antigua y a veces me preguntaba cuándo había empezado.  Hubo un largo período, al final de mi adolescencia y al principio de mis veinte años, en el que ella estaba convencida de que iba a tener hijos fuera del matrimonio y esperaba que permaneciera virgen hasta la noche de bodas. Mi padre nunca opinó sobre el tema, pero me había advertido de que fuera sensata en un par de ocasiones. En algún momento, había cambiado de táctica y de repente necesitaba que procreara para no perder la oportunidad. Parecía probable que otras personas sufrieran lo mismo que yo, aunque no recordaba que se lamentaran con tantas historias. 

Quería reiterar que Amanda era solo una especie de colega, pero el beso había hecho que cualquier negación de una relación pareciera poco convincente.

—¿Vas a recoger castañas entonces? ¿Quieres llevar a los perros contigo? —Este fue mi intento de pasar de la discusión sobre los bebés y los pechos de Amanda. Sorprendentemente, funcionó.

—Sí. ¿Te has dado cuenta de que son muchos?

—Son abundantes, y ya sabes que poca gente se detiene a recogerlos, así que debería haber muchos para ti —Me giré para llamar a los perros, pero los encontré a mis pies—. Es hora de dar un paseo, muchachos.

Un minuto más tarde, mis dos padres, acompañados por mis dos fieles perros, salían por la puerta y se dirigían al camino. Mientras cerraba la puerta, pude oír cómo se quejaba de nuevo de los nietos. No tardarían en volver. Consulté mi reloj. Eran las 13:22 horas. Saqué mi teléfono de su escondite habitual en el bolsillo trasero y escribí un mensaje a PC Hotstuff. Confundido.

—El beso fue muy agradable, pero no estoy seguro de lo que significa —Pasé el dedo por encima del botón de envío y decidí borrarlo mientras me reprendía por ser indecisa.

Tenía tiempo para matar, así que preparé algunas verduras para acompañar los filetes, realicé algunas tareas domésticas básicas y puse la lavadora para limpiar algo de ropa. Luego me cambié y salí a correr.

Había estupendas rutas para correr alrededor del pueblo, situado en los Nor Downs. Mucho contorno, diferentes superficies y mucho mejor que correr por las aceras, donde el impacto me sacudía las rodillas y las hacía doler. Poco menos de una hora después, llegué a la puerta de mi casa sudada, sin estrés y con una sensación mentalmente positiva sobre mi día.

Me dirigí a la ducha.

Noche de cine en mi casa. 1926hrs Domingo 26 Septiembre

Jagjit llegó a las 1806 horas con un paquete de diez cervezas Cobra en botellas de cristal y dos películas protagonizadas por Jason Staam.  Tardamos unos dieciocho segundos en abrir el primer par de botellas y menos de quince minutos en beberlas. Hacía tiempo que no hacíamos esto, así que charlamos sobre el trabajo y otras cosas y disfrutamos de la cerveza fría.

Serví los filetes a las 1930 horas en punto. Nos sentamos y nos los comimos casi en silencio en la barra de desayuno de la cocina en lugar de en bandejas en el salón o en la mesa del comedor. Con los platos limpios y en el lavavajillas, volvimos a ver la película.

Sentado en el sofá hablando de nada, le conté que Amanda se había presentado en mi casa esa mañana y que me había besado delante de mis padres.

Afortunadamente, Jagjit se reía de mí y me llamaba “pomo sin remedio”.

—Necesito ir al baño —anunció Jagjit levantándose—. ¿Quieres otra cerveza mientras me levanto?

—Ve a por ello —Cogí el mando a distancia y puse en pausa la película mientras él salía de la habitación.

Hacía el suficiente frío como para poder encender el elegante fuego eléctrico del salón. Con la puerta del salón cerrada, se mantenía el calor y no era necesario encender la calefacción central. Jagjit dejó la puerta abierta, así que me levanté y la cerré de nuevo para mantener el calor.

Jugué un poco con mi teléfono mientras esperaba que volviera. Estaba consultando las noticias locales cuando le oí gritar con fuerza. Me levanté de la silla y me moví rápidamente y, por una vez, no tuve que tropezar con un perro, ya que no se habían molestado en reaccionar. Menudos perros guardianes eran: ladraban como locos si llamaban a la puerta, pero si alguien entraba y empezaba a matarme, se sentaban a esperar una galleta.

Atravesé la cocina y entré en el vestíbulo para encontrar a Jagjit apoyado en la pared sujetándose el pecho. No vi sangre, estaba solo y su cara parecía no poder decidir si reír o gritar de nuevo.

—¿Qué demonios, tío? —Parecía ser la pregunta obvia.

—Fuera —dijo indicando con el brazo—. Afuera —hizo una nueva pausa, se puso de pie y dio una exagerada sacudida de todo el cuerpo.

Le di unos instantes para que se ordenara, con curiosidad por saber qué iba a decir. Observé que la luz de seguridad exterior no estaba encendida y que no veía a nadie al otro lado de la puerta. Me crucé de brazos y le miré con una ceja inquisitiva.

Jagjit finalmente se recompuso.

—Tempest, hay algo terrible y aterrador fuera de tu casa.

—¿Terrible y aterrador? —Repetí sus palabras burlonamente.

—Amigo. Fuera de tu casa hay una mujer con lencería y gabardina. He oído que llamaban a la puerta cuando salía del baño, así que he abierto la puerta y me ha enseñado.

—¿Y eso te hizo gritar? —pregunté.

—¡No lo has visto, tío! La mujer tiene un bigote como Lando Calrissian.

—Oh, Dios mío. Era Debbie. Dudé, pero luego abrí la puerta porque esconderme dentro me parecía demasiado débil. Sin embargo, fue un error, porque Debbie había desaparecido por el camino, supongo que para dirigirse a su coche. Alcanzó a ver el rayo de luz que salía de mi puerta y se dio vuelta para volver cuando me vio enmarcado en la puerta.

Detrás de mí, Jagjit se movió de donde estaba desplomado contra la pared.

—¿Qué estás haciendo, tío? Cierra la puerta antes de que te vea.

—Demasiado tarde —susurré.

—Oh. Oh, espera. Tempest, ¿te la estás tirando? Parece la Sra. Cabeza de Patata haciendo una audición para una película porno —La voz de Jagjit era incrédula, como debía ser. También estaba siendo un poco cruel con su figura.

—¿Qué?

Sé que ha sido un año lento para ti en el frente de las mujeres, pero en serio, hombre... Quería protestar por mi inocencia, pero las pruebas eran irrefutables y ella ya había vuelto a cruzar mi puerta, así que me encerré fuera con ella y dejé a Jagjit dentro.

—Debbie, ¿qué haces aquí? —le pregunté cuando se detuvo frente a mí. Efectivamente, llevaba una gabardina para la lluvia, unos tacones de aguja y unas medias transparentes, de las que tienen una costura en la espalda, y no se veía nada debajo.

—He venido a sorprenderte, Tempest. ¿Quieres deshacerte de tu amigo e invitarme a entrar?

No, no lo haría. 

—Lo siento, Debbie. Esto no es algo que vaya a pasar entre nosotros. Simplemente no estoy preparado para nada ahora mismo, a pesar de lo que cree mi madre.

—¿Estás seguro? —Debbie abrió el mac y me mostró lo que tenía para mí. No era el envoltorio más atractivo que me habían presentado. Sin quererlo, me di cuenta de que su vello púbico se escapaba a ambos lados del fuelle como un centenar de arañas haciendo un intento de libertad.

Mi único pensamiento era que nunca podría dejar de ver el espectáculo que tenía delante. Debbie dio un paso hacia delante y mi pene tomó el control de mi función motora básica, dio marcha atrás y me apretó la espalda contra la puerta antes de que supiera que me había movido. 

—No me rindo fácilmente, Tempest. Deberías saberlo —Creo que en ese momento tragué saliva—. Tu resistencia es dulce. Estoy deseando acabar con ella—.

Intentaba encontrar el pomo de la puerta con la mano derecha para poder abrirla y entrar. Cuando me acerqué a ella, Debbie se inclinó hacia delante, puso una mano en la puerta junto a mi cabeza y me dijo al oído: “Volveré pronto, cariño”. Luego me lamió sensualmente el borde de la oreja, me dio un golpecito en la entrepierna y giró para adentrarse de nuevo en la noche, rodeándose con su abrigo. El chasquido de sus tacones en el camino era como un latido en picado que coincidía con mi ritmo cardíaco. Mientras el señor Wriggly consideraba las opciones de suicidio, encontré el pomo de la puerta y volví a entrar a trompicones.

—Perro —rió Jagjit, claramente entretenido por mi cara de horror. 

—Amigo, esa es fácilmente la experiencia más aterradora de mi vida hasta ahora —Me senté en el suelo y me apoyé en la puerta, con las extremidades colgando como si hubiera caído desde una gran altura. Bull y Dozer salieron a ver qué hacíamos, y sus narices mojadas en mis manos hicieron que me moviera de nuevo.

—Entonces, ¿quién era ese? —quería saber Jagjit.

—Alguien con quien no me voy a acostar —Mi teléfono suena para anunciar la llegada de un correo electrónico. Me incliné hacia un lado y encontré el teléfono en su lugar habitual: en mi bolsillo trasero, bajo la mejilla derecha del trasero. El correo electrónico era de Amanda y venía con archivos adjuntos.

—¿Quieres ver algunas fotos de la escena del crimen? —pregunté sin levantar la vista.

—¿Habrá muertos horriblemente mutilados? Porque la respuesta es no si los hay, pero probablemente sí si no los hay.

—Entonces coge un par de cervezas, amigo, mientras pongo esto en una pantalla más grande —Me levanté del suelo y volví a dejar a Dozer en la baldosa, ya que se había acurrucado en mi regazo y se había dormido.

El contenido del correo electrónico era imposible de entender en la diminuta pantalla del teléfono, así que abrí el mismo correo en mi iMac en el despacho/comedor de casa.  Cuando Jagjit volvió a aparecer con dos cervezas frescas y frías, yo ya estaba mirando las fotos de la casa de Brian Grazly. 

—Entonces, ¿qué estamos viendo? —quiso saber Jagjit mientras colocaba una botella en un posavasos de Spiderman junto al teclado. 

—Volví a hacer un par de fotos que mostraban el exterior de la casa de campo de noche iluminada por lámparas portátiles. —Esta es la escena de la primera víctima de asesinato de un vampiro. O, al menos, la primera de la que se tiene noticia—. Me corregí.

—¿Estás trabajando en este caso?

—Más o menos.

—¿Más o menos?

—Bueno, no he sido contratado para investigarlo por nadie, pero no tengo un caso actual, y esto es cosa de la prensa nacional. Pensé que valía la pena investigarlo. Si consigo un caso que pague, siempre puedo dejar esto de nuevo, pero si puedo llegar a algún lado con esto, creo que hay una seria exposición para el negocio. Además, una chica sexy me lo pidió.

—¿Chica caliente?

—Te lo contaré más tarde.

—Te tengo.

Volví a hacer clic en el correo electrónico de Amanda.

Tempest,

Los archivos adjuntos muestran las fotos y las notas del caso que necesitas. Obviamente, las pruebas físicas no son algo a lo que pueda acceder fácilmente. La única manera de conseguirlo, es que te tomen como consultor oficial, lo cual es poco probable con el inspector jefe Quinn involucrado.

Te das cuenta de que te estoy filtrando extraoficialmente esta información y que si permites que llegue a alguien más no sólo me despedirán sino que me meteré en todo tipo de problemas. 

Confío en ti.

Amanda

Se había enviado desde una dirección de correo electrónico privada. Abrí las notas del caso, que ocupaban bastantes páginas, y pulsé imprimir. Mientras la máquina empezaba a zumbar y a masticar el papel, volví a pulsar las imágenes.

Jagjit dejó su cerveza para coger una silla de la mesa del comedor que había detrás de mí. La acercó al frente y al lado mío para poder ver la pantalla y se sentó apoyándose en el respaldo.

—¿Qué estamos buscando?

—Una buena pregunta compañero, pero la respuesta sencilla es que no lo sé. Mi experiencia hasta ahora me ha enseñado que lo que veo rara vez tiene sentido hasta más tarde. Estoy tratando de construir una imagen de las víctimas. A través de eso quizás establezca una tendencia o un patrón o encuentre alguna conexión que me permita mirar algo más, lo que me hará centrarme en algo que me ayude a encontrar al culpable. No es una ciencia exacta.

—Vale, ¿entonces nos limitamos a mirar fotos, tomar notas y esperar que algo resulte útil más tarde?

—Más o menos —concedí.

—Bien — Se siente un poco voyeurista, como si fuéramos acosadores o algo así mirando dentro de las vidas de otras personas.

—Sí —fue todo lo que pude decir.

Estuvimos viendo una foto tras otra del exterior de la casa. Había muchas fotos y ninguna parecía mostrarme nada útil. Hice clic hacia adelante hasta que las imágenes cambiaron del exterior del edificio al de la víctima. 

El Sr. Grazly había quedado boca abajo en su camino, de espaldas a la casa.  Su cara estaba girada hacia la derecha, con el cuello expuesto y horriblemente desgarrado. Tenía los brazos a los lados y las piernas estiradas y juntas, como si hubiera estado en posición de firmes y simplemente hubiera caído hacia delante. Su cabeza estaba entre dos rosales, cada uno de ellos bien podado al final de la temporada, por lo que eran poco más que bultos espinosos. Tenía unos cuantos rasguños en la cara en los que podría haber caído en uno de ellos.

Hice algunas anotaciones en mi libreta. Mientras lo hacía, Jagjit cogió el ratón y se desplazó por unas cuantas fotos más.

Cogí el ratón, retrocedí y pulsé para imprimir un par de fotos que me parecieron pertinentes y seguí adelante. Había más de cien tomas diferentes del Sr. Grazly desde distintos ángulos en los que el fotógrafo había registrado sus manos, sus pies, un trozo de barro en el que su mano se había agarrado en un intento de escapar.  En todas las tomas no había ninguna herida evidente en ninguna parte, salvo en el cuello, su ropa no estaba desaliñada, pero estaba vestido para estar en el interior, con zapatillas de casa y un jersey ligero en lugar de zapatos y un abrigo, que habría querido si hubiera tenido la intención de estar fuera más que unos momentos.

Tomé nota de ello, luego tracé una pequeña línea y escribí: “¿atraído fuera?”

A continuación, las fotografías se trasladaron al interior de la casa. Esperaba que todas las habitaciones hubieran sido catalogadas, en cuyo caso, no había señales de lucha en ningún lugar que pudiera ver.  No había salpicaduras de sangre arterial en una pared o en el techo, ni lámparas volcadas o marcos de fotografías destrozados. La casa de campo estaba limpia, ordenada y bien organizada.

La mayoría de las paredes se pintaron en un blanco básico, con acabado mate. Los herrajes de madera de las ventanas contrastaban con el negro brillante. Los muebles eran artículos de aspecto de roble macizo que podrían haber estado en la casa desde su construcción. Los pocos toques modernos, como una tostadora cromada y un televisor de pantalla plana con sistema de satélite, destacaban en fuerte contraste con todo lo demás de la casa.

En cada habitación, el fotógrafo había tomado fotos amplias de la habitación y luego un primer plano de varios elementos, como una prensa de llaves, el contenido de un cajón o artículos extendidos sobre un escritorio.

—Vuelve a las llaves —exigió Jagjit de repente.

Retrocedí un par de fotogramas hasta que apareció la única toma de la pulsación de la tecla. Volví a la toma anterior, que estaba tomada desde el otro lado de la habitación como una toma más amplia y mostraba el pequeño armario con frente de cristal montado en la pared a un metro y medio de altura junto a una puerta que daba al exterior. Probablemente la puerta trasera.

Era un armario barato comprado en una tienda y hecho específicamente para colocar las llaves. El panel trasero estaba perforado para poder colgar las llaves a cualquier altura en pequeñas filas ordenadas utilizando ganchos de plástico que iban en los agujeros. Había tres filas de llaves y unas diez llaves por fila. Cada una había sido etiquetada con una etiqueta de plástico de una máquina dynatape de estilo antiguo, del tipo en el que el operador gira un dial y presiona una letra dura en una tira de plástico para crear la etiqueta, lo que probablemente significaba que habían estado allí durante veinte años o más.

Jagjit se inclinó hacia delante y señaló la pantalla. Bajo su dedo había una etiqueta que decía: “Mausoleo familiar”.

—¿Qué? —pregunté sin saber qué quería decir.

—Nada, supongo. Solamente me llamó la atención que tengan un mausoleo en los terrenos del castillo —se encogió de hombros—. Sigue presionando, amigo. Sólo me sorprendió y quise comprobar lo que realmente había visto.

Seguimos revisando las fotografías durante otros diez minutos, pero no revelaron nada nuevo. Sentí que ya había ocupado suficiente tiempo de la tarde de Jagjit mirando las pruebas de la escena del crimen cuando se suponía que estábamos viendo a Jason Staam patear a la gente en los dientes.

—Volvamos a la película, ¿de acuerdo? —pregunté levantándome.

Jagjit asintió a mi sugerencia y empujó su silla hacia atrás bajo la mesa del comedor mientras yo me acercaba a la impresora. El fajo de papeles recibió una grapa en la esquina superior izquierda para mantener el orden, y lo dejó en el escritorio para otra ocasión.

Cuando Jagjit salió de la habitación, hice una pausa y volví al ordenador, avisando que terminaría en un segundo. Quería responder a Amanda y tenía una pregunta que me quitaría el sueño.

Yo escribí:

Amanda,

Muchas gracias por el expediente y la confianza. No les defraudaré.

Sin embargo, tengo una pregunta que no tiene nada que ver, y que se debe enteramente a que soy un hombre, y nos confundimos fácilmente: ¿Por qué me besaste?

Tempestad

Pasé el dedo por encima del botón de envío preguntándome si debía reformularlo o no, pero me reprendí una vez más por ser indecisa y pulsé el icono de envío.

Ahora, volviendo a Staam.

Bluebell Hill. Lunes, 27 de septiembre 0705hrs

Mientras se acomodaba en el asiento de su BMW i8, Simon Munroe consideró que hoy hacía más frío del que esperaba. Lo suficientemente fresco, de hecho, como para que deseara haber arrancado el coche hace diez minutos mientras aún estaba desayunando. Se frotó las manos y las sopló mientras esperaba a Michelle. Simon Monroe sentía que le había ido bien en la vida. Vivía en una gran casa en la cima de Bluebell Hill, con vistas al Kent Weald. Tenía un exitoso negocio de relaciones públicas y una novia muy guapa que pasaba la mayoría de las noches en su casa. Le gustaba que se quedara a dormir porque su presencia significaba sexo todas las noches y la mayoría de las mañanas. Esta mañana, ella se había unido a él en la ducha, lo cual era su favorito. Sin embargo, solo llevaban seis semanas de relación, pensó mientras se abría la puerta del pasajero. Demasiado pronto para excitarse.

—¿Lista, bella dama? —le sonrió mientras ella se acomodaba en su asiento.

Se giró hacia él, deslizó una mano para acunar su barbilla rameada y lo atrajo hacia un ligero beso.

—Llévame a casa para que pueda prepararme para el trabajo.

—Sí, señora.

Sacó el coche de su camino, giró a la izquierda y se dirigió a la ciudad. Michelle jugueteó con la radio, sacando un canal que le gustaba y, cuando volvió a mirarla, estaba consultando su teléfono. Comprobó que el reloj marcaba las 07.14 horas. Tenía tiempo de sobra para dejar a Michelle y llegar a su despacho.  Le gustaba ser el primero en llegar para poder ver a su personal llegar y saber que estaba haciendo más horas que los demás. Cuando volvió a mirar a la carretera, Michelle empezó a gritar. Gritando de verdad. En la carretera, delante de ellos, estaba la criatura más enorme. Parecía estar cruzando la carretera de izquierda a derecha a pocos metros de distancia y se estaba acercando a ella rápidamente. Tiró del volante hacia la izquierda y se colocó detrás de la criatura, rozando el seto con el retrovisor mientras avanzaba. Debe de medir al menos dos metros, pensó. La observación le hizo mirar por el espejo retrovisor mientras la criatura desaparecía en la línea de árboles detrás de él.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó, más para sí mismo que para Michelle, que estaba sin aliento por los gritos y ahora hiperventilaba en el asiento de al lado.

Su siguiente pensamiento fue preguntarse si la cámara del salpicadero estaba encendida o no, pero al devolver la vista del espejo retrovisor a la carretera, vio que había dejado que el coche derrapara. Chocó con un arbusto a la izquierda justo cuando movió el volante para evitarlo. Compensó en exceso y, en los estrechos confines del camino rural, se encontró inmediatamente apuntando hacia los árboles con muy poco tiempo para evitarlos.

Apuntando a un hueco, golpeó un pequeño abedul plateado con la esquina delantera izquierda de su coche, justo al lado del faro delantero izquierdo. Una rama atravesó la ventanilla del copiloto, bañando a Michelle en cristales. Ella volvió a gritar mientras él bombeaba el freno y luchaba contra el volante, pero el coche ya no era suyo para controlarlo. La zona se llamaba Bluebell Hill tanto por razones topológicas como por la flora local. Se dirigía hacia un declive pronunciado y ganaba velocidad.

Al rebotar contra otro abedul plateado, el ligero deportivo giró y luego se deslizó lateralmente hasta que, unos metros después, las ruedas de su lado se clavaron en el suelo blando.

El coche dio una vuelta de campana y luego rodó en barril tantas veces que perdió la cuenta antes de estrellarse sin piedad contra el inflexible tronco de un roble.

En lo alto de la ladera, la criatura miró el coche destrozado, dudó y se alejó a toda prisa.

Asesinos de Vampiros. Lunes, 27 de septiembre 0936hrs

La mañana había empezado con normalidad. Tal vez si hubiera puesto las noticias locales, habría visto lo que iba a ocurrir, pero me tomé un té y me comí mis copos de avena sin pensar en la locura que se estaba produciendo a pocos kilómetros de distancia.

Mi plan para el día era pasar por la oficina para revisar el correo físico y repasar los mensajes de correo electrónico. Recibo correos electrónicos en mi teléfono como todo el mundo, pero una hora de tranquilidad en mi despacho me permitiría cribarlos adecuadamente y responder a las consultas de los clientes que había recibido ayer y a las que hasta ahora sólo había dado una respuesta superficial. Volví a preguntarme si necesitaba un asistente. No era la primera vez que reconocía la posible necesidad. Una vez incluso empecé a escribir un anuncio para publicarlo en el periódico local. Sin embargo, me detuve al no saber cómo anunciar un trabajo en una agencia de investigación paranormal sin que aparecieran imbéciles disfrazados de los Cazafantasmas, o lo que fuera, para ser entrevistados.

Las calles estaban tranquilas, así que aparqué el coche en su lugar habitual, abrí la puerta que conducía a mi despacho y decidí entrar en la cafetería de enfrente para poder ligar con Hayley. Mi reloj mental me decía que ella estaría allí.

El flirteo sin rumbo con Hayley comenzó hace varios meses, cuando la vi dar un codazo a su colega y discutir conmigo mientras miraba sus bocadillos. Por la expresión que tenían en ese momento, o bien se reían de mí porque tenía algo pegado a la cabeza, o bien se hacían comentarios salaces entre ellas, como hace la gente cuando ve a alguien que le gusta. Dejando a un lado mi paranoia, opté en ese momento por suponer que estaban siendo traviesas, así que subí el encanto a once y dejé una gran propina.  Hayley era bajita, tal vez un poco más de metro y medio y un buen puñado de kilos por encima de lo que el mundo consideraría ideal. Eso no me importaba lo más mínimo, y era muy guapa, quizá de veintitantos años, de grandes pechos y pelo castaño liso que le caía hasta la cintura, y sonreía todo el tiempo.

—Buenos días, señoras —las saludé a ambas desde la mitad de la sala.

—Hola, Tempest —me respondió Hayley mientras su colega seguía sirviendo.

—Uno de tus deliciosos Mochaccinos de caramelo, por favor, Hayley.

—¿Sin azúcar, sin crema, en una taza para llevar?

—Sí, por favor.

—¿Algo más que te tiente? —preguntó, claramente sin referirse a los pasteles.

—Tengo un apetito insatisfecho —respondí, clavando sus ojos en los míos. Tenía un vaso de papel en una mano y un bolígrafo en la otra para escribir mi nombre y mi pedido, pero se había quedado congelada, mirándome fijamente mientras el calor aumentaba. Su lengua salió para mojar sus labios como si estuviera a punto de hablar.

La puerta sonó detrás de mí cuando entró más gente. Hayley los miró, lo que rompió el hechizo y ambos desviamos la mirada. Hayley sonrió una vez más, con las mejillas teñidas de rosa, mientras se apresuraba a preparar mi bebida.

Me acerqué al final del mostrador para esperar los pocos momentos necesarios y saqué mi teléfono. No había mensajes esta mañana, pero dudaba que durara. Al apartar el teléfono, levanté la vista para ver a tres caballeros vestidos como Dog e Bounty Hunter, es decir, vestidos de negro de pies a cabeza, con grandes botas y abrigos de cuero negro de cuerpo entero. En el mostrador, el más alto de ellos, que debía de medir 1,80 metros, estaba pidiendo. El pelo rubio y liso le caía hasta los hombros y, al moverse, pude ver un pendiente de plata que le colgaba de la oreja izquierda. A su lado había un hombre más bajo, vestido de forma muy parecida, aunque su abrigo casi tocaba el suelo, como si no pudieran conseguir uno lo suficientemente corto para su complexión y no pudiera considerar un estilo diferente. Llevaba el pelo negro de punta y gafas de sol. El más rezagado de los tres me miró fijamente mientras yo movía mi mirada para captarlo, parecía estar tratando de parecer mezquino. No tenía necesidad de distracciones inútiles, así que rompí el contacto visual.

Hayley trajo mi bebida, volvimos a intercambiar sonrisas y salí de la tienda.

Al otro lado de la calle, Tony Jarvis saludaba a una pareja de ancianos desde la entrada de su agencia de viajes. Le estrechó la mano al anciano y éste sonreía, por lo que supuse que había hecho una venta.

—Hola, Tony. ¿Los negocios van bien?

—No está mal. Acabo de vender un viaje alrededor del mundo a esa encantadora pareja por algo más de diez mil libras.  Llevan más de treinta años acudiendo a mí para reservar sus vacaciones. Me vendrían bien unos cuantos clientes más como ellos.

—Estoy seguro de que todos podríamos —acepté.

—¿Qué hay de ti, entonces, Tempest? ¿Te interesa una escapada a la ciudad? ¿Una semana de esquí? Pareces el tipo de persona que necesita un poco de sol de invierno. Debe haber una joven a la que tengas que llevar a algún sitio —Tony intentaba el enfoque de vendedor de venta por bombardeo cada vez que hablaba con él, y era una broma reconocida desde hace tiempo.

Nunca había gastado ni una libra en su tienda, pero la idea de pasar una semana esquiando en una estación fabulosa sonaba muy bien. Tal vez, si me organizaba bien, podría meter algo después de Navidad. El problema era que siempre tenía un caso, o varios, en marcha y estaba demasiado involucrado en el negocio como para no estar disponible cuando sonaba el teléfono. Sin embargo, era algo a tener en cuenta.

—Tentador Tony, tentador, pero no esta vez. Tengo que atrapar unos cuantos fantasmas más antes de poder pagar tus tarifas —bromeé.

En mi despacho, dejé mi café y le quité la tapa para que se enfriara más rápidamente hasta la temperatura de consumo. Tenía unos cuantos correos en el tapete, pero todos parecían basura. Abrí Outlook Express, me desplacé hasta el principio del día de ayer y empecé a leer y responder a mi correo. No había recibido ningún mensaje de texto ni de correo electrónico de Amanda en relación con el mensaje que le envié la noche anterior, lo que me decepcionó un poco. Sin embargo, no podía hacer nada al respecto y, aunque me apetecía enviarle otro mensaje, comprobando que había recibido el primero, no me permitía hacer un movimiento tan desesperado.

Tenía sesenta y tres correos electrónicos en total, aunque muchos ofrecían cruceros al Caribe o medicamentos para agrandar mi pene, así que probablemente solo tenía diez de verdad. Cerca de la parte superior había uno de una dirección extraña que me llamó la atención: ghidorahsmite@hotmail.com. Ghidorah era un mítico dragón de tres cabezas. Sí, solo un friki lo sabría. Vale. Hice clic en él antes que en el resto de correos.

Sr. Michaels,

Aléjate de mi presa, pequeño. Te estás metiendo con criaturas a las que no puedes esperar sobrevivir. Retrocede y deja que los profesionales se encarguen de esta bestia.

Vermont Wensdale

Vale, eso fue bastante raro.

Antes de que pudiera darle más vueltas, descubrí otro correo electrónico, dos por encima de este de una dirección igualmente extraña: ambrogiosilvano@bloodnet.org. ¿Sangre de la red? ¿De verdad? ¿Qué decía éste? Hice clic.

Mortal,

Has atacado a mis seguidores. He estado matando a los de tu clase durante más de mil años y lo haré durante miles más. Morirás esta semana, al igual que todos tus parientes. Acabaré con tu linaje y me bañaré en tu alma.

Ambrogio

Hoy el cuentakilómetros se ha puesto en marcha. Me eché hacia atrás en la silla y giré para mirar por la ventana mientras contemplaba los dos correos electrónicos. Uno en el que me decía que dejara de perseguir a su presa, aunque no tenía ni idea de a qué presa se refería, y otro en el que me amenazaba con matarme a mí y a toda mi familia por involucrarme en primer lugar. ¿Involucrarme en qué?

No sabía nada de Vermont Wensdale ni de Ambrogio Silvano, así que realicé una búsqueda básica en Google. Ambrogio Silvano simplemente no estaba allí, aunque sí reveló que Ambrogio era una palabra italiana que significaba inmortal. Vermont Wensdale, sin embargo, produjo un montón de resultados. Era un famoso estadounidense que se ganaba la vida matando vampiros, hombres lobo y otras criaturas sobrenaturales. Tenía varios libros que se podían comprar y que yo suponía que relataban sus actividades. Me pregunté si era un auténtico chiflado o solo un autor que había encontrado una buena forma de promocionar sus libros.  La foto que tenía se parecía a la del tipo de la cafetería, el más alto de los tres Dog e Bounty Hunters. 

Seguí buscando Ghidorasmite para ver si era el nombre de una empresa, pero no encontré nada, salvo referencias en Wikipedia al dragón de tres cabezas. Bloodnet, sin embargo, sí dio un resultado. Era un juego ciberpunk de los años noventa y un foro para los fans de Ángel y Buffy. No hay mucha ayuda entonces.

Me aposté que Frank sabría más sobre el tema, así que me levanté de la silla y fui a verle. 

Librería Mystery Men. Lunes, 27 de septiembre 1124hrs

Frank Decaux se presentó en mi oficina la mañana en que se publicó el primer anuncio de Blue Moon Paranormal Investigations. Casi echaba espuma por la boca al ver que había otro verdadero creyente con el que podía conversar. Esperaba encontrar a Buffy Cazavampiros o a los Winchester de Sobrenatural, así que se desinfló al descubrir que yo no creía en lo paranormal y que simplemente buscaba explotar las tonterías a las que se aferraban mis numerosos clientes. Sin embargo, se había recuperado rápidamente, determinando que sería mi fuente interna, mi fuente de conocimiento y que a través de mis investigaciones me demostraría que había sucesos que no podían explicarse. Que los hombres lobo, los necrófagos y otras criaturas vivían, de hecho, entre nosotros y no eran solo una ficción.  Frank estaba loco. Sin embargo, era un loco seguro y pesaba menos de cincuenta kilogramos, por lo que no podía ser peligroso sin hacerse con algún arma decente.

Tenía una librería de ocultismo llamada Mystery Men a la vuelta de la esquina de mi oficina, así que llegué a su puerta en menos de un minuto. Era un pequeño y extraño local que había abierto nada más salir de la escuela, a mediados de los ochenta. En el piso superior de una floristería, en lo que antes era el dormitorio trasero de una casa adosada, tenía novelas de fantasía oscura y de terror apiladas del suelo al techo. En las paredes que conducen a la tienda por las escaleras había carteles de viejas películas de terror o de ciencia ficción y fotos granuladas de bestias y criaturas tomadas hace años, como el monstruo del Lago Ness y Pie Grande. En la tienda, los montones de libros dispuestos en numerosas estanterías parecían al principio completamente desordenados, pero pronto se descubría que, en lugar de estar ordenados alfabéticamente por autor o título, lo estaban por criatura y luego por ficción y no ficción. Cuanto más serio era el libro, más cerca estaba del mostrador. Dentro del mostrador de cristal de la parte delantera había viejos libros encuadernados en cuero que probablemente habría que llamar grimorios.

Había algunos modelos de edición limitada que tenían precios increíbles, como un modelo de Buffy la cazavampiros que despachaba a un par de vampiros. Uno estaba atrapado en medio del polvo mientras la estaca colgaba en el cuerpo ahora reventado y el otro se tambaleaba por una patada giratoria recién dada en la cabeza. Medía unos 25 centímetros y su precio era de doce mil libras. Quise burlarme, pero una vez había consultado Mystery Men en Companies House y descubrí que le iba muy bien. Tuve que reconocer que sabía lo que estaba haciendo.

Mientras subía las escaleras y pasaba por delante de los carteles, me pregunté si la ayudante de Frank, Poison, trabajaría hoy. Aunque dudo que Poison sea su nombre real, es el que aparece en su placa y el que parece que todo el mundo le llama. Lleva maquillaje gótico, ¿o debería ser Emo ahora? En cualquier caso, ese es el estilo que lleva, tiene las uñas negras y varios piercings, y el pelo cambia de color a menudo. Tiene diecinueve años, es atlética y está muy, muy buena. También coquetea abiertamente cada vez que la veo. Digo que coquetea, pero una frase inicial no infrecuente de ella sería: “¿Cuándo vas a dejar que me acueste contigo?” No puedo entender por qué me resisto, pero parece que hay algo malo en acostarse con chicas que son fácilmente lo suficientemente jóvenes como para ser mis hijos. Además, no estoy seguro de que su coqueteo sea serio, dado que podría tener prácticamente a cualquier hombre que eligiera y podría perfectamente coquetear con cada cliente como táctica de venta.

Con ese pensamiento agonizando en mi frente, empujé la puerta, que Frank ha amañado con un timbre que no suena, sino que cruje como la puerta de una cripta que se abre. Dentro de la tienda, de espaldas a mí, encontré a los tres tipos con aspecto de Dog e Bounty Hunter de la cafetería. El más alto de los tres estaba en el mostrador flanqueado por los otros dos a ambos lados como guardias. Los dos se volvieron para mirarme a los ojos. Pasó un rato y yo me quedé en la puerta. Yo los miraba, ellos me miraban a mí. Miré hacia la caja para ver a Poison, pero no a Frank, y entonces el hechizo se rompió cuando Frank salió de una habitación trasera detrás de la caja.

Llevaba un gran grimorio y habló antes de levantar la vista.

—La Guía de los No Muertos de Rasfell debería proporcionarles toda la información que necesitan, caballeros —Dejó el libro sobre el mostrador con cuidado y luego levantó la vista—. Oh.

—Buenos días, Frank —Cerré la puerta y entré en la tienda, que apenas tenía espacio suficiente ahora que éramos seis. Estaba muy seguro de que no iba a quedarme en la puerta con aspecto de estar intimidado y no tenía ninguna razón para estarlo. Estos tipos vestían de forma única, pero no habían dado ningún indicio de animosidad hasta el momento.

—Estaré contigo en un momento, Tempest. Ayudaré a estos caballeros a salir y...

—¿Tempest? —interrumpió la del pelo largo y rubio, dándose la vuelta—. ¿Tempest Michaels?

—Sí, encantado de conocerte —Lo reconocí inmediatamente, ya que había estado mirando su cara en línea hace unos minutos—. Era Vermont Wensdale. Metí la mano en el bolsillo para sacar una tarjeta, pero sus amigos se adelantaron para bloquearme y pude oír cómo crujían sus guantes de cuero al cerrar los puños. Di un paso atrás para dejarme espacio para moverme, sintiendo puesto que se me aceleraba el pulso. No es un buen lugar para pelear, muchachos —dije con los dientes apretados.

—Ahora, señores —intervino Frank, pero le corté

—Llevemos esto afuera antes de destruir la tienda, ¿quieres?

Vermont levantó ambas manos, con las palmas hacia mí y bloqueando a sus compañeros. “Retírense”, les ordenó, lo que provocó que ambos se relajaran al instante y perdieran visiblemente el interés por mí. Era claramente el jefe.

—Pido disculpas por mis socios —dijo lentamente con acento americano. No podía ubicar el acento en ninguna región, no era lo suficientemente mundano para eso, pero algún lugar entre los estados del sur era lo suficientemente preciso para mí—. Soy Vermont Wensdale, de los Wensdales de Vermont. Habrás recibido un correo electrónico mío esta mañana, pero has anulado mi deseo de buscarte encontrándome a mí en su lugar.

—Recibí tu correo electrónico —No vi ninguna razón para ampliarlo.

—Yo cazo criaturas sobrenaturales, Sr. Michaels. Las cazo y las mato y he viajado por el mundo haciendo esto durante muchos años. Tengo experiencia, soy tenaz, conozco a mi enemigo, tengo un equipo de gente que me apoya y estoy protegido por Dios —Esto último me hizo levantar las cejas.

—¿Está usted protegido por Dios, Sr. Michaels?

No era una pregunta que me hubieran hecho antes. Me encontré debatiéndome entre burlarme de este tipo porque estaba claramente loco y querer desarmarlo con una respuesta sensata que lo satisficiera y lo sacara de la tienda y de mi camino. Al final, me conformé con:

—¿Por qué me buscabas?

—Porque está en mi camino y es probable que se mate, Sr. Michaels. Usted está buscando un vampiro, uno particularmente agresivo y dudo que posea la habilidad o el valor para derrotarlo y destruirlo. Yo, sin embargo, tengo el valor, Sr. Michaels. Lo sé porque ya he matado a más de cien vampiros en cuatro continentes. No estoy aquí para presumir, Sr. Michaels. Estoy aquí para destruir un monstruo y salvar vidas. La suya entre ellas —Todo esto fue entregado en una voz que podría haber hecho anuncios—. Era sedosa y suave, y cada palabra era pronunciada con cuidado y exactitud. Quiero felicitarte por tu reciente investigación sobre el hombre lobo. La historia acababa de llegar a mis oídos cuando me enteré de que habías revelado que la bestia no era más que un hombre. Es una suerte para ti que no fuera un verdadero licántropo, porque no habrías sobrevivido a ese encuentro.

—No vi mucho sentido en discutir con este tipo. Claramente creía que estaba ahí fuera matando vampiros, lo que me hizo preguntarme qué era lo que estaba matando, lo que me hizo preguntarme si estaba mano a mano con un loco asesino en serie que se carga a cualquiera con caninos ligeramente largos. Es hora de terminar con esto. Me consideraré bien aconsejado, Sr. Wensdale. Le deseo buena suerte en su búsqueda —intenté decir con sinceridad para que se llevara el anzuelo y me dejara en paz. Podría investigarlo más a fondo más tarde.

Nos miramos fijamente durante unos segundos, lo que no me gustó porque tuve que levantar la vista hacia él, pero me dio una fuerte palmada en el hombro y se dio vuelta.

—Bien hecho, señor Michaels —dijo por encima del hombro—. No esperaba que entrara en razón. Stefan, por favor, paga a la señora, debemos hacer los preparativos mientras nuestra presa duerme.

El más bajito de los tres, con el pelo de punta y gafas de sol, debía de ser Stefan, ya que buscó su cartera y le entregó una tarjeta a Poison. El grimorio se metió en una bolsa y vi que cuatrocientas libras se acumulaban en la caja. Buen trabajo, Frank, pensé.

—Gracias, vuelvan —dijo Poison mientras salían por la puerta y bajaban las escaleras. Entonces la oí decir—: Hola, Tempest.

Me giré para ver a Vermont marcharse y ver a Poison sonriendo detrás del mostrador. Llevaba un crop top azul que hacía juego con su maquillaje de ojos y su pintalabios y un sujetador deportivo negro debajo. Su tonificado vientre era visible por encima del mostrador con algo negro y brillante adornando su excelente vientre.

—Buenos días, Poison —Respondí mientras forzaba mi atención a dejar de lado su cuerpo perfecto—. Me centré en Frank—. ¿Guía de no muertos de Rasfell, Frank? ¿Los haces tú mismo?

—Ese libro se publicó por primera vez hace más de trescientos años, Tempest, es increíblemente raro y obviamente ya no se imprime. Sin embargo, tengo otro ejemplar por si quieres saber lo que saben —dijo Frank sonriendo.

—En otro momento quizás, Frank. Pero dime, ¿qué querían?

—No conoces a Vermont Wensdale, ¿verdad, Tempest?

—No, ¿debería?

—Tempest, Vermont Wensdale es una leyenda. Sus libros están en el estante detrás de ti —Miré hacia donde señalaba y, efectivamente, había varios libros a pocos metros de mí.  Seleccioné uno al azar y lo giré, de modo que la portada quedara frente a mí. El título decía: “Bestias sobrenaturales de la Baja Sajonia”. Hay una imagen de Vermont Wensdale sosteniendo una espada, con la capa ondeando en la brisa—. Tengo algunas copias firmadas si eres rápido. No me anduve con rodeos cuando vi la oportunidad de mejorar el valor de mis existencias. Los ejemplares firmados valen cinco veces más. Casi me hago un lío cuando entró en mi tienda. Imagínate, Vermont Wensdale, una leyenda viviente acaba de entrar en mi tienda. Voy a escribir un blog sobre esto. El veneno, ¿has conseguido fotos?

—Por supuesto, Frank. Era un poco difícil no captar la pista de que los querías. Incluso conseguí una foto de ti y él agachado mirando su último libro.

—Genial —dijo Frank, sonriendo de oreja a oreja—. Ponte a tuitear y Facebookear en todos los grupos habituales, por favor —Poison sacó su teléfono de un bolsillo trasero donde mi ingle me aseguró al instante que debía estar deliciosamente caliente por su proximidad a su pertinaz, apretado y atlético culito.

La atención de Frank pasó de ella a mí, desviando mi atención, afortunadamente, de su trasero.

—¿Por qué has venido, Tempest? ¿Es el caso de los vampiros?

—Más o menos. Supongo que sí. Quería preguntarte quién es Vermont Wensdale, pero parece que ya lo he cubierto. También recibí un correo electrónico de Ambrogio Silvano anoche. ¿Has oído hablar de él?

—¿Ambrogio Silvano? No es un nombre que reconozca. ¿Con qué está relacionado?

—Me envió un correo electrónico para decirme que me había entrometido en sus asuntos y que iba a acabar con mi linaje. Mi suposición es que es otro chiflado que se cree un vampiro y se siente ofendido por la pequeña debacle de ayer en Aylesford.

—Bueno, si es un vampiro —solía decir Frank al descartar la posibilidad de que fuera una criatura sobrenatural—, entonces el nombre estaría en la Guía de No Muertos de Rasfell—. Iré a por mi ejemplar —Frank soltó una carcajada y negó con la cabeza mientras se retiraba a la misma habitación trasera de la que le vi salir antes. Unos segundos después volvió a salir con otro ejemplar del libro encuadernado en cuero.

Colocó el libro sobre el mostrador y lo abrió hasta las últimas páginas. Los vampiros están al final, junto a los hombres lobo. Puede que te parezca obvio desde el punto de vista alfabético, pero esta es la única guía que funciona así y eso es porque la mayoría de ellas están traducidas directamente del idioma en el que fueron escritas originalmente. 

—De todos modos, estoy divagando —Pasó unas cuantas páginas más—. Ambrogio Silvano. Aquí está. Vampiro italiano del siglo 9. Se cree que fue asesinado en 1576 DC durante la gran purga de vampiros establecida por el Papa Pío V. ¿Dices que tienes un correo electrónico de él?

—Sí, lo recibí anoche. Parece bastante molesto por algo que he hecho, pero no fue específico sobre lo que era. Sin embargo, fue específico sobre matarme a mí y a todos los de mi familia. Me preguntaba si podría haber alguna conexión con los aspirantes a vampiros de Maidstone que conocí ayer.

Frank parecía que el rey Arturo acababa de ofrecerle un asiento en la mesa redonda. Tenía una mirada atónita y a la vez eufórica, como si algo maravilloso acabara de suceder.

—¿Me estás pidiendo que te acompañe en una búsqueda?

—Bueno, no exactamente —comencé.

—Necesitas mi ayuda para resolver un misterio, Tempest. No me encontrarás en falta —Parecía totalmente regocijado. Me pondré a ello. Deja que yo localice la fuente del correo electrónico. ¿Puedes enviármelo?

Saqué mi teléfono y pulsé algunos botones.

—Ya está en camino, Frank. Ahora, si me disculpas, voy a dejar eso contigo y volver al trabajo —Guardé el teléfono, pero antes de que pudiera moverme, Frank rodeó el mostrador y me agarró del brazo. Me volví para mirarle.

—Tempest, estoy preocupado por ti. Sigues negando la existencia de la misma criatura que persigues. Una criatura que probablemente sea antigua, inmortal e increíblemente poderosa. Los vampiros que depredan tan abiertamente son raros, así que este es tan poderoso que cree que no puede ser detenido, o se ha vuelto loco, lo que lo convierte en una máquina de muerte inmortal e indestructible. Déjame ayudarte si debes perseguirlo. Puedo ayudar a protegerte, tengo armas, tengo conocimientos. No digo que pueda luchar contra un vampiro, pero puedo ayudar a mantenerte a salvo porque tú tampoco puedes luchar contra uno y me preocupa que lo intentes.

—Frank, estoy conmovida. Profundamente. Pero los recientes asesinatos han sido cometidos por una persona con un fetiche. Un aspirante a vampiro, no un vampiro de verdad. No sé quién es, ni dónde está, ni por qué lo hace, pero pienso encontrarlo y hacerle daño.

—¿Por qué? Frank esperaba alguna revelación por mi parte. ¿Qué me impulsaba a perseguir a un criminal que ya era perseguido por la policía y ahora por un cazavampiros profesional? Frank, puede que algún día hable de mi motivación —hice una pausa, sonreí y me volví hacia Poison para pronunciar la frase asesina—, pero no con las luces encendidas —Vale, le robé la frase a mi padre, pero era buena y conseguí soltarla sin que nadie me golpeara los huevos.

Poison sonrió y bajó la cabeza para mirarme descaradamente a través de su flequillo. Frank soltó una carcajada y negó con la cabeza.

—Eres mi fuente de conocimiento, Frank. Hazme saber lo que encuentres sobre el loco vampiro italiano —Agarré el pomo de la puerta detrás de mí, hice una pirueta extravagante y salí de la tienda. Mientras bajaba las escaleras, un mensaje de texto sonó en mi bolsillo. Comprobé la pantalla y vi que el remitente era PC Hotstuff. Condenándome a mí misma por dudar, incluso mientras dudaba, abrí el mensaje.

Decía: “Hola, Tempest. Siento lo del beso, no pude resistirlo. Tu madre es como la mía, siempre intentando casarme o encontrarme un marido”.

Eso fue todo lo que escribió.

Sra. Sweeting Brand. Lunes, 27 de septiembre 1147hrs

Volvía a pasar por la cafetería en dirección a mi oficina, releyendo el mensaje y tratando de entender lo que significaba, cuando sonó mi teléfono. No reconocí el número, así que contesté con mi voz profesional.

—Investigaciones Blue Moon, habla Tempest Michaels. ¿En qué puedo ayudarle?

—¿Sr. Michaels? —Una voz de mujer, de mediana edad, cincuenta o sesenta años, quizás, educada y segura—. ¿Investiga eventos inusuales? ¿Lo paranormal y todo eso?

—Eso es correcto. Me especializo en casos que tienen un elemento sobrenatural o inexplicable.

—Entonces tenemos que conocernos, Sr. Michaels. Mi nombre es Rita Sweeting-Brand. Mi hija está actualmente en el hospital jurando que fue atacada por una criatura de siete pies que no era ni oso, ni hombre, ni nada de esta tierra — el llamado Pie Grande de Bluebell. Su novio estrelló su coche cuando se lo encontró esta mañana temprano. Murió en el lugar de los hechos —Su voz no vaciló en absoluto a la hora de dar la noticia—. La policía no está tomando su cuenta en serio. Los dos se drogaron anoche y él seguía bajo la influencia, como quiera que se llame, esta mañana.

Busqué a tientas mis llaves y abrí la puerta del despacho mientras escuchaba a la señora Sweeting-Brand. Mientras garabateaba nombres y breves detalles, pregunté:

—¿Dónde está ahora, señora Sweeting-Brand? ¿Cuándo podremos vernos?

—Todavía estoy en el hospital de Maidstone, ya que es donde la ambulancia llevó a mi hija. Sus heridas son leves, pero -hizo una pausa-. Quizá debería venir aquí —Volví a notar lo tranquila y despreocupada que parecía su voz, pero también detecté un matiz de enfado y posiblemente de impaciencia, como si todo esto fuera simplemente inaceptable.

Comprobé mi reloj: 1150hrs. El cálculo mental se prolongó durante un segundo antes de responder:

—Puedo estar con usted en menos de una hora, señora Sweeting-Brand. Tengo su número, pero debería ser capaz de encontrarla a usted y a su hija fácilmente. Me reuniré con usted en la sala de urgencias.

—Dentro de una hora, Sr. Michaels —Colgó.

Volví a mirar el reloj, más por costumbre que por necesidad de ver qué hora era.  Recogí algunas cosas, cerré de nuevo la oficina y me fui a casa para comer algo rápido y soltar a los perros de camino al hospital.

Esas pequeñas tareas me llevaron menos de cuarenta minutos y el trayecto hasta el hospital otros seis. Sin embargo, aparcar en el hospital de Maidstone es un suplicio, así que, a pesar del tic-tac del reloj, no podía predecir cuánto tiempo me llevaría encontrar una plaza.  Habían ampliado el aparcamiento hace unos años, pero encontrar un sitio era una lucha a menos que fuera especialmente temprano o tarde. Sin embargo, la suerte estaba de mi lado, ya que justo en ese momento vi que se encendían las luces de marcha atrás de unos cuantos coches delante de mí y que un Austin Allegro envejecido empezaba a salir de un espacio conveniente.

Había un señor mayor al volante, con una señora bien vestida, pero igualmente mayor, sentada en el asiento del copiloto. Ella parecía estar charlando amistosamente mientras él conducía, así que no habían venido a recibir noticias graves. Me permití unos cuantos pensamientos felices sobre las parejas casadas desde hace mucho tiempo, me metí en el espacio ahora vacío y apagué el motor.

Al entrar, pasé por delante de una máquina de pago de tickets del aparcamiento que no funcionaba, y tomé nota de que tendría que buscar otra al salir. La puerta de la recepción se abrió de golpe cuando llegué a ella, el sensor automático hacía horas extras para seguir el ritmo del flujo continuo de gente. Me eché en la mano izquierda un chorro de producto sanitario de un dispensador situado en la pared. Encima había un póster de una mujer severa con bata de hospital que me miraba y advertía de la infección. Mientras me frotaba las manos con el alcohol, me detuve a mirar el mapa coordinado por colores del hospital y me dirigí hacia la izquierda, donde ya sabía que se encontraba el servicio de urgencias.

Al entrar en A&E, comprobé mi reloj para asegurarme de que había llegado antes de la hora. La Sra. Sweeting-Brand no parecía tolerar las demoras. Sólo habían transcurrido cincuenta y tres minutos, así que estaba a salvo.

Me detuve en el mostrador de recepción de Urgencias, donde una señora bajita y desaliñada de unos cincuenta años, con el pelo canoso y expresión aburrida, ya estaba atendiendo a alguien. Sin embargo, pude identificar a la Sra. Sweeting-Brand como la señora que estaba a diez metros de distancia hablando con una versión más joven de sí misma en la cama de al lado.  Era fácil elegirla entre la multitud, ya que al descartar a los adultos muy jóvenes y muy mayores de la habitación quedaba un subconjunto reducido de opciones. Al escuchar antes la voz de la señora Sweeting-Brand me había parecido que llevaba ropa de Hobbs y abrigos de Laura Ashley. Era exactamente lo que llevaba la señora que tenía delante.

—¿Sra. Sweeting-Brand? —La llamé a un volumen que ella pudiera oír.

La señora que creí que era la Sra. Sweeting-Brand se volvió hacia mí al oír su nombre e hizo un leve gesto con la cabeza para indicarme que me acercara.

Extendí mi mano.

—Sra. Sweeting-Brand, que tenga un buen día. ¿Esta es su hija? —pregunté, bastante seguro de que lo era. Su hija parecía tener unos veinte años y era una morena muy atractiva que habría captado mi atención en cualquier circunstancia.  La ropa de cama le llegaba justo por debajo de los pechos y, por encima de ellos, llevaba una bata de hospital sin espalda, como si estuviera preparada para una operación. No llevaba sujetador y la fresca brisa que corría por la sala de urgencias desde las puertas de entrada de las ambulancias y los paramédicos había hecho que sus pezones sobresalieran por debajo de la tela. Aparté la vista de ellos y me fijé en su cara, que era una masa de moratones y pequeños cortes. Tenía el pelo revuelto donde se había cortado la cabeza y había sangrado profusamente.

—Soy Michelle Sweeting-Brand —dijo la mujer de la cama, levantando su propia mano para estrechar la mía. Su voz era uniforme y tranquila. La excitación que la había llevado hasta aquí ya había pasado, y parecía haberla superado por ahora.

Saqué una tarjeta del bolsillo y se la entregué a la señora Sweeting-Brand. Ella me había estrechado la mano, pero no consideró que necesitara saber su nombre de pila, ni siquiera que debiera devolverme el saludo.  Lo ignoré, los hospitales y los seres queridos accidentados eran momentos estresantes y difíciles, y podían hacer que los modales de cualquiera decayeran.

—Sra. Sweeting-Brand. ¿En qué puedo ayudarla? —Le pregunté.

—Sr. Michaels mi hija ha sido herida y reclama...

—Yo no reclamo, madre —interrumpió Michelle—. Era una criatura bestial de dos metros. Siento no haberme parado a hacer fotos para ti mientras Simon chocaba con el coche y se moría —Una lágrima se le escapó por el rabillo del ojo derecho mientras miraba hacia otro lado.

—Bueno, ahí lo tiene, señor Michaels —La señora Sweeting-Brand me miró fijamente durante un segundo y se alejó, esperando claramente que la siguiera—. Mi hija es una modelo de alta costura y su aspecto es su carrera. Las lesiones de su cara son ruinosas, puede que nunca vuelva a trabajar. Tiene tan poco talento que no puedo imaginar qué otra cosa podría hacer. No creo ni por un minuto que lo que vio Michelle fuera una criatura genuina, será algún tonto disfrazado. Quiero que encuentren a esta persona, Sr. Michaels, para poder demandarla. Demandarles hasta la saciedad.

La Sra. Sweeting-Brand daba un poco de miedo.

Una enfermera se había acercado para calmar a Michelle, que ahora sollozaba en silencio y era ignorada por su madre. Mi hija también es aficionada a las drogas, aunque cree que estoy demasiado ciega para verlo. Cocaína, ese tipo de cosas. Lo que sea que haya visto podría descartarse como un mal viaje si no lo hubieran visto otras personas, así que estoy dispuesta a aceptar que vio algo. ¿Puede centrar su atención en este asunto, Sr. Michaels?

Me pregunté si alguna vez fue algo más que directa.

—Puedo, señora Sweeting-Brand, y puedo empezar mi investigación hoy mismo —Ella asintió como si reconociera que eso era satisfactorio, y por un momento pensé que iba a preguntarme por qué no estaba más ocupada.

—Bien. No soporto la espera —Le creí—. ¿Qué tan pronto podrás revelar a este malhechor?

Puedo darle informes diarios por correo electrónico si lo desea, pero no puedo hacer ninguna predicción sobre lo que voy a encontrar o lo rápido que puedo resolver esto, si es que lo hago. Entenderá que en este momento tengo muy poco que hacer y sería muy tonto garantizar un resultado.

—Pero espero un resultado, Sr. Michaels. De lo contrario, ¿por qué contratarlo? Le daré tres días. Si no veo ninguna razón de peso para retenerle después, buscaré un investigador más cualificado —“Buena suerte para encontrar uno”, pensé.

Nuestro negocio parecía concluido, así que discutimos brevemente los costes y ella me aseguró que transferiría los fondos en su totalidad para tres días al final del día. Me estrechó la mano una vez más y me marché, mirando por encima de mi hombro, solo una vez para descubrir que no se había molestado en volver con su angustiada y herida hija, sino que estaba en el mostrador reprendiendo a la mujer que estaba allí por algo. 

Las teorías de Frank. Lunes, 27 de septiembre 1315hrs

Al llegar a mi casa, encontré el coche de Frank aparcado en la carretera y a él sentado en él. No era la primera vez que venía a mi casa, pero sí que era algo raro. Desde mi coche, pude ver que se había dado cuenta de mi llegada y que estaba luchando con algo pesado en el asiento del copiloto. Cuando salí y cerré el coche, él seguía luchando, así que abrí la puerta del acompañante y me agaché para ver qué estaba haciendo.

—¿Necesitas ayuda, Frank?

Con una cara sonriente, como siempre.

—Creo que sé lo que es el Pie Grande de Bluebell. He traído material de referencia.

Miré la pila de libros y páginas A4 en el asiento del copiloto.

—¿Los llevo dentro?

—Me vendría bien una mano —aceptó y juntos lo recogimos todo y nos dirigimos por el camino a mi casa.

—Pensé que estabas buscando información sobre los vampiros, Frank. En particular, el que está amenazando con matarme a mí y a toda mi familia.

—Ah, bueno, eso era una investigación fácil, así que hice que Poison lo hiciera mientras me ocupaba de investigar el Bigfoot de Bluebell. Pero no te preocupes, tengo mucha información sobre Ambrogio y sus seguidores.

—¿Tiene seguidores?

—Oh, sí. Es uno de los vampiros más antiguos de Europa, al menos de los que se sabe que siguen cazando y por eso tiene muchos hijos.

—Espera. ¿Niños?

—Ya sabes, vampiros convertidos —explicó Frank en un tono que sugería que yo estaba siendo especialmente densa.

Hice malabares con los libros que llevaba para poder acercar las llaves a la puerta y las utilicé para empujarla, espantando a los perros con el pie para no tropezar con ellos.

—Así que —continuó Frank—, Ambrogio habrá convertido en vampiros a muchos antiguos amantes, etcétera, a lo largo de los muchos siglos que ha vivido. Por supuesto, no puedo decir exactamente cuántos años tiene, pero pude rastrearlo hasta la Roma del siglo 12 como te mostré antes, así que digamos que son mil años por lo menos. Cada uno de estos hijos habrá cumplido algunos más, así que tiene una familia bastante numerosa.  Luego están los que quieren ser convertidos.

—Aspirantes a vampiros —intercalé—. Supongo que tenía tanto sentido como poner un póster de un futbolista en la pared.

—Esencialmente sí, Tempest. Sin embargo, el término “vampiresa” podría ser mejor. Forman grupos y se comunican con los vampiros reales con la esperanza de que puedan realizar tareas para ellos. Entonces, a través de su muestra de lealtad se ganan su confianza, y al hacerlo, el derecho a ser convertidos.

Tanto Frank como yo habíamos llegado a la cocina, a pocos pasos de la puerta principal.  Dejamos los montones de libros sobre la encimera de la cocina, que formaba una barra de desayuno. Cogí la tetera y se la tendí a Frank a modo de pregunta.

—Siempre, Tempest. Leche, dos de azúcar, por favor.

La cerveza estándar de la OTAN, reflexioné, recordando mis días en el ejército. Es curioso que no pudiera escuchar leche y dos azúcares sin relacionarlo con el término militar. La blanca sin azúcar era Julie Andrews... la blanca sin (monja) o Whoopie Goldberg para la negra sin azúcar (monja negra): el humor del ejército.

—Encendí la tetera. Solo tengo que dejar salir a los perros —expliqué mientras salía de la habitación para encontrar a los chicos en su habitual excitación febril junto a la puerta trasera. Segundos más tarde, cuando volví a entrar en la cocina, los oí salir a perseguir pájaros o gatos que no se veían. La tetera se apagó, así que preparé el té mientras Frank ordenaba las páginas y los libros. Mientras removía la leche, pude ver unas cien banderitas de colores pegadas a las páginas de los distintos libros que había reunido.

—Me estabas hablando de las groupies vampíricas —le pregunté.

—Sí, los grupos de vampiros. Conociste a algunos el otro día, Obsidian Dark y su grupo, un grupo de vampiros de Kent.

—¿Quieres decir que no eran vampiros de verdad?

Frank dejó de moverse y me miró fijamente, con cara de incredulidad.

—Salieron a la luz del día, Tempest. Por supuesto, no eran vampiros de verdad —Había olvidado momentáneamente que Frank se tomaba todo muy en serio y que mi ligereza era inútil para él.

—No, Frank. Por supuesto que no. Sin embargo, ¿Ambrogio es un vampiro real?

—Sí, Tempest. ¿Cómo es que volviste a ser un investigador paranormal? Parece que no sabes nada de lo paranormal.

Miraba los papeles que tenía delante y me preguntaba, no por primera vez, si tendría razón. ¿Tenía que estudiar seriamente el tema? Suspirando, respondí: “Parece que por ahora sé lo suficiente”.

—Bueno, parece que hay algunas lagunas considerables en sus conocimientos, Sr. Michaels. Tantas que no sé por dónde empezar.

—Empecemos porque me cuentes sobre las groupies vampíricas de Kent y cómo encajan con Ambrogio y luego cuéntame sobre Ambrogio y no te olvides de incluir muchos detalles sobre por qué quiere matarme. ¿Qué te parece? Luego puedes decirme qué crees que es el Bigfoot de Bluebell, si no es un loco con traje —Cogí mi té para darle un sorbo y deseé tener un digestivo de chocolate para acompañarlo.

—De acuerdo —dijo Frank, mientras se sentaba en uno de los taburetes del mostrador del desayuno. Rebuscó en una resma de papel, algunas hojas sueltas y otras un montón de páginas grapadas—. Aquí está —dijo sacando lo que parecía un folleto en color.

El folleto era para el club de vampiros Broerhood of e Dead LARP. Sabía que LARP significaba “Live Action Role Play” (juego de rol en vivo en inglés). El concepto me parecía ridículo, pero no me correspondía juzgar y no tenía derecho a opinar sobre las aficiones y los pasatiempos de los demás. El Hermano Capucha de los Muertos se reunía dos veces por semana, los lunes y los jueves. La letra era de color rojo y parecía gotear sangre. El folleto anunciaba encuentros con vampiros reales, los verdaderos creyentes son bienvenidos, ven y únete a los no muertos.

—¿De dónde has sacado el folleto?

—Fuera de la pared en mi tienda.

—Encantador. ¿Secuestrarán vírgenes y se drenarán la sangre unos a otros?

—No, pero espero que fantaseen con ambas cosas. A veces los tenemos en la tienda. Todos los clubes siguen a vampiros reales, se ponen en contacto con ellos, realizan tareas para ellos, les ruegan que los visiten y los conviertan. Ese tipo de cosas. Creo que todos participan en beber sangre que dicen ser humana. No puedo decirte de dónde la obtienen o si es sangre de pollo o de otra cosa, pero pueden ser bastante intensos y un poco aterradores cuando quieren serlo. Y son todos creyentes —Frank se quedó callado un momento pensando. ¿Viste en las noticias que el chico de Demedicus tenía sangre humana de una de las víctimas de asesinato en su ropa?

—Sí, era sangre de la segunda víctima, la ancianita. Tengo información de un amigo de la fuerza esta mañana. Ha confesado los asesinatos, así que supongo que lo retienen hasta que puedan demostrar que no fue él.

—¿Crees que es inocente?

—Inocente puede ser una exageración, pero el chico que conocí no daba una vibración violenta. Dudo que haya podido dominar a la primera víctima tampoco, así que no creo que haya matado a nadie, pero creo que sabe quién lo hizo. De algún sitio sacó la sangre. Dijiste que realizaban tareas. ¿Cómo qué?

—No lo sé. Solamente estoy recopilando fragmentos de las conversaciones en la tienda, pero normalmente creo que sería organizar la recogida de sus ataúdes y entregarles lugares cuando visitan ciertos países, proporcionándoles voluntarios para que se alimenten. Apuesto a que Ambrogio recurrirá a ellos para cumplir sus amenazas —Frank parecía entusiasmado ante la perspectiva de que los vampiros chiflados me atacaran.

—De acuerdo —fue la única respuesta que se me ocurrió—. Entonces, ¿qué pasa con Ambrogio? ¿Por qué quiere bañarse en mi alma?

—Mi conjetura sería que está en contacto directo con la Hermandad de los Vampiros Muertos, dado lo pronto que le envió un correo electrónico después del incidente con Demedicus y Obsidian, y que se ha sentido insultado personalmente por su intromisión. Puede ser que sea el fundador de su grupo o que ellos hagan su voluntad. Es un viejo vampiro y por lo tanto muy poderoso.

—Muy bien, Frank. Ya me he hecho una idea —le corté—. Tengo que ir a hablar con la Hermandad de los Muertos y arreglar esto antes de que alguien haga algo estúpido. ¿Realmente crees que me atacarían sólo porque un loco les dice que lo hagan?

Frank se encogió de hombros. Es útil.

Así que Ambrogio es un maestro vampiro de Italia que puede estar controlando a un grupo de vampiros locales que pueden o no tener órdenes de matarme.

—Entendido. Ahora cuéntame sobre el Pie Grande de Bluebell.

Los ojos de Frank se iluminaron y su sonrisa se amplió.

Investigando el Pie Grande de Bluebell. Lunes, 27 de septiembre 1432hrs

Frank me había puesto al corriente de los avistamientos recientes, pero luego había presentado informes más antiguos de una bestia con una descripción similar de los años sesenta, setenta, ochenta y noventa.  Había informes creíbles y, en algunos casos, detallados de una gran criatura bípeda que había sido vista en varios lugares de la zona. Sin embargo, no se informó de ningún ataque, por lo que el entusiasmo, si se quiere llamar así, se debía simplemente a que no podían identificar lo que habían visto. Era poco más que información de fondo y no tendría ninguna relación con lo que se había visto recientemente, a menos que resultara ser el mismo tipo haciendo la misma tontería durante cincuenta años.

Frank también había presentado un dibujo realizado a lápiz por una de las personas que se había encontrado con la bestia en 1983. El Sr. Carl Morris había dibujado una criatura que cualquiera podría reconocer como la imagen conocida del Pie Grande norteamericano o del Abominable Hombre de las Nieves del Himalaya. También conocido como Sasquatch, estaba dibujado de forma temible, como si lo hubieran pillado congelado en pleno ataque.

La criatura tenía una hilera de dientes puntiagudos y enormes caninos como los que se pueden encontrar en un león u otro gran felino. Las dos manos se levantan para mostrar los dedos con garras. El aspecto de estos rasgos podría haberse sacado de un dibujo de hombre lobo y tuve que preguntarme hasta qué punto Carl había embellecido el dibujo. Si hubiera sido atacado por esta criatura, seguramente no habría sobrevivido.

La teoría de Frank era que la criatura que estaba siendo vista en la zona de Bluebell Hill era, de hecho, un Cowlco, una criatura antigua que hibernaba durante gran parte de su vida, era principalmente nocturna y se alimentaba solo cada varios años. Frank me mostró un dibujo de uno, similar en muchos aspectos al dibujo del Sr. Morris en un viejo libro sobre criaturas místicas. Pero descartó el dibujo del Sr. Morris, ya que, según el texto que me mostraba, el Cowlco no era conocido por ser carnívoro. Lo descarté todo como una absoluta tontería.

Tenía una lista de lugares donde se había visto al Bigfoot de Bluebell. Solo había cuatro y todos estaban en un radio de un par de kilómetros entre sí. Anoté dónde estaba cada uno de ellos y cogí mis botas de montaña. Amenazaba con lloviznar, pero de momento estaba seco, así que llamé a los perros. En menos de dos minutos salimos por la puerta y nos metimos en el coche.

El sitio más cercano estaba a menos de una milla de mi casa. Aparqué lo más cerca posible, enganché a los perros a sus correas y salí a ver qué podía encontrar. Entré en un campo en el que los McCary habían afirmado haber visto al Bigfoot hacía varias semanas. A partir de la foto que había mostrado el periódico, calculé que me encontraba en la zona en la que ellos habían estado y que la criatura debía estar en la línea de árboles que había frente a mí y en la colina.

La colina de Bluebell es bastante empinada en algunos lugares, por lo que fue un esfuerzo ir por la ruta corta que tomé directamente a través del campo.  El campo estaba firme bajo los pies, pero húmedo por las recientes lluvias. Parecía ser un campo de cultivo, posiblemente algún tipo de maíz, que en esta época del año no era más que pequeños tallos que sobresalían de la tierra.

Me metí en la línea de árboles y me abrí camino a lo largo de ella. Buscaba señales de movimiento.  Una criatura grande romperá ramitas, dejará huellas en el suelo o restos de pelo en las ramas de los árboles y arbustos cuando pase cerca.  No encontré nada. Los perros estaban encantados de buscar conejos y tuve que seguir llamándolos para que no vieran uno y estuvieran demasiado lejos para que yo pudiera recuperarlo.  Los perros salchicha son lo suficientemente pequeños como para meterse en una madriguera de conejos y son difíciles de sacar.

Me puse de rodillas para buscar raspaduras sospechosas en la hojarasca y el suelo unas cuantas veces, pero pronto decidí que simplemente no había nada que encontrar.

—¡Oye! —dijo una voz detrás de mí.

Me giré para mirarlo y descubrí que el dueño de la voz era un señor mayor con una escopeta en el hueco de su brazo derecho.

—Este es mi lugar —dijo.

—¿Tu lugar para qué? —quise saber.

—No te hagas el tonto, jovencito —Me encantaba que me hablaran con desprecio.

Ya levantado, di un paso adelante hacia su espacio personal y lo miré. Llevaba una mezcla de tweed verde con los calcetines enrollados sobre la mitad inferior del pantalón y un grueso jersey de cuello redondo para no pasar frío. Su pelo era una espesa ola de gris y blanco con solo unos pocos trozos de negro para mostrar el color original. Parecía que se lo había puesto en 1974, cuando ese look estuvo de moda por última vez, y que nunca lo había cambiado desde entonces.

Le reconocí el mérito de no haber dado un paso atrás, pero me dejó casi apretando el pecho con él. Yo tampoco iba a retroceder, así que en su lugar, agarré su escopeta. En un rápido movimiento le arrebaté el arma con la mano izquierda y le empujé un paso atrás con la derecha. Con ninguna de las dos manos, la escopeta era mía antes de que pudiera sacar las manos de los bolsillos. Rompí la culata y expulsé el cartucho. La escopeta cayó al suelo y fue recogida por Dozer, que salió corriendo con su premio.

—Oye, ¿a qué demonios estás jugando?

—Estoy paseando a mis perros y no me gusta tu tono —Alcanzó la escopeta, así que le aparté la mano de un manotazo—. Ahora, mi pregunta de nuevo. ¿Tu lugar para qué?

Parecía claramente menos confiado ahora.

—Para atrapar al Bigfoot.

Lo que quería decir era que debía estar bromeando, pero en mi trabajo me pasaría todo el día diciendo eso. En lugar de eso, me decanté por un sencillo:

—¿Qué?

—El Pie Grande fue visto aquí. Si vuelve, voy a matarlo y seré famoso.

Suspiré.

—Si disparas al Bigfoot, encontrarás a un hombre dentro de un traje y serás culpable de homicidio, pero definitivamente no serás famoso. ¿Hay más de ustedes por aquí?

—No lo sé —dijo mirando a su alrededor—. ¿Qué quieres decir con lo del hombre con traje? ¿Quiere decir que el Bigfoot no es un Bigfoot de verdad? —Parecía aturdido ante la posibilidad de estar perdiendo el tiempo.

—Por supuesto, es un hombre con traje. Dios mío, hombre. Mientras tú estás aquí fuera pasando frío y humedad, el tonto que se ha disfrazado está en el trabajo, o en el gimnasio o haciendo cualquier otra cosa que no sea pasearse con un traje de Pie Grande esperando a que le dispares. Después de la muerte de ayer, dudo que se le vuelva a ver —Le ofrecí su pistola y llamé a Dozer, que aún tenía el maletín expulsado—. Vete a casa. Quédate ahí —Dozer había visto que yo iba tras el casquillo, así que había salido corriendo para que yo le persiguiera.

—¿Estás seguro de que no es un Bigfoot de verdad? —me dijo, pero yo ya me había alejado. No me molesté en contestar y, cuando lo vi al salir del campo, bajaba lentamente la colina y volvía a la carretera.

El segundo lugar, donde el Dr. Bryson afirmaba haber visto al Bigfoot, estaba igual de desprovisto de cualquier rastro de pelo o piel o marcas que pudieran indicar que había pasado una criatura grande. Intenté encontrar el lugar donde había descubierto la huella, pero cualquier rastro había desaparecido hace tiempo. Las hojas estaban cayendo para cubrir el suelo, así que incluso si todavía estaba aquí estaría bien cubierto.

No me molesté en ir a los otros sitios. En su lugar, me fui a casa, me preparé un té y busqué a las personas que habían informado de que habían visto a la criatura.

Me costó un par de intentos encontrar el número de los McCary, pero conseguí encontrar a la señora McCary en su casa. Me contó su historia de buena gana y coincidía con lo que había leído en los informes en línea y en los periódicos. Creí que ella y su marido habían visto algo. Le pregunté qué creía que era, pero no quiso atarse a una respuesta. Expresó que dudaba mucho de que hubiera un Bigfoot merodeando por Bluebell Hill, pero que tampoco tenía idea de lo que había visto si no era un Bigfoot. También dijo que no iría a otro sitio que no fuera el parque para pasear a su perro durante mucho tiempo.

Le agradecí su tiempo y llamé a la siguiente persona.  La siguiente persona creía que había visto definitivamente un Bigfoot, sin duda alguna. Una vez más, estaba seguro de que creían en lo que decían. Él siguiente nombre era el último de mi lista y el que consideraba más interesante: el Dr. Barry Bryson. El Dr. Bryson era un tipo que debía saber lo que hacía, dados sus conocimientos de zoología y demás.

Las búsquedas en línea revelaron información básica como una relación con una esposa separada, fotos de un par de hijos e información como su educación, carrera y empleo actual. El Dr. Bryson era el director de un parque de animales salvajes situado a menos de un kilómetro de mi casa. Cambié mi búsqueda y encontré el código postal, cogí mis llaves y mi chaqueta y me dirigí a ver si estaba allí.

Podría haber ido andando con los perros, dada la distancia que había que recorrer, pero dudaba que un parque de animales salvajes acogiera a perros domésticos y dejarlos al aire libre durante un tiempo indeterminado parecía una locura. En lugar de eso, los dejé en casa durmiendo y me dirigí en dos minutos a un lugar por el que había pasado miles de veces, pero en el que nunca había pensado en detenerme.

El Kent Predators and Prey Wildlife Park no era un lugar grande y parecía necesitar urgentemente un nuevo inversor. El aparcamiento podía albergar fácilmente cien coches y pude ver una señal de un aparcamiento de desbordamiento que conducía a un campo, pero solo había dos coches presentes a las 1504 horas de un martes. Tal vez les fue mejor en las vacaciones. Los dos coches tenían matrículas extranjeras, una la reconocí como francesa, y otra tenía una E. ¿Es España o Estonia? No lo recuerdo.

La valla de madera en el límite de la propiedad estaba vieja, desgastada y rota. El camino que lleva al edificio principal estaba lleno de maleza y ya no era uniforme. Un poste en el que se habría montado una papelera sostenía solo una fracción del mecanismo de la tapa rota, la papelera y el resto de la tapa podrían haber desaparecido durante algún tiempo.

Pude ver a través de las ventanas lo que parecía una zona de recepción/tienda, pero no había señales de vida. Empujé la puerta y entré. No había más ruido que el del motor de un viejo dispensador de bebidas que zumbaba a mi izquierda.

—¿Hola? —llamé con un volumen medido y con autoridad.

Casi inmediatamente se oyó un movimiento detrás del mostrador de recepción y apareció una mujer. Tendría unos cincuenta años, mediría poco más de un metro y medio y tendría un rostro agradable. Como una esposa de granjero estereotipada, quizás con las mejillas rojas de las temporadas que ha pasado al aire libre.

Me recibió con una sonrisa.

—Buenas tardes y bienvenido a Depredadores y Presas —dijo con una gran pulcritud.

—Buenas tardes, Margaret —respondí, leyendo la placa con su nombre en el pecho—. ¿Cómo le va el día? Yo sostenía que, en general, la gente estaba mucho más dispuesta a responder si se establecía una breve relación antes de interrogarla sobre temas que, de otro modo, podrían resistirse a ser interrogados.

—Muy bien, gracias —fue su respuesta—. Pero cerramos a las cuatro. Si esperaba venir, me temo que le faltará tiempo de visita.

—En realidad, estoy aquí para ver al Dr. Bryson. ¿Está hoy?

—Un momento, por favor, mientras compruebo que está disponible —Se dirigió a la oficina de atrás. Pude escuchar un breve intercambio, aunque no pude entender lo que se decía. Oí el roce de una silla cuando alguien se levantó y fue un hombre el primero en salir a la zona de recepción.

—¿Dr. Bryson? —pregunté con un tono esperanzador y alegre, queriendo tranquilizarlo. Dejé cualquier otra palabra hasta que me confirmara o negara que tenía al hombre adecuado.

—Sí, soy Barry Bryson —dijo el hombre con cara de pocos amigos. Sin embargo, tengo que adornar esto para que se entienda. El hombre que tenía delante, fuera Barry Bryson o no, parecía irremediablemente perdido, como si todo el peso del mundo estuviera sobre sus hombros y no pudiera escapar del horror que era su vida. Era un hombre alto y de hombros anchos, tal vez de 1,80 metros de altura, pero estaba encorvado como si estuviera desinflado, por lo que era difícil calibrar una altura exacta. Tenía los hombros caídos y la cabeza bastante inclinada, como si le costara mantenerse en pie. Incluso su rostro parecía estar hundido.

Sabía que su edad era de cuarenta y cinco o cuarenta y seis años, solo por su curso escolar que encontré en Facebook, pero parecía diez años mayor que eso. Registré esta información para considerarla más adelante.

Margaret había seguido a Barry y se había colocado a unos metros de distancia enderezando los pequeños folletos al lado del mostrador, claramente haciendo algo vagamente relacionado con el trabajo mientras escuchaba convenientemente.

—Dr. Bryson —empecé.

—Barry, por favor —interrumpió.

—Barry, soy Tempest Michaels. Estoy investigando los informes recientes de un Bigfoot visto en esta zona para la madre de Michele Sweeting-Brand, la mujer que resultó herida ayer y esperaba que pudiéramos hablar de lo que viste —Me centré en su rostro para ver qué reacción aparecía.

Si cabe, se hundió un poco más. ¿Era culpa lo que estaba viendo? ¿Se lo había inventado? No sería la primera persona que informa de un avistamiento paranormal que resulta ser una gran mentira. Con un aspecto totalmente derrotado, me invitó a su despacho para que pudiéramos hablar en privado.

El despacho de Barry tenía el mismo aspecto que el resto del parque, y que el propio Barry, en ese sentido, estaba cansado y desgastado y se hundía en las costuras.  Las estanterías que dominaban una de las paredes contenían en su mayoría expedientes de cajas, ordenados por años en algunos estantes y por alfabetos en otros. La mayoría no se mantenían en pie y estaban maltrechos hasta el punto de romperse.

Barry rodeó el escritorio y se sentó en su silla de aspecto cansado. Era una silla giratoria de oficina que gemía un poco bajo su peso.  Había una silla adicional frente a mí contra la pared más lejana. Barry hizo un gesto con la mano en dirección a la silla y se recostó.

—¿Qué es lo que quieres saber? Se lo he contado todo a los periodistas más de una vez.

—Barry, hasta ahora has contado tu historia a gente que no te ha creído, estoy aquí para escuchar lo que realmente tienes que decir. Me pagan por investigar lo paranormal, así que quiero escuchar tu historia de primera mano —Esperaba que Barry se animara ante esto. Mi experiencia era que la gente con una historia increíble que contar, quería desesperadamente contarla, pero se encontraba con que nadie les creía. Presentarles a un oyente interesado y dispuesto siempre parecía generar un relato con gusto y a menudo exagerado. Si Barry no estaba tan dispuesto, ¿se debía a que en realidad no había presenciado nada y ahora se sentía expuesto por mi posible sondeo?

—Ok, Sr. Michaels —dijo Barry—. Le diré lo que he visto.

Menos de media hora después estaba en casa. Barry no tenía mucho que contar, lo que me dejó totalmente convencida de que mentía y no había visto nada en absoluto. Ahora estaba de pie en mi cocina, mirando a los perros que olfateaban en el jardín, mientras revolvía una bolsa de té ociosamente alrededor de mi taza favorita de R2D2.

Quería descartar al Dr. Barry Bryson, pero de alguna manera, no podía evitar la sensación de que había algo más en su historia, falso o no. Barry había contado su historia casi al pie de la letra del artículo publicado en The Weald Word. Le pedí más información. ¿Cómo era la luz? ¿La criatura se volvió hacia usted en algún momento? ¿Observó algún otro animal salvaje cerca y cómo actuaba? ¿A qué distancia estaba usted de la criatura? ¿Cómo puede estar seguro de que no se trata de un hombre disfrazado?

Ha respondido a todas las preguntas con una facilidad practicada y aburrida, como si las respuestas estuvieran ensayadas.  Yo sospechaba que lo estaban. Al parecer, Barry se dirigía a su trabajo en el Kent Predators and Prey Wildlife Park la mañana del martes 21. Normalmente, llegaba a las 07:00 horas para abrir y prepararse para el día, pero el día en cuestión, había salido de casa temprano porque quería pasar algún tiempo usando el ordenador en el trabajo para realizar una investigación para un nuevo libro que estaba escribiendo. Me aseguró que era un autor publicado. El ordenador de su casa no funcionaba, y en ese momento no tenía dinero para sustituirlo o arreglarlo. De todos modos, su ruta habitual le llevó a la colina de Bluebell. Su coche sufrió un pinchazo que le obligó a luchar contra el volante para mantener el control. Admitió que su coche también necesitaba atención, pero que tampoco tenía dinero para atenderlo.

Como tenía que cambiar un neumático, se apartó a un lado de la carretera donde había una zona de arcén. Mientras guardaba el gato en el maletero junto con el neumático destrozado, vio lo que describió como una gran criatura parecida a un oso que salía de la línea de bosque a treinta metros de distancia. Caminaba erguido y se alejaba de él.  Pudo sacar su teléfono y tomar una serie de fotos de la criatura, pero la iluminación era pobre y la calidad insuficiente para atraer a la prensa nacional, a la que admitió haber contactado. Le pregunté con quién había hablado y en qué periódicos o sitios web y escuché cómo recitaba nombres de personas en The Sun, The Mail y The Mirror que anoté para comprobarlos más tarde.

Continuó describiendo a la criatura con gran detalle, estimando la longitud del pelo, el peso, la altura, etc., y luego explicó que tenía un doctorado en Zoología, donde su disertación era sobre la Evolución Moderna de los Mamíferos Predadores de Inglaterra. Señaló detrás de mi cabeza un certificado enmarcado en la pared que yo miré amablemente para seguirle el juego.

Pensando ahora en ello, debería haberle preguntado si había, de hecho, un neumático destrozado todavía en su maletero. Había perdido la oportunidad de pillarle y demostrar que mentía. Sin embargo, probablemente no era necesario porque ya estaba convencido de que lo hacía.

Hubo un punto de la conversación que me preocupó, otra parte que no encajaba. Reaccionó de forma extraña cuando me referí a la criatura como un Sasquatch. Plácido, durante toda la entrevista, se animó ante la mención de la palabra Sasquatch, afirmando: “No es un Sasquatch”. A continuación, explicó que el Sasquatch era una criatura norteamericana y que en ningún caso debía confundirse con lo que él había visto.

Bull ladró a la puerta para que le dejaran entrar, lo que me desconcentró. Me di cuenta de que el té se había enfriado y de que ahora estaba revolviendo la bolsa alrededor de una taza bien preparada. Me faltaba algo vital; podía percibirlo o sentirlo como una versión no superheroica del sentido arácnido.

Me serví el té y fui a dejar entrar a los perros.

Chocolate caliente. Lunes, 27 de septiembre 1816hrs

Después de las advertencias de Frank, decidí que tenía que abordar de frente el posible problema de los vampiros de Kent. Si estaban planeando atacarme, llegar a ellos primero podría desactivar el problema, pero si no, podría forzarlos a moverse antes, lo que interrumpiría lo que podría ser un plan bien concebido por su parte.  Puede que les esté dando demasiado crédito, o puede que no estén involucrados en absoluto, en cuyo caso las teorías de Frank estaban equivocadas. Sin embargo, sabía dónde iban a estar esta noche, así que podía acabar con las especulaciones y quizás preguntarles por Ambrogio.

Le hice saber a Frank lo que planeaba por cortesía y, para mi sorpresa, insistió en acompañarme. Dijo que podía hacer de intérprete (?), y que conocía a algunos de ellos porque confiaban en él para satisfacer su demanda de libros raros (y probablemente de cómics de vampiros, sospechaba). Sea como fuere, pensó que las posibilidades de violencia se reducían mucho si él estaba allí. Le dije que iba a llevar a Jagjit y a Big Ben de todos modos y que estaría en el coche de Jagjit para poder recogerlo. Sin embargo, él quería llevar su propio vehículo y se reuniría conmigo en los servicios de la autopista M2 en la salida 8.

Con todas las rarezas recientes, quise pasarme por mi oficina y asegurarme de que seguía allí, o al menos sin ser molestado. De todos modos, necesitaba pasear a los perros y Rochester High Street y los terrenos del castillo cercano son un lugar encantador para ello.

Eran las 18.35 horas cuando entré en mi plaza de aparcamiento detrás de la agencia de viajes. Bull saltó del asiento del copiloto y se subió a mi regazo para mirar por la ventanilla, claramente excitado y listo para salir a olfatear.

Les puse la misma correa a él y a su hermano y abrí la puerta para dejarlos en el suelo. Al instante echaron a correr, controlados únicamente por mi pulgar en el trinquete de su correa extensible. Me arrastraron a través del aparcamiento y manotearon con impaciencia la puerta mientras yo buscaba las llaves en la penumbra. Abrí la puerta de entrada desde la calle y vi a los perros subir las escaleras delante de mí, ya sin ataduras, ansiosos por llegar a su destino y sin preocuparse de que sus pequeñas patas no les permitieran volver a bajar.

Mi oficina estaba, de hecho, sin molestar a pesar de mi preocupación, así que encendí la luz y revisé mis correos electrónicos de nuevo.

Tenía otros cuarenta y cuatro nuevos correos electrónicos desde la última vez que lo comprobé. He escaneado rápidamente para descartar la basura, pero he encontrado lo que buscaba y esperaba no ver tres de la parte superior: Ambrogio me ha enviado otro mensaje.

Mortal,

Tú y tu familia moriréis esta noche.

Ya me habían amenazado antes, por supuesto. Por hombres grandes. Con grandes armas. Pero tenía que admitir que esto me resultaba un poco inquietante y me sentía expuesta porque no tenía ni idea de quién era ese tipo o a quién podría estar enviando a por mí. Sin embargo, la inquietud me enfurecía, así que el fuego de mi vientre me decía que buscara a ese idiota y lo abofeteara hasta que se disculpara. Apagué la máquina y cogí a los dos perros, salí por la puerta y los volví a dejar en el suelo para poder cerrar.

De vuelta a la calle, decidí tomar una bebida caliente en la cafetería de enfrente. Esto era sobre todo para poder coquetear con Hayley si estaba allí. Cerraban pronto, así que tal vez se hablaría de lo que ella había planeado cuando terminara y tal vez un curso natural para que la conversación fluyera hacia nuestro encuentro en algún momento después del trabajo un día.

Mientras pensaba esto, ella salió de la tienda. Cerraban a las 19:00 horas, así que cuando faltaban quince minutos para el cierre, empezó a llevar las mesas y sillas plegables al interior.

—Hola, Tempest —sonrió ampliamente—. ¿Quiénes son los pequeños?

—Estos son Bull y Dozer —dije señalando a cada uno de ellos—. Son mis lugartenientes de confianza. Me sorprende que nunca los hayas visto antes.

—Me habría acordado de vosotros dos —dijo mientras se agachaba para acariciarles. Reconocieron a una masajista dispuesta y ambos luchaban por ganarle al otro el mejor lugar en sus manos.

Se enderezó y se limpió los dedos, ahora bien lamidos, en su pañuelo.

—¿Vas a entrar?

—Sí, pero sólo por la posibilidad de verte, por supuesto —aventuré. Me sonrió astutamente y abrió la puerta para dejarme entrar.

—¿Qué puedo ofrecerte?

—Un chocolate caliente alto para llevar, por favor —Me pregunté si podían entrar los perros, no recordaba haberlos llevado antes y no recordaba haber visto perros allí. Sin embargo, estaba a punto de cerrar y éramos las únicas personas que había en el local, aparte de alguno de sus colegas, a los que oía golpear en la cocina, fuera de la vista. Los llevé de todos modos, esperando que ella se opusiera si sentía la necesidad de hacerlo.

—Entonces, ¿buscas la recompensa? —preguntó Hayley conversando mientras vertía leche en una jarra para calentarla.

Mis cejas se alzaron.

—¿Qué recompensa?

—Oh. Está en todas las noticias locales, un cazador de vampiros americano ha puesto una recompensa de diez mil libras por información que lleve a la captura del Vampiro de Maidstone. Su nombre es... espera —Giró la cabeza para mirar hacia la cocina—. ¿Mara? —No hay respuesta—. ¿Mara?

—¿Qué? —dijo una voz desde la cocina.

—¿Cómo se llamaba ese tipo americano? El cazador de vampiros.

—Vermont Wensdale —dije para que ambos lo escucharan.

—Sí, eso es. ¿Lo conoces?

—Nos hemos conocido —dije con los labios apretados. Una recompensa. Eso iba a atraer a los locos en masa. Sin embargo, me imaginé que Vermont se vería inundado de llamadas y correos electrónicos de gente que vive al lado de un Emo.

—Un chocolate caliente delgado y alto para llevar —Hayley me tendía la bebida para que la tomara. La taza tenía un número con “Llámame” escrito con su letra femenina y redondeada.

Hice una pausa para sacar una tarjeta de visita.

—Te llamaré, pero por favor, dime que soy una idiota si no lo hago —Ella sonrió una vez más mientras yo tomaba mi bebida del mostrador y me dirigía a asegurarme de que los chicos estuvieran bien paseados antes de salir al encuentro de los vampiros.

Nido de Vampiros de Kent (¿o es colmena?). Lunes, 27 de septiembre 2030hrs

Tenía puesto de nuevo mi equipo de protección contra rasgaduras cuando Jagjit vino a buscarme a las 20.30 horas. Tenía muy poco tiempo para cenar en condiciones, así que me preparé rápidamente un sándwich de atún y me lo comí mientras me vestía.

Jagjit tenía un vehículo utilitario japonés grande, negro y casi nuevo, con doble cabina, así que había mucho espacio para mí y una bolsa de material por si acaso.  Me metí en la parte trasera junto a Basic. Big Ben ya estaba en la parte delantera. Les pagaba a los chicos cincuenta libras por hora por este tipo de trabajo, y seguían haciéndolo a precio de saldo. Rara vez era emocionante, pero a menudo era entretenido, y creo que lo hacían porque querían y no porque yo les pagara. Solíamos ir a tomar una cerveza después, a menos que fuera demasiado tarde o que el Big Ben se fuera a echar un polvo a algún sitio.

Ya le había explicado a Jagjit que nos íbamos a encontrar con Frank en el camino, así que unos minutos después estábamos saliendo de la autopista y entrando en los servicios para reunirnos con él.

Vi el coche de Frank en un lugar obvio bajo una farola cuando entramos en el aparcamiento. Era donde había dicho que estaría, pero no había mencionado que Poison estaría con él. Estaba apoyada en la parte trasera del coche, jugueteando con su teléfono, con los pulgares enloquecidos mientras tecleaba en el diminuto teclado.

—¿Quién demonios es esa, Tempest? —preguntó Big Ben, que ahora miraba a Poison como un perro en celo.

—Eso, Ben es Poison. Nombre real ni idea, pero es la asistente de Frank en la tienda. Te dije que entraras allí.

—Pero no me dijiste que había una miel allí. Parece una tienda de mierda llena de cosas raras. Habría entrado por ella —Big Ben estaba prácticamente salivando.

Poison tenía buen aspecto. Todavía hacía calor y llevaba unos pantalones elásticos como los que se usan en el gimnasio y un par de zapatillas deportivas de caña alta, ambas negras. Volvía a mostrar el vientre, y todos podíamos ver sus pezones a través de la tela elástica del top. Como si sintiera nuestros ojos en ella, se cerró la chaqueta y subió la cremallera.

—Solo trata de no desnudarla hasta que terminemos esta noche, Ben. ¿De acuerdo?

—Sí. Sí. Trabaja ahora. Follar después. Entendido.

Cuando nos acercamos al coche de Frank, su ventanilla se bajó. —¡Qué tal, muchachos! Dijo con gran entusiasmo.

—¿Listos para salir?

—Vamos a tomarnos dos minutos para discutir el plan, Frank —respondí mientras salía.

—Hola, Tempest —ronroneó Poison en mi dirección, todavía arrimada a la parte trasera del coche de Frank—. ¿Quién es tu gran amigo?

Jagjit puso las cejas en blanco, ignorado de nuevo, mientras Big Ben aprovechaba la oportunidad para presentarse.  Pude oír cómo Poison se reía de lo que fuera que Big Ben le estaba contando mientras me movía para situarme entre Jagjit y Frank. Ambos estaban asomados a sus coches con las dos puertas del conductor paralelas y los coches mirando en direcciones opuestas.

El Big Ben nos vio esperando y vino a unirse a nosotros con Poison siguiéndole.

—Nuestra intención esta noche es visitar al grupo de vampiros de Kent en su sede. Allí les preguntaré cuáles son sus intenciones y si realmente tienen algún conocimiento o relación con una persona llamada Ambrogio que parece quererme muerto. Existe el peligro de que estén planeando atacarme o hacerme daño, así que podemos encontrarnos con hostilidad.

—¿De cuántas personas estamos hablando? —preguntó Big Ben.

—¿Frank? —le pregunté.

—Tal vez hasta cincuenta. No he podido encontrar una lista de miembros o una lista para saber cuántos miembros tienen, y aunque el folleto no decía que se llevara a un amigo, no me sorprendería que hubiera más personas que no fueran miembros.

—Bien, se trata de una fuerza desconocida con intenciones desconocidas. Cuando lleguemos, Big Ben y yo nos acercaremos al grupo, pero todos los demás se quedan en los coches hasta que sepamos si son hostiles o no. Mantengan los motores encendidos, por favor. Si tenemos que hacer una huida rápida, Big Ben y yo tendremos la opción de meternos en la parte trasera del camión de Jagjit hasta que estemos despejados. Frank y Poison, igualmente, permanezcan cerca de Jagjit, y si Big Ben y yo venimos corriendo, salgan de allí rápidamente.

Dejo que eso se asimile durante unos instantes.

—Por supuesto, podría tratarse de un grupo completamente inofensivo que se reúne para ver películas de vampiros en su club. Sólo suponemos que pueden estar involucrados, en cuyo caso nos disculparemos por interrumpirlos y por el incidente de Aylesford de hace dos días y seguiremos nuestro camino.

—Basic levantó la mano lentamente. No tienes que levantar la mano si tienes una pregunta, Basic —dijo Big Ben.

—¿Serán solo vampiros?

—Creo que sí, Basic —Recibir una pregunta real de Basic era bastante inaudito, así que no quería desanimarlo, pero quería saber por qué lo preguntaba. —¿Por qué lo preguntas?

—No me gustan los hombres lobo —dijo con rotundidad. Los hombres lobo son grandes, peludos y desagradables. Los vampiros son sexy.

Todo el mundo pareció considerar esto por un momento antes de asentir con la cabeza. Para disipar cualquier inquietud persistente, le pregunté a Frank qué pensaba.

—Los hombres lobo y los vampiros no se mezclan, James —dijo Frank usando el nombre real de Basics, que no tenía ni idea de cómo lo sabía—. Es un hecho bien conocido.

—Pero en Crepúsculo sí —señaló Basic, aferrándose a la idea como una balsa salvavidas en un mar tormentoso.

—Crepúsculo es un montón de tonterías para las adolescentes —respondió Big Ben con conocimiento de causa.

—Oh, ¿en serio? —Poison parecía menos que impresionada por su generalización.

El tiempo pasaba, así que quería que este espectáculo se pusiera en marcha.

—De acuerdo, chicos —dije rompiendo el momento—. Podemos continuar la discusión después si quieren, pero tenemos que irnos. Básicamente, no te preocupes por los Hombres Lobo. Os garantizo personalmente que no habrá ninguno —Me sentí seguro en mi promesa, ya que no hay tal cosa.

Treinta segundos después estábamos de vuelta en los coches y saliendo del aparcamiento.

Los Kent Vampires se reunían en la sede de su club, que estaba en un pequeño pueblo llamado Boxley, a las afueras de Maidstone. Había pasado por Boxley varias veces sin darme cuenta. Era un suburbio más de Maidstone por el que había pasado muchas veces, pero en el que nunca me había detenido.

El carril en el que se encuentra el club de vampiros no era un lugar del que hubiera oído hablar y me vi obligado a buscarlo en Google para averiguar su ubicación. El folleto tenía un código postal, y encontramos el lugar fácilmente siguiendo las instrucciones verbales del navegador.

Y entonces se desató el infierno.

Muerte por incendio. Lunes, 27 de septiembre 1948hrs

El carril que conducía a lo que el navegador por satélite decía que era el destino era estrecho, con un arcén de hierba plana de un metro y medio de ancho que probablemente estaba lleno de campanillas en verano. A ambos lados habían crecido árboles altos y delgados que formaban un dosel. Los árboles cortaban toda la luz de la luna y de las estrellas, lo que lo hacía anormalmente oscuro. Había coches a ambos lados del carril, medio en la carretera, medio fuera de ella, donde se habían detenido en el arcén de hierba para dejar espacio suficiente para que los coches siguieran pasando.

Cuando pasamos por delante de los coches, la carretera se curvó ligeramente y empezamos a ver una luz danzante entre los árboles. La luz danzante eran llamas y creo que todos nos dimos cuenta al mismo tiempo, ya que sentí que los demás se ponían rígidos cuando yo lo hacía, como si la acción estuviera sincronizada.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto —Big Ben murmuró mientras rodeábamos los árboles y entrábamos en el claro que contenía la sede del club.

La sede del club era un edificio de madera de doble altura, pero probablemente de una sola planta en su interior, y podría haber sido una sala de la iglesia.  Los cimientos eran de ladrillo hasta un metro del suelo y el resto era de madera y parecía estar en buen estado. Se podían ver las ventanas de la fachada y de un lado gracias a la luz que se reflejaba en ellas, pero no había ninguna luz procedente del interior que yo pudiera ver.

Lo que ocurría no estaba claro de inmediato, pero el edificio estaba en llamas a lo largo de un lado y, mientras observábamos, dos tipos rociaron el otro lado con combustible de un bidón. Cuando Jagjit frenó y empezamos a salir, vi que uno de ellos lanzaba una cerilla y sentí la atracción del aire cuando el combustible se prendió. El fuego cobró vida. Ahora el edificio ardía por los dos lados.

Cuando el fuego se encendió, iluminó el lado más lejano del claro y vi, con toda claridad, a Vermont Wensdale y sus dos lacayos silueteados contra los árboles. Era imposible que me equivocara. Que el loco idiota haya provocado esto con su estúpida oferta de recompensa no me sorprendió, que estuviera aquí en persona, sin embargo, fue un shock. Lo había tomado por iluso más que por peligroso o irresponsable.

 bSalid, vampiros —gritó alguien que ahora se perfilaba entre las llamas a menos de seis metros de mí. Mi atención volvió a centrarse en el edificio en llamas. Pude ver a unos veinte tipos con bates o... Dios, ¿podría ver a gente con estacas?

Todo esto duró medio segundo, ya que lo que estábamos viendo se hizo evidente rápidamente. Estos tipos estaban quemando a los vampiros de su granero y la gente de dentro iba a morir quemada si nadie hacía nada.

No pude saber si había alguien en el granero, pero antes de que pudiera decidir qué hacer, la puerta se abrió y dos aspirantes a vampiros salieron corriendo. Fueron recibidos por al menos media docena de hombres con bates, y vimos el chorro de sangre de una boca cuando ambos fueron abordados. La puerta se había cerrado de nuevo, pero oí el golpe de una ventana, posiblemente desde un lado que no pude ver. ¿Era alguien que se escapaba o uno de los atacantes que intentaba entrar?

—Vamos —gritó Big Ben y se fue, corriendo ya hacia los hombres que estaban fuera del granero.

Hice un gesto para que los demás se quedaran donde estaban y salí tras él. Iba varios pasos por delante de mí y vi que se abalanzaba sobre dos tipos con un fuerte golpe. Cuando cayeron al suelo, le propinó un golpe a un tercero que parecía aturdido al recibirlo de repente. Cayó como si su interruptor de encendido se hubiera apagado. Cuando Big Ben se dirigió al cuarto tipo, pude ver que iba a golpearlo, pero perdió ante el quinto, que ya estaba empezando a blandir lo que parecía una palanca afilada.

Los dos que Big Ben ya había eliminado estaban en el suelo, pero ambos empezaban a levantarse. Salté al más cercano ganando algo de altura mientras lo hacía y le clavé un rodillazo en la cara al tipo número cinco antes de que pudiera completar su giro hacia atrás. Mientras caíamos, le arranqué la palanca de la mano y la tiré.

Sin embargo, en pocos segundos se había convertido en una melé. Recibí una patada de refilón en la mandíbula por parte de uno de los tipos que estaban en el suelo mientras luchaba por alejarse. Sin duda, no tenía ni idea ni le importaba quién era quién en la oscuridad.

Mientras me revolcaba, Frank apareció por encima de mí y me tendió la mano para ayudarme a levantarme.

—Vuelve al coche y sal de aquí, Frank —Frank parecía asustado, pero negó con la cabeza y me ayudó a levantarme.

Sin embargo, de poco sirvió, ya que me volvieron a tirar al suelo con un placaje que me dejó sin aliento. Sabía a tierra y a hojarasca mientras mi boca se clavaba en el suelo. Creo que Big Ben dio una patada al tipo que me estaba placando en ese momento, porque se sacudió violentamente y se alejó rodando. Mientras luchaba por respirar y por saber qué camino era el de arriba, vi que todo un pelotón convergía hacia donde yo estaba. La lucha había llegado hasta nosotros.

Calculé que debían ser veinte, todos vestidos con diversas ropas oscuras. Algunos llevaban un equipo táctico o de combate de aspecto decente, pero la mayoría llevaba vaqueros y sudaderas con capucha. No importaba lo que llevaran, pensé mientras calculaba las posibilidades de supervivencia. Éramos cinco en total, incluyendo a Frank, que pesaba setenta kilos si desayunaba bien, y a Poison, que pesaba menos que eso.

El granero estaba ahora completamente en llamas por ambos lados, con las llamas lamiendo el techo y extendiéndose por la parte delantera del edificio. La puerta estaba situada en ese lado y, justo cuando me preguntaba si había otra salida por la que la gente de dentro pudiera escapar, se abrió de golpe. Desde el interior, y arrastrando humo tras de sí, salió una horda de furiosos y asustados aspirantes a vampiros. Con la atención de los atacantes puesta en nosotros, los aspirantes habían aprovechado su oportunidad para salir. Como masa de humanidad, se dirigían directamente hacia la multitud y, por tanto, también hacia nosotros.

Mientras observaba, pude ver que al frente de la carga estaba nada menos que Obsidian Dark. Llevaba el mismo equipo que había llevado hace tres días en la casa de campo de Aylesford.  Me pareció reconocer a uno o dos más. Corrían, pero también tropezaban y tosían por el humo que debía llenar el espacio del que acababan de escapar. Los ojos les escurrían y hacían cómico el uso excesivo de maquillaje que corría por sus rostros; el efecto en algunos de ellos era algo parecido al de una adolescente llorosa.

La turba que atacaba el club de los aspirantes a vampiros llegó a nuestra posición justo cuando Frank me levantó del suelo por segunda vez. Sin embargo, estaban disminuyendo su velocidad, ya que los gritos de los aspirantes a vampiros habían atraído su atención. Obsidian profirió un grito de guerra feroz mientras corría hacia la multitud. Su pelo y su largo plumero de cuero negro se agitaban detrás de él mientras corría hacia nosotros, dejando un rastro de humo que iba disminuyendo. Estaba desarmado, por lo que pude ver, pero parecía no preocuparse por un detalle tan trivial.

El grito de Obsidian atrajo la atención de los que aún no se habían percatado del último peligro.

En el claro, el ruido del fuego que ahora envolvía el granero era ensordecedor, pero su voz se elevó por encima del estruendo circundante y se unió a la de sus compañeros aspirantes a vampiros cuando se reunieron con los miembros más cercanos de la turba. Big Ben aprovechó su oportunidad para arrancar un bate de las manos de un hombre mucho más bajo cuya atención se centraba ahora en otro lugar. Una rápida patada en la parte posterior de su rodilla y un golpe hacia abajo con la punta del bate pusieron al hombre en el suelo. De repente, la turba estaba siendo atacada por dos frentes y era superada en número.

En la oscuridad, con puntuaciones de luz danzante procedentes del fuego, reinaba la confusión absoluta. El efecto era muy parecido al de una luz estroboscópica en una discoteca, ya que los destellos iluminaban nanosegundos de movimiento. Agarré por detrás a un hombre que tenía delante y lo tiré al suelo, pero era demasiado peligroso seguir con más golpes.

Miré a mi alrededor en busca de mi equipo, queriendo sacarlos de la melé y ponerlos a salvo. Aunque solo había pasado un minuto más o menos desde que llegamos, no había visto a nadie en llamas, ni había oído a nadie gritar en la agonía que proporciona el ser quemado. Me aferré a la esperanza de que no hubiera nadie todavía dentro. Cualquiera que no hubiera escapado de la casa club estaba seguramente perdido.

Entonces vislumbré a Veneno, fácil de ver con su forma diminuta y atlética. Dos vampiros la ayudaban a levantarse del suelo. Parecía que había rodado en un charco.

—Alguien me agarró por el hombro, me giré para reaccionar y encontré a Jagjit jadeando detrás de mí.  En ese momento se agachó y vomitó. Tenemos que salir de aquí —insistió entre tragos de aire.

Tenía razón, pero eso ya lo había considerado. Solo necesitábamos encontrar a todos primero.

—Coge el coche, amigo. Yo encontraré a los demás —Justo entonces oí el dulce y dichoso ruido de las sirenas que se acercaban. No importaba quién había hecho la llamada. Podría haber sido uno de los vampiros del granero en llamas. De ser así, las sirenas serían tanto de la policía como de los bomberos y probablemente también de una ambulancia.

Jagjit se volvió hacia el camino que llevaba al claro y se alejó a trompicones, claramente incómodo. Podríamos lamernos las heridas más tarde.

Volví a buscar a Big Ben, Basic, Frank y Poison y vi que el número de personas visibles en el claro se había reducido mucho. Supuse que algunos de ellos habían huido y, mientras pensaba eso, oí que los motores de los coches volvían a ponerse en marcha en el carril.

Una chica gritó. Me giré hacia el sonido para ver a tres tipos con equipo de combate arrastrando a Poison. Estaban a diez metros de distancia y se alejaban de mí. La mantenían en el suelo, pero se resistía bastante, agitando sus bracitos y sus piernas. Cuando empecé a correr hacia ella, tuve que saltar a un tipo que estaba inerte en el suelo y luego rodear a otros dos que se peleaban por un bate. La vi liberar una de sus piernas y proceder a dar una patada en la cara al tipo que la sostenía. Con eso, él perdió el agarre de su otra pierna y ella cayó al suelo.

La pérdida de movimiento hacia adelante significó que los alcancé al instante. Me lancé por encima de Poison y hacia los dos tipos que seguían sujetando sus brazos.

—Tempest, van a por el dinero de la recompensa —oí gritar a Poison—. Estos idiotas creen que soy un vampiro y que puedo decirles algo que les sirva.

Estaba en el suelo, rodando hacia mi lado y fuera del único hombre sobre el que había aterrizado. Me sentía aturdido y golpeado y mis pulmones empezaban a luchar de verdad por el esfuerzo.

—La recompensa es nuestra, perra. Dinos lo que sabes —gritó el que había pateado en la cara. Como no había aprendido la lección, trató de agarrarla de nuevo por los pies.

Luego me tiraron al suelo, por lo que debió ser la sexta o séptima vez al ser abordado con fuerza por detrás. Una vez más, saboreé la tierra y respiré insectos, hojarasca y no sé qué más. Sentí un peso en la espalda y una rodilla que me empujaba hacia la columna vertebral, clavándome en el suelo. Sin embargo, mis brazos estaban libres, lo que me permitía luchar para agarrarme al último asaltante. Sin embargo, cuando intenté moverme, me arrancaron el brazo izquierdo y sentí la fría dureza del acero cuando me colocaron un brazalete en la muñeca izquierda.

Entonces oí voces que gritaban órdenes y, cuando levanté la vista, había policías uniformados deteniendo a los locos de la mafia y a los aspirantes a vampiros.  En algún lugar de allí también estaba mi equipo.

Miré a mi izquierda para ver a Poison tirada en el suelo a un par de metros de mí. El tipo que la había sujetado estaba ahora boca abajo en el suelo y esposado como yo. Tenía un poco de sangre en la comisura de la boca, pero se incorporaba sobre los codos para mirar a su alrededor.

—Quédate ahí, no te muevas —Un policía le dijo mientras ponía en pie al tipo que estaba a su lado y lo llevaba al claro donde la policía empezaba a reunirse.

El peso sobre mi espalda se desplazó y una voz cercana a mi oído derecho dijo:

—Voy a levantarte ahora, pero puedo volver a bajarte, así que compórtate. No hay ningún sitio al que ir —Era Amanda. Me di cuenta al instante por el leve aroma de su perfume que había llegado a mi nariz. Incluso en estas circunstancias, fue directamente a mi ingle sin involucrar a mi cerebro.

—Hola, Amanda —dije.

Quedó paralizada y me hizo girar para poder verme la cara. Supongo que había visto a alguien a quien abordar y lo había hecho.  Al tomarme por la espalda y tirarme al suelo no había tenido la oportunidad de darse cuenta de que conocía al tipo sobre el que estaba sentada.

—Tempest, ¿qué haces aquí y por qué atacaste a esa chica?

—No lo hacía. Me estaba ayudando. Estaba tratando de luchar contra tres tipos por sí mismo para salvarme —Poison intercedió con ayuda. Sonaba mucho mejor viniendo de ella.

Amanda pareció satisfecha con la explicación de Poison y me ayudó a levantarme. Sin embargo, las esposas seguían puestas.

Nos unimos al grupo que se estaba formando en el centro del claro. Los bomberos ya estaban apagando el fuego, el olor a madera húmeda sustituía al de la madera quemada. El humo se había disipado y, con el fuego apagado, el estruendo que había provocado había desaparecido notablemente. Sin embargo, el camión de bomberos tenía un compresor en marcha para bombear el agua y había varios vehículos cercanos con sus motores en marcha y un murmullo de fondo de conversaciones entre los policías reunidos y sus cautivos, puntuado irregularmente por el graznido de una radio, así que no había ni mucho menos silencio.  

Jagjit, Frank, Basic y Big Ben ya estaban allí, al igual que otras veinticinco personas, lo que significaba que muchos de los vampiros y muchos de los miembros de la banda habían escapado, bien antes de que llegara la policía, o bien al bosque, donde podrían estar escondidos todavía. Busqué con esperanza a Vermont y a sus dos matones, pero no había ni rastro de ellos.

Los paramédicos de dos ambulancias estaban atendiendo a varias personas, y las luces azules de su ambulancia, que giraban lentamente, iluminaban el claro y a todos los que se encontraban en él al girar. Las heridas parecían en su mayoría superficiales, es decir, no pude ver ninguna manta sobre los cuerpos y nadie parecía tener una estaca clavada en el pecho.

Obsidian estaba siendo conducido hacia el grupo desde las ambulancias. Tenía una venda alrededor de la cabeza y la sangre cubría la mayor parte de un lado de su cara. Le indicaron que se arrodillara y, cuando se resistió a la suave presión que le aplicaban en el hombro, le dieron un fuerte empujón en la parte posterior de las rodillas y lo tiraron al suelo. Puso su mejor cara de enfado ante el policía, pero entonces se dio cuenta de que estaba junto a uno de los miembros de la banda que había incendiado su club y se lanzó con fuerza contra el hombre. Los obsidianos tenían las manos esposadas a la espalda como todos los demás, por lo que intentaron darle un cabezazo o morder al tipo.

Dos policías le agarraron por los hombros y le arrastraron hacia atrás.

—No mezcles los grupos, imbécil —instruyó un sargento—. Los que van vestidos de vampiros van por ahí.

Obsidian me vio mientras lo arrastraban de vuelta a sus pies. Se le salieron los ojos de las órbitas.

—¡Tú! ¡Te voy a matar! Tú, maníaco —se abalanzó sobre mí y los dos policías que lo sujetaban perdieron el control. Se lanzó hacia delante y tropezó. Incapaz de mover los pies lo suficientemente rápido como para mantenerse en pie, su trayectoria, aunque descontrolada, fue suficiente para que recorriera los pocos metros que necesitaba para caer encima de mí. Yo ya estaba de rodillas y no podía moverme lo suficientemente rápido para apartarme.

Si hubiera sido capaz de reaccionar más rápido, habría podido rodar sobre mi espalda y sacar los pies para pararlo. Sin embargo, ahora estaba inmovilizado bajo él mientras intentaba llegar a mi cara.

—Sucio asesino. Vas a morir, tú y toda tu familia. Me bañaré en tu alma —gritaba, y estaba loco, como apopléjico, pero acababa de decirme algo que quería saber. No podía ser una coincidencia que hubiera utilizado la misma frase que Ambrogio, así que debía estar relacionado con él de alguna manera.

La policía le había agarrado de nuevo y le estaba quitando de encima.  Con las manos atadas, no pudo hacer más que darme patadas salvajes hasta que le obligaron a volver al suelo utilizando las esposas para forzar las articulaciones de sus hombros.

Una vez controlado, arrastraron a Obsidian, que seguía jurando y amenazando de muerte a todos. Pude ver que había dos grupos distintos y que nosotros estábamos con la turba.

—No estamos con estos tipos —le grité al sargento.

—No le importa, Tempest —respondió Big Ben—. Ya se lo he dicho.

—Eh, Sargento —lo intenté de nuevo, pero siguió ignorándome.

—Todo el mundo va a la estación, Tempest —dijo Amanda—. Es la única manera en que podemos resolver esto.

Podía verlo desde su punto de vista. Un edificio en llamas, múltiples intentos de asesinato, un probable incendio provocado, gente agredida y ninguna idea de qué demonios estaba pasando. Yo también habría arrestado a todos.  Pasó un rato y nos subieron a furgonetas custodiadas y nos llevaron a la comisaría de Maidstone.  

Comisaría de Maidstone. Lunes, 27 de septiembre 2051hrs

Eran más de las 2000 horas y estábamos en la comisaría. La policía no tardó mucho en distribuirnos en diferentes grupos. Me llevaron a una sala donde encontré a Big Ben y Frank. Unos minutos más tarde se nos unieron Jagjit, Basic y finalmente Poison.  En la sala había sillas, una mesa y una jarra de agua con vasos de plástico, pero poco más.  Podíamos oír una conversación que se colaba por las paredes. Sin embargo, no era lo suficientemente fuerte como para distinguir lo que decían.

No estaba especialmente preocupado por nuestra situación. No se me ocurría nada de lo que se nos pudiera acusar y, por lo tanto, sólo sería cuestión de tiempo que nos pusieran en libertad.  Quería irme ya, por supuesto. El hambre, el aburrimiento y el deseo de sacar a mis amigos de este horrible aprieto se disputaban por orden de prioridad.

Me acomodé en una silla como ya lo habían hecho los demás. Se habían llevado nuestros teléfonos junto con todos los demás efectos personales.  Fue una suerte que no lleváramos armas ilegales por política, ya que nuestro encarcelamiento podría haberse prolongado mucho más.

La silla era incómoda, una de esas de polipropileno fabricadas en serie en un tono azul apagado. ¿Alguien tiene alguna herida que merezca la pena compartir?—, preguntó Jagjit, que estaba inspeccionando los nudillos de su mano derecha. Estaban un poco hinchados y la piel estaba dividida en varios lugares. La sangre se había secado hacía tiempo y se desprendía al pinchar y frotar.

—¿Está roto? —le pregunté.

—No, probablemente no. Ni siquiera recuerdo haberlo hecho.

—Solo los moratones de siempre, Tempest —respondió Big Ben—. ¿Y tú, Poison?

Poison estaba sentada junto a Frank, contra la pared opuesta a la puerta, hurgando ociosamente en un agujero de sus polainas. Unas cuantas magulladuras, creo. No es gran cosa. Tengo un labio gordo donde un zurullo me dio un puñetazo.

¿Qué estaban haciendo allí, de todos modos? ¿Intentar matar a un montón de gente sólo por vestirse de vampiros?

La pregunta parecía dirigirse a mí, aunque en ese momento yo sabía tanto como los demás.

—Vermont Wensdale estaba allí. Quiere atrapar al Vampiro, así que supongo que todo esto tenía que ver con eso. El maldito Vermont Wensdale —resoplé.

—La polla —añadió Big Ben de forma útil.

—El famoso cazador de vampiros —replicó Frank aún en modo de creencia plena.

—Bueno, creo que investigaron un poco y averiguaron sobre la Hermandad de los Muertos y dónde estarían. Lo mismo que hice yo con la ayuda de Frank. Luego fueron allí en masa y trataron de hacerlos hablar. Supongo que los vampiros se encerraron en su casa club y algún idiota decidió que sería una buena idea quemarlos, pensando que podrían forzar algunas respuestas de ellos. Algo así.

En ese momento se abrió la puerta y el inspector jefe Quinn entró seguido de la agente Amanda Harper. Cerró la puerta y él miró brevemente alrededor de la habitación como si estuviera examinando a cada uno de nosotros.

El Gran Ben decidió empezar con su estilo habitual:

—Ah, inspector jefe Quinn, buenas noches. ¿Cómo están su esposa y mis hijos?

A los inspectores jefe Quinn se les salieron un poco los ojos ante el insulto. El Gran Ben me resultaba divertido en general, era tan descarado y estaba dispuesto a ser abusivo con personas que probablemente se lo merecían. Sin embargo, este no era el momento adecuado.

El inspector jefe Quinn le ignoró.

—Son libres de irse una vez que les tomemos declaración a cada uno de ustedes —Hizo una pausa y dirigió su atención a Big Ben y a mí.—  Es la segunda vez en esta semana que se les detiene. Si hay una tercera vez, encontraré algo de lo que acusaros, independientemente de lo inocentes que os creáis.

—Eso es una tontería —dijo Poison. Evidentemente, Poison tenía una opinión diferente a la del inspector jefe. Si no fuera por Tempest y el resto de nosotros, estarías tratando con un granero lleno de gente quemada hasta la muerte y no con unos pocos cortes y moretones. ¿Acaso los aspirantes a vampiros saben que los hemos salvado?

—Tu intervención ha sido reportada a su líder. Estaba convencido de que usted dirigía la mafia y la quería muerta —Amanda dijo algo, pero el inspector jefe Quinn le impidió decir algo más al ponerle la mano delante de la cara.

—¿Los salvó? —repitió el inspector jefe con tono burlón. Seguramente no se lo cree—. La policía los ha salvado, usted solo ha contribuido a aumentar la confusión y el pánico. Solo se les deja en libertad porque no tengo espacio para retenerles y porque hasta ahora ninguno de los heridos ha alegado que sus lesiones hayan sido causadas por alguno de ustedes.

—¿Quiénes eran? —Preguntó Frank

—No es de tu incumbencia. Os sugiero que os aseguréis de que no os vuelva a ver pronto —y se marchó, no sin antes lanzar una mirada de odio a Amanda.

—Ha sido agradable —dije levantándome—. ¿Podemos irnos ya?

—Una vez que tenga sus declaraciones.

—De acuerdo —Entonces tuve un pensamiento—. ¿Ya han liberado a Jim Butterwor?

—No. No estoy en este caso, pero sé que sigue detenido y acusado de la muerte de la señora Hancock.

Le dirigí una mirada incrédula justo cuando el Big Ben hablaba:

—¿Están locos? Han matado a dos personas más desde entonces.

Amanda miró al Big Ben y luego a mí.

—Creo que saben que no es culpable de los últimos asesinatos, pero como ha confesado los dos primeros, no va a salir pronto.

Supongo que eso tenía sentido. Me preguntaba por qué había confesado si no era culpable.

—¿Empezamos contigo? —preguntó Amanda a Poison.

Mamá y papá. Lunes, 27 de septiembre 2015hrs

Justo en el momento en que me arrestaron en la sede del club de vampiros, mis padres estaban llegando a la puerta de mi casa para pasear a los perros. No sabían que me estaban arrestando, por supuesto, solo que había salido a trabajar por la noche y no podía garantizar una hora de regreso.

Mamá conducía. Subió las ruedas del lado del conductor a la acera para dejar un poco más de espacio para pasar en la carretera y apagó el motor. Esperó, como siempre, a que mi padre saliera y rodeara el coche para abrirle la puerta.

—Gracias, Michael —tomó la mano que le ofrecía.

—De nada, Mary —La ayudó a levantarse y luego le pasó la mano a él para que pudieran ir del brazo hasta mi puerta. Eran una pareja muy bonita. 

—Ya vamos, perritos —dijo mamá cuando llegaron a la puerta. Era una afirmación redundante, pero a menudo yo también hacía lo mismo. Buscó las llaves en su bolso y las sacó del rincón en el que se habían escondido tras unos segundos de búsqueda.

Mi padre se quedó inspeccionando un arbusto momentáneamente mientras su mujer abría la puerta y los dos perros salían zumbando entre sus piernas antes de que estuviera siquiera medio abierta.

Moviendo sus colas furiosamente, la pareja acarició a uno y luego al otro humano amistoso y luego volvió al que no estaba en ese momento y cambió constantemente de humano durante casi un minuto, hasta que un olor bajo un arbusto los atrajo y salieron disparados a investigarlo. La puerta estaba cerrada, así que estaban a salvo en la zona del patio delantero y se quedaron explorando mientras mamá y papá entraban.

—Vamos, amigos. Vamos. Bull, Dozer. Vamos —llamó mi padre mientras mamá llenaba la tetera.

Seguramente curioso por la posibilidad de comer una galleta, primero uno y luego el otro salieron de debajo de los arbustos y entraron en la casa de un salto, permitiendo a mi padre cerrar la puerta.

Treinta minutos más tarde, los tés se habían bebido y las tazas estaban en el fregadero.  Los perros habían machacado con entusiasmo un hueso de salsa, habían corrido por el jardín, habían realizado diversas tareas de jardinería, como ladrar a los pájaros, y ahora estaban de vuelta en su cama. La única señal de su existencia, una sola punta de la cola asomando por uno de los bordes de la manta.  Mi madre estaba guardando su tejido en el bolso cuando sonó el timbre de la puerta.

Mamá se enganchó su bolsa de punto en el brazo derecho mientras buscaba las llaves con el izquierdo. Será alguien vendiendo algo, supongo. Qué momento para salir a molestar a la gente.

—¿Estás listo, Michael? —preguntó de camino a abrir la puerta.

Mi padre se deslizó de su taburete en un movimiento teatral para levantarse. Pasó desapercibido o fue ignorado por su cariñosa esposa. Se palpó los bolsillos para asegurarse de que todo estaba en su sitio y empezó a moverse para irse.

Abrió la puerta con la intención de salir directamente de ella para que quien estuviera fuera tuviera que alejarse. Esto le daría espacio, para poder cerrar con llave y poder espantar educadamente a la persona que llamara. Sin embargo, se detuvo en el umbral de la puerta, todavía dentro de la casa.

—¿Eres el pariente de Tempest Michaels?

—Ur —respondió mamá.  Frente a ella estaba el hombre más alto y ancho que jamás había visto. Ahora estaba oscuro, la luz automática de la fachada de la casa resaltaba sus rasgos, pero la palabra que ella usaría más tarde para describir su rostro era “sin emoción”. Llevaba un traje azul noche con una corbata a juego y una camisa blanca. El traje parecía caro. Tenía un acento, algo europeo, que ella no fue capaz de situar inmediatamente.

Mi padre se reunió con su mujer en la puerta. Un poco preocupado, eligió decir: “Buenas noches. ¿En qué podemos ayudarle?”

—Eres el pariente de Tempest Michaels —una declaración esta vez—. Puedo oler la verdad de ello. Soy Ambrogio Silvano, debes morir —Entonces se quedó allí, sin atacar, sin intentar entrar en la casa.

Mi madre se quedó mirando, con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado, como si esperara el remate de un chiste que no había entendido desde el principio.

—No estoy segura de lo que quieres decir. ¿Puedes explicarte un poco mejor? —preguntó, ignorando la parte en la que se suponía que iba a morir ahora.

—El granjero no da explicaciones a las ovejas. Salid fuera para que os devore —instruyó Ambrogio mientras seguía sin moverse.

Entonces a mi padre le salió el comentario del granjero y las ovejas.

—Yo digo, amigo. No sé a qué juegas, pero te disculparás con la señora ahora mismo.

—Tempest Michaels me había desafiado sin motivo. No acepto insultos de los mortales. Le he prometido que vería morir a su linaje antes de que yo lo matara, ¿me harías mentiroso? Salga de esta morada para que me dé un festín con su fuerza vital. No temas. Será la muerte más dulce que puedas imaginar.

Al oír esto, se movió por primera vez, levantando lentamente el brazo derecho que hasta ahora había mantenido suelto a este lado. Le hizo una seña a María. Era un gesto poco amenazador que sugería que se esperaba su cumplimiento. Dio medio paso adelante y le tendió la mano.

Comenzó a avanzar, y cuando su mano sobrepasó el marco de la puerta y salió de la casa, el hombre se movió para tomarla. La expresión de su rostro era pacífica, como si todo aquello fuera rutinario y agradable.

—¿Mary? —preguntó mi padre, preguntándose qué estaba haciendo. Él estaba de pie junto a ella, con su ropa rozando la de ella, pero ella se alejaba de él mientras se movía para salir de la casa.

El hombre que estaba fuera le cogió la mano para sacarla suavemente de la casa. Al hacerlo, mi padre empezó a reaccionar, queriendo agarrar a su mujer y llevarla de vuelta al interior, donde la ilusión de seguridad prometía una posición mejor que la de estar fuera. Sin embargo, antes de que pudiera llegar a ella, la mujer balanceó su bolso y le dio un golpe en la cabeza a Ambrogio, acompañado de un rugido de “¡Toma eso!” La cabeza de Ambrogio se inclinó un poco hacia un lado cuando la bolsa se conectó, pero reaccionó rápidamente y el brazo que había estado buscando su mano se soltó y la agarró por la muñeca.

Un bolso balanceado por una anciana nunca iba a tener ningún efecto real. Sin embargo, cuando el bolso se desprendió, reveló una aguja de tejer que se clavaba en un lado de su cráneo con un ovillo de hilo colgando. A mamá le gustaba tejer ropa para los niños huérfanos y donaba sus productos a la iglesia local, llevaba el kit de punto a todas partes y ahora estaba empalado en la cabeza de Ambrogio.

Mi padre agarró a su mujer por la cintura e intentó llegar a su muñeca mientras Ambrogio tiraba de los dos hacia fuera sin ningún esfuerzo visible. Sin embargo, en el mismo instante, los dos perros irrumpieron entre sus pies y atacaron sus piernas, mordiendo cada uno un tobillo.

En la distracción momentánea, su agarre del brazo de Mary se aflojó y mis padres volvieron a caer en la casa por su propio peso, impulsados hacia atrás por sus esfuerzos para escapar de su agarre.

—Perros. Adentro —ordenó mi padre desde el suelo. La pareja se desenganchó simultáneamente y rebotó excitada sobre el marco de la puerta.

Ambrogio se había agachado para golpear a los perros, pero ahora se enderezó hasta alcanzar su máxima altura. Se quitó unas cuantas arrugas del traje y volvió a estar completamente tranquilo y controlado.

—Invítame a entrar, mujer —ordenó con su voz suave y uniforme.

—Puedes irte a la mierda —replicó ella, que seguía tumbada en el suelo, apoyada en los codos. Ambrogio se dio cuenta entonces de que los ojos de ella no hacían contacto con los suyos, sino que estaban enfocados unos centímetros más arriba y a la derecha. Levantó los ojos como quien busca una respuesta y luego se llevó la mano a la cabeza. 

Encontró la aguja de tejer, la arrancó de su cráneo y la tiró al suelo.

—Gracias —dijo mientras el ovillo de lana y las agujas se posaban en el pavimento del patio.

En ese momento, mi padre la empujó bruscamente hacia un lado, cerró la puerta con los pies y se acercó para cerrarla. El cerrojo encajó, pero agarró una silla de comedor y la colocó debajo del picaporte. Al hacerlo, ella se desplomó contra el suelo, la adrenalina se desvaneció y la dejó agotada.

—Oh, eso fue extraño y desagradable. ¿Podrías poner la tetera, por favor, Michael? Me apetece una taza de té —preguntó mamá desde su posición de decúbito. Bull, que había estado de pie en la puerta de la cocina moviendo la cola junto a su hermano en espera de otra golosina, cruzó ahora la corta distancia que la separaba de su cabeza y comenzó a lamerle la nariz.

La sombra de la puerta seguía allí. Mientras la observaban, se giró, se detuvo como si tomara una decisión y se alejó hacia la puerta. Mi padre se levantó de un salto y corrió hacia la ventana del comedor, donde pudo ver la sombra, iluminada únicamente por una farola lejana, salir de la propiedad y dirigirse hacia la carretera.

Volvió al vestíbulo y se desplomó contra la pared sonriendo alegremente a su mujer.

—¿Qué? —preguntó ella al notar su ridícula sonrisa.

—Puedes rellenarte —Rosemary Elizabe Michaels —rió—. Te gusta sorprenderme.

Ella se abalanzó sobre él, pero estaba fuera de su alcance, así que se arrodilló y le besó la cabeza.

—Prepararé esa taza de té.

Maidstone. Lunes, 27 de septiembre 2137hrs

Finalmente, nos liberaron de la comisaría sin cargos y, mientras recogíamos nuestras pertenencias, observé que tenía una docena de llamadas perdidas de mi madre. Probablemente algo relacionado con uno de los perros. La última llamada fue hace más de una hora, así que opté por llamar desde el coche, y luego recordé que no lo llevaba conmigo y que el coche en el que había viajado tampoco estaba conmigo. Me ocuparía de mis amigos y los vería en su camino y luego la llamaría. Eran casi las 22:00 horas, así que no estaría todavía en la cama y probablemente estaría en casa viendo Midsomer Murders mientras se tomaba su tercer brandy.

El exterior estaba completamente oscuro, la luz provenía únicamente de las luces del interior de la comisaría, que tenía un gran vestíbulo acristalado. Más allá del cristal había unos cuantos asientos y lo que podría llamarse un mostrador, donde supongo que las personas iban a presentar quejas, informar de objetos perdidos, etc., cualquier cosa que no fuera lo suficientemente urgente como para marcar el 999, tal vez.

Jagjit seguía dentro discutiendo sobre su coche, que se había quedado en la sede del club de vampiros. Exigía que la policía le llevara de vuelta allí y ellos se burlaban de él.

Big Ben había decidido que era el momento perfecto para pasear por el centro de Maidstone y ligar con chicas. Por supuesto, se refería a las chicas en plural. Había invitado a todo el mundo, pero se marchó contento cuando todos nos excusamos.

—Voy a coger un taxi para volver a los coches con Jagjit —dijo Frank al salir de la estación. Cuando termine de discutir con ellos, claro—. Creo que podrían volver a arrestarlo para que se calle si no se rinde pronto —Frank se giró para ver si Jagjit seguía discutiendo en el mostrador, pero en ese momento bajó la mano sobre el mostrador, dijo algo que probablemente no era muy educado y se dirigió hacia las puertas y hacia nosotros.

—Estoy agravado —afirmó, bajando los escalones hasta la acera.

—Cubriré la tarifa del taxi, amigo. Lo incluiré en los gastos —No tenía a nadie a quien facturar este caso, así que salía de mi bolsillo, pero parecía probable que el taxi costara unas cuantas libras y no quería que mis amigos se quedaran sin dinero por haberme ayudado.

—Se está haciendo tarde, deberíamos irnos —dijo Frank—. Tempest, ¿puedes acompañar a Poison a su casa?

—Casi no necesito escolta —señaló Poison—. Pero, ya que eres tú… —me sonrió y me guiñó un ojo que me llegó directamente a la ingle, luego me cogió de la mano y tiró para llevarme.

—Hasta luego, chicos —fue todo lo que pude decir débilmente mientras me marchaba, sin fuerzas y preguntándome qué estaba pasando.

Al doblar la esquina y fuera de la vista de los demás, la mano de Poison seguía en la mía. La sentí pequeña. Redujo el ritmo, miró por encima de ambos hombros como si comprobara su entorno y luego, sin previo aviso, se detuvo y me empujó contra la pared del edificio por el que pasábamos.

Antes de que pudiera cuestionar lo que estaba haciendo, o resistirse, o cualquier otra cosa, se inclinó hacia delante y me metió la lengua en la boca. No fue desagradable.

Sentí que su lengua rozaba mis incisivos superiores e inmediatamente me pregunté cómo se sentiría al rozar una piel más sensible en otra parte. Su cuerpo era muy agradable contra el mío. Sus piernas estaban a ambos lados de mi muslo derecho y sentí calor allí cuando ella presionó su ingle contra mí. Mis pantalones empezaron a reaccionar.

Rompí el beso cuando mi teléfono volvió a sonar. Hacía tiempo que me había tomado la molestia de asignar diferentes tonos a distintas personas, así que el tema de Tiburón que salía de mi bolsillo trasero anunciaba una llamada de mi madre. Los súbitos pensamientos de entrelazamiento desnudo con Poison me habían hecho olvidar las llamadas perdidas.

—¿Madre? —Saqué el teléfono con una expresión de disculpa hacia Poison.

Ella me devolvió una mirada desgarbada y absolutamente simpática, pero recatada, y luego sacó su propio teléfono alejándose de mí.

—Tempest, ¿dónde has estado? Llevo horas llamando —preguntó mi madre en tono exigente.

Me sentí inmediatamente avergonzado, como si fuera un adolescente admitiendo que le habían pillado robando en una tienda. Me reprendí a mí mismo por semejante tontería y contesté:

—En la comisaría sin mi teléfono durante casi toda la tarde. Acabo de salir de allí.

Hubo una pausa al otro lado.

— Te han vuelto a arrestar, ¿verdad? —Era una afirmación, no una pregunta, aunque podía reconocer que ser arrestado no era tan inusual para mí.

—Bueno, sí —empecé y luego escuché mi propio tono defensivo y ligeramente quejumbroso—. Sí, madre. Pero me soltaron sin cargos porque, una vez más, no había cometido ningún delito y había estado rescatando a gente cuando algunas cosas se torcieron un poco —Una mejor explicación podría darse más tarde. A mamá le preocupaba sobre todo que las señoras de la iglesia se enteraran de mis actividades. Ya le horrorizaba que creyeran que yo cazaba monstruos.

—No importa todo eso ahora, Tempest. Tu padre y yo conocimos a alguien en tu casa esta noche mientras dejábamos salir a los perros y... bueno... como que trató de matarnos.

Lo procesé a toda velocidad. Sólo tenía dos preguntas:

—¿Alguno de ustedes está herido? ¿Dónde estáis ahora?

—Tu padre y yo estamos bien, un poco agitados, pero creo que el hombre se fue hace horas. Nos íbamos a ir a casa, pero tu padre insistió en darme un Brandy fuerte, y luego se sirvió de tu ron —Podía oír el desdén en su voz y que había levantado ligeramente la voz para asegurarse de que mi padre también la oyera—. Sin embargo, él se limitaba a sonreír para sí mismo y a relamerse los labios ante el excelente sabor. Fue todo muy extraño —continuó—. Dijo que teníamos que morir, pero luego se quedó allí. Él estaba fuera y nosotros dentro, y se quedó allí esperando que saliéramos para poder matarnos o algo así.

—Quédate ahí. Estaré en casa en unos minutos. Mantén las puertas y ventanas cerradas y quédate dentro. ¿Lo prometes?

—Sí, querida. Quédate dentro, podemos hacerlo. Midsomer Murders está a punto de terminar, así que no voy a ninguna parte.

—De acuerdo. Unos minutos. Estaré allí tan pronto como pueda —Terminé la llamada.

—Tienes que irte, Tempest, no te quedes. Te enviaré un mensaje más tarde —Poison había escuchado claramente lo suficiente de la conversación como para reconstruir el resto de la misma.

Sin saber si debía volver a besarla rápidamente o cuál era el protocolo adecuado, le dije: “Lo siento”. Luego me di la vuelta para salir corriendo hacia la estación de tren cercana, donde estaba seguro de que encontraría un taxi. Me detuve y volví a mirarla.

—Ve —me ordenó, así que fui.

Mi casa. Lunes, 27 de septiembre 2151hrs

Sentado en el taxi, jugueteando con mi teléfono, vi que también había perdido varios mensajes de texto. Abrí el icono de texto esperando ver que todos eran notificaciones de mensajes de voz perdidos de mi madre. Y no me equivoqué: todos menos uno lo eran.  El que no lo era de Hayley, a quien aún no había podido enviar mensajes con todo lo que estaba sucediendo a mi alrededor.

Probablemente, pensó que me estaba haciendo el superguay como un completo idiota.

—Hola, Tempest. No puedo decidir si te estás haciendo el interesante o si estás siendo un imbécil. Después de meses de coqueteo, esperaba un mensaje esta noche. (cara sonriente). Opto por suponer que simplemente te has liado con otras cosas y que tendré noticias tuyas pronto (cara sonriente con un guiño y un beso en los labios).

Todavía estábamos a unos minutos de mi casa, así que compuse una respuesta rápidamente preguntándome si mi detención la excitaría porque era un chico tan malo o la asustaría porque debía ser un completo idiota.

Al final, me conformé con: “No es lo suficientemente genial como para hacerse la interesante, querida señora. Me temo que he tenido una tarde ocupada interactuando con la policía en un caso. Tal vez podamos reunirnos este próximo fin de semana”. Satisfecho de que no había mentido y de que “quedar” podía significar cualquier cosa, pulsé enviar y guardé el teléfono.

Cuando el taxista entró en mi calle, le hice pasar por delante de mi casa simulando que vivía más adelante. Quería comprobar los coches aparcados.  Al no ver ningún coche que me pareciera desconocido ni a nadie sentado obviamente en su coche, hice que se detuviera, le di un billete de veinte para cubrir la tarifa y la propina y salí con precaución a la carretera.

Me quedé donde estaba en la carretera mientras él se alejaba de nuevo, escudriñando la zona en busca de cualquier señal de movimiento. Quería llegar a la casa, pero temía que me esperara una emboscada. Era lo que yo habría hecho.

Había mucha iluminación de las farolas, pero también muchas sombras. Sin embargo, la calle estaba muy quieta, no había movimiento en ninguna parte, ni siquiera la luz que se filtraba a través de las cortinas de los televisores del interior para dar la ilusión de movimiento. Podía oír el zumbido de la autopista a unos tres kilómetros de distancia, así que no había sonidos locales que escuchar.

Satisfecho de que no había nadie esperándome, cubrí la distancia hasta mi casa y llamé a mis padres mientras entraba. 

—En el salón —dijo mi padre.

Los perros aparecieron a mis pies en señal de saludo, pero tras olfatearme decidieron que el sofá y el sueño sonaban mejor y volvieron trotando al lugar de donde habían venido, mientras yo los seguía.

Está claro que mis padres no estaban traumatizados por los sucesos de esta noche, ya que mamá me hizo un gesto para que guardara silencio, para que no hablara sobre la gran revelación de la trama de Midsomer Murders. Papá se giró y guiñó un ojo desde un sillón al otro lado de la habitación, pero ambos estaban claramente pegados al programa después de invertir casi dos horas en una muerte espeluznante. Al darme cuenta de que estaban bien, observé los vasos casi vacíos en la mesa de café y fui a prepararme una bebida. Un ron y una coca—cola de potencia industrial arreglarían algunos problemas y probablemente me ayudarían a dormir.

Una vez preparada la bebida, abrí el armario en el que guardaba las golosinas para perros y dos perros pequeños se detuvieron a mis pies. La puerta de la alacena no hizo ningún ruido, hasta donde mis oídos pudieron determinar, pero ellos pudieron oírla por encima del sonido de la televisión o incluso desde el jardín. Les di de comer un hueso de salsa a cada uno y tomé mi copa para sentarme con mis padres en el salón.

Unos segundos después, la música de los títulos de la película indicó que el espectáculo había terminado y, por fin, mi madre sintió que podía prestarme atención.

—¿Está bien si nos quedamos aquí esta noche? —preguntó.

—Por supuesto —respondí, pensando que tal vez estaba conmocionada por la diversión de la noche y quería quedarse dentro hasta que volviera a amanecer.

—Bien. Me he tomado tres brandies grandes y no debería conducir, y tu padre ha bebido tanto ron.

—Sí. Así que no se queda por miedo a la muerte entonces, simplemente por embriaguez.

—¿Quieres ponerme al corriente de los acontecimientos de esta noche? —Pregunté

—Podría pedirte lo mismo.

—Tú primero, mamá.

Tomé un largo sorbo de mi bebida. Mmmm, la cantidad justa de ron.

Mamá me contó la historia del hombre de la puerta. Cogí mi cuaderno de notas y escribí lo que había dicho mientras ella resumía el intercambio. Escribí, rodeé y subrayé que no quería entrar en la casa y que seguía intentando que salieran.

Me levanté de un salto y me dirigí a la cocina, donde los libros que Frank había traído estaban bien apilados a un lado. Cogí el que quería y lo llevé al salón. En el sofá, hojeé tratando de encontrar lo que quería.

—¿Qué buscas, chico? —preguntó mi padre.

Mi teléfono sonó en el bolsillo y me hizo sentir una sacudida de interés, ya que podía ser Poison, Hayley o Amanda, y cada una de esas opciones era atractiva. Sin embargo, lo dejé en el bolsillo en lugar de interrumpir a mi padre.

Un momento. Aquí está. Por casualidad, ¿te resulta familiar este tipo? pregunté, mostrando a mamá una página del libro.

—Oh, es él. ¿No es así, Michael?

—Déjame ver mejor, por favor —Le pasé el libro a mi padre en lugar de obligarle a estirar el cuello.

—Ambrogio Silvano —leyó, mirando a través de la parte inferior de sus gafas bifocales—. Sí, yo diría que es probablemente el tipo que conocimos esta noche. De todos modos, tiene un buen parecido.

Ojeó la página durante un rato más. Mamá y yo nos quedamos en silencio. —Aquí dice que estuvo corriendo en el siglo 12. Ciertamente, tiene buen aspecto si es tan viejo. Italiano. Bueno, eso explica el acento.

—¿Qué piensas, hijo?

—Creo que el hombre que conociste esta noche es alguien que se parece a ese tal Ambrogio y ha aprovechado el parecido en su beneficio. Recurrí a la ayuda de un experto en este caso —refiriéndose a Frank—, y él cree que hay clubes de vampiros en todo el mundo que pagan cuotas a personas que creen que son vampiros con la esperanza de que sean convertidos en vampiros por su Maestro. Algo así. Potencialmente, el hombre que conociste esta noche está actuando en el papel de maestro vampiro para drenar el dinero de los tontos crédulos.

—Bueno, era muy grande y muy fuerte y daba mucho miedo —dijo mi madre.

Lo consideré por un momento, volví a leer mis notas y tomé una decisión.

—Tengo que llamar a alguien, pero luego voy a llevar a los niños al jardín y a cerrar. Estoy cansado, así que me iré a la cama en breve. Si quieres quedarte despierto, eres más que bienvenido. Necesito una ducha, así que estaré en el baño por unos minutos si quieres entrar allí primero.

—¿Todavía no nos has dicho por qué te han detenido? —se quejó mamá.

—Todo está relacionado con el mismo caso de vampiros, mamá. Te lo contaré durante el desayuno. Pero no es tan emocionante.

Me levanté y estiré. Me dolían varias partes de mí por haberme golpeado contra el suelo, por los puñetazos, por las patadas y por los golpes que había recibido en los últimos días. Los moratones empezaban a unirse para formar una masa incómoda en todo el cuerpo. Tenía muchas piezas de este caso, pero nada que me ayudara a resolverlo. Tal vez mañana pudiera hablar con algunos de los aspirantes a vampiros y obtener de ellos alguna información sobre Ambrogio.

En lo que a mí respecta, ahora había cruzado una línea. El caso era personal. Amenazarme era una cosa, pero aparecer en mi casa y agarrar a mi madre no era algo que pudiera ignorar. Tanto si estaba relacionado con los asesinatos como si no, iba a encontrarlo y a desenmascararlo, y muy posiblemente a pelearme con él al mismo tiempo.

Quería hacerle unas preguntas a Frank, pero consulté mi reloj y dudé. Ya era tarde, pero ¿volvería Ambrogio esta noche? ¿Se había marchado o se había ido a buscar amigos? Decidí que, dadas las circunstancias, lo mejor era ver qué pensaba Frank.

Cuando salí de la habitación para empezar la rutina de acostarse con los perros, volví a sacar mi teléfono. 

El mensaje que había llegado hace un par de minutos era de Hayley.

“Tu vida suena tan emocionante comparada con la mía trabajando en una cafetería. Me gustaría escucharlo todo alguna vez, pero no es lo que realmente busco de ti. xx”

Los perros estaban en el jardín haciendo su rutina habitual, así que envié una respuesta inmediata mientras los esperaba. “Parece que sabes lo que quieres, así que por favor dime qué es. x”.

Bull volvía a trotar hacia mí cuando la respuesta llegó unos segundos después. “Siendo honesta, no necesito un novio, no tengo tiempo para uno y siempre he encontrado a los hombres un poco necesitados una vez que están en una relación. Sin embargo, echo de menos el sexo, así que supongo que lo que quiero es una polla xx”.

Recogí el teléfono de la alfombra, donde se me había caído por la sorpresa, y luego traté de encontrar una respuesta adecuada.

“Qué refrescante es conocer a una dama que sabe lo que quiere y puede pedirlo directamente. Veré lo que puedo hacer”. Lo dejé así y obtuve un simple “X” como respuesta final. La pelota estaba ahora en mi tejado. Nunca me había planteado si buscaba a la señorita adecuada o no. ¿Me molestaba si me encontraba con algunas Miss Right-Nows en el camino? No, en realidad no, fue la respuesta simple, inmediata y honesta. Si las mujeres atractivas querían utilizarme para el sexo, no me sentía inclinado a discutir o resistirme.  

Me puse en contacto con Frank y pulsé el botón de llamada. Contestó casi inmediatamente.

—¿Tempest?

—Hola, Frank. Frank, mientras nos divertíamos esta noche Ambrogio vino a mi casa e intentó hacer daño a mis padres. Ellos se quedaron dentro y él fingió que no podía entrar. ¿Crees que mi familia está realmente en peligro?

—Oh, mi señor. Sí, Tempest. Un peligro de lo más grave. Ambrogio será más o menos imparable.

—¿Por qué crees eso? No, pregunta tonta. Olvida que lo he preguntado —Frank se limitaba a explicar que los vampiros eran mucho más fuertes y rápidos que los humanos y que vivían durante siglos porque eran muy difíciles de matar. En cambio, cambié de táctica. Frank, si mis padres se quedan en su casa cuando está oscuro, ¿estarán a salvo? Este idiota de Ambrogio claramente no entraría en la casa porque un vampiro no puede cruzar un umbral al que no ha sido invitado. Si jugaba con sus reglas, entonces debería ser capaz de mantener a mi familia y amigos a salvo.

Frank estuvo de acuerdo en que probablemente podrían evitar el daño si se quedaban dentro, pero eso no permitía los Thralls que el vampiro podría emplear.  Me escribí Thrall en el dorso de la mano izquierda con un rotulador para poder buscarlo más tarde. Frank me explicó que un Thrall era un sirviente humano que cumplía las órdenes de un vampiro y que podía moverse libremente a la luz del día y a través de los umbrales, lo que anulaba muchas de las precauciones de protección que uno podría emplear.

Agradecí a Frank su tiempo y desconecté. No estaba seguro de si tenía que estar preocupado o no, pero desde luego no estaba relajado.

Mi casa. Martes, 28 de septiembre 0530hrs

Me desperté a las 05.30 horas, me rasqué con sueño, bostezé y consideré brevemente la posibilidad de volver a meterme bajo las acogedoras mantas. Sin embargo, hacía tiempo que había aprendido que entrenar temprano por la mañana tenía una serie de ventajas. No solo descubrí que, independientemente de lo que me deparara el día, ya habría tachado de la lista “ir al gimnasio” y, por tanto, no podría faltar, sino que también me sentía mejor físicamente y me encontraba más consciente mentalmente. Además, podía desayunar abundantemente sin preocuparme demasiado porque ya había conseguido un déficit calórico. Dejé a los perros durmiendo en mi habitación, ya que era demasiado temprano para que se plantearan levantarse.

Hice el menor ruido posible al salir de la casa para no molestar a mis padres, aunque cuando pasé sigilosamente por la puerta del dormitorio de invitados, observé que, o bien alguien estaba usando una motosierra para cortar roble, o bien mi madre estaba durmiendo de nuevo de espaldas. Arrastrarse era probablemente redundante.

Con tantos gimnasios entre los que elegir, me he movido por unos cuantos hasta que me he decidido por uno que ofrecía muy pocos adornos, pero que tenía una tarifa mensual barata y todo el equipo funcionaba. Además, abría a las 05:00 horas, cosa que no hacía ningún otro. Era un horario que me venía bien. No necesitaba mucho equipo. Un antiguo instructor de entrenamiento físico del ejército me había enseñado una vez que podía entrenar a una persona lo suficientemente fuerte como para que le sangraran los ojos sin ningún tipo de equipo.

Hacía ejercicio cardiovascular corriendo o montando en bicicleta, así que el gimnasio solo servía para levantar grandes pesos repetidamente hasta que los músculos afectados se negaban a seguir levantándolos. Hacer esto de forma rutinaria significaba que era más fuerte de lo que sería de otro modo y mantenía la grasa a raya, ya que cada sesión suponía aproximadamente la mitad de lo que dicen que debe ser la ingesta diaria de calorías de un hombre.

Poco después de las 07:15 horas, volví a cruzar la puerta de mi casa y sentí un agradable olor a pan horneado.

—¡Wotcha, chico! —llamó mi padre desde la cocina, donde estaba mirando a través de la puerta del horno. Debería salir en un minuto—, dijo, refiriéndose claramente a cualquier cosa que tuviera dentro.

Mi padre era un experto en todo lo que decidía ser un experto. Yo había heredado esta habilidad, pero con menos destreza. O quizás con menos determinación, pero un día decidió empezar a hacer pan y luego pasó a dominarlo. A los pocos meses de empezar, ya hacía panes, bollos, rosquillas y brioches sin necesidad de abrir un libro.

—Necesito una ducha —anuncié mientras dejaba caer las llaves del coche en su gancho.

Mi madre estaba probablemente disfrutando de una taza de té y viendo las noticias del desayuno en el salón, así que me desnudé al subir las escaleras, tiré mi ropa completamente húmeda en el cesto del baño y luego me incliné hacia la ducha para ponerla en marcha.

Posé en vano unas cuantas veces frente al gran espejo que tenía en una pared. Me parecía que estaba bien para mi edad. Nunca iba a ganar un concurso ni conseguir una carrera de modelo, pero estaba en una forma aceptable y podía ver una clara definición entre los grupos musculares. Todavía tenía demasiada grasa en los abdominales, pero la única manera de cambiarla sería dejando de beber alcohol para siempre, y la vida era demasiado corta para no tener nunca una comida en un pub o una noche de fiesta.

Vestida y de vuelta al piso de abajo, los perros vinieron a buscarme con sus pequeñas colas moviéndose detrás de ellos. Habían estado en el jardín cuando llegué a casa asegurándose de que el gato del vecino fuera desalojado de su lugar favorito bajo el ciruelo. Una vez completado el saludo, volvieron trotando al salón para ocupar su posición habitual durante el día en el sofá.  Allí dormían hasta que se presentaba la oportunidad de comer o de realizar una actividad más interesante. Las actividades interesantes incluían cosas como ladrar al cartero, ladrar a los pájaros en el árbol de la ventana del salón, ladrar al gato del vecino que se burlaba visiblemente de ellos desde la valla exterior, y ese tipo de cosas.

A un lado de la cocina había un hermoso y fresco pan de molde blanco sobre una rejilla para enfriar. El olor era divino y evocaba imágenes de la mantequilla derretida, deslizándose por una rebanada caliente hasta mi muñeca mientras la comía. 

—Está listo para comer, hijo —me ofreció mi padre, abriendo un cajón para seleccionar un cuchillo de pan.

—Tú primero —le contesté y vi cómo se servía dos generosas rebanadas, incluida la corteza.

—Mary, ¿quieres una tostada, querida? —llamó a través de la sala de estar, donde podíamos oírla refunfuñar ante los titulares de las noticias.

—Ya voy —contestó, y su voz precedió a su aparición por la puerta unos segundos después, con una taza ya vacía—. Necesito que me rellenen la taza y otra nueva. El toro ha lamido esta hasta dejarla limpia.

Seguramente la habían dejado desatendida, pensé mientras seleccionaba una taza nueva para ella y otra para mí.

El desayuno fue muy agradable, con mis padres hablando animadamente de sus próximas vacaciones en crucero, que llevaban meses planeando y que ya estaban a punto de llegar. Charlamos sobre mi jardín y lo que había planeado para él, sobre el tiempo, como siempre se hace, y en general evitamos hablar de los acontecimientos de la noche anterior. Se nos da muy bien evitar los problemas haciendo como si no existieran.

No estoy seguro de que sea saludable, pero es lo que hacemos. A las 09.00 horas, mamá y papá se habían ido a casa y la casa volvía a estar tranquila. Después de la ducha, elegí unos pantalones cargo color canela y unas botas Caterpillar con una camiseta y una sudadera. Tenía previsto dar un buen paseo a los perros, ya que iba a estar bastante tiempo fuera durante el día.

—Chicos —llamé a través de la sala de estar. No hubo reacción.

—Es hora de dar un paseo —volví a decir mientras cogía las correas del armario.

Seguía sin reaccionar.

Suspirando derrotado, volví a pasar por el salón donde dos caras de teckel desinteresadas me miraban, una al lado de la otra en el sofá. Tuve que acercarme a ellos, colocarles el collar en el cuello y tirar suavemente de él mientras les ordenaba que movieran sus gordos culos. Aceptando la derrota con muy poca gracia, se levantaron perezosamente de sus cojines.

Se estiraron y finalmente comenzaron a trotar resignadamente hacia la puerta. Unos minutos más tarde les solté la correa para que corrieran libremente por los viñedos y por fin parecían entusiasmados por estar fuera. Ahora, con las dos manos libres, saqué mi teléfono para revisar los correos electrónicos y otros mensajes. Revisé mis correos electrónicos, que eran unos cuantos, pero enseguida me fijé en un nuevo correo de Ambrogio.

Mortal,

¡Cómo te atreves a atacar a mis sirvientes! Me impaciento por tu continua existencia. Tus parientes apenas escaparon anoche, pero solo han prolongado sus vidas inútiles. Pronto entenderás la inutilidad de tu resistencia. Hasta entonces, ya que me has quitado seguidores, yo te quitaré uno.

Ambrogio

De acuerdo, estaba molesto por el incendio en la sede del club y me culpó por ello. El tipo quería matarme, tacha eso: quería bañarse en mi alma, lo que sonaba más que un poco homoerótico. Me preguntaba en qué consistía exactamente bañarse en mi alma. De todos modos, como ya me quería muerto, dudaba que pudiera alterarlo mucho más.

Me detuve brevemente para esperar a los perros, que ahora olfateaban algo debajo de un seto. Supuse que habría una madriguera de conejo bajo las zarzas que habían olido.

Antes de que pudiera considerar lo que Ambrogio quería decir al amenazar con tomar uno de los míos, el teléfono sonó en mi mano haciendo que lo dejara caer.

El número era un móvil, así que muy posiblemente era un cliente el que llamaba.

—Investigaciones Blue Moon, habla Tempest Michaels. ¿En qué puedo ayudarle?

Un momento de silencio al otro lado y justo cuando iba a repetirme la persona habló.

—Hola, Sr. Michaels. Creo que necesito reunirme con usted. Necesito su ayuda—. Una voz de mujer. Joven. Acento local.

—Por supuesto —respondí aceptando. ¿Puede decirme a qué se refiere esto?

—Anoche estuve en la hoguera. Dijo, dejando su respuesta en el aire por un momento. Escapé bien, pero la policía se llevó a mi novio.

—Sería inapropiado para mí discutir el caso por teléfono. Si quiere reunirse, puedo estar libre hoy. Tal vez debería decirme su nombre.

—Lo siento —murmuró—. Parecía asustada y confusa más que nada, así que suavicé mi voz e intenté sonsacarle algo de información.

Anoche también estuve en el incendio y me arrestaron intentando ayudar a tus amigos a escapar del fuego.

—¿Te has hecho daño? —una simple pregunta para hacerla hablar.

—No. No, no lo estaba. Creo que tuve suerte. Mi novio Nigel se adelantó a mí y abordó a un hombre con una palanca para que yo pudiera escapar a nuestro coche. Dijo que se reuniría conmigo en casa, pero nunca apareció y entonces mi amiga Sophie me dijo que lo habían arrestado con muchos de los otros —Tomó aire y continuó—. Entonces no sabía qué hacer, así que fui a la comisaría, y me dijeron que no lo soltarían todavía porque lo estaban interrogando en relación con Los asesinatos del vampiro. Entonces mi otra amiga Becca, que no es miembro del club, dijo que había oído que habían encontrado sangre humana y que por eso los retenía la policía —Empezaba a soltar prenda y yo no podía seguir el ritmo. Ni siquiera tenía un bolígrafo para repartir paseando a los perros como estaba, pero entonces ella terminó con una pregunta como si acabara de tener un pensamiento que dominaba todo lo demás—, Oh Dios mío, ¿ha estado Nigel realmente bebiendo sangre humana?

—Vaya. Esa era una pregunta. ¿Por qué crees que podría haber estado bebiendo sangre humana?

Silencio durante unos segundos.

—En el club, bebemos cócteles que se supone que son de sangre. Son cosas falsas, por supuesto, hechas con jarabe de maíz y colorantes alimentarios, ese tipo de cosas. Le ponemos vodka, o alguna otra cosa para que sean alcohólicos, pero entonces nuestro Maestro, que es el verdadero vampiro por el que se fundó el club, bueno, apareció por primera vez.  Digo por primera vez, pero aparentemente, él comenzó el club hace más de ciento cincuenta años, pero no ha sido visto desde entonces. Así que de todos modos, apareció hace unas semanas y todo se volvió extraño. Quiero decir, más raro de lo habitual —dijo cuando no respondí. 

Intentaba procesar todo esto a toda velocidad. Necesitaba conocer a esta chica y a cualquier otra del club y tenía que ser pronto. Puse mi mano sobre el teléfono y rápidamente llamé a los chicos para que se dieran la vuelta. El paseo tendría que ser más corto de lo previsto.

—Necesito conocerte. ¿Dónde estás ahora?

Entrevista con un Vampiro. Martes, 28 de septiembre 0927hrs

La joven se llamaba Angela Barclay. Me ofrecí a ir con ella, pero quiso reunirse en mi oficina. Ahora estaba esperando a que llegara.

Un té fresco se enfriaba sobre mi escritorio en su pequeño vaso de cartón. Tenía una tetera y suministros en la oficina, pero me había sentido atraído por la posibilidad de que Hayley me sonriera esta mañana.  Normalmente, no había venido, pero en lugar de admitir que solo estaba allí para verla, había pedido un té de todos modos.

Mi teléfono sonó entonces. Era el número de Frank.

—Buenos días, Frank —Contesté.

—Hola, Tempest. ¿Está Poison contigo?

—No. ¿Debería estarlo?

—Bueno, son las nueve y media y no se ha presentado a trabajar. No recuerdo que haya llegado tarde antes y la última vez que la vi se dirigió a la noche contigo.

—Oh. Bueno, sólo caminamos unos cien metros y luego la dejé.

—Creía que la ibas a acompañar a casa —dijo, claramente molesto porque no lo había hecho. No había pensado en ello hasta ahora. ¿Debería haberla visto en casa anoche a pesar de la situación de mis padres? ¿Debería haberla llevado conmigo por seguridad?

Lo medité brevemente y llegué a tres conclusiones. En primer lugar, Poison era una mujer fuerte e independiente que no necesitaba a un hombre para llegar a casa sana y salva. En segundo lugar, tenía la sospecha de que si la hubiera acompañado hasta su puerta me habría arrastrado a través de ella y me habría follado sin sentido, y no estaba seguro de querer perseguir a la innegablemente atractiva, pero definitivamente de la mitad de mi edad, prostituta con la que seguiría tropezando de forma regular sin importar cómo fuera el evento. En tercer lugar, si hubiera aparecido en mi casa con Poison a cuestas, vistiendo una licra de barro y luciendo piercings en la cara, la cabeza de mi madre habría girado limpiamente sobre sus hombros.

—Frank, la dejé cuando recibí la llamada de mis padres para decir que habían sido atacados por Ambrogio. El veneno dijo que fuera. Así que me fui. Esperaba que cogiera un taxi a la vuelta de la esquina y estuviera en su casa antes de que yo llegara a la mía. No tenía ni idea de lo que Ambrogio podría intentar a continuación y esperaba que siguiera rondando por fuera. Mi madre dijo que no entraría en la casa aunque tuviera la intención de matarlos, y ellos estaban allí mismo. ¿Por qué?

—No podía entrar en la casa, Tempest. Es un vampiro, incluso tú debes conocer la tradición básica. Está atrapado afuera hasta que lo inviten a entrar.

Si Ambrogio creía en esta tontería con tanto fervor como Frank, probablemente se había quedado fuera por voluntad propia antes que traspasar el umbral y reventar la burbuja de su propia fantasía.

—De todos modos, Frank —dije—, Veneno es una chica grande y no necesita que la acompañe a ningún sitio. ¿Por qué la preocupación?

—Bueno, no está aquí, y no contesta al teléfono y esperaba que estuviera contigo.

Oí que la puerta se abría al pie de la escalera y que unos pasos ligeros empezaban a subir con cautela.

—Tengo un cliente, Frank. Me daré una vuelta cuando termine, pero envíame un mensaje si se pasa por aquí. Todo el mundo llega tarde al trabajo, tarde o temprano.

—De acuerdo, Tempest —respondió Frank con cierta resignación.

—¿Estaba Poison conmigo? Está claro que Frank creía que yo era mucho más semental de lo que soy. Una sombra apareció fuera del cristal esmerilado y una silueta distorsionada la siguió cuando el visitante llegó a lo alto de la escalera. Me levanté de un salto para abrir la puerta, consultando mi reloj mientras lo hacía: 1016hrs.

—¿Angela? —pregunté a la joven que estaba fuera. Tenía la mano levantada como si fuera a llamar a mi puerta, pero la bajó y asintió con la cabeza.

—Por favor, pase y tome asiento. ¿Puedo ofrecerle una taza de té? ¿O algo más?

—Un té sería encantador. Gracias —Tomó asiento donde le había indicado, en la ventana donde podía venir a sentarse con las visitas en lugar de sentarse imperiosamente detrás del escritorio. 

Angela Barclay estaba vestida para trabajar en la oficina. Si la noche anterior había estado vestida como un vampiro, ahora había desaparecido todo rastro de ello. Había estudiado brevemente su rostro cuando abrí la puerta y no había visto ninguna señal de los piercings faciales que llevaban todos los demás que había conocido del club de vampiros. Su maquillaje era un delineador de ojos básico y un poco de labial. Si llevaba algo más, era lo suficientemente bueno como para que pareciera natural. Una falda lápiz gris, unos tacones cortos y un jersey de cuadros rosas sobre una camisa blanca completaban su look. Su atuendo era tal que podría estar trabajando en cualquiera de un millón de oficinas diferentes. Era delgada, rozando la delgadez, pero probablemente tendría unos veinte años y era bastante guapa.

—Esto empezó con que me llamaste para que te ayudara, así que por favor volvamos al principio y dime qué es lo que quieres que te ayude.

—Todo esto es sobre la Hermandad de los Muertos, supongo. Por eso he acudido a ti. Sólo me involucré porque mi novio estaba muy metido en el tema y para empezar era divertido de una manera sexy, oscura y misteriosa.

—De acuerdo —Dije, poniendo una taza de té en la mesa frente a ella.  Me giré para coger una silla y un bloc de notas y me senté justo enfrente de ella—. Por favor, continúa.

—Era un club divertido en el que nos reuníamos a tomar unas copas y todos nos disfrazábamos de vampiros. Algunos de los chicos eran bastante frikis y jugaban a juegos de mesa basados en los vampiros, o veían películas de terror de vampiros y cada semana había un debate sobre el mundo de los vampiros: quién había encontrado nuevas pruebas en las noticias de crímenes que no se habían resuelto y que eran claramente obra de un vampiro, ese tipo de cosas.  Sin embargo, los miembros más veteranos hablaban de que se habían convertido en vampiros y cobraban las cuotas del club, que yo creía que se destinaban al alquiler de la sede del club o algo así. Yo no pagaba, Nigel pagaba por mí, pero descubrí que las cuotas eran bastante caras, diez libras a la semana y hay más de cien miembros.

Hice unas rápidas cuentas mentales y me salieron más de cincuenta mil libras al año.

—Entonces, ¿para qué era el dinero? —pregunté.

—Se lo pregunté a Nigel y me dijo que estábamos rindiendo pleitesía a nuestro amo, y que pronto empezaría a convertir a sus leales servidores en vampiros. Pensé que estaba bromeando, pero no era así. Nos peleamos por eso, y se enfadó mucho por mis preguntas y dijo que si no creía en los vampiros debería irme y no volver nunca más porque él sería el primero en ser convertido.

—¿Cuándo fue esto, Angela?

—Hace un par de semanas. Al final me disculpé y después fuimos a la sede del club.

—Entonces, el club está pagando dinero a su maestro vampiro como muestra de lealtad. ¿Qué más?

—Bueno, como ya he dicho, antes todo eran fantasías sexuales y juegos y charlas y bebidas, como si fuera una especie de bar especializado, pero luego se volvió más serio y empezó a dar miedo. Hace un mes, Nigel se emocionó mucho con un correo electrónico que había recibido. Dijo que era del Maestro. Pensé que el Maestro era una persona inventada. Hay, o más bien había, un gran cuadro al óleo en la pared del estudio que se suponía que era del maestro. Me imaginé que era un cuadro que alguien había conseguido —Se detuvo para tomar un sorbo de té y luego mantuvo la taza en su regazo, con ambas manos alrededor de ella—. Ambrogio había enviado un correo electrónico a Nigel y le pedía que realizara ciertas tareas.

—¿Cómo qué? —interrumpí.

—Espera, primero tengo que explicar algo. Ambrogio es el maestro del club, pero nadie lo había conocido.  Entonces, de forma totalmente inesperada, Nigel empezó a recibir correos electrónicos de él. Estaba muy emocionado. Nigel pensó que se trataba de un trato especial, que había sido seleccionado y que por fin había llegado su momento de ser convertido.

Mientras todo esto ocurría, tomé notas y subrayé dos veces “engaño masivo”.

—Entonces, me estabas contando sobre las tareas que se le asignaron a Nigel.

—Una de las tareas era vigilarte.

En ese momento levanté la cabeza.

Ordenando rápidamente mis pensamientos, pregunté:

—¿Cuándo empezó eso?

—Hace unos días. Después del asunto con Demedicus. Nigel dijo que tenía que asegurarse de que estabas vigilado porque podrías estropear los planes de Ambrogio. Entonces había alguien más que tenía que vigilar y los chicos mayores del club se turnaban.

—¿A quién más estaban vigilando, Angela?

—Fuiste tú y luego la gente conectó contigo. No escuché nombres. No se confiaba en mí para estar involucrado, estaban haciendo la oferta de Ambrogio y eso era todo lo que necesitaba saber Nigel dijo.

La cabeza me daba vueltas con toda la información.

—Espera, Nigel no es un nombre muy vampírico, Angela. ¿Tu novio tiene otro nombre alguna vez?

—Sí. Se llama a sí mismo Obsidian Dark la mayor parte del tiempo —Otra pieza encaja en su sitio.

—Vale, ¿y qué más han hecho? —Angela parecía de repente como si creyera que estaba diciendo demasiado. Revelando hechos que podrían meter a su novio o a otros en problemas. Presintiendo esto, la presioné—: Ángela, no soy la policía. Lo que me digas no puede servir de prueba, pero si Ambrogio está asesinando a gente y no me dices lo que sabes, seguirá haciéndolo. Y lo que es peor, si Nigel está implicado, se le considerará cómplice, y a ti se te considerará igualmente culpable porque sabías lo que tramaba —No tenía ni idea de si eso ocurriría. Sin embargo, supuse que ella tampoco lo sabría y que estaría convenientemente aterrorizada por la perspectiva de empezar a soltar todo el rollo. 

Ángela pareció pensar en eso por un momento. Tomó un sorbo de té y continuó hablando:

—Recogieron su ataúd cuando llegó aquí desde Italia. Les dieron instrucciones específicas sobre dónde recogerlo y a dónde había que llevarlo.

—¿Y lo hicieron? —pregunté con incredulidad—. Me contuve entonces, no podía permitirme cuestionar sus motivos o sugerir que estaban equivocados en este momento si quería obtener más información de ella. Lo siento, Angela. Ha sido una grosería por mi parte. ¿Sabes de dónde lo recogieron y a dónde lo llevaron? —Si ella sabía el destino, tendría un lugar donde comprobarlo.

—Nigel no me lo dijo. Dijo que era mejor que no lo supiera. Sin embargo, sé que lo recogió en un puerto. Al menos creo que es así. Usaron su furgoneta para recogerlo y el navegador por satélite indicaba una dirección allí, un almacén conectado a un importador.

Lo pensé por un momento.

—¿Pero no sabes dónde lo ha cogido?

—A su cripta, supongo. Pero no sé dónde está.

—¿Nigel me lo dirá?

—No lo creo. Él está realmente involucrado en lo que está haciendo. Él realmente piensa que Ambrogio es un vampiro y será capaz de convertirlo en uno también. Por eso está haciendo todo esto —Se quedó en silencio durante unos segundos, luego moqueó con fuerza y se llevó la mano a la cara para ocultar que había empezado a llorar—. ¿Se meterá en problemas?

—Sí, Angela. Creo que ya está en problemas —Pensaba para mí que si Ambrogio era El Vampiro entonces Obsidian/Nigel era muy probablemente un cómplice consciente. ¿Quién más en el club estaba involucrado?

Me acerqué a mi escritorio para coger una caja de pañuelos de papel. Le ofrecí toda la caja a Angela, ya que su cara estaba hecha un desastre. Cuando acepté que su novio probablemente estaba en problemas, se rindió a unos sollozos desgarradores que sacudieron toda la parte superior de su cuerpo y no de una manera agradable. La máscara de pestañas estaba manchada y las lágrimas habían dejado huellas visibles en la base de maquillaje de sus pómulos.

—Angela, ¿quién más del club está involucrado? Dijiste que había varios que se turnaban para hacer diferentes tareas como vigilarme.

—En cada reunión, el consejo superior desaparecía para una ceremonia secreta, al menos así se llamaba. La sede del club tenía una habitación trasera a la que podían entrar y cerrar con llave, pero no sé qué hacían allí y Nigel nunca hablaba de ello.

—¿Cuántos son, Angela? —le pregunté.

—Seis, incluyendo a Nigel —respondió sin necesidad de pensarlo ni de contarlos en su cabeza. El Consejo Superior tiene seis miembros, y todos ellos participaron en la realización de las tareas que tenía Ambrogio.

—Necesito nombres, Angela. ¿Puedes escribirlos para mí, por favor? Tanto su nombre de vampiro como su nombre real, si lo sabes.

Le entregué a Angela el bloc que tenía delante, pero lo pasé a una hoja nueva para que no pudiera ver lo que había escrito. Sus brazos se movieron una o dos veces, como si estuviera indecisa, pero cogió el bolígrafo y empezó a escribir.

La lista era así:

Obsidian Dark Nigel Havers

Brandeis DantoRick

Draven Parrisni idea

Karayan KrystolSarah Gaine

Ángelus de TánatosLouis Richmond

Kei DientesKei algo

Me reí cuando llegué a Kei Tee, ya que tenía el nombre menos vampírico y más ridículo que había escuchado. Tal vez eso lo hacía un poco menos perdedor que el resto.

—¿Existe una estructura de rangos? ¿Cuál de ellos es el líder?

—Creo que todos son iguales —respondió Angela, olfateando—. Si había un líder, nunca se hablaba de ello ni se anunciaba, pero creo que Nigel tomó el mando cuando Ambrogio empezó a ponerse en contacto con él. La mayoría de los demás parecían estar admirados por él.

—¿No delegaron ninguna tarea a otros miembros del club? Ya sabes, recados menores como vigilarme e informar de lo que hacía, o ir a buscar y llevar cosas para Ambrogio.

—No estoy segura —dijo tras una pausa para considerarlo—. No me pidieron que hiciera nada, pero cada uno de los miembros del Consejo Superior tenía al menos un acólito que realizaba tareas para ellos.

—¿Qué tipo de tareas? —pregunté mientras escribía acólitos en letras grandes.

—No estoy segura —dijo de nuevo.

—Piensa, por favor, Angela. Esto podría ser importante.

Ángela se revolvió en su silla durante un rato, apretando y soltando las manos en su regazo. Cogió otro pañuelo de papel y se sonó la nariz una vez más, con un sonido muy fuerte en mi reducido despacho.

—Realmente no lo sé. Lo siento —decidió finalmente.

—¿Era Demédico un acólito? —Me estaba formando una vaga teoría.

Con temor, Ángela asintió.

Vampire Killers Parte 2. Martes, 28 de septiembre 1122hrs

Angela finalmente salió de mi oficina a las 1122hrs, dejándome con una imagen mucho mejor de lo que había estado sucediendo. La policía no estaba buscando en el lugar correcto. No estaba seguro de que estuvieran buscando realmente, y estaba seguro de que no entendían lo que estaba pasando.

Angela quería que ayudara a su novio. Sin embargo, dudaba que yo o cualquier otra persona pudiera hacer mucho. Sospechaba que al menos era culpable de saber que Ambrogio estaba matando gente.

Antes de que se fuera, le hice un par de preguntas finales:

—A Demedicus se le encontró sangre humana de una de las víctimas en su ropa. Si Ambrogio está matando gente y sólo el Consejo Superior puede hacerse con ella, ¿cómo supones que consiguió algo? ¿Podría ser que se enterara de lo que era debido a sus estrechos vínculos como Acólito? —Me puse a pensar en ideas sin esperar que Angela lo supiera. Pero me sorprendió porque sabía exactamente las respuestas.

—Demedicus me lo contó. Supongo que sentía algo por mí. Era obvio desde la primera vez que nos encontramos en el club. Me emborraché y le besé, y después de eso, estaba convencido de que estábamos destinados a estar juntos —Estaba tomando notas a toda prisa, pero cuando hizo una pausa para respirar, levanté la vista y la animé a seguir—. Vino a verme hace una semana y me dijo que el Consejo Superior estaba bebiendo sangre humana y que él había conseguido un poco para que lo bebiéramos los dos. Me la trajo en un cáliz de plata y me dijo que había escuchado a Ambrogio hablar con los miembros del Consejo Superior y decirles que beber la sangre de sus víctimas iniciaría el turno y que les imbuiría de fuerza extra y reacciones más rápidas. Estaba completamente loco por la idea de que ganaríamos fuerza y poder sobrehumanos al beberla.  Le dije que no quería hacerlo. No tenía ni idea de que fuera realmente sangre humana. Pensaba que todo era una fantasía hasta que la policía confirmó que había encontrado sangre humana de las víctimas de los asesinatos en su ropa.

—Espera —Había encontrado una parte que no encajaba—. Cuando fui a Demédico se sintió amenazado y la primera persona a la que llamó fue a Obsidiana. Si Demédico estaba encaprichado contigo, ¿por qué haría eso?

—Muchos de los miembros del club practican relaciones abiertas.  Fomentan el sexo entre los miembros. Yo nunca me animé a hacerlo, aunque Nigel me sugería a menudo que lo hiciéramos. Como Demedicus era el acólito de Nigel, supongo que podría haberme tirado a los dos en cualquier momento que me apeteciera —se interrumpió en ese momento. Sospeché que era porque se le habían acabado las cosas que decir, más que por estar distraída con pensamientos de ser severamente follada. Hice algunas preguntas más, pero sentí que había poco más que obtener de ella y una necesidad imperiosa de repasar lo que había aprendido para darle sentido.

Angela se marchó unos minutos después.

Habían transcurrido veinte minutos completos, durante los cuales consideré la conversación con Angela y releí mis notas. Entonces, como si recibiera una descarga eléctrica, salté de mi cadena cuando de repente me acordé de Veneno. Cogí mi teléfono para enviar un mensaje a Frank. Esperaba oír que Veneno había aparecido diez minutos después de que habláramos por última vez o que había avisado de que estaba enferma, pero antes de que pudiera utilizar el teléfono, oí que se abría la puerta al pie de la escalera y que subían varias botas pesadas.

Segundos después, la puerta se abrió y Vermont Wensdale se invitó a entrar. Uno de sus lacayos le mantuvo la puerta abierta y luego pasó detrás de él y se colocó en posición de flanqueo a su derecha. El segundo lacayo era Stefan, cuyo nombre recordaba del encuentro en la tienda de Frank. Fue el último en entrar y flanqueó a su jefe por el lado izquierdo.  Parecía practicado. Parecían agresivos. Amenazantes.

Todavía estaba frente a mi escritorio, así que me senté en él, con las piernas sueltas frente a mí. Quería parecer no amenazante, pero no era ningún tonto, así que me aseguré de tener una posición fuerte en caso de tener que enfrentarme a... cualquier cosa. Todas mis extremidades estaban libres para moverse, y tenía objetos de escritorio al alcance de la mano por si necesitaba un arma.

Permanecieron de pie frente a mí, y Vermont estaba claramente a punto de empezar a hablar cuando le corté. Anoche, tu maniobra en el bosque estuvo a punto de matar a un montón de gente inocente. Tu estúpida recompensa creó un enjambre de idiotas que incendiaron un edificio y la gente resultó herida. Mis amigos resultaron heridos y más vale que tengas una buena razón para estar aquí—. Tuve ganas de gritar, pero opté por mantener un tono parejo, ya que ser el más calmado generalmente te da la ventaja.

—Su implicación y, por tanto, su exposición al peligro son obra suya, señor Michaels. Le advertí que se mantuviera al margen de este asunto y usted dijo que lo haría. Si hubiera sabido que un aficionado de rango iba a ser tan tontamente valiente, habría hecho movimientos para detenerlo. Deberías haber sido sincero con tus intenciones —Estaba igualmente tranquilo, casi de buen humor.

—Vermont, eres un tonto en una misión tonta. No hay ningún vampiro al final de tu búsqueda. Tu chusma atacó a un grupo de personas a las que les gusta disfrazarse y jugar a la fantasía. Las tonterías que perpetuáis crean un entorno en el que otros tontos pueden jugar a sus fantasías y, en este caso, hay un tonto que mata a la gente, les drena la sangre y luego alimenta con ella a otros tontos igual de ilusos que creen que saldrán ganando con ello.

—¿Quiere que le abofetee, jefe? —preguntó el lacayo número uno.

Sostuve la mirada de Vermont por un momento, en parte porque no quería reconocer la existencia del lacayo ya que, era insignificante para estos procedimientos, y en parte porque quería ver si Vermont consideraría la pregunta.

—Todavía no, Arur —respondió Vermont—. Tomé nota del nombre.

—Sr. Michaels, usted no es lo suficientemente hábil ni está bien relacionado como para tener algún impacto en mi cacería. Sólo estoy aquí para reforzar mi advertencia de que se mantenga alejado de perseguir a mi presa. Lo más probable es que se haga matar junto con sus amigos y su familia. Si te acompañan, como tengo entendido que hicieron anoche, sólo se expondrán al mismo peligro —La expresión de Vermont era pasiva. No ofrecía ninguna amenaza y, además de ser un loco de grado uno, era casi simpático.

Sin embargo, eso no le libró del problema.

—Vermont su recompensa por la información es irresponsable y ya ha dado lugar a personas heridas. Parece que hay poco que pueda hacer para que dejes de actuar, pero seguiré investigando.

Ante mi último comentario, Arur se abalanzó. No había tenido la sensación de que estuviera a punto de hacerlo. Por lo general, se puede ver que la gente planea moverse porque tensa su cuerpo, o sus manos empiezan a moverse, pero él estaba inmóvil un momento y se movía al siguiente. Sin embargo, tenía demasiado espacio para cruzar como para que yo no estuviera preparada para cuando llegara.

Era un poco más alto que yo, tal vez 1,80 m, y un poco más pesado, aunque parecía más bien grasa que músculo. Se abalanzó sobre mí de un salto, impulsando su pierna derecha para intentar asestar un duro puñetazo con su puño izquierdo.

Al bajar del escritorio, giré mi brazo derecho en un arco que salía de mi cuerpo y bajaba, lo que desvió su golpe. Al mismo tiempo, giré hacia su salto con el codo izquierdo en alto y moviéndome rápidamente.

Cuando mi codo conectó con su mandíbula, supe que había acertado. Se puso inmediatamente flácido y gomoso, pero percibí que Stefan empujaba a su jefe y venía hacia mí desde el otro lado. Era mucho más bajo y voluminoso, y su volumen parecía más bien muscular. Estaba de espaldas a él para asestar el golpe a la mandíbula de Arur y no pude evitar la patada a mis costillas.

Su pesada bota se clavó en mi costado izquierdo, que quedó expuesto por mi codo alto. Me dobló hacia mi izquierda y me desplazó hacia mi derecha. Podría haber seguido fácilmente con un golpe que me hubiera puesto en el suelo o podría haberme barrido las piernas ahora que estaba desequilibrada, pero en lugar de eso dudó momentáneamente, lo que me dio la oportunidad de encontrar un punto de equilibrio en mi pie derecho. A partir de ahí, giré para enfrentarme a él.

Su patada fue seguida tardíamente por un puñetazo que pasó inofensivamente por mi cara. Con su impulso tras el golpe previsto, él mismo estaba desequilibrado. Me adelanté a la parte posterior de su rodilla derecha mientras su cuerpo se extendía frente a mí. Era inevitable que cayera, pero la comprobación del movimiento hizo que su cuerpo retrocediera y su cabeza se echara hacia atrás, dejando al descubierto su cuello, que golpeé debidamente. Con fuerza.

Tres segundos y ambos habían caído. Volví a mirar a Vermont, pero él seguía de pie donde había estado, tan impasible como siempre. Volví a dejar caer las manos a los lados y me puse de pie una vez más, respirando un poco más fuerte que antes.

Me divierte, Sr. Michaels. Rezaré para que no le maten en mi turno. Vamos, muchachos—, ordenó. Luego se dio vuelta y salió por la puerta, creyendo claramente que el procedimiento había concluido.

Me senté de nuevo en el borde del escritorio. Stefan estaba tumbado de espaldas sujetándose la garganta y haciendo ruidos de arcadas. Arur parecía un poco aturdido y estaba sentado un poco torpemente en el suelo, apoyado en la pared. 

Diferentes opciones luchaban por el dominio. La rabia por haber sido atacado me dictaba que quería asestar unos cuantos golpes más, pero también sabía que la pelea había terminado y que lo correcto era ayudar a los heridos, independientemente del bando en el que hubieran empezado. Mi mejor lado ganó la discusión, así que extendí mi mano para ayudar a Arur a levantarse del suelo.

—Vamos, grandote. Vamos a levantarte—. Me miró, frunció el ceño, pero cogió la mano que le ofrecía y me dejó ayudarle a ponerse de pie. Juntos levantamos a Stefan del suelo y los dos salieron con dificultad de mi despacho, cada uno sosteniendo al otro.

Ya era un día raro.

Cuando Vermont y sus lacayos se marcharon, me preparé un té y dejé que mi pulso se calmara durante unos minutos, y luego opté por cribar los correos electrónicos de los posibles clientes y poner en orden mis pensamientos sobre Ambrogio, los asesinatos de los vampiros y todo lo que tenía que ver con ellos. Con suerte, encontraría algo de sentido si ordenaba mis pensamientos y sería capaz de ver mi siguiente paso.

Primero a mis correos electrónicos.

Cincuenta y seis en total desde esta mañana, pero la mayoría eran basura. Recibí un correo electrónico de un Craiglowry@hotmail.co.uk que había visto un barco fantasma en el Medway y quería que le ayudara a conseguir una foto del mismo, otro de oldiron@gmail.com que tenía un perro espectral en su depósito de chatarra y, finalmente, uno que sonaba vagamente prometedor de shaynes@yahoo.co.uk que estaba bien escrito y firmado por Susan Haynes. Su mensaje explicaba que su marido había muerto recientemente y que ahora era perseguida por su fantasma.  

Imprimí su correo electrónico y lo puse en mi pila de tareas pendientes. Los otros dos clientes potenciales tendrían que esperar, y acepté que tal vez nunca llegaría a ellos.  Reconocí una vez más que necesitaba contratar a un asistente o socio. Los clientes potenciales estaban dispuestos a ponerse en contacto conmigo, así que, aunque estuvieran chiflados, lo hacían sabiendo que mis servicios les costarían dinero y, por tanto, yo estaba perdiendo horas facturables dejando que sus correos electrónicos quedaran sin respuesta.  Además, sufría las malas referencias de cada una de las personas a las que no contestaba y me arriesgaba a crear la necesidad de que surgiera la competencia. Me gustaba ser el único investigador paranormal del libro, cuanto más tiempo pudiera mantener esa posición, mejor.

Escribí asistente en la pizarra detrás de mí en letras grandes para que lo viera cada vez que entrara y me comprometí a hacer algo al respecto en cuanto tuviera un respiro.

Vampiros. Pensé para mis adentros. Vampiros, vampiros, vampiros. Me centré en Ángela Barclay y en lo que había revelado sobre los movimientos ocultos de Obsidian y la cúpula de la Hermandad. ¿Qué sabía Obsidian? Sabía dónde había llevado el ataúd y eso lo convertía en la mejor persona con la que hablar a continuación. Fue arrestado anoche. ¿Todavía estaba detenido?

Hojeé mi teléfono y llamé a Amanda. Contestó al segundo timbre.

—Amanda es Tempest. ¿Sabes si los aspirantes a vampiros de anoche ya han sido liberados?

—No lo sé, pero puedo averiguarlo. ¿Por qué?

—Acabo de tener una chica aquí que estuvo anoche pero se escapó. Su novio es Nigel Havers. Fue arrestado y es uno de los ancianos del club o como quieras llamarlos. Ella afirma que él ayudó a mover el ataúd de su amo. De todos modos, creo que puede haber alguna implicación con los asesinatos, así que tú y yo tenemos que hablar con él.

—¿Dime por qué crees que están involucrados?

—Si ella me está diciendo la verdad, entonces Jim Butterwor robó la sangre de los ancianos que iban a beberla como parte de algún retorcido ritual para convertirlos en vampiros. Puede haber una figura central aquí que se llama Ambrogio Silvano. No tengo ni idea de si ese es su verdadero nombre o no, pero podría ser el asesino y, de ser así, podría estar matando gente con el pleno apoyo de la cúpula de este club. Lo consideraría todo una tontería si no fuera por los cadáveres y porque a uno de sus miembros se le encontró sangre de la señora Hancock.

—Dame dos minutos.

Me senté de nuevo en mi escritorio cuando se desconectó. ¿Qué sabía yo? Hacerme esa pregunta básica y anotar los hechos, para poder verlos, fue una táctica que aprendí a utilizar hace mucho tiempo. Organizaba mis pensamientos. Cogí un bloc de notas A4 y un bolígrafo y me puse a escribir.

●      La carta de Kent de la Hermandad de los Muertos creía que su Maestro Vampiro había venido a ellos y los iba a convertir en verdaderos vampiros

●      Los vampiros de Kent están pagando a Ambrogio mucho dinero lo que hace que esto sea una estafa rentable para él

●      Ambrogio era real. Yo creo que es una persona que parece un vampiro de un libro, pero sea lo que sea la Hermandad de los Muertos cree que es real y está haciendo cosas por él que casi seguro son ilegales.

●      Varias personas han sido asesinadas. Todavía no puedo relacionar a Ambrogio ni a nadie más con los crímenes.

●      La sangre de la segunda víctima se encontró en la casa de Jim Butterwor. Él no era el asesino, por supuesto, pero si Ángela estaba en lo cierto, entonces había obtenido la sangre del suministro llevado a la Hermandad de los Muertos por Ambrogio. Esta línea de pensamiento significaba que Ambrogio tenía que ser el asesino en serie que la policía estaba buscando.

●      Ambrogio amenazó mi vida y atacó a mis padres ya

●      ¿Vermont Wensdale? ¿Dónde encaja? También cree que Ambrogio es un vampiro.

Cogí el teléfono cuando sonó para romper mi concentración. El nombre en la pantalla era PC Hotstuff.

—Amanda —respondí.

—Todos fueron liberados hace treinta minutos. No hay nada por lo que retenerlos. Nada que los vincule a los asesinatos y demasiados para retenerlos de todos modos.

—¡Maldita sea!

—Tienen nombres y direcciones de todos ellos, así que les transmití la información sobre Nigel Havers sin decirles de dónde la había sacado y les envié a buscarlo. Con suerte, lo recogerán en su casa en poco tiempo.

Eso sí se va a casa. Tenía el presentimiento de que se iría a otra parte a cumplir las órdenes de su amo.

—¿Qué hay de este personaje de Ambrogio? ¿Qué puedes decirme de él?

Le di a Amanda algunos detalles breves, pero le dije que probablemente sería mejor que viniera a verme cuando pudiera. Aceptó venir en cuanto terminara lo que estaba haciendo.

¿Dónde está el veneno? Martes, 28 de septiembre 1225hrs

Se acercaba la hora de comer cuando de nuevo me acordé de Veneno. Entonces sonó el teléfono. ¿No es así siempre? Lo cogí. Era Frank.

—Hola, Frank. ¿Ya llegó Poison?

—No, Tempest, no está. Cerré la tienda y fui a su casa, y no ha estado en casa en toda la noche por lo que se ve.

Esto me daba mala espina.

—Su compañera de piso me dejó entrar y revisó su ropa conmigo para comprobar que su ropa de ayer no estaba en el cesto ni en la lavadora. Tenía barro en su ropa por la pelea en el club, Tempest. No contesta al teléfono, no ha tuiteado nada en todo el día y nadie la ha visto. Me estoy preocupando.

—Yo también. ¿Dónde estás ahora, Frank?

—Estoy saliendo de su casa en Wainscott. Estaré de vuelta en la tienda en menos de diez minutos.

—Te veré allí —dije y desconecté.

—¿Dónde estaba Poison? Con una sensación de picor en la parte posterior de mi cráneo, volví a hacer clic en mis correos electrónicos. No, no, no, no, no, no reverberó en mi cerebro mientras me desplazaba hacia abajo para encontrar el correo electrónico que necesitaba leer de nuevo.

Mortal,

¡Cómo te atreves a atacar a mis sirvientes! Me impaciento por tu continua existencia. Tus parientes apenas escaparon anoche, pero sólo han prolongado sus vidas inútiles. Pronto entenderás la inutilidad de tu resistencia. Hasta entonces, ya que me habéis quitado seguidores, yo os quitaré uno.

Ambrogio

La última frase. La había descartado. Ahora tenía sentido. Ese capullo se había llevado a Veneno. Estaba seguro de ello.

Me dirigí hacia la puerta para interceptar a Frank cuando llegara, pero comprobé mi movimiento antes de llegar allí. Algo había dicho Angela Barclay.

Ambrogio tenía una cripta. Si este tipo estaba tan loco como parecía y totalmente convencido de que era un vampiro, entonces podría estar en la cripta ahora. ¿Podría apelar a Obsidian para que revelara la ubicación? Solo había una forma de averiguarlo.

Marqué el número de Angela Barclay.

—¿Hola?

—Angela, soy Tempest Michaels. Necesito que me des el número de teléfono de Ambrogio. Se han llevado a una de mis amigas, una chica joven y creo que él sabe dónde puede estar.

—¿Qué?

—Angela esto es algo serio. Dame el número de Ambrogio.

—No lo tengo. No estoy seguro de que nadie lo tenga. Nigel dijo que no te pones en contacto con Ambrogio, esperas a que él se ponga en contacto contigo —Esto no era lo que quería oír—. ¿Lo estaba protegiendo? ¿O esta información era genuina?

Intenté un enfoque diferente.

—Bien, entonces por favor dame el número de teléfono y la dirección de Obsidian.

—Oh, no. No puede estar involucrado en algo así —me dijo con toda naturalidad.

—Angela, necesito su número. Si no tiene nada que ver con esto, puede ser eliminado como sospechoso, pero necesito que me diga dónde está la cripta.

Casi podía oírla pensar. En mi interior gritaba “vamos” a todo volumen, pero esperé a que volviera a hablar.

—No sé —tartamudeó—. Esto no me parece bien.

—Angela —prácticamente grité por teléfono—. La gente está muriendo. Tu novio está involucrado de alguna manera y si no me das su número, haré que la policía vaya a tu lugar de trabajo para sacarte la información, maldita sea —Me estaba impacientando un poco.

Ángela me dio el número y desconectamos. Cuando empecé a teclear el número que había anotado en mi libreta de escritorio, oí que se abría la puerta del fondo y que unos pies subían a toda velocidad por mis escaleras. Un par de pies, sin embargo, y un sonido ligero.

Hice una pausa antes de marcar y la cabeza de Frank asomó por el marco de la puerta.

—Frank. Creo que han cogido a Poison —Le mostré el correo electrónico que aún estaba en mi pantalla.

Frank se inclinó sobre el escritorio y miró la pantalla a través de sus gafas.

—Dios mío —fue todo lo que dijo.

—Si no ha estado en casa en toda la noche, podemos suponer que se la llevaron anoche en algún momento después de que la dejara y antes de que llegara a casa. Como no se ha encontrado ningún cadáver y me está mandando mensajes, supongo que sigue viva —Frank hizo una mueca ante la sugerencia de que ella podría no estar bien—. Mira, todavía no sabemos si Ambrogio es realmente el asesino. Puede que sólo sea un vampiro loco que juega al rol y al que Poison le dará una paliza si tiene la oportunidad. O podría no haber sido tomada en absoluto. Podríamos estar sacando conclusiones precipitadas. Toma asiento o prepara una taza de té. Tengo el número de Obsidian Dark, así que voy a apelar a su sentido de la autopreservación y obtener algunas respuestas.

El horror de la verdad. Martes 28 Septiembre 1247hrs

El teléfono sonó durante mucho tiempo y, justo cuando iba a colgar, respondió la voz demasiado familiar de Obsidian Dark.

—Este es Obsidian.

—Obsidian, esta es Tempest Michaels.

—¿Cómo demonios has conseguido este número?

—Eso no es importante, Obsidian. Necesito tu ayuda y creo que tú necesitas la mía. Ambrogio te está utilizando.

—Ambrogio es un dios —dijo por encima de mí—. No tienes ni idea de a qué te enfrentas, pero pronto lo sabrás —El último comentario fue pronunciado con una media risa.

—Estoy empezando a cansarme de las amenazas, Nigel.

—No uses ese nombre —me espetó—. Probablemente no debería provocarlo si quería información, pero de todos modos parecía poco dispuesto a ayudar. —Soy Obsidian Dark, y soy un vampiro.

—¿Cómo es que estás levantado y hablando con nosotros a la luz del día? —preguntó Frank con calma.

—¿Error? —respondió Obsidian

—Cosas básicas realmente, Nigel. Serías polvo si fueras un vampiro. Es pleno día —Añadí.

—He estado bebiendo la sangre de las víctimas de mi amo. Ahora soy un medio vampiro, tonto. Tengo la fuerza y la velocidad y pronto me uniré a mi maestro en la inmortalidad —decía atronadoramente por teléfono—. Puedes intentar estropear las cosas como las estropeaste anoche, pero fracasarás, patético saco de carne.

Miré a Frank con mi mejor cara de ¿está inventando esto?, tapé el teléfono y dije:

—¿Medio vampiro?

Los conocimientos sobre la conversión en vampiro son contradictorios.

—Existe la sugerencia de que beber la sangre de la víctima muerta de un vampiro puede transmitir los rasgos sobrenaturales del vampiro y comenzar el cambio —susurró rápidamente.

—Bien, Nigel. El tiempo de juego de roles terminará pronto y cuando te alcance, disfrutaré abofeteándote, con fuerza de vampiro o no.

—Esto es culpa tuya. Ambrogio iba a convertirme anoche, pero tú y tu familia lo arruinaron.

—Ooh, qué pasó —Me animé

—Tus padres han sobrevivido —respondió con una mueca audible que me heló la columna vertebral. Pero no te preocupes, pronto tendrán lo suyo. Hasta entonces, tenemos a tu perra venenosa para la ceremonia de esta noche. ¿Por qué no te unes a nosotros en la cripta y te matamos a ti también? Se desconectó.

—Que se fastidie —dije. Era la única respuesta que parecía encajar.

—Qué pena —se hizo eco Frank.

Tenían veneno. Al menos ahora sabíamos eso, lo cual era un paso adelante respecto a la mera sospecha. ¿Planean matarla? Ciertamente sonaba como si lo hicieran. Si había alguna ceremonia tonta o una mierda de vampiro planeada para esta noche, entonces teníamos sólo unas pocas horas para encontrarla, pero no teníamos idea de dónde podrían estar.

—Frank, dijo que vinieras a la cripta. Creo que lo dijo en serio.

—¿Crees que realmente quiere que vengas?

—Bueno, tal vez si realmente tiene la intención de matarme, pero lo que quiero decir es que realmente tienen una cripta. Ahí es donde estarán haciendo lo que sea que estén haciendo.

—Bueno, por supuesto, hay una cripta, Tempest. ¿De qué otra forma podría dormir Ambrogio?

Obviamente.

—Tradicionalmente...

—Concéntrate, Frank —le interrumpí antes de que pudiera empezar de nuevo con la sabiduría de los vampiros—. Poison ha desaparecido, probablemente secuestrada por esos capullos y tenemos que encontrarla ahora mismo —Golpeé el escritorio con los nudillos al decir la última palabra. Estaba agitado, la energía nerviosa me recorría, haciéndome querer actuar.

—Tienes razón. Por supuesto, Tempest. Entonces, ¿qué hacemos?

—Pongamos a todo el mundo a trabajar en esto —dije, con mi cerebro dando vueltas mientras planeaba—. Llamamos a todos los que podamos, incluida la policía, y encontramos a Poison antes de que anochezca.

En la pared oeste de mi despacho hay un mapa de Maidstone y sus alrededores. Lo coloqué cuando me mudé porque lo tenía en casa y pensé que podría ser útil. No lo había mirado desde entonces, pero ahora cogí un rotulador y me acerqué a él.

—Frank ayúdame aquí. La primera víctima fue encontrada aquí —dije, poniendo una mancha negra en el mapa junto al castillo de Chilwell—. La segunda aquí y la tercera aquí —Dos manchas más—. La cuarta y la quinta víctima fueron encontradas juntas en Chart Sutton —La mancha esta vez estaba bastante alejada de las otras tres, lo que las hacía parecer más un grupo.

—Pero los recogieron en la puerta de un club nocturno del centro de la ciudad —dijo Frank, involucrándose.

—Así es. Así que, sería por aquí —Otra mancha no muy lejos de las tres primeras.

Cogí una regla del escritorio para unir las manchas por opuestas utilizando un bolígrafo de punta fina. Todos los puntos se cruzaban justo en el río, no muy lejos de Aylesford y del lugar del primer asesinato.

Frank y yo estudiamos el mapa durante unos momentos. Frustrado, dije:

—No creo que eso nos ayude mucho.

Frank, “Hmmmd”, para sí mismo, así que le permití el silencio para centrar sus pensamientos.

—Su cripta estará bajo tierra, así que en un sótano o algo similar, supongo, pero podría estar en un cementerio si hay alguno con criptas cerradas —Eché un vistazo al mapa. No había nada de eso hasta que se avanzaba al menos media milla hacia Maidstone. Parecía que nos estábamos estirando.

Frank y yo seguíamos mirando el mapa cuando la puerta de abajo se abrió de nuevo. Di un paso a mi izquierda y abrí la puerta superior esperando que no fuera Vermont Wensdale de nuevo. Para mi feliz sorpresa, era Amanda. Desde mi posición ventajosa, que la miraba fijamente, pude ver la parte superior de su cabeza y el pedazo superior de su escote. Me di una bofetada mental por centrarme en su carne y así pude encontrarme con sus ojos fácilmente cuando levantó la vista hacia mí en el siguiente medio segundo.

Recibí una fina sonrisa y un “Hola”.

—Amanda —Me alegro de que estés aquí. Parece que Poison ha sido secuestrada.

Su sonrisa se congeló y luego cayó.

—¿Qué?

—Acabo de hablar por teléfono con Obsidian. Afirma que la tiene y que será asesinada esta noche en una ceremonia para convertirlo en vampiro. Ambrogio está detrás de todo esto guiando sus movimientos.

—Probablemente no sea sólo Obsidian, Tempest —dijo Frank—. Supongo que se trata de toda la cúpula del club.

—Amanda, ¿puedes poner a la gente en esto? —Sabía la respuesta, por supuesto, eran la policía después de todo—. Creo que Ambrogio está escondido en algún lugar todavía fingiendo ser un vampiro —Oí a Frank hacer un ruido y levanté una mano impaciente antes de que pudiera recordarme que Ambrogio tiene en realidad cientos de años y es imposible de matar. —Dado su nivel de psicosis, hay una posibilidad muy real de que haya hecho una cripta para dormir. La novia de Obsidian lo señaló por manipular el ataúd y llevarlo a alguna parte, así que tenemos que encontrarlo y tenemos que encontrarlo ahora mismo.

—Bien. ¿Qué pruebas tienes? ¿Una nota de rescate, un correo electrónico? ¿Cualquier cosa?

—No hay una maldita cosa que puedas usar —tuve que admitir—. Hablé con Obsidian por teléfono. Me confirmó que la había secuestrado anoche y que planean matarla esta noche.

De acuerdo. Necesito todo lo que tengáis sobre la novia, para que podamos recogerla para interrogarla. También necesito que ustedes dos completen un informe oficial del crimen en la estación y necesito cualquier evidencia que tengan de que esta persona ha sido secuestrada. ¿Cuál es su nombre actual?

No tenía ni idea.

—¿Frank?

—Err, Ivy Wong —tartamudeó.

—Hiedra. Veneno. Obvio.

—Tenemos que llegar a la estación entonces.

—Necesito encontrar la cripta.

—Pero tienes que denunciar el secuestro.

—Pero no tengo ninguna prueba.

—Sin embargo,

La corté.

—Amanda no puedo ir contigo ahora. Voy a averiguar dónde está esta cripta y luego voy a recuperarla. Por favor, haz lo que puedas para poner a la gente en alerta. Todo este asunto de los vampiros se ha ido de las manos. Hay gente muerta, y más gente va a morir si nadie los detiene —Esto era frustrante, pero no iba a pasar horas en una comisaría intentando explicar por qué creía que Veneno/Ivy estaba en peligro cuando no tenía pruebas.

Amanda lo consideró, pero finalmente asintió y nos aseguró que haría lo que pudiera. Luego se fue y Frank y yo volvimos a mirar el mapa. Había un pensamiento que me picaba en la nuca, pero me costaba convertirlo en algo tangible. Algo sobre los terrenos del castillo de Chilwell.

Entonces mis pensamientos se reorganizaron ligeramente y vislumbré el recuerdo que estaba tratando de encontrar.

—Tenemos que ir a mi casa, Frank. Creo que sé dónde está la cripta.

—Espera. Hace unos segundos, no teníamos ni idea. ¿Ahora, de repente, sí?

—Te lo explicaré por el camino —respondí. Ya había cogido mi bolso y guardado las llaves del coche.

Estaba casi en el coche cuando sonó el teléfono, así que lo abrí para que Frank entrara pero me alejé un poco para que mi conversación fuera más privada. La llamada era medio esperada, así que ver a la señora Sweeting-Brand aparecer en el identificador de llamadas de mi teléfono no fue una gran sorpresa.

Entorné los ojos para evitar la esperada diatriba cuando respondí, ya que ella había dado la impresión de ser una persona con poca paciencia o necesidad de ser educada.

—Sr. Michaels, estoy muy decepcionado por haberme visto obligado a hacer esta llamada. Esperaba escuchar algún tipo de informe a estas alturas. Estoy impaciente por su falta de progreso. ¿Es usted un charlatán que arrastra los pies para obtener más dinero de mí? He pagado por un servicio profesional y lo tendré.

—Sra. Sweeting-Brand, le aseguro que sólo le facturaré las horas que dedique a la investigación de su caso y los gastos en que incurra en la búsqueda de una solución. Le proporcionaré una factura detallada cuando haya completado mi investigación, o puedo proporcionarle actualizaciones con los gastos y cargos diariamente si lo prefiere.  Todo esto está recogido en mis condiciones de contratación.

—Al diablo con las condiciones, hombre. Quiero que encuentres al impostor y me lo traigas —Juro que podía oírla vibrar de rabia por haberla hecho esperar.

—Como dije en su momento, no es un caso sencillo de investigar —No había nadie más en la guía telefónica, así que no era como si fuera a despedirme en favor de un competidor—. El culpable no ha dejado ninguna prueba física que nadie haya encontrado todavía, el campo está plagado de cazadores que intentan capturar al supuesto Big Foot y no se han producido más avistamientos, lo que significa que el hombre del traje se ha ido al suelo o ha abandonado su pretensión. Esto va a llevar algún tiempo. Me aseguraron tres días y apenas han pasado veinticuatro horas.

—Tienes tres días —dijo y colgó.

La Sra. Sweeting-Brand era fácil de no gustar.

Mi casa. Martes, 28 de septiembre 1342hrs

Había llamado a Big Ben desde el coche, le había dado algunos datos básicos y él había preguntado dónde necesitaba que estuviera sin que yo tuviera que preguntarle si estaba disponible. Cuando llegué a mi casa con Frank, él estaba entrando en la calle. Su coche se detuvo junto al mío y todos salimos y nos dirigimos a mi casa. Big Ben ya tenía puesto su equipo de combate negro con guantes tácticos sin dedos con nudillos de Kevlar y un cinturón de accesorios.

Los perros ladraron cuando entramos en la casa y movieron el rabo con más entusiasmo que de costumbre porque había visitas. Los conduje hasta la puerta trasera y los dejé salir para que hicieran pipí.

—¿Qué estamos buscando, Tempest? —preguntó Frank, mientras yo iba directamente al ordenador y lo encendía.

—Un momento, por favor —Estaba esperando a que el ordenador terminara de enrollar y abriera el archivo que quería—. Tengo que ver una foto —Tamborileé impacientemente con los dedos sobre el escritorio mientras el pequeño símbolo del arco iris giraba en la pantalla. Bull ladró a la puerta para que la dejara entrar, pero antes de que pudiera moverme, Big Ben dio un paso y abrió la puerta de un tirón. Los dos perros se colaron por el hueco uno tras otro.

El ordenador se puso al día y pude llegar al archivo que quería.

—Y —clic.

—Aquí —clic.

—Lo es —Un último clic del ratón y me aparté de la pantalla para que Frank y Big Ben pudieran acercarse.

—Veo llaves, Tempest —dijo Big Ben en tono de pregunta burlona.

La foto era de la prensa de llaves en la casa de Brian Grazley con todas las llaves etiquetadas cuidadosamente utilizando una máquina de cinta dinámica de estilo antiguo. En la tercera fila, a poco más de la mitad, había un espacio etiquetado como Mausoleo.  En cada gancho había dos o más llaves, excepto en el gancho del mausoleo, que solo tenía una.

—Jagjit se fijó en el mausoleo cuando vimos por primera vez estas fotos. En ese momento no significaba nada. Incluso sé dónde está.

—Entonces, ten la amabilidad de iluminarme, Tempest —insistió Frank.

—Esta es la casa del guardabosques del castillo de Chilwell. Fue la primera víctima que conocemos. Tal vez fue asesinado por la llave. No lo sabemos, pero estuve allí mirando por encima del muro la semana pasada. El mausoleo está junto al río, justo dentro de la muralla del castillo, y hace poco alguien desbrozó la maleza para llegar a una puerta que sale de los terrenos del castillo y da al camino del río —Frank parecía escéptico, así que continué—. ¿Recuerdas el mapa de mi oficina? El punto de intersección estaba justo en el río, junto al castillo. No es concluyente, pero podemos estar allí comprobando este lugar en diez minutos, y voy ahora mismo.

—¿Llamamos a la policía? —preguntó Frank.

—Todavía no —Decidí—. Vamos a comprobarlo primero. Si hay alguien allí, entonces podemos pedir refuerzos.

—¿No deberíamos al menos decirle a alguien a dónde vamos? ¿Y si llegamos y está plagado de secuaces del Vampiro? Frank parecía bastante preocupado.

—Frank tiene razón, Tempest —El Big Ben había estado callado hasta ahora.

—De acuerdo. Entonces, digamos a Amanda a dónde vamos y que mande a buscar refuerzos si no sabe de nosotros. ¿Es suficiente? —Dejé la pregunta en suspenso por un momento para ver qué pensaban. Cuando se mostraron visiblemente indecisos, insistí—: No hay nada que decir a la policía en este momento. Si me equivoco, les hacemos perder el tiempo enviándoles al lugar equivocado cuando podrían buscarla en otra parte. Además, nos han detenido dos veces en la última semana y nos proponemos entrar a la fuerza en los terrenos de una casa señorial.

—De acuerdo —aceptaron ambos, concediendo el punto.

Subí corriendo a ponerme una ropa más adecuada. Llevaba ropa de oficina, que no es la adecuada para los caminos rurales y para saltar muros. Si estaba en lo cierto y habíamos encontrado la cripta, quién sabe lo que podría pasar.

Seleccionando mi equipo de combate negro, me puse el chaleco de impacto y los mismos guantes sin dedos que llevaba Big Ben. Me calcé los pies con mis viejas, pero muy útiles, botas militares. Por supuesto, no eran las que se utilizaban, ya que, como la mayoría de los militares a tiempo completo, había invertido en un par mejor que fuera más cómodo para un uso prolongado. Estaban menos pulidas que antes y ahora tenían barro viejo y seco en las suelas, un delito castigado con infinitas flexiones de brazos hace una vida.

De vuelta a la planta baja y listo para salir, comprobé mi reloj: 1503hrs.

Todavía queda mucho tiempo para que anochezca. Fui a por las llaves del coche que estaban colgadas en el vestíbulo de la entrada y allí estaban los perros delante de mí mirando expectantes. Si salía ahora, me perdería su hora de cenar. Era demasiado pronto para darles de comer, además necesitaban un paseo. Me debatí internamente por un momento y llegué a la conclusión de que también podría llevarlos conmigo. Dormirían felices sobre una manta en mi coche sin pasar frío.  Podría llevarme su cena y si encontrábamos a Veneno o teníamos que ir a otros lugares, aún podría ocuparme de ellos.

Frank nos miraba a Big Ben y a mí como si tuviera una pregunta, así que le animé a hacerla. ¿Es necesario todo ese equipo? Big Ben y yo nos miramos y nos miramos. Negro de pies a cabeza con acolchado de impacto en codos y rodillas, placas de kevlar en el pecho y la espalda, guantes sin dedos con nudillos de kevlar, botas de combate, cinturones con herramientas, linternas Maglite: la parafernalia habitual.

—Es que parece que vas a dar un golpe de estado —dijo cuando no hablamos.

—Más bien asalta una fortaleza —dijo el Big Ben con una enorme sonrisa.

Dije:

—Es lo que llevamos. Dudo que nadie nos vea a menos que nosotros queramos y seguro que nos hace parecer profesionales de la seguridad o algo uniformados —Me miré en el espejo de la puerta principal. Intenté sonreír—. ¿De verdad crees que parecemos terroristas? —Frank se encogió de hombros—. Demasiado tarde para cambiar —concluí—. Vamos.

Con los perros listos para salir y con comida y agua para ellos en una mochila a mis pies, abordé el tema más difícil: Tanto Big Ben como yo éramos veteranos de combate y estábamos acostumbrados a estar en situaciones en las que había un riesgo tangible de sufrir daños, pero Frank pesaba más o menos la mitad que yo y tenía una librería. No es que pensara que Frank no me iba a ser útil o que era más probable que se hiciera daño.

Simplemente estaba acostumbrado a moverme con el Gran Ben y nuestro entrenamiento significaba que sabíamos cómo operar sin hablar o discutir el siguiente paso cada vez. Me resistía a decirle a Frank que no podía venir, pero me sentiría más cómodo si se quedaba atrás. Cuando Frank y Big Ben salieron a la puerta, le animé a que volviera a su librería y esperara allí las noticias, pero, por supuesto, no le pareció bien la idea.

Lo que Frank dijo fue:

—Tempest, creo que me necesitas más de lo que crees. ¿Y si te encuentras con Thralls? ¿Sabes cómo romper el vínculo de sangre entre ellos y su amo?

—En realidad, sí, Frank —Respondí secamente—. Lo vi en Vampire Dairies hace poco —Estaba bromeando, por supuesto, pero Frank parecía cabizbajo por el hecho de que intentara dejarlo atrás—. Puedes venir, Frank. Pero no quiero que salgas herido. Si encontramos a Ambrogio o a Obsidian o a cualquiera de los otros la prioridad es encontrar y rescatar a Poison. Sin respaldo, el plan es que el Gran Ben y yo los detengamos o retrasemos para que puedas escapar y buscar ayuda —Frank parecía claramente desconcertado.

—Entonces, ¿mi trabajo es huir?

—Esto es vital, Frank. Si nadie recibe ayuda, entonces nadie rescata a Veneno. Su tarea, si nos encontramos con un número abrumador, es encontrar respaldo y traerlos a nosotros. En serio, no importa lo que planeemos, todo se irá al infierno tan pronto como los encontremos, y quiero saber que la ayuda llegará.

—Ningún plan sobrevive al primer contacto con el enemigo —recitó Big Ben de la doctrina del ejército.

—Lo que él dijo —me hice eco—. El mejor caso es que encontremos a Veneno con Obsidiana, le demos una paliza, la rescatemos y todo esto acabe antes de que anochezca.

—¿En el peor de los casos? —preguntó solemnemente Big Ben.

—Lo peor es que nos maten a todos los vampiros —era lo que sentía Frank al respecto.

—El peor de los casos —le corregí—. Es que no haya nada allí y sigamos sin tener idea de dónde está Veneno.

—Esperemos que hayamos acertado con su ubicación —concluyó Big Ben.

Como no había nada más que decir, cogimos las maletas y los bártulos y salimos, yo con dos perros salchicha bailando excitados delante de mí. Frank se subió con Big Ben y salió y pasó por delante de mí mientras yo acomodaba a los perros en el asiento del copiloto. Les había dicho a dónde ir, así que unos minutos más tarde estábamos volviendo al mismo lugar en el que había aparcado a principios de esta semana. 

Castillo de Chilwell. Martes, 28 de septiembre 1527hrs

En la puerta de la muralla del castillo, los tres nos detuvimos. Corriendo por el camino había esbozado que este punto estaba cerca de la cabaña de la primera víctima y donde creíamos que estaba la cripta.

—Dale un empujón a Frank, Ben —le indiqué mientras yo mismo saltaba el muro y me dejaba caer al otro lado en cuclillas. Pasó un momento y cuando nadie parecía venir por la pared detrás de mí, empecé a levantarme de nuevo para ver dónde estaban. Entonces la puerta de la pared se abrió y Frank la atravesó, con la cabeza ligeramente agachada, seguido por el Gran Ben, que estaba más o menos doblado para poder pasar.

—Estaba sin cerrar —dijo Frank, de forma algo redundante.

Big Ben y yo intercambiamos una mirada justo cuando Frank se agachó a mi lado. No tenía ni idea de si era necesario que fuéramos subrepticios, pero la precaución parecía la táctica adecuada hasta que supiéramos más.

El edificio viejo y lleno de maleza que había visto por encima del muro en mi última visita tenía el mismo aspecto ahora. No había ningún tipo de ruido, salvo el de los pájaros que pían en los árboles. Sería un jardín tranquilo y encantador en otras circunstancias.

Hice un gesto hacia delante con dos dedos de la mano derecha, un movimiento practicado en otra vida. Big Ben se puso en marcha sin mirar de nuevo, bordeando entre los árboles para recorrer los cincuenta metros hasta el objetivo.

Comprobé detrás de mí que Frank nos seguía, copiando nuestros movimientos y manteniéndose en silencio. Si nos observaban desde el edificio principal, probablemente pareceríamos unos completos idiotas. Big Ben y yo íbamos vestidos con nuestro uniforme de combate negro, mientras que Frank llevaba unos vaqueros mal ajustados y unas viejas y raídas Converse blancas de caña alta que hacía tiempo que habían decidido que el blanco ya no estaba de moda y habían optado por un nuevo color llamado “cruddy”. Para completar su look, llevaba una camiseta negra de Hogwarts y una sudadera con capucha de Black Sabba desteñida y abierta por delante.

Llegamos al edificio, o lo más cerca que pudimos estar de él, con toda la vegetación que lo rodeaba, y lo bordeamos hasta lo que supusimos que era la parte delantera. Esta parte del edificio daba al río y al castillo, así que era la única parte que no podíamos ver hasta que rodeáramos el lado por el que nos acercábamos.

Al llegar al borde delantero, el Gran Ben se agachó de nuevo. Estaba mirando hacia el castillo. Me pregunté si podría ver a alguien, o si nos habían visto, pero me di cuenta de que solo estaba comprobando si había alguien visible, ya que estaba a punto de siluetear frente a la fachada de piedra blanca de la parte delantera del mausoleo.

Dobló la esquina y desapareció brevemente de la vista hasta que yo mismo me acerqué a la esquina. El edificio, que parecía bastante monótono desde la parte trasera, era todo piedra blanca tallada en la parte delantera.  La entrada estaba enmarcada por dos grandes pilares a cada lado que se alzaban a unos tres metros de altura bajo el vértice del tejado. La entrada en sí era una enorme puerta de roble con herrajes negros. La fachada estaba tan cubierta de maleza como el resto del edificio, pero en la esquina delantera pudimos ver que alguien había abierto recientemente un camino para acceder a ella.

Recordé haber encontrado la maleza recién retirada en la puerta de la muralla del castillo. Esta parecía tan fresca como si se hubiera limpiado en las últimas dos semanas.  Toqué un trozo de zarza rota igual que cuando miraba la puerta: roto, no cortado.

Seguí adelante a través del hueco en la maleza con Frank pisándome los talones.

—La cerradura ha sido utilizada —dijo Big Ben casi susurrando—. Es igual que la puerta —Lo que significa que estaba libre de bichos y escombros—. ¿Entramos?

Asentí con la cabeza y vi cómo giraba el antiguo pomo y empujaba la puerta. No esperaba que ocurriera nada, ya que supuse que la puerta estaría cerrada con llave, pero se abrió sin apenas ruido.

Y dentro, mirándonos fijamente como un conejo atrapado en los faros, estaba Obsidian Dark con un brazo lleno de velas.  A unos metros de él había otro hombre que no reconocí.  Ambos iban vestidos de negro, que parecía ser el color elegido por los vampiros de esta temporada. Ambos silbaron simultáneamente y se apartaron del rayo de sol que ahora iluminaba la habitación.

Obsidian dejó caer las velas y volvió a sisear como si fuera un gato enfadado. A pesar de volver a las sombras, era bastante visible desde donde estábamos, al igual que su colega. El interior del mausoleo era una única habitación con pequeñas alcobas en la pared que, según supuse, albergaban los antiguos cuerpos del señor Chilwell y sus antepasados. La sala estaba iluminada por unas cien grandes velas de iglesia que adornaban todas las superficies y justo en el centro había un ataúd, con la tapa cerrada.  El ataúd parecía estar hecho de aluminio cepillado o algo similar, con accesorios metálicos de latón que contrastaban y a la vez complementaban el resto. Yacía sobre un gran bloque de piedra en el centro de la habitación. Estaba cubierto con lo que podría ser terciopelo rojo. Solo se veía el pie inferior de la piedra.

Había dos escalones para bajar a la sala principal desde donde estábamos, el techo estaba a unos cuatro metros del suelo, lo que hacía que la sala pareciera más grande de lo que era.

—¿Dónde está Poison? —Pregunté con los dientes apretados mientras miraba fijamente a Obsidian. Esta tontería paranormal ya había durado demasiado.

—Con el maestro —respondió con una risa cantarina. Obsidian me sonreía.

—Más vale que no le hagas daño —gritó Frank, avanzando junto a mí hacia la habitación. Le puse la mano en el hombro y le susurré que estuviera preparado. No sentí la necesidad de decir para qué tenía que estar preparado.

—Esta noche tendrá la más dulce de las muertes al convertirnos en vampiros —arrulló Obsidian desde las sombras que había debajo de nosotros.

Bajé un paso a la habitación y luego otro para reunirme con Obsidian y su amigo, llamémosle vampiro imbécil número dos, en el suelo de la cripta.

—Se acabó, Obsidian. La policía sabe que has estado ayudando a Ambrogio a matar gente.  Vas a ir a la cárcel junto con los otros que están involucrados. Saben dónde vives, saben dónde trabajas y saben lo que has hecho. Ambrogio va a ser atrapado y todos ustedes irán a la cárcel. Ayúdate a ti mismo, danos a la chica antes de que se haga más daño —Este fue mi único intento de hacerle entrar en razón. La siguiente etapa fue golpearlo para que me dijera lo que quería saber.

El Vampiro Idiota número dos decidió decir:

—Patético mortal debilucho.  No entiendes las fuerzas con las que te estás metiendo. Después de esta noche no viviremos en ningún sitio, no trabajaremos en ningún sitio, y no importará lo que hayamos hecho porque seremos imparables, invencibles e intocables —Su voz estaba llena de confianza, como si creyera en cada palabra que decía.

—Tempest, ¿qué tal si le doy un puñetazo en la cara? ¿Crees que eso hará que las cosas avancen? —preguntó Big Ben.

—Creo que podría, Ben. Hagámoslo.

Big Ben ya se estaba moviendo, con los hombros hacia delante y el brazo derecho levantándose para dar un golpe cuando la puerta se cerró de golpe detrás de nosotros apagando la luz.

—Y ahora, tú mueres —rió Obsidian haciendo que la carga de Big Ben flaqueara al girarse para ver lo que Obsidian estaba mirando.

Yo también me giré y allí, justo al lado de la puerta, había otros cuatro aspirantes a vampiros: el resto del círculo superior.

Me volví a tiempo para ver cómo Big Ben completaba su movimiento previsto y lanzaba un puñetazo a Obsidian. Era la primera vez que le veía fallar. El puñetazo pasó por delante de Obsidian, que sonreía ampliamente mientras daba un empujón a Big Ben. Al apartar los ojos del objetivo para mirar hacia la puerta, su golpe había sido mal calculado y estaba desequilibrado. El simple empujón de Obsidian le hizo tropezar con sus propios pies y caer al suelo.

—Atrápenlos —instruyó el vampiro imbécil número dos.

Mi cerebro se puso en marcha de golpe y pisó el acelerador a fondo. La única forma de salir era a través de las cuatro pollas de vampiro que ahora bloqueaban la entrada, pero si conseguía atravesarlas dejaría al Gran Ben en el suelo con una situación de seis contra uno. Así que esa opción estaba descartada. Agarré el hombro de la capucha de Frank y nos empujé a ambos hacia el centro de la habitación. Necesitábamos mejorar las probabilidades.

Si conseguía eliminar a uno de ellos y poner en pie al Gran Ben serían tres contra cinco, probabilidades que podrían provocar un enfrentamiento, a menos que tuvieran armas, lo cual era totalmente posible. Me di cuenta de que estaba arrastrando a Frank, algo para lo que no tenía tiempo. Estaba detrás de mí jugueteando con su ropa mientras yo me impulsaba hacia Obsidian. Él y Big Ben estaban en un lado de la habitación, el ataúd me separaba del vampiro imbécil número dos. Big Ben intentaba levantarse mientras yo acortaba la distancia entre nosotros, pero no pude llegar hasta él antes de que Obsidian se alineara y le diera una patada en las costillas. Dos veces.

Y de repente, Frank se zafó de mi agarre, empujó un brazo sobre mi cuerpo en un intento de apalancarse frente a mí y apareció por debajo de mi brazo izquierdo blandiendo un crucifijo. Obsidian gritó y se tapó los ojos. Se apartó de Frank mientras éste avanzaba. Retrocedió como si el crucifijo le doliera ver.

Mientras me agachaba para poner en pie al Gran Ben, Frank giró hacia atrás y se alejó de Obsidian para dirigirse al vampiro imbécil número dos y luego a los otros cuatro vampiros imbéciles, todos los cuales se mantenían a distancia del terrible efecto del crucifijo.

Esto es ridículo. Pero ya que está funcionando, ¿por qué desafiarlo?

Big Ben se había levantado, con una mano, agarrándose el costado donde habían caído las patadas. Tenía la cara, las manos y la ropa sucias por la caída y sangre en el labio inferior. Frank se había colocado frente a nosotros, y su mano libre nos mantenía acorralados detrás de él. Todavía estábamos muy expuestos, y seguíamos siendo seis contra tres, con las habilidades de lucha de Frank inciertas en el mejor de los casos.

Como es habitual en el Big Ben en situaciones de grave peligro, optó por echar gasolina al fuego.

—Tempest, me dijiste que había una mujer entre este grupo. A mí me parecen todos unos tíos feos como el culo. ¿Cuál de ustedes es la chica?

Nadie contestó, pero empezaron a abrirse en abanico a nuestro alrededor, y uno de ellos se subió al ataúd para poder saltar sobre nosotros. Frank estaba luchando por mantenerlos a raya a todos y íbamos a tener que actuar. Aun así, creía en nuestras posibilidades si podíamos eliminar a los dos primeros que vinieran hacia nosotros. Los dos primeros en atacar eran siempre los más valientes, o los más seguros de sus habilidades, aunque con este grupo claramente convencido de que eran vampiros/mitad vampiros/lo que sea, estaba mucho menos seguro de que actuarían de manera predecible.

—¿Listo? —le pregunté a Big Ben. Los dos estábamos en posición de combate, concentrados en el objetivo más cercano a nosotros.

—No me esperes —respondió—. Así que no lo hice.

Iban a atacar tarde o temprano, ¿por qué darles la oportunidad de elegir su momento? Me dirigí directamente hacia el vampiro del ataúd, convencido de que se lanzaría sobre mí al acercarme, así que estuve atento a ello, pasé por debajo de él en un movimiento de amago mientras se abalanzaba y me levanté de nuevo para levantar las piernas mientras pasaban por encima de mí. Sin embargo, no funcionó como había planeado, así que en lugar de aterrizar sobre su cara o su cráneo, rodó hacia Frank y lo derribó. Y ahora que Frank no mantenía a nadie a raya los vampiros se abalanzaron sobre nosotros a la vez. Los cinco que quedaban vinieron hacia nosotros en una sola oleada y no se puede luchar contra todos.

Salí al encuentro del primero de ellos cuando saltó hacia mí, con la esperanza de atrapar su puñetazo o patada para poder convertirlo en un agarre o utilizarlo para desequilibrarlo, pero en la oscuridad falló mi agarre y recibí un puñetazo en el costado de la cabeza de otro agresor invisible. El golpe me envió a las manos del primer vampiro, que inmediatamente aprovechó mi cuerpo agitado para poner sus manos alrededor de mi garganta.

—¿Quieres morirte? —dijo una voz ronca junto a mi oreja izquierda que era inconfundiblemente la de Obsidian. Era él quien acababa de darme un puñetazo en la cabeza, cuyo dolor estaba registrando ahora.

No podía ver a Frank y no tenía tiempo para preocuparme por él mientras intentaba mantener los pies debajo de mí y mi centro de gravedad bajo, pero fuera del suelo. Si caía ahora, estaba en verdaderos problemas, fue el pensamiento al frente de la cola.

Obsidian intentaba ponerme las manos en la garganta por detrás y yo no podía girarme para enfrentarme a él, ya que estaba ocupada con el vampiro que tenía delante y que ya estaba haciendo un trabajo de fondo para estrangularme. Quería lanzar un codo alto a la cabeza de Obsidian, aunque fallara, debería romper su agarre, pero mis brazos estaban atrapados.

Desde mi derecha llegó el sonido de un puño golpeando la carne, seguido de una forma de vampiro de aspecto inconsciente que aterrizó a mis pies. El Big Ben estaba mejorando las probabilidades. Entonces, de repente, volvió a haber luz en la habitación cuando se abrió la puerta una vez más y, por primera vez, y a pesar de mí, me alegré de ver a Vermont Wensdale y a sus dos lacayos. 

Vermont bajó las escaleras con un gran crucifijo, agitando la capa detrás de él. Gritaba algo que no pude entender; tal vez era latín. Le vi levantar la mano para tocarse la garganta y la capa se soltó para caer detrás de él. Fue un movimiento genial que dejó al descubierto unos brazos desnudos y musculosos. Llevaba una camisa blanca con una abertura en el cuello y un jubón de cuero ceñido con lazos de cuero en la parte delantera.

Sus dos lacayos llevaban un equipo de combate muy parecido al mío, pero con cinturones utilitarios reales y mucho más rojo entretejido en la tela de lo que uno suele asociar con el combate. Me di cuenta de que recordaba a Blade y me pregunté si alguna vez habían intentado hacer todo esto con las gafas de sol puestas, como habría hecho Wesley Snipes.

Juntos, los tres cruzaron la pequeña cámara en un santiamén. Vermont llegó primero a mi posición y, aún moviéndose a gran velocidad, golpeó al primero de los dos vampiros frente a mí en la nuca con el crucifijo de metal. Esperaba que el golpe produjera un ruido cómico, pero lo que obtuve fue un crujido asqueroso de su cráneo y un chorro de líquido caliente en mi frente cuando la sangre se desprendió de la herida.

Stefan y Arur agarraron a Obsidian y lo apartaron de mí. El breve respiro me dio la oportunidad de encontrar a Frank, que ahora estaba siendo puesto en pie por Big Ben. Big Ben me miró y me ofreció un pulgar hacia arriba a modo de pregunta. Me dolió, pero fue algo superficial, así que le devolví el gesto. La puerta se abrió de golpe una vez más, lo que atrajo nuestras miradas para ver a dos de los vampiros huyendo de la cripta. Supongo que no les gustaban las probabilidades y ahora se sentían menos invencibles.

—¿Perseguimos? —preguntó Big Ben, claramente sin aliento.

Antes de que mi cerebro pudiera siquiera considerar la pregunta y cualquier opción, oí a Obsidian detrás de mí de nuevo.

—¡No soy un vampiro! No soy un vampiro —gritaba repetidamente.

Big Ben, Frank y yo vimos por qué había cambiado de tono en cuanto nos volvimos en su dirección. Arur y Stefan lo tenían inmovilizado en el suelo, uno en cada brazo, y Vermont estaba sentado a horcajadas sobre su cintura con una estaca clavada en el corazón y un gran mazo ensangrentado sobre su cabeza. El mazo estaba en la carrera ascendente y se acercaba a su cúspide.

—¡Déjame ir, no soy un vampiro! —gritó Obsidian de nuevo.

Su grito desesperado se mezcló ahora con un “¡Nooooo!” combinado de Big Ben, Frank y yo, mientras todos nos lanzábamos a interceptar el inminente asesinato. Siete de nosotros caímos al suelo en un montón. Esta semana he pasado demasiado tiempo libre rodando por el suelo. No me importaría tanto si hubiera una dama desnuda y felizmente dispuesta a hacerlo, pero nunca lo hubo.

Una vez más, todos nos peleamos, Vermont exclamando su incredulidad de que nos hubiéramos atrevido a impedir que despachara a la criatura. Obsidian seguía afirmando que no era un vampiro y todos trataban de golpear a alguien más. Rodé de Stefan solo para recibir una patada de Arur mientras luchaba por salir del alcance del Big Ben. Volví a rodar para encontrar espacio.

—Muy bien. Que todo el mundo se detenga —Grité. Increíblemente, lo hicieron, todos se volvieron hacia mí. Big Ben tenía agarrada la camisa de Frank y estaba a punto de golpearlo por error. Vermont todavía tenía la estaca en su mano izquierda.

Y Obsidian no estaba en ninguna parte.

Dentro del Mausoleo. Martes, 28 de septiembre 1607hrs

Mirándonos fijamente a la tenue luz de las velas, juré internamente que nuestra mejor oportunidad de encontrar a Veneno acababa de salir corriendo por la puerta.  Corrí hasta el último escalón y salí gritando por encima del hombro mientras avanzaba:

—No dejes que ese imbécil estaquee a nadie.

En el exterior, no había rastro de Obsidian y numerosas direcciones que podría haber tomado. ¿Adiviné y asumí que saltó el muro para escapar por el camino del río? Parecía más probable que huyera más lejos en los terrenos del castillo. Sin embargo, cuando me dispuse a recorrer la corta distancia que me separaba de la muralla, oí el arranque de un coche, el ruido de la transmisión y la salpicadura de grava al arrancar. Me giré y me agaché para ver por debajo de los árboles. Una pequeña furgoneta salía por delante de lo que me pareció una sala de bombas de piscina. No pude ver quién estaba al volante, pero me sentí suficientemente convencido de que era Obsidian.

Volví corriendo a la cripta y entré una vez más. Al final de los escalones, Big Ben y Frank seguían enzarzados en un enfrentamiento con Vermont y sus lacayos. En el suelo de piedra, había dos miembros del club de aspirantes a vampiros de la Hermandad de los Muertos con aspecto inconsciente y un tercero que se sujetaba la cabeza y se incorporaba.

Probablemente Vermont me había salvado la vida antes sólo por aparecer, pero los chicos del suelo necesitaban ahora primeros auxilios. Después de eso, necesitaba obtener información de ellos y para eso, necesitaba que se desanclaran.

—Vermont estos son humanos. A pesar de su apariencia y comportamiento, son humanos normales y corrientes. Comprueba sus pulsaciones si es necesario, pero no se está estacando a nadie.

—Sr. Michaels, han estado bebiendo la sangre de las víctimas de un vampiro, ya no son humanos aunque todavía no sean vampiros completos.

¿Cómo diablos pudo saber eso?

—¿Cómo diablos sabes eso?

—Um —dijo Frank.

—Frank estaba rellenando algunos espacios en blanco mientras tú estabas fuera —respondió Big Ben.

—Ok. —Digamos que no son vampiros completos entonces. ¿Es posible convertirlos de nuevo en esta etapa?

—Bueno, sí —admitió Vermont a regañadientes.

—Entonces tenemos el deber de mantenerlos a salvo y traerlos de vuelta de su infierno de muertos vivientes, ¿sí? —¡Ja! Sal de ese Vermont.

—Técnicamente, los vampiros no son muertos vivientes, Tempest —dijo Frank, sin que le sirviera de ayuda.

Le ignoré.

Vermont chasqueó los dedos de su mano izquierda, lo que hizo que Stefan se inclinara y comprobara el pulso del vampiro inconsciente más cercano. Al hacerlo, el vampiro gimió un poco y se movió. Stefan se levantó de nuevo y asintió a Vermont.

—Muy bien, Sr. Michaels. Parece que estos tipos no son todavía vampiros completos. Puede proceder.

—Soy un vampiro —dijo la voz del que aún estaba consciente, aunque todavía no había hecho ningún movimiento para levantarse.

Me incliné hacia él justo cuando la mano de la estaca de Vermont se movió de nuevo.

—Si eres un vampiro, estás a punto de recibir una estaca.

—Oh —dijo con una voz bastante decepcionada—. En ese caso, puede que no lo sea después de todo.

Le pregunté su nombre mientras seguía arrodillado a su lado y pedí a Frank y a Big Ben que revisaran a los otros dos y se aseguraran de que estaban bien, que les administraran primeros auxilios, ese tipo de cosas. Comprobé si Vermont y sus lacayos iban a ayudar o a entorpecer, pero parecía que se conformaban con no hacer nada.

—Thanatos Angelus —Me respondió—. Busqué en mi memoria, pero no pude relacionar el nombre del vampiro con el nombre real en mi cabeza.             

—Ese es tu nombre de vampiro, hombrecito. Quiero tu verdadero nombre —El tono que utilicé debía inferir que el cumplimiento era una buena idea.

Dudó un poco antes de dejarlo:

—Louis Richmond.

—Bueno, Louis, tenemos un problema que resolver. Primero, ¿por qué no me dices los nombres de tus dos amigos? —Señalé los dos formularios que había en el suelo justo enfrente de nosotros.

Le puse una mano en el hombro para asegurarme de que se quedaba en su sitio. Frank estaba ayudando a uno de ellos a sentarse. Incluso con la escasa luz, pude ver que tenía la nariz rota y los dos ojos morados, aunque, para ser justos, estaban bastante negros por el maquillaje antes de sufrir su nueva lesión. También parecía que le habían arrancado un pendiente. El lóbulo de su oreja derecha parecía desgarrado y ensangrentado.

Louis levantó una mano temblorosa y señaló primero al vampiro que ahora estaba sentado con Frank y luego a la forma inerte que el Gran Ben seguía revisando.

—Ese es Simon Holland y esa es Sarah Gaine, aunque yo los conozco como Draven Parris y Karayan Krystol.

—¿Chicos, están malheridos? —pregunté. Esperaba que lo estuvieran, pero no con heridas que pusieran en peligro su vida, ya que eso complicaría las cosas.

—Creo que esta es una mujer —respondió Big Ben—. Pero no, no lo creo. Parece que se ha dado un golpe en la cabeza. Tiene un bulto feo junto a la sien —Frank también me dio un pulgar hacia arriba.

—Señor Michaels —Vermont Wensdale levantó la voz—. Tiene que apartarse para que pueda obtener de ellos el paradero de su amo. La bestia todavía está en marcha.

De hecho, utilizó la frase “a pie”. Levanté la vista y le miré fijamente. Me sostuvo la mirada de forma ininterrumpida. Lo descarté. Tenía asuntos más importantes de los que ocuparme.  Volví a mirar al hombre que estaba en el suelo frente a mí. Louis, la policía está en camino y tendrá preguntas sobre el secuestro de una joven.

—¿Dónde está ella? Tienes que decírmelo para que pueda encontrarla antes de que Obsidian o Ambrogio le hagan daño —Utilicé un tono calmado y tranquilizador en un intento de que me diera la información de buena gana. Si no lo hacía, era probable que le agarrara los huevos y se los hiciera tocar la nariz.

—Sr. Michaels, puedo obtener la información que desea de él —volvió a decir Vermont. Estaba agitado y visiblemente impaciente. Sus manos se movían, señal inequívoca de que iba a hacer algo muy pronto.

—Louis —empecé de nuevo, esta vez con mucha menos paciencia en mi voz—. El señor Wensdale está encantado de torturarte para que le des respuestas. Dígame dónde está retenida Veneno.

—¿Quién es Poison? —preguntó desde el suelo, sonando realmente desconcertado.

—¿Cuántas mujeres jóvenes has secuestrado y no sabes sus nombres? Mi mano en su hombro se convirtió en una mano alrededor de su garganta. Mi equilibrado sentido de la acción estaba hecho añicos por el estrés, las amenazas y las constantes peleas de los últimos días. Estaba cansado y cabreado y quería hacer daño a alguien.  Este idiota era culpable por asociación, como mínimo, e iba a decirme lo que quería saber.

—¿Ivy Wong te suena? —Pregunté. Volvió a negar con la cabeza—. Escucha, idiota. ¿Crees que no te haré daño? No soy la policía, y ellos no están aquí. ¿Crees que los presentes respaldarán tu historia si te rompo los dos brazos? Obsidian arrebató ayer a una joven y planea matarla esta noche para que vosotros, capullos, os convirtáis en vampiros enteros —Tenía la cabeza empujada hacia atrás contra la pared de piedra y estaba justo en su cara. Se estaba apartando de mí, tratando de estar en otro lugar.

—¿Te refieres al sacrificio de honor? —soltó con los ojos cerrados—. ¿Joven, guapa, con buenas tetas y cintura pequeña?

—Sí —siseé—. Es Ivy. ¿Dónde está ella?

—Obsidian la tiene escondida en algún lugar. No sé dónde. De verdad, nunca me lo dijo. Sólo Obsidian, Ambrogio y Kei lo saben.

Golpeé su cabeza contra la pared de piedra con frustración. No le creía. No quería creerle. Quería que alguien me dijera dónde estaba Veneno, para poder cogerla y acabar con esta locura de vampiros. Consideré la posibilidad de dejar que Vermont intentara que recordara más detalles, pero ese pensamiento murió en mi lóbulo frontal cuando oí voces que se acercaban al exterior.

¿Refuerzos? Los vampiros pitos se habían ido lo suficiente como para reunir ayuda, así que avisé al Gran Ben y a Frank y sí, supuse que a Vermont y a sus lacayos también y me preparé para la próxima pelea.

Sin embargo, fue la policía la que entró por la puerta, una unidad táctica con todas las armas y el equipo. Sus armas me apuntaron, varios puntos rojos se mostraron claramente en mi chaleco mientras entraban por la puerta gritando órdenes.

Fuera del Mausoleo. Martes, 28 de septiembre 1915hrs

Horas más tarde nos habían esposado, interrogado y liberado y ahora estábamos dando vueltas.

Una vez que la policía llegó y se hizo cargo, el lugar se llenó rápidamente. A los pocos minutos de su llegada, más sirenas anunciaron la llegada de más policías y luego de paramédicos en ambulancias. Luego empezó a aparecer el personal del castillo, sin duda atraído por las luces y el ruido. La mayor parte del personal del castillo se mantenía a raya gracias a la cinta de la escena del crimen que formaba un perímetro, pero había un par de personas con traje que sospechaba que formaban parte del equipo directivo del castillo. Entonces llegó la prensa, y las cámaras se dispararon y parpadearon en la luz mortecina.

Protestar por nuestra inocencia no supuso ninguna diferencia. Big Ben, Frank y yo fuimos esposados en cuestión de segundos y sacados del mausoleo, al igual que Vermont y sus lacayos. Irónicamente, fueron los tres idiotas de la Hermandad de los Muertos los que recibieron el mejor tratamiento, ya que sus heridas fueron atendidas. Nuestras heridas podían esperar, al parecer.

Amanda había llegado, todavía de paisano, y poco después le quitaron las esposas. Fue fortuito que estuviera allí, puesto que pudo avisar de que éramos nosotros los que habíamos denunciado el secuestro y rastreado a los sospechosos.  Esto significaba que por fin podíamos obtener algunas respuestas a las preguntas que nos habíamos hecho desde que nos habían detenido (otra vez). No había nuevas noticias sobre Veneno. Oficialmente, no era un caso de secuestro y no estaba recibiendo la atención que Frank y yo creíamos que merecía, ya que no había ninguna nota de rescate y el correo electrónico que tenía de Ambrogio no era prueba suficiente para que alguien se interesara. Era un caso de persona desaparecida hasta que supieran más.

Vermont había cogido a sus secuaces y se marchó en cuanto le quitaron las esposas, gritando varias declaraciones de intención de venganza por sus desaires mientras se marchaba. Creo que varias de sus amenazas iban dirigidas a mí.

Había sido el personal del castillo el que había llamado a la policía cuando nos vio entrar por el muro; tanto movimiento sigiloso. Amanda dijo que el informe de dos hombres, en lo que se informó como equipo táctico, había disparado todo tipo de alarmas y que había sido un escuadrón antiterrorista el que había aparecido para arrestarnos. Frank no dijo nada mientras se daba esta información. Tomé nota mentalmente de que debía escuchar a Frank más a menudo.

Frank estaba preocupado. Habían pasado casi veinticuatro horas desde que se llevaron a Veneno y no teníamos ni idea de dónde estaba o si estaba herida. Puede que hayamos interrumpido la ceremonia que habían planeado en el mausoleo para esta noche, pero no había razón para creer que no la llevarían a cabo en otro lugar o que simplemente la matarían y se desharían del cuerpo.

Me había quedado sin pistas e ideas. No se me ocurría el siguiente paso. Estaba cansado, hambriento y derrotado, y me reprendía a mí mismo por ser lo suficientemente débil como para reconocer estas cosas, mientras que Poison seguía ahí fuera y probablemente estaba en mucho peor estado que yo. Una vez que me quitaron las esposas, intenté llamar de nuevo a Obsidian y luego a Ángela, pero no contestaron a ninguno de los dos números. También envié un correo electrónico a Ambrogio y le ofrecí quedar donde quisiera a cambio de Veneno, pero me pareció que me estaba agarrando a un clavo ardiendo cuando lo escribí.

No hubo respuesta.

Tuve la impresión de que solo había ocurrido algo gracias a la participación directa de Amanda. El inspector jefe Quinn estaba en el lugar, pero hasta entonces me había ignorado alegremente, y estoy seguro de que, deliberadamente, como si yo fuera tan insignificante que no valía la pena hablar conmigo.

Amanda informó de que los tres vampiros de la Hermandad de los Muertos habían sido puestos bajo custodia después de ser tratados por heridas leves y desde entonces habían sido llevados para ser interrogados.  Negaban cualquier implicación en el asesinato de Brian Grazly o de cualquiera de las otras víctimas. Además, nunca habían oído hablar de nadie llamado Ambrogio y definitivamente nunca habían bebido sangre humana. Les habían preguntado por Veneno solo porque Frank, Big Ben y yo estábamos haciendo mucho ruido al respecto. Todos habían negado cualquier implicación y ahora afirmaban que no sabían nada del supuesto secuestro de una joven.  Afortunadamente, el administrador del castillo se inclinaba por cuestionar por qué estaban en el mausoleo o incluso en la propiedad, por lo que se les consideraba al menos culpables de allanamiento de morada y alguien de la administración del castillo tenía la intención de presentar cargos. Me sorprendió un poco que nadie del castillo hubiera sabido que estaban aquí hasta hoy, pero el mausoleo estaba a sotavento del castillo, así que supongo que estaba fuera de la vista de todo el mundo a menos que dieran un paseo por ahí. Tal vez su movimiento a través de la puerta en la muralla del castillo había mantenido su movimiento oculto y habíamos sido vistos por pura mala suerte.

Hacía rato que el sol se había puesto y empezaba a refrescar. Consulté mi reloj: 1958hrs. Los perros llevaban más de tres horas encerrados y dormidos en el coche. No me preocupé demasiado por ellos, esperaba tener que despertarlos cuando volviera al coche, ya que eran unos perros muy perezosos, pero ya tendrían hambre, por el hecho de que era más tarde de la hora habitual de la cena.

Le hice saber a Big Ben que iba a salir disparado a dar de comer a los perros. Él estaba ocupado charlando con una joven con uniforme de policía, así que apenas registró mi presencia.

La mayor parte de la policía ya había recogido y se había marchado. El equipo táctico hacía tiempo que se había ido, el personal del castillo se había aburrido o enfriado y se había alejado y los equipos de ambulancia se habían marchado, lo que dejaba solo un escaso puñado de policías limpiando y retirando la cinta de barrera. No estaba convencido de que Ambrogio volviera, pero tampoco tenía ningún otro lugar en mi lista de sitios donde pudiera encontrarlo o interceptarlo con Veneno.

Camino de la ribera. Martes, 28 de septiembre 2001hrs

Como estaba previsto, los dos perros estaban dormidos cuando volví al coche. Al abrir la puerta se percibía el reconfortante olor de unas criaturas peludas y cálidas. Entré en el coche y los acaricié mientras asomaban la cabeza por debajo de la manta del asiento del copiloto. Luego cogí su cena del maletero y les di de comer en la hierba junto al coche. Sabía que no irían a ninguna parte ni se distraerían con nada mientras hubiera comida.

Mientras lamían sus cuencos, les puse las correas, esperé brevemente a que terminaran y les invité a dar un paseo nocturno para que se deshicieran de su cena. Se alegraron de arrastrarme hacia el camino del río, donde supongo que se encuentran los olores más interesantes. Una vez allí, me quedó claro que no había nadie en la zona, así que volví a desengancharlos y les dejé husmear libremente.  No pensaba llevarlos muy lejos, ya que tenía que volver a meterlos en el coche antes de regresar al mausoleo.

Mientras los chicos husmeaban en los arbustos detrás de mí, saqué mi teléfono con la vana esperanza de que Obsidian pudiera responderme esta vez.

Estaba de cara al río, el aire frío que salía de él se enrollaba alrededor de mis pies y me dejaba los tobillos fríos. Hacía suficiente calor en el exterior como para no sentir demasiado frío con el equipo puesto, pero el aire frío siempre me hace recordar mi época en el ejército, cuando me quedaba atrapado en el exterior tratando de mantenerme caliente. Me alegré de tener la opción de entrar en casa para calentarme cuando lo deseaba.  Al otro lado del agua, los sonidos del pub se escuchaban a la deriva. Las puertas y ventanas cerradas impedían el paso de la temperatura otoñal, y lo que se escapaba se disipaba en la superficie del río.

Sentí el grito tanto como lo escuché. Mi adrenalina se disparó inmediatamente. Había oído gritar a la gente antes y podía distinguir entre un grito inducido por el dolor, por el terror o simplemente falso.  Este era real, su creador estaba atenazado por el terror absoluto, y había sido cortado. También era de origen femenino y significaba que alguien estaba en problemas.

Estaba justo enfrente del pub River Angel y, por lo tanto, no estaba cerca de nada más. No había posibilidad de retroceder, no tenía ni idea de lo que encontraría delante de mí, y mis dos pequeños perros estaban en algún lugar entre los arbustos, olfateando la comida desechada. El grito había llegado desde más lejos, en el camino, de vuelta hacia el mausoleo. Tal vez otros lo habían oído y reaccionarían también, pero tomé mi decisión y me puse en marcha.

—¡Toro! ¡Dozer! Ven aquí ahora —Grité mientras me dirigía hacia el sonido. Habían transcurrido unos dos segundos y ya estaba acelerando en la oscuridad. Uno de los perros apareció a mis pies, siguiendo mi ritmo con facilidad. En la oscuridad, no pude distinguir cuál era, solo que era claramente uno de los míos.

Llegué al final de la zona pavimentada y me metí en el camino de tierra. Las luces de los barcos amarrados en la orilla más lejana estaban ahora detrás de mí, por lo que podía ver un poco mejor en la oscuridad. Sin embargo, con el siguiente pensamiento, me di cuenta de que estaba a punto de llegar a los árboles más densos y desaparecer bajo el dosel, donde penetraba aún menos luz. Había postes de luz en el camino, pero no se mantenían, así que, ya sea por vandalismo o por simple mal funcionamiento, la mayoría no funcionaban.

La oscuridad me envolvía por completo, los fragmentos de luz del cielo apenas penetraban en el follaje y me veía obligado a ralentizar el paso para no caer, tropezar o chocar con algo. Me preocupaba igualmente patear o tropezar con uno de los perros, ya que su capacidad para evitar a las personas y los pies nunca había sido buena.

Había recorrido cincuenta metros y la respiración empezaba a agitarse. En una distancia más larga, mi respiración se estabilizaría permitiéndome mantener un buen ritmo, pero los sprints cortos nunca han sido lo mío. Ya podía sentir que me cansaría pronto y entonces la falta de oxígeno fresco que llegaría a mis músculos mermaría gravemente mi capacidad para hacer frente a lo que me encontrara por delante. Tentado de reducir el ritmo, lo apuré, en cambio, y vi movimiento en el camino delante de mí, una breve sombra que se movía para ocultar una débil luz detrás de ella.

El toro ladró.

Fue una fuerte y repentina explosión de ruido en el silencioso camino. Estaba a mi izquierda y a un metro más o menos delante de mí. Oí cómo sus patas chapoteaban en un charco, aunque no podía verlo ni a él. Volvió a ladrar y su hermano se unió a él, una declaración continua de propuesta de violencia. Los perros podían ver, u oler, o tal vez percibir a quien estaba delante, y su reacción normal de hacer ruido era bienvenida por una vez.

Seguía sin poder ver mucho, estaba demasiado oscuro, pero ahora lo que fuera que me estaba encontrando estaba a pocos metros y las sombras indistintas se estaban convirtiendo en formas. Lo que pude ver fue una forma humana que se volvía hacia mí. Estaba parada en medio del camino e incluso con la poca luz que había pude ver que era un hombre y pude ver que era grande. Realmente grande. Musculoso. Su silueta sombreada era ancha en los hombros como la de un culturista. No pude ver a nadie más. ¿Con qué me estaba topando? ¿Era solo un tipo que volvía a casa desde el pub? ¿O acababa de golpear a una mujer sin que nada le impidiera matarla o violarla, excepto yo? No había tiempo para tomar una decisión, estaba justo delante de mí. Me estaba moviendo rápido y si acababa de atacar a alguien tenía que actuar ya. Si me detenía para asegurarme de que estaba atacando a la persona correcta y no a un inocente que estaba paseando a su perro, entonces habría cedido la ventaja.

Así que me abalancé sobre la figura, utilizando mi peso y mi impulso para asestarle un puñetazo mortal en la garganta. Olvídate de golpear el cráneo: Las mandíbulas, los pómulos y cualquier otra parte de la cabeza suelen ser más duros que los nudillos, así que, aunque puedas asestar un golpe punzante, tienes muchas posibilidades de romperte la mano. El golpe de nocaut de los programas de televisión es raro, hasta el punto de que nunca lo he visto. Lo mejor que he visto ha sido un efecto de aturdimiento, pero la garganta, los genitales y otras partes blandas tienen un efecto devastador si se golpean correctamente. Me estrellé contra él y comprendí mejor lo grande que era.

Ahora no podía pensar en nada más que en asestar el siguiente golpe. Me había comprometido a derribarlo, descartando todo pensamiento sobre si podría ser inocente. Le agarré la muñeca izquierda y di una pirueta por debajo de ella para forzar la articulación de su codo contra sí misma, y luego utilicé mi movimiento continuado para balancearlo y tirarlo al suelo. Sus pies se enredaron, como yo pretendía, y él cayó dejándome arrodillado sobre su espalda, con el brazo izquierdo en una barra de brazo. Fue un movimiento de manual. Nunca lo había realizado tan bien en la práctica.

¿Y ahora qué, tonto?

Mi respiración era entrecortada, mi pulso estaba por las nubes, por el esfuerzo y la adrenalina. Si este tipo acababa de atacar a una chica, entonces necesitaba encontrarla, también necesitaba conseguir ayuda para lidiar con el Sr. Enorme, porque había pocas posibilidades de levantarlo y llevarlo a donde encontraría a la gente.  Quería sacar mi teléfono, lo que significaba hacer peligrosos malabares con mis manos y ¿dónde diablos estaban los perros?

Todos estos pensamientos luchaban por el dominio mientras transcurría medio segundo. Miré hacia arriba y a mi alrededor, preguntándome dónde estarían los perros y esperando ver a la víctima. Mis ojos se estaban adaptando a la oscuridad, pero no podía ver nada de valor.

El Sr. Enorme se movió debajo de mí. Solo había estado en el suelo unos tres segundos; todo había sucedido muy rápido, y estaba tratando de levantarse.

—Quédate abajo —Le ordené—. Puedo romperte el brazo en tres partes sin apenas esfuerzo desde aquí. ¿Dónde está la chica?

No dijo nada. Sin embargo, levantó la cabeza cuando ambos oímos movimiento a unos metros de distancia. El camino estaba bordeado, por un lado, por el canal y por el otro por una empinada ladera. La pendiente era en su mayor parte de tierra y árboles, sin mucho follaje en el que los niños de la zona correteaban por ella. Sin embargo, en la base había arbustos, ortigas, maleza y la obligatoria basura. Oí que uno de los perros olfateaba algo, un ruido extraño, pero reconocible al instante de aire que se introduce en una nariz canina para su análisis. El siguiente ruido que oímos fue mayor que el de un perro pequeño, como el de un miembro humano moviéndose.

—¿Hay alguien ahí? —pregunté—. ¿Señorita? He sometido al atacante, pero necesito saber si está usted bien —No obtuve respuesta de ella, asumiendo que había una ella por allí, pero el Sr. Enorme había decidido que se iba a levantar sin importar lo que yo pensara y estaba realizando una flexión de brazos conmigo en su espalda.

—No lo hagas, tío —le advertí mientras aumentaba la presión sobre su brazo izquierdo. Sin embargo, lo que estaba haciendo no parecía cambiar nada: se estaba levantando de todos modos. Incliné mi peso hacia atrás y empujé contra él, poniendo una pierna en el suelo para hacer más palanca. Su brazo estaba bloqueado, y su resistencia debía estar desgarrando los tendones del codo y el hombro. Si lo era, no mostraba ningún signo de dolor. Mi pie resbaló en el camino polvoriento y me di cuenta de que estaba a punto de recibir una paliza cuando se levantó. En un solo movimiento, se puso en pie. Se dio vuelta y me agarró con la mano izquierda.

—Oh, Dios mío. ¡Era Ambrogio! —Su rostro apareció por primera vez al atravesar una mancha de luz que se interponía entre los árboles y ahí estábamos, por fin cara a cara y luchando por un dominio.

Mi cerebro observó casualmente que su mano era enorme mientras se cerraba alrededor de mi bíceps izquierdo y entonces me llegó el dolor. Hay un punto dulce donde se unen los dos músculos que forman el bíceps. Si se empuja el pulgar entre ellos, el dolor es instantáneo. Ya sea por conocimiento o por casualidad, mi mano izquierda se aflojó y fui incapaz de mantener el agarre.

Enfoque. Mover. Bloquea y golpea. Solté su brazo izquierdo. Después de todo, mi agarre sobre él no estaba teniendo ningún efecto. Me aparté de su agarre para crear movimiento y cambié para avanzar hacia él justo cuando su equilibrio cambió para seguirme. Seguía teniendo mi brazo derecho, pero me impulsé hacia delante, ignorando su agarre para estrellar mi codo contra el costado de su cráneo. El golpe impactó, sacudiendo mi brazo, y aterricé otro igual seguido de un rodillazo en la ingle y una patada en el interior de su rodilla izquierda. Su peso volvió a caer mientras su rodilla se doblaba, pero se recuperó inmediatamente. La sola patada en la rodilla debería haberle convencido para que la soltara, pero mientras pensaba en lo que podría hacer a continuación, me golpeó. El golpe quedó atrapado bajo mi caja torácica mientras su brazo izquierdo se dirigía hacia arriba para sacarme de mis casillas. Mirando hacia atrás con tiempo para considerarlo, todavía dudo que me hayan golpeado más fuerte. Fue como un mazo que se estrelló contra mis entrañas.

Me quedé sin aliento antes de que mis pies volvieran a la tierra. Esto es algo terrible en una pelea cuando ya estás sin aliento. Tenía que llegar un siguiente golpe, así que con ese singular pensamiento, asenté los pies para proporcionar una base equilibrada y giré los brazos hacia arriba y hacia fuera. El movimiento debería haber roto su agarre y haberme permitido alejarme de él con una patada, pero donde su brazo derecho me sujetaba mi brazo oscilante simplemente rebotó en él y me empujó hacia un cabezazo.

El cabezazo falló. No del todo, por supuesto, sino que no me dio en la nariz y la mayor parte del impacto fue en la frente. Los golpes en la cabeza son un arma de corto alcance, que cuando se utiliza eficazmente terminará una pelea al instante. La nariz es el mejor objetivo porque se romperá por completo, provocando lágrimas para cegar la vista, dolor instantáneo para aturdir y afectará drásticamente a la capacidad de respirar cuando la sangre empiece a fluir.  Falló en mi nariz, pero el golpe tuvo mucha fuerza. De todos modos, quedé aturdido, lo que le dio la oportunidad de quitarme los pies de encima y seguirme hasta el suelo.

Aterrizó encima de mí y me habría dejado sin aliento si hubiera sido capaz de recuperarme del primer puñetazo en la parte media del cuerpo. Me reajusto mentalmente. Estoy en el suelo y de espaldas y esa es una posición fuerte si sabes lo que estás haciendo. Estaba tratando de forzar mi cabeza hacia un lado y hacia la suciedad del camino, pero usando ambas manos para hacerlo y básicamente sentándose en mis caderas, había ignorado todas mis extremidades. En realidad no podía verle todavía, no podía distinguir los rasgos de su cara porque estaba muy oscuro. Había forzado mi mejilla derecha contra el camino y estaba inmovilizada a menos que pudiera encontrar alguna palanca. Pasé mi brazo derecho entre nosotros y lo enganché bajo su axila derecha. Se inclinó como si quisiera besarme o algo así. Me aparté del camino con las caderas, empujé con fuerza con ambos brazos y lo aparté de mí.

Giré y recuperé las piernas. Nos pusimos frente a frente mientras ambos nos poníamos en pie. Mi respiración era agitada, mi pulso alto, pero todo funcionaba, y nada estaba roto, así que seguía en la lucha. Aunque él era más grande, más fuerte y preocupantemente impermeable al dolor, yo aún podía ganar.

Un gemido vino de los matorrales a mi izquierda. Casi había olvidado a la chica a la que vine a ayudar. Ahora se estaba moviendo, tal vez dando la vuelta.

El cerebro me daba vueltas a toda velocidad y no había tiempo para sopesar mis opciones. Tenía que controlar a Ambrogio o convencerle de que huyera; ninguna de las dos cosas parecía del todo probable. Sin embargo, antes de que pudiera moverme, se incorporó, con el rostro brillando a la luz que entraba entre los árboles.

¡Era Veneno!

Estaba sangrando. Ese fue mi primer pensamiento, el segundo fue que estaba sujetando a uno de los perros, con ambas manos agarrando su cuerpo mientras intentaba lamerle la cara. Entonces sus ojos se centraron en Ambrogio y gritó.

El grito fue increíble. Miraba fijamente a Ambrogio, con los ojos enormes y la boca abierta, gritando desde lo más profundo de su alma.  El grito terminó cuando el shock se apoderó de ella o se quedó sin aliento, pero ni yo ni Ambrogio nos habíamos movido en los segundos que pasaron. Entonces sucedieron un montón de cosas muy rápidamente.

El toro ladró. Se interpuso entre Veneno y Ambrogio. El pequeño la defendía. Dozer se zafó de su agarre y se unió a su hermano para que los dos estuvieran uno al lado del otro. Empecé a moverme hacia Ambrogio mientras él empezaba a moverse hacia Veneno. En la oscuridad, no vi que su brazo izquierdo se alzaba para devolverme el golpe y eso detuvo mi avance.

El golpe me desequilibró y tropecé y caí mientras él continuaba hacia Poison. Los chicos ladraron una vez más, y vi a Bull lanzarse hacia delante golpeando los tobillos de Ambrogio. Ineficaz, pero ridículamente valiente. Luego se unió Dozer, y vi horrorizado cómo Ambrogio se detenía, se agachaba y recogía a los dos perros, uno en cada mano. Momentáneamente, aturdido en la inmovilidad, lo vi arrojar a los dos perros como si fueran juguetes.  Un aullido de uno de ellos se estrelló contra la orilla detrás de Poison en algún lugar y un chapoteo del otro cuando lo arrojó fuera del camino y al canal.

Mi cerebro estalló, todas mis emociones llegaron a la vez.

¡Los perros! ¿Muertos? ¿Heridos? Si necesitaba un impulso para superar a este tipo, ahora lo tenía. Cualquier pensamiento coherente sobre el ataque que debía realizar, la mejor manera de inmovilizarlo o incapacitarlo, se había esfumado. Estaba avanzando hacia Poison de nuevo. Parecía que yo era insignificante, olvidado. Bien.

Di dos pasos rápidos, salté del suelo y le golpeé con el puño derecho en el costado de la cabeza mientras le caía encima.  Se paró, trastabillando cuando caí sobre él, pero no se detuvo. Estaba lleno de rabia. Quería encontrar a los perros. Uno de ellos estaba en el agua y los perros salchicha no nadan bien, sus ridículos cuerpos no están diseñados para ello. Le llovieron golpes, puñetazos en la cara, patadas en las piernas. Se arrodilló, le agarré la cabeza y le di un rodillazo en la cara con todo lo que tenía.

Veneno había recuperado por fin el sentido común suficiente para levantarse y correr. La vi ponerse en pie y dirigirse hacia el mausoleo. Cojeaba, pero no tuve tiempo de fijarme en ella. El rodillazo en la cabeza debería haber sido el final, cualquier otra persona habría caído con la nariz extendida por la cara y, o bien inconsciente, o bien conmocionada. Sin embargo, al caer hacia atrás por el impacto, su cara se vio envuelta en un fragmento de luz que reveló que estaba sangrando, si el golpe le había dolido, apenas mostraba signos de ello. Sus ojos se fijaron en los míos, su mano izquierda fue detrás de él para detener su movimiento y cambió de dirección, levantándose del suelo con un puño derecho cortante.

El puño me atrapó bajo la barbilla y supe que estaba acabado. Extrañamente, al sentir que mis pies abandonaban la tierra, perdí toda la lucha. Nunca había experimentado esto antes, estaba consciente todavía, pero todas mis campanas estaban sonando. Como una experiencia fuera del cuerpo, podía sentir que mis sentidos se apagaban. Podía pensar, pero no sentir nada. Me estrellé contra el camino de cemento, preguntándome dónde estarían los perros y si estarían bien.

¿Y Poison? ¿Estaba perdiendo la conciencia ahora?

Sensaciones extrañas, pensamientos extraños, sonidos extraños. Sentí que Ambrogio se arrodillaba a mi lado y sentí que me agarraba la cabeza. Volvió a girarla hacia un lado como había hecho antes. Me di cuenta de que estaba exponiendo mi cuello cuando se inclinó para acercar su boca a mi piel.

Fui débilmente consciente de que iba a morir entonces. Que sería la sexta víctima del Vampiro. Bien hecho, Tempest. Has resuelto el caso, me reí en silencio dentro de mi cabeza.

Levantó la cabeza, concentrándose en otra cosa. Oía ruidos, luego voces. Eran cada vez más fuertes y de repente ya no estaba.

Pasos ahora, pasos que vienen hacia mí.

Alguien me tocaba el brazo y podía ver sombras que pasaban por delante de mí. ¿Tempest? Conocía la voz, pero no podía ponerle nombre.

—Tempest, ¿estás bien? Es Amanda.

Ahora se oían voces más adelante en el camino. Supongo que estaba volviendo en sí porque podía distinguir la voz de Big Ben entre los demás. Estaba maldiciendo, lo cual no era inusual, pero su voz se escuchaba. Preocupación, ¿era eso lo que podía oír? ¿Tal vez también alivio?

—¿Tempest? —Amanda de nuevo y me di cuenta de que no le había contestado cuando había hablado antes. Giré la cabeza para enfocar su rostro. La encantadora Amanda estaba arrodillada en el camino, en la tierra, con un aspecto totalmente hermoso, como siempre. Una parte de mi cerebro me decía que esta era una oportunidad para decir algo realmente genial, pero no estaba seguro de poder formular las palabras. Mientras lo contemplaba, se me ocurrió una idea.

—¿Veneno? —pregunté.

—Está bien, Tempest. Lo has hecho muy bien. Tengo refuerzos en camino, pero ella está a salvo y no está herida —Amanda sostenía mi mano y se sentía muy bien. Sin embargo, tenía que moverme. Ambrogio me había golpeado y se había escapado. Ahora tenía claro que era el Vampiro de Maidstone.

—Él es el asesino, Amanda. Lo dejé escapar.

Me levanté del suelo.

—Aguanta, Tempest. Estás en muy mal estado.

—Estoy bien. Probablemente, parezca peor de lo que es. No creo que tenga ningún hueso roto, sólo la cara magullada donde intenté romperle el puño con ella—. Me raspé las piernas en la tierra para ponerlas debajo de mí y dejé que Amanda me ayudara a levantarme. Me rodeó con el brazo y percibí su aroma: un perfume caro mezclado con el de una mujer. Un destello de excitación me recorrió la entrepierna y supe al instante que el daño que había sufrido no ponía en peligro mi vida. 

Entonces me acordé de los perros.

—¡Oh, Dios, mis perros! Los ha cogido y los ha tirado. Tengo que encontrarlos —Hice un movimiento hacia adelante y casi volví al suelo, ya que mis piernas se negaron a cooperar. Amanda me mantenía erguida, afortunadamente, aunque mi peso caído era demasiado para pedirle que lo sostuviera durante mucho tiempo.

—Tengo que encontrarlos —Repetí y obligué a mis piernas a soportar mi peso empujando mis cuádriceps con las manos hasta que volvieron a estar debajo de mí.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó mirando a su alrededor en busca de alguna señal de ellos y todavía sujetando mi brazo por si me caía.

—Ayúdame a mirar, por favor —Dije en voz baja. Había visto la fuerza con la que fueron arrojados, y mi corazón estaba tan pesado que casi no quería encontrarlos, estaba tan convencida de que serían sus pequeños cuerpos rotos los que descubriría.

—Creo que han tirado uno en algún lugar de esa orilla —Señalé la dirección general que creía correcta—. Era una orilla empinada y llena de hojas, hierbas y piedras sueltas, por lo que sería difícil para un humano subir sin resbalar constantemente. El otro se metió en el agua. Escuché un aullido y un chapoteo, pero la corriente lo habrá llevado río abajo, y ellos no nadan bien.

—Quédate aquí, Tempest. Yo buscaré río abajo —Luego se fue, buscando a mi perrito y de repente me quedé solo a pesar de toda la gente que me rodeaba en el camino. Podía oír las sirenas en la distancia.

De manos y rodillas, empecé a trepar por la orilla detrás de donde había estado Poison. Llamé a los perros sin saber cuál de ellos podría haberse lanzado en esta dirección. Había ortigas que me picaban las manos y luego la cara y el cuello en la oscuridad, pero no me importaba. Tenía demasiados otros dolores más convincentes como para preocuparme por unas pequeñas picaduras.

El sonido de alguien subiendo por el camino hacia mí resultó ser el Big Ben. Estaba trotando, pero se movía lentamente, probablemente debido a la total oscuridad que cubría el camino.  Mis ojos ya se habían adaptado a la penumbra; había estado alejado de las luces en el mausoleo y en otros lugares durante mucho tiempo.

Me cogí la barbilla y me la froté en el lugar donde había caído el último puñetazo.

Me iba a salir un moratón, y comer sería un recordatorio inoportuno durante unos días. 

—Necesitamos una fuente de luz ahí abajo. Creo que está muerto. No puedo encontrar el pulso de todos modos. Dejé a Frank con él para vigilar el cuerpo. Parece que se topó con un trozo de valla rota.

Mi memoria saltó al trozo de valla que había encontrado un par de días antes.  Había intentado apalancarlo en su sitio porque me parecía peligroso. No debía de haberlo visto en la oscuridad.

—Ben, no puedo encontrar a los perros, amigo —Dije sintiendo la necesidad de llorar tirando del fondo de mi garganta y haciendo que mis palabras se ahogaran en mi boca—. Los cogió y los tiró. Uno subió aquí y otro se fue al río, Amanda está buscando a ese ahora—. Estaba sentada sobre mi trasero, miserable entre la maleza y la basura y probablemente la mierda de perro a unos metros de la orilla.

—Uno de ellos está abajo junto al cuerpo, amigo, creo que es Bull. Parece estar bien. Vamos, amigo, bajemos allí —Dio dos pasos seguros hacia la orilla y me agarró del brazo. Poniéndome en pie y bajando a trompicones por la orilla, quise correr para ver cuál de ellos estaba allí.

Big Ben dijo:

—Le di una palmadita y estaba seco, así que sea el que sea, no se ha tirado al río —Mi inteligente perro probablemente había visto al tipo huyendo mientras Ben y los demás se acercaban y decidió darle caza. Absolutamente algo que un perro haría.

Ben y yo trotamos muy lentamente por el sendero en la oscuridad. Mi maltrecho cuerpo me decía que caminara, pero necesitaba encontrar a mi perro y ver si estaba bien, así que me obligué a mantener un ritmo constante. El camino daba más vueltas de las que cabría esperar.

Entramos y salimos de zonas luminosas y oscuras, ya que las copas de los árboles dejaban pasar la luz en algunos lugares. Al llegar a una curva, nos encontramos con un rayo de luz que atravesaba los árboles. Cegado momentáneamente, tropecé con un arbusto y sentí que Ben me agarraba del brazo para evitar que me cayera.  La luz procedía de un foco de una embarcación amarrada al otro lado del río.

—Lo siento, amigo, debería haberte advertido de eso. Nos ha pillado a todos la primera vez.

Un paso más allá y la luz volvió a quedar oscurecida por otra rama y allí, frente a mí, estaba el hombre con el que había estado luchando. Era un espectáculo.

—¿Toro? —llamé esperanzado; una sombra se movió a través de una mancha de luz en el suelo cerca del cuerpo.

—Ven aquí, chico —Me agaché felizmente para recogerlo mientras se acercaba a mí impulsado aparentemente por su cola.

Era Bull y no parecía afectado por su corto vuelo y su repentina parada. Tal vez había aterrizado en un arbusto o en alguna hojarasca en lugar de en la dura tierra. Lo apreté contra mí y le besé la parte superior de la cabeza con alivio. Estaba calentito y su corazón latía rápidamente por la emoción. Lo volví a colocar en el camino y le palpé los costados y las extremidades, apretando lo suficiente como para que reaccionara si tocaba algún punto doloroso. No pude encontrar ninguna. Algo aliviado, pero todavía muy ansioso por su hermano, me levanté de nuevo para mirar el cuerpo.

El tipo fue empalado limpiamente a través del pecho por un viejo poste de la cerca de madera. Exactamente, el mismo que había tratado de poner en su lugar a principios de esta semana. Colgaba sin fuerzas con el poste atravesando su espalda. Sin embargo, no había atravesado el material de su camisa, por lo que estaba formando una tienda de campaña con la tela. La camisa que llevaba puesta estaba empapada de sangre por la espalda, que brillaba con intensidad a la luz de la luna. La estaca sobresalía unos 30 centímetros de su espalda, por lo que creo que le mató al instante al correr sobre ella en la oscuridad.

Un hueco entre los arbustos permitía que la luz de una lámpara al otro lado del río iluminara su espalda, pero todo lo que había alrededor era aún más difícil de ver. La luz le habría cegado al doblar la curva, al igual que a mí, y no habría podido ver el poste que sobresalía en la oscuridad.

Aunque no quería acercarme demasiado y estropear la escena del crimen, me acerqué para ver mejor la valla.

Mientras estábamos allí sin hacer gran cosa, empecé a preguntarme de nuevo dónde estaba Dozer y si Amanda había tenido suerte en encontrarlo.

Quería mirar yo mismo y estaba a punto de anunciar mi intención de hacerlo cuando el cuerpo empezó a moverse.

Exclamó Big Ben mientras saltaba hacia atrás, llevándome con él. Mi pobre corazón se detuvo brevemente y luego martilleó en mi pecho cuando un segundo después vimos que sólo era el peso del cuerpo muerto de Ambrogio el que se desprendía del poste. Su cuerpo se deslizó hacia atrás del poste con un ligero ruido de sorbo y succión y luego se desplomó en el suelo hasta quedar tendido de espaldas a la luz de la luna. La parte delantera de su camisa estaba igualmente empapada de un líquido oscuro y pegajoso. Estaba desabrochada y tirada bruscamente hacia un lado, posiblemente por mí durante la breve pelea.

Distraído ahora por el cuerpo que tenía delante, me arrodillé para examinarlo. Bull se retorció para que lo dejara bajar, así que lo dejé en el suelo, pasando un dedo por su cuello para que no pudiera llegar al cuerpo que ahora olfateaba desesperadamente. El poste había entrado en el pecho un poco a la izquierda de su esternón y quizás un centímetro por debajo de la línea de sus pezones. A mí me pareció que le había atravesado el corazón. Sin embargo, no podía sentir compasión por él, me había amenazado, había amenazado a mi familia y amigos, había secuestrado a Poison y posiblemente había matado a uno de mis perros.

—Notarás, Tempest —dijo Frank, que se había agachado junto a mi oído—, que fue una estaca en el corazón lo que lo mató.

—Tienes que estar bromeando, Frank.

—Tempest, ¿de qué otra manera se mata a un vampiro? Si la herida hubiera estado en otro lugar, habría quitado el poste y habría escapado de nosotros. Probablemente se habría convertido en niebla o en un murciélago o algo así.

Frank, por supuesto, hablaba muy en serio.

—Frank, amigo mío, la policía no tardará en llegar y podrá dar el nombre real de Ambrogio cuando tenga sus huellas dactilares. Probablemente tenga un juego de llaves del coche en el bolsillo delantero y una cartera en el bolsillo trasero con tarjetas bancarias, el permiso de conducir y una tarjeta de fidelidad de Domino¿s pizza.

—Averigüémoslo —dijo Amanda, que se había unido a nosotros en silencio.

Me levanté de nuevo y busqué la correa de Bull en mi bolsillo trasero.

—¿Alguna señal? —Pregunté, esperando desesperadamente que alguien hubiera encontrado a Dozer.

—Nada, Tempest —su voz es suave y cuidadosa—. Hay un barco de la policía que viene por el río junto con un equipo de SOCO, así que podemos echar un vistazo mejor con las luces del barco y pronto habrá mucha luz en la orilla y más gente para ayudarte a buscar —hizo una pausa y volvió su mirada al cuerpo.

—Debería ver si hay algo que lo identifique.

Se arrodilló y palpó los lugares obvios del cuerpo donde podría haber una cartera. Pero no había nada que encontrar. No tenía llaves ni cartera. Ni siquiera un reloj o un anillo adornaban su cuerpo.

No necesité darme la vuelta para saber que Frank estaría sonriendo para sí mismo.

—¡Ahí está la bestia! —sonó una nueva voz mucho más fuerte y excitada de lo que la situación requería.

Vermont Wensdale entró de un salto en el pequeño claro en el que estábamos reunidos y se detuvo junto a la cabeza de Ambrogio. Vermont estaba totalmente concentrado en el cuerpo. Estaba jadeando ligeramente, como podría ser después de una corta carrera, y se arrodilló ahora para ver el cuerpo con más claridad.

—Veo que ya ha sido asesinado. Una estaca en el corazón, nada menos —Los lacayos uno y dos aparecieron entonces justo detrás de él. Se estaba convirtiendo en una fiesta normal, ya que éramos muchos en el pequeño espacio.

—Aléjese del cuerpo, por favor —Amanda había sacado su carné de policía.

Tuvo que inclinarse para que la tarjeta quedara frente a sus ojos y no pudiera ser ignorada.

Vermont se levantó entonces. Por un momento pensé que iba a obedecer, pero metió la mano en su capa y sacó una pequeña espada.

—Rápido hombres, no hay un momento que perder. Señor Michaels, debo felicitarle por haber derribado a la bestia, debo decir que le he subestimado. Sin embargo, has hecho bien en sobrevivir hasta ahora.

Arur y Stefan se habían despojado de sus pequeñas mochilas y estaban desparramando el equipo por el sendero. Ambos encendieron las linternas frontales, de luz roja, para ver mejor lo que hacían sin arruinar la visión nocturna.

Me temo que su falta de experiencia en estos asuntos se nota, Sr. Michaels.

—¿Cómo es eso? —La verdad es que tenía curiosidad por escuchar lo que tenía que decir.

—La bestia ha caído, pero con la estaca quitada se recuperará pronto. Debemos quitarle la cabeza y quemar el cuerpo.

Big Ben se había acercado a Vermont, presumiblemente para reaccionar si hacía alguna locura; como intentar cortar la cabeza del cuerpo a sus pies.

—Hombre, quiero pasar un tiempo en tu cabeza. Podrías vender entradas cada Halloween y nunca quedarte sin clientes.

Vermont miró directamente al Gran Ben. Inclinó ligeramente la cabeza, como si lo estuviera midiendo, y luego blandió su espada corta, lo que hizo que Big Ben se apartara. Vermont la blandió hacia el cuerpo.

Sin embargo, Amanda estaba a menos de un metro de él y no parecía dispuesta a ver una decapitación. Cuando el brazo de Vermont bajó hacia el cuerpo, ella se puso detrás de él y le sacó los pies de una patada mientras le agarraba el brazo de la espada. Un segundo después, Vermont estaba en el suelo con Amanda en la espalda, el mismo movimiento que había utilizado conmigo hace unos días, aunque yo no llevaba una espada. Pero la diversión no iba a terminar ahí, Stefan ya se estaba moviendo.

Su pie crujió en los objetos que había extendido de su mochila, y entró por lo bajo para apartar a Amanda de su jefe. Estaba más cerca de ellos, así que ninguno pudo detenerlo. Su hombro chocó contra Amanda, sacándola de Vermont y llevándola al camino, donde los tres se convirtieron en un desastre.

Solo habían pasado unos segundos desde que el Gran Ben tuvo que esquivar la espada, pero eso era más tiempo del que necesitaba para volver a la carga. Me moví para interceptar a Arur, que ahora también se dirigía hacia Amanda. Descubrí que no tenía energía, ni equilibrio, ni me quedaba combustible en el depósito, por lo que mi primer paso se tradujo en un tropiezo, una sacudida y un choque contra el suelo. Reboté la barbilla en el camino, pero sólo ligeramente, y lo agradecí porque entonces pude observar el Big Ben en todo su esplendor.

Arur, concentrado en lidiar con Amanda y agachado para apartarla de Stefan, pareció muy sorprendido cuando su cabeza simplemente dejó de avanzar. Big Ben tenía la mano sobre ella como si estuviera seleccionando una bola de bolos.

Debajo de Arur pude oír a Amanda gritar que alguien estaba detenido, y luego un pie salió a la luz con una de sus botas en la punta. Por la posición del pie, calculé que ahora estaba de espaldas, lo que significaba que Stefan o Vermont, o tal vez ambos, estaban encima de ella.

La luz que brillaba a través de los árboles iluminaba trozos de la escena que tenía delante, como una luz estroboscópica en una discoteca de los años ochenta, y lo que vi a continuación fue esto: Big Ben tenía una mano en la cabeza de Arur y otra en el cinturón de su pantalón. Arur había corrido hacia él, así que el Big Ben continuó el movimiento en un uso clásico del impulso. Observé con alegría cómo giraba sobre su pie trasero y levantaba a Arur hacia arriba y luego hacia el río.

Arur dejó escapar un aterrador “¡Aaaagh!” En un tono mucho más alto de lo que le hubiera gustado. Terminó con un delicioso chapoteo un segundo después.

Sin detenerse, Big Ben había alcanzado el siguiente cuerpo en el suelo, de modo que tenía a Stefan levantado en el aire y avanzando hacia el río antes de que su homólogo hubiera hecho su chapoteo.

—¡La lección de natación! —gritó con regocijo mientras enviaba a Stefan a reunirse con su amigo—. ¿Alguien más para la piscina? —preguntó con volumen—. Estoy seguro de que debe haber un tercer candidato para el equipo de natación sincronizada.

—Este no —insistió Amanda desde el suelo, haciendo que el Big Ben se detuviera.

—¿Está seguro? —preguntó, claramente decepcionado.

—Por muy tentador que sea —dijo entre respiraciones agitadas—. Este está esposado —Oímos el sonido metálico del mecanismo de la carraca al cerrarse.

—¡Idiotas! Deben destruir a la bestia. Deben hacerlo, o se levantará para matar de nuevo.

—Ah —dijo Frank junto a mi oído—, puede que tenga razón en eso, Tempest

Dejo caer la cabeza con resignación.

—Frank, justo cuando creo que te he puesto de acuerdo, tienes que recordarme que estás loco —Me levanté del cemento justo cuando Amanda levantaba a Vermont y lo ponía de rodillas. Big Ben estaba buscando algo que hacer, probablemente sintiéndose desempleado ahora que no había nadie a quien golpear.

—Escuche a su amigo, Sr. Michaels. Esto no ha terminado —gritó Vermont a todo volumen.

Imaginé que tenía saliva en la barbilla por sus desplantes.

—¿Dónde está Poison? —Le pregunté a Frank, ignorando completamente a Vermont

—Estoy aquí —dijo desde detrás de mí—. No puedo creer que hayas venido a buscarme.

—Todos hemos venido por ti —respondí.

—Pero me salvaste, Tempest. Estaba a punto de matarme —Si Veneno estaba malherida, no lo demostraba, pero todos podían ver la sangre que había brotado de la pequeña herida de su garganta y que ahora cubría su cuello y la parte superior del pecho, su ropa y sus brazos. Había interrumpido su asesinato.

—¿Qué haces aquí? Necesitas tratamiento médico.

—Estoy bien, Tempest. Estoy seguro de que parece peor de lo que es. No me duele. Solo estaba empezando a morder cuando tú apareciste.

Realmente no sabía cómo responder. En cierto modo, probablemente tenía razón en que yo la había salvado, pero si no hubiera seguido este caso, Poison nunca habría estado en peligro. Si no hubiera estado más cerca de ella cuando gritó, habría sido cualquiera de los otros quien hubiera llegado primero a ella y a Ambrogio. Mis acciones no habían sido heroicas, solo necesarias y sin pensar.

—¿Dónde te retuvieron? —quiso saber Amanda.

—Me desperté en un barco, todos estaban allí mirándome con desprecio, todos menos Obsidian. Me drogaron con algo, no estuve consciente la mayor parte del tiempo. Luego volví en mí y estaba sobre el hombro de alguien que me sacaba del barco junto a donde Tempest me encontró. Empecé a luchar y fue entonces cuando me mordió. Me golpeó cuando grité y lo siguiente que vi fue a ti luchando contra él.

—Bueno, me alegro de que estés bien, pero vamos a que te miren esa herida —Me volví hacia Amanda, con la intención de confirmar que los paramédicos estaban en camino. Antes de que pudiera hablar, Poison cruzó la corta distancia que nos separaba y me agarró la cara con ambas manos para besarme. Lo que yo esperaba que fuera un picoteo en los labios, dado que estábamos rodeados de gente, fue en cambio un apasionado beso con la lengua en el fondo de mi garganta, que ella sólo interrumpió cuando presioné mi mano contra ella. Poison me miraba fijamente a los ojos cuando su cara se alejó lo suficiente como para que yo la viera. Dejó caer sus manos y se acurrucó en mí; su cabeza se metió bajo mi barbilla. La abracé sobre todo porque no sabía qué más hacer.

Por encima de su cabeza, Amanda me miraba fijamente. No podía leer su expresión en la oscuridad, aunque maldije en silencio que me hubiera visto besando a Poison y supe entonces que, a pesar de los evidentes encantos de Poison, no podía permitir que mi esperanza de sexo me llevara a sus brazos.

Los paramédicos llegaron entonces con una procesión de policías y otras personas con ellos. Besé la parte superior de la cabeza de Poison y se la entregué para que la atendieran. Había que revisarla y sin duda se dirigía al hospital. Mientras la dejaba ir, los dos paramédicos la llevaban con cuidado a un lado del camino, fuera del camino de todos.

—Frank —Le llamé. Frank estaba a unos metros de distancia hablando con Big Ben, ambos de pie junto al cuerpo.

Ante mi llamada, levantó la vista y se acercó.

—Frank, ¿quieres ir con Veneno?

—Por supuesto, por supuesto. Alguien debería estar con ella.

—¿Tienes el número de sus padres?

—No, pero conseguiré su teléfono y me aseguraré de que nos encuentren en el hospital.

—Gracias, Frank. Lo dejé entonces, para poder hablar con Amanda. Mi prioridad ahora era encontrar a Dozer. ¿Amanda?

—¿Mmm? —Amanda estaba hablando con el inspector jefe Quinn, que había aparecido de la oscuridad sin que yo me diera cuenta. En el abarrotado camino, ahora había tal vez veinte personas, y podía oír que venían más.

—Sr. Michaels —se dirigió a mí el inspector jefe Quinn—. Otra vez metido en el ajo, metido donde no debe —Dio un paso adelante, entrando en mi espacio personal—. Esta vez tengo un cadáver que fue visto vivo por última vez por usted. Me dicen que la muerte es accidental y más vale que concluyamos que lo es.

—Inspector jefe —empezó Amanda, pero Quinn la hizo callar una vez más poniéndole la mano delante de la cara para que se callara. Ya lo había hecho varias veces. ¿Se lo hacía a todo el mundo? ¿O era algo misógino? Quería darle un puñetazo en la nariz.

—No me gusta usted, Sr. Michaels. No me gustan sus métodos y no me gusta que se inmiscuya en asuntos policiales. Sin embargo, reconozco que ha colaborado en la resolución de este caso y en la detención de un hombre peligroso. Ya tenemos a varios miembros de la Hermandad de los Muertos en custodia. Dadas las pruebas que tenemos, creo que podemos anunciar que los asesinatos de los vampiros han terminado y que los autores están muertos o se enfrentan a la justicia.

Le dije:

—Necesito un favor.

El inspector jefe Quinn lanzó un resoplido de burla.

—No estoy en el negocio de los favores, señor Michaels.

—Uno de mis perros fue arrojado al río. No nadan bien, y me gustaría que me ayudaran a buscarlo, si pueden dejarme la barca un rato.

Se limitó a asentir con la cabeza como si yo no estuviera preguntando nada. Tal vez sí. Se giró ligeramente, habló por su micrófono de solapa y me dijo que el barco vendría a recogerme en unos minutos.

Asentí con la cabeza para darle las gracias, pero ya se estaba alejando.

—Iré contigo —dijo Big Ben.

Entre los árboles, pudimos ver cómo se acercaba la lancha de la policía, con su reflector atravesando la noche. No podía llegar hasta donde estábamos, así que dejamos el cuerpo y retrocedimos por el camino hasta donde se acerca al río. Detrás de nosotros, el SOCO estaba acordonando la zona. Había perdido de vista a Amanda en alguna parte, pero no importaba. Estaba muy cansado, debatiéndome entre mi deseo de dormir y la necesidad absoluta de encontrar a mi perro.

La embarcación tenía tres reflectores diferentes, dos a proa y uno a popa. Durante la siguiente hora, recorrimos la orilla del río durante más de una milla río abajo, buscando arriba y abajo entre la maleza y los arbustos cualquier señal de él.  Era casi medianoche y hacía frío. Bull había empezado a temblar después de un rato, así que ahora estaba dormido dentro de la cabina del barco envuelto en el abrigo de alguien.

Había empezado a llamar a Dozer en voz alta cuando subí a bordo y no había dejado de hacerlo hasta que mi voz empezó a quebrarse. Big Ben y otros se habían unido, pero ahora todos estábamos en silencio mientras nos dirigíamos a donde Big Ben y yo dijimos que estaban nuestros coches.

Dozer llevaba desaparecido más de dos horas. Sabía que se había ido pero me costaba admitirlo.

Di las gracias a los chicos del barco mientras me llevaban a tierra. El tipo que pilotaba el barco salió de su camarote con el toro apenas despierto en brazos. Como siempre, el perrito había sido un éxito inmediato. Quise darle las gracias, pero mi corazón estaba tan cargado que sabía que no sería capaz de hablar sin que mi voz traicionara mi dolor.

Bull se retorció para que lo dejaran en el suelo y encontró un arbusto conveniente en el camino de vuelta al coche. Las llaves de mi coche seguían guardadas en el bolsillo donde las había puesto, por suerte, ya que después de todo lo que he rodado esta noche podría haberlas perdido fácilmente. Me despedí del Big Ben y me senté en el coche. Bull se bajó del asiento del copiloto y se subió a mi regazo. Me miró e hizo una especie de ruido de corte con la boca. Me pareció que estaba haciendo una pregunta, así que le contesté.

—No lo sé, hombrecito. No sé dónde está Dozer —Eso era todo lo que me quedaba.

Lloré un poco, pero finalmente me recompuse y conduje lentamente a casa. Eran las 01:12 horas cuando me metí en la cama, todavía vestida y con Bull a mi lado.

Resolviendo el caso del Pie Grande de Blue Bell. Miércoles 29 Septiembre 0347hr s

La respuesta me había despertado a las 0347hrs, podía ser exacto sobre la hora, ya que había mirado el reloj para ver si valía la pena volver a dormir. En algún momento de las últimas dos horas y media, me había despojado de la ropa, aunque no recordaba haberlo hecho. Bull se acurrucó conmigo bajo el edredón y se quedó allí mientras me ponía la ropa de deporte y bajaba al iMac.  El cansancio que había sentido hace unas horas se había desvanecido, dejando atrás un dolor profundo de los recientes esfuerzos y lesiones. Tenía la mandíbula agarrotada por los golpes, las manos agarrotadas por los puñetazos, pero todo eso era insignificante y se olvidaría en una semana más o menos.

Volví a buscar al Dr. Barry Bryson Ph.D. y busqué específicamente su investigación y el libro que habló de escribir.

Había pocas referencias al libro, pero lo que encontré fue su título: La bestia de Bluebell. Pasé a una nueva página y busqué el libro para comprarlo. Lo encontré inmediatamente.

Se publicó por primera vez en 2015 y estaba a la venta a 6,99 libras en rústica en Amazon. Leí el texto de la cubierta interior, que revelaba que el libro era una novela policíaca sobrenatural con un héroe y una gran criatura temible parecida a un oso. No había oído hablar de la editorial, así que busqué en Google una nueva página. Arouse Publishing era una empresa que publicaba tu obra y la distribuía por ti si la pagabas toda por adelantado y se quedaba con la mayor parte de los beneficios. Al no estar familiarizado con las complejidades de la publicación, sospeché que se trataba de una buena forma de dar a conocer tu obra, pero que la mayoría de los clientes no recuperaban el desembolso inicial porque su obra no merecía ser publicada.

Así pues, Barry era un autor fracasado y había escrito sobre la misma bestia que ahora asolaba la campiña de Kent. Hice clic en el archivo en el que había cotejado la información y las notas que tenía sobre el Big Foot de Bluebell. Me desplacé hasta encontrar el segundo artículo del periódico. Era la foto de la huella, la mejor prueba y la que lo había puesto en el candelero.

Un poco después de las 04:00 horas, tenía una probable solución al misterio del Pie Grande de Bluebell, lo seguiría por la mañana. Volví a subir a la cama para planificar el día siguiente en mi cabeza.

Me desperté con el sol entrando por la ventana de mi habitación. Calculé la hora en algún punto cercano a las 07:00 horas, pero no me molesté en levantar la cabeza para comprobar el reloj. El sol iluminaba las ramas del cerezo de mi jardín, ya casi desprovisto de hojas, con un reconfortante aspecto otoñal. Desde mi ángulo en la cama, no podía ver nada más que el árbol y el cielo.

Inusualmente, para mí, me acosté en la cama sin moverme. Un bulto cálido junto a mi cadera derecha se movió ligeramente, recordándome su presencia. Me agaché con la mano derecha para rascarle las orejas y acariciarle la grupa.

La pérdida de su hermano me había golpeado más fuerte de lo que estaba dispuesta a admitir a nadie. Bull estaba más pegado que de costumbre, pegado a mi lado donde normalmente encontraría su propio espacio. Parecía que él sentía la ausencia de su hermano con más intensidad que yo, ya que habían estado juntos desde que Bull tenía dieciocho meses. Había vuelto al mismo criador para conseguir lo que esperaba que fuera un perro igual de excelente.

Una sonrisa triste entonces mientras estaba acostado recordando lo tonto que había sido Dozer. Donde Bull usaba una pata para abrir una puerta, Dozer se quedaba mirando. Donde Bull se subía a algo para llegar a lo que quería, Dozer se quedaba debajo y ladraba. Dozer incluso parecía tonto, con sus patas y su papada de gran tamaño. Un perro mudo era un perro feliz, me había dicho una vez un veterinario, y ciertamente él lo había sido.

Se había ahogado y había sido arrastrado por la corriente; ahora estaba seguro de ello. Incluso si no se hubiera ahogado, habría sido arrastrado río abajo, así que mi radio de búsqueda era enorme y si hubiera conseguido escapar del río habría caído en manos del tráfico o de un depredador salvaje o algo así. Los perros salchicha eran grandes mascotas, pero no eran capaces de sobrevivir solos en la naturaleza.

Luchando contra las lágrimas una vez más, me deshice de las sábanas y me dirigí al baño reprendiéndome por revolcarme en la pena.

Bull se encargó de espantar a los pájaros del jardín él solo y volvió trotando a la casa a por sus croquetas para el desayuno. Le dejé entrar y salió disparado entre mis piernas para encontrar su cuenco. Hoy tenía trabajo que hacer. Sería una buena distracción para el agujero de mi corazón, y estaría bien cerrar otro caso y quitarme de encima a la señora Sweeting-Brand.

Mi desayuno consistía en una tortilla de espinacas y champiñones con jamón frío en rodajas y un vaso de leche. Los ingredientes eran los habituales de la despensa y los comía varias veces a la semana en un intento de evitar los sándwiches tostados de bacon o salchichas cargados de carbohidratos, que era lo que realmente quería. Con el cuerpo lleno de combustible, acomodé a Bull en su lugar favorito en el sofá, le di una palmadita en la cabeza y con la instrucción de ser un buen perro lo dejé allí. Miré hacia atrás al salir de la habitación, pero ya había cerrado los ojos.

Aparqué el coche en el Kent Predators and Prey Park a las 0.754 horas y salí al aire fresco de septiembre. Mi pie derecho chapoteó en un charco y me di las gracias por haber elegido las botas Caterpillar esta mañana y no los mocasines de cuero italiano.

El agua goteaba de mi maletero al dar el siguiente paso. Solo había otro coche en el aparcamiento, que supuse que era el del Dr. Bryson, ya que tenía un aspecto lamentable y aún lucía un neumático de seguridad por el pinchazo. El coche era un Vauxhall Astra de color gris medio que había visto días mucho mejores. Estaba cansado y sucio, y la mayoría de los paneles estaban rayados o abollados, o ambas cosas. El interior también estaba estropeado y faltaba la bandeja trasera, por lo que pude ver la rueda pinchada entre los restos típicos del maletero. También me di cuenta de que el coche estaba abierto, ya que se trataba de un modelo antiguo que aún conservaba los pomos emergentes de las ventanillas.

Comprobé el edificio y pude ver la tenue luz de su oficina iluminando la zona del vestíbulo, pero ninguna otra señal de vida, así que me moví para situarme entre su coche y el mío, haciendo que mis intenciones fueran menos obvias. Me puse un par de guantes de contacto de mi bolsillo y abrí suavemente su puerta. Siempre llevaba unos guantes en el bolsillo y tenía una caja en el coche por si acaso.  Eran estupendos para asegurarse de que no quedaban huellas dactilares. Parecía muy improbable que hubiera una alarma, aunque pensé que, si sonaba, podría haber alegado que la había golpeado o que había activado un sensor de movimiento.

El interior olía a moho y vagamente a aftershave, me recordaba al olor que tenía el coche de mi abuelo, viejo, quizás, pero de alguna manera todavía varonil. Buscaba el cierre del maletero, que vi en el espacio para los pies del conductor. Me agaché cautelosamente para accionarlo, sabiendo que no podía explicar fácilmente la apertura accidental de un coche y luego de su maletero.

El maletero hizo un ruido como si hubiera presión contra él, o tal vez estuviera desalineado y hubiera que forzarlo para que se cerrara cada vez. Comprobé que el edificio no se movía y, al comprobar que no lo hacía, continué.

No estaba seguro de lo que esperaba encontrar, un gran letrero que decía culpable estaría bien, pero antes de que pudiera asomarme al interior del maletero, ahora abierto de par en par, Barry habló.

Desde detrás de mí, una voz dijo:

—No está ahí, Sr. Michaels —Me giré sobresaltado y me encontré con el Dr. Barry Bryson, de pie, a no más de un metro y medio de distancia, sosteniendo una escopeta con fuerza en ambas manos. Apuntaba hacia abajo en un ángulo en lugar de hacia mí, pero la apretaba con fuerza por el blanco que mostraban sus nudillos y parecía estresado y molesto.

Forzándome a estabilizar mi respiración y mi ritmo cardíaco, abrí la boca para responder y esperé que mi voz sonara tranquila.

—¿Qué no hay ahí, Barry? —Hacía tiempo que nadie me amenazaba con una pistola. Sin embargo, no era algo a lo que uno se acostumbrara con la práctica y no me gustaba.

—El traje de Pie Grande, por supuesto. Eso es lo que buscabas, ¿no? —lo dijo como una afirmación, con las dos manos todavía en la pistola—. No lo guardo en el coche, hay demasiadas posibilidades de que alguien lo encuentre.

Fue una admisión inmediata de culpabilidad que no había tenido que incitar ni engañar. Una pequeña burbuja de júbilo por el próximo cheque de pago murió instantáneamente en mi pecho al recordar la escopeta.

—¿Por qué, Barry? ¿Por qué te disfrazas y asustas a la gente?

—¿Importa ahora? Se suponía que nadie debía salir herido, pero lo hicieron, y fue mi culpa, y ahora no puedo comer ni dormir ni funcionar —Se veía miserable, peor que la última vez que lo vi.

—¿Estaba atormentado por la culpa? Parecía perfectamente plausible, ¿entonces eso lo convertía en un suicida o en un homicida? Peligroso de cualquier manera con una escopeta en sus manos.

—¿Cómo lo has sabido?

—Fue la huella. La huella estaba entre los árboles, y es otoño. Hay hojas caídas por todas partes. La única manera de encontrar esa huella era quitando las hojas y haciéndola tú mismo.

Mirando al suelo, asintió.

Me estremecí por el aire fresco para el que no me había vestido, ya que esperaba estar dentro. Barry llevaba una parka gruesa y botas pesadas, así que probablemente estaba lo suficientemente abrigado. Sin embargo, si había estado fuera durante mucho tiempo, sus manos podrían estar enfriándose y, por tanto, sus reacciones podrían ser lentas. Si decidía matarme para cubrir su rastro, todo lo que tenía que hacer era levantar el cañón y disparar, un movimiento que podría llevarle medio segundo. Sería muy poco tiempo para que yo pudiera hacer algo para detenerlo. Di medio paso hacia delante y extendí las manos a ambos lados en señal de aplacamiento. Me concentré en sus ojos esperando ver una decisión allí primero.

Barry no se movió, pero la escopeta se movió ligeramente hacia arriba.

—No te muevas —ordenó.

—Dime por qué fue, Barry —intenté—. Si nadie tenía que salir herido, no te encontrarán culpable de asesinato. Si fue un accidente, entonces podemos aclarar esto. Nadie más tiene que salir herido aquí.

Especialmente yo.

Incliné los pies para poder impulsarme mejor con el pie derecho y lanzarme al encuentro de él si decidía atacar, pero antes de que pudiera considerar otro movimiento, él desplomó todo su cuerpo. Sus hombros cayeron y sus manos parecieron acercarse un pie al suelo. Sus ojos miraban fijamente a la nada. Se desplomó durante medio segundo y luego, en un solo movimiento, invirtió la escopeta y giró el doble cañón hacia su propia cabeza.

Todavía no recuerdo haber decidido moverme conscientemente, pero me estrellé contra él cuando se disparó la escopeta, y mi mano izquierda se calentó al instante donde había agarrado el cañón. Mi hombro izquierdo se topó con su pecho y caímos al barro como si fuéramos uno solo.

Aterricé con mi hombro en su caja torácica y oí cómo se quedaba sin aliento. Con la mano izquierda en el arma, giré el codo derecho para golpear su cabeza, pero fallé y le di en la garganta. Quedó inerte debajo de mí, ya que cualquier lucha que pudiera haber tenido lo abandonó. Le quité el arma de las manos y me arrodillé junto a él.

Una maravillosa adrenalina recorrió mi sistema, haciéndome temblar y sentirme mal. Barry se agitaba y se sujetaba la garganta, no representaba más peligro, así que me senté a observar mientras se recuperaba lentamente. Empezó a caer una suave llovizna.

Me pregunté ociosamente si alguien reaccionaría al disparo. Parecía poco probable en una zona tan rural donde las escopetas eran habituales. Me puse de pie, rompí la brecha de la escopeta para expulsar los cartuchos gastados y me dirigí a comprobar qué daños había causado la escopeta. Barry tenía algunas marcas de carbón en el lado izquierdo de la cara, donde el disparo había fallado pero se había acercado mucho a su piel. La explosión le habría arrancado la cabeza si hubiera soltado el gatillo bajo la barbilla.

—¿Barry? —llamé para llamar su atención. Me zumbaban los oídos por el ruido de la escopeta, así que probablemente estaba hablando más alto de lo necesario—. Barry. Entremos y hablemos. Necesito una taza de té y tú necesitas aclarar tu mente, así que vamos a ver si juntos podemos darle algún sentido a esto—. Barry me miraba desde el suelo. Estaba tumbado de espaldas y todavía se frotaba la garganta, no hablaba pero asentía, una breve inclinación de la cabeza como si fuera todo lo que pudiera conseguir. Sin embargo, no se movió y dejé pasar un minuto.

Estaba a punto de reforzar la idea de moverse cuando se puso de lado, luego a cuatro patas y después de pie. Le señalé con la escopeta y se dirigió a trompicones delante de mí hacia la entrada principal del parque.

Tras una pausa para buscar en el bolsillo de su abrigo, Barry sacó un gran manojo de llaves, seleccionó una y abrió la puerta. Le seguí mientras arrastraba los pies por el vestíbulo y volvía a su despacho. La tetera que había visto cuando la visité por primera vez debía de estar ya llena, porque la encendió sin añadir agua y procedió a organizar dos tazas y dos bolsitas de té. Se volvió hacia mí con el azucarero y una cuchara. Preguntó sin palabras y yo decliné, todavía apoyada en la puerta del despacho.

Preparado el té, llegó el momento de hablar, pero esta vez no tuve que incitarle, Barry empezó su historia y siguió hasta que la contó. Solo le interrumpí para aclararle algunas cosas y, justo al principio, para avisarle de que iba a grabar la conversación.

El Dr. Barry Bryson Ph.D. había invertido en el parque porque creía que podía convertirlo en una floreciente atracción que le haría rico y le permitiría trabajar para sí mismo e interactuar a diario con los animales. Para él, era la mayor oportunidad que se le podía presentar. En contra de los deseos de su mujer, rehipotecó la casa y lo metió todo en su sueño. Fracasó estrepitosamente. Era un pobre hombre de negocios y se endeudaba cada vez más. Su mujer le había abandonado y el posterior divorcio había supuesto una presión financiera aún mayor. El Parque apenas alcanzaba el punto de equilibrio y él necesitaba capital para invertir y hacerlo más interesante. Se le ocurrió la idea de crear una nueva zona del parque dedicada a las criaturas míticas británicas. No había muchas y la mayoría eran muy locales, por lo que sería una zona informativa, en lugar de tener criaturas míticas en ella, por supuesto, explicó.

Esa idea se había estancado por falta de fondos, pero dio lugar a la idea de que podía escribir una novela que generara dinero, le permitiera rejuvenecer el parque y demostrara a todos los escépticos, especialmente a su mujer, que Barry Bryson era un ganador. Una novela no cuesta nada más que tiempo, ¿verdad? Y como no tenía vida, ni dinero para salir a buscar una, dedicó cada hora libre a escribir su primera novela.

Sin embargo, nadie quería publicarlo. Lo intentó con todos los que pudo y más, y finalmente, cuando estaba a punto de rendirse, descubrió que podía publicarlo él mismo. Estaba convencido de que la historia era una obra maestra, un éxito de ventas, si conseguía que llegara a las manos de la gente. Los editores debían estar ciegos para no ver su valor.

La suerte quiso que una tía querida muriera dejándole una pequeña cantidad de dinero, así que lo invirtió en el libro y compró diez mil ejemplares siguiendo el consejo de un cuñado que le había hablado muy bien del tema a pesar de no tener ningún vínculo tangible con la industria que Barry pudiera percibir.  De nuevo sin dinero, Barry acosó a las librerías locales, a los periódicos y a las emisoras de radio hasta que pudo conseguir algo de publicidad y un par de firmas de libros anunciadas en las ciudades cercanas. Empezar poco a poco y hacer rodar la piedra era su filosofía. 

Sin embargo, el libro fue criticado por la crítica del periódico local, que lo calificó de mal escrito, confuso y aburrido. Vendió doce ejemplares. Eso fue hace dos años, y se tomó un tiempo para aceptar las carencias de su libro y elaborar un nuevo borrador. Esta vez, sin embargo, nadie quiso hablar con él, y no tenía dinero para pagar una nueva tirada de libros.

Incapaz de idear otra cosa, una noche, mientras veía un documental sobre el Sasquatch norteamericano y las diversas imágenes y filmaciones falsas, se le ocurrió crear una bestia real de Bluebell Hill. Todo lo que necesitaba era un traje, que podría hacer él mismo, y asegurarse de que nadie lo viera bien.

Había funcionado mejor de lo que esperaba, aunque salió en él cinco veces antes de que alguien informara de lo que había visto. Se instalaba en lugares donde podía aparcar su coche, espiaba una zona y luego, cuando veía gente, hacía una breve aparición antes de volver a desaparecer entre los arbustos. Decidió hacer él mismo un informe porque quería que parte de la información fuera correcta y dar su opinión como experto. Así, también podía promocionar su libro y tenía un plan sencillo para llegar a la televisión diurna, donde podría mostrar su nuevo libro y conseguir un contrato de publicación.

Le dejé divagar un rato antes de dirigirle hacia el incidente fatal.

Barry llevaba media hora hablando y cada vez estaba más animado. Ahora su humor volvió a cambiar. Dijo que había querido dejarse ver un par de veces más, pero que había ocurrido el accidente y que no podía volver a ponerse el traje después de aquello. La mañana del accidente, había aparcado en un carril estrecho y se estaba poniendo el casco cuando oyó que se acercaba un coche. Se quedó parado junto a su coche, sin saber qué hacer, ya que no había tiempo para ir a ninguna parte y entrar en el coche le delataría. En su lugar, optó por cruzar la carretera. Así se aseguraría de que le vieran y, con su atención puesta en él, esperaba que no vieran el coche que acababa de dejar. Entonces el coche le pasó, dio un fuerte tirón a la derecha, perdió el control y desapareció por la orilla.

Barry había querido ir al rescate, pero aterrorizado de ser revelado huyó y escondió el traje. No supo que el conductor había muerto hasta la noche siguiente, cuando se leyeron los detalles en las noticias locales. Quemó el traje y trató de olvidar su participación.

Cuando dejó de hablar, oí un coche que atravesaba la grava del exterior. Barry me miró, algo que no había hecho en ningún momento mientras contaba su historia. Esa será Margaret llegando para abrir y prepararse para el día.

—No tiene sentido, pero tiene un trabajo fácil y no tiene aspiraciones, así que creo que le conviene.

—Tengo que llamar a la policía, Barry. Tienen que tomar tu declaración y decidir qué hacer. Yo solo soy un investigador, me pagan por resolver crímenes o misterios, lo que venga después no está en mi mano decidirlo.

Barry miró su escritorio y se removió un poco.

—¿Qué van a hacer?

Me lo pensé un momento antes de contestar.

—No lo sé —Era lo mejor que podía ofrecerle—. Abandonó la escena de un accidente, y podría argumentarse que lo causó. Sin embargo, creo que será difícil demostrar la intención de hacer daño. Aparte de eso, no estoy seguro de qué podrían acusarte.

Dejé que Barry lo considerara, mientras yo llamaba a la agente Amanda Harper. Pensé que podría darle el collar. Me congraciaría si no fuera por otra cosa.

Contestó al segundo timbre.

—Hola Tempest, ¿has tenido suerte en encontrar a Dozer?

—No. No, me temo que no —respondí con desgana. No quería discutir el tema, así que le hablé del Pie Grande de Bluebell Hill y la hice avanzar en mi dirección.

Podía oír a Margaret acercándose por el corto pasillo, así que me apoyé un poco más en la puerta y sostuve la escopeta contra mi cuerpo para que fuera menos visible.

—Buenos días, Dr. Bryson —dijo alegremente—. ¿Puedo ofrecerle a alguno de ustedes una taza de té?

—Sí, por favor —respondí. Barry asintió hacia su expresión expectante.

Margaret se marchó de nuevo y yo volví a coger la escopeta con las dos manos.

—¿Tiene licencia?

—Sí. Tengo un armario para ello en la parte de atrás.

—Mejor guárdalo entonces. Limpia el carbón de tu cara también. La policía no ve con buenos ojos que se descarguen armas de fuego cerca de la gente —Le tendí la pistola para que la cogiera y, confiando en que no la recargara y se disparara, volví a la recepción a esperar a Amanda.

El trayecto desde la estación de Maidstone hasta el parque solo duró unos minutos y mi té aún estaba demasiado caliente para beberlo cuando Amanda llegó. Volví a salir al exterior, donde había salido el sol y el calor que desprendía había hecho que el aparcamiento estuviera agradablemente fresco en lugar de frío. Jugué con mi teléfono mientras esperaba a que se enfriara el té, pero cuando el coche patrulla entró en el aparcamiento, me lo metí en el bolsillo trasero del pantalón izquierdo y me aparté de la pared.

Todavía había un poco de niebla abrazando los árboles mientras miraba hacia la colina de las campanillas, que se disiparía pronto cuando el día se afianzara y calentara la tierra. Por el momento, daba un efecto espeluznante. Me imaginé entonces al Pie Grande de Bluebell emergiendo de la línea de árboles y sonreí irónicamente para mí mismo, ya que habría sido divertido verlo y me pregunté qué habría hecho yo, como total incrédulo, al respecto.

Amanda estaba en el asiento del conductor de un coche de policía, Ford Focus plateado, modelo 2013, y a su lado estaba el agente Hardacre. Me había enterado de su nombre la noche anterior, cuando me había ofrecido su ayuda para buscar a Dozer y la había aceptado de buen grado. Giró en un amplio arco y se detuvo en una parte vacía del aparcamiento, frente a donde Barry y yo estábamos aparcados. El parachoques delantero se adentró en los arbustos de moras que bordeaban ese lado del aparcamiento.

Pude ver cómo intercambiaban algunas palabras y vi cómo Brad le pasaba a Amanda su sombrero mientras abrían las puertas y salían.

—PCs Harper y Hardacre —reconocí cuando se acercaron—. El Dr. Byson está dentro—. Ha confesado ser el Pie Grande de Bluebell y lo tengo todo grabado en mi teléfono. Parece realmente muy afectado por la muerte de Simon Monroe —Omití contarles sobre el intento de suicidio de esta mañana—. Mi interés en este caso está bastante acabado, sólo me contrataron para resolver el misterio.

—Al igual que la banda de Scooby —sonrió el agente Hardacre.

—Sí, como la banda de Scooby, pero mejor pagada —respondí tomando un sorbo de té y sonriendo.

—Nos lo vas a enseñar —preguntó Amanda tomando la iniciativa, con una voz suave y amable, pero al mismo tiempo profesionalmente cortante.

Asentí con la cabeza y los conduje a la recepción del parque, pasando por delante de una Margaret con cara de asombro, hasta el despacho de Barry.  Estaba sentado pacientemente en su escritorio con una taza de té medio borracha junto a su alfombrilla.

Mientras ellos se ocupaban de Barry, yo hacía la llamada a la señora Sweeting—Brand. No era una llamada que me gustara, aunque pudiera comunicarle las noticias de mi éxito. Sin embargo, la llamada fue menos desagradable de lo que había previsto.

La señora Sweeting-Brand me escuchó pacientemente mientras le explicaba cómo había localizado al culpable, como a ella le gustaba llamarlo, y luego me aseguró que seguiría el caso con su propio equipo legal. Inmediatamente me sentí bastante mal por el Dr. Bryson.

La Sra. Sweeting-Brand me agradeció mis esfuerzos, lo que me sorprendió, pero luego me reprendió diciendo que no debería haber necesitado su presión para hacer el trabajo, lo que me pareció que la resumía muy bien.

Una vez terminada la llamada, guardé el teléfono pero me quedé apoyado en la pared contra la que había venido a descansar. Estaba cansada. Los últimos días me habían exigido funcionar con pura determinación, y eso me estaba pasando factura. La noche anterior había dormido unas pocas horas, la mayoría de ellas interrumpidas por sueños vívidos. Volví a mirar hacia la recepción, tomé una decisión y me fui a casa. Bull me recibió en la puerta, moviendo el rabo como cualquier otro día, pero tristemente todavía muy solo. Lo cogí y los dos nos fuimos a la cama.

Almuerzo. Miércoles, 29 de septiembre 1412hrs

Había dormido hasta poco después del mediodía. Cuando me desperté, el reloj de la cama marcaba las 12.17 horas, así que me quedé tumbado un rato y le di una palmadita a Bull antes de levantarme a la fuerza y meterme en la ducha.

Salí de casa porque la ausencia de Dozer era muy visible allí y me fui a la oficina. Una vez allí, pasé una hora llamando por teléfono a diferentes veterinarios, refugios de animales y a las oficinas de la RSPCA para dejar los detalles de mi perro desaparecido por si alguien lo encontraba y se ponía en contacto con él. No esperaba que ninguno de ellos lo tuviera ya, así que no me sorprendió que no lo tuvieran.

Pensé en hacer folletos con su foto, pero no se me ocurría dónde pegarlos teniendo en cuenta lo lejos que podría haber ido río abajo.  Me estaba dando hambre y no me había organizado en absoluto. No tenía nada que comer y necesitaba comida para la cena, así que volví a cerrar la oficina y me dirigí a Rochester High Street.

Evité la cafetería y la posibilidad de ver a Hayley porque mi cara estaba destrozada. Tenía un ojo vagamente negro, solo un poco de color en el borde de la órbita izquierda, en realidad, un corte y un labio hinchado y un corte en la ceja, además de numerosos pequeños rasguños en las manos y la cara donde había comido tierra, revuelto en arbustos espinosos y, en general, recibido una paliza.

Me había vestido conscientemente con un chaleco y una chaqueta para contrarrestar el aspecto de pendenciero borracho que me preocupaba.  Convencido de que la gente se fijaba en mi cara golpeada, aunque probablemente no fuera así, me reprendí a mí mismo por ser tan cohibido y me aguanté.

A pocas puertas de mi oficina hay una pequeña cadena de supermercados donde pude comprar fruta para el almuerzo y pollo fresco para la cena. Al salir de la tienda, lo primero que vi fue a Natasha, la camarera, caminando hacia mí. Nunca la había visto fuera del bar.

Natasha llevaba unas botas Ugg y uno de esos vestidos de lana hasta la rodilla con una chaqueta de bolero de ante por encima, todo en tonos marrones y crema. Se veía muy bien de los pies para arriba. Intenté con todas mis fuerzas centrarme en sus ojos y no en los maravillosos bultos de la parte delantera de su vestido.

Natasha esbozó una amplia sonrisa que coincidía con la mía.

—Hola, Tempest. Vaya, ¿qué te ha pasado? —dijo con un pequeño saludo.

—Buenas tardes, Natasha. Me he peleado con un oso —dije en lugar de explicarme con detalle—. ¿Qué te trae hoy a Rochester?

—Vivo aquí, Tempest —Bien hecho, idiota. Muy buena. Apuesto a que me ha dicho ese pequeño fragmento una docena de veces y he fracasado totalmente en recordarlo—. Me enteré del caso del Vampiro —Estaba examinando mi cara, que estaba convenientemente magullada—. No me di cuenta de que te habían herido.

—Es todo superficial por suerte, nada roto.

Fui muy valiente.

—Me parece que está bastante dolorido —dijo.

Se me ocurrió una idea.

—Me voy a comer algo, ¿quieres acompañarme? Yo invito —Supuse que tenía una probabilidad de cincuenta contra cincuenta, y que ella podría tener otra cosa que hacer. Pero estaba siendo amable y comer con una compañera encantadora me parecía una buena idea.

—Bueno, ya que tengo hambre, y tú te has ofrecido tan generosamente, ¿a dónde te gustaría llevarme?

Dejé que Natasha eligiera, porque conocía la zona mejor que yo, y unos minutos después nos indicaron una mesa para dos en un local italiano familiar por el que había pasado durante años, pero al que nunca había entrado.

—Me encanta este lugar —dijo Natasha con auténtica calidez mientras tomábamos asiento. Ya veo por qué. Supongo que el edificio tenía un par de siglos de antigüedad. En el interior crujían las tablas del suelo que habían escuchado los secretos de generaciones, las vigas de madera y las columnas de la estructura original quedaban a la vista y había mesitas metidas en nichos para crear espacios íntimos. En uno de ellos, me senté frente a la encantadora Natasha.

Un joven vestido de camarero todo de negro nos trajo los menús, el vino y las aceitunas y se marchó una vez más para dejarnos charlar.

Estábamos hablando de poca cosa: Rochester y lo bonito que es, el caso del Vampiro, el tiempo que hacía últimamente y todo era muy agradable cuando Natasha se detuvo a mitad de la frase, tomó un sorbo de su vino y me miró fijamente.

—Sabes, Tempest. Siempre me he preguntado cómo sería hablar contigo cuando no estás bebiendo con los chicos.

—¿De verdad? ¿Por qué?

—Porque solamente te veo a ti, y a la mayoría de los hombres que conozco, cuando te emborrachas o ya estás borracho.

Me sentí un poco a la defensiva ante esto porque tenía la creencia de que siempre dejaba de beber mientras estaba un poco alegre y mucho antes de que llegara la borrachera, pero supongo que eso es sólo semántica, así que me callé y asentí con la cabeza aceptando.

Continuó:

—Todo el mundo me mira con desprecio —Ella vio mi mirada de negación—. Sí, Tempest. Incluso tú a veces. La mayoría hace comentarios. Tengo que esperar la mayor parte de ellos, soy una camarera con grandes tetas después de todo, y nadie trata de agarrar un puñado, así que debería estar agradecida por eso, pero recibo terribles líneas de conversación todas las semanas, así que incluso cuando hay alguien que podría interesarme —hizo una pausa para hacer contacto visual—, nunca los veo de la mejor manera.

No estaba seguro de lo que debía hacer mi cara. Estaba seguro de que había hecho muchos puntos válidos. ¿Era yo otro tipo lascivo en el bar? Nunca lo había pensado mucho, nunca me había puesto en su lugar. Me sentí como si me hubieran regañado, pero sospeché que no era su intención.

Tal vez sintiendo mi lucha, se inclinó hacia adelante para agarrar mi mano.

—No te disculpes, Tempest. Eres el más caballeroso entre ellos.

Eso me hizo sentir un poco mejor al menos.

—Natasha —empecé, pero me hizo un gesto para que me detuviera.

—Está bien, Tempest —suspiró—. No estoy segura de lo que quería decir —Natasha me soltó la mano, se recostó en su silla y tomó un trago de vino mientras miraba por la ventana. Mientras tragaba y dejaba el vaso sobre la mesa, exhaló una fuerte bocanada de aire como si estuviera aclarando sus pensamientos, cogió su bolso y se puso en pie. Vuelvo enseguida—. Cuando dio el primer paso, se detuvo, se inclinó y me besó ligeramente en los labios.

Para cuando volvió a la mesa ya había llegado nuestra comida y yo aún me preguntaba si era la semana de las chicas calientes nacionales besan a Tempest, o si mi aftershave había adquirido algún tipo de poder mágico.

—Nos miramos fijamente durante un momento cuando ella se sentó, ambos esperando que el otro hablara. Ella rompió el silencio antes de que yo tuviera tiempo de pensar qué decir. No estoy segura de lo que estaba tratando de decirte, me siento un poco tonta.

—No es necesario —le aseguré.

Volvió a callarse y sentí la necesidad de rescatarnos a los dos.

—¿Por qué no nos comemos estas deliciosas pizzas antes de que se enfríen? —Le sonreí y cogí el cuchillo y el tenedor—. Podemos ser dos amigas que salen a comer.

Natasha me devolvió la sonrisa, pero no dijo nada. Mientras yo comía mi pizza, ella empezaba a comer la suya. Estaban deliciosas, y el único sonido que se escuchaba en la mesa era el ocasional roce de un cuchillo sobre el plato.

Terminamos nuestra comida casi al mismo tiempo. Esto fue deliberado por mi parte, ya que había reducido mi ritmo para evitar terminar minutos antes que ella. Todavía no había pensado qué decir a continuación, así que no quería quedarme sin hacer nada mientras ella comía.

Era imposible no sentirse atraído por Natasha. No estaba seguro de su edad, pero supongo que tendría unos treinta y dos años. Su figura era de curvas femeninas con una cintura fina. Su pelo, maquillaje y uñas eran perfectos, y era inteligente y atractiva. Si me cogiera de la mano y me pidiera que la llevara a algún sitio para tener una tarde de sexo, no podría decir que no y no se me ocurriría ninguna razón para hacerlo. Sentí que había sentado las bases para invitarla a una cita real, pero me estaba conteniendo, y no estaba del todo seguro de por qué.

Mi debate interno seguía volviendo a Amanda, pero esta no había mostrado ningún interés real. Poison estaba claramente interesada, Hayley quería simple sexo sin ataduras. Natasha, sospechaba que estaba esperando que yo hiciera un movimiento, pero no podía hacer que mi cabeza dejara de pensar en Amanda.

La comida estaba hecha. Pagué la cuenta, tomé su número de teléfono y le prometí que la llamaría pronto.

Euforia. Miércoles, 29 de septiembre 1658hrs

Estaba haciendo algunos cálculos para las cuentas de la empresa cuando el sonido de mi teléfono rompió mi concentración. Lo había dejado en la cocina para que se recargara, así que me aparté del escritorio, recogí a Bull de mi regazo y fui a buscarlo.

No era un número de móvil, ni tenía el prefijo 0800 o 0345 ni ninguno de los números que podrían sugerir televenta o alguna otra tontería, así que lo más probable es que fuera un cliente. —Investigaciones Blue Moon, habla Tempest Michaels. ¿En qué puedo ayudarle?

—¿Hola? —dijo una voz de anciana tambaleante.

—Buenos días —respondí—. Soy Tempest Michaels. ¿En qué puedo ayudarle?

—Creo que tengo tu perro —Se me cortó la respiración y juro que mi corazón se detuvo brevemente. Dicen que los corazones se saltan un latido, pues eso es lo que hizo el mío.

Me tranquilicé lo suficiente como para hablar.

—Es una noticia maravillosa —dije con una sonrisa—. ¿Puedes decirme dónde estás para que pueda ir a buscarlo?

—Oh, err, bueno, no estoy seguro de qué es lo que hay que hacer. ¿Podría describírmelo, por favor? No quiero dárselo a la persona equivocada.

—Ciertamente, mi querida señora. Es un perro salchicha miniatura, negro y fuego, con el hocico gris. Tiene patas grandes y una cara de tonto, y tengo a su hermano a mis pies ahora mismo —Estaba desesperadamente impaciente por conseguir su dirección y recuperarlo, pero sólo pude elogiar su cautela—. Además, si todavía tiene el collar puesto, es un artículo de lona marrón y blanca con una etiqueta de esmalte rojo.

—Bueno, supongo que es la mejor descripción que puedo pedir —respondió ella—. Todavía lleva el collar, así es como conseguí tu número de teléfono.

Conseguí su dirección, le di las gracias varias veces más y acordé que llegaría a su casa en la siguiente hora. Su dirección era el número 42 de Church Lane, East Barming. Comprobé el mapa para confirmarlo, ya que parecía increíble, pero el perrito había recorrido trece millas río abajo. Nunca sabré si fue arrastrado por la corriente y encontró una rama a la que agarrarse hasta que fue arrastrado a un punto de la orilla donde pudo salir, o si salió del río casi inmediatamente y vagó hasta que dio con esta señora, pero estaba vivo y bien y lo tendría de vuelta en poco tiempo.

—¡Yo! —Realmente me paré en mi cocina y grité. Agarré a Bull y lo sostuve por encima de mi cabeza como si fuera un premio y volví a gritar—. Hemos encontrado a tu hermano, pequeño —Le dije—. Hemos encontrado a tu hermano. Vamos a por él.

Y así lo hicimos. La señora había dado su nombre como Mary Coalfell. Tenía su dirección y su número de teléfono y había dado una breve descripción de mí y de mi coche para que ella supiera de quién se trataba cuando me acercara a su casa. Pensaba que las ancianitas que vivían solas, como suponía que era el caso de la señora, debían ser muy cautelosas a la hora de decidir a quién dejaban entrar, y tenían mucha razón al hacerlo, teniendo en cuenta algunos de los crímenes que oía en las noticias cada semana.

El viaje se alargó más de lo que podría haber sido, ya que me detuve en una floristería y esperé a que convirtieran un billete fresco de cincuenta libras en un adornado ramo para la dama.

La emoción y un poco de temor de que pudiera estar herido o hambriento, o algo estaba haciendo que mi pie derecho pesara. Evité por poco una multa por exceso de velocidad en la carretera de Tonbridge en dirección a Barming. Pronto llegué a la dirección que me había dado, con Bull de pie en mi regazo, estirándose para ver por la ventanilla. Normalmente, se acurrucaba y dormía en el asiento del copiloto, aunque quizás percibía algo en mi excitación.

Con las flores en la mano derecha, lo llevé por el camino metido bajo el brazo izquierdo y hacia la puerta principal, de la que ladró una voz familiar antes de que pudiera llamar. La cola de Bull comenzó a moverse como un loco, ya que, claramente, él también reconoció el ladrido.

Desde el otro lado, pude oír a Mary haciendo suaves ruidos de espantada y la puerta se abrió. Dozer salió de entre las piernas de Mary llevándose el dobladillo de la falda. Creó un efecto muy parecido al de aparecer por debajo de una cortina, pero allí estaba él, moviendo el culo y saltando hacia mí.

Sonreí a Mary con lágrimas en los ojos, sin confiar en que mi voz se mantuviera firme si hablaba. Le entregué el ramo de flores sin dar las gracias y me agaché para acariciarlo. Dejé a Bull en el camino con su hermano y los dos giraron el uno alrededor del otro para saludarse, olfateándose y dándose codazos. Luego, tras unos cuantos lametones de mi mano, me olvidé de él mientras corría por el césped delantero para mirar debajo de un arbusto.

Me giré para sonreír a la encantadora ancianita.

—¿Quiere una taza de té? —me preguntó.

Dentro de la Casa de María. Miércoles, 29 de septiembre 1748hrs

Dentro de la casa de Mary, me contó la historia de haber encontrado a Dozer la noche anterior justo antes de irse a la cama. Había salido a depositar la basura en el cubo porque mañana era el día de la basura, y el cubo ya estaba en la acera en previsión.

“Su vecino, Mark, era un alma bondadosa y lo llevaba y lo sacaba por ella cada semana” me dijo.

Dozer había aparecido, enmarcado en la luz de su puerta, cuando se había dado la vuelta para volver a entrar. La visión la había sobresaltado y al principio pensó que era un tejón y había intentado ahuyentarlo haciendo ruido y agitando los brazos. Sin embargo, se acercó a ella cuando lo hizo y vio que era un perro pequeño cuando la luz se reflejó en su placa.

Dijo que nunca había visto un perro salchicha en ninguna de las casas cercanas y que su calle era un callejón sin salida, por lo que le pareció poco probable que se hubiera escapado de un dueño que lo hubiera sacado a pasear. Como era tan tarde, lo acogió y le ofreció agua y, cuando empezó a mirar con anhelo la nevera, le dio un poco de jamón que comió vorazmente.

Mientras hablaba, tenía a los dos perros sentados en el sofá conmigo, uno en cada pierna, durmiendo tranquilamente. Le di un sorbo a mi té y la animé a hablar, ya que parecía muy contenta de tener compañía.

Se disculpó varias veces porque no se le había ocurrido buscar un número de teléfono en la etiqueta hasta esta mañana y debería haber llamado anoche. Se llamó a sí misma una vieja tonta, pero le pedí que dejara de hacerlo porque era maravillosa a mis ojos.

Esta mañana no tenía comida para perros, así que había cocinado unas salchichas que tenía en la nevera y le había dado de comer.

—¿Sabes que se las ha comido todas? —exclamó en ese momento—. Se tragó cada una de ellas y volvió a mirar pidiendo otra hasta que se acabaron.

Probablemente, no había comido mucho en el tiempo que llevaba desaparecido. No me sorprende que haya tenido hambre, pero habría comido salchichas recién cocinadas incluso después de un banquete si hubiera tenido la oportunidad.

La ayudé a bajar un jarrón de un estante alto de su cocina y la ayudé a colocar las flores en él. Le di las gracias varias veces más, pero finalmente me despedí y llevé a los perros al coche.

Conduciendo a casa estaba eufórico. Estaba teniendo el mejor día y decidí pasar los próximos dos días fuera del trabajo paseando a los perros y jugando con ellos.

Y eso fue lo que hice.

Pub O’clock. Viernes, 1 de octubrest 1907hrs

El sol se ha ocultado por debajo del horizonte cuando he emprendido mi camino hacia el pub. La luz ambiental de la ciudad se reflejaba en la escasa nubosidad de la noche. En combinación con los últimos rayos de luz que quedaban, pude ver fácilmente mis pasos y las formas oscuras de los perros que husmeaban a mi alrededor. Pasé por delante de la última casa en las afueras del pueblo y atravesé un portón diseñado para mantener el ganado de un lado o del otro. Durante el día, la campiña que me rodeaba estaba formada por agradables hileras de vides bordeadas por setos de zarzas; por la noche, todo seguía allí, pero no eran más que formas indistintas.

Sin embargo, los caminos estaban despejados y casi sin baches, por lo que el único peligro que tuve que sortear al dar un paseo a los niños fue el desorden dejado por los dueños de perros menos diligentes.

Caminando en silencio, reflexioné sobre la semana pasada. Había sido más agitada que la mayoría y tenía los moratones para demostrarlo. La conclusión satisfactoria del caso de asesinato del Vampiro se había convertido en un titular de la historia nacional.

El inspector jefe Quinn se había llevado toda la gloria cuando celebró un acto con la prensa frente al mausoleo la mañana siguiente al asesinato de Ambrogio. Mientras explicaba cómo su equipo había rastreado al asesino y acorralado tanto a él como a sus cómplices, alguien que sonaba sospechosamente como Amanda había gritado una pregunta desde la multitud.

—¿No es cierto que la policía recibió una importante ayuda en este caso de un investigador privado local? —preguntó la voz.

El inspector jefe Quinn había murmurado algo que el micrófono no había captado y luego intentó seguir con su explicación. Sin embargo, los reporteros empezaron a preguntar por la IP local y, afortunadamente, me nombró como asesor especial que había sido de cierta ayuda.

Luego, la historia del caso del Pie Grande de Blue Bell salió a la luz ese mismo día, y me identificaron como el detective paranormal que había resuelto no solo ese caso, sino que también había estado involucrado en el caso del Vampiro.

Las solicitudes de entrevistas llegaron por teléfono y correo electrónico, aunque las rechacé todas, excepto una, que fue para Sharon Maycroft, de The Weald Word. Se alegró mucho de ser la primera en recibir la historia, lo cual me pareció justo, ya que ella fue la que me llevó a escribir la historia de los vampiros. Tras la entrevista, me besó en la boca y me susurró que volvería a verla pronto.

Por muy agradable que fuera la noticia, ahora me enfrentaba a un dilema que nunca antes había tenido que considerar. Hace unos días no tenía ninguna mujer en mi vida y ahora me perseguían Poison, Sharon, Hayley y Natasha, pero me sentía muy atraído por Amanda.  El Sr. Wriggly me dijo que estaba contento de que me enfrentara a todas ellas, de una en una o todas juntas; estaba dispuesto a todo. Un concepto tentador, pero que parecía condenado a causar estragos en lugar de sexo de fantasía. Personalmente, no sabía qué esperar. Amanda era encantadora, pero aparte de ser continuamente amable conmigo, no había mostrado ningún interés real. Me había besado, pero solo como una broma, según ella. Poison se sentía atraída por mí, eso lo sabía, pero aún no había tenido la oportunidad de hablar con ella y expresarle mis sentimientos al respecto. No era algo que me pareciera que pudiera manejarse por medio de un texto. ¿Era una cosa de papá con ella? ¿Era ahora una especie de adoración de héroe porque creía que yo la había salvado? Hayley al menos tenía claro lo que quería, no era realmente lo que yo buscaba, pero ¿era yo tan tonto como para descartar un compromiso inofensivo con una dama dispuesta? Y luego estaba Natasha en el pub. Eso era una novedad, pero también algo con lo que había estado fantaseando durante años. No tenía respuestas a mi larga lista de preguntas, y todo se antojaba demasiado complicado como para hacer algo en este momento. Tal vez no hacer nada daría un resultado y tomaría la decisión por mí. Un poco cobarde, pero bueno.

Habían pasado varios días desde que Ambrogio se empaló. Esto había dado tiempo a los periodistas para investigarlo y a los forenses para realizar la autopsia. La autopsia de Ambrogio Silvano había revelado varias cosas, la principal de las cuales era que era humano. Frank seguía enfadado por eso, ya que había apostado dinero a que la oficina del forense se quedaría perpleja y ya estaba reclamando un encubrimiento. El poste de la valla le había perforado el ventrículo derecho, matándolo inmediatamente. El personal de la escena del crimen había determinado, de algún modo, supongo que por los ángulos, que había tropezado con un borde elevado del camino y había caído con todo el peso de su cuerpo sobre el poste de la valla. El poste había penetrado en su pecho entre las costillas cinco y seis en un ligero ángulo hacia arriba. Había salido por la espalda destruyendo el corazón a su paso. Sus dientes caninos eran prótesis profesionales fijadas a los dientes reales que tenía debajo. Eran muy afilados, lo que le permitió infligir las mortales heridas de la mordedura.

La policía, la prensa y todos los demás aún no habían averiguado quién era realmente. Tal vez su verdadero nombre era Ambrogio Silvano, pero me parecía poco probable. El dinero que había recibido del club LARP de la Hermandad de los Vampiros Muertos estaba por ahí, en alguna parte. Amanda dijo que tenían personal informático forense contratado específicamente para este tipo de tareas, así que lo encontrarían pronto. No me preocupaba.

Los periódicos hacían varias suposiciones basadas en la escasa información de que disponían, pero la teoría predominante era que había descubierto por accidente que se parecía al Maestro vampiro Ambrogio Silvano y había procedido a explotarlo poniéndose en contacto con la Hermandad de los Muertos y haciéndose pasar por su Maestro retornado. Entonces, ¿por qué había empezado a matar? Hubo más escritos sobre este tema, varios destacados psicólogos criminales dieron su opinión sobre por qué se había lanzado a matar. Todo eran conjeturas, pero la teoría que yo defendía era que, tras haber asumido la identidad del Maestro Vampiro y haberse revelado al club, había intentado cumplir sus expectativas y, tras haber matado una vez, le había gustado. Por supuesto, se trataba de un tema tan oscuro y sexy que algunos periódicos pudieron llenar muchas páginas con relatos de fiestas sexuales “¡según los relatos de las personas que estaban allí!” También, recetas de falsos cócteles a base de sangre y la obligada chica pin-up vestida de vampiro cachondo. 

La autopsia también reveló que estaba lleno de esteroides de la hormona del crecimiento humano y drogado con un cóctel de drogas en el momento de su muerte. La HGH explicaba el enorme tamaño y la fuerza y quizás las drogas explicaban por qué tenía tan poco efecto cuando le golpeaba. Nunca lo sabría, y me decía a mí mismo que eso ya no importaba. 

Todavía no se había encontrado a Obsidian. Poison, por supuesto, lo había identificado a él y a Kei Tee como los dos que la habían agarrado. Había sucedido segundos después de que la dejara esa noche para ir corriendo a casa de mis padres. Llegaron en una furgoneta de transporte y la metieron en la parte de atrás.  La habían drogado con lo que resultó ser Rohypnol y la habían escondido en un barco fluvial.

El barco pertenecía a un tal Damian Fogerty, que había denunciado su robo hacía más de una semana. Parecía imposible que algo tan grande pudiera ser robado y no ser encontrado inmediatamente, pero había sido pintado de un color diferente y se le habían aplicado marcas nuevas, pero falsas. Veneno, por supuesto, señaló a los otros miembros del círculo de los mayores también. Su declaración afirmaba que todos eran cómplices y que cada uno de ellos había sido testigo de su cautiverio. No habían logrado salir de la custodia.

No me importaba mucho dónde se escondía Obsidian, aunque admitía que me preocupaba que intentara vengarse y que no necesariamente se dirigiera a mí directamente. ¿Era tan tonto como para venir a por mí? ¿O a mi familia y amigos? O la mejor pregunta era: ¿Es lo suficientemente inteligente como para evadir a la policía? Podía optar por preocuparme por ello, o podía seguir adelante y asumir que estaba a kilómetros de distancia. Como solución de compromiso, opté por charlar con mis padres y amigos sobre la vigilancia durante un tiempo.

El Dr. Barry Bryson había sido detenido y puesto bajo custodia. Sin embargo, la policía no tenía mucho por lo que retenerlo, así que fue puesto en libertad a la espera de la investigación.  Los artículos de prensa que le siguieron le convirtieron instantáneamente en una cuasi—celebridad y de repente estaba muy solicitado. Esta misma mañana había aparecido en la televisión diurna, charlando con los presentadores sobre los motivos por los que había dado el paso de disfrazarse y el desafortunado accidente por el que estaba muy arrepentido. Su libro había saltado de la oscuridad al número uno de los bestsellers de la noche a la mañana. La mitad de los beneficios del libro se destinaron a una organización benéfica que apoyaba a modelos desfiguradas (me sorprendió que existiera algo así), aunque sospeché que la otra mitad la ganaría pronto la Sra. Sweeting-Brand, ya que parecía que iba a demandar por daños y perjuicios, y quizás estaba justificado que lo hiciera.  El testimonio de Michelle Sweeting-Brand fue que el accidente fue exactamente eso. El disfraz de Big Foot la asustó, pero no creía que se debiera culpar a Barry del accidente de coche y de la muerte de su novio.

Llegué al final de un largo seto y giré la esquina para volver a mirar hacia las luces del pueblo. Dozer estaba a mis pies. Bull estaría en algún lugar no muy lejano, pero por lo general era más independiente y era probable que se alejara por su cuenta. Me detuve y le llamé hasta que apareció unos segundos después. Con la seguridad de que no tendría que buscarlo, retomé el camino y en poco tiempo dejé el matorral y salí de nuevo a la acera del pueblo.

Volví a enganchar a los dos chicos a sus correas, por si había algún coche cerca y por si veían un gato. El pueblo estaba agradablemente iluminado, tanto por el alumbrado público como por las casas, en las que los salones, las cocinas y los dormitorios tenían las luces encendidas pero las cortinas aún abiertas. Imaginé la dinámica de las familias de algunas de esas casas: el padre en casa tras el trabajo, los hijos en el colegio, la cena en el horno y el fin de semana por delante. Conceptos agradables que aún no había percibido por mí mismo.

Al cruzar el aparcamiento del pub, la puerta se abrió y una fumadora salió con su cigarrillo sin encender en la mano. Una ráfaga de ruido procedente de la conversación en el interior se mezcló con algunas risas para dar la sensación de que era un buen lugar al que dirigirse.

Le di a la fumadora unas rápidas buenas noches al pasar, ya que estaba sonriendo a los perros, y luego dejé que me arrastraran al interior.

—¡Hey, aquí está! —Big Ben se arrodilló y recogió a Dozer antes de que pudiera entrar en el pub.

—Hola, hermano —respondí, agarrando la mano que me ofrecía para estrecharla con fuerza. Los demás compañeros me saludaron de la misma manera y me dirigí al bar para tomar una ronda, como de costumbre.

Natasha no estaba, lo que me pareció inusual. Intenté recordar cuándo fue la última vez que no sirvió un viernes por la noche. Detrás de la barra estaba el propietario, un tipo igual de agradable, pero sin el mismo efecto visual.

—¿Natasha? —Pregunté después de pedir mis bebidas.

—Pidió la noche libre. Dijo que tenía algo que quería hacer desde hace años y que era hora de ponerse a ello. Pero no dijo de qué se trataba —El casero estaba sirviendo bebidas mientras hablaba y las ponía en la barra. Tenía la cara y la piel pálidas de un enterrador, con un pelo castaño muy fino y de aspecto muerto que le cubría el cuero cabelludo calvo. Quizá reconocía sus carencias genéticas y por eso empleaba a una persona joven y atractiva para que trabajara en la barra en lugar de hacerlo él mismo. En su fina camisa blanca había numerosas marcas de humedad. En algunos lugares, la camisa se pegaba a la carne que tenía debajo, y pude ver el grueso vello negro de su vientre asomando. Supuse que eran gajes del oficio. Al entregar la última pinta, se sacudió la espuma derramada de los dedos y se manchó aún más.  No pareció darse cuenta, o tal vez no le importó.

Llevé las tres primeras bebidas a la mesa y volví a recoger el cambio y las otras bebidas antes de acomodarme en mi asiento.

Jagjit y Hillary hablaban de un nuevo programa de televisión que ambos habían visto la noche anterior, Big Ben enviaba mensajes de texto en voz baja, probablemente a alguna chica que había conocido hoy y con la que terminaría antes de que terminara el fin de semana, y Basic tarareaba para sí mismo. Inicié una conversación con Basic sobre el rugby porque sabía que lo seguía y era un tema que podíamos debatir. Big Ben se unió a la conversación después de un rato, dando su opinión sobre la temporada de Saracens hasta el momento y por qué pensaba que Harlequins necesitaba reemplazar a su hooker.

Entonces su teléfono emitió un pitido por un mensaje de texto entrante, y lo perdimos brevemente mientras volvía a ocuparse de su vida sexual. La noche fue como tantas otras antes. Llena de risas, estupideces y conversaciones sobre poca cosa.

No mucho más tarde, ya llevaba cuatro pintas y estaba llegando a mi límite. Eran las 21.34 horas y estaba completamente oscuro.  Saqué a los perros fuera por si alguno de ellos se sentía inclinado a buscar un arbusto. A la derecha de la puerta había dos tipos que no conocía, estaban fumando, pero fueron lo suficientemente buenos como para asegurarse de que el humo se alejara de mí mientras salía del edificio.

Los perros tiraron de sus correas, llevándome al arcén de hierba en el borde del aparcamiento. Había acertado, ya que ambos aprovecharon para levantar una pata trasera. Pronto volvieron a husmear entre los arbustos y, mientras lo hacían, saqué mi teléfono de un bolsillo trasero.

No hay mensajes nuevos.

De vuelta al interior, Big Ben volvía a hablar de mujeres cuando me reincorporé a la mesa con una última pinta y una bolsa de chicharrones para los perros y para mí, como un raro capricho de viernes por la noche.

—Entonces, ¿qué pasó con Poison? —Preguntó Jagjit—. Ben dice que ella te besó. ¿Planeas seguir con eso?

Dejé la bebida y me chupé los dientes por un momento. Ahora que me veía obligado a pensar en cómo iba a responder a la pregunta, me di cuenta de que sabía la respuesta: simplemente, ella no era la adecuada para mí.

—No lo creo —respondí.

—Amigo, ¿estás loco? —Big Ben quería saber—. Es una chica oriental totalmente caliente.

—Ella es. Lo es. Pero en realidad soy lo suficientemente mayor como para ser su padre.

—¿Y? —preguntó Jagjit—. Es lo suficientemente mayor para ser tu novia.

—No sé, amigo. Simplemente, no me parece bien.

—Bueno, a mí me parecería bien —dijo Big Ben—. Una cosita tan pequeña como esa. El daño que podría hacer… —dijo con nostalgia.

—Ella es un agente libre amigo. Siéntete libre de perseguirla.

—No estoy tan seguro de eso, Tempest —respondió—. La vi mirarte junto al río. Era una mirada que decía que quería cubrirte de salsa de caramelo y comerte con una cuchara. A mí no me mira así.

—Entonces tendré que dejarla caer suavemente, supongo —¿Tenía razón el Gran Ben? ¿Estaba Poison realmente interesada en mí? El coqueteo había pasado de ser inocente, pero divertido, a besos que se sentían como un juego previo. ¿Estaba desperdiciando la oportunidad de tener un gran sexo? Esto era demasiado complejo para considerarlo con varias pintas en mi sistema.

—¿Qué pasa con la mujer policía? —quiso saber Hilary.

—¿Qué pasa con ella?

—Jagjit ha dicho que ya te ha besado y que estás totalmente enamorado de ella.

—Oh, ¿lo hizo? —Miré a Jagjit con fijeza.

—Espera, ¿cuándo te ha besado y por qué no lo sé? —preguntó Big Ben.

—Hace unos días, y no había nada que contar.

—Bueno, deberías sentir la necesidad de decirme estas cosas. Si no, las chicas que quieres perseguir caerán en la atracción gravitacional del Big Ben y no tendrás nada que perseguir más que mis desechos. La única manera de protegerte es ponerles un marcador de derechos para que apague el encanto cuando estén cerca.

—Eres un idiota —dijo Hilary— ¿A cuántas chicas te has tirado realmente?

—No lo sé, amigo, perdí la cuenta después de las trescientas.

—¿Trescientas mujeres? En tu vida, ¿te has tirado a más de trescientas mujeres?

—Dios no, Hilary, pensé que te referías a este año.

Todos nos reímos de él y, para mí, la alegría fue una liberación catártica después de los últimos días de terror, lucha y drama.

Mi teléfono sonó, interrumpiendo la conversación. Al comprobar la pantalla, vi que no era un número que reconociera. Lo puse en silencio y lo guardé en el bolsillo. La interrupción de la conversación me dio la oportunidad de bajar mi bebida y desearles a mis amigos una buena noche. Eran las últimas órdenes, estaba cansado y ya había bebido hasta la saciedad.

El paseo a casa duró poco más de un minuto, como de costumbre. Entré, dejé salir a los perros al jardín trasero, esperé a que volvieran y les indiqué que aguantaran hasta la mañana.

Cuando volví a atravesar la casa hacia las escaleras, los dos empezaron a ladrar y corrieron hacia la puerta principal. Los reprendí por hacer tanto ruido cuando los niños cercanos estarían en la cama, pero siguieron adelante y entonces también lo oí: un golpe en mi puerta.

Eché a los perros a la cocina y los encerré allí.

La luz exterior iluminaba a una persona que podía ver a través del cristal esmerilado de mi puerta principal. Parecía ser una sola persona, pero una segunda o tercera podría estar fácilmente de pie más atrás en las sombras.

Me pregunté entonces si se trataría de miembros de La Hermandad de los Muertos que venían a vengarse por haber derribado a su amo y a sus líderes, pero me negué a acobardarme preguntando:

—¿Quién está ahí?—.

Abrí la puerta con una confianza forzada, pero no eran vampiros. No era nadie a quien no me complaciera ver.

Llevaba un par de tacones altos, de aspecto caro para mi ojo inexperto, y un largo, pero elegante abrigo desabrochado que dejaba ver un vestido de cóctel por dentro. Llevaba el pelo recogido, lo que dejaba al descubierto la piel de su delicado cuello de forma maravillosa.

—¿Me vas a invitar a entrar? —preguntó sonriendo.

El fin

Pero no se pierda las cosas geniales de las próximas páginas.