Tarta Bakewell

Aplastante

Las Aventuras Culinarias de Albert Smith

Receta 2

Steve Higgs

Copyright © 2020 Steven J. Higgs

Editor: Steve Higgs

Traducción al español: Santiago Machain

El derecho de Steve Higgs a ser identificado como autor de la Obra ha sido afirmado por él de acuerdo con la Ley de Derechos de Autor, Diseños y Patentes de 1988

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—Tarta Bakewell Aplastante— es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas, muertas o no, eventos o lugares es pura coincidencia.

Tabla de Contenidos

¡Sobre ruedas!

Nos espera una sorpresa

Bar en punto

No hay coincidencia en el trabajo de la Policía

May y June

Malas noticias

Té y Galletas

Hospital

Figura misteriosa

Urbanización del condado

Grupos de alimentos

Ve por ellos, chico

Información inesperada

Page y Reeve

Intento de asesinato

Costillas rotas

Rostro familiar

Veterinario de emergencia

Avance

El aroma de un hombre

Randall

Secretos de la urbanización

Hay algo más

La boca del león

Guerreros Ninja

June

Pudín Bakewell

Nota del autor:

Receta e historia del plato

Ingredientes

¡Sobre ruedas!

—Papá, las críticas de este lugar son terribles. ¿Por qué te alojas allí?— Randall había decidido echar un vistazo al lugar en el que se alojaban después de desembolsar una suma nada despreciable para reservar él mismo las dos noches siguientes. No estaba del todo contento, pero aceptaba que se lo había buscado; se había ofrecido a acompañar a su padre en esta etapa.

Albert frunció el ceño y miró a su hijo.

— ¿De verdad? No recuerdo haber mirado las críticas. Selina lo reservó para mí con todos los demás, pero no me la imagino eligiendo un lugar que no fuera bueno.  ¿No es una gran casa blanca situada entre robles?

Randall no había levantado la vista mientras su padre hablaba. Sus ojos estaban pegados a la pantalla de su teléfono.

—Parece bonita, pero escucha esto —Leyó en su teléfono—. “Casa Kensit es un pozo negro de mala muerte: propietarios maleducados, malos olores, y camas abultadas. Nunca he dormido tan mal en mi vida. Sólo puedo imaginar que una noche en una prisión turca sería preferible. La decoración es tan antigua que es anterior al reinado de la reina Victoria, el mobiliario es peor. Esta supuesta cama y desayuno falló en la primera cuenta, pero la comida es aún peor. Si quieres alojarte en Bakewell, hazte un favor y duerme en la calle, será una experiencia más placentera”. No hay mucha zona gris ahí, papá.

Padre e hijo se acercaban a la estación de Matlock, donde desembarcarían y tomarían un autobús hacia Bakewell. La necesidad de tomar un autobús pilló a Albert por sorpresa; no había pensado en preguntarse si la famosa ciudad tenía estación propia y sólo descubrió su descuido cuando preguntó si su viaje requería cambiar de tren en algún punto.

Albert Smith, un jubilado superintendente de detectives de setenta y ocho años, estaba realizando un viaje culinario por las Islas Británicas. El viaje a Bakewell para degustar la famosa y deliciosa tarta de la ciudad era la segunda etapa. Aunque, a decir verdad, aún no había decidido cuántas etapas podría haber. Su idea de recorrer Gran Bretaña se le ocurrió unos meses después de la muerte de su esposa, y partió hacia Melton Mowbray en la primera etapa, exactamente un año después de aquel terrible suceso.

Su esposa, Petunia, se quejaba de su incapacidad para cocinar a lo largo de sus muchos años de feliz matrimonio; sus habilidades se limitaban a la elaboración de un buen sándwich de queso. Todo lo que fuera más allá de eso resultaba demasiado agotador. Pero ahora, solo y consciente de que la arena que quedaba en su reloj de arena era menor que la que ya había pasado por él, se retó a sí mismo a aprender los platos más famosos de la nación.

No iba muy bien.

Aunque quizás eso dependía de la perspectiva de cada uno. Había visitado Melton Mowbray, en Leicestershire, y mientras estaba allí asistió a una clase y elaboró un pastel de cerdo a mano. Luego se lo comió y estaba delicioso. Lo reivindicó como una victoria. El hecho de que haya estado a punto de morir más de una vez al verse mezclado sin querer en una operación de contrabando de drogas podría considerarse irrelevante. A menos que fueras uno de los hijos de Albert. Ellos tenían una perspectiva diferente. Ninguno lo dijo directamente, pero Albert seguía convencido de que ellos querían que pasara el resto de sus años en un cómodo sillón con una manta sobre el regazo y una taza de Hodrick en la mano.

Gracias, pero no.

No se trataba tanto de elegir envejecer vergonzosamente. Su mente era casi tan aguda como siempre, y todas sus partes vitales seguían funcionando. Era más lento de lo que había sido hace diez años y mucho más lento de lo que había sido a los treinta, cuarenta y cincuenta años, pero tampoco tenía prisa por llegar a ninguna parte.

Como concesión a sus diferentes opiniones, Albert continuó su aventura de la lista de deseos, ahora le acompañaba su hijo menor. Randall, al igual que sus dos hermanos mayores, Gary y Selina, y su padre, era agente de policía en Kent. Sus poderes como agente de policía no estaban limitados por la geografía: podía efectuar un arresto aquí igual que en su condado natal. Estaban en Bakewell para hacer dulces, no para resolver crímenes. También estaba en el viaje Rex Harrison, el perro de Albert. Rex, un antiguo can de la policía, tenía una especie de problema de actitud y seguía siendo el único perro en la historia de la Policía Metropolitana que había sido despedido. Llevaba un arnés y un chaleco en el que unas letras en negrita proclamaban que era un “perro asistente”. Albert compró el arnés y el chaleco por Internet, y se sirvió de ellos y de su edad para llevar a Rex a todos los lugares a los que un perro que no fuera de asistencia no podría ir. Las orejas de Rex se agudizaron cuando el tren redujo la velocidad; tenía que encontrar un arbusto a mano.

Tomando su bolsa del compartimento superior y agitando una mano hacia su hijo mientras éste intentaba ayudar innecesariamente, Albert respondió a las preocupaciones de su hijo.

—Creo que no voy a dejar que una mala crítica me moleste. Se veía bien en las fotos y sólo vamos a estar aquí dos noches. Todo irá bien.

—No se trata de una sola crítica —insistió Randall—. Sin embargo, no quiero cambiar mis planes. Tu hermana lo reservó porque la galardonada cocina Bakewell de la ciudad está justo al otro lado de la carretera y me hicieron un descuento en la clase si me quedaba en el lugar de hospedaje. Aunque sea terrible, lo soportaré durante dos noches.

Randall dejó escapar un suspiro frustrado mientras recogía sus maletas y abría la puerta.

Había mucha gente desembarcando del tren, los cuerpos se movían en una sola dirección a lo largo del andén hacia la antigua taquilla y hacia el aparcamiento.

—No hay ningún autobús —observó Albert, esperando ver uno esperando fuera de la estación.

Rex tiró del brazo de Albert cuando el perro se detuvo. No había arbustos y no podía esperar, pero una papelera sería suficiente. Olfateó el aire de forma experimental, aspirando una nariz llena de nuevos olores. No sabía en dónde estaban; no era algo en lo que pensara ya que estaba donde estaba. Lo que le importaba a Rex era la gente con la que pasaba su tiempo.

La propia papelera contenía olores tentadores: un sándwich de pollo, bacon y relleno desechado, un envoltorio vacío de Hobnobs y un chicle fresco que alguien había pegado justo dentro de la abertura del buzón. Sabiendo que su persona montaría en cólera si intentaba derribar la papelera para llegar al sándwich, terminó su tarea y siguió adelante.

— ¿Está mejor así, chico?—Preguntó Albert—. Creo que tengo que ir yo mismo.

El autobús no estaba fuera esperándoles, así que Albert dejó sus bolsas y a Rex con Randall y siguió las indicaciones hacia el baño de hombres.

El autobús aún no estaba allí cuando salieron, pero sí un miembro de National Rail, cuyo uniforme azul oscuro y su gorra lo delataban si el emblema de National Rail en su hombro no era suficiente.

— ¿Buscan el autobús? —preguntó el hombre de National Rail cuando se detuvieron fuera de la estación para echar un vistazo. Era un hombre de Oriente Medio, de algún lugar de la región del Golfo, supuso Albert. De unos veinte años, el joven, más bien delgado, tenía el cabello negro azabache recién cortado y afeitado en complicadas líneas que formaban un dibujo.

Albert registró el aspecto del hombre de la misma manera que lo había hecho con millones de personas antes; era un hábito que se había enseñado a sí mismo como agente de policía hacía ya sesenta años. Sin embargo, le llamó la atención una incongruencia: al menos cincuenta personas bajaron del tren y ninguna de ellas era visible ahora. ¿Adónde habían ido todos?

Como su padre no había respondido al hombre de los National Rail, Randall dijo:

—Sí, estamos. ¿Sabe si tardará mucho?

—No viene —respondió el hombre—. Ha sufrido un accidente. Me temo que eso es todo lo que sé, pero creo que puede haber atropellado a alguien porque han dicho que la policía ha intervenido y que el autobús no ha sufrido daños

Randall y Albert escucharon las noticias, luego se miraron entre sí antes de volver a mirar al hombre.

— ¿Hay algún taxi?— preguntó Albert.

El hombre señaló una parada de taxis vacía.

Había.

—Ahora ya se han ido todos. Me temo que los otros pasajeros han llegado antes.

Eso explicaba la falta de pasajeros visibles y la desaparición del autobús, pero les dejaba un problema.

—Parece que estamos un poco atascados, joven —dijo Albert—.  ¿Alguna sugerencia? No creo que intentar llegar a pie sea una buena idea a mi edad.

El hombre de los National Rail pensó un momento. Luego, su rostro se crispó al tener una idea y una sonrisa levantó su rostro.

—Puedo llamar a mi primo, Asim. Tiene un automóvil. Lo usa sobre todo para recoger chicas, pero es un auto genial. Asim es lo que podría llamarse un emprendedor; siempre busca la manera de ganar un poco de dinero, así que estoy seguro de que te llevará con gusto a donde sea que vayas.

—Sólo tenemos que llegar a Bakewell —dijo Albert.

Randall negó con la cabeza.

—Está bien. Gracias por la oferta, llamaremos a un taxi. Estoy seguro de que podremos conseguir uno que nos recoja pronto.

—No, amigo. Voy a llamar a Asim —el hombre de National Rail ya tenía su teléfono fuera. No se dejó intimidar, la llamada se conectó antes de que Randall pudiera protestar más—. Él te ofrecerá un precio atractivo… Hola, Asim, mi mejor hombre.

Balbuceó con entusiasmo cuando se conectó la llamada.

El comportamiento del hombre de National Rail había cambiado por completo: Hace unos minutos estaba adusto, como si estuviera aburrido de su trabajo y de la vida en general; ahora estaba animado y parecía emplear un lenguaje completamente nuevo que Albert apenas podía entender.

—Sí, sí, hombre, estupendo. Escucha, tengo un trabajo genial para ti. Sí, sí, así es, hermano. Sí, estoy en el trabajo. Trae el coche —Luego rió de algo y desconectó—.Estará aquí en cinco minutos—.

Randall sacó su teléfono y trató de conseguir señal para buscar empresas de taxis.

— ¿Cómo conseguiste señal? —preguntó.

—Ah, hombre, la señal es terrible aquí, hermano. No es así. Sin embargo, cuando llegues a Bakewell estarás bien.

Albert miró fijamente a su hijo, esperando una traducción. Randall soltó una pequeña carcajada.

—Ha dicho que es poco probable que consiga señal aquí, pero que el asunto debería resolverse por sí solo una vez que lleguemos a nuestro destino en la ciudad más grande de Bakewell.

— ¿En serio? Las cejas de Albert se alzaron hacia su ausente línea de cabello. ¿Dijo todo eso? ¿Qué fue lo de los «inuit»?

Randall volvió a reírse.

—«Innit». No es «inuit». Significa «no es».

Rex aspiró el olor del hombre de los National Rail. Había derramado Fanta de cereza en su muslo izquierdo, había comido un shish kebab de pollo para el almuerzo y había fumado marihuana en algún momento de las últimas veinticuatro horas. Probablemente anoche, decidió Rex. No estaba en su aliento, sino en su cabello, que mantenía el olor durante más tiempo si no se lavaba, y Rex podía decir que el hombre no se había duchado todavía hoy.

Menos de un minuto después, mientras los tres hombres esperaban de pie, un sonido lejano hizo girar la cabeza de Albert.

— ¡Aquí está! —Anunció con entusiasmo el hombre de los National Rail—. Asim es muy bueno, amigo.

El sonido era una combinación del ruido del escape y el ritmo de los bajos que resonaban en sus altavoces. Tenía que estar muy cerca, calculó Albert, porque el sonido era muy intenso.

Sin embargo, se equivocó. El coche tardó un minuto más en llegar, y el sonido que emitía era cada vez más fuerte y se encendía y apagaba al pasar por detrás de los edificios. Cuando por fin se abrió el paso, Albert deseó ser sordo y tener un audífono que pudiera apagar.

—Me hace doler los dientes —comentó a su hijo.

Randall miraba boquiabierto el vehículo modificado que se dirigía hacia ellos. El conductor, invisible casi tras el parabrisas delantero tintado, una modificación ilegal que Randall observó, estaba sobrepasando el límite de velocidad, y posiblemente las leyes de la física, mientras enhebraba el coche naranja brillante alrededor de una pequeña rotonda a sesenta millas por hora.

A su lado, el hombre de los National Rail bailaba en su lugar al ritmo de la música que sonaba en el coche. Para su horror, Albert vio que las ventanillas seguían subidas, lo que significaba que el volumen en el interior debía ser aún mayor.

El conductor frenó bruscamente y derrapó seis metros hasta detenerse justo delante de ellos. Una ventanilla bajó, dándoles una muestra real del volumen que salía de los altavoces. Por increíble que parezca, el hombre que estaba sentado en el interior llevaba protección para los oídos para amortiguar el sonido. Albert pensó que, quizás ahora, sí lo había visto todo.

El conductor pulsó un botón para apagar la música y abrió la puerta para salir. La puerta no se abrió hacia fuera como Albert esperaba. En su lugar, se abrió de golpe hacia el cielo con un silbido y un pequeño chorro de gas salió disparado de la bisagra.

Asim salió rebotando y se enzarzó en un complicado apretón de manos/lucha de brazos/abrazo con su primo.

La cara de Randall se convirtió en una mueca de horror.

—Esta cosa es la violación de la ley sobre ruedas. Está infringiendo la mitad de las leyes sobre vehículos de este país sólo por estar en la carretera. Debe romper el resto de ellas cuando empiece a moverse.

Asim y el hombre de los National Rail rompieron su abrazo con un último choque de manos antes de que Asim le lanzara a Randall una enorme sonrisa.

— ¡Sí, amigo! Es radical. Lo llamo la bestia de la calle.

—Si estuviéramos en Kent, lo llamarías incautación.

La cara de Asim se congeló por un momento.

— ¿Eres tú la policía? —Asim era un calco de su primo; podían decir que eran hermanos y nadie lo pondría en duda. Llevaba una pequeña barba de chivo que le colgaba de la barbilla y un pendiente de aro de oro en la oreja derecha. Su ropa parecía nueva, como si la hubiera comprado esta mañana, pero era ropa deportiva de diseño, el uniforme de la juventud británica. Sus tenis para correr eran de un blanco tan brillante que Albert tuvo que preguntarse si tenían una luz interior que brillaba desde dentro. Albert era bastante bueno con las edades y las alturas, y calculó que Asim tenía veinticuatro años y medía 1,80 metros.

Randall asintió a la pregunta del joven y mostró su tarjeta de autorización cuando miró el automóvil y dijo:

— ¿Qué es siquiera esta cosa?

—Oh, amigo. Bueno, la parte trasera es un Toyota MR2 tipo 2 modificado y la delantera es un Mitsubishi Evo modelo VIII. El motor y la caja de cambios provienen de un Nissan Skyline, las puertas han sido modificadas con un Lamborghini...

—Es un experimento darwiniano que salió mal —dijo Albert.

Randall asintió. Es algo.

— ¿Es seguro conducirlo?

—Sí, amigo —sonrió Asim con entusiasmo—. Y también es rápido. Su sonrisa se apagó al ver la mirada de Randall.

—El límite de velocidad nacional es de setenta, joven. Tal vez debería mostrarme su permiso de conducir y su seguro.

Albert se giró hacia dentro, poniendo una mano en el brazo de su hijo, y enfrentándose a él para que los primos no pudieran ver sus caras.

—No lo hagamos, ¿eh, hijo? Sólo quiero llegar al lugar de hospedaje para poner los pies en alto. Puedes darle un sermón sobre la seguridad de los vehículos de carretera después de que lleguemos, ¿de acuerdo?

Randall sabía que tenía el deber de denunciar el coche ilegal antes de que el loco conductor se matara accidentalmente o matara a otra persona con él. Sin embargo, podía posponerlo unos minutos. Asintiendo, dijo:

—De acuerdo, papá. Vamos a Bakewell.

Nos espera una sorpresa

Meter a los dos hombres y a Rex en el coche fue un truco, ya que el vehículo de Asim no tenía puertas traseras. Rex entró primero con Randall a su lado. Albert subió delante, pero la falta de espacio en el maletero (que de todas formas era pequeño y el que había se había llenado de altavoces) hizo que los pasajeros tuvieran que sujetar sus bolsas en el regazo.

Rex sostenía su plomo en la boca para sentir que estaba ayudando.

— ¿Podemos mantener la música apagada, por favor? —preguntó Albert mientras Asim cerraba primero la puerta de Albert y luego la suya.

—Por supuesto, hermano—sonrió Asim—. Lo que tú digas.

El coche había sido reequipado con un botón de arranque en el que estaba escrita la palabra «Launch». El joven lo pulsó con su dedo índice izquierdo, soltó el freno de mano y se dispuso a pisar el acelerador. La firme mano de Randall sobre su hombro impidió que el coche arrancara como un caballo asustado.

—Un viaje tranquilo, por favor, Asim —insistió Randall desde el asiento trasero.

—Pero tengo que proteger mi reputación en la calle. Todo el mundo sabe que soy el dueño de la carretera. Yo y la bestia de la calle, ¿no?—Randall entrecerró los ojos. Asim, mirando por encima del hombro, suspiró—. Bien. Tranquilo estará. No va a ser exactamente un viaje emocionante de quince minutos, hermano.

Asim seleccionó la primera marcha y se alejó del bordillo. Conduciendo el coche como si se tratara de una limusina que transportaba a la realeza, avanzó con facilidad por las carreteras del campo, recibiendo los gestos de aprobación del policía sentado un metro más atrás.

Albert sonrió para sí mismo y miró a su perro para asegurarse de que estaba bien. Rex jadeó y dejó de intentar ponerse cómodo. Los asientos eran demasiado estrechos para tumbarse y se sentía incómodo y desequilibrado sentado. Si el otro humano que estaba a su lado no tuviera una bolsa en el regazo, Rex se habría extendido por el asiento y el hombre. En cambio, esperaba que el viaje no fuera largo; prefería caminar.

La zona rural de Derbyshire era hermosa; exuberantes colinas verdes y muchos bosques que ver mientras subían y bajaban las curvas de nivel de camino a Bakewell. Los Peninos se encontraban en algún lugar, pero ese era el alcance de los conocimientos geográficos de Albert. Podría estar en ellos ahora por lo que sabía.

—Ya no está lejos —anunció Asim—. He dado la vuelta para entrar en la parte trasera de la ciudad. Hubo algún tipo de accidente antes. Creo que alguien fue atropellado, pero ahora debería estar despejado.

A medida que se acercaban a su destino, se hizo evidente que no estaba despejado. Una barrera atravesaba la carretera y una agente de policía de aspecto aburrido dirigía el tráfico para que diera la vuelta. Más allá de ella había varios coches de policía, un camión de bomberos, dos ambulancias y una grúa móvil.

Albert entornó los ojos a través del parabrisas justo cuando Randall se inclinó hacia delante para ver mejor entre los asientos. Rex olfateó el aire, que ahora tenía un sabor a sangre, ya que el aire acondicionado aspiraba el aire del exterior.

—Sea lo que sea lo que haya pasado, debe de haber sido muy desagradable —dijo Randall, maravillado por la cantidad de equipos y de personas que aún se encontraban en el lugar—. Me pregunto cuánto tiempo hace que ocurrió.

Asim se rascó la barbilla.

—Creo que después del almuerzo.

Albert miró el reloj y luego volvió a mirar la carretera.

—Debe haber alguien atrapado bajo el autobús. Si han pasado cuatro horas desde el accidente y todo esto sigue en marcha, es que aún no han recuperado el cuerpo.

Asim puso cara de circunstancias.

—Argh. Es una forma horrible de morir.

Tanto Randall como Albert habían visto su cuota de accidentes de tráfico. Nunca eran agradables, pero los mortales eran peores. El cuerpo humano no está diseñado para sobrevivir al impacto a alta velocidad con una pesada pieza de acero.

Randall miró al policía mientras se acercaba a ella.

—Va a darnos la vuelta. ¿A dónde queremos llegar?

—Justo ahí —Asim señaló a la izquierda, mientras miraban a la mujer policía, su B&B se encontraba entre altos robles. Quienquiera que fuera derribado lo hizo justo delante de su alojamiento.

La policía les hizo una señal para que se dieran la vuelta.

—Baja la ventanilla por favor, Asim —le indicó Randall, sacando de nuevo su carné de policía.

Se acercó a la puerta del conductor para reprenderles por no seguir sus instrucciones. ¿Cómo creían que iban a seguir su curso actual? La carretera estaba cerrada, por Dios.

Asim vio su cara de fastidio y se apartó de la ventanilla cuando se agachó para meter la cabeza en ella.

—Hola. Inspector jefe Smith, Policía de Kent. Nos alojamos esta noche en ese lugar de hospedaje —dijo Randall, mostrando su identificación. Señaló el atractivo edificio blanco que se encontraba a unos cincuenta metros.

Ella asintió y echó la cabeza hacia atrás.

—Sólo tienes que dar la vuelta.

Asim siguió la ruta que ella le indicó, rodeando con cuidado el borde de los conos de la barrera para llegar al B&B. Mientras lo hacía, los tres hombres tenían los ojos clavados en el autobús que estaba siendo levantado lentamente del suelo por la enorme grúa móvil. Una pequeña multitud de espectadores se reunió en el borde de la propiedad, una mujer tenía un ataque de lágrimas y estaba siendo consolada por varias mujeres y otra agente de policía. Asim aparcó el automóvil en un espacio abierto justo delante de la puerta. En una placa de piedra montada en el centro de la fachada delantera estaban las palabras Casa Kensit. Todavía era principios de otoño y un día agradable, el sol brillaba entre las nubes y sólo un toque de brisa le robaba algunos grados de calor. Las hojas, ya marrones y caídas de las copas de los robles, cubrían el suelo. Un gran montón, donde alguien las había rastrillado, se encontraba a un lado del camino asfaltado con el rastrillo encima.

Albert se subió a su lado del coche con una mano para ponerlo en marcha. Los asientos eran tan bajos que parecía que su trasero tocaba el suelo. Randall salió después, o al menos lo intentó, sin embargo, Rex no esperaba nada.

Rex podía oler a las ardillas, su antigua misión de librar al mundo de la amenaza peluda exigía que las encontrara ahora mismo. Al ver un hueco después de que su humano saliera, se abalanzó sobre él, arrancando con sus patas traseras y luchando por conseguirlo con las delanteras. Algo se aplastó bajo su pata delantera izquierda, pero no le dio importancia mientras pasaba junto a su humano y salía al aire libre.

Tres ardillas saltaban alegremente recogiendo bellotas para su almacén de invierno cuando apareció la enorme bestia. Estaba a veinte metros de distancia, pero ellos estaban al aire libre, cada uno de ellos sintiendo el peligro al mismo tiempo y abandonando su botín en favor de vivir más tiempo.

Albert oyó un fuerte improperio desde la parte trasera del coche un nanosegundo antes de que su perro pasara a su lado. Gritó el nombre del perro, aunque no hubo ninguna diferencia. Nada menos que una escopeta iba a detener a Rex ahora. Albert vio que las ardillas se dispersaban y rezó para que su perro no atrapara y matase una. Entrar en el lugar de hospedaje con un perro empapado de sangre no parecía una buena manera de empezar su estancia.

Rex ladró mientras saltaba, lleno de glorioso propósito y voluntad divina, cargó sin miedo contra sus objetivos. Se dispersaron, dividiendo su atención mientras cada uno corría hacia un árbol diferente. Retorció su cuerpo, tratando de averiguar a cuál de ellos tenía más posibilidades de atrapar.

Albert no tenía que preocuparse. Rex era rápido comparado con un humano, pero un perezoso al lado de una ardilla que no pesaba casi nada en comparación y podía saltar metros en el aire. Rex se pasó demasiado tiempo intentando seleccionar su objetivo y perdió a los tres cuando cada ardilla encontró un árbol al que subir. No obstante se lanzó a las hojas, ladrando como un loco en la base de un árbol mientras una ardilla se sentaba en lo alto, burlándose de él al mover su tupida cola.

Albert miró dentro del coche, preguntándose por qué su hijo no había intentado salir todavía.

— ¿Todo bien, chico? —Randall parecía agotado o algo así, con las mejillas sonrojadas y gotas de sudor en la frente.

—Tu perro —siseó Randall entre dientes apretados.

Albert no le siguió.

— ¿Qué ocurre con él?

Randall aspiró un poco más de aire.

—Utilizó mis testículos como trampolín, papá. Saldré en un momento, cuando crea que puedo ponerme de pie.

Sintiendo cierta compasión, Albert dejó que su hijo se recuperara y se acercó a recuperar a su perro.

— ¡Rex! —llamó—.  ¡Rex!

Rex no prestaba atención a nadie. Estaba sobre sus patas traseras y ladrando al árbol para que la ardilla bajara a luchar.

Albert sujetó el collar del perro y luego la correa que llevaba detrás.

— ¿Qué te pasa con las ardillas?—le preguntó al perro, mirando directamente a la cara del animal para ver qué reacción podía obtener.

—Son malvadas —contestó Rex, aunque sabía que su humano era incapaz de entenderle—. Si tu nariz funcionara bien, serías capaz de olerlo. Huelen mal.

Una bellota rebotó en la parte superior de su cráneo.

Albert dio un tirón de la correa del perro.

—Vamos, muchacho. Es hora de que llevemos nuestras cosas adentro. Creo que necesitamos una taza de té.

Con un último gruñido de mala gana a las ardillas, Rex dejó que su humano lo llevara de vuelta al coche, donde el otro humano se apeaba y lo miraba con cara de enfado. Rex ladeó la cabeza.

— ¿Qué te ocurre? —se preguntó—. Estaba intentando salvar el mundo de las ardillas.

Los gritos de los servicios de emergencia volvieron a centrar su atención en el drama que se desarrollaba en la carretera. El autobús estaba a más de medio metro del suelo y los paramédicos, la policía y los bomberos se arrastraban bajo él para llegar a quien había muerto.

— ¿Quieres registrarte? —preguntó una voz detrás de ellos.

Albert se giró y encontró a un hombre y a su mujer de unos sesenta años. Era la mujer que se había dirigido a ellos.

—Sí —respondió. Por un momento pensó que podrían ser los propietarios, pero el acento de ella no era local, y ambos se dirigían a un automóvil cuya matrícula los identificaba como de Birmingham.

—Quizá tenga que esperar un poco —respondió ella—. Esa es la dueña de la casa—. Un movimiento de cabeza en dirección a los servicios de emergencia dejó claro lo que estaba diciendo: el cadáver bajo el autobús era la dueña del B&B. —Una de ellas, por lo menos—, añadió la mujer, ahora a medio camino de su coche mientras su marido esperaba obedientemente para cerrarlo tras ella. —Esa es su hermana gemela con la mujer policía—. Volvió a asentir con la cabeza.

Albert siguió sus ojos hasta donde la mujer sollozante parecía estar ahora sostenida por la mujer policía. La parte pedante de su cerebro quiso corregir a la mujer cuando dijo mujer policía, un término en desuso desde hacía décadas, pero ya estaba en su coche.

Asim estaba esperando con ellos; para pagar, Albert se dio cuenta tras unos segundos más de ver cómo se desarrollaba el drama en directo.

Abrió su cartera, entregó la cantidad acordada y recibió a cambio una tarjeta de visita.

—Por si acaso —dijo Asim—. Nunca se sabe cuándo se puede querer que te lleven a algún sitio. Estaré a tu servicio. O, ya sabes, si los caballeros buscan un poco de acción con las damas, conozco todos los lugares turísticos en la ciudad, ¡«Clinc»!

Albert no sabía qué debía representar o indicar el ruido de la caja registradora y pensó que era mejor no preguntar.

—Gracias, Asim. Me aseguraré de llamarte si necesito algún tipo de transporte.

— ¡Está viva! —gritaron desde debajo del autobús que la grúa móvil giraba suavemente hacia un lado. Más paramédicos estaban esperando a que el autobús pasara por encima de la pobre mujer para poder entrar con el equipo médico y una camilla. Todos parecían dispuestos a moverse como velocistas listos para una carrera.

Incapaz de resistirse, Albert empezó a cruzar el camino de entrada para ver qué estaba pasando. Sin duda, la mujer tenía que estar desahuciada. Si aún se aferraba a la vida, ¿podría recuperarse realmente? ¿Quedaría lo suficiente de ella para querer hacerlo?

Su hermana gemela se lamentó con angustia cuando el autobús se movió un metro más y reveló el desastre sangriento que había debajo.

Rex olfateó el aire. En él predominaba el olor a sangre, pero se mezclaban los humos del gasóleo de los vehículos en marcha, el polvo de los guantes profilácticos y muchos otros olores que tenía que clasificar y organizar.

Evidentemente, no iban a poder registrarse pronto, lo que dio a Albert tiempo para matar. Sin coche propio, podían dar un paseo hasta la ciudad, probablemente no estaba muy lejos, pero mientras Randall llevaba las maletas al lugar de hospedaje, se acercó al borde del grupo de curiosos que observaban el rescate.

A la hermana gemela que lloraba le dieron una silla para que se sentara, alguien la sacó del hostal y se la entregó al agente de policía que aún sostenía a la pobre mujer.

Los paramédicos le practicaban la reanimación cardiopulmonar y le colocaban una vía de fluidos vitales para reponer la sangre perdida. ¿Cómo podía seguir viva?

Al acercarse a una mujer en el borde de la pequeña multitud, Albert no había querido distraerla, pero el oído de Rex captó la punta de sus dedos mientras pasaban por su lado. Ella también había estado llorando, vio Albert cuando giró la cabeza hacia él.

—Es tan horrible —resopló—. Quién lo hubiera pensado después de lo de anoche.

Sin poder evitarlo, Albert preguntó:

— ¿Qué ocurrió anoche?

El rostro de la mujer se llenó de sorpresa, y luego de una pregunta:

—Oh, ¿es usted huésped del B&B?

—Sí, acabo de llegar hace unos minutos.

La mujer se mordió el labio. Tenía alrededor de treinta años y un poco de masa en todo el cuerpo. Su rostro estaba cubierto de grandes pecas que hacían juego con sus ojos y su cabello marrón oscuro. George fue asesinado anoche.

—Es George Glover, el dueño de la Cocina Bakewell.

— ¿Dónde elaboran las tartas? —confirmó Albert.

Los ojos de la mujer se encendieron.

—Dios mío. Que no te oigan hablar así por estos lares. Eso es un sacrilegio.

Retrocediendo mentalmente, Albert repitió su última pregunta.

— ¿Qué es? —preguntó, confundido por lo que había hecho reaccionar a la mujer—.  ¿Tartas?

La mujer trató de hacerle callar.

—No son tartas. Es un pudín Bakewell, ¿de acuerdo? La gente va a la horca por menos por aquí.

Albert se imaginó su tarta Bakewell favorita comprada en la tienda. En ningún lugar había visto la palabra pudín escrita junto con su confección preferida. Dejándolo a un lado, preguntó:

— ¿Qué le sucedió a George?

Pudo ver trozos de la Cocina Bakewell al otro lado de la carretera. Los servicios de emergencia, la grúa y el autobús le tapaban la vista. Lo que podía ver le decía que era un edificio nuevo, de aspecto moderno y con tejado plano, en contraste con el aspecto envejecido de la Casa Kensit. Las dos propiedades estaban situadas una frente a la otra, lo que significaba, dada su relación comercial, que la propietaria que ahora se encontraba bajo el autobús debía estar yendo de una a otra cuando fue atropellada.

Un grito de los paramédicos le hizo volver a mirar a la señora en la calle mientras la levantaban del suelo. Los servicios de emergencia trabajaban con rapidez, tratando de meter a la señora en la ambulancia, donde Albert estaba seguro de que tendrían una escolta policial para llevarla al hospital en un tiempo récord.

Incapaz de apartar los ojos de la escena, la mujer que estaba a su lado dijo:

—Han asesinado a George.

Sobresaltado, Albert la miró fijamente, pero no dijo nada hasta que un bombero golpeó el lateral de la ambulancia y ésta se alejó rugiendo con tres patrullas de policía corriendo delante de ella para despejar la ruta.

Cuando la mujer se dio la vuelta y volvió a acercarse al hotel, él dijo:

— ¿Asesinado?

Ella asintió con la cabeza.

—Anoche lo mataron a golpes en la cocina. Mary lo encontró cuando abrió esta mañana. Tuvieron que llevarla al hospital sufriendo un shock, la pobre.

Albert miró al otro lado de la carretera, hacia la cocina de Bakewell. Sólo estaba aquí para hornear la tarta o el pudín o como sea que se llame, pero le pareció mal preguntar si la Cocina seguía abierta para los negocios. Supuso que lo estaría, pero también que probablemente no lo estaba hoy y podría no estarlo mañana. Podría averiguarlo más tarde.

Cuando la mujer se puso en marcha de nuevo hacia el lugar de hospedaje, él la acompañó, echando una mirada a la hermana gemela de la propietaria. La estaban ayudando a subir a un coche de policía, seguramente para llevarla al hospital y que estuviera con su hermana mientras recibía tratamiento.

— ¿Vas a quedarte aquí? —preguntó Albert en tono de conversación. Quería saber más sobre lo que estaba pasando; la coincidencia de un asesinato y luego un accidente de tan terrible violencia no podía ser más que eso: una coincidencia. Sin embargo, su cerebro de policía nunca se lo creería. Recordaba vivamente haberles dicho a sus hijos que las coincidencias no se daban en el trabajo policial a menos que alguien lo quisiera y que su mera existencia era la prueba de un crimen.

La mujer sonrió por primera vez.

— ¿Soy una invitada? No. Trabajo aquí. En realidad, trabajo en ambos sitios: aquí y en la Cocina. Soy Stacey. Soy la cocinera.

—Hola, Stacey. Soy Albert y este es mi perro Rex Harrison —Rex levantó la vista al oír su nombre.

— ¿Rex Harrison? —repitió ella—.  ¿Como el viejo actor?

—Ahora es un actor muerto, pero sí. El mismo. Solía ser un perro policía; le pusieron ese nombre.

— ¿Un perro policía? ¿Cómo lo has encontrado?

Albert se encogió de hombros en lugar de contarle toda la historia.

—Yo era policía—.

Llegaron a la entrada del lugar de hospedaje, donde Randall esperaba justo dentro de la puerta; los había visto llegar.

—Puedo registrarte —dijo Stacey, acercándose a un aparador en el amplio pasillo que salía de la puerta principal. Como en la mayoría de los lugares de alojamiento y desayuno, no había recepción, sólo un timbre para que los visitantes pudieran llamar la atención de los propietarios.

Stacey les dio las llaves que abrirían sus habitaciones y la puerta principal, y luego les leyó algunas instrucciones básicas, como a qué hora se cerraba la puerta principal y a qué hora se serviría el desayuno. Albert echó un vistazo al lugar mientras hablaba, observando la decoración y el estado. Cualquiera que fuera la reseña que Randall había leído antes, se equivocaba al cien por cien: el B&B estaba inmaculado y era un lugar tan encantador como cualquiera en el que se hubiera alojado.

Randall le dio las gracias a Stacey, cargó las maletas y se dirigió a las escaleras.

—Vamos, papá. Hay un bar justo al lado de la carretera y puedo oír una pinta fría llamando mi nombre.

Bar en punto

Albert se conformó con una copa de jerez. No tenía sed y no tenía ni idea de lo que podría pedir para cenar; el jerez le limpiaría el paladar.

Rex pudo comer antes de salir del B&B, devorando una lata entera de comida para perros en menos de treinta segundos, pero los olores de la comida que salían de la cocina y de todo lo que le rodeaba en el bar le estaban dando hambre de nuevo. A dos metros de distancia, un hombre estaba devorando un filete apenas cocinado y Rex no pudo evitar babear cuando otro trozo de suculenta carne se elevó en el aire en el extremo del tenedor del hombre.

— ¿Qué estás pensando, papá? —preguntó Randall, mirando el menú del bar.

Albert estaba a kilómetros de distancia, perdido en su cabeza; no podía cambiar la sensación de que al llegar aquí se habían metido en algo. Para responder a la pregunta de Randall, dijo:

—Creo que ambas cosas deben estar relacionadas.

Randall levantó la vista de su menú y frunció el ceño.

— ¿Cuáles dos cosas? Te estaba preguntando por la cena, papá.

Albert sacudió la cabeza para romper el hechizo y volver al aquí y ahora. Puede que sus ojos hayan estado mirando en dirección al menú durante los últimos cinco minutos, pero no se ha centrado en él ni una sola vez. Tomando una decisión rápida sobre lo primero que vio, dijo:

—El pastel de carne y riñones con guisantes y puré de mostaza integral. Suena perfecto para esta noche; una auténtica comida para pegarse a las costillas.

Randall siguió mirando a su padre con curiosidad.

— ¿Qué dos cosas, papá? —repitió.

Albert tomó un sorbo de su jerez y le dio un golpecito en la oreja a Rex.

—Deja de mirar la comida de ese hombre, Rex. No va a levitar hasta tu boca por mucho que te concentres —Con un ruido malhumorado, Rex se tumbó en el suelo—. No pude decírtelo antes—, admitió Albert. —La señora bajo el autobús no es el único incidente aquí recientemente. Un hombre fue asesinado anoche. Encontraron su cuerpo esta mañana.

Randall miró a su padre.

—Anoche un hombre fue asesinado. Encontraron su cuerpo esta mañana.

Randall miró a su padre.

—Antes no querías que me ocupara de la infracción de tráfico, ¿pero ahora quieres husmear en un asesinato?

Albert protestó:

—Nunca dije que fuera a husmear.

—Me alegro de oírlo —se apresuró a decir su hijo.

Molesto por haber sido molestado, Albert miró a su hijo.

— ¿Y si lo de la dueña de casa bajo el autobús no fue un accidente?

Randall puso los ojos en blanco.

—Papá, es terrible y espero que la señora se recupere, pero no hay ninguna razón para creer que esté pasando algo.

Ahora era el turno de Albert de poner los ojos en blanco.

— ¿Qué te he enseñado de pequeño? —suplicó.

Randall tenía su bebida a medio camino de los labios. Hizo una pausa, se encogió de hombros y dijo:

—No sé, papá. Muchas cosas.

Exasperado, Albert levantó las manos. Al hacerlo, atrapó el borde del bloc de notas de la camarera justo cuando ésta se acercaba a la mesa para ver si los caballeros estaban listos para pedir. La camarera lanzó un chillido de sorpresa y Albert se giró para ver lo que había atrapado su dedo.

El cuaderno giró sobre sí mismo para golpear al hombre de la mesa de al lado en la nuca. Se dio la vuelta con una expresión hosca que ya dominaba sus rasgos; parecía que vivía allí de forma semipermanente.

Sacó una servilleta de su regazo para dejarla sobre la mesa y dejó el cuchillo y el tenedor. Mirando el cuaderno que ahora estaba en el suelo, refunfuñó:

— ¿Quién de ustedes dos, payasos, está gastando bromas?

Albert, avergonzado, se disculpó:

—Lo siento mucho, yo...

El hombre le interrumpió.

— ¿Perdón? ¿Perdón? ¿De qué me sirve sentirlo? Puede pagarme la cena. Eso demostrará que lo sientes.

El hombre hablaba en serio, Albert lo vio enseguida y entrecerró los ojos al darse cuenta de la clase de persona con la que estaba tratando. El hombre, que lo miraba ahora con ojos furiosos, era un individuo de gran tamaño, de músculos anchos, con hombros anchos y una cabeza como un trozo de granito. Fuera quien fuera, estaba acostumbrado a salirse con la suya intimidando a los que se enfrentaban: un matón, en otras palabras.

A Albert no le gustan los matones.

La pobre camarera tenía una expresión mortificada; sus mejillas estaban enrojecidas y cuando se arrodilló para tomar el cuaderno, el matón extendió un gran brazo carnoso para impedirle el paso.

—Que lo recoja el viejo si lo siente —gruñó.

Rex enarcó una ceja. Algo estaba ocurriendo. La joven humana olía a miedo y eso no le gustaba. Lo que sí le gustaba era que el hombre del jugoso filete ya no le prestaba atención. Tal vez pasara algo y, cuando nadie miraba, uf, se desvaneciera.

Albert se deslizó lentamente en su silla hasta quedar frente al matón.

—Eres uno de esos tipos con el pene pequeño, ¿no? —preguntó.

El matón parecía confundido.

— ¿Qué?

—Sí, he leído sobre tipos como tú. No tienen mucho que hacer en sus pantalones, así que sienten que tienen que compensar lanzando su peso —La camarera, una bonita chica morena de unos dieciocho años, soltó una risita ante el intercambio.

El bravucón, un hombre llamado Dominic Hunt, empezaba a levantarse de su silla.

—Repite eso, viejo —Al ver que lo que suponía que era el hijo del anciano se ponía en pie, Dominic sonrió. No podía golpear al viejo, eso acabaría mal, pero podía darle una lección rompiéndole unos cuantos dientes a su hijo.

—Siéntese, señor —advirtió Randall, tratando de detener el proceso antes de que se intensificara.

— ¿Sentarme? —repitió Dominic, poniéndose en la cara del hombre más pequeño y pasando por encima del perro mientras se acercaba a la mesa—.  ¿Qué estás tramando?

Randall sacó su carné de policía.

—Policías y ladrones. ¿Y usted qué? —Miró fijamente al hombre grande que empezaba a asomarse peligrosamente—. Siéntese, coma y compórtese o yo mismo le acompañaré fuera del local.

Dominic quería golpear a alguien. Su mecha siempre había sido corta, su capacidad de pasar de lo pacífico a lo violento nunca fue un camino largo y del que casi siempre disfrutaba. El anciano optó por insultarlo, pero ahora, al enfrentarse a un agente de policía, tuvo que decidir si realmente quería los problemas que le traería una paliza. Su jefe no vería con buenos ojos la atención adicional, lo sabía con certeza. Se estaban acercando a la realización de su plan. Esa fue la palabra que utilizó: fruición. Dominic tuvo que buscarla cuando su jefe la utilizó por primera vez.

Levantó un brazo carnoso y le clavó un dedo en la cara a Randall.

—Sí, te escondes detrás de tu placa, pequeño. Quizá la próxima vez no estemos en un lugar tan público.

—Siéntese, señor —insistió Randall. Había sido policía el tiempo suficiente para saber que el hombre no iba a hacer nada ahora. La situación se había calmado de forma efectiva.

El hombre lo miró un momento más, antes de refunfuñar algo en voz baja mientras volvía a su silla. Luego se quedó inmóvil.

— ¿Dónde está mi filete?

—Oh, mierda —Albert miró a Rex.

Rex estaba haciendo todo lo posible para actuar de forma inocente, lo que podría haber funcionado si no hubiera arrastrado los berros del plato cuando atrapó el filete. No era su culpa: la carne estaba desatendida y se estaba desperdiciando. Sólo un perro loco lo habría ignorado.

Dominic siguió el reguero de jugo de carne por el lado de su plato, vio los berros en el suelo, un pequeño rastro de ellos que conducía al perro, y el pequeño volcán dentro de su cabeza creó un flujo piroclástico mientras su ira brotaba.

—Tu perro se ha comido mi filete —rugió, cometiendo esta vez el error de avanzar hacia Albert con intención amenazadora. Cuando pasó por encima de Rex, el perro, sintiendo el peligro para su humano, se puso en pie en modo de ataque e hizo lo que mejor sabía hacer. Encontró algo suave para morder.

Dominic gritó de dolor cuando su nalga izquierda fue agarrada de forma inesperada.

Albert tocó el brazo de la camarera mientras ella retrocedía horrorizada.

—Sería conveniente llamar a la policía ahora, cariño.

La camarera retrocedió, al igual que Albert, para librarse de los brazos agitados del hombre.

Randall suspiró y aceptó que la cena, o incluso llegar a beber el resto de su pinta, eran eventos poco probables ahora.

Rex dio un tirón para asegurarse de que su agarre era bueno. Luego, contento con el resultado, lanzó la cabeza primero a un lado y luego al otro.

Dominic se sintió como si hubiera sido atrapado por un cocodrilo demente. Al girar la cabeza para ver la fuente de su dolor, le sorprendió que fuera sólo un perro. Sin embargo, no pudo considerar más su dilema porque el perro le desgarró la carne y lo hizo perder el equilibrio.

Albert se apartó tranquilamente y terminó su jerez; no parecía tener sentido dejarlo perder. El personal del bar corrió a ayudar, los hombres de detrás de la barra y un tipo que llevaba la placa de gerente. Antes de que pudieran intervenir, Albert ladró una orden:

— ¡Rex! ¡Basta ya!

Rex escupió su bocado de carne de trasero y levantó la vista al oír su nombre.

— ¿Eh?

—Buen chico, Rex. Ponte de pie —Albert señaló el espacio junto a su pie.

Rex se acercó a su humano y se sentó de forma obediente. Sin embargo, no dejó de mirar al hombre agresivo.

Dominic había puesto el grito en el cielo durante lo que, según él, era un ataque de un perro rabioso, y aún no se había detenido a pesar de que el perro ya no lo mordía.

—Te juro que te voy a demandar y voy a hacer que eliminen a ese perro. Te juro que lo haré, exclamó con furia, tratando de levantarse. Tenía agujeros en los pantalones y manchas de sangre al meter los dedos en ellos—. Estoy sangrando —gritó para asegurarse de que todos le oyeran.

Ya no le importaba que el hijo del viejo fuera policía; iba a golpearlos a los dos. Un hombre grande y hábil con los puños siempre que tenía la oportunidad, cuando golpeaba a la gente, ésta solía permanecer golpeada. Sin embargo, ese perro lo estaba mirando de nuevo. Bueno, a ver cómo te las arreglas contra un poco de acero frío, chucho, pensó Dominic mientras agarraba su cuchillo para carne.

Rex vio al hombre levantarse de la alfombra y se preparó. Un gruñido de advertencia era todo lo que iba a darle al hombre, pero cuando vio aparecer el cuchillo, empezó a saltar.

Albert vio al hombre tomar su decisión y supo que iba a cometer el error de intentarlo de nuevo. Esta vez, le preocupaba que Rex pudiera hacer un daño real, y no necesitaba la molestia de las secuelas que eso traería. Sabiendo que Rex se movería para defenderlo, Albert tomó el collar del perro y lo sujetó con fuerza.

Justo cuando Dominic llevó el cuchillo a su frente y Rex comenzó a ladrar, una voz fuerte gritó:

— ¡Alto! —Llevaba la firme convicción de que sería obedecida y con razón, porque Dominic dejó de moverse al instante.

Randall, Albert, Rex y Dominic estaban rodeados por los asustados clientes del bar que querían huir y por el personal del bar que se sentía en la obligación de separar las cosas. La nueva voz detuvo a todos.

—Dominic arroja el cuchillo al suelo y sale fuera —dijo el dueño de la voz, un hombre pequeño con traje y corbata. Detrás de él había dos hombres de aspecto tan peligroso como Dominic. Cada uno llevaba un traje, pero mientras Dominic era ancho y pesado, estos dos llevaban una ventaja que sugería que estaban entrenados para la escolta.

Dominic miró el cuchillo como si no estuviera seguro de cómo había llegado a sus manos.

—Pero… —comenzó a decir.

—Ahora, Dominic. No pretendo decírtelo otra vez —Dominic dejó el cuchillo sobre su plato vacío y se dirigió a la puerta—. Primero discúlpate con estos caballeros y con los clientes del bar —El hombre pequeño insistió.

Dominic dejó de caminar, pero se quedó mirando al hombre pequeño. Parecía que quería discutir, pero cuando el hombre entornó los ojos, murmuró algo inaudible.

—Más alto, por favor, Dominic —dijo el hombre pequeño—. Para que la gente pueda escucharte.

Tras una pausa, Dominic exhaló un suspiro de rabia por la nariz y forzó:

—Lo siento mucho —Salió con los dientes apretados.

El hombrecillo desvió su atención de Dominic para posar sus ojos en Albert y Randall.

—Muy bien, Dominic. Puedes esperar afuera —Dominic salió corriendo del bar, su herida le hacía cojear ligeramente. El pequeño hombre avanzó, su escolta permaneció donde estaba. Metió la mano en un bolsillo para extraer una billetera—. Yo también debo disculparme, caballeros —Sacó una tarjeta para dársela—. Templeton Starling a su servicio. Dirijo una empresa de construcción local donde Dominic es uno de mis empleados. Me gustaría que me permitieran compensarles por la interrupción de su velada. Dominic es algo impulsivo.

Albert sostuvo la tarjeta de visita en sus manos y movió los labios. El pequeño hombre, que no podía medir más de un metro setenta y cinco, era también bastante delgado y no podía pesar mucho más de cincuenta kilogramos. Su cabello pelirrojo brillante estaba recién cortado en la barbería y cortado a lo largo de todo el cuerpo. Hacía juego con la longitud de su barba incipiente, que también era del mismo color naranja brillante. Para Albert, Templeton desprendía una vibración neutra, pero su estrecha protección, si es que era eso, sugería actividades nefastas y Albert creía que rara vez se equivocaba en esas cosas.

Golpeó la tarjeta con las uñas.

—Gracias, señor Starling. Es una oferta amable, pero realmente no es necesaria.

—Pero insisto —argumentó el hombre pequeño.

—Por favor —respondió Albert con una sonrisa. Mi hijo y yo vamos a pedir algo de comer y a disfrutar de una velada tranquila.

Randall interrumpió.

—Papá, el hombre sacó un cuchillo. Tengo que seguir esto —Señaló al aire—. Puedo oír una sirena, papá.

—No sacó un cuchillo, hijo. Tomó uno de la mesa y nunca conseguirías una condena porque cualquier abogado defensor argumentaría que es un cuchillo para carne y que él estaba aquí comiendo carne. Pero lo más importante es que no pudo usarlo. Es mejor dejar que las fuerzas del orden locales se ocupen de él como mejor les parezca.

—Estoy seguro de que podemos llegar a un acuerdo —replicó Templeton, que seguía sosteniendo su cartera de forma significativa.

Randall lo miró fijamente.

—Elija sus próximas palabras con mucho cuidado, señor.

Albert dejó de discutir.

—Haz lo que quieras, hijo. Me voy al bar —Soltó el collar de Rex y levantó la correa del perro—. Ven, Rex.

Esta no era la noche que había planeado en absoluto. No quería enfadarse con su hijo, pero necesitaba un minuto de paz para calmarse.

Templeton vio su oportunidad de salir con elegancia, asintió con la cabeza a los dos hombres que le acompañaban y salió por la misma puerta que Dominic con Randall pisándoles los talones.

En la barra, Albert llamó la atención de un camarero:

—Una media pinta de cerveza negra, por favor, y una bandeja de cebo blanco con salsa tártara y pan —Mientras el hombre colocaba un vaso bajo el grifo, Albert observaba a través de la ventana del bar. Una patrulla de policía entró en el aparcamiento.

Mientras esperaba su bebida, Albert volvió a golpear la tarjeta de visita con la punta de los dedos. ¿Qué estaba sucediendo aquí?

No hay coincidencia en el trabajo de la Policía

Randall habló con los agentes cuando llegaron y dio su versión de los hechos. Dominic era conocido por ellos, lo que decía mucho de él. Es cierto que Bakewell es una comunidad pequeña comparada con la extensa zona urbana en la que trabajaba. Sin embargo, Dominic parecía y actuaba como un criminal porque lo era.

El descanso le dio tiempo para calmarse. A pesar de sus años de experiencia y de saber que el derecho estaba de su lado, seguía siendo imposible enfrentarse a un bruto corpulento sin que su adrenalina se disparara. El incidente había terminado, y la policía había optado por dejar ir a Dominic con una advertencia verbal esta vez. Como señaló su padre, el crimen se detuvo antes de que ocurriera. Podían acusarlo si lo deseaban, pero sería mucho papeleo sin recompensa.

Volvió a entrar para encontrar a su padre. Quería cenar, pero descubrió que Albert ya estaba comiendo.

—No estaba del todo seguro de que fueras a volver, hijo —defendió Albert su decisión de comer—. Pero está bueno. Come.

No ganaba nada con iniciar una nueva discusión y no se había tomado tiempo libre en el trabajo para poder pelearse con su padre. Tenían una buena relación, que sólo se veía dificultada por el hecho de que su padre seguía, molesto, sabiendo más que nadie.

Randall tomó un pescado, lo mojó en la salsa y se lo comió entero. Luego hizo una señal al camarero para que pidiera su propio plato y una bebida fresca.

Mientras esperaba, le hizo una pregunta a su padre.

— ¿Qué te pareció el Sr. Starling? Controlaba a Dominic como si fuera...

—Un jefe de la mafia —Albert terminó la frase de su hijo—. Pero no lo es. O, si lo es, lo oculta muy bien.

Randall preguntó con la frente arrugada.

— ¿Cómo lo sabes ya?

Albert comió otro pescado. Llamé a tu hermano mientras estabas fuera. Hizo una comprobación. Templeton Starling dirige una empresa de construcción. No tiene ni una multa por exceso de velocidad.

—Está muy limpio.

Randall aprovechó la oportunidad para dejar atrás el tema de la conducta delictiva y el concepto de fisgoneo.

—Bien. ¿Así que dejarás en paz la investigación del asesinato?

El siguiente pescado se detuvo a medio camino de su boca mientras Albert pensaba. Una mancha de salsa tártara cayó de él a la alfombra, donde una lengua áspera se lanzó a limpiarla. Albert vino a Bakewell por una razón: para que le enseñaran a hornear una tarta Bakewell tradicional. Eso no iba a llenar dos días. Sonrió alegremente:

—Por supuesto que no, hijo. No has respondido a mi pregunta de antes.

Randall se pellizcó la nariz.

— ¿Cuál pregunta, papá?

—Sobre lo que te enseñé de niño. Dijiste que probablemente te había enseñado muchas cosas, lo cual era generoso y a la vez acertado —Randall puso los ojos en blanco y recogió su cerveza—. El aprendizaje al que me refería era que en el trabajo policial no existe la casualidad.

Randall bajó la cabeza con desgana.

—Lo dijiste. Y lo sigues diciendo ahora.

—Es porque tengo razón —sonrió Albert—. Anoche mataron a un hombre a golpes en su negocio. Estoy seguro de que la policía local lo está investigando. ¿Pero lo relacionarán con el accidente de hoy?

—No si creen que fue un accidente —replicó Randall con rapidez, creyendo que había ganado la partida.

—Exactamente, querido muchacho. Exactamente —Albert puso las manos detrás de la cabeza para que su hijo pudiera deleitarse con la brillantez de su viejo.

Randall no lo entendió.

—No lo entiendo, papá. ¿Qué me estás diciendo?

Albert parpadeó varias veces.

—Bueno, ¿no es obvio? Las dos cosas están conectadas.

— ¿Por qué, papá? ¿Por qué iban a estar conectadas?

Albert pensó en golpearse la cabeza contra la viga de roble que sostenía el bar.

—Porque no hay coincidencias en el trabajo policial —suspiró como si estuviera agotado de enseñar a su hijo una lección que no podía aprender.

—Oh, sí, ya lo has dicho. Creo que deberíamos dejar esto a los locales, papá. Estoy seguro de que lo tienen controlado.

Inclinó la cabeza para conceder el punto.

—Puede que sí, hijo. Sin embargo, no hará ningún daño husmear mientras estemos aquí, y tenemos tiempo libre. Podemos resolver el caso juntos, padre e hijo. Será muy divertido.

Randall no pudo evitar que se le escapara una carcajada. Su padre era incorregible, pero su entusiasmo era contagioso.

—De acuerdo, papá. Tú y yo haremos algunas preguntas. Primero, voy a necesitar otro trago.

May y June

Una pinta se convirtió rápidamente en cuatro más y Albert, evitando los tragos largos en deferencia a su débil vejiga, se aferró al gin-tonic. Era una bebida que su mujer siempre elegía, y con los años aprendió a gustarle.

Después de la comida (Albert tomó su pastel de carne y riñones después de su entrante de pescado) regresaron lentamente a su cama y desayuno a la sombra de un roble. En el camino se detuvieron para que Rex hiciera algo de ejercicio en el bosque, saliendo de la acera y metiéndose en la hojarasca otoñal. Charlaron mientras el perro olfateaba aquí y allá, y luego siguieron adelante. Justo al llegar al camino de entrada al B&B, Albert se detuvo.

La carretera tenía un aspecto muy diferente ahora que los vehículos de emergencia habían desaparecido. Comprobó la propia carretera, girando la cabeza a izquierda y derecha para asegurarse de que no venía nada, y luego salió a ella.

En el centro del carril más cercano al lugar de hospedaje, una desagradable mancha oscura seguía cubriendo el asfalto. Se había intentado limpiarla y lavarla, pero Albert sabía lo obstinada que puede ser la sangre en una carretera.

Se giró para mirar en dirección al bar, a media milla de distancia. Luego se dio la vuelta y miró en la otra dirección, por la que se habían acercado en el coche de Asim hacía unas horas.

— ¿Qué haces, papá? —preguntó Randall.

Albert inclinó los labios hacia un lado e hinchó las mejillas mientras pensaba. Para responder a la pregunta de Randall, dijo:

—Me pregunto cómo se las arregló para ser atropellada.

Randall salió a la carretera para unirse a su padre y a Rex.

Rex olfateó la carretera. No le gustaba el olor a sangre. Era una parte necesaria para resolver los crímenes, reconocía, pero eso no significaba que tuviera que gustarle.

Albert siguió mirando la carretera.

—Veo que se acerca un coche, Randall. Puedo verlo porque la carretera es tan recta como una flecha aquí. En ambas direcciones, puedo ver un coche que se acerca un minuto antes de que llegue a mí. Entonces, ¿cómo se las arregló para salir delante de un autobús?

Randall volvió a mirar hacia la acera. Había más árboles a ambos lados de la carretera.

—Supongo que estaba preocupada y salió de entre los árboles.

Albert asintió.

—Tal vez —Empezó a regresar hacia la casa mientras el coche que se acercaba a él se acercaba. En ese momento, empezó a reducir la velocidad y su indicador comenzó a parpadear. Estaba girando hacia el B&B, y cuando lo hizo, Albert pudo ver la publicidad en el lateral: era un taxi.

Rex levantó la nariz. Era la mujer de antes, la que lloraba por algo. No entendía el llanto, pero sabía que significaba que la persona que lo hacía estaba triste y necesitaba que Rex la abrazara, así que se acercó a ella con ese propósito.

Al recibir un tirón que le hizo avanzar, a Albert le pilló desprevenido cuando Rex empezó a caminar.

—Vaya, chico, ¿a dónde vas con tanta prisa?

Tardó unos segundos en llegar al taxi, momento en el que la señora se estaba bajando. Rex se acercó a ella y se sentó para que ella pudiera derramar sus emociones ante él y recibir el consuelo que sólo un perro puede dar. Percibió el olor de algo familiar. Algo que había olido antes esta noche y en el único lugar en el que habían estado era el bar. Volvió a olfatear, tratando de catalogar el olor, pero sin poder identificarlo porque era artificial y porque no estaba seguro de con qué asociarlo.

—Dios mío, qué grande eres —dijo la señora, asustada al encontrar un perro justo delante de ella. Junto al perro había un anciano, y no es que ella se considerara joven—. Hola. ¿Son ustedes huéspedes? Soy June Kensit, la propietaria. Siento no haber estado aquí para registraros, ha sido un día un poco complicado.

Sintiéndose en un aprieto ahora que se enfrentaba a la pobre mujer, no vio otra opción que jugar limpio. Por desgracia, eso significaba hacer una pregunta difícil. Sí. Soy Albert Smith, este es mi hijo Randall y ya has conocido a mi perro, Rex. Nosotros, ah, llegamos antes. No podía admitir que sabía lo del accidente y luego no hacer la pregunta, pero temía la respuesta.

— ¿Está muerta? No —respondió la señora. Parecía cansada, o posiblemente vencida por el día —. No, mi hermana sobrevivió de alguna manera. Es una vieja tenaz. La tienen en el quirófano ahora, pero es...— Una lágrima se filtró de su ojo derecho mientras echaba la cara al suelo.

El instinto natural se impuso, sus pies le impulsaron los últimos metros para rodearla con sus brazos. Necesitaba consuelo humano y, aunque era un extraño, la abrazó.

—Podría ser como no. Eso es lo que dijeron —sollozó June—. Puede que se recupere, pero tienen que operarla y arreglar algunos de los daños internos —Un escalofrío recorrió su cuerpo y, cohibida, se apartó—. Oh, Dios, ¿qué debes pensar de mí?

Albert retrocedió un paso para dejarle espacio personal, pero Rex le dio un codazo en la mano, preguntándose cómo se había olvidado de él en todo el proceso de dar consuelo.

 — ¿Has dicho que se llama Rex?— Ella acarició la cabeza del perro.

—Sí, Rex Harrison. Y yo soy Albert.

—Bueno, «Beto» —abrevió al instante su nombre—. Tu perro tiene un nombre inusual. Soy June... Ya te lo he dicho, ¿no? Mi hermana May y yo dirigimos Casa Kensit entre las dos.

Albert necesitaba comprobar algo.

— ¿Te llamas June y tu hermana se llama May?

Rio, una emoción bienvenida que le hizo sonreír sus propias comisuras de los labios.

—Sí. La gente suele bromear y preguntar si tenemos más hermanos. Mi hermana nació cuatro minutos antes de la medianoche del 31 de mayo y yo nací dieciocho minutos después, el 1 de junio. Por eso, May y June respectivamente. Mamá nunca explicó su elección. Siempre dijo que eran nombres de niña perfectamente aceptables. ¿Entramos? La temperatura está empezando a bajar, y me vendría bien una taza de té.

—Por supuesto —Albert se puso al lado de ella, su hijo justo detrás de ellos mientras Rex guiaba el camino. Dirigiendo la conversación hacia cualquier otro tema que no fuera la posible muerte inminente de su hermana, Albert preguntó—.  ¿Llevan mucho tiempo dirigiendo el local? Supongo que ambos son copropietarios.

—Sí, somos copropietarios. Lo hemos heredado. Antes era de nuestra tía —Suspiró—. Es una especie de reliquia familiar, pero no estoy segura de cuánto tiempo más podremos mantenerla.

— ¿Tienen problemas para mantener el lugar a flote? —Albert sintió que era una pregunta grosera, pero no pudo evitarlo; lo que ella decía iba en contra de lo que él veía.

—Hemos tenido algunos problemas y algunas críticas terribles —admitió June—. La gente está cancelando sus estancias y tenemos menos reservas que nunca. La cocina, de la que somos copropietarios, nos mantenía a flote, pero... Oh, no lo sabrías, pero anoche perdimos a nuestro gerente.

—George Glover —dijo Albert, sorprendiendo a la mujer con su conocimiento.

—Sí, George —dijo ella lentamente—. Creen que lo mató un ladrón. A veces vienen vagabundos a buscar comida en los contenedores de la cocina. Creen que lo más probable es que haya sido uno de ellos. Alguien que entró para llevarse la recaudación del día y encontró a George allí.

Llegaron a la puerta principal y entraron. La conversación estaba llegando a su fin de forma natural y, aunque Albert tenía docenas de preguntas que quería hacer, estaba seguro de que la propietaria querría estar a solas.

—Debo desearte buenas noches, June —dijo cuándo se acercaban a las escaleras—. Realmente espero que tu hermana esté menos herida de lo que se creía.

Ella asintió con tristeza.

—Un poco de espíritu de Dunkerque nos ayudará a salir adelante, eh. Buenas noches a los dos. Espero que disfruten de su estancia.

El resto de la velada transcurrió sin muchos comentarios. Randall se bañó y luego se unió a su padre con una botella de vino tinto que había traído para el viaje. También había metido en la maleta algunos aperitivos. Vieron una vieja película del oeste con John Wayne y Dean Martin. Albert la había visto cientos de veces, pero aun así la disfrutó, sintiéndose relajado en compañía de su hijo.

Por la mañana, comprobarían si el desayuno era realmente tan malo como sugerían las críticas (Albert no veía cómo podría serlo) y luego averiguarían si la Cocina Bakewell, al otro lado de la carretera, estaba abierta o no. Sospechaba lo segundo, pero habría otros lugares a los que podría ir para que le enseñaran el funcionamiento interno de una tarta Bakewell.

Cuando se instaló para dormir, seguía sintiendo curiosidad por el «accidente» y por cómo se había producido, pero no le mantuvo despierto mucho tiempo; el vino tinto se encargó de ello.

Si hubiera sabido lo que su hijo estaba haciendo, no habría dormido en absoluto.

Malas noticias

Los ladridos de Rex sacudieron a Albert de su sueño con un sobresalto. Todavía estaba oscuro, esa fue la primera observación de Albert. Luego descubrió por qué ladraba Rex cuando un insistente golpeteo llegó desde su puerta.

— ¿Hola? Sr. Smith, ¿está usted despierto? Es Stacey. Nos conocimos ayer —La voz que venía de fuera, del pasillo, le resultaba familiar.

—Un momento, Stacey —respondió. Buscó a tientas su reloj donde lo había dejado en la mesita de noche. Eran poco más de las cinco y media de la mañana—.  ¿Qué diablos está sucediendo?—, murmuró para sí mismo.

Hubo momentos en su vida en los que tener a una mujer intentando entrar en su habitación por la noche podría haber sido atractivo. Todo eso había quedado muy atrás. Molesto, porque dudaba que pudiera volver a dormir ahora si lo intentaba, esperaba que Stacey lo hubiera molestado por algo importante.

—Hola —dijo, mientras abría la puerta un poco y se agarraba al cuello de Rex. Para su sorpresa, detrás de Stacey había un agente de policía uniformado, un joven policía. Se enderezó al abrir la puerta y preguntó—.  ¿Qué ocurre?

El agente tenía un aspecto sombrío cuando preguntó.

— ¿Es usted pariente del inspector jefe Randall Smith?

El estómago de Albert se convirtió en una bola de preocupación y sus piernas se sintieron débiles, pero se preparó para escuchar la noticia de la misma manera que había visto a otras personas. Sabía de qué se trataba porque una vez había sido un joven agente de policía y había entregado una notificación de muerte en los primeros días de su servicio.

—Soy su padre —respondió en voz baja, sujetando el marco de la puerta para apoyarse.

—Me temo que está herido, señor —respondió el agente.

Albert se sintió aliviado. No estar muerto era una gran mejora. Sin embargo, Randall estaba herido y eso podía significar cualquier cosa, así que Albert se sintió desesperadamente mal cuando preguntó:

— ¿Dónde se encuentra, por favor?

Stacey permaneció en silencio y parecía un poco enferma mientras el oficial respondía a su pregunta.

—De camino al hospital de Newholme, señor. Soy el agente Davers, me temo que tengo que hacerle algunas preguntas.

Albert levantó una mano para detener al joven.

— ¿Él está bien? —Preguntó Albert—.  ¿Cuáles son sus heridas, por favor? Sé que puede divulgar esa información. Solía ser detective —añadió cuando el agente enarcó una ceja.

—Lo encontraron inconsciente en los terrenos de la Cocina Bakewell esta mañana, señor. Dos corredores lo encontraron hace menos de una hora, pero yo calcularía que llevaba allí algún tiempo. Tiene un feo bulto en la parte posterior de la cabeza, pero más allá de eso sería un error de mi parte especular sobre su estado. Fue la casualidad la que me llevó a cruzar la carretera para ver si tal vez era un huésped de aquí y se había perdido.

Albert respiró hondo y lo soltó lentamente. Su hijo estaba herido y, o bien estaba en el hospital recibiendo tratamiento, o bien iba de camino a él. No había nada que pudiera hacer para mejorar esa situación. Alguien era culpable de haberle atacado y eso era algo en lo que Albert podía invertir su esfuerzo.

— ¿Qué llevaba puesto? —preguntó Albert. El policía y Stacey intercambiaron una mirada—.  ¿Su ropa, amigo? ¿Qué llevaba puesto mi hijo cuando lo encontraron, por favor? Supongo que usted lo vio.

Perplejo por la pregunta, el agente tuvo que pensar antes de responder.

—Eh…Pantalones negros y zapatillas New Balance negras. Llevaba una chaqueta gris oscura por encima.

La mente de Albert se aceleró. No era la ropa que había llevado la noche anterior, así que Randall se cambió para salir, un acto deliberado.

— ¿Algo más? —Albert presionó para obtener más información.

Los ojos del joven oficial subieron y bajaron, buscando en la parte de la memoria de su cerebro.

—No, señor. No me viene nada a la mente.

La mente de Albert daba vueltas. Algo había sacado a Randall de su cama en mitad de la noche y, fuera lo que fuera, había provocado un ataque que lo dejó en el hospital. ¿Se debía a que la conversación de la noche anterior había despertado la curiosidad de su hijo? Albert había hecho que su hijo se sintiera mal por no ver la posible conexión entre el asesinato y el accidente, pero ¿había provocado eso que Randall fuera a husmear? Ya sea para satisfacer su curiosidad o porque quería impresionar a su padre, Randall se metió en problemas y Albert se sintió responsable. Una cosa era segura: ya no se creía la historia de que George había sido asesinado por un ladrón oportunista. Había algo más grande.

— ¿Tiene coche, señor? —Le preguntó el agente—. Puedo llevarle al hospital si quiere. La estación está cerca.

— ¿Mmm? ¿Qué? Oh, no, gracias —contestó Albert—. Me dirigiré allí más tarde.

Albert estaba preocupado por Randall. Realmente preocupado. Sin embargo, sabía que no podía hacer nada para ayudar a la recuperación de su hijo. Randall era duro; jugador de rugby y policía, se repondría y se recuperaría tan pronto como pudiera. No tenía sentido insistir en ello. No cuando podía dedicar su atención a atrapar a la persona que lo hizo. Podía tener setenta y ocho años, pero su hijo seguía siendo su hijo y tenía la responsabilidad paterna de cuidarlo.

Satisfecho de que no había nada más que hacer, el oficial retrocedió un paso.

—Creo que un detective querrá hablar con usted más tarde, señor Smith. ¿Cuándo pensaba dejar Bakewell?

Era una pregunta tonta por lo que respecta a Albert; cualquier plan que pudiera tener se había esfumado. Para dar una respuesta sencilla, dijo:

—No me iré hasta que mi hijo esté en condiciones de viajar.

El agente le deseó un buen día y a su hijo una pronta recuperación, y luego le dejó. Stacey seguía rondando la puerta. Cuando Albert le dirigió la mirada, ella estaba jugueteando con sus manos, nerviosa.

— ¿Puedo ofrecerle una taza de té, señor Smith? Todo esto es terrible. ¿Tal vez una galleta también?

—Llámeme Albert, por favor —insistió él— Una taza de té suena muy bien. Bajaré a por ella, no hace falta que la subas. Ya estoy despierto. Rex también lo está y querrá dar un paseo.

— ¿Si estás segura?

—Bastante seguro, Stacey, gracias por ofrecerte. Te encontraré en la cocina.

Stacey se apresuró a ponerse en marcha. Estaba empleada aquí para cocinar el desayuno y, en ocasiones, preparar picnics cuando los huéspedes los solicitaban. La mantenía ocupada seis días a la semana, teniendo los domingos libres cuando las gemelas se encargaban de ello y la comida se servía una hora más tarde debido al sábado. No estaba segura de lo que podría ocurrir este próximo domingo, pero ya se había dicho a sí misma que se preparara para perder su única cama en las próximas semanas. La falta de sueño no era algo que le preocupara, lo que sí le preocupaba era que pudiera perder su trabajo porque el negocio ya iba mal antes de todos los acontecimientos recientes.

Albert llevó a Rex al otro lado de la carretera para que echara un vistazo a los terrenos de la Cocina Bakewell. Quería ir al hospital para ver a Randall y asegurarse de que su hijo menor, efectivamente, iba a estar bien. Sin embargo, lo iban a tratar, así que no tenía sentido apresurarse a quedarse sentado. Por el momento, iba a intentar averiguar qué podía haber atraído a su hijo al edificio y qué le ocurrió entonces. Randall podría proporcionar todas las respuestas una vez que estuviera despierto, por supuesto, pero con poco más que hacer, Albert se sintió inclinado a husmear.

Un coche patrulla estaba al lado de la carretera con un Ford Mondeo plateado detrás. El segundo coche pertenecería al hombre que Albert pudo ver con un traje mal ajustado, claramente un detective que estaba hablando con el agente Davers. No había ninguna barrera que le impidiera entrar, así que se dirigió hacia ellos.

El agente Davers vio que Albert se acercaba y susurró a su superior. El hombre del traje levantó la vista, pero esperó en su sitio a que Albert llegara hasta ellos.

—No debería estar aquí, señor —le dijo antes de que Albert pudiera hablar. Estaba mascando chicle, algo que Albert no podía soportar. Si alguna vez hubiera sorprendido a alguno de sus agentes con ese vago hábito mientras estaba de servicio, habría recibido una severa reprimenda. El detective también estaba desaliñado, con manchas en la ropa, un pequeño agujero de quemadura de cigarrillo en la corbata, y estaba muy fuera de forma.

Con una opinión sobre el hombre que ya era baja y como no era una instrucción, Albert ignoró lo que dijo.

— ¿Puede decirme qué ha pasado? ¿Mostrarme dónde encontraron a mi hijo? ¿Estaba dentro del edificio o fuera?

—Dije: «Realmente no debería estar aquí, señor». ¿No me ha escuchado?

Albert no tenía tiempo para tonterías. Reconoció que su preocupación por Randall estaba alimentando su ira y acortando su mecha, pero no se molestó en reprimirse cuando respondió:

—Te he oído, pero como era una opinión, he optado por seguir una de las mías. ¿No te enseñan nada en la formación básica de la policía hoy en día? ¿O es una cosa regional y no enseñan la claridad de mando aquí en Derbyshire? —Mientras los ojos del detective se encendían con sorpresa, Albert continuó—. Ahora, ¿por qué no hay un perímetro establecido para mantener a la gente fuera? ¿Por qué no veo ninguna bandera de pruebas que registre la posición en la que se encontró a la víctima? ¿Y por qué se queda usted boquiabierto cuando debería averiguar por qué se han producido tres ataques en un radio de cincuenta metros en los últimos dos días?

—El Sr. Smith es un detective retirado —aconsejó el agente Davers a su superior.

—Detective Superintendente —aclaró Albert.

El detective, un hombre llamado Derick Kydd, no tenía ningún interés en esforzarse por resolver lo que podía explicarse fácilmente. El hombre fue encontrado en la base del edificio y en ninguna parte cerca de una puerta. Tenía un bulto en la cabeza, pero podría haberse caído fácilmente del tejado. También olía a vino tinto, algo que Kydd iba a incluir en su informe. El hombre se emborrachó, salió a dar un paseo nocturno, pensó que era buena idea subirse al tejado plano de la Cocina y, en su estado de embriaguez, se cayó. A menos que se despertara y dijera lo contrario, ése era el informe que Kydd presentaría. No había huellas misteriosas en la tierra, ni señales de una refriega, ni razones para sospechar que hubiera ocurrido algo criminal.

Fuera o no su intención, el viejo le había dado una salida fácil.

—Davers, por favor, acompañe al señor Smith detrás de la barrera que va a levantar y luego continúe con su construcción. Eso debería mantener a la gente no deseada fuera de mi vista mientras confirmo que no ha ocurrido nada criminal aquí.

Cuando el agente Davers se adelantó, Albert se puso nervioso.

— ¿Nada criminal? Mi hijo fue atacado, estúpido. Es un respetado detective inspector jefe y estuvo aquí anoche para investigar el asesinato y el intento de asesinato que han ocurrido en días consecutivos.

Kydd levantó una mano para detener a Davers.

— ¿Qué intento de asesinato?

—La dueña del hotel de enfrente fue atropellada ayer. Atropellada en una carretera en la que se puede ver media milla en cualquier dirección.

—Fue un accidente. Leí el informe —argumentó el sargento Kydd, claramente desinteresado en entrar en una discusión con el anciano—. Davers, deshazte de él.

Albert no opuso resistencia cuando el agente uniformado le pidió que volviera a la calle. Tampoco se molestó en seguir discutiendo con el inepto y desaliñado detective. Podía ver la falta de fuego tras los ojos del hombre; el sargento Kydd no iba a resolver este caso. Albert dudaba de que lo intentara siquiera.

Albert iba a tener que hacerlo él mismo.

Té y Galletas

Se oyó a Stacey tararear la radio antes de que Albert la encontrara en la cocina. Al menos era fácil encontrarla.

—Hola, Stacey —dijo, asomándose al marco de la puerta para llamar su atención. La gente puede ser quisquillosa con los perros en sus cocinas, incluso con los perros de asistencia.

Su llamada la pilló desprevenida, y la mujer, preocupada, chilló sorprendida por la repentina voz que había detrás de ella. Se dio la vuelta con los ojos sorprendidos y se llevó la mano al corazón.

—Dios mío, me has asustado, Albert.

Poniendo cara de asco, señaló a Rex. ¿Está bien si lo traigo?

Stacey, que seguía apoyando una mano en la encimera, hizo un gesto al dúo para que entraran.

—Te prometí un té. Adelante, pasen.

A la vuelta de la esquina había una pequeña mesa y sillas en las que ya había una tetera dentro de una funda de punto, junto con tazas y platillos y un plato con una selección de galletas. Las galletas parecían caseras.

— ¿Las has hecho tú?— preguntó Albert, tomando asiento.

Stacey enarcó las cejas mientras se sentaba enfrente y empezaba a servir la leche. —Me gusta hornear—, dijo a modo de respuesta.

Seleccionó lo que parecía ser una galleta de avena con pepitas de chocolate y trató de ocultar su primer bocado tentativo. No tenía por qué molestarse, estaban deliciosas. Se acomodó en su silla, que no coincidía con la otra (ambas eran viejas cosas de madera y un poco desvencijadas) y reflexionó sobre algunas preguntas.

—Me encontré con June ayer por la tarde. Me dijo que el lugar de hospedaje tiene problemas y que la gente está cancelando sus viajes. También vi que últimamente han recibido críticas muy negativas. ¿Sabe por qué es así?

Stacey se encogió de hombros como si no le correspondiera hablar de ello.

—No sé por qué alguien diría algo malo de Casa Kensit. Creo que es encantadora. Las gemelas la mantienen limpia y el desayuno ha ganado premios. Leí algunas de las críticas y eran simplemente mentiras.

— ¿Por qué alguien haría eso? —Albert estaba profundamente desconcertado.

Rex olfateó el aire. Algo estaba en el límite de su rango olfativo. Cerró los ojos y volvió a intentarlo. Esta vez consiguió separarlo de los otros olores que flotaban en el aire. Era una colonia de hombre y la había olido antes. Recientemente. Perplejo porque no sólo le parecía fuera de lugar en la cocina, sino también porque no podía imaginarse de dónde la conocía, apoyó la cabeza en la fría baldosa y se fue a dormir.

Stacey pensó en la pregunta de Albert. No sabía la respuesta. Era el tipo de persona que se llevaba bien con todo el mundo y siempre dejaba que el otro ganara. Algunos dirían que era débil o sumisa, pero era la forma en que había sido educada. Escribir algo horrible sobre otra persona estaba más allá de ella y, por tanto, de su capacidad de comprensión.

Para responderle, ella dijo:

—Supongo que se ofendieron por algo y eligieron ser poco amables en su crítica.

—Pero hay muchas —señaló Albert—. Docenas, de hecho, y todas de personas diferentes —Se preguntaba más que a Stacey. No tenía sentido. Parecía una campaña de odio y algo así sólo podía ocurrir deliberadamente. Era una cuarta cosa que se sumaba al asesinato, al supuesto accidente y al ataque a su hijo.

— ¿Alguna de las caseras, May o June, tiene enemigos? —preguntó Albert.

Stacey parecía atónita ante la pregunta.

—Cielos, no. Son unas señoras encantadoras. Nunca se casaron, y decidieron hacerse compañía mutuamente. Son muy reservadas, viven para dirigir Casa Kensit y van a la iglesia todos los domingos.

Presionando, Albert preguntó:

— ¿Y George Glover? ¿Cómo encaja él?

Stacey se bebió su taza de té y sirvió otra para cada uno. Albert eligió otra galleta porque realmente estaban muy buenas. No quería estropear su desayuno, pero el madrugar le despertó el apetito.

—George llegó hace una década, creo —Stacey buscaba en su memoria los detalles adecuados—. Fue antes de que me aceptaran, de todos modos.

Albert interrumpió:

— ¿Cuánto hace de eso?

— ¿Yo? Empecé hace cinco años, en marzo. George era un empresario, podría decirse, ganó mucho dinero trabajando en fondos de cobertura en Londres, pero luego tuvo un ataque al corazón a los treinta y nueve años a causa del estrés. Su esposa insistió en que dejara su trabajo y buscara otra cosa que hacer.

— ¿Así que hay una viuda? —Esto le interesó a Albert porque el asesino suele ser un pariente cercano o un cónyuge. No se había dado cuenta de que el hombre asesinado estaba casado.

—Sólo más o menos —respondió Stacey crípticamente—. Ella lo dejó por otra persona seis meses después de llegar aquí, pero para entonces él ya había invertido su dinero en la Cocina Bakewell, y no creo que se hubiera ido nunca.

— ¿Era feliz entonces?

Stacey asintió.

—Por Dios, sí. Nunca dejaba de sonreír. Tampoco creo que tuviera enemigos. Tal vez algo de competencia; hay muchos otros lugares que hacen lo mismo que él, pero a menor escala.

— ¿Qué hizo exactamente y cuál es la conexión entre él y las gemelas? —Albert estaba absorbiendo información como una esponja. Algo estaba mal en Bakewell. Podría haberlo ignorado, pero habían herido a su hijo, lo que para él significaba que la opción de alejarse había desaparecido. Tenía un ojo puesto en el reloj; a las siete podría desayunar. Después, tomaría un taxi y llegaría al hospital de Newholme para ver cómo estaba Randall.

Stacey tomó una galleta y mordió el borde de forma distraída.

—Por lo que he oído, George llamó a la puerta y le hizo una propuesta de negocio. Quería construir una cocina que hiciera pudines Bakewell premiados y vender clases para que la gente viniera a hacerlos. Vendería el producto hecho en una cocina en la parte de atrás, además de traer a la gente para que asistiera a las clases para hacer los suyos. Lo que no tenía era una receta de pudín Bakewell premiada y ahí es donde entraron las gemelas. La suya es famosa por estos lares, pero no habían pensado en explorar el aspecto comercial de la misma.

—Lo que George hizo entonces con éxito —concluyó Albert.

—Así es —asintió Stacey—. Me contrataron para ayudar a dar las clases.

— ¿Sólo hacen tartas Bakewell? —Albert no necesitaba saber nada sobre la comida, era sólo información de fondo mientras pensaba en lo que sí tenía que preguntar, pero la reacción de Stacey lo detuvo en seco.

—Pudín, Albert. Pudín, no tarta. Te van a colgar llamándolo tarta. Una tarta Bakewell de cerezas es algo totalmente diferente que surgió mucho después de que el pudín Bakewell se hiciese famoso. Por supuesto, cierto pastelero de producción masiva hizo famoso el Bakewell de cerezas en todo el mundo, así que tu error es muy común. Intentamos educar a la gente cuando nos visita.

Hasta ayer, cuando Stacey le corrigió por primera vez, Albert no tenía ni idea de que se había equivocado al llamarla tarta ni de que el manjar que se imaginaba en su cabeza no era de lo que estaban hablando. Su naturaleza inquisitiva le hizo querer preguntar más sobre el pudín y sus diferencias, pero no se atrevió por miedo a enfurecer a la mujer de modales suaves.

Ella miró su reloj.

—Tengo que seguir desayunando. ¿Vienes?

Albert apuró su té.

—Por supuesto. Antes daré un paseo rápido con el perro y le daré de comer.

—Necesitaré quince minutos de todos modos —respondió ella, que ya se dirigía a la cocina—. Iré a buscarte al comedor para tomar tu pedido.

—No tuvo que pensar en su pedido. Quiero un plato completo, por favor.

Stacey dejó caer un poco de manteca en una sartén de hierro.

— ¿Cómo de lleno lo quieres? Por Dios, para que mis pantalones estén apretados, así de lleno. O que tenga que dormir hasta el mediodía por no poder caminar.

Albert empezó a salivar, sus ojos intentaban ser más grandes que su barriga. El sentido común ganó.

—El primero de los dos, por favor —Se puso en pie y recogió las tazas, los platillos y los platos—.  ¿Dónde los quiere? —preguntó.

Stacey giró la cabeza para ver qué preguntaba.

—No hacía falta que te aclararas, Albert. Gracias. Póngalos allí, junto al fregadero —Señaló al otro lado de la cocina.

Albert colocó los objetos junto al fregadero con la sensación de haber hecho su parte. En su plato había algunas migas de las galletas, así que llevó el plato a la papelera que había al final de la encimera. Al barrerlas con un dedo, vio un trozo de papel en el que una nota garabateada a mano decía urbanización del condado junto a un número de teléfono. No la recogió y, aunque no se decidió a registrarla en su memoria, se le quedó grabada de todos modos.

Veinte minutos después, tras haber paseado y dado de comer a Rex, el plato se deslizó sobre la alfombra entre su cuchillo y su tenedor. Stacey utilizó un paño de cocina para sujetar el plato y le advirtió que estaba demasiado caliente para tocarlo. Prometiendo ser cuidadoso, él hurgó en el plato.

Rex levantó la cabeza. Al ser un perro alto, sus ojos estaban por encima del nivel de la mesa, por lo que no sólo podía oler sino también ver las deliciosas golosinas del plato de su humano.

—Vas a compartirlo, ¿verdad? —preguntó a Albert.

Una mujer sentada a dos mesas de distancia giró la cabeza al oír el ruido que hizo Rex.

—Por Dios —le gritó a su marido—. Alex, hay un perro aquí.

Al intuir que esperaba que Alex hiciera algo al respecto, Albert hizo un gesto con la mano.

—Es mi perro asistente.

La mujer entrecerró los ojos como si eso no supusiera ninguna diferencia, pero Albert volvió a su comida. Dos gordos trozos de tocino ocultaban una porción de setas salteadas. Junto a ellos había dos gordas salchichas de cerdo y dos rodajas de morcilla. Tenía un tomate entero a la parrilla cortado en dos mitades, pan frito, frijoles al horno en una olla aparte y dos huevos fritos.

— ¿Qué tal una salchicha? —Preguntó Rex—. Parece que tienes suficiente para compartir.

—Acabas de comer, Rex —Albert podía sentir el aliento de su perro en el brazo. No era difícil traducir lo que el perro quería; algo, la mayor parte o todo su desayuno—. Te dejaré lamer el plato, ¿sí?

A Rex no le pareció un buen trato en absoluto. Con un gruñido se dejó caer en la alfombra.

Albert se comió todo lo que había en el plato y se bebió otra tetera. Suficientemente saciado, echó su silla hacia atrás, miró a su alrededor para ver si alguno de los otros comensales estaba mirando, y le dio a Rex el plato para que lo lamiera.

—Mejor que nada —refunfuñó Rex—.  ¿Qué sigue? ¿Vamos a resolver lo que pasó aquí ayer? Lo pregunto porque hay algo sospechoso y me huelo un misterio por resolver.

Albert acarició la cabeza de su perro y se rascó bajo la barbilla.

—Me gustaría entender lo que estás tratando de decirme.

—Yo también —gimió Rex.

Con una palmadita en su barriga rellena, Albert se levantó.

—Creo que tú y yo tenemos que ver cómo se encuentra Randall.

Hospital

Al salir del B&B, Albert se dio cuenta de que no tenía medio de transporte. Tendría que llamar a un taxi. Había pensado en ello hace un rato, pero se había olvidado de hacerlo. Esperando que hubiera un tablero de información cerca de la puerta de entrada con cosas como los números de las empresas locales de taxis, no encontró nada y no iba a volver a entrar a preguntarle a la dueña. Por lo que sabía, la hermana de June, May, podría haber muerto durante la noche.

Sabía que podía usar su teléfono para buscar servicios locales y cosas así, pero no sabía cómo hacerlo. Pulsó algunos botones con suerte, descubriendo una brújula, algo llamado App Store, una calculadora y algunos juegos de cartas como el solitario. Ninguno de ellos le iba a ayudar a llegar de A hacia B.

Para su sorpresa, justo cuando lo necesitaba, un sonido desgraciadamente familiar retumbó en su rango de audición. El inconfundible estruendo gutural de la bestia callejera modificada de Asim se acercaba por la carretera hacia él. Albert rebuscó en sus bolsillos tratando de recordar dónde había puesto la tarjeta que le dio Asim. Una vez que la localizó, realizó el mismo tanteo en varios bolsillos para encontrar sus anteojos de lectura.

Era demasiado tarde para detener a Asim, que estaba a punto de pasar por delante del lugar de hospedaje, pero justo cuando Albert reunió la combinación de tarjeta, teléfono y anteojos, Asim se salió de la carretera y entró en la entrada del B&B.

Aunque era imposible ver a través del parabrisas fuertemente tintado, Albert adivinó correctamente que Asim y su primo seguían aprovechando que el autobús no funcionaba.

La puerta del pasajero se abrió con una tijera, pero la persona que se bajó esta vez era un joven caucásico con una gorra de béisbol y una ropa muy parecida a la que llevaba Asim. Del asiento trasero bajó una bonita joven, sin duda la novia del joven. Llevaban una pequeña maleta cada uno y una mirada excitada, como si fueran jóvenes y estuvieran enamorados y se fueran a pasar una noche juntos. Albert se acercó al coche; necesitaba que le llevaran y no se había muerto ayer a pesar del terror del viaje. Al acercarse, vio que Asim se acercaba para aceptar un billete de la cartera del joven, luego los dos hombres cerraron los puños y se golpearon los nudillos.

Asim debió de ver a Albert con Rex porque levantó su propia puerta y salió disparado hacia la grava.

— ¡Eh, tú, Albert, mi mejor hombre! ¿Qué cuentas, viejo?

Perplejo por el torrente de palabras que le dirigió el saludo, y por la respuesta correcta a tan exuberante saludo, Albert respondió:

— ¿Buenos días?

Parece que eso funciona. Asim alargó el puño para que se lo chocaran. Mirándolo con ojos desorbitados y preguntándose en qué momento el apretón de manos pasó de moda, Albert obedeció formando su propio puño. Sin embargo, eso no fue suficiente para tal «bro», ya que Asim hizo entonces un ruido de explosión con la boca e hizo que sus dedos estallaran hacia fuera como si el impacto del puño de Albert hubiera hecho estallar el suyo.

Albert sacudió la cabeza con desconcierto.

—Me preguntaba si podrías llevarme al hospital de Newholme, Asim. ¿Sería posible? Te pagaría por tus servicios, por supuesto.

—Sí, hombre. Sube. ¿No está Randall hoy?

—Está en el hospital.

—Oh, qué bien, amigo. ¿Estás listo? —La mente de Asim no parecía estar concentrada en ningún tema durante más de unos segundos. Albert se preguntó cómo sería vivir con eso mientras acomodaba a Rex en el asiento trasero y hacía lo posible por atarlo.

De camino al hospital, Asim continuó parloteando sobre nada, pero consiguió hacer una pregunta pertinente.

— ¿Qué hacen ustedes aquí arriba en el «pozo»? Están muy lejos de casa, ¿no?

—Estoy en una gira culinaria por las Islas Británicas —repitió Albert una respuesta que ya había dado docenas de veces.

— ¿Una qué?

—Culinaria —repitió Albert. Al ver que la mirada desconcertada de Asim no había cambiado, añadió—. Culinario sólo significa relacionado con la cocina. Nunca aprendí a cocinar y ahora estoy solo, así que pensé que ya era hora. También estoy envejeciendo un poco y no he visto mucho del país al que llamo hogar, así que combiné las dos cosas. Estoy en Bakewell para hacer el famoso pudín —Albert se felicitó mentalmente por no llamarlo tarta.

—Bien. Suena divertido, hermano.

Asim condujo el coche por el casco antiguo, dando a Albert la oportunidad de admirar los viejos edificios de piedra a su paso. El viaje no duró más que unos minutos; Albert divisó el cartel del hospital justo cuando Asim encendió el intermitente. Giró el coche en un arco perezoso justo delante de las puertas de entrada, donde un cartel indicaba que los visitantes debían presentarse en la recepción. Esta vez, Albert consiguió abrir la puerta, el silbido del gas al subir le tomó por sorpresa y le hizo dar un salto, pero luego giró las piernas y se arrastró por el asiento de cubo para salir.

—Podría llamarte para que te lleven de vuelta, Asim. ¿Te parece bien?

—Sí, amigo. Puedes contratarme por el día si quieres. Esperaré en el aparcamiento hasta que vuelvas a salir.

Albert frunció el ceño.

— ¿No te aburrirás? Puede que tarde un rato.

—Tómate el tiempo que quieras, hermano. Esta bestia callejera está totalmente equipada —Lo anunció como si estuviera presentando a un grupo musical en el escenario principal, luego pulsó un botón en el salpicadero con una mano y abrió el reposabrazos central con la otra. Se abrió una tapa en el centro del tablero, justo entre el conductor y el pasajero, y Albert observó fascinado cómo se deslizaba una pequeña pantalla de televisión LED y se giraba hacia el conductor.

A continuación, Asim tomó del reposabrazos un auricular de consola de juegos, que Albert reconocía de las visitas a sus nietos, y lo conectó a un puerto de una caja situada debajo del equipo de música del coche.

—X-Box integrada. Boom —dijo Asim con su voz de locutor.

Impresionado de que algo así pudiera hacerse, Albert inclinó la cabeza en señal de saludo.

—Pues yo jamás.

Rex salió disparado en el momento en que su humano se despejó, dejando que el otro humano que no conocía condujera el coche. A Rex le gustaban los coches, ir en uno siempre significaba que iba a algún sitio y eso tenía que ser más divertido que quedarse donde estaba. A menos que ya estuviera en un buen lugar como la playa, por supuesto, en cuyo caso significaba que se iba a casa.

Dentro de la recepción, Rex olfateó profundamente, reteniendo los olores dentro de sus fosas nasales por un momento para poder clasificarlos. Sabía que estaba en un hospital; los olores lo delataban antes de salir del coche. Las toallitas quirúrgicas, el polvo de los guantes y el líquido de limpieza que utilizaban para fregar el suelo se combinaban para crear un olor singular y familiar. Luego percibió el otro olor. El olor a colonia del hombre y se puso a brincar en el sitio mientras intentaba averiguar de dónde procedía.

Detrás del mostrador de recepción había dos señoras que se acercaban a la edad de jubilación. Ambas llevaban el cabello plateado corto, con las puntas tocando apenas el cuello, como si hubieran ido juntas a la peluquería y hubieran pedido lo mismo. Cada una tenía una placa con su nombre, que, si Albert no se acercaba demasiado, podía leer sin sus anteojos.

Beverly y Janice levantaron la vista cuando Albert se acercó, Janice se levantó inmediatamente de su silla para expulsar al hombre con su perro hasta que vio la chaqueta de perro de asistencia que llevaba.

Acomodándose en su silla una vez más, preguntó:

— ¿En qué puedo ayudarle hoy?

Albert dio un tirón de la correa de Rex; el perro se estaba excitando por algo y tiraba de su brazo.

—Mi hijo fue traído hace unas horas con una herida en la cabeza. ¿Randall Smith? —Albert esperaba que consultaran un ordenador y pudieran indicarle el camino a seguir, y estaba en lo cierto, sus indicaciones eran fáciles de seguir ya que el hospital estaba codificado por colores.

Sin embargo, él no necesitaba direcciones, Rex estaba siguiendo su nariz.

— ¿Puedes olerlo, chico? ¿Sabes dónde se encuentra Randall?

Rex movió la cabeza para ver si su humano estaba bromeando. Había sido capaz de oler a Randall desde el aparcamiento exterior. Sin embargo, no estaba tratando de encontrar al cachorro de su humano, sino que quería encontrar la fuente de la colonia del hombre. Resultó que ambas cosas eran una y la misma.

Randall estaba en la zona azul, que requería un corto paseo y se encontraba justo al otro lado de rayos X. En el extremo de la zona azul, que salía a la izquierda del pasillo central, Albert se encontró con otra recepción, esta vez para gestionar las entradas y salidas de la sala. Albert esperaba encontrar a su hijo sentado y con cara de aburrimiento en una cama de urgencias, así que le preocupó que pareciera que ya lo habían trasladado a una sala. Eso sugería que había merecido un ingreso en el hospital y no sólo un tratamiento.

— ¿Estás bien, chico? —preguntó Albert, tratando de mantener su preocupación bajo control cuando lo encontró. La cabeza de Randall estaba vendada, la gasa blanca envolviendo la corona del cráneo. Había una sola mancha de sangre en el cuello de la camisa, justo detrás de la oreja izquierda. Podría haber más, pero Albert no podía verla.

No obtuvo respuesta a su pregunta, pero al acercarse vio que Randall estaba dormido. Una enfermera se unió a él junto a la cama y la persona adicional que se movía fue suficiente para despertarlo.

Randall abrió los ojos, la luz golpeó sus retinas y los cerró de nuevo.

—Ay. Eso duele —dijo con un gesto de dolor.

Un caballero sij de unos cuarenta años se unió a ellos, con un práctico estetoscopio alrededor del cuello como una etiqueta que lo identificaba como médico.

—Hola, soy el Dr. Sidhu. Veo que nuestro paciente está despierto. Sr. Smith, tiene una conmoción cerebral. ¿Cómo se siente? —El médico avanzó y sacó una linterna de un bolsillo superior para iluminar los ojos de Randall.

Albert retrocedió y se apartó mientras el médico y la enfermera atendían las necesidades de Randall y guardaba silencio mientras le hacían preguntas. Se había dado un feo golpe en la parte posterior de la cabeza, con un pequeño corte donde la piel se abrió. Le habían tenido que afeitar un parche para cerrarlo y tenía una conmoción cerebral. Los efectos probablemente pasarían en los próximos días sin necesidad de tratamiento, pero querían mantenerlo en observación durante al menos un día.

Una vez satisfecho con su estado, el médico se fue a revisar a su siguiente paciente y la enfermera le dijo a Randall que volvería con algo de ropa para que se la pusiera; quería que se quitara la que tenía manchada de sangre. Albert no había pensado en llevar ninguna pertenencia o ropa de Randall. Esperaba recoger a Randall, pero no iba a ser así.

Tomando una silla a mano, Albert la acercó al lado de la cama.

— ¿Cómo te sientes, hijo? —No era la pregunta que quería hacer, sentía que ya sabía la respuesta. Lo que quería saber era quién le había atacado y qué hacía su hijo al otro lado de la carretera en mitad de la noche.

Randall tenía los ojos cerrados; le dolía el cerebro el tenerlos abiertos. Sin embargo, la pregunta de su padre le hizo sonreír.

—Estoy bien, papá. Me duele mucho la cabeza y me siento mareado si intento ponerme de pie. Además, abrir los ojos es como verter lava en mis cuencas oculares, pero por lo demás estoy bien y me recuperaré pronto. Sin embargo, no creo que me una a la clase de tarta hoy. ¿No te gustaría saber qué ha sucedido? —Que su padre le preguntara primero por su estado le impresionó y Randall sonrió porque se había apostado a que sería una pregunta sobre la excursión nocturna con la que su padre le guiaba.

Rex, después de haber esperado pacientemente mientras los humanos se metían en líos, ahora quería comprobar de dónde procedía el olor. Para localizar el origen exacto tenía que meter la nariz en él. Se levantó de un salto para poner sus patas delanteras sobre la cama.

Los ojos de Randall se agitaron mientras su delgado colchón de hospital se hundía.

— ¿Eres tú, Rex? —le dijo al perro.

Rex olfateó; no era éste. El olor estaba en Randall, pero no lo suficientemente fuerte como para ser la fuente. Bajó de nuevo y encontró lo que buscaba en un montón junto a la cama donde el personal del hospital había hecho una bola con la chaqueta y los zapatos de Randall. Estaba en la chaqueta. Ahora que había podido olfatearla bien, podía diseccionar el olor y registrarlo para recordarlo más tarde. Era la tercera vez que lo percibía en las últimas veinticuatro horas. Rex estaba seguro de que el olor provenía de quien había atacado al cachorro de su humana.

Mientras Rex se acomodaba en la fría baldosa para pensar, por encima de él, Randall hacía todo lo posible para explicar por qué había estado fuera de la cama.

—Es tu culpa, papá —Albert apretó los labios y frunció el ceño. Randall rio y continuó antes de que Albert pudiera quejarse de la acusación—. Me has hecho pensar. ¿Y si el accidente no fuera un accidente? Tienes razón en que May tendría que estar ciega para ponerse delante del autobús cuando lo veía venir desde tan lejos. En fin, eso me mantuvo despierto y luego, como no podía dormir, empecé a hacer llamadas telefónicas y a investigar un poco.

Interesado al instante, Albert preguntó:

— ¿Qué has encontrado?

—Nada —La respuesta de Randall fue una especie de anticlímax—. No tuve la oportunidad de hacerlo porque oí a alguien fuera.

— ¿Eso es lo que te llevó a abandonar el edificio?

Randall asintió, con los ojos aún cerrados.

—Mi habitación da a la parte trasera de la casa y al jardín. Era más de medianoche y había un hombre merodeando en la oscuridad. Le vi probar el pomo de una puerta. Cuando bajé las escaleras y pude salir, ya se había ido, pero oí un ruido y lo seguí. Cuando volví a la fachada del edificio, se dirigía al otro lado de la calle en dirección a la Cocina Bakewell. Pensé en gritar, pero quería saber qué estaba haciendo.

Albert escuchaba atentamente a su hijo, que le describía la escena con todo detalle para que pudiera imaginársela con claridad en su propia cabeza. Estaría oscuro; las luces de la calle se habían apagado a medianoche, como ocurría en las localidades rurales, y la cocina, al igual que el lugar de hospedaje, se encontraba bajo una copa de grandes árboles.

—Lo perdí en las sombras —explicó Randall—. Se movía sigilosamente, tratando de perderme. Pensé que había estado callado, pero obviamente me había visto porque en algún momento, dio la vuelta y me dio esto —Randall levantó una mano para señalar su cráneo—. No sé con qué me golpeó, pero me desmayé al instante. Un golpe. ¡Pum! Luego me di la vuelta en esta cama.

— ¿Lograste ver bien cómo era?

Randall hizo una mueca de dolor cuando intentó sacudir la cabeza. Se tomó un momento para que se le pasara el dolor y susurró.

—En realidad no. Más bien creo que era un hombre blanco. Era bajito, tal vez un metro ochenta y también rechoncho. La luna le captó el cuero cabelludo en un momento dado, por lo que puedo decir que es calvo o calva. Por lo demás, no llegué a verle la cara, así que puede que tenga barba y puede que no. Podría estar tatuado, no lo sé. Pero es rápido. En un momento lo estaba siguiendo. Al siguiente, estaba detrás de mí —Entonces se le ocurrió algo a Randall—. Me alcanzó. Acabo de recordar. Me agarró del hombro izquierdo para mantenerme en el sitio justo antes de golpearme. Habrá pruebas en mi chaqueta.

Albert miró la chaqueta metida en el hueco de la mesita de noche junto a la cama de Randall. Sería muy difícil sacar algo de ella. Los paramédicos la habrían manipulado y alguien la sacó del cuerpo de Randall. Aunque todos llevaban guantes, la posibilidad de que quedara ADN ahora era escasa.

—Espero que la policía venga a interrogarte más tarde hoy. El hospital les hará saber que estás despierto. Pueden hacer pruebas.

—Claro. Sí, papá. Dudo que haya algo que encontrar, pero nunca se sabe.

Albert respiró lentamente por la nariz mientras consideraba las palabras de su hijo. Para él, esto era una prueba absoluta de actividad criminal. Las pistas por sí solas no significaban nada. El apaleamiento del gerente de la Cocina Bakewell podía considerarse un robo que salió mal; nada más que un crimen oportunista con un final trágico. Cuando se combinaba con las sospechosas circunstancias del accidente de May Kensit y, ahora, con el ataque de su hijo, sólo un necio podría sugerir que se trataba de una coincidencia. Tampoco eran los únicos elementos. Alguien estaba llevando a cabo una campaña de odio contra el B&B, intentando arruinar su negocio. ¿Por qué?

Randall abrió los ojos sólo un poco, lo suficiente para ver la expresión lejana del rostro de su padre. La conocía de su infancia: el rostro de cazador. Papá podía sentir la atracción del misterio, atrayéndolo a un caso tal como lo había hecho todos esos años atrás. Randall no podía detenerlo, no en su estado actual, y tampoco podía ayudarlo. Eligió una tercera opción y lo mandó a paseo.

—Estoy muy cansado, papá. Creo que necesito dormir un poco. Tal vez mi cabeza deje de golpear si no estoy despierto.

El anuncio de su hijo rompió su hilo de pensamiento.

—Por supuesto, Randall. Deberías descansar. Volveré más tarde con tus cosas. Estoy seguro de que querrás cambiarte de ropa.

Randall levantó una mano para impedir que su padre se fuera.

—Papá, quiero que me prometas que asistirás a la tarta Bakewell...

—Pudín.

— ¿Eh?

—Es un pudín Bakewell. No una tarta. Ayer me dieron una bofetada por llamarlo de forma incorrecta. Nos hemos imaginado un Bakewell de cerezas, que es una tarta, pero no el plato auténtico y original.

Randall habría sacudido la cabeza con desesperación, pero realmente sentía que se estaba partiendo. Cuando su padre se marchó, pidió más analgésicos.

—Bien, quiero que me prometas que asistirás a una clase de pudín. Para eso has venido. Estás ya demasiado mayor para perseguir criminales, papá.

La ira de Albert se intensificó al instante, un reproche se formó en sus labios, pero no llegó a salir al aire. Su hijo estaba herido y probablemente no tenía intención de insultar. Acarició el brazo de Randall.

—Está bien, hijo. Te lo prometo —mintió.

Rex se puso de pie cuando Albert le dio un tirón del arnés. Con un último adiós, Albert dejó a su hijo descansar.

Cuando el sonido de las garras al rozar las baldosas se desvaneció, Randall rio para sí mismo. Su padre era tan agudo como un alfiler y probablemente estaba a punto de reventar la burbuja de alguien. Todo lo que Randall tenía que hacer era decirle que no lo hiciera y estaba garantizado que se convertiría en un detective.

Figura misteriosa

¿Una figura misteriosa merodeando por el lugar de hospedaje a altas horas de la noche? Averiguar quién podría ser era lo primero que había que hacer. Al llegar a la recepción del hospital, Albert vio al detective perezoso y desaliñado de antes. Dejando de lado cualquier pensamiento negativo, se acercó a él en el mostrador de recepción.

Esperando pacientemente a que el hombre se orientara y diera la vuelta, Albert se colocó justo en su camino y fijó una sonrisa en su rostro.

—Hola de nuevo —dijo cuándo el detective se dio la vuelta—. Creo que antes hemos empezado con mal pie. Me he enfadado y he sido maleducado. Albert Smith —se presentó mientras extendía la mano para estrecharla.

El detective la miró. Pasó un rato antes de que sacara lentamente su mano del bolsillo para estrechar débilmente la de Albert. Albert creía que la personalidad de un hombre podía interpretarse por su apretón de manos y éste lo decía todo.

—Sargento detective Kydd —El hombre dio su nombre al menos—. Creo que su hijo está despierto.

Albert asintió.

—Sí, pero se estaba volviendo a dormir cuando me fui hace unos momentos. Dice que le han atacado.

El sargento Kydd asintió y se encogió de hombros como si no le importara o no creyera lo que decía Albert.

— ¿Pudo dar una descripción?

—No muy precisa —contestó Albert, con los ojos entrecerrados.

Kydd volvió a encogerse de hombros.

—Entonces será imposible atrapar a su atacante —Albert tenía razón. Sabía que el hombre había preguntado por una descripción porque el no tenerla le daba una salida fácil. El sargento Kydd hizo todo lo posible por parecer decepcionado o triste, pero Albert no se lo creyó. Había conocido a muchos policías como él a lo largo de los años; hacían lo mínimo, rara vez resolvían un crimen y aguantaban hasta que podían jubilarse con una pensión medio decente.

Apretando los dientes antes de decir algo de lo que pudiera arrepentirse, Albert tiró de la correa de Rex y se alejó. Ni siquiera se molestó en concluir la conversación; simplemente dejó al detective parado donde estaba.

De vuelta al exterior, Albert vio al instante el coche de Asim, cuya pintura naranja brillante lo hacía fácil de reconocer. Caminando hacia él, Albert murmuró que podría encontrarlo, aunque estuviera ciego, ya que podía sentir el suelo vibrando cada vez que el bajo golpeaba.

Asim estaba totalmente concentrado en su juego, un juego de conducción, observó Albert mientras entornaba los ojos a través del cristal tintado. Un golpe en el cristal asustó al joven y le hizo estrellar el coche en su juego. Cuando Asim abrió la puerta, el conductor de la pantalla estaba huyendo de la policía.

— ¿Es eso Grand Theft Auto? —preguntó Albert, pensando que estaba demostrando sus conocimientos.

Asim parpadeó.

—No, hombre. GTA es como, el año pasado totalmente, amigo. Esto es Street Masters. Es una maravilla, hermano. ¿Cómo está tu hijo? —preguntó, estirando el cuello para buscar al desaparecido Randall.

—Tiene una conmoción cerebral. Tendrá que quedarse en casa un día o dos. Creo que podría necesitar tu ayuda después de todo, Asim. Si la oferta sigue en pie. ¿O tienes un trabajo al que ir?

Asim se estremeció.

—No, hombre. Soy un amante del ocio. Tuve un latigazo cervical terrible cuando un camión me atropelló hace un par de años. Fue totalmente culpa suya y me pagaron 50.000 dólares para que no los llevara a juicio. Mamá me obligó a contratar un abogado y me dieron 100.000 sin más. Incluso después de que el abogado se llevara una buena parte, todavía estoy bien sentado. No hay trabajo para Asim, amigo.

Albert no estaba del todo seguro de aprobarlo, pero aceptó que no le correspondía hacer comentarios. Eso significaba que Asim podía llevarle de un lado a otro a su conveniencia, lo que parecía convenir al joven. Acordaron un precio por un día de trabajo, y Albert también pagó el almuerzo. Era mucho más barato que un taxi.

— ¿Adónde vamos primero, Albert? —preguntó Asim una vez que Rex estuvo asegurado en la parte de atrás y cerró la puerta de Albert por él; alcanzarla para cerrarla era simplemente demasiado difícil para el viejo.

Albert estaba a punto de pedirle a Asim que volviera a la casa de huéspedes. Todavía había preguntas que hacer allí, sobre todo acerca de George y la Cocina Bakewell, pero había perdido una oportunidad vital en el hospital.

—En realidad, tengo que volver a entrar. La señora que fue atropellada por el autobús ayer; quiero comprobar su estado.

— ¿Estás investigando o algo así? —preguntó Asim.

Albert movió los labios. Normalmente describía sus actividades como fisgoneo; nunca debía ser más que eso, ya que ejercía su curiosidad metiendo las narices. Esto era diferente. Esta vez, tenía clara su intención de atrapar a la persona que hizo daño a su hijo y averiguar quién estaba detrás de lo que fuera.

—Sí. Supongo que sí.

—Es-tu-pen-do —La voz de Asim salió llena de asombro—.  ¿Puedo ser tu compañero?

— ¿Mi qué?

—Compañero. Ya sabes, como en Green Hornet. El inteligente investigador de superhéroes, Britt Reid, resuelve los crímenes, pero se mete en problemas y necesita a Kato para dar una paliza al malo y a sus secuaces. Puedo ser Kato, sólo que soy iraní y no chino —Asim hizo movimientos de corte de karate con las manos.

Los ojos de Albert no podían abrirse más.

—Creo que Rex ya está reclamando ser mi compañero...

—Ya quisieras—, dijo Rex, con su gruñido de risa baja que hizo que ambos hombres lo miraran. Rex miró fijamente a Asim—. El humano es mi compañero.

 —Pero si quieres acompañarme...— Albert continuó.

Asim abrió la puerta de golpe.

—Estupendo. Entonces, ¿tenemos que comprobar si la anciana está muerta?

Albert asintió solemnemente.

—Sí. Tenemos que ver lo bien que se ha recuperado —Lo que pensó fue: si Asim piensa que May es vieja, en qué me convierte a mí. Albert no conocía a May, pero su hermana gemela June tenía más de cincuenta años, posiblemente sesenta. Los cincuenta años de Albert parecían una eternidad.

De vuelta al interior, con Rex a la cabeza una vez más, Albert se dirigió a las señoras de la recepción. Janice estaba al teléfono, así que dirigió su pregunta a Beverly.

—Hola. Ayer trajeron a una señora que sufría múltiples lesiones tras ser atropellada por un autobús. Quedó atrapada debajo de él. Se llama May Kensit. ¿Sabe dónde puedo encontrarla, por favor?

—Dios, sí, todos hemos oído hablar de ella. Dijeron que fue un milagro que sobreviviera. De alguna manera, nada vital fue dañado. ¿Te lo puedes creer? —Beverly golpeaba el teclado mientras hablaba. Cuando levantó la vista, dijo—. Está en cuidados intensivos. ¿Es usted un familiar?

Albert pensó en mentir brevemente, pero no quiso hacerlo.

—No. Soy un huésped de la pensión que dirige. Tiene una hermana gemela. Esperaba poder averiguar si había sobrevivido a la noche o no, para cuando viera a su hermana más tarde. Supongo que debe haber sobrevivido si está en cuidados intensivos.

—Me temo que no podrá visitarla si no es pariente —explicó Beverly.

— ¡Pero si somos los federales! —argumentó Asim, involucrándose de repente.

Beverly lo miró.

— ¿Los qué?

—Los federales. La policía. Los azules en camino —Su explicación no la ayudó en absoluto.

Albert puso los ojos en blanco. Su compañero ya se estaba convirtiendo en un cómplice más.

—Quiere decir que somos la policía, lo cual es cien por cien inexacto.

 —Pero su hijo es la policía—. Asim continuó argumentando:

—Pero no lo somos, y hacerse pasar por policía es un delito, Asim —Albert se volvió hacia Beverly—. Gracias por tu ayuda. Nos veremos fuera.

Al otro lado de la recepción, cuando se acercaban a las puertas de salida, Albert enganchó un giro a la izquierda. Esto pilló por sorpresa a Asim, que estaba a medio camino de las puertas automáticas antes de darse cuenta de que estaba solo. Corriendo para alcanzarlo, preguntó:

— ¿A dónde vamos?

—A cuidados intensivos.

—Pero la señora ha dicho que no podemos entrar.

—No tenemos que entrar —En realidad, Albert no sabía si ir a la UCI era una pérdida de tiempo o no. Lo descubriría cuando llegara allí. May había sobrevivido a la primera operación, pero ¿habría más? ¿Cuál era el diagnóstico?

Siguieron las señales hasta llegar a unas puertas cerradas. Traspasarlas sería, en el mejor de los casos, complicado, pero más bien imposible. La suerte decidió brillar sobre él en ese momento porque las puertas se abrieron y June salió. Tenía a Stacey tomada del brazo y lágrimas en las mejillas.

Stacey pareció sorprendida al verlas, al igual que June, que se detuvo bruscamente al ver de quién se trataba.

—Dios mío, señor Smith, ¿qué está haciendo aquí?

Stacey inclinó la cabeza para susurrar al oído de la mujer mayor. Albert adivinó que le estaba explicando lo de Randall. Los ojos de June se dirigieron a la cara de Albert cuando escuchó la noticia.

— ¡Cielos! Le han atacado. Esto es terrible. ¿Está bien?

— ¿Randall? Sí. Conmoción cerebral, pero estará bien en unos días. Ha alterado nuestros planes. Se suponía que íbamos a tomar la clase de enfrente hoy, pero supongo que eso también ha quedado en suspenso.

 —Es terrible que hayamos tenido que cancelar un segundo día de clases. Es la primera vez, pero la mitad de los asistentes se alojan en Casa Kensit, así que lo entienden. Intentaré dar una clase extra mañana para compensar —Stacey respondió.

Tentativamente, Albert preguntó:

— ¿Cómo está tu hermana?

June trató de responder, pero se veía miserable y no le salían las palabras cuando intentaba hablar. Stacey contestó:

—Está en coma. Los médicos dicen que con sus heridas es lo mejor para ella, pero dicen que el pronóstico es esperanzador. El daño, increíblemente, es superficial. Huesos rotos, muchos cortes, pero nada que vaya a perdurar. Tuvieron que extirparle el bazo y hubo daños en el hígado, pero dicen que puede arreglárselas sin el bazo y que el hígado se curará con el tiempo.

June consiguió encontrar su voz.

—Siempre he dicho que era muy fuerte. Ni siquiera el atropello de un autobús la mató. Volverá a trabajar y a darnos órdenes antes de que nos demos cuenta —Ponía cara de valiente y actuaba como si el regreso de su hermana fuera una molestia de la que podía prescindir.

Sintiendo que tenía que aprovechar mientras ya estaban hablando, presionó con una pregunta que no era sobre su hermana.

—June, mi hijo se levantó anoche de la cama porque oyó a alguien fuera. Fue a investigar, vio a un hombre bajo, rechoncho y calvo, y lo siguió. El hombre huyó por la calle hasta la Cocina Bakewell, donde se acercó sigilosamente por detrás de Randall y le golpeó en la cabeza con un objeto contundente. ¿Has tenido a alguien husmeando o conoces a alguien que coincida con esa descripción?

Su pregunta iba dirigida a June, que se tomó su tiempo antes de negar con la cabeza.

—No. No, nunca he visto a nadie husmeando en la propiedad. Seguramente fue alguien que volvía del bar, que se quedó corto y encontró una pared a mano —La respuesta parecía falsa, como si primero hubiera pensado en cómo debía responder a la pregunta en lugar de limitarse a contestarla. Cuando Albert dirigió sus ojos a Stacey, ella se puso muy roja.

No se creyó en absoluto la explicación de que el hombre se había metido en el agua. No cuando el hombre eligió rodear toda la parte trasera del edificio cuando en la parte delantera había unos prácticos muros de jardín. Además, un hombre elegiría un árbol al borde de la carretera a esa hora de la noche. No expresó sus pensamientos, sino que asintió con la cabeza. Sabían algo que no le estaban diciendo, y si les presionaba para que lo dijeran corría el riesgo de que se callaran por completo.

—Bien. Bueno, ven, Rex —Le dio un rápido tirón a su arnés—. Será mejor que nos vayamos. Sólo quería ver cómo le iba, ya que estaba aquí controlando a mi hijo. Me alegra saber que se recuperará.

June inclinó la cabeza.

—Gracias por venir, señor Smith.

Albert le dio un empujón a Asim.

—Es hora de irse, chico.

De camino a la salida, cuando estaban bien lejos de June y Stacey, Asim susurró:

—No hemos podido ver a la señora. Creí que querías saber algo de lo que le ocurrió.

—Asim —sonrió Albert—. Me acabo de enterar de muchas cosas.

Urbanización del condado

No fue más que una corazonada lo que le llevó a la oficina de urbanización del condado. Primero, Asim tuvo que usar su teléfono para buscar dónde estaba porque nunca había oído hablar de algo así.

Albert trató de explicarle lo que hacía la oficina de urbanización.

—Las leyes de planificación de la construcción en Inglaterra pueden considerarse arcaicas, dependiendo de la perspectiva de cada uno. Con la intención de evitar que la gente construya en llanuras aluviales o derribe ejemplos de arquitectura isabelina de quinientos años de antigüedad, también podían dictar que a una persona no se le permitiera una ventana redonda en su casa cuando quisiera construir una ampliación. Tal vez sea un ejemplo extremo, pero se entiende la idea. Controlan las solicitudes de construcción de nuevas propiedades o de renovación de las mismas.

—Sí. Les dicen a los viejos lo que pueden construir y dónde.

—Más o menos.

La oficina de urbanización de Derbyshire estaba en Matlock, donde Randall, Albert y Rex llegaron en tren ayer por la tarde. No estaba cerca de la estación, por lo que Albert pudo ver mejor la ciudad. Era una ciudad bulliciosa y vibrante, y su ubicación en el Peak District significaba que estaba llena de turistas, lo que a su vez significaba que encontrar una plaza de aparcamiento era difícil.

Dieron vueltas durante un rato, y el coche de Asim, de color naranja brillante y muy singular, atrajo muchas miradas. Tocó el claxon a cualquier joven que le pareciera atractiva y, para sorpresa de Albert, la mayoría le devolvió el saludo.

Al pasar por la misma calle por tercera vez, la cabeza de Asim se inclinó hacia delante.

— ¡Oh, hermano, mira! Ahí está Becky. Está muy bien. Mira esto —Asim pisó a fondo el acelerador, se lanzó hacia delante y luego tiró del volante al mismo tiempo que echaba el freno de mano. La parte trasera del coche dio una vuelta de campana mientras él cruzaba los carriles con un estruendo de bocinas.

—Por Dios —exclamó Albert, preguntándose qué iba a pasar a continuación.

Asim bajó la ventanilla y sacó un brazo por ella.

—Hola, Becky —dijo—. Tienes buen aspecto, muchacha. Enséñame esas curvas.

Becky estaba en un grupo de jovencitas, todas de unos veinte años y con menos ropa de la que la temperatura exterior exigía, en opinión de Albert. El comportamiento de Asim le pareció, en el mejor de los casos, lascivo, pero también sexista, lascivo y grosero.

Becky no estaba de acuerdo, levantando el dobladillo trasero de su minifalda para mostrarle a Asim su nalga izquierda.

Albert volvió a decir:

— ¡No puedo creerlo!

Asim tocó el claxon e hizo un ruido de carcajadas. De algún modo, el interludio concluyó, ya que el joven volvió a cerrar la ventanilla y se puso a buscar un lugar para aparcar. Un minuto más tarde, Albert vio que se encendía un intermitente justo cuando circulaban por una carretera con parquímetros. Asim se metió mientras el otro vehículo se retiraba. El resto del camino lo harían a pie.

Rex estaba deseando salir del coche. El desayuno estaba en marcha y necesitaba encontrar un lugar para pasar un rato en privado. Afortunadamente, su humano reconoció sus necesidades.

Albert miró a Asim.

—Vamos a tener que hacer una parada en boxes. ¿Hay algún parque cerca de aquí?

—Hay un parque de Hall Leys justo al final de la carretera —se ofreció Asim—.  ¿Es para el perro?

—Sí.

—Puedo llevarlo si quieres. Después vendré a buscarte a la oficina de urbanización —Sorprendido por la oferta, Albert estuvo a punto de discutir, pero decidió que probablemente podía confiar en el joven; no parecía alguien que fuera a robar a Rex.

—De acuerdo, Asim. Eso es muy útil, gracias.

—No te preocupes, tío. El lugar que quieres está en la misma dirección del parque —Asim condujo a Albert a la dirección que tenían, encontrando las oficinas de planificación del consejo de Derbyshire dentro de un viejo edificio metido en un callejón lateral. Siguió con Rex para llegar al parque mientras Albert empujaba la puerta y entraba en el aire tranquilo del interior.

Fuera, en la calle, Asim intentaba que Rex se moviera. Rex no lo conseguía.

—Vamos, perro. Pensé que necesitabas ir al parque, el tiempo privado de Rex y todo eso.

Rex le oyó, pero siguió resistiendo al joven humano que tiraba de su correa. El hombre había estado aquí. El mismo olor a colonia permanecía en el aire. Rex era capaz de distinguir fácilmente el olor de una colonia de otra, pero más que eso, podía diferenciar a diferentes personas que llevaban el mismo perfume. No entendía por qué los humanos sentían el deseo de aromatizar su sudor. Sin embargo, su olor natural, segregado a través de la piel, se mezclaba con la colonia para cambiarla sutilmente, de modo que no había dos humanos que olieran igual, aunque se rociaran con un olor determinado.

Así que aquí estaba de nuevo como si estuviera siguiendo al hombre. El joven humano quería que siguiera adelante. Para ser justos, realmente necesitaba ir y en la calle no era el lugar para ello. Volvió a olfatear el aire, probándolo para asegurarse de que estaba en lo cierto, aunque ya sabía que lo estaba. El olor tenía una cualidad antigua; el hombre había estado aquí pero ya se había ido. Con una última mirada por encima del hombro a la puerta por la que había pasado su humano, dejó que éste lo llevara al parque.

Dentro de la oficina de planificación, Albert tuvo que esperar su turno para ser atendido. No tardó demasiado, sólo había dos personas delante de él que resultaron estar juntas a pesar de no haberse dirigido la palabra ni una sola vez durante su espera.

Cuando le llamaron, le recibió una joven de unos veinte años profesionalmente educada, pero claramente aburrida. No estaba vestida profesionalmente, por lo que él registró que, en lugar de un traje u otro atuendo de oficina adecuado, llevaba una camiseta de Megadeath. También llevaba un piercing en la nariz y lápiz de labios de color morado oscuro. El escote de la camiseta estaba rasgado, lo que la ensanchaba y luego cortaba por el centro para dejar al descubierto su escote. A Albert le pareció un look inusual, pero la miró con su mejor sonrisa mientras se sentaba en el asiento de su lado del mostrador.

—Hola.

— ¿Qué puedo hacer por usted hoy? —preguntó.

—Espero ver las solicitudes de planificación para la Casa Kensit o la Cocina Bakewell.

La mujer, aún aburrida, abrió un cajón, sacó una pizarra con clip y adjuntó un formulario para que Albert lo rellenara.

—Tendrá que rellenar este formulario y traerlo de vuelta. El siguiente —Y así, sin más, fue despedido. No estaba precisamente contento.

Giró en su asiento para despedir a la siguiente persona; quería unos minutos más para que la joven le ayudara, entre otras cosas porque ahora recordaba que sus anteojos de lectura estaban en su mesilla de noche en el B&B. Sin embargo, no había ninguna persona esperando.

—Pareciera que no hay nadie más para ayudar—, dijo, manteniendo su mejor sonrisa.

—Tal vez tenga la amabilidad de ayudar a un anciano que ha olvidado recoger sus anteojos de lectura hoy.

Por un momento, mientras sostenía el portapapeles y el formulario en sus manos y parecía impotente, pensó que ella aún iba a decir que no. Casi lo hizo; no era su trabajo rellenar los formularios. Los formularios eran aburridos e innecesariamente detallados. Lo único que necesitaba era una dirección.

Dejando caer los hombros, ya que por quincuagésima vez en el día, se dijo a sí misma que debía conseguir un mejor trabajo, tomó de nuevo el portapapeles y el formulario.

— ¿Cuál es la dirección, por favor?

 —Ehm... — Albert se devanó los sesos.

— ¿No sabe la dirección? —La joven se estaba arrepintiendo de ayudar.

—Está en mi teléfono —dijo Albert triunfante mientras lo sacaba de su bolsillo— Um...

Jugueteó con los diferentes botones, aunque ninguno de ellos era realmente un botón, sino imágenes en una pantalla táctil. Por supuesto, tuvo que sostenerlo a la distancia del brazo para que los iconos se enfocaran.

Poniendo los ojos en blanco mientras consideraba que apuñalarse a sí misma en el ojo con un lápiz sin punta podría ser más divertido, empezó a pulsar las teclas de su teclado.

— ¿Cómo dijiste que se llamaba el lugar?

—Oh, ah, es Casa Kensit. Es un lugar de alojamiento y desayuno en...

—Baslow Road. Lo conozco. El otro lugar está justo enfrente, ¿no es así?

—Sí —respondió Albert, sintiéndose mucho más seguro ahora.

—Oh —La mujer del piercing en la nariz movió la cabeza hacia la pantalla. El ceño fruncido hizo que Albert estirara el cuello para ver la pantalla, y entonces recordó, una vez más, que no tenía sus anteojos de lectura.

— ¿Qué es? —preguntó él, conteniendo la respiración y esperando que su corazonada diera resultado.

— ¿Cuál es tu interés en estos edificios? —preguntó ella.

Albert se relamió los labios, preguntándose cuál sería la respuesta correcta. Era un viejo entrometido, esa era la verdad.

— ¿Por qué lo pregunta? —preguntó tan inocentemente como pudo.

Ella inclinó la cabeza como si lo estuviera evaluando.

—Porque usted pregunta por las solicitudes de urbanización y yo encuentro una que se ha presentado hace apenas dos horas. Y no sólo eso, sino que tiene un aspecto extraño. Me preguntaba si era usted un auditor que venía a comprobar nuestras operaciones.

Albert estuvo a punto de negar que lo fuera, pero luego pensó que podría aprovechar su sospecha. Se relajó en su silla, cruzó las piernas y se cruzó de brazos. Quería dar una imagen de tranquila superioridad.

—No te lo diría si lo fuera, ¿verdad?

Sus mejillas se colorearon.

—Y ya he infringido unas seis normas al hacer esto sin rellenar los formularios —Exhaló un suspiro frustrado—. Oh, bueno. De todos modos, nunca me ha gustado este trabajo.

Estaba a punto de renunciar, se dio cuenta Albert con pánico. Le hizo un gesto para que se calmara. Vamos a trabajar en esto y ver a dónde llegamos, ¿de acuerdo? La mujer no parecía convencida.

— ¿Por qué no empezamos por los nombres? Soy Albert.

 —Gillian —Suspiró.

—Gillian, ¿por qué no me dices el nombre de la solicitud?

La cabeza y los ojos de ella se alzaron para encontrarse con los de él.

—Es una trampa. No puedo dar información personal. Estás tratando de ver cuántas infracciones puedes cometer. Pues no va a funcionar.

—No, no —argumentó rápidamente Albert—. Te prometo que no voy a utilizar ninguna de las informaciones que me has dado o que me puedas dar en tu contra. Esto no es una caza de brujas para atrapar a miembros individuales del personal. Me temo que esto es mucho más grande —Albert se inclinó hacia delante y bajó la voz hasta convertirla en un susurro de forma conspirativa—. Mi equipo está investigando la corrupción en la oficina de planificación. Sobornos y sobornos, ese tipo de cosas.

 —Dios mío, lo sabía. Es el Sr. Sanderson, ¿no? Así es como llega a conducir un Porsche nuevo cuando todo el mundo sabe que no nos pagan nada por lo que hacemos. Este trabajo paga tan poco que es casi voluntario—. Gillian jadeó.

— ¿Qué papel desempeña el Sr. Sanderson?

Gillian lo miró con expresión confusa.

—Seguro que lo sabe si está llevando a cabo una investigación.

Atrapado en su mentira, Albert se sintió nervioso por un segundo.

—Para la cinta —le aseguró cuando pensó en una mentira convincente para cubrir la primera mentira. Se golpeó el bolsillo de la chaqueta para asegurarse.

—Oh, Dios, estás grabando todo —volvió a jadear.

—El nombre de la solicitud, por favor —le recordó él.

Ella volvió a mirar la pantalla.

—Templeton Servicios de Construcción.

Como un rayo que atravesara el techo de la oficina de planificación, Albert sintió que todos sus nervios se disparaban a la vez. No esperaba saber el nombre que ella iba a decir, pero lo sabía. Buscando en su bolsillo trasero la cartera, sacó la crujiente tarjeta de visita.

Utilizó la palabra corrupción porque su experiencia le había enseñado que la gente siempre retrocedía ante ella. Era una palabra sucia, una palabra que un humilde archivero podría aplicar a sus superiores. Ahora se preguntaba si había dado en el clavo.

Albert hizo una petición:

— ¿Puedes imprimirme una copia de la solicitud de urbanización, por favor, Gillian?

Ella miró su pantalla y luego su teclado.

—Claro. Pero sólo es una solicitud general de planificación en principio. No nos dice nada sobre lo que piensan hacer con él.

Tentando un poco más la suerte, Albert preguntó:

— ¿Sabes algo de Construcciones Templeton?

Ella se encogió de hombros. Debajo del escritorio, una impresora se puso en marcha.

—He visto sus furgonetas. Creo que incluso lo he visto en las noticias hace un tiempo. Es un tipo pequeño, ¿verdad?

—Efectivamente. ¿Puede buscar todas las solicitudes de planificación para Construcciones Templeton en el último año, por favor?

Tocó un par de teclas más, diciendo:

—Claro —mientras lo hacía—.  ¿Es el Sr. Sanderson? No me lo dirá, ¿verdad? Es su nombre el que figura en el formulario de solicitud, ¿sabe? Me da escalofríos, así que espero que sea él.

Albert se preguntó si tal vez el Sr. Sanderson era culpable de estar en la cama con Templeton Starling, pero no estaba aquí para investigar nada de eso. Quería saber quién había herido a su hijo. Más allá de eso, si conseguía averiguar lo que ocurría en Casa Kensit y en la Cocina Bakewell, entonces súper. Pero ya no era una prioridad. Su hijo lo era.

Con un listado de todas las solicitudes de planificación realizadas por Templeton Servicios de Construcción en el último año y la solicitud directamente asociada a Casa Kensit y la Cocina, Albert decidió que su suerte había aguantado lo suficiente. Echó la silla hacia atrás.

—Gracias, Gillian. Has sido de gran ayuda. Si tengo razón en todo esto, me encargaré de que recibas una mención especial cuando todo salga a la luz. Por ahora, sin embargo, es imperativo que no hables de tu ayuda y de la información que me has proporcionado.

—Mis labios están sellados —le prometió ella, y luego dirigió sus ojos con rabia hacia la habitación—. Mira, ahí está. Ese imbécil engreído.

Albert siguió sus ojos y se fijó en un hombre con traje. Era el único miembro del personal con traje.

—Una última pregunta, Gillian. ¿Sería normal que el nombre del Sr. Sanderson apareciera en una solicitud de urbanización?

— ¡Ja! No. Es un trabajo de rutina. Me sorprende que incluso supiera cómo rellenar el papeleo.

Albert inhaló lentamente hasta contar tres mientras pensaba, y luego exhaló con la misma lentitud.

—Gracias, Gillian. Recuerda. No digas nada a nadie.

Grupos de alimentos

Albert encontró a Asim y a Rex fuera al salir de la oficina de urbanización del condado.

— ¿Ya has terminado, amigo? —preguntó Asim, ofreciéndole a Albert la pista de Rex.

Albert lo tomó.

—Sí, Asim, mi visita a los urbanistas ha terminado. Ha ido mejor de lo esperado.

Asim miró el cartel del edificio sobre la cabeza de Albert.

— ¿Qué hacías ahí?

—Siguiendo una corazonada.

— ¿Almuerzo?

—No, Asim, una corazonada, no un almuerzo. Tuve una idea sobre algo y necesitaba seguirla.

— ¿Sobre la anciana que fue atropellada?

Albert movió los labios.

—Eso y más, Asim, eso y más —La mención del almuerzo le recordó a Albert cuánto tiempo hacía que había desayunado—.  ¿Tienes hambre, Asim? —Había aceptado comprar el almuerzo como parte de su pago, así que aquí estaba. ¿Qué te apetece?

—Hamburguesas.

—He visto un lugar italiano que parecía agradable.

—No, prefiero las hamburguesas.

— ¿Qué tal algo picante?

 —O podemos pedir hamburguesas— Asim levantó una ceja.

A Albert no le gustan las hamburguesas. Eran comestibles e inofensivas, pero él elegiría literalmente cualquier otra opción primero. Sin embargo, se había ofrecido como voluntario para organizar la excursión, así que ahora estaba obligado a hacerlo. De vuelta a la zona comercial de la ciudad, a sólo cien metros de la oficina de planificación, Asim le llevó a una popular franquicia americana.

En el mostrador, Asim pidió cuatro hamburguesas dobles con queso sin nada, ni siquiera ketchup, y una caja de Nuggets de pollo. Albert hizo su propio pedido, recogió su bandeja de comida y pagó ambas comidas. Luego observó con fascinación cómo el joven devoraba su comida.

— ¿No está un poco insípido? —preguntó Albert mientras Asim se zampaba la tercera de sus cuatro hamburguesas.

—No, hombre, esto es genial.

—Pero no tiene nada —La hamburguesa de Albert contenía cebolla, lechuga, tomate, pepinillos, mayonesa y salsa—. Toda tu comida es carne y pan.

—No, hombre, yo también tengo verduras.

Albert se quedó mirando la bandeja de Asim.

— ¿Dónde?

Asim señalaba su bolsa de patatas fritas y habló con la boca llena.

—Las patatas crecen en la tierra. Eso las convierte en una verdura. Todo el mundo lo sabe.

—Muy bien —dijo Albert lentamente. Le dio una patata frita a Rex, que la hizo desaparecer como si nunca hubiera estado allí. Increíblemente, Asim, un hombre delgado que no hacía mucho que había salido de la adolescencia, se comió las cuatro hamburguesas y sus Nuggets en el tiempo que Albert tardó en comerse un solo sándwich. Mientras Albert se bebía lo último de su té, que sabía mal en su vaso de papel encerado, Asim chupaba la vida de un batido de fresa, la bebida estrella de la empresa.

Dejando de golpe el vaso vacío, Asim preguntó:

— ¿Adónde vamos ahora, hermano?

Era una buena pregunta. Albert no tenía a nadie que lo respaldara y lo ayudara a resolver esto. Necesitaba saber más sobre George Glover, el propietario de la Cocina Bakewell. ¿Había estado mezclado en hechos nefastos? ¿Era la Cocina una tapadera para algo turbio? ¿Cómo había hecho todo el dinero en la ciudad? Luego estaban June y Stacey. No fueron sinceras antes cuando él preguntó por la misteriosa figura que atacó a su hijo. Sólo eso les hacía sospechar profundamente. Había querido confiar en Stacey; antes parecía simpática, pero conocía muy bien el trasfondo engañoso que subyace bajo la superficie de muchas personas.

Luego estaba el propio Templeton Starling. Se paseaba con dos hombres que parecían estar protegidos y era capaz de hablar con confianza a ese monstruo de Dominic. Hizo que el gigante se pusiera a tono como si tuviera un control total sobre él. No sólo eso, Albert sabía por su visita a la oficina de planificación que Templeton tenía interés en la Cocina Bakewell y en el lugar de hospedaje de las gemelas.

Sumando todo, no sabía lo que tenía, pero no apuntaba a nada bueno.

—Creo, Asim, que me gustaría volver a Casa Kensit. Necesito pensar.

Eran más de las dos cuando Albert llegó de nuevo al B&B. Asim le dejó delante de la casa con la petición de que volviera a llamar si necesitaba ir a algún sitio. A pesar de todo, a Albert le gustaba el chico; había algo inofensivamente inocente en sus constantes payasadas y comentarios. Cuando Albert y Rex ya no estaban en el coche, Asim volvió a conducirlo como si le persiguiera la policía; un montón de gravilla marcó su salida del camino mientras los bajos del coche volvían a hacer sonar los empastes de los dientes de Albert.

Al pasar por la puerta, vio a Stacey y la llamó para llamar su atención. Ella se detuvo en el pasillo delante de él, pero a diferencia de ayer y de esta mañana, cuando llevaba una mirada atractiva y abierta, ahora parecía más bien un conejo en los faros. Y él sabía por qué.

June había mentido antes acerca de que sabía quién era el hombre regordete y calvo y Stacey no había discutido, lo que la hacía cómplice. Ahora su conciencia culpable la devoraba.

Por ahora, optó por dejarla libre de culpa. Eso le daría ventaja más tarde si decidía llamarla por su mentira.

—Hola, Stacey, esperaba que pudieras contarme más sobre las clases de pudín Bakewell. Odio preguntar con todo lo que está pasando, pero es por lo que vine a Bakewell. La única razón, de hecho —Stacey no dijo nada, así que continuó con otra pregunta—. Además, creo que tengo que quedarme un par de días más. Randall y yo teníamos que irnos mañana por la mañana; sólo habíamos reservado para dos noches, pero incluso si le dejasen salir hoy mismo, que no creo que lo hagan, no debería viajar de inmediato —Albert pudo ver cómo el alivio la inundaba mientras Stacey se relajaba.

Estaba tensa de todos modos; alguien asesinó a su jefe en la Cocina y luego atropellaron a su jefe aquí. No sabía lo que estaba pasando, pero empezaba a sentir que perder su trabajo, si el lugar cerraba, podría ser la menor de sus preocupaciones. El viejo lo sabía claramente cuando June mintió antes, pero ¿cuánto sabía? Su hijo estaba herido; ¿iba a meterse en su negocio? Llevaba horas preocupándola, pero ahora parecía más preocupado por una clase de repostería que por encontrar al agresor de su hijo.

Rodeándole para volver a la mesa lateral que estaba justo dentro de la puerta principal y que hacía las veces de recepción del lugar de hospedaje, Stacey dijo:

—Ahora mismo puedo reservar sus habitaciones. ¿Reservo las dos? ¿Cuántos días más quieres?

Albert se chupó el labio inferior por un momento mientras daba vueltas a la respuesta en su cabeza.

—La habitación de Randall tiene dos camas individuales, ¿no?

—Déjeme ver —Stacey abrió el libro de contabilidad para ver qué habitación ocupaba Randall. Albert ya sabía la respuesta porque había visto el interior de la habitación. Randall dijo que reaccionó a un sonido que escuchó fuera y luego vio a un hombre moviéndose en la oscuridad. La habitación de Albert, en el lado opuesto del pasillo, daba a la carretera. Era una posibilidad remota, pero si el hombre volvía...—. Sí, es una habitación doble —anunció Stacey.

—Creo que me mudaré a su habitación, si le parece bien, y dejaré la mía. Así no tengo que pagar dos habitaciones cuando no sé cuándo saldrá del hospital y, cuando salga, tendremos una cama cada uno.

—Buena idea —respondió Stacey con una sonrisa—.  ¿Necesitas una mano para mover tus cosas?

Sorprendido por el ofrecimiento de ayuda, lo rechazó.

—Sólo tengo unas pocas cosas, pero gracias, Stacey. Es usted muy amable.

Pasó un tiempo mientras se miraban, cada uno esperando que el otro dijera algo.

— ¿La clase de pudín? —le recordó él.

—Ah, sí, lo siento —dijo ella dándose una palmada en la cabeza para refrescar la memoria—. No hay clase hoy, lo cual ya sabías, pero espero dar una mañana. Si quieres esperar a que Randall salga del hospital, habrá clases todos los días. La mayoría de ellas están llenas, pero prometo conseguirles un lugar cuando estén preparados.

Con una sonrisa, Albert dio las gracias con la cabeza.

—Es muy amable de tu parte, Stacey. Gracias.

En el piso superior, utilizó la llave extra que Stacey le dio para la habitación de Randall y dedicó cinco minutos a trasladar todos sus objetos a ella. Tal y como describió Randall, tenía vistas a la parte trasera de la casa. Que el hombre volviera a husmear era la más larga de las posibilidades, o eso pensó Albert, pero nada se aventuró...

La habitación era lo suficientemente grande como para que una pequeña mesa y sillas cupieran perfectamente en la esquina junto a la ventana. Las sillas tenían un respaldo de material y eran blandas, demasiado blandas, ya que se durmió enseguida. El comienzo temprano y repentino de su día lo atrapó antes de que pudiera empezar a ordenar sus pensamientos.

Rex observó cómo su humano se dormía, esperó a que empezara a roncar y se subió a la cama. Su humano le echaba de las camas cada vez que se acercaba a ellas. Lo mismo ocurría con los sofás y la mesa de la cocina cuando dejaba la comida sin vigilar. Dado que su humano optó por dormir en una silla y dejar libre la elección de las camas, Rex pensó que no se le podía culpar por ponerse cómodo.

Era casi de noche cuando Albert se despertó y, por lo tanto, después de las siete. Durmió toda la tarde y hasta las primeras horas de la noche. La bolsa con las pertenencias de Randall que había dejado junto a la puerta para acordarse de llevarlas al hospital, seguía allí como si se burlara silenciosamente de su plan de volver con ella.

Luchando por volver a un estado de semi alerta para encontrar su boca seca y su vejiga llena. Un ruido de crujido hizo que sus ojos se dirigieran a las camas, donde encontró a Rex sentado obedientemente en la alfombra. Albert lo miró con desconfianza y obtuvo un único movimiento de cola como respuesta.

Con un «ejem», porque sabía que Rex había estado en la cama, Albert fue al baño. El reflejo en el espejo no era el más amable que había visto. La siesta de la tarde, una práctica de persona mayor a la que se negaba a ceder, le hizo estar más cansado de lo que habría estado en caso contrario. Un chorro de agua en la cara una vez lavadas las manos le devolvió un poco la vida.

Rex asomó la cabeza por la puerta del baño. Ya había pasado la hora de la cena y Rex quería un cuenco lleno de comida para perros. Afortunadamente, su humano conocía el procedimiento y procedió a prepararle la cena. Sólo comía dos veces al día, a no ser que consiguiera algo entre medias, y al final de la tarde su barriga siempre empezaba a rugir de vacío. Hoy no era diferente, aunque había dormido durante la mayor parte del período de hambre.

Una vez resuelta su necesidad más acuciante, Rex quería dar un paseo. Se dirigió a la puerta para que su humano captara la indirecta.

Albert vio a Rex en la puerta, pero aún no estaba listo para partir. Su barriga refunfuñaba su vacío, pero eso también tendría que esperar. Llamó a Randall.

—Hola, papá —dijo la voz aturdida de Randall al oído de Albert.

—Randall, mi muchacho. ¿Cómo te sientes?

Albert oyó que Randall se apretaba los labios y tomaba un trago de agua.

—Así está mejor —comentó—. Estaba dormido y me he despertado con la boca seca. Por lo demás, si ignoramos el fuerte dolor de cabeza, estoy bien, papá. ¿Qué estás haciendo?

Albert soltó un suspiro de alivio. Tenía la intención de volver antes de la cena con las pertenencias de su hijo. No era más que una bolsa de viaje, pero tenía todo lo que Randall necesitaría, incluido un libro que Albert sabía que estaba leyendo.

—Yo también estaba dormido —admitió—. Me he levantado temprano esta mañana, cuando te encontraron inconsciente, y supongo que me ha pasado factura porque me he desmayado en una silla. De todos modos, iba a traerte tus cosas... —Dejó la frase colgada como una sugerencia para ver si Randall las quería o no.

—Yo no me molestaría, papá. Tráelas mañana tal vez, si es que me van a mantener dentro. No hay nada que necesite esta noche. Me dieron un cepillo de dientes para usar y un pijama. No puedo leer ni ver la tele porque me duele abrir los ojos. ¿Vas a salir a cenar?

—Sí, hijo. ¿Te han dado de comer?

Gruñó.

—Tengo comida. Era comestible. Dejémoslo así. Ve y toma algo que valga la pena para los dos, papá. Te veré por la mañana.

Charlaron durante otros minutos, pero Randall siguió bostezando, lo que sólo hizo que Albert se sintiera aún más cansado. Rex seguía bailando junto a la puerta, así que terminó la llamada y marcó rápidamente a su otro hijo, Gary, esperando que estuviera en casa y no de servicio.

—Hola, papá. ¿Cómo está Bakewell?

—Buenas noches, Gary. Bakewell es muy amable. ¿Tienes noticias de Randall? —preguntó Albert tímidamente, y sólo entonces se dio cuenta de que no le había preguntado a Randall.

Gary dijo: —No. ¿Debería hacerlo? ¿Es que están elaborando otra cosa que no sean tartas?

Albert se preguntó cómo abordar el tema del estado actual de Randall. Tal vez le hubiera resultado más fácil si su hijo menor hubiera hablado ya.

—Randall se dio un golpe en la cabeza —respondió Albert, utilizando una terminología infantil para restarle importancia—. Está bien. No te preocupes. Pero tiene una conmoción cerebral.

Gary suspiró profundamente y cerró los ojos con desesperación.

— ¿Cómo sucedió, papá?

—Vio a un hombre merodeando fuera del B&B. Fue a investigar y le tendieron una emboscada en la oscuridad. La policía local está investigando. No hace falta que te subas al coche ni nada por el estilo.

— ¿Estás seguro, papá? Ayer mismo me pediste que investigara a un empresario local por ti. Unas horas después, mi hermano pequeño está en el hospital. ¿Qué está sucediendo en Bakewell, papá?

Albert abrió la boca para negar que estuviera pasando algo, pero se lo pensó mejor porque no sería cierto.

—Sinceramente, hijo, no lo sé. Está ocurriendo algo, pero no quiero que te apresures a llegar aquí. No voy a convertirme en un objetivo. Randall saldrá mañana o pasado mañana, haremos nuestro pudín Bakewell y nos pondremos en camino.

Los ojos de Gary seguían entrecerrados por la duda.

—Si tú lo dices, papá.

Albert terminó la llamada, recogió a Rex para dar un paseo y volvió al bar de la noche anterior. Manteniendo su propia compañía, no habló con nadie más que con el barman cuando llegó y con la camarera cuando pidió su comida y cuando pagó. La falta de conversación no le molestó, su mente estuvo activa todo el tiempo mientras miraba el caso desde diferentes ángulos.

Cuando la camarera recogió el plato vacío y le preguntó si quería otra bebida, se limitó a gruñirle con un movimiento de cabeza. Después se sintió maleducado al darse cuenta de que eso era lo que había hecho, pero fue otra persona la que volvió con su gin-tonic fresco. No necesitaba la bebida, no le estaba agudizando la mente, pero ya era demasiado tarde. Le dio un sorbo y trató de pensar en cómo podría engañar, coaccionar o maniobrar de alguna manera a June para que le revelara quién era el hombre bajito y rechoncho.

Lo que no sabía era que no necesitaría hacerlo.

Ve por ellos, chico

El desacertado tercer gin-tonic hizo que Albert se durmiera sin sueños y se quedara dormido momentos después de que su cabeza tocara la almohada.

Rex tampoco luchó por dormirse, pero nunca lo hizo. Se retorcía sobre la espalda, para eliminar las molestias del día, y luego se tumbaba sobre su lado derecho, miraba la luna que brillaba a través de la ventana por un momento, y se dormía rápidamente.

Un sonido exterior le despertó setenta y ocho minutos después. No es que Rex tuviera una verdadera noción del tiempo, más allá de saber exactamente cuándo era la hora de que su humano le diera de comer. Se acercó a la ventana y pasó por delante de los ronquidos de Albert. La cara de su humano colgaba precariamente cerca del borde de la cama, pero el resto de su cuerpo parecía estar firmemente anclado al colchón por la gravedad.

El ruido de fuera, pensó Rex, no sería más que el de una rata o algún animal nocturno similar hurgando en los cubos de basura fuera de la cocina del lugar de hospedaje. Saltando para poner sus patas delanteras en el alféizar de la ventana, vio que estaba equivocado.

No sólo se equivocaba en lo que esperaba ver, sino que lo que veía también estaba equivocado. Al menos, pensó que probablemente lo era; el comportamiento humano le resultaba tan difícil de entender. Emitió un pequeño ladrido de advertencia, una especie de ruido inseguro que no era ni un ladrido ni un gruñido, sino algo intermedio.

Quería que su humano viera lo que él estaba viendo. Volvió a mirar hacia la habitación, donde su humano emitió otro fuerte ronquido. Un ruido del exterior atrajo sus ojos hacia allí y volvió a resoplar.

En las sombras oscuras de la parte trasera de la casa, una persona se movía en la oscuridad. Fuera quien fuera (Rex no podía olerlo desde aquí arriba), se mantenía en las sombras y trabajaba a lo largo de la parte trasera del edificio.

Su humano aún no se había despertado, así que moviéndose rápidamente para no perder de vista a la persona en la sombra mientras no estaba mirando, Rex saltó del alféizar de la ventana, lamió a su humano justo en la cara, y saltó de nuevo para continuar su vigilia.

Albert se despertó con un sobresalto. En un momento estaba profundamente dormido, y al siguiente, había algo cálido y húmedo que se arrastraba por su cara. ¡Puaj! ¿Qué ha sido eso? Rex, ¿me has lamido? se quejó Albert mientras se incorporaba en la cama.

—Oh, señor, tienes mis dientes. ¿Qué estás haciendo, perro asqueroso?

Rex volvió a emitir una advertencia, alertando a su humano de la necesidad de prestar atención. No era una situación de nariz ya que estaban dentro y la ventana estaba cerrada, y eso significaba que su humano, normalmente muy atrasado cuando se trata de oler pistas, debería ser capaz de entender lo que Rex quería que viera.

Al salir de la sábana para ver qué era lo que tenía al perro tan exaltado, Albert tardó un momento en poner en marcha su cerebro. Sin embargo, para cuando llegó a la ventana, ya estaba emocionado por lo que estaba a punto de ver.

Allí estaba; el hombre calvo que había atacado a su hijo. Fuera lo que fuera lo que quería, no lo había conseguido anoche porque Randall lo descubrió y lo ahuyentó. Así que ahora, al volver a la escena del crimen, el hombre quería completar cualquier tarea tortuosa que quedara incompleta.

— ¡Vamos, Rex! —susurró Albert con insistencia. No había tiempo para cambiarse, ni para la delicadeza; tenía que moverse y moverse ya.

Rex bajó de la ventana de un salto, rebotando de emoción. Tenía razón, el humano en las sombras no estaba haciendo nada bueno y lo iban a perseguir. ¡Qué divertido! Dominado por su alegría, estaba a punto de ladrar cuando su humano le puso una mano sobre el hocico.

— ¡Shhh, Rexy! No debemos asustarlo.

Rex reprimió su ladrido.

—Oh, sí. Buen punto.

Albert se metió los pies en las zapatillas de casa, hizo una mueca a su pijama de franela a rayas azules y blancas, que no era la prenda preferida para capturar a delincuentes nocturnos. Tendría que ser suficiente, aceptó, y abrió la puerta de su habitación. Con una mano en el collar de Rex para evitar que saliera corriendo, Albert se escabulló por el pasillo del piso superior tan rápido como pudo, y luego, al llegar a las escaleras, soltó al perro. Era eso o arriesgarse a caer de espaldas sobre la tetera hasta el fondo si Rex se abalanzaba en algún momento.

Rex no pudo contenerse. Bajó corriendo las escaleras, dobló la esquina del fondo y corrió hacia la puerta. Sabía cuál era la puerta que daba al exterior sólo por el olor, pero no podía abrirla. Tuvo que esperar a su humano porque a los humanos les gustaba poner barreras en todas partes; otra molesta costumbre que no podía entender.

Albert se apresuraba, pero también se tomaba su tiempo porque estaba llamando a la policía y apenas se conectaba cuando bajó las escaleras.

—Hola, sí, soy Albert Smith —anunció en el momento en que se comunicó con la central de policía. Quería llegar rápidamente a la parte en la que enviaban a alguien, así que les estaba dando las respuestas a todas las preguntas que podrían hacer sin que se las pidieran—. Estoy en Casa Kensit, en Baslow Road. Anoche hubo un asalto aquí y un hombre cuya descripción coincide con la dada por la víctima está en estos momentos husmeando en la parte trasera de la propiedad. Voy a interceptarlos, por favor envíen un coche patrulla inmediatamente —Luego cortó la llamada porque sabía que tendrían que reaccionar si lo hacía. Si hubiera permanecido en la línea, el operador habría hecho más preguntas e intentado dar consejos.

Rex tocó la puerta con impaciencia. Ahora que estaba aquí, podía oler al hombre. Tampoco estaba siendo tan silencioso.

Albert llegó a la salida, una puerta cortafuegos de emergencia. Tuvo ganas de atravesarla, pero prefirió empujar suavemente la barra para mantener el elemento sorpresa un momento más. Cuando la puerta se abrió lentamente, se vio recompensado con una corriente de aire fresco nocturno. Las luces del interior estaban apagadas, Albert tomó la decisión de dejarlas así para preservar su visión nocturna y asegurarse de no ser silueteado.

A treinta metros delante de ellos, la luz de la luna brillaba en una cabellera calva mientras el hombre alzaba la mano derecha para golpear una ventana, tap, tap, tap.

Albert miraba fijamente al hombre que había herido a su hijo. Un sentido de propósito justo curvó su labio superior mientras gruñía:

—Ve por ellos, chico.

Rex no necesitó más estímulos. Sus patas traseras mordieron la alfombra mientras se alejaba con ellas. La distancia entre él y el hombre era tal que la cubriría en segundos y no habría escapatoria.

Sin embargo, cuando su humano habló, delató su posición y el hombre calvo corrió hacia él sin una segunda mirada.

Rex ladró, sin poder evitar anunciar su euforia ahora que estaba liberado para atrapar al objetivo. Poderosas zancadas lo llevaron por el asfalto de la parte trasera de la casa. Aceleraba y seguiría haciéndolo hasta chocar con el hombre y derribarlo.

Por desgracia, el hombre tuvo el sentido común de saber que no podía huir de un perro grande y optó por trepar. Una práctica papelera le sirvió de escalón para llegar a un tubo de desagüe, donde sus pies, presas del pánico, encontraron acomodo por los pelos.

Bueno, casi por los pelos. Rex estaba casi sobre él cuando llegó a la papelera y vio lo que el hombre intentaba hacer. Con otro ladrido mientras su objetivo trepaba para escapar de él, Rex se lanzó y chasqueó los dientes. No alcanzó al hombre, pero atrapó un bocado de material. Se enganchó con sus caninos y lo rasgó cuando tiró de él.

Aterrorizado, el hombre gritó por su vida.

— ¡Ahhhhh! Lo siento. Lo siento. Voy a romper con ella. Pero no me mates —Albert miró al hombre que ahora estaba a dos metros de la tubería de desagüe y se aferraba a la vida. La culata del pantalón estaba completamente desgarrada, así que ahora era su trasero el que brillaba a la luz de la luna y no su cuero cabelludo. Albert entornó los ojos ante la visión: ¿llevaba el hombre un tanga rojo brillante?

Rex siguió ladrando y chasqueando al hombre mientras subía un poco más para poner sus extremidades inferiores fuera de su alcance. Debido a los ladridos, Albert no pudo escuchar con claridad lo que el hombre decía, pero no importaba, la policía podría resolver las cosas cuando llegara.

Una sirena sonó a lo lejos.

— ¿Oyes eso? —Preguntó Albert a su acorralado asaltante—. Deberías haber permanecido alejado.

El hombre estaba llorando algo, lloriqueando de miedo mientras Rex seguía dando vueltas y ladrando debajo de él.

—Rex, cállate —ordenó Albert. Necesitaba poder oír lo que el hombre intentaba decir. Podría ser una confesión. Pero no llegó a oírlo porque una ventana se abrió justo detrás de él.

— ¿Qué está pasando? —preguntó June, asomando la cabeza al aire nocturno.

Albert apartó los ojos del hombre, seguro de que no se atrevería a intentar escapar con Rex debajo de él.

—He atrapado al hombre que llevó a mi hijo al hospital.

 — ¿Qué?— dijo el hombre.

June se asomó un poco más para ver de quién hablaba Albert.

—Oh, Dios, ¡Dennis! Dennis, ¿estás bien?

—No, no estoy bien —gritó Dennis desde lo alto del suelo.

La sirena se acercaba cada vez más, aumentando el volumen.

— ¿Conoces a este hombre? —preguntó Albert, con su atención puesta ahora en June, la casera. Entonces recordó que ella había mentido antes cuando le preguntó. Por supuesto que lo conocía. La pregunta debería ser por qué sentía la necesidad de mentir al respecto.

Rex gruñó mientras Dennis intentaba bajar uno de sus pies.

—Yo, necesito bajar. No estoy seguro de cuánto tiempo más podré aguantar.

June se lamentó

— ¡Oh, ayúdale a bajar! Ayúdale a bajar.

La frente de Albert se arrugó con absoluta confusión.

—No. Este hombre mandó a mi hijo al hospital. La policía viene a arrestarlo.

— ¡No sé de qué está hablando! —Gritó Dennis—. No he hecho daño a nadie —Entonces su pie resbaló, y se lamentó mientras empezaba a caer fuera de la tubería de desagüe.

Instintivamente, Albert se lanzó hacia adelante, sus piernas se movieron más rápido que en años mientras saltaba para atrapar al hombre. Olvidando por un momento que sus piernas, su espalda y cualquier otra parte de él se acercaban a los ochenta años, Albert atrapó a Dennis con ambos brazos como si fuera un bebé.

Luego se desplomó bajo el peso del hombre justo cuando oyó que el coche patrulla se detenía en la puerta de la casa.

Albert pronunció algunas palabras elegidas y esperó no haber roto nada. June gritó lo suficientemente fuerte como para atraer a la policía hacia la parte trasera de la casa, y después de eso se volvió realmente loca.

Información inesperada

Dos agentes uniformados rodearon el borde del edificio y entraron en el patio trasero. Sus linternas iluminaron la escena que tenían delante mientras ellos mismos se detenían al igual que su coche.

Delante de ellos había un perro gigante y un anciano tumbado en el suelo con otro hombre encima. El hombre que estaba encima tenía el culo al aire y lo que parecía ser un tanga rojo brillante entre sus mejillas peludas. Detrás de ambos había una señora canosa con el cabello en rulos y una bata de franela que apenas cubría lo esencial.

Alumbrar con sus linternas a Rex fue un error; le cegó y no pudo ver que eran policías los que sostenían las luces. Se sintió amenazado y se puso en modo defensivo; su humano estaba en el suelo y emitía sonidos de dolor. Fueran quienes fueran estos nuevos humanos, hasta que no supiera que estaban aquí para ayudar, iba a ahuyentarlos.

Dennis consiguió apartarse del viejo loco. El perro estaba distraído por alguien nuevo y le ladraba con locura ahora en lugar de a él. Tal vez esta era su oportunidad de alejarse de la locura que fuera y ponerse a salvo dentro con June.

Se levantó del suelo y se puso de pie, pero antes de que pudiera dar un paso, el perro gigante volvió a girar su cara llena de dientes en su dirección.

—Rex —tosió Albert, la palabra apenas salió de sus labios. Volvió a toser. Dennis había aterrizado en el pecho de Albert tanto como en cualquier otro lugar y sus costillas se sentían magulladas o aplastadas o algo así. Rex seguía ladrando y eso se estaba convirtiendo en un problema. June conocía al agresor de alguna manera, eso era confuso, pero la policía estaba aquí ahora así que necesitaba calmar al perro—.  ¡Rex! —Albert gritó de nuevo.

Esta vez Rex le oyó y sintió alivio de que su humano estuviera bien. Se apresuró a decirle lo aliviado que se sentía, lamiéndole la cara y acariciándole mientras movía la cola como un loco.

—Está bien, perro, está bien. Estaré bien —Albert hizo todo lo posible para rechazar los avances del perro y los policías se acercaron.

—Que nadie se mueva —La voz de la policía dejó poco espacio para la discusión mientras ladraba su orden.

A su izquierda, la voz de un hombre añadió: —Quiero ver las manos, todos. Enséñenme las manos ahora—.

Albert levantó una mano.

—Estoy sujetando al perro —explicó—. Creo que es mejor que no lo suelte hasta que vea sus uniformes.

Los policías fueron precavidos y se acercaron lentamente. No había armas visibles y la más joven de las tres personas parecía tener más de sesenta años y muy poca amenaza. El perro, en todo caso, representaba el peligro, pero también estaba tranquilo ahora.

Relajándose un poco, la agente dijo:

—Recibimos un informe de alguien que intentaba detener a un conocido delincuente. ¿Quién de ustedes hizo la llamada?

Albert se levantó del suelo utilizando a Rex como palanca. Soy yo. Anoche hubo un asalto aquí cuando este hombre (señaló con un dedo a Dennis) golpeó a mi hijo en la cabeza y le provocó una conmoción cerebral.

—El sargento Kydd está investigando, si quiere llamarle.

—No he hecho tal cosa —replicó Dennis automáticamente.

—Mi Dennis no mataría ni una mosca —protestó June.

El anterior intento de Albert de averiguar cómo conocía June a Dennis no obtuvo respuesta porque el hombre había elegido ese momento para caer de la alcantarilla. Ahora lo intentó de nuevo.

— ¿De dónde lo conoces, June?

Ella parecía avergonzada de repente.

—Bueno...eh...

Dennis dio la respuesta:

—Soy su novio.

—Su nov... —La respuesta fue lo último que Albert esperaba, su mente se arremolinaba mientras intentaba añadir la nueva información a lo que había visto—.  ¿Así que no estabas entrando a la fuerza?

— ¿Qué? ¡No! Bueno, más o menos —Sus mejillas se sonrojaron cuando la mujer policía le iluminó la cara con su linterna. Los dos policías miraban y escuchaban, contentos de que el incidente hubiera terminado. No necesitaban interrogar al trío porque de todos modos estaban explicando el suceso—. Estaba jugando a ser un ladrón sexy.

La mujer policía soltó una carcajada.

Albert cerró los ojos. Eso explicaba el ridículo tanga rojo brillante que llevaba el hombre, que no era la ropa interior preferida del delincuente medio. Abriendo de nuevo los ojos, gruñó:

—Eso sigue sin explicar por qué mandaste a mi hijo al hospital anoche.

— ¿Es ese el hombre que me siguió? No le hice nada. Tengo que colarme porque May no deja que June tenga novio. Me gritó que me detuviera. Como tú, creo que pensó que estaba entrando a la fuerza. Corrí y él me siguió, pero lo perdí al otro lado de la carretera y volví aquí. June me dejó entrar y no supe que alguien le había hecho daño hasta ahora.

La funcionaria tenía una pregunta.

— ¿Quién es May?

—Es mi hermana gemela —dijo June, abrazando su pequeño camisón alrededor de su delgada figura mientras el aire frío le mordía la piel.

— ¿Y ella puede decidir si tienes novio o no? ¿Cuántos años tienes?

—Cincuenta y nueve.

La mujer policía puso los ojos en blanco. No tenía nada que ver con la supuesta agresión. Al menos, no creía que tuviera nada que ver, pero no dejaba de sorprenderse de lo raras que eran algunas familias.

—De acuerdo. Creo que tenemos que llevar esto dentro, tomar una taza de té y resolver quién hizo qué a quién —Al ver la ambigüedad de sus instrucciones, dirigió la linterna hacia Dennis y June—. Ustedes dos no. No quiero saber lo que se han hecho el uno al otro.

—En absoluto —añadió su colega masculino.

Page y Reeve

Los policías se llamaban Page y Reeve. Reeve, el policía masculino, era el oficial más joven y, a sus veintidós años, acababa de terminar su formación policial. Preparó el té con algunas indicaciones de June mientras los cinco humanos más Rex se reunían en la cocina.

Dennis siguió protestando por su inocencia y Albert, a regañadientes, le creyó. June creció con May como hermana mayor. Un padre ausente y una madre que se pasaba todo el tiempo trabajando para mantener el hogar hacían que tuvieran que valerse mucho por sí mismos. May asumió el papel principal y June nunca lo cuestionó. Ahora veía a Dennis, o a cualquier interés masculino en realidad, como una amenaza para su sustento. Las chicas unidas eran fuertes, en opinión de May.

—Creo que siempre tuvo miedo de que me casara con alguien y la dejara —admitió June en voz baja—. Ella ahuyentó a todos los novios que tuve. Cuando conocí a Dennis, supe que tenía que mantenerlo en secreto para ella. Estamos planeando fugarnos.

— ¿Y tú participación en el negocio? —Preguntó Albert—.  ¿Qué pasará con eso?

Ella se encogió de hombros con tristeza.

—No me importa. No es importante. Dennis tiene su propia casa. Podemos vivir allí juntos.

—No necesitaremos nada —añadió Dennis, poniendo su mano sobre la de June para reconfortarla y tranquilizarla—. Nunca pensé que encontraría el amor.

Albert hizo todo lo posible por reprimir un bostezo. Se le escapó de todos modos, forzando su mandíbula mientras se cubría la boca con ambas manos. Era casi medianoche y todo esto había sido una pérdida de tiempo. Todavía no se había disculpado con Dennis, pero tenía que hacerlo; Rex había destrozado los pantalones del hombre.

Los policías estaban menos convencidos. La agente Page volvió a presionar a Dennis porque no quería llevarlo a la comisaría para interrogarlo, no si era inocente. Sin embargo, sabía de la agresión al inspector jefe de vacaciones de la noche anterior y la resolvería de buena gana si pudiera: una agresión a un agente de policía siempre se tomaba como algo personal.

—Hágame un resumen, por favor —Dennis tomó un trago de té y repasó la persecución de Randall por cuarta o quinta vez. Albert no escuchaba. En su carrera, había entrevistado a innumerables personas. Después de unos años, una persona llega a sentir a los que son culpables, a los que ocultan algo y a los que dicen la verdad. Dennis entraba en la última categoría.

Decidió que era hora de que Albert volviera a la cama, pero mientras esperaba a que los demás dejaran de hablar para poder hablar con el agente Page, disculparse con Dennis y asegurarse de que no necesitaban nada más de él, sonó su teléfono.

Le dio pereza contestar; había un número, pero no un nombre y ¿quién podría estar llamando a estas horas de la noche?

— ¿Hola?

—Hola, soy el Dr. Bendrahmi del Hospital Newholme. ¿Estoy hablando con los familiares de Randall Smith?

El corazón de Albert latía con fuerza en su pecho, haciendo que se sintiera mareado al instante. Aterrado por saber por qué el médico llamaba tan tarde, la voz de Albert salió como un graznido.

—Sí, soy su padre, Albert Smith.

—Señor Smith, le pido disculpas si le he despertado. Su hijo ha empeorado y ha perdido el conocimiento. Estamos realizando algunas pruebas ahora. No quiero preocuparle, podría recuperarse en cualquier momento, pero tengo el deber de informarle sobre la evolución de su estado.

—Sí, sí, gracias. Albert respiró aliviado. ¿Puedo ir ahora? Quiero verlo —Albert no sabía si era cierto que las personas inconscientes podían oír y responder a las personas que conocían o si se trataba de una ingeniosa tontería de Hollywood, pero su hijo estaba en apuros y no dormiría hasta saber más.

El doctor respondió:

—Por supuesto, señor Smith. Avisaré a la recepción para que le esperen.

La policía y todos los demás escucharon la conversación, que se interrumpió al ver que el color de la cara de Albert se desvanecía.

— ¿Se trata de su hijo? —preguntó Dennis, que parecía realmente preocupado.

—Sí, no está muy bien. Siento haberle acusado. Randall me dio su descripción. No creo que haya visto a nadie más, pero creo que podemos suponer que hubo una tercera persona involucrada.

Dennis se desentendió.

La agente Page decidió que ya era suficiente. No había nada aquí.

— ¿Quiere que le lleven al hospital, Sr. Smith? —preguntó levantándose.

—Es muy amable de su parte. Sí, por favor. Sólo necesito unos minutos para cambiarme —Albert quería salir corriendo de la habitación y subir las escaleras de dos en dos, pero su cuerpo no se lo iba a permitir ni siquiera antes de quedar aplastado bajo Dennis. Ahora tenía costillas magulladas que añadir a su lista de partes del cuerpo doloridas, así que arrastró los pies tan rápido como pudo y consiguió hacer el trabajo igual, sólo que más lentamente.

Intento de asesinato

El viaje al hospital se hizo con las luces encendidas, el agente Reeve demostró lo nuevo que era en el trabajo sonriendo todo el camino mientras corría con la patrulla por las calles vacías de Bakewell.

Fiel a su palabra, el Dr. Bendrahmi había preparado al equipo de seguridad en la recepción del hospital, por lo que bastó con mostrar su identificación para que entrara.

Las puertas se abrieron para dejar entrar a Albert, y uno de los dos guardias de seguridad se apartó para dejarle paso. Randall seguía en la sala azul donde Albert le había visitado aquella mañana. Esta vez, al salir de su habitación, se acordó de tomar la bolsa con los objetos personales de Randall. La aferró con fuerza a su pecho mientras se apresuraba por el hospital con el pánico acelerando sus latidos.

Rezó fervientemente para que Randall se pusiera bien, pero cuando llegó a la sala, pudo oír a su hijo hablar. Había seis camas dispuestas en la sala, tres a cada lado. Randall estaba en medio de las tres del lado derecho. Las cortinas estaban corridas, pero Albert pudo ver las espaldas de dos médicos que se asomaban.

Se unió a ellos.

— ¿Todo bien?

Uno de los médicos parecía muy avergonzado. Era joven, de unos veinte años, juzgó Albert. Y estaba flanqueado a ambos lados por dos médicos mayores.

—Hola, papá —dijo Randall.

El joven médico, un caballero pakistaní, se puso muy rojo, y luego soltó.

—Le debo una disculpa, señor. Soy el Dr. Bendrahmi. Fui yo quien le llamó, pero debo disculparme porque interpreté mal las señales.

—Tengo apnea del sueño —anunció Randall.

Uno de los médicos más veteranos se volvió para mirar a Albert.

—Me temo que mi colega se ha precipitado al ponerse en contacto con usted, señor Smith. Su hijo está bien. La apnea del sueño no está diagnosticada en miles de personas y no representa ningún peligro para ellas.

— ¿Así que eso es todo? —preguntó Albert con incredulidad. Entendía que los errores ocurren, no quería darle importancia, pero casi le había dado un infarto al llegar aquí.

—Me temo que sí —dijo el Dr. Bendrahmi antes de disculparse de nuevo.

Fue una especie de anticlímax, que tuvo que agradecer, así que después de unos minutos charlando con su hijo, que quería volver a dormir, Albert tiró de la correa de Rex y los dos volvieron a la recepción.

Y ahí fue donde todo se complicó.

Rex percibió el olor cuando volvieron a entrar en la zona de recepción. Al pasar por un par de puertas de seguridad, una corriente de aire salió cargada de la misma colonia de hombre que había estado siguiendo desde su llegada.

El hombre estaba aquí, y Rex sabía que eso significaba que tenía que actuar. Apreciaba mucho a su humano, y a los humanos que había conocido antes, pero cada uno de ellos sufría la misma discapacidad: una terrible falta de olfato. Las pistas siempre estaban ahí, lo único que tenían que hacer los humanos era seguirlas, pero en lugar de eso se dedicaban a recoger huellas dactilares y otras tonterías.

Aceptando que era el único capaz de oler al atacante de Randall, Rex se liberó del agarre de Albert y corrió. Los dos guardias de seguridad se lanzaron a atrapar al gigantesco perro cuando se soltó de la mano del anciano, pero ninguno de los dos fue lo suficientemente rápido, ni estaba del todo seguro de querer intentar detener a la enorme bestia de perro.

Rex era singular en su propósito; el olor lo atraía como flechas en el suelo, llevándolo a la fuente del olor. Ya había pasado por aquí antes, hoy mismo, cuando intentaron visitar a la anciana que el autobús atropelló, y reconoció los olores subyacentes en el camino.

Al llegar a las puertas cerradas de la entrada de la UCI, Rex saltó para dar un zarpazo a la barrera y ladrar. Necesitaba entrar. El olor era tan fuerte que ahora sabía que el hombre estaba a escasos metros, al otro lado de las puertas.

Dentro de la Unidad de Cuidados Intensivos, dos enfermeras, de guardia durante toda la noche para vigilar a los pacientes, oyeron al perro ladrar al mismo tiempo.

— ¿Qué demonios es eso? —preguntó Carol, la más veterana de las dos.

—Suena como un perro —respondió Andrew, levantándose. Debe ser alguien que está jugando. Van a despertar a los pacientes si no se callan. Voy a darles una lección —Andrew se alejó hacia la puerta, dejando que Carol volviera al archivo que había estado actualizando. Lo sintió por quienquiera que estuviera fuera, Andrew tenía una lengua viciosa.

Rex siguió ladrando. Los gritos venían de detrás de él mientras los guardias de seguridad de las puertas delanteras corrían por el pasillo en su dirección. No lo habrían encontrado si no fuera por todo el ruido que hacía. A varios metros detrás de ellos, muy falto de aliento, y diciendo palabras groseras sobre Rex en su cabeza, Albert luchó tras los guardias.

Molesto por el hecho de que alguien pensara que estaba bien hacer tanto ruido, Andrew no pensó en mirar el monitor antes de abrir la puerta. Si lo hubiera hecho, podría haber evitado lo que vino después, pero dispuesto a menospreciar a quienquiera que encontrara fuera, abrió la puerta de un tirón.

Rex corrió a través de la brecha que se ensanchaba, dando su cabeza contra las piernas de Andrew. El efecto fue como si Andrew fuera una gatera. En un momento estaba de pie, y al siguiente se encontraba paralelo al suelo, pero a un metro por encima de él.

Rex siguió adelante, dejándose guiar por su nariz.

Carol oyó que Andrew llegaba a la puerta y dejó de hacer lo que estaba haciendo para escuchar cómo se ensañaba con la persona que estaba fuera. Los ladridos cesaron, pero fueron sustituidos por un chillido de miedo de Andrew y un sonido de «ugh». No sabía que el ruido era el de su colega al volver a la Tierra.

Cuando se levantó para inclinarse sobre el escritorio y poder ver las puertas, Rex pasó zumbando, y su inesperada aparición la hizo gritar de miedo.

El olor le hizo seguir, cada vez más fuerte. El hombre estaba justo aquí, en una de las habitaciones de delante, a la derecha.

Rex atravesó una puerta abierta y entró en una habitación que albergaba una cama y todo tipo de equipos de monitorización. Por fin se encontraba en el mismo lugar que el hombre con el olor a colonia que había captado por todas partes, Rex intentó detenerse. Sin embargo, el suelo de linóleo ofrecía muy poco agarre para sus garras y se deslizó por él, con las patas traseras saliendo disparadas. Cayó, aterrizando dolorosamente sobre su cadera izquierda, pero el choque con el duro acero del marco de la cama detuvo su deslizamiento.

Ladró. El sonido era ensordecedor en la silenciosa sala, los pies rodeaban la cama y se dirigían hacia él mientras luchaba contra el suelo de baja fricción para ponerse en pie. Había humanos corriendo en su dirección; todo lo que tenía que hacer era acorralar o someter a este hombre y podrían hacerse cargo.

Con un último empujón de sus patas traseras, las puso de nuevo bajo su cuerpo y se lanzó hacia delante. El golpe en su costado fue un shock absoluto. El hombre sólo lo golpeó una vez, pero lo que sea que haya usado se llevó el viento de los pulmones de Rex y llevó suficiente fuerza como para empujarlo a través de la habitación.

Cuando el cráneo de Rex chocó con la pared, el hombre se escabulló por la puerta para salir de la habitación.

En el pasillo central de la UCI, Andrew y los dos guardias de seguridad estaban llegando para detener al perro, cuando una forma masculina, toda de negro y con una capucha para ocultar sus rasgos, salió corriendo de la habitación. Les pilló por sorpresa, y no tuvieron tiempo de hacer reaccionar sus cerebros porque el hombre se abalanzó sobre los tres.

Los guardias de seguridad no estaban en forma; ninguno de ellos había visto el interior de un gimnasio en años, por lo que correr tras el perro les hizo respirar entrecortadamente. De todos modos, no habrían podido vencer al hombre de negro, pero cuando éste los empujó bruscamente al suelo y corrió hacia la salida, optaron por dejarle marchar. Sus cuerpos, privados de oxígeno, exigían que dejaran de correr y se dieran tiempo para recuperarse.

Sin embargo, Andrew, más joven y en mejor forma, corrió tras la figura vestida de negro sólo para toparse con un anciano que apareció resollando y con aspecto de estar a punto de sufrir un infarto en la puerta abierta de la UCI.

Albert no podía ni hablar. Sinceramente, le preocupaba que pudiera sufrir un ataque al corazón. El esfuerzo de las últimas horas era demasiado para él e iba a cortar la ración de galletas de Rex si el perro no tenía una buena razón para salir corriendo.

Un enfermero negro y alto le agarró de los brazos:

— ¿Se encuentra bien, señor? —le preguntó, y su tono le hizo pensar a Albert que podría estar incluso peor de lo que se sentía.

—Perro —resopló Albert—Persiguiendo.

—Vamos a sentarle —dijo Andrew, guiando al anciano hacia la UCI. Comprobó cada uno de los pasillos fuera de la UCI, pero quienquiera que fuera el hombre de negro, ya se había ido. Los de seguridad lo atraparían, Andrew podía oírlos en la radio.

Pero, ¿dónde diablos estaba el perro?

Costillas rotas

Carol estaba a punto de revisar al paciente cuando Andrew la llamó para que lo ayudara. Al volverse a mirar, vio a su colega más joven con el brazo alrededor de un anciano. Fuera quien fuera el anciano, tenía la cara pálida y parecía estar angustiado. Se estremeció de indecisión. En los monitores de su mesa pudo ver que la paciente de aquella habitación, una mujer de mediana edad con terribles lesiones, seguía viva porque su corazón latía. Carol quería saber más que eso, pero el anciano necesitaba ayuda ahora.

Justo en ese momento, llegaron más guardias de seguridad a las puertas de la UCI y ella tuvo que impedir que entraran antes de que ellos también rompieran el protocolo de desinfección. Ya tenía que preocuparse por un perro, un anciano, dos sudorosos guardias de seguridad y quienquiera que fuera el hombre de negro. Nadie más iba a entrar sin zapatos y manos limpias.

—Esperen ahí —ordenó, señalando con un dedo a los guardias que amenazaban con cruzar el umbral. En el silencio que siguió, todos oyeron el quejido de un perro dolorido.

La cabeza de Albert se giró para localizar el sonido.

— ¿Rex?

— ¿Es tu perro? —preguntó Carol.

Albert consiguió asentir con la cabeza.

—Necesito verlo.

—Tengo que sacarlo de la UCI —respondió ella.

— ¿Estamos bien? —preguntó el guardia de seguridad principal, mostrando a Carol sus manos y botas limpias.

Ella movió la cabeza en dirección a la sala, liberando a los guardias para que exploraran y los siguió mientras seguían el sonido del perro.

Rex había intentado levantarse. Tenía un trabajo que hacer y no lo estaba haciendo. Había fracasado en una tarea que debería haber sido sencilla para él. Todo lo que tenía que hacer era acorralar a un humano. Ahora su lado izquierdo se sentía como un fuego cada vez que intentaba moverse.

Los hombres entraron en la sala, seguidos por una dama. Todos llevaban uniforme y Rex asociaba los uniformes con cosas buenas. La mayoría de los humanos que había conocido llevaban uniforme.

—Creo que está herido —dijo el primero en llegar a él. Rex estaba descansando en un espacio abierto donde había aterrizado. Intentar moverse le dolía demasiado.

En la entrada de la UCI, Albert se sentía mejor. Había recuperado la respiración y el mareo había desaparecido.

—Creo que estoy bien —le dijo a la enfermera—.  ¿Puedo ver a mi perro? Necesito saber si está bien.

Andrew no iba a correr ningún riesgo. Creo que debería quedarse sentado por ahora, señor.

—Voy a averiguar lo de su perro. ¿Por qué tenía tantas ganas de entrar aquí, de todos modos?

Era una buena pregunta. Albert no había tenido la presencia de ánimo para considerarla él mismo todavía.

— ¿De quién es esa habitación? —preguntó.

Andrew tuvo que pensar para recordar.

—La habita una señora llamada May Kensit.

La respuesta golpeó a Albert como un golpe seco, y su cabeza se levantó de golpe mientras sus manos bajaban para levantarse de su asiento.

—Vaya —Andrew bloqueó el camino de Albert, con las manos hacia arriba y las palmas hacia fuera para insistir en que se quedara sentado.

—El hombre de negro que perseguías. ¿Qué estaba haciendo aquí? —preguntó Albert.

Andrew negó con la cabeza.

—No tengo ni idea. Ni siquiera sé cómo ha entrado. ¿Por qué? ¿Qué sabes de él? ¿Es alguien que conoces?

Los pies que corrían por el pasillo resultaron ser los agentes Page y Reeve, que habían sido enviados a comprobar el último drama que se había producido y que no estaban contentos de encontrar a Albert en el centro del mismo.

Con su llegada, el ritmo de la actividad aumentó.

Llegó más personal del hospital, algunos de ellos trayendo una camilla de una ambulancia para poner a Rex. Tenía una costilla o costillas rotas, diagnosticaron rápidamente. El hombre vestido de negro debió de golpearle con algo bastante sólido, pensó Albert, preguntándose si sería la misma arma que había utilizado con su hijo la noche anterior.

La agente Page quería respuestas:

— ¿Qué ha ocurrido, señor Smith? De hecho, ¿qué está pasando? Dígame con todo lujo de detalles, por favor.

Albert inclinó la cabeza y se preguntó cómo explicar sus pensamientos.

—Rex se liberó y corrió por el hospital. Debió de seguir un olor que reconoció porque vino directamente aquí e impidió que alguien hiciera daño a la señora Kensit.

—Sra. Kensit —repitió el agente Page—. Ese es el nombre de la señora con la que acabamos de hablar en la Casa Kensit. La del gemelo que quiere controlar su vida amorosa.

—Así es —confirmó Albert—. Su hermana fue atropellada por un autobús ayer, pero no creo que haya sido un accidente y el hombre que viene a acabar con ella esta noche lo demuestra.

— ¿Acabar con ella? ¿Por qué querría alguien hacer daño a la señora Kensit? —Preguntó automáticamente, y luego miró a Carol—.  ¿Le hicieron daño a la señora Kensit?

Carol negó con la cabeza.

—No. Pero para ser justos, no puedo imaginar qué podría estar haciendo un hombre vestido de negro y ocultando su rostro en su habitación si su intención no era hacerle daño.

La agente Page consideró lo que dijo Carol.

—Asumamos entonces que este hombre desconocido estaba aquí para hacer daño a la Sra. Kensit. La pregunta sigue siendo: ¿por qué?

Albert se levantó mientras sacaban a Rex de la habitación de la Sra. Kensit.

—Esa, mi estimada agente Page, es la pregunta exacta a la que todos necesitamos una respuesta. Yo, sin embargo, necesito llevar a mi perro al veterinario. Supongo que no puedo esperar que lo traten aquí —Rex dio un solitario movimiento de cola como respuesta.

Carol dijo:

—Cerrarían el hospital. De todos modos, esto va a ser un infierno. Tendremos que desmontar la UCI y fregarla. Se supone que es un entorno limpio.

Albert no se molestó en pedir perdón. Por lo que a él respecta, Rex acababa de detener un asesinato. Siempre había creído que el accidente de May no era tal. Esto lo demostraba: el primer intento del asesino fracasó, así que lo volvieron a intentar. Si el destino no hubiera jugado su papel, ella estaría muerta ahora. Había mucho que pensar, pero Rex necesitaba tratamiento ahora, así que su investigación tendría que esperar.

— ¿Hay alguna posibilidad de que te lleven a los veterinarios?

La agente Page respondió:

—El veterinario de urgencia más cercano está en Matlock y tenemos que quedarnos aquí.

—Tendrá que llamar a un taxi —dijo Carol—. No puede ir en ambulancia.

Guardando su suspiro de frustración, Albert sacó su teléfono y llamó a la única persona de la zona que conocía. Mientras esperaba que la llamada se conectara, preguntó:

— ¿Tienen sistema de vigilancia en la recepción?

Rostro familiar

Se necesitaron tres intentos para despertar a Asim, pero una vez que se despertó, dijo que estaba en camino. En realidad, lo que Asim dijo fue:

—Los rescates nocturnos son mi especialidad, hermano.

Iba a tardar unos minutos, pero eso le dio a Albert tiempo para volver a la recepción. Se sentía bien de nuevo, recuperado del esfuerzo de correr tras Rex. La fatiga por la falta de sueño era la única queja que podía enumerar. Una enfermera y varios guardias de seguridad, además de los policías, le acompañaron hasta la entrada principal del hospital.

El centro de seguridad, donde controlaban varias partes del hospital y organizaban los detalles de seguridad, estaba situado a un lado de la zona de recepción. Albert no podía ir a ninguna parte todavía y el estado de Rex era estable, así que hizo que llevaran la camilla de Rex hasta la puerta y luego siguió a los guardias al interior.

La agente Page quería ver cualquier grabación de vídeo que tuvieran. Encontrar a un hombre vestido de negro era una posibilidad remota. Nadie había visto la cara del agresor y ni Carol ni Andrew podían explicar cómo había entrado en la UCI. Su mejor hipótesis era que se había hecho pasar por un celador durante la rotación de turnos a medianoche y que había entrado justo antes de que ellos tomaran el relevo. Luego se cambió lo que llevaba puesto y se puso la ropa negra para poder escapar más tarde. Dio a los guardias un punto de partida desde el que trabajar, aunque retrocedieron una hora antes del cambio de turno, hasta las once, y lo recorrieron desde allí a seis veces la velocidad. La gente iba y venía a toda velocidad, entrando y saliendo. El personal llegaba por la misma entrada que entraba en el turno, aunque muchos, según explicó uno de los guardias, entraban por una entrada diferente desde el aparcamiento del personal.

Miraron y observaron mientras las imágenes pasaban a toda velocidad. La sala estaba en silencio, por lo que oyeron cuando alguien llamó a las puertas de cristal de la entrada principal. Uno de los guardias salió para ver quién era y volvió unos instantes después para decir:

—Hay dos imbéciles en la entrada principal. Dicen ser la escolta ninja del señor Smith. ¿Alguien sabe algo de eso?

Sin quitar los ojos de la pantalla, Albert levantó la mano.

—Están conmigo —Luego continuó—. Para. ¿Puedes retroceder un poco la cinta, por favor?

—No es una cinta —comenta el hombre que controla la máquina.

Ignorando su pedante comentario, Albert dijo:

—Continúa. Ya está. ¿Alguien reconoce a ese hombre? —El dedo índice derecho de Albert señaló la pantalla para que no hubiera dudas sobre a quién quería que miraran. Media docena de ojos entornaron la pantalla y se inclinaron para ver mejor. Albert podía sentir que el misterio los atraía.

El hombre medía 1,80 metros, calculó Albert, con el cabello rubio ceniza, cortado y un andar decidido. Llevaba una camisa Oxford azul claro y pantalones oscuros, y una insignia sujeta en el bolsillo izquierdo del pecho que le hacía parecer un miembro del personal. Pero no lo era, Albert estaba seguro de ello.

Los guardias empezaron a conversar, pero fueron unánimes en que no lo reconocían.

—Podría ser un médico de visita —dijo uno de ellos.

El hombre que manejaba los controles pulsó el ratón para abrir un nuevo sistema de archivos.

—Si lo es, estará en el registro central.

Albert se apartó de la pantalla. No esperaba que encontraran al hombre en ninguna parte de la base de datos del hospital y Rex aún necesitaba ver a un veterinario. Mientras se dirigía a la puerta, el agente Page le detuvo.

— ¿Sabe quién es? —le preguntó, y sus ojos entrecerrados le indicaron que creía que había reconocido al hombre, aunque nadie más lo hiciera. Después de todo, fue Albert quien detuvo la cinta.

—No —mintió él—. Creí que sí, pero creo que me equivoqué. Estoy seguro de que descubrirán que es un nuevo médico. Tengo que llevar a mi perro a Matlock ahora.

La agente Page no estaba convencida, pero le dejó marchar y se preguntó qué podría esconder el anciano.

En la entrada principal del hospital estaban Asim y su primo. Albert reconoció al primo sólo por su singular peinado. Sin el uniforme de los National Rail y con ropa informal, su aspecto era completamente diferente. Al igual que Asim, iba ataviado de pies a cabeza con ropa deportiva de marca nueva que terminaba con un par de botas de baloncesto de color rojo intenso.

—Hola, Asim —saludó Albert al acercarse—. Gracias por venir a esta hora tan intempestiva —Luego se dirigió al primo de Asim—. Me temo que no he sabido tu nombre, joven. Soy Albert.

Se dieron la mano.

—Soy el primo de Asim —explicó innecesariamente, ya que Albert ya conocía ese detalle.

—El paciente está a la vuelta de la esquina —señaló Albert.

Recogieron a Rex, que hizo todo lo posible por mostrarse duro cuando los dos hombres iraníes lo levantaron suavemente de la camilla. Sus costillas lesionadas estaban más arriba, así que nadie las tocó, pero hasta respirar le dolía.

—No te preocupes, muchacho —dijo Albert—. Te vamos a curar.

Veterinario de emergencia

Asim sabía a dónde tenía que ir, pero Afshin tenía una cosa de navegación por satélite en su teléfono de todos modos, una voz de mujer robótica que les decía dónde girar. Sin nada en la carretera, fue de lejos lo más rápido que había ido de Bakewell a Matlock, aunque Asim conducía más despacio de lo normal para evitar que Rex se quejara de su malestar.

Afshin ayudó aún más al encontrar el número del veterinario de urgencias. Era fácil, le aseguró a Albert al marcarlo y entregarle su teléfono. Cuando llegaron, los recibieron fuera. En una noche tranquila, el personal del centro quería hacer algo.

Salieron con una camilla diseñada no para humanos, sino para criaturas con cuatro patas, y Albert sintió que se le quitaba un peso de encima cuando entregó a Rex al personal veterinario.

—No te preocupes —dijo el veterinario, un irlandés moreno y con el pecho de barril, mientras seguía al perro a través de una puerta que conducía a una sala de consulta—. Cuidaremos bien de él. Volveré a salir en cuanto tenga algo que contaros.

Albert esperó solo, los chicos prefirieron esperar en el coche donde Asim tenía su consola de juegos. Tan pronto como el veterinario tuvo algo que decirle resultaron ser cuarenta y tres minutos, que, irónicamente, era la cantidad exacta de tiempo que Albert necesitaba para perder la batalla contra sus pesados párpados. Un minuto más y se habría quedado profundamente dormido.

El veterinario se sentó en el asiento que estaba a la altura de Albert.

—Le di un sedante para mantenerlo tranquilo mientras lo examinábamos y le hacíamos una radiografía —explicó—. Tiene dos costillas rotas. ¿Dice que le han atacado?

—En realidad, estaba atacando a alguien —respondió Albert con orgullo—. Es un antiguo perro policía y tiene un buen olfato para encontrar a gente que no hace nada bueno. Se quitó de encima a un hombre que creo que iba a hacer daño a otra persona y se hirió a sí mismo en el proceso —Una lágrima se deslizó por el ojo izquierdo de Albert.

El veterinario asintió y comprendió.

—Debe de haberle golpeado muy fuerte. Este tipo de lesión es más común en un accidente de tráfico. Estará sensible durante varias semanas, pero lo único que necesita es reposo y algún analgésico. El hueso no se ha astillado y realmente no requiere ningún tratamiento, salvo el tiempo de curación.

Eran buenas noticias. Albert se preguntó si iba a tener que abandonar su viaje, pero si todo lo que Rex necesitaba eran unos días tranquilos, estaba seguro de que podrían acomodarlo. De todos modos, se suponía que iban a ser unas vacaciones tranquilas, pero no había sido así.

— ¿Tengo que volver a recogerlo por la mañana? —preguntó Albert.

El veterinario se levantó.

—Sólo si quieres. Por lo demás, está un poco aturdido, pero ya puede llevárselo a casa. ¿Tiene alguien que le ayude a subir y bajar del coche?

Unos minutos después, con Rex asegurado en el asiento trasero y su cabeza apoyada en el regazo de Albert, emprendieron el camino de vuelta a Bakewell y Casa Kensit. Albert se sentía cansado, lo que no era de extrañar, dada la hora del día y la cantidad de aventuras que había vivido.

El hombre que vio en la cámara de la recepción era uno de los socios de Templeton Starling, uno de los dos hombres que había visto en el bar la primera noche. ¿Era realmente ayer? Albert pensó que técnicamente había sido hace dos días, ya que eran casi las cuatro de la mañana, pero le parecía que llevaba una semana en Bakewell. Cuando la agente Page le preguntó si sabía quién era el hombre, su respuesta había sido sincera: no podía darle el nombre del hombre, ni decirle mucho sobre él, aparte de que Albert lo había visto recientemente en compañía de un hombre al que podía nombrar.

¿Por qué se lo había callado?

Albert sabía que le costaría articular sus razones, pero era algo que tenía que ver con no tener todavía todos los datos. Resopló contra sí mismo: ¿Todos los hechos? Apenas tenía datos. La suma de lo que sabía no era mucho, pero estaba seguro de que Templeton Starling estaba en el centro de todo. Había algo en Casa Kensit y en la Cocina Bakewell, algo que los hacía lo suficientemente especiales como para matar por ellos. Un asesinato, un intento de asesinato y un asalto que podría haber sido un intento de matar a Randall, más una solicitud de permiso de construcción y Templeton Starling sentado en la cima de todo.

Los pensamientos a la deriva de Albert y su cerebro privado de sueño le hicieron perderse todo el trayecto, por lo que se encontró sobresaltado cuando Asim se desvió de la carretera y entró en el B&B. Lo que no le sorprendió fue la presencia de un coche de policía. Otro vehículo, un Ford Mondeo plateado, estaba sentado detrás de él, ambos aparcados en un estilo abandonado frente a la puerta principal.

—Gracias, chicos —dijo Albert, inclinándose hacia delante para expresar su gratitud mientras Asim detenía el coche con suavidad—.  ¿Estás ocupado el resto del día, Asim?

—Sí, hermano —respondió Asim, con la voz llena de emoción—. Afshin tiene una copia pirata de la última versión de Street Masters. Salió ayer. Hay una arena de juego por equipos en línea donde podemos competir con jugadores de todo el mundo. Afshin y yo vamos a patear algunos culos justos —Asim y Afshin volvieron a hacer su complejo apretón de manos—. Sí, hermano, ¡va a ser una maravilla! —Asim hizo retumbar la última palabra con su voz de locutor de boxeo.

Sin estar seguro de cuál sería la respuesta correcta, Albert respondió.

—Les deseo suerte a los dos.

Asim se giró en su asiento para poder mirar a Albert.

—No dudes en llamarnos si hay alguna acción, hermano. Afshin y yo no queremos perdernos la acción. Y tengo que mantener a la bestia de la calle merodeando, ya sabes.

—Sí, sí, por supuesto, estoy seguro de que eso es muy importante —aceptó Albert, aunque seguía totalmente desconcertado.

Le ayudaron a salir del automóvil y llevaron a Rex con cuidado hasta la casa, donde Albert tuvo que tocar el timbre. Según las normas de la casa, la puerta principal del B&B se cerraba con llave desde dentro después de las once.

Pasó casi un minuto antes de que el sonido de un cerrojo deslizándose hacia el hogar resonara desde el interior. Entonces apareció el rostro de la agente Page, con una luz que brillaba desde el interior.

—Oh, no, hombre, es el calor —jadeó Afshin.

Asim estuvo de acuerdo:

—Sí, hermano, pero es el calor. Mira esas curvas superfinas, hermano.

La agente Page frunció el ceño ante los dos hombres.

—Puedo oírte. Lo sabes, ¿verdad?

—Por supuesto, nena —sonrió Asim, pensando que tenía una oportunidad.

Ella puso los ojos en blanco.

—Sr. Smith, ¿su perro se encuentra bien?

—Lo estará. Sólo tengo que subirlo a la cama. ¿Ha venido a hablar con la señora Kensit sobre el ataque a su hermana?

Ella asintió y dio un paso atrás para permitir el paso de los dos hombres más jóvenes. Mientras se dirigían a las escaleras, habló en voz baja con Albert.

—Creí que podía esperar hasta la mañana, pero el superintendente se enteró y le dijo al sargento Kydd que se bajara del carro. Ahora está aquí y está más gruñón que de costumbre.

— ¿Quién era, Page? Le dije que me los trajera directamente a mí —La voz del sargento Kydd resonó en la casa, y sus pasos le siguieron de cerca para ver quién llamaba a la puerta tan temprano. Al doblar una esquina al final del pasillo, su rostro ya estaba fruncido antes de ver a Albert y no mejoró al acelerar su paso—. Vaya si es el detective aficionado. Siguiendo en el camino y persiguiendo pistas falsas, según he oído. Dígame, ¿qué habría hecho usted si su perro hubiera mandado a Dennis Rossiter al hospital esta misma noche?

Albert estaba demasiado cansado para intercambiar insultos.

—Nunca tendremos que saberlo, Kydd, ¿verdad?

—Es el sargento Kydd, si no le importa.

Albert inclinó la cabeza en señal de pregunta.

— ¿Cree que soy uno de sus subordinados? —Me dirigiré a usted como quiera, hombre. El hecho de que hayas sido ascendido por error en el pasado y te enseñorees de los que tienen la desgracia de ser de menor rango no te hará ningún favor. Page tiene más agallas en sus dedos gordos que tú en todo tu cuerpo—.  ¿Qué harás cuando ella sea tu jefa?

Page trató de reprimir una sonrisa, pero no lo consiguió, sino que dio un paso atrás para ocultarla al sargento Kydd.

El perezoso detective se erizó de ira, pero su respuesta se vio truncada por la aparición de June Kensit. Dennis seguía a su lado, esta vez con una bata de baño rosa atada a su corpulento medio y el agente Reeve estaba justo en su hombro.

Al ver a Albert enmarcado en su puerta, June se lamentó.

— ¿Es cierto, Albert? ¿Salvaste a mi hermana? —Se apresuró a abrazarlo, tirando de él en un abrazo tan fuerte que le dolió—. Oh, dicen que hay héroes de todas las formas y tamaños.

El sargento Kydd frunció el ceño mientras se mordía la lengua.

—Fue Rex —chilló Albert, con sus pulmones aplastados luchando por tomar suficiente aire para hablar. June se dio cuenta de lo que estaba haciendo y lo soltó. Cuando pudo respirar, Albert dijo: —Rex salvó a tu hermana, no a mí.

— ¿Dónde está? —June lo buscó con la mirada—. Debo llevarle un bistec.

—Está herido. No es nada grave —añadió Albert rápidamente cuando la expresión de June cambió y sus manos volaron a su cara—. Se pondrá bien. Por favor, no te preocupes.

La voz de Asim resonó en las escaleras:

— ¿Vienes, hermano? Rex se está poniendo pesado.

Para responder a la pregunta que se formaba en los labios de June, Albert explicó:

—Tengo dos ayudantes que amablemente han llevado a Rex arriba. Tengo que dejarles entrar en mi habitación.

— ¿Por qué ocurre esto? —preguntó June, mientras Albert se deslizaba entre todos para llegar a las escaleras—.  ¿Por qué alguien querría hacer daño a mi hermana? Me hace pensar que el accidente podría haber sido algo más.

Al pie de la escalera, Albert se detuvo. June, Dennis y los tres policías le miraban.

—No lo sé —respondió con sinceridad—. Pero te ayudaré a averiguarlo si puedo.

—Este es un trabajo para la policía —le recordó el sargento Kydd.

—Bueno, hasta ahora no están haciendo un buen trabajo —espetó June—. Alguien intentó matar a mi hermana esta noche.

—No lo sabemos, señora Kensit. Todavía no hemos determinado cuál era el propósito del hombre.

— ¿Cree que estaba repartiendo pizza? —preguntó Albert.

El sargento Kydd lanzó una mirada penetrante a Albert.

—No espero más interferencias por su parte, señor Smith —Luego se dirigió a los agentes uniformados—. Hemos terminado aquí. El crimen, si es que lo hay, no se resolverá de pie —Sin ni siquiera dar las buenas noches, se dirigió a la puerta y se marchó. Entonces su voz volvió a retumbar desde el exterior—.  ¡Page! ¡Reeve! Vengan aquí de inmediato.

Page susurró una respuesta impresentable, asintió a Albert y salió tras su superior.

—Necesito ir a la cama —bostezó Albert en dirección a June y Dennis—. Buenas noches a los dos.

Cuando empezó a subir las escaleras, la voz de June resonó detrás de él.

—Siento mucho que su estancia haya estado llena de circunstancias terribles. Debes pensar que este lugar es horrible. Me imagino que sería preferible una noche en una prisión turca.

Albert no pudo pensar en cómo responder; nada de esto era culpa de ella. Ella no había golpeado a Randall en la cabeza. No había matado al encargado de la Cocina Bakewell ni había echado por tierra la clase de elaboración de pudines de Albert. Sin embargo, ahora no podía pensar más en ello; estaba demasiado cansado.

Asim y Afshin colocaron a Rex suavemente en la cama de Randall. Albert no aprobaba que los perros estuvieran en las camas, pero estas eran circunstancias especiales. Una vez que los dos jóvenes se fueron, con varios billetes crujientes en las manos de Asim por sus esfuerzos, Albert revisó a su perro.

Rex se sentía mareado. Reconoció a los veterinarios cuando llegó allí antes; todos olían más o menos igual, pero por una vez se alegró de estar allí: le dolía y quería que alguien hiciera que dejara de dolerle. Un fuerte escozor en el cuello precedió a la sensación de desprendimiento que aún sentía. Su humano dijo algo. Estaba en la cama, eso lo sabía, pero su oído sonaba como si estuviera bajo el agua. Consiguió levantar la cabeza para mirar a su humano.

—Perro —dijo Albert entre otro bostezo—. Pareces drogado.

Avance

Albert se acostó tarde, y fue la necesidad de Rex de hacer un viaje al exterior lo que le despertó al final. Se alegró de ello, ya que estaba a sólo veinte minutos de perderse la ventana del desayuno.

Rex se sentía sensible esta mañana. Todo el lado izquierdo de su cuerpo era una bola de dolor, pero si se movía lentamente, no era tan malo. Bajó las escaleras y salió a la calle, su humano trataba de apurarlo por alguna razón.

Pronto supo de qué se trataba cuando entraron en el comedor para desayunar y apareció una señora con un plato de salchichas para él.

—He oído que has pasado una buena noche —comentó Stacey mientras entregaba el desayuno de Albert y el pequeño plato de salchichas para el perro héroe.

Albert dio un mordisco a la tostada, con la gruesa mantequilla corriendo por la uña del pulgar.

—Ha sido más ajetreado de lo que esperaba —admitió mientras intentaba restarle importancia. Sobre todo, había sido una comedia de errores—.  ¿Cómo está June esta mañana?

Stacey había estado a punto de volver a la cocina, pero faltaban cinco minutos para las diez y ya no entraban más clientes a desayunar. Podría darse unos minutos y relajarse. Tomó una silla de una mesa vacía que había detrás de ella y se quitó el peso de encima sentándose en el espacio entre las mesas.

—Sólo la vi al pasar —le dijo a Albert—. Lo suficiente como para que me dijera que Rex detuvo anoche a un hombre que intentaba matar a su hermana. Me dijo que tenía que encontrar algo sabroso para que se lo comiera como premio —Movió los labios en señal de reflexión mientras guardaba silencio.

— ¿Qué es? —preguntó Albert al ver su expresión.

Stacey pensó un poco más.

—Nada. Es sólo que... —Albert esperó a que ella se expresara—. June parecía frustrada por algo. Incluso molesta. Me dijo que habías conocido a Dennis. Me sentí tan mal por haberte mentido ayer cuando preguntaste si podíamos conocer a alguien bajito, rechoncho y calvo.

Albert tragó su bocado de salchicha.

—Está bien. Sé que no era tu secreto para revelar.

—Sí —dijo Stacey con una media sonrisa de disgusto—. June impidió muchas veces que May tuviera novio. Supongo que ahora se siente como una hipócrita. Le sorprendí saliendo a escondidas de su habitación hace un mes, por eso lo sé.

Una chispa conectó dos puntos dentro de la cabeza de Albert.

— ¿June impidió que May tuviera novios?

Stacey se encogió de hombros.

—Al parecer, sí. June es bastante mandona cuando quiere. Siempre se hace cargo de la vida de su hermana mayor. Creo que May podría haber sospechado que pasaba algo, pero ¿quién sabe?

A medida que sus palabras se asentaban, la mente de Albert comenzó a tambalearse. Rex le dio un codazo en el brazo.

Rex había comido dos salchichas, pero había visto el plato y sabía que había dos más en él. La sensación de aturdimiento de la noche anterior había desaparecido, pero el dolor en el costado empeoraba ahora que estaba levantado y en movimiento. Sin embargo, había algo con un regusto extraño en la primera salchicha que comió, y sospechó que su humano había metido algo en ella porque un entumecimiento había empezado a extenderse por él de nuevo. Se parecía mucho a la vez que encontró una pinta entera de cerveza desatendida en una barbacoa y se bebió todo antes de que alguien pudiera detenerlo.

Rex sacudió la cabeza para despejarla, pero sólo consiguió caerse.

Albert miró hacia abajo cuando escuchó el golpe.

— ¿Te encuentras bien, perro?

Rex se levantó. Estaba a punto de hacer un comentario cuando una salchicha apareció frente a sus ojos. Fue suficiente para que se callara.

—Bueno, debe estar volviendo —Stacey se levantó y puso la silla en su sitio.

Antes de que pudiera escapar, Albert preguntó:

— ¿Habrá clases en la Cocina Bakewell hoy?

—Sí —contestó ella alegremente, personalmente contenta de que hubiera algo en lo que pudiera concentrarse—. Habrá clases a las once, a la una y a las tres todos los días, excepto los domingos. June dijo que deberíamos volver a la normalidad mientras busca un nuevo gerente —Stacey no sabía qué hacer con el terrible asunto de George. Lo habían asesinado, pero la policía dijo que lo más probable era que se tratara de un crimen oportunista. El sargento detective Kydd dijo que incluso podría haber sido un vagabundo y, por tanto, casi imposible de resolver. Seguramente, con alguien tratando de matar a May en su cama de hospital la noche anterior, el caso tenía que ser visto de otra manera.

— ¿Ha solicitado el puesto de gerente? —preguntó Albert.

—No, todavía no se ha anunciado —Albert asintió, archivando la información para considerarla más tarde. Stacey se marchó, dirigiéndose a la cocina antes de tener que cruzar la calle para ir a la cocina de Bakewell y prepararse para la primera clase. Stacey sabía que otros miembros del personal de la cocina ya habrían abierto hace horas. A estas alturas el edificio estaría lleno del delicioso olor de las almendras al hornearse.

Mientras raspaba los últimos bocados sabrosos de su plato y le entregaba a Rex la última salchicha, Albert pensó en lo que sabía y en lo que sospechaba. Luego pensó en lo que no sabía y en lo que aún no había tenido ocasión de investigar. George Glover, el gerente asesinado de la Cocina Bakewell y antiguo hombre de dinero de Londres; ¿cuál era su pasado? Cualquiera de sus hijos podía acceder a varias bases de datos y obtener esa información rápidamente. También podían acceder a las notas del caso y pedir favores para dar a Albert las piezas de información que faltaban y que la policía ya tenía, pero no parecía utilizar.

No quería llamar a Gary o a Selina hasta que fuera necesario. Si hablaba con cualquiera de ellos y les revelaba lo que había ocurrido anoche, estarían en el automóvil y de camino a interferir minutos después. Sin embargo, empezaba a pensar que no tenía otra opción. Esta mañana, volvería a ver a Randall una vez más. Dijeron que estaba bien anoche, y el médico jefe le aseguró a Albert que su colega menor había sido demasiado entusiasta al establecer contacto cuando lo hizo. La preocupación seguía siendo la misma que la de cualquier padre, a la que no ayudaba el hecho de no poder hacer nada para ayudar.

— ¿Qué te has perdido, Albert? —se preguntó mientras apuraba el último té de su taza. Entonces se dio cuenta. Una pista desde el principio. Minutos después de llegar, de hecho, cuando los servicios de emergencia aún intentaban sacar a May de debajo del autobús. Stacey le dijo algo que ella misma no había captado.

Luego estaba la incongruencia en la historia de June sobre su hermana y sus vidas amorosas. Tal y como lo contaba June, su hermana era la dominante y la controladora. Sin embargo, Stacey lo veía de otra manera. No podía preguntar a May, pero eso no significaba que no pudiera averiguar la verdad. ¿Qué tenía que ver, si es que tenía algo que ver, con Templeton Starling? Albert no podía saber con certeza que el hombre que estaba en la habitación de May la noche anterior era el que había visto con Templeton y de nuevo en la cámara del hospital, pero si uno empleaba la regla de que no hay coincidencias en el trabajo policial, entonces tenía que ser él y estaba allí para matar a May Kensit.

Permiso de planificación y asesinato. ¿Qué tenían de especial la Casa Kensit y la Cocina Bakewell? Hoy pensaba averiguarlo.

El aroma de un hombre

De camino a la puerta principal, Albert se detuvo para mirarse en un espejo de cuerpo entero. Se quejó al ver una mancha de yema de huevo en su camisa, que sería vista por todas las personas con las que hablara durante el resto del día. Su única opción era cambiarla.

Comprobando su perro, Rex todavía parecía un poco drogado. Pensando que las escaleras podrían ser un desafío, Albert pasó la correa por el extremo de la barandilla de la escalera.

—Quédate aquí, muchacho. No tardaré mucho.

A mitad de camino, su teléfono sonó. Era Asim. Intentando parodiar a su joven amigo, dijo:

—Oye, Asim, ¿qué pasa, hermano?

Obtuvo un silencio como respuesta hasta que, tras unos segundos, Asim dijo:

—Hola. Estoy intentando localizar a Albert Smith. ¿Está ahí, por favor?

Albert sonrió irónicamente ante su propia tontería.

—Buenos días, Asim. ¿En qué puedo ayudarle? ¿Cómo va lo tuyo?

— ¡Ah, amigo! A Afshin y a mí nos han estafado totalmente, ¿no? La copia es falsa, tío. Es una mercancía dudosa. Totalmente no kosher. Así que, estoy como, totalmente libre hoy, bro. ¿Necesitas que te lleve a algún sitio? Mis damas comenzarán a sentirse solas e inseguras si la bestia de la calle no está al acecho.

A Albert le sorprendió lo feliz que se puso al saber que Asim volvería a estar con él hoy. El joven adulto larguirucho no sería muy útil en una pelea y su coche era tan ridículo como su política, pero también había algo reconfortante en tenerlo cerca.

—Necesito que me lleven ahora mismo, en realidad. Necesito visitar a mi hijo de nuevo. Y luego tengo que volver a la oficina de planificación. Tengo que hacer otra pregunta.

— ¡Muy bien! —La capacidad de Asim para emocionarse con las cosas más mundanas no tenía parangón en la experiencia de Albert—. Estaré allí en cinco minutos, hermano.

Albert se apresuró a subir el resto de las escaleras, se cambió de camisa y volvió a bajar para encontrar a Rex dormido en el mismo lugar. Sentado en el último escalón, Albert le acarició el cabello de la cabeza.

— ¿Cómo estás, muchacho?

Rex estaba casi drogado por el analgésico, y el zumbido que le producía le hacía entrar en un estado de trance. Pero por debajo de la droga, su cerebro seguía agitándose. Se sentía fracasado; no era una emoción con la que estuviera familiarizado. El hombre de la colonia había estado allí. ¿Cómo había conseguido lo mejor de Rex? Los humanos no eran rivales para un perro, todos los perros lo sabían. Por eso usaban las armas cuando podían. Aun así, Rex sentía que sólo por su culpa el humano había logrado escapar la noche anterior y que iba a arreglar eso si podía.

Albert apoyó las manos en la barandilla para incorporarse de nuevo, pero justo en ese momento se abrió la puerta principal y entró June. Estaba sola; probablemente Dennis estaba trabajando en algún sitio, pensó Albert.

Saludó desde su posición en las escaleras.

—Buenos días, June. ¿Has ido a ver a tu hermana? ¿Cómo se encuentra?

June guardó las llaves en su bolso.

—Sí, quería visitarla pronto. Está aguantando.

Rex levantó la cabeza y empezó a gruñir.

—Hola —dijo Albert sorprendido—. Sé amable, Rex.

June dejó su bolso en el suelo para poder quitarse el abrigo.

— ¿Qué le ocurre?

Rex siguió gruñendo mientras se ponía en pie con dificultad.

— ¡Es él! ladró Rex. Es él. Puedo olerlo. ¿Por qué no puedes olerlo, bípedo tonto?

Albert se aferró al arnés de Rex.

—Dios, Rex. ¿Qué te ocurre? Cálmate, muchacho. Harás que nos echen.

Rex se lanzó hacia adelante, casi tirando a Albert de las escaleras mientras seguía ladrando con rabia y frustración.

— ¿Por qué tu nariz funciona tan mal, hombre? —Si no fuera porque las drogas le hacían sentirse mareado, se habría liberado—. Es el mismo olor. Ha estado en contacto con él.

— ¡Rex! —gritó Albert, forcejeando con el gran perro, y deseando haber ido a por un spaniel en su lugar. Rex se comportaba como si pensara atacar a June, y Albert no estaba seguro de cuánto tiempo más podría retenerlo—.  ¡Rex, basta!

Rex se detuvo. No porque Albert se lo dijera. Y no porque decidiera que se había equivocado. El olor del hombre de la colonia era abrumador, pero ¿qué significaba eso? Tal vez el hombre se había acercado a la mujer. Ahora que se había quitado el abrigo y lo había colgado en un perchero, Rex pudo comprobar que la mayor parte del olor estaba en esa prenda y muy poco en ella. Tal vez ella era la inocente. Volviendo la cabeza hacia Albert, le dijo unas palabras de instrucción:

—Pregúntale cómo consiguió el olor en su abrigo. Vamos, pregúntale.

Agradecido de que Rex volviera a estar tranquilo. Albert le dijo que se sentara. El estúpido perro volvía a hacerle ruidos extraños y a mirar entre Albert y June de forma significativa. Se disculpó de nuevo con June, que parecía bastante asustada al encontrarse con un gigantesco perro de ataque que ladraba.

—Lo siento mucho, June. Creo que deben ser los analgésicos que le dieron. Nunca se había comportado así.

Mirando al perro con recelo, June lo rodeó para entrar en la casa.

—Está bien, Albert. Pero espero que no vuelva a hacerlo.

—Me aseguraré de que no lo haga —El sonido del coche de Asim que se acercaba empezó a penetrar en el aire tranquilo de la mañana. Con un tirón de su arnés, Albert dijo—. Ven, Rex. Creo que deberíamos apartarte por hoy. No ladres más a la gente, ¿de acuerdo?

Randall

Albert encontró a su hijo menor sentado en la cama y viendo la televisión cuando regresó a su sala. Randall giró la cabeza para ver quién entraba y no pudo ocultar su sorpresa cuando Asim, el chico del coche ilegal basura, entró por la puerta detrás de su padre.

—Hola, papá —consiguió decir con una ceja levantada—. Hola, Asim. ¿Qué ocurre? —dijo Albert.

Albert dijo:

—Se estaba aburriendo de esperar en el coche a todos los sitios a los que vamos, así que lo he traído.

Asim levantó una mano para saludar.

—Los hospitales están totalmente enfermos, amigo —Por la forma en que lo dijo, Albert tuvo que asumir que estar enfermo en este contexto era algo bueno—. Y hay muchas enfermeras, y todo el mundo sabe que las enfermeras son pequeñas y atrevidas sexis que llevan ropa interior debajo de sus uniformes.

Albert y Randall intercambiaron una mirada desconcertada. En ese momento, una enfermera entró para tomarle la temperatura y la presión arterial, un control rutinario que se realiza varias veces al día. Los tres hombres guardaron silencio, pero cada uno de ellos observó subrepticiamente a la mujer en busca de indicios de ropa interior atrevida. Tenía más de cincuenta años, debía pesar doscientos kilos y tenía un bigote que rivalizaba con el de Saddam Hussain.

Cuando se marchó, Asim dijo:

—Quizá no todas las enfermeras sean unas pequeñas y traviesas libertinas.

Albert se pellizcó la nariz y trató de concentrarse.

—Asim ha actuado como mi chofer privado los dos últimos días. He necesitado desplazarme. Todavía lo necesito, de hecho. ¿Cómo te sientes?

—Estoy bien, papá. La apnea del sueño no es nada preocupante y mi cabeza ya no se abre cuando abro los ojos. ¿Cómo va tu investigación?

Albert frunció el ceño.

— ¿Por qué crees que estoy investigando algo?

A Randall se le escapó una carcajada.

—Porque te conozco demasiado bien, papá. Nunca has podido resistirte a meter las narices. Deja de fingir que no intentas averiguar quién me ha golpeado en la cabeza y cuéntame lo que has averiguado hasta ahora. Necesito algo para romper el aburrimiento.

Aceptando la derrota, Albert acercó una silla. Durante los siguientes treinta minutos, le contó a Randall todo lo relacionado con la oficina de planificación, el hombre que estaba con Templeton Starling la primera noche y aquí de nuevo anoche. Le contó a su hijo lo que resultó ser una anécdota divertidísima sobre Dennis y su tanga brillante. Asim no paraba de reír cuando Albert se lo contaba con su humorismo.

Rex dormía bajo la cama, dando a sus costillas todo el descanso que pudieran desear.

Albert terminó su resumen del caso centrándose en June y en cómo podría haber estado mintiendo sobre su hermana.

Randall escuchó, pero no se sintió convencido de que hubiera algo de eso.

—Eso podría ser nada más que una diferencia de opinión, papá. May y June ven las cosas de manera diferente; cada una piensa que la otra es la mandona y cada una se ha entrometido en la vida amorosa de la otra. Probablemente ni siquiera recuerden cómo o cuándo empezó, sólo que una de ellas le estropeó las cosas a la otra y desde entonces han estado jugando al ojo por ojo.

Albert se encogió de hombros. No podía discutir. No lo sabía y si le preguntaba directamente a June sólo conseguiría su versión de la historia.

Randall dijo:

—El hombre que se coló anoche en la habitación de May tiene que ser con mala intención. Ese sería el foco de atención para mí si estuviera dirigiendo esta investigación. Sugiere que su accidente no fue tal y que él vino a terminar el trabajo. Como dijiste, ¿cómo no pudo ver venir el autobús? Entonces, ¿fue empujada? Me gustaría saber quién gana con la muerte de May y qué es lo que gana.

Albert se rascó la cabeza. Había tantas piezas en este rompecabezas, y no podía encontrar una arista por la que empezar a trabajar.

¿Quién sale ganando? Era la pregunta perfecta. Cualquiera que pudiera responderla, resolvería el enigma de este caso y podría señalar con el dedo. En este momento, la única que podía ver con alguna ganancia tangible era June: se libraría de un hermano dominante y podría seguir con su vida, y tal vez casarse con Dennis, si eso era lo que quería. ¿Era eso suficiente para que una persona asesinara? Sabía muy bien que muchos mataban por menos, pero no podía estirar la imaginación para convencerse de que era suficiente para June.

Dio vueltas y vueltas en círculo, y cada vez se encontraba de nuevo con Templeton Starling y la solicitud de planificación. Tomó una decisión y se puso de pie.

—Asim, tenemos que volver a la oficina de planificación —Le dio una palmadita en el hombro a Randall, se aseguró de que Rex se mantuviera en pie cuando se levantó y se dirigió a la puerta. Al llegar al borde de la habitación, se detuvo, recordando algo de antes—.  ¿Randall?

— ¿Sí, papá?

— ¿Dónde encontraste todas esas terribles críticas sobre Casa Kensit?

—Estaba en un sitio web de viajes. Um, TravelFish, creo. Dame un momento —Tomó su teléfono y jugueteó con él—. Aquí está. Sospecho que encontraremos el mismo tema en otros sitios —Jugueteó un poco más—. Sí, tenía razón. Esta se llama RateMyStay.co.uk —Albert y Asim volvieron a entrar en la habitación para ver lo que Randall tenía para ellos—. Mmm… —La frente de Randall se arrugó.

— ¿Qué ocurre, hijo? —preguntó Albert, buscando sus anteojos de lectura en los bolsillos.

Randall no respondió de inmediato. Cuando lo hizo, intentaba mostrarles el teléfono e incluso con sus anteojos de lectura puestas, Albert estaba teniendo un gran problema al intentar leer el pequeño texto.

—Las críticas son las mismas. Y no es sólo una reseña, hay muchas.

— ¿Muchas de ellas son iguales en dos sitios diferentes? —preguntó Asim. Echó un vistazo a la URL de la cabecera y la copió en la barra de búsqueda de su teléfono.

Sin saber qué significaba esto, Albert preguntó:

— ¿Sólo los negativos son iguales?

Los ojos de Randall se encendieron; no había pensado en eso.

—Buena pregunta, papá —Leyó una, leyó la siguiente y luego se puso a buscarlas en el otro sitio.

Asim levantó la vista de su teléfono. He encontrado otros dos sitios web que parecen tener las mismas malas críticas publicadas.

—Entonces es una campaña deliberada —comentó Randall. Sacudía la cabeza lentamente de un lado a otro—. Son sólo las malas. Todas las publicadas por personas que disfrutaron de su estancia sólo aparecen en un sitio web. No sólo eso, algunas de las críticas negativas son publicadas palabra por palabra por diferentes personas. Escucha esto: «Que se permita que Casa Kensit siga abierta es algo que no se puede creer. El personal es tan feo como grosero, las habitaciones son minúsculas y los baños mohosos. Puede que una vez fuera una gran casa, pero los actuales propietarios han optado por llevarla a la ruina». Esto ha sido escrito por Cozycat52 en TravelFish y por Flyboy en RateMyStay.

—Yo también lo tengo aquí —dijo Asim—. Las mismas palabras, pero de alguien que utiliza el nombre de perfil «WhenDeeWest».

Albert comprendió que esto era extraño, pero necesitaba ayuda para entender su significado.

— ¿Cómo es posible?

Randall colgó el teléfono.

—Cualquiera puede publicar una reseña, ¿no? Así que si quieres publicar una reseña, te conectas al sitio web, digamos TravelFish, luego creas un perfil para uso futuro y escribes tu reseña. No hay ningún tipo de control.

—Sí, pero no puedes dejar varias reseñas —argumenta Asim—. Sólo se permite un perfil por dirección de correo electrónico.

—Sí, Randall está de acuerdo. Pero, ¿tan difícil es crear una nueva cuenta de correo electrónico?

—Asim vio la verdad. No es nada difícil. Se tarda unos segundos.

Está claro que Asim y Randall lo entendieron, pero Albert seguía sin saberlo.

— ¿Y qué? Vamos señores, ayuden a un viejo. ¿Qué significa todo eso?

—Lo siento, papá —Randall se dio cuenta de que había dejado atrás a su padre—. Esto podría ser el trabajo de una persona. Llevaría algo de tiempo, pero en realidad sólo estamos hablando de unas pocas horas. Creas un montón de direcciones de correo electrónico (son todas gratuitas), luego vas a los sitios web en los que quieres dejar una reseña, creas varios perfiles utilizando las múltiples direcciones de correo electrónico y ya está.

— ¿Eso es todo? —Albert se quedó atónito. Una campaña de odio contra dos mujeres de mediana edad y su lugar de hospedaje y podría ser una sola persona. Estaba afectando a su negocio, según Stacey, que parecía tener miedo de perder su trabajo. Pero si se trataba de una sola persona, eso facilitaba las cosas a Albert porque tenía una idea muy clara de quién era esa persona.

Realmente era hora de ir a la oficina de urbanización.

Secretos de la urbanización

Albert se detuvo fuera de la oficina de planificación para asegurarse de que estaban preparados. Rex parecía menos colocado de lo que estaba, aunque su lengua seguía sacando la cabeza borracha hacia un lado. La cuestión era Asim. Para lo que iba a hacer, preferiría que Asim llevara un traje. Dudaba que el joven tuviera uno, y si lo tenía, a Albert le preocupaba que fuera naranja y tuviera un reproductor de DVD incorporado o algo así.

Asim, cuando entremos, voy a contar una serie de mentiras. Necesito que me sigas la corriente. ¿Puedes hacerlo?

—Sí, claro, hermano. Mamá dice que mentir es algo natural para los hombres. Debería ser fácil.

Albert no le dio más detalles a Asim porque iba a tocar de oído una vez que estuvieran dentro. Su única esperanza era que Gillian, la joven con los piercings del otro día, estuviera aquí de nuevo.

Y lo estaba, según vio nada más entrar. Llevando una camiseta diferente pero rota y peinada de la misma manera que la anterior, estaba en el mismo asiento. Levantó la vista, su atención fue captada por un destello de luz cuando la puerta de cristal se movió por el sol.

Albert le sonrió y, aunque había otros pupitres libres, Gillian le hizo un gesto para que se acercara. Con un susurro le dijo a Asim:

—Quédate aquí con Rex y ponte de mal humor, ¿de acuerdo?

—Ehm, claro. Sí, ponte de mal humor, puedo hacerlo, hermano.

Rex bostezó y se acostó.

—Hola de nuevo —Albert se sentó en la silla frente a Gillian—. Me temo que vuelvo con más preguntas. Sin embargo, creo que hemos dado con algo. Tu jefe podría estar metido hasta el cuello —Albert se sintió mal por haberla engañado, pero probablemente era cierto que su jefe estaba haciendo tratos por debajo de la mesa, así que sólo estaba mintiendo.

Gillian señaló con la cabeza a Asim, que estaba en la puerta.

— ¿Qué estás haciendo con él?

—Es un agente de policía encubierto. Estoy trabajando...

Una carcajada de Gillian lo cortó a mitad de la mentira.

— ¿Qué? ¿Asim? No es un agente encubierto.

Albert sintió que su cara se sonrojaba mientras la vergüenza enrojecía sus mejillas. Ella conocía a Asim. ¿Cómo demonios conocía a Asim? Se giró para mirar a su conductor. Asim saludó con la mano:

—Hola, Gills. ¿Cómo estás, nena? —Albert vio que él también se acercaba. Desaparecida toda esperanza de fingir, Albert volvió a girar para mirar a Gillian y se preparó para decirle la verdad.

Asim y Rex le alcanzaron, uno a cada lado. Asim dijo:

—Oye, nena, hoy estás muy guapa.

—Basta —le dijo ella con una risita, fingiendo vergüenza.

Albert se perdió de nuevo. El cortejo era muy diferente en su época. Intentando cambiar de tema para poder volver a la parte en la que revelaba que era un viejo mentiroso, Albert dijo:

—Probablemente te estés preguntando por qué estoy aquí.

—No —le sonrió Gillian—. Lo descubrí todo después de que te fueras anoche. Investigué un poco porque... bueno, porque pensé que parecías un poco mayor para ser un auditor de planificación —Sus mejillas enrojecieron—. Lo siento. Fue muy grosero por mi parte.

Albert levantó una mano para detenerla.

—No, tienes razón. Soy demasiado viejo para ser auditor. Soy demasiado viejo para ser cualquier cosa. ¿Dijiste que lo habías resuelto? —le preguntó.

Asim acercó otra silla.

—Sí, cariño, ¿qué has descubierto?

Se inclinó hacia delante y miró a su izquierda y a su derecha para asegurarse de que sus compañeros no estaban escuchando. Su intento de ser subrepticia era tan obvio que, si alguien hubiera estado observando, habría sabido que estaba a punto de revelar algo secreto.

—Creo que esto tiene que ver con las restricciones de la zona —Albert y Asim parpadearon—. No sabes lo que significa —ella se dio cuenta.

—No —respondió Albert.

—No tienes ni idea, nena —dijo Asim.

— ¿Cómo puedo explicar esto en términos sencillos? —Ella desvió sus labios hacia un lado mientras pensaba, y luego comenzó a explicarlo lo mejor que pudo—. Hay diferentes normas para la planificación en diferentes zonas. Digamos, por ejemplo, que quieres construir una casa. Lo que se puede construir, el tamaño, la altura, etc., es diferente en el centro de la ciudad que en las afueras.

Albert asintió con la cabeza.

—Eso tiene sentido.

—Sí. Así que las distintas zonas tienen normas diferentes sobre lo que se puede construir y los límites de las zonas se trazaron hace mucho tiempo. No sé si cambiarán alguna vez, pero que yo sepa nadie está presionando para que eso ocurra.

—De acuerdo —Albert pudo seguir lo que ella le decía, pero hasta ahora no significaba nada. ¿Qué tenía esto que ver con George Glover y las gemelas Kensit?

—Te preguntarás ahora a qué diablos me refiero —dijo Gillian con una sonrisa cómplice.

 —Es como si me leyeras la mente, nena — dijo Asim y rio de él.

—La Casa Kensit y la Cocina Bakewell se encuentran justo fuera de la zona urbana exterior de la ciudad —Levantó un dedo para evitar la siguiente pregunta antes de que Albert pudiera formularla—. Eso significa que las restricciones de planificación del centro de la ciudad para las propiedades comerciales son casi inexistentes. Si eres dueño del terreno y quieres construir un local comercial, puedes hacerlo una vez que tengas el permiso para la propiedad.

Albert seguía sin saber a dónde quería llegar.

Al ver su confusión, continuó:

—Si ya hay un local comercial en pie, puedes convertirlo en otro negocio y no necesitas ningún permiso. Eso me hizo pensar en lo que Construcciones Templeton podría querer con él. Es una empresa de construcción, ¿no?

—Correcto —coincidió Albert, rezando por llegar al punto.

—Miré las solicitudes de planificación anteriores de su empresa. Hay muchas. La empresa lleva quince años en el mercado y muchas solicitudes son rechazadas. Me llevó un tiempo encontrarlo, pero lo primero que descubrí fue que el porcentaje de solicitudes rechazadas de Construcciones Templeton es menor que el de cualquier otra empresa. Mucho, mucho más bajo. No sólo eso, la mayoría de ellas fueron firmadas por la misma persona.

—Su jefe, el Sr. Sanderson —adivinó Albert.

—El mismo. Me puse muy contento en ese momento porque pensé que lo tenía, pero entonces me di cuenta de algo.

— ¿Qué? —jadeó Asim, su voz se escapó como un susurro sin aliento.

—Templeton Starling ha solicitado y ha sido rechazado doce veces para un tipo de negocio en particular. Sigue intentando comprar propiedades comerciales establecidas en el centro de la ciudad de Matlock, Bakewell y otras ciudades cercanas, pero siempre le echan para atrás.

Albert entrecerró los ojos para escuchar la respuesta.

— ¿Qué tipo de negocio?

—Un club de caballeros.

—Sí, hermano —dijo Asim, con la emoción a flor de piel—. Esta ciudad necesita un bar con mujerzuelas.

Se calló rápidamente ante la mirada fulminante de Gillian y dobló el labio superior sobre el inferior.

Finalmente, Albert lo vio. Se desplomó hacia atrás en su silla y miró al techo mientras las posibilidades lo inundaban. El lugar de hospedaje y la Cocina Bakewell, situada enfrente, estaban fuera de los límites de planificación y podían abrirse como club de caballeros en cuanto terminaran de redecorarlos. Pero Templeton Starling no era dueño de ninguna de las dos propiedades. Albert aún no había entrado en el Cocina Bakewell, pero era un edificio grande. ¿Cómo de grande tenía que ser un club de striptease? El B&B del otro lado de la calle podía servir de alojamiento, o tal vez de otros servicios. Albert sólo podía imaginar lo que podría ser la práctica normal de un establecimiento de este tipo; nunca había visto la necesidad de frecuentar uno.

¿Templeton se había dirigido a George Glover con una propuesta de negocio y había sido rechazado? ¿Había llevado eso a un honesto hombre de negocios a tomar un camino oscuro hacia su objetivo? ¿O siempre fue un criminal? ¿Y las gemelas? Albert lo repasó en su cabeza: mataron a George porque no quiso venderles su propiedad. Pero era demasiado público, la policía se involucró al instante, así que tuvieron que hacer que la segunda muerte pareciera un accidente. Alguien se acercó por detrás de May y la empujó justo cuando pasaba el autobús. Contra todo pronóstico, ella sobrevivió y mostró signos de que podría recuperarse por completo, así que enviaron a un hombre para acabar con ella.

—Eso sólo dejó... ¡June! —Albert saltó de su asiento.

El grito de Albert sobresaltó a Rex, que estaba teniendo un bonito sueño sobre una ardilla que había cazado. Levantó la cabeza de repente y la golpeó contra la parte inferior del escritorio de Gillian con un golpe que habría llamado la atención de todos si no hubieran estado ya mirando hacia ellos.

Gillian se quedó mirando al anciano, preguntándose si estaría un poco senil.

—Es septiembre —siseó, esperando que se sentara de nuevo.

Albert agarró el hombro de Asim, tirando de su chaqueta.

—Oye, cuidado con los hilos, hermano —protestó Asim.

—Tenemos que irnos —insistió Albert—. Vamos, Rex.

— ¿Qué está pasando? —preguntó Gillian. Ella había proporcionado la pista clave; la respuesta que proporcionaba el porqué de todo el asunto, pero no sabía nada del resto.

Asim bajó la voz una octava y la hizo ronca cuando dijo:

—Asesinato, nena. Estamos resolviendo un asesinato.

Ella se quedó boquiabierta, pero Albert no se quedó para verlo ni para dar más explicaciones.

Hay algo más

En el automóvil, con Rex estirado en el asiento trasero y Asim conduciendo sensiblemente aún porque el perro gemía cada vez que pasaba por un bache, Albert tuvo más tiempo para pensar en el caso.

Templeton tenía que estar detrás. Sus hombres de escolta, uno o ambos, tenían que ser culpables del asesinato de George Glover y del doble intento de asesinato de May Kensit. Todo tenía que ver con el dinero, lo que no sorprendió a Albert.

George Glover tenía dinero. Había hecho un paquete en la ciudad, pero después de sufrir un ataque al corazón, dejó esa vida para perseguir un estilo de vida que era más gratificante emocionalmente. Pero el dinero lo mató de todos modos. No habría importado la suma que Templeton Starling le ofreciera porque todo lo que George Glover quería era lo que ya tenía.

¿Matarían a June? Una pregunta más pertinente podría ser, ¿por qué no lo harían? ¿Ya lo habían intentado y no habían tenido éxito? ¿Los sucesos de la casa de Kensit y las dos visitas de la policía habían echado por tierra un plan que pretendían llevar a cabo? Quizá nunca lo supiera, pero pensar en la policía le recordaba que la necesitaría. Podía hacer un arresto ciudadano él mismo, suponiendo que pudiera someter a una persona, cosa que no podía, y Rex también estaba fuera de combate. Pero, aunque consiguiera someter a una persona, no podría llevarla a la comisaría y acusarla de nada. Para eso necesitaba a la policía.

A Asim le dijo:

—El agente de policía que conocimos anoche, la agente Page.

Asim sonrió.

— ¿La de las bonitas curvas?

No era la forma en que Albert elegiría describirla, pero comprendió que los términos de Asim eran precisos.

—Sí, Asim, esa. Creo que voy a necesitar que la localices. ¿Puedes hacerlo?

—Claro, viejo. ¿Qué vas a hacer?

La pregunta de Asim resonó en la cabeza de Albert. ¿Qué iba a hacer? No respondió porque no podía. Lo que tenía eran pruebas circunstanciales. Sabía que no eran suficientes para conseguir una condena, pero tal vez había una forma de obtener pruebas concretas de un comportamiento delictivo.

Un difuso plan comenzaba a gestarse. Luego se detuvo al recordar algo más. Se dio cuenta de que había algo más. Había una razón por la que había sido tan confuso, tan difícil de resolver, y no era sólo porque no supiera nada de las normas de urbanización.

Elaboró una teoría en su cabeza, encajando las diferentes partes para ver si encajaban. Pero no lo hicieron. Faltaba una pieza. Un subconjunto de pistas que no tenía sentido. Cerró los ojos y pensó en las cosas que se habían dicho. Había algo que le preocupaba sobre la campaña de odio contra el lugar de hospedaje. No encajaba con los esfuerzos de Templeton Starling: ¿qué podía ganar con ello? La respuesta, vio Albert con una sacudida, era obvia. El negocio estaba sufriendo y eso haría bajar el valor. Si planeaba obligar a las gemelas Kensit a venderlo, podría conseguirlo a un mejor precio si estaba en bancarrota o en proceso de quiebra.

Albert volvió a repasar el escenario en su cabeza. Todavía había algo que no había entendido. Vislumbró la respuesta, pero no se asustó. De hecho, tenía mucho sentido.

—Asim, tenemos que volver al hospital. Tengo una pregunta más que hacer.

No fue un gran desvío, por suerte. Asim esperó en el coche con Rex mientras Albert se metía dentro. Cuando volvió a salir unos minutos después, casi tenía un resorte en el paso. Albert se sentía emocional y físicamente agotado por la verdad en su cabeza, pero no era el momento de descansar. Antes de subir al coche, hizo una llamada telefónica. Necesitaba tender una trampa y conocía a las personas adecuadas para ayudarle.

Al llegar de nuevo al B&B, Asim se apartó de la larga y recta carretera y entró en la entrada de Casa Kensit por enésima vez en los últimos tres días. Lo que Albert había planeado le parecía desalentador, por no decir peligroso, era el momento de dejar ir a su joven amigo.

—Asim, necesito que encuentres a la agente Page. Por favor, dale mi número y pídele que te llame cuando lo hagas. Una vez completada esa tarea, creo que deberías dirigirte a casa. No te necesitaré más. Mi aventura aquí está casi terminada. Gracias, Asim, has sido inestimable.

—No, hombre —argumentó Asim—. Estoy contigo hasta el final, hermano.

Albert negó con la cabeza.

—Creo que el riesgo es demasiado alto. Los hombres que pretendo atrapar... si tengo razón, son asesinos. Yo estaré bastante seguro, pero no quiero que nadie más se involucre. Es demasiado peligroso.

—Pero el peligro es mi segundo nombre, bro. Te lo dije, Afshin y yo somos un clan de guerreros ninja, mi hombre.

Albert ofreció a su joven amigo una sonrisa comprensiva. No iba a enfrentar a hombres bien intencionados, pero en última instancia, indefensos contra lo que él creía que eran asesinos empedernidos. Los dos matones de Templeton parecían exmilitares y probablemente lo eran.

Hizo un gesto a Asim para que se fuera, pero antes de entrar en el lugar de hospedaje por la que probablemente sería la última vez, Albert llevó a Rex a dar un paseo. Lo necesitaba para despejar la cabeza y Rex necesitaba algo de tiempo para hacer lo que pudiera necesitar. Albert decidió que Rex también necesitaba otro analgésico. Rex debía tomar uno a las seis, pero no importaba que lo tomara una hora antes.

Se apresuró a volver a la pensión pensando que June podría estar en peligro, pero el edificio no estaba en llamas, no había patrullas de policía aparcadas desordenadamente en el exterior y ningún huésped corría aterrorizado. Sonrió para sí mismo porque sabía por qué era así. En un par de horas se haría de noche y necesitaba dar tiempo a sus ayudantes para que se organizaran. Iba a desenmascarar a los criminales de la manera más espectacular, e incluso se lo iba a contar antes.

Paseando por el sendero que bordeaba la carretera, Albert observó cómo Rex se adentraba en los arbustos. Era evidente que su perro estaba incómodo, pero parecía arreglárselas como podía.

Rex olfateó entre la maleza. El vergonzoso incidente en el que un humano sacó lo mejor de él normalmente habría quedado atrás, pero el dolor en su costado actuaba como un recordatorio constante para evitar que lo olvidara. Si tenía la oportunidad, incluso con el malestar que le frenaba, iba a repartir algo de venganza.

El plan de Albert era provocar una confesión al revelar lo mucho que sabía. Todo lo que tenía que hacer era sembrar la semilla y tenía una corazonada de cómo podría hacerlo. Rex parecía haber terminado, reapareciendo de entre la maleza con aspecto de estar contento consigo mismo. Era demasiado pronto para poner en marcha su plan, así que prefirió echarse una siesta.

—Mejor estar fresco, ¿eh, muchacho? —le dijo a Rex.

Rex no estaba seguro de lo que su humano le estaba preguntando. Pero se alegró de subirse a la cama para echar una cabezadita. Cuando el despertador de Albert sonó dos horas más tarde, estaba oscuro. Se había perdido la cena y podía sentir el vacío en su estómago. Ya habría tiempo para comer más tarde, se dijo a sí mismo. Sin embargo, se aseguró de alimentar a Rex. Darle el analgésico al perro cuando llegaban de su paseo significaba que lo peor del mareo llegaba y se iba mientras dormían.

Albert aspiró profundamente, llenando sus pulmones y reteniéndolo brevemente. Era el momento de ver si era tan inteligente como necesitaba serlo. Con el arnés de Rex enganchado de nuevo en su sitio, el hombre y el perro se dirigieron a la planta baja. Todavía no había tenido ocasión de utilizarlo, pero había un timbre para llamar la atención junto al pequeño mostrador que utilizaban para registrar a la gente. Albert lo pulsó ahora.

Cuando oyó movimiento procedente del fondo de la casa, donde sabía que las gemelas tenían sus habitaciones, gritó:

— ¿June? June, ¿estás ahí?

—Albert, ¿eres tú quien llama? —preguntó ella.

Rex la olió venir, un gruñido profundo se le escapó de la garganta antes de saber que lo estaba haciendo. Todavía apestaba al hombre de la colonia.

—Calla, Rex —instó Albert, mirando al perro. Tuvo un latido para fijar una sonrisa en su rostro—. Hola, June, gracias por venir. Tengo una noticia increíble para ti —exclamó cuando volvió a levantar la vista. A sus pies, Rex dejó de jadear por un momento para considerar lo que sabía y lo que creía.

Sorprendida por el gruñido del perro y por el entusiasmo de Albert, June dijo:

—De verdad. ¿De qué se trata?

—Lo he resuelto todo. Sé quién mató a George Glover y por qué. Todo tiene que ver con la compra de este lugar. Lo sé, lo sé —le hizo un gesto para que guardara silencio mientras su mandíbula caía—. No tiene que decírmelo. Estoy seguro de que su equipo te ha estado presionando para que vendas y diciéndote que te pasarían cosas terribles si se lo decías a alguien. Luego empujaron a tu hermana bajo el autobús, ¿no es así? Tal vez lo sospeches, pero no lo sepas con certeza. Sin embargo, no tienes que preocuparte. Conozco a algunos periodistas en Londres, están en camino hacia aquí ahora. Voy a encontrarme con ellos en la Cocina Bakewell y a destapar la historia. Tengo todo un archivo de pruebas para mostrarles. Iba a convertir este lugar en una especie de club de striptease. ¿Puedes creerlo?

— ¿Quién más lo sabe? —preguntó ella, con la cara casi blanca por la sorpresa.

—Nadie todavía —admitió él—. Por eso los periodistas. Pueden difundir la historia más rápido que nadie. Podría decírselo a la policía, pero me preocupa que Templeton tenga a algunos de ellos en nómina. Está claro que es un jugador importante por aquí y estoy seguro de que ya tiene a alguien trabajando para él en la Oficina de Urbanización del condado. Ir directamente a la prensa es lo correcto. No te preocupes, June. Esto va a funcionar —Le dedicó una sonrisa de confianza—. Sólo quería que lo supieras. Tengo que prepararme. Te veré más tarde —Se dirigió a la parte delantera de la casa y a las escaleras que conducían a su habitación.

Dada su gran revelación, no le sorprendió que June le llamara.

—Espera, Albert. ¿A qué hora has quedado con los periodistas? ¿Puedo ir? Esto ha sido una pesadilla que se ha cernido sobre mi vida durante mucho tiempo.

— ¿A qué hora? En cuanto lleguen. Vienen en coche desde Londres, así que la llegada dependerá de las carreteras y el tráfico. Pero los espero muy pronto. Demasiado pronto para que Templeton Starling pueda hacer algo al respecto, eso es seguro.

—Dios mío. Esto es mucho para asimilar. ¿Dices que tienes pruebas?

Albert le dedicó una amplia sonrisa.

—Sí. Suficientes para encerrarlos a todos para siempre. No es sólo Templeton Starling, hay otros en la conspiración. Espera a que revele todos los nombres. Por cierto, eres bienvenido a venir conmigo. Ya está oscuro afuera, eso será un buen telón de fondo para la historia que tengo que contar. Encuéntrame allí en una hora, eso debería darme suficiente tiempo para establecerme con los reporteros. Oh, necesito una llave, ¿no? —June lo miró sin comprender—. Para la Cocina Bakewell —dijo él—. Creo que sería mejor que me entrevistaran dentro y no en el aparcamiento de fuera, ¿no crees?

Con los ojos muy abiertos, June dijo:

—Claro —Luego, unas manos nerviosas buscaron un manojo de llaves en su bolsillo. Se las dio a Albert y le mostró una—. Es ésta la que quieres.

—Estupendo, gracias.

June parecía enferma de los nervios, con las manos casi temblando, y las juntó para mantenerlas quietas.

— ¿No es necesario que la policía se involucre para hacer las detenciones? Si señalas con el dedo a criminales empedernidos que ya han demostrado su voluntad de matar, ¿no te preocupa que vayan por ti? —La pobre mujer parecía totalmente aterrorizada mientras contenía la respiración para escuchar la respuesta de Albert.

Él negó con la cabeza.

—Me iré de la zona inmediatamente después de la entrevista. Los periodistas reconocen el peligro que corro, así que han accedido a llevarme de vuelta a Londres. Querían venir aquí para poder filmar con la Cocina Bakewell como telón de fondo. No te preocupes por mí, June. Templeton no se enterará hasta que me haya ido y la policía esté llamando a su puerta —Dio otros pasos hacia atrás hasta llegar al pie de la escalera, donde se agarró a la barandilla—. Tengo que prepararme. Intenta no preocuparte. Todo va a salir bien.

En la tranquilidad de su habitación, Albert esperó, con la esperanza de haber calculado bien el tiempo. Necesitaba que todas las piezas del ajedrez se alinearan no sólo en los lugares correctos, sino también en el momento adecuado.

Su teléfono emitió un mensaje de texto. Los periodistas estaban a unos minutos de distancia.

 La boca del león

Un trago de jerez o de vino de Oporto le pareció necesario; sus nervios estaban a flor de piel por la posibilidad de que su plan saliera mal. Sin embargo, no tenía alcohol en la habitación; un descuido por su parte, pensó ahora. Sin embargo, no había nada que hacer, tendría que ponerse manos a la obra.

De su pequeña maleta, Albert sacó una camisa nueva y, utilizando el espejo de la puerta, se anudó al cuello una corbata de rayas rojas y azules en diagonal con un nudo Windsor. Luego añadió su americana, de un color azul similar al de las rayas de la corbata. Al mirarse al espejo, reconoció que se veía viejo.

Por supuesto, a sus setenta y ocho años, también se sentía viejo y sabía que la mayoría de la gente le consideraría viejo. Sin embargo, era el momento de demostrar que aún había vida en el perro viejo.

Inspirando profundamente para armarse de valor, llamó:

—Vamos, Rex. Es la hora del show.

Al salir por la puerta principal, pudo ver un coche que entraba en el aparcamiento de la Cocina Bakewell, al otro lado de la carretera, y reconoció al conductor y al pasajero, un hombre y una mujer de unos cincuenta años. Habían estado dispuestos a la tarea cuando los llamó hacía varias horas, dejando lo que estaban haciendo para responder a su necesidad.

—Esto va a funcionar —se dijo Albert en voz alta mientras cruzaba la carretera.

— ¡Albert! —La voz de June llegó desde atrás, la dueña de Casa Kensit B&B salió corriendo tras él —. Espérame.

—Oh, ah, llegas un poco temprano, June. Todavía no he tenido la oportunidad de hablar con los periodistas —Esto ya no era lo que había planeado. Albert quería hablar primero con los periodistas por su cuenta. De hecho, era imperativo que lo hiciera. Con June aquí eso no sería posible, y no veía cómo iba a despedirla ahora. En lugar de eso, fijó una sonrisa en su rostro y se puso en modo de planificación del pánico—. Vamos a ver lo que tienen que decir.

Albert cruzó la carretera con Rex a la cabeza, tirando con fuerza de la correa para llegar a dos humanos que reconoció. Para mantener el ritmo de Rex a uno que pudiera manejar, Albert tuvo que inclinarse hacia atrás e instar a su perro a estar tranquilo.

Los periodistas le vieron llegar. Ya estaban fuera de su coche y tenían el maletero abierto para recoger su equipo. Volviéndose para dirigirse al anciano que se acercaba y a su perro, Albert entró primero:

— ¡Carly! ¡Rufus! Me alegro de verlos. Han pasado demasiados años. Gracias por dejar todo y venir tan rápido.

Lo que sea que el hombre haya estado a punto de decir, murió en sus labios mientras su rostro adquiría una apariencia confusa. Movió los labios un par de veces sin que le saliera ninguna palabra, pero la mujer le empujó para estrechar la mano de Albert.

—Albert, espero que te encuentres bien. Has dicho que tu hijo está herido. ¿Está mejorando su estado?

—Sí. Sí, gracias. Debería salir del hospital mañana. Tiene un cráneo muy duro —Albert se acercó a su lado mientras la mujer se ocupaba de Rex, que se esforzaba por llegar a ella. Esta es June. Es una de las víctimas de esta conspiración.

June parecía mortificada por estar bajo escrutinio.

—Eh, hola —respondió nerviosa—. No estoy segura de todo esto. Tal vez he cometido un error. ¿Y si Templeton me ve en el informe y envía a sus matones por mí?

— ¿Templeton Starling? —Preguntó Rufus, hablando por primera vez—. Es el hombre que está detrás de todo esto, ¿no?

—Sí —respondió Albert—. Quizás deberíamos entrar todos y empezar.

Rufus y Carly estuvieron de acuerdo, tomando una bolsa cada uno de la parte trasera del vehículo mientras Albert sostenía las llaves en alto. Carly fue la primera en llegar a la puerta; era una mujer alta y atlética, con el cabello castaño, salpicado de canas, y los pómulos altos. El brillo de la juventud había abandonado su piel, pero seguía siendo una mujer atractiva. El hombre era unos cuantos años mayor y cargaba un poco más de peso alrededor de la cintura de lo que podría desear. Su cabello era casi todo gris y la propia línea del cabello estaba retrocediendo rápidamente. June se dio cuenta de que había muchas similitudes faciales entre los dos reporteros. Incluso podría ser hermanos, pensó mientras seguía a ambos y a Albert al interior.

Entraron por una pequeña zona de recepción que tenía una vitrina refrigerada donde los visitantes podían comprar golosinas Bakewell. Una puerta en el fondo conducía a un aula amplia y abierta para que los asistentes que pagaban aprendieran el oficio de hacer su propio pudín Bakewell.

Carly colocó su bolsa en uno de los mostradores de acero inoxidable.

—Sólo necesitamos unos minutos para prepararnos —anunció, abriendo la cremallera de la bolsa. Se oyó un largo «ras» en el silencio. Rufus colocó su bolsa junto a la de ella, y ambos trabajaron en armonía como si llevaran años juntos y conocieran las rutinas del otro.

Una pequeña cámara de vídeo apareció en la mano del hombre. La levantó frente a su cara, donde emitió un pitido para hacer saber al mundo que estaba lista para salir, y luego la hizo girar alrededor de la habitación.

Carly se movió a su alrededor con el teléfono en las manos.

— ¿Por qué no empiezas, Albert? —preguntó—. Cuéntanos un poco el trasfondo de lo que está pasando. Cuéntanoslo como si estuvieras contando una historia. Dijiste que habías llegado aquí hace tres días.

Le acercó el teléfono a la cara, utilizándolo claramente como dispositivo de grabación. Albert dijo:

—Sí, Carly, eso es...

—Espera —el ceño de June estaba fruncido por la duda—.  ¿Cómo es que no tienes un equipo mejor? Esa cámara parece tener años, y ni siquiera tienes un micrófono —acusó a Carly.

Un movimiento de algo se reflejó en la cara de Carly. ¿Era preocupación? Desapareció tan rápido como apareció y se encogió de hombros.

—La tecnología ha avanzado. Siempre le digo a Rufus que no utilice la cámara.

—Hoy en día podemos hacerlo igual de bien con un teléfono en un stick. Sin embargo, es un sentimental. Era de su padre.

—Era de mi padre —dijo Rufus, jugueteando con la cámara que llevaba a su ojo derecho—. Y la calidad de la luz no se puede reproducir en un teléfono. Simplemente no se puede hacer. Tú te encargas de las palabras, Carly, y yo de las imágenes. Cada uno se dedica a lo que sabe hacer. Por eso este equipo funciona.

—Ya está dicho —comentó Albert, deseoso de dar un empujón a la situación—. Llegué hace tres días con mi hijo. Es un policía de Kent —explicó Albert—. Llegamos, algunos dirán, en un momento inoportuno. Hubo un terrible accidente en la carretera frente al B&B —Se giró dramáticamente para que la cámara pudiera pasar por delante de él y captar las luces de Casa Kensit al otro lado de la calle. Luego se dirigió a June con un rostro compasivo—. Un autobús había atropellado a una mujer y la había atrapado bajo sus ruedas. Esa mujer era la hermana gemela de June Kensit —Albert alargó la mano para tomar la de June.

Una lágrima brotó de su ojo derecho.

Rex, que había estado medio dormido en el frío suelo de baldosas, levantó la cabeza cuando sus oídos detectaron un sonido. Dejó escapar un «Uff» de advertencia a los humanos. Alguien estaba entrando en el edificio.

Entrecerró los ojos mientras escuchaba y levantó la nariz para tantear el terreno. Albert dio un paso para acortar la distancia entre ellos y luego agarró con fuerza el arnés de Rex.

—Tranquilo, muchacho —instó.

Rex se puso en pie lentamente, había algo en el aire. Entonces, la puerta de la recepción se abrió y una ráfaga de aire arremolinado le llegó a la nariz. Explotó en un ataque de ladridos feroces, lanzándose hacia delante, pero consiguiendo sólo unos metros cuando Rufus vio lo que estaba a punto de suceder y se agarró también al arnés.

— ¡Es el hombre que me hizo daño! —ladró Rex, indignado de que su humano lo retuviera. Ahora era el momento de atacar.

—Tranquilo, chico —Albert acarició la cabeza del perro. Tranquilo—. Tendrás tu oportunidad—

Por la puerta oscura entraron cuatro hombres. El primero era Dominic, el gigantesco zoquete que Randall y Albert conocieron en el bar a las pocas horas de llegar. A continuación, llegaron los dos hombres con aspecto de escolta y corte de cabello. Ambos llevaban trajes negros como antes y parecían tan peligrosos como siempre. Finalmente, unos segundos después y con un pie menos, Templeton Starling entró en el aula.

Ninguno de ellos habló, ni siquiera durante los primeros segundos, mientras los dos grupos se miraban mutuamente. Rex siguió gruñendo, pero se quedó quieto, esperando la orden de su humano. Podía oler de quién se trataba, un hombre alto con el cabello corto y castaño cortado cerca del cuero cabelludo. Su olor no era más fuerte que el de los demás, pero Rex lo tenía registrado en su cabeza. El hombre miró a Rex a los ojos y una sonrisa en su rostro hizo que Rex quisiera morderlo.

—Señor Smith, ¿es usted? —preguntó Templeton. Avanzó hasta situarse entre sus dos guardaespaldas—. Creo que es usted culpable de calumnia, señor Smith. Ha estado diciendo mentiras sobre mí y ahora tiene dos periodistas que se encontrarán culpables de difamación si publican alguna de las palabras calumniosas que usted suelta.

Albert sonrió. El hombre bajito creía que tenía todas las cartas. A Albert le hacía gracia porque, desde su punto de vista, su oponente aún no sabía a qué juego estaban jugando.

—Sólo sería una calumnia o una difamación si nada de eso fuera cierto, señor Starling.

—Así que ilumíneme, por favor, señor Smith. ¿O debo llamarle Albert? Creo que sí. Ilumíneme, por favor, Albert. Dígame qué he estado haciendo y por qué —Rufus levantó su cámara para apuntar a Templeton y sus socios. Templeton levantó un brazo para señalarle con un dedo—. Si intenta filmar, destruyan la cámara.

Los dos escoltas entraron en acción y confiscaron la cámara, el teléfono de Carly y las dos bolsas que los periodistas llevaban consigo. Una vez completada la tarea, los guardaespaldas se colocaron en posición a unos metros detrás de Albert, June y los periodistas, de modo que ahora se encontraban entre Templeton y Dominic al frente y los hombres de protección personal detrás.

—Ahora bien, Albert. Quiero escuchar lo que crees que sabes.

—No puedes impedir que grabemos esto —dijo Carly—. Somos la prensa. Tenemos derecho a saber lo que está pasando.

Albert agitó una mano para detenerla.

—Les diré lo que está ocurriendo. Hace algunas semanas o meses, Templeton se apoyó en un hombre llamado William Sanderson. El señor Sanderson es el director de la Oficina de Urbanización del condado en la cercana Matlock. Verá, Templeton quiere salirse de su negocio de construcción y meterse en algo un poco más interesante. O posiblemente fue el atractivo a largo plazo. Sea lo que sea lo que le llevó a ello, Templeton quiere abrir un club de caballeros. El Sr. Sanderson ha estado recibiendo sobornos durante años, asegurándose de que las solicitudes de Templeton pasaran por la fase de planificación sin oposición, pero no era capaz de aprobar un club de striptease en el corazón de una ciudad de Derbyshire, ya que sabía que sería cuestionado y se descubriría su comportamiento turbio. Por eso Templeton se apoyó en él. El Sr. Sanderson se corrompió la primera vez que aceptó un soborno y Templeton lo ha poseído desde entonces. ¿Estoy en lo cierto hasta ahora?

Templeton rio.

—Es una historia interesante, Albert. Pero, ¿dónde están tus pruebas? Esto no me parece más que una teoría de la conspiración.

Albert sonrió y continuó.

—El señor Sanderson encontró una propiedad que quedaba fuera de la línea de la zona de la ciudad y que, por lo tanto, podía convertirse fácilmente en un nuevo tipo de negocio. Sin embargo, ya era de su propiedad y estaba ocupada, y ahí empezaron los problemas. Mi suposición, y admito que es una suposición —Templeton puso una cara que dejaba bastante en claro que pensaba que todo esto era bastante ridículo—. Es que usted se dirigió a George Glover y a las gemelas Kensit, ya que todos ellos tenían negocios juntos. Usted quería ambas propiedades, pero ninguna de ellas le vendió. ¿No es así?

—Si tú lo dices, Albert —respondió Templeton con otra risa y un ligero movimiento de cabeza.

—George Glover era rico; no necesitaba tu dinero, así que no podías comprárselo a cualquier precio. Por eso hiciste que lo mataran. Y ahí es donde empezaron a producirse los errores —La sonrisa en el rostro de Templeton se congeló. Fue sólo momentánea, pero Albert la vio y continuó—. Verás, el atacante era supuestamente un vagabundo. Se robó algo de dinero en efectivo, y el asesinato se hizo parecer frenético, como si el ladrón nunca hubiera tenido la intención de hacer daño a nadie, pero entró y descubrió a George trabajando hasta tarde. Por supuesto, tenía conocimiento de que él estaría allí. El error fue que el ladrón cerró con llave después de marcharse —Albert hizo una nueva pausa y nadie habló.

Los reporteros miraban fijamente al hombre bajito, observando para ver cómo reaccionaba. Ya no parecía tan confiado como antes.

—Sin embargo, matar a George sólo resolvió la mitad del problema. Las gemelas Kensit eran copropietarios de la Cocina Bakewell, un acuerdo alcanzado cuando George se estableció por primera vez porque quería tener acceso a su galardonada receta. Por eso tenían que morir también. El primer asesinato sería considerado como un robo que salió mal, pero dos en dos días sería demasiado. Tres serían una ola de crímenes, así que intentaste que la siguiente muerte pareciera un accidente. Mete a la pobre May Kensit bajo las ruedas de un autobús y eso se encargará de ella. ¿Quién podría haber predicho que sobreviviría?

Templeton estrechó los ojos hacia Albert, evaluándolo y preguntándose qué iba a decir a continuación. ¿Cuánto conocía este viejo?

—No obstante, sobrevivió y eso te dejó con un gran problema porque ella sabe quién le dio ese fatídico empujón. Tenías que hacerla callar antes de que volviera en sí y tuviera la oportunidad de hablar. Por eso enviaste a uno de tus matones a rematar el trabajo —Albert se giró para mirar a los dos hombres—. Me pregunto si fue el matón número uno o el número dos. ¿Quién va a sucumbir primero en el interrogatorio?

Templeton sonaba irritado cuando volvió a hablar.

— ¿Qué interrogatorio, Albert? Todavía no has revelado cómo piensas probar algo de todo esto.

Albert sonrió.

—Paciencia, por favor, Templeton. Ya estoy llegando a eso. Verás, descubrí que estabas detrás del asesinato de George Glover con bastante rapidez, pero me llevó mucho tiempo averiguar por qué. Por desgracia, me dejó con un montón de preguntas sin respuesta y cabos sueltos.

Templeton levantó una mano.

—Basta, Albert. Estoy aburrido de tu pequeña historia. He venido a impedir que salga de estas cuatro paredes.

Albert miró significativamente a los socios de Templeton.

—Sí, parece que a la fuerza.

Templeton no comentó nada. En cambio, dijo.

—Última oportunidad, Albert. ¿Qué pruebas tienes? —Esta era la única razón por la que Templeton no los había matado a todos nada más entrar en el aula. Amenazaban su plan, pero si tenían pruebas físicas, necesitaba saberlo ahora para poder obtenerlas y destruirlas. Sus cuerpos tendrían que desaparecer, pero él trabajaba en la construcción; serían un excelente complemento para los cimientos de algún edificio. Ellos y el perro. Es lo que quería hacer con George Glover.

Albert se giró un cuarto de hora para seguir mirando a Templeton y ahora también a June.

—Olvidaste algo importante, Templeton. Nunca tuviste la oportunidad de matar a la última socia. Tal vez era tu plan dejarla viva para que te vendiera el negocio bajo amenaza de muerte. El caso es que ella sabe lo que has estado haciendo y puede testificar sobre tu intento de tomar su negocio por la fuerza.

— ¿Crees que June testificará contra mí? —preguntó Templeton.

Albert dejó pasar un rato de silencio antes de esbozar una amplia sonrisa.

—No, claro que no. Es tu compañera.

Las palabras de Albert conmocionaron a la sala, sobre todo a Templeton y June, que creían que el viejo no tenía ni idea. Contaban con ello. Si las pruebas de las que hablaba tenían que provenir del testimonio de ella, entonces podrían matarlo a él y a los periodistas y decir lo que quisieran. Nadie podría detenerlos.

Albert se alejó de la mujer asesina, con una mueca de desprecio mientras ordenaba:

— ¡Rex, en guardia!

Rex enseñó los dientes al instante, la orden fue como quitarle la correa. Su profundo gruñido hizo retroceder a June.

— ¿Por qué no te unes a tu compañero? ¿Quieres saber cómo lo he resuelto? —le preguntó con los ojos muy abiertos. «Prisión turca». Ella le dirigió una mirada de incomprensión—. Usaste la frase «Me imagino que sería preferible una noche en una prisión turca». No lo recordé en ese momento, pero lo había oído o visto antes en alguna parte. Estabas publicando críticas terribles para alejar el negocio de tu lugar de hospedaje. Querías que fracasara porque tu hermana se negaba a considerar la idea de vender. Tal vez si fuera cuesta abajo podrías hacerla cambiar de opinión, pero no funcionó, ¿verdad? No la conozco, pero tengo la impresión de que nunca dejaría Casa Kensit. Siempre has sido el matón, ahuyentando a sus novios porque estabas celoso de no tener ninguno, pero entonces conociste a Dennis. No podías admitir ante May que querías dejarla, no después de décadas de ahuyentar a sus pretendientes, pero de repente se te presentó la oportunidad de vender a Templeton. Te permitiría casarte con Dennis y empezar una nueva vida con él. Podrías haber hecho eso de todos modos, pero eras codicioso. Lo querías todo, así que empujaste a tu hermana bajo un autobús —Albert escupió la última frase, sus palabras como cuchillos al golpear a June—. Dime, ¿has preparado el plan para asesinar juntos a tus socios? ¿O fue todo idea tuya, June?

—No. No, todo fue obra de Templeton. Fue todo idea suya —soltó ella, retrocediendo ante la mirada acusadora del anciano.

—Cállate, June —le replicó Templeton mientras le acusaba del crimen.

Albert negó con la cabeza.

—Tuviste que ser tú quien empujó a tu hermana. May y tú debieron cruzar ese camino diez mil veces en la última década desde que George instaló la Cocina. Cualquier otra persona a su lado habría sospechado, pero tú podías estar a su lado y dar un empujón en el momento exacto. No hacía falta mucho para comprobar su estado, ya sabes. Me pasé antes por la UCI para ver si realmente habías ido a verla esta mañana. Ahí es donde dijiste que habías estado, pero no lo habías hecho, ¿verdad? Estabas en la oficina de Templeton haciendo planes de emergencia después de que el segundo intento de asesinato de anoche fuera frustrado por mi perro.

Uno de los hombres detrás de Albert hizo un pequeño ruido.

Hizo que Albert se volviera, clavándole los ojos.

—Y ahora sé quién de ustedes ha herido a mi perro. Rex tiene un buen olfato. Todos los perros lo tienen, por supuesto, cuando se comparan con un humano.

—Tienes razón —ladró Rex.

—Creo que pudo oler el olor del atacante de May en ti hoy, June. Por eso ha ido a por ti esta mañana.

El hombre acusado de ser el atacante de May había escuchado durante mucho tiempo. El viejo se lo había imaginado todo. ¿Y qué?

—Jefe, ¿podemos seguir y matarlos ahora? El Manchester United tiene un partido fuera de casa esta noche en Bratislava.

Templeton se quedó atónito por lo que el viejo sabía. Consideró que era un escape afortunado. Sólo eran tres, así que, aunque sería un lío, si Albert era el único que lo sabía todo, podría...

—Acabo de darme cuenta de algo que habíamos pasado por alto —anunció Templeton—. Este hombre tiene un hijo y el hijo está en el hospital. Debemos suponer que sabe tanto como el viejo, es policía según tengo entendido. Aunque no lo sepa todo, vendrá a buscar a su padre. Parece que vas a terminar el trabajo después de todo, Warren.

—Debería haberme dejado matarlo cuando tuve la oportunidad, jefe —respondió Warren, el culpable del ataque de May en el hospital y al que Rex consideraba el «Hombre Loción». Mientras lo decía, una pequeña porra apareció en su mano desde el interior de su chaqueta. Al verla, Albert supo que tenía que ser el arma utilizada tanto en su hijo como en su perro.

Albert había barajado varios escenarios antes de embarcarse en este curso de acción. El hecho de que los delincuentes decidieran agravar la situación era lo que esperaba. Era el momento de poner fin a las cosas.

—Sí —Albert estuvo de acuerdo con la estrategia de Templeton—. Matar a los tres y a mi hijo en el hospital sería un movimiento sabio de su parte. Por desgracia para ti, tengo otros dos hijos y ambos son policías también. Saluda al detective superintendente Gary Smith —El camarógrafo antes conocido como Rufus saludó con la mano—. Y a la detective inspectora jefe Selina Oxmore, mi hija —Carly también saludó.

Warren ya se estaba moviendo, al igual que su compañero, y ambos sacaron sus pistolas de sus chaquetas. Templeton gritó:

— ¡No disparen aquí! Haría demasiado alboroto.

Albert maldijo. No había contado con las armas. De hecho, cuando se imaginó el escenario, no pensó ni una sola vez que podrían tener armas.

— ¿Cómo es que ellos tienen armas y yo no? —se quejó Dominic.

—Porque eres un gordo tonto y probablemente te la comerías si tuvieras hambre —se burló Templeton.

— ¿Qué has dicho? —gruñó el gigante.

Templeton lo miró fijamente, lo cual no era fácil dado que era 30 centímetros más bajo.

—Eres un gordo idiota. Tú eres el que hizo un desastre al matar a George Glover. Se suponía que debías recogerlo y traérnoslo. Iba a desaparecer, pero tuviste que romperle el cráneo cuando todo lo que tenías que hacer era noquearlo.

—No fue mi culpa —se quejó Dominic—. Yo, no conozco mi propia fuerza.

Las armas eran un problema, pero Albert vino aquí para obtener una confesión y la tenía y más. Necesitaba que confesaran frente a testigos. Decirle a June era lo mismo que enviarle una invitación a Templeton, así que eso fue lo que hizo, sólo tendiendo la mano en el último momento, cuando lo que estaba en juego era lo más importante. Sus hijos podían hacer las detenciones, pero eso complicaría las cosas, por lo que envió a Asim a entregar un mensaje a la agente Page.

Ella le había llamado enseguida y aunque no estaba dispuesta a respaldar su plan, tampoco tenía autoridad para detenerlo. Le estaba dando un gran golpe que no perjudicaría en absoluto su carrera.

Ella y el agente Reeve estaban dentro del edificio, listos para realizar las detenciones y cerrar el caso, pero antes debían esperar a que los criminales confesaran lo suficiente sus delitos. Ese momento acababa de producirse, pero menos mal que no habían hecho su aparición, o ellos también estaría cautivos.

— ¿Dónde quieres que los llevemos? —preguntó Warren.

Fue June quien contestó, dejando por fin de lado toda su actuación lacrimógena:

—Hay un congelador industrial en la parte de atrás. Mételos allí y cierra la puerta. Estarán muertos en dos horas, y luego podrás sacarlos sin ensuciar nada.

Templeton asintió; le gustaba ese plan. Albert y sus hijos tenían las manos en alto, salvo la que Gary aún tenía en la correa de Rex. Rex ya se abalanzaba para liberarse, así que Gary abrió el puño.

Liberado repentina e inesperadamente, Rex saltó hacia adelante. Esta vez iba a atrapar a Hombre Loción. Tenía doce pies para viajar. El suelo era de baldosas y, al igual que en el hospital, sus pies luchaban por agarrarse. Sin embargo, se lanzó hacia adelante, saltando para cubrir la distancia y se concentró en la mano de la pistola del Hombre Loción. Tan concentrado, de hecho, que no vio al otro hombre moverse. Algo golpeó su cara. Le sobresaltó, pero no le dolió, y de repente su pata delantera derecha se enganchó en algo, luego la izquierda y cayó al suelo atrapado en una red que no había previsto. Arañó y ladró, pero no pudo liberarse y sus intentos de hacerlo sólo lo enredaron más.

— ¡Caramba! —Dijo Templeton—. Mitchell, eso fue impresionante.

Mitchell, el compañero de Warren en la escolta, se guardó una pistola de aspecto contundente en la espalda.

—Las hacen para la pacificación urbana. Pensé que podría ser útil después del altercado de Warren con la bestia.

Dejando los cumplidos del personal a un lado, Templeton volvió a centrar su atención en sus cautivos.

—Muéstranos el congelador, June. Creo que es hora de que se refresquen —Rio de su pequeña broma.

—Muévete —gruñó Warren, apuntando con su arma a la espalda de Gary.

No tenían otra opción, o eso es lo que hacían parecer. Templeton pensaba que había ganado, pero Albert aún tenía un as bajo la manga.

Guerreros Ninja

June condujo al grupo a través del aula y a una puerta en la pared del fondo que daba a un pasillo que hacía las veces de almacén lleno de varios montones de material, pilas de carpetas y varias plantas altas de plástico en maceta. Son esas grandes puertas plateadas de enfrente (señaló y se hizo a un lado). Albert se adelantó, con Selina y Gary justo detrás de él. Rex estaba donde lo habían dejado, uno de los secuaces volvería a por él en breve. Cuando pasaron por la puerta, sus ojos se dirigieron a la izquierda y a la derecha para ver a los dos agentes uniformados agachados a ambos lados de la puerta.

Albert pasó, luego Selina y, finalmente, Gary, que fue seguido de cerca por Warren, momento en el que el agente Reeve se lanzó hacia delante, blandiendo su macana para golpear la mano del arma del hombre. El agente Page se lanzó a por Mitchell cuando el impulso hacia delante lo llevó a través de la puerta antes de que pudiera reaccionar a la repentina aparición de un agente de policía.

El agente Reeve sabía que un golpe en la muñeca del hombre aflojaría su arma y podría seguir con un codo alto en su garganta. Ejecutó el movimiento a la perfección, y el arma salió volando antes de que Warren pudiera apretar el gatillo. El agente Reeve se abalanzó sobre su objetivo, llevándolo al otro lado de la puerta justo cuando la agente Page estaba desarmando a su objetivo.

Selina y Gary sabían lo que se avecinaba, e invirtieron la dirección en el momento en que el agente Reeve se movió. Entrenados en defensa personal, igual que cualquier otro policía, no podían hacer mucho contra las armas, pero ahora eran cuatro contra cuatro y dos de los pistoleros ya estaban desarmados. Sabían que Dominic no tenía un arma, pero Templeton era una incógnita.

Ninguno de ellos pensó que esto iba a ser fácil, pero la ventaja causada por la sorpresa duró menos de lo que cualquiera de ellos podría haber predicho.

Warren retrocedió ante el golpe en la muñeca y tuvo muy poco tiempo para reaccionar antes de que el policía le golpeara la garganta, pero mientras caía, ya estaba buscando un agarre superior. Rodó, pateó, agarró y tuvo al joven policía por la garganta momentos después.

También Mitchell era más que un rival para el agente Page. Ambos hombres eran antiguos miembros de las fuerzas de élite y podían recurrir al tipo de entrenamiento que sólo un pequeño porcentaje del planeta llega a experimentar.

Dominic retrocedió ante el ataque inicial, conmocionado por él, pero cuando los dos hijos policías del anciano se dieron la vuelta para empezar a luchar, bajó la cabeza para correr hacia ellos. En segundos, el intento de fuga había terminado. Page y Reeve estaban inmovilizados en el lugar y tanto Selina como Gary habían caído al suelo. Dominic rugió triunfante.

Templeton rodeó tranquilamente a su brutal secuaz para encarar a Albert con una expresión severa.

—Acabas de condenar a dos personas más, Albert. ¿Tienes más sorpresas para mí?

— ¿Contamos como una sorpresa?

Todas las cabezas giraron para ver quién había hablado y el corazón de Albert se desplomó.

—No, Asim. ¡Corre! ¡Aléjate! Rápido, chico.

Asim y Afshin estaban a tres metros de distancia. Estaban en el mismo pasillo/almacén habiendo hecho el mismo recorrido por el exterior del aula que tuvieron que hacer los dos PC. Como de costumbre, iban ataviados con su mejor ropa deportiva y unas zapatillas deportivas de color blanco intenso.

Mitchell se lanzó a por su pistola, que había quedado a medio camino entre él y ellos, pero Asim llegó primero al no intentar recogerla. Se limitó a lanzarla hacia atrás con el pie y volvió a bailar. Entonces los dos hombres empezaron a quitarse la camiseta.

—Oh, chicos, ¿qué están haciendo? —suplicó Albert.

—Somos guerreros ninja, ¿recuerdas, hermano? Estamos en esto hasta el final. Ese es el código del guerrero.

¿Quieren luchar contra mí, imbéciles? —preguntó Mitchell, sonriendo a los jóvenes delgados. Empujó a la agente Page a la alfombra justo cuando Warren sacó su pistola. Warren tenía al agente Reeve en una mano y la pistola en la otra. A él también le apetecía darle una paliza, pero haría lo que debía y evitaría que los demás se movieran.

Mitchell se giró para mirar a Templeton, interrogado. Su jefe se encogió de hombros.

—Hazlo rápido.

Con un resoplido de risa, Mitchell giró rápidamente, golpeando con un pie de guadaña. Iba a arrancarle la cabeza al hombre más cercano. Fue toda una sorpresa cuando el joven lo atrapó, tiró de él y lo hizo girar como un péndulo.

La cabeza de Mitchell se estrelló contra la pared, abriendo un agujero en la placa de yeso hasta que se alojó en el lugar. Cuando Asim soltó el pie, Mitchell colgaba sin fuerzas de la pared por la cabeza, inconsciente por el impacto.

Dominic rugió y cargó. Sabía que era grande, fuerte y pesado y eso siempre le había bastado. Afshin respondió a su carga, corriendo hacia delante para encontrarse con el buey de un hombre de frente. En el último momento, giró a la derecha y luego a la izquierda, engañando al hombre más pesado, que no podía hacer nada para cambiar su dirección: tenía demasiada inercia acumulada. Afshin giró un brazo recto hacia arriba para cortar la garganta de Dominic. Golpeó con una precisión despiadada, estrellando al hombre gigante contra el suelo, donde Asim dio un golpe con el pie. El cráneo de Dominic rebotó en el suelo y quedó inmóvil.

Todos los que seguían conscientes tenían los ojos muy abiertos de incredulidad, especialmente Albert, que apenas podía respirar, estaba tan sorprendido. Al ver que dos de sus hombres eran abatidos por esta pareja aparentemente ridícula, Templeton empezó a sentir pánico:

— ¡Dispárenles! —gritó. Estaban a punto de acabar con la investigación del molesto anciano y ahora se estaba arruinando.

Warren apartó su arma de las costillas del agente Reeve, pero no llegó a alinear un disparo. Selina y Gary, ambos recuperados de la carga entrenada por Dominic, se abalanzaron sobre el arma justo cuando el agente Reeve se apartó y le dio un codazo a Warren en el abdomen.

El arma se disparó, arrojando balas al techo, pero mientras llovía yeso, Warren desapareció bajo un mar de cuerpos.

Albert miró con dureza a Templeton.

—Creo que aquí es donde te ofrezco la oportunidad de venir tranquilamente.

—No hay posibilidad —se burló Templeton, metiendo la mano en su chaqueta—.  ¡Quizá me hayas vencido, pero al menos conseguiré matarte primero! —Sacó una pistola, elegante y negra, del interior de su chaqueta y la apuntó a la cabeza de Albert.

Un grito de dolor de su hija lo sorprendió, y cuando Albert miró, vio que Warren había podido, de alguna manera, dominar a los tres policías. La agente Page se apresuró a ayudarles, pero Templeton ajustó su puntería y apretó el gatillo. La bala la alcanzó, Albert no vio dónde, pero emitió un sonido de dolor al girar por el impacto.

Warren se recuperaba. Gary se acercó de nuevo a él, pero el ex militar, más joven y en forma, era demasiado hábil para el hijo de Albert.

Ahora Asim y Afshin corrían por el pasillo para involucrarse, pero Templeton les disparó, lanzando balas que destrozaron la alfombra y las paredes. Ambos hombres se lanzaron a cubrirse a través de una puerta.

Albert pensó que todo estaba perdido, pero un gruñido bajo hizo que los ojos de Templeton se encendieran.

Rex tuvo que liberarse a mordiscos de la estúpida red que el hombre le había disparado. Le costó mucho tiempo y parte de ella seguía enredada en una de sus patas traseras. El hedor del Hombre Loción era fuerte en el aire y eso significaba que todavía estaba aquí. Había estallado una pelea; Rex podía oírla y sabía que era su solemne deber proteger a su humano. Aunque le dolían las costillas, se puso en modo de ataque.

Templeton se giró justo cuando Rex saltó, el perro le golpeó en el pecho con un hombro y mordió dolorosamente el brazo que sostenía el arma. Dio un golpe con la cabeza, que fue suficiente para tirar al hombre al suelo.

La pistola repiqueteó contra la pared y el agente Reeve se lanzó a por ella, levantándose triunfante justo cuando Warren volvió a patear a Gary al suelo. La alineó y apretó el gatillo. El decepcionante clic de un cargador vacío fue escuchado por todos.

Selina estaba en el suelo, sin aliento y jadeando, Gary sangraba por la nariz y tenía un corte en la mejilla derecha. El agente Page había recibido un disparo, el agente Reeve estaba en el suelo y, aunque Asim y Afshin estaban ilesos, estaban demasiado lejos para poder hacer algo con Warren antes de que llegara a Albert.

Rex escupió el brazo de Templeton, el pequeño hombre gemía de dolor mientras intentaba arrastrarse.

Una sonrisa cruel arrugó el rostro de Warren mientras sacaba la porra de nuevo.

— ¿Quieres más de esto, perrito? —se burló.

Rex se adelantó. No le preocupaba enfrentarse al hombre de la cachiporra. La primera vez le había superado, pero no iba a volver a hacerlo.

—Vamos, perro. Vamos —dijo Warren. Quería que el perro arremetiera. En el momento en que el perro se comprometiera a atacar, Warren lo vencería. Por eso se sorprendió tanto cuando el perro se sentó sobre sus ancas.

Con la lengua colgando hacia un lado mientras jadeaba, Rex rio de lo fácil que había sido distraer al estúpido humano.

 —Quieto, basura —dijo Selina.

Warren giró la cabeza para mirar hacia ella y se encontró con su propia pistola en las manos. Se había perdido en el tumulto y nadie parecía saber dónde había ido a parar.

Albert sonrió y le dio una palmadita en la cabeza a su perro.

—Bien hecho, Rex. Bien hecho.

Con los hombres detenidos y sus hijos un poco maltrechos, pero a salvo, Albert respiró aliviado. Fue entonces cuando se dio cuenta de la gran incongruencia.

— ¿Dónde está June?

June

Todos se miraron entre sí, todos igualmente atónitos de que la mujer se hubiera escabullido y nadie se hubiera dado cuenta hasta ahora. Albert sabía cómo había sucedido. Todos habían estado en el pasillo/almacén cuando los agentes Reeve y Page lanzaron su ataque y ella seguía en el aula. Pudo ver cómo los planes de Templeton se iban al traste y optó por huir.

Ahora tenían que intentar encontrarla.

Los refuerzos llegarían en unos minutos, pero cada segundo que retrasaban su búsqueda, más probable era su huida.

Gary echó a correr, dirigiéndose de nuevo hacia la puerta principal.

—Tenemos que ir tras ella.

—Iré contigo —gritó el agente Reeve, dejando a Selina y a Albert para que se ocuparan de la agente Page.

Afshin y Asim se miraron rápidamente y echaron a correr. La pelea aún no había terminado. No llegaron muy lejos antes de que un ruido familiar los detuviera.

—Oh, no, amigo —gritó Asim, con una expresión de horror en su rostro—. No, hombre, no puede haberlo hecho.

El rugido del escape de su bestia callejera era innegable.

—Te has dejado las llaves puestas, hermano —jadeó Afshin.

A través de las ventanas del aula, todos pudieron ver cómo se encendían un par de faros y su potente coche cobraba vida.

Asim levantó las manos.

—La policía nunca la detendrá ahora. Esa cosa es muy rápida. Prácticamente está construido para dejar atrás el calor.

Como si fuera una señal, su coche de color naranja brillante salió disparado por el aparcamiento de Cocina Bakewell, rebotó en la carretera y salió disparado por los dos carriles para estrellarse contra el muro del jardín de Casa Kensit, enfrente.

A Asim se le fue el color de la cara.

—Dime que eso no acaba de ocurrir.

Afshin puso una mano en el hombro de su primo.

—Amigo, acaba de destrozar la bestia de la calle.

La visión del coche que despegaba había detenido a Gary y al agente Reeve en su persecución, pero el choque les hizo volver a la acción, y los dos hombres irrumpieron en la puerta para salir del aula. Momentos después, aparecieron en el exterior, corriendo más allá de la fachada del edificio para llegar al coche accidentado.

Albert se unió a Asim, poniendo una mano en su hombro al igual que Afshin. También Rex, al notar que el joven humano estaba triste, le ofreció su cabeza para acariciarlo; sabía que eso hacía que los humanos se sintieran mejor.

En los dos minutos que siguieron, Albert pudo ver cómo su hijo mayor sacaba a June del coche accidentado. Ella luchaba y se retorcía, maldecía y escupía todo el tiempo, negándose a ceder incluso cuando el agente Reeve la esposó. Entre todos la llevaron a la cocina de Bakewell, donde también esposaron a Warren y Templeton y comprobaron que Mitchell y Dominic no estaban malheridos. Examinaron a la agente Page para ver la gravedad de su herida, pero se iba a poner bien. La bala le alcanzó el costado, abriendo un feo agujero en la carne de su vientre, pero en realidad era una herida superficial de Hollywood que sangraba mucho, pero que no iba a amenazar su vida.

El agente Reeve pidió refuerzos y asistencia médica, que llegaron rápidamente. Sin embargo, en los pocos minutos que faltaban para que llegara la ayuda, pudieron ver la verdadera personalidad de June. Un torrente de palabrotas salió de su boca mientras enfurecía a Albert por haber metido la nariz.

—Tuve que abrazarte y fingir que lloraba —gritó—. No puedo creer que tuviera que abrazarte y darte las gracias cuando la salvaste. Tú y ese maldito perro. Mi hermana se lo merecía todo. Era tan exasperante. Negándose a vender cuando le rogué que entrara en razón. ¡Me alegro de que se haya hundido en el autobús! Podría haber sido rica.

Albert lo escuchó todo, con una expresión neutra. Estaba más cansado que otra cosa. Cansado y magullado y listo para ir a la cama. Las luces intermitentes de los coches de policía que se acercaban rebotaron en los árboles del exterior unos segundos antes de que los automóviles salieran disparados a la vista. Gary estaba fuera con el agente Reeve para recibirlos y guiar a los paramédicos hacia el interior para que atendieran al agente Page cuando llegaron unos segundos después.

A continuación, la cocina de Bakewell se inundó de agentes de policía. Gary era el oficial de mayor rango en la escena a pesar de que no era su territorio, pero cedió gustosamente las riendas cuando el superior del agente Reeve, un superintendente de nombre Mason, llegó veinte minutos después de los primeros intervinientes. June Kensit y Templeton Starling fueron trasladados junto con Warren y Dominic, que para entonces había recuperado la conciencia. A Mitchell se lo llevaron más paramédicos, con el probable pronóstico de que había sufrido una conmoción cerebral al igual que Randall.

Albert encontró a Asim en el exterior mirando con desesperación su vehículo. Toda la parte delantera estaba hundida.

— ¡Oh!, hola, hermano. ¿Ha terminado ahí dentro? —preguntó, volviendo a mirar la actividad que se desarrollaba al otro lado de la calle.

Albert asintió.

—Sí, Asim. Ya casi han terminado. ¿Ya te han tomado declaración?

—Sí. También tengo el número de la agente Page —anunció con orgullo, mostrando a Albert el dorso de su mano izquierda, donde tenía un número de móvil garabateado con tinta negra—. Creo que le han impresionado mis habilidades de ninja.

Todavía desconcertado por el talento oculto de su joven amigo, Albert tuvo que preguntar.

— ¿Dónde aprendieron tú y Afshin a luchar así?

—Mi madre estaba en el equipo nacional de taekwondo, hermano. Yo me crié en un dojo y la madre de Afshin trabajaba, así que cuando él era pequeño, mi madre le cuidaba. Él estaba en el dojo conmigo.

Albert miró hacia el coche.

— ¿Qué vas a hacer con los daños?

Asim sacó su teléfono del bolsillo trasero.

—Ya he localizado mi próximo coche, hermano —se acercó a Albert para que el anciano pudiera ver la imagen en su pantalla—. Es este rudo Mercedes, hermano. Es realmente increíble, ¿no?

Sin saber cuál sería la respuesta apropiada, dado que rudo y malvado parecían ser términos positivos, Albert entrecerró los ojos al ver la foto. El automóvil tenía una insignia de Mercedes en la parrilla delantera, pero a partir de ahí, cualquier parecido con un coche que pudiera reconocer estaba ausente. Para empezar, era de un color púrpura brillante con tapicería de cuero blanco.

— ¿Es realmente increíble? —Albert lo intentó.

— ¡Sí, hermano! Ese es el espíritu —Asim pasó el dedo por la pantalla para que la imagen cambiara—. También es un descapotable —dijo Asim con entusiasmo.

Afshin eligió ese momento para aparecer de nuevo, saliendo de Casa Kensit con dos tazas de té humeantes. Justo detrás de él estaba Stacey. Al ver a Albert, le saludó con la mano.

—Vi que todos los coches de policía se dirigían hacia aquí y vine a investigar —Le dirigió una sonrisa de pesar—. Supongo que me he quedado sin trabajo.

Era un elemento que Albert no había considerado: ¿Quién dirigirá ahora el B&B y la Cocina Bakewell?

Pudín Bakewell

—Y ahí lo tienen —anunció Stacey. Estaba de pie en la parte delantera de la clase, donde su escritorio estaba ligeramente elevado para asegurarse de que todos los presentes pudieran verla.

Albert estaba entre los alumnos mirando sus pudines Bakewell preparados. Ahora sólo tenían que hornearlos.

Rex se relamió los labios. Tenía harina de almendras donde Albert derramó algunos de sus ingredientes en el suelo.

— ¿Por qué el tuyo tiene mucho mejor aspecto que el mío? —preguntó Gary, cuyo pudin parecía haber sido derramado y luego recogido de nuevo en el plato.

Albert movió las cejas.

—Soy un excelente chef —mintió.

Gary y Selina se quedaron a dormir en la habitación de Albert. El viaje de vuelta a Kent era demasiado largo para empezar en mitad de la noche y ya estaban cansados cuando la policía local terminó con ellos.

Estaba un poco apretado con tres de ellos y el perro, pero se las arreglaron, Gary se ofreció a dormir en la alfombra con una almohada y una manta. Llegar a Bakewell el día anterior había sido una prisa ciega, pero medio esperaban la llamada de su padre, y cada uno tenía una pequeña bolsa preparada por si acaso. Hoy volvían a casa; Randall llamó justo después del desayuno para comunicarles que le habían dado el alta. Lo recogerían y viajarían al sur pronto, pero antes había tiempo para reunirse con su padre en su clase.

Selina se acercó con su pudín, lo comparó con el de su padre y asintió con aprobación.

—No está nada mal, papá.

Gary volvió a fruncir el ceño. Al igual que su padre, nunca había pasado tiempo en la cocina y su nivel de habilidad en la preparación de alimentos lo reflejaba. Dejando a un lado su desastre de pudín, abordó un tema que sabía que sería impopular.

—Escucha papá, Selina y yo nos vamos a ir pronto. Randall nos está esperando para recogerlo.

Albert levantó la mano para evitar que su hijo dijera lo que sabía que iba a decir.

—Estoy siguiendo, hijo.

Gary agachó la cabeza.

— ¿De verdad, papá? Selina y yo no podemos tomarnos un tiempo libre ahora; se suponía que era el turno de Randall por lo menos durante la próxima semana. Ahora tendrás que seguir solo. ¿No has tenido ya suficientes aventuras?

Con un pequeño resoplido de risa, Albert respondió.

—No, hijo. Hay mucha más diversión. Pero iré contigo al hospital, tengo que agradecer a Randall que haya venido conmigo y asegurarme de que salga bien. ¿Tienes todas sus cosas de la cama y el desayuno?

—Sí, papá.

Stacey llamó a todo el mundo para que llevara sus pudines a los hornos situados en la parte delantera del aula y pronto el aire se llenó del maravilloso olor de los dulces horneados.

Había té y café mientras se horneaban los pudines y un pequeño museo y una tienda al borde de la zona de recepción mantenían a los clientes entretenidos mientras los pudines se doraban y estaban crujientes.

Stacey encontró a Albert mirando por la ventana a Casa Kensit, enfrente.

—He tenido noticias del hospital esta mañana —le dijo con una sonrisa—. May ha recuperado la conciencia. Todavía no he hablado con ella, pero parece que está fuera de peligro.

Albert se sintió aliviado al oírlo.

— ¿Significa esto que no vas a buscar un nuevo trabajo?

Stacey rio.

—Sí, parece que por ahora estoy a salvo. Creo que tardará un poco en salir del hospital, pero la visitaré más tarde, cuando terminen las clases.

Espero que ahora te nombre directora.

Stacey hizo una mueca.

—Bueno, ya veremos, supongo. ¿Qué te espera ahora? —preguntó para cambiar de tema; no le gustaba hablar de sí misma.

—Sí, papá —dijo Selina, acercándose a él con una taza de té en ambas manos—.  ¿Es York el próximo lugar para un pudín de Yorkshire? Sé que he reservado la mayor parte de tu alojamiento, pero no recuerdo dónde vas a ir después.

Albert les dedicó una amplia sonrisa, pero no dijo nada. Las mujeres lo miraron a él y luego entre ellas. Sintiendo que sus mejillas empezaban a irritarse, Albert dejó de sonreír.

—Esa era tu pista.

Las mujeres volvieron a mirarse entre sí.

— ¿Cuál pista? —preguntó Stacey.

Albert puso los ojos en blanco.

—Mi gran sonrisa cursi.

—Oh —dijo Selina—. Stilton.

Fin

Nota del autor:

Hola, querido lector,

Gracias por leer mi libro, espero que lo hayas disfrutado y quieras más. Escribí una buena parte de esta historia con un pequeño bebé descansando en mi pecho o regazo, lo que me obligó a escribir con una sola mano mientras la acunaba. Mientras escribo esta nota final, tiene tres semanas y pesa apenas dos kilos.

Hermione Rose es mi segunda hija, su hermano mayor, Hunter, ya tiene cuatro años y, como él, crecerá en una casa donde la repostería es algo cotidiano. Panes, pasteles, galletas, pastas y otras delicias llenan nuestra casa de maravillosos olores y la hacen sentir como un hogar. La desventaja de esto es que mi cintura se expande por comer todos los dulces horneados, razón por la cual tengo un gimnasio en mi jardín.

Una vez que termine estas últimas palabras, pienso cortar varias rebanadas de pan de una hogaza recién horneada y devorarlas con un montón de mantequilla y mucho té. Mi mujer, que está alimentando a nuestro bebé, se unirá a mí porque desayunar juntos es una de esas cosas que alegran la vida de pareja.

Es la décima semana del bloqueo de Covid-19, sus continuas restricciones hacen que la vida sea un poco extraña, pero menos para mí que para la mayoría, espero. Afortunadamente, parece que estamos en la pendiente descendente hacia la normalidad, aunque contenemos la respiración con la esperanza de que la propagación del virus siga retrocediendo; un nuevo pico en este punto nos hará permanecer encerrados hasta el otoño.

Pronto habrá más noticias de Albert y Rex en su viaje por las Islas Británicas. Si se preguntan qué pasará a continuación, bueno, la verdad es que no lo he decidido, pero estoy seguro de que será divertido averiguarlo.

Cuídense

Steve Higgs

Mayo de 2020

What’s Next for Albert and Rex?

Receta e historia del plato

La tarta Bakewell es una auténtica leyenda gastronómica y la mejor delicia a la hora del té, pero cuando se examina la historia de esta delicia regional, todo puede resultar un poco confuso, con recetas de platos a base de crema pastelera, coberturas de glaseado, cerezas glaseadas y simples coberturas de almendras laminadas, que compiten por un espacio en el bol de mezclas; junto con las historias de invención culinaria que compiten entre sí. En medio de toda esta agradable confusión puede ser difícil saber qué es un mito alimentario y qué es historia; así que quizá sea mejor abordar la cuestión de “¿qué es una tarta Bakewell?”

¿Es una tarta Bakewell o un pudín? En términos sencillos, el pudín se elabora con masa de hojaldre, una capa de mermelada de fresa y se cubre con lo que se describe mejor como una mezcla espesa parecida a las natillas de almendra. Es mejor servirlo caliente, es intensamente dulce y su centro tiene una textura ligeramente gelatinosa. Por su parte, la tarta Bakewell tiene una masa corta, una generosa capa inferior de mermelada de fresa y está cubierta con un rico relleno de almendras, hecho con huevos, mantequilla, almendras molidas y, a veces, esencia de almendra, antes de ser esparcida con rodajas de almendras para decorar y luego horneada. El pudin y la tarta se confunden a menudo y sus historias se discuten como el mismo plato con diferentes nombres.

La primera receta registrada del pudín Bakewell data de 1836, pero sus precursores medievales son un tipo de tarta de natillas con fruta confitada y la tarta de Cuaresma Marchpane (una forma temprana de mazapán/pasta de almendras). Es una variante del Bakewell Pudding y, aunque está estrechamente relacionado con la ciudad de Bakewell, en Derbyshire, no hay pruebas de que se originara allí. De hecho, existen recetas de platos similares al Bakewell Pudding, salvo en el nombre; entre ellas se encuentran el Buxton Pudding y el Derbyshire Pudding, por no hablar de la poco conocida tarta de Gloucester, que guarda un sorprendente parecido con la tarta de Bakewell, con su relleno de mermelada, almendras molidas y arroz molido.

Es cierto que el Bakewell Pudding es una criatura muy diferente en apariencia y textura a la tarta, pero a menudo las historias relacionadas con el pudín se refieren a la tarta. Los pudines Bakewell se han comparado a veces, de forma poco amable, con las hamburguesas de vaca en cuanto a su aspecto, y hay que decir que son la hermanastra fea de la tarta Bakewell, que es un pastel que no estaría mal para servir el té al vicario, ya que es un bocado mucho más presentable. Con una rica base de masa quebrada, al hornearse debe permanecer húmeda y ligera, elevándose en forma de montículo para dejar un pico más alto que la corteza circundante, coronado con almendras laminadas.

Al considerar la tarta Bakewell, hay que desechar los pensamientos de la —tarta Bakewell— cubierta de cerezas glaseadas, ya que ésta es oficialmente una tarta de cerezas, descendiente de la tarta Bakewell. De hecho, hubo un gran revuelo cuando, en septiembre de 2016, el programa de televisión The Great British Bake Off (conocido en algunos territorios como The Great British Baking Show) emitió una receta de tarta Bakewell en la que los concursantes coronaban sus propuestas con una capa de fondant decorada con delicadas plumas. Los espectadores del programa quedaron desconcertados y acudieron a Twitter para defender el honor de esta delicia regional, explicando que tradicionalmente se cubre con una escasa capa de almendras laminadas. Un purista nunca cubriría una tarta Bakewell con glaseado.

La historia exacta de la tarta Bakewell sigue siendo, como la de muchos alimentos, incompleta y discutible, pero lo que se sabe es que las tartas se introdujeron en la época medieval. Al igual que las tartas, podían ser saladas o dulces. Las tartas siempre han dado a los cocineros la oportunidad de mostrar rellenos coloridos y atractivos, por lo que la fruta ha sido naturalmente un relleno favorito.

Las primeras recetas de la tarta Bakewell se parecen mucho a la receta de la tarta de fresas del siglo XV, “A Proper Newe Booke of Cokerye”, que indica que hay que utilizar fresas trituradas y escurridas para cubrir la tarta y una mezcla de pan rallado, yemas de huevo, azúcar y mantequilla para cubrir la tarta antes de hornearla. Hay muchas recetas tempranas tanto del pudín como de la tarta Bakewell que incluyen pan rallado, así como muchas recetas históricas de tartas que contienen almendras molidas.

Sea cual sea la historia del Bakewell, lo cierto es que es un tesoro nacional. En una encuesta realizada en 2015 con motivo de la Craft Bakers- Week, la tarta tradicional recibió más de una cuarta parte de los votos, impidiendo que los pasteles de Eccles, los muffins ingleses y los bollos de Chelsea ocuparan el primer puesto.

La tarta Bakewell sigue prosperando y es un testimonio de que las recetas tradicionales siguen generando interés y de que el gran público británico sigue disfrutando de una tarta con su taza de té.

Ingredientes

Para la masa

200g de harina normal

1 cucharada de azúcar glas, más una cantidad extra para decorar

125g de mantequilla

1 yema de huevo

Para el relleno

180g de mantequilla ablandada

180 g de azúcar glas

3 huevos

180g de almendras molidas

1 cucharadita de extracto de almendra

200g de conserva de frambuesa

25g de almendras laminadas

Método

Tamizar la harina y el azúcar glas en un bol. Incorporar la mantequilla. Añadir la yema de huevo y 2 cucharaditas de agua y mezclar hasta obtener una masa firme. Extenderla sobre una tabla ligeramente enharinada y utilizarla para forrar un molde de tarta profundo de 23 cm de base suelta y acanalada. Enfriar durante 15 minutos.

Calentar el horno a gas 4, 180°C, ventilación 160°C. Hornear el molde “a ciegas” durante 15 minutos. Retirar el papel y los granos de hornear y cocer durante otros 10 minutos hasta que la masa esté seca y tenga un ligero color dorado. Sacar del horno y dejar enfriar.

Para el relleno, batir la mantequilla y el azúcar. Incorporar los huevos, de uno en uno, y añadir la almendra molida y el extracto de almendra. Extender la mermelada sobre la base del molde. Repartir uniformemente el relleno de almendras por encima y espolvorear las almendras laminadas.

Hornear durante 35-40 minutos hasta que el relleno de frangipane esté firme y dorado por encima (ver Consejos, más abajo). Dejar que se enfríe un poco y servir mientras esté caliente o se enfríe completamente en el molde. Sacar con cuidado del molde y espolvorear con azúcar glas justo antes de servir, quizá con nata o crema pastelera, si se desea.

Consejos: El frangipane es un relleno de postre clásico hecho con almendras molidas que ayudan a mantenerlo húmedo cuando se hornea. El relleno debe ser suave y debe tener una textura de miga húmeda, más parecida a la de un flan que a la de un bizcocho esponjoso. Si el relleno sigue estando muy líquido después de los 40 minutos de horneado, cubra la parte superior con papel de aluminio para evitar que se dore y vuelva a meterlo en el horno durante otros 5-10 minutos, o hasta que el relleno esté bien cuajado.