No hay lugar como el hogar

Un misterio de Patricia Fisher

Libro 10

Steve Higgs

Dedicación

A Jane Ballard que ideó el esquema de esta historia

y que ha sido una maravillosa defensora.

Índice de contenidos:

Atrapado

Southampton

Inicio

El Plan

El asesinato de Maggie

Allanamiento de morada

Interés local

Charlie. Alias, el mentiroso de mi marido

Oficina de Correos

La Oficina

Cuerdas emocionales del corazón

Almuerzo con el DS Atwell

La casa de Charlie

Oficina de Maggie

Crimen organizado

La empresa de la ciudad vieja

Asesino en la oscuridad

Los peligros del footing

Malversar y huir

Margate

Tiff de los amantes

¿Cuántos intentos hay?

Cómo preparar las cosas

Jugando con vidas

Trabajando en ello

Pero no es mi cumpleaños

Nota del autor:

Atrapado

Un brazo me rodeó la cintura por detrás y una mano me tapó la boca. Intenté patalear, gritar y morder la mano, pero era demasiado fuerte y sus manos demasiado grandes. Tenía el pulgar sobre el puente de la nariz y dos dedos bajo la barbilla, obligándome a cerrar la boca como si hubiera sido entrenado para secuestrar a una mujer. Un segundo hombre se acercó para agarrarme las piernas, me quitó el bolso y me palpó para asegurarse de que no tenía un teléfono escondido.

A través de unos ojos llenos de pánico, pude ver a Mavis recibiendo el mismo tratamiento unos metros por delante de mí. Los hombres que me llevaban a mí la siguieron fuera de la casa y bajaron las escaleras, donde se separaron para llevarme al vagón de atrás mientras Mavis era llevada al de adelante.

¡Este no era el plan!

Yo debía quedarme en la casa mientras todos se iban con Mathew. La siguiente parte del plan era suficientemente peligrosa sin que yo estuviera en el maletero del coche. Además, nadie sabía que yo estaba aquí.

Todavía luchando mientras me llevaban, vislumbré la tapa del maletero justo antes de que me hicieran retroceder.

Me di cuenta de que iban a arrojarme dentro justo cuando el peso de mi cuerpo alcanzó el ápice del giro hacia atrás y comenzó a acercarse al coche. Me soltaron, permitiéndome volar durante medio segundo antes de estrellarme contra el implacable acero del maletero.  Si no tenía ya suficientes magulladuras, aquí había unas cuantas más que añadir.

La tapa del maletero se cerró de golpe, apagando toda la luz y sumiéndome en la oscuridad. Fue una experiencia aterradora; otra más que añadir a mi lista. Los ruidos de las puertas al cerrarse y el asentamiento de la suspensión me indicaron que estaban entrando en el coche. El motor se puso en marcha y la sensación de movimiento me hizo saber que estábamos en camino.

¿Cómo diablos había acabado en el maletero de este coche? Salió de la calzada y giró a la izquierda por la carretera. Esperaba que fuera a la derecha, ya que sería la ruta más rápida para volver a la autopista, así que era bueno que hubiera sido lo suficientemente prudente como para pedir que se cubrieran ambas eventualidades.

El movimiento del coche era profundamente desagradable, sacudiendo mis entrañas, que ya estaban enroscadas sobre sí mismas por el miedo. No había ni siquiera una manta en el oscuro espacio para ponerla bajo mi cabeza, y no es que hubiera cambiado mucho mi nivel de comodidad si la hubiera habido: Estaba muy incómodo por las pruebas del último día. Parecía imposible que hubiera conseguido encajar tanto en un espacio de tiempo tan corto, y sin embargo aquí estaba, magullado y maltrecho por haber saltado de un coche en llamas, con la ropa hecha jirones y desgarrada, y con un golpe en la cabeza donde me encontré con el pavimento para evadir un coche que intentaba atropellarme.  A eso hay que añadir los otros intentos fallidos de matarme, de los que había sobrevivido por pura suerte. Sin embargo, no podía sentir lástima de mí mismo porque había otras dos personas inocentes en las botas de los coches que iban delante de éste, y era mi culpa que fueran a morir.

Teníamos pocas esperanzas de salir de esta última situación. Dos de cada tres oportunidades significaban que íbamos a terminar muertos y que la naturaleza de nuestra muerte estaba aún por decidir.

Podía oír voces que hablaban dentro del coche, sus palabras estaban distorsionadas y eran irreconocibles cuando llegaban a mis oídos a través de la tela del asiento. ¿Estaban hablando de mí? ¿Estaban hablando de lo que iban a hacer conmigo y con los otros dos cuando llegáramos al destino?

Nunca iban a llegar, al menos eso era lo que me decía a mí mismo. Había sido lo suficientemente precavida como para poner en marcha un plan que los detuviera, prediciendo sus acciones y su ruta de escape, pero no había contado con estar en el maletero de su coche. De hecho, había planeado estar sorbiendo un gin-tonic a estas alturas.

Confinada, pero sin poder hacer nada, me acerqué a la tapa del maletero para buscar el cable de liberación que sabía que debía estar allí. Sinceramente, esperaba que lo hubieran quitado, ya que su único propósito es permitir que una persona salga si alguna vez queda atrapada accidentalmente en el maletero trasero de un coche, pero no estaba allí. Lo habían quitado, lo que no me sorprendió porque dudaba que fuera la primera persona que se metía en el maletero de este coche en particular.

¿Había otra forma de abrirlo? Tanteé en la oscuridad, sabiendo que habría una caja de herramientas en alguna parte. Estaba en un Mercedes, eso lo sabía, pero si las herramientas y la rueda de repuesto estaban debajo de un panel que estaba atrapando con mi cuerpo o no, no tenía ni idea.

Al no llegar a ninguna parte en mi búsqueda, me tumbé de espaldas y pateé el cierre de la bota. Lo único que conseguí fue hacerme daño en el pie.

El coche tomó una curva cerrada, pero ¿me situó en Ryarsh Street o en Ditton Lane? Ya estaba demasiado desorientado para saberlo.

Entonces las voces en el interior se convirtieron en gritos y me vi impulsado hacia delante con fuerza contra el respaldo de los asientos traseros cuando el conductor frenó de golpe, y luego me vi arrojado cuando el coche dio una vuelta de campana y dio una pirueta para mirar hacia el otro lado.

¡Iban a intentar escapar! ¡Y yo seguía atrapada en el maletero!

Southampton

Tres días antes de la aterradora prueba en el maletero del coche y sin ser consciente de los acontecimientos que me esperaban, miré a mi alrededor en la Suite Windsor.

Me llamo Patricia Fisher y la mejor suite a bordo del crucero de pasajeros más lujoso del mundo ha sido mi hogar durante los últimos noventa y cuatro días, un periodo tan largo y tan lleno que apenas podía recordar un momento en el que no estuviera aquí. Sin embargo, para contradecirme, podría recordar fácilmente no haber estado aquí. Mi llegada al Aurelia fue un lío confuso de emociones abrumadoras que podrían desvanecerse con el paso del tiempo, pero que nunca podrían olvidarse de verdad.

Hace tres meses pillé a mi marido de treinta años en la cama con mi mayor y mejor amigo. Mi huida de esa situación se tradujo en vaciar todas las cuentas bancarias de mi marido, llenar varias maletas y conducir a toda velocidad hasta Southampton. Me encantaría afirmar que tenía un plan, pero sobre todo tenía demasiada ginebra en el torrente sanguíneo como para considerar la idea dos veces y compré el billete estúpidamente caro antes de saber lo que estaba haciendo. Sólo una vez a bordo del Aurelia, las emociones reprimidas rompieron por fin el dique tras el que las había amurallado. En el ascensor, mientras el capitán del barco me acompañaba personalmente a mi suite, pusieron la misma canción que había bailado en mi boda y resultó ser demasiado. Al darme cuenta de que me había estado consumiendo en un matrimonio insatisfactorio y en una vida aburrida, sollocé en el uniforme del pobre hombre hasta que más o menos me arrastró a mi suite y salió de la vista del público.

El hecho de que en las semanas siguientes encontrara la fuerza interior para salir de las profundidades de mi desesperación y seguir encontrándome a mí mismo era algo de lo que sólo podía reclamar una pequeña parte del mérito. Mi mayordomo, un hombre destinado a la suite, había sido la principal razón por la que ahora podía mantener la cabeza en alto y sentirme orgullosa de quién era. Jermaine Clarke procedía de Jamaica, medía 1,80 metros y tenía las habilidades y los reflejos de un gato genéticamente empalmado con un ninja. Me había mantenido vivo, me había mantenido cuerda y había mantenido mi gin-tonic a tope durante los últimos tres meses. Abandonar la nave y dejarle atrás era como cortarme una extremidad. Actuaba en un papel servil, atendiendo a mis necesidades, limpiando, planchando, preparando mis comidas, y aunque yo me sentía incómoda con el concepto de tener un sirviente, con el tiempo me convenció de que le daba alegría. Lo consideraba mi amigo más querido. Le quería, pero de forma totalmente platónica. Si hubiera habido algún sentimiento de atracción por mi parte, habría sido totalmente inútil, ya que yo era casi treinta años mayor que él y él era gay.

No era el único amigo que había hecho en este viaje. La mejor amiga de Jermaine era una profesora de gimnasia de talla cero y rubia explosiva llamada Barbara Berkeley. Todo el mundo la llamaba Barbie y era increíblemente dulce y leal hasta el extremo. Yo también la iba a echar de menos.

Una amiga a la que no iba a echar de menos, porque vivía a pocos kilómetros de mí, era Lady Mary Bostihill-Swank. Hacía una hora que la había recogido en su helicóptero mientras el barco seguía pasando por la isla de Wight. Se ofreció a llevarme a casa; tenía una pista de aterrizaje en su casa señorial y podía organizar la recogida de mi coche en los muelles de Southampton, dijo. Había pensado en todo, pero dije que no. Quería alargar mi estancia a bordo hasta el último momento. La verdad es que no quería bajar del barco.

Habiendo tomado al capitán como mi amante hacía muchas semanas, él y yo habíamos llegado a un punto en el que quería que me quedara a bordo y fuera su pareja. Alistair Huntley era todo lo que la mayoría de las mujeres querrían, o tal vez debería querer. Era guapo, se cuidaba, no se había casado nunca y no llevaba equipaje. Tenía una posición de poder, pero en lugar de enseñorearse de su tripulación, mantenía su respeto y confianza. Lo había comprobado por mí misma: le querían. Y él me quería a mí.

Lo cual duele.

Porque no lo amaba.

Sabía que debía hacerlo. Sabía que él era esa oportunidad perfecta, única en la vida, para la felicidad eterna, pero no podía crear una emoción que no existía. Después de pasar muchas horas sin dormir mirando al techo, preguntándome por qué seguía diciéndole que no, llegué a la conclusión de que simplemente no estaba preparada. Seguía casada con otra persona, aunque la relación había terminado definitivamente, pero aunque eso suponía un obstáculo, el verdadero problema era que quería valerme por mí misma. Era una expresión manida, tópica y sobreutilizada, pero que se ajustaba perfectamente a mis circunstancias. No podía verme con Alistair hasta que no hubiera pasado por el proceso de descubrir quién era yo. De lo contrario, no sería para siempre más que la mujer de su brazo. Además, si realmente me amaba, esperaría a que pasara por este periodo y entonces, tal vez, podría haber un futuro para nosotros. En resumen, no podía quedarme a bordo por Alistair aunque él lo quisiera. Por Jermaine quizás, pero no por Alistair.

Suspiré por vigésima vez, mirando todas las cosas que me parecían tan familiares e intentando con todas mis fuerzas memorizarlas. Tenía fotografías, por supuesto, pero quería ser capaz de ver la suite con Jermaine bullendo en ella cuando cerrara los ojos en lugar de tener que sacar primero un álbum. 

—¿Hay algo más que pueda hacer por usted, señora? —Preguntó Jermaine.

Durante los últimos diez minutos, mientras yo miraba con desesperación la suite, él había esperado pacientemente cerca de la puerta. Anna, mi abultada perra salchicha embarazada, estaba dormida a mis pies, la perezosa criatura elegía descansar cada vez que dejábamos de movernos.

Volví a suspirar y me puse una mano en el pecho para estabilizarme y que no se me quebrara la voz al hablar. No tenía ningún deseo de mostrar lo emocionada que me sentía, aunque estaba segura de que Jermaine ya lo sabía.

—No, gracias, Jermaine. Ya has hecho mucho por mí.

—Ha sido un privilegio para mí, señora —me aseguró.

Sentí que estaba a punto de suspirar de nuevo y me obligué a bajarlo. Ya me había revolcado lo suficiente.

—¿Han bajado todas mis maletas?

—Sí, señora. Hay dos porteadores listos para acompañarla a su coche para que lo carguen por usted —dos porteadores habían subido mis maletas a bordo hacía tres meses, cuando el capitán Alistair Huntley me encontró intentando volver a meter mis bragas en una maleta reventada. Recordaba el incidente tan claramente como si fuera ayer. Hoy me preguntaba si mi viejo y cansado coche arrancaría.

Era hora de irse. Tiré de la correa de Anna, haciendo sonar su collar, lo que la despertó.

—Ven, pequeña dama. Voy a enseñarte Inglaterra. Tenemos los North Downs para caminar y toda clase de bosques otoñales para visitar en esta época del año. Será una gran aventura —me dirigí hacia la puerta y Jermaine empezó a seguirme, con la intención, estaba segura, de seguirme hasta mi coche. Me detuve—. Por favor, quédate aquí, Jermaine —le pedí—. Quiero que mi recuerdo de despedida sea en esta suite, no en el triste muelle de Southampton —sus ojos se encontraron con los míos—. ¿Está bien?

Inclinó la cabeza.

—Lo que la señora desee —estaba haciendo un gran trabajo para mantener sus emociones bajo control, pero cuando una lágrima se filtró de mi ojo derecho, también se escapó una de su ojo izquierdo. Solté la correa de Anna y caí en sus brazos, mi alto mayordomo me atrapó mientras me lanzaba hacia él.

Permanecimos así durante un minuto o más, aferrados el uno al otro como amantes a punto de separarse para siempre. Finalmente, le di una palmadita en el brazo, olfateé profundamente y me aparté, abandonando la suite sin decir nada más, con la pequeña Anna trotando a mi lado.

Hay una salida privada para los huéspedes alojados en las suites reales del barco. La había utilizado casi siempre que entraba y salía del barco, con la excepción de algunas ocasiones en las que me convenía más salir por la salida de la tripulación. La salida privada significaba una ruta de salida hábil, rápida y, sobre todo, sin tráfico, pero hoy, cuando podía utilizarla legítimamente por última vez, había optado por unirme a la multitud de personas que salían por la salida principal.

No había nada especial en mí; me negaba a creer que lo hubiera, aunque este viaje me hubiera proporcionado cierta fama o notoriedad. Era una mujer normal y corriente de mediana edad. Además, estaba a punto de divorciarme, no tenía un trabajo con el que mantenerme, no tenía un lugar donde vivir y tenía un coche basura que difícilmente arrancaría al girar la llave.

Que hubiera encontrado las claves para ello después de tres meses era un milagro en sí mismo.

Tenía una apariencia de plan, pero eso era todo lo que podía llamar. Pronto descubriría si el plan valía los dos minutos que había invertido en él.

La prensa que me precedía salía del barco. Muchos pasajeros llevaban equipaje; ciudadanos ingleses que regresaban a Inglaterra. Yo era uno de ellos, aunque mi equipaje ya se encontraba en algún lugar del muelle esperándome. A los porteros les extrañaría que hubiera elegido salir por la salida de la gentuza, como la llamaban muchos de los huéspedes de las suites reales, pero los encontraría con bastante facilidad, incluso mientras vigilaban la pasarela equivocada.

Lo que no sabía es que no eran los únicos que vigilaban la salida por mí. Otro hombre esperaba mi aparición. Un hombre al que no conocía y del que habría huido si lo hubiera visto.

Inicio

Para mi gran sorpresa, el coche arrancó. Estaba preparado para un chasquido sordo mientras el solenoide del motor de arranque intentaba funcionar, pero me di cuenta de que tenía muy poco amperaje para accionar el propio motor de arranque. O tal vez no conseguiría nada en absoluto, ya que la llave no daba la más mínima señal de vida. Desafiando mis expectativas, rugió con gusto, expulsando un espeso humo gris por el escape hacia el Ferrari aparcado detrás.

Treinta metros por delante de mí, los dos porteros, con mi equipaje entre ellos, seguían vigilando la salida de las suites reales para que saliera. Habiendo salido por la otra salida, opté por comprobar primero el coche. No tenía sentido que lo cargaran si estaba muerto.

Vi al tercer hombre que vigilaba la entrada, pero no le presté atención. Era inusualmente alto y no tenía cuello, con unos músculos trapezoidales excesivamente desarrollados que se extendían casi directamente desde los hombros hasta las orejas. No lo conocía ni lo esperaba, así que mi observación fue sólo pasada.

Ahora que el coche estaba en marcha, lo dejé en punto muerto y me acerqué a los porteros, tocando a uno en el hombro.

—Hola, muchachos.

Parecían sorprendidos de encontrarme detrás de ellos, pero no hicieron ningún comentario, recogiendo obedientemente mis maletas y llevándolas a mi coche. El Ford Fiesta, ligeramente oxidado y maltrecho, se encontraba entre un Bentley Continental GT descapotable que debía costar lo mismo que una casa familiar y un Rolls Royce Phantom de época. Era realmente risible que hubiera pasado tres meses codeándome con esa gente. No es que fueran horribles. Creo que casi todos los que conocí eran educados y decentes, con algunas excepciones. Simplemente eran personas con dinero. Muchos de ellos habían hecho su propio dinero o, como Lady Mary, lo habían heredado de un familiar mayor que lo había hecho. 

Yo era el cuco del nido.

Les di una generosa propina a los porteros; los dos últimos miembros de la tripulación que me verían ese día, los dos últimos miembros de la tripulación que vería jamás, y me alejé, negándome a mirar por el retrovisor hasta que el barco ya no estuviera en él. Anna dormía en el asiento del copiloto, la pequeña Dachshund indiferente a su entorno siempre que estuviera conmigo, lo que era un consuelo en sí mismo y quizá también una lección.

Southampton hasta East Malling, en Kent, no fue un camino muy largo, dependiendo de la perspectiva de cada uno.

Tardé algo más de dos horas, las carreteras me resultaron familiares por primera vez en tres meses y, a diferencia del viaje a Southampton, que podría describirse más bien como un vuelo, me mantuve por debajo del límite de velocidad.

Al salir de la autopista M20 en la cuarta salida, volví a encontrarme de repente entre carreteras que conocía de toda la vida, girando a izquierda y derecha casi sin pensar hasta llegar al bed and breakfast que había reservado para mí hace apenas dos días. Tenía dinero en el bolso y en una cuenta bancaria que Barbie me ayudó a abrir hace una semana. No era una cantidad enorme, lo cual es un poco engañoso de decir porque era la mayor parte de las noventa y siete mil libras que le había quitado a Charlie más el dinero de la recompensa del zafiro. Eso parece mucho, aunque dividí el dinero de la recompensa con Jermaine y Barbie, pero si se tiene en cuenta que probablemente tendría que devolver a Charlie parte del dinero que tomé de las cuentas conjuntas, y luego comprar una casa y amueblarla, no era ni de lejos suficiente. Sin embargo, era más de lo que tenían la mayoría de las mujeres de mi posición y suficiente para empezar. Podía compadecerme de mí misma, pero de qué serviría. Demasiada gente tenía cosas mucho peores que yo, así que sabía que esas emociones autocomplacientes no estaban justificadas.

La Sra. Crawford era la dueña del B&B. Lo ha sido desde que tengo uso de razón. Aunque no sabía cuál era su historia, sabía que ahora estaba sola porque el señor Crawford había fallecido. East Malling era un pueblo pequeño; lo suficientemente pequeño como para que todo el mundo se conociera, ya que la mayor parte de los cotilleos pasaban por Mavis, la entrometida de la oficina de correos. Esta hacía las veces de tienda del pueblo y, dada nuestra remota ubicación, todo el mundo iba allí al menos una vez a la semana.

Una cortina se movió cuando entré en el camino y detuve el coche; la señora Crawford, sin duda, estaba comprobando quién llegaba. Cuando Anna bajó del coche, la puerta principal estaba abierta y la señora Crawford, una anciana de ochenta años con una ceñida permanente gris y un delantal fijado a la cintura, estaba de pie en ella. Me saludó en señal de reconocimiento.

—Hola, Patricia —dijo—. Eres la comidilla del pueblo, ya sabes.

Volví a suspirar. Era de esperar. Mi cara había aparecido en la televisión y en los periódicos por mis hazañas en Zangrabar. Además, mi perra estaba embarazada de uno de los corgis de la reina. Poseía una pseudofama que no quería pero que no podía evitar. Creía que se desvanecería con el tiempo, pero primero tenía que explotarla rápidamente y ésa era la siguiente parte del plan.

—Hola, Beatrix. ¿Estás bien?

La señora Crawford enarcó sus cejas grises mientras se daba vuelta y me hacía señas para que la siguiera, con una sonrisa en su rostro.

—Mis caderas son mejor barómetro que mi barómetro, querida. Pero seguiremos adelante. Un poco de espíritu de Dunkerque nos ayudará a salir adelante —no pude discutir. Siempre adopté una actitud similar: compadecerse de uno mismo es una falta de respeto para los que lo tienen mucho, mucho peor.

Me enseñó mi habitación, un espacio agradable pero anodino, con una cama de matrimonio, una cómoda y una ventana que daba a mi coche. Luego me explicó algunas reglas, como a qué hora cerraba la puerta principal y cuándo podía esperar el desayuno. No había un mayordomo que me preparara el gin-tonic perfecto, ni una instructora de gimnasia de talla cero que me pusiera a prueba, ni un amante guapo que me hiciera olvidar todo lo que había en el mundo excepto a él en ese preciso momento. Sólo estábamos yo y una perra muy embarazada que ya había empezado a mostrar signos de anidación.

Pero tenía un plan.

El Plan

No pude hacer mucho con el plan en el encantador B&B de la Sra. Crawford. No había internet, lo que desafiaba un poco a la creencia dado el año, pero no lo había, así que para poder hacer la siguiente cosa de mi lista, necesitaba dar un paseo en coche.

Encontré un pub fácilmente en West Malling, el siguiente pueblo.  Era más grande y más poblado que East Malling y tenía una verdadera calle principal con tiendas, restaurantes y bares. En una gran propiedad que, casualmente, podía servirme un Hendricks con tónica en una gran copa de balón, me conecté a Internet y comencé el proceso de registrarme como propietario de un negocio.

La idea se me había ocurrido hacía semanas. Se quedó ahí, fermentando y cociendo dentro de mi cabeza mientras la consideraba, pero no podía negar que tenía sentido: iba a abrir un negocio como detective privado.

No se lo dije a nadie, por miedo a los comentarios que pudieran hacer y porque no quería que su opinión influyera en mi decisión.  Por eso, no tenía a nadie con quien discutir mis ideas y no tenía a nadie a quien culpar si el nombre de mi negocio era una basura. Nerviosamente, introduje el nombre que se me ocurrió: Patricia Fisher Investigation Bureau.

Mi dedo pasó por encima del botón de confirmación y no pude hacer clic, así que abrí una nueva ventana y busqué otras agencias de investigación privada en el área local. Sólo encontré una, una empresa de Rochester especializada en lo paranormal, al parecer.

Blue Moon Investigations era un nombre tonto, me pareció.

Al no encontrar ninguna competencia que mereciera la pena y reprendiéndome a mí mismo por dudar, pulsé el botón y creé mi propia empresa, saltando a la página en la que pagaba al Registro de Sociedades para que me registrara. Fue emocionante, estimulante y aterrador al mismo tiempo. Pero ya estaba hecho. Ahora tenía mi propia agencia de detectives. Si conseguía atraer a un cliente, podría decir que era un negocio viable.

Tenía cincuenta y tres años, no tenía ninguna cualificación que respaldara mi intención, pero sabía que podía resolver un misterio. Dios sabe que recientemente había desentrañado unos cuantos. Una vez completada la primera parte del plan, pensé en lo que quería hacer a continuación.

La respuesta rápida y fácil fue que quería vaciar mi vaso de ginebra y pedir otro. Desgraciadamente, como tenía que conducir mi coche, una segunda ración de ginebra estaba descartada, así que me bebí a sorbos la que tenía frugalmente, y consideré qué hacer a continuación. Necesitaba una propiedad desde la que pudiera dirigir el negocio; una oficina de algún tipo. No era necesario que fuera grande, pero creía que debía tener un aspecto adecuado si quería venderme como investigador profesional.

También necesitaba un lugar para vivir. Esto era una propuesta totalmente diferente porque necesitaría una hipoteca y estaba a punto de ser demasiado mayor para conseguir una y no tenía ingresos demostrables. Esto último sería un gran problema.

Aceptando que el enigma de la nueva vivienda dependía casi con toda seguridad del eventual acuerdo de mi divorcio, opté por buscar oficinas. Empecé en la zona local y amplié mi búsqueda cuando el precio por mes me asustó. West Malling era una zona de dinero; lo sabía, había vivido cerca de aquí toda mi vida. Su conexión ferroviaria directa con el centro de Londres la situaba firmemente en el cinturón de cercanías y sólo eso hacía que los precios de las propiedades se dispararan.

Busqué durante tanto tiempo que Anna empezó a quejarse y mi gin-tonic empezó a evaporarse. Estaba a punto de darme por vencido cuando encontré uno: una pequeña oficina, una sola habitación con un aseo adjunto encima de una agencia de viajes en Rochester High Street. En teoría, estaba en una buena posición, ya que tendría mucho tráfico de paso, y el propietario se jactaba de que había sido completamente reformado desde que el último dueño lo había dejado. También era barato. Muy barato. Mucho más barato que todo lo que había mirado hasta ahora.

Llamé al número.

Sonó durante tanto tiempo que pensé que no iba a ser contestado. Sin embargo, de repente, lo cogieron:

—Tony Jarvis Travel, si necesita un descanso, nosotros se lo proporcionamos.

Diez minutos más tarde tenía una cita para ver la propiedad al día siguiente y un precio acordado por mes, si decidía aceptarla, que era incluso más bajo que el precio anunciado en el sitio web. Parecía desesperado, lo que me puso un poco nervioso, pero aún no había comprometido ningún dinero. Con la promesa final de que nos reuniríamos con él al día siguiente, terminamos la llamada y coloqué mi teléfono sobre la mesa.

No quedaba nada en mi vaso, salvo un poco de agua derretida del hielo, pero mientras lo miraba, me sentía bien.

El plan se había puesto en marcha. Vale que aún no estaba en marcha, no había hecho ni un céntimo, pero todas las piezas estaban en su sitio. Revisé la lista en mi teléfono. El siguiente punto era una cuenta bancaria para el negocio. Supuse que eso también era algo que podía crear con bastante facilidad, así que lo hice y pasé los siguientes cuarenta minutos introduciendo información. Tenía que dar una dirección permanente, así que opté por lo que ahora consideraba la casa de Charlie. Estaba registrado en esa dirección y no tenía otra, ni la tendría pronto.

La pantalla me dijo que el proceso se había completado y que pronto recibiría correos electrónicos de confirmación. Satisfecha, me senté de nuevo en mi silla, bebí el agua de deshielo y entonces se me ocurrió un nuevo pensamiento: marketing. Si no anunciaba el negocio, no atraería a ningún cliente. ¿Y cómo lo abordaré?

Lo pensé un rato, me encontré malhumorado por todas las cosas que tenía que hacer y decidí que ya había soportado un día bastante duro. Me dirigí al B&B, ordené mis cosas y me instalé por la noche. Anna agradecería un paseo y yo tendría que encontrar un lugar para comer. Todas eran tareas mundanas y sencillas, y cada una de ellas haría un buen trabajo para distraerme del resto de mi vida.

De vuelta al B&B, reduje la velocidad de mi coche, divisando el giro y comenzando a girar el volante antes de divisar la manada de gente que estaba en la entrada. Había docenas de ellos, todos girando en mi dirección y pareciendo excitados mientras entraban en acción. Frené de golpe y Anna clavó sus garras mientras su espalda se deslizaba por el asiento del copiloto. 

Las cámaras me señalaban, los flashes se disparaban en la escasa luz bajo la copa de los árboles y reconocí lo que eran incluso sin presentarme: eran reporteros. Se agolpaban en mi coche y se disputaban el primer puesto, aunque todavía no había aparcado. Anna se molestó por los rostros que se acercaban a mi ventanilla, ladrando y gruñendo, y mostrándoles los dientes en un alarde de amenaza.

Tuve que agitar las manos para que se movieran, lo que finalmente hicieron, todavía chocando y dándose codazos para ser los primeros en ponerse en mi cara.

Había al menos una docena de ellos y, aunque no era la primera vez que hablaba con periodistas, ya que en Zangrabar lo hacía a menudo, no me sentía capaz de manejarlos ahora mismo.

Con Anna recogida bajo mi brazo izquierdo para que no mordiera a nadie y entrara en parto prematuro, empujé la puerta con el hombro e intenté salir. Intentar también es la palabra correcta porque estaban rodeando la puerta, bloqueando mi camino hacia la casa, así que no había forma de escapar de ellos.

Un micrófono fue empujado hacia mi cara.

—Mathew Jenkins, Kent Chronicle. ¿Qué se siente al volver a casa, Patricia? ¿Volverás a marcharte? ¿Es cierto que estuviste involucrada en un triángulo amoroso con el adolescente Maharajá de Zangrabar? —Anna se abalanzó hacia delante y mordió el micrófono, gruñendo con saña mientras intentaba arrancárselo de las manos.

Otro micrófono llegó por encima de su hombro, un brazo se estiró para acercarlo a mi boca.

—Señora Fisher, ¿unas palabras para The Weald Word? ¿Continuará con la resolución de misterios ahora que ha vuelto aquí? ¿Se unirá a la policía?

Moví la cabeza hacia delante como si tuviera intención de hablar, y luego arrebaté el micrófono de la mano del maleducado y lo arrojé a un arbusto.

—Bien, todos ustedes —entrecerré los ojos mientras me dirigía a la revoltosa multitud que me apretaba desde todos los lados—. Llevo sólo unas horas en este país. No he desempacado mi ropa, no he hablado con nadie y no voy a dar una entrevista a nadie hoy —sin embargo, vi la oportunidad de hacer publicidad gratuita, así que le dije—: Puede darme una tarjeta de visita y seguir su camino. Me pondré en contacto con usted cuando esté lista.

Una mujer joven, lo suficientemente pequeña como para colarse por el hueco, pasó por debajo de los brazos de los hombres que me rodeaban y apareció justo delante de mí con un dispositivo de grabación de mano.

—Señora Fisher, ¿está trabajando en un caso ahora mismo? ¿Va a limpiar las calles de Inglaterra?

El primer hombre tenía su micrófono funcionando de nuevo, la visible marca de masticación en el extremo del mismo no afectaba a su funcionamiento.

—¿Puede decirnos cómo es que una mujer sin ninguna habilidad o formación discernible, una mujer que hasta hace tres meses se ganaba la vida limpiando casas, se convierte en una famosa detective?

Cerré de golpe la puerta del coche, el ruido del metal contra el metal fue fuerte incluso con el constante parloteo de los periodistas.

No me iban a dejar en paz, pero tampoco iba a ceder y darles lo que querían, así que me adelanté, llegando a golpear al hombre del micrófono masticado cuando no se movió para dejarme pasar.

Con un hueco en la fila, me abrí paso, pisando al sorprendido reportero mientras caía al suelo. Verá que hablo en serio.

—Ponga sus tarjetas de visita en el buzón. Las recogeré más tarde —cuando me retiré, me hicieron algunas preguntas más, pero se callaron cuando entré.

—¿Habrá mucho de eso, amor? —Preguntó la señora Crawford, de pie en la puerta de su cocina.

No parecía disgustada por la intromisión de los periodistas; tal vez pensó que sería bueno para el negocio.

—¿Cómo sabían que estaba aquí?—Le pregunté.

—Oh, supongo que Mavis en la oficina de correos se lo dijo a alguien. Ya sabes que todos los cotilleos del pueblo circulan a través de la oficina de correos.

—¿Cómo sabía Mavis que estaba aquí?

—Bueno, ya se lo dije, cariño. No es frecuente que se aloje aquí gente famosa, aunque antes sólo fueras Patricia, la chica que mojó las bragas en la fiesta de la iglesia.

Levanté una ceja hacia ella.

—Eso fue en 1971. No creo que sea necesario volver a mencionarlo.

—Bueno, lo que quiero decir es que ahora eres famosa, pero supongo que todos los famosos han tenido que venir de orígenes humildes. Solías mojar las bragas.

—Todo el mundo solía mojar las bragas. Yo tenía cuatro años.

—Sí, amor —me respondió, no exactamente de acuerdo conmigo—. ¿Quieres una taza de té?

Abrí la boca para decirle que Jermaine haría uno y que sabía exactamente cómo me gustaba, pero me contuve antes de que salieran las palabras. Me sentí triste al instante, le dije: "No, gracias", y me dirigí a mi habitación.

Tumbada en la cama, mirando al techo con Anna roncando como una bestia desquiciada bajo mi brazo derecho, me obligué a volver a pensar en el plan. Ahora que mi negocio estaba montado y tenía una cuenta bancaria, podía cobrar a la gente por mis servicios. Era un poco aterrador, sobre todo porque seguía sintiendo que había resuelto los casos de la nave por suerte ciega cada vez. Caía sobre las pistas que me llevaban a averiguar quién había hecho qué y por qué, pero decirme a mí mismo que iba a fracasar siempre me había empujado a seguir adelante para tener éxito de alguna manera. Esto no era diferente, me susurré. No era diferente y ya tenía un caso.

Iba a averiguar por qué alguien mató a mi antigua mejor amiga.

El asesinato de Maggie

Cuando mi futuro ex marido, Charlie, se puso en contacto conmigo hace diez días, tuvo la descabellada idea de que interrumpiera mi viaje y volara inmediatamente a casa para ayudarle. Sentía la suficiente curiosidad por el caso como para querer saber qué había pasado, pero la policía estaba investigando y no tenía motivos para creer que no lograría determinar por qué había sido asesinada y por quién.

Se enfadó cuando me negué a volar a casa desde Gibraltar, el siguiente puerto de escala del barco, pero intuyendo que sólo podía presionarme hasta que colgara el teléfono, me preguntó si investigaría el caso una vez en casa.

Acepté que lo haría, si la policía no lo había resuelto ya, pero luego le dije que le cobraría por el placer. El concepto le chocó, pero la idea de dedicarme a la investigación privada llevaba ya un tiempo rondando por mi cabeza. Con su llamada telefónica, tenía un caso para empezar.

De hecho, ya había empezado a investigar su asesinato y a ver qué información podía encontrar mientras seguía a bordo del Aurelia. Barbie y Jermaine me ayudaron, los dos eran unos genios del ordenador comparados conmigo, aunque a ninguno de los dos les conté mi plan de abrir mi propio bufete.

Por desgracia, no había mucha información que encontrar.

Maggie Lynn Jeffries fue encontrada por su limpiadora, Emily Walker, con una única herida de bala en la cabeza en su casa de West Malling. La hora de la muerte fue a última hora de la tarde y había estado sola en la casa, encontrándose un solo vaso de vino tinto junto a su cuerpo desplomado. No había nota de suicidio, el asesino no mostró ningún interés en intentar confundir a la policía, y parecía más una ejecución que un asesinato. No se llevaron nada de la casa; la policía encontró joyas en su dormitorio, además de dinero en efectivo en su bolso, y todavía llevaba unos pendientes de diamantes de un quilate.

Entonces, ¿qué había motivado semejante crimen? Alguien había elegido matarla y luego había realizado la tarea con una eficacia despiadada. Ahora, ya que la policía no había podido hacer un arresto todavía, iba a investigarlo. Tenía un caso y tenía un cliente. Suponía que debía celebrarlo. Pero eso sería indecoroso, así que saqué mi teléfono y llamé a Charlie.

—Patricia, ¿has vuelto? —Se lanzó a preguntar de inmediato.

—Sí, Charlie. Atracamos esta mañana. Llamo para discutir el caso de Maggie y si quieres que lo acepte o no —si decía que no en ese momento, probablemente iba a seguir con el caso hasta que llegara un caso que pagara. Me mantendría ocupada si no fuera por otra cosa.

—Um, sí, creo que sí. ¿Dónde te alojas?

—No necesitas saber eso, Charlie. Si contrataras a cualquier otro detective, no le pedirías la dirección de su casa.

—Puede que sí —argumentó débilmente—. De todos modos, quiero saber quién la mató y por qué. La policía es inútil.

Puse los ojos en blanco.

—Sólo han pasado unos días, Charlie. Estas cosas llevan su tiempo.

—Para ti no lo hacen. Resolviste esa cosa en Japón en dos días —me tenía allí.

—Sin embargo, cada caso es diferente y no puedo garantizar un resultado rápido o en absoluto. Tiene que entenderlo antes de contratarme.

—También necesito saber tu tarifa —me dijo, ya que la última vez que me preguntó me negué a decírselo porque no tenía ni idea de lo que debía cobrar. Sin embargo, había investigado un poco desde entonces y estaba bastante impresionado por lo que podía ganar. Le dije mi tarifa diaria y juró. Varias veces.

—Podría cobrar más —le aseguré. Esto es lo que pasa por haber estado casados durante tantos años: le conocía. Sabía que estaba a punto de decidir que no quería que aceptara el caso después de todo y me diría que era porque no podía pagarlo. También sabía lo que ganaba, así que no sería porque no pudiera pagarlo, sino porque no quería darme el dinero. Por desgracia para Charlie, también sabía cómo retorcerle el brazo. Por encima de todo, era tacaño, así que si creía que estaba consiguiendo una ganga, me arrancaría el brazo—. Te diré algo, Charlie. Sólo por los viejos tiempos, bajaré los honorarios en un cincuenta por ciento.

—Gracias, Patricia. Sabía que serías razonable —todo lo que había hecho era duplicar lo que quería cobrarle, asustarlo y volver a la tarifa que creía que podía cobrar—. Con la primera tarifa, no estoy seguro de poder pagar el divorcio.

No podría decir si eso era una broma o no, pero nos conectó muy bien con un tema que necesitábamos discutir.

—Tenemos que hablar de eso también, Charlie. No tengo ganas de involucrar a los abogados y hacer que esto se prolongue durante meses. Tendré que entrevistarte para el caso, tomar un pago inicial y hacerte firmar algunos papeles. ¿Puedo ir por la mañana? Podemos hablar de cómo dividir nuestros bienes también.

—¿Qué? Ah, sí. Sí, supongo que sí. Me tomaré medio día libre. ¿A qué hora quieres llegar?

La señora Crawford servía el desayuno a partir de las seis, siempre que los inquilinos expresaran que lo querían a esa hora. Yo me levantaría tan temprano porque quería mantener mi régimen de ejercicio, pero el desayuno podía esperar hasta las siete.

—¿Qué tal a las ocho?

Acordamos las ocho y terminamos la llamada. Yo seguía tumbada en mi cama, pero ya había pasado la hora de la cena de Anna y todas mis maletas estaban aún en el coche. No pensaba deshacerlo todo todavía; la mayor parte se había metido en el maletero o estaba escondida bajo una manta en el asiento trasero, así que no me preocupaba que me la pudieran robar.

Necesitaba algunos artículos de aseo y algunas opciones de ropa que estaban bien guardadas en una pequeña bolsa porque me esperaba.

Esta noche empezaría a buscar un lugar donde vivir, tal vez encontrando un pequeño alquiler hasta que el divorcio llegara y pudiera ver con qué dinero contaba para comprar mi propio lugar.

Sentí que ya había hecho mucho con mi día, pero luego me di una bofetada mental; no iba a resolver un caso diciéndome a mí misma que había trabajado lo suficiente y que merecía un descanso. Necesitaba seguir adelante con las cosas.

Al asomarme por el lado de la cortina, pude ver que los reporteros ya no estaban fuera, así que cogí mi bolsa del maletero del coche, volví a entrar a toda prisa por si alguno se escondía en un arbusto y luego volví corriendo al coche porque había olvidado la bolsa de las cosas de Anna. Sus cosas estaban metidas en su cesta en el asiento trasero de mi coche. Juguetes, cuencos, comida y todo eso, pero lo suficientemente ligero como para que yo lo llevara como una sola carga porque es un perro pequeño.

Quince minutos más tarde, le daban de comer y de beber, y yo llevaba un traje completamente diferente y una gorra para ocultar mi pelo. La llevaba encima de una sudadera con capucha que esperaba que ocultara mi cara para que la gente no me reconociera. Ni siquiera quería que nadie me viera, si era posible, porque estaba a punto de hacer algo malo: Iba a entrar en la casa de Maggie.

Allanamiento de morada

Lo llamaba allanamiento de morada, pero tenía una llave, así que lo único que estaba haciendo era entrar. No estaba seguro de cuál era mi situación legal, lo cual era un fallo por mi parte, y me anoté mentalmente que debía dedicar algo de tiempo a estudiar derecho. Al menos, las partes en las que podría aplicarse a mí.

Anna necesitaba un paseo, y había menos de tres kilómetros desde el bed and breakfast de la Sra. Crawford hasta la opulenta casa de Maggie. La llave de su casa estaba en mi manojo de llaves, así que ya la tenía conmigo, una feliz coincidencia en realidad, pero no creía haberla usado nunca. Maggie siempre me daba una llave de su casa cuando compraba un nuevo lugar.

Las casas habían seguido a los divorcios en general, ascendiendo en la escala inmobiliaria y comprando lugares más grandes cada vez, aunque ella vivía sola, y no tenía ni siquiera un gato con quien compartirla.

El atardecer se acercaba. Ahora que estábamos en el comienzo del otoño, los días eran mucho más cortos y ya era el crepúsculo cuando llegué a su casa. 

La última vez que estuve en este lugar fue a principios de verano y me sorprendió lo diferentes que parecían ahora los árboles y los arbustos.

Anna me hizo avanzar por su camino, tirando de la correa como si supiera que nuestro destino era la casa de Maggie. Miré a mi alrededor para ver si había alguien que me viera, pero al hacerlo probablemente sólo me hacía parecer furtiva. Además, esto era el campo, probablemente no había ni una persona a doscientos metros a la redonda, donde podría encontrarse el vecino más cercano.

Me dije a mí misma que debía estar aquí, me acerqué con confianza a la puerta y la abrí con la llave. Al empujarla, la puerta giró silenciosamente hacia dentro.

¿Era mejor dejarla abierta o llamaría la atención si pasaba algún vecino? La cerré, y luego dudé si debía encender las luces o no.

Decidiendo que parecía menos culpable de algo si los encendía y actuaba como si se supusiera que estaba aquí, alcancé el interruptor para iluminar el vestíbulo, preguntándome si una persona muerta todavía tenía electricidad. Sí la tenía, descubrí cuando me bañé en luz un momento después.

Sabía, por haber leído en Internet hace una semana, que había sido asesinada en su despacho. Estaba en la planta baja, en la parte trasera de la casa, donde tenía su escritorio colocado para ver su jardín. Ella admitió, durante el almuerzo de hace varios años, que su razón para la vista sobre el jardín era el joven jardinero que contrató. No llevaba nada en la parte superior durante casi la mitad del año y a ella le gustaba distraerse de su trabajo viéndole cortar sus arbustos en topless.

La casa tenía el mismo aspecto que todas las veces que había estado aquí. Estaba impecable porque ella tenía una limpiadora y parecía pertenecer a una revista de casas de campo. La mezcla de elementos de época, como la chimenea, se combinaba perfectamente con las líneas ultramodernas y elegantes de sus muebles y sistemas de entretenimiento.

Me costó convencerme de que no estaba a punto de aparecer por una puerta, pero la mancha oscura en la alfombra de su despacho me hizo ver que no lo haría. Un equipo de limpieza se había ocupado de lo peor, pero imaginé que la sustitución de la alfombra y todo lo demás que había que hacer antes de venderla se solucionaría cuando alguien heredara su patrimonio. No tenía ni idea de quién podría ser; no tenía familia que yo conociera, ni siquiera un primo, ya que sus padres habían sido hijos únicos, al igual que ella.

Pero nada de eso me interesaba, estaba aquí para buscar pistas. De pie en medio de su despacho y moviendo la nariz mientras intentaba averiguar dónde buscar, la inoportuna voz de mi cabeza volvió a aparecer para recordarme que no sabía lo que estaba haciendo y que nunca lo había hecho. Sabía que tenía razón, pero resolver misterios no había sido todo suerte. Yo misma había resuelto bastante, argumenté.

Los cajones del escritorio no revelaron nada de interés, lo que podría deberse a que la policía ya se lo había llevado todo. No había notas adhesivas con las coordenadas del mapa, ni blocs de notas con la hendidura de la nota anterior que me dijera por qué la habían matado, ni trozos de papel arrugado y medio quemado en la chimenea que pudiera desentrañar con cuidado para encontrar un nombre que me llevara hacia adelante.

No había nada en absoluto. Esto tenía que ser así porque se trataba de una escena del crimen de hacía diez días y cada trozo de prueba había sido catalogado y retirado por los chicos de la escena del crimen, lo que la hacía muy diferente a todas las escenas del crimen en las que había estado anteriormente. En el barco, normalmente me encontraba en la escena del crimen cuando la víctima estaba todavía caliente.

Invicta, salí de la oficina y eché un vistazo a las demás habitaciones de la planta baja antes de subir a su dormitorio, el escenario de un crimen muy diferente. De pie en la puerta de su casa, recordé la cara de Charlie mientras intentaba inventar una excusa para estar en su habitación sin ropa. Ahora resultaba risible y, aunque seguía doliendo, me alegraba de que hubiera sucedido. Rebusqué en sus armarios y cajones, ligeramente preocupada por los extraños juguetes sexuales que podría encontrar, pero ya no me interesaba. Estaba aceptando que aquí no había nada que encontrar, pero justo cuando pensaba eso, vi algo que me detuvo. En un pedazo de papel en el fondo del cajón superior de su mesita de noche estaba el nombre C. Fisher.

Cuando lo saqué de entre toda la parafernalia, vi al instante que era un documento del Registro Mercantil. Hoy había estado en el Registro Mercantil para registrar mi negocio y reconocí el logotipo. Mis ojos recorrieron de izquierda a derecha las líneas del documento, un registro de cambio de dirección de una sola página. Sabía lo suficiente sobre el tema como para saber que los directores de una empresa debían estar registrados en el Registro Mercantil y debían tener una dirección registrada. Eran responsables de las finanzas de la empresa y se repartían los beneficios.

Entonces, ¿por qué estaba el nombre de Charlie en él? Estaba registrado como director ejecutivo de la empresa de Maggie, lo que significaba que era responsable, pero no tomaba parte activa, en los negocios diarios. El documento de cambio de dirección era de cuando Maggie se mudó por última vez, que fue hace doce años. 

Iba a matarlo.

Anna ladró inesperadamente en el silencio de la casa de Maggie, haciéndome saltar y chillar al mismo tiempo. Me giré para gritarle pero, antes de poder hablar, escuché lo que había provocado su reacción.

Había alguien abajo.

Interés local

Charlie. Alias, el mentiroso de mi marido

A la mañana siguiente, Charlie parecía contento de verme cuando abrió la puerta. Eso iba a cambiar muy pronto.

—Hola, Patricia, bienvenida de nuevo. Pasa, pasa.

Se apartó para permitirme el acceso a mi propia casa. No estaba segura de lo que esperaba encontrar, pero la devastación era lo primero de la lista. Charlie nunca había sido una persona que limpiara lo que ensuciaba; ni siquiera estaba segura de que pudiera encontrar la aspiradora, pero la casa estaba impecable.

—¿Tienes una limpiadora? —Pregunté.

—Sí —rió—. Nunca podría mantener el viejo lugar con este aspecto por mí mismo. No sé cómo lo has conseguido.

Suspiré irritada.

—Sólo tienes que hacer un poco todos los días, o dedicarle unas horas una vez a la semana, Charlie. No es difícil —me sentí arrastrada a una vieja y conocida discusión y me contuve antes de que ocurriera.

—Sí, bueno —contestó él, un poco despreocupado—. Emily lo hace ahora. Es muy eficiente y muy barata.

—¿Emily? ¿La misma mujer que solía limpiar la casa de Maggie?

—Err, sí —admitió, su cara se coloreó ligeramente—. De ahí la saqué. Después de que te fueras, la casa quedó un poco desordenada porque no había nadie que la limpiara. Se lo comenté a Maggie y me dio el número de Emily.

Su infidelidad con Maggie estaba muy presente ahora que yo estaba de nuevo en casa, y me apetecía mucho arremeter contra él por ello. Sin embargo, tenía un arma más grande para usar. Su mirada de pánico me dijo todo lo que quería saber sobre ese secreto en particular: se suponía que nunca lo sabría.

—¿Cuánto dinero tienes invertido en ella? —Tampoco obtuve respuesta a mi segunda pregunta, su cerebro buscaba un lugar seguro para esconderse—. ¿Te acostabas con ella cuando decidisteis emprender el negocio juntos?

—Dios, no, Patricia —protestó, pero dejó de hablar cuando le puse la mano delante de la cara.

—No puedo creer una palabra de lo que me dices, Charlie Fisher, así que no tiene sentido negar nada. Invertiste dinero en un negocio sin discutirlo con tu esposa en ningún momento. ¿Cuánto dinero era?

—No mucho —murmuró.

—¿Cuánto? —Mis palabras salieron con fuego. Estaba furiosa porque había vivido mi vida como limpiadora y conducido un coche destartalado y maltrecho mientras él invertía dinero y hacía negocios secretos. Por supuesto, yo no tenía que trabajar como limpiadora y podía haber pisado hasta tener un coche mejor, así que parte de la culpa era mía. Pero debería haberme tratado mejor para que no fuera necesario armar un escándalo. Sin embargo, señalarle con el dedo me sienta mejor.

—Puse veinticinco mil cuando abrió el negocio en 1998. Ahora las acciones valen bastante más que eso. Fue una inversión muy astuta. Incluso estabas presente cuando ella y yo lo discutimos —sacudí la cabeza con incredulidad. Sintiendo una oportunidad, continuó—. Fue en una cena aquí. Ella hablaba de ver una forma mejor de llevar el negocio editorial y de establecerse por su cuenta. Dijo que necesitaba un capital inicial para ponerlo en marcha —ahora vi su confusión. Charlie solía organizar cenas, pensaba que eran algo sofisticado y a menudo invitaba a jefes y personas influyentes para que le ayudaran a engrasar su camino hacia la resbaladiza barra de la empresa. A él le funcionaba, pero le extrañaba que yo me pasara dos días preparándolas y toda la noche dando vueltas para rellenar copas y haciendo lo posible por dar de comer a doce personas una cena de cinco platos. Siempre actuaba como si anunciar que había invitado a una pila de personas debiera llenarme de alegría. Siempre invitaba a Maggie, normalmente a petición suya porque era atractiva y casi siempre soltera.

Sin embargo, ahora nos salimos del tema.

—Dime la verdadera razón por la que quieres que investigue su asesinato, Charlie —le clavé el dedo índice en el pecho.

Pensé que iba a empezar a mentir de nuevo, pero respiró profundamente y dejó caer los hombros como si se desinflara mientras aceptaba la derrota.

—Creo que estaba involucrada en algún tipo de crimen organizado. La policía me hizo un montón de preguntas sobre sus negocios porque soy el otro director nombrado.  Pero no pude decirles nada, siempre he sido un socio silencioso, nunca me involucré en lo que sucedía. Me contenté con cobrar mi cheque de dividendos cada año, pero nunca me involucré en lo que ella hacía. No sé nada de la industria editorial.

—¿Sugirió la policía que podría haber sido asesinada por una banda del crimen organizado?

Negó con la cabeza.

Alguien resultó ser muchos, ya que se oyeron fuertes pisadas subiendo la escalera de caracol. Tuve que lanzarme rápidamente para agarrar a Anna antes de que pudiera arrancar para interceptarlos. Quería esconderme, pero el ladrido de Anna ya había delatado nuestra presencia, lo que sólo dejaba la opción de escapar.

Corrí hacia las ventanas. Mirando hacia el ahora oscuro jardín. Podría abrir la ventana. Incluso podría ser capaz de encontrar un lugar medio decente para aterrizar y no romperme las piernas, pero no podía hacer ninguna de las dos cosas antes de que la gente que ahora corría por el pasillo de arriba me encontrara.

¿Era el asesino de Maggie el que había vuelto con sus amigos para ver si se había presentado un nuevo peligro? ¿En qué se había metido que había causado su muerte y descubriría alguna vez si se trataba del regreso de sus asesinos? Abrazando a Anna contra mi pecho, me giré hacia la puerta, con la incredulidad de que esto pudiera ser el final después de todo lo que había pasado en el Aurelia.

Una figura irrumpió en la puerta, haciéndome saltar de nuevo aunque sabía que venía. Le siguió un segundo, pero en ese momento la información de mis ojos consiguió luchar contra el terror de mi cerebro y mi pulso se relajó.

Eran policías.

Los dos hombres llevaban uniforme de policía, el negro les hizo parecer sombras durante medio segundo cuando entraron en la habitación. Cada uno tenía la porra levantada y preparada, esperando a un delincuente empedernido y no a una mujer de mediana edad, pero levantaron sus manos libres hacia mí en un gesto de no moverse mientras el de la izquierda decía: "No te muevas".

Le sonreí.

— y le dije: "Hola —dije y l". Luego miré a su compañero y casi me reí—. Hola, Joshua —". Llos ojos de Joshua se abrieron de par en par por la sorpresa de ser nombrado—. Solías repartir mis periódicos. No sabía que habías entrado en la policía".

Ambos hombres se miraron y relajaron visiblemente sus expresiones de tensión, bajando los brazos al aceptar que yo no representaba ninguna amenaza. Anna luchaba por zafarse de mis brazos, quería ver a los dos nuevos hombres, ¡podrían tener comida!

La dejé caer en la alfombra, sujetando fuertemente su correa para que no pudiera optar por atacarlos, y me senté en el extremo de la cama mientras la adrenalina volvía a salir de mi cuerpo.

—'Sra. Fisher, ¿no es así? —' pPreguntó el que no era Joshua—. La reconozco por la televisión. Sabe que esto es un allanamiento de morada, ¿no?

—¿Qué ha pasado aquí? —", lLe pregunté, ignorando sus preguntas, pero ofreciéndole una atractiva sonrisa—. Me habéis dado un buen susto. ¿Dónde está Maggie? —Mi pregunta les pilló a los dos por sorpresa e intercambiaron otra mirada. No podían darse cuenta de que yo sabía que estaba muerta, así que había optado por tirarme un farol. Hacía menos de doce horas que había vuelto, lo que sabrían si me conocían por la televisión, y la gente de los alrededores corroboraría que Maggie era mi amiga de la infancia.

Fue Joshua quien me contestó:

—"Señora Fisher, esto es la escena de un crimen. ¿No ha visto la cinta adhesiva en la puerta cuando ha entrado? No sabía si los niños de la zona la habían robado, pensando que sería una cosa genial para poner alrededor de las puertas de sus habitaciones, o si simplemente se había volado con la brisa, pero no había necesitado agacharme alrededor o debajo de ella.

Haciendo mi mejor intento de actuar como si estuviera sorprendida, jadeé y me llevé la mano a la boca.

—"¡La escena del crimen! ¿Qué ha pasado?

Sus radios chirriaron; una ráfaga de estática seguida de una voz que preguntaba algo que no pude entender. Eso hizo que el noNot- Joshua se diera vueltala vuelta mientras inclinaba la barbilla para hablar por el micrófono de la solapa.

Abandonado por su colega al salir de la habitación, Joshua hizo una mueca de incomodidad, luego cruzó la habitación y se arrodilló en una clásica pose de proposición para poder poner su cara a la altura de la mía. Había crecido mucho desde la última vez que lo vi asomando periódicos enrollados por mi puerta. Entonces era un adolescente escuálido, todo extremidades y una barbilla llena de granos. Ahora llevaba barba y había engordado diez kilos de músculos. Siendo los cotilleos locales lo que eran, supuse que debería haber sabido que era el policía local, pero se me había escapado.

—Con un suspiro, dijo: "Señora Fisher, me temo que su amigo ha muerto —dijo con un suspiro".

Volví a jadear, exprimiendo al máximo mi actuación.

—"¡Oh, no! No tenía ni idea. '

—"Sí, lo hizo, señora Fisher —". Lla voz que me llamaba mentirosa procedía de la puerta, donde había una nueva persona. A diferencia de los dos policías uniformados, este hombre llevaba un traje. Le quedaba mal y le daba un aspecto desaliñado, pero adiviné al instante que era un detective. Tenía algo más que decir—. Usted ha sido contratadacontratado por su marido para investigar qué le pasó y por qué. Así es, ¿no?

Ante la acusación del hombre, los ojos de Joshua se encendieron, y opté por dejar de fingir; no era de los que mentían, aunque en ese momento me había parecido una buena idea.

—"¿Cómo lo sabes ya?

Vislumbré una breve sonrisa irónica.

"—Fui a la oficina de correos a comprar leche hace una hora —". Lla maldita oficina de correos. Todo el mundo en el pueblo sabía todo acerca de todo el mundo debido a Mavis en la oficina de correos—. La Sra. Jeffries se acostó con su marido, ¿no? —No estaba haciendo una pregunta—. 'Si no hubiera estado muy firmemente fuera del país, podría haberla considerado sospechosa'.

El detective aún no se había molestado en presentarse, lo que me pareció bastante grosero. Todo el mundo sabía mi nombre, mi anonimato robado durante mi crucero, pero de los tres policías sólo podía nombrar a uno. Era bajito para ser un hombre, apenas más alto que yo, según mi opinión, con un metro setenta y cinco. Parecía tener más de cincuenta años y su rostro mostraba un cansancio que sugería que había sido golpeado por su vida y que ahora superaba el día a día simplemente cumpliendo con sus obligaciones. La chaqueta le colgaba de los hombros, una talla más grande que la suya, como si hubiera perdido peso recientemente, lo que podría ser el caso, ya que los pantalones también le quedaban grandes. Tenía un poco de barriga, pero no mucha, y su pelo se esforzaba por retroceder.

Por suerte, la siguiente vez que abrió la boca, fue para presentarse.

—'Soy el Sargento Detective Atwell, Mike Atwell. Fui asignado a este caso".

—"¿Fue asignado?

—Sí, ha sido tomada por una unidad de crimen organizado que trabaja desde Londres. Mi jefe me dijo que eso era todo lo que necesitaba saber —". ¿Crimen organizado? ¿En qué demonios se había metido Maggie? —. Creo que es mejor que dejemos el lugar ahora, Sra. Fisher. Me temo que tendremos que ocuparnos del allanamiento de morada".

Saqué mi manojo de llaves.

—'No he entrado a la fuerza. Si conoces a Maggie y a mi marido, debes saber que ella y yo somos amigos desde hace casi cincuenta años'.

Asintió con la cabeza.

—Lo sabía, sí. Sin embargo, tener una llave no hace que esté bien. ¿Qué hiciste con la cinta de la escena del crimen?

—No había nada —", le aseguré.

Miró a Joshua y frunció los labios. Luego me hizo una seña para que saliera de la habitación con su brazo derecho.

"—Venga, señora Fisher. Es hora de irse'.

No creí que pudiera discutir, y tampoco creí que pudiera volver. Sin embargo, no había nada que pudiera encontrar aquí, ya que habían limpiado la casa de cualquier pista. Sin embargo, había valido la pena la visita porque el único papel que encontré me decía por qué Charlie estaba tan interesado en que yo resolviera el caso. Eso podría resultar útil y tal vez él sabría en qué estaba metida. De todos modos, lo iban a interrogar.

Me escoltaron desde el dormitorio y bajaron las escaleras, los dos uniformes me rodearon como si fuera un peligroso criminal. En la puerta, el sargento Atwell me detuvo y me tendió la mano derecha.

—La llave, por favor, señora Fisher. No diremos nada esta vez, pero si la vuelvo a pillar aquí...'

—No lo harás ".— Ppasé junto a él, poniendo la llave en su mano sin mirar, y me encontré de nuevo fuera, donde el sol se había puesto por completo para dejar el jardín a oscuras. Las luces exteriores no se habían encendido con mi movimiento, lo que me indicaba que ya estaban apagadas dentro—. ¿Cómo sabías que estaba aquí? —", le pPregunté, repentinamente curiosao.

El sargento Atwell se unió a mí en el camino de grava.

—La alarma sigue encendida y la empresa de alarmas tiene instrucciones de llamarnos —". sSe rascó la barbilla, lo que me permitió ver la falta de anillo de boda en su dedo. Sentí curiosidad por el detective local. Quizá tuviera que conocerlo si iba a investigar casos en esta zona—. "¿Puedo confiar en que se comportará, señora Fisher? No puedo impedir que haga lo que aparentemente hace muy bien, pero tengo que abogar para que no infrinja ninguna ley. No tiene ningún derecho especial como investigadora privada, si es que eso es lo que es ahora'.

Entorné los ojos hacia él.

—Soy consciente de lo que puedo y no puedo hacer, gracias. Sin embargo, alguien tiene que averiguar lo que le pasó a mi amigo y no parece que tú vayas a hacerlo'.

Me dio una expresión inocente.

—Estoy siguiendo órdenes, señora Fisher. Si el inspector jefe Quinn quiere que ignore el caso para que algún grupo especial de la ciudad lo investigue, eso es lo que voy a hacer. Para mí, volveremos a los enanos de jardín desaparecidos y a los carritos de la compra robados".

No podría decir si estaba siendo frívolo o si estaba contento de enfrentarse a los mundanos crímenes locales. En cualquier caso, no importaba. No estaba involucrado en el caso de Maggie y no podría darme ninguna información.

Le di las buenas noches y empecé a caminar.

Me alcanzó al cabo de unos pasos, mientras los uniformados se aseguraban de que la casa fuera segura.

—'Por supuesto, si cierta dama interesada en el caso quisiera hacerme unas preguntas mientras se toma un café y luego resulta que resuelve el asesinato ante los idiotas de Londres, no habría mucho que el inspector jefe pudiera hacer al respecto, ¿verdad?'

Me quedé con la boca abierta por la sorpresa. Se estaba ofreciendo a compartir lo que sabía sobre el caso.

No sabía quién era el inspector jefe Quinn, aunque era evidente que el sargento Atwell le tenía suficiente animadversión como para querer socavar deliberadamente sus esfuerzos. Me recompuse y pregunté: "¿Cuándo podría estar libre para tomar un café?".

Metió la mano en el bolsillo del abrigo y sacó una tarjeta.

—Llámame cuando estés libre. Estoy seguro de que podré escaparme de otro terrible caso de ensuciamiento en el parque".

Mi valoración del hombre había cambiado por completo en treinta segundos.

Le di las gracias, le prometí que le llamaría mañana, un día que se estaba llenando rápidamente de tareas y citas, y emprendí el camino de vuelta hacia el bed and breakfast de la señora Crawford. Entonces me sorprendí a mí mismo y llamé para llamar su atención antes de que pudiera llegar a su coche. El otro oficial, el que no es Joshua, ¿cómo se llama, por favor?

—"PC Marvin Gaye ".— Llevanté una ceja—. Su nombre no es Marvin, obviamente, pero así es como le llama todo el mundo. No tengo ni idea de cuál es su verdadero nombre".

Le di las buenas noches y él inclinó un sombrero imaginario a cambio. Un rugido de mi barriga me recordó que no había comido, así que me propuse un sinuoso desvío que me llevaría a la oficina de correos. La sección de correos de la tienda local no estaría abierta a esta hora del día, pero podría comprar un sándwich y eso serviría para esta noche.

Por la mañana, iba a tener una conversación con Charlie que no iba a disfrutar.

—No, en realidad no me dijeron nada. Me preguntaron si había oído hablar de un hombre llamado Jim Brevin o de un hombre llamado Ian Drummond. Les dije que no, pero cuando los investigué, descubrí que son conocidos líderes de una banda del East End llamada Old City Firm —miró la alfombra, se encogió de hombros y volvió a levantar la vista para encontrarse con mis ojos—. Me preocupa que la hayan matado por algo relacionado con la empresa y que puedan ir a por mí. La policía me dijo que estuviera atento.

—¿También te han dicho que no te preocupes?

—Lo hicieron, pero me imaginé que tenían que decir eso, o realmente me preocuparía —ahora mi mente estaba acelerada. Lo más probable es que los policías sólo fueran cautelosos al decirle a Charlie que estuviera atento. Si estuvieran realmente preocupados, habrían puesto a alguien a vigilarlo. El hecho de que no lo hicieran me hizo creer que era poco probable que estuviera conectado. Sin embargo, Charlie estaba lo suficientemente preocupado como para ponerse en contacto conmigo y fruncí el ceño al percibir que todavía no me lo estaba contando todo.

—Hay más, Charlie. Tienes que recordar que sé lo sucia comadreja que eres.

Intentó parecer herido.

—Oye, tranquila, Patricia. 

Mi mirada pétrea le impidió decir nada más.

—Me mentiste durante años sobre las inversiones y seguiste guardando el dinero. ¿Dónde está? —Vi que la verdad se reflejaba en sus ojos—. No sirve de nada protestar que no eres culpable, Charles. Sabes más de lo que me cuentas y, por favor, si no empiezas a decirme la verdad pronto, contrataré a un abogado de divorcios que te destrozará.

Levantó las dos manos en señal de rendición, pareciendo que estaba a punto de caer de rodillas y pedir clemencia.

—No sé mucho. De verdad —añadió cuando volví a entrecerrar los ojos hacia él—. El director de la oficina es un tipo llamado Mathew Hughes. Dirige toda la operación desde una oficina cerca de Trafalgar Square. Sólo le he visto una vez, pero lleva años dirigiendo el espectáculo. Maggie quería estar menos involucrada, supongo, y contratar a un gerente le permitió retirarse efectivamente a los cuarenta años.

—¿Y?

—Bueno, no he podido localizarlo y las personas que atienden sus teléfonos en la oficina me dijeron que no lo han visto desde hace un par de semanas.

—¿Un par de semanas? ¿Cuánto tiempo es exactamente?

Miró hacia arriba en su cráneo mientras calculaba.

—Doce días incluyendo hoy. Desapareció justo antes de que mataran a Maggie —la policía tenía que saberlo ya. Lo primero que habrían comprobado era su trabajo y toda la gente que conocía.

—¿No contesta al teléfono? —Traté de confirmar.

—No. Pero no conoce mi número, así que puede ser que esté ignorando mis llamadas —finalmente tuve la sensación de que Charlie me estaba diciendo la verdad.

Mathew Hughes era una persona de interés, pero eso significaba que la policía también lo estaría buscando. Si seguía vivo, se había dado a la fuga y estaba escondido en algún lugar. Tal vez podría encontrarlo. Un viaje a la oficina de Maggie me daría más detalles sobre su vida.

Charlie no sabía nada más del hombre, así que seguí adelante.

—¿Cómo iba su negocio? —Le pregunté. Siempre tuve la impresión de que se forraba de dinero, pero podía ser una fachada.

—Muy bien. El negocio tuvo un crecimiento positivo año tras año de entre el diez y el treinta por ciento. El rendimiento de la inversión… —levanté una mano para frenarle.

—No necesito un cuadro fiscal completo, Charlie. Sólo estoy tratando de averiguar cuál es la conexión con los gángsters. Lo que estoy escuchando es que ella ganaba buen dinero y rara vez iba a la oficina. Su oportunidad de mezclarse con el crimen organizado debería haber sido casi nula, lo que me hace pensar que fue otra persona del negocio, muy probablemente Mathew Hughes, el culpable de esa conexión. Lo averiguaré. ¿Qué más puede decirme sobre ella? ¿Con quién estaba involucrada? Me dijiste que te dejó en cuanto lo descubrí.

—Es cierto —admitió con desazón—. En realidad no estaba interesada en mí más que para el sexo —sus mejillas se pusieron rojas cuando se dio cuenta de lo que me estaba diciendo. Sin embargo, ya no me importaba. Controlando su vergüenza, dijo—: Creo que se veía con varios hombres. Pero no sabría decirte con quién. Vi varios coches aparcados en su casa cada vez que pasaba por allí.

—Marcas y modelos. Necesito una lista —empecé a caminar por la casa hacia la cocina del fondo. Allí podría sentarse en la mesa y escribirme una lista de coches. Puede que no sea nada, pero era otro punto de partida. Me siguió hasta desplomarse de mala gana en una silla cuando chasqueé los dedos y señalé. No tenía matrículas, pero era muy bueno recordando coches y colores, y rápidamente elaboró una lista de diez coches, la mayoría de ellos bastante bonitos, con una excepción muy evidente.

Señalé el último coche de la lista, un Renault Clio plateado. Parecía incongruente en la lista de BMWs, Bentleys y Jaguars.

—Oh —dijo, poniendo una línea sobre él—. Es el coche de Emily. Estoy bastante seguro de que Maggie no se acostaba con ella —no quise hacer ningún comentario sobre los gustos de Maggie, pero cogí la lista y la guardé en mi bolso.

—¿Alguna vez habló de que alguien quisiera hacerle daño. ¿Tenía miedo de alguien? —seguí con las preguntas durante otra media hora pero obtuve muy poca información de él. Ella lo utilizaba para el sexo, su relación comenzó casi un año antes de que yo lo descubriera, pero no hablaban mucho y a pesar de ser el inversor original del negocio y un director nombrado para la empresa, él sabía muy poco sobre eso también. Ella había intentado comprarle varias veces, según admitió. Ella tenía dinero más que suficiente para hacerlo y no le gustaba que tuviera que seguir pagándole por su parte en la puesta en marcha del negocio.

Agotada mi lista de preguntas, pasé al siguiente tema: nuestro divorcio.

—Quiero quedarme con la casa —anunció en cuanto saqué el tema—.'Ya te has mudado y...

Levanté la mano.

—No quiero la casa. Me compraré un lugar nuevo para vivir —parecía aliviado—. Pero espero una división amistosa de nuestros bienes. Todos los tribunales del país me concederán la mitad o más, ya que tú eres el adúltero —hice una pausa para darle la oportunidad de argumentar, pero me sorprendió cerrando la boca—. Eso es todo lo que quiero, Charlie. La mitad. Eso significa que tendrás que tasar la casa y darme la mitad de lo que creen que vale.

—Ya lo he hecho —respondió. Esto era bueno. Lo más probable es que Charlie haya investigado su posición para averiguar lo que podía conseguir y haya aceptado que tendría suerte si se quedaba con la mitad.

Durante la siguiente hora, examinamos cuentas bancarias, muebles, colecciones de discos y otros objetos insignificantes. Le dejé que se quedara con casi todo. Había cosas que eran mías, pero no sentía ningún apego por las cosas de nuestra casa; podía quedárselas. Encontraría mi propio lugar y lo llenaría con mis propias cosas, que incluirían toallas y ropa de cama que un marido adúltero no había tocado antes que yo. Parecía una tontería, pero no quería volver a tocar la misma ropa de cama que él; me sentiría manchada.

Cuando salí de su casa, tenía un depósito por mis servicios en mi flamante cuenta bancaria empresarial y una firma en el contrato que compré como plantilla en una tienda online que vendía esas cosas. Podría conseguir uno mejor más adelante, pero decía que había contratado mis servicios y que se comprometía a pagarme una tarifa diaria determinada. Toda la información estaba en el contrato y me sentí organizado y listo para empezar ahora que estaba firmado.

De vuelta a mi coche, pensé en qué tarea debía abordar a continuación. Tenía que ir a la oficina de correos, visitar la posible oficina de mi negocio en Rochester High Street, y llamar al sargento Atwell para concertar una charla con él durante la cual esperaba aprender todo lo que sabía sobre el asesinato de Maggie y acelerar realmente mi investigación.

La oficina de correos estaba más cerca, así que fui allí primero.

Oficina de Correos

Tenía varias razones para visitar la oficina de correos, la primera de las cuales era la comida. El desayuno en casa de la Sra. Crawford era bastante agradable, pero su fritura inglesa completa con todos los adornos no iba a hacer ningún bien a mi cintura por muchos kilómetros que corriera antes. En la tienda del pueblo había fruta y otros artículos saludables que podía comprar y que me servirían para un par de días hasta que encontrara un lugar para alquilar y pudiera abastecer una cocina. También quería hablar con Mavis, la cotilla del pueblo, que había trabajado en la oficina de correos durante varias décadas. En un pueblo tan pequeño como East Malling todo el mundo se conocía, pero Mavis se enorgullece de saberlo todo sobre todo el mundo y estaba encantada de revelar todo lo que sabía. Siempre bajaba la voz para revelar el gran secreto como si la información fuera sólo para ti y no fuera a decírselo a las siguientes doscientas personas que pasaran por la tienda. Si había cosas que saber, ella las sabía.

Cuando iba hacia allí, oyó un ruido metálico debajo del capó. Luego, el coche se apagó y se apagó. Murmurando de miedo, me detuve en el arcén con las luces de emergencia encendidas y me bajé a echar un vistazo. Con el capó levantado, miré el motor.

—Bueno, eso es un motor —murmuré para mí misma, porque hasta ahí llegaban mis conocimientos. Podía rellenar el líquido de lavado y sabía qué parte era la batería. Después de eso, todo era un misterio demasiado complicado para mí. No echaba humo ni se incendiaba, así que volví a cerrar el capó y probé la llave. Para mi asombro, arrancó, así que me alejé tímidamente y pude recorrer el resto del camino hasta la oficina de correos sin más incidentes. Lo achaqué a un contratiempo mecánico y prometí que llevaría a la vieja chica a una revisión en breve, otra cosa que añadir a mi ya larga lista.

Dentro de la puerta, Mavis tardó medio segundo en reconocerme y hablar lo suficientemente alto como para que todos los que estaban en la tienda lo oyeran: "Vuelve el vagabundo". Mavis Cruet nunca se había casado y, que yo sepa, nunca había salido del pueblo. Para ella, un viaje a Maidstone, a seis millas de distancia, era una aventura incomprensible. Tenía media docena de gatos o más; siempre en el alféizar de su casa cuando yo pasaba por allí, durmiendo unos encima de otros y ensuciando sus visillos. Tenía más de sesenta años y había aceptado un trabajo a tiempo parcial en la tienda local cuando tenía catorce años y nunca miró atrás. No se preocupaba por el maquillaje ni por los productos de moda o de peluquería y creo que nunca la había visto con otro calzado que no fueran unas botas de agua. Sospecho que todos los pueblos tienen una Mavis al acecho en alguna parte, el tipo de persona con la que eres educado pero a la que evitas si puedes.

Entorné las cejas. Mavis nunca había sido tranquila, ni tenía tacto, ni respetaba los límites de los demás. Debería haber esperado que anunciara a bombo y platillo mi llegada.

—Sí, hola, Mavis —respondí mientras me dirigía al mostrador de correos. Había dos mujeres delante de mí, pero ella las ignoró para hablarme—. ¿Has vuelto para siempre? Tengo entendido que te alojas en casa de la señora Crawford —se dirigió a las dos señoras—: No les entretengo ni un minuto, señoras, tenemos a alguien famoso.

—¿Qué? ¿Patricia Fisher? —Las dos ancianas eran Margaret Callaghan y Hope Lashley, ambas mujeres del pueblo y viudas de setenta años. Ahora, con más de ochenta años, se dedicaban a jugar a la canasta y a tejer muñecos para venderlos en la iglesia.

—Ridículo, ¿verdad? —Acepté rápidamente, queriendo demostrar que no me creía famosa en absoluto.

Pero Mavis no había terminado.

—¿Te vas a divorciar de ese Charlie tuyo? Todos hemos oído hablar de él y Maggie Jeffries. Ella siempre fue problemática, esa, que Dios la tenga en su gloria. Sin embargo, es una gran domadora. He oído que vas a investigarlo.

Finalmente dejó de hablar para que yo pudiera decir algo.

—Sí, así es —Mavis estaba esperando que dijera algo más, que le diera algún dato jugoso sobre el caso, así que me alegré de negarle ese placer. Podría hacerla más hambrienta de información que podría ordeñar para que me dijera lo que sabía. Me miraba fijamente y seguía ignorando a sus clientes, Margaret resoplaba con fuerza, aunque eso no cambiaba nada. Le guiñé un ojo a Mavis—. Tal vez deberías servir a estas señoras y luego las dos podremos ponernos al día.

Sus ojos se iluminaron y luego sus manos se convirtieron en un torbellino de actividad mientras se ocupaba de los pagos de las pensiones y del correo y las hacía seguir su camino. Entonces, con Margaret y Hope murmurando en voz alta mientras se dirigían a la puerta, Mavis se apoyó en el mostrador para prestarme toda su atención. Yo también me incliné, acercando mi cara al cristal que nos separaba.

—¿Puedes guardar un secreto? —Pregunté.

Mavis exhaló un suspiro de sorpresa.

—Dios, sí, por supuesto —sólo estaba bromeando con ella. La incapacidad de Mavis para mantener algo en secreto era legendaria.

—Primero, cuéntame lo que sabes sobre los negocios de Maggie, con quién fue vista, quién visitó su casa y con quién crees que pudo haberse acostado —puse mi teléfono en la encimera, cerca de la pequeña parrilla de habla, y lo puse a grabar voz. Podría tomar notas más tarde, pero no podría seguir el ritmo ahora. Mavis no tardó en empezar a desgranar nombres, fechas y otros datos que podrían ser pertinentes. Era una mina de información, como yo esperaba que fuera. Se le escapó que había sabido de la aventura de Maggie con mi marido mucho antes de que yo lo descubriera, aunque no se dio cuenta del paso en falso y lo dejé pasar sin comentar nada.

Según Mavis, Maggie tenía una lista extraordinariamente larga de amantes, aunque no podía juzgar cuánto de lo que me contaba era fiable y cuánto eran chismes. Me habló de un joven que había visto en el pueblo varias veces recientemente. Cuando le pedí que definiera lo que quería decir con joven, me aclaró que era cualquier persona menor de cuarenta años. Me dijo que conducía un Aston Martin de época, lo cual, comparado con la lista de coches que escribió Charlie, lo situaba como un visitante casi seguro de Maggie. También me dio una descripción: de tipo literario, dijo, con gafas, un poco desaliñado, con lo que supongo que se refería a que era delgado en lugar de tener exceso de peso, pero de nuevo llevaba un buen traje y le dio la impresión de que tenía dinero.

—Trabajaba para ella, ya sabes —dijo al final.

—¿Cómo lo sabes?

—Tenía que enviar una tarjeta. Una tarjeta de cumpleaños para su madre que compró aquí en la tienda y vino al mostrador a por un sello. La escribió en el mostrador donde está usted y utilizó un bolígrafo con el nombre de su empresa. Jeffries Imperial Publishing. Esa es su empresa —tenía razón, lo era. Eso significaba que el hombre que ella describía era Mathew Hughes. Usando el teléfono, saqué una foto de él para mostrársela—. Es é —confirmó—. Un joven muy educado".

Así pues, Mathew Hughes acudía a la casa de Maggie con regularidad si Mavis podía creerlo. Podría ser algo totalmente inocente; después de todo, él trabajaba para ella y tal vez decidió que quería que él se presentara ante ella en lugar de hacer el viaje a la oficina ella misma. Había ignorado a Mavis mientras pensaba, pero entonces dijo algo que me llamó la atención.

—¿Puede repetirlo, por favor?

—Había un hombre aquí buscándote esta mañana. También vino ayer. Y es un bruto muy feo.

—¿Dijo lo que quería? —Realmente no me gustó el sonido de esto.

—No. Se negó, de hecho, sin importar cuántas veces se lo pregunté. Dijo que era un asunto privado entre él y tú.

—¿Puedes describirlo, por favor? —Cogí rápidamente mi teléfono, dejé de grabar y saqué un buscador.

—Oh, err. Bueno, era más o menos así de alto —levantó una mano para indicar que medía 1,80 m—. Tenía barba, pero no una barba completa, más bien una semana de barba incipiente, y tenía unas manos enormes. Recuerdo haberlas visto y pensar en lo grandes que eran. Eran como palas de sepulturero.  Sin embargo, tenía un buen traje, así que no podía ser tan malo, bien confeccionado y creo que era una mezcla de lana, además era muy musculoso; no tenía cuello y podía ver sus bíceps tensando la tela de su chaqueta cuando se movía, así que tenía que estar hecha a mano.

Levanté la pantalla y le mostré una foto de Ian Brevin.

—¿Era este hombre? —Negó con la cabeza—. Pasé a la siguiente foto. ¿Este? —Volvió a negar con la cabeza. No era ninguno de los gánsteres del East End que nombró Charlie. Lo que significaba que había un tercer actor que podría no tener nada que ver con el asesinato de Maggie. O incluso podría ser el propio asesino que había venido a asegurarse de que yo no indagara lo suficiente para encontrarlo. Por su descripción, ya estaba seguro de que no quería encontrarme con él, pero mi cerebro me decía que se me había escapado algo, algo relacionado con este hombre en particular. Había algo que me resultaba familiar en su descripción, aunque no podía descifrar qué era.

—Entonces, ¿cuál es el gran secreto? —Preguntó Mavis, claramente desesperada por saber y sintiendo que se había ganado el derecho.

—He abierto mi propia agencia de detectives —le dije. Sabía que no era el jugoso escándalo sexual que ella esperaba; a Mavis le encantaba un jugoso escándalo sexual, pero también sabía que compartiría cualquier cosa que considerara digna de ser compartida, que en este momento era la noticia de que tenía un negocio y mis servicios podían ser contratados. Era más sencillo, más barato y más fiable que poner un anuncio en el periódico local. También podría hacerlo más tarde, pero esto serviría para dar a conocer la noticia por el momento. Quería trabajar a nivel local y no verme envuelta en casos que me obligaran a viajar. Tenía que esperar algún kilometraje, era inevitable, como la necesidad de visitar ya la oficina de Maggie en Londres. Sin embargo, si podía salirme con la mía, iba a centrarme en los casos de mi condado natal, Kent.

Mavis parecía un poco cabizbaja.

—¿Es eso? —Preguntó—. Esperaba que me dijeras algo emocionante.

—Creo que es emocionante, Mavis. Pero no puedo quedarme a charlar más tiempo, tengo un caso que resolver, un detective de la policía con el que reunirme y una oficina que inspeccionar —me despedí con la mano y salí corriendo antes de que pudiera darme más detalles. Me detuve en la entrada de la tienda para llenar rápidamente una cesta con algunos artículos de primera necesidad y pagar al adolescente aburrido y de aspecto bastante hosco que estaba en la caja.

A pesar de las noticias sobre el hombre sin cuello que preguntaba a la gente dónde podía encontrarme, me sentía bien con mi día y con ganas de seguir con lo siguiente.

Lo siguiente, decidí, fue mirar la oficina de Rochester.

La Oficina

Rochester estaba clasificada como ciudad, con un castillo y una catedral y una rica historia que incluía a Charles Dickens viviendo allí durante la mayor parte de su vida adulta. Ciertamente, tenía todas las características de las que puede presumir una ciudad. Hacía años que no estaba allí, no había nada que me atrajera en esa dirección, pero estaba familiarizado con el trazado de las carreteras y encontré el camino hacia donde quería estar sin necesidad de considerar mi ruta.

Afortunadamente, el coche siguió comportándose, por lo que recibió una palmadita mientras me deslizaba fuera del asiento del conductor y pagaba el aparcamiento. La oficina, me aseguró el propietario, no estaba lejos de la Puerta Norte, la antigua entrada a la ciudad, y de la Catedral que se encontraba detrás de ella. Esto hacía que fuera fácil de encontrar, ya que la Catedral, aunque uno no supiera dónde estaba, dominaba el horizonte.

Rochester es una zona muy concurrida, ya que los turistas procedentes de Europa encuentran fácil llegar a ella, pero también los turistas ingleses la inundan en número. Con mucho comercio de paso, la High Street, que se extiende a lo largo de casi una milla, estaba llena de pintorescas tiendas de dulces artesanales y panaderías y restaurantes sin franquicia.

Tony Jarvis Travel, la pequeña tienda de viajes sobre la que se encontraba la oficina, era un lugar de aspecto cansado que extrañamente parecía estar en consonancia con los demás edificios que la rodeaban. La arquitectura de los edificios circundantes era isabelina, pensé. Sin duda, tenía muchos siglos de antigüedad, por lo que una fachada moderna parecería fuera de lugar y probablemente estaba prohibida por los urbanistas.

Tony me dijo que podía pasarme por allí en cualquier momento durante el horario normal de la oficina y esperar encontrarlo, excepto entre la una y las dos, cuando almorzaba. Todavía era de madrugada, pero no iba directamente a buscarlo, quería ver primero el local sin que un vendedor hambriento me parloteara al oído.

Tras aparcar en el gran aparcamiento que hay a mitad de la High Street, me dirigí hacia el norte, hacia el río, pasando por tiendas familiares que seguían en el mismo lugar que habían ocupado durante décadas. Algunas de ellas incluso mostraban fechas establecidas, la más antigua que vi era de 1673. Parecía toda una hazaña, aunque dudaba que mi pequeña agencia de investigación privada durara tanto. Estaba seguro de haber leído en alguna parte que la mayoría de los negocios se hunden en el primer año. Si consiguen superar eso, podrían durar décadas.

Estaba siendo decidida pero cauta con mi enfoque, gastando lo que tenía que gastar y ahorrando donde podía. La oficina era uno de los ahorros.

Anna me guió por la calle Mayor, su paso decidido me arrastró aunque no tenía ni idea de a dónde iba. Buscando, divisé la oficina unos cincuenta metros antes de llegar a ella. Ocupaba un lugar destacado en la calle principal, con un par de ventanas que daban a la gente de fuera. En la página web se presumía de ello, pero Tony me había advertido de que era más bien pequeño; sólo lo suficiente para un escritorio y una pequeña mesa para reunirse con los clientes. Parecía perfecto.

Al acercarme, vi algo más y tiré de la correa de Anna para detenerla.

A veinte metros de la oficina que quería alquilar, estaba la otra agencia de investigación que encontré cuando busqué ayer. La paranormal. Me paré frente a la oficina y me maravillo de lo lujosa que era. Dentro pude ver a un hombre y una mujer moviéndose de un lado a otro y a otra mujer sentada en un escritorio a poca distancia de la puerta. A Investigaciones Luna Azul le iba bien, eso estaba claro. Esto me dio esperanzas para el mercado en general, así que seguí adelante para encontrar a Tony Jarvis dentro de su tienda.

Apenas había cruzado la puerta cuando un hombre se levantó de un escritorio y empezó a saltar hacia mí. Debía tener más de sesenta años y parecía tenerlos todos. Su pelo pelirrojo y ralo y su tez muy pálida sobre una estructura diminuta me recordaban a una comadreja de Quién engañó a Roger Rabbit. A pesar de ello, rebosaba de energía y mostraba una auténtica sonrisa de placer cuando me tendió la mano.

—Señora Fisher, ¿sí? La reconozco de la televisión.

Otro que sabía quién era sin que yo tuviera que presentarme. Tenía que esperar que la notoriedad desapareciera con el tiempo.

—¿Sr. Jarvis?

—Efectivamente. Dueño y propietario. ¿Está interesado en mi oficina de repuesto? Acaba de ser reformada por completo y tiene un tejado nuevo, así que no hay posibilidad de que se produzcan goteras en invierno, y la tengo doblemente aislada, así que tampoco pasarás frío, aunque el último inquilino nunca se quejó de que lo tuviera —se dirigió hacia la puerta por la que yo acababa de entrar, teniendo cuidado de pasar por encima de Anna, que le olfateaba los pies—. Judy, ocúpate de la tienda, voy a estar unos minutos con la señora Fisher —gritó mientras empujaba la puerta. Judy ni siquiera levantó la vista de la revista que estaba leyendo.

Afuera, volvió por donde había venido, se metió por un hueco en la pared que daba a un aparcamiento y llegó a una puerta en el lateral de su edificio.

—Puedes aparcar aquí todo el día de forma gratuita —dijo, señalando dos plazas de aparcamiento marcadas en el suelo. La pintura de las líneas estaba fresca.

—¿Qué pasó con la última persona que lo alquiló? ¿Por qué se fue?

—Ah, bueno, sí, eso es algo de una historia en realidad. El último tipo también era una especie de detective, pero de vez en cuando atraía la atención no deseada de la gente que investigaba. En una ocasión en particular, el año pasado, justo alrededor de Halloween, algunos de ellos prendieron fuego a su oficina con él en ella.

—Oh, Dios mío —jadeé—. ¿Sobrevivió?

—Oh, sí —rió Tony—. Es difícil matar a ese Tempest Michaels. Puede que te hayas enterado, hubo una gran pelea en el castillo entre dos bandas de payasos enfrentadas.

Había oído hablar de ello. Estaba en todas las noticias nacionales en ese momento, pero era el nombre del hombre lo que se me quedó grabado en la cabeza ahora.

—Tempest Michaels. Ese es el tipo de Blue Moon, ¿no?

—Desde luego —confirmó Tony—. Bueno, la oficina se convirtió en humo y llamas, así que la hice reconstruir, pagada por el seguro afortunadamente, pero él no podía esperar, y su negocio estaba creciendo, así que se trasladó a una propiedad vacía justo al lado de la calle.

—Sí, lo he visto —murmuré. Me preguntaba en qué me estaba metiendo. Resolver misterios a bordo del Aurelia había sido peliagudo y peligroso en ocasiones. Probablemente podría haber muerto a manos de varias personas en distintas ocasiones y sólo había sobrevivido a algunas de ellas porque la gente había acudido a rescatarme. Sin embargo, ahora estaba sola, sin refuerzos a los que recurrir, sin un escuadrón de seguridad del barco que llegara con rifles de asalto, sin un mayordomo entrenado como ninja. Y ya tenía a un hombre musculoso con traje buscándome. ¿Sobreviviré la primera semana? La molesta voz de mi cabeza me dijo que no tendría que preocuparme por el papeleo del divorcio ni por encontrar un nuevo lugar para vivir si me mataba ahora. Le dije que se callara y decidí sabiamente no mencionar mi esperanza de vida a Tony por si acaso cambiaba de opinión sobre el alquiler de la oficina.

Dentro de la puerta, un conjunto de escaleras de madera conducía hacia arriba. También eran nuevas y no crujieron ni gimieron ni una sola vez al subirlas. Tuve que coger a Anna y subirla por las escaleras; su barriga era ya demasiado grande.

—Es irónico —comentó Tony.

—¿Qué cosa?

—El perro. No se ven muchos perros salchicha por aquí, pero el otro compañero, Tempest, tenía dos —ahora tenía mucha curiosidad por él. Tendría que presentarme en algún momento.

Al final de la escalera había otra puerta. Ésta tenía un gran panel de cristal para poder ver a quien subía las escaleras antes de que llegara a mí. También podía poner el nombre de la empresa con unas letras esmeriladas, como si fuera una gomera de las de antes, si quería. El espacio interior parecía grande. Sin embargo, estaba vacío, así que traté de imaginarlo con muebles de oficina. De hecho, intenté hacer un recuento mental de los muebles de oficina que necesitaría ya que, hasta ese momento, no me lo había planteado ni una sola vez.

Tony, que había estado vendiendo duro desde que lo conocí hace cinco minutos, estaba ahora de pie a un lado y permaneciendo respetuosamente callado mientras yo miraba alrededor. Tenía que admitir que me gustaba. Tenía un verdadero aire de época; había mucha madera a la vista, pero delicadamente moldeada como lo habría hecho un maestro artesano hace siglos.

Cuando me giré para mirarle a los ojos, Tony dijo:

—Hay un pequeño pasillo justo al otro lado de esta puerta —indicó como un presentador de un concurso—. Lleva a un aseo y a un almacén que podemos compartir. Todo está incluido en la cifra del alquiler mensual.

Esperó pacientemente a que le diera su opinión. Me encogí de hombros y dije:

—Lo acepto. ¿Cuándo puedo mudarme?

Parecía aliviado, como un hombre hambriento al que le acaban de dar un trozo de pan.

—Estoy muy contento —anunció exhalando y desinflándose como si hubiera estado conteniendo la respiración durante una hora—. Mi mujer lleva meses insistiendo en que alquile este lugar. Te daré una llave y podrás mudarte en cuanto quieras. Todo debería funcionar, pero si encuentras un enchufe defectuoso o cualquier cosa, avísame.

Acordamos algunos detalles, concerté una transferencia del primer mes completo de alquiler como depósito para empezar y me llevé un juego de llaves. De repente, tenía una oficina, una plaza de aparcamiento, una cuenta comercial y un cliente con un caso.

Desgraciadamente, todo eso significaba que ahora tenía que comprar o alquilar algunos muebles de oficina, conseguir un ordenador y aprender a usarlo, y buscar un nombre de dominio, sea lo que sea. No tenía ni idea, pero sabía que necesitaba uno si mi negocio iba a tener un sitio web y estaba seguro de que no podía pasar sin él en el siglo XXI. Había un montón de cosas que hacer, pero lo primero en la lista de prioridades era resolver el asesinato de Maggie. Eso me haría ganar dinero y necesitaba dinero para pagar todas las cosas que necesitaba para poner en marcha esta idea.

Le di las gracias a Tony y le dejé su tienda tan libre de clientes como estaba cuando llegué. El siguiente punto de mi lista era reunirme con el DS Atwell, si podía hacerme un hueco. Ya era más tarde que la cita de la mañana que había sugerido, pero no me dio la impresión de que le importara o de que estuviera muy ocupado. Me detuve en la calle Mayor para llamarle.

Contestó al tercer timbre.

—Sargento detective Atwell.

—Detective Sargento Atwell, soy Patricia Fisher. Esperaba que pudiera hacer algo de tiempo para mí. ¿Le apetece almorzar en West Malling?

—Bueno, bueno, este es mi día de suerte. ¿Tienes un lugar en mente?

—¿El granero de Gregor? Hace mucho tiempo que no voy y hace un buen día, así que podemos sentarnos fuera —Si mi memoria no me fallaba, era conveniente aparcar y servía un montón de platos bastante sanos, así que podría elegir algo que Barbie aprobara. Pensar en mi amiga rubia me causó una punzada de tristeza. El Aurelia iba a zarpar esta noche y todos los amigos que había hecho allí se irían para siempre—. Digamos, ¿a la una?

—A la una en punto —aceptó.

Nos despedimos y la llamada terminó justo cuando me di cuenta de que un hombre era arrastrado por la acera por un grupo de perros salchicha de color negro y fuego. No había visto de dónde venía, pero los perros habían visto a Anna y estaban decididos a conocerla.

Hizo todo lo posible por contenerlos, tirando de ellos hasta que se quedaron con la correa corta, pero dejándolos llegar a ella de todos modos. Levantó la mirada para encontrarme con los ojos antes de volver a mirar a los tres perros que se revolvían y se olfateaban.

—Hola. Es muy raro ver otra salchicha, creo que se han dejado llevar un poco. Sin embargo, tu pequeña parece estar a punto de estallar.

—Sí, no creo que pasen muchos días antes de que dé a luz.

Entonces me miró bien por primera vez, al igual que yo le miré a él.

—Espera, tú eres Patricia Fisher. Hola, soy...

—Tempest Michaels —dije, dando el salto lógico con la información que ya tenía sobre él y el hecho de que estábamos a cinco metros de su despacho.

—Sí —respondió, sin saber cómo sabía quién era, pero sin cuestionarlo.

El silencio se hizo y se prolongó durante un segundo, los perros y sus colas enloquecidas acapararon nuestra atención. Rompí el silencio cuando dije:

—Probablemente debería decirles que he abierto un negocio de investigación rival. Pero no se trata de cosas paranormales, sino de casos sencillos, me temo.

Asintió en señal de comprensión.

—Gracias por hacérmelo saber. Parece que podemos ayudarnos mutuamente. Tengo clientes cuyos casos no son los habituales en el ámbito de lo paranormal. Puedo pasárselos a ustedes y tal vez reciban algún caso extraño que quieran lanzarnos.

—Eso suena bien —acepté.

—¿Dónde vas a poner la oficina? —Preguntó.

Tuve que sonreír ahora, con la diversión en las comisuras de los labios. Señalé hacia arriba y sus ojos siguieron mi dedo.

—Alquilé un pequeño local a un tipo llamado Tony Jarvis.

Tempestad también sonrió ampliamente.

—Genial. Seremos vecinos. Bueno, encantada de conocerte. Espero que nos pongamos al día pronto. Pásate a tomar un café cuando tengas unos minutos libres. Me tengo que ir; Amanda y yo estamos investigando un avistamiento de trolls.

Me reí, pero luego me di cuenta de que no estaba bromeando.

—Muy bien. Buena suerte —lo saludé mientras entraba en su despacho. Era un joven muy agradable, lo que me hizo comprender que era el mismo calificativo de joven que Mavis había utilizado para todos los menores de cuarenta años. Tempest debía de tener unos treinta años, pero tenía un aspecto joven y atlético, un poco como Jermaine en muchos aspectos, ya que estaba claro que se cuidaba y el comentario de Tony sobre que era difícil de matar me hizo pensar que probablemente era capaz de manejarse solo.

Ahí estaba yo pensando en Jermaine de nuevo. Tuve que preguntarme cuánto tiempo pasaría antes de que las constantes referencias a mis amigos a bordo desaparecieran. Fue una pregunta que no ayudó cuando mi teléfono sonó en cuanto empecé a caminar y descubrí que era Alistair quien llamaba. Estuve a punto de no contestar; anoche nos habíamos despedido de la forma más dulce que hubiera podido imaginar. Era una despedida de enamorados y estaba hecha. Los dos teníamos que aceptar que nuestros caminos iban por caminos diferentes, pero quizás él quería algo importante.

—¿Alistair? —Pregunté, preocupada por la razón por la que podría estar llamando.

Cuerdas emocionales del corazón

"Hola, cariño", respondió, su gruñido profundo y gutural me hizo pensar instantáneamente en el dormitorio.

Alistair, ¿qué pasa? ¿Hay alguien en problemas? Rezaba para que no fuera así. Si tenía que volver a la nave, no estaba seguro de poder soportar abandonarla dos veces.

'No, querida. No, nada de eso. Sólo quería escuchar tu voz. Quería apelar a que cambiaras de opinión. Vuelve al Aurelia, Patricia. Ya se siente vacío sin ti aquí'.

"No puedo, Alistair.

He hablado con la compañía de cruceros y han accedido a prolongar tu estancia en la Suite Windsor de forma gratuita. Les has dado mucha publicidad gratuita, ya ves".

Podía sentir una ira irracional en aumento. Anoche nos despedimos, pero ahora él estaba estropeando el recuerdo. Le echaba de menos. Realmente lo hacía; decir que no a su invitación de navegar por el mundo como su amante era una de las cosas más difíciles que había hecho, pero realmente creía que era la decisión correcta. No sólo eso, sabía que mi mayor razón para quedarme a bordo no era Alistair, sino Jermaine, y esa era una relación que no podía esperar perpetuar porque no podía permitirme pasar el resto de mi vida en una suite real con un mayordomo.

En voz baja, dije: "Lo siento, Alistair. No voy a volver. Nunca, creo. Tengo que pedirte que lo respetes. Por favor, llámame, mándame un mensaje, envíame un correo electrónico, pero no me pidas que vuelva cuando no puedo hacerlo. Ayer abrí mi propio negocio y ya tengo un cliente".

Se quedó en silencio al otro lado durante unos segundos, antes de decir. Me lo esperaba, Patricia. Espero que entiendas que tenía que hacer un último intento para evitar que me rompieras el corazón. Si alguna vez cambias de opinión, si alguna vez quieres hacer una pequeña escapada, te llevaré en avión a donde sea, y podrás quedarte conmigo como mi amante o sólo como mi amiga. Me alegraré de verte sea cual sea el motivo".

Fue una invitación mejor de lo que nadie merecía, le di las gracias y me despedí. Mientras volvía a meter el teléfono en el bolso, no pude evitar sentirme sola. No tenía realmente ningún amigo, ni ninguno cercano al que pudiera acudir fácilmente. No tenía amante, ya que había rechazado a Alistair para que pudiera quedarse con su barco, y no tenía compañeros de trabajo. Era sólo yo contra el mundo y ahora mismo, en este preciso momento, quería más. Una lágrima se deslizó por mis ojos.

¿Cómo iba a saber lo irónico que iba a resultar mi deseo?

Almuerzo con el DS Atwell

El DS Atwell tenía mejor aspecto hoy que anoche. Para empezar, tenía más color en la cara. Le encontré sentado en una mesa para dos personas en un lugar soleado. Hacía calor para el comienzo del otoño, como suele ocurrir en la esquina sureste de Inglaterra, unos saludables veinte grados centígrados; lo suficientemente cálido para un almuerzo ligero al aire libre.

Se levantó cuando llegué a la mesa, mostrando sus modales pero sin pasarse al intentar coger mi silla. Ya estaba bebiendo media pinta de cerveza negra, pero hizo una señal al camarero para que me atendiera mientras yo me acomodaba en mi silla.

Pedí agua helada, sabiendo que Barbie lo aprobaría y que era contraproducente tomar alcohol hoy cuando me levanté a correr esta mañana.

—¿Cómo te encuentras de vuelta en Inglaterra después de tu gira por el mundo? —Preguntó para entablar conversación.

Todavía no he encontrado mis pies, si eso es lo que estás preguntando. Parece que tengo un montón de cosas en mi plato, incluyendo un divorcio para organizar y tengo que encontrar un lugar para vivir.

—Tiempos de mucho trabajo. Y encima tienes un caso que investigar —el camarero volvió con mi agua y nos detuvimos un momento para examinar el menú y pedir comida. El sargento

Atwell eligió pescado con patatas fritas, que sonaba delicioso pero también lleno de muchas más calorías de las que me podía permitir, así que elegí un bol de quinoa que, según el menú, tenía menos de quinientas calorías. Además, estaba repleto de todo tipo de cereales integrales de fácil digestión y muchas hortalizas asadas. Era un plato que cumplía muchos requisitos, aunque la satisfacción culpable no fuera uno de ellos.

Cuando el camarero se fue, me puse a trabajar.

—¿Tienes información para mí? ¿Te importa si te grabo?

Rió, y se le escaparon unos cuantos resoplidos.

—Sí, me importa. Estoy a punto de socavar a uno de mis superiores y darte una información que yo mismo no puedo utilizar. Es sensible y potencialmente peligrosa para usted. No se la daría a nadie normalmente, no puedo decir que haya hecho algo así antes, pero hoy me parece apropiado porque creo que puedes manejarla. Los periódicos locales se hicieron eco de tu historia cuando se encontró el zafiro. La chica local hace bien fue el giro que la mayoría de ellos puso en él. Eso fue hace meses, y te siguieron desde entonces, así que pude leer sobre el tiroteo con las bandas rivales de Miami, y el asunto con el equipo de televisión indio, y los terroristas con el virus del Ébola. Por eso sé que se puede confiar en ti para llevar esto a cabo.

—Bien, sin presiones entonces —hice una broma, pero no me pareció una broma en absoluto.

—En el corazón de este caso hay dos hombres muy peligrosos.

—Jim Brevin e Ian Drummond —dije.

Me levantó una ceja. Luego rió, una profunda carcajada que atrajo la atención de otros clientes del restaurante.

—No se queda atrás, ¿verdad, señora Fisher? No sé por qué me sorprendo.

—Por favor, llámame Patricia —insistí.

—Siempre que me llames Mike — una vez resuelto esto, continuó—. Te contaré todo lo que sé sobre el caso, Patricia, que es sobre todo lo que conseguí averiguar antes de que me lo quitaran. Sin embargo, supongo que tú ya sabrás la mayor parte, dado lo intuitiva que pareces ser —tomó un sorbo de su bebida y se acomodó ligeramente en su silla, poniéndose en modo historia. Luego, con un movimiento de los labios y un pellizco en la nariz, empezó a hablar—: Me llamaron a la casa de la señora Jeffries casi inmediatamente después de que recibiera la llamada en la comisaría. Su cuerpo fue encontrado por su limpiadora, una joven llamada Emily Walker. La señorita Walker tiene una llave de la propiedad, así que entró por sí misma, como era su práctica habitual, y afirma haber estado limpiando durante más de media hora cuando descubrió el cuerpo. Me pareció extraño que estuviera allí y no se encontrara con la Sra. Jeffries, pero ella insistió en que no era inusual. La Sra. Jeffries, afirmó, estaba casi siempre en su oficina en la parte trasera de la casa, o todavía en la cama. Según la Srta. Walker, sólo se fijaba en el despacho porque necesitaba usar la aspiradora y quería asegurarse de que su empleadora no seguía durmiendo.

>>La Srta. Walker es autónoma y había trabajado para la Sra. Jeffries durante más de dos años. El asesinato en sí parecía ser un golpe profesional. Esa fue mi primera impresión y una que duró. No hubo pasión. Fue un solo disparo en su sien derecha, el asesino se acercó por detrás de ella o de alguna manera la cogió desprevenida.

—¿Por qué dices eso? —quise saber.

—Su escritorio da a la puerta en ángulo oblicuo. Una persona no podía entrar en la habitación sin que la persona del escritorio la viera. Mi primer pensamiento fue que alguien podría estar escondido en la habitación esperando a que ella llegara, pero no había ningún escondite. Luego me pregunté si sería posible entrar por una ventana, pero esto también parecía improbable, ya que todas estaban cerradas con llave y no puedo imaginar cómo podrían entrar sin que la persona los percibiera. Incluso una persona sorda notaría el cambio de presión del aire. Nuestro asesino fue capaz de acercarse a ella y dispararle a pesar de que sabía que estaban en la habitación.

—¿Sabía que estaban allí?

—Eso es lo que creo —me confirmó.

El camarero volvió con nuestras comidas. Mi bol de quinoa gritaba sano pero aburrido, sin embargo, me pareció que estaba lleno de sabor y textura. El trozo de bacalao de Mike era lo suficientemente grande como para colgar de ambos lados del plato, pero miró el mío con un toque de celos. Cuando capté sus ojos mirando mi plato, me dijo:

—Sé que se supone que debo pedir la opción saludable, pero siempre consigo convencerme de que no lo haga.

—No es fácil evitar las cosas malas —acepté.

—Sin embargo, lo lograste.

Asentí con la cabeza.

—Me dijiste que su asesino estaba en la habitación con ella. Crees que fue alguien que ella conocía.

Terminó de masticar su primer bocado de pescado y añadió más salsa tártara del pequeño recipiente que le habían proporcionado.

—Aquí es donde se pone interesante y cómo llegué a perder el caso —Ahora interesada, detuve mi propio tenedor para escuchar—. Parte de su sistema de seguridad es una cámara sobre la puerta principal. Graba a todos los que vienen a la casa en un bucle de una semana. Nos emocionamos cuando la encontramos porque esperábamos que mostrara la llegada del asesino, pero nadie entró ni salió de la casa en toda la noche. Desgraciadamente, no graba los jardines ni ninguna otra aproximación, porque si no ya habríamos atrapado al asesino, pero sí muestra a dos empresarios muy concretos y conocidos del East End llamando a su timbre unas horas antes de su asesinato.

—Jim Brevin e Ian Drummond.

—Así es. Llegaron a las tres y ocho minutos de la tarde, se quedaron más de una hora y se fueron de nuevo. La Sra. Jeffries fue asesinada entre las seis y las siete de la tarde. Lo sorprendente de su visita es que vinieron solos, es decir, no se presentaron con su habitual séquito de matones y rompepiernas. Me han dicho que nunca salen de Londres y que nunca van a ningún sitio sin protección. Son hombres peligrosos, como he mencionado antes. Se sospecha que dirigen una buena parte del tráfico de drogas de Londres, la prostitución, el juego, la protección y el préstamo de dinero. Mi instinto me dice que es el último el que ha causado el asesinato.

Mi ceño se frunció.

—¿Prestar dinero? Pero yo creía que estaba forrada de dinero.

—Sí y no —respondió—. Hay algunas anomalías en las cuentas —esta vez iba a matar a Charlie. ¿Por qué había decidido no mencionar lo que tenía que ser un factor importante?

—¿Cómo? —Pregunté, haciendo crujir mentalmente los nudillos mientras pensaba en estrangular a mi marido.

—Algunas grandes sumas de dinero entrando y saliendo de las cuentas en las últimas semanas. Hicimos que un contable forense lo revisara como parte habitual de la investigación. Durante el último año, las cantidades no cuadran, pero aún no hemos averiguado por qué no cuadran los libros. Las sumas salían pero no volvían. Eran sobre todo cosas pequeñas, pero siempre salían y siempre iban a la misma cuenta. Me lo quitaron de las manos antes de averiguar a quién pertenecía la cuenta en cuestión. Cada vez estaba etiquetada como gastos de marketing, que parece ser un cajón de sastre para los trozos de caja chica, pero no para el tipo de sumas que estábamos viendo. Eran tres mil por aquí y cinco mil por allá. En total eran cerca de cien mil. Hace poco, una repentina inyección de dinero puso los libros en orden. Un día después, la mayor parte de esa suma volvió a desaparecer. Menos de una semana después, la Sra. Jeffries recibe la visita de dos gánsteres en su casa y, dos horas después de que se fueran, es asesinada en lo que parece una ejecución profesional.

—¿Quién tenía acceso a las cuentas?

—Sólo tres personas. Tienen una empresa de contabilidad subcontratada que lleva la contabilidad una vez al año. Eso es debido en breve, lo que podría explicar por qué el dinero volvió a entrar recientemente, pero no por qué luego salió de nuevo. Por lo demás, las tres personas son la Sra. Jeffries, Mathew Hughes, el gerente de la empresa, y...

—Charlie Fisher —terminé la oración por él.

—Así es —aceptó.

—¿Qué sabe de los negocios de su marido con la Sra. Jeffries?

La ira nubló mi expresión.

—Nada hasta anoche, cuando encontré su nombre en un documento del Registro Mercantil en su mesilla de noche. Me lo ocultó durante años —Mike hizo una cara de "oops"—. ¿Hablaste con Brevin y Drummond?

Enarcó las cejas y sonrió con ironía.

—Ahí es donde se me escapó. El inspector jefe Quinn se enteró de que podía haber un elemento de crimen organizado en el caso y me lo quitó de encima. Está muy orientado a su carrera, así que supongo que utilizó la información para engrasar una rueda en alguna parte.

—¿Qué quieres decir?

—Lo entregó a la unidad de crimen organizado, pero lo habrá hecho para congraciarse o ganarse el favor. Podría ser un buen policía, pero sólo le interesa llegar a donde quiere. Para él, eso es todo el camino hacia la cima. También podría hacerlo.

—¿Te dijeron que dejaras el caso?

—Esencialmente, sí. La entregaron a una sucursal especializada en este tipo de cosas. Se llevaron todas mis notas, todas las grabaciones de las cámaras y otras pruebas; todo lo que nos llevamos de su casa está ahora con ellos. No sólo eso, sino que se me pidió que informara de cualquier novedad como hombre sobre el terreno.

—¿Ha habido alguna? —Pregunté.

—Resopló. Sólo uno —hizo una pausa para hacer contacto visual—. Alguien entró en su casa anoche y activó la alarma —Sentí que mi cara se coloreaba—. Aparte de eso, no ha habido nada.

Haciendo a un lado mi vergüenza, pregunté:

—¿No es extraño que los dos principales hombres se presenten en persona?

—Yo también lo pensé, pero nunca tuve la oportunidad de averiguar por qué. Mi mejor conjetura es que estaba desviando dinero para utilizarlo en algo y lo devolvió en el último momento pidiendo prestado al Old City Firm. No puedo entender por qué lo hizo. Pero supongamos que lo hizo y no pudo devolverlo.

Las fechas no me cuadraban.

—¿Cuánto tiempo le darían para devolver el préstamo? Si sólo lo tomó prestado hace una semana, seguramente no la habrán matado ya'.

Se encogió de hombros.

—Tal vez les dijo que no iba a devolverlo. Tal vez ellos sabían que no podía. Tal vez fue algo más. Como dije, me sacaron del caso antes de empezar. Sin embargo, si sumamos los hechos que conocemos, tenemos un golpe profesional con dos mafiosos conocidos en la escena dos horas antes de su muerte y ningún otro sospechoso.

Me pareció una chapuza. No podía entender por qué dos hombres con una banda de secuaces a su disposición se expondrían de esa manera. La elección de venir en persona tenía que tener una muy buena razón detrás. Explorar lo que era se sentía realmente peligroso, pero no podía permitir que eso me desanimara.

—¿Y el director de la oficina, Mathew Hughes? —Pregunté—. Charlie dice que lleva dos semanas fuera de la oficina y que nadie puede localizarlo.

—Sí —Mike inclinó los labios hacia un lado—. Lo estaba investigando cuando me sacaron del caso. Principalmente se trata de una investigación de asesinato y él desapareció varios días antes de que la Sra. Jeffries fuera asesinada. Lo marqué como improbable en mi lista de sospechosos y cuando lo investigué, sus padres afirmaron que se había ido de vacaciones improvisadas. Él les dijo que la Sra. Jeffries lo había organizado como recompensa por su duro trabajo. Se suponía que su prometida iba a ir con él y les dijo a sus padres que iba a Bali. Sin embargo, no llegué a comprobar si lo hizo o no.

Lo repasé en mi cabeza.

—Hay tres personas que podrían estar manipulando los libros. Una es mi marido y no creo que caiga tan bajo; es demasiado comadreja para infringir la ley, le preocuparía demasiado que le pillaran. Uno está muerto y el otro se ha fugado de repente.

Mike estaba de acuerdo con mi línea de pensamiento.

—El asesinato casi siempre es causado por el sexo o el dinero. A veces por ambos.

—Entonces tengo que encontrar a Mathew Hughes —murmuré más para mí que para nadie. Anna oyó cómo mi tenedor rozaba el fondo de mi cuenco y me dio un zarpazo en el pie. Quedaba una pequeña cantidad de la saludable y sabrosa quinoa y yo me había comido mi parte, así que miré a mi alrededor para ver si había algún camarero mirando con desaprobación y la dejé en el suelo para que se la terminara. No tardó mucho en hacerlo, aspirando los últimos bocados para dejar un plato que podía volver directamente a la alacena sin tocar el lavavajillas.

El almuerzo había terminado, había recogido el cerebro del DS Atwell, y necesitaba ponerme en marcha. Pero no quería llevarme a Anna a Londres, así que iba a dejarla en casa de la señora Crawford.

Estreché la mano de Mike, pagué la comida y le agradecí su tiempo.

Se levantó para despedirme y me dijo:

—Espero que nuestros caminos se vuelvan a cruzar pronto, pero llámame siempre que tengas una pregunta. Hay tan pocas cosas que suceden aquí en el campo, que sería bueno que trajeras algo de acción contigo.

Sonreí al pensarlo y recé para que no se hiciera realidad, pero me dije:

—Veré lo que puedo hacer.

Luego lo dejé y volví a mi coche, con la pequeña Anna contoneándose mientras me arrastraba por la calle. No era la primera vez en las últimas semanas que mi cerebro se arremolinaba con docenas de piezas de información, ninguna de las cuales podía encajar todavía. Había conexiones en alguna parte, sólo que no podía ver cuáles eran, y me sentía un poco abrumado por ello.

De vuelta al hotel para dejar a Anna, un poco de intuición mezclada con un poco de precaución me hizo pasar por allí. Fue una buena cosa que hice porque probablemente me salvó la vida. En la puerta de la Sra. Crawford había un hombre corpulento que llevaba un traje, el tipo de hombre que parece no tener cuello y que era tan ancho y de aspecto peligroso como lo describía Mavis. No sólo eso, ahora sabía dónde lo había visto antes. Me había estado esperando fuera del Aurelia. Parecía un asesino a sueldo, el tipo de hombre que podría decidir matar a una persona con un pulgar o tal vez con un tiddlywink sólo porque no había utilizado ese método en las últimas semanas. No iba a volver a casa de la Sra. Crawford a corto plazo.

Entonces, ¿dónde podría ir?

No importaba demasiado, pensé. Cuanto más oscuro, mejor, así que ¿dónde no se les ocurriría buscarme?

Al instante pensé en la casa de Maggie, pero volvería a disparar la alarma, además de que no creía poder dormir en un lugar donde su asesinato había tenido lugar tan recientemente.

Supongamos que ha investigado un poco sobre mí. Si había hecho algo pero no mucho, entonces el primer lugar en el que habría buscado es la dirección de mi casa, donde habrían conocido a Charlie. Era eso, consideré, o habría hecho realmente sus deberes, en cuyo caso sabría que estábamos separados y no se molestaría en comprobarlo en casa de Charlie.

No podía decir que me complaciera, pero me iba a casa.

La casa de Charlie

—¿Ya lo has resuelto? —Preguntó Charlie al abrir la puerta.

Anna estaba haciendo lo de siempre, tirando de la correa para entrar. Era una casa y eso significaba sofás para dormir y la posibilidad real de comer. Hacía menos de media hora, le había dado unas cuantas cucharadas del bol de quinoa cuando no pude terminarlo todo, y sin embargo ya estaba buscando su próximo bocado. No era una cuestión de embarazo, sino de perros; ella, como la mayoría de los de su especie, estaba permanentemente hambrienta.

—No, Charlie —me burlé—. Todavía no —sólo llevaba algo más de veinticuatro horas fuera del barco—. Hay una persona que me busca. Necesito un lugar donde pasar una noche o algo así.

—¿Qué clase de persona? —Preguntó, con los ojos entrecerrados por la preocupación.

Apreté los dientes mientras me preguntaba si iba a tener que pedírselo amablemente, algo a lo que no estaba segura de poder rebajarme.

—El tipo de persona que preferiría evitar. Es alto y musculoso, sin cuello, y lleva un traje muy bonito. También conduce un Jaguar, así que si aparece alguien aquí buscándome que encaje en esa descripción, no le dejes entrar —accidentalmente y a propósito, solté la correa de Anna y ella se precipitó por el umbral y entró en la casa. Charlie giró para verla pasar a toda velocidad y yo aproveché la distracción para pasar a su lado. 

Poniendo una mano en su hombro para moverlo un pie hacia su izquierda, me agarré al borde de la puerta.

—Rápido, ciérrala —insistí en voz baja, y luego lo abandoné para que me mirara confundido y sorprendido mientras iba a buscar a mi perro.

—Espera un momento —me dijo.

Ahora no parecía el momento de entrar en una discusión, así que me salté esa parte.

—Gracias por esto, Charlie. Prometo salir de tu vista tan pronto como pueda. Me quedaré en una de las habitaciones libres —había varias para elegir y ninguna había sido utilizada realmente en las tres décadas que habíamos vivido aquí. Algún pariente anciano nos había visitado de vez en cuando, pero la mayoría había muerto. Deberían haberse llenado de niños, pero... bueno, no tiene mucho sentido detenerse en eso ahora—. No te preocupes, voy a volver a salir. Tengo que ir a la oficina de Maggie —sólo iba para completar. Necesitaba verla y conocer a un par de sus empleados. Me daría una imagen del negocio; la dinámica y las relaciones y podría preguntar allí sobre Mathew Hughes. Si había un rumor sobre que se había acostado con Maggie, no podía permitirme confiar en él, pero si el personal lo creía, la probabilidad de que fuera cierto aumentaría.

Charlie me siguió hasta el salón, donde Anna había encontrado un lugar cómodo en el sofá. Tirando de los cojines y de una alfombra doblada cuidadosamente y equilibrada sobre un brazo, estaba anidando de nuevo, haciendo un lugar para tener a sus cachorros. Fue entonces cuando me di cuenta de que aún no la había llevado al veterinario. El Aurelia tenía médicos a bordo, pero no un veterinario; muy poca gente llevaba a sus mascotas a bordo.

Sabía dónde había uno, así que me juré que lo abordaría cuando llegara a casa más tarde; tendrían cirugías nocturnas. Ahora no era el momento para eso; estaba en la mira y tenía otra pregunta para Charlie. O quizás debería ser otra acusación.

Me di vuelta para mirarle directamente a la cara y le pregunté:

—¿Por qué no me hablaste de las recientes anomalías en las cuentas comerciales de Maggie? —sus labios se movieron un par de veces mientras intentaba pensar en una mentira. Tuve que preguntarme por qué nunca me había dado cuenta de la frecuencia con que lo hacía cuando estábamos juntos. Supongo que entonces me conformaba con las mentiras, tragándolas para mantener la paz. Eso ya no ocurría; hoy la pregunta iba seguida de un pinchazo en el pecho mientras yo daba un paso amenazante hacia delante. Dio un paso atrás cuando mi dedo golpeó su esternón—. No te molestes con excusas, Charlie. ¿Qué has hecho con el dinero?

Estaba convencida de que acusarle de haberla tomado le arrancaría la verdad mientras trataba de convencerme de su inocencia. Así que la respuesta que recibí fue una completa sorpresa.

—Lo necesitaba —me dijo.

Por un segundo pensé que debía haberle escuchado mal.

—¿Lo necesitabas? —Repetí—. ¿Lo necesitaba para qué?

—Para pagar las malditas facturas, Patricia —espetó—. ¿Vas a vaciar las cuentas bancarias, o lo has olvidado? Tener dinero no significa que tenga dinero en efectivo y había facturas pendientes que pagar —se alejó furioso un par de pasos, enfadado consigo mismo o conmigo; no sabría decir cuál de las dos cosas, pero cuando se volvió, parecía arrepentido—. La mayor parte del dinero que tengo está invertido. No puedo acceder fácilmente a él y si lo retirara de repente antes de que llegara a su vencimiento, perdería la mayor parte del valor que había acumulado. Pedir un préstamo a corto plazo era la respuesta obvia y sabía que Maggie ya casi no prestaba atención a sus libros. Por eso llamé a Mathew Hughes. Quería decirle que retiraba temporalmente una suma global y que la devolvería a su debido tiempo. Pero no pude contactar con él, así que lo cogí de todas formas —me miró y malinterpretó mi expresión como acusadora—. No es un robo, Patricia. No es un desfalco. Es mi dinero.

—¿Cuánto? —Pregunté. Murmuró algo que no oí—. Lo siento, no lo he entendido —volvió a balbucear, vio mis ojos entrecerrados y mis manos en las caderas y dejó caer su hombro en señal de derrota—. Cien mil.

Mis ojos no podrían haberse abierto más si lo hubiera intentado.

—Cien mil libras. ¿Para qué demonios necesitas cien mil libras?

—¿Para qué necesitabas cien mil? —Respondió él—. Eso es lo que te llevaste cuando huiste al mar. Por lo menos, casi. Tenía préstamos que consolidar, inversiones que hacer y... —murmuró algo más. No me molesté en pedirle que lo repitiera, sino que mantuve los puños en las caderas y golpeé el pie. Volvió a desplomarse derrotado—. De acuerdo, bien. Estaba pagando los honorarios de un abogado. No son baratos, ya sabes.

Mis ojos se entrecerraron y mi frente se arrugó mientras repasaba sus palabras en mi cabeza. Una luz se encendió en la parte posterior de mi cráneo cuando las pistas se alinearon.

—Dios mío. Intentabas escabullirte para no darme un acuerdo de divorcio justo, ¿verdad? Estabas gastando dinero en secreto en un bufete de abogados de alto nivel para no tener que compartir tus inversiones —pude ver la verdad en su rostro lleno de vergüenza y decepción. Le habían pillado y lo que más lamentaba era que yo fuera a echar mano de lo que él consideraba su dinero. Mirando hacia atrás, había sido un marido terrible, dándome siempre la parte más débil de todo. Se suponía que yo era su reina, su princesa, la que llenaba su corazón de alegría, y sin embargo él conducía un Bentley nuevo con un precio de seis cifras, y yo un Ford de segunda mano que valía menos de mil dólares.

Si hubiera justicia en el mundo, le obligarían a vivir en una caja de cartón y a mendigar las sobras. Me puse en plancha.

—Charlie Fisher, esto es el colmo. Me vas a dar la mitad, te guste o no. Espero que hagas una lista de todos los bienes que me has ocultado y quiero verla cuando llegue a casa. Si pienso por un minuto que me sigues ocultando cosas, contrataré a un abogado que te dejará sin nada. ¿Está claro?

—Como el cristal —tartamudeó.

—Me quedo aquí esta noche. Necesito un lugar para dormir un par de días, pero no creas que estoy más contento que tú —entonces oí que alguien se movía. Bajaban las escaleras—. ¿Tienes a alguien aquí? —exigí saber. Era una reacción automática, pero una que no tenía derecho a hacer—. Lo siento —dije rápidamente—. No tengo derecho a hacer esa pregunta. Esta es tu casa ahora y estamos muy separados.

Me lanzó una mirada despectiva.

—No tienes que emocionarte de ninguna manera, Patricia. Es sólo la limpiadora, Emily.

La joven apareció en la puerta del salón. Llevaba unos auriculares atados a la cabeza, de los que se ajustan a la oreja y ahogan todo el ruido exterior. El sistema de sonido y todos los artilugios que requería se conectaban directamente a Internet de alguna manera. Todo esto era un poco anticuado para mí. Me gusta un trozo de vinilo.

Se detuvo como si estuviera sorprendida de verme aquí, pero sabía quién era; nos habíamos visto muchas veces en el pasado, sobre todo cuando limpiaba la casa de Maggie, pero vivía en algún lugar cercano porque a menudo la veía en la oficina de correos o simplemente de paseo. Su coche tenía que estar fuera, pero no me había fijado en él cuando llegué.

—Ya he terminado por hoy, Charlie —anunció mientras deslizaba los auriculares hacia atrás, dejándolos caer para que descansaran alrededor de su cuello. Luego volvió sus ojos hacia mí—. Hola, señora Fisher. ¿Ha vuelto de sus viajes?

—Sí. Me voy a quedar aquí unos días mientras me arreglo —dije las palabras sin pensar. De nuevo, fue algo automático; no quería que la gente pensara que volvía a vivir con mi infiel, mentiroso e inútil marido. Sin embargo, ella no necesitaba saber eso y era evidente en su cara que no le importaba.

—He oído que están investigando el asesinato de Maggie. ¿Es eso cierto?

Asentí con la cabeza.

—Lo estoy haciendo.

—Bien. Era mi mejor cliente. Siempre recibía una buena propina y un regalo en Navidad —estaba segura de que hizo el comentario para los oídos de Charlie y le deseé en silencio que tuviera suerte para conseguir algo más que un buen apretón de manos de él en las próximas fiestas—. Creo que le gustaba que nunca viera nada cuando estaba en su casa, incluso cuando había mucho que ver.

—¿Te refieres a que mi marido se cuele allí para tener sexo? —Pregunté. Era injusto por mi parte; ella no me debía ninguna lealtad, así que no tenía ningún motivo para informarme de su aventura y probablemente habría sido despedida por Maggie si lo hubiera hecho.

Sin embargo, pareció no darse cuenta y pasó directamente a su siguiente pregunta.

—¿Crees que fueron esos mafiosos que la policía está investigando?

Era una buena pregunta y el hecho de que me la hicieran directamente me hizo pensar en cómo quería responder. Lentamente negué con la cabeza.

—No, no creo que lo fuera —su rostro delató su sorpresa—. La hora de la muerte no está relacionada. O eso me han dicho. Mi cerebro daba vueltas a toda velocidad y acababa de informarme de ese hecho —el sargento Atwell me dijo que se habían ido dos horas antes de que la mataran, así que el forense había determinado la hora de la muerte y ellos no lo habían hecho a menos que volvieran allí y se colaran—. Acabo de empezar a investigar el caso, así que no puedo afirmar que haya sacado ninguna conclusión todavía. Sin embargo, mi instinto me dice que será alguien más local.

—Eso no es lo que dijo la policía —argumentó.

—No —estuve de acuerdo—. No es lo que dice, lo que significa que el asesino probablemente se siente bastante relajado en este momento. Espero estropearles el día.

—¿Por qué te importa? —Preguntó. Sonó como una pregunta ofensiva, desafiando por qué me estaba molestando en involucrarme—. ¿No te robó tu marido?

Tuve que sonreír irónicamente mientras formaba la respuesta en mi cabeza. Charlie se había alejado unos metros y fingía inspeccionar los libros de su estantería mientras escuchaba no muy subrepticiamente nuestra conversación.

—Me hizo un gran favor —le dije con una sonrisa más amplia. Admito que no lo vi en su momento, pero vuelvo a ser mucho más feliz soltero—. Eso no es razón para investigar el caso, por supuesto, pero tengo un cliente con un deseo expreso de que encuentre al culpable y eso es lo que pienso hacer.

—¿Qué porcentaje de éxito tiene? —Preguntó, sacando ahora las llaves del coche del bolsillo de sus pantalones de deporte como indicación de que estaba a punto de marcharse.

Tuve que pensar antes de responder, pero sólo pude concluir que era:

—Cien por cien hasta ahora.

Puso una cara de impresión.

—Y crees que el asesino es alguien local.

—No me gustaría que me citaran al respecto, pero me parece más probable que los gángsters del East End. Como he dicho: Sólo estoy empezando.

Retrocedió un paso hacia la puerta principal y alzó la voz para gritar:

—Adiós, Charlie —luego volvió a bajar la voz para decir—: Ha sido un placer tenerte —salió y pude ver su coche pegado al seto en el extremo del jardín delantero. Debería haberlo visto cuando llegué, pero supongo que mi mente estaba concentrada en otras cosas.

—¿Realmente necesitabas burlarte otra vez de mí, Patricia? ¿Pretendes decirle a todo el pueblo que he sido un pésimo marido? —preguntó Charlie.

—Dudo que tenga que hacerlo, Charlie. Ya te habrán tildado de tramposo, así que eso te pone en la cima de la lista de maridos pésimos. Es difícil bajar de ahí. No es como si pudieras deshacer el engaño ahora. Tengo que ir a Londres. Mientras estoy fuera, ten la amabilidad de cuidar de mi perro o podría decidir cambiar de opinión sobre la firma de ese papeleo cuando vuelva.

Entonces salí furiosa de la casa, cerrando la puerta tras de mí magnánimamente. Lo cual habría funcionado mucho mejor si no me hubiera dejado el bolso dentro. Al menos, cuando abrió la puerta, tuvo la decencia de tenderme la mano con él dentro para que pudiera cogerlo y no entrar en otra discusión.

Me iba a Londres e iba a resolver este estúpido caso.

Oficina de Maggie

El trayecto a Londres en tren duró algo más de una hora si se incluye el tiempo que se tarda en aparcar el coche en la estación de West Malling, comprar un billete y esperar a que llegue el siguiente tren. Kent, y en particular la parte en la que yo vivo, es una zona privilegiada para las personas que trabajan en Londres y no desean pagar los precios diabólicamente altos de las propiedades en la ciudad.

Una vez oí que Exeter, en Devon, a unos trescientos kilómetros de la capital, estaba recibiendo un flujo de viajeros porque el enlace ferroviario permitía llegar en menos de dos horas. Dos horas de ida y vuelta parecía mucho tiempo para estar sentado en un tren, pero supongo que a algunos les venía bien.

Nuestra cercanía en Kent significaba que los trenes pasaban con regularidad, así que sólo esperé seis minutos antes de que llegara un tren y luego pasé el tiempo a bordo mirando por la ventana y preguntándome cómo encajaban todas las piezas de este rompecabezas. Para cuando llegamos a la estación Victoria, tenía algunas teorías que funcionaban, pero ninguna en la que sintiera que podía confiar y había utilizado mi teléfono para buscar propiedades de alquiler en la zona de East Malling. No había nada disponible de inmediato y todo parecía demasiado caro. Otro problema era que esperaba que sólo necesitara estar en ella durante unos meses, pero el período mínimo de alquiler que vi era de seis meses y eso era en una propiedad muy fuera de mi rango de precios.  Era un problema que aún no podía resolver.

Desde la estación Victoria tomé el metro, subiendo a la línea Circle hasta Embankment y caminé hasta Trafalgar Square. Me pareció una demostración de su éxito que pudiera permitirse una oficina tan cerca del corazón de Londres.  No se podía ver la plaza desde la oficina, y era una oficina pequeña, pero tenía varios clientes de gran talento que yo conocía porque le gustaba soltar nombres, así que quizás el costoso inmueble se pagaba solo.

No había avisado a nadie en la oficina de que iba a ir, pero me recibieron con una sonrisa profesionalmente amable cuando llamé a la puerta de cristal. Una mujer joven con una melena pelirroja que se iluminaba con la blusa de satén verde intenso que llevaba me hizo pasar y esperó a que me presentara.

—Hola, mi nombre es Patricia Fisher. Soy una vieja amiga de...

Se quedó con la boca abierta, lo que me hizo hacer una pausa mientras me preguntaba qué estaba pasando, pero entonces empezó a graznar:

—¡Dios mío! ¡Usted es la señora de la televisión! La que resuelve todos los crímenes y evita que ese príncipe sea asesinado.

—Era un Maharajá, pero sí. Soy un viejo amigo de Maggie Jeffries y estoy investigando su muerte.

La joven ya estaba en el mostrador y por un momento pensé que iba a pedirme un autógrafo. En cambio, sacó su teléfono.

—Mis amigos no se lo van a creer. Necesito un selfie —dijo. Antes de que pudiera discutir o protestar, me rodeó con un brazo y la cámara nos apuntó a la cara. La joven, que no debía de tener más de veinticinco años, hacía algo raro con la cabeza para estirar el cuello y sostenía la cámara a medio metro por encima de nuestras cabezas, de modo que ambas teníamos que mirar hacia arriba—. Esto elimina las arrugas —explicó, demostrando que aún me quedaba mucho por aprender sobre el mundo.

—Necesito hacer algunas preguntas —le dije mientras sus pulgares hacían un rápido baile sobre el teclado de su teléfono. Había hecho una foto y ahora la estaba tuiteando o algo así.

—Dios, estoy muy nerviosa —dijo mientras se abanicaba—. No todos los días entra un famoso —luego reflexionó sobre su afirmación—. Bueno, la verdad es que tenemos bastantes, supongo. De todos modos, pregunte. Soy Julie, por cierto. Probablemente debería haber empezado con eso.

Finalmente, recordando sus modales, me ofreció un café. Lo rechacé.

—¿Hay otros miembros del personal aquí? Necesito hacer preguntas sobre el flujo de caja del negocio y sobre Mathew Hughes.

—Oh, Mathew, no está aquí. Nos dijo que iba a Bali una tarde y luego se fue. Era un martes. ¿Quién se va a Bali de repente un martes?

—Sí, soy consciente de que está fuera. ¿Le dio alguna indicación de cuándo esperaba volver?

Ella negó con la cabeza.

—No, en absoluto. Ya deben ser dos semanas, así que debería volver pronto —si es que vuelve, pensé—. Deberíamos preguntarle a Graham. Es uno de los agentes literarios. Él podría saber más; creo que los dos salen juntos bastante.

Graham estaba en una oficina con una ventana que daba a un callejón, lo que era muy parecido a tener una pared de ladrillo en lugar de una ventana. Supongo que al menos se podía intentar regular la temperatura abriéndola y cerrándola. Estaba hablando por teléfono, así que esperamos pacientemente afuera hasta que terminó.

Graham Hicks era vicepresidente senior de talento, según la placa que había en su escritorio. Yo situé su edad en torno a los cuarenta años, aunque era completamente calvo y estaba bien afeitado, lo que le daba a su cabeza un aspecto de bola blanca desde la parte de atrás cuando se apartó de nosotros para mirar por la ventana a la pared de enfrente. No llevaba traje, sino una camisa con cuello y un jersey fino.

Terminó la llamada con la promesa de hacer realidad el trato que habían estado discutiendo y giró su silla para encontrarnos a las dos mirándole.

—¿Señoras?

A mi lado, Julie vibraba de emoción.

—¡Graham, esta es Patricia Fisher! —Exclamó. Parecía que no sabía quién era, lo cual debía agradecer. Sin embargo, ahora era un momento en el que el conocimiento previo podría acelerar las cosas. Julie suspiró como si estuviera siendo denso—. La dama que detuvo el asesinato en Zambezi.

—Zangrabar —la corregí.

—Parece que me suena. ¿Qué puedo hacer por usted? —Preguntó, inclinándose hacia delante en su escritorio pero sin levantarse para saludarme.

Entré en su despacho sin ser invitada. Tenía el aire de alguien demasiado importante y demasiado ocupado para dedicarme el tiempo que quería, así que opté por forzar su mano.

—Soy una vieja amiga de Maggie y estoy casada con Charlie Fisher, el otro director e inversor original de la empresa. Estoy investigando su asesinato y necesito algunas respuestas —hablar de dinero llamó su atención como esperaba que lo hiciera. No necesitaba saber que me había enterado de la inversión en las últimas veinticuatro horas ni que me estaba divorciando de Charlie.

Se puso rápidamente en pie.

—¿Puedes darnos un minuto, Julie? —Preguntó, despidiéndola esencialmente.

—La necesito a ella también —insistí—, y a todos los que están en la oficina hoy. No tengo tiempo para entrevistarlos a todos individualmente.

—¿Entrevista? —Preguntó—. ¿Estás en la policía? —Fue una respuesta frívola con una pregunta retórica. Me pregunté si iba a tener que hacerle sentir pequeño delante de sus colegas.

Le dirigí una mirada severa.

—No. Soy un investigador privado con mejor historial que la policía. ¿Tienes algo que no quieres que descubra?

Sus mejillas se colorearon y comenzó a fanfarronear.

—No. No, Dios mío. ¿Qué podría tener que ocultar?

—Muy bien —aparté lentamente mis ojos de los suyos—. ¿Tienes una sala de reuniones que podamos usar, Julie? ¿Cuántos empleados hay hoy?

—Sólo nosotros dos, Sra. Fisher. Sólo hay cuatro que trabajan aquí. Bob Cartwright está en una feria de libros en Doncaster y Mathew está en Bali.

Incliné un poco la cabeza y volví a mirar la puerta de Graham. Dice 'Vicepresidente Senior', señalé.

—¿Pero no tiene personal que dirigir?

—La Sra. Jeffries dijo que nos hacía parecer un bufete más grande y permitía a nuestros clientes pensar que estaban siendo atendidos por la gente más importante del bufete —era así de inteligente.

Había una silla junto a su escritorio, así que la cogí, la aparté y me senté en ella.

—¿Alguno de ustedes ha oído hablar de Jim Brevin o Ian Drummond?

No estaban juntos, por lo que era difícil ver las dos caras a la vez, pero ninguno de los dos reaccionó de una manera que me pareció que encubría una mentira cuando dijeron:

—No.

—¿Qué tal el Old City Firm?

—¿La banda? —Preguntó Julie—. Tuve un tío que decía ser parte de esa pandilla, pero mi madre decía que estaba lleno de mier...

—Así que sabes quiénes son —interrumpí—. ¿Tienes alguna razón para creer que tienen algo que ver con los negocios de la empresa?

Los ojos de Graham se abrieron de par en par. "

—Dios mío, no —jadeó—. ¿Es eso lo que le pasó a la Sra. Jeffries? ¿Se mezcló con ellos? —Luego volvió a jadear y cogió el teléfono del escritorio—. ¿Está Matt en problemas? —Intentó al instante hacer una llamada—. No he sabido nada de él desde que se fue.

Esperé pacientemente a que la llamada sonara y pasara al contestador. Graham maldijo y al instante comenzó a enviar un mensaje de texto. Me volví hacia Julie.

—¿Y tú, Julie? ¿Has tenido algún contacto con Mathew desde que se fue?'

Me miró como si fuera una pregunta extraña.

—No, nada. Me llevo bien con él en el trabajo, pero nunca le enviaría un mensaje social.

Graham volvió a maldecir y colgó el teléfono, luego nos sorprendió a los dos mirándole y se disculpó por su lenguaje.

—No hay respuesta —explicó innecesariamente—. Tampoco puedo contactar con su prometida, Sophia.

—¿La conoces bien? —Le pregunté.

—En realidad no —respondió—. No tengo su número, si eso es lo que preguntas. Le envié algunos mensajes en las redes sociales pero no obtuve respuesta. La verdad es que es raro.

—¿En qué sentido?

—No hay ninguna actualización en su perfil. Si los dos están en Bali, ella debería publicar nuevas fotos todo el tiempo. Lo hace el resto del tiempo. El mes pasado no tuve ninguna actualización porque ella estaba comprando brócoli, así que es como...

—¿Sí? —Le pregunté.

Levantó la vista con una mirada de espanto mientras terminaba la frase.

—Es como si hubiera muerto.

Ahora Julie jadeó.

—¡Oh, Dios mío! ¿Los han seguido hasta Bali y los han matado a los dos? ¿Somos los siguientes?

—¿Por qué íbamos a ser los siguientes? —Quiso saber Graham, con un tono de burla en su voz.

Julie se abalanzó sobre él, y la rabia la llevó a replicar rápidamente:

—Están eliminando al personal de la empresa de uno en uno, Graham. Tal vez tú seas el siguiente.

—Estás exagerando —respondió, sin parecer muy seguro de creer lo que decía.

—¿En serio? —dijo ella—. ¿Has tenido noticias de Bob hoy? —Pasó un rato de silencio mientras se miraban fijamente, y luego Graham volvió a coger el teléfono y se lo llevó a la oreja un segundo después.

Julie parecía a punto de entrar en pánico. Le puse una mano en el hombro.

—No creo que Mathew haya ido a Bali y no creo que nadie se dirija a ti.

—¿Cómo lo sabes? —Se lamentó.

Era una buena pregunta, pero todo lo que tenía era un presentimiento. Me parecía mal que alguien estuviera apuntando a la empresa. Mi cerebro insistía en que se trataba de dinero y que, de alguna manera, Mathew Hughes había involucrado al bufete Old City, deliberadamente o no, y eso había provocado la ejecución de Maggie.

Graham me salvó de responder a su pregunta al jadear de alivio cuando una voz respondió a su última llamada.

—Gracias a Dios —dijo con el doble de volumen—. Te juro que pensé que iba a ser la policía la que contestara porque habían encontrado tu cuerpo en una zanja.

Casi podíamos oír la voz del otro lado diciendo: "¿Por qué iba a estar muerto en una zanja?"

—Porque todos estamos siendo asesinados por una banda de criminales del East End. Tienes que volver aquí para que podamos idear un plan, averiguar lo que quieren y escapar con nuestras vidas —Graham se había hecho a la idea de que eran un gran objetivo. Estaba casi hiperventilando, cuando respondió a la siguiente pregunta de Bob—. ¡Mathew está muerto, Bob! Le han seguido la pista hasta Bali y le han matado allí.

Intenté llamar su atención para calmarlo o interrumpirlo antes de que hiciera que Bob volviera de Doncaster tan aterrorizado de que lo siguieran que estrellara su coche por estar pendiente de los sicarios.

Terminó su llamada con un "¡Vuelve aquí!" y se desplomó sobre el escritorio.

—Tengo esposa e hijos —se lamentó—. No he hecho nada malo.

Tardé unos quince minutos, pero al final conseguí calmarlo mientras Julie preparaba té y buscaba unas galletas; el azúcar ayudaría con el shock autoinducido. Una vez que se calmó y todos nos sentamos, volví a hacer preguntas.

—¿Qué sabes de la situación financiera de la empresa?

Graham levantó la vista y dejó de mojar su galleta en el té.

—¿Qué? ¿La empresa también tiene problemas financieros? —No prestó atención a la velocidad de remojo de su galleta, así que cuando intentó llevársela a la boca el setenta por ciento se rompió y cayó en el líquido. Dijo otra mala palabra.

Pacientemente, le contesté.

—No es eso lo que he dicho, Graham. Te pregunté si sabías algo sobre la situación financiera de la empresa. Por lo que sé, la empresa va muy bien, pero últimamente ha habido algunas anomalías en la contabilidad.

Me miró de reojo como si ahora le estuviera acusando de algo.

—¿Qué tipo de anomalías?

—Dinero entrando y saliendo cuando no debería haberlo hecho —sabía que Charlie había sacado una cantidad recientemente, pero el sargento Atwell dijo que los casos de salida de dinero se remontaban a muchos meses atrás—. Las cantidades han estado saliendo bajo los gastos de marketing durante meses.

Graham sacudió la cabeza perplejo, mirando a Julie como si ella pudiera saber algo al respecto. Observé sus ojos; ninguno de los dos tenía ni idea. 

—Una última pregunta: ¿Qué saben de la relación de Mathew con la Sra. Jeffries? —Quería preguntar directamente si creían que se acostaba con ella, pero me preocupaba estar haciéndole una injusticia si no era así. Podría ser completamente inocente de cualquier implicación en cualquiera de las cosas extrañas que estaban sucediendo.

Julie hizo una mueca mientras consideraba la pregunta.

—Creo que se llevaban muy bien —miró a Graham para que no estuviera de acuerdo con ella.

—Sí, supongo. Ya casi no viene aquí. Mathew la visita una vez a la semana para una reunión de estrategia. Creo que así es como lo llaman y probablemente sea más bien para ponerse al día de cómo va el negocio.

Tenía mi respuesta.

—Más o menos, al menos. Iba a su casa una vez a la semana. Podría no ser para tener sexo pero, conociendo a Maggie, casi seguro que lo era.

Salí de la oficina poco después, aceptando que no había nada más que aprender en este momento. Realmente no creía que estuvieran en peligro, pero les dejé mi número por si se les ocurría algo. Graham me dio el número de Mathew, la dirección de su casa y la de sus padres. Estaban jubilados, que era todo lo que Graham sabía de ellos. Los conoció una vez, dijo, pero no podía decir si yo podría pillarlos en casa o ellos sabrían algo más que él.

Hubo un último retazo de información al llegar a la puerta. Le pregunté por la prometida de Mathew, Sophia. No tenía su número ni sabía la dirección de sus padres, pero me dijo que era de dinero. Su tío era un inventor. Alguien que participó en el suministro del mercado de los primeros ordenadores domésticos, allá por los primeros años ochenta.

Yo no había oído hablar de él, pero la familia ganaba millones con ello y ella estaba acostumbrada a un estilo de vida lujoso. Lo registré en mi cabeza y me pregunté si podría resultar importante más adelante, dada mi impresión de que todo esto era cuestión de dinero.

Fuera, en la calle, busqué en mi bolso un caramelo de menta, busqué en la calle, en ambas direcciones, una cafetería donde poder tomar algo para llevar y estaba a punto de salir cuando me agarraron los dos brazos por detrás.

Crimen organizado

Cada bíceps estaba agarrado con fuerza mientras dos hombres aparecían, uno a cada lado de mí, para levantarme de los pies e impulsarme hacia el bordillo donde esperaba un coche. Un tercer hombre, al que había visto pero no había prestado atención, esperaba junto al coche. Asintió y me sonrió, lo que me pareció totalmente incongruente dada mi situación, y luego abrió la puerta para que los hombres me metieran dentro. En menos de dos segundos estaba en el coche, con la sorpresa aún presente.

Este es el punto en el que probablemente debería estar gritando e intentando escapar, y me parece triste que sepa por experiencia que no debo molestarme en perder el aliento.

—Buenas tardes, señora Fisher —dijo el hombre del asiento del copiloto. Yo estaba encajada en el centro del asiento trasero entre los dos hombres que me agarraron; el que sujetaba la puerta se había quedado en la calle, o bien era superfluo para los futuros acontecimientos o quizá seguía en otro coche con más matones.

—Oh, sí. Una tarde encantadora —acepté con ligereza—. ¿Hay alguna razón especialmente buena por la que quieras secuestrarme hoy?

—¿Secuestro? —Repitió el hombre, consiguiendo que su tono fuera de horror—. No la hemos secuestrado, señora Fisher. Sólo necesitamos tener unas palabras amistosas.

—Entonces deberías haber empezado por ser amable —dije—. Meter a las señoras en los coches se considera generalmente un comportamiento delictivo, aunque como ustedes son delincuentes, supongo que no debería esperar otra cosa.

En el asiento delantero, el único hombre que había hablado hasta el momento jugueteaba con su abrigo y respiré con terror al darme cuenta de que intentaba sacar una pistola.

—Creo que ha habido un malentendido —dijo cuando finalmente sacó la mano. Pero no era una pistola lo que sostenía, sino una pequeña cartera. La levantó y la abrió para mostrarme su identificación policial—. Somos los buenos, señora Fisher.

Involuntariamente, emití un sonido ahogado de incredulidad.

—Bueno, podrías haberme engañado —me enfadé de repente. Si no tenía ya suficiente gente amenazándome, ahora se sumaba la policía británica—. Si sois los buenos, quizás podáis demostrarlo dejándome salir de aquí.

—Me temo que no se puede. El gobernador quiere hablar, ya ves.

—Entonces, ¿estoy siendo secuestrada?

—No estrictamente, Sra. Fisher. No estrictamente. Si lo prefiere, puedo hacer que uno de los chicos la ponga bajo arresto.

No podía creer lo que estaba escuchando. Ahora me amenazaba con encarcelarme por no cooperar.

—¿Con qué cargos? —Pregunté.

—Ooh, creo que la obstrucción a la justicia se mantendría. Eso sí que valdría, ¿verdad, chicos? —Recibió un coro de acuerdo de todos los demás en el coche y me dieron ganas de golpear mi bolso en la cara de algunos de ellos, sólo para conseguir algo de respeto. Estaban tratando todo esto como si fuera una gran broma.

Antes de que pudiera gritar de rabia y exigir que me liberaran, el conductor anunció:

—Ya hemos llegado, jefe —giró el volante para subir el coche por una rampa y cruzar la acera. Se dirigía a una nave industrial y a una puerta enrollable que se abrió por arte de magia cuando nos acercamos a ella. En tres segundos, estaría dentro de un edificio y fuera de la vista de cualquiera que pudiera hacer algo para evitar que me llevaran. Esos tres segundos pasaron demasiado rápido para que pudiera reaccionar.

El jefe del asiento delantero golpeó ligeramente al conductor en el brazo con un puño.

—Tráenos una taza de té, ¿quieres, Errol?

—Sí, jefe —respondió, bajándo y alejándose. Los hombres sentados a mi lado aún no se habían movido y me pregunté por qué hasta que se acercaron desde ambos lados para abrir las puertas traseras. No se abrían desde dentro; una gran precaución si a uno le gusta secuestrar a la gente. 

Deslizándome con rabia por el asiento de cuero para salir, vi al jefe y le grité. Se dio vuelta. Si su gobernador quiere hablar, será mejor que lo haga.

—No tengo paciencia para todo este lío, así que se verá obligado a arrestarme en breve —era un ultimátum entregado con una amenaza no específica, ya que no decía lo que pasaría cuando mi paciencia se agotara. En realidad, probablemente decidiría ser más paciente, ya que estaba rodeado de hombres corpulentos con tatuajes en el cuello que podrían o no ser agentes de policía.

—Sí, Sra. Fisher. Ahora mismo me pongo a ello. ¿Por qué no toma asiento? Errol está preparando un poco de té, ¿qué le parece?

Entorné los ojos hacia él, queriendo lanzar una reprimenda en respuesta, pero decidiendo que tenía sed, y que una taza de té sonaba bien.

—Blanco, sin azúcar, gracias.

—Muy bien —respondió—. ¿Errol?

Desde algún lugar de la habitación, Errol respondió: "En ello, jefe".

Me encontraba dentro de una nave industrial, con las altas paredes y el alto techo llenos de cachivaches a la vista. Los cables, los conductos del aire acondicionado y las tuberías estaban a la vista porque a los constructores les resultaba más barato dejarlos a la vista y a nadie le importaba que una nave industrial fuera bonita. El suelo era de hormigón y estaría frío en invierno. A un lado estaban aparcadas un par de furgonetas, del tipo que utilizarían los delincuentes para robar un banco. El Mercedes en el que habíamos llegado estaba abandonado en medio de la sala y otro, del mismo color y modelo, estaba perfectamente aparcado junto a la puerta enrollable por la que habíamos entrado.

Sin nada mejor que hacer, y sin que nadie me supervisara, me dirigí a una oficina de la cabina y miré por la ventana. Dentro había un hombre inclinado sobre un aparato de radio. De hecho, ahora que miraba a mi alrededor, toda la habitación estaba llena de parafernalia electrónica. Había mapas en las paredes marcados con alfileres y círculos de tinta y trozos de cuerda. Había fotos en la pared, y reconocí a Brevin y Drummond entre la fila de fotos de aspecto desagradable. Llegué a la conclusión de que realmente estaba con la policía.

—Váyase, por favor, Sra. Fisher —era de nuevo el jefe del coche. Estaba de pie detrás de mí y me indicaba que me apartara hacia una mesa y unas sillas que Errol acababa de preparar. Incluso había encontrado un mantel de guinga y estaba preparando una tetera con la vajilla correspondiente.

Cuando decidí hacer lo que me pedía, pareció respirar aliviado.

—Me disculpo por el subterfugio y la forma poco digna en que la hemos traído aquí, señora Fisher. Soy el jefe de la Unidad Metropolitana de Crimen Organizado. Mi nombre es Superintendente James Jenkins. Todo mi equipo y yo nos hacemos pasar por una banda rival de la establecida Old City Firm en un intento de llamar su atención. Fuera de estos muros, es imperativo que el equipo se mantenga en el personaje, por lo que tuvimos que ser vistos actuando como matones cuando te agarramos. ¿No estás herida? —Sonó preocupado, y su tono y sus gestos me hicieron querer perdonarlo.

Indicó hacia uno de los asientos mientras Errol empezaba a servir el té.

—Sí, gracias —respondí, aceptando que tomar el puente sería contraproducente—. ¿Tu equipo está tratando de atrapar a la empresa de la Ciudad Vieja?

—Entre otras bandas de delincuencia organizada, sí. Es un proceso lento porque los que queremos no son los que cometen los delitos de forma visible o física.

—¿Estás hablando de los hombres de arriba, Brevin y Drummond?

Asintió con la cabeza, como si apreciara que no iba a tener que explicarlo todo.

—Así es. Ambos cumplieron condena hace décadas, cuando ascendían en el escalafón, pero se volvieron demasiado astutos como para que los atraparan de nuevo. Ahora operan como si fueran hombres de negocios legítimos, fingiendo ser respetables mientras ordenan asesinatos, dirigen redes de drogas y operan la mitad de la prostitución de la capital. Por eso el asesinato de la Sra. Margaret Jeffries es tan interesante. Ellos estaban allí. Podemos situarlos en la escena del crimen una hora antes de que ocurriera. Todavía no hemos averiguado por qué o cuál es su conexión con ella, pero es la mejor pista en años, y podríamos acabar con dos de los principales actores de Londres. Sin ellos al mando, el resto de la banda se derrumbará y podremos recoger los pedazos.

—De acuerdo —respondí, aceptando todo lo que decía pero preguntándome cuándo iba a llegar a la parte de por qué creía necesario sacarme de la calle hoy.

—Tengo agentes encubiertos en lo más profundo de la organización de la Vieja Ciudad. Hombres que han estado allí durante años, poniendo sus vidas en espera para que podamos derribar a estos cabrones. No puedo permitir que pongas en peligro su seguridad involucrándote. Por favor, dígame que lo entiende, Sra. Fisher.

Me quedé en silencio mientras repasaba sus palabras en mi cabeza.

—No —dije, mientras negaba lentamente con la cabeza—, no entiendo. ¿Cómo va a poner mi investigación en peligro lo que usted hace o la vida de los hombres que tiene infiltrados en su organización?

El Superintendente Jenkins suspiró profundamente.

—Tu interferencia distraerá la operación de la Firma de la Ciudad Vieja. Si se centran en ti, pueden actuar de forma errática. Esto creará una situación de caos. Mis hombres van a averiguar por qué la mataron y una vez que tengamos esa información, nos abalanzaremos sobre ella. No puedo tener ningún comodín que pueda estropear mi mano.

—¿Y si no la mataron?

Me lanzó una mirada incrédula.

—Por supuesto que la mataron. Son gángsters del East End y probablemente son responsables de cien asesinatos o más entre todos. ¿Sabes con qué frecuencia salen de su territorio? Hizo la pregunta, pero no esperó a que yo respondiera. Nunca. Esa es la frecuencia. Nunca se van. Lo que significa que tenían algo tan importante de lo que ocuparse que los dos dejaron Londres y salieron al campo por primera vez en años, y era tan delicado que fueron sin ninguno de sus lugartenientes o secuaces. La mataron y podemos situarlos en la escena del crimen. En cuanto sepa por qué y tenga un caso sólido contra ellos, serán míos —enfatizó su punto de vista levantando un puño y apretándolo con fuerza.

—¿Pensé que la hora de la muerte no coincidía con su visita?

—No es así —se encogió de hombros—. Pero eso no significa nada. Está fuera por un par de horas, pero no es una ciencia exacta.

—¿Oh? —Incliné la cabeza en señal de pregunta. Estaba equivocado y lo sabía—. Pero es una ciencia muy cercana. Ambos lo sabemos, así que sabes que se fueron al menos dos horas antes de que ella muriera...

—Mira —soltó, cortándome bruscamente—, lo han hecho ellos, ¿vale? No tengo todas las respuestas, pero tampoco tengo tiempo ni paciencia para explicar el procedimiento policial a un aficionado entrometido que amenaza con socavar años de trabajo. Te alejarás de este caso o te juro que encontraré una razón para encerrarte —estaba furioso, su rostro cambiaba de color al no poder contener su frustración.

Para mayor fastidio, me mantuve perfectamente tranquilo y no mostré la más mínima reacción a su arrebato.

—¿Su plan es perseguirlos, sean o no culpables de este crimen? Muy bien, superintendente Jenkins, le deseo suerte para lograr la persecución que desea. ¿Habrá algo más, idiota incompetente?

A Errol se le escapó una carcajada. La sofocó rápidamente, pero mi insulto llevó a Jenkins al límite. Justo cuando estaba a punto de replicar, me incliné hacia delante para echar tranquilamente leña al fuego.

—No puede retenerme, comisario, y lo sabe. Cualquier acusación falsa que intente levantar será anulada en horas por mi equipo de abogados, que luego sacarán a la luz su débil intento de silenciarme y terminarán su día con una ronda de champán después de destruir su carrera. ¿Alguna pregunta?

El comisario Jenkins estaba furioso. Sin embargo, cuando habló con los dientes apretados, dijo:

—Escolta a la señora Fisher fuera, ¿quieres, Errol? 

—¿Y entonces qué, jefe?

—Sólo enséñale a salir y cierra la puerta.

Errol dudó.

—¿No quieres que la deje donde la encontramos?

—No, Errol. Estoy seguro de que ella puede encontrar su propio camino —siseó Jenkins.

Necesitaba levantarme ya, pero estaba tan lleno de adrenalina que no estaba seguro de que mis piernas me soportaran. Amenazar a un oficial de policía de alto rango con una banda de abogados que sólo existía en mi imaginación había sido una jugada atrevida, que podría haberme salido el tiro por la culata y haberme llevado a una celda para pasar la noche.

No estaba segura de si podía presentar una acusación contra mí o no, pero había optado por ir de farol y ver qué pasaba. Funcionó, pero ahora las rodillas me daban vueltas y me sentía débil y un poco enferma.

Errol dio un paso atrás y extendió un brazo para guiarme hacia una puerta.

—Si es tan amable, señora.

Me obligué a lanzarle una última mirada al superintendente y utilicé la mesa para levantarme y ponerme de pie. Aguantaron. Cuando empecé a alejarme y le di la espalda, Jenkins decidió decir una última palabra:

—Yo en su lugar tendría cuidado, señora Fisher. Es un mundo peligroso en el que está jugando ahora, no un crucero de lujo. Cualquier cosa puede pasarle a una dama por su cuenta —era una amenaza apenas disimulada, que pretendía asustarme aunque no lo dijera en serio. Sin embargo, funcionó; mi núcleo se tensó cuando el horror real de la gente que estaba investigando se abrió paso en mi mente.

No respondí, ni siquiera demostré que le había escuchado. En cambio, seguí a Errol hasta la puerta y salí al sol. La puerta se cerró tras de mí y de nuevo me encontré sola. Sin dejar de mover los pies, encontré la acera y traté de orientarme.

La puerta estaba en un lado del edificio distinto al de la puerta enrollable por la que había llegado, pero conseguí encontrar de nuevo la entrada principal y emprendí el camino de vuelta por donde habíamos venido. Necesitaba encontrar pronto un baño de señoras y me apetecía mucho encontrar uno en una cafetería donde pudiera relajarme durante media hora y dejar que la adrenalina se esfumara con un fuerte... Desecha esa idea, quería encontrar un pub donde pudiera relajarme durante media hora con un gin-tonic de potencia industrial. O quizás dos.

Mientras caminaba, pensé en mi discusión con el superintendente. Había algo en el elemento del crimen organizado que no parecía funcionar. No era sólo que se fueran antes de que la mataran; dudaba que los hombres de la cúpula hicieran a menudo su propio trabajo sucio, así que habrían enviado a alguien a la casa para llevar a cabo la ejecución. Me gustaba más el ángulo local, tal como le dije a Emily en la casa de Charlie. Lo local encajaba mejor con la creencia del DS Atwell de que Maggie tenía que conocer a su asesino. Eso no descartaba a Mathew Hughes, vi de repente, a menos que realmente estuviera en Bali y se hubiera ido antes de su asesinato.

Diez minutos y un kilómetro y medio más tarde, estaba de vuelta en una parte más civilizada de la capital, donde predominaban las oficinas y las casas, y las unidades industriales quedaban muy atrás.

Allí divisé un edificio de aspecto agradable que, al acercarme, me reveló que se trataba de un bar y que se llamaba The Rose and Crown, un buen nombre de pub inglés.

En el momento en que me disponía a cruzar la calle para llegar a ella, tres coches se detuvieron con un chirrido delante de mí. Me bloquearon el paso y pensé que el superintendente Jenkins venía a por otra ronda hasta que la puerta del pasajero delantero del coche del medio se abrió y Jim Brevin salió a la acera.

La empresa de la ciudad vieja

Probablemente debería haberme aterrorizado, pero tal vez simplemente me había quedado sin adrenalina, porque lo único que sentía era fastidio.

—¿No puedes esperar media hora? —Le espeté antes de que tuviera la oportunidad de hablar.

Mi pregunta lo confundió, su cara luchó con varias emociones antes de establecerse en el desconcierto.

—Entra en el coche —gruñó. Su voz era como si un saco de grava hubiera aprendido a hablar y su acento era muy marcado. De acuerdo, técnicamente no era un acento cockney, aunque hubiera nacido al alcance de la Bow Bell, pero era ese acento gutural, sin la mitad de las consonantes, que se conoce popularmente como cockney. 

—¿Y si no lo hago? —Pregunté—. ¿Y si voy a tomar una copa a ese bar y utilizo sus instalaciones? Puedes venir conmigo si quieres.

Se volvió para mirar a los otros hombres que se habían unido a él en la calle. Estaba prácticamente rodeado, con cinco hombres apiñados y todos ellos con una sonrisa divertida cruzada con una cara de confusión. No les estaba mostrando ningún miedo y ellos no sabían qué hacer con ello. Brevin se fijaba en sus caras para asegurarse de que no me había oído mal.

—Le diré algo, señora Fisher —gruñó—. Si tiene la amabilidad de entrar en el coche como le pedí, no haré que ninguno de mis hombres la apuñale hasta la muerte en un callejón ahora mismo. ¿Es un trato justo?

Quise presentar una contraoferta, pero las rodillas se me habían vuelto a poner en gelatina porque estaba bastante segura, a diferencia del superintendente, de que sus amenazas eran completamente genuinas. De hecho, no dije nada porque estaba convencida de que mi voz saldría como un graznido, así que me metí el bolso con educación cerca de mi cuerpo y subí al coche. Al igual que antes, me encontré encajada en el centro del asiento trasero con un hombre grande apretado a cada lado.

Jim Brevin se subió al asiento del copiloto, se abrochó el cinturón de seguridad y señaló la carretera.

—Vamos a dar un bonito paseo, señora Fisher. Mi colega y yo queremos hablar con usted en privado.

Realmente no me gustaba cómo sonaba eso, pero mientras el coche se alejaba, acepté que no tenía elección, y si su intención era matarme hoy, probablemente no se molestarán con la palabrita. Pronto lo descubriría.

El coche pasó por delante de la taberna, y mi cabeza se volvió para mirarla con un toque de decepción; había estado a punto de llegar.

Desde el asiento delantero, Brevin preguntó:

—¿Qué quería el superintendente Jenkins? —Su pregunta me pilló por sorpresa porque sabía quién era el superintendente. Jenkins creía que era invisible para los ladrones, o creía que los ladrones estaban engañados pensando que él era uno de ellos; ése era el papel que intentaba representar, excepto que no estaba engañando a nadie, al parecer. Volviéndose para mirarme a la cara, Brevin dijo—: Parece usted sorprendida, señora Fisher. ¿Le ha dicho Jenkins que tiene agentes encubiertos dentro de nuestra organización? —El estómago se me volvió a revolver de miedo—. No se preocupe, sabíamos quiénes eran en cuanto aparecieron. Los reclutamos deliberadamente, de hecho. Así podemos darles información falsa y estar seguros de que nunca podrán atraparnos. En cambio, ese idiota de Jenkins tiene dos personas en mi nómina dentro de su propio equipo. Conozco cada movimiento que hace. La vida es muy fácil con él dirigiendo la operación contra nosotros. Así que, mi pregunta de nuevo, Sra. Fisher. ¿Qué quería?

Encontré mi voz.

—Me dijo que me retirara y dejara de investigar el asesinato de Maggie Jeffries —fue una respuesta sencilla y honesta, dada porque sospechaba que ya sabía exactamente para qué me quería el superintendente.

—Ya me lo imaginaba —respondió. Sin embargo, no obtuve nada más de él, ni de nadie más en el coche, ya que continuamos durante otros cinco minutos hasta nuestro destino. Que resultó ser un pub, ¿te lo puedes creer?

El Fox and Hounds, otro nombre de casa pública muy tradicional, se encontraba en la confluencia de Epping Road y Wopham Street, dos calles en lo que parecía ser una zona de casas adosadas feas y deterioradas en algún lugar del East End de Londres. Había basura en las calles y grafitis en las paredes. Justo detrás de donde aparcamos el coche había una pandilla de preadolescentes bajo un puente ferroviario de hierro que cruzaba la calle atravesando la hilera de casas a ambos lados. Las casas que colindaban con el puente debían traquetear cada vez que pasaba un tren y el ruido tenía que ser insoportable. A pesar de mis suposiciones, las viviendas parecían ocupadas.

Brevin abrió la puerta y empezó a salir, echando un vistazo a la parte trasera antes de ponerse de pie.

—Dijo algo sobre una bebida, creo, señora Fisher. Diga su veneno.

Sorprendido por el giro de los acontecimientos, pensé que un gin-tonic no me haría ningún daño si estaban a punto de matarme y me ayudaría a calmar los nervios si no lo estaban.

—Gracias, tomaré un gin-tonic, por favor.

Asintió con la cabeza y salió a la carretera.

—G&T para la dama, Dave. De hecho, que sean dos; a mí también me apetece uno —los hombres de mi izquierda y derecha salieron del coche, y el de mi derecha me ofreció su mano para ayudarme a salir. Esto no era lo que yo esperaba. El conductor, que al parecer se llamaba Dave, asintió con la cabeza y entró.

Todo el mundo entraba en el pub, pero nadie intentaba acompañarme, como si se diera por sentado mi conformidad. Para ser justos, huir ahora no me llevaría muy lejos y no tenía ni idea de cómo llegar a un lugar seguro si lo intentaba. Además, si no iban a matarme, era mejor que acabara con esto. Encogiéndome de hombros mentalmente, atravesé la puerta del pub para encontrarme dentro de una casa pública estereotipada. No era un lugar grande, pero tenía barras separadas para el salón y la sala de estar, tablones de madera que podían llevar ciento cincuenta años en el suelo y que debían tener algunas historias que contar, y un reposapiés de latón que recorría toda la parte delantera de la barra a la altura de los tobillos. La decoración consistía en antiguos paneles de madera oscura con paredes pintadas de color crema desde la altura de la cabeza hasta el techo de doble altura. Las copas colgaban por encima de la barra y la camarera, de cuarenta y tantos años, llevaba un montón de maquillaje y un top escotado que dejaba ver una cantidad de escote impresionante. Era como si hubieran buscado los clichés de los bares y los hubieran metido todos en el mismo sitio.

Miré a mi alrededor en busca de Brevin o de alguien que pudiera decirme dónde debía ir ahora. Justo en ese momento apareció Dave junto a mi codo con una bandeja en la que tenía tres vasos viejos y turbios con ginebra y tónica.

—Por aquí, por favor, señora Fisher —señaló con la cabeza una puerta en la esquina.

Me guió, llevándome a través de una puerta mientras equilibraba la bandeja en una mano y casi la dejaba caer. Un corto pasillo con una alfombra roja estampada conducía a una puerta al fondo. Tuve la impresión de que el pub era su cuartel general, lo que se hizo más probable cuando Dave abrió una puerta para revelar una oficina considerable en el interior con Brevin y Drummond sentados en escritorios separados. Cada uno miraba hacia la puerta y había una mesa con capacidad para seis personas a la derecha. Dave dejó la bandeja sobre ella y se retiró, cerrando la puerta al salir.

—Hola —dije, sobre todo para ver si mi voz funcionaba. Esta no era mi primera guarida de gánsteres, pero no es el tipo de cosas a las que una persona se acostumbra—. ¿Querías hablar en voz baja?

—No matamos a Maggie —dijo Brevin.

Fue todo un descubrimiento. Esperé a ver qué más iban a decir. Los dos hombres se levantaron de las mesas y cruzaron la sala. Sorprendiéndome de nuevo, cada uno de ellos me tendió una mano para que la estrechara y se presentaron amablemente.

—Jim Brevin. Lamento todo el acto de hombre duro. Es necesario delante de los chicos.

—Ian Drummond. Tome asiento, por favor, señora Fisher.

Tratando de evitar que mis ojos se encendieran, me senté y tomé una de las bebidas, y luego traté de no tragármela de un tirón como quería. Usando ambas manos para mantenerla firme y empezando a sentir menos que mi vida corría peligro mortal, pregunté:

—¿En qué puedo ayudarles, caballeros?

Jim Brevin habló primero.

—Queremos que averigüe quién mató a Maggie, por favor —no era el tipo de petición que se hacía si uno mismo había matado a la persona. A menos que, por supuesto, estuvieras siendo muy inteligente—. Sin duda, Jenkins le dijo que la habíamos matado.

—¿Qué estabas haciendo en su casa? —Le pregunté.

Ian Drummond respondió a la pregunta.

—Eso es entre ella y nosotros, señora Fisher, y nadie más en el mundo tiene que saberlo.

—No es mucho para seguir —respondí.

—Es suficiente para seguir desde que no la matamos —argumentó Drummond—. Jim y yo hemos seguido tus hazañas, ¿no es así, Jim?

—De hecho, lo hemos hecho, Ian. Nos gustó mucho cuando nos enteramos de que las empresas de Miami habían caído en tus manos.

—Cuando nos enteramos de que estabas investigando el asesinato de Maggie, pensamos; apuesto a que la señora Fisher será capaz de resolver esto más rápido que esos idiotas de uniforme. ¿No es así, Jim?

—En efecto, lo es, Ian. Desgraciadamente, también pensamos; apuesto a que la inteligente señora Fisher seguirá las evidentes migas de pan y nos iluminará con un foco antes de que se dé cuenta de que somos inocentes de este crimen en particular, ¿no es así, Ian?

—Muy correcto, Jim. Estábamos muy preocupados por ello, ¿verdad, Jim?

—Bastante preocupado, Ian.

—Entonces, Jim y yo decidimos que debíamos intervenir. Para... evitar un esfuerzo inútil por su parte, Sra. Fisher —escuchar a los dos señores del crimen era como ver un acto doble bien ensayado. Iban y venían continuamente, cada uno haciendo una declaración para que el otro estuviera de acuerdo y luego la ampliara.

—Estoy aquí para no perder el tiempo —confirmé.

—Sí, señora Fisher —respondió Jim.

—¿Investigando tus asuntos?

—Así es, señora Fisher —dijo Ian.

Viendo una salida, dije:

—Entonces debo darles las gracias. Gracias, señores. Fue muy amable de su parte considerarme.

Ambos hombres estrecharon sus rostros.

—No estoy seguro de que quiera decir eso, Ian.

—No, Jim. Me preocupa que intente escapar de nuestra compañía sólo para continuar su investigación sin importar nuestra cortés petición.

Que se fastidie. Traté de convencerlos.

—Caballeros, ya había considerado que ustedes probablemente no eran los asesinos. Cualquier interés que tenía en ustedes era para los antecedentes mientras trataba de averiguar lo que estaba pasando en la vida de Maggie antes de su asesinato.

—Tienes que olvidarte de nuestra visita a su casa, Sra. Fisher. No es más que una pista falsa, ¿no es así, Jim?

—Ciertamente lo es, Ian. Debería olvidarse de ello, Sra. Fisher.

—No me van a decir por qué estabas allí —no pude evitarlo; cada vez sentía más curiosidad.

—Es un asunto privado y sin relación entre Maggie y nosotros dos, Sra. Fisher. ¿No es así, Ian?

—De hecho, lo es, Jim.

Sentí que podíamos estar dando vueltas y vueltas así durante días y realmente necesitaba el baño ahora.

—Caballeros, veo que ambos son personas muy serias y no quiero caer en el lado malo de ustedes. Si lo único que quieren es que les garantice que no voy a poner los focos —dije—, en su operación, pueden tener mi palabra. Me ayudaría saber cuál es su relación con Maggie y por qué decidió visitarla, pero tendré que arreglármelas sin saberlo.

Esta vez, ambos hombres sonrieron, e Ian le dio un codazo a Jim.

—Ves, Jim. Te dije que sería razonable.

—Lo hiciste, Ian. Absolutamente lo hiciste.

—Y querías cortarla en pedazos para los peces del Támesis. Eres un tonto, Jim.

—No puedo plantear una discusión, Ian —estaban discutiendo mi muerte como la alternativa a hacer lo que pedían como si fuera una actividad cotidiana. Tal vez para ellos lo era.

—¿Hay algo más? —Pregunté tímidamente.

Ambos hombres se volvieron hacia dentro para comprobarlo con el otro, intercambiaron unas palabras tranquilas y decidieron:

—No, señora Fisher. ¿Podemos dejarla en algún sitio?

Asesino en la oscuridad

No quería volver a subirme a su coche y que me llevaran a cualquier sitio, pero desde luego no quería encontrar mi propia salida de donde estuviera, así que acepté amablemente y les pedí que me dejaran en la estación Victoria.

Agradeciendo a Dave, el conductor, cuando me bajé y sintiendo que debía darle una propina, me subí a la acera y me quedé quieto durante unos instantes mientras miraba a mi alrededor para ver quién iba a ser el siguiente en atraparme.

Sin embargo, nadie me prestó atención, así que una vez que me tranquilicé, entré en la estación para comprobar la hora del próximo tren a West Malling, vi que tenía veintitrés minutos y me dirigí directamente al bar más cercano. Estaba a unos quince metros de distancia.

Esperando a que me hicieran la bebida, había un pensamiento singular que no podía cambiar: Brevin y Drummond conocían a Maggie. Cada vez que se referían a ella, lo hacían por su nombre de pila, y me dio la impresión de que era una amiga o una conocida de hace tiempo. Entonces me di cuenta: uno de ellos era un antiguo amante.

Le di vueltas a la idea en mi cabeza durante todo el trayecto de vuelta a casa en el tren, mientras el sol se ponía a toda velocidad hacia el sur.

Puede que me equivoque en la parte del amante. Podía ser que la conocieran de otra manera, pero no podía quitarme de encima la sensación de que la habían visitado como viejos amigos aquel fatídico día y que su relación era de alguna manera un factor clave en su muerte a pesar de lo que decían.

No tenía ningún deseo de volver a verlos, pero a pesar de mi promesa de no mirar lo que podían estar haciendo con ella, tenía la sensación de que no habría opción si quería resolver este caso.

Tener tantas cosas en las que pensar hizo que el viaje de vuelta a casa pareciera más rápido que los cincuenta y cinco minutos que duró, el viaje más largo en el tramo de vuelta porque el tren paraba implacablemente en cada pueblo de la línea.

Era mucho después de la hora habitual de alimentación de Anna, algo que nunca me había preocupado porque tenía a Jermaine para ocuparse de ello. Ahora, la imaginaba acechando a Charlie durante las dos últimas horas, refunfuñando y resoplando mientras él la ignoraba.

Unas dos docenas de personas bajaron del tren en la estación de West Malling, la mayoría de ellas sin duda regresando a casa después de un largo día de trabajo en algún lugar. Todos ellos demostraron su familiaridad con el servicio al sentarse en el vagón que se detenía justo al lado del puente que había que tomar para llegar al aparcamiento. Yo iba en uno de los vagones traseros y tuve que caminar casi doscientos metros para llegar al puente.

Cuando llegué al aparcamiento, el último conjunto de luces traseras ya estaba saliendo, desapareciendo en la oscuridad mientras los árboles se lo tragaban. El aparcamiento estaba más que medio vacío ahora, un gran contraste con lo que encontré cuando llegué y tuve que dar dos vueltas en busca de un espacio. Mi coche estaba justo al fondo, aparcado contra la valla, pero podía ir directamente a él ahora que la mayoría de los coches se habían ido.

Mi cabeza se llenó de pensamientos sobre la cena y lo que podría comprarme. Todavía no me había organizado y pensé que podría ser una comida para llevar, o tal vez salir a cenar con la pequeña Anna, ya que la habían dejado durante muchas horas. Demasiado ocupada pensando en lo que quería comer, no me di cuenta de que el coche se acercaba a mí. Los faros estaban apagados, por lo que no me iluminaron mientras apuntaba en mi dirección y el conductor pisaba a fondo el acelerador.

Sorprendida por el ruido de un motor en marcha, mis nervios me salvaron. Más tarde me diría que fue el constante estado de amenaza lo que me hizo lanzarme sobre el capó del coche más cercano sin siquiera mirar si estaba en peligro. Si hubiera dudado y mirado a mi alrededor, el coche se habría estrellado contra mí y me habría clavado en el coche por el que pasaba. En lugar de eso, me esquivó por centímetros mientras me deslizaba por la pintura para estrellarme contra el asfalto del otro lado. El coche se tambaleó cuando pasé por encima de él, empujado por el otro coche y echando por tierra cualquier posibilidad que tuviera de aterrizar con elegancia.

Me golpeé la cabeza dolorosamente, sintiendo un tirón cuando la piel de mi cuero cabelludo mordió el asfalto y se rasgó. El coche había recibido un golpe de refilón, saliendo disparado y luego corriendo hacia la oscuridad. Desde el suelo pude ver brevemente cómo pasaba por debajo de una farola y luego desapareció. Era un coche gris, pero yo no sabía nada de marcas y modelos de coches, una laguna en mis conocimientos generales que debería solucionar.

Oí el rugido del motor entre los árboles mientras el conductor se alejaba.

Una vez más, me encontré lleno de adrenalina. Esta vez el peligro había desaparecido, el atentado contra mi vida había sido un fracaso, afortunadamente. ¿Pero quién demonios había estado al volante?

Quería llamar a la policía, pero sabía que no ganaba nada con ello. Podrían tomarme declaración, pero qué podría decirles en realidad, aparte de que alguien en un coche casi me atropella. Lo más probable es que ni siquiera se lo tomaran en serio. Asumirían que el pie del conductor resbaló.

Exhalé un suspiro de cansada resignación y me levanté. Tenía un agujero en la chaqueta, justo en el codo donde me había estrellado contra el implacable suelo. Me di una palmadita en la cabeza en el lugar donde me golpeé con el suelo y mis dedos se mancharon de sangre. No sangraba mucho, pero me dolería durante días y la sangre me dejaría el pelo pegajoso.

Maldiciendo mi suerte pero reconociendo que había provocado esto al hurgar en el asesinato de Maggie, me pregunté si ya había conocido al asesino o si había dicho algo a alguien que luego había llegado a los oídos del asesino. Me acerqué a inspeccionar los daños del coche. Era un Audi A4 rojo y no era ni nuevo ni viejo. La puerta del conductor tenía una abolladura donde el otro coche la golpeó y algo de pintura se había transferido.

Encendí la luz de mi teléfono y tomé algunas fotos. La pintura que se había adherido a la puerta parecía ser gris, pero con esta luz podría ser plateada o incluso un color crema metálico. El gris tampoco era un color útil, ya que hay muchos tonos para elegir. El gris es ambiguo por naturaleza, ya que no puede elegir entre el blanco y el negro, sino que se queda en el medio.

Sin embargo, la pintura era todo lo que tenía. Comprobando que no iba a ocurrir nada más y que nadie más iba a saltar sobre mí, caminé con paso ligero hacia mi coche, me subí y conduje rápidamente de vuelta a la casa de Charlie con los sentidos en hiperalerta. Sólo cuando estuve dentro y la puerta se cerró tras de mí, empecé a relajarme.

La idea de una comida para llevar seguía sonando bien, pero no iba a volver a salir de casa hasta la mañana; no después del incidente del aparcamiento. Me comería un trozo de pan duro o lo que Charlie accediera a dejarme comer y me escondería en la casa hasta mañana.

Le pregunté a la oscuridad de afuera si esa táctica haría alguna diferencia.

Los peligros del footing

Aquella noche no pude dormir mucho, ya que estuve despierto durante horas tratando de averiguar quién podría haber conducido el coche y cómo había sabido que yo estaría allí. La sensación original de que todo tenía que ver con el dinero había sido sustituida por la creencia de que Maggie se había involucrado, directa o indirectamente, en el crimen organizado.  Esa idea, sin embargo, había sido sustituida por la creencia de que el caso era más local y que su asesinato era más probable que se tratara de alguien que intentaba encubrir su infidelidad o vengarse por haber arruinado otra relación.

Maggie tenía muchos amantes; eso lo sabía; ahora era prácticamente una leyenda local. Así que, ¿qué probabilidad había de que más de un marido hubiera sido absorbido por su guarida? Una teoría era que Maggie había amenazado con revelar una aventura y el hombre implicado se había encargado de matarla. La teoría funcionaba si ese hombre se enteraba de que yo estaba investigando y pensaba que tenía que matarme a mí también. Los métodos utilizados, un disparo en la cabeza y un atropello, eran muy diferentes, pero eso no significaba que no fuera la misma persona. Si fueran locales, entonces sabrían que yo estaba investigando.

Me di vuelta en la cama por enésima vez, diciéndome que dejara de obsesionarme con el caso y que durmiera un poco. Sin embargo, mis ojos volvieron a abrirse cuando recordé el Aurelia. Había zarpado esta misma tarde, probablemente mientras yo estaba en el tren, y esa parte de mi vida había terminado sin opción a cambiar de opinión. Hasta que el barco saliera de Southampton, podría haber conducido fácilmente hasta allí y aceptar la oferta de Alistair. Ahora era demasiado tarde. Oh, claro, podía volar hasta su próximo destino y ser  recibida con los brazos abiertos, pero eso no podía realizarse como parte de un capricho asustado.

No iba a volver, y sabía con certeza que no volvería a ver a mis amigos del Aurelia.

Finalmente, me dormí.

Por la mañana, me obligué a salir de la cama a las seis, la alarma de mi teléfono me despertó como estaba previsto porque iba a salir a correr. Charlie se levantó a la misma hora, preparándose para el trabajo.

Me miró con una expresión muy confusa.

—¿Vas a correr? —Me preguntó, observando la ropa que llevaba.

—Sí, me hace sentir vigorizada —respondí, estirando el cuello y los hombros y bajando por el cuerpo antes de abrir la puerta y salir. Estaba luchando activamente contra mi deseo de volver a la cama. El sueño había sido irregular cuando el cansancio acabó por abrumar el estado de alerta que sentía, así que no había reclamado más que unas pocas horas. Lo último que quería hacer era salir a correr.

El ritmo de mis pasos llegó al reclamar la primera media milla. Mi respiración se calmó y no tuve que decirme a mí misma que era algo bueno porque ya sabía que lo era. La ruta que elegí en mi cabeza era de unos seis kilómetros, con un recorrido sinuoso a través del pueblo. Cuarenta y cinco minutos después de salir, estaba casi de vuelta en la casa de Charlie, así que dejé que mi ritmo se redujera a un trote suave y luego a una caminata rápida.

Faltaban menos de doscientos metros para llegar cuando mi pie resbaló con una hoja mojada. No me caí, sólo tropecé ligeramente, pero al hacerlo, oí el sonido de algo que pasaba por delante de mi cabeza a gran velocidad. Un nanosegundo después, el sonido cesó bruscamente al chocar con un árbol y mis ojos incrédulos vieron temblar la punta de una flecha. Estaba enterrada un centímetro o más en el tronco del árbol y yo la miraba con total incredulidad.

Afortunadamente, mi cerebro se puso en modo de supervivencia a tiempo para que me abrazara al suelo justo cuando una segunda flecha pasó por encima de mi cabeza para golpear el árbol a dos pulgadas de la primera.

¡Alguien estaba tratando de matarme!

Empecé a correr, agradeciendo que mis músculos estuvieran calientes y respondieran con gusto mientras les exigía más. Aterrorizada por la posibilidad de que me clavaran una flecha en la espalda, me moví de un lado a otro mientras corría, haciendo que mis movimientos fueran erráticos, ya que no podía huir de una flecha, pero sí esquivar. Al cruzar la calle y mirar hacia el bosque del otro lado, no descubrí nada. El arquero podría llevar ropa de camuflaje o podría haber optado ya por huir al haber fallado dos veces. Sin embargo, no iba a arriesgarme; iba a correr hasta llegar a casa y luego, tal vez, subirme a un avión con destino a México.

Me estrellé contra la puerta principal de la casa de Charlie, me di cuenta de que se había ido a trabajar y yo no había cogido la llave y luché contra un pánico creciente de que mi atacante estuviera ya preparando el disparo que me ensartaría en la puerta como un premio para que Charlie lo encontrara más tarde. ¿Se alegraría de no tener que molestarse en un divorcio o en compartir sus bienes?

Probablemente.

¿Todavía había una llave debajo de la piedra junto al desagüe? Me apresuré a comprobarlo y salí triunfante, pero me sentí demasiado aterrada para volver a la puerta principal. En su lugar, corrí hasta la esquina y me asomé, permaneciendo así durante quince minutos antes de armarme de valor para usar la llave.

Para entonces, mis manos habían dejado de temblar así que, una vez dentro, llamé al número que tenía del DS Atwell.

—Buenos días, Patricia. ¿A qué debo el placer de esta llamada? —Preguntó jovialmente.

—Alguien acaba de intentar matarme —le solté.

Sólo obtuve un momento de silencio antes de que sus engranajes se pusieran en marcha.

—¿Dónde estás? ¿Sigues en peligro?

El alivio de que alguien viniera a rescatarme me inundó, haciendo que me desplomara contra la pared y me deslizara por ella para sentarme en el suelo.

—Estoy en la casa de Charlie Fisher. La casa grande en Moon Pond Lane.

—Lo sé —respondió rápidamente. Podía oírle moverse—. ¿Estás a salvo allí?

—Sí. Quiero decir, creo que sí.

—Quédate dentro, mantente fuera de la vista y permanece en la línea. Tardaré cinco minutos —Fiel a su palabra, permaneció en la línea y siguió hablando conmigo durante todo el trayecto, haciendo una pausa sólo para usar la radio de su coche y pedir apoyo uniformado cuando le hablé de las flechas. Su viaje duró menos de cinco minutos, la sirena se oyó en el tranquilo campo mucho antes de que llegara con un chorro de grava en la entrada de la casa. Joshua y Marvin llegaron menos de un minuto después, pero para entonces ya estábamos preparando el té y yo le había contado el incidente de la noche anterior en la estación de tren y el hombre sin cuello.

—¿Ha sido visto en la zona? —Confirmó Joshua.

—Varias veces. Mavis me dijo que había estado en la oficina de correos preguntando por mí y le vi fuera de casa de la señora Crawford. Por eso me quedo aquí —Joshua estaba tomando notas. También me estaba esperando cuando mi barco atracó en Southampton'.

—¿Te siguió hasta aquí desde allí? —Preguntó Mike. No había mencionado esa parte antes.

Asentí con la cabeza.

—Estoy bastante segura de que es el mismo hombre, pero no tengo ni idea de quién es.

Mike movió los labios mientras pensaba.

—Eso fue antes de que tomaras el caso, ¿verdad?

—Sólo más o menos —le expliqué que Charlie se había puesto en contacto conmigo hacía más de una semana y media, probablemente justo después de que la policía le entrevistara y se asustara.

—¿Quién más lo sabía? —Preguntó Mike.

—Nadie. Excepto mi mayordomo y mi profesora de gimnasia —me corregí. Me ayudaron a investigar un poco, pero no veo cómo alguien de aquí podría saberlo. Creía que era el asesino, pero ¿por qué iba a esperarme en el muelle si no sabía que me encargaba del caso? Entonces se me ocurrió una idea—. ¡Charlie podría habérselo dicho a alguien!

—¿Puedes preguntarle? Ponerle al teléfono ahora —le dijo Mike.

Sacudí la cabeza.

—De todas formas, mentiría sobre ello.

—¿De verdad? ¿Cuando es tan importante? —Mike no podía creer lo que le estaba diciendo.

Me reí.

—Especialmente cuando es tan importante. Charlie hará todo lo posible para no admitir que ha hecho algo malo.

—Entonces aún podría ser el asesino que te estaba esperando en los muelles y te siguió hasta aquí.

Me encogí de hombros.

—Supongo que sí. También podría ser un sicario contratado por alguna de las personas a las que encerré en mi viaje alrededor del mundo —yna vez hecha esta atrevida afirmación, tuve que explicarme sobre algunos de los posibles enemigos que podría haber acumulado.

Hablé mientras Mike y los uniformados me seguían hasta el lugar donde las flechas impactaron en el árbol. Allí nos encontramos con que el arquero ya las había retirado, llevándose las pruebas pero sin poder tapar los dos agujeros recientes y las marcas de gubia necesarias para sacar las puntas de las flechas.

A Joshua le bastaron unos minutos de búsqueda para encontrar el lugar donde había estado el arquero. Sin embargo, no había ninguna prueba que recoger; demasiada hojarasca y maleza para que hubiera huellas y nada dejado atrás, aunque tenían la intención de realizar una inspección más convincente con un equipo más tarde.

—¿Qué pasó con el coche de anoche? —Preguntó Mike—. ¿Qué puedes decirnos al respecto?

Ladeé los labios en señal de exasperación.

—No mucho —admití—. Era gris, creo, pero más allá de eso, estaba tirado en el suelo e intentando no mojarme —entonces recordé el coche contra el que había chocado—. Tengo una foto que podría ayudar en la casa.

Con mi teléfono había captado el Audi A4 rojo y los daños que presentaba y, en varias tomas, también su matrícula.

—¿Puedes identificar la marca y el modelo del coche que intentó atropellarme por la pintura?

El sargento Atwell frunció el ceño.

—Bastante a menudo, sí. La pintura es relativamente única, pero incluso si me apresuro en el proceso puede llevar un tiempo.

—¿Qué es un rato? ¿Una hora? ¿Un mes?

—Días —me respondió—. La gravedad del delito y la prioridad de las pruebas dictan el orden de prioridades en el laboratorio de criminalística. Sin embargo, hay dos tipos con los que me llevo bien, Steve y Simon, tendré que ver con qué puedo sobornarlos. Pero primero tenemos que encontrar al propietario, es fácil ahora que tenemos la matrícula, pero lo haré yo mismo porque los dos chicos de fuera estarán ocupados con el equipo de tierra buscando pruebas en el bosque durante las próximas horas.

—¿Qué hago mientras tanto? —Pregunté.

Mike hizo una mueca.

—Si te pido que te mantengas fuera de la vista, ¿lo harás?

Me ahogué en una carcajada.

—No veo cómo puedo hacerlo.

—Entonces, ¿puedes asegurarte de que nunca estás solo?

Sacudí la cabeza y puse una cara triste, la expresión dirigida a mí y no a él. Nunca me había sentido tan sola. El círculo de amigos al que llegué a querer y en el que confiaba estaba todo en el Aurelia. Apenas había gente en el área local a la que pudiera llamar amigos. Maggie era siempre la única, pero aunque no estuviera muerta, no podría volver a mirar su cara. Cuando la autocompasión empezó a arraigar, la vi como lo que era y la aplasté con fuerza.

—No puedo hacer eso —le dije—. En lugar de eso, creo que tal vez atraparé a todos los malos y haré que los encierres. ¿Qué te parece? —De repente me enfadé. Alguien estaba tratando de matarme, lo que significaba que me estaba acercando al asesino de Maggie. Todavía no sabía quién era, pero me había acercado demasiado para su gusto y eso me había convertido en un objetivo.

Iba a averiguarlo y luego iba a cerrar la red sobre ellos, fueran quienes fueran, aunque mi fisgoneo me llevara de vuelta al Old City Firm.

Al notar que mi estado de ánimo pasaba de la impotencia a la impotencia, el sargento Mike Atwell retrocedió un paso.

—¿Qué acaba de pasar? —Preguntó.

Le miré.

—¿Hmmm?

Tu comportamiento cambió por completo. Un segundo parecías desamparado y necesitado de un abrazo, y al siguiente dabas una sensación que me hacía querer estar en otro sitio. ¿Haces eso a menudo?

Ya no le miraba, estaba demasiado ocupada pensando.

—No estoy segura —logré murmurar mientras me dirigía a las escaleras. Necesitaba ducharme, vestirme y ponerme en marcha—. Tenía gente que ver y preguntas a las que dar respuesta. Gracias por venir, Mike. Sal de ahí, ¿quieres?

No oí su respuesta, si es que la dio, ni tampoco le oí marcharse, pero tanto él como su coche se habían ido cuando volví a bajar. La precaución me hizo comprobar si había asesinos al acecho antes de salir por la puerta principal, pero nadie intentó matarme antes de llegar a mi coche.

Con Anna en el asiento del copiloto, me dirigí al encantador pueblo de Marden, a unos veinte minutos en coche a través de las aldeas. Allí encontraría a los padres de Mathew Hughes, a quienes pretendía interrogar para obtener información sobre su hijo, su prometida, la naturaleza de su relación con Maggie y una serie de cosas más. No creía que él fuera el asesino, como tampoco creía que lo fueran Brevin y Drummond, pero todos estaban mezclados en este misterio de alguna manera y ninguno de ellos quería que descubriera cómo.

Malversar y huir

Marden es un pintoresco pueblecito de camino a Tonbridge desde East Malling, donde me encuentro. Las casas eran, en su mayoría, caras y deseables, aunque, como en tantos otros pueblos de Kent en la actualidad, se estaban construyendo casas en nuevas urbanizaciones que bordeaban el pueblo, para disgusto de los habitantes originales. La mayor parte de las quejas se referían a que las nuevas casas eran mucho más baratas y, por lo tanto, atraían a una clase inferior de ciudadanos, que veían el fútbol en lugar del polo y que iban en moto en lugar de a caballo.

La casa de los Hughes era fácil de encontrar, ya que estaba situada en la carretera principal del pueblo. No era un lugar grande; una casa de campo construida hace doscientos años o más, pero era pintoresca y estaba llena de maravillosas características de época. El jardín delantero tenía el tamaño de un sello postal, pero era perfecto, con rosales recortados que se alzaban en espaldera a ambos lados de la puerta para formar un arco sobre ella y parterres ordenados que rebosaban de vida otoñal.

La puerta principal estaba en el centro de la propiedad, con una ventana a cada lado, lo que la convertía en una propiedad cara cuando se construyó, y no en la casa de un trabajador. Antes de que pudiera llegar a la puerta, ésta se abrió y apareció una mujer un poco mayor que yo con un cubo en la mano izquierda y unas tijeras de podar en la derecha. Dijo, sorprendida al salir.

Le mostré una cálida sonrisa.

—Hola. ¿Es usted la señora Hughes? Soy Patricia Fisher.

—Dios, lo eres, ¿verdad? —Respondió, mirándome de arriba abajo. Leí que vivías en esta zona'.

—Sí, estoy en East Malling. Esperaba poder hablar con usted sobre su hijo.

Inclinó la cabeza mientras me miraba, la petición era inesperada.

—¿Cuál? —Preguntó.

Por supuesto. No se me había ocurrido hacer la investigación que normalmente realizan Barbie o Jermaine, así que no había mirado cuántos hermanos podría tener Mathew.

—Mathew —respondí. Luego fruncí el ceño al preguntarme cuánto sabía la señora Hughes—. Sabes que su jefe fue asesinado recientemente, ¿verdad?

—Sí, sí. Esa horrible Margaret Jeffries. La conocí una vez en una cena, todo lo que hizo fue mirar a mi marido— eso sonó como Maggie—. Soy Rose, ¿cómo puedo ayudarle?

Rose me condujo de nuevo al interior de su casa, que tenía un techo bajo, construido, como estaba, hace tanto tiempo que la raza humana era quince centímetros más baja. Ninguno de los dos éramos tan altos como para tener que agacharnos para pasar por debajo de las vigas de roble del techo, pero a mí sólo me sobraban un par de centímetros. La cocina estaba en la parte de atrás, donde ella tenía una mesa de comedor dispuesta para contemplar un jardín trasero igualmente bonito. Abandonó su plan de podar las rosas para llenar la tetera y tomarse un breve descanso.

Al entrar en la casa, me dijo que su marido estaba en el supermercado local comprando provisiones y le expliqué mi deseo de contactar con Mathew.

—Está en Bali con Sophia —me dijo.

Quise preguntarle si estaba segura de ello, pero me contuve y opté por aplicar un poco más de tacto cuando le pregunté:

—¿Has tenido noticias de él?

—Sólo una vez. Me llamó hace una semana para decirme que lo estaban pasando muy bien y que el tiempo era espléndido.

Ayer recibí el número de Mathew de Graham en la oficina, pero no tuve la oportunidad de llamarlo hasta hace menos de una hora. Básicamente, se me olvidó ayer con todo lo que había pasado, pero había una gran pista cuando lo hice esta mañana: No recibí un tono de llamada internacional. En su lugar, recibí un tono de llamada del Reino Unido. No estaba en Bali en absoluto.

No contestó a la llamada y ninguna de estas cosas le hizo culpable de nada, pero si está mintiendo en una cosa...

—¿Puedes llamarle ahora, Rose?

Levantó la vista de poner bolsitas de té en una tetera y su cara mostró sorpresa ante mi petición. Sin embargo, no discutió.

—Sí, claro. ¿Qué quieres que le pregunte?

Su teléfono estaba en el bolsillo derecho del pantalón, metido dentro de un pequeño pañuelo de señora que cayó al suelo cuando lo sacó. Ella no se había dado cuenta y yo no le di importancia mientras la veía pasar por la pantalla y pulsar algunos botones. Se acercó el teléfono a la oreja.

—¿Puedes poner el altavoz, por favor? —Le pregunté.

Esta vez frunció el ceño ante mi petición, pensando que estaba empezando a entrometerme. Sin embargo, lo hizo y ambos oímos el familiar tono de llamada del Reino Unido. No se había dado cuenta de la incongruencia hasta que se lo señalé. Ahora sí que frunció el ceño.

—Supongo que ha vuelto antes.

El teléfono sigue sonando.

—¿Recibió un tono de llamada internacional la última vez? —Pregunté.

Ella negó con la cabeza.

—Me llamó por teléfono. No le llamo muy a menudo porque siempre se queja de que está trabajando.

El teléfono siguió sonando. Entonces, justo cuando sentí que tenía que cambiar al buzón de voz, me contestó una voz de mujer joven y fresca:

—Hola, Rose, ¿buscas a Mattie?

—Oh, hola, Sophia… —Rose había colocado el teléfono en la mesa del comedor para que pudiera escucharlo como había pedido, pero ahora levanté una mano para pedir silencio y poder hablar.

—Sophia, ¿estás en Bali?

No respondió de inmediato, la nueva voz que no reconocía la confundía.

—¿Quién es? —Preguntó, sin ningún rastro de preocupación en su voz, sólo curiosidad porque alguien desconocido le estaba haciendo preguntas.

—¿Estás en Bali, Sophia? —Repetí, consciente de que estaba siendo grosero pero demasiado cerca de la verdad como para preocuparme por ello. Entonces oímos una conmoción, la voz de un hombre, elevada y molesta, que exigía saber por qué estaba respondiendo a su teléfono.

Hizo clic y se apagó.

Rose me miró, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué está pasando?

La miré fijamente, tratando de averiguar si estaba haciendo un buen trabajo para engañarme o si realmente no tenía idea de en qué estaba metido su hijo. No pude detectar ningún subterfugio detrás de sus ojos.

—Mathew está involucrado en lo que le pasó a Maggie —fue una afirmación atrevida que la hizo jadear y supe que estaba a punto de empezar a negar que pudiera estarlo, así que entré primero. No sé hasta qué punto, y no estoy sugiriendo que sea culpable de su asesinato, ni siquiera que haya participado en él. Creo, sin embargo, que algo de lo que ha hecho puede haber dado lugar a los acontecimientos que culminaron en su asesinato. La verdad es que pensé que su muerte no tenía nada que ver, pero quería hablar con él para que me ayudara a averiguar qué había pasado y su madre era mi vía para conseguirlo—. Tienes que ayudarme a encontrarlo; puede estar en gran peligro.

Mis palabras la aterraron convenientemente, sacudiéndola de la mesa donde estaba apoyada. Entonces, la tetera se apagó, el ruido fue fuerte en la silenciosa cocina y eso la hizo saltar. Con una mano en el pecho para calmar su corazón, preguntó:

—¿Qué necesitas que haga?

Le pedí que le devolviera la llamada pero, como era de esperar, su teléfono estaba apagado y las llamadas iban directamente al buzón de voz. El enfoque directo no iba a funcionar, así que había que hacer un buen trabajo detectivesco a la vieja usanza. Háblame de su prometida, por favor.

Rose Hughes estaba encantada de contar todo sobre la encantadora Sophia, una niña a la que claramente consideraba como una hija. Las fotos de sus paredes mostraban una familia llena de hijos, los tres varones de edades cercanas, pero separados por un año o más si sus alturas comparativas eran un buen indicador. Rose hablaba de la prometida de Mathew como si fuera la hija que nunca tuvo, y cogía una foto enmarcada de la pareja de la repisa de la chimenea para enseñármela. Sophia procedía del dinero, algo que Rose no dijo pero que insinuó cuando habló de sus padres y de su propiedad en el campo, cerca de Guildford, en Surrey. Graham me contó ayer la misma historia, así que Mathew se había casado con una chica guapa que iba a heredar una fortuna como hija única de un millonario hecho a sí mismo. Nada de eso tenía que ver con Maggie, por lo que pude ver.

Hablamos sobre el tema durante casi una hora antes de que hiciera una pregunta con la que me hubiera gustado empezar:

—¿Servirá de algo si comprobamos su cuenta bancaria?

Atento al instante, pregunté:

—¿Puedes hacerlo?

Rose y yo seguíamos sentados en la mesa del comedor, con nuestras tazas de té vacías y apartadas, pero ella se levantó y dio dos pasos para coger un portátil de la encimera de la cocina.

—Siempre fue un desastre con el dinero en su adolescencia, así que yo tenía acceso a sus cuentas. Ahora no las toco, pero dudo que se haya molestado en cambiar las contraseñas —contuve la respiración mientras ella introducía una secuencia de dígitos. Mis pensamientos iniciales en este caso habían tenido que ver con el dinero. El hecho de que Charlie sacara una gran suma justo antes de morir no hizo más que reforzar esa creencia, y el sargento Atwell me dijo que las cuentas eran irregulares, con sumas que desaparecían en el transcurso de nueve meses, según él, para ser sustituidas de repente y sacadas de nuevo.

—¿Cuánto tiempo lleva Mathew cortejando a Sophia? —Pregunté.

Rose lo pensó durante un segundo, usando sus dedos para trabajar hacia atrás. La conocimos en Navidad, pero creo que ya llevaban un par de meses saliendo. No había respondido a la pregunta y tardó un segundo en darse cuenta.

—Lo siento, unos nueve o diez meses, creo.

Se contó. Según Charlie, sólo había tres personas con acceso a las cuentas de todos modos. Charlie, Maggie y Mathew. Los dos primeros eran culpables improbables, lo que dejaba a Mathew y hasta que no supiera para qué lo usaba, no podría determinar si estaba vinculado al caso o no.

Rose giró el portátil para que pudiera verlo. Aparecía un recuadro a la derecha con una lista de diferentes cuentas. Había tres, una con doce peniques, otra que parecía de ahorro con algo más de trescientas libras y una cuenta corriente con casi veinte mil libras. Era una suma inusualmente grande para tener en una cuenta corriente.

¿Quién necesitaba tanto dinero disponible? Era una pregunta retórica que sólo se formulaba dentro de mi cabeza porque ya sabía la respuesta: una persona en fuga.

Lo que era aún más interesante eran las transacciones recientes. Me mostraban dónde estaba, hasta la dirección. Vale, en realidad no me mostraba la dirección, pero el depósito realizado con una tarjeta de débito en el Hotel Seascape de Margate era una señal suficientemente clara para mí. Fue tomado hace casi dos semanas, así que había estado escondido allí desde entonces. Otras transacciones más recientes para comidas y gastos imprevistos mostraban que todavía estaba en la zona. ¿Adivina a dónde iba ahora?

—¿Podemos ver sus gastos en los últimos meses?

—Tengo tanta curiosidad como tú —murmuró Rose mientras pulsaba una casilla y empezaba a desplazarse. Su hijo estaba tramando algo y ella no sabía qué era; el instinto de sospecha de una madre se puso en marcha ahora al ver el dinero que entraba y salía de su cuenta.

Hace seis semanas, hubo una repentina inyección de diez mil libras. Un mes antes, otras ocho mil. Y así sucesivamente. Dinero que llegaba en grandes y exactas cantidades y que volvía a salir en las siguientes semanas mientras lo malgastaba. Había un pago regular a un concesionario de Aston Martin. Cuando Rose lo vio, dijo:

—Me dijo que el coche era una bonificación de Maggie.

Había mentido porque le costaba casi dos mil al mes. Además, había pagos regulares a una floristería, cada vez de más de cien libras, que debía ser todo un ramo, y muchas comidas de alto precio en restaurantes londinenses de renombre.

Sabía lo que estaba haciendo: estaba cortejando a la chica rica, jugando con sus aspiraciones, o, más probablemente, con lo que él imaginaba que eran sus aspiraciones. Probablemente ella sólo quería un hombre que la amara, pero quizás era superficial y materialista. Quizá nunca lo sepa, pero lo que estaba claro era la cantidad de dinero que gastaba.

—¿Tienes idea de cuánto gana? —Pregunté.

Ella negó con la cabeza.

—No; pero es bastante —bastante dependía de la perspectiva de cada uno, por supuesto. Había gente que conocí a bordo del Aurelia que no se levantaría de la cama por menos de un millón. Ganara lo que ganara, estaba convencido de que las grandes sumas que llegaban serían dinero malversado de la empresa de Maggie. También estaba dispuesto a apostar que el superintendente Jenkins ni siquiera se había molestado en considerar a Mathew como un sospechoso creíble, por lo que no había descubierto el desfalco, o que se había largado de la ciudad. Cada suma provenía del mismo número de cuenta. Si se las enseñaba a Charlie, él podría confirmar si se trataba de Jeffries Imperial Publishing o no, aunque me iba a sorprender si no era así.

Sea como sea, mi siguiente tarea era localizarlo y ahora sabía dónde estaba.

—Rose, gracias por tu tiempo y por tu ayuda —dije mientras recogía mi bloc de notas, mi bolígrafo y mi teléfono.

Se levantó para acompañarme a la salida.

—No, en absoluto. Si hay algo más que pueda hacer para ayudar, por favor llámenme. No sé en qué se ha metido, pero quiero que vuelva a casa sano y salvo. ¿Puede hacerlo?

Fue una pregunta injusta. Sólo soy una mujer y estoy tratando de resolver un asesinato. ¿Cómo se supone que voy a proteger a un hombre adulto? Sobre todo porque sus mayores enemigos parecen ser su propia codicia y estupidez. Sin embargo, prometí hacerlo lo mejor posible, me metí en mi viejo y maltrecho Ford Fiesta y giré la llave.

Es extraño que sólo en ese momento, cuando el motor estaba en marcha, pensara en el asesino que me acechaba. Dos atentados contra mi vida en menos de veinticuatro horas, pero sólo ahora me pregunté si alguien podría poner una bomba en mi coche.

Sin embargo, no explotó, el motor funcionaba de forma un poco errática, pero seguía vivo. No sabía que había otras formas, menos sospechosas, de manipular un coche y hacerlo igual de mortífero.

Margate

En el viaje a Margate, una encantadora ciudad costera a una hora al sur de Marden, tuve tiempo y tranquilidad para volver a reconstruir las cosas. Maggie había sido asesinada en un golpe estilo ejecución hace trece días. También había recibido la visita de un par de conocidos y supuestamente despiadados gángsters del East End pocas horas antes de su muerte. Había agujeros en sus cuentas por los que salía dinero, aunque estaba seguro de que Mathew Hughes, su director de oficina, era el culpable de ello.

Luego, una repentina entrada de dinero que no podía explicar y, apenas un día después, cien mil dólares que volvían a salir, esta vez porque Charlie los cogió para pagar facturas. Suponer que Brevin y Drummond eran los culpables o que estaban implicados de alguna manera parecía obvio, pero me creí su declaración de inocencia. Sin embargo, tuve que preguntarme si tal vez ellos habían puesto el dinero que de repente reapareció en su cuenta comercial. Era una suma importante, no el tipo de dinero en efectivo que mucha gente tiene por ahí, a no ser que te dediques al crimen organizado y el préstamo de dinero sea una de tus empresas lucrativas. Mi conclusión provisional fue que Mathew había cogido el dinero, sabía que necesitaba cubrir el hueco antes de que alguien se diera cuenta y lo pidió prestado al Old City Firm.

Pero, ¿por qué? ¿Por qué acudiría Mathew Hughes a un prestamista por un dinero que le iba a costar un ojo de la cara si no lo devolvía a tiempo? Esa era la parte que no podía entender. Simplemente no encajaba. Estaba claro que era un hombre brillante y que se le había confiado la dirección de un negocio exitoso, por lo que era obviamente astuto en los negocios. Los prestamistas eran el forraje de los desesperados, de la gente que no tenía a quién recurrir.

Si pudiera encontrarlo, podría preguntarle. Se me ocurrió telefonear al hotel con antelación para obtener el número de su habitación, así como intentar comunicarme con él a través del teléfono fijo de la habitación: si podía obtener mis respuestas por teléfono, podría evitar un largo viaje en un coche poco fiable. Sin embargo, pensé que era más probable que lo asustara, así que tomé el camino más largo para tener éxito.

También hice una llamada a Charlie. Había una pregunta que él podría responder, pero mi coche no era un modelo equipado con manos libres, así que tuve que parar en un aparcamiento para hacer la llamada. Me contestó como si estuviera molesto por mi llamada.

—Hola, Patricia, ¿qué puedo hacer por ti? —dijo todas las palabras correctas, pero sin el tono adecuado.

—¿Cuánto gana Mathew Hughes? —Pregunté, yendo directamente al grano.

—La última vez que miré, eran unos 120.000 dólares al año. Puede que ahora sea algo más que eso.

Dejé escapar un silbido de agradecimiento. Era una cantidad decente para que un hombre de treinta y pocos años se llevara a casa, pero entonces trabajaba en la ciudad, donde todo costaba el doble, y probablemente no era un sueldo tan grande comparado con el de mucha gente que tenía negocios.

—De acuerdo, Charlie. Gracias —desconecté, volví a poner el coche en marcha y me puse de nuevo en marcha.

El nombre del Margate Seascape Hotel no era una ingeniosa estratagema de marketing por la que los huéspedes descubrían que sus habitaciones daban en realidad a la parte trasera de otro edificio. Ocupaba una posición dominante sobre el mar con vistas ininterrumpidas. Parecía antiguo, ya que estaba seguro de que se había construido a principios del siglo XX, con toques art decó que delataban su edad, pero también nuevo, ya que parecía haber sido sometido a un enorme lavado de cara en los últimos tiempos. Por encima de todo, gritaba elegancia.

Me acerqué a la puerta principal para utilizar el servicio de aparcacoches, el cual hizo todo lo posible por no levantar la cara ante mi viejo y cansado coche. Se cambiaron las llaves por un billete y el portero me sostuvo la puerta.

En el interior, el hotel era igual de encantador, con un suelo de mármol pulido que se extendía desde la puerta a través de un gran vestíbulo hasta un mostrador de recepción atendido por cuatro personas.

Los esquivé para ir directamente al mostrador de la conserjería, donde un hombre de unos cuarenta años, con un traje muy bonito, hizo todo lo posible por parecer feliz de verme.

No perdí el tiempo.

—Hola, soy Patricia Fisher —empecé.

—Dios, sí, así es. El Hotel Margate Seascape se siente honrado de tenerla aquí. ¿Se quedará mucho tiempo con nosotros?

—Lo siento, no. Estoy investigando un asesinato y necesito hablar con uno de sus invitados —sus ojos se encendieron con muda sorpresa, pero seguí adelante—. Estoy aquí antes que la policía, pero no tardarán en llegar si no soy capaz de convencer a sus invitados de que se vayan  —me la jugué por la victoria; necesitaba hablar con Mathew Hughes, y el conserje haría cualquier cosa para evitar que la policía derribara las puertas y molestara a todos los huéspedes. La mala publicidad existe, a pesar de lo que digan los mercadólogos.

Sus ojos buscaron un ordenador en su escritorio.

—¿El nombre del invitado, señora?

—Mathew Hughes.

—Ah, sí. Está en nuestra suite de luna de miel. ¿Le acompaño?

Sacudí la cabeza.

—Por favor, sólo señale el camino.

De todos modos, salió de su escritorio y me acompañó hasta el ascensor, donde pulsó el botón de llamada.

—La suite nupcial es la única habitación de la última planta y el ascensor da directamente a ella. Sólo se puede acceder a su botón con una tarjeta adicional que se entrega a los residentes. O —sacó una llave—, una llave de anulación.

Dentro de la cabina del ascensor accionó el mando, utilizó su llave y volvió a su escritorio sin mirar atrás mientras la puerta se cerraba. Por una vez no me sentí nervioso. Esta parte de la investigación debería ser una conversación civilizada.

El ascensor hizo sonar su llegada al último piso y las puertas comenzaron a abrirse. En ese momento, un jarrón voló por encima de mi cabeza y se estrelló contra la pared detrás de mí, bañándome en agua, fragmentos de cerámica y trozos de flores.

En el vestíbulo de la suite nupcial se estaba librando una auténtica batalla.

Tiff de los amantes

Justo delante, un hombre, de espaldas a mí, se encogía sin más ropa que un par de calcetines. Tenía una camisa y un pantalón en la mano derecha y estaba preparado para esquivar el siguiente misil. Al otro lado de la habitación había una pequeña mujer rubia que reconocí como Sophia por la fotografía enmarcada de Rose. Su pecho se agitaba bajo su cara llena de lágrimas. Al menos estaba cubierta, aunque lo único que llevaba era un picardías. El trasero que apuntaba hacia mí tenía que pertenecer a Mathew Hughes, aunque no podía decir que era él desde la vista actual.

Había conseguido interrumpir a la madre de todas las peleas de amantes.

Sophia me vio, señaló con un dedo acusador en mi dirección y gritó:

—¿Es otra de ellas? —luego gritó con rabia y salió de la habitación.

Mathew se dio vuelta para ver quién estaba allí, con su jarra oscilando de izquierda a derecha, impulsado por la inercia, aunque hice todo lo posible para mantener los ojos enfocados firmemente en su cara.

—¿Quién eres tú? —Preguntó con rabia. En realidad, no dijo "¿Quién eres tú?", sino que añadió unas cuantas palabras adicionales que he eliminado por razones de brevedad, pero que seguro que puedes imaginar.

Sin dejar de mirarle a la cara, aunque el maldito apéndice no dejaba de moverse, le dije con voz tranquila.

—Estoy aquí para salvarte la vida, Mathew. Deberías cambiarte para que podamos hablar —me miró con severidad, con toda la pinta de estar enfadado y dispuesto a echarme—. O puedo llamar a Brevin y Drummond, si lo prefieres.

Fue una conjetura por mi parte, lanzando los nombres para ver cómo reaccionaba. O bien no obtendría ninguna reacción porque no tenía ni idea de quiénes eran Brevin y Drummond, o bien obtendría lo que esperaba. Mientras se le iba el color de la cara y su cosita se encogía y buscaba un lugar donde esconderse, hice un gesto mental con el puño: Había vuelto a acertar y estaba en camino de resolver el caso.

Levanté una mano con un solo dedo apuntando hacia abajo y la hice girar en círculo para indicarle que se diera vuelta. Quería que se pusiera algo de ropa.

En silencio, pero con un gran trago antes de moverse, Mathew Hughes salió del vestíbulo conmigo siguiéndole no muy de cerca por su trasero desnudo.

En algún lugar más profundo de la suite, Sophia seguía escupiendo fuego y gritando rabia. Cuando se acercó a la habitación, irrumpió en ella, vestida pero con un aspecto un poco desaliñado, su selección de ropa, el pelo y el maquillaje sin duda realizados en tiempo récord. Arrastrando en su mano derecha una maleta rosa que era casi tan grande como ella y probablemente pesaba más. Se detuvo, se arrancó el anillo de compromiso y se lo lanzó.

—Puedes quedártelo, Mathew —le espetó. Por supuesto, utilizó una palabra diferente en lugar de su nombre, pero, bueno, estoy seguro de que entiendes el sabor de la conversación.

Salió furiosa, así que me moví para detenerla, agradecido de que al menos tenía el tamaño y el peso de mi lado.

—Espera, Sophia, necesito hablar contigo.

Su rostro se llenó de rabia y dejó caer la maleta, dejándola colgar en el aire durante un segundo mientras trataba de decidir si se levantaba o se caía, eligiendo tras medio segundo de indecisión estrellarse contra la alfombra detrás de ella. Para entonces, ya estaba avanzando hacia mí, con las manos en alto: ¡iba a atacarme! Me di cuenta de que su pequeño tamaño no significaba que no fuera peligrosa. Por lo que sé, podría ser un cinturón negro.

Protesté, dando un paso atrás.

—No te he hecho nada, Sophia. Estoy aquí para ayudar —mis protestas cayeron en saco roto; ella estaba más allá de la razón, pero afortunadamente, cuando saltó hacia mí, fue como ser atacada por un niño pequeño enfadado.

Le tomé las dos muñecas mientras intentaba golpearme, sujetándolas fácilmente mientras le pedía calma.

Al ver la locura que se estaba produciendo a dos metros de distancia, Mathew, aún desnudo, intervino para apartar a su prometida. Sin embargo, al pedirle que se calmara, la pequeña mujer se agitó para liberarse de mi agarre, lo que consiguió sólo para dar una patada hacia atrás que conectó con las partes blandas de Mathew.

Hizo un ruido de "uf" mientras se replegaba sobre sí mismo y se desplomaba en el suelo. Sophia se detuvo, haciéndome pensar por un momento que iba a consolarlo. Pero no lo hizo, sino que aprovechó su oportunidad para hacer daño de verdad, cogió un pesado adorno de latón de la mesa de centro y lo levantó por encima de su cabeza con la intención de asesinar.

Se lo arrebaté de las manos en el aire.

—De verdad, Sophia, tienes que calmarte para que podamos hablar.

Finalmente, la presa se rompió y se hundió en el sofá detrás de ella en un ataque de lágrimas.

Respiré aliviada porque, por primera vez desde que se abrieron las puertas del ascensor, nadie estaba a punto de morir por algo.

—Mathew —le rogué—, ¿puedes ir a ponerte algo de ropa?

Con cara de vergüenza y cojeando todo el camino, Mathew llegó con dificultad a la puerta del dormitorio y desapareció dentro. En el sofá, Sophia se había convertido en un desastre empapado.

—¿Por qué siempre me pasa esto? —se lamentaba, exigiendo una respuesta del cielo o de Dios o de cualquiera que tuviera ganas de responder—. ¿Por qué los hombres no pueden ser fieles? No es tan difícil.

Quise decir algo genial, como "Te escucho, hermana", pero sonaba estúpido incluso en mi cabeza y probablemente recibiría una expresión de curiosidad en lugar de un choque de puños. En lugar de eso, me conformé con decir: "¿Cómo te has enterado?".

—¿Sobre su engaño? —Sophia me miró con los ojos llorosos—. ¿Eras tú la que hablaba por teléfono antes? ¿Preguntando si estábamos en Bali?

—Sí.

Asintió con la cabeza y se tomó un momento para buscar en su bolso un paquete de pañuelos de papel. Se sonó la nariz con fuerza y se limpió la cara.

—Dios, debo de tener un aspecto horrible. ¿Cómo es que sigo dejando que los chicos me hagan esto? Creo que he encontrado al elegido, pero siempre resultan ser como los demás —dejó escapar un suspiro estremecedor y se hundió aún más en el sofá, que casi se la tragó—. Sabía que pasaba algo raro incluso antes de que llamaras. ¿Por qué demonios nos alojamos en un hotel en Margate, por el amor de Dios? Quiero decir, es bastante bonito, pero Bali estaría mejor.

No tenía respuesta a esa pregunta, pero la volví a interrogar sobre la infidelidad.

—¿Qué sabes de su engaño, Sophia?

Otro suspiro estremecedor escapó de su cuerpo.

—Me enfrenté a él después de que me arrebatara el teléfono y colgara. Era obvio que le había dicho a la gente que íbamos a Bali, así que quise saber por qué estaba atrapado en Margate. Le pregunté si tenía algo que ver con el asesinato de su jefe. Eso sucedió como dos días después de que llegamos aquí. Recibió un mensaje de alguien de la oficina, pero no reaccionó en absoluto más allá de estar muy callado durante varios días y luego sobrecompensar llevándome de compras. Debería haber vuelto corriendo a la oficina para estabilizar el barco, pero ni siquiera les devolvió la llamada. Y se empeñó en que no pudiéramos usar las redes sociales mientras estuviéramos fuera. Se empeñó en que fingiera que estábamos en los años 20 y que los teléfonos móviles no existían. Dijo que íbamos a tener una falsa luna de miel; dos semanas en Margate como una pareja acomodada podría tener en ese entonces. Sin teléfonos, sin redes sociales, sólo nosotros y...

—¿Sí? —Le pregunté.

—Y el dormitorio —terminó su frase con una cara de vergüenza—. Mañana se cumplen las dos semanas, y no dejé de preguntarle qué iba a hacer después y nunca obtuve una respuesta. Sin embargo, cuando le pregunté por su jefe fue cuando me di cuenta. Llámalo intuición femenina si quieres, o quizás es que todos los demás hombres me lo han hecho, pero lo sabía. Estaba siendo muy evasivo. Cuando le pregunté directamente si se había acostado con ella, lo negó y supe que mentía —me miró a los ojos por primera vez—. Lamento que hayas tenido que ver eso.

Acepté sus disculpas aunque no era necesario que las diera.

—¿Qué más te dijo?

Soltó un suspiro antes de empezar a hablar.

—Que no gana tanto como me dijo; ni siquiera cerca. Tenía la ridícula idea de que yo necesitaba que me mimaran y me hicieran regalos constantemente. Lo único que quería era que se lo guardara en los pantalones —volvió a mirarme a la cara—. ¿Está en problemas? —Preguntó.

Me tomé mi tiempo para responder.

—No lo sé. Puede ser. Tengo que hacerle algunas preguntas.

—¿Me necesitas? —Claramente quería irse.

Pensé en ello.

—¿Conoces los nombres de Jim Brevin o Ian Drummond?

Sacudió la cabeza lentamente de un lado a otro.

—¿Debería?

—Probablemente no.

—¿Puedo ir?

—No puedo detenerte, Sophia. No soy la policía y no has cometido ningún crimen que yo sepa. La Sra. Hughes se enfadará; tiene una gran debilidad por ti.

Me sonrió.

—Sí, me gusta mucho. Quizá debería acostarme con uno de sus hermanos para poder seguir viéndola. Eso sí que sería un palo para Mathew, ¿no?

No sabía si hablaba en serio o no, pero tenía que estar de acuerdo en que realmente sería un castigo adecuado. Justo cuando Sophia se levantó para salir de la habitación, Mathew asomó tímidamente la cabeza fuera del dormitorio.

—No te vayas, Sophia —suplicó.

Mientras ella giraba en el acto para soltar su réplica, yo escapé rápidamente al vestíbulo, con los dedos en los oídos para no oír lo que tenía que decirle. Unos instantes después, pasó junto a mí con la cabeza alta.

—Es todo tuyo —dijo mientras pulsaba el botón del ascensor y abandonaba su vida para siempre.

Lo encontré sentado en una mesa de dos sillas junto a la ventana de la suite de luna de miel del ático. Estaba mirando por la ventana a nada en particular, con una expresión que oscilaba entre la desesperación absoluta y la pérdida irremediable.

No se molestó en mirarme cuando habló. Esperaba que enviaran a alguien más grande. ¿O es que están esperando a que Sophia se vaya antes de entrar a cortarme los dedos de las manos y de los pies?

Me senté en la otra silla.

—No hay nadie más que yo, Mathew —su cabeza se giró, sorprendida por la noticia y con la esperanza de que aún pudiera escapar. Fue cruel por mi parte, pero también eficiente, así que opté por utilizar su miedo al bufete de la Ciudad Vieja para obtener la información que necesitaba—. Eso puede cambiar muy rápidamente, Mathew. Tienes suerte de que a estas alturas nadie haya hecho una visita a tu madre. Es gente muy seria con la que estás tratando.

Suspiró con desazón.

—Lo sé. Los subestimé.

—Te estabas acostando con Maggie, ¿verdad? —Salió como una pregunta porque quería que lo confirmara. Realmente no importaba si lo hacía o no, no creía que tuviera mucha influencia en los acontecimientos pasados; sin embargo, era el momento de llenar los espacios en blanco.

Asintió con la cabeza en lugar de hablar, pero tras unos segundos, añadió: "Sí".

—¿Por qué pediste dinero prestado a los gángsters? —Esta era una pregunta crítica en lo que a mí respecta.

Se hurgó las uñas, con cara de asco.

—Pensé que podría convencerles de que me dejaran conservarlo. No hay forma de que un banco lo haga, y tenía... creía que tenía buenas razones para creer que renunciarían a la mísera suma que pedí prestada.

—¿Suma insignificante? ¿No fueron cien mil dólares los que pediste prestados? ¿No habías malversado casi esa cantidad y ahora necesitabas recuperarla antes de que alguien se diera cuenta?

No dio muestras de haberme escuchado, pero de nuevo, tras unos segundos, asintió con la cabeza.

Así que cogiste el dinero de la cuenta del negocio sabiendo que nadie se daría cuenta y se lo pediste prestado a dos hombres que te cortarían en pedazos si te cruzabas con ellos.

—¿Qué te hizo pensar que te dejarían ir con el dinero? —no podía tener más curiosidad por escuchar esta parte del rompecabezas.

Puso la cabeza entre las manos.

—Tenía algo que sabía que querrían. Algo que querrían para asegurarse de que nadie más lo viera. Una vez que tuve el dinero, se lo mostré y les ofrecí que lo tendrían si se olvidaban de mi préstamo. Incluso les amenacé con publicar lo que tenía en Internet si no accedían.

Se me cayó la mandíbula.

—¿Intentaste chantajear a dos de los criminales más duros de Londres?

—Sí —admitió, y el tono de su voz me hizo saber que reconocía lo estúpido que había sido.

Le puse una mano en el brazo.

—Mathew, tienes que decirme qué es y qué tiene que ver esto con Maggie. No sé si puedo salvarte, pero tenemos que resolver su asesinato y ponerte bajo custodia donde la policía pueda ponerte en un programa de protección de testigos o algo así. ¿Tenías pruebas de un crimen? —En mi cabeza, si amenazaba con utilizarlo como palanca para que le dejaran salir del préstamo, tenía que haber dado con algo que encerrara a Brevin y Drummond para siempre. Ahora, al menos, sabía por qué le había pedido dinero prestado a una pareja tan horrible; pensaba que podría salirse con la suya sin devolverlo. Como no obtuve respuesta, le estreché el brazo—. Oye, Mathew, tienes que decirme cómo esto condujo a la muerte de Maggie.

—No lo sé —se lamentó, con una lágrima rodando por cada mejilla—. No sé por qué la mataron, a no ser que fuera por venganza. No creo que supieran lo de las fotos hasta que les envié el correo electrónico.

Agudicé el oído.

—¿Fotos? ¿Qué fotos? ¿Eran estas las pruebas que tenía? ¿Una serie de fotos en las que aparecían matando a alguien, tal vez?

—Tienes que entender; Maggie era sólo un poco de diversión. Para los dos, quiero decir. Ninguno quería nada del otro. Comenzó justo después de la entrevista, hace años. Me entrevistó en su oficina de Londres, no en la que ahora trabaja el bufete, sino en la antigua. Me dijo que tal vez me llamarían para una entrevista final y que cuando la llamaran, quería que fuera a su casa en Kent. Por supuesto que fui, pero la segunda entrevista fue más bien un... examen físico —no necesitaba que me hiciera un dibujo, ya sabía cómo era ella con los hombres—. Era un gran trabajo, estaba muy emocionada, pero sabía que no era un gran sueldo para el sector. Me mantuvo en vilo con promesas de acciones, una sociedad si se quiere, y yo sabía que eso valía mucho más que cualquier aumento de sueldo que pudiera conseguir. Eso se prolongó durante años y no pude soportarlo más. Necesitaba más dinero para mantener mis gastos y conocí a Sophia y supe que no podría mantenerla feliz con mi patético salario. No en Londres. Así que cogí el dinero extra que necesitaba. Un poco al principio, sólo unos pocos miles de la cuenta. Gastamos tanto en marketing que estaba seguro de que nadie se daría cuenta. Y no lo hicieron, así que cogí un poco más y luego otro poco más. Incluso me dije que me lo merecía, pero de repente me di cuenta de que me había comido casi cien mil libras y que, cuando se enterara, no conseguiría una sociedad, sino que me despedirían por malversación. Tenía que recuperar el dinero y tenía que seguir fingiendo con ella. Iba a su casa una vez a la semana. El equipo creía que era una reunión estratégica semanal entre los dos directores y yo. Pero no lo era. Era sólo sexo. Después ella me preguntaba por el negocio y yo le decía la verdad sobre cómo nos iba y la verdad sobre cuánto dinero ganaba la empresa, pero le mentía sobre la solidez de las cuentas porque le faltaban casi cien mil dólares.

—Entonces, ¿qué pasó?

—Entonces me dio el billete dorado. Había salido a almorzar con ginebra con una de sus amigas y cuando llegué ya estaba bebiendo champán. Después, tumbada en la cama, se jactó de sus antiguas conexiones con gángsters del East End, auténticos hombres duros que mataban a sus rivales en los negocios porque eso era eficiente. No era la primera vez que hablaba así de los negocios, pero esta vez me di cuenta de que no era una hipérbole; realmente conocía a los hombres de los que hablaba. Le pregunté cómo, y me contó una larga historia sobre cómo la asaltaron una noche cuando vivía allí. Iba caminando hacia su casa y estaba un poco achispada, pero dos hombres acudieron a rescatarla.

Ahora recordaba que Maggie había vivido en Kent la mayor parte de su vida, pero también había trabajado en Londres la mayor parte de ella. Se mudó allí durante un par de años cuando tenía poco más de veinte años y habría salido por la noche a bares y clubes como cualquier otra mujer de su edad. Había una conclusión obvia, así que la hice por él:

—Esos dos hombres, sus salvadores, eran Jim Brevin e Ian Drummond, ¿no es así?

Mathew asintió. 

—Decidió pagarles de manera tradicional —seguro que sí. Eso sonaba igual que Maggie—. Pero hizo fotos. Tenía una de esas viejas cámaras instantáneas que escupen la foto por el fondo una vez tomada.

—¿Una cámara polaroid?

—¿Así es como se llama? Ella tenía uno de todos modos y se emborracharon y se drogaron y ella tenía fotografías de estos dos hombres teniendo sexo con ella y teniendo sexo entre ellos y ella estaba lo suficientemente borracha esa tarde conmigo para decirme donde las guardaba.

—Y los usaste para chantajear.

Volvió a asentir, con la cabeza aún entre las manos.

—Pensé que se alegrarían de tenerlas de nuevo a salvo en sus manos. Iba a quedarme con algunas de las fotos buenas como seguro. Ya sabes, para asegurarme de que no podrían hacerme desaparecer una vez que las entregara.

—Lo que los pondría para siempre en tu bolsillo.

—Sí, no había pensado en eso. Me dieron dos semanas para reunir el dinero; ése era el plazo original del préstamo y si lo hacía, y entregaba las fotos, sólo me matarían. Si no, matarían a todos mis conocidos: a mi madre y a mi padre, a Sophia, a su madre y a su padre, a toda la gente del trabajo. Ya sabían los nombres y las direcciones cuando me contestaron.

Esto fue un desastre.

—¿Dónde están las fotos ahora, Mathew?

Un suspiro lastimero escapó de sus labios.

—En mi coche.

Tenía ganas de reprenderle por su estupidez. Tenía ganas de coger un libro y darle muchos golpes en la cabeza. La gente con la que se había cruzado no era de las que perdonan.

—¿Tienes el dinero? —Pregunté.

Sollozó entre sus manos.

—No. Fui a recuperarlo de la cuenta de la empresa, pero ya se había ido, hasta el último centavo que había pagado más un poco más —sí, Charlie lo había cogido.

—Seguro que hay más dinero en la cuenta de la empresa.

—No es ese tipo de capital. Nuestra cuenta de efectivo nunca tiene nada parecido a esa cantidad. Además, para conseguir esa cantidad de dinero en efectivo es necesario que al menos uno de los directores firme el papeleo.

—¿Cuándo termina el plazo?

—Mañana —puso los brazos sobre la mesa y enterró la cabeza en ellos—. Me van a cortar en pedacitos y me van a hacer comer hasta que no quede nada de mí más que el pedacito que queda para comer —ahora estaba al borde de la histeria.

—Necesito las fotos, Mathew. Dame las llaves de tu coche —no era capaz de hablar, pero sacó las llaves del bolsillo de su pantalón—. ¿Dónde están en el coche? Se limitó a negar con la cabeza, incapaz de articular palabras o de hacer algo con sentido. Supuse que podría encontrarlas, así que salí de la habitación y me dirigí al ascensor. Luego me detuve y volví, cerré la puerta que daba al balcón situado una docena de pisos por encima del pavimento de Margate y me llevé la llave. Eso no impediría que se suicidara de otra manera, por supuesto, así que le puse una mano en el hombro y le dije—: Todavía podemos sacarte de esto, Mathew. Sólo aguanta unas horas más.

Las fotografías estaban en un sobre en la guantera de su hermoso Aston Martin. Esperaba que fuera un coche nuevo, pero en cambio era de época. No sabía qué era, pero parecía tener cincuenta años o más y era la pieza de ingeniería automovilística más elegante que había visto nunca. Las fotos también eran de época y también estaban en muy buen estado. Eran finales de los años ochenta; me di cuenta por el peinado de Maggie, que recordaba que se había peinado siguiendo a un grupo que estaba en las listas de éxitos de la época. Tardaba una hora en crearlo, con un intenso peinado hacia atrás sólo para conseguir el volumen.

No miré muchas de las fotografías, sólo las suficientes para estar segura de que tenía lo correcto. Podía ver por qué dos hombres duros de Londres matarían por ellos. Si éstas salían a la luz, arruinarían su reputación, muy probablemente acabarían con sus matrimonios, si es que estaban casados, y posiblemente harían que su imperio criminal se desmoronara.

Volvieron a meterse en el sobre y se enterraron en el fondo de mi bolso. No se me había ocurrido pedir la llave de acceso, así que necesité que el conserje me subiera de nuevo al último piso. Sus ojos furtivos miraban a su alrededor para ver si alguien estaba escuchando mientras caminaba conmigo hacia el ascensor una vez más.

—¿Tengo que preparar al gerente?

—¿Para una redada policial? No, no lo creo. Creo que el Sr. Hughes se irá temprano.

—Sí, vi a su novia salir antes. Parecía tener prisa.

Le di las gracias mientras accionaba de nuevo el botón del piso superior y le prometí que yo también saldría pronto. Con la puerta cerrada, recé en silencio para encontrar a Mathew todavía vivo y respirando, y un suspiro de alivio escapó de mis labios cuando resultó ser ambas cosas.

Tratar con él no tenía nada que ver con mi investigación. Me pagaban para resolver el asesinato de Maggie y esto no formaba parte de ella. Sin embargo, ahora tenía la certeza de saber por qué Brevin y Drummond visitaron su casa; ocurrió justo después de que Mathew utilizara tontamente las fotos en un intento de chantaje, quizás nunca supieron que existían, quizás sí y confiaron en Maggie con ellas, pero lo primero parecía más probable. Fueron a su casa a preguntar por ellas y horas después estaba muerta. No era concluyente pero de repente tenían la venganza como motivo de asesinato. Podría entender que se lo tomaran como algo personal y que su ira se desbordara hasta contratar a un asesino a sueldo.

¡Diablos! Probablemente tenían un par en sus libros que podrían enviar. En cualquier caso, ella estaba muerta y ellos volvían a ser mis principales sospechosos. Su petición de que no los investigara era un intento de convencerme de que dejara el caso en paz. Sentían que podían manejar a la policía, pero yo era el comodín. Eso fue lo que el Superintendente Jenkins me llamó también.

Así que ahora tenía un dilema moral. Para acabar con ellos iba a tener que mantener a Mathew y a todos sus amigos y familiares a salvo, así como asegurarme de que tenía suficientes pruebas para conseguir un arresto y una condena. Parecía una elección difícil. O podía negociar con ellos, conseguir el dinero de Charlie y darles eso y las fotos con la petición de que ahora dejaran a todos en paz.

¿Irán por ahí?

Tenía serias dudas.

De hecho, pensé que era muy probable que el coche que intentó aplastarme anoche y el arquero que me disparaba flechas a la cabeza esta mañana fueran ambos a manos del hombre sin cuello y enviados por la Firma de la Ciudad Vieja. Era un pensamiento horripilante.

Mathew no se había movido en el tiempo que me llevó llegar a su coche y volver.

—Tenemos que irnos —insistí—. No puedes quedarte aquí. Ya tienes suficientes deudas.

—¿Adónde vamos? —Preguntó—. No puedo escapar por ninguno de los aeropuertos, dicen que hay hombres buscándome por todas partes. Realmente no les creí, pero tampoco quise arriesgarme, por eso me estoy escondiendo en Margate.

—Tardé una hora en encontrarte cuando empecé a buscar, Mathew. La única razón por la que no te han rastreado hasta aquí es porque tu tiempo aún no ha terminado. Todo eso cambiará mañana, así que tenemos que llevarte a la policía local y a algún tipo de custodia donde puedas estar protegido.

—Son los dueños de la policía —argumentó.

Recordé lo que Jim e Ian presumían: tenían hombres dentro del equipo del Superintendente Jenkins.

—Quizás en Londres, pero no en el campo —pensando en el DS Atwell, dije—: Tengo a alguien en quien confío.

Tuve que dar una patada a su silla para que se moviera, pero metió sus pertenencias en una maleta y un bolso de mano y salió a duras penas de la suite nupcial detrás de mí. Iba a seguir mi coche desde el hotel hasta la comisaría de Maidstone, donde una simple llamada telefónica había dispuesto que el sargento Atwell se reuniera con nosotros.

El aparcacoches me devolvió mi viejo y desvencijado coche mientras Mathew pagaba su última factura en recepción. Luego esperé a que apareciera su inconfundible coche y me puse en marcha con su rostro desolado en el espejo retrovisor.

A un kilómetro y medio de Margate, cuando íbamos a setenta por la autopista M2, ocurrió lo de mi coche. No la cosa en la que tose, traquetea y se avería. Oh no, nada tan benigno. No, hizo la cosa en la que un muro de llamas sale de repente de debajo del capó para engullir toda la parte delantera del coche.

Estuve a punto de mojar las bragas.

¿Cuántos intentos hay?

Los gritos no parecían conseguir mucho, así que cuando me quedé sin oxígeno, hice lo que pude para controlar el tráfico a pesar de las llamas que lamían mis retrovisores exteriores, me rendí y giré el volante. Pasé del carril rápido al arcén en un solo movimiento, unos cuantos cláxones siguieron mi paso, pero sobreviví al movimiento y no oí ningún terrible ruido de metal que indicara que acababa de provocar un choque en cadena de diez coches.

Pisé a fondo el pedal del freno, pero no pasó nada, y fue en ese momento cuando el pánico se apoderó realmente de mí.

No podía ver y no podía parar.

¿Qué debía hacer exactamente? ¿Abrir la puerta, esperar que las llamas no me alcanzaran y lanzarme a por ella?

Una parte subliminal y primitiva de mi cerebro se puso en marcha y me gritó que bajara las marchas. Que retrasara el motor o algo así. Cambié de cuarta a tercera y luego a segunda casi de inmediato. El motor gritó en protesta, no le estaba haciendo ningún bien, pero ¿a quién quería engañar? Este coche estaba frito. Si salía vivo, necesitaría un coche nuevo porque, viviera o no, dudaba que el coche pudiera hacerlo.

Sin embargo, el coche estaba frenando, las relaciones de cambio o algo así estaban haciendo su trabajo, pero justo cuando permití que un débil rayo de esperanza entrara en mis pensamientos, el calor de las llamas hizo que el parabrisas se agrietara. Si explotaba, no sólo tendría que lidiar con los cristales. Tiré del freno de mano, descubriendo afortunadamente que todavía funcionaba, y el coche empezó a detenerse inexorablemente con las ruedas traseras bloqueadas.

Incluso antes de que llegara a la velocidad de marcha, llevaba el bolso bajo el brazo y la mano en la manilla de apertura de la puerta. Justo antes de que se detuviera, me arriesgué, abriendo la puerta de golpe, rezando una oración y dejándome caer en la carretera con una rápida mirada hacia el carril interior para ver si venía un mamotreto.

Una vez leí en algún sitio que en un accidente lo peor que se puede hacer es ponerse tenso y por eso me puse lo más flojo posible.

Diez segundos después, cuando por fin dejé de rebotar y dar vueltas, me prometí a mí misma que encontraría esa cita, encontraría a la persona que la escribió y le haría comerse mi bolso.

Sin embargo, estaba vivo.

De alguna manera, seguía vivo. Era el tercer atentado contra mi vida en veinticuatro horas, cada uno de ellos con un método diferente y cada uno de ellos a punto de conseguirlo. Detrás de mi coche, un gran camión se detuvo con un chirrido de neumáticos y el conductor salió a rescatarme.

No fue el único. Mathew, que supuse que seguiría conduciendo hasta llegar a Groenlandia, el Polo Norte o algún lugar igualmente remoto, había aparcado en el arcén unos cien metros más allá de mi coche y corría hacia mí. 

Diez minutos más tarde llegó la policía, una ambulancia y los bomberos. Toda la autopista se cerró en ambas direcciones, y el incidente se convirtió en noticia nacional por la tarde debido a los atascos que provocó y a las imágenes de una mujer de mediana edad saliendo de un coche en llamas que seguía en movimiento.

Cuando el reportero independiente que siguió a los servicios de emergencia hasta el lugar de los hechos se enteró de que la mujer era Patricia Fisher, llamó al instante a todos los periódicos, radios y emisoras que se le ocurrieron. Le negué la entrevista que quería, sabiendo que no me aportaría ningún beneficio y porque sabía que debía quedar fatal.

Una vez apagado el fuego, un bombero abrió con precaución el capó y encontró la causa del incendio: había un pequeño corte en la tubería de combustible que iba al sistema de inyección de mi coche. Estaba seguro de que se había hecho deliberadamente, pero era un coche tan viejo que la tubería podría haber perecido simplemente y había tantos daños por el incendio que nadie podría demostrar lo contrario. Tuve que escuchar el consejo de asegurarme de que mi coche fuera revisado regularmente por un mecánico cualificado. Sin embargo, el orificio de la tubería estaba en el lugar perfecto para que goteara gasolina sobre el colector de escape, de modo que una vez que el colector alcanzó la temperatura crítica, que fue justo cuando entré en la autopista, se encendió el chorro constante de combustible y provocó el incendio. No había forma de demostrar que lo había hecho deliberadamente, pero yo sabía que lo había hecho; el hombre sin cuello había atacado de nuevo. ¿Cuántos intentos fallidos habría antes de que tuviera suerte?

Tenía muchos problemas.

¿Dónde estaba Jermaine cuando lo necesitaba? La respuesta a esa pregunta en particular era, por supuesto, a bordo del Aurelia y con destino a Cork, en Irlanda.

Mathew esperó a que la policía terminara de interrogarme. No había ninguna razón para detenerme, así que era libre de irme y, a pesar de no tener coche, todavía tenía un ascensor para llegar a donde quería ir. Ya era tarde y tenía más de dos docenas de esparadrapos donde los paramédicos habían hecho lo que podían. Querían llevarme al hospital para que me hicieran un chequeo completo, pero me negué, sobre todo porque sabía que en los hospitales no servían ginebra. Estaba magullado y maltrecho, tenía docenas de raspones y abrasiones, pero todo era insignificante.

Una vez que estaba en el coche, hizo la pregunta que no había querido plantear delante de la policía.

—¿Eran ellos?

Cerré los ojos y asentí. Creo que sí. Fuera quien fuera, era capaz de seguirme la pista y seguía ideando diferentes maneras de matarme. Ya no creía que fuera una esposa vengativa o un marido desesperado que había matado a Maggie y que ahora venía a por mí para evitar que descubriera la verdad.

Tampoco creía que fuera un asesino a sueldo enviado por una de las personas cuya culpa había revelado durante mi ausencia. La Firma de la Ciudad Vieja estaba demasiado presente y era demasiado peligrosa. Estaban en medio de todo esto y querían que yo muriera lejos de ellos, donde no se pudiera establecer ninguna conexión.

—Van a matarnos, ¿verdad? —Tartamudeó, totalmente aterrorizado.

Mis ojos se abrieron de golpe.

—¡No! —Estaba entrecerrando los ojos en la nada mientras mi cerebro empezaba a ver un vago indicio de un plan—. No, no tendrán la oportunidad.

—¿Cómo vas a detenerlos? —Se lamentó.

Giré la cabeza para mirarle.

—Siendo más inteligente que ellos. Arranca el coche, Mathew. Es hora de arruinarles el día.

Con manos reticentes, Mathew giró la llave de su coche. Rugía a la vida de una manera sorprendente, el asiento vibrando bajo mi trasero de una manera no desagradable. Con mi atención distraída, pregunté:

—¿Qué es este coche?

—Un Aston Martin DB2/4 Drophead Coupé —respondió, igualmente distraído, mientras una sonrisa se dibujaba en sus labios—. Es muy raro —mientras salía a la autopista y empezaba a ganar velocidad, miré el elegante interior del coche. Todo en él era refinado y conservador, desde el hermoso salpicadero de madera hasta los asientos de cuero marrón. También había dos asientos detrás de mí, aunque nunca cabría un adulto en ellos. Mathew me vio mirar a mi alrededor y continuó hablando—: Fue un coche de producción en los años 50 fabricado aquí en Inglaterra, aunque el modelo descapotable en el que estamos fue una opción que algunos propietarios tomaron después de comprarlo. La conversión fue realizada bajo licencia por Bertone. Es lento para los estándares modernos y consume mucho combustible, pero creo que es un pequeño precio a pagar por un coche tan bonito.

—Es muy elegante —acepté.

—¿Sabes que este es el mismo coche que conducía Tippi Hendren en la película de Alfred Hitchcock, Los pájaros?

Me acordaba de la película pero no del coche. Sin embargo, no era el momento de hablar de películas y motores, todavía teníamos que salir del atolladero en el que nos encontrábamos y eso significaba que tenía que hacer llamadas telefónicas.

Cómo preparar las cosas

El sargento Mike Atwell contestó al primer timbre. ¿Patricia? Tengo la televisión encendida y dice que tu coche acaba de estallar en llamas en la autopista M2'.

Suspiré. "Sí, soy yo". Además de todo lo demás, ahora tenía que ir a comprar el coche. 'Creo que es seguro asumir que el intento de asarme en mi coche fue perpetrado por la misma persona que me disparó flechas a la cabeza e intentó aplastarme con un coche anoche'. Desde el asiento del conductor, Mathew me miró con la boca abierta. 'Estamos en camino de vuelta a usted. Ya sé por qué el bufete de la Ciudad Vieja ha estado involucrado'.

"Oh, ¿en serio? ¿Te importa si te pongo en el altavoz? Estoy con el inspector jefe Quinn y algunos otros".

A estas alturas dudaba que importara cuánta gente lo supiera. "Adelante".

Escuché un zumbido y luego un breve momento de silencio antes de que el sonido al otro lado cambiara. Señora Fisher -dijo una nueva voz-, soy el inspector jefe Quinn. Tengo a varios de mis detectives conmigo. Tengo entendido que recientemente ha habido varios atentados contra su vida".

Se podría decir que sí. Le di al DS Atwell una descripción de un hombre que me ha estado siguiendo. Supongo que no ha tenido suerte en encontrarlo".

Así es, Sra. Fisher. Estoy desviando más hombres a la tarea ahora. ¿Dijiste algo sobre el Old City Firm y por qué están involucrados?

Me incitó a rellenar un espacio en blanco, así que lo hice. 'No es la Firma, sólo los dos primeros tipos. Resulta que la Sra. Jeffries estaba en posesión de algunas... fotos sensibles de los dos de hace unos treinta años. Su jefe de oficina, Mathew Hughes, las obtuvo de ella y las utilizó como garantía para el chantaje".

Estás bromeando", se burló Mike. A mi lado podía sentir el calor que irradiaban las mejillas de Mathew.

Le contesté: 'Ojalá fuera así. Creo que Brevin y Drummond organizaron la muerte de Maggie como venganza por su vergüenza'.

"Así que fue un golpe profesional", dijo el inspector jefe. "¿Dónde está el Sr. Hughes ahora?

'Conduciendo el coche. Estamos en la M2 pasando por Sittingbourne".

Muy bien. Quiero que venga directamente a nosotros, Sra. Fisher. ¿Está claro? Lo pensé por un momento. La policía local había recibido la orden de entregar el caso de Maggie Jeffries, el equipo del superintendente Jenkins lo retomaba donde lo había dejado, pero ahora podían afirmar que estaban persiguiendo a la persona que intentaba asesinarme. En el transcurso de sus investigaciones podría ocurrir cualquier cosa, como arrestar accidentalmente a varios miembros del Old City Firm. Podría quemar una relación en alguna parte, pero seguiría siendo una enorme pluma en el sombrero del inspector jefe.

Sin embargo, Mathew tenía el tiempo contado y lo más probable es que los Old City Firm estuvieran dispuestos a secuestrar, herir o matar a gente mañana a la hora del almuerzo si no se cumplían sus exigencias. El inspector jefe Quinn y su equipo no podrían resolver el caso tan rápidamente. Sin embargo, yo podría ser capaz de hacerlo.

Pensando rápido, dije: "Llegaremos pronto". Luego me desconecté y pensé un poco más.

Nos acercábamos a la salida que nos llevaría a Maidstone, Mathew comprobaba su retrovisor y encendía el intermitente. Me acerqué y lo apagué.

"¿Qué estás haciendo?", preguntó.

Fruncí los labios, intentando que mi cerebro funcionara más rápido. "No vamos a ir a Maidstone".

Mathew frunció el ceño. "Pero ese policía dijo...

'Tengo un plan mucho mejor. Sigue conduciendo un poco, ¿vale?' Nuestra discusión nos llevó más allá de la salida, la próxima oportunidad de salir de la autopista no se presentaba hasta dentro de varios minutos y, si seguíamos adelante, la carretera en la que estábamos nos llevaría directamente al centro de Londres.

Iba a tirar los dados y apostar. Me parecía arriesgado, pero estaba seguro de que eliminaría cualquier ambigüedad. Con mi teléfono, busqué el pub Fox and Hounds al final de Wopham Street y encontré un número de teléfono. Me armé de valor, tomé aire y pulsé el botón para conectarme.

"Fox and Hounds", respondió una mujer, probablemente la camarera de cuarenta y tantos años con todo el pecho.

"Hola, soy Patricia Fisher llamando a Jim Brevin o Ian Drummond".

Hubo una pausa antes de preguntar: "¿Puedo preguntar a qué se refiere esta llamada?".

Era mejor que me dijeran que no había nadie con esos nombres, lo que había considerado un resultado claramente posible. Es un asunto privado. Estuve con ellos ayer. Si pudiera decirles quién llama y que tengo algo que quieren.

La línea se quedó en silencio y permaneció así durante más de un minuto. Empecé a pensar que nadie vendría a contestar pero el sonido de alguien levantando el auricular fue evidente un momento antes de que la voz de Jim Brevin entrara en la línea.

"¿Sra. Fisher?

'Sr. Brevin, gracias por aceptar la llamada. Estoy en posesión de unas fotografías que creo que preferiría que estuvieran en sus manos". Se quedó callado durante tanto tiempo que pensé que se había ido. "¿Sr. Brevin?

Su voz grave volvió de repente. Voy a pasarle al teléfono de mi oficina. La línea quedará en silencio hasta que yo la coja al otro lado. Unos treinta segundos, ¿vale? Le dije que sí y me imaginé su viaje desde el bar, donde supuse que la camarera había contestado, hasta su despacho en la parte de atrás. Treinta y tres segundos después, su voz se materializó de nuevo. "¿Sigue ahí, señora Fisher?

Sí.

'Te tengo en el altavoz con mi colega. Por favor, dígale lo que me acaba de decir'.

"Sr. Drummond, tengo las fotografías que Maggie tomó hace treinta años. No las quiero, y no quiero que nadie más salga herido, yo especialmente. Por favor, dígame lo que tengo que hacer para que cancele su perro de presa. Ha intentado matarme tres veces en las últimas veinticuatro horas'.

Me quedé otra vez en silencio, antes de que Ian Drummond respondiera. 'No hemos puesto un perro de presa sobre usted, señora Fisher. No tenemos intención de causarle ningún daño". No esperaba que la respuesta fuera una negación, pero me di cuenta de que nunca admitirían algo así por teléfono. Antes de que mi cerebro pudiera ponerse al día y hacerles la siguiente pregunta, me hizo una: "¿Dónde está Mathew Hughes?".

Mathew se puso rígido y un pequeño grito de terror escapó de sus labios. Lo tengo". Miré directamente a los ojos de Mathew y me llevé el dedo a los labios para que supiera que debía callarse. Puedes quedarte con él y con las fotos. Sólo quiero que me dejen en paz. ¿Podemos llegar a un acuerdo?

Jim Brevin preguntó: "¿Piensa entregar a Mathew Hughes y las fotografías? ¿Y el dinero?

'No tomé ningún dinero de ti. Ese acuerdo fue con Mathew. No tengo cien mil dólares para darte'.

Tiene razón", dijo Ian.

Eso es lo que hace", respondió Jim. Pero es una cuestión de principios. No hemos llegado hasta aquí dejando que se nos escapen cien mil dólares".

'Es cierto, Jim, no lo hicimos. Sin embargo, la señora entiende cómo funcionan estas cosas. No olvidemos lo que le hizo a ese grupo en Miami. Conseguimos las fotos y atrapamos al Sr. Hughes. Será un buen ejemplo de lo que ocurre cuando alguien nos traiciona". Mathew gimió en voz baja.

Por no hablar de los intentos de chantaje", añadió Jim.

Buen punto, Jim", dijo Ian.

Había sentado las bases de mi plan. Estaban en el anzuelo, por así decirlo. Ahora tenía que hacerlos caer en el anzuelo. "Quiero hacer esto en la casa de Maggie".

Por Dios, no, señora Fisher", rió Ian Drummond. "Tráiganos al joven Sr. Hughes y se lo quitaremos de encima".

Esperaba que esa fuera su reacción y estaba preparada para ello. 'Soy una mujer de cincuenta y tres años, señor Drummond. No lo tengo atado en el maletero como probablemente haría uno de sus hombres. No le he dado una paliza y si lo noqueara con algo, no podría esperar desplazar su cuerpo. Necesito atraerlo hacia ti y eso no sucederá si trato de llevarlo a Londres. Olería una rata de inmediato. Sin embargo, puedo llevarlo al campo; es un territorio familiar para él. Reúnete conmigo en casa de Maggie en una hora. ¿Puedes hacerlo?

Hubo una discusión que pudimos oír pero no discernir, el sonido se amortiguó como si una mano estuviera al otro lado del teléfono. Cuando volvieron a hablar, era Jim Brevin quien se dirigía a mí: "Dentro de una hora, señora Fisher. No estaremos solos y si olemos el más mínimo indicio de una trampa, nos esfumaremos como el humo y entonces sí que le pondremos un perro de ataque. No haga ninguna tontería". Luego colgó, la línea se cortó.

Me dejé caer en mi asiento sin darme cuenta de lo tenso que había estado hasta que terminó la llamada.

No vas a entregarme, ¿verdad? preguntó Mathew, con una voz que apenas era un chillido desesperadamente asustado.

Cerré los ojos y exhalé profundamente. 'No, Mathew. Voy a derribar su imperio". Podía ver el plan en mi cabeza. Sólo que no sabía si podría llevarlo a cabo. La parte difícil era no involucrar a la policía. Esperaba que lo exigieran, pero eso significaba que iba a tener que ir solo y usar la esperanza como estrategia, rezando para que no me mataran para cubrir sus huellas. Esperaba que fueran conocedores de la tecnología y que tuvieran equipos para detectar dispositivos de grabación. Estarían así de paranoicos, estaba seguro, por lo que no podía atraparlos para que admitieran los crímenes y lograran una condena que no me dejaba muchas opciones. La que sí me dejaba era desfavorable, sobre todo para Mathew. Todavía no le había contado su parte, pero no quería estropear la sorpresa.

En la tranquilidad del coche, mientras el sol empezaba a ponerse, envié un mensaje de texto con instrucciones detalladas y pedí a Mathew que nos llevara a los dos a casa de Maggie.

Jugando con vidas

La casa de Maggie estaba tan oscura y desierta como la última vez que la visité hace unos días. Sin embargo, esta vez no tenía llave. Eso debería haber sido un problema, ya que las casas modernas con ventanas y puertas modernas son mucho más difíciles de forzar, pero yo sabía dónde guardaba ella la de repuesto. Ella y yo habíamos sido amigas durante casi cinco décadas, desde que íbamos juntas al colegio de pequeñas, así que no me ocultaba muchas cosas. Me ocultó que se acostaba con mi marido, pero en general eso era todo.

La llave estaba debajo de la roca junto a la ventana en la esquina del oast, como siempre, y yo tenía la puerta abierta momentos después de llegar. Mathew aparcó su coche a la vista en la parte delantera de la casa para que cualquiera que se acercara supiera que estábamos allí, y encendimos un montón de luces para iluminar la casa.

Estaba nervioso y agitado, una reacción natural dado lo que íbamos a hacer. No es que le hubiera dicho lo que íbamos a hacer. De hecho, le mentí descaradamente al pobre joven. Era necesario; nunca llevaría a cabo mi plan si lo revelaba. Le dije que iba a esconderse en un armario cerca de la puerta principal. Entrarían y yo le enviaría un mensaje de texto desde mi bolsillo para que pudiera escabullirse y escapar. La policía iba a venir, le aseguré, y él creyó cada palabra. Incluso me agradeció mi ayuda y mi valentía porque me quedaba dentro de la casa con los mafiosos mientras la policía entraba en tropel para detenerlos a todos.

No iba a ocurrir tal cosa porque no tenían ningún delito por el que detenerlos. Al menos no todavía. Mi plan iba a resolver eso.

Llegaron cinco minutos después que nosotros, con tres Mercedes negros que crujían sobre la grava mientras se dirigían hacia la casa. Los leales tenientes salieron primero del coche, vestidos de negro y con aspecto de guardias de seguridad profesionales con trajes impecables y cables rizados hasta la oreja izquierda. Dos hombres abrieron las puertas traseras del medio de los tres coches para que Brevin y Drummond pudieran salir. Me superan en número una docena a uno. Sólo estaba yo, ya que Mathew estaba bien escondido en el vestidor junto a la puerta.

La puerta principal estaba abierta para que pudieran verme dentro. Me di vuelta y entré en el salón cuando empezaron a acercarse, enviando un rápido mensaje de texto y guardando mi teléfono antes de que llegaran a mí. No hubo intercambio de palabras, los dos primeros hombres avanzaron con una caja electrónica que llevaban entre ellos. La colocaron en el suelo y pulsaron un botón antes de desplegar una pantalla por un lado. Varios hombres se agolparon alrededor de la pantalla mientras otro hombre avanzaba hacia mí llevando una pequeña caja negra de la que salía una fina varita con un cable aún más fino.

Mientras lo hacían, Jim Brevin preguntó:

—¿Se encuentra bien, señora Fisher? Parece que está un poco peor.

Miré mi ropa. Estaba desgarrada y sucia, resultado de haberme tirado del coche. Tenía hollín en las manos y trozos de esparadrapo en los nudillos, la barbilla y las dos orejas.

—He tenido un día duro.

—Está limpia —anunció el hombre de la varita después de unos segundos de agitarla a mi alrededor.

—La casa está limpia —anunció uno de los hombres que estaba junto a la gran caja en el suelo—. No hay dispositivos en absoluto.

Jim Brevin asintió con la cabeza.

—Bien hecho, señora Fisher. Tengo que decir que pensé que me decepcionaría e intentaría algo tonto como informar a la policía y llenar este lugar de dispositivos de grabación.

—Ahora, ¿dónde está el señor Hughes? —Exigió Ian Drummond, con la boca llena de desprecio. Quería seguir con la parte asesina de la noche.

—En un momento, Sr. Drummond, si es tan amable. No hay dispositivos aquí, está usted a salvo. Estoy severamente superado en número y no tengo armas. Este intercambio durará sólo unos momentos, pero esperaba alargarlo unos segundos preguntándole por Maggie y por qué tuvo que morir.

Drummond, con la paciencia a flor de piel, se acercó a mí y sólo se detuvo cuando Brevin le puso un brazo en el camino.

—La señora hace una petición justa, Ian —señaló—. Sin embargo, el problema de su petición, señora Fisher, es que ya le hemos respondido: No la hemos matado. Incluso sin equipo de grabación aquí para incriminarnos, seguimos sin matarla. No importa cómo se haga la pregunta o si se usa el suero de la verdad. Seguimos sin matarla. Y, para ser muy claros, no contratamos a nadie para que lo hiciera por nosotros.

—Hemos matado a mucha otra gente —añadió Ian.

—Sí, Ian. Pero no matamos, Maggie.

—Es cierto, Jim. No lo hicimos. Era una vieja amiga.

Todo lo relacionado con el caso y el hecho de que todavía no pudiera averiguar quién había matado a Maggie estaba empezando a molestarme. La hora de la muerte, las pruebas en general me decían que esos dos mafiosos no la habían matado. Pero las fotografías, los constantes atentados contra mi vida, todo decía una historia diferente. 

No podía darle sentido. Alguien había matado a Maggie. Tomaron un arma y la colocaron junto a su sien antes de apretar el gatillo. Ese tipo de cosas no son fáciles de hacer. Si aceptaba que la Firma de la Ciudad Vieja no era responsable, ¿a quién podía culpar? Estaba cerrando el círculo por segunda vez.

Drummond seguía empujando a su compañero para llegar a mí, lo que significaba que tenía preocupaciones más urgentes que identificar al asesino de Maggie en ese momento. Busqué en mi bolso las fotografías.

—Aquí —dije, entregándolas.

—¿Dónde está Hughes? —Gruñó Drummond.

—Está en el armario junto a la puerta principal.

Había suficiente silencio en la casa para que Mathew me oyera hablar y me escuchara entregarlo. Cuando todo el mundo se giró para mirar hacia la puerta principal, oímos el sonido de él saliendo de su escondite y tratando de escapar. No llegó muy lejos, el bufete de la Ciudad Vieja dejó a los guardias fuera junto a los coches, como yo esperaba que hicieran. Mi plan nunca había sido dejar escapar a Mathew. De hecho, mi plan dependía de su captura.

Desde el exterior, donde tres hombres estaban metiendo a Mathew en el maletero del coche del medio, su voz atravesó el tranquilo aire de la noche:

—¿Cómo habéis podido? —El terror y la traición en su voz me atravesaron.

—¡Cooee! —Mi corazón se congeló en mi pecho.

Todas las caras de la sala me miraban fijamente, con ojos acusadores.

—Cooee —entró Mavis, la entrometida. La puerta principal había sido abandonada mientras los hombres perseguían a Mathew fuera—. Vi todas las luces encendidas y pensé en entrar para presentarme. ¿Son ustedes los nuevos vecinos?

—Mavis, sal de aquí —chillé.

Jim Brevin cruzó la habitación con los brazos abiertos en señal de bienvenida.

—Mavis, ¿verdad? Pasa, pasa —entonces, justo al llegar a ella, sacó una hoja de estilete y se la puso en la garganta. Uno de sus hombres la agarró por detrás para inmovilizarle los brazos mientras la cara de Jim se giraba para mirarme fijamente—. ¿Qué es esto, señora Fisher? Has estado muy cerca de librarte de la cárcel. ¿Sabes lo a menudo que Ian y yo dejamos ir a la gente?

—No es frecuente —respondió Ian—. ¿Lleva un micrófono?

—¿Un aro? —Graznó Mavis—. ¿Por qué preguntas por mi sujetador? ¿Es una de esas extrañas fiestas fetichistas?

—No, está limpia, jefe —respondió el hombre que la sujetaba mientras la cacheaba por completo con una mano.

—Aquí, suéltame, joven —exigió Mavis—. O llévame a un lugar privado por lo menos.

Puse los ojos en blanco. Tenía que ser Mavis. Estaba a segundos de concluir todo el asunto y ella lo arruinó metiendo su nariz entrometida. Aunque sobreviviéramos, se pasaría los próximos años contando a todo el mundo que me había interrumpido en una sórdida fiesta de sexo en grupo en casa de una mujer muerta. No le importaría que no fuera cierto, los buenos chismes rara vez lo son.

—¿Y ahora qué, Ian? —Preguntó Jim.

Ian frunció los labios.

—Nos los llevamos todos. Es más fácil deshacerse de ellos en nuestras instalaciones.

Un brazo me rodeó la cintura por detrás y una mano me tapó la boca. Intenté patalear, gritar y morder la mano que me tapaba la boca, pero era demasiado fuerte y sus manos demasiado grandes. Tenía el pulgar sobre el puente de la nariz y dos dedos bajo la barbilla, obligándome a cerrar la boca como si hubiera sido entrenado para secuestrar a una mujer. Un segundo hombre se acercó para agarrarme las piernas.

A través de unos ojos llenos de pánico, pude ver a Mavis recibiendo el mismo tratamiento unos metros por delante de mí. Los hombres que me llevaban a mí la siguieron fuera de la casa y bajaron las escaleras, donde se separaron para llevarme al vagón trasero mientras Mavis era llevada al delantero.

¡Este no era el plan!

Yo debía quedarme en la casa mientras todos se iban con Mathew. La siguiente parte del plan era suficientemente peligrosa sin que yo estuviera en el maletero del coche.

Todavía luchando mientras me llevaban, vislumbré la tapa del maletero justo antes de que me hicieran retroceder. Me di cuenta de que iban a arrojarme dentro justo cuando el peso de mi cuerpo alcanzó el ápice del giro hacia atrás y comenzó a acercarse al coche.

Me soltaron, permitiéndome volar durante medio segundo antes de estrellarme contra el implacable acero de la bota.  Si no tenía ya suficientes magulladuras, aquí había unas cuantas más que añadir.

La tapa del maletero se cerró de golpe, apagando toda la luz y sumiéndome en la oscuridad. Fue una experiencia aterradora; otra más que añadir a mi lista. Los ruidos de las puertas al cerrarse y el asentamiento de la suspensión me indicaron que estaban entrando en el coche. El motor se puso en marcha y la sensación de movimiento me hizo saber que estábamos en camino.

En este punto, o bien me llevaban a Londres y me daban de comer a los peces en el Támesis, o bien el plan perfectamente organizado iba a funcionar y me rescatarían junto con Mavis y Mathew. La tercera opción, y la que por el momento me parecía más probable, era que el bloqueo de la carretera y la trampa en cada extremo del pueblo al que se dirigían ahora los Old City Firm dieran lugar a un tiroteo con los tiradores de la policía y me acribillaran a balazos.

El mensaje de texto que envié en el coche era para el DS Atwell. Le indiqué que estableciera los controles de carretera y que fuera rápido al respecto, colocando todo en su sitio una vez que yo diera la señal, lo que hice con un segundo mensaje de texto en el momento en que llegaron.

El primer mensaje informaba a la policía de que los Old City Firm estaban llegando al pueblo y se irían con una víctima de secuestro. Me estaba jugando la vida de Mathew, con el razonamiento de que lo matarían más tarde donde se sintieran seguros para hacerlo, no en la casa de Maggie. Era sin duda una apuesta, pero una que, según el balance de probabilidades, era segura. Había demostrado ser correcta, pero el plan se echó a perder cuando Mavis metió las narices.

Así pues, me encontraba en el maletero de un coche y en cualquier momento iba a saltar una trampa policial sobre el convoy de tres coches de los mafiosos.

¿Tendría el inspector jefe Quinn la suficiente previsión para instruir a sus tiradores para que apuntaran fuera del maletero? ¿Serían capaces de hacerlo? ¿Y los rebotes?

En la oscuridad del maletero, pude oír voces apagadas procedentes del interior del coche, y luego el sonido de alguien en la carretera utilizando un altavoz y gritando instrucciones. El coche chirrió hasta detenerse, dio marcha atrás y salió disparado hacia atrás, el conductor realizó un giro con el freno de mano en marcha atrás para emprender la huida.

Sin embargo, la policía estaba preparada para ello, el sonido de los neumáticos al estallar llegó a mis oídos justo antes de que sintiera que el coche se descontrolaba. Salí rebotado y lanzado de un lado a otro como un gato en una secadora, pero el golpe final y el crujido cuando el coche se detuvo hicieron saltar el maletero dejando que la luz de las estrellas se colara dentro. También me hizo rebotar lo suficiente como para casi tirarme. Me iba a doler mucho los próximos días, pero ahora tenía una vía de escape y tenía que tomarla sin importar cómo me sintiera.

El chocante ruido de los disparos, entremezclado con los ladridos de la policía, marcaba la noche. Me agarré al borde del maletero y me levanté para salir al suelo. Estaba húmedo, pero eso era lo que menos me preocupaba. Sobre todo, mi cabeza estaba llena de preocupación por Mavis y, especialmente, por Mathew, a quien había mentido para poder llegar hasta aquí. ¿Cómo me perdonaría si lo mataran esta noche?

Todos los hombres de traje negro salían del coche, del que salía vapor de su capó cuando se había salido de la carretera con los neumáticos inservibles y se había estrellado contra un árbol. A cincuenta metros detrás de nosotros, en la carretera, había una de esas cosas con aguijones. No pude ver mucho, encogido detrás y debajo de la cola del coche como estaba, pero vi las botas que se acercaban por todos lados y oí las órdenes ladradas de soltar las armas.

Un grito de "¡déjalo ya, poli!" precedió a una lluvia de balas cuando, presumiblemente, uno de los pandilleros sacó su pistola y la policía armada lo redujo. Un cuerpo cayó al suelo junto a mí, con los ojos implorando que le ayudara mientras la vida se le escapaba del pecho.

Me hice un ovillo y recé para que parara pronto.

Cuando una mano me tocó el hombro, grité.

—Patricia —la mano estaba tocando mi hombro—. Patricia, se acabó —me di cuenta de que conocía la voz. Era Mike Atwell, el simpático sargento detective local. Al levantar la cabeza para echar un vistazo, lo vi arrodillado en el suelo húmedo para mirar debajo del coche—. Se acabó, estás a salvo —me prometió.

—¿Mavis y Mathew? —Pregunté, temiendo lo que pudiera decirme.

—Ambos se agitan pero no están heridos.

La noticia me inundó y trajo consigo una ola de agotamiento. Aunque ya estaba en el suelo, todo mi cuerpo se hundió y se desplomó, la terrible ansiedad me abandonó mientras una sensación de alivio me hacía llorar.

Cinco minutos más tarde, estaba sentada en el escalón trasero de una ambulancia con una manta a mi alrededor y una taza de té en las manos. En el interior, Mavis estaba siendo tratada por un presunto infarto leve que resultó ser una indigestión, el dolor en el pecho se disipó cuando se tiró un fuerte pedo para sorpresa de todos los que estaban al alcance de la mano.

—Oh, eso está mucho mejor —anunció y siguió con otro.

Me subí a unas piernas todavía temblorosas y me acerqué a donde el sargento Atwell estaba conversando con dos agentes de uniforme.

—Ah, señora Fisher, éste es el inspector jefe Quinn —presentó el sargento Atwell a su superior. El inspector jefe era un hombre delgado de unos cuarenta años que parecía un atleta de resistencia, alguien que participaba en ultramaratones, quizás. Medía algo más de un metro ochenta y era de la zona, a juzgar por su acento. Su nariz tenía una pequeña cicatriz que sugería que podía tener una historia interesante, pero que también podía ser de un accidente de la infancia.

El inspector jefe Quinn estaba coordinando la limpieza. Muchos de los miembros de la empresa de la Ciudad Vieja habían resultado heridos, dos habían muerto cuando devolvieron el fuego, pero todos los que seguían vivos estaban arrestados y de camino a la cárcel en breve. La mayoría de ellos seguían en la carretera mientras esperaban la llegada de otro furgón de prisioneros.

Al principio no lo vi, tenía la cabeza gacha, pero cuando dijo mi nombre, me giré para ver a Jim Brevin mirándome con una sonrisa de satisfacción.

—Bien jugado, señora Fisher —e felicitó, haciendo que sonara genuino—. Bien hecho. Pero ten cuidado con la espalda, ¿quieres? Hay muchos más de mis muchachos todavía por ahí de los que ve esta noche y ¿qué tan seguro está de que se las arreglarán para hacer valer una condena?

El inspector jefe Quinn le respondió.

—Te han pillado en posesión de armas de fuego ilegales y con tres personas secuestradas en las botas de tus coches. Nunca volverás a salir libre, tío. Hazte ilusiones si quieres, pero puedes tener mi garantía personal de cadena perpetua.

Brevin siguió sonriéndome, sin romper ni una sola vez el contacto visual mientras lo levantaban y se lo llevaban. Si sus amenazas eran ociosas o no, me mantendrían despierto por la noche durante un tiempo.

La gente del pueblo había acudido a ver a qué se debía todo el ruido y las luces intermitentes, y una pequeña pero creciente multitud se formaba detrás de la línea policial. Divisé a Charlie entre la multitud y le saludé. Él me devolvió el saludo, reconociendo que me había visto.

—¿Inspector Jefe?

—¿Sí?

—¿Soy libre de ir?

—¿Va, Sra. Fisher? Parece que el único lugar al que debería ir es el hospital. Asentí con la cabeza, tratando de no reírme de la tonta ironía de mi vida porque me dolería demasiado. Voy a necesitar una declaración completa, señora Fisher, pero eso puede esperar hasta mañana. ¿Quiere venir a la comisaría? O envío a alguien a su casa.

Estaba a punto de decir que iría con ellos, pero mi memoria me alcanzó.

—No tengo coche. ¿Puedes enviar a alguien, por favor?

Asintió con la cabeza.

—Por supuesto. Alguien vendrá a las 14:00 horas en punto.

Traduje eso en mi cabeza a las dos en punto.

—Súper. Buena suerte con el resto —murmuró unas buenas noches a mi espalda mientras me alejaba. Estaba desesperado por llegar a casa para ver a Anna. También quería encontrar un gran vaso de ginebra e ir a nadar en él, pero había algo más que necesitaba hacer primero.

Mathew había sido tratado por un shock y estaba esperando a ser llevado al hospital. Lo sabía por haber preguntado antes a Mike por él. Tenía la imperiosa necesidad de disculparme por haberlo utilizado como cebo humano y supuse que tal vez no tendría otra oportunidad. Lo encontré en la parte trasera de la ambulancia justo cuando estaban a punto de cerrar la puerta y marcharse.

—Tienes un minuto —dijo el paramédico mientras salía para dejarme espacio.

Mathew me miró desde la camilla. Estaba atado para el transporte y tenía un vendaje alrededor de la cabeza.

—Me golpeé al salir del coche —explicó cuando me vio mirarlo. Empecé a hablar, pero se me adelantó—. Quiero darle las gracias, señora Fisher. Lo que hizo fue muy inteligente. Siento que debería gritarle por no haberme contado su plan, pero no habría sido lo suficientemente valiente para llevarlo a cabo si lo hubiera hecho. Los atrapaste a todos, tal como dijiste que harías. Los atrajiste y dejaste que cometieran un crimen del que no pudieran volver. Soy libre.

—Sí —acepté—. Eres libre. Sin embargo, tendrás que considerar tu posición en la empresa. No es que sea de mi incumbencia, pero dudo que puedas mantener el desfalco en secreto ahora.

—No —aceptó con tristeza—. No, eso se me había ocurrido. Creo que tengo que volver a casa con mamá y papá y pensar en lo que quiero hacer después —comenzó a moverse bajo la manta que le cubría. Estaba debajo de las correas, así que tuvo que retorcerse un poco para liberar el brazo derecho—. Aquí —dijo, levantando finalmente el brazo. En su mano estaba la llave del Aston Martin—. El alquiler está pagado hasta final de mes. ¿Puedes guardarlo por mí? Sé que no tengo derecho a pedirte ningún favor, pero realmente no lo necesito y sé que no tienes coche en este momento. Di que no si es un inconveniente.

Una sonrisa se dibujó en mi rostro cuando mi mano se cerró alrededor de la llave. No tenía que conservarlo mucho tiempo. No podía permitírmelo, pero disfrutaría del par de semanas que tendría con él mientras buscaba mi próximo coche.

—Gracias, Mathew.

—Te enviaré los datos del contrato de alquiler para que puedas devolverlo.

La puerta de la ambulancia se abrió de nuevo.

—Se acabó el tiempo. Tenemos que llevar a este al hospital —el paramédico me miró—. Parece que te vendría bien que te revisaran también, ¿quieres venir con nosotros?

Sacudí la cabeza y me levanté.

—No, gracias —con una última palmada en la pierna de Mathew, volví a salir y me dirigí a la línea de policía donde se había formado la multitud de aldeanos. Ya no vi a Charlie, pero tampoco lo busqué mucho. La multitud se separó para dejarme pasar, la gente me miraba mientras pasaba entre ellos, pero nadie intentó detenerme con preguntas.

Caminé con las piernas agarrotadas, los dolores de mi cuerpo parecían multiplicarse a cada paso mientras recorría casi un kilómetro y medio hasta la casa de Maggie.

Cogí el coche y me fui a casa.

Trabajando en ello

A la mañana siguiente, me desperté tarde, ya que el efecto adormecedor de los cinco G&T de la noche anterior había desaparecido.

Charlie estaba en casa cuando llegué, haciendo docenas de preguntas sobre el fantástico coche en el que llegué; lo vio a través de la ventana de la cocina cuando llegué y tuvo que salir para ayudarme a subir el techo. También tenía preguntas sobre la policía y los mafiosos y sobre quién era el asesino de Maggie.

La última pregunta resultó ser un problema porque todavía no lo sabía. No podía nombrar un misterio que hubiera encontrado tan complejo antes. Desde el principio, parecía que Maggie se había involucrado en negocios nefastos y había salido perjudicada por ellos. Pero no fue así. El desfalco, la usura, el chantaje, ella no había sido consciente de nada de eso. El único papel que había desempeñado era el de hacer fotos hace treinta años y luego revelar su existencia a la persona equivocada. Según Brevin y Drummond, que seguían siendo inflexibles en este punto, no la habían matado ni directamente ni ordenando su asesinato.

Entonces, ¿quién lo había hecho? El hombre sin cuello, después de haber intentado matarme tres veces, no había sido encontrado por la policía y no había vuelto a intentarlo desde hacía doce horas. Los chicos de Old City Firm negaron haberlo enviado también.

Uno podría argumentar que no podía confiar en una palabra de lo que decían, pero el caso es que lo hice. Les creí cuando dijeron que no habían matado a Maggie y que era una vieja amiga. Les creí cuando me dijeron que no habían enviado al hombre sin cuello. Entonces, ¿quién era él y por qué estaba tan desesperado por matarme? ¿Era también el asesino de Maggie?

Al levantarme de la cama, puse el pie en algo húmedo y lo levanté de nuevo. Lo miré con curiosidad hasta que mi cabeza se puso en marcha y me dijo lo que estaba viendo.

¡Anna había roto aguas!

La encontré en su cama. Era un poco asqueroso. Parecía preparada para el evento y me lamió la nariz cuando me acerqué lo suficiente. Moviéndome rápido a pesar de mi cuerpo dolorido, me puse la ropa, levanté toda la cama, abrí la puerta de una patada y me apresuré a bajar las escaleras.

—¡Charlie!

—¿Qué? —Resonó en toda la casa. Puse la cama y el perro en la alfombra del salón, cerca del sofá, tratando de evitar que se me acelerara el pulso mientras empezaba a sentir pánico por lo que tenía que hacer para ayudarla. La voz de Charlie se coló cuando vino a buscarme—. Patricia, sé que no opuse resistencia cuando tuviste que quedarte aquí un par de días, pero esto se está convirtiendo en un inconveniente —se detuvo en la puerta del salón cuando me vio—. ¿Qué pasa?

—Anna va a tener sus cachorros —le dije, con la voz temblorosa por la emoción y la ansiedad.

'No, en mi sofá, no —espetó.

—No está en… —volví a dirigirme a Charlie para ver que Anna se había subido al sofá y estaba haciendo un nido para acomodarse.

Charlie se movió para levantarla y ella gruñó en señal de advertencia y luego le lanzó un chasquido cuando no se apartó.

Le toqué el hombro.

—Creo que tal vez deberías dejarla para que se ponga manos a la obra.

—Es un sofá de antigüedades, Patricia —se quejó.

—Lo sé, Charlie —ya estaba saliendo de la habitación para buscar toallas y un pequeño cuenco en el que pudiera poner agua para que no tuviera que moverse si tenía sed—. Lo compré.

Otro gruñido y un chasquido de Anna me dijeron que Charlie había vuelto a intentarlo tontamente. Le oí refunfuñar las palabras "con mi dinero" en voz baja mientras se retiraba.

Ignorándolo, recogí lo que quería y me acomodé en la alfombra frente al sofá para estar con ella, arrullando y charlando con ella sin cerebro. No me prestó mucha atención y me pareció que sobraba, así que cuando me empezó a doler la espalda, me levanté y fui a la mesa del comedor. Allí cogí una libreta y un bolígrafo y volví a intentar reunir las pistas relativas al asesinato de Maggie.

Antes de que pudiera escribir la primera palabra, un golpe en la puerta me interrumpió, Charlie abrió la puerta un momento después para dejar entrar a Emily, la limpiadora de la casa. No creí que trabajara los sábados, la mayoría de las limpiadoras no lo hacen, pero aquí estaba con su equipo y lista para salir. Tal vez Charlie tenía algo específico para ella.

Volví a la libreta y empecé a tomar notas. En mi subconjunto de sospechosos estaba el hombre sin cuello y nadie más.

Sólo estaba ahí porque no sabía quién era y no tenía explicación para su presencia en el pueblo. No había nadie más. Me rasqué la cabeza. Era un detective terrible. Me moví en mi silla y gemí cuando casi todas las partes de mi cuerpo protestaron. Necesitaba un té.

En la cocina, llené la tetera y la puse a hervir, volviendo a asomar la cabeza por la puerta para ver cómo estaba Anna. Parecía estar bastante cómoda en el sofá y, desde luego, no iba a moverla a pesar de las protestas de Charlie. Antes le compraría un sofá nuevo y, además, ya había roto aguas arriba; ¿cuánto más desorden podría hacer?

Me sentí mal por no haber podido ir al veterinario con ella; me hizo sentir como una mala madre de perro. Sin embargo, ella se lo tomaba todo con calma, sabiendo exactamente qué hacer sin necesidad de una comadrona o una sala de partos o media docena de libros para leer sobre el tema.

Cuando la tetera se apagó, me preparé una taza de té, dejándola a ella. No estaba en mi naturaleza guardar rencor a Charlie, así que le llamé a través de la casa:

—Charlie, estoy haciendo té, ¿quieres uno? —no obtuve respuesta, así que volví a intentarlo y, como seguía sin obtenerla, le preparé uno de todos modos. O lo quería o no lo quería. Un minuto después, saqué las bolsitas de té y las deposité en la papelera de la cocina, debajo del fregadero, y enjuagué la cuchara.

Al otro lado del camino de entrada, el coche gris de Emily estaba arrinconado contra un seto, pero podía ver el parachoques delantero y la marca de la rozadura en él.

Entrecerré los ojos para distinguir mejor el color de la pintura raspada, pero sabía que si salía, descubriría que era roja.

De repente, todo encajó. Emily había matado a Maggie. Tenía una llave de su casa y podía acercarse a ella sin que Maggie le prestara ninguna atención. Podía verlo todo en mi cabeza. Emily siempre llevaba cosas de limpieza con ella. Tal vez incluso en un cubo, así que se acercó a Maggie, o tal vez incluso detrás de ella, sacó una pistola del cubo y le disparó en la cabeza. Fue frío y desapasionado, lo que me desconcertó porque parecía y se sentía como una ejecución, no como un crimen pasional.

Sabía que cuando investigara, descubriría algún terrible secreto como que el marido de Emily se había acostado con Maggie y ella se había vengado. Cogí mi teléfono.

—No hagas eso, por favor —la repentina voz en la silenciosa casa me hizo saltar y me giré para encontrar a Emily de pie detrás de mí. Bloqueaba la puerta de la cocina y tenía una pistola en la mano.

—Emily —tartamudeé—. ¿Qué está pasando?

Inclinó ligeramente la cabeza, con una mirada de decepción.

—Sabía que lo resolverías. Por eso seguí intentando matarte. Me parecía la solución más sencilla y limpia. Yo era un campeón de tiro con arco, ya sabes. No podía creerlo cuando esquivaste mi primer disparo y luego el segundo. Estaba seguro de que te quemarías en el coche, pero también sobreviviste a eso. Oh, claro que habría otra investigación, pero la policía parecía tan convencida de mis fuegos artificiales la última vez, y tan convencida de que la muerte de Maggie podía estar relacionada con el crimen organizado, que me imagino que puedo conseguir engañarlos de nuevo —se movió para conseguir un mejor ángulo, manteniendo el arma apuntada hacia mí todo el tiempo. Fue muy fácil hacer que pareciera una ejecución. Saqué la idea de un libro de misterio sobre asesinatos, ya sabes. El detective atrapaba al asesino porque el crimen era frenético, no frío y calculador. Sólo lo cambié.

Había cuchillos en un bloque a mi derecha. Si me movía un poco, con aspecto aterrorizado y como si intentara escapar, tal vez podría agarrar uno y lanzárselo a ella. No era mucho contra un arma, pero no iba a encontrar un arma en ningún sitio. De repente, se me ocurrió un pensamiento.

—¿Dónde está Charlie?

Se rió de mí, con un ruido de burla.

—Esa escoria tramposa. Otro hombre que cae en su tela de araña. Deberías darme las gracias —sentí una oleada de pánico. ¿Lo había matado ya? Al ver mi preocupación, dijo—: Todavía no lo he hecho. Sólo lo he dejado fuera de combate por ahora. Me alegro de que hayas sobrevivido a mis intentos de matarte, en realidad, esto es mucho más limpio. Los dos van a tener una pequeña pelea y él te matará en un ataque de ira. Matado por la misma arma que mató a Maggie, su antigua amante y la mujer que arruinó su matrimonio. Dejará una bonita nota sobre cómo pensó que matarla para quitársela de en medio le ayudaría a recuperarte, pero cuando te negaste a volver con él, te mató y luego se quitó la vida.

Quería decir que estaba enfadada, pero, sinceramente, pensaba que se iba a salir con la suya. Todo sería tan limpio. Dispararme a mí y luego dispararle a él, asegurándose cuidadosamente de hacer explotar la parte de su cráneo donde ella lo había noqueado para que no hubiera ninguna evidencia que encontrar.

Di un paso hacia el bloque de cuchillos, un tropezón fingido como si me desmayara y luego me recuperara. Hizo un agujero en el fregadero.

Grité y salí corriendo por donde había venido, casi tirando las tazas de té en mi apuro.

—Buen intento —se burló. Estuve en el ejército; puedo dispararte en el ojo desde aquí. Me estudió con curiosidad—. Tengo que decir que esperaba que lo resolvieras mucho antes de esto. Patricia Fisher, la superdetective. Todas esas aventuras sólo para que te mate tu marido. ¿No vas a preguntarme por qué?

—Vamos entonces, dime por qué.

Hizo un gran alarde de extender los brazos para dar la gran explicación, rompiendo en gestos como yo esperaba que lo hiciera.

—Bueno...

Me vio moverme, pero la primera taza de té caliente y humeante ya estaba volando hacia ella. Increíblemente, mi puntería fue certera, y la taza y su contenido volaron por la habitación hacia su cabeza. Ella hizo otro disparo, el sonido fue lo suficientemente fuerte como para que lo sintiera, aunque estaba seguro de que no me había dado.

La taza golpeó la pared donde había estado su cabeza, rompiendo instantáneamente para bañarla en trozos de vajilla y líquido caliente. Estoy segura de que habría gritado en señal de protesta si la segunda taza, dirigida un metro y medio más abajo, no le hubiera dado en la cara.

Estaba más que aterrorizada en ese momento, corriendo por la habitación para llegar a ella aunque todos los nervios de mi cuerpo querían que corriera hacia el otro lado.

Estaba aturdida y momentáneamente cegada por el líquido caliente, pero mi esperanza de que la taza de té pudiera dejarla inconsciente se desvaneció por completo. Estaba saliendo de su agazapamiento y levantando la pistola mientras yo me acercaba a ella. No tenía más armas; el bloque de cuchillos parecía estar demasiado lejos, así que, con sólo mi cuerpo maltrecho y magullado, me abalancé sobre ella, haciéndola caer de espaldas mientras luchaba por la pistola.

Ella seguía en la puerta de la cocina, así que cayó hacia atrás y yo encima de ella, ambos tratando de agarrar mejor al otro. Ella tenía la mitad de mi edad y era más fuerte que yo. Si la pelea continuaba, yo simplemente perdería, así que fue un gran alivio ver cómo su mano con la pistola golpeaba el zócalo en un ángulo terrible, rompiendo su muñeca con un crujido audible mientras mi mano empujaba su muñeca hacia abajo. La pistola salió volando mientras ella bramaba de dolor y rabia. Ese debería haber sido el final de la pelea, pero ella no había terminado. Como una antigua guerrera, se negó a rendirse y me dio un puñetazo en la cabeza cuando intenté coger la pistola. Tuve que luchar para quitarme de encima, deslizándome sobre su cara mientras ella intentaba morderme. La pistola estaba a dos metros de distancia, tirada en la alfombra, suplicándome que la cogiera. Sin embargo, se enganchó a mis piernas, retorciéndose a pesar del brazo roto para zafarse de mí. Luego, con una patada en el centro, se puso encima y se levantó. Iba a llegar a la pistola primero y no había nada que pudiera hacer al respecto. Resbalé en la alfombra en mi prisa por impulsarme hacia adelante, aterrizando dolorosamente y sacudiendo mis rodillas. Mirando a lo largo del pasillo, me di cuenta de que había sido derrotada. No podía detenerla ahora; estaba a medio metro del arma y ya se agachaba para recogerla.

Fue porque miré que vi lo que pasó después.

Una sombra cruzó frente a ella donde la puerta principal se unía al pasillo que atravesaba la planta baja de la casa. La sombra se convirtió en una pierna y luego en un cuerpo entero cuando el hombre sin cuello entró en el pasillo, evaluó lo que estaba viendo en un instante y golpeó a Emily con su maletín.

Se desplomó en el suelo, intentó levantarse una vez y luego se desplomó inconsciente.

Mi ritmo cardíaco estaba por las nubes debido a la adrenalina y el esfuerzo, pero la aparición del hombre que me había estado siguiendo durante los últimos días fue la gota que colmó el vaso. Empecé a llorar, incapaz de contener el pánico desesperado que sentía. Había sido Emily la que había intentado matarme esta semana, no este hombre, al menos eso era lo que creía ahora, pero él estaba aquí para acabar conmigo y no me quedaba nada de lucha.

Mirando desde el suelo, mientras comprobaba el pulso de Emily, aseguraba el arma y empezaba a recorrer el pasillo hacia mí, conseguí, sin aliento, decir:

—Sólo dime quién te ha enviado. Necesito saber qué grupo ordenó mi ejecución, por favor —¿Fueron los amigos rusos de Boris? ¿Los Capriones? ¿Podría ser el Príncipe Zebrahim que salió de la cárcel para atraparme? Tal vez fueron los terroristas de Houptiou Oriental. Esperaron a que yo llegara a casa y estuviera menos protegido, esperando su momento, pero consiguiéndome, no obstante. Tal vez no me lo dijera, y nunca lo sabría.

Sus pies se acercaban cada vez más, pareciendo enormes desde donde yo yacía indefenso en la alfombra. Luego se detuvo junto a mi cabeza.

—¿Ejecución, señora Fisher? ¿De qué está hablando? ¿Puedo echarle una mano? ¿Está usted bien?

Ahora estaba confundido. Giré la cabeza para poder verle la cara. Su acento era de Surrey o tal vez de Hampshire, definitivamente de algún lugar del sur, pero pronunciado con un claro acento de buena familia. Su mano izquierda se extiende hacia abajo para ayudar a levantarme.

Mientras lo cogía, con mi mano diminuta dentro de su enorme guante, dijo:

—Me llamo Morris Worthington. Soy el socio principal de Worthington, Worthington, Worthington y Smythe. Tengo la misión de asegurarme de que un regalo del maharajá de Zangrabar se entregue en persona.

Pero no es mi cumpleaños

Juro que casi me desmayo de alivio cuando mi cerebro por fin se puso al día y aceptó que no estaba a punto de morir. Sin embargo, una vez que la habitación dejó de nadar, me acordé de Charlie y Anna. Cuando me solté de la mano de Morris y empecé a correr por la casa, me llamó:

—Señora Fisher, ¿qué hago con la pistola? ¿Y la señora herida?

Cuando metí la cabeza por una puerta, no encontré a Charlie y seguí adelante, grité.

—Llama a la policía. Y si viene, no le devuelvas el arma. Siéntete completamente libre de dispararle con ella, de hecho.

Dijo algo que sonó como "Dios", pero para entonces yo ya estaba en las escaleras, subiendo corriendo para buscar en el piso superior. Finalmente encontré a Charlie en nuestra cama matrimonial. Tenía un bulto del tamaño y la forma de una pelota de golf que sobresalía de la parte posterior de su cráneo. No sabía ni me importaba con qué lo había golpeado porque estaba vivo y respiraba y su pulso era normal. El alivio me invadió como una ola de mareo, obligándome a estabilizarme en la cama.

Lo sacudí.

—Despierta, Charlie —no hubo respuesta. Más esfuerzo y volumen la siguiente vez—. ¡Despierta, Charlie! —Seguía sin responder, así que cogí el vaso de agua de la mesilla de noche, cogí mi marca de puntería y se la lancé.

Se despertó muy rápido entonces, sentándose demasiado rápido sólo para agacharse de nuevo mientras su cabeza latía en señal de protesta.

—Oh, señor mío, qué ha pasado. ¿Me has golpeado con algo, Patricia?

—Emily es la asesina, tonto. Te golpeó y planeó matarnos a los dos para cubrir su rastro. Tú ibas a ser incriminado como el asesino de Maggie y yo iba a ser tu segunda víctima, asesinada porque me negué a aceptarlo.

—¿Qué? —Preguntó, con su patético cerebro sobrecargado por mi explicación.

Enganché un brazo bajo el suyo.

—Vamos. Vamos a llevarte abajo. Necesito que venga una ambulancia. Podrías tener una conmoción cerebral.

Lentamente, lo llevé escaleras abajo y a un sillón frente a Anna. Se acomodó en él y se sobresaltó al ver a Morris asomarse a la puerta que daba a la cocina. Para ser justos, Morris llenaba la puerta casi por completo de arriba a abajo y todavía tenía la pistola en la mano.

—No pasa nada —le aseguré a Charlie dándole una palmadita en el brazo—. Está conmigo. Te traeré hielo para la cabeza.

Desde la puerta, Morris dijo:

—La policía está en camino, señora Fisher. ¿Debo llamar también a una ambulancia?

—Sí, por favor, Sr. Worthington. Eso sería de gran ayuda —estaba a punto de ir a por hielo cuando vi a Anna. Ella estaba lamiendo algo, y cuando miré, se movió. Había un cachorro escondido bajo su barbilla. Caí de rodillas frente al sofá—. Oh, Anna, qué lista eres —dije, y de nuevo se me llenaron los ojos de lágrimas. En medio de toda la loca carnicería, el asesinato y el caos, mi pequeño Dachshund había producido algo perfecto.

Detrás de mí, Charlie preguntó:

—Patricia, ¿por qué tengo la ingle mojada?

La respuesta a esa pregunta en particular era que yo había optado por arrojar el vaso de agua a sus pantalones en lugar de a su cabeza. Supuse que obtendría el mismo resultado en su lado, pero yo lo disfrutaría más.

No me molesté en contestarle, sino que opté por besar a Anna en la parte superior de la cabeza antes de dejarla para que cogiera el hielo. Cuando volví, había un segundo cachorro. Cuando la policía y la ambulancia llegaron quince minutos después, ya había cuatro. Mi perrita produjo cuatro cachorros perfectos. Supongo que eran cruces de Dachshund y Corgi, pero a mí me parecían Dachshunds. Fuera lo que fuera, eran unas preciosas bolitas de pelo, cada una de las cuales se alimentaba de mamá mientras ésta yacía exhausta sobre su costado. Le di de comer trozos de carne de perro con una cucharilla, arrullándola todo el tiempo e ignorando a todos los que me rodeaban mientras se quejaban e intentaban hacerme preguntas.

Cuando finalmente me separé del sofá, encontré al sargento Atwell en mi cocina con el inspector jefe Quinn.

—No esperaba volver a verla tan pronto, señora Fisher —comentó el policía más veterano.

—Sí —acepté.

—¿Te has hecho daño? —preguntó, con una preocupación, fingida o sincera, en su rostro.

—Estoy bien. Unas cuantas magulladuras y raspones más. Nada para emocionarse.

Asintió con la cabeza mientras hablaba.

—Bien, señora Fisher. Me alegro de oírlo. Me gustaría que uno de mis agentes le tomara una declaración preliminar y tendré que dejar un equipo aquí para asegurarnos de que tenemos todas las pruebas. Sin embargo, parece ser un caso abierto y cerrado esta vez. La condena será fácil, ya que ella ya ha confesado.

—¿Oh? Nadie me lo había dicho. ¿Dijo por qué mató a Maggie?

—Su hermano —me dijo el inspector jefe—. Era un jardinero aquí hace algún tiempo. La Sra. Jeffries, según Emily Walker, lo sedujo y arruinó su vida. Lo usó como juguete y lo rechazó cuando desarrolló sentimientos por ella. Él no fue capaz de superarlo y ella lo despidió del trabajo de jardinero cuando se convirtió en una molestia. Se suicidó hace unas semanas y la Srta. Walker culpa a la Sra. Jeffries. 

Una circunstancia triste en general.

CI Quinn continuó:

—Ella lo planeó todo. El arma era suya, un trofeo que trajo de Irak hace unos años. Conocía la casa y los jardines lo suficientemente bien como para saber que sólo se grababa la puerta principal, así que entró por el bosque que hay detrás de la casa y dejó una puerta sin cerrar cuando estuvo allí limpiando ese mismo día. Incluso confesó los múltiples atentados contra su vida. Al parecer, era una campeona de tiro con arco de la infancia. '

—Hemos identificado la marca y el modelo de la pintura del coche que casi te mata el jueves por la noche. Procede de un Renault Clio, el mismo coche que conduce la señorita Walker —dijo el sargento Atwell.

—¿De verdad? —Respondí, con la voz cargada de sarcasmo—. Esa información habría sido más útil hace un día.

—Más vale tarde que nunca —sonrió.

Hablamos durante unos minutos hasta que me entregó a un agente que se presentó como PC Hardacre. Insistí en que realizáramos la parte de la toma de declaración de esta mañana en el salón de Charlie, donde Anna seguía amamantando a sus cuatro cachorros. Acaricié suavemente su cabeza y la arrullé entre las respuestas a sus preguntas.

Cuando por fin terminó y me dio las gracias y me confirmó que era libre de irme, dirigí mi atención hacia el muy paciente y muy persistente Sr. Morris Worthington. Estaba sentado en la mesa del comedor trabajando en un ordenador portátil. Su maletín estaba cerrado y colocado ordenadamente junto a su silla. Debido a su tamaño, todo lo que había en la habitación parecía de tamaño reducido, como una de esas habitaciones de un parque de atracciones en las que las paredes están inclinadas para que la gente del extremo parezca muy alta. Sus pantorrillas eran tan largas que sus rodillas apenas cabían debajo de la mesa y hacía que la silla pareciera sacada de un jardín de infancia. Pero no era un asesino a sueldo ni un esbirro, sino un abogado que había nacido alto y al que le gustaba el gimnasio.

—Sr. Worthington, muchas gracias por salvarme antes —vergonzosamente había olvidado darle las gracias hasta ahora.

Dejó de teclear, cerró el portátil y se volvió hacia mí. La silla crujió peligrosamente.

—No se preocupe, señora Fisher.

Sacudí la cabeza.

—Estoy siempre en deuda con usted, Sr. Worthington. Seguramente me habría matado si usted no hubiera intervenido cuando lo hizo.

No discutió.

—Entonces me alegro de que no haya tenido éxito. Habría hecho mi trabajo mucho más complicado.

Tomé asiento en la mesa del comedor, pudiendo por fin satisfacer mi curiosidad sobre el hombre y su tarea.

—Sí, ¿dijiste que tenías un regalo del Maharajá de Zangrabar? ¿Cuánto tiempo llevas siguiéndome?

El Sr. Worthington enarcó las cejas divertido.

—Sólo desde que volvió a Inglaterra. Esperé en la salida de las suites reales hacia el muelle de Southampton, pero me las arreglé para no verle allí —recordé que había elegido la salida estándar—. Mi empresa fue contactada hace sólo tres semanas con instrucciones muy específicas. Tengo que decir que nos causó un gran revuelo de trabajo, pero que hemos estado muy contentos de cumplir los deseos del Maharajá.

El joven rey había enviado un regalo para mí. Imaginé que sería una pieza de joyería extravagante o algo igualmente caro e innecesario. En mi cabeza, el señor Worthington estaba a punto de producir un par de pendientes de rubí que valían un millón de libras. Resolverían todas mis preocupaciones financieras sobre la compra de una casa para mí y la sustitución de mi coche, pero por supuesto no lo harían en absoluto porque nunca podría venderlos: ¿quién vende un regalo de un rey en el momento en que lo recibe?

No podía soportar más tiempo, el suspenso me estaba matando, y mis nervios ya estaban demasiado agotados como para aguantar la ginebra por mucho más tiempo: iba a ir a la oficina de correos a comprar una botella tan pronto como el señor Worthington se fuera.

—¿Qué me ha enviado? —Pregunté, con la voz entrecortada por la expectación.

En respuesta, levantó el maletín, lo colocó sobre la mesa, abrió los dos cierres con un clic, pero luego, en lugar de sacar lo que el Maharajá me había enviado, cogió su ordenador portátil y lo colocó dentro. La tapa volvió a cerrarse, y me encontré confuso en cuanto a lo que estaba ocurriendo ahora, cuando empezó a levantarse de la mesa para ponerse de pie.

—Será mejor que se lo enseñe, señora Fisher".

—¿Lo haría? —Yo seguía sentada, pero él me tendió la mano para ayudarme a levantarme de nuevo y me pregunté, mientras le seguía desde el comedor, si su mano había sido para que me moviera porque su paciencia quizá se estaba agotando de forma invisible. No podía culparle si ese era el caso. Le había dado largas durante tres días, evitándole activamente y poniendo barreras en su camino.

Fuera, se dirigió a su gran sedán Jaguar y me abrió la puerta trasera. Una vez más, me tendió la mano para ayudarme a entrar.

—¿Adónde vamos? —Le pregunté.

—No está lejos, señora Fisher —su críptica respuesta me puso los nervios de punta, como si una vez más estuviera en peligro y a punto de caer en una trampa. Al ver mi expresión en el espejo retrovisor, trató de tranquilizarme—. Ahora está sin vehículo, ¿es cierto, señora Fisher?

—Más o menos. Se incendió. Tengo... un préstamo por ahora.  —estaba irrazonablemente molesto por el fallecimiento de mi Ford. Era mecánicamente inservible, tenía diez años y no valía casi nada. Pero era todo lo que tenía y ahora tenía que sacar más dinero del bote destinado a la compra de la casa para poder reemplazarlo. El Aston Martin sería divertido durante un corto periodo de tiempo, pero también significaba que lo que tuviera después sería una basura en comparación.

Desde el asiento del conductor, el Sr. Worthington dijo con confianza:

—Creo que la situación está a punto de resolverse.

Mis cejas subieron a la cabeza.

—¿Me ha comprado un coche?

—Es mejor que se lo muestre, Sra. Fisher.

Ahora se me agolpaban en la cabeza imágenes de coches ostentosos; Ferraris o Lamborghinis, otras marcas de supercoches que alguien como el Maharajá no se pensaría dos veces en comprar. Sería completamente inapropiado para mí y tendría que venderlo. Me preguntaba cuánto valía un Ferrari.

Condujo sólo unos minutos. Su ruta nos llevó a través del pueblo de East Malling y hacia West Malling, pero cuando llegamos a West Malling High Street y giramos hacia Tonbridge, nos indicó y giró a la izquierda. Que yo sepa, no había nada en esta calle, excepto el parque. Continuó durante media milla, pasando por el parque mismo antes de indicar de nuevo y tomar un giro a la derecha. Subiendo una ligera pendiente, giró a la izquierda una vez más, pero ahora estaba entrando en el camino de alguien. No como un camino normal, que tiene diez metros de longitud si la casa está bien apartada de la carretera, sino que éste era más bien una carretera, pero a medida que avanzábamos por él, empecé a ver una casa entre los árboles.

—¿Quién vive aquí? —Pregunté.

Una vez más, obtuve su críptica respuesta:

—Es mejor que se lo muestre, señora Fisher.

No podía afirmar que me sintiera relajado, pero ya no flotaba sobre el asiento con los nervios diciéndome que me llevaban a la muerte y a una tumba poco profunda en el bosque. El coche siguió el camino de entrada mientras giraba y se alineaba con la casa.

La llamó casa, pero en realidad era demasiado grande para un título tan mediocre. Una gran puerta se encontraba en el centro, con tres grandes ventanas de guillotina a cada lado, así que o las habitaciones eran enormes o había muchas habitaciones. Nos dirigimos directamente a ella, el camino de entrada se alineó en la puerta principal, por lo que no pude saber la profundidad del edificio, aunque estaba dispuesto a apostar que era al menos tan profundo como ancho. Toda la fachada estaba enlucida y pintada de blanco brillante, tres columnas a cada lado de la puerta principal sostenían un amplio balcón sobre ella.

Era una propiedad espléndida y al pensar en ello me di cuenta de que debía ser la residencia del Maharajá de Inglaterra. Gritaba opulencia.

—¿Es esta la casa del Maharajá? —pregunté, confiada en que lo había resuelto y preguntándome si estaba aquí para darme su regalo en persona.

—Sí, señora Fisher —me senté de nuevo en mi silla, complacido de que iba a ver al joven rey de nuevo—. Y no —concluyó el señor Worthington, confundiéndome una vez más. Al ver mi ceño fruncido, finalmente trató de sacarme de mi miseria mientras detenía el coche—. Esta es ahora su casa, señora Fisher.

Escuché exactamente lo que dijo, pero no pude encontrarle sentido a sus palabras.

—¿Cómo podía ser esta mi casa? Pero —logré decir una palabra mientras miraba fijamente al señor Worthington y esperaba que llegara el injusto remate. Me sonrió por encima del hombro, con la cabeza y el cuerpo girados en su asiento para encontrarse con mis ojos—. Pero… —volví a decir.

El Sr. Worthington abrió su puerta y salió, caminando lentamente alrededor del coche para abrir también mi puerta. Una vez más, me ofreció su mano para ayudarme a salir. La acepté, deslizándome y saliendo con las rodillas juntas, tratando de ser una dama aunque mi ropa parecía haber estado peleando con ella. Cuando me levanté, abrió su mano izquierda para dejar que un juego de llaves colgara de ella.

—Mis instrucciones eran encontrarla cuando saliera del Aurelia, Sra. Fisher. Me disculpo por no haberlo hecho y por haber tardado tanto en alcanzarla. Fue el deseo del Maharajá que se le entregara este regalo a su regreso. Hay algunos documentos en mi maletín para que los firme, que transferirán la escritura a su nombre.

—¿La escritura? ¿Quieres decir que no me deja quedarme aquí?

El Sr. Worthington rió.

—No, señora Fisher. Le está dando la casa. Creo que dijo que estaba demasiado lejos de Londres para sus propósitos. La casa y todo su contenido son suyos. Ni siquiera tendrá que amueblarla, a menos que se canse de la decoración.

Intentaba llevarme a la casa, pero no podía mover los pies.

—¿Cómo era mi casa? ¿Cómo podía siquiera contemplar la posibilidad de vivir aquí? Era demasiado, no sólo como regalo, sino para mí como persona. ¿Cómo voy a gestionar este lugar? Me lamenté. Es demasiado grande, nunca podré mantenerlo limpio —no tenía ningún sentido, lo sabía, pero mis sentidos estaban tan sobrecargados que me daban ganas de llorar y la casa era demasiado grande y aterradora.

El señor Worthington retrocedió unos pasos para reunirse conmigo. Con una voz suave y amable, dijo:

—Creo que el Maharajá también lo ha considerado. La casa cuenta con personal de servicio: un jardinero, un operario, un cocinero y un limpiador. De hecho, el único puesto sin cubrir era el de mayordomo —mi corazón dejó de latir, sabía lo que iba a decir a continuación y empecé a correr. Llamando tras de mí, el Sr. Worthington dijo—: El Maharajá fue muy específico sobre a quién debía ofrecer empleo.

Cuando llegué al último escalón, la puerta principal de doble tamaño se abrió delante de mí y una figura alta y de piel oscura salió a la luz. Me miró mientras corría hacia él y empezó a moverse para interceptarme, abriendo la boca mientras decía:

—Buenas tardes, señora.

Nos encontramos en el último escalón y salté a sus brazos y me aferré a él. A estas alturas ya estaba llorando a mares y no podía hablar. Jermaine estaba aquí. Jermaine estaba aquí y había aceptado el puesto de mayordomo en esta casa estúpidamente grandiosa y mi vida estaría para siempre completa.

Dicen que puedes abrazar a una persona durante tres segundos antes de que empiece a ser raro. Pues bien, Jermaine y yo permanecimos clavados en el mismo sitio durante más de un minuto. Ninguno de los dos dijo nada, no es que pudiera hacerlo aunque lo intentara, pero finalmente, entre las lágrimas de alegría, conseguí graznar:

—¿Cómo?

Se apartó, se alisó la chaqueta y sacó un pañuelo de seda de un bolsillo para dármelo. Mientras me limpiaba los ojos, me dijo:

—Hace poco me propusieron aceptar el puesto.

—¿Hace cuánto tiempo? —Pregunté con suspicacia.

—Dos semanas, señora.

—¡Dos semanas! Hace dos semanas que lo sabes —le di una bofetada en el brazo con toda la fuerza que pude, que fue muy parecida a la de una farola y me picó la mano de la misma manera.

—Me ordenaron mantener el secreto, señora. Usted iba a ser sorprendido a su regreso a Southampton. Aparentemente, eso no sucedió como estaba planeado.

El señor Worthington esperaba pacientemente a poca distancia. Cuando me volví hacia él con una mirada interrogante, me dijo:

—Las escrituras, señora Fisher. Sólo necesito que firme unos papeles y me quitaré de en medio. Sin duda le gustaría explorar y conocer a su personal. Creo que la colección de coches es bastante interesante.

Me sentí mareado de nuevo. ¿Recogida de coches? ¿Personal?

—Espera —rogué—. ¿Cómo voy a pagar al personal? —Todos ellos se quedarían sin trabajo en una semana. Una cosa era darme una casa, pero no tenía dinero para pagar su funcionamiento.

El señor Worthington se limitó a sonreír.

—Todos son empleados del Maharajá, señora Fisher. Al igual que el nuevo personal que considere oportuno contratar. Todo el mantenimiento y la conservación de la casa serán pagados por el palacio hasta que usted decida venderla. Por favor, créame cuando le digo que no tiene nada de qué preocuparse —el señor Worthington subió el último escalón hacia la puerta principal, pero Jermaine lo detuvo con un rápido gesto antes de volverse para dirigirse a mí—. Hay una cosa más que necesito compartir con usted, señora. Una sorpresa inesperada más, si lo desea.

No estaba seguro de poder aguantar otra descarga; aún estaba conmocionado por ésta. Más que nada, necesitaba acostarme.

—¿Qué pasa? —Chillé con una mezcla de terror y excitación.

—Soy yo —dijo una voz rubia desde la puerta detrás de Jermaine. Barbara Berkeley estaba de pie en la puerta, con un aspecto tan perfecto y radiante como siempre.

Mis piernas empezaron a desplomarse y Jermaine tuvo que lanzarse hacia delante para atraparme.

—¿Cómo? —Pregunté, no por primera vez.

Barbie se unió a Jermaine y a mí en los escalones. Como él ya me rodeaba con sus brazos para evitar que me cayera al suelo, nos abrazó a los dos, gritando: "Abrazo de grupo". Cuando nos soltó unos segundos después, nos explicó:

—A Hideki le han asignado el primer año. Va a ir a St Barts, en Londres. Pensé que podrías dejarme quedarme aquí unos días hasta que consiga un lugar propio.

—¿Estás bromeando? —Sollozaba—. Creo que probablemente hay una o dos habitaciones libres aquí.

—Hay catorce, señora —dijo Jermaine.

—Entonces te quedas conmigo. Además, podría necesitar tu ayuda.

—Oh, sí —contestó ella, con su enorme sonrisa en el lugar donde normalmente se encuentra—. Jermaine me ha dicho que has abierto tu propio negocio de investigaciones privadas.

Me quedé mirando a los dos con la boca abierta.

—¿Cómo diablos sabes eso?

Ella sonrió y le dio un codazo a Jermaine, que entonces hizo un gran alarde de sacar la cartera y sentirse decepcionado por tener que entregarle un billete de veinte libras.

—Jermaine y yo teníamos una pequeña apuesta sobre lo que harías después —entonces me tendió la mano para que la cogiera—. Vamos, Patty, tienes que ver el interior de este lugar. Es enorme.

La cogí de la mano y luego agarré la de Jermaine y, como Dorothy y sus amigos bajando por el camino de baldosas amarillas, entramos en la casa dando saltos.

El fin

Nota del autor:

Hola, querido lector.

Cuando me propuse escribir esta serie a principios de 2019, tenía un plan muy definido sobre lo que iba a ser, cómo iba a ser y cómo iba a terminar. Hacia la mitad del primer libro tiré todos mis planes a la basura y escribí con el corazón. Si de alguna manera no has visto la dedicatoria en el primer libro, fue la recepcionista de la empresa en la que trabajaba quien inspiró esta serie. Sin ella, es posible que nunca se hubiera producido. Patricia creció en mi imaginación, convirtiéndose en un personaje cada vez más grande hasta que no tuve más remedio que dejar de lado la serie de aventuras de suspense paranormal que había estado escribiendo para centrarme en su historia. Me alegro mucho de haberlo hecho.

Lo que no esperaba al entrar en esta serie era cómo me afectarían los personajes. Escribir la creciente relación entre Patricia y Jermaine fue difícil a veces, sobre todo porque iba en contra del correo de los fans y de los correos electrónicos que recibía en los que los fans esperaban con entusiasmo ver a Patricia y a Alistair navegar juntos hacia el atardecer. Nunca fue una opción para mí; no con el rumbo que quería que tomara la vida de Patricia. Es posible que Alistair vuelva, pero Patricia aún no está preparada para ese nivel de compromiso y yo estoy escribiendo misterio, no romance. Admitiré sin vergüenza que lloré ante el teclado cuando escribí el último capítulo de este libro. Tengo casi cincuenta años, fui soldado durante veinticinco años, y lloré cuando visualicé su reencuentro con Jermaine. Luego volví a llorar cuando recuperé a Barbie también. Mis personajes forman parte de mi vida. Tanto que me preocupa que mi mujer se aburra de escuchar mis reflexiones.

Escribir diez libros más el relato corto Cóctel asesino me llevó algo más de medio año. Mientras escribo esta nota de autor, es temprano en la mañana del 3 de enero delL 2020, así que con la serie terminada justo cuando comienza el Año Nuevo, ¿qué es lo siguiente? Actualmente estoy trabajando en cuatro series diferentes. Una es una serie de fantasía urbana con magos y hombres lobo y otras criaturas maravillosas que viven entre nosotros. Puede que eso no le interese como fan de Patricia Fisher, pero la noticia de que su historia continuará debería. Patricia Fisher está en casa, pero no estoy seguro de que se quede allí. La llamada del mar, la atracción del romance y la posibilidad de vivir una vida menos ordinaria pueden atraerla de nuevo al Aurelia.

A medida que la nueva serie se pone en marcha, Patricia hará nuevos amigos. Entre ellos estará Tempest Michaels, una detective paranormal a la que recurre cuando uno de sus casos resulta ser un poco más espeluznante de lo esperado.

También hay otros personajes en camino, una gran cantidad de ellos a medida que mi escritura se ramifica con nuevas series que se superpondrán y entrelazarán con lo que ya he escrito.

Una cosa sé con certeza: si has disfrutado de lo que has leído hasta ahora, te va a encantar lo que está por venir.

Tengan cuidado.

Steve Higgs