Misión para el Maharajá

Un misterio de Patricia Fisher

Libro 7

Steve Higgs

Dedicación

A toda la gente que está buscando una carrera como narrador.

Índice de contenidos:

Jet privado

Recepción

Intruso no deseado

Banquete

Amigos desaparecidos

Problemas

Actividades nocturnas

Secretos y mentiras

Un intruso realmente inoportuno

Pasaje secreto

Mazmorras

Mustafa el asesino

La verdad

Día de la Coronación

Invitación

El piloto

Entrar en el harén

Escape

Visitantes sorpresa

Sentencia de muerte

La Torre Norte

El verdadero Maharajá

Causar una conmoción

Francotirador

El misterio del Maharajá

Una pérdida inesperada

Nota del autor:

¿Qué sigue para Patricia Fisher?

Aventuras Culinarias de Albert Smith

Extracto de Un detective y su perro salchicha en Atenas

Pariente muerto

Un nuevo misterio por resolver

Jet privado

Estaba casi dormida cuando la voz de Barbie me devolvió al presente.

—Podría acostumbrarme a esto —me dijo.

Al otro lado de la cabina, Barbie estaba recibiendo un masaje; una masajista se dedicaba a sus hombros mientras yo me deleitaba con el resplandor de mi propio tratamiento de pies a cabeza.

El hecho de que el avión personal del Maharajá tuviera un spa a bordo debería dar una idea de lo impresionantemente opulento que era. Ahora, considere que soy el huésped que se aloja en la suite real a bordo del crucero más lujoso del mundo y luego piense en lo que se necesitaría para impresionarme. Créanme, este avión era un nivel completamente nuevo. El capitán se había enorgullecido de recibirnos él mismo a bordo, y luego nos invitó a cada uno a visitar la cabina porque, a diferencia de los vuelos comerciales, no tenían que encerrarse por miedo a ser secuestrados.

El avión estaba fabricado por Bombardier Business Aircraft y era su Global 8000 de gama alta con una serie de extras adicionales, nos aseguró el capitán. No estaba seguro de cuáles eran todos los extras, pero éramos ocho personas a bordo y hasta el momento había contado más de veinte miembros del personal, incluidos el piloto y el copiloto.

Rick y Akamu habían ido directamente al bar, donde habían pedido Jack y Coca-Cola a la impresionantemente guapa camarera que había allí. Todo el personal era impresionantemente bonito, elegido por su aspecto, a no ser que todo el mundo en Zangrabar fuera igual de bello.

Los anfitriones de la cabaña estaban dirigidos por Omar, un hombre apuesto de unos cuarenta años. Su barba recortada y su pelo bien recortado estaban salpicados de motas de gris, pero eso sólo lo hacía más atractivo a mi parecer. Una vez en el aire, nos explicó con más detalle el avión, afirmando que el Maharajá tenía una pequeña flota de aparatos y los cambiaba cada año. Por supuesto, se trataba de un nuevo Maharajá ahora que el anterior había fallecido recientemente. Habló del bar y la cocina, explicando que el vuelo duraría algo más de cuatro horas y que la tripulación estaba aquí para asegurarse de que se cumplieran todos nuestros deseos. Cuando llegó a la parte del spa, la cabeza de Barbie se giró y su mano se levantó para hacer una pregunta.

Omar le sonrió ampliamente.

—Señorita Berkeley no hay necesidad de levantar la mano. Somos sus sirvientes. Sólo tiene que chasquear el dedo si lo desea.

—Dios mío, yo nunca lo haría —dijo ella, sonando horrorizada por la idea—. Lo siento, ¿te he oído decir la palabra spa?

Volvió a esbozar su amplia sonrisa y a inclinar la cabeza.

—Sí, señorita Berkeley. Si desea seguir a Amia —señaló a un miembro de la tripulación que se encontraba a unos metros a su izquierda—, ella estará encantada de acompañarla al spa cuando esté preparada —Barbie se levantó de su asiento como si le hubiera dado una descarga eléctrica. Hizo una pausa para besar a Hideki en la frente y luego agarró el brazo de Deepa y la levantó de la silla.

La amiga pakistaní de Barbie dijo algo que sonó como " Urk ", cuando Barbie dio un salto y dejó caer la revista que había estado leyendo. Deepa Bhukari y Martin Baker (por fin me había aprendido su nombre de pila) venían como seguridad a petición de Alistair. Sin embargo, me alegré de tenerlos conmigo; ambos me caían bien y Deepa era probablemente la mejor amiga de Barbie, si no se cuenta a Jermaine. Durante los siguientes días, básicamente estaban fuera de servicio y de vacaciones; sospeché que surgieron algunos celos entre sus colegas por el hecho de que estas dos pudieran venir conmigo.

Antes de abandonar el barco, insistí en que dejaran sus uniformes y ahora los dos parecían personas completamente diferentes con su atuendo civil. Deepa, sobre todo, llevaba ropa favorecedora por primera vez en mi compañía, además de maquillaje, y su pelo no estaba recogido en un moño apretado por una vez. En cambio, le caía sobre un hombro en una cascada de hermosas ondas negras. Era realmente muy atractiva.

—Vamos, señoras —dijo Barbie, empezando a arrastrar a Deepa hacia la parte trasera del avión—. Es hora de dejarse mimar.

Y fue la hora de los mimos.

Los chicos no parecían dispuestos a unirse a nosotras, lo que nos vino muy bien, así que dejé a mi perro salchicha, que parecía bastante sorprendido por estar despierto, en el regazo de Rick en el bar y seguí a las otras chicas. Y allí estábamos, en el spa, recibiendo masajes y pintándonos las uñas de los pies y, en general, sintiéndonos las personas más afortunadas del mundo.

Pero estamos hablando de mí: Patricia, imán de los desastres. Así que la maravillosa niebla de botánicos exóticos en la que me había perdido se desvió cuando el avión giró bruscamente hacia la derecha. Entonces, se produjo una repentina e inoportuna sensación de ingravidez cuando el avión se desprendió de mí y quedé suspendida en el aire durante medio segundo. Miré a Barbie mientras ella también flotaba durante un instante, y luego volvimos a caer sobre nuestras camas y comenzó el pánico.

Las señoras que trabajaban en el balneario tampoco tenían idea de lo que estaba sucediendo, y el terror en sus rostros no ayudaba a mi calma que se evaporaba. Entonces, una voz resonó por la megafonía:

—¡Todo el mundo a su asiento y atadlo!

El miedo por mi propia seguridad se desvaneció cuando oí a Anna ladrar. Estaba en la habitación de al lado, ya que la había dejado al cuidado de Rick y, aunque estaba seguro de que él haría lo posible por ella, nuestro avión parecía estar en problemas.

El avión estaba haciendo maniobras evasivas, o eso parecía. Se inclinó hacia la izquierda cuando me arrojé de la camilla de masaje, la combinación de fuerzas cambiantes y la gravedad me lanzó contra Barbie mientras ella intentaba ponerse de pie. Llevábamos toallas y nada más; Deepa Bhukari estaba un poco mejor vestida porque había optado por un masaje de cabeza y una pedicura. Necesitaba las dos manos para agarrarme lo que pudiera para mantener el equilibrio y otra mano para sostener la maldita toalla.

Las masajistas, presas del pánico, intentaron guiarnos por la puerta de salida del spa para que pudiéramos encontrar nuestros asientos, pero parecían dispuestas a abandonarnos para salvarse. Afortunadamente, Omar llegó a la puerta para agarrar la mano de Barbie y ponerla a salvo. De alguna manera, su toalla estaba bien envuelta alrededor de su cuerpo y se mantenía en pie: bien podría haber llevado un vestido.

Deepa se subió a una mesa de masaje y siguió a la última masajista hasta la puerta, dejándome solo en el spa, aferrado a una silla y apoyado en la pared. Apoyar la espalda en la pared era lo único que mantenía la toalla en pie. Necesitaba desenvolverla y empezar de nuevo, pero para ello necesitaba dos manos que no tenía.

La cara de Omar volvió a aparecer en la puerta. Gestos urgentes acompañados de un grito para que me moviera.

—¡Sra. Fisher! Tengo que llevarla a un lugar más seguro que este.

Para acentuar su argumento, el piloto hizo girar el avión y lo llevó en picado. Me aferré a la vida, pero cuando volvió a nivelar, acepté la derrota y corrí hacia la puerta, tratando de agarrar la toalla cuando me traicionó y se quedó donde estaba.

Enganché una esquina de la misma y corrí con ella detrás de mí como si fuera una cometa o una bandera. Los ojos de Omar se abrieron de par en par cuando le eché un vistazo a todo lo que tenía que mostrar, mis tetas rebotando incómodamente en todas direcciones hasta que caí en sus brazos y me ayudó a sentarme.

—¿Qué está pasando? —Grité por encima del ruido de los motores. Rugían mientras el piloto los empujaba.

Omar me empujó a una silla y me puso un cinturón para sujetarme.

—Nos están atacando —me gritó, y luego decidió que estaba lo suficientemente seguro y se lanzó a una silla.

—¿Estábamos bajo ataque? ¿Por qué demonios nos estaban atacando? —Miré por la ventanilla que tenía a mi lado y vislumbré la tierra que teníamos debajo; estábamos mucho más abajo de lo que habíamos estado y mucho más abajo de lo que esperaba, a menos que estuviéramos llegando a tierra, lo cual no era el caso.

—Aguanten, por favor, señoras y señores —la voz era del capitán y consiguió sonar tranquilo, pero la instrucción le precedió haciendo rodar el avión y acercándose aún más al suelo. Ahora estaba abrazando el paisaje, evadiendo a quien sea o lo que sea que supuestamente nos estaba atacando. Llevábamos poco más de una hora en el aire, así que aún no estábamos cerca de Zangrabar y realmente no sabía qué país podría estar abajo de nosotros en este momento. No es que la geografía importe mucho si nos estrellamos.

Tiré de la traicionera toalla para que me cubriera lo máximo posible y miré a mis amigos en la cabina. Todos estaban atados a sus sillas y parecía que estaban rezando algún tipo de oración personal. Hideki miraba a Barbie, los dos separados por veinte metros o más. Rick y Akamu se habían alejado de la barra pero se habían llevado sus bebidas. Rick seguía intentando dar un sorbo a la suya, pero el avión no se quedaba quieto el tiempo suficiente, por lo que se le caía cada vez que se le acercaba a los labios. Le oí murmurar algunas palabras malsonantes. Entonces Anna levantó la cabeza para mirarme. Estaba metida bajo el brazo de Rick y parecía aferrarse a él. Si los perros salchichas tienen una expresión de preocupación, ésa era la que llevaban en ese momento.

Deepa había encontrado un asiento junto a Martin Baker y los dos se cogían de la mano. No sabría decir si aquello era una cuestión de camaradería o simplemente el deseo de sentirse unido a alguien al final. Sin embargo, no quería que fuera el final, quería que el capitán encontrara una forma de escapar de la amenaza que nos perseguía. Sin embargo, justo cuando dije esa oración silenciosa, todos oímos el sonido de algo que golpeaba el avión. Algo que sonaba muy parecido a las balas.

Una alarma comenzó a sonar en la cabina, otro sonido que se sumaba a la confusión y el terror. Entonces, al mirar de nuevo por la ventanilla, vi algo: un pequeño aparato, que parecía un avión de combate, se había acercado a nosotros. Luego apareció otro. No pude ver qué bandera enarbolaban, pero un grito de júbilo procedente de la cabina impidió que mi ansiedad se desbordara.

—Señoras y señores —dijo el piloto mientras equilibraba el avión, aceleraba y comenzaba a elevarse de nuevo hacia el cielo—. Creo que el peligro ha pasado. Tenemos una escolta de nuestros aliados de la República Unida de Zarrania.

A mi alrededor, la tripulación del avión parecía aliviada y empezaba a desabrocharse de sus asientos. Yo no sentí ese alivio. Lo único que sentía era la ansiedad de que el peligro no hubiera pasado realmente. Además, quería saber por qué alguien nos había atacado.

—¡Hay un agujero en el ala! —Gritó Akamu, haciendo que Rick se uniera a él para mirar por la ventana de su lado del avión. La tripulación se apresuró a ver también y tanto Baker como Bhukari abandonaron sus asientos para ver los daños. Con toda la atención centrada en la otra dirección, me escabullí de mi asiento y volví a la zona del spa para buscar mi ropa. Ya había estado desnudo bastante tiempo, gracias.

Unos minutos después, mi pulso volvía a la velocidad normal mientras me ataba el fino cinturón a la cintura y me ponía los zapatos de tacón bajo. Al menos ahora, si nos estrellábamos, encontrarían mis restos completamente vestidos. El montón de ropa de Barbie estaba donde lo había dejado, aunque menos ordenado de lo que estaba debido a las acrobacias en el aire. Sin duda, seguía paseando alegremente en su toalla.

Sin embargo, no estaba vagando por ahí; cuando salí del spa, la encontré sentada en la barra con Rick, Akamu y todos los demás. Había un asiento libre junto a ella con un gin-tonic frío desatendido aparcado frente a él.  Ella vio que el camarero dirigía sus ojos en mi dirección y se volvió para verme acercarme.

—Hola, Patty. Me imaginé que querrías un trago.

—Te lo has imaginado bien —dije mientras me sentaba y cogía el vaso con las dos manos—. ¿Cómo están todos?

Recibí un coro de "Mejor ahora" y "Alégrate de entrar en el terreno" de todos.

—¿Estás bien, Patricia? Parecía que te habían tirado un poco allí —dijo Rick.

 Sentí que mi cara irradiaba calor cuando recordé que me había movido en mi asiento con la toalla arrastrándose detrás de mí. No es que nadie haya visto nada -añadió rápidamente, prestando especial atención a su vaso en lugar de mirarme a mí-.

Tomé un trago de mi gin-tonic, abrí la boca para hablar, pero el golpe arrollador de los botánicos helados se apoderó de mí, y me tragué el resto del vaso de un solo golpe.

—Vaya —dijo Barbie—. Supongo que lo necesitabas.

—¿El piloto está buscando un lugar para aterrizar? —Pregunté.

En ese momento, su voz volvió a retumbar por la megafonía.

—Señoras y señores, sin duda tienen algunas preguntas sobre lo que acaba de suceder. Me temo que en este momento no tengo muchas respuestas para ustedes. Este avión está dotado de un equipo de detección por radar, por lo que pudimos identificar que estábamos a punto de ser atacados y tomar una acción evasiva. Me disculpo por no haber tenido suficiente tiempo para dar un aviso. Hay algunos daños menores en el ala de babor, pero creo que estamos a salvo para continuar con nuestro destino original en la ciudad de Zangrabar. El aeropuerto más cercano al que podríamos desviarnos está sólo a unas pocas millas de distancia y ahora tenemos una escolta militar, así que quienquiera que nos haya atacado no volverá —parecía seguro de que el peligro había pasado, aunque yo no compartía su confianza—.  Nos quedan aproximadamente dos horas de vuelo, así que siéntese, relájese y tenga la seguridad de que aterrizaremos a salvo en Zangrabar a su debido tiempo.

Mientras indicaba con la cabeza al camarero que me trajera otro gin-tonic, me preguntaba quién nos había atacado y por qué. Llevaba apenas un par de horas fuera del barco y ya tenía problemas.

Pasó un tiempo antes de que descubriera hasta dónde llegaban esos problemas.

Recepción

El resto del vuelo transcurrió sin incidentes y, de hecho, conseguí relajarme cuando la tripulación abrió la puerta y nos dio la bienvenida a Zangrabar. El aire fresco de la cabina fue sustituido por una ráfaga de horno cuando me acerqué al sol cegador que entraba por la puerta. El aire del exterior era seco e intensamente caliente; la bruma de calor creaba un brillo en el aire mientras miraba a través de la pista.

Al final de la escalera había una alfombra roja, que a un lado tenía una banda de música que estalló en el momento en que asomé la cabeza por la puerta. Al otro lado había una pequeña flota de brillantes y nuevos Rolls Royce. Justo antes de ellos, y esencialmente bloqueando nuestro camino, había un hombre con un uniforme militar ornamentado, con filas de medallas adornando ambos lados de su pecho. Justo detrás de él había un hombre con lo que mi cerebro me dijo que era el traje tradicional zangrabariano, es decir, que se parecía a Aladino y tenía un turbante en la cabeza. Podía ser el Maharajá, y de repente se me ocurrió que no había pensado en buscar al hombre. Una simple búsqueda en Internet me habría proporcionado fotos y algunos antecedentes. Supongo que no había tenido tiempo. Justo detrás de ellos había un hombre con un elegante traje gris de negocios.

Bajé las escaleras con Jermaine a mi sombra y todos los demás siguiéndome. Debajo de mí, un mar de sonrisas miraba hacia arriba, siguiendo mi progreso. Mantuve una mano en la barandilla porque este era el momento perfecto para un momento Patricia en el que me cayera por las escaleras delante de la realeza, probablemente aterrizando con las bragas hacia arriba y el vestido alrededor de las orejas.

El hombre de uniforme se adelantó cuando llegué al último escalón, y luego se inclinó desde la cintura en una ornamentada reverencia. Oh, cielos, ¿qué se esperaba que hiciera ahora? El hombre del traje afilado y el hombre que mi cerebro etiquetó como Aladino también se inclinaron, bajando sus torsos por encima de sus cinturas al hacerlo.

Sintiéndome incómodo, devolví el arco, esperando que fuera lo correcto. Detrás de mí, oí que los demás arrastraban los pies y hacían lo mismo que yo, y que Akamu se quejaba al intentar agacharse.

—Su Eminencia. Es para mí un gran honor darle la bienvenida a Zangrabar en nombre de su excelencia el Maharajá —tuvo que gritar para que se le oyera por encima del sonido de la banda. Me arriesgué a echar un vistazo para ver que las tres personas enviadas a recibirnos estaban de nuevo de pie. Me enderecé y luego siseé a mis compañeros. Se oyeron más gemidos cuando mis compañeros mayores volvieron a enderezarse.

—Espero que esos coches tengan aire acondicionado —murmuró Rick, haciéndose eco de lo que yo ya estaba pensando. Un hilo de sudor me recorre la espalda.

La banda alcanzó un crescendo y finalmente se detuvo, el director realizó un brusco giro para mirarme y luego hizo una profunda reverencia desde la cintura como todos los demás. Esta vez, me limité a sonreír y a saludar con la mano.

El soldado se acercó con una cálida sonrisa.

—Señora Fisher, honorables invitados, el Maharajá espera su llegada con mucha emoción. Me ha pedido que exprese su decepción por no poder estar aquí para saludarles en persona. Los preparativos para su coronación dentro de dos días han exigido su presencia en el palacio. Señaló a los dos hombres que estaban detrás de él y se puso a su derecha para que pudiéramos verlos. Este es Osama Al-Kaisi, el administrador del palacio. Todos los elementos de su estancia en Zangrabar son responsabilidad suya.

—Si necesitan algo durante su estancia, sólo tienen que pedirlo. A cada uno de ustedes se le asignará un valet personal para atender sus necesidades —habló por primera vez.

La voz de Rick le interrumpió:

—Oye, eso suena bien.

Sonrió en dirección a Rick e inclinó la cabeza con elegancia.

—Su deseo será nuestra orden, señor.

Entonces el soldado cambió su atención hacia el hombre que se parecía a Aladino.

—Su Eminencia, este es Aladino Alshaibi. Sonreí al oír su nombre a pesar de mí mismo y tuve que forzar la alegría de mi cara antes de que alguien la viera. Es su valet personal y ha sido designado por el propio Maharajá.

Sonreí a Aladino.

—Estoy encantada de conocerte.

Justo detrás de mí, Jermaine balbuceó.

—¿Qué dices, ahora? Soy el mayordomo personal de la señora Fisher. Mantenerla es mi deber.

Con una sonrisa todavía en su sitio, Aladino hizo una profunda reverencia mientras respondía:

—No en Zangrabar, señor. Aquí eres nuestro invitado de honor y serás tratado como si estuvieras visitando a la realeza. Esas son las instrucciones del Maharajá.

Jermaine no parecía contento.

 Llamé su atención para que me mirara y le pellizqué la mejilla derecha entre el pulgar y el índice mientras me reía de él.

—Suena terrible, ¿verdad? Tendrás que encontrar la manera de soportarlo, Jermaine querido'.

Una vez más, Aladino se inclinó tan profundamente que me preocupó que pudiera desequilibrarse.

—El honor es totalmente nuestro, Eminencia —ya me había acostumbrado a que me llamaran señora cada dos minutos. Sabía que sería una pérdida de tiempo discutir con ellos o insistir en que me llamaran Patricia, pero Eminencia me parecía demasiado.

El soldado se presentó finalmente.

—Soy el general Aziz, jefe de las Fuerzas Conjuntas de Zangrabrian — otra amplia reverencia.

—¿Estamos en peligro? —Pregunté, expresando una preocupación que estaba segura de que todos mis amigos compartían—. Casi nos derriban al llegar aquí.

El general inclinó la cabeza como si estuviera avergonzado.

—Permítame ofrecerle mis más sinceras disculpas por el susto que debe haber sufrido. Zangrabar es un país rico en minerales y no carecemos de enemigos. No había previsto que su huida pudiera ser un objetivo y por ello, lo siento de verdad.

Deseché su disculpa.

—General, hemos llegado vivos. Si pudiera llevarnos de vuelta a la nave de una pieza dentro de tres días, sería estupendo. Hasta entonces, supongo que estamos a salvo aquí en Zangrabar.

Se inclinó profundamente una vez más.

—Su Eminencia, Sra. Fisher. Le doy mi garantía personal. Tendré el honor de sacrificar mi vida para proteger la suya.

Hice una mueca al pensar en ello.

—Esperemos que no sea necesario.

Dejando de lado el tema de la muerte, el general extendió un brazo hacia la fila de coches.

—Hoy hace calor. Tal vez deberíamos dirigirnos al palacio —su sugerencia fue recibida con una ronda general de aprobación por parte de mis amigos, el más ruidoso de los cuales, Rick, tenía algo que decir.

—Espero que estos coches de lujo tengan un bar surtido a bordo.

La respuesta del general le hizo detenerse.

—Oh, no, señor. Zangrabar es un país sin alcohol.

Rick se giró para mirarle fijamente.

—Espero que te refieras a que el alcohol es gratis en Zangrabar y no a lo otro.

El general Aziz estaba lleno de sonrisas para el tonto americano.

—Lo siento mucho, señor. El alcohol se prohibió aquí hace más de sesenta años. A diferencia de los problemas de Estados Unidos en los años 20, la prohibición funciona muy bien aquí, creando una sociedad sana y sobria. Hay muy poca delincuencia asociada al alcohol, a su consumo, a su venta ilegal o a su distribución.

Todo mi grupo se había detenido a mitad de camino hacia los coches.

Rick miraba con nostalgia hacia el avión, posiblemente preguntándose si podría esperarnos allí porque sabía que el bar estaba abastecido. Tuve que admitir que sentí una punzada de pérdida y cierta preocupación por la ansiedad de separación de la ginebra en los próximos días.

Sin embargo, Barbie se encogió de hombros.

—Apuesto a que tienen un gran gimnasio en el palacio. Podemos hacer algo de ejercicio y sentirnos bien cuando volvamos al barco —lo dijo con mucho entusiasmo, ya que lo más probable es que lo esté deseando. Las respuestas de los demás no hicieron mella en su entusiasmo mientras arrastraba a Hideki hacia el Rolls Royce más cercano—. Vamos, cariño —rió—. Nunca he estado en un Rolls.

Su espíritu animó a todos los demás mientras nos amontonábamos en los coches, con un ayudante de cámara obediente preparado para abrir las puertas de cada coche excepto la del que yo iba a coger. Jermaine se lanzó hacia delante para coger la manilla, pero Aladino se apresuró a rodearlo para abrir la puerta primero, inclinándose mientras me abría.

—Su Eminencia, señora Fisher —Creí que Jermaine iba a gruñir o a apartar de un manotazo la mano del hombre de la manilla, pero consiguió contenerse y se conformó con fruncir el ceño.

Barbie y Hideki ya estaban en su coche, al igual que Rick y Akamu. Las puertas del coche que estaba delante del mío se cerraron, lo que indicaba que Martin y Deepa también estaban a bordo y listos para salir.

Con otro empujón, conseguí meter a Jermaine en nuestro coche y finalmente la puerta pudo cerrarse. Afortunadamente, el aire del interior era más fresco que el del exterior a pesar de que la puerta llevaba tanto tiempo abierta. En cuanto nos sentamos, la cabalgata empezó a moverse. Jermaine y yo estábamos sentados en el asiento trasero mirando hacia delante, Aladino sentado frente a nosotros y mirando hacia atrás. Ya estaba empezando a preparar las bebidas, sin alcohol, y tenía una elegante cafetera de latón con un pico muy largo.

De camino al palacio, Aladino nos sirvió finas pastas dulces rellenas de pistachos y dátiles y té de manzana caliente, una merienda tradicional, me aseguró. Mientras comíamos, nos habló de su país, de su rica historia y tradiciones y del papel que desempeñaba en la economía mundial. También nos habló de un banquete que el maharajá quería celebrar en mi honor esa noche.

La noticia me sorprendió. No estaba segura de querer un banquete en mi honor; sólo soy una señora de la limpieza de Inglaterra. ¿Quién soy yo para ser honrada por un Maharajá? Sin embargo, Aladino me dijo que se decía que el zafiro contenía poderes mágicos que aseguraban la futura prosperidad de la nación y del trono. Su regreso había sido objeto de gran júbilo y fiesta en toda la nación. Un banquete en mi honor era lo mínimo que podía hacer el Maharajá. Acepté que iba a suceder, no veía forma de evitarlo ahora que estaba aquí. No podía decir "no, gracias", ¿verdad?

Nuestro viaje fue corto, menos de treinta minutos desde el aeropuerto hasta el palacio,el cual empezó a vislumbrarse en el parabrisas mucho antes de que llegáramos. Era una estructura realmente impresionante; ocho altas torres con cimas bulbosas que llegaban al cielo marcaban la periferia y un alto muro se extendía entre todas ellas. En el interior, dominaba una estructura masiva y ornamentada con más torres.

Los coches subieron por un largo camino de dos carriles y atravesaron una amplia puerta en el muro exterior. Mientras que en el exterior todo era desierto y palmeras ocasionales, en el interior de los muros había una exuberante hierba verde, arbustos recortados con flores brillantes y lagos ornamentados. Era muy bonito.

A través del parabrisas, pude ver otra fiesta de recepción esperándonos. Era mucho más grandiosa que la del aeropuerto y estaba flanqueada por doce jinetes en elefantes. La exageración continuó cuando los coches se detuvieron en fila y una fanfarria surgió de docenas de largas trompetas.

Más aparcacoches se apresuraron a abrir las puertas y una nueva ráfaga de aire caliente y seco del desierto me golpeó en la cara antes de que pudiera salir. Mientras salía del coche, cogí a Anna y la metí bajo mi brazo izquierdo. No tenía ni idea de cuál era el castigo por morder a un maharajá, pero dudaba que fuera un suministro de huesos de salsa. Un hombre pequeño salió de las puertas del palacio justo delante de mí, y emergió de las sombras cargado en una cama redonda de cojines por una docena de hombres. Dos hombres más sostenían sobre su cabeza unas enormes y ornamentadas persianas. Tenían forma de hojas de palmera.

Si hubiera tenido alguna duda de que estaba mirando al Maharajá, lo habría sabido con certeza cuando los elefantes se inclinaron. No me incliné, Aladino me aseguró en el coche que no se esperaba de mi grupo; el Maharajá nos consideraba sus iguales. Haría todo lo posible por mantenerlo, pero me preguntaba qué pensaría de Rick y Akamu.

—Es tan bonito —susurró Barbie, poniéndose a mi lado—. Me siento como si hubiera caído en un libro de cuentos —sabía a qué se refería; si encontraba una alfombra voladora en mi habitación, no me iba a sorprender lo más mínimo.

—Apuesto a que es guapo. Seguro que es rico. Tal vez consideraría a una mujer de Pakistán como novia. Podría acostumbrarme a vivir aquí —oí a Deepa.

—¿Soy yo o el Maharajá está un poco en el lado pequeño? —dice Rick.

Yo pensaba lo mismo, pero no iba a decirlo en voz alta. Sin embargo, cuando se acercó, me di cuenta de que no era pequeño, o al menos no era un hombre pequeño, sino que aún no había crecido del todo; era un niño.

—Ah, miércoles —dijo Deepa.

Los portadores de la cama dejaron de caminar, deteniéndose limpiamente al unísono antes de bajar al Maharajá al suelo. Entonces, el joven se desplegó desde su posición de tres cuartos y se bajó del lecho de cojines.

A mi alrededor, todos los que habían estado inclinándose, ahora se pusieron de pie de nuevo. El maharajá me miraba, con las manos bien cruzadas a la espalda mientras avanzaba. Al igual que los demás hombres, llevaba un turbante, aunque el suyo parecía estar tachonado de diamantes y otras joyas preciosas que brillaban al sol.

Cuando se acercó, entregué a Anna a Jermaine para tener las manos libres y poder saludarle. El Maharajá desplegó los brazos y creí que pretendía ofrecerme su mano para estrecharla. Estaba en lo cierto, pero sólo en cierto modo. Como líder no elegido de nuestro pequeño grupo, le ofrecí mi mano para estrecharla y le dije:

—Buenas tardes, Majestad, muchas gracias por invitarnos a su hermosa casa.

—Oye, no hay problema, nena —respondió con acento americano mientras me agarraba el pulgar en un apretón de manos por encima del hombro y, al soltarlo, me lo devolvía con la misma mano y procedía a agarrarme las yemas de los dedos con la suya. Me quedé mirando nuestras manos, desconcertada, mientras él utilizaba su otra mano para ayudarme a dar formas complicadas para completar su ornamentado apretón de manos—. ¿Qué está pasando? Buen detalle al devolver el zafiro, ¡esa cosa es la bomba!

Me quedé literalmente boquiabierta. No tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo, pero Barbie hizo la pregunta que encabezaba la cola en mi cabeza.

—¿Parece que eres de California?

Giró la cabeza en su dirección, se detuvo, la miró de arriba abajo y concluyó con:

— Hubba hubba . Chica, llenas ese vestido como un sueño que tuve anoche.

Barbie se quedó con la boca abierta.

—¿Perdón?

—Nunca he tenido una chica rubia. Visir —gritó por encima de su hombro, y un caballero de pelo gris y larga barba salió arrastrando los pies de entre la multitud de curiosos.

Llevaba una túnica ornamentada que le llegaba hasta los pies y sostenía un largo bastón en la mano derecha, cuya parte superior tenía la forma de una cobra.

—¿Su Excelencia?

—¿Por qué no hay mujeres blancas en mi harén? —espetó el niño Maharajá. Parecía enfadado.

Manteniendo un tono calmado y paciente, el anciano respondió:

—Porque no los habéis pedido, Majestad.

—Bueno, ahora sí —hizo una pausa, como si esperara algo, y luego, cuando el anciano no se apartó, le dio un golpe con el brazo—. Eso es todo, visir —lo único que pude hacer fue mirar fijamente al maleducado muchacho. Esto no era en absoluto lo que esperaba—. Lo siento por él, dijo el Maharajá. La buena ayuda es tan difícil de encontrar. Sin duda estáis cansados de vuestro viaje. Tengo entendido que os habéis encontrado con algunos problemas en el camino. Por favor, siéntanse como en casa en mi palacio, creo que lo encontrarán cómodo. Tengo otros deberes que atender, pero espero verlos a todos esta noche para un banquete en su honor.

Esto fue un poco mejor; había abandonado la actitud vulgar y estaba jugando a ser anfitrión. Estaba totalmente confundido acerca de por qué parecía que su siguiente palabra iba a ser, "Amigo", pero tal vez obtendría respuestas una vez que estuviéramos dentro. Sin duda, Aladino podría explicar la incongruencia.

El Maharajá regresó a su lecho y los fornidos hombres volvieron a levantarlo en el aire mientras lo llevaban de vuelta al interior de la sombra del palacio. Cuando se marchó, el visir se adelantó de nuevo, encargándose de los procedimientos para dispersar a la multitud presente.

—Por favor, síganme —pidió—. Vuestras maletas y pertenencias os seguirán.

Volví a mirar hacia los coches para ver una fila de hombres que llevaban nuestras maletas. Jermaine aún parecía un poco perdido ahora que no tenía nada que hacer, así que le cogí de la mano y tiré de él tras de mí.

—Vamos, Jermaine. Vas a tener que relajarte. Tal vez tengan una piscina para que puedas ir a nadar.

Rick le dio una palmada en el brazo al pasar.

—Puedes hacer lo que quieras aquí, amigo, siempre que no quieras beber —hice una mueca al oír su comentario, pero ninguno de nuestros anfitriones tuvo a bien responder mientras los ocho, encabezados por el visir con su elegante personal, y seguidos por todo un séquito de ayudantes, seguíamos la cama flotante del Maharajá de vuelta al interior del palacio.

El calor agobiante del exterior se desvaneció en el momento en que ganamos la sombra. Respiré aliviada, pero le di a Aladino un golpecito en el hombro. Se giró hacia mí y se inclinó.

—¿Sí, Su Eminencia?

—¿Siempre hace tanto calor aquí? —Pregunté mientras me abanicaba. Entre mis amigos parecía ser la única realmente afectada por ello. Rick y Akamu eran de Hawái, una isla tropical paradisíaca, Jermaine era de Jamaica, Barbie de California y Bhukari de Pakistán, todos ellos climas mucho más calurosos que el rincón de Inglaterra donde yo había pasado mi vida. Martin venía de Irlanda del Norte, un lugar aún más lluvioso que Inglaterra, pero había estado a bordo del Aurelia y de otros cruceros durante muchos años, así que estaba aclimatado.

La cara de Aladino parecía preocupada, como si tal vez su estimado invitado le estuviera exigiendo que hiciera algo con respecto al clima.

—Oh, no, Su Eminencia, hoy está intempestivamente fresco. Se teme que pueda estropear la coronación.

Pensó que hoy hacía fresco, eso era justo lo que quería oír. Seguí soplando aire en la cara, pero dentro del palacio hacía mucho más frío y pronto dejé de hacerlo, aunque no porque me hubiera enfriado, sino porque estaba mirando con asombro el edificio por el que me conducían. La temperatura fresca no se conseguía con el aire acondicionado, sino utilizando la mitad de las reservas mundiales de mármol. Estaba por todas partes. Los trozos que no eran de mármol parecían de oro y había mucho oro.

—¿Todavía crees que es demasiado joven? —Se burló Barbie de Deepa.

Deepa miró a su amiga con los ojos muy abiertos y se encogió de hombros para decir que quizá había cambiado de opinión: aquello era dinero a una escala hasta ahora inimaginable. Los pasillos y pasadizos eran extensiones amplias en las que cabría una casa media de lado y los techos debían de estar a cuatro metros por encima de mi cabeza. Cada ventana que pasábamos revelaba una fuente o alguna escultura ornamentada más allá en los fantásticos jardines del exterior.

Luego llegamos a una extensión más amplia, la sala se extendía a ambos lados, pero una plataforma elevada en el centro de la sala fue lo que llamó la atención de todos.

—Oh, mi vida —jadeó Akamu—. ¿Es eso?

Rick giró la cabeza para mirarme.

—Sé que dijiste que era grande, Patricia, pero… —no pudo encontrar las palabras para terminar la frase, ya que todos los demás se dispersaron para ver bien y él se alejó con ellos.

Sobre un zócalo elevado en la parte superior de la plataforma estaba el zafiro de Zangrabar. Una cúpula de cristal lo cubría y pude ver complejos sistemas de seguridad instalados en el techo, sin duda dispositivos antirrobo. Tuve que admitir que era una gran joya; más grande que mis dos puños juntos.

Un rayo de luz que venía directamente de la joya la llenaba de una luz radiante que creaba patrones como un caleidoscopio en todas las superficies de la habitación. Era bastante mágico.

El visir hizo una pausa para que mi grupo lo viera. Creo que sólo el teniente Baker la había visto antes, cuando fue recuperada por primera vez a bordo del Aurelia.

—La prosperidad y la buena fortuna volverán a esta tierra ahora que tenemos la joya de vuelta —dijo el visir con orgullo.

Rick silbó en señal de agradecimiento, pero era hora de seguir adelante. Anna tiraba de la correa para llegar a algún sitio, aunque no tenía ni idea de dónde estaba ni a dónde podía ir. Con su bastón golpeando el suelo cada dos pasos, el visir continuó conduciéndonos a través del inmenso palacio hasta que declaró que habíamos llegado a los aposentos de los invitados.

—Muchos dignatarios de la nación ya están aquí, aunque muchos más están por llegar. Hay una suite y un valet personal para cada uno de ustedes. Si hay algo que desean, sólo tienen que pedirlo.

Oí que Rick murmuraba algo sobre un Jack y cocaína en voz baja, pero si el visir lo oyó, no le prestó atención. Al mencionar a los ayudantes de cámara, ocho hombres aparecieron en el pasillo, cada uno saliendo de una habitación diferente. Sin embargo, las puertas se extendían a lo lejos, cada una de ellas a quince metros de distancia.

—Tomaré el primero —se ofreció Rick—. Necesito salir de estos pies.

—Entonces, podría tomar el siguiente —dijo Akamu, arrastrando los pies mientras Rick se alejaba para ir a su habitación. No llegamos muy lejos cuando oímos el eco de un improperio en la habitación de Rick. Sin embargo, no fue pronunciado con pánico o conmoción; fue el sonido del asombro.

Rick salió tambaleándose al pasillo detrás de nosotros.

—Chicos, mi habitación es más grande que la nave. Ni siquiera puedo ver el otro extremo.

El visir sonrió.

—Cada uno de ustedes se alojará en uno de nuestros camarotes. Junto a ustedes habrá realeza de otras naciones y jefes de estado visitantes. La reina Isabel llegará mañana por la mañana.

La mandíbula de Barbie casi golpea el suelo de mármol.

—¿La Reina?

—Sí —respondió el visir con otra sonrisa.

—¿La Reina de Inglaterra viene aquí?

—Sí.

—¿Para estar en este palacio al mismo tiempo que yo?

—Sí.

Barbie cogió la mano de Hideki y empezó a correr hacia la puerta del camarote de al lado.

—'¡Oh, Dios mío! Tengo que entrar en Facebook ahora mismo —me reí de ella, pero Deepa, Jermaine y Martin se hicieron eco de su sentimiento y ya estaban sacando sus teléfonos mientras se apresuraban por el pasillo.

—Debe ser una cosa de jóvenes —dijo Rick, volviendo a su camarote con un encogimiento de hombros. Su voz resonó de nuevo—: Si alguien me necesita, estaré dando vueltas en mi baño.

Miré a Anna, que me devolvió la mirada. Su expresión era difícil de leer, pero creo que sobre todo intentaba transmitirme la necesidad de que la alimentara.

—¿Qué clase de perro es ése? —Preguntó el visir. Como todos los demás se habían ido, podía decir que él y yo estábamos solos en el pasillo. Sin embargo, no lo estábamos, todavía había una docena o más de sirvientes que llevaban maletas a los camarotes y que pasaban detrás de mí mientras seguían a mis amigos para entregarles sus pertenencias.

Anna se lamió los labios y bostezó.

—Es una Dachshund miniatura. Me la encontré durante una visita a Japón hace poco.

—¿Es una perra japonesa? —El visir la miraba con gran curiosidad.

—No. Es una raza alemana originalmente.

—¿Es una raza obediente?

Empezamos a caminar de nuevo. Estaba deseando ver lo impresionantes que eran las habitaciones y qué tipo de vistas podría tener. También me apetecía un baño y la oportunidad de ver si me había hecho algún moratón cuando me tiraron en el avión.  Su pregunta merecía una respuesta sincera.

—Creo que sí. En general. En este caso, no tanto. Estamos trabajando en ello, ¿verdad, pequeña?

No obtuve respuesta de Ana y una sola ceja levantada del visir. Supongo que la gente de Zangrabar no habla tanto con sus perros. Ya que estábamos hablando, decidí que podría ser aceptable preguntar por el maharajá.

—El... um. El Maharajá tiene un acento inusual para Zangrabar, ¿no es así?

Con cuidado, el visir me sonrió.

—Pasó el último año en una escuela del condado de Orange, en California. Hace un tiempo vio un programa de televisión llamado... ¿Creo que era The OC ? —Claramente no estaba seguro, y yo no podía comentar nada al respecto—. Luego insistió en que se le permitiera perfeccionar su inglés en una escuela americana y su padre le organizó un viaje. Regresó sólo cuando se anunció la noticia del zafiro y su padre insistió en que volviera.

—Su padre murió justo después de eso, ¿no?

—Así es, Su Eminencia —habíamos llegado a la última sala de la fila y Aladino me esperaba pacientemente. Mis maletas ya estaban dentro—. ¿Habrá algo más, Su Eminencia?

Tenía otra pregunta.

—"Visir... ¿me dirijo a ti como visir? Suena raro.

—Hace tanto tiempo que soy visir aquí que apenas recuerdo mi nombre de nacimiento. Para simplificar, todos me llaman visir. Es tanto mi título como mi nombre.

—Bueno, tengo una pregunta: En el telegrama del Maharajá, sugería que tenía un misterio o algo parecido para que yo lo investigara personalmente. No me pareció que pudiera preguntárselo directamente, pero si no voy a verle hasta esta noche en el banquete y la coronación es mañana, me temo que no tendré tiempo suficiente para investigar antes de irme. ¿Sabe usted algo al respecto?

El visir pareció preocupado durante un segundo.

—¿El Maharajá te pidió que investigaras algo para él?

—Sí.

—¿Pero no sabes lo que es?

—Todavía no.

—Debo confesar que yo tampoco lo sé, lo que significa que estoy fallando en mi trabajo. Se lo preguntaré de inmediato. Pero no se preocupe, Eminencia. Estoy seguro de que el asunto puede ser tratado por mi propio personal, sea lo que sea.

Luego se dio vuelta y comenzó a alejarse. No se despidió ni me deseó una buena noche, sino que emprendió el camino de vuelta por donde habíamos venido, como si se hubiera distraído de repente. Le vi irse, con su bastón golpeando la baldosa de mármol con un ligero golpe cada dos pasos.

Ahora que se había ido, con la excepción de Aladino, yo era el único en el pasillo. Anna dio un rápido tirón de la correa para recordarme que estaba allí. Miré hacia abajo.

—Vamos a cenar, ¿te parece? —Claramente la idea resonó en ella, ya que inmediatamente corrió hacia la suite, rodeando las piernas de Aladino y sólo se detuvo cuando llegó al final de su correa.

La seguí al interior de la vasta y opulenta suite, cuyo alto techo y amplio vestíbulo sólo dejaban entrever lo que había más allá. Sin embargo, no tuve la oportunidad de verlo; Aladino me agarró del brazo en cuanto se cerró la puerta.

—¿Qué demonios? —le dije mientras volvía a tirar de él. No tenía ni idea de cuáles eran sus intenciones, pero estaba a punto de llenarse la cara de perro salchicha demente si soltaba la correa de Anna.

Cuando me acerqué a él, pude ver el pánico inocente en su cara.

—Su Eminencia, no quiero hacerle daño. Le ruego que me disculpe por haberle tocado —su cabeza se inclinó para mirar al suelo, y parecía totalmente horrorizado mientras inclinaba la cara para mirarme.

—¿Por qué me tocaste?

—He oído lo que le has dicho al visir: que el Maharajá se puso en contacto contigo para que le ayudaras a resolver un misterio. Ya eres famosa aquí por haber devuelto el zafiro, el mayor tesoro de la nación, así que espero que pueda recurrir a ti en el mayor momento de necesidad de la nación —seguía inclinando la cabeza y parecía aterrorizado, como si fuera a llamar a los guardias y exigir su ejecución.

—¿Qué momento de necesidad? ¿De qué estás hablando? —Anna volvió a tirar de la correa—. Necesito encontrar comida para mi perro. ¿Sabes dónde han puesto mis bolsas? De repente me sentí molesta por mi día. Alguien había intentado derribar el avión en el que viajaba, el Maharajá, al que había imaginado como un perfecto caballero que sería el anfitrión más asombroso, era en realidad un adolescente con la libido desbocada, y ahora me confundía mi nuevo ayudante de cámara, que quería hacerme creer que aquí ocurría algo terrible. Irracionalmente o no, estaba enfadada y trataba de distraerme alimentando a Anna para que no se desbordara en dirección a Aladino.

Lo dejé en el vestíbulo y fui a buscar mis maletas. Jermaine había empaquetado los cuencos, la cama, los juguetes, las golosinas, las galletas para la hora de dormir y las bolsas de comida para perros nutricionalmente equilibrada de Anna, y yo empezaba a echar de menos el confort de su presencia. No me traía problemas, me traía soluciones. Siempre.

Encontré mis maletas en el dormitorio principal. Estaban vacías, aunque una rápida búsqueda reveló que mi ropa había sido colgada en los armarios o colocada en los cajones. Mis artículos de aseo personal estaban ordenados en el cuarto de baño, pero no había ni rastro de los artículos de Anna.

—Aquí, Su Eminencia —llamó Aladino, haciéndose el útil y buscándolo para mí.

—Tienes que dejar de llamarme así. Puedes llamarme señora Fisher o señora —no tenía ningún deseo de que se dirigieran a mí como señora, pero Jermaine insistía, y yo me había acostumbrado a ello durante los últimos casi dos meses. Le pedía que me llamara Patricia o incluso Patty como Barbie, pero sabía que sería una petición inútil.

Oí a Aladino hacer un ruido de incomodidad y me detuve para mirarlo bien por primera vez. Al ver la emoción en su rostro, cedí, mis hombros se hundieron al aceptar que iba a involucrarse a pesar de un intenso deseo de no hacerlo. En sus manos tenía la cama de Anna y en ella estaban todas sus otras cosas.

—Ella necesita agua en el cuenco de plata, y yo necesito que la cama se coloque junto a la mía —obedientemente, empezó a moverse por la habitación para poner su cama—. Entonces puedes decirme qué es lo que te preocupa tanto.

Me echó una mirada y empezó a hablar inmediatamente.

—No sé qué está pasando, pero el Maharajá que has conocido hoy no es el verdadero Maharajá —parecía culpable al decirlo, como si estuviera traicionando a alguien al hacerlo, pero también parecía que creía en lo que decía.

Sin embargo, su respuesta me golpeó como un puñal.

—¿No es el Maharajá? —Quedé atónita ante la sugerencia, y al instante quise burlarme, pero me detuve porque... bueno, ¿qué le hacía afirmar tal concepto si no tenía una buena razón?—. ¿Por qué piensas eso?

Fue entonces cuando vi lo aterrorizado que estaba por revelar su creencia. Dejó escapar un suspiro que debió de contener desde que habló por primera vez y parecía a punto de derrumbarse por el alivio de que yo no hubiera llamado a los de seguridad para que se lo llevaran.

Anna ladró su impaciencia, haciéndome saltar pero rompiendo la tensión en la habitación. La miré, obteniendo como respuesta un movimiento de cola: Quería su cena y se estaba aburriendo con el nivel de servicio de su humana designada. Volví a mirar a Aladino.

—Voy a dar de comer a mi perra. Puedes hablar mientras lo hago. Quiero saber por qué crees que el Maharajá que conocí es... ¿qué? ¿Un doble? Y quiero saber por qué crees que es una buena idea decírmelo a mí de entre toda la gente —mi enfado había vuelto a salir a la superficie y se manifestaba a pesar de mis intentos de mantener la calma.

—Su Emin… —se detuvo y volvió a empezar cuando le lancé una mirada dura—. Señora Fisher —asentí con la cabeza—. Señora Fisher, he sido el ayudante de cámara personal del Maharajá desde que nació hasta hace seis días. Lo conozco mejor que su padre. De la noche a la mañana, fui reasignado para preparar su llegada. Eso puede parecer totalmente inocente, pero conozco al Maharajá; nunca querría estar sin mí.

Me mordí el labio y negué con la cabeza.

—Eso no es una razón para creer que el Maharajá ha sido sustituido por un doble.

Aladino asintió.

—Es totalmente cierto. Su voz es diferente y muchos de sus gestos han cambiado. Son cosas sutiles que quizás nadie más que yo notaría. No sé quién es, pero el chico que se hace pasar por el Maharajá es un impostor.

Entorné la cara en señal de incredulidad.

—Creo que deberías irte, Aladino —como no se movió, añadí—: Ahora, por favor.

Una vez más, parecía estar asustado. Me sentí mal por él, pero también me sentí traicionado por tener que lidiar con sus problemas. Por lo que pude ver, esto no era más que Aladino arremetiendo o tratando de causar problemas porque había perdido una posición codiciada. La razón por la que había perdido su trabajo como ayuda de cámara del Maharajá era una pregunta más interesante, pero podía tener muchas respuestas y ser tan inocente como que el Maharajá reconociera la necesidad de alguien nuevo al ocupar el trono.

Con cara de vergüenza, Aladino hizo una reverencia tan profunda como en cualquier momento del día y salió de mi habitación sin decir nada más.

Suspiré profundamente y me apoyé en la pared. Este no era un evento profundamente relajante, increíble y único en la vida que esperaba. Dejé atrás a Alistair para venir aquí, por el amor de Dios. Sin embargo, no tenía tiempo para pensar en lo que no había salido bien, ya que dentro de unas horas había un banquete en mi honor con un montón de invitados de todo el mundo. Antes me sentía mareada, ahora simplemente me sentía mal.

Encontrar el zafiro había sido más un accidente que una deducción. Claro que lo había descubierto, pero sólo por un proceso de eliminación. Todas las alabanzas y los elogios que me lanzaban me hacían sentir incómoda. Cuando llegó el telegrama del Maharajá, me sentí halagada. Ahora, sin embargo, desearía haber sido lo suficientemente sabio como para decir que no.

Anna ladró, haciéndome saltar de nuevo. Todavía no la había alimentado.

Intruso no deseado

Noventa minutos después me preguntaba qué hacer con mi pelo. Necesitaba algo que combinara con mi traje; uno que me habían proporcionado especialmente para el banquete y que era, según me aseguró el sastre cuando él y su equipo llegaron justo antes de que me metiera en el baño, un traje de celebración tradicional zangrabariano.

Llamé a Barbie para comprobar que ella también tenía uno, así que no me habían engañado para que me lo pusiera y quedara como una completa tonta. Me traje mi propia ropa, esperando ponérmela esta noche, pero ahora, cuando me derramara la sopa, no sería mi ropa la que arruinara. Barbie me dijo que los chicos también tenían trajes, y que Hideki estaba muy guapo con el suyo. Había cogido el último camarote de la fila, así que el sastre me llegó el último y todos los demás ya se estaban probando los suyos.

El camarote era grande y lujoso, así que una vez que el sastre y su equipo se marcharon y me quedé completamente solo en él, me tomé mi tiempo y me di un baño profundo. Rick había exagerado con lo de poder dar vueltas en él, pero era grande. Ciertamente, era el baño más grande en el que había estado, pero acicalarme y prepararme no había disipado ni un poco la sensación de malestar que sentía.

¿Había algo en las afirmaciones de Aladino?

Un ruido procedente de algún lugar fuera de mi dormitorio llamó mi atención. Era el sonido de Anna molestando algo. Por lo general, el ruido que hacía venía acompañado de los gritos de otra persona que le arrancaba un trozo de tobillo. Sin embargo, no surgieron tales gritos.

—Anna—llamé, esperando que viniera—. Anna, ven, chica —no apareció y el sonido de sus gruñidos continuó.

Resoplando, me levanté, pero al hacerlo, ella entró trotando por la puerta. Venía con una gran serpiente en la boca.

Decir que me quedé atónita no reflejaría la emoción que sentí cuando me di cuenta de lo que llevaba, pero eso también palideció en comparación cuando lo dejó caer y vi que no sólo seguía vivo, sino que estaba bastante molesto.

No sé mucho sobre serpientes, pero reconozco una cobra cuando la veo. Levantó la cabeza del suelo en señal de desafío, así que Anna se lanzó a por ella, derribándola con sus pequeñas patas y agarrándola instintivamente justo por detrás de la cabeza para que no pudiera morderla.

Entonces se lo llevó hacia mí, pavoneándose orgullosamente con su premio y con ganas de mostrarlo. Dije: "¡Arrrgh!", que no fue una de mis frases más elocuentes. Sin embargo, logró capturar todas las emociones que sentí con bastante precisión.

—Mamá no quiere la serpiente, cariño —insistí mientras saltaba de la silla del tocador y me alejaba. Sin embargo, Anna siguió acercándose, desesperada por mostrarle a su humana lo que había encontrado.

La serpiente se dio cuenta de que había sido derrotada y trató de liberarse metiéndose debajo de la cama. Pero Anna no pudo escapar, gruñó y corrió tras ella, agachándose cuando la serpiente trató de golpearla y pasando por debajo de ella para agarrarle el cuello una vez más.

Esta vez, le dio una buena sacudida, como hace un perro con un juguete para morder cuando está excitado. Sin embargo, la serpiente reaccionó mal al ser sacudida enérgicamente; tenía más partes móviles que un oso de peluche, así que esta vez, cuando la escupió, sólo rodó sobre la baldosa de mármol y apareció muerta.

Porque lo era.

Desde que eché a Aladino, había resistido el impulso de llamar a Jermaine. Sabía que vendría corriendo y lo más probable es que estuviera luchando con el concepto de tener un valet que hiciera las cosas por él. Decirme a mí misma que no podía porque estaría anteponiendo mis necesidades a las suyas me había detenido. Sin embargo, ahora necesitaba que alguien se deshiciera de una serpiente y, por mucho que reconociera que mi vida y mi espíritu había cambiado en las últimas semanas, no iba a recoger la cobra muerta.

Con mi teléfono en la mano temblorosa, marqué el número de su móvil. Lo cogió como si lo hubiera estado esperando:

—Señora, ¿en qué puedo ayudarle? ¿Necesita mi ayuda?

Su respuesta hizo que mi pánico disminuyera unos doce grados, el solo hecho de escuchar su voz marcó la diferencia.

— Jermaine, ángel, tienes que dejar de llamarme señora. Aquí somos muy iguales, aunque discutas conmigo sobre el concepto de Aurelia. Pero me vendría bien tu ayuda, a pesar de lo que acabo de decir. Tengo una serpiente muerta en el suelo. ¿Podría ayudarme con eso?

—Estaré con usted en un momento, ma... Sra. Fisher.

—Inténtalo de nuevo.

Suspiró profundamente antes de decir:

—Estaré contigo en un momento, Patricia.

—Gracias, Jermaine. Estoy deseando verte —apagué el teléfono para terminar la llamada y miré hacia abajo donde mi Dachshund seguía preocupándose por la serpiente muerta—. Anna, ¿dónde has encontrado eso? —Pregunté.

No obtuve respuesta, por supuesto, sólo una mirada inquisitiva durante un segundo antes de que volviera a empujar la serpiente muerta con su nariz.

Una llamada a la puerta rompió el hechizo y me hizo dejar de mirar a Anna y a la serpiente. Reprimiendo la necesidad de avisar de que venía, me dirigí a la puerta lo más rápido que pude mientras me reía internamente de la lentitud con la que se habría movido Jermaine si hubiera sido él quien abriera la puerta; su decidida resistencia a las prisas, algo que siempre me divertía.

Sin embargo, cuando abrí la puerta y me lo encontré con el frac de mayordomo, no pude hacer otra cosa que suspirar.

—¿Te has traído el traje?

Me miró con una mirada uniforme.

—Sospechaba, señora, que sería necesario —ahora estaba atrapada. Hacía unos segundos le había empujado a tutearme, ahora volvía a ser mayordomo y ya sabía que no iba a dirigirse a mí más que como señora.

Dejé de luchar contra ella.

—La serpiente está en mi dormitorio —Jermaine cruzó el umbral y entró en mi camarote, una de las pocas personas que podían hacerlo sin que Anna intentara matarlos. No es que Anna no lo haya intentado al principio; tuvo varios intentos de destruir los tobillos de Jermaine, pero él era rápido, y siempre estaba tan tranquilo. Anna renunció a intentar morderlo cuando se aburrió de que la levantaran en el aire y la arrullaron.

Jermaine no necesitó más estímulos de mi parte. Asintió una vez y entró en mi suite para ocuparse del cadáver de la serpiente ofensiva. Oí una descarga de inodoro y eso pareció ser todo. No me había alejado mucho de la puerta, pero estaba lo suficientemente cerca como para oír a Jermaine moverse por mi suite y el sonido del gas que se escapaba al abrir una botella. Al sonido del gas le siguió el del hielo golpeando el fondo de un vaso y luego reapareció con lo que obviamente era un gin-tonic en la mano.

El alivio me invadió de forma sorprendente; aún no lo había probado, pero de todos modos le lancé una ceja levantada.

—¿Dónde está el tuyo?

Abrió la boca para responder, sin duda con la intención de decir algo más que un mayordomo, pero lo rechacé. No quiero beber solo. Lo dije en voz baja; éramos amigos, aunque a él le gustaba fingir que nuestra relación era de amo y criado.

De su espalda sacó un segundo vaso y lo acercó al mío con una sonrisa. Entonces sus labios se movieron y miró hacia abajo y hacia arriba, indeciso sobre lo que quería decir. Le di un segundo de silencio y luego me metí en su espacio personal para poner una mano en su brazo. Entonces me miró a los ojos y encontró su voz:

—"Gracias por ser mi amiga, Patricia.

Se me cortó la respiración en el pecho, una reacción involuntaria pero honesta, no obstante. De alguna manera, Jermaine y yo nos habíamos hecho muy amigos.

Era mi mayordomo y actuaba como si fuera un absoluto privilegio traerme cosas, pero sabía que sentía lo mismo por mí que yo por él. No había nada sexual en ello, pero quizá era la relación más estrecha que había experimentado con un hombre.

No se me ocurrió nada que decir, así que levanté la copa en señal de saludo y tomé un sorbo. Era sublime. Entonces me di cuenta.

—¿Dónde has encontrado ginebra en un país seco?

—No me faltan recursos —una gran petaca apareció en su mano derecha y desapareció con la misma rapidez—. Todos parecían sorprendidos de que este fuera un país seco; yo ya lo sabía y nunca pensé en cuestionar mi necesidad de pasar algo de contrabando.

Di un sorbo a mi ginebra, intuyendo que tal vez no haya muchas por venir, ya que nuestro suministro era limitado. Sus sabores fríos y profundos chocaron con mis papilas gustativas como dos coches en un choque frontal, aunque resistí el deseo de expresar mi placer. En su lugar, pregunté:

—¿Y ahora qué hacemos?

—Nos preparamos para asistir al banquete, señora.

Jermaine me hablaba, pero sus ojos seguían a Anna.

—¿Todo bien? —Pregunté,

—Um... Anna está en temporada. ¿Te has dado cuenta?

—¿Qué? Mi cabeza giró para mirar a mi perro. Supongo que últimamente ha actuado de forma extraña—. ¿Estás seguro?

Me miró divertido.

—Muy seguro, señora. Tuve perros durante mi infancia. Las señales están ahí.

No se me había ocurrido preguntar si estaba castrada o no. Era una perra adulta; eso lo sabía, pero no había ningún veterinario en el Aurelia, así que la llevé al Dr. Kim para que la revisara rápidamente cuando la subí a bordo. La declaró en buen estado y le revisó los dientes, momento en el que intentó morderle. En ningún momento había aparecido su ciclo reproductivo. ¿Con qué frecuencia entran en celo los perros? No tenía ni idea, pero no creía que fuera algo de lo que tuviera que preocuparme; no era como si hubiera otros perros salchicha, o perros de cualquier tipo, que pudieran querer... visitarla.

Preocupada por si se sentía un poco descolorida y malhumorada, la cogí para abrazarla. Si estuviéramos en nuestra suite del Aurelia, le daría de comer bombones y le pondría una película de Ryan Reynolds para que la viera con una bolsa de agua caliente en la barriga. Como eso no era posible y tenía que terminar de arreglarme, la acomodé en su cama, le di unas palmaditas en la cabeza y la arropé con una manta.

—Mamá volverá pronto —le dije, pero entonces sí que era hora de hacer algo con mi pelo.

Banquete

Con una ginebra que podría servir para arrancar un motor dentro de mí, estaba listo para enfrentarme a mi adorada multitud. Excepto que no lo estaba. No realmente. Todo el concepto de ser adorado me estaba asustando. Podía soportar una pequeña cantidad de adoración; unos cuantos agradecimientos eran tolerables, pero un banquete organizado por un maharajá con jefes de estado de varias naciones, todos allí para ser testigos de mi majestad... Bueno, eso era demasiado.

Sin embargo, estaba vestida como una princesa de cuento de hadas con el maravilloso traje que me habían proporcionado. Estaba hecho de una lujosa seda que era tan suave y fresca como una nube contra mi piel y me hacían parecer la princesa Jazmín de la película de Disney Aladino . O, al menos, una versión de mediana edad y ligeramente flácida de ella. Jermaine me había hecho un peinado experto, sujetado con horquillas de joyería, una vez más proporcionadas para el evento. El reflejo en mi espejo no era todo lo que yo quería que fuera; ya tenía cincuenta y tres años, me recordé más de una vez. Sin embargo, tampoco era terrible y mi atuendo para la noche era lo suficientemente bueno como para cubrir mi vientre, una preocupación que surgió al instante cuando lo vi dispuesto para mí en la cama.

Jermaine reapareció, entrando de nuevo en mi suite tras haber salido a prepararse. Parecía un príncipe árabe; su ornamentada túnica negra estaba entretejida con hilos de oro a juego con sus pantalones dorados.

—¿Está lista, señora? Una guardia de honor la espera afuera para escoltarla al banquete —le guste o no, era hora de irse.

Asentí con una mueca.

—No puedo posponerlo más. ¿Están listos los demás?

—Todavía tengo que comprobarlo, señora.

Crucé la habitación para ver cómo estaba Anna. Seguía durmiendo en su cama, desinteresada por lo que hacían los humanos. De todos modos, le di una palmadita.

—Vamos a llamar a la puerta en nuestro camino, ¿de acuerdo?

Sin embargo, los demás tuvieron la misma idea porque llamaron a mi puerta antes de que yo pudiera llegar a ella. Anna respondió de la manera habitual, ladrando y rasgando la baldosa de mármol para matar a quienquiera que se hubiera atrevido a llamar. La voz de Barbie le devolvió el arrullo a través de la puerta, aunque no sirvió de nada para calmarla. Jermaine llegó primero a mi puerta, recogiendo la salchicha del terror antes de abrirla.

Afuera, estaban Barbie y Hideki, y Deepa y Martin. Ambas chicas llevaban trajes similares a los míos, pero las dos mostraban alegremente sus vientres tersos. Eran tres décadas más jóvenes que yo, pero aún así me tomé un momento para refunfuñar internamente por los estragos del tiempo. Los dos llevaban el mismo traje que Jermaine, y cada uno parecía un millón de dólares. Más allá de mis amigos había una guardia de honor de seis hombres con túnicas ceremoniales.

—¿Preparados para irnos? —Preguntó Deepa.

—¿Alguna señal de los hawaianos? —Pregunté a su vez, mirando a lo largo del pasillo para ver dónde estaban.

—Pensamos que estarían con ustedes —respondió Barbie, arrugando el ceño—. No recibimos respuesta de ninguna de sus puertas.

Le quité a Anna a Jermaine, con la intención de devolverla a su cama, pero un ladrido de perro resonó desde otro camarote más adelante en el pasillo y ella se retorció en mi agarre, soltándose y rebotando hacia el suelo de mármol cuando se me escapó.

—¡Anna!—Lla llamé mientras se deslizaba entre los pies de Hideki y se alejaba. Volví a llamarla por su nombre, pero ella tenía otras cosas en la cabeza, llegando a una puerta que estaba más adelante en el pasillo y que luego le ladró mientras se quejaba de ella.

—¿Qué le pasa? —Preguntó Barbie mientras yo iba a buscar a la perrita descarriada.

—Está en temporada —explicó Jermaine, lo que provocó una respuesta cómplice de todos los que esperaban fuera de mi camarote—. ¿Cómo es que todo el mundo lo sabía menos yo?

Anna daba zarpazos a la puerta y los alternaba con el olfateo por debajo de ella. Podía oír el sonido de los perros olfateando desde el otro lado, pero antes de que pudiera llegar hasta Anna, la puerta se abrió y ella irrumpió por el hueco. Sin embargo no llegó muy lejos, un hombre del otro lado la levantó hábilmente en el aire mientras ella intentaba llegar a los perros del interior.

—Hola —dijo sosteniéndola frente a su cara con ambas manos. Alrededor de sus pies y saltando a sus piernas, había media docena de Corgis. Su mirada pasó de Anna a mí cuando llegué. Volvió a decir—: Hola. ¿Esta señorita es tuya?

—Sí, lo siento respondí, con las mejillas ligeramente coloreadas—. Creo que es mejor que me la lleve —y tal vez le ponga un cinturón de castidad, pensé mientras me la entregaba. Iba vestido con lo que me pareció una librea de mayordomo, pero su delicado acento inglés y la presencia de los corgis me hicieron preguntar para quién trabajaba. Sin embargo, no pregunté, sino que acepté con gratitud a la retorcida Anna, que seguía intentando llegar a los perros machos que la rodeaban por debajo.

Le di las gracias al hombre y le dejé para que volviera a meter a los excitados corgis dentro.

—¿De quién es esa habitación? —Preguntó Barbie, con los ojos muy abiertos de asombro.

No quería pensar demasiado en quién podría haber estado dentro del camarote.

—No dijo —era una respuesta honesta aunque sospechaba que podía adivinar.

Barbie y todos los demás me esperaron mientras volvía a colocar a Anna en su cama. La perrita tenía una expresión malhumorada, claramente disgustada porque le había impedido divertirse, aunque estaba segura de que me perdonaría. Por fin, en el pasillo donde el capitán de la guardia de honor empezaba a mostrarse impaciente, era hora de ponerse en marcha. Justo cuando empezamos a caminar, otra puerta se abrió un poco más adelante en el pasillo, una pareja salió del brazo.

—¿No es ese el Primer Ministro francés? —Preguntó Martin, con los ojos un poco desorbitados. El pánico volvió a revolotear en mi estómago; ¿quién era yo para recibir un homenaje esta noche delante de toda esa gente importante?

Queriendo tener el mayor número de personas a mi lado, golpeé la puerta de Rick cuando pasamos por delante.

— Supongo que se habrán quedado dormidos —sin embargo, no hubo respuesta y tampoco sonido. ¿Dónde estaba su valet? Podría haber despedido al mío, pero seguramente el de Rick estaría presente.

—¿Podrían haber bajado ya sin nosotros? —Preguntó Deepa. Martin estaba en la puerta de Akamu y recibió la misma respuesta que yo en la de Rick.

Me encogí de hombros. No había forma de responder a la pregunta hasta que los encontráramos.

Sin más opciones, continuamos sin ellos, siguiendo a la guardia de honor por el amplio pasillo. Sin embargo, fue una suerte que vinieran por nosotros; sin ellos no habríamos encontrado el camino. El banquete se celebraba en el interior del palacio, en una enorme sala llena de plantas y personas exóticas. Los músicos tocaban lo que supuse que eran instrumentos tradicionales zangrabarianos, pero la melodía, que reconocí como Jive Talking de los Beegees, cesó cuando mi guardia de honor entró en la inmensa sala. En su lugar, estalló una fanfarria con un ruido ensordecedor. Los cornetines, los mismos que había visto en la pista de aterrizaje, estaban anunciando mi llegada. Me pareció bastante medieval, pero acabó con toda conversación en la sala, ya que todas las miradas se dirigieron hacia mí y surgieron aplausos espontáneos en la sala. ¿Tenía que hacer una reverencia?

Sentía que mis mejillas empezaban a brillar por toda la atención no deseada, pero ya no había escapatoria. El clomp, clomp, clomp del bastón del visir anunció su llegada antes de que saliera de entre la multitud.

—Buenas noches, Su Eminencia —dijo con una amplia sonrisa en el rostro. Luego se giró para mirar a la sala—. Su Majestad, el maharajá Zebradim, los señores y mariscales de nuestras fuerzas armadas, los distinguidos invitados reunidos de todo el mundo, por favor, brinden por el invitado más honorable de esta noche, una persona sin la cual no podríamos celebrar la coronación mañana. Les presento a la salvadora de Zangrabar, Su Eminencia, la señora Patricia Fisher.

Muchas de las personas que me miraban me aplaudieron cortésmente, pero la mayoría de los que yo distinguiría como nacionales de Zangrabarian, gritaron y animaron como si estuviéramos en un partido de fútbol y yo acabara de marcar el gol de victoria. Entonces la multitud se separó y, una vez más, el Maharajá flotó hacia mí en su lecho de cojines.

—Señora Fisher, por favor acompáñeme a la cabecera de la mesa —sin pronunciar una orden, los hombres que llevaban su cama dejaron de caminar y la bajaron al suelo para que pudiera bajarse. Con un movimiento fluido, se levantó y extendió la mano derecha para guiarme. Los aplausos continuaron mientras le seguía hasta la gran mesa.

En realidad no era una mesa, sino una plataforma baja con cojines dispuestos alrededor para que todo el mundo se sentara. Había visto a gente comiendo así en la televisión o en la revista National Geographic, pero nunca lo había experimentado en persona. Al sentarme para comer, me preocupan varias cosas: ¿Sería mi anfitrión educado y simpático o un mocoso adolescente cachondo? ¿Me gustaría la comida? ¿Se esperaría de mí un discurso, o me encontraría cara a cara con la Reina de España y sería incapaz de decir algo sensato?

Sin embargo, todas esas preocupaciones se desvanecieron cuando me di cuenta de que aún no había visto a Rick y a Akamu. ¿Dónde estaban? Me incliné hacia delante para observar la longitud de la mesa. Estaba dispuesta en forma de herradura con dos patas y una mesa superior con el Maharajá en el centro y yo a su derecha.

—¿Está todo bien, querida? —Me preguntó un hombre a mi derecha mientras él también tomaba asiento. Cuando levanté la vista hacia él, dijo—: Lord Edgar Postlewaite a su servicio, señora. Soy el embajador británico en estas tierras —Lord Postlewaite se acercaba a los sesenta años, su alta crianza se traducía en una barbilla débil, ojos llorosos y un cuero cabelludo calvo. Sin embargo, tenía una bonita sonrisa.

Lo miré, pero sólo brevemente. Seguía escudriñando a las personas reunidas en busca de alguna señal de mis dos amigos desaparecidos.

—Algunos de mis amigos han desaparecido —murmuré, estirando el cuello para ver—. No los he visto desde que llegamos hace unas horas.

El embajador giró la cabeza y levantó un brazo, lo que convocó a un joven trajeado a su lado sin necesidad de comunicación verbal. Le habló aunque no escuché lo que dijo, y el hombre se alejó a toda prisa.

—Jared investigará, querida. Ahora —se volvió para prestarme toda su atención—, cuéntame todo sobre el zafiro gigante y cómo fue que llegaste a tenerlo en tu poder.

La pregunta fue escuchada por más de una docena de personas sentadas muy cerca, así que, una vez más, la atención se centró en mí, con una expectación palpable. No sentí que tuviera otra opción que contar la historia ahora, pero el joven Maharajá me hizo imposible hacer otra cosa.

—Sí, señora Fisher. Por favor, entreténgame a mí y a mis invitados. Estoy seguro de que todos tienen mucha curiosidad por escuchar su historia.

Tragué y tomé un sorbo de agua para humedecer la boca seca, maldije que no hubiera ginebra y sonreí a mi público mientras los trasladaba a la mañana en que encontré a Jack Langley muerto en su camarote. Se sirvió comida mientras yo hablaba, un plato tras otro de panes exóticos, pasteles, carnes rellenas, tés de frutas dulces y más. No llegué a comer nada porque estaba hablando, pero me las arreglé para llenar un plato que pude comer cuando llegué al final de la historia.

Más allá de la mesa, la gente seguía hablando, pero a medida que yo continuaba, cada vez más personas se callaban y se acercaban a mí, arrastrando sus cojines para poder escuchar lo que yo decía. Llegué al final y me adelanté a la parte en la que llegaba el telegrama, porque ofrecía una conclusión clara.

—...y así es como he llegado hasta aquí hoy. Sin embargo, insisto en que la recuperación del zafiro fue un esfuerzo de equipo. La Srta. Bárbara Berkeley, el Sr. Jermaine Clarke y el Sr. Martin Baker jugaron un papel clave en la resolución del misterio. No podría haberlo hecho sin ellos.

Cuando me callé y volví a coger mi vaso de agua, estalló un aplauso entusiasta que me avergonzó de nuevo. Esperando que todos vieran que estaba comiendo y no me hicieran preguntas, elegí un pan plano cubierto de cuscús picante y me lo metí en la boca.

El embajador se inclinó para hablarme cuando los aplausos se apagaron:

—Ha sido increíble, querida. Y has contado la historia con tanta pasión —Entonces puso su mano izquierda en la parte superior de mi muslo y casi escupí mi comida.

Vio mi reacción y retiró su mano.

—Demasiado pronto. Mis disculpas, señora Fisher, me temo que me resulta difícil controlarme. Usted es una potranca, ya ve, y ha pasado mucho tiempo desde la última vez que conocí a una mujer inglesa elegible.

—¿Una potra? —Le clavé una dura mirada—. Bueno, puedes considerarme inelegible, muchas gracias. Te agradeceré que te guardes las manos a partir de ahora.

Sin embargo, mi reprimenda sólo pareció animarle. Gruñó, haciendo un ruido como el de un tigre.

—Qué luchadora. Haré todo lo posible por seguirle el ritmo.

Me quedé con la boca abierta mientras me preparaba para reñirle por no escuchar, pero luego opté por otra opción y me giré para hablar con el Maharajá, dándole la espalda al embajador.

—Su Majestad, tengo una pregunta para usted, si es tan amable.

Su atención se había centrado en la multitud de la sala, observando a sus súbditos e invitados de honor, pero me miró mientras yo atraía su atención.

—Por supuesto, señora Fisher. Haré todo lo posible por responder.

Recordándome a mí misma que estaba hablando con el gobernante de toda una nación y no con un adolescente, formé la pregunta en mi cabeza. Entonces vi que me miraba las tetas y se lo pregunté de todos modos.

—En el telegrama que recibí, se sugería que tenías un misterio que deseabas que investigara mientras estoy aquí. Le pregunté al visir sobre ello, pero no lo sabía'.

El joven rey pareció preocupado por un momento, con los ojos encendidos como si se hubiera asustado o sorprendido en una mentira, y yo mismo sentí una punzada de pánico al pensar que podría haberlo insultado de alguna manera. Al otro lado estaba sentado su tío, el príncipe Zebrahim. Se inclinó para susurrar algo al oído de su sobrino y luego se enderezó de nuevo para continuar su conversación anterior. La mirada de preocupación desapareció del rostro del Maharajá casi al instante, como si nunca hubiera estado allí.

—Lo siento, señora Fisher. Esa necesidad está resuelta —respondió con una sonrisa de satisfacción. Gracias por su amable oferta—. Mi único deseo para su estancia aquí es que sienta la gratitud de Zangrabar y nos deje sabiendo que siempre será bienvenida de nuevo —incliné la cabeza ante sus amables palabras—. Sin embargo, tengo una pregunta para usted.

Le presté toda mi atención.

—Espero poder responderla.

Miró hacia la mesa y luego señaló.

—Tu amiga rubia con el impresionante estante. ¿Está disponible? Me gustaría mucho que se uniera a mi harén —por primera vez en su compañía, sentí que se me abría la boca. Su amiga de piel oscura también es impresionante—. ¿Sabes si hacen un acto doble?

—Um — balbuceé. Si hubiera sido cualquier otra persona, le habría vaciado un vaso de agua helada en la cabeza o tal vez le habría abofeteado. Había permanecido cortés y regio mientras la gente le escuchaba, pero había vuelto a su personalidad de adolescente cachondo ahora que la atención se había desviado de él.

—Tiene razón, señora Fisher—-dijo, tomando mi falta de respuesta como una respuesta en sí misma—, debería pedírselo yo mismo. Así podría impresionarles con mi cuenta bancaria, mostrarles algunos diamantes y… —tenía una mirada lejana en sus ojos que me hizo preguntarme qué podría estar pasando a un metro al sur de su boca. Por suerte, eligió ese momento para dar dos palmadas. La acción atrajo la atención de un centenar de sirvientes, el maestro de ceremonias y la mayoría de los invitados—. Es hora de la alegría —gritó con fuerza y se puso en pie mientras los músicos empezaban a tocar de nuevo.

Unas grandes cortinas a mi derecha, que yo creía que no ocultaban más que una pared, se apartaron para revelar otra gran sala. Esta estaba llena de bailarinas, hombres que hacían malabares con antorchas encendidas y todo tipo de exotismo para atraer y deleitar.

El maharajá me tendió la mano, invitándome a acompañarle mientras el maestro de ceremonias llamaba a todos los demás para que se unieran a la fiesta de la noche.

Dejé que el joven maharajá me condujera a la otra sala, pero eché un vistazo a la mesa del banquete; aún estaba cubierta de comida y a su alrededor había caras confusas, preguntándose qué acababa de ocurrir: la cena no había terminado. Ni siquiera estaba segura de que se hubiera servido toda la comida, pero el gobernante del país había decretado que la parte formal de la velada había terminado, así que así fue.

La parte posterior de mi cráneo dio un piquete: había algo raro.

Amigos desaparecidos

Ya sea que se trate de la costumbre normal de interrumpir una comida, del capricho de un hombre joven y maleducado con demasiado poder, o de cualquier otra cosa, los invitados al banquete, jefes de naciones, famosos y personalidades, siguieron el juego sin rechistar.

Mientras se relajaban, se mezclaban y disfrutaban de la música y el entretenimiento, esperé a que el Maharajá se distrajera con otra persona y me alejé para encontrar a Barbie y Jermaine. Rick y Akamu seguían sin aparecer y yo empezaba a tener un incómodo nudo en el estómago.

Al ver a mis amigos entre la multitud de gente, me dirigí hacia ellos a través de la sala. No llegué muy lejos antes de que Lord Postlewaite bloqueara mi camino.

—Lady Fisher.

—Es señora Fisher —respondí con frialdad.

—Sólo hasta nuestra boda, querida señora. Entonces será Lady Patricia Postlewaite. Es un nombre perfecto. Seremos muy felices, tú y yo. Ciertamente lo seré, dado lo descarada que eres. ¿Deberíamos escapar de estas paredes y dar un paseo fuera? Sé dónde se pueden encontrar algunos rincones oscuros.

Puse los ojos en blanco y pensé en tirar un cubo de agua helada a su cabeza.

—Todavía estoy buscando a mis amigos. ¿Los recuerdas? Los dos tipos que te dije que no se habían visto desde que llegamos. ¿No se fue tu hombre Jared a buscarlos?

—Sí, sí. No debería preocuparme, querida. No hay muchos problemas en los que se puedan meter. No, a menos que vayan a buscar alcohol —vio el parpadeo de duda en mis ojos—. Ah. Bueno, si les apetece, hay muchos lugares donde pueden encontrarlo. Lo más habitual es encontrar también la compañía de señoras de placer negociable. Si no están aquí, estoy seguro de que será allí donde estén.

Lo pensé durante medio segundo. Eran hombres y sabía que incluso cuando creías conocer a una persona, nunca lo hacías realmente, pero no podía ver a los dos marchándose a buscar un burdel.

—Hola, Patty —dijo Barbie, apareciendo a mi lado con la mano de Hideki agarrada a la suya. Jermaine, Martin y Deepa estaban justo detrás de ella—. Hola —dijo a Lord Postlewaite—, soy Barbie.

—Me atrevo a decir que sí, querida —contestó y rió de una broma que nadie más entendió.

Volví a poner los ojos en blanco. Luego le presenté.

—Este es el embajador británico en Zangrabar, Lord Postlewaite. ¿Alguno de ustedes ha visto a Rick o a Akamu?

Jermaine habló.

—No, señora. Creo que debería empezar a buscarlos y pedir a uno de los empleados que nos deje entrar en sus habitaciones para poder comprobarlo allí.

Estuve totalmente de acuerdo. Miré a mi alrededor, me pregunté cuánto tardarían en echarme de menos si me escabullía y decidí que me preocupaban demasiado mis amigos como para preocuparme de que me echaran de menos durante un tiempo. Siempre podría volver más tarde y alegar que me sentía mal y que necesitaba descansar.

—Vamos —dije mientras me dirigía a la salida—. Vayamos los dos.

—¿No deberíamos ir todos? —Preguntó Martin.

Sacudí la cabeza.

—Creo que llamará la atención si nos vamos todos juntos y podría parecer grosero. Quizá deberíamos ir sólo Jermaine y yo. Si los encontramos, volveremos directamente —vieron lo acertado de mi sugerencia y aceptaron quedarse, lo que nos dejó a Jermaine y a mí con la tarea de entrar en las habitaciones de Rick y Akamu. Esperaba encontrarlos a cada uno de ellos dormidos en sus camas, pero dudaba que lo hiciera.

La suerte quiso que me encontrara con el hombre del traje afilado de la pista de aterrizaje al salir del banquete. Intenté recordar su nombre, pero no me vino a la mente. Estaba trabajando, no participando en los festejos, y se cruzó delante de mí yendo de una habitación a otra en el pasillo exterior.

—Hola —le llamé para llamar su atención, su cabeza y sus ojos se movieron en mi dirección incluso cuando sus pies le llevaron hacia adelante.

—Su Eminencia —respondió mientras dejaba de caminar. Se sorprendió al verme—. ¿Dejando el banquete tan pronto?

Cuando abrí la boca para hablar, mi cerebro me hizo un favor y me proporcionó su nombre, para que no tuviera que parecer ignorante.

—Osama, dos de mis amigos han desaparecido. Los dos señores mayores de mi grupo. Nadie los ha visto desde que llegamos. ¿Puedes hacer que me abran sus habitaciones? No responden a sus puertas, sus ayudantes de cámara parecen haberse ausentado y me estoy preocupando.

Comprendió la urgencia de mi petición sin necesidad de más explicaciones.

—Por favor, deme un momento, Su Eminencia —luego utilizó su teléfono para hablar con alguien en un rápido intercambio de palabras. Al colgar, se puso en marcha—. Acompáñeme, por favor. Alguien se reunirá con nosotros en sus habitaciones.

Jermaine y yo nos apresuramos a seguirle.

El palacio por la noche era muy bonito y los terrenos exteriores eran muy atractivos ahora que la temperatura había bajado. Nos dimos cuenta de lo bonito que era cuando el hombre nos condujo a través de una puerta y a los jardines. El exuberante paraíso tropical estaba iluminado por las estrellas y acompañado por el sonido del agua que caía de las numerosas fuentes.

—Este es el camino más corto para volver a sus camarotes —explicó mientras cruzábamos el césped y volvíamos a entrar por otra puerta.  Caminaba rápido, no es que fuera difícil seguirle el ritmo, pero era como si estuviera más preocupado que yo por la extraña ausencia de mis dos amigos jubilados.

Cuando pasamos por un mosaico que reconocí y nos acercamos a nuestro alojamiento, Jermaine me tocó suavemente el brazo.

—Señora, nos están siguiendo —una chispa de miedo me recorrió, pero resistí el impulso de girarme y mirar—. No puedo ver quién es —susurró Jermaine—, pero creo que es una persona. Se está pegando a las sombras, pero no muy bien, lo que hace que sea más fácil de ver.

Asentí con la cabeza, pero no dije nada; habíamos llegado a la puerta de Akamu, donde nos esperaba un criado con librea de palacio. Las puertas estaban equipadas con cerraduras biométricas de última generación que debíamos anular. Lo consiguió de forma sencilla, introduciendo una llave electrónica y colocando la palma de la mano en el panel. La puerta se abrió con un clic.

Osama Al-Kaisi no perdió el tiempo y abrió la puerta de par en par mientras entraba en la habitación de Akamu.

—Señor Kameāloha , ¿está usted aquí, señor? Fariq, por favor, atiende.

Al entrar por la puerta detrás de él, añadí mi propia voz:

—Akamu.

Sin embargo, ni mi amigo ni su criado respondieron. La suite de habitaciones estaba vacía.

—Deberíamos comprobar también la suite del señor Hutton —dijo Osama mientras se volvía hacia la entrada principal.

Sin embargo, estaba en la habitación de Akamu, comprobando algunas cosas.

—Un momento —le llamé mientras husmeaba. La ropa de Akamu del día estaba tirada en un rincón, lo que significaba que se había cambiado y que probablemente se había tomado el tiempo de ducharse o bañarse, y su traje para el banquete no estaba en ninguna parte, así que se había cambiado con él. Al menos, esa era una suposición segura. Si él y Rick hubieran tenido la intención de ir a otro lugar, como sugirió el embajador, habrían llevado ropa normal, no pantalones dorados.

Osama se unió a mí en el dormitorio.

—¿Qué está buscando, Su Eminencia?

En respuesta, señalé la evidencia de los movimientos de Akamu. Todavía no significaba nada, pero había desaparecido, e iba a luchar por creer que simplemente se había ido de aventura en lugar de asistir al banquete para el que había venido. Pero, ¿qué significaba eso? Me dirigí a la suite de Rick, mi paso fue decidido y dejé a Osama atrás en mi apuro, por lo que tuvo que apresurarse para alcanzarme.

Tenía una pregunta mientras salíamos por la puerta:

—¿Qué está pasando, Su Eminencia? ¿Dónde están sus amigos?

Al llegar al pasillo exterior, vi que Jermaine ya había entrado en el camarote de Rick. Todavía no tenía una respuesta para la pregunta de Osama, pero una sensación de duda y preocupación empezó a invadir mis pensamientos. Podía oír una conversación desde el interior; la profunda voz retumbante de Jermaine resonaba desde algún lugar mezclada con al menos otras dos voces.

Los encontramos en la zona de servicio, una habitación llena de productos de limpieza y otros artículos que podrían necesitar. Jermaine levantó la vista cuando me acerqué.

—Señora, los criados dicen que el Sr. Hutton y el Sr. Kameāloha han salido —estaba claro por su tono que no les creía.

Con la mirada baja, ambos hombres parecían arrepentidos, como si las acciones de Rick y Akamu fueran de algún modo culpa suya. Ambos hombres llevaban una sencilla túnica de color crema, muy parecida a la de Aladino, con un turbante a juego también. Eran muy parecidos en altura, peso y apariencia y, por lo que sabía, podrían haber sido hermanos. El más cercano a Jermaine habló.

—El señor Hutton insistió en que necesitaba un trago. Le aseguré que no había alcohol, pero se negó a creerme.

Su colega aportó su parte de la historia:

—El Sr. Kameāloha dijo que habría lugares para beber en los muelles, que los marineros siempre tenían alcohol y que podían encontrar allí lo que necesitaban. No paraba de decir que era la hora de Jack y la cocaína —sonaba exactamente como algo que dirían los chicos, pero yo no me creía lo que me estaban contando.

Sin embargo, Osama sacudió la cabeza con decepción.

—¿Por qué no me informaron de esto? —Preguntó a los dos ayudantes de cámara, con voz dura—. Las fuerzas de seguridad deberían haber sido informadas en el momento en que abandonaron el palacio —con los ojos todavía clavados en las baldosas de mármol, los dos hombres parecían más desdichados que antes, pero no tenían respuesta. Ahora se volvió hacia mí, con preocupación en su rostro—. Haré lo que pueda, señora Fisher, pero si sus amigos son sorprendidos en posesión de alcohol o vuelven a las calles de Zangrabar en estado de embriaguez, serán detenidos y encarcelados.

—¿Cuál es el castigo por embriaguez aquí? —Pregunté, preocupado por si no me gustaba la respuesta.

Hizo una mueca antes de responder.

— Azotes públicos.

Yo también hice una mueca. Todavía no me creía que mis amigos estuvieran tan desesperados por una bebida que decidieran fugarse en su busca. Sin embargo, las pruebas no estaban a mi favor. Hice contacto visual con Jermaine, el intercambio de miradas fue suficiente para decirme que él tampoco lo creía. Sin embargo, no podía decirlo, no hasta que supiera más sobre lo que estaba pasando.

En su lugar, dije:

—Deberíamos volver al banquete.

Jermaine asintió con la cabeza.

—Muy bien, señora.

Osama miró su reloj, hizo un pequeño ruido de disgusto y se dirigió hacia la puerta de la suite. Me temo que tendré que informar de esto.

—Espero, por el bien de tus amigos, que hayan fracasado en su intento de encontrar alcohol.

No se me ocurría nada que decir; los pensamientos se arremolinaban en mi cabeza, todos ellos en contra de la idea de que los chicos se hubieran fugado. Sin embargo, ahora estábamos de vuelta en el pasillo y a punto de volver a la fiesta. Me detuve, llamando la atención de Jermaine.

—Voy a ver cómo está Anna, ya que estamos aquí arriba —cuando Osama levantó una ceja, le expliqué—: Es mi perrita. Ha cogido una cobra antes. No me gusta pensar que pueda haber otra.

Ahora Osama me miraba con curiosidad, haciendo que mis pies se detuvieran justo cuando empezaba a ir hacia mi suite.

— ¿Una cobra?

—Sí. Una cosa grande, con una capucha detrás de la cabeza.

—Seguramente debe estar equivocado, Su Eminencia.

—¿Por qué?

—No hay cobras en Zangrabar. Hay áspides, boas, todo tipo de serpientes, pero nunca una cobra.

Intuyendo lo que eso significaba, dije:

—Me equivoqué. Ven, Jermaine —y me fui a mi suite.

Cuando nos acercábamos a la puerta y estábamos fuera del alcance de Osama, Jermaine susurró:

—Eso significa que alguien puso la serpiente en su suite, señora.

—Sí —no me gustaba, pero era la única conclusión que podía sacar. Mis amigos habían desaparecido y alguien había puesto una serpiente mortal en mi habitación. Quería que cundiera el pánico y huir ahora, coger un taxi, ir al aeropuerto y abandonar el país antes de que ocurriera algo verdaderamente malo, pero con Rick y Akamu desaparecidos no podía ir a ninguna parte. En lugar de eso, iba a tener que averiguar qué demonios estaba pasando, recuperar a mis amigos y sacar a todos de aquí de una pieza si podía—. Has visto a alguien siguiéndonos —le recordé a mi mayordomo.

—Sí, señora —respondió con calma—. Sea quien sea, está a cincuenta metros detrás de nosotros y nos ha seguido desde el banquete.

Puse la mano en el escáner biométrico para abrir mi puerta. Cuando se abrió, ideé un plan rápido y lo compartí con Jermaine. Anna saltó por el suelo de mármol cuando empujé la puerta, con sus garras anunciando su aproximación. Seguía viva y no había indicios de un nuevo ataque de la serpiente, así que supongo que se había quedado dormida mientras yo estaba fuera. Sin embargo, no se detuvo al llegar a mí, sino que se dirigió a la puerta abierta y planeó escapar.

Desde el fondo del pasillo llegó un aullido al que se unieron otros cuando los corgis olieron mi teckel maduro. Jermaine, con sus reflejos como un rayo, la atrapó antes de que pudiera escapar y, una vez más, frustramos sus planes.

La llevé de vuelta al interior, dejando la puerta abierta tras de mí, y luego me adentré en la suite con Anna metida bajo el brazo. La sombra misteriosa me había seguido hasta aquí, pero ¿se atrevería a seguirme hasta mi camarote? Sea cual sea su plan, dudaba que me hubiera seguido para repartir cupones y quería saber qué amenaza pretendía. 

Mi sombra misteriosa se tomó su tiempo, el nerviosismo o la inquietud tal vez ralentizaron su paso a medida que se acercaban hasta el punto de que quise gritarles que se dieran prisa. Finalmente, la sombra se armó de valor y se coló en mi habitación, echando una o dos miradas al marco de la puerta antes de cruzar el umbral. Las luces del vestíbulo estaban apagadas deliberadamente, creando sombras y rincones oscuros. En parte era para animar a la persona a entrar, pero también para ocultar a Jermaine.

El alto jamaicano se había acomodado en un lugar oscuro detrás de la puerta, donde quedaría oculto a pesar de su gran tamaño. Me aseguré de estar a la vista, pero más adentro de la suite y manteniendo una conversación con una persona imaginaria, para que la persona que me siguiera supusiera que Jermaine y yo estábamos en la misma habitación.

Sin embargo, tenía un ojo puesto en la puerta y vi cómo la sombra atravesaba el rectángulo de luz que había. No vi a Jermaine moverse, aunque sí oí un grito de sorpresa y un ruido que sonó más bien como "¡ Urk !" cuando Jermaine impuso sus habilidades de artes marciales para someter al intruso.

Me apresuré a ir al vestíbulo y pulsé el interruptor de la luz. Jermaine tenía su rodilla en el cuello de un hombre vestido de corte y el brazo del hombre enganchado en el aire en un ángulo improbable. Anna luchaba por liberarse de mi agarre; había una nueva persona a la que tenía que aterrorizar.

Desde su posición en el suelo, el hombre dijo a través de su boca ahogada:

— Digo, señora Fisher, ¿podría ver la manera de que su hombre me libere? Esto es terriblemente incómodo.

Me crucé de brazos y miré fijamente al embajador británico.

—Embajador, ¿por qué me seguía? —Sospechaba que ya sabía la respuesta.

Intentó sonreír, pero con la mitad de su cara apoyada en el suelo sólo le dio un aspecto espeluznante. Eso me hizo ceder. Con una sonrisa abatida, dije:

— Está bien, Jermaine. Deja que se levante.

—Si está segura, señora —respondió mientras soltaba el brazo del embajador y daba un paso atrás. Luego, como el verdadero caballero que es, Jermaine ayudó a su oponente caído a ponerse de pie—. Está usted bien, señor —preguntó, quitando el polvo del traje del embajador.

El embajador respondió con indiferencia:

—Sí, muy bien, gracias. Si pudiera ayudarme a poner el hombro en su sitio....

Le agarré del cuello de la camisa, descartando su tonta petición porque su hombro estaba bien.

—¿Por qué me estabas siguiendo? ¿Y qué has hecho con mis amigos?

Lord Edgar movió los labios varias veces mientras luchaba por una respuesta.

—Lo... lo siento, Sra. Fisher, creí que había hecho obvia mi intención de cortejarla antes. Esperaba poder hacer una súplica más sucinta en privado.

No pude evitar la mirada incrédula que apareció en mi rostro.

—¿Me has seguido hasta mi habitación con la esperanza de acostarte conmigo?

Volvió a esforzarse por responder, y luego su ceño se frunció mientras se formaba una pregunta.

—¿Tus amigos siguen desaparecidos? ¿Los mismos de antes?

—Sí —dije, y mi fastidio y frustración se manifestaron en forma de impaciencia—. Sus ayudantes de cámara dicen que fueron a los muelles a buscar alcohol.

—¿Pero no les crees?

—¿Irías a los muelles en traje de gala? ¿Pedirías a los marineros una copa llevando pantalones dorados sueltos?

Lord Edgar inclinó la cabeza, reconociendo mi punto de vista.

—Supongo que no lo haría. Pero podrían haberse cambiado de ropa. ¿Qué tan seguro estás de que fueron a los muelles con sus ropas ceremoniales?

Ahora me tocaba a mí conceder un punto; no tenía pruebas de ninguna de las dos cosas.

—No puedo estar segura.

—Entonces debemos rezar para que no hayan encontrado lo que buscaban. Aquí no hay indulgencia, eso es algo que sé con certeza. Si son atrapados no se les ofrecerá un juicio, el castigo tendrá lugar en pocos días.

Me estaba enfadando; no con Rick y Akamu; todavía no creía que fueran culpables. Era la situación la que me estaba volviendo loco. Lord Edgar no se había ofendido al ser arrojado sobre la baldosa de mármol, afortunadamente. De hecho, parecía sentirse vigorizado por la experiencia.

—¿Volvemos al banquete, señora? —Preguntó Jermaine, que estaba pacientemente junto a la puerta.

Asentí con la cabeza.

— Voy a poner a Anna de nuevo en la cama.

Un minuto más tarde, con esa tarea completada, tres de nosotros abandonamos mi suite en ruta de regreso al Maharajá y su alegría.

Tenemos unos tres metros.

Problemas

Reconocí que el hombre que corría hacia nosotros con aspecto amenazante era Jared, el hombre del embajador, medio segundo después de ver a Jermaine agacharse para defenderse. Mi mayordomo estaba preparado para defenderme de cualquier ataque que estuviera a punto de producirse, pero le agarré del brazo para detenerlo.

—Señor —llamó Jared en voz alta, prestando poca atención a Jermaine mientras se concentraba en el embajador. Estaba sin aliento y parecía nervioso. Me quedé callado para escuchar lo que tenía que decir—. Los he encontrado, señor —informó Jared.

Lord Edgar le sonrió.

—Muy bien hecho, querido amigo. ¿Dónde están?

—En la cárcel, señor.

Dije una palabra malsonante, mis mejillas se colorearon cuando todos me miraron.

—Vas a decirme que están borrachos, ¿verdad? —Exigí.

El hombre del embajador me miró, luego al embajador y de nuevo a mí.

—Sí, señora. Borrachos como señores, de hecho. No se ofenda, señor -añadió rápidamente con una mirada avergonzada a lord Edgar.

Lo miré con los ojos entrecerrados.

—¿Los has visto?

—Sí, señora. Pero no pude hablar con ellos.

—¿Por qué son americanos?

—No, señora. Porque estaban inconscientes por el alcohol.

—Oh, por Dios —dijo Lord Edgar.

Sin embargo, negué con la cabeza.

—Esto es una trampa —declaré con firmeza—. No hay forma de que ninguno de ellos se escabulla del palacio y esquive el banquete en busca de alcohol y no hay forma de que beban hasta caer en el olvido.

—¿Conoce a estos hombres desde hace mucho tiempo? —Preguntó el embajador.

Apreté los dientes porque era la pregunta perfecta para hacer si una persona quería echar por tierra mis argumentos. No conocía a Rick y a Akamu desde hacía más de unas semanas, pero estaba segura de que los conocía; de que conocía sus personalidades. No me molesté en responder a Lord Edgar; no ganaba nada con ello.

En su lugar, comencé a caminar.

Jermaine se puso a mi lado.

—Señora, quiero aconsejarle precaución —le miré de reojo, con una mirada estrecha para sugerirle que tuviera cuidado—. Si vamos a rescatar al señor Hutton y al señor Kameāloha, tal vez sea necesario observar primero quiénes son los jugadores —vale, lo que decía tenía sentido, así que me obligué a calmar mi creciente ira mientras él seguía hablando—. Estamos sin amigos ni respaldo aquí arriba. El embajador parece genuino, pero aún no tenemos razones para confiar en él y me temo que puede haber eventos en juego de los que aún no somos conscientes.

Extendí la mano para tocar su brazo.

—Gracias, Jermaine. Por supuesto, tienes toda la razón. Deberíamos informar a los demás, actuar con sorpresa y preocupación, pero observar en lugar de intentar hacer algo más productivo en este momento —Jermaine dio en el clavo de nuestro problema cuando habló de identificar a los jugadores; no teníamos ni idea de lo que estaba pasando, sólo que Rick y Akamu estaban encarcelados y que alguien había colocado una serpiente en mi habitación. Si a eso le añadimos que nuestro avión estuvo a punto de ser derribado en el trayecto, empezó a parecer que había una conspiración en marcha.

Todo esto se arremolinaba en mi cabeza mientras nos dirigíamos al banquete. Llegué con la intención de encontrar a Barbie y a los demás, pero cuando atravesé la cortina y entré en la enorme sala con los bailarines, los músicos, los comedores de fuego y demás, lo primero que vi fue al Maharajá en medio de la pista de baile, animado por docenas de mujeres jóvenes y atractivas, el joven rey bailaba y disfrutaba de la atención mientras los VIPs y los estadistas de todo el mundo lo miraban con expresiones de sorpresa apenas contenidas.

La advertencia de Aladino volvió a resonar en mi cabeza: Quizá el problema al que me enfrentaba era mayor de lo que pensaba.

Actividades nocturnas

Ahora ansioso por mis amigos y paranoico por la serpiente que Anna encontró en mi suite, acepté una bebida cuando me la ofrecieron pero no la bebí, optando por ir sediento antes que arriesgarme a ingerir veneno -he dicho que me estaba volviendo paranoica, ¿verdad?. Jermaine y yo hablamos tranquilamente con Barbie, Hideki, Martin y Deepa, manteniendo las sonrisas en nuestros rostros y diciéndoles a los demás que reaccionaran con una risa por si acaso alguien estaba mirando.

Seriamente paranoico. A no ser que alguien realmente quisiera atraparnos, en cuyo caso estábamos siendo prudentemente cautelosos y sabios. Todo lo que les dije fue que Rick y Akamu habían sido encontrados y que probablemente estaban en problemas porque habían salido a buscar alcohol. No quise hablarles del castigo que podría esperarles una vez sobrios; arruinaría la velada y no les advertí que no comieran ni bebieran nada. Si alguien quería que muriéramos envenenados, podría haberlo hecho ya fácilmente.

—¿Crees que los chicos estarán bien? —Preguntó Barbie.

No quería molestarla a ella ni a nadie hasta que supiera más, así que mentí.

—Sí. Espero que duerman la mona y nos la devuelvan cuando vayamos al avión.

Consideró lo que dije, pero no le dio mucha importancia; estaba distraída por Hideki, cuyo brazo le rodeaba la cintura.

— Chicos tontos. Se han perdido toda esta diversión —se refería a los espectáculos organizados para los invitados al banquete y tenía razón, se los habían perdido. Pero yo también lo había hecho y ahora me interesaba poco porque estaba demasiado preocupada.

Los sirvientes daban vueltas por el vestíbulo con bandejas de bebidas, todas ellas tés dulces y brebajes de frutas y café superdulce. Me quedé con el que tenía en la mano para mantener la imagen de que estaba disfrutando.

No quería arruinar la noche de Barbie ni de nadie más trasladándoles mis preocupaciones. Por lo que sabía, Rick y Akamu estaban realmente borrachos y la serpiente se había escapado de una delegación india que se alojaba en una suite cercana.

Al otro lado de la sala, el Maharajá se había retirado para tumbarse en una plataforma elevada desde la que podía contemplar los festejos de abajo. Detrás de él y de pie, su tío también miraba. Ninguno de los dos parecía divertirse y el joven rey parecía completamente aburrido. Mientras lo observaba, la luz de un teléfono iluminaba su rostro y mostraba que no prestaba atención a la fiesta ni a sus invitados, y me pregunté si estaría consultando Facebook o jugando a algún juego. Cualquiera de las dos cosas sería un comportamiento típico de los adolescentes, en mi opinión, y el tipo de cosas a las que debe haber estado expuesto durante su estancia en Estados Unidos.

Quería hacer algo con respecto a Rick y Akamu, pero no se me ocurría nada proactivo en ese momento. ¿Tenía suficiente crédito para apelar directamente al Maharajá? La idea me revolvió el estómago, pero me tragué las crecientes mariposas y me puse en marcha en su dirección. A su alrededor había media docena de fornidos guardias, cada uno de ellos vestido con el traje tradicional de pantalones anchos y negros y túnicas blancas sin mangas, además de un turbante negro en la cabeza. Además, todos llevaban pistolas enfundadas a la derecha de la cadera y el cable rizado de una radio visible mientras se enrollaba en la oreja izquierda. Dos de ellos se movieron para bloquear mi camino al ver mi intención de acercarme al Maharajá.

Un brazo carnoso se levantó con la palma plana hacia mí; su intención de mantenerme atrás o de darme vuelta era bastante clara. Detrás de él, el Maharajá dio dos palmadas, y el sonido hizo que el guardia del brazo levantado girara la cabeza al instante.

— Señora Fisher, acompáñeme —dijo el joven rey por encima del ruido de la habitación. Luego se movió para hacerme un hueco en la amplia cama de cojines.

El guardia se apartó con un movimiento de cabeza en mi dirección y yo me levanté el dobladillo del vestido para subir los escalones con más facilidad y no tropezar con él. La plataforma elevada del Maharajá estaba a un metro y medio del suelo, lo que le situaba por encima de todos los demás una vez sentado. Comprobé una vez más mi equilibrio, desesperada por no caerme de culo mientras me acercaba al rey, y luego respondí a su sonrisa con la mía.

—Gracias por recibirme, Su Majestad.

—En absoluto, Sra. Fisher. Me alegro de que me acompañe —ahora hablaba con más normalidad, aunque su acento seguía sonando muy parecido al de Barbie para mi oído inexperto y fuera de lugar para el gobernante de una nación árabe.

No dije eso, por supuesto, me acomodé en los cojines y preparé en mi cabeza una pregunta cuidadosamente redactada.

—Su Majestad, me preguntaba si podía preguntarle de nuevo sobre el misterio que mencionaba su telegrama. Fue una desconsideración por mi parte preguntarle durante la cena, cuando tantas otras personas podían escuchar. Si le he avergonzado de alguna manera, lo siento de verdad.

El joven me sonrió amablemente.

—Nena —ahí estaba el adolescente de nuevo—. Te preocupas demasiado. Me temo que no hay ningún misterio que debas resolver aquí.

Antes de que pudiera decir nada más, tuve la sensación de que alguien se había metido en mi espacio personal. Entonces llegó una voz desde detrás de mí:

—¿Por qué vuelve a preguntar, señora Fisher?

Me di vuelta y me encontré con el tío del Maharajá, que se cernía sobre mí. Con una ceja levantada en señal de curiosidad, parecía más impaciente que con otra cosa y percibí que mi condición de tesoro nacional no le gustaba demasiado. Sin embargo, tenía que dar una respuesta, ya que tanto el Príncipe como el Maharajá esperaban que hablara. Sin embargo, esto fue lo que me preocupó cuando decidí acercarme a él.

—No quiero ofender a nadie, Su Majestad —comencé, dirigiéndome al rey y no a su tío—. Esta misma noche, había una serpiente en mi habitación.

—Tenemos muchas serpientes en Zangrabar, señora Fisher —respondió el tío del Maharajá, logrando mantener un tono neutro, aunque estaba seguro de que quería burlarse—. Incluso con nuestras mejores intenciones, alguna se cuela en el lugar de vez en cuando.

—Esta no era una serpiente autóctona. Era una cobra.

—Imposible —esta vez sí se burló.

Pero el Maharajá le reprendió.

—Tío, por favor. Recuerda tus modales. La Sra. Fisher es nuestra invitada de honor —luego volvió su mirada hacia mí—. Por favor, continúe. Estoy seguro de que tenía más cosas que quería compartir conmigo que la presencia de un sorprendente reptil.

Asentí con la cabeza, miré al tío para ver si volvía a interrumpir y empecé a hablar, de nuevo eligiendo bien mis palabras.

—Dos de mis amigos desaparecieron esta noche.

Una vez más, el tío habló por encima de mí:

—Sí, lo sabemos. Violaron una de las leyes más sagradas de este país. Sólo su estatus impidió a la policía cuestionar si usted y el resto de su partido podrían ser cómplices.

Esta vez el maharajá no se pronunció contra su pariente mayor; fue tajante cuando dijo:

—Si esperabas apelar contra su arresto y el probable castigo al que se enfrentan tras el juicio, debo advertirte que no voy a invalidar en cuestiones de religión o ley. Han infringido ambas al beber primero alcohol en suelo zangreano y luego al aparecer en las calles en un estado muy ebrio. Me entristece profundamente que su comportamiento haya empañado su visita, señora Fisher, pero le aconsejo que se distancie de ellos.

Ahora tenía que argumentar.

—Pero conozco a estos hombres. Son mis amigos y no puedo creer que hayan cometido ninguno de los crímenes de los que se les acusa.

—¿Qué está sugiriendo, señora Fisher? —Preguntó el tío del Maharajá. Me estaba llevando a una trampa, de eso estaba segura; me ofrecía la oportunidad de sugerir que nos trataban injustamente y así insultar tanto al Maharajá como al país de Zangrabar.

Incliné la cabeza en señal de súplica hacia el Maharajá.

—Su Majestad, no estoy sugiriendo nada. Sin embargo, me preocupa que, dado el ataque a su avión privado de hoy, la inexplicable serpiente que no se encuentra en este país, y que ahora mis amigos infringen una ley cuando ambos son policías de carrera, algo está mal y siento que mis amigos y yo podemos estar en peligro —ya está, lo había dicho. Ahora tenía que ver si se sentiría insultado y ordenaría mi decapitación o no.

El tío abrió la boca para hablar, pero el Maharajá levantó una mano para detenerlo.

—Esto es muy preocupante, señora Fisher. Su preocupación, es decir. Su visita a mi país debería ser de relax y disfrute. El ataque a mi avión privado está siendo investigado por mis fuerzas de seguridad mientras hablamos. Los primeros datos sugieren que se trata de una organización terrorista privada que pretendía inutilizar mi avión y obligarlo a aterrizar para poder tomarme como rehén y exigir una gran recompensa. No debían saber que yo no estaba en él. Sólo puedo disculparme por haber puesto su vida en peligro. Creo que la serpiente es sólo una serpiente y en cuanto a tus amigos... fueron encontrados en estado de ebriedad después de declarar su intención de buscar alcohol. No estoy seguro de que pueda encontrar algo sospechoso en eso.

Hizo una pausa para que yo pudiera replicar, pero no había nada que pudiera decir, y él lo sabía. Con la cabeza todavía inclinada, me disculpé de nuevo.

—He ocupado demasiado de su precioso tiempo con mis frívolas preocupaciones, Su Majestad. Por favor, perdóneme.

—Debería ser usted quien me perdonara, Sra. Fisher. Usted es la invitada de honor en mi país, y yo debería haber hecho más para evitar que estos acontecimientos se produjeran. Tenía la intención de que su visita fuera una celebración.

Estaba siendo más generoso de lo necesario y, aunque no conseguía nada y seguía teniendo la certeza de que algo pasaba, tuve que conceder.

—Gracias, Su Majestad. Su país es tan hermoso como su gente. Es un gran honor para mí visitarlo y ser su invitado. En nombre de todo mi partido, deseo expresarle mi profunda gratitud por su generosidad y mi profundo pesar por las acciones de mis amigos que ahora esperan el juicio.

—Gracias, señora Fisher. Ahora, si me disculpa, debo retirarme. Verá, es una tradición zangrabariana que nadie se vaya antes que el maharajá; si me quedo toda la noche, también lo harán todos los demás y eso no sería justo —el joven dio dos palmadas y cinco de los seis guardias se movieron para agarrar las asas de la cama en la que estábamos tumbados. El sexto guardia se inclinó para ofrecerme su mano y luego me ayudó a ponerme de pie.

Me bajé del lecho de cojines y retrocedí un paso antes de inclinarme. El maharajá se elevó en el aire y fue llevado a través de unas cortinas situadas detrás de la plataforma elevada.

Una vez que lo perdí de vista, solté un profundo suspiro. Nada había salido según lo previsto desde que bajé del Aurelia. Más que nunca, quería volver a la nave y a Alistair. Sin embargo, de alguna manera tenía que rescatar a Rick y a Akamu y para ello iba a necesitar ayuda.

El embajador británico no tendría ninguna influencia sobre los derechos de dos ciudadanos estadounidenses, pero esperaba que fuera compañero de golf del embajador de Estados Unidos, o que al menos tuviera su número de teléfono.

Sin embargo, el escaneo de la habitación no lo reveló. Ni él ni su hombre, Jared, se veían. Tampoco pude ver a Barbie ni a Jermaine ni a ninguno de los demás. Mientras hablaba con el Maharajá, el resto de mis amigos habían desaparecido.  Mientras subía de nuevo a la plataforma elevada del Maharajá para tener una mejor vista, mi corazón empezó a palpitar en mi pecho.

Secretos y mentiras

Sentí que el mundo giraba bajo mis pies y, por un breve momento, el pánico creciente me hizo sentir que me desmayaba, pero entonces divisé a Jermaine, el alto jamaicano sorprendentemente difícil de distinguir en la sala poco iluminada. Tras encontrarlo, mis ojos se dirigieron a la izquierda para ver a Deepa Bhukari y Martin Baker.  Bajé de la plataforma elevada para ir hacia ellos.

—¿Dónde están Barbie y Hideki? —Pregunté, sin poder evitar la preocupación en mi voz.

Jermaine, con la cabeza por encima de todos los demás en la sala, miró a su alrededor, pero se encogió de hombros.

—Ella y Hideki se mantenían a solas, tal vez estén fuera de la vista. ¿Hay alguna noticia del Sr. Hutton y el Sr. Kameāloha?

—Nada bueno. Parece que todo el mundo lo sabe y nadie hace nada. Quiero hacer un llamamiento al embajador de Estados Unidos para que intervenga.

—Me temo que eso no será posible —intervino lord Edgar apareciendo de nuevo a mi lado.

Me acerqué a él.

—¿Por qué no?

Levantó las cejas.

—Porque no hay embajada estadounidense, querida señora. No la hay desde hace más de veinte años, después de que un acuerdo sobre petróleo y minerales saliera mal y Estados Unidos les cortara el grifo. Hasta ahora no ha tenido mucho impacto en la economía del país. La falta de apoyo de Estados Unidos les hizo gastar más en defensa, lo que creó muchos puestos de trabajo, y sólo compran armas y municiones rusas o chinas, así que nuestros primos estadounidenses se cortaron las narices —rió—. Sí, es cierto. No hay embajada estadounidense. Eso sí que no ayudó—. Pero el embajador no había terminado—. Pensé que podría invitarle a una pequeña copa. Toda esta tontería sin alcohol realmente hace que las noches se alarguen.

Le miré con desconfianza.

—Tienes que estar bromeando. Mis amigos van a ser castigados públicamente por beber y tú me ofreces alcohol.

—Sí, querida. De vuelta a la embajada. En suelo británico podemos hacer lo que haríamos en Gran Bretaña. Tengo una gran selección de ginebras finas, si te gusta ese tipo de cosas —reconozco que me sentí tentada, pero lo más probable es que el embajador, que era un manitas, estuviera intentando meterme en su coche para que le diera otro toque, y yo le iba a dar un puñetazo en la nariz si lo volvía a intentar.

—No, gracias, Lord Edgar. Creo que lo dejaré por esta noche —cuando hizo un pequeño gesto de aceptación decepcionada, añadí—: Si se te ocurre algo que puedas hacer, cualquier hilo que puedas mover para sacar a mis amigos de este lío, te estaré muy agradecida —le toqué el brazo para reforzar la sugerencia de lo que podía significar estar agradecido. No es que tuviera la intención de seguir el camino que él quería tan claramente, pero pensé que era una buena idea para motivar al hombre.

Me sonrió y volvió a gruñir como un tigre, esta vez arañando el aire con sus garras simuladas. Intentaba ser descarado o sexy o algo así, pero sólo parecía un idiota.

—Haré lo que pueda, mi adorable potranca —Me di vuelta para irme, pero salté cuando Jermaine me sorprendió lanzándose rápidamente detrás de mí. Me volví a dar vuelta y me encontré con su mano agarrando el brazo del embajador: ¡había estado a punto de pegarme en el culo!

Jermaine soltó su agarre, diciendo:

—Nada de eso ahora, señor. Es un buen caballero —Lord Edgar se frotó el brazo donde Jermaine lo había agarrado, pero no se quejó. Sin embargo, Jared apareció a su lado, interviniendo tardíamente para proteger su principio. Tuvo que levantar la vista para mirar a Jermaine, pero lo hizo con una buena dosis de amenaza.

—Ya está bien, Jared —rió el embajador—. Todo es por deporte —me señaló con la cabeza—. Buenas noches, señora Fisher. La veré mañana.

Luego se fue, y Jared lo siguió después de una última mirada dura a mi mayordomo.

Puse los ojos en blanco ante la muestra de machismo y luego hablé con Martin y Deepa.

—Voy a dar por terminada la noche. La coronación va a ser algo importante mañana, así que quiero dormir un poco. Ha sido un gran día.

—¿Qué pasa con Rick y Akamu? —Preguntó Deepa—. ¿Podrán viajar con nosotros cuando nos vayamos?

Fruncí los labios y me encogí de hombros.

—No lo sé —realmente no lo sabía.

Decidieron que mi política de irse a la cama era casi seguro la correcta, así que los cuatro dimos un lento paseo de vuelta a nuestras habitaciones. El cielo estaba lleno de mil millones de estrellas, todas titilantes, y la luna estaba llena y alta, arrojando una luz brillante y lechosa que iluminaba los jardines y las fuentes de agua del exterior. Era un lugar precioso; si no estuviera seguro de que me estaban mintiendo, podría haberlo disfrutado.

Un intruso realmente inoportuno

Jermaine me acompañó hasta la puerta y me dio las buenas noches antes de volver a su suite de al lado. Su ayuda de cámara seguía esperándole, lo que me recordó que Aladino llevaba ya varias horas fuera y nadie había intentado sustituirle. Me convenía; estaba contento de estar solo. Al fin y al cabo, tenía mi perro de presa. Anna llegó corriendo cuando escuchó la puerta abierta, intentó salir una vez más y ladró su frustración cuando la detuve. El ladrido fue escuchado por los Corgis que volvieron a aullar.

Cerré la puerta de golpe con un empujón de mi cadera y pensé en intentar tener una conversación con Anna sobre chicos. La sostuve frente a mi cara mientras trataba de enmarcar lo que quería decir. Ella me lamió la nariz y jadeó de excitación, entonces uno de los corgis volvió a aullar, el ruido llegó a sus oídos y se retorció para ser liberada de nuevo.

Con un suspiro, la dejé en el suelo para que pudiera arañar la puerta y me dirigí a mi dormitorio para cambiarme. Una vez que me quité el traje tradicional y me puse el pijama de franela, acomodé a Anna en su cama, justo al lado de la mía, y cerré la puerta del dormitorio para que no pudiera pasar la noche arañando la puerta principal. Luego, retiré las sábanas para entrar, pero decidí que podría querer agua durante la noche. Si tuviera un aparcero, este tipo de necesidades estarían cubiertas, pero como había echado a Aladino, iba a tener que buscar un vaso para mí. El agua era bastante fácil; había un refrigerador abastecido, sin embargo no pude encontrar una taza o un vaso de algo mejor que un florero para ponerla.

Aceptando la derrota, me dirigí a mi dormitorio y me golpeé el dedo del pie con la esquina de una mesa baja en la habitación oscura y desconocida. Me estremecí y pronuncié varias palabras, pero cuando agaché la cabeza para inspeccionar el daño, una cuchilla se agitó en el aire por encima de mí. Si no me hubiera agachado en ese preciso momento, me habría arrancado la cabeza.

El hombre que la sostenía había puesto todo su empeño en el columpio, así que al conectar con el aire perdió el equilibrio, se inclinó hacia un lado y casi se cae. Grité, olvidando el dolor de mi pie mientras corría. Su pérdida de equilibrio me dio una breve ventaja, pero estaba solo en la suite y no tenía ningún arma que pudiera utilizar para defenderme.

El hombre lanzó un grito de guerra que helaba la sangre mientras me perseguía, blandiendo la espada curva para que pudiera verla cada vez que miraba detrás de mí. En la sala oscura, no podía verlo muy bien, pero iba vestido como uno de los guardias reales en blanco y negro, pero era mucho más pequeño que la mayoría de los guardias que había visto hasta entonces. M

e di cuenta porque el uniforme le colgaba. Sin embargo, no estaba prestando mucha atención a los detalles, estaba tratando de huir, la luz de la luna que entraba por la ventana se reflejaba en la espada para darme una idea aproximada de dónde estaba mientras huía.

Estaba cerca de la habitación de la servidumbre cuando me golpeé el dedo del pie. Estaba en el extremo más alejado de la suite y lo más lejos posible de la puerta principal y de la pequeña posibilidad de escapar que podría ofrecer. Allí era donde tenía que ir, pero estaba medio saltando por el golpe en los dedos del pie y era poco probable que lo superara. En su lugar, empecé a lanzar objetos detrás de mí a medida que pasaba. Un jarrón. Una lámpara de mesa. Tiré de una cortina mientras corría por un pasillo y le oí destrozarla con la espada. No lo detuvo por mucho tiempo, pero me permitió ganar un segundo más.

Entonces entré en el salón principal, un amplio espacio con enormes ventanas panorámicas que daban a los jardines y a la ciudad más allá de la muralla del palacio. Estaba repleto de sofás y mesas, grandes piezas de arte y trozos de oro en forma de candelabros y adornos. El pasillo que conducía al vestíbulo y la posibilidad de escapar estaba en la puerta del otro lado de la sala. Sin embargo, mi carrera no fue todo lo rápida que debía ser, él me estaba alcanzando y me di cuenta de que no llegaría a la puerta antes de que me alcanzara.

Para acentuar ese punto, un cuchillo pasó volando a mi lado para enterrarse a un centímetro de profundidad en la madera de la puerta. Volví a chillar y me arrojé sobre un sofá, agarrando dos cojines mientras avanzaba.

Con la opción de huir ya perdida, me giré hacia él.

—¿Qué quieres? ¿Quién te ha enviado? —Pregunté. Sonrió y rió, moviendo su espada en forma de ocho mientras avanzaba lentamente.

Creía que esto se había acabado; no tenía ningún lugar al que huir ni ninguna forma de luchar contra él.

Anna ladraba como una loca, pero había cerrado la puerta de la habitación al salir para evitar que me siguiera; en la oscuridad tiene la costumbre de meterse bajo mis pies. Me vendría bien su agresividad ahora mismo, pero lo más probable es que el hombre la ensartara, así que me alegré de que estuviera encerrada.

Se acercó, yendo despacio para saborear el momento. Miré los estúpidos cojines que tenía en mis manos y se los lancé. Tuvieron más o menos el mismo efecto que se podía imaginar. Entonces oí el chasquido de la puerta de mi casa abriéndose y mi corazón se aceleró aún más de lo que estaba. Jermaine venía a rescatarme.

El hombre de la espada también oyó la puerta, y su sonrisa cayó mientras apretaba los dientes. Entonces me apuntó con la punta de la espada, manteniéndome en el sitio mientras él se movía, poniéndose en posición para atacar a quienquiera que entrara.

—¡Cuidado, Jermaine! —Grite aterrorizada.

Mi atacante no podía estar en dos sitios a la vez, así que cuando su atención se alejó de mí y me descartó como preocupación menor, me moví. Mi plan era distraerlo y dividir su atención; hacer que me mirara para darle a Jermaine una oportunidad para su propio ataque. Había visto a Jermaine en acción varias veces, así que mi confianza en sobrevivir a este encuentro había pasado de casi cero a muy alta en un santiamén.

—¿Hola? ¿Interrumpo algo? —Preguntó Lord Edgar.

¡No era Jermaine en absoluto! Era el tonto y cachondo embajador británico que volvía a probar suerte. Seguía en el vestíbulo del camarote, su vacilación prolongaba su vida ya que el hombre de la espada estaba listo para atacar en cuanto alguien atravesara la puerta de la sala.

No era la valentía lo que me impulsaba, era sólo el instinto de supervivencia. Las únicas armas que tenía eran cojines. Sin embargo, tal vez sirvieran. El primero rebotó en la cabeza de Mustafá el Asesino, llamando su atención justo antes de que Lord Edgar asomara la cabeza por la puerta.

Esto le dio a mi compañero británico la oportunidad de ver al maníaco que blandía la espada, una sola mirada le dijo lo que estaba sucediendo. Cualquier esperanza de que viniera a rescatarme se desvaneció al instante porque gritó como una niña en una montaña rusa y se desmayó.

Ahora tenía que salvarle a él también.

Grité "¡Eh!" justo antes de lanzar el siguiente cojín. También rebotó, y esta vez le dio de lleno en la cara, pero hizo el trabajo de cegarle para que no pudiera verme correr a toda velocidad por la habitación en una carga silenciosa.

Batió el cojín al otro lado de la habitación con su mano libre antes de que pudiera llegar a él, lo que me dejó derrapando hasta detenerse justo delante de él con nada más que un cojín en mi mano derecha. Se rió. Se rió de verdad. Luego dejó caer la espada a su lado y me hizo un gesto para que diera lo mejor de mí. Incluso giró su barbilla hacia arriba para darme un mejor ángulo.

Así que le golpeé. Le di un golpe con todo lo que tenía y le golpeé con el cojín en un lado de su divertida cara. Se podría pensar que habría sido más deportivo hablarle de los candelabros de oro que había guardado rápidamente en el maletín, pero ¿qué gracia habría tenido eso?

La cabeza se le fue hacia atrás por el impacto, volvió a nivelarse con una expresión curiosa en la cara y luego la espada cayó al suelo mientras sus ojos se ponían en blanco. No cayó como un árbol derribado, sino que se desplomó sobre sí mismo como Obi-Wan Kenobi cuando Darth Vader lo derribó en La Guerra de las Galaxias.

Levanté el cojín para dar un segundo golpe, pero el primero había servido. También había desgarrado la tela del cojín, lo que permitió que uno de los candelabros cayera. Golpeó mi pie, el que no había tropezado con un objeto invisible en la oscuridad e hizo que las estrellas bailaran frente a mis ojos mientras yo también caía al suelo con más palabras escogidas saliendo de mis labios.

—Dios —dijo el embajador—. Ese fue un lenguaje muy colorido.

Frotándome los dedos de los pies, pregunté:

—¿Se encuentra bien, Lord Edgar? —No pude encontrar la energía para avergonzarme de mi elección de improperios; me dolían demasiado los pies.

—Sí, querida. Me temo que me he desmayado en ese momento. Su amigo me dio un gran susto. ¿Está muerto?

Mi respiración se congeló y mi corazón dejó de latir mientras miraba la forma caída. Entonces vi que su pecho se levantaba y dejé escapar el miedo a que lo hubiera matado.

—No, pero está fuera por ahora. Tenemos que atarlo antes de que vuelva en sí.

—Dios mío. Seguramente, deberíamos llamar a seguridad. Ellos se encargarán de él.

A pesar de las punzadas en los pies, me levanté, obligándome a aceptar el dolor y a ponerme en marcha. Encontré un interruptor de luz.

—Es de seguridad —señalé, mostrando al señor Edgar la ropa del hombre—. Creo que podría ser uno de los guardias personales del Maharajá —entonces se me ocurrió otra cosa—. Un momento. ¿Cómo ha entrado en mi habitación?

Con la luz encendida, pude ver el color de sus mejillas.

—Oh, yo... soborné a un guardia para que me dejara entrar —tenía muchas ganas de preguntarle qué pensaba que podría pasar una vez que se colara en mi camarote, pero habló antes de que pudiera hacerlo. Tengo noticias de tus amigos —sonrió con conocimiento de causa—. Pude hacer algunas llamadas, pedir algunos favores y conseguirles un aplazamiento, por así decirlo. He venido a cobrar.

De nuevo puse los ojos en blanco.

—Vale, uno, no he hecho ninguna promesa. Dos, ¿qué significa exactamente una suspensión de la ejecución y tres, estás bromeando? ¿Entras en mi habitación esperando acostarte conmigo? Eres como un violador espeluznante y bien hablado, ¿lo sabías?

Parecía cabizbajo.

—Esperaba que me pareciera más a David Niven, un sexy ladrón de gatos y un sinvergüenza al que las mujeres no pueden resistirse.

Entorné los ojos hacia él. Bueno, has fallado. Miserablemente.

—Ahora haz algo útil y ayúdame a atar a Mustafá el Asesino —necesitaba llamarlo de alguna manera y fue el primer nombre que se me ocurrió—. Tengo que alertar a mis amigos y averiguar quién está detrás de lo que sea que esté pasando aquí.

Mientras buscaba algo para usar como cuerda, me dijo:

—Puedes venir conmigo a la embajada británica todavía. Puedo mantenerte a salvo allí.

Encontré unos adornos de sujeción para las cortinas que servirían. Sólo tenía que cortarlas. Sintiéndome bastante despreciado mientras cogía la espada para cortar las cortinas, respondí:

—Soy el único miembro británico del grupo. Somos realmente multinacionales, así que ir contigo no es una opción.

—Puedo arreglar que los coches te lleven al aeropuerto. Tú y tus amigos podéis al menos escapar antes de que ocurra algo más.

—No sin Rick y Akamu. Mis dos amigos están encarcelados injustamente y probablemente serán castigados por un crimen que no han cometido. No voy a ninguna parte sin ellos.

No expresó ningún argumento, sino que optó por no echar una mano mientras observaba con fascinación mientras yo separaba la sujeción para hacer tramos de cuerda. Mustafá el Asesino tenía un fuerte pulso y dudaba que el corte en la barbilla y el bulto en la mejilla pusieran en peligro su vida, así que no fui muy delicado al darle vuelta y tirar de sus brazos hacia atrás. Sin embargo, fue un trabajo pesado, ya que el hombre pesaba mucho más que yo.

—¿Puedes ayudar? —dije frustrada.

Eso hizo que el dignatario se pusiera finalmente en acción.

—Dios, sí. Lo siento —mientras se arrodillaba a mi lado y me agarraba los dos brazos para que los atara, dijo—: Parece usted muy hábil en esto.

Me dieron ganas de murmurar sobre cómo me había preparado la vida últimamente. En lugar de eso, pregunté:

—¿Dijiste que tenías noticias de mis amigos?

—Sí. La suspensión de la ejecución. He podido darles veinticuatro horas más antes de que se produzca la flagelación —me lanzó una sonrisa que anunciaba lo impresionado que estaba consigo mismo.

Creo que estaba esperando que le dijera lo impresionada que estaba, así que su sonrisa se estrelló contra la baldosa cuando curvé el labio con disgusto. ¿Eso es todo? ¿Un día más, pero los azotan de todos modos?

—Yo... yo... —tartamudeó.

—Agarra sus pies.

Lord Edgar obedeció, lo que me permitió enlazar la cuerda alrededor de sus pies y volver a sus manos, tirando de sus tobillos hacia arriba hasta casi tocar sus manos. Mustafá tenía ahora la forma de un plátano, pero doblado hacia atrás.

Anna volvió a ladrar. Se había quedado callada, sin duda escuchando y tratando de entender lo que pasaba, pero quería salir del dormitorio. Satisfecho de que Mustafá estaba seguro, me levanté del suelo y la liberé. Como era de esperar, salió disparada de la habitación, echó un vistazo al embajador y empezó a ladrarle mientras emprendía una carrera de ataque.

Sus ojos se encendieron de terror y empezó a retroceder, pero mi grito hizo que se detuviera con estrépito. Había estado trabajando en el comportamiento con ella, tratando de inculcarle el sentido del bien y del mal, los modales y la obediencia. No iba muy bien, pero había conseguido frenar su costumbre de morder los tobillos. No es que estuviera contenta con ello y ahora parecía malhumorada mientras dejaba solo a Lord Edgar y le daba un codazo a Mustafá con la nariz.

¿Y ahora qué? me pregunté. No tenía ni idea de en quién podía confiar en el palacio. ¿Estaba el propio Maharajá detrás de esto? ¿O su tío? ¿O el espeluznante general? ¿Y el visir? En este momento los únicos en los que podía confiar eran los amigos que había traído conmigo y probablemente el embajador con la libido hiperactiva.

Tenía que alertar a Jermaine, pero entonces recordé cómo los dos ayudantes de cámara de Rick y Akamu habían afirmado que habían salido en busca de alcohol y me pregunté si alguno de nosotros podía confiar en los hombres de nuestras habitaciones. Aladino había intentado advertirme de que algo estaba pasando. Ojalá hubiera podido contactar con él porque ahora quería saber más. Hiciera lo que hiciera, quería a Jermaine conmigo.

—Vamos, Anna. Tenemos que ir a buscar a Jermaine —todavía estaba en pijama pero eso no importaba, iba a llamar a su puerta y despertarlo o despertar a su valet.

Fue entonces cuando me di cuenta de que Anna había desaparecido.

—¿Anna? —Hace un momento había estado lamiendo la nariz de Mustafá, entreteniéndose en molestar al humano que no respondía. Ahora no se la veía por ninguna parte.

Se fue por ahí -dijo Lord Edgar, señalando hacia la parte trasera de la suite. Murmurando para mis adentros, la seguí, volviendo por el camino por el que huí cuando Mustafá intentó matarme. Entonces me di cuenta: ¿qué estaba haciendo en la parte trasera de mi suite? Habría entrado por la puerta principal. Incluso si hubiera entrado por el balcón y por la puerta de allí, que no lo hizo porque todavía estaba cerrada, habría estado en medio de la suite, pero estaba en la parte de atrás. ¿Estaba buscando algo?

La respuesta se presentó tan pronto como la busqué.

Pasaje secreto

Había una abertura en el fondo de mi suite, una puerta escondida detrás de una librería. Era un cliché tan ridículo que no pude evitar reírme. Por desgracia, estaba bastante seguro de que mi perro perdido ya la había encontrado y había decidido explorarla.

Al menos ahora sabía cómo Mustafá entró en mi suite.

—Lord Edgar —llamé.

—¿Sí, cariño? —Dijo desde unos centímetros detrás de mí, sobresaltándome y haciéndome girar para darle una palmada en el brazo, asustada.

—No te acerques a mí, maldita sea —mi pobre corazón no podía soportar más emociones esta noche. Pero el embajador no estaba escuchando, estaba distraído con mi pecho que se agitaba por mi respiración—. ¿Le importa? —Le pregunté, haciendo que sus ojos volvieran a los míos.

Intentó una sonrisa ladeada.

—Sabes que tienes una figura muy atractiva, incluso con ese pijama...

—No —corté antes de que pudiera terminar la frase—. Creo que mi perra se metió ahí —dije señalando el agujero detrás de la librería—. Necesito encontrarla, pero también quiero ver a dónde va. Te vienes conmigo.

—¿Yo?

—Sí. Puede que se lo piensen dos veces antes de matarte. Sin embargo, tenemos que ser silenciosos. Sigiloso. ¿Puedes hacer eso? —Hizo la mímica de cerrar la boca con una cremallera, cerrarla y luego tirar la llave.— Súper. Espera aquí.

—¿Dónde estás...?

—¡Ah! —Reprendí, levantando el dedo para recordarle su voto de silencio. Necesitaba la correa de Anna, un par de zapatos y mi teléfono para poder llamar a Jermaine y utilizarlo como linterna en caso necesario. Lord Edgar se quedó en el pasadizo secreto mientras yo cogía las cosas de mi dormitorio y, con una firme determinación, me adentré en el oscuro pasadizo.

El interior estaba frío, mucho más que mi habitación, que tenía una temperatura agradable. El pasillo era de piedra maciza, de poco más de dos metros de altura y unos tres de ancho. No había ningún tipo de iluminación, así que de mala gana, porque anunciaría mi presencia a cualquiera que estuviera más adelante en el pasillo, encendí la luz de mi teléfono.

Lo giré en ambos sentidos. El pasillo terminaba unos metros más adelante a la izquierda, así que mi única opción era la derecha. Me puse en marcha con el embajador al hombro y llamé a Jermaine mientras me arrastraba en la oscuridad.

No obtuve respuesta, la llamada se dirigió frustrantemente a su servicio de respuesta antes de que pulsara el botón de cancelación. Sin embargo, no lo iba a necesitar: a cincuenta metros del pasillo, llegamos a un hueco en la pared a mi derecha y a una palanca colocada en un panel de madera que estaba dispuesto a apostar que era la parte trasera de otra librería.

—Todo esto es muy emocionante —susurró Lord Edgar—. Me siento como uno de los cuarenta ladrones —no estaba segura de que excitante fuera la palabra que utilizaría. Aterrador sería una palabra más adecuada para lo que estaba sintiendo. Sin embargo, agarré la palanca y tiré de ella hacia arriba.

Algo hizo clic, y el panel de madera se movió media pulgada hacia adentro, articulándose desde el borde derecho para abrirse cuando lo empujé.

Estaba seguro, por la distancia que habíamos recorrido, de que ésta debía ser la suite de Jermaine, pero de todos modos me arrastré con cautela por si él también había sufrido un intruso. Sin embargo, no lo había hecho y estaba durmiendo en su cama con un brazo y una pierna colgando y un pequeño oso de peluche metido junto a su cabeza. El osito llevaba un esmoquin. Prometí preguntarle por el Sr. Oso cuando llegara el momento; pero no era éste, así que lo dejé pasar y le puse una mano suave en el hombro para despertarlo.

Mi durmiente mayordomo se puso totalmente alerta en un nanosegundo, girando para agarrarme la muñeca con una mano mientras la otra se retiraba para asestar un golpe. Lord Edgar chilló asustado, lo que probablemente me salvó de recibir un golpe en la cabeza.

—¡Señora! Me has dado un gran susto —exclamó Jermaine mientras me soltaba y encendía la luz de su cama.

—¿Te he dado un susto? —Esta vez mi corazón amenazaba con soltarse de su amarre y salir a navegar. Realmente temía que me diera un ataque al corazón si las constantes descargas persistían. Con una mano en el pecho, me senté en su cama para no caerme. Sin embargo, no tenía tiempo para esto—. Jermaine, cariño, hay otro intruso en mi habitación.

—¿Otra serpiente?

—No, uno de los guardias personales del Maharajá. Usó un pasaje secreto para entrar y trajo una espada con él.

—Es todo muy de capa y espada, ¿no? —Lord Edgar se entusiasmó.

Jermaine parecía tener una tonelada de preguntas, pero no hizo ninguna. En su lugar, actuó y se deslizó hacia el otro lado de la cama para buscar su ropa. Cuando se levantó para ponerse el pantalón de seda del pijama, me di cuenta de que estaba desnudo y aparté mi cara de vergüenza.

¡Acabo de ver el musculoso trasero de mi mayordomo!

Para disimular mi desconcierto, dije:

—Anna ha desaparecido en el pasillo. Tengo que encontrarla.

—¿Qué pasa con el hombre de tu habitación? —Preguntó Jermaine mientras se ceñía una bata a la cintura y se ponía un par de zapatillas de casa.

Mi respuesta se detuvo en mis labios mientras le miraba de nuevo. De alguna manera, volvía a parecer un mayordomo, como si tuviera que describir lo que llevaba un mayordomo del siglo XIX en su dormitorio, sería esto. El alto jamaicano llevaba un pijama de seda, una bata de baño de algodón y un par de zapatillas de casa de cuero. Para rematar el atuendo, recogió el pequeño oso del esmoquin y lo metió en el bolsillo izquierdo del pecho de su bata para que pudiera asomarse y ver lo que estaba pasando. Sacudí la cabeza para romper el hilo de mis pensamientos.

—Nosotros, ah... lo atamos. No va a ninguna parte. Mi primera prioridad es encontrar a Anna, y espero que el pasaje me lleve a algún lugar que pueda decirme qué está pasando o quién está detrás de todo esto.

—Parece que nos hemos encontrado en agua caliente de nuevo, señora —no podía discutir eso. Miré a lord Edgar para asegurarme de que seguía dispuesto a ello, pero se limitó a hacer la mímica de mantener la boca cerrada con una sonrisa.

De vuelta en el pasillo secreto, Jermaine comprobaba a izquierda y derecha, me miraba y me guiaba cuando yo le indicaba una dirección.

Tenía muchas ganas de gritarle a Anna para que volviera, pero me parecía más seguro no hacerlo. Había vivido con criminales japoneses la mayor parte de su vida y había matado una cobra esta tarde; estaba bastante seguro de que sería capaz de manejar lo que encontrara por delante. Yo no estaba tan seguro de poder hacerlo.

Otros cincuenta metros más adelante, encontramos otro panel de madera y otra palanca. Esta vez sería el camarote de Barbie. Una sola mirada intercambiada entre Jermaine y yo nos confirmó que ambos queríamos comprobar que estaba bien.

La librería se abrió igual que la anterior, permitiéndonos entrar en su camarote. Todos estaban dispuestos de la misma manera, así que incluso en la oscuridad sabíamos dónde estaba el dormitorio principal y dónde teníamos que ir a buscarla. Con tan poco ruido de fondo, todos la oímos en cuanto atravesamos la puerta. Se oyeron unos gritos agudos, sin duda su voz: ¡llegamos demasiado tarde!

Jermaine atravesó la puerta antes que yo, se puso tenso al oír cómo asesinaban a su amigo y apenas le agarré del brazo antes de que echara a correr. Mi mano enganchada alrededor de su codo lo detuvo, pero tuve que agarrarlo con las dos manos mientras intentaba liberarse.

—Señora —insistió en voz baja—. Tengo que salvarla.

Me llevé un dedo a los labios y susurré:

—No necesita ser salvada.

—¿Señora? —Entonces él también lo oyó.

Barbie no estaba siendo asesinada. Todo lo contrario, y los chillidos que pensé que eran de dolor también eran todo lo contrario. Sus ojos se cruzaron con los míos en la oscuridad, y ambos acordamos en silencio que debíamos dejar a Barbie y a Hideki solos por el momento. Habría sido todo un momento de descuido si hubiéramos irrumpido en su habitación para salvarla.

Mazmorras

De vuelta al pasadizo acordamos que dejaríamos a Martin y a Deepa solos también. No es que pensara que ellos también estaban ocupados, pero andar a hurtadillas por los pasadizos secretos no era algo que tuviéramos que hacer como actividad de grupo.

—Lord Edgar, tal vez sería prudente que nos dejara continuar sin usted —sugerí antes de que nos pusiéramos en marcha de nuevo. Al principio le arrastré porque no quería adentrarme sola en el oscuro y tenebroso pasillo.

Con Jermaine a mi lado me sentía mucho más segura y el embajador británico no iba a ser de mucha utilidad a menos que necesitara a alguien que hiciera mis gritos por mí.

Sin embargo, no estaba a punto de quedarse en el banquillo.

—Tonterías, Sra. Fisher. Esta noche requiere un verdadero espíritu de Dunkerque, ¿no? No me encontrarás en falta. Además, ¿cómo voy a demostrar mi valor y ganar su corazón?

Puse los ojos en blanco, el acto pasó desapercibido en el pasillo mal iluminado. Jermaine comprobó que yo estaba lista para moverme y empezó a caminar, sin apenas hacer ruido con sus pies resbaladizos. El pasillo siguió en línea recta durante otros cien metros antes de llegar a una esquina. Jermaine la rodeó antes de que yo pudiera preguntarme si era seguro,. Pero el sonido de las garras patinando sobre el suelo de piedra me impulsó a avanzar.

La pequeña Anna movía el rabo como una loca y saltaba sobre sus patas traseras para ponerse como un meercato a mis pies. La cogí en brazos. Mamá estaba preocupada, Anna. No deberías irte así". Recibí un lametón en la barbilla como respuesta.

Jermaine reapareció de la penumbra.

—Señora, aquí hay escaleras. ¿Desea volver a sus habitaciones o seguir adelante? Me quedaré con usted independientemente de su decisión.

—Y yo también —dijo Lord Edgar, aunque su compañía no me llenó de alegría ni de seguridad. Sobre todo, tenía la sensación de que me estaba desnudando con sus ojos todo el tiempo.

Sí quería volver a mis habitaciones. Quería volver allí y hacer las maletas y huir, pero no podía, así que a pesar de no tener ningún deseo de seguir adelante, eso fue exactamente lo que hice.

—Vamos a ver a dónde nos lleva.

Me escabullí alrededor de Jermaine, manteniendo a Anna bajo mi brazo mientras encontraba las escaleras y comenzaba a descender. Era una estrecha escalera de caracol, los peldaños eran tan pequeños que sentía que tenía que mantener una mano en la pared todo el tiempo.

Bajaba y bajaba, daba vueltas y vueltas tantas veces que pronto perdí la cuenta de cuántas vueltas completas habíamos dado o hasta dónde habíamos descendido. Sin embargo, mi cerebro me decía que debíamos estar muy por debajo del suelo. Al cabo de varios minutos, empezó a aparecer luz por delante: el lugar al que nos dirigíamos estaba iluminado.

Parpadeando bajo la repentina luz, salí a un nuevo pasillo, éste mucho más grande, alto y ancho, con soportes arqueados para sostener el palacio sobre él. Esta vez el pasadizo se extendía en ambas direcciones, dando una opción no deseada de qué camino tomar. Cualquiera de los dos podía conducir al peligro, aunque ninguno de los dos era probable que proporcionara la salvación. Jermaine estaba en pausa y esperaba mi siguiente instrucción. Cuando miré a Lord Edgar, volvió a hacer la mímica de mantener los labios cerrados.

Me estreché la nariz; estar aquí abajo me parecía imprudente. Si nos encontrábamos con alguien, sería alguien involucrado en el complot para matarme, si es que eso era lo que estaba pasando, y eso significaba que debíamos ser muy cuidadosos.

—Vamos a echar un vistazo rápido, a ver qué encontramos y volvemos a tu suite.

—¿Mi suite? —Preguntó Jermaine.

—Sí. No estoy durmiendo en la mía. Nadie ha tratado de matarte todavía, así que tal vez sólo me persiguen a mí. Me quedaré contigo en tu suite y quizás eso los despiste. Por la mañana tenemos que idear un mejor plan de supervivencia.

—Muy bien, señora.

Opté por ir a la derecha sin razón alguna, manteniendo mis pasos en silencio; la necesidad de sigilo era mayor ahora que antes. Después de dos pasos me detuve, haciendo que Jermaine casi chocara conmigo.

—Tenemos que marcar nuestra ruta. Puede que haya muchos giros por delante, así que deberíamos marcar cada intersección.

—Brillante —murmuró Lord Edgar.

No fue nada brillante. A Hansel y Gretel se les ocurrió hace unos siglos. Jermaine encontró un práctico trozo de piedra en el suelo y lo utilizó para marcar la escalera con una flecha hacia arriba. Luego, en la primera esquina, marcó las paredes para indicar que debíamos girar allí para volver a la escalera. Detrás de Jermaine y de mí, mientras caminábamos por el centro del pasillo, lord Edgar se movía a lo largo de la pared, manteniéndose en las sombras lo más posible y mirando constantemente a su alrededor en un acto de vigilancia. Volvía a parecer un idiota, esta vez haciendo una mala imitación de James Bond.

El pasillo llegaba a un cruce en forma de T, pero esta vez no me asfixiaba la elección de la izquierda y la derecha, sino que estaba aturdido por los barrotes que podía ver en una docena de puertas.

¡Era una mazmorra!

Jermaine también lo vio. Miré en ambas direcciones, pero no había nadie. Sin embargo, había una mano asomando entre unos barrotes, y la visión me sorprendió y me hizo mover los pies. Crucé el piso, con Jermaine a mi lado, pero mi breve esperanza de que la mano pudiera pertenecer a Rick o a Akamu se desvaneció pronto cuando vi la cara del hombre a través de los barrotes.

¡Fue Aladino!

Estaba dormido o inconsciente, pero cuando le toqué la piel, se despertó de golpe, girando la cara para que pudiera ver el lado que había quedado oculto en la sombra: estaba muy magullado, con el ojo derecho casi hinchado.

—Oh, Dios mío. Aladino, ¿qué ha pasado?

Me agarró las manos a través de los barrotes.

—Me agarraron justo después de salir de tu camarote. Sabían todo lo que te había dicho; creo que tus habitaciones podrían tener micrófonos.

—Lo más probable es que estén todos pinchados —dijo Jermaine—. ¿Está usted malherido, señor?

Aladino negó con la cabeza.

—No. Es superficial; no hay nada roto, pero dudo que piensen dejarme sobrevivir. ¿Puedes sacarme? —Jermaine fue en busca de las llaves, llevándose a Lord Edgar con él, lo que me dejó agazapado en los barrotes del calabozo. Anna se retorció para que la bajaran, así que la dejé en el frío suelo y vi cómo se deslizaba entre los barrotes para explorar.

Mirándola, Aladino dijo:

—Si fuera tan fácil...

Le apreté la mano.

—¿Quién hizo esto?

Hizo una mueca mientras cambiaba de posición. Algunos de los guardias personales del Maharajá. No me dijeron por qué y no me hicieron más preguntas que las que yo sabía. Querían que les dijera por qué creía que el Maharajá había sido sustituido'.

—¿Qué has dicho?

—Les dije lo mismo que a ti: He sido su ayuda de cámara desde que nació hasta hace poco. Creo que le conozco mejor de lo que lo hicieron nunca su madre o su padre y el chico que se sienta en el trono no es la misma persona. Viajé con él a Estados Unidos el año pasado cuando insistió en que necesitaba ir y vi cómo se dejaba influir por su cultura. Habló de reformas radicales cuando se convirtiera en el Maharajá, de un nuevo Zangrabar que lideraría en el siglo XXI. Cuando regresó aquí hace unas semanas, después de que se encontrara el zafiro, no podía hablar de otra cosa. De cómo podríamos revolucionar los servicios médicos para atender a los que no tienen medios para pagarlos por sí mismos, de cómo podríamos empoderar a las mujeres para que recibieran una mejor educación y tuvieran trabajos como abogadas o doctoras en lugar de limpiadoras y cocineras. Luego, hace seis días dejó de hablar de todo eso y es porque lo sustituyeron. No sé cómo, pero eso es lo que sé y eso es lo que les dije. Me preguntaron con quién más había hablado y luego me metieron aquí. No han vuelto desde entonces.

—¿A quién más se lo has dicho?

—Nadie —fue entonces cuando recibí la paliza—. No me creyeron, así que hicieron lo posible por sacarme la verdad. Pero son tontos; si tuviera un nombre que darles, me lo llevaría a la tumba'.

Busqué a mi alrededor alguna señal de Jermaine o Lord Edgar. Habían desaparecido en busca de las llaves, aunque no había razón para creer que estuvieran aquí abajo. Dudaba que estuvieran colgadas en un gancho conveniente a vuelta de la esquina, pero además de rescatar a Rick y Akamu, ahora tenía que liberar a mi ayudante de palacio.

Aladino, dos de mis amigos, los caballeros mayores de mi grupo, han desaparecido esta noche. Sus valets informaron que fueron a los muelles a buscar alcohol. Creo que estaban mintiendo. ¿Por qué harían eso?

Aladino hizo la mímica de escupir su disgusto.

—¿Fariq y Akari? Esos dos son hijos de una cabra ilegítima. Quienquiera que esté detrás de esto los habrá empleado para seguirles el juego. Puedes apostar que estaban mintiendo; para ellos es tan natural como comer hummus.

—¿Quién crees que está detrás de esto? —Quería hacer la pregunta en el momento en que lo encontramos, pero había estado trabajando para ello y asegurándome de mostrar preocupación por él antes de estrujarle en busca de respuestas. Pero desde que introdujo el tema...

Agitó un brazo frustrado en el aire como respuesta. No tengo ni idea.

—Si estoy en lo cierto y el chico que conociste como el Maharajá esta noche es realmente un impostor, entonces tendría que preguntar quién sale ganando.

—Así es —respondí, asombrado de que a alguien se le ocurriera preguntar lo que siempre me pareció la pregunta más pertinente y obvia—. ¿Quién sale ganando? El falso Maharajá sí, pero no veo cómo un adolescente podría manipular su camino para reemplazar al auténtico Maharajá sin mucha ayuda.

—Y es por eso que ahora estoy encerrado en un calabozo. Puede ser que todos en el palacio estén metidos en esto menos yo. No sabía en quién podía confiar, por eso me acerqué a ti. Pero ni siquiera eso fue una jugada segura —suspiró y volvió a hacer una mueca de dolor mientras cambiaba de posición una vez más.

Anna se aburrió de olfatear el polvo y la suciedad de la antigua celda, pero supuso que el hombre del suelo probablemente quería darle algo de cariño, así que se subió a su regazo sin invitación. Él le dio una palmada distraída.

Si tenía algo más que decir, lo olvidó cuando Jermaine y Lord Edgar reaparecieron con un manojo de llaves.

—Encontré éstas —anunció Jermaine, mostrándolas para que las viera. Era un gran manojo en un anillo por el que se podía pasar un brazo. Las llaves también eran enormes, diseñadas para encajar exactamente en el tipo de cerradura de la antigua puerta de la celda.

Me levanté y me sacudí un poco el polvo, y luego, mientras Jermaine probaba las llaves de una en una, me paseé por la fila de celdas para ver si había otros ocupantes. En secreto, recé para no encontrar un esqueleto encadenado a la pared en ninguna de ellas. No lo hice, pero sí observé que sólo había seis celdas y que parecía haber al menos una docena de llaves en el manojo que encontró Jermaine.

—Jermaine, ¿cuántas llaves tienes ahí?

Hizo una pausa en sus esfuerzos por abrir la puerta mientras contaba rápidamente.

—Doce, señora.

—Aladino, ¿hay más celdas en este calabozo?

Aladino parpadeó.

—No sabría decirle, señora Fisher. Ni siquiera sabía que había un calabozo debajo del palacio, y he trabajado aquí toda mi vida adulta —lo pensé por un segundo y registré la información para más tarde. Pero llegó a la misma conclusión—: ¿Cree que el verdadero Maharajá podría estar aquí abajo, en otra celda?

Fruncí los labios antes de responder. Todavía no estaba convencida de que el Maharajá no fuera el verdadero Maharajá. Sí, era un adolescente molesto con un convincente acento americano y no se parecía ni un poco al gobernante de una nación rica que yo esperaba conocer. Pero, ¿cómo encontrarías un sustituto? ¿Cómo cambiarías a uno por otro y convencerías a toda la gente que te rodea? Era demasiado inverosímil. Sin embargo, algo estaba pasando y hasta ahora era la única explicación que tenía.

Lo que dije fue:

—Creo que deberíamos explorar.

Jermaine seguía probando llaves, Aladino estaba de pie justo dentro de la celda en disposición de salir, pero Jermaine ya debe haber pasado por el manojo más de dos veces.

—La llave de esta celda no está aquí, señora.

—¿Estás seguro? —Preguntó Aladino, claramente dispuesto a abandonar el espacio reducido.

Un ruido que resonaba a lo largo del pasillo hizo que todas nuestras cabezas se giraran para mirar en la misma dirección: alguien se acercaba. 

—Señora, tenemos que irnos —dijo Jermaine, cogiendo a Anna antes de que pudiera empezar a correr y tapándole la boca con una mano gigante antes de que pudiera empezar a ladrar. Lord Edgar miró a su alrededor con ojos de pánico, preocupado de repente por si se veía envuelto en una situación diplomáticamente embarazosa a causa de su determinación de meterse en mis bragas. No se molestó en esperar por mí o por Jermaine, simplemente se dio vuelta y corrió de nuevo hacia las escaleras y la salvación.

—Espera —suplicó Aladino, con la voz baja pero desesperada—. ¡No me dejes aquí!

Me sentía mal por ello, pero si nos pillaban, Jermaine y yo nos convertiríamos en compañeros de celda de Aladino. O algo peor. Lo siento. ' Lo miré con verdadera pena.

—Mira, sabemos dónde estás y cómo encontrarte. Dame algo de tiempo. Volveremos a por ti, te lo prometo.

Me agarró la mano antes de que pudiera apartarme y la sujetó con fuerza mientras hablaba:

—Tienes que impedir la coronación. Pase lo que pase, tienes que impedir que el falso Maharajá sea coronado. Prométeme eso —exigió—. No te preocupes por mí, pero jura por las almas de tus antepasados que encontrarás al verdadero Maharajá y lo salvarás.

Las voces a vuelta de la esquina se acercaban y teníamos que irnos, o no importaría lo que había prometido.

—Bien. Lo prometo, Aladino. Ahora siéntate, volveremos a por ti.

En el momento en que Aladino me soltó la mano, Jermaine me arrastró por el pasillo y me perdió de vista hacia las escaleras de caracol.

No llegué a ver quién venía, lo cual fue una pena. Quería ver si la persona que venía era quien yo pensaba que podía ser. Sin embargo, para poder verlos, tendría que dejar que me vieran y eso haría que me mataran.

Así que, como siempre, iba a tener que resolverlo todo por las malas.

Mustafa el asesino

No había más escaleras en la subida que en la bajada, pero mis muslos protestaban cuando llegué a la cima. Barbie estaría impresionada de que las hiciera todas sin descanso, diciéndome a mí misma que siguiera moviéndome y que aprovechara la quema de calorías. En el pasillo de la cima, una vez más, descansé unos segundos porque me sentía mareada y desorientada de hacer tantos círculos.

El embajador no estaba tan en forma ni era tan decidido y tenía algunos años más que yo. Le adelanté fácilmente a mitad de camino y le dejé atrás para esperarle en la cima.

—Dios mío —resopló al ver su cabeza.— Son muchos escalones. Probablemente no debería haber tomado tanto chocolate esta noche"

—Tenemos que despertar a los demás —dije sin aliento mientras me obligaba a seguir adelante, dejando atrás una vez más a Lord Edgar—. Creo que todos estamos en problemas.

Jermaine llegó al primer panel de madera y a la palanca, detrás de la cual deberíamos encontrar a Martin Baker.

—Muy bien, señora. ¿Nos reunimos en una habitación?

Asentí ante su sugerencia.

—Creo que deberíamos hacerlo. Pero necesito algunas cosas de mi habitación, no pienso quedarme en pijama toda la noche.

—Debería ir contigo.

Le hice un gesto para que se fuera. '

—Reúne a todos y luego búscame. Usa este pasillo para moverte en caso de que estén vigilando las puertas delanteras.

—¿Y el guardia que ataste? —Preguntó Lord Edgar, recordando que aún estaba con nosotros.

—Jermaine, ve tú. Te veré en la habitación de Rick. A nadie se le ocurrirá mirar allí, y espero que su ayudante de cámara esté en otra parte ya que Rick está en la cárcel —entonces agarré el brazo del embajador y lo arrastré conmigo hacia la entrada secreta de vuelta a mi propia suite—. Lord Edgar, ¿qué hace todavía con nosotros? —Parecía confundido por la pregunta—. Quiero decir, ¿por qué sigue por aquí? No tienes nada que ver con esta desventura, pero podrías causarte todo tipo de problemas si te atrapan.

Se enderezó la pajarita cuando entramos en mi suite y me dirigió una mirada que probablemente debía ser de férrea determinación, pero que más bien parecía que necesitaba usar la habitación más pequeña. Luego dijo:

—Nena...

—¿Cariño? —Le miré con los ojos entrecerrados.

Lo intentó de nuevo, pero la férrea determinación ya estaba fallando.

—¿Patricia? —Intentó con nerviosismo. Asentí que podía continuar. Patricia, tengo entendido que las experiencias excitantes y peligrosas pueden provocar un aumento de la libido en las personas que se dedican a la vida...

—No.

—Pero...

—No.

—No sabes lo que iba a decir —se quejó.

—Simplemente no. ¿De acuerdo? —Cuando parecía que iba a discutir de nuevo, añadí—: Ibas a sugerir que tuviéramos sexo, ya que ambos estamos tan excitados por la acción y la aventura de esta noche y que, dado el peligro en el que nos encontramos, podría ser nuestra última oportunidad antes de que nos maten. ¿Te parece bien?

—Um.

—Eso pensé. Ahora haz algo útil y comprueba cómo está Mustafá el Asesino mientras yo me cambio y hago la maleta —me giré para ir a mi dormitorio, pero repasé la conversación en mi cabeza y me detuve para dejar claro un último punto—. Que te diga que me voy a cambiar no significa que quiera que accidentalmente —cité los dedos— me encuentres desnuda. ¿Está claro?

—Perfectamente, Patricia. ¿Quién es Mustafa?

Puse los ojos en blanco.

—El matón que atamos. No tengo ni idea de cómo se llama y tengo que llamarlo de alguna manera. Créeme, habrá más matones con los que lidiar y se vuelve confuso si no sabes de cuál está hablando alguien —lo dejé en la tarea y me dirigí al dormitorio principal, con Anna bailando a mis pies porque pensaba que era la hora de las galletas.

Apenas me fijé en ella porque me preguntaba cuándo me había convertido en un imán para los hombres. Hasta los cincuenta y tres años sólo me había acostado con un hombre, el hombre con el que me casé. Ahora la cuenta había aumentado a dos con Alistair y estaba muy contenta por ello, pero en las últimas semanas varios hombres me habían hecho proposiciones y, aunque había bajado unos cuantos kilos y más de una talla de ropa, me sorprendía la atención.

No me entretuve en cambiarme, elegí unos vaqueros y un jersey, y me puse las zapatillas de correr porque eran cómodas. Me aseguré de que Anna bebiera agua y le di una galleta, luego me colgué el bolso de mano en un hombro y fui a ver qué hacía Lord Edgar.

Estaba frente a mi puerta con cara de oveja y sujetando unas cuerdas.

¡Mustafa se había escapado!

Le quité las cuerdas. Habían sido cortadas, pero Mustafá no llevaba un cuchillo y no debería haber sido capaz de levantarse para encontrar uno en la suite.

—¿Estaban donde lo dejamos? pregunté.

—Sí.

—Entonces alguien lo liberó. De cualquier manera, saben que su intento de matarme fracasó y es más probable que estén observando para ver lo que hacemos.

—¿Qué vamos a hacer?

—Investigar —declaré, silbando para que Anna me siguiera mientras, una vez más, me dirigía al extremo de mi suite y volvía al pasillo secreto.

La verdad

El panel de madera que conducía a la habitación de Rick estaba abierto, podía ver la luz del interior brillando en él. Jermaine salió de él buscándome antes de que yo llegara, expresando en silencio su preocupación por mi bienestar con su impaciencia.

—¿Tenemos a todos? —Pregunté al pasar junto a él.

—Sí, señora. Están todos en la zona de estar principal. El teniente Baker ya ha barrido en busca de bichos y ha encontrado diecisiete. Ha desactivado los del salón principal y ha colocado una lámpara delante de una cámara que encontró. ¿Puedo traerle un café? —Era típico que Jermaine proporcionara un refrigerio.

—Gracias, sí —dije mientras me abría paso por el camarote. Detrás de mí le hizo la misma pregunta a Lord Edgar y luego se fue a buscar nuestras bebidas mientras yo encontraba a todos los demás. Mientras me saludaban con sueño, les indiqué el hombre extra—. No creo que conozcan a Lord Edgar. Es el embajador británico en Zangrabar —en su beneficio, presenté a cada una de las otras personas presentes y les expliqué quiénes eran.

Barbie fue la primera de mis amigas en hablar.

—¿Jermaine dijo que la situación con Rick y Akamu es peor de lo que pensábamos?

Agarrando una mano con la otra, rodeé un poco la habitación, con los pies agitados.

—Esa es una forma de decirlo. El castigo de Zangrabar para la embriaguez pública es la flagelación pública —Barbie se llevó la mano a la boca, pero los ojos de todos se abrieron de par en par ante la noticia—. Eso ocurrirá dentro de dos días, pero no es la verdadera noticia que tengo que compartir con vosotros.

Martin Baker frunció el ceño.

—Entonces, ¿qué es? ¿O es que realmente no quiero saberlo? —ladeé la cabeza ante su pregunta: probablemente no quería saberlo. Por desgracia, tenía que hacerlo, como todos los demás.

—Creo que nos hemos metido en algún tipo de complot para usurpar el gobierno en Zangrabar o derrocar la corona o algo así. Mi ayudante de cámara, Aladino, el que nos recibió en el aeropuerto con el general, me lo confió hoy. En cuanto se cerró la puerta de mi suite, afirmó que el maharajá que conocimos es un impostor —en las caras de mis amigos se dibujaba la incredulidad ante lo que les estaba contando, pero apenas estaba empezando. Seguí contándoles lo de los ayudantes de cámara de Rick y Akamu, su supuesta excursión en traje de gala y luego lo de Mustafá el Asesino, los pasadizos secretos, la serpiente y el hallazgo de Aladino en las mazmorras.

Cuando terminé, sentí que necesitaba acostarme. Esta vez sí que estábamos metidos de lleno.

Deepa tenía una pregunta.

—Si lo de que el Maharajá es falso y el complot para derrocar la corona o lo que sea es cierto, sigo sin ver por qué agarrarían a Rick y a Akamu o por qué intentarían matarte.

Ella me tenía allí. Yo tampoco estoy segura. Pero si Aladino está en lo cierto, debemos suponer que esta tarde he hablado con el falso maharajá y le he revelado mi preocupación de que algo anda mal aquí.

—Dado que me invitaron únicamente para resolver el misterio del zafiro, es lógico que piensen que podría husmear e investigar aquí también. Después de mostrarles mi mano, decidieron que sería más fácil matarme.

—¿No vino la serpiente antes de que hablaras con ellos esta tarde? —Preguntó Martin.

—Sí, lo hizo, pero fue después de que Aladino me confiara, así que supieron que había escuchado la verdad, si es que es eso. ¿Cuántos dispositivos de escucha y cámaras encontraron en esta suite? Han escuchado cada palabra que cada uno de nosotros ha dicho desde que llegamos hasta este punto.

Barbie miró a Hideki de reojo y rió detrás de las manos, con los ojos brillando de placer avergonzado. Nadie más lo vio, pero Hideki me vio a mí y supo que yo conocía la causa de la risa de Barbie. Cubrió su propia vergüenza con una pregunta.

—¿Qué hacemos ahora? ¿Cuáles son nuestras opciones?

De alguna manera, a pesar de no tener ninguna cualificación, yo era el líder de este grupo y me buscaban para que les guiara. Me dejé caer hacia atrás en un sofá, con el cuerpo cansado por el día y todavía magullado por los golpes recibidos en el avión. Anna saltó a mi lado y se acurrucó en mi cadera izquierda.

—Nuestras opciones son limitadas —dije antes de que alguien pudiera incitarme. No tenemos respaldo e incluso si todos escapamos del palacio y nos escondemos en nuestras respectivas embajadas, nos quedamos con Rick y Akamu enfrentándose a un tribunal canguro y no hay embajada de EE.UU. aquí, así que Barbie no tiene dónde ir—. El que quiera ponerse a salvo que se vaya, pero yo me quedo. Sin embargo, no puedo contarle a nadie en el palacio lo del falso Maharajá porque no tengo la menor idea de quién podría estar involucrado —entonces les hablé del número de llaves frente al número de celdas que encontramos y de la posibilidad de que el verdadero Maharajá estuviera todavía en el palacio esperando a ser rescatado.

Jermaine lo resumió claramente.

—Para que resolvamos este misterio, rescatemos al señor Hutton y al señor Kameāloha y salgamos ilesos, tenemos que descubrir qué está pasando, averiguar quién está detrás de lo que sea que esté pasando y luego detenerlos mientras simultáneamente liberamos al verdadero Maharajá y dominamos al Maharajá que todos creen que es el verdadero.

Martin soltó un suspiro.

—Tranquilo entonces. ¿Qué hacemos después?

Deepa le puso una mano tranquilizadora en el antebrazo.

—Podemos resolver esto juntos. ¿No es así, señora Fisher?

Barbie me miró, con su sonrisa permanente ausente por una vez.

—¿Es la hora de la investigación?

Se utilizaron teléfonos, tabletas y un ordenador portátil cuando el equipo empezó a trabajar por separado o en parejas en diferentes elementos del misterio.

Lord Edgar quería ayudar, pero no tenía ni idea de cómo hacerlo, así que contribuyó preparando más café, agitando el brazo hacia Jermaine cuando mi mayordomo intentó detener su proyecto de investigación para realizar la mundana tarea en su lugar. Diré esto en nombre de Lord Edgar: si esta noche se trataba de llevarme a la cama, entonces obtuvo un sobresaliente por su esfuerzo. El logro iba a ser un suspenso, pero bien hecho por intentarlo.

Barbie y Deepa estaban trabajando en el aspecto militar, indagando en los enemigos de Zangrabar, en los conflictos pasados y en quién podría querer derribar el jet privado del Maharajá. Mientras ellas hacían eso y buscaban informes o blogs sobre un combate aéreo, Jermaine buscaba medios sociales que mencionan al Maharajá mientras estaba en Estados Unidos. No tenía su propia página de Facebook ni su cuenta de Instagram ni nada parecido, pero aparecía en las de otros, su tiempo en América lo pasó como cualquier otro adolescente pero con bastante más dinero y un montón de guardias de seguridad siguiéndole a todas partes.

Todos estábamos absortos en lo que hacíamos, y por eso era tan fácil pillarnos por sorpresa. El único aviso que recibimos fue el sonido de la cerradura al abrirse, el ruido casi inaudible por encima de nuestra conversación, pero Anna lo oyó y su cabeza levantada me hizo mirar hacia el vestíbulo a tiempo para ver cómo se abría la puerta principal.

Los guardias de palacio, con sus pantalones flotantes, túnicas y turbantes, irrumpieron en la sala. Cada uno de ellos estaba armado con un rifle de asalto negro de aspecto mortífero y todos nos apuntaban. Involuntariamente, cerré los ojos, el cerebro me decía que no quería ver la andanada de balas que nos harían pedazos a mí y a mis amigos.

Sin embargo, nunca llegó, nadie disparó y cuando volví a abrir cautelosamente un ojo y luego el otro, vi al tío del Maharajá caminando hacia mí a través de un pasillo de guardias armados.

Me miró directamente y luego dijo por encima del hombro:

—Capitán, dígales a sus hombres que pueden bajar las armas. Lord Postlewaite, ¿qué está haciendo aquí? —Preguntó al dignatario británico, claramente desconcertado por su presencia en mi extraño grupo—. No, no importa, tengo una buena idea. Sra. Fisher, debo expresar lo feliz que estoy de verla viva —ahora estaba confundida. No lo había expresado porque no quería desvirtuar los pensamientos de nadie, incluyendo los míos, pero el espeluznante y desagradable tío era mi sospechoso número uno de estar detrás de lo que sea que esté pasando. Se acercó y me ofreció su mano. La tomé porque no se me ocurría otra cosa que hacer.

Todos los guardias armados parecían relajados, con sus armas sueltas en una mano o colgadas a la espalda, lo que me convenció de que no había intención de dispararnos a todos. Así que hice la pregunta obvia.

—¿Qué está pasando?

—Esa es una buena pregunta, Sra. Fisher. Debo decir que me ha dado un buen susto hace un momento. Esperaba encontrarla en su camarote, pero no estaba allí y no sólo había señales de una pelea, sino que el pasillo secreto de escape estaba abierto. Pensé que había llegado demasiado tarde, y cuando comprobamos las otras habitaciones, las encontramos todas vacías también. Agradezco que seáis lo suficientemente astutos como para buscar refugio en grupo, sin duda ha desviado cualquier otro ataque esta noche.

—Bien. Pero eso no responde a mi pregunta —estaba más allá de ser educado.

Frunció los labios, dejando pasar mi impertinencia, pero luego sacudió la bata para comprobar dónde estaba el sofá y tomó asiento en él. Yo también me senté, ocupando un banco frente a él, pero sentada en posición vertical en lugar de relajada, de modo que mi cabeza quedara por encima de la suya y pudiera mirarlo.

—Todavía no nos han presentado bien, señora Fisher. Soy Zebrahim Azir Zebradim, hermano menor del Maharajá que fue y tío del Maharajá que será. Es mi deber sagrado asegurarme de que el legítimo maharajá sea coronado mañana y creo que hay un complot para derrocar la corona —hice un gesto mental con el puño: Había acertado de nuevo—. Adelante Patricia. Creo que el general Aziz ha planeado un golpe de estado y puede que tenga la intención de asesinar al Maharajá en su coronación como demostración de poder.

Su información no tenía sentido.

—Su Alteza, si el general está planeando un golpe, ¿por qué fue una guardia real la que me atacó esta noche?

—¿Era un guardia, Sra. Fisher? ¿O sólo un hombre vestido de guardia? No esperó a que respondiera, la pregunta era retórica. Por supuesto, podría haber sido un guardia real. Tengo razones para creer que el general se ha infiltrado en la seguridad de palacio a muchos niveles y tiene hombres leales a él en todas partes. ¿Puedo preguntarle cómo pudo superar el ataque y sobrevivir?

—La suerte en su mayoría, Su Alteza. Lord Postlewaite lo distrajo inadvertidamente y yo recibí un golpe de suerte con un candelabro.

—Eso es lo que ha pasado —dijo Lord Edgar alegremente, como si hubiera hecho algo que valiera la pena.

—Ah, sí. Vi el candelabro en el suelo junto con las plumas de un cojín roto.

Decidí tentar la suerte.

—Mi valet, Aladino, afirmó que el Maharajá que conocí hoy no es el verdadero Maharajá y ahora está retenido en una celda en un calabozo debajo de este palacio. Aladino ha recibido una gran paliza, que según él fue a manos de la guardia real.

El tío del Maharajá asintió mientras escuchaba, luego enarcó las cejas y sonrió.

—No se equivoca, señora Fisher. Mi hermano quedó muy impresionado cuando nos devolvieron el zafiro. Dijo que la mujer que estaba detrás de él debía ser muy brillante y veo que tenía razón. Con mi preocupación de que el general pueda estar planeando un golpe de estado, he puesto en marcha varias medidas de precaución, desafortunadas pero necesarias. Una de ellas fue contratar a un doble. Mi sobrino está actualmente manteniendo un perfil bajo. Aparecerá en la coronación porque tiene que ser él y no el doble el que sea coronado como nuevo Maharajá, pero hasta que pueda revelar quién está detrás del plan para derrocar la corona, debo mantenerlo a salvo. Ya será bastante estresante exponerlo a posibles francotiradores para su coronación a pesar de todas las precauciones que estamos tomando. En cuanto a su ayuda de cámara; amenazó con desenmascarar al doble como un impostor, no quiso atender a razones y se puso violento. Sus heridas son desafortunadas y el guardia que lo agredió será acusado. Sin embargo, Aladino está retenido por orden mía, no puedo permitir que revele nuestro subterfugio cuando eso pondría al verdadero Maharajá en peligro directo. Me aseguraré de que un médico sea enviado para tratar sus heridas y ponerla cómoda— todo lo que afirmaba el príncipe Zebrahim tenía perfecto sentido y sonaba completamente razonable. Explicaba la presencia del doble y el encarcelamiento de Aladino. El príncipe incluso parecía realmente arrepentido de que Aladino hubiera sido herido.

—Esto no explica la serpiente en mi habitación o el hombre que intentó matarme con una espada hace poco. O el ataque a nuestro avión. ¿Y qué pasa con mis amigos? —Pregunté cuando llegué tan lejos en mi lista de comprobación mental—. Juro por la Santa Biblia que no habrían ido a los muelles en busca de alcohol en lugar de asistir al banquete. Deben haber tropezado con algo que los conspiradores estaban haciendo.

Con calma, el príncipe Zebrahim respondió:

—No hay pruebas de ello. Si interrumpieron a los hombres del general haciendo algo, creo que es más probable que estén muertos. ¿Por qué tomarse la molestia de arreglar su descrédito como borrachos? —Tenía una respuesta para todo. Lo cual era molesto porque yo no tenía ninguna respuesta—. En este momento, no sé por qué el avión fue disparado ni por quién. Ese es un misterio en el que tenemos gente trabajando, pero que quizá nunca resolvamos. En cuanto a la serpiente, he dicho antes que podría ser simplemente una serpiente. A veces se meten en el palacio. Sin embargo, el ataque a usted esta noche fue bastante deliberado. No puedo decir quién estuvo detrás. Todavía no, pero si el general se ha infiltrado en la seguridad de palacio, como sospecho, podría estar preocupado por tu fisgoneo —hizo una pausa para ver si tenía alguna pregunta. Como no hice ninguna después de unos segundos, continuó—. Así que ahora sabe la verdad, señora Fisher. Espero que pueda aceptar mis disculpas por mi engaño y por el peligro en el que la he puesto involuntariamente. Si desea marcharse, me encargaré de conseguir un nuevo jet privado que la lleve a cualquier lugar del mundo al que desee ir. Si decide quedarse, me aseguraré de que conozca al verdadero Maharajá mañana en su coronación. Le ofrezco mi garantía personal de seguridad y dejaré un guardia en cada suite para asegurar que su estancia en Zangrabar no sufra más... complicaciones. Sólo le pido que se relaje y nos permita ser los anfitriones que pretendemos ser.

Todos mis amigos parecían aliviados de haber salido de la sartén sin señales de que les esperara un incendio. También parecían cansados, pero el día había sido largo y lleno de emociones. No veía forma de discutir con el príncipe y sus amables palabras. Quería tranquilizarnos y, como siguiente en la línea de sucesión al trono, se había tomado su tiempo para visitarnos en persona. No era poca cosa.

Incliné la cabeza respetuosamente.

—Gracias, Su Alteza. Sus palabras tranquilizadoras y su explicación sobre el ataque de esta noche han sido muy bien recibidas —la visita parecía haber concluido, pero mientras él se movía para levantarse, yo tenía una última pregunta—. ¿Por qué no ha actuado ya contra el general si cree que está planeando un golpe?

La boca del príncipe se abrió y volvió a cerrarse. Se detuvo un segundo y luego respondió a mi pregunta:

—No hay pruebas suficientes —luego rió—. Me vendría bien su ayuda, señora Fisher. Este era el pequeño misterio al que aludía mi sobrino en su telegrama. Cuando lo escribió, yo estaba con él, y en ese momento pensamos que podía haber algo extraño en el palacio. Le sugerí que lo incluyera en su mensaje por si queríamos conocer su opinión. Sin embargo, la situación cambió más rápido de lo que esperaba, forzando el subterfugio con el doble y todo lo que ha ocurrido recientemente.

—Soy todo oídos —respondí, dispuesta a escuchar lo que tenía que decirme.

Sin embargo, se levantó, se alisó la bata y asintió al capitán de la guardia.

—Sentiría que la estoy agobiando injustamente si lo discutiera con usted ahora, señora Fisher. Sin embargo, estaré encantado de reunirme con usted mañana por la mañana. Por favor, dígale a su guardia que se ponga en contacto conmigo cuando esté lista. Ya es tarde y sus amigos parecen cansados —para acentuar su argumento, tuve que reprimir un bostezo. Era tarde y necesitaba dormir un poco, pero habría dejado de lado eso para ayudar si pudiera. Antes de que pudiera reprimir el bostezo y cerrar la boca, se echó atrás e hizo una pequeña reverencia—. Buenas noches, señora Fisher. Buenas noches, Lord Postlewaite —luego miró alrededor de la habitación a todos los demás—. Espero que todos duerman bien —luego, con un movimiento de su túnica, se marchó, y la guardia salió limpiamente detrás de él hasta que no quedó nadie más que mi grupo en la habitación de Rick.

Todos nos mirábamos y nadie decía nada hasta que Hideki rompió el silencio.

—Así que, supongo que eso es todo por hoy —vi que sus ojos se dirigían a Barbie; las dos no pensaban dormir pronto.

Me dirigí hacia la puerta de la suite con Anna metida bajo el brazo y otro bostezo que me obligó a abrir la mandíbula. Todos me siguieron. Me iba a acostar y esperaba poder dormir. Seguía habiendo un montón de preguntas zumbando en mi cabeza; no me satisfacía en absoluto que Aladino estuviera retenido en el calabozo, pero reconocía que no podía hacer nada al respecto.

Cuando salí, Jermaine me alcanzó.

—Señora, ¿hay algo más que pueda hacer por usted antes de que me vaya? ¿Se sentiría más segura si durmiera en una de las otras habitaciones de su suite?

Pasé mi brazo por el suyo y caminé con él.

—Eres demasiado considerado, Jermaine.

—Es mi trabajo, señora.

—No a este nivel de compromiso, no lo es. Sin embargo, tengo todo lo que necesito y un guardia personal. Creo que deberías dormir un poco y verme por la mañana.

Se inclinó para susurrar.

—Señora, me gustaría más quedarme en sus aposentos esta noche. Estoy... intranquila aquí —bueno, eso fue todo; no podía negarle ahora que lo quería para su propia tranquilidad.

—Podría quedarme contigo, Patricia —dijo el embajador, demostrando que la esperanza es eterna. Esta vez bastó una mirada severa para que aceptara la derrota. Inclinó la cabeza con elegancia en mi dirección y se marchó.

Mirándolo ahora, me sorprende que hayamos sobrevivido a la noche.

Día de la Coronación

Me desperté justo antes de las seis de la mañana siguiente, habiendo dormido menos de cinco horas, pero el sol había salido y era más o menos mi hora habitual de levantarme ahora que iba al gimnasio la mayoría de los días. Sentado en la cama, bostezo y me estiro, y considero perezosamente la posibilidad de taparme con las sábanas para volver a dormir. Sin embargo, el ejercicio me mantenía joven y, aunque hacía años que no pensaba en mi cuerpo desnudo, ahora era algo que comprobaba en el espejo todos los días, evaluando críticamente si mi cara parecía más vieja, si mis tetas colgaban más abajo.

No es que pensara que salir a correr iba a frenar los estragos del tiempo para siempre. Sin embargo, darles una pausa para pensar era razón suficiente, así que diez minutos después de levantarme estaba haciendo yoga en una esterilla en el salón.

Al guardia asignado a mi suite se le unió el de Jermaine cuando mi mayordomo recogió sus cosas para instalarse en la habitación contigua a la mía. Los dos guardias debían de haber rotado durante la noche, ya que ahora sólo se veía uno, de pie cerca de la puerta del vestíbulo, con aspecto aburrido, pero sobre todo alerta.

Hice el ejercicio en silencio, con el único sonido de mi respiración agitada por el esfuerzo. Treinta minutos de poses, agarradas, giros y movimientos generaron una ligera capa de sudor y la necesidad de una ducha.

Cuando volví a salir, el olor a café había llenado el aire de mi suite.  Estaba vestida para la mañana con un costoso vestido de flores que compré nuevo en una de las tiendas de diseño de alta gama del Aurelia especialmente para este viaje.

Sin embargo, Jermaine no había llegado. Estaba sentado en un sillón de la sala de estar leyendo un periódico.  En el momento en que levantó la vista, un aparcacoches, uno de los de las suites de Rick o Akamu, entró con una bandeja en la que se balanceaban tazas diminutas, una cafetera alta y adornada y otra parafernalia.

Le dirigí una sonrisa de saludo.

—Buenos días...

—Fariq, Eminencia —respondió, colocando la bandeja en una mesa baja junto a Jermaine—. He preparado café fresco; ¿puedo ofrecerle un desayuno? Somos capaces de satisfacer cualquier gusto.

Mientras servía el oscuro brebaje en una taza para Jermaine, me uní a él y pedí una taza para mí. Había dormido bien, pero me había despertado con no menos dudas que ayer. Algo no estaba bien y me preocupaba que sólo hubiera unas pocas horas para averiguar qué era.

Cogí la taza que me ofrecía y le di las gracias, poniéndola bajo mi nariz para aspirar una profunda bocanada del untuoso aroma. Adoptó una postura relajada que reconocí al ver a Jermaine: no tenía ninguna tarea hasta que le diéramos una, así que estaba esperando instrucciones. Le hice una pregunta.

—Fariq, tú estabas cuidando al Sr. Hutton originalmente, ¿no?

—Eso es correcto, Eminencia.

—Supongo que le ayudaste con sus ropas ceremoniales. Te aseguraste de que las tuviera bien puestas.

—Sí, Eminencia.

—¿Estaban bien adaptados a él?

—Sí, Eminencia. Un ajuste muy bueno. El Sr. Hutton lo comentó varias veces.

—¿Te pareció extraño que eligiera llevarlos a los muelles?

Fariq se detuvo esta vez antes de responder, y su sonrisa decayó ligeramente. Sin embargo, se recuperó rápidamente y volvió a sonreír ampliamente mientras pensaba en una respuesta.

—No me corresponde cuestionar, Eminencia —era una mentira descarada; sus ojos se habían dirigido hacia arriba y hacia la derecha para activar la parte creativa de su cerebro, no hacia arriba y hacia la izquierda para recordar. Esto no me decía nada que no supiera ya, pero demostraba que se estaba mintiendo. Fariq, a menos que fuera alguien importante haciéndose pasar por un ayudante de cámara, estaba demasiado abajo en la escala para ser el autor intelectual de algo, así que estaba siguiendo órdenes de alguien más. ¿Pero eran órdenes del general? ¿O de alguien más?

No le desafié, sino que pedí el desayuno, al igual que Jermaine: huevos con hummus y verduras, además de zumo de frutas. La coronación iba a tener lugar a las dos de la tarde en la escalinata del palacio, ante una gran multitud y las cámaras de televisión de todo el mundo. De aquí a entonces, tenía que hacer una preparación mínima porque Osama Al-Kaisi había dispuesto de peluqueros y maquilladores. Lo único que tenía que hacer era sentarme a leer una revista mientras zumbaban a mi alrededor y luego subir a la limusina que me llevaría a la alfombra roja, otra influencia de Estados Unidos que el joven marajá había adoptado. Todos los invitados oficiales, incluidos políticos, jefes de Estado y algunas estrellas del pop, debían pasar por la alfombra roja, donde podían ser fotografiados y entrevistados. Me pregunté cómo le sentaría eso a la Reina.

Cuando Fariq volvió diez minutos después para anunciar que el desayuno estaba servido en el balcón, le pregunté si había habido algún mensaje del príncipe Zebrahim.

—No, Eminencia —respondió—. No hay mensajes. ¿Debo esperar alguno?

No sabía la respuesta a esa pregunta. El príncipe había sido bastante claro al decir que tenía la intención de discutir conmigo los movimientos del general Aziz, pero dejó abierta la posibilidad de que eso ocurriera hoy. ¿Tendría tiempo? Y si el general estaba planeando un golpe, ¿había tiempo para retrasarlo? Ahora que lo pensaba, la despreocupación del príncipe por un posible ataque militar era una locura.

Anoche, en mi estado de falta de sueño, me pareció razonable dejarlo para esta mañana. Ahora, mientras devoraba mis huevos y mi hummus, me encontré frunciendo el ceño con dudas.

El teléfono de Jermaine chirrió, un mensaje de texto entrante atrajo su atención. Se inclinó para mirar la pantalla mientras se zampaba un trozo de pan plano y hummus, y luego me pasó el aparato, con una expresión que me decía que tenía que leerlo.

El mensaje era de Barbie. Estaba con Deepa y se dirigían al balneario, ¿estaba yo preparada?

Desconcertada por el mensaje, busqué mi teléfono en el bolso y descubrí que no lo había cargado con todo el alboroto de la noche anterior y que estaba bastante muerto. Lo más probable es que Barbie haya enviado mensajes de texto o haya llamado y no haya obtenido respuesta, por lo que ha intentado llamar a Jermaine en su lugar.

Acepté agradecida el teléfono de Jermaine y la llamé.

—Barbie, hola, soy Patricia.

—Hola, Patty. ¿Perdiste tu teléfono o te olvidaste de cargarlo?

—Esto último. ¿Qué es eso de un spa?

Me di cuenta por su voz de que estaba emocionada ante la perspectiva de visitar otro balneario gratis. Entonces me acordé de Hideki y me pregunté si tal vez él sería la causa de su buen humor esta mañana.

—Esta mañana ha llegado un criado con una nota en una bandeja de plata. Deepa también recibió una. Ambos estamos invitados a darnos un lujo en el spa del palacio esta mañana. Estoy pensando en un masaje de tejido profundo, un masaje reiki en la cabeza, una envoltura facial de algas, todo el trabajo. ¿Y tú?

—No me invitaron —respondí, con un tono que intentaba decidir entre la curiosidad por el motivo y la decepción por no haberlo hecho.

—Oh —sonaba sorprendida, y luego—: Estoy segura de que fue un descuido. El Maharajá se refiere a ti como un tesoro nacional. Deberías venir con nosotros de todos modos.

Estuve a punto de decir que no, pero ¿por qué no iba a ir? No tenía nada más que hacer aquí que leer un libro y holgazanear. Podía hacer casi todo eso mientras una masajista de dedos fuertes me quitaba la preocupación de los hombros.

—¿Cuándo vas?

—Tan pronto como estén listos. Mi ayudante de cámara, Akim, nos está esperando para acompañarnos hasta allí y que no nos perdamos. Todavía no puedo creer lo grande que es este lugar.

Me quité el teléfono de la oreja para comprobar la hora.

—Necesito cinco minutos.

—¡Sí! —Chilló mi amigo de talla cero—. Estaré en tu puerta en dos minutos —luego se fue, sin duda cogiendo sus cosas y llamando a Deepa en su camino hacia mí.

—El palacio tiene un balneario —anuncié a mi compañero de desayuno.

Jermaine había vuelto a leer su periódico, un ejemplar del New York Times, pero ahora lo miró por encima.

—Nada de eso me sorprende, señora. ¿Vas a ir con Barbie?

—Y Deepa. ¿Te ocupas de Anna por mí?

Bajó la cabeza.

—Por supuesto, señora.

Me serví el último hummus con un trozo de pan plano, me tomé mi zumo de frutas y, con un ligero beso en la parte superior de su cabeza, dejé a Jermaine en el balcón de mi camarote y me fui a preparar. Mi cabeza, al igual que la de Barbie, estaba ahora llena de pensamientos sobre qué tratamientos habría disponibles y cuántas horas podríamos permanecer allí hasta que tuviéramos que salir absolutamente para asistir a la ceremonia de coronación.

Una punzada de culpabilidad me atravesó por el hecho de que Rick y Akamu siguieran encarcelados. Quería hacer algo al respecto, pero no sabía qué debía hacer. Típico de mí, intentaba encontrar una forma de culparme por su situación, aunque sabía que no tenía sentido. Quizá se me ocurriera algo mientras estaba tumbado boca abajo en el spa.

Bueno, lo hizo, pero no de la manera que esperaba.

Invitación

Deepa, Barbie y yo nos reímos como colegialas de camino al balneario mientras vamos detrás de Akim. Dijo que no estaba muy lejos, lo cual no era cierto si se utilizaba el criterio de los viajes internacionales. Tardamos quince minutos en llegar, pero eso nos dio a Deepa y a mí la oportunidad de presionar a Barbie para que nos diera detalles sobre su noche con Hideki.

Deepa empezó, por supuesto; no era un tema que yo sacara a relucir, pero cuando Barbie se puso colorada y empezó a parlotear, tomé mi turno para burlarme de ella. Mi observación de que le gustaba cuando los vi besarse en Japón había sido acertada. Con su aspecto, Barbie podía elegir a casi cualquier hombre que quisiera, pero rara vez lo hacía; hacía falta alguien especial para llamar su atención.

—¿Estarás en contacto con él cuando vuelva a Tokio? —Preguntó Deepa.

Barbie asintió enérgicamente, pero noté que su expresión estaba ahora teñida de tristeza.

—Lo haré. Sin embargo, no veo cómo va a funcionar. No me importa una cierta separación, pero no nos veremos más que un par de veces al año. Está a punto de conseguir su primer año de residencia y está muy emocionado por poner en práctica toda su formación.

—¿A dónde va? —Pregunté.

—Todavía no lo sabe. Ha solicitado plaza en varios hospitales de Estados Unidos y en otros de Inglaterra, Australia y otros países de habla inglesa, así como en algunos de Japón, por si acaso. Quiere viajar, lo cual entiendo perfectamente, ya que por eso acepté el trabajo en Purple Star Cruise Lines, pero dondequiera que vaya, no será donde yo esté.

Lo sentí un poco por ella, yo me enfrentaba a un dilema similar: qué íbamos a hacer Alistair y yo cuando el barco volviera a Southampton en unas semanas. La cuenta atrás ya había comenzado, y la sentí retumbar en mi oído cuando le di importancia. En realidad no habíamos hablado de ello, sólo en términos breves, pero yo seguía planeando salir del barco y toda su vida estaba a bordo de él. No dije nada de eso, por supuesto, era el turno de Barbie para hablar de sus preocupaciones.

Seguimos charlando durante todo el camino, y finalmente llegamos al balneario y lo encontramos lleno de otras señoras. Era un lugar muy concurrido. También era aún más lujoso y opulento que el resto del palacio. Era increíble. La iluminación cuidadosamente equilibrada, los estanques de agua y el suave mobiliario entremezclado con más mármol y oro lo convertían en el balneario más tentador que había visitado nunca. El mero hecho de estar en él me parecía increíble.

Akim nos dejó en la puerta cuando nos recibió una mujer bajita de mi edad.

—Por favor, pasen, señoras, y sean bienvenidas. Por favor, síganme. Tengo instrucciones estrictas de tratarlas como a una diosa —la mujer nos condujo a un vestuario—. Encontrarán batas, toallas y calzado en las habitaciones privadas que hay tras estas puertas. Hay refrescos disponibles, así que si quieren algo sólo tienen que pedírselo a la sirvienta que les atiende. Les dejaré desvestirse y les esperaré fuera. Por favor, tómese su tiempo.

Una vez que se marchó, respiré profundamente, reteniendo los suculentos y embriagadores aromas del spa.

Esto iba a ser bueno.

Y fue bueno.

En el balneario sólo había mujeres, lo que nos hizo sentirnos más relajadas y cómodas al estar desnudas bajo nuestras batas. Pasó una hora mientras alcanzaba un estado de relajación pocas veces alcanzado en mi vida. Cuando pasé de trabajar los nudos de mis músculos a aliviar la tensión de mi cráneo, surgió un pensamiento inquietante: El bastón del visir estaba tallado para formar una cobra en la parte superior. Ahora recordaba haberlo visto. ¿Cómo lo había olvidado? Una vez que ese pensamiento me golpeó, empecé a pensar en Mustafá. Su uniforme no le había quedado muy bien, pero todos los miembros de la guardia real que había visto hasta entonces eran anchos y musculosos. Mustafá tampoco lo era. Ahora que lo pensaba, me recordaba a los clérigos que había visto siguiendo al visir. Tenía los ojos cerrados, pero dentro de mi cabeza entornaba los ojos mientras trataba de unir más puntos.

¿Quién sale ganando? Tal vez esta vez mi pregunta deba ser quién sale perdiendo. Si el nuevo maharajá pretende introducir reformas radicales que cambien la forma de su país, ¿no tendría que molestar a mucha gente para hacerlo? Desestabilizaría o arruinaría bases de poder en las que los hombres habían dominado durante toda la historia de la nación. El visir, como jefe de su religión, estaría a la cabeza de esa lista con mucho que perder. ¿Había intentado matarme para evitar que indagara? Le había preguntado por el misterio del Maharajá y menos de dos horas después tenía una cobra en mi habitación. ¿Era una coincidencia?  No lo creía.

Sin embargo, ¿qué pasa con el avión de combate que intentó derribarnos? ¿Fue su primer intento y tenía los contactos necesarios para organizarlo? Ese pensamiento hizo que la cara del general se reflejara en mi mente. Debe tener la influencia o la capacidad de organizar un avión de combate. ¿Qué perdería o ganaría si el verdadero Maharajá llegara al poder y fuera capaz de introducir amplias reformas? No sabía la respuesta a esa pregunta, pero el príncipe lo había acusado de traición.

Como en un círculo, mis pensamientos habían acabado de nuevo en el príncipe Zebrahim. Si el príncipe sospechaba que el general estaba detrás de un complot para derrocar a la corona, seguramente ya debería haber actuado contra él, con o sin pruebas suficientes, y ¿dónde estaba el verdadero Maharajá? El príncipe me aseguró anoche que mantenía un perfil bajo hasta la coronación, donde reaparecería y gobernaría. Sin embargo, ¿por qué el Maharajá no estaría seguro en el banquete de anoche?

Mis pensamientos incoherentes fueron interrumpidos por una voz. Una voz de hombre. O más bien la voz de un adolescente.

—Ah, señoras, veo que han recibido mi invitación. Espero que se sientan relajadas.

Las tres habíamos optado por permanecer juntas para nuestro tratamiento, ya que el balneario ofrecía habitaciones de tamaño familiar en las que los grupos podían ser tratados simultáneamente. Sin embargo, ni Barbie, ni Deepa, ni yo llevábamos nada puesto y ahora el falso Maharajá estaba mirando nuestros cuerpos desnudos. Las masajistas se apresuraron a salir de la sala sin decir nada, dejándonos a las tres atrás.

—Afuera —gritó Deepa, cubriéndose con una toalla. Su grito se hizo eco de lo que Barbie y yo estábamos pensando y reforzamos la idea con nuestras propias voces.

Sin embargo, no se movió, levantando tranquilamente una mano para pedirnos silencio.

—Soy el Maharajá, señoras. Tengo mi propio harén personal y me he acostado con más de mil de las mujeres más bellas de esta nación —el joven falso rey estaba flanqueado a ambos lados por guardias reales, que al menos tuvieron la decencia de bajar la mirada.

Pero Barbie no se dejó intimidar.

—Es un placer, Su Majestad —dijo mientras se envolvía con una toalla y se sentaba de nuevo en la mesa de masaje—. Me alegro de saberlo. ¿Qué quiere?

—Habría pensado que es obvio, nena. Quiero hacerte rica. Quiero colmarte de joyas y de coches y ponerte en bandeja el resto de tu vida.

—¿Por qué? —Preguntó Deepa, con la sospecha reflejada en sus rasgos.

El falso maharajá levantó las cejas como si le sorprendiera su pregunta.

—Es la norma para todas las mujeres de mi harén.

—¡Tu harén! —dijeron juntas Deepa y Barbie.

—Sí. Es un gran honor unirse al harén de un Maharajá y las recompensas van más allá de la oportunidad de tener mi descendencia. "Descendencia de una línea real".

Quería llamarlo ahora que sabía que no era el verdadero Maharajá, pero no estaba en terreno seguro y provocarlo podría tener repercusiones en Rick y Akamu. Dijo que no interferiría con la ley en Zangrabar, pero estoy seguro de que podría pedir un favor para hacer su estancia aquí aún menos agradable.

En cambio, dije:

—Creo que soy un poco mayor para tener descendencia.

Giró su mirada para mirarme, notando mi presencia por primera vez, tal vez, mientras me daba una rápida mirada.

—No, me refería a las otras dos, nena. Quiero decir, estás bien en un sentido de MILF, pero todavía un poco viejo para mí. Gracias por el ofrecimiento, pero me quedaré con la señorita Perfect Rack y su amiga.

Barbie gruñó.

—¿Quién le enseñó a hablar así a las mujeres, Su Majestad? Deberías avergonzarte de ti mismo. No estamos en venta. No nos uniremos a su harén. Y puedes quedarte con tu dinero y tus joyas —el pecho de mi amiga rubia se agitaba por la adrenalina que la recorría, y el falso maharajá observaba cómo sus pechos subían y bajaban cada vez que respiraba. Al notar la sonrisa en su rostro, entornó los ojos, pero entonces se dio cuenta de que Deepa no había estado de acuerdo con su afirmación—. Es cierto, ¿no es así, Deepa?

—Oh, eh, sí. Sí, por supuesto —respondió Deepa, saliendo de un sueño personal que podría haber implicado su propio yate y un Ferrari—. No, en absoluto —añadió para que su decisión sonara más firme—. Nada de unirse a harenes.

El falso Maharajá parecía divertido con nosotras.

—Muy bien, señoras. Si cambian de opinión...

Luego se dio vuelta y sacó a los dos guardias de la habitación. Volvimos a estar solos en el balneario, pero ya no me apetecía estar aquí. Ahora estaba indignado, y me parecía que ya era hora de sacarle las castañas del fuego al falso maharajá. Frente a mí, Barbie apretaba los dientes y fruncía el ceño, murmurando en voz baja y posiblemente castrando al joven rey en su imaginación.

—Barbie —llamé su atención—. ¿Te gustaría ayudarme a husmear un poco? Creo que el príncipe mintió anoche cuando dijo que el verdadero Maharajá está de acuerdo con todo lo que está pasando. Creo que si alguien no descubre quién está detrás de todo esto, ese pequeño idiota será coronado y se convertirá en un rey marioneta para que otros lo controlen.

Luego les conté lo que Aladino había dicho sobre las ideas del verdadero Maharajá sobre los derechos de las mujeres y otras reformas que debían haberse hecho hace tiempo, y sobre lo que yo había reunido hasta ahora.

—¿Qué tenemos que hacer? —Preguntó Deepa mientras se deslizaba fuera de la mesa de masaje.

—Nos vestimos —respondí, dirigiéndome a la puerta de nuestros vestuarios privados—. Luego nos desvestimos de nuevo.

Detrás de mí, las dos chicas dijeron:

—¿Eh?

—Te lo explicaré por el camino.

El piloto

Akim no nos estaba esperando cuando salimos del balneario como imaginábamos, así que intentamos encontrar nuestro propio camino de vuelta al ala que albergaba nuestros camarotes. El problema era que el palacio no sólo era enorme y vasto, sino que era simétrico, por lo que una pieza parecía la imagen en espejo de otra. O, dicho de otro modo, todo parecía igual. A los diez minutos de nuestro viaje de vuelta, tuve que admitir que estábamos perdidos.

—Creo que nos equivocamos de camino en la fuente —dijo Deepa.

Barbie hizo una mueca.

—¿Cuál?

Deepa se encogió de hombros.

—Voy a preguntar a alguien, ¿de acuerdo? —No me apetecía dar vueltas por el palacio durante la siguiente hora en busca de nuestras habitaciones y nuestra misión era sensible al tiempo.

—¿Puedo ayudarlas, señoras? —La voz provenía del otro lado del pasillo, mientras un hombre salía de una habitación. Llevaba un atuendo zangrabariano, es decir, una túnica y unos pantalones holgados, además de un turbante. Parecía vestido para asistir a la coronación dentro de unas horas. También le resultaba familiar.

—Gracias —respondí automáticamente—. Es muy generoso por su parte. Estamos un poco desorientados.

—¿A dónde quiere llegar, señora Fisher?

Volví a mirarle a la cara. Sabía mi nombre y se dirigió a mí como si me conociera.

—Lo siento, ¿nos conocemos?

El hombre sonrió más profundamente esta vez, tomando a Barbie y a Deepa también mientras decía:

—Yo fui su piloto durante el viaje hasta aquí. Una vez más, permítanme disculparme por las molestias sufridas.

—Dios —dijo Barbie—. Somos nosotros los que deberíamos darte las gracias. Nos has traído aquí vivos e ilesos. Si no fuera por tu habilidad, me da miedo pensar lo que podría haber sido de nosotros.

El piloto inclinó la cabeza para aceptar los elogios.

—¿En qué puedo ayudarlas, señoras?

Pude ver que Barbie estaba a punto de decirle a dónde estábamos tratando de llegar, pero se me ocurrió una pregunta.

—¿Saben qué tipo de avión nos atacó? ¿Han identificado de qué nación era?'

—¿Qué? —Preguntó desconcertado.

—Sí, seguramente hay una investigación en curso para determinar el origen de la amenaza.

—No que yo sepa, Sra. Fisher. Nadie me ha hablado del incidente.

—Lo siento —respondí—. Mi error.

Ahora mi mente daba vueltas. El príncipe me había mentido descaradamente. Apenas me di cuenta de que Barbie le pedía al piloto que nos dirigiera a nuestros camarotes, pero cuando eligió acompañarnos hasta allí, mis pies se arrastraron tras ellos por sí solos.

El príncipe había mentido sobre la investigación. No es que me haya sorprendido tanto, porque estaba bastante seguro de que también mentía sobre otras cosas, como que el verdadero Maharajá sabía lo que estaba pasando. Pero, ¿qué significaba eso? Si no se molestaba en investigar los disparos efectuados contra uno de los aviones personales del Maharajá, tenía que ser porque ya sabía quién estaba detrás. Aquella sorprendente revelación apresuró mi paso, alcanzando rápidamente a las chicas y al piloto para instarles a seguir adelante.

Cuando llegamos agradecidos al pasillo que contenía nuestros camarotes, le di las gracias al piloto y le estreché la mano. Sin embargo, no había tiempo que perder ahora; teníamos que comprobar algo y hacer algunas preguntas y luego iba a ser el momento de resolver este caso.  No estaba seguro de que saliéramos vivos del país si no lo hacíamos.

Deepa, Barbie y yo llamamos cada una a la puerta de uno de los chicos, esperando en el pasillo a que aparecieran. Luego, con Jermaine, Martin y Hideki a cuestas, nos dirigimos a mi casa para planificar lo que debía ocurrir a continuación.

Diez minutos después, Hideki dijo:

—Es una locura.

Barbie rió de él.

—¿Crees que es una locura? Deberías haber estado allí cuando nos disfrazamos todos de zombis —él puso cara de incredulidad—. Esto saldrá bien, cariño —dijo ella y le besó la mejilla.

Martin sacó su arma de mano, no sabía que la llevaba, pero la llevaba metida en la cintura del pantalón.

—No hay tiempo que perder —dijo mientras comprobaba la recámara y miraba a lo largo de la parte superior para asegurarse de que las miras estaban alineadas—. Veremos lo que podemos ver y nos encontraremos allí, ¿sí?

—Tengan cuidado —dijo Deepa y Barbie besó a Hideki en los labios, luego los tres hombres se marcharon, Jermaine se llevó a Anna con él como un endeble pretexto de que los muchachos sólo estaban dando un paseo. La partida nos dejó a las chicas mirándonos.

—¿De verdad vamos a hacer esto? —Preguntó Barbie.

Me encogí de hombros, pero Deepa dijo:

—Sí. Vamos a ser prostitutas. Será divertido.

Entrar en el harén

Era conocido por idear planes descabellados y éste era sin duda uno de ellos. Se trataba de una pregunta sobre los hombres y lo predecibles que eran. Escuchar al falso Maharajá presumir de todas las mujeres con las que se había acostado me hizo pensar en las pobres chicas del harén. Tal vez no debería compadecerlas, tal vez estaban allí voluntariamente y eran bien recompensadas. No lo sabía, pero no cambiaría de lugar con ellas sin importar lo que se les ofreciera.

El pensamiento que se me ocurrió, sin embargo, fue lo flexible que Charlie había sido siempre después del sexo. Se abría y hablaba de cosas. Al menos, lo hacía en las ocasiones en las que no se dormía directamente y, en realidad, sólo me refería a las primeras etapas de nuestro matrimonio, cuando tener sexo era algo nuevo y excitante.

De vuelta del balneario, justo antes de perdernos y encontrarnos con el piloto, les pregunté a Deepa y a Barbie sobre el tema. Las dos estaban de acuerdo: los hombres son una basura. Precisamente en el momento en que se han puesto de espaldas, te conceden cualquier deseo, aceptan cualquier trato y hablan de lo que tú quieras.

Estaba dispuesta a apostar que lo mismo ocurría en el harén, así que los secretos que debían saber esas chicas... bueno, tenía unas cuantas preguntas muy puntuales que hacer y ahí era donde íbamos ahora. Teníamos que conseguir direcciones, eligiendo a una de las señoras de la lavandería para preguntarle en lugar de a un hombre que casi seguro afirmaría no tener ni idea.

La mujer nos miró con desconfianza, pero nos dijo cómo encontrarlo, terminando sus indicaciones diciendo:

—Y luego sigan su nariz. Están detrás de la puerta que huele a putas —estaba claro que las desaprobaba a ellas y a nuestro interés por ellas, probablemente asumiendo que Barbie y Deepa estaban aquí para apuntarse y que yo era... bueno, no sé qué suposición habrá hecho sobre mí, pero teníamos indicaciones y lo encontramos a la primera.

En realidad, olía a jabón y a perfume caro en lugar de a lo que una persona podría imaginar que huele una reunión de putas. La puerta estaba cerrada, así que Barbie llamó a la puerta.

Un pequeño panel a la altura de los ojos se deslizó hacia atrás para revelar un par de ojos detrás de él. Eran los ojos de una mujer, pero no de una mujer joven. Era todo lo que podía ver de ella, aunque oí su voz cuando preguntó:

—¿Qué quieres?

—Hemos venido a alistarnos —dijo Barbie, como si nos alistáramos en el ejército—. El Maharajá nos invitó en persona esta mañana.

Parecía que nos esperaban porque la escotilla volvió a cerrarse y la puerta se abrió hacia dentro, para volver a cerrarse en cuanto estuvimos dentro. La mujer que estaba al otro lado de la escotilla tenía más de setenta años y tenía el aire de alguien acostumbrado a mandar. Nos miró a cada una de nosotras de arriba abajo, asintiendo a Barbie y pinchando su pecho. Barbie aguantó la respiración y la aguantó. Luego pasó a Deepa e hizo lo mismo.

—Sí, no me sorprende. Se ha quejado de la repetición. Pero tú eres una sorpresa —su último comentario iba dirigido a mí.

Pensé en responderle con una respuesta rápida, pero necesitaba entrar en el harén y que no me echaran, así que sonreí.

—Los hombres tienen gustos tan eclécticos, ¿no? 

No parecía saber lo que significaba ecléctico, pero se dio vuelta y nos alejó de la puerta.

—Por aquí, señoras. Tendrán que cambiarse. Si sabe que hay chicas nuevas aquí, no tardará en llegar, incluso el día de su coronación, y habrá muchos otros hombres por aquí durante los próximos días mientras él recibe a todos. Debería calmarse un poco después de eso pero recuerda; estás aquí para complacer, no para ser complacido. Haces lo que te piden: dos, tres o doce a la vez.

Me estremecí al pensarlo, pero habíamos llegado a una zona central de salones en la que más de dos docenas de chicas descansaban leyendo revistas o libros y haciendo muy poco. Cada una de ellas llevaba el mismo atuendo en uno de los variados colores. Tonos pastel, rosas, azules, verdes y más, con bragas diminutas y un top de camisola. La mayoría también llevaba medias, aunque parecía ser una elección personal si elegían medias, un liguero u otra cosa. Todas las chicas parecían ser zangreanas y cada una de ellas había sido elegida por su aspecto.

Una chica con mechas rubias y rosas en su pelo negro dijo:

—Oh, gracias a Dios. Refuerzos —se levantó de una silla y saludó a la señora mayor—. Está bien, Bethansa, yo me encargo desde aquí —por extraño que parezca, esperaba que los nuevos reclutas se sintieran celosos, pero todos parecían realmente contentos de vernos.

Cuando Bethansa se fue, Pink Highlights nos invitó a sentarnos. Hola, soy Irina. Os presentaré a todos más tarde, pero somos unos cuantos, así que no os avergoncéis si no recordáis todos los nombres'.

—¿Cuántos sois? —Preguntó Deepa.

—Casi cien. Uno pensaría que eso significa que tenemos tiempo libre entre las visitas, pero este lugar es popular y al Maharajá le gusta compartirlo con los dignatarios que lo visitan y con cualquiera que le apetezca recompensar. El antiguo Maharajá, no el nuevo. No sabemos nada del nuevo.

—¿Cómo es eso? —Pregunté, haciendo que su atención girara hacia mí—. Me dieron a entender que es un habitual de aquí.

—Lo es —concedió ella—. Pero sólo durante la última semana. Ninguno de nosotras lo vio antes —Si no supiera ya que el Maharajá que conocí era el falso, esto habría sido prueba suficiente para convencerme.

—¿Quieres beber algo? —Preguntó Irina—. No es que tengamos alcohol, si es eso lo que pretendes pedir. Pero Mellua sabe hacer un buen té de manzana dulce. También deberías tomar mucha agua, querrás mantenerte hidratada.

—¿Por qué? —Preguntó Barbie mientras parecía muy insegura de querer escuchar la respuesta.

—Digamos que las chicas nuevas son siempre las más populares. Recuerdo mi primer día aquí, así que créeme que tienes que tener cuidado con las rozaduras —Las tres cruzamos las piernas simultáneamente.

Habíamos roto el hielo, la parte que yo creía que iba a costar más esfuerzo. Ahora era el momento de hacer algunas preguntas.

—¿El Príncipe Zebrahim nos visita a menudo?

Irina me sonrió.

—Así que por eso estás aquí. Es un hombre guapo, ¿verdad?

Le seguí el juego.

—Esperaba que pudieras decirme cuál es su política sobre la reforma del país y qué opina del gobierno de su hermano.

El silencio reinó durante varios latidos mientras todas las chicas en ropa interior nos miraban a los tres completamente vestidos y, por un momento, pensé que iban a gritar pidiendo ayuda. Sin embargo, Irina no era tonta:

—No has venido a unirte al harén, ¿verdad?

Ahora no había más remedio que revelar la verdad.

Fruncí los labios y negué con la cabeza. Entonces les dije la verdad. Con el apoyo de Deepa y Barbie, las convencí de que el joven maharajá que las había visitado tan recientemente era un impostor y que lo más probable era que el verdadero maharajá estuviera cautivo en algún lugar. Les expliqué sus planes para transformar Zangrabar, y una de las chicas dijo que ahora podrían conseguir Starbucks y MTV. Pero lo entendieron y comprendieron por qué esto sería algo bueno para el país y las generaciones de mujeres que les seguirían.

Entonces nos contaron todo lo que sabían: todos los pequeños secretos de los que los hombres se jactaban en la cama, las conexiones secretas entre los hombres que nadie de fuera conocía, y los tratos que se negociaban dentro del harén y que los hombres implicados creían que las chicas eran demasiado tontas para entender.

Lo tenía todo. Ahora tenía que pensar qué hacer con él porque todavía no había nadie en el palacio a quien pudiera llevárselo. Justo cuando estaba reflexionando sobre mi próximo movimiento, Bethansa volvió a entrar en la habitación. Tenía a alguien con ella.

—¿Lo de siempre hoy, señor? ¿O prefiere esperar a los gemelos?

Miré a mi alrededor cuando mis ojos captaron el movimiento y tuve que hacer una doble toma cuando vi de quién se trataba.

—Lord Edgar —dije a modo de saludo con toda la calma y educación que pude. Su rostro se tornó de color remolacha. Como me apetecía ser cruel, señalé la habitación con una mano—. ¿Cuál de estas afortunadas damas es su... habitual? —Le sonreí dulcemente.

Al otro lado de la sala, una pequeña mujer en ropa interior azul claro levantó lentamente la mano como una colegiala que creía saber la respuesta pero no estaba segura de si había sido una pregunta trampa.

—Yo… —tartamudeó.

Me puse de pie.

—No importa, nos vamos. Ahora te diviertes mucho.

Entonces, un martilleo procedente del exterior llamó la atención de todos. La expresión de sorpresa en la cara de Bethansa me dijo que algo inusual estaba sucediendo, pero el grito de Jermaine me dijo lo que era antes de que nadie pudiera moverse.

—¿Señora? Señora, ¿está usted ahí?

Barbie había corrido hacia la puerta, abriéndola de un tirón para dejar entrar a los tres hombres. Estaban sin aliento, parecía que habían corrido mucho para llegar a nosotros. No tenemos mucho tiempo, señora.

—Están justo detrás de nosotros.

—¿Quién? —Preguntó Barbie—. ¿Quién está detrás de ti?

Aspiró una bocanada de aire y trató de controlar su respiración.

—Los clérigos del visir y algunos de la guardia real. Más se unieron a la persecución mientras huíamos. Pero tenías razón.

—Sí —dijo Martin Baker—. Tenías mucha razón. Sin embargo, nos vio mirándole, supo que le habíamos identificado y se desató el infierno. Hideki luchó contra un par de ellos mientras escapábamos del templo, pero eran demasiados. No me atreví a sacar mi arma, pero ¿qué hacemos ahora? Están sobre nosotros y estamos atrapados.

—¿Qué? —Preguntó Irina—. ¿Qué está pasando?

La agarré por los hombros.

—Irina, necesitamos tu ayuda. Vamos a encontrar al verdadero Maharajá y a rescatarlo, pero si los guardias nos atrapan y nos detienen, el falso Maharajá será coronado hoy y el país será gobernado por el Príncipe Zebrahim y los que le son leales.

—¿Qué necesita que hagamos?

—¿Hay una salida trasera de aquí?

—Varias —dijo, y sus colegas se agolparon a nuestro alrededor mientras todos se interesaban por ayudar.

Entonces resonaron más martillazos desde la puerta. Jermaine me miró fijamente, con expresión de disculpa.

—Oh, Dios, ya nos han encontrado. Pensé que teníamos más tiempo, señora. Ve tú y nosotros los detendremos —una vez hecha su heroica declaración, se giró hacia la puerta y giró el cuello hacia un lado y otro para liberarlo, y luego rodó los hombros. Hideki hizo lo mismo, preparándose para retrasar a la horda y poder escapar y tal vez salvar al Maharajá.

Fue entonces cuando me di cuenta de la incongruencia.

—¿Dónde está Anna? —Pregunté, comprobando el suelo pero sabiendo ya que no estaba.

La cabeza de Jermaine se inclinó cuando se enfrentó a mí una vez más. Me evadió, señora. Mientras huíamos, su plomo se me escapó y corrió hacia los guardias y clérigos que nos perseguían.

—Debería haber ido tras ella.

Sacudí la cabeza.

—No la habrías atrapado. Es demasiado rápida y se da vuelta en un momento. No deberías culparte y no deberías preocuparte demasiado por ella. Vivía con mafiosos y había mordido a varios asesinos en las últimas semanas. Lo más probable es que se vaya a buscar al Maharajá antes que nosotros —estaba bromeando, pero en realidad no estaba tan preocupada por ella porque tenía una idea bastante clara de adónde iba.

Entonces alguien de fuera volvió a golpear la puerta. Esta vez también gritaron.

—Ven aquí ahora mismo, Edgar Postlewaite. Sé que estás ahí dentro. Sal y enfréntate a mí.

Miré al embajador.

—Oh, maldición — suspiró, con el color de su rostro agotado.

—¿Quién es? —Pregunté, sospechando que podía adivinar la respuesta por si sola.

—Mi esposa —admitió en voz baja—. Llévame contigo —suplicó, cayendo de rodillas para pedir clemencia—. Te lo ruego, no dejes que me encuentre aquí de nuevo.

Estuve muy tentada de abrir la puerta y dejarla entrar, sobre todo por mi propia experiencia con un marido infiel. Pero no lo hice, por si acaso tenía cincuenta soldados de pie en silencio detrás de ella y porque Lord Edgar podría ser útil. No. Él vendría conmigo y todos saldríamos de aquí. Una vez más, clavé los ojos en Irina, que parecía ser la portavoz del harén.

—¿Cuándo fue la última vez que salieron de excursión, señoras?

Escape

No había mucho tiempo si se podía creer a Jermaine, así que mientras Lady Postlewaite martilleaba la puerta del harén, ideé un plan para salir sin que nos descubrieran. El mayor problema era que éramos fáciles de detectar. Jermaine era alto y negro, Barbie estaba bronceada pero su pelo rubio la delataba y ninguno de nosotros iba vestido como los lugareños. Si hubiéramos estado en una cocina, habría optado por ponernos el uniforme del personal de cocina, pero estábamos en un burdel, así que íbamos a tener que llevar lencería.

Otra vez.

Sin embargo, esta vez no sólo me vestí yo, sino todos. Las damas del harén tuvieron algunos problemas para encontrar algo que le quedara bien a Jermaine, aunque Martin y Hideki tenían unas proporciones más razonables. Lord Edgar se despojó de sus ropas con entusiasmo, pareciendo muy feliz de ponerse ropa interior femenina.

Se añadieron pelucas junto con el maquillaje y escondimos a Jermaine lo mejor que pudimos entre la multitud haciendo que se agachara. Sin embargo, las siete íbamos vestidas como las demás chicas del harén, cada una con una camisola y bragas de distinto tono. Podía ver los pechos peludos de los chicos debajo de sus camisetas transparentes, pero no había nada mejor que pudiéramos hacer a corto plazo. Sólo esperaba que nadie mirara demasiado.

Los muchachos no estaban del todo contentos, pero tampoco discutieron y justo cuando oímos el estruendo de muchos pies en el suelo del exterior, Bethansa nos condujo a una puerta trasera. Con una sonrisa macabra, ya que sabía que era ella la que tenía que explicar dónde habían ido todas las concubinas, Bethansa cerró la puerta con la izquierda dentro.

Los demás habíamos escapado.

¿Pero a dónde habíamos escapado? Mejor aún, ¿a dónde podíamos ir con seguridad ahora? Si los clérigos del visir y los guardias reales nos perseguían, no podíamos volver a nuestros camarotes para cambiarnos o reagruparnos. Estábamos juntos pero no teníamos dirección.

Nuestra única tarea ahora era encontrar al verdadero Maharajá y, con él a nuestro lado, revelar el complot para robarle el trono. Sin embargo, no sabía dónde estaba. En este momento era una preocupación secundaria, la primera tarea era evadir la captura de los guardias que seguramente no tardarían en averiguar dónde habíamos ido.

La puerta trasera daba a unas escaleras que bajaban a los jardines situados a sotavento del edificio, lejos de la ceremonia de coronación que se celebraba al otro lado del muro del palacio. Supuse que la puerta era para que los maridos, como lord Edgar, pudieran escapar cuando alguien viniera a por ellos, pero nosotras éramos una manada de señoras en lencería y llamaríamos la atención en cuanto nos vieran.

Encabezados por Irina y seguidos de cerca por el resto de nosotros, con los chicos en medio, donde era más difícil verlos, serpenteamos a lo largo de la muralla del palacio, con los ornamentados jardines a nuestra izquierda. 

Un grito sonó desde lo alto de la escalera que hizo que la mayoría de las chicas dieran un respingo y varias chillaran. El grupo perseguidor nos había descubierto antes de que pudiéramos llegar a una esquina y escabullirnos y ahora era una carrera a pie.

—Ve —insistió Irina dándome un empujón en el hombro y la oí decir "Buena suerte", mientras Barbie me cogía de la mano y empezábamos a correr. Deepa y los demás me seguían el ritmo con facilidad, pero Lord Edgar no estaba en condiciones de correr a ningún sitio, ni de visitar un harén, así que Jermaine lo arrastraba por la camisola. Delante de nosotros había un rincón del palacio y muy probablemente una entrada que se encontraría a su alrededor. Si pudiéramos colarnos dentro, tal vez podríamos encontrar ropa más adecuada y encontrar el camino de vuelta a las mazmorras para buscar al Maharajá.

Barbie llegó a la esquina a medio metro por delante de mí y se agarró a la pared para rodearla.

—Aquí —gritó mientras atravesaba una puerta.

Parecía un área de mantenimiento o una sala de calderas, si la puerta de acero servía para algo, y tenía una puerta enrollable de doble ancho al lado con un camino que conducía al interior.

Cuando pasamos de la luz a la oscuridad, mi visión no pudo ajustarse con la suficiente rapidez, así que no vi que Barbie había frenado de golpe y casi se volcó en su intento de frenar su movimiento hacia delante. Me abalancé sobre ella, lo que provocó que Martin, Deepa y Hideki cayeran sobre nosotros. Sólo Jermaine se mantuvo en pie. Desde mi posición en el sucio suelo, tuve que preguntarme por qué estaba solo y dónde podría haber ido Lord Edgar. No es que fuera a cambiar nada; en la enorme sala en la que nos habíamos metido sin querer había cientos de guardias de palacio y docenas de vehículos de aspecto fuertemente armado. Esta era la precaución de la que había hablado el príncipe. Si el general planeaba un golpe, el príncipe tenía fuerzas preparadas para repelerlo. Nuestra visita al harén me había servido para saber por qué el general iba a atacar y por qué. Casi me había quedado sin preguntas que hacer y sentía que poseía casi todas las respuestas.

De repente, la única duda que tenía era si nos ejecutarán por decapitación o por otro método.

Visitantes sorpresa

Las celdas estaban dispuestas a lo largo de una pared, por lo que ninguno de nosotros podía ver a nadie más. Podíamos hablar aunque no había mucho que decir, pero sin espejos, sólo podíamos ver el interior de nuestras propias celdas y la pared de enfrente.

Deepa estaba en la celda contigua a la mía, pero yo estaba al final de la fila, así que no tenía a nadie al otro lado y no había visto quién entraba en la celda del otro lado de la suya. El silencio después de que cerraran las puertas se prolongó durante un rato, pero Martin Baker fue el primero en encontrar su voz, hablando en voz alta para que todos pudieran oír. Creo que todos se han ido.

—¿Están todos bien?

Recibió un coro de respuestas positivas abatidas. Todos estaban ilesos, pero estábamos encarcelados y, aunque nadie lo decía, estaba seguro de que planeaban matarnos. ¿Cómo podían dejarnos ir? Pasé todo ese tiempo tratando de averiguar en quién podía confiar cuando la respuesta era nadie. El visir, el príncipe Zebrahim, el general... todos participaban en esta conspiración.

El falso Maharajá iba a ser asesinado por el general, pero el general estaba siendo engañado por el príncipe, que pretendía eliminar a su sobrino y emerger como el héroe después de luchar contra el general y sus hombres. El general sería convenientemente asesinado en el intercambio de balas para que no pudiera revelar la conspiración.

Creo que cada uno de nosotros exploró sus celdas, podía oír a los demás gruñir mientras buscaban una conexión débil en los barrotes y arañar el suelo para ver hasta dónde descendían en él. Sin embargo, eran sólidas, construidas hace siglos, cuando los contratos no se adjudicaban a la oferta más baja. Esta vez no íbamos a salir y nadie iba a venir a rescatarnos.

—¿Patty?— La voz de Barbie resonó en el pasillo.

—¿Sí?

—No es tu culpa, ¿sabes? —No dije nada—. Sé que te gusta echarte la culpa cuando las cosas van mal, pero no podías saber en qué nos metíamos cuando nos invitaste a venir contigo en este viaje.

—Hemos escapado de algo peor que esto, señora —añadió Jermaine haciendo lo posible por mantener el ánimo de la gente.

Sin embargo, la coronación era dentro de una hora. El Príncipe Zebrahim llevaría a cabo su plan y se convertiría en el nuevo Maharajá sin que nadie pudiera oponerse a él. ¿Cómo podría alguien detenerlo ahora?

—Silencio, viene alguien —siseó Martin, silenciando los retazos de conversación que pasaban de un lado a otro de las celdas.

Escuché y, efectivamente, se oían voces que venían hacia nosotros. Sin embargo, no sonaban bien, es decir, no sonaban como guardias zangrabarianos. En cambio, sonaban a irlandés y eran mujeres las que hablaban. En un país en el que las mujeres no podían desempeñar ningún trabajo adecuado, a menos que fuera doméstico, servicial o implicara tener sexo, ¿qué harían las mujeres en el calabozo?

La respuesta fue más sorprendente de lo que hubiera creído.

Como mi celda era la primera de la fila, fui la primera en ver aparecer la tonta cara sonriente de Rick por el borde de la puerta de mi celda. Luego apareció Akamu y rápidamente le siguieron Agnes y Mavis, las dos expertas ladronas y estafadoras que me ayudaron en el Aurelia cuando estaba en cuarentena.

—Dije que los encontraríamos en un calabozo —dijo Akamu, Rick, entregando en silencio un billete de diez dólares con expresión malhumorada.

—¿Quién es ese? —Preguntó Barbie—. ¿Akamu?

Entonces Rick vio mi ropa y se le salieron los ojos de la cabeza.

—¿Qué llevas puesto?

—No importa eso, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Cómo habéis salido? ¿De dónde vienen, señoras? —Mis preguntas surgieron como un torrente, impulsadas a la superficie por un gran globo de esperanza mientras Agnes giraba un gran anillo de llaves alrededor de su muñeca.

—¿Qué está pasando? —Preguntó Barbie, sin poder ver nada desde su celda, pero su voz se unió a la de Martin, Deepa y Hideki, que también intentaban averiguar con quién estaba hablando.

Sin embargo, ninguno de ellos habló, sino que se apartó para dejar que se acercara una quinta persona.

—Hola, Patricia —dijo el embajador británico, cogiendo las llaves de Agnes mientras se acercaba a la puerta de mi celda—. Tal vez ahora me gane un lugar en tu corazón —vi que se esforzaba por mantener sus ojos fijos en los míos, pero al final fracasó, bajando la mirada hacia mi cuerpo apenas cubierto y volviendo a subir para encontrarme mirándole fijamente, con las mejillas encendidas por la vergüenza.

—Si fuera mi corazón lo que busca, Lord Edgar —respondí, tentando a la suerte aunque él tenía literalmente la llave de mi huida. Sin embargo, tuve que reconocer su logro; aquí estaban mis amigos y estaban ilesos.

Me tropecé con una raíz y caí en un arbusto.

—Cuando tu mayordomo miró hacia atrás para buscarme, pude verlo, pero creo que él no pudo verme. Dudó, pero al final tuvo que perseguirte. Nadie más pudo verme tampoco, así que esperé a que todos pasaran y me escabullí de vuelta al harén para recoger mi ropa. Al salir del palacio, vi a estos dos caballeros y los reconocí enseguida por lo que eran.

Rick y Akamu seguían llevando su elegante ropa de banquete con los pantalones dorados. Mi cabeza volvía a llenarse de preguntas, así que me decanté por la que encabezaba la lista.

—¿Cómo os habéis librado de las autoridades? —Pregunté a Agnes y Mavis.

Mavis se quejó.

—¿Qué? No crees que esos idiotas podrían retenernos, ¿verdad? Salimos en un día.

—Incluso volvimos a entrar disfrazadas de limpiadoras para dejar salir a Max y Amy —se jactó Agnes—. Probablemente también podríamos haber robado el lugar. Están tan enfrascados en buscar a los delincuentes que nunca se les ocurre mirar a la gente que les rodea. Así que vinimos a buscar a los chicos. Tenemos asuntos pendientes, ¿no? —Preguntó a Rick. Vi cómo ella deslizaba su mano en la de él y los dos intercambiaban una mirada.

El señor Edgar empezó a probar llaves en mi puerta. Sin embargo, al igual que la noche anterior, ninguna de las llaves abrió la cerradura. Aburrida, Mavis se echó al embajador al hombro y se quitó dos horquillas del pelo mientras se agachaba para mirar en la cerradura.

—Agi, échame una mano aquí.

Las dos mujeres juguetearon con la cerradura durante unos segundos, mirando al techo mientras introducían tres largas clavijas en el movimiento y, utilizando habilidades perfeccionadas durante décadas, hacían girar la cerradura.

¡Estaba libre!

Rick se dirigió a la celda de Deepa y gritó:

—Os sacaremos a todos en un santiamén —

Luego saludó a Barbie en la celda de al lado mientras las dos irlandesas empezaban con la siguiente cerradura.

Le di un abrazo a Lord Edgar; al fin y al cabo, había venido a rescatarme, pero cuando intenté soltarlo un segundo después, descubrí que sus brazos me rodeaban la cintura. No me soltaba; tuve que darle un puñetazo en las costillas cuando el abrazo entró en el quinto segundo porque se estaba volviendo raro.

—¿Quieres oír lo que nos ha pasado? —Preguntó Akamu.

—Te tropezaste con el pasadizo secreto al final de tu suite, viste al visir dirigirse por él con una serpiente en las manos y fuiste agarrado por sus clérigos. Te inyectaron alcohol puro y te dejaron cerca de los muelles para que la policía te arrestara por embriaguez pública.

—Sí —dijo Akamu, con el desconcierto cruzando su rostro—. Todavía no sé cómo lo haces.

—Fue la única explicación que se me ocurrió. No querían matarte antes del banquete, sino que probablemente iban a organizar algo para que te pasara mientras estabas en la cárcel.

—Suena terrible —comentó Mavis, frunciendo el ceño al pensarlo—. Menos mal que pudimos localizarte.

—Hola, soy Hideki —se presentó uniéndose a nosotros en el pasillo como el último en ser liberado.

Barbie le dio un abrazo y luego preguntó:

—¿No tenemos que irnos?

Asentí con la cabeza.

—Ahora que estamos todos fuera, sí. Sin embargo, tenemos que separarnos.

Barbie no me siguió. Tampoco lo hizo nadie más del mar de caras confusas que me rodeaba.

—Tenemos que encontrar al verdadero Maharajá. Él es el que pondrá fin a esto. Los guardias y los soldados hacen lo que se les dice porque creen que sus órdenes vienen del Maharajá; ninguno de ellos sabe que es falso, sólo unos pocos lo saben. Uno de ellos es Aladino, el valet personal del Maharajá desde su nacimiento. Él también está aquí abajo en las mazmorras. Tenemos que encontrarlo también. También tenemos que asistir a la coronación.

Agarré el brazo de Rick y se lo retorcí,

—'¡Hey! ¡Me duele! —Se quejó.

Necesitaba ver la hora en su reloj.

—Tenemos el tiempo justo para cambiarnos y llegar a la coronación.

—¿Por qué diablos querríamos hacer eso? —Preguntó Barbie, totalmente desconcertada por mi sugerencia.

Para mí era obvio. Hay un par de cosas que todavía no he resuelto. Creo que lo tengo todo, pero si aparecemos de forma inesperada en la ceremonia, el cerebro detrás de todo esto tendrá que lidiar con nosotros. Si tenemos al Maharajá, entonces lo revelaremos. Eso detendrá a todos en seco, pero el cabecilla tratará de encontrar una manera de terminar su plan de todos modos. Ustedes tienen que cambiarse'.

—¿Cambiado en qué? —Preguntó Martin.

—Cualquier cosa menos llamativa sería un comienzo —Bajó la mirada a su camisola y concedió el punto.

En grupo, nos alejamos de las celdas y nos dirigimos a un cruce.

—Vinimos por aquí —dijo Lord Edgar, señalando un pasillo—. Lleva a una escalera que sale a los jardines.

Miré a lo largo del pasillo, entrecerrando los ojos en la distancia por las cuatro opciones hasta que vi lo que esperaba: una pequeña marca en la pared. Era una de las marcas de dirección que Jermaine rayó anoche para que no nos perdiéramos.

—¿Puede llevar a todos de vuelta a las suites, Lord Edgar? Todos necesitan cambiarse y asistir a la coronación.

—Supongo que sí —respondió con cara de inseguridad—. ¿Qué vas a hacer?

—Voy a coger a estos dos maestros de las cerraduras y las llaves, y voy a encontrar al verdadero Maharajá. Entonces voy a introducirlo en la coronación disfrazado de ayuda de cámara.

—Voy con usted, señora —insistió Jermaine, con un tono que dejaba claro que no tenía sentido discutir.

—Dios, Patty —suspiró Barbie—, todo esto es tan arriesgado de nuevo. Buena suerte.

—No hay tiempo que perder —espetó Martin, haciendo que el equipo se moviera con gestos urgentes—. Hagamos esto y salvemos el país.

—Oh, mi vida. Tenía razón. Lo que hicimos en la siguiente hora fue mucho más que salvar nuestras propias vidas, tendría un impacto en toda la nación y muy posiblemente en la política mundial. El nuevo maharajá guiaría a Zangrabar y a la región hacia una nueva era de entendimiento, derechos de la mujer e iluminación. Su tío, el general y el visir podrían devolverla a la edad oscura.

Todos llegamos a la marca en la pared, Lord Edgar y la mayoría del equipo a la derecha, yo, Jermaine, Agnes y Mavis a la izquierda. Hubo algunos abrazos rápidos y buena suerte, pero luego los cuatro estábamos solos y el plan dependía de que yo pudiera encontrar al hombre más importante y poderoso del país.

Sentencia de muerte

Encontré a Aladino aún en su celda y todavía ensangrentado y magullado, prueba de que el príncipe Zebrahim había mentido sobre el envío de un médico para tratarlo.

—¿Qué llevas puesto? —Graznó a través de los barrotes mientras las señoras trabajaban en la cerradura. Ya sabía que el manojo de llaves no abriría esta cerradura, así que ni siquiera lo había intentado. Estaba claramente muy sediento, con la boca tan seca que apenas podía hablar. No tenía agua conmigo, pero Jermaine salió corriendo a buscar un poco y regresó menos de un minuto después, justo cuando Agnes y Mavis abrieron la puerta de la celda.

A Aladino lo habían dejado pudrirse sin comida ni agua, un trato bárbaro independientemente del delito. Por suerte, habían pasado menos de veinticuatro horas y no estaba debilitado por su experiencia. Una vez que bebió un sorbo de agua y se hidrató un poco la boca reseca, dijo:

—Tengo que encontrar al verdadero Maharajá.

—Ahí es donde vamos a ir ahora —respondí.

—Sólo que no sabemos dónde está —señaló Jermaine.

Aladino se puso en marcha, y los demás le seguimos ahora que teníamos una dirección a la que ir. Habló mientras se apresuraba:

—He estado toda la noche pensando en ello. Dudo que lo pongan en un calabozo. Había demasiadas posibilidades de que uno de los guardias lo encontrara. Anoche me di cuenta de que todos son leales a la corona: los soldados, los guardias reales. No creo que sepan que el maharajá ha sido sustituido, así que tendrían que esconderlo en algún lugar del que no pudiera escapar y en el que nunca se le descubriera accidentalmente.

—¿Y dónde está eso? —Preguntó Mavis.

Aladino aceleró el paso.

—La torre norte.

La torre norte hacía exactamente lo que decía en la lata: era una alta torre redonda que sobresalía por encima del resto del palacio para ofrecer unas vistas incomparables de todo el reino y estaba en el punto más al norte del edificio principal del palacio. Desgraciadamente, Aladino no tenía mejor idea de su camino por las mazmorras que cualquiera de nosotros, así que se apresuró a llegar a un cruce como si supiera a dónde ir, y luego se detuvo y miró a su alrededor mientras se golpeaba los dientes con incertidumbre.

Intuyendo la cuestión, pregunté:

—¿Puedes encontrar el camino una vez que estemos de vuelta en el palacio?

—Sí, por supuesto, conozco el palacio como la palma de mi mano… —le agarré del brazo y le empujé en la dirección por la que vinimos anoche, ya que la serie de pequeñas marcas en la pared volvió a ser inestimable. Tuvimos que llegar a la parte superior de la escalera de caracol, una vez más empujando a mí mismo para hacer frente a las malditas cosas de una sola vez y una vez más tener que esperar a que las personas mayores para ponerse al día.

Cuando llegamos al pasillo detrás de las suites, vi el primer panel de madera abierto y lo atravesé, gritando mientras llevaba a los demás detrás de mí.

—¡Cooee! Es Patricia. ¿Está usted decente?

La voz retumbante de Akamu resonó desde algún lugar.

—Aquí dentro. ¿Has encontrado al Maharajá?

—Todavía no —dije mientras rodeaba la puerta de su habitación. Ya estaba casi vestido con un buen traje, pero le costaba ponerse la corbata.

—Nunca pude soportar llevar estas cosas —se quejó. Mavis se movió para ayudar, pero no llegó a alcanzarlo porque le enganché el brazo—. Ya habrá tiempo después, lo juro. 

Akamu fue lo suficientemente bueno como para reforzar la necesidad de actuar.

—Yo me encargo. Vaya a ser un héroe, señora.

Le dio un beso en los labios y nos pusimos en marcha de nuevo, saliendo por la entrada principal de su camarote y saliendo, siguiendo a Aladino de camino a la torre.

No tenía ni idea de lo que íbamos a encontrar, mi imaginación me decía que sería un espacio sombrío y abierto con el suelo desnudo. El joven rey estaría encerrado en su interior vistiendo harapos sueltos y estaría medio muerto de hambre o de sed. Teníamos que llegar hasta allí, una tarea que resultó difícil, ya que sólo recorrimos diez metros antes de que tres guardias reales doblaron la esquina delante de nosotros.

Ambas partes se detuvieron por un instante, nosotros al darnos cuenta de que estábamos atrapados y de que era imposible que no se dieran cuenta de quiénes éramos, y ellos al mirar medio segundo al negro alto y a la mujer de mediana edad vestidos de putas árabes y decidir que éramos un problema del que había que ocuparse.

Aladino intentó razonar con ellos.

—Tenéis que escucharme. Todos ustedes saben quién soy...

—Sí, tú eres el antiguo ayudante de cámara del Maharajá —dijo el del medio, blandiendo una espada—. Fuisteis despedidos de ese puesto y estáis implicados en un complot para matar al Maharajá para vengaros. El príncipe Zebrahim ha ordenado que los maten a todos en el acto —al parecer, el tiempo para hablar había terminado, ya que sus colegas también sacaron sus espadas y los tres avanzaron hacia nosotros.

Aladino farfulló mientras trataba de encontrar algo nuevo que decir. No me salió nada y me quedé tan sin palabras como él. Jermaine se adelantó a mí, buscando abordar a tres hombres con espadas. Pero era un gesto inútil; estábamos atrapados en un pasillo sin ningún lugar al que ir.

Sin embargo, podíamos correr.

Quería salvar al Maharajá, pero no era suicida. Sobrevivir para luchar otro día podría permitirme volver con mejores posibilidades, o simplemente apartar a Zangrabar de mi mente y no volver a pensar en él mientras viviera. Agarré el brazo de Jermaine.

—Los puños no pueden vencer a las espadas.

—Pero las balas sí pueden —gruñó Martin Baker, rodeándome con su arma en alto.

Deepa Bhukari se dirigió al otro lado, con su propia arma apuntando a los guardias reales.

—Suelten las espadas —ordenó.

El guardia que había hablado antes volvió a hacerlo. Esta vez con una sonrisa en el rostro:

—No lo creo

Luego dio un golpe con la espada y se adelantó, con la clara intención de atacar primero.

Deepa se encogió de hombros y apretó el gatillo.

Con un chillido, el guardia soltó su espada y cayó al suelo. La llamó con nombres irrepetibles mientras se agarraba el pie. ¡Le había arrancado el dedo meñique del pie!

Deepa apuntó con su arma al siguiente guardia de la fila. Los dos guardias restantes levantaron sus manos libres en señal de rendición y colocaron sus espadas en el suelo.

—Dios mío, ¿qué está pasando? —Preguntó Barbie, entrando en el pasillo mientras todos los demás salían también de sus habitaciones. El disparo los había atraído a todos, lo cual era bueno porque mi plan de asistir a la coronación se había vuelto mucho más difícil con una sentencia de muerte sobre nosotros.

—Cambio de plan —anuncié—. El príncipe ha ordenado que nos maten a todos en el acto.

—Eso es bueno de su parte —gruñó Rick—. ¿Crees que hemos hecho algo para molestarlo?

Ignorando su pregunta, le dije:

—Creo que deberíamos seguir juntos ahora, separarnos es exponencialmente más peligroso.

Martin todavía tenía su arma apuntando a los guardias reales.

—¿Qué hacemos con estos tres?

—Tenemos que atarlos.

—Tengo unas esposas —se ofreció Barbie. Luego dijo—: ¿Qué? —sus mejillas se coloreaban por mi ceja levantada.

Resultó que no necesitábamos las esposas de la habitación de Barbie. Deepa había empacado su cinturón estándar que iba con su uniforme y en él había algunas esposas de plástico. El encuentro con los guardias nos había retrasado otros diez minutos, sin embargo, con ellos asegurados dentro de la suite de Rick, y Jermaine y yo vestidos con los dos uniformes que no tenían sangre, todo el grupo partió hacia la torre norte una vez más. Esta vez llegamos un poco más lejos.

Con doce personas en el grupo, escabullirse no era precisamente fácil, y el palacio estaba lleno de gente que corría de aquí para allá en diversos recados. En dos ocasiones tuvimos que agacharnos por un pasillo para evitar a más miembros de la guardia real y, cuando llegamos a un amplio atrio, lo cruzamos de uno en uno, como un pelotón militar, corriendo rápidamente para cubrir el espacio abierto antes de reagruparnos al otro lado.

La inmensidad del palacio hizo que se tardara quince minutos en llegar a la base de la torre, a la que se accedía desde la planta baja.  Una vez dentro de la puerta del fondo, detuve a todos, con un dedo en los labios para que se callaran.

—Este lugar debe tener un guardia en la puerta. Aunque no sabremos si es uno o ninguno o un batallón hasta que subamos —vi a Rick mirando las escaleras con una mirada cansada. Jermaine y yo iremos delante—. Si hay guardias allí arriba, verán nuestros turbantes primero y pensarán que son sus reemplazos los que vienen. Deepa y Martin deberían venir con nosotros, ya que están armados, pero todos los demás deberían quedarse aquí y mantenerse fuera de la vista. Esto será más fácil cuando tengamos al Maharajá.

—Debería ir con usted, Eminencia —sugirió Aladino—. El Maharajá puede estar confundido sobre quién es usted —nadie discutió nada, así que, con el más básico de los planes elaborados, le hice un gesto para que guiara el camino y subí las escaleras.

¿Habrá un poco de esto que finalmente fue a nuestro favor?

No seas tonta.

La Torre Norte

La torre estaba vacía. Sin embargo, me equivoqué al decir que era un lugar escuálido y terrible; era lujoso. El término correcto para ello es una jaula dorada, si mi memoria no me falla.

Mi nerviosismo, que había comenzado hacía ya unas ocho horas, alcanzó un crescendo al subir las escaleras, pero no encontramos a nadie vigilando la puerta. En ese momento, me reprendí por no haber traído a Agnes y Mavis para forzar la cerradura, pero la puerta no estaba cerrada. Al principio, supuse que Aladino se había equivocado y nos había arrastrado de un extremo a otro del palacio, esquivando a los guardias y a los sirvientes, cuando en realidad el Maharajá estaba escondido en otro lugar. Sin embargo, no era el caso; la torre estaba decorada de forma adecuada para un rey y Aladino parecía estar seguro de haber estado aquí.

—Esta olla aún está caliente, señora —Jermaine encontró una cafetera, cuyo contenido aún no se había enfriado a temperatura ambiente, así que no lo habíamos echado de menos por mucho.

—Y esta ropa es de su talla, Eminencia —añadió Aladino.

Desde su posición cerca de la puerta, Deepa preguntó:

—¿Y ahora qué? ¿Adónde lo habrán llevado? —Me acerqué a la ventana y miré hacia abajo. Desde aquí arriba teníamos una vista envidiable de los terrenos del palacio y podíamos ver cómo empezaba la ceremonia de coronación.

Entonces se me ocurrió una idea.

—¿Cómo se puede matar a un jefe de Estado si siempre está rodeado de guardaespaldas o viaja en un coche blindado? —Pregunté a todos los presentes.

—¿Disparar a su avión del cielo? —sugirió Martin.

—Envenena su comida. O contratar a una persona dispuesta a dar su vida a cambio de la del otro. Es difícil defenderse de alguien que está dispuesto a morir; un terrorista suicida ni siquiera necesita acercarse tanto —dijo Deepa.

Ambas eran correctas. Pero yo tenía otra respuesta.

—¿Qué tal un francotirador? —Entonces incliné la cabeza para que ambos vinieran a ver la vista desde la ventana.  Jermaine vino también, al igual que Aladino.

Si tuviera un rifle de francotirador y la menor idea de cómo usarlo, podría disparar a quien quisiera desde aquí arriba. Los terrenos del palacio estaban repletos de seguridad, pero sospechaba que el príncipe Zebrahim se habría asegurado de que nadie estuviera asignado a controlar esta torre en particular. Era un tramo largo, pero me pareció bien. Un francotirador iba a disparar desde esta misma ventana, y probablemente estuvieran en camino ahora mismo. Tenía que moverme, y tenía que moverme rápido, colocando todas mis fichas en una sola casilla y esperando tener razón.

Al llegar sin aliento a la base de la torre, sorprendí a todos los presentes al bajar de un salto los últimos escalones con Jermaine pisándome los talones.

—¿Dónde está el maharajá? —Preguntó Barbie, asomándose a las escaleras para ver si le seguía. Pasé junto a ella y me dirigí a la puerta, por la que me asomé para asegurarme de que no había moros en la costa.

—Lo perdimos —le dijo Jermaine—. No por mucho, pero ya lo habían trasladado.

—¿Lo has movido? ¿Adónde lo han llevado? —Preguntó Lord Edgar.

Le miré a él y a todos los demás con cara de disculpa mientras admitía:

—Todavía no estoy seguro —Sin embargo, tenía una idea. Era horrible, pero si pensaba como un déspota desesperado por dirigir un país y hacerlo bajo un régimen de leyes duras, entonces sería fácilmente capaz de hacer lo que creía que planeaban hacer. Me volví hacia mis amigos mientras empujaba la puerta—. Tenemos que irnos. Lo siento, no hay tiempo para explicarlo —Luego salí y sujeté la puerta para que los demás salieran.

—Espera —dijo Barbie, deteniéndose en la base de la escalera y mirando hacia arriba—. ¿Dónde están Deepa y Martin?

El verdadero Maharajá

No soy de las que creen en las locas teorías conspirativas que a veces se leen. Me conformaba con creer que JFK fue asesinado por un pistolero solitario. No creía que Elvis siguiera realmente vivo, y no veía ninguna razón para sospechar que la NASA hubiera fingido los alunizajes. Sin embargo, había una conspiración en el palacio del Maharajá y tenía más partes móviles de las que podía contar.

—Tenemos que llegar a la coronación —dije una vez que el equipo me había seguido a una sala que nadie estaba utilizando—. Para ello tenemos que pasar desapercibidos para todos los que nos rodean.

—¿Cómo lo hacemos, querida señora? —Preguntó lord Edgar, probando el encanto una vez más.

—Haciéndonos invisibles —dejé mi respuesta en suspenso durante un segundo antes de explicarme. Me pareció que hacía toda una vida, pero en mi segunda noche a bordo del Aurelia, me había vestido de cocinero y me había paseado por el restaurante de la cubierta superior, donde había otros cocineros, sin que nadie me prestara atención. Con el uniforme de sirviente, había sido esencialmente invisible. Ahora teníamos que intentar el mismo truco.

El Señor Edgar no discutió el concepto, pero no entendió cómo nos ayudaría ser invisibles.

—Explícate de nuevo, por favor; ¿cómo encontramos al Maharajá?

—Creo que sé dónde está —desde mi elevado punto de vista  en lo alto de la torre, una vez que supe qué buscar, lo había divisado casi inmediatamente. Ahora sólo tenía que llegar allí y esperar no llegar demasiado tarde.

Aceptó mi críptica respuesta con un encogimiento de hombros. No nos entretengamos entonces.

—¿Dónde encontraremos los uniformes?

—Puedo encargarme de eso —dijo Aladino, adelantándose—. Sin embargo, necesito que su mayordomo me ayude, Eminencia. Vestido como un guardia nadie lo cuestionará a menos que nos encontremos con más guardias.

Jermaine le dio una palmada en el hombro.

—Entonces recemos para que no sea así. El tiempo es esencial —luego se escabulló de nuevo por la puerta con Aladino, los dos eran un objetivo mucho más pequeño, pero tenía razón en cuanto a que el tiempo se agotaba. El falso maharajá estaba sentado en un enorme trono elevado por encima de todos los demás y el visir dirigía la ceremonia mientras todos los asistentes sentados y la multitud circundante miraban. No sabía cuánto tiempo debía durar, pero pensé en las ceremonias reales de mi país, Inglaterra, y supuse que aún me quedaba un rato.

En la torre no podía oír lo que decían en la coronación, la brisa exterior y el grueso cristal mantenían a raya el sonido. Aquí abajo, un sistema de altavoces transmitía claramente la voz del visir.

Impaciente, compruebo mi teléfono: no hay mensajes nuevos.

A mi alrededor, en la pequeña habitación, mis amigos, tanto los nuevos como los viejos, parecían pensativos. Tuve que contarles mi plan para distraerlos del peligro al que nos íbamos a enfrentar. La puerta se abrió de golpe, sobresaltando a todos para mostrar lo ansiosos que estábamos. Sin embargo, sólo estaban Jermaine y Aladdin, con los brazos llenos de uniformes de sirvientes.

Rick ayudó a descargar a Aladino.

—Eso fue rápido.

—La lavandería está a la esquina —explicó Jermaine—. Esperamos hasta que los hombres de allí se distrajeran y entonces cogimos todo lo que pudimos.

Busqué en la pila y agarré la primera prenda de vestir que encontré. Era una sencilla túnica blanca con brocado dorado en la parte delantera y un chaleco negro que rodeaba las piernas con más brocado en el borde inferior.

—Todos, coged un conjunto y ponéroslo.

Resoplando mientras se quitaba la camiseta, Akamu preguntó:

—¿Qué estamos haciendo, Patricia?

—¿Habrá escaleras? —Preguntó Rick—. ¿Y puedo encender un fuego?

Pensé en ello.

—En realidad, no creo que un incendio nos ayude esta vez.

Sin embargo, tenía que contarles mi plan. Los últimos veinte minutos habían implicado un montón de discusiones internas conmigo mismo, yendo y viniendo con diferentes escenarios desde que vislumbré la respuesta. Sin embargo, no pude encontrar un agujero en mi teoría, así que tuve que tirar los dados ahora y jugarlo. Mientras me quitaba la túnica del guardia y metía los brazos en el vestido blanco de la sirvienta, les conté lo que se me había ocurrido.

—Nos van a disparar a todos —concluyó Rick cuando terminé.

Me preocupaba que tuviera razón, pero como de todos modos nos iban a disparar o decapitar o algo así, en realidad no me estaba jugando la vida de nadie. En lugar de señalar lo que estaba en juego, dije:

—Sólo si me equivoco. Me voy. Cualquiera que quiera acompañarme, será bienvenido —sabía que podía contar con la mayoría de los presentes, ya habían pasado por esto conmigo antes.

Sin embargo, Barbie lo resumió muy bien.

—No es como si tuviéramos una opción, chicos. Ya escucharon a esos guardias antes. Si no detenemos al Príncipe Zebrahim, nos matará a todos para proteger lo que sabemos.

Agradecido de no ser yo quien manipule a los indecisos, comprobé que mi turbante de criado blanco estaba recto y salí por la puerta.

Ahora estábamos al aire libre. Delante de nosotros, sobre el césped del ornamentado jardín, había una carpa del tamaño de un pequeño pueblo. En ella se iba a celebrar la cena de coronación que tendría lugar poco después de la ceremonia. Los sirvientes, vestidos exactamente igual que nosotros, iban de un lado a otro con platos y cajas y otros artículos, la mayoría de ellos recogiéndolos de la parte trasera de furgonetas aparcadas en un pequeño patio para que sus neumáticos no arruinaran el inmaculado césped.

Para disimular nuestra dirección, Jermaine cogió una caja y recorrió casi todo el camino hasta la carpa. Luego la dejó y giró a la derecha, dirigiéndose a la coronación al otro lado de la muralla del palacio. Había una puerta delante, con dos guardias reales armados de pie justo a este lado. Hideki también los vio y aceleró ligeramente el paso para alcanzar a Jermaine.

—¿A dónde crees que vas? —Preguntó uno de los guardias con sorna mientras acortábamos la distancia con ellos—. Da vuelta y regresa. No hay sirvientes cerca de la ceremonia —entonces vi su doble mirada cuando se dio cuenta de que los dos sirvientes zangrabarianos eran en realidad un jamaicano alto y un japonés. Empezó a levantar su arma, pero llegó demasiado tarde para evitar que Jermaine le diera un puñetazo en la garganta y le quitara la pistola de las manos. Hideki saltó en el aire y su pierna derecha bajó para golpear al otro guardia en la coronilla. Incluso con el turbante puesto, el golpe fue suficiente para noquear al hombre.

Jermaine comprobó con pericia las armas y luego entregó una a Rick y otra a Akamu, los dos de nosotros más acostumbrados a manejar armas de fuego. Mi preocupación de que la pelea pudiera llamar la atención de otros guardias se disipó cuando atravesamos la puerta. Al otro lado, el público de la coronación estaba de espaldas a nosotros y ni una sola persona miraba hacia nosotros.

Enseguida giré a la derecha, lo que me llevó más lejos de la coronación, pero hacía un par de ambulancias que esperaban, escondidas en un aparcamiento a media milla de distancia de donde estaban aparcadas todas las demás furgonetas de catering, los vehículos de prensa con múltiples antenas en la parte superior y otros vehículos de respuesta a emergencias.  Con tanta gente reunida en un mismo lugar, tener vehículos de emergencia aparcados cerca del evento principal podría parecer una precaución natural. Sin embargo, yo creía saber que no era así.

Delante de mí, Hideki y Jermaine se acercaron a la ambulancia más cercana, ambos miraron hacia atrás para que yo les saludara con la cabeza antes de colocarse cerca de las puertas traseras. Luego, preparados y esperando mientras el resto se colocaba en su sitio, observaron cómo Barbie contaba en silencio con sus dedos y hacía un gesto para que el equipo se pusiera en marcha.

Así fue como lo discutimos justo antes de salir. Teníamos el elemento sorpresa de esta manera y podríamos asustar a algunos inocentes paramédicos o finalmente tener suerte.

Rick y Akamu mantuvieron las armas fuera de la vista y se mantuvieron cerca de las puertas traseras, cuando la cuenta de Barbie llegó a cero, Lord Edgar golpeó con fuerza la puerta del conductor de una ambulancia y la del pasajero de la otra. Estaban aparcadas una al lado de la otra, por lo que podía llegar a las dos puertas al mismo tiempo y atraer la atención de ambos conductores. Creó un momento de distracción en el que Agnes y Mavis abrieron de un tirón las puertas traseras. Entonces Rick y Akamu apuntaron cada uno con un arma a una ambulancia diferente, cubriendo a Jermaine, Hideki, Aladino y Barbie mientras se lanzaban al interior.

Lo que había divisado desde la torre eran dos pares de ambulancias. Donde estaban aparcados todos los demás vehículos, incluidos los de la policía y los bomberos, pude distinguir un par. Y luego estaba este par, sentado incongruentemente, a media milla de todos los demás y justo al lado de la coronación, como si estuvieran seguros de que serían necesarios.

Cuando se abrieron las puertas, supe que había acertado porque el hombre que estaba de pie junto al paciente atado a la camilla tenía una pistola y no un estetoscopio.

Dio la casualidad de que la ambulancia en la que viajaba el Maharajá era la misma en la que entraron Jermaine y Barbie. Estaban desarmados, pero el elemento sorpresa, y la habilidad de Jermaine, garantizaron su seguridad. Saltó por la puerta, arrancó el arma de la mano del falso paramédico y le cortó la garganta con un puño de hierro.  Algo similar ocurría en la otra ambulancia mientras se balanceaba sobre su suspensión.

Al ver que sacaban al asaltante, Rick se movió para cubrir al conductor, distrayéndolo con la pistola mientras Jermaine se agachaba por el tabique de la parte delantera de la ambulancia para someterlo. Hideki parecía haber hecho lo mismo en la otra ambulancia antes de que Akamu pudiera llegar.

Había tardado unos cuatro segundos.

Al entrar en la ambulancia, mi teléfono sonó en mi bolsillo. Era el mensaje que esperaba recibir y que me permitió dar un gran suspiro de alivio. Respondí antes de volver a meter el teléfono en el bolsillo. Entonces miré hacia abajo para encontrar al Maharajá atado a la cama. Jermaine ya estaba deshaciendo las ataduras que lo sujetaban, pero estaba claro que el joven rey estaba drogado. El falso paramédico y el conductor estaban siendo atados en el pequeño espacio entre la cama y la mampara, Barbie atándolos con cinta de gasa y amordazando sus bocas con la ayuda de Rick.

El rostro de Lord Edgar apareció entre las puertas traseras de la ambulancia, ahora cerradas, cuando se asomó.

—¿Lo tenemos? —Preguntó, con el tono de un hombre desesperado por escuchar buenas noticias.

Le asentí con una sonrisa victoriosa.

—'Está drogado. Necesito a Hideki.

Momentos después, el embajador británico reapareció con mi amigo japonés, que sabía que era un estudiante de último año de medicina en Japón.

—¿Está drogado? —Preguntó Hideki mientras subía a la parte trasera de la ambulancia. El interior se estaba llenando de gente, pero nos abrimos paso para que el incipiente profesional de la medicina pudiera llegar hasta el paciente.

Tomó la muñeca del rey para tomarle el pulso, y luego descorrió una pupila para ver sus ojos. El maharajá trató de incorporarse en ese momento, despertando, pero todavía muy drogado y aturdido. Hideki apretó la mano a cada lado de la cabeza del Maharajá para bajarlo suavemente.

—Lo más probable es que sea un opioide —nos dijo mientras empezaba a rebuscar en los cajones. Necesito naloxona. Estará en una jeringa de un solo uso, pero podría estar en una caja". Nos deletreó el nombre mientras todos empezaban a buscar el medicamento.

De todos modos, lo encontró primero, arrancó de un mordisco la tapa de plástico protectora y lo clavó con fuerza en la parte superior del muslo del rey. El efecto fue casi inmediato, y el maharajá tomó una bocanada de aire en un enorme jadeo mientras se incorporaba. Todos nos movimos para interceptar, nuestras manos formando una barrera protectora para que rebotara en caso de que cayera a un lado.

Luego chasqueó los labios con sueño y miró a su alrededor. Tardó un par de segundos, pero sus ojos finalmente se enfocaron y me miró con el ceño fruncido. Pareció confundido por un momento, pero luego dijo:

—¿Sra. Fisher? 

Sorprendido de que supiera quién era yo, empecé:

—¿Cómo...?

—Te reconozco por tus fotos' — el Maharajá—. ¿Por qué vas vestida de sirviente de palacio? 

—¡Yay! —Chilló Barbie, aplaudiendo y saltando de emoción.

Esbocé una sonrisa tan amplia que amenazaba con partirme la cara en dos.

—Bienvenido, Su Majestad. Es un placer conocerlo en persona. ¿Cómo se siente?

Parpadeó de forma poco clara. Un poco mareado y muy confundido.

—¿Dónde estoy?

—En una ambulancia. La mejor pregunta para mí sería: ¿cuándo estás? La respuesta es que estás a punto de perder tu propia coronación. Hay una conspiración para robar tu corona, y necesito tu ayuda para evitarlo. ¿Crees que puedes caminar?

—Sra. Fisher. Si es necesario, puedo hacer acrobacias. Supongo que mi tío está detrás de esto.

—La profundidad de la conspiración aún no está clara, pero tengo un plan para destapar todo el asunto con tu ayuda.

—Muy bien, Sra. Fisher. Por favor, siga adelante —entonces, el joven rey pasó las piernas por encima de la camilla y se dejó caer en el suelo de la ambulancia.

Era el momento de un enfrentamiento.

Causar una conmoción

Cuando el Maharajá salió por las puertas traseras de la ambulancia, encontró a Aladino esperándole, el ayuda de cámara vibrando positivamente de alivio al ver a su rey. El Maharajá abrazó a Aladino en una genuina muestra de afecto. Sin embargo, no se detuvo por mucho tiempo, ya que percibió mi urgencia y se puso detrás de mí cuando me dirigí a la coronación que tenía lugar delante de nosotros.

Éramos una docena de personas vestidas con el traje blanco y negro de los sirvientes de palacio, seis de nosotros flanqueando al joven Maharajá a cada lado, donde sus ropas doradas con sus profundos tonos rojos destacaban como la llama de una cerilla.

Llamamos la atención, un pequeño grupo de quizás media docena de guardias nos vio mientras caminábamos decididamente hacia las gradas temporales que contenían al público. Estaban junto a la puerta, donde sometimos a los dos guardias, cuyos gritos, al reconocernos, estaban llenos de rabia y amenaza cuando empezaron a correr en nuestra dirección con las armas desenfundadas.

El Maharajá se giró hacia ellos, levantó su brazo derecho y les ordenó que se detuvieran. Vi cómo sus expresiones cambiaron al reconocer a su gobernante, cómo sus armas vacilaban mientras la confusión les robaba el curso de acción previsto.

Con las manos colocadas tranquilamente a la espalda, el Maharajá se dirigió a ellos:

—Señores, tienen razón al estar desconcertados por mi presencia aquí cuando ya saben que estoy allí —señaló la coronación—. Un doble me ha sustituido como parte de un complot contra este país. Por la gloria de Zangrabar vamos a echar a perder ese complot y necesito tu músculo y tu tenacidad para fortalecer mi brazo. Tus colegas están allí incluso ahora, protegiendo involuntariamente a un falso Maharajá. No quiero ningún derramamiento de sangre. No podemos hacer daño a nuestros compatriotas, así que debemos andar con cuidado, mantener nuestras armas apuntando hacia abajo y no ofrecer ninguna amenaza hasta que sea necesario. ¿Estáis conmigo? —Sus últimas palabras fueron pronunciadas con más fuerza que el resto de su discurso y exigieron una respuesta. Los pobres guardias parecían ahora aún más confundidos que antes.

Sin embargo, uno fue lo suficientemente valiente como para hacer una pregunta.

—Pero Su Majestad, ¿cómo sabemos que usted no es falso?

Pero el Maharajá estaba preparado para la pregunta. Antes de que pudieran responder, se abrió la túnica para mostrar una marca de nacimiento en forma de media luna en el pecho. La marca, de color rojo brillante, parecía casi exactamente una luna flotando en un cielo sin estrellas.

Cada uno de los hombres se arrodilló e inclinó la cabeza.

Esto fue genial. Ahora no era sólo la vieja loca Patricia y sus amigos. Ahora teníamos un poco de apoyo.

El Maharajá ordenó a sus guardias reales que se levantaran y emprendió su camino en línea directa para la coronación. Había un hueco en el centro de los asientos elevados, de modo que se formaban dos bloques distintos con un pasillo en el centro. El Maharajá caminó audazmente por el pasillo con el resto de nosotros siguiéndolo y un par de sus guardias a la cabeza.

No pasó gran cosa cuando salió por primera vez, pero los murmullos empezaron una vez que unos pocos más de nosotros fueron visibles y el sonido creció rápidamente de manera que pronto atrajo la atención de la gente de la parte delantera del público que se volvió para ver lo que estaba pasando.

En el escenario, el falso Maharajá estaba sentado en su trono mientras el visir dirigía las acciones de varios clérigos. A su derecha, según se veía, el príncipe Zebrahim permanecía a una respetuosa distancia, observando cómo se coronaba a su falso sobrino.

El general estaba en la primera fila de dignatarios, a escasos metros de la realeza y los jefes de Estado de otras naciones. Podía distinguirlo fácilmente por su sombrero, que fue como lo vi cuando se giró. El general realizó una perfecta doble toma, mirando una vez y volviéndose hacia el escenario y luego girando la cabeza cuando las noticias de sus ojos llegaron a su cerebro. Fue el primero en ponerse en pie, movimiento que atrajo la atención del príncipe Zebrahim.

En el escenario, el príncipe se puso rígido y el falso maharajá se asomó por detrás del visir, que en ese momento le colocaba un turbante dorado en la cabeza como parte del acto de coronación.

Delante de mí, el Maharajá no aflojaba el paso a pesar del creciente malestar de la multitud y de las cámaras que se movían a su paso mientras los equipos de televisión montados en brazos elevados se daban cuenta. Hice todo lo posible por aplastar mis nervios, diciéndome que probablemente lo peor ya había pasado.

En el escenario, el príncipe no tardó en recuperar la compostura. Su rostro se contorsionó en una mueca mientras levantaba un brazo y gritaba:

—¡Guardias! Atrápenlos.

Debía de haber un centenar o más de guardias en la ceremonia, alineados en los bordes del escenario con trajes de ceremonia, vigilando las salidas de la zona de asientos, y salpicados por aquí y por allá en pequeños grupos por seguridad. La mayoría de ellos reaccionaron a la orden del príncipe, pero dudaron al instante cuando siguieron su brazo y vieron a quién señalaba.

El Maharajá siguió caminando, sin alterar su paso ni parecer nervioso. En la primera fila del público, el general se movió para interceptarnos, sin llegar a bloquear el camino del Maharajá, pero estorbando para que tuviera que ocuparse de él.

En el escenario, el príncipe se había puesto morado de rabia.

—Os ordeno que los detengáis —bramó, con la saliva saliendo de sus labios mientras despotricaba—.¡ Se está haciendo pasar por el Maharajá!

Finalmente, el Maharajá llegó a la parte delantera de los asientos y se detuvo.

—Siéntese, general Aziz. Enseguida me pongo con usted —dio la instrucción en un tono tranquilo y calmado, logrando sonar regio y completamente en control a pesar del caos que lo rodeaba. Hasta ahora ni siquiera se había molestado en reconocer la presencia de su tío, y mucho menos la orden de que lo contuvieran.

Sin embargo, mientras el general volvía a sentarse tímidamente, el Maharajá dirigió su atención a los guardias que estaban en los escalones del escenario. Con sus trajes de ceremonia, parecían muy elegantes, pero no por ello eran menos mortíferos, y las espadas ceremoniales extra brillantes que llevaban probablemente seguían siendo lo suficientemente afiladas como para ensartar a una persona.

—Hazte a un lado.

Los dos que se encontraban directamente frente a él se miraron entre sí y volvieron a mirar al joven rey, y luego hicieron exactamente lo que se les pedía, decidiendo que el problema de averiguar quién era quién estaba por encima de sus posibilidades.

El Maharajá puso un pie en los escalones y se detuvo, volviéndose para mirarme y extender su mano.

—¿Quiere acompañarme, por favor, señora Fisher? Creo que necesitaré su ayuda para esta parte.

¿Cómo podría decir que no a eso?

Francotirador

—¿Qué significa esto? —Preguntó el príncipe Zebrahim, tratando de mantener el fingimiento incluso ahora. Se dirigió a la parte delantera del escenario mientras el Maharajá me guiaba por la escalera. Los micrófonos del escenario captaban cada palabra, la decisión de televisar el evento aseguraba que millones de personas lo vieran en todo el mundo. Los altavoces montados en el escenario y alrededor de las gradas amplificaban el sonido en el escenario, por lo que se podía oír la voz del visir y los detalles de la ceremonia. Sin embargo, el único sonido que transmitían ahora era el tono de indignación del príncipe.

El Maharajá siguió ignorando a su tío como si fuera insignificante, pero cuando llegamos a la parte superior de la escalera, con dos guardias a la cabeza, nos bloqueó el paso. Inseguros de cómo debían actuar, los dos guardias miraron al Maharajá, que con dos dedos de una mano los hizo a un lado.

—Tío, cualquier otro acto de traición por tu parte no será bien recibido. Tengo que dirigirme a la nación y explicarles lo que están viendo ya que esto es un evento en vivo. Hazte a un lado o haré que te retengan.

Si el príncipe consiguiera parecer o estar más enfadado, creo que la parte superior de su cabeza estallaría. Sin embargo, no se movió, sino que se inclinó hacia delante para susurrar:

—Estás a punto de descubrir lo superado que estás.

El Maharajá no sabía de qué hablaba su tío, pero yo sí. Tenía una solución definitiva que era la razón por la que el Maharajá ya había estado en la ambulancia. Le guste o no, era hora de que dijera algo.

—Su Majestad, creo que puedo arrojar algo de luz sobre lo que ha estado sucediendo.

El rey y el príncipe continuaron mirándose fijamente con todo el mundo mirando. El príncipe era quince centímetros más alto y cinco décadas más viejo, pero ninguno de los dos factores acobardó al Maharajá. Hizo un gesto a los guardias que lo conducían a la ceremonia y al escenario, llamándolos hacia él. Cuando se adelantaron, sus pies se apresuraron a obedecer, mantuvo el contacto visual con su tío y dijo en voz suficientemente alta para que el mundo lo oyera:

—Si el príncipe se mueve... mátalo.

Un millar de jadeos resonaron en la multitud, y muchos más, sin duda, en todo el mundo, al escuchar su instrucción. El príncipe se agitó, pareciendo que iba a agarrar al Maharajá, pero antes de que pudiera parpadear había dos espadas impidiéndole el paso, los guardias conteniéndose para no hacer sangre, pero dejando clara su intención.

El príncipe Zebrahim retrocedió, fingiendo una sonrisa de aceptación, y realizó una pequeña reverencia mientras se dirigía al rey.

Ahora, sin que nada le detenga o distraiga, el Maharajá se volvió hacia el público. Se tomó un momento, y me miró con una sonrisa apretada. Luego se dirigió al mundo. 'Ciudadanos de Zangrabar, dignatarios reunidos, casas reales y jefes de estado, damas y caballeros que observan dondequiera que estén, me disculpo por la interrupción de la ceremonia. Sin que todos los presentes en Zangrabar lo supieran, se estaba tramando un complot para robarme el trono. El joven que está sentado en mi trono y que estuvo a punto de ser coronado como nuevo gobernante de Zangrabar es, por lo que tengo entendido, un muy buen doble. Utilizo la frase "según tengo entendido" muy específicamente porque he estado cautivo durante los últimos seis días.

—Ahora estoy aquí sólo gracias a la tenacidad y la fuerza de la dama que está a mi derecha y de sus amigos, que se jugaron la vida para rescatarme —se detuvo entonces, tomándose un momento para hablarme sólo a mí—. Si está preparada, Sra. Fisher, me gustaría saber qué ha pasado bajo mis narices y en mi ausencia.

Tragué con fuerza.

—¿Cuántas personas están viendo esto?

Vi al joven rey hacer un cálculo mental.

—Con las redes sociales y la rapidez con la que el mundo es capaz de reaccionar cuando la gente empieza a compartir sus noticias en directo, yo diría que entre uno y tres mil millones.

Una palabra malsonante llegó a mis labios, pero la reprimí y sonreí en su lugar. Ya estaba en el escenario y el mundo esperaba que hablara. Mirando a las cámaras que me observaban, volví a tragar saliva, deseé que hubiera ginebra y me recompuse.

Tartamudeé, me di una bofetada mental por estar aterrorizada y volví a intentarlo. Lo más probable es que se pregunten qué relación tiene una mujer inglesa de mediana edad, extrañamente vestida, con el maharajá de Zangrabar.

—Con suerte, muchos de ustedes habrán leído una noticia en la prensa hace unas semanas o habrán visto en la televisión que un zafiro desaparecido fue devuelto aquí. Yo fui la persona que descubrió su paradero y lo devolvió. Por ese servicio, el Maharajá nos invitó amablemente a mis amigos y a mí a asistir a la coronación.

Pronto me di cuenta de que no todo iba bien en el palacio. Me avisaron de que el Maharajá había sido sustituido, el mensaje procedía de su sirviente más leal, un ayudante de cámara llamado Aladino que había estado al lado del Maharajá desde su nacimiento. Sin embargo, el doble es tan exacto que pocos podrían notar la diferencia. El valet había sido despedido del servicio del Maharajá porque sabían que podría revelar la conspiración, pero había otras personas en el palacio que podrían distinguir al falso Maharajá del verdadero y estas personas eran las que estaban detrás de la conspiración.

—El príncipe Zebrahim, tío del Maharajá, era uno de esos conspiradores.

—Os he hablado del doble —gritó el príncipe—. Si no fuera por mí, no habrías sabido de él. ¿Cómo puede ser eso una conspiración? Volvió su mirada hacia el Maharajá. Dundegan —comenzó, con voz suave al usar el nombre de pila del Maharajá—, hice todo esto para protegerte. Descubrí un complot para derrocar a la corona y empleé al doble para asegurarme de que un asesino lo matara a él y no a ti.

El falso maharajá, que hasta ahora se había mantenido callado y había tratado de evitar la atención no moviéndose, de repente habló.

—¿Asesino? ¿Se suponía que yo iba a ser un cebo vivo para un asesino? Nunca dijiste nada de eso.

El príncipe echó un vistazo a los terrenos del palacio. No era la primera vez que lo hacía desde que llegamos al escenario. Nadie más sabía qué le distraía y no creo que nadie más se diera cuenta. Pero yo sí.

El Maharajá le hizo una pregunta a su tío.

—Si me mantenían a salvo, ¿qué hacía en la parte trasera de una ambulancia y drogado?

—Era el general —dijo el príncipe, levantando un dedo para señalar al sorprendido soldado—. En este momento, tiene tropas esperando para asaltar el palacio y tomar el control —el general, que se había escabullido lentamente por la primera fila hasta el borde, se congeló ante la atención de las cámaras y los rostros cuando todos miraron hacia donde señalaba el príncipe—. No podía moverme sobre él hasta estar seguro de sus intenciones, pero había preparado una fuerza para repeler a sus soldados. Habríais estado a salvo, mi rey. A salvo porque tomé el control y me aseguré de que estuvieras fuera del camino cuando se produjera la invasión. La ambulancia era para llevarte a un lugar seguro, y las drogas para protegerte de que nunca supieras lo desleal que se había vuelto tu asesor militar más importante.

El general había renunciado a intentar escapar, su salida estaba bloqueada por la guardia real de todos modos.

—Fuiste tú, Príncipe Zebrahim. Usted fue quien me convenció de que debía actuar por el bien del país —las cámaras se movieron en brazos y trípodes para obtener una mejor vista de su rostro, el co-conspirador del príncipe soltando las cosas para que todos las oyeran. El príncipe volvió a mirar a lo lejos, con la mirada fija en el palacio y con cara de fastidio—. Siempre fui leal a la corona, pero dijiste que las reformas propuestas por el Maharajá eran peligrosas y que destrozarían el país y la región. Dijiste que me correspondía a mí asegurar el futuro de Zangrabar apoyándote a ti.

De nuevo el príncipe miró al palacio.

—¿Qué buscas, príncipe Zebrahim? —Preguntó el Maharajá.

—Su francotirador —respondí, aunque la pregunta no iba dirigida a mí—. ¿No es así, príncipe? El príncipe hizo un pequeño movimiento de negación con la cabeza, mirando a su alrededor en busca de alguien que pudiera ayudarle. Por eso estaba en la ambulancia, Su Majestad. El príncipe tenía la intención de hacer disparar al falso Maharajá.

—¿Qué? —espetó el falso maharajá, sentándose hacia delante en su silla y luego agachándose para esconderse detrás del trono.

Lo más probable es que sea un disparo en la cabeza porque garantiza la muerte y hace más difícil identificar el cuerpo con precisión. Sin embargo, para estar seguros, la ambulancia estaba tripulada por hombres leales a tu tío. Le habrían disparado en la cabeza nada más producirse el asesinato para que la hora de la muerte coincidiera. El cuerpo del falso Maharajá sería llevado a la ambulancia, que estaba estacionada cerca para asegurarse de que llegara primero, y luego descartado para que el cuerpo llevado a la morgue fuera identificado como el tuyo.

—Tu marca de nacimiento es lo único que el doble no pudo falsificar.

—Entonces, utilizando el asesinato como señal, las tropas del general se abalanzarían sobre el palacio, dando al príncipe una persona legítima y obvia a la que culpar del asesinato. Tú estarías muerto, él sería aclamado como un héroe por haber derrotado el intento de golpe y sería coronado como el nuevo Maharajá.

—Todo esto es una tontería —dijo el príncipe—. No hay ningún francotirador. Si lo que dices fuera cierto, seguramente habría disparado al Maharajá en el momento en que apareció.

Levanté la mano e hice con ella la forma de una pistola. Luego apunté al suelo junto a los pies del príncipe.

Apareció un agujero en el suelo a cinco centímetros de su pie derecho, seguido rápidamente por el crujido y el eco del disparo procedente de la torre norte. Gritos y llantos de angustia llenaron el aire. Sabía que era algo arriesgado, así que mientras se desataba el pandemónium y los agentes de los servicios secretos de tres docenas de países trataban de poner a cubierto sus principios, pedí calma.

—¡Lo siento! Lo siento, no ha estado bien. No hay peligro para nadie. Sin embargo, necesitaba demostrar un punto. El francotirador está actualmente bajo la custodia de dos muy buenos amigos míos; uno de los cuales acaba de hacer ese disparo.

La pandilla de guardias reales que se lanzaba sobre el Maharajá para protegerlo con sus cuerpos, retrocedió de nuevo cuando él les dio las gracias y les hizo un gesto para que se marcharan.

—¿Hay algo más, señora Fisher?

Me mordí el labio.

—En realidad, sí. Además de tu valet, Aladino, había tres personas que podían identificar fácilmente la falsificación. Cada uno de ellos tenía que ser cómplice de la conspiración para que se mantuviera. El general era, por supuesto, demasiado tonto para darse cuenta de que le estaba mintiendo y llevando a la muerte el cerebro del asesinato del Maharajá, el príncipe, pero necesitaba una tercera persona que le siguiera el juego.

—Te refieres, por supuesto, a mí —dijo el visir. Parecía demasiado tranquilo para un hombre acusado de traición—. Fui cómplice, pero sólo en el aspecto que el príncipe me reveló. Creí su historia sobre la protección del Maharajá mediante un doble sacrificio. Le seguí la corriente porque soy leal al trono y me convenció de que haría un servicio al Maharajá evitando su muerte. Sonrió ampliamente al Maharajá. Soy, y siempre he sido, su verdadero servidor.

—¿Por qué pusiste la serpiente en mi habitación? —Volvió a mirar en mi dirección, preocupado y desconcertado al mismo tiempo, preguntándose sin duda cómo podía saber que era él quien estaba detrás de los atentados contra mi vida—. Cuando el príncipe vino a verme anoche, se sorprendió de verdad de que me hubieran atacado porque no sabía nada al respecto. No le gustaba que me metiera, pero era demasiado arrogante para creer que yo podría averiguar lo que estaba pasando a tiempo o probablemente nunca.

Sin embargo, el visir no estaba dispuesto a admitir su culpabilidad todavía.

—¿Por qué cree que la serpiente tiene algo que ver conmigo? No tiene pruebas, señora Fisher. Soy leal a la corona.

—Fueron vistos por dos de mis amigos. Por eso hiciste que se los llevaran y los embriagaran médicamente. Supongo que no habrían vivido para recibir su flagelación pública, siendo convenientemente asesinados en una reyerta en la cárcel o alguna otra tragedia terrible y desafortunada que ellos mismos habrían provocado —observé la cara del visir en busca de señales de que estaba en lo cierto, pero no necesitó avisarme para que las acusaciones se mantuvieran—. La parte que aún no sabes es que se escaparon —ahora sus ojos se desorbitaron—. Tengo amigos con... habilidades inusuales.

Rick eligió ese momento para gritar su descontento.

—Honestamente, en un país sin alcohol, me emborrachas de todas formas pero no llegó a probar ni una gota. Eso es simplemente cruel, hombre —decenas de cámaras habían girado para enfocar su rostro, pero no tenía nada más que añadir.

—Continué. Los dos hombres que enviaste a la cárcel acaban de ayudar a rescatar al Maharajá y estarán encantados de identificarte como el hombre que vieron llevando una gran serpiente por el pasillo secreto detrás de nuestras habitaciones. Cuando eso falló, enviaste a un clérigo vestido de guardia para matarme. Sólo entonces el príncipe se dio cuenta de lo que estaba pasando y te exigió que desistieras. Hice demasiadas preguntas, ¿no? Por eso decidió deshacerse de mí. Ya era famoso por resolver el misterio del zafiro desaparecido y ahí estaba yo haciendo preguntas cuando tú estabas a punto de matar al Maharajá. ¿Qué te prometió el príncipe? ¿O era suficiente con que eliminaras a un rey que planeaba dar derechos a las mujeres, emplear prácticas médicas modernas para reducir la mortalidad infantil y desafiar las antiguas prácticas religiosas que promueves?

El rostro del visir era una máscara de ira, su papel de hombre de paz olvidado desde hace tiempo, mientras apretaba el puño.

—¡Estúpida mujer entrometida! ¿Cómo puedes entender las necesidades de este país? —Luego cargó, con saliva rabiosa saliendo de su boca mientras se escabullía de los guardias que estaban detrás de él y corría hacia mí.  Gritó: "¡Arrrrgh!" a todo pulmón, levantando su bastón para golpearme y pensé que nada iba a detenerlo hasta que una bocanada de rojo explotó de su hombro derecho y se apartó del impacto. Se había olvidado del francotirador de la torre norte y, al caer al suelo, los guardias que lo perseguían se le echaron encima.

Mis piernas se sentían débiles. Estaba hecho. Había resuelto el enigma del falso Maharajá, y todos los que venían conmigo seguían vivos, al igual que el verdadero Maharajá, que ahora estaba a salvo para ser coronado y gobernar su país. Las últimas cuarenta y pico horas habían estado llenas de horror, peligro y amenazas, pero habían terminado, y por fin podía parar.

Mientras pensaba en eso y en lo que iba a hacer a continuación, me di cuenta de las ganas que tenía de tomar un gin-tonic. No es que pudiera tomar uno hasta que volviera al avión y saliera del espacio aéreo de Zangrabar, por supuesto. Todavía estaba en el escenario con los guardias y el Maharajá, sólo vagamente consciente de mi entorno o de lo que mis ojos estaban mirando, me sentía agotado y eufórico y listo para sentarme en algún lugar tranquilo por un tiempo.

Entonces llegó a mis oídos el sonido de los aplausos y los vítores. Cada vez eran más fuertes y más gente se unía a ellos. El maharajá estaba de pie en la parte delantera del escenario, pero mi suposición inicial de que estaban vitoreando a su nuevo rey se desvaneció al verle animarles.

Me estaban animando.

Se me formó un nudo en la garganta cuando el Maharajá me indicó que me uniera a él al borde del escenario. El mundo estaba mirando y lo que podían ver era a mí. Llevaba un traje de sirvienta, con el pelo despeinado asomando por un turbante mal ajustado y todavía maquillada como un harén porque no había tenido tiempo de limpiarlo bien. Pero nada de eso importaba porque la gente me aclamaba. Podía distinguir los ecos de mi nombre.

—¡Zangrabar! —Rugió el Maharajá—. Te entrego a la doble salvadora de nuestra nación, Patricia Fisher. Para siempre, hoy será una fiesta nacional de Zangrabar conocida como el Día de Fisher. Será el día anterior al aniversario de mi coronación, que tendrá lugar mañana —luego rió—. Una vez que haya encontrado tiempo para nombrar un nuevo visir.

El público rió con él y me soltó la mano para alejarse de mí y unirse a sus aplausos. Fue abrumador, una lágrima se escapó de mi ojo derecho mientras me esforzaba por mantener la compostura. Era demasiado para mí, pero no podía atribuirme todo el mérito; habíamos participado todo un equipo. Delante del escenario, los guardias reales estaban haciendo un buen trabajo para mantener a la multitud bajo control, sobre todo para evitar a los dignatarios y VIPs de la primera fila. Sin embargo, mis amigos estaban allí abajo, en alguna parte, y les hice un gesto frenético para que se unieran a mí cuando los vi.

Tardaron un momento, pero los guardias captaron el mensaje y los dejaron pasar. Jermaine guiando a Lord Edgar con Barbie y Hideki detrás, luego Rick y Akamu con Agnes y Mavis y finalmente Aladino.

—Espera —dije—, hay dos más —Martin Baker y Deepa Bhukari se abrían paso entre la multitud escoltados por un gran contingente de la guardia real. Más tarde descubriría que había sido Deepa la que había disparado los dos tiros del rifle de francotirador, su habilidad con el arma perfeccionada durante una carrera anterior en el ejército pakistaní. Se unieron a los demás y cada uno de ellos fue recibido en el escenario por el joven maharajá, que estrechó personalmente la mano de todos, les preguntó sus nombres y los anunció al mundo.

Tuvo que hacer una breve pausa porque Barbie había visto al falso Maharajá todavía escondido detrás de su trono y, junto con Deepa, le estaban dando algunos consejos poco amistosos sobre su actitud hacia las mujeres.

Cuando las chicas terminaron y mis amigos se formaron en el escenario, parecían tan desconcertados por la atención como yo. Empecé a aplaudir con todos los demás y decidí que era el momento de dejar de ser el centro de atención. Al dar un paso atrás, mi pie se enganchó en un cable del borde del escenario y, al más puro estilo Patricia, tropecé, resbalé, me tambalee, usé los brazos para recuperar el equilibrio, me corregí en exceso y me caí del escenario.

De camino al suelo, sabía que lo único que el mundo recordaría por encima de todo era a mí aterrizando de cabeza y mostrando mis bragas al mundo.

El misterio del Maharajá

Al día siguiente me acosté tarde, descartando la opción de levantarme temprano para hacer ejercicio. Cuando por fin me levanté de la cama, el sol estaba en lo alto del cielo y la coronación, que había sido reajustada a toda prisa, no tardó más que unas horas en llegar.

Esta vez iba a asistir a ella. La tontería de la alfombra roja, y todo el fingimiento que el príncipe Zebrahim había empleado para llevar al general y al visir a sus extremos, habían desaparecido. En su lugar habría una ceremonia digna y respetuosa dirigida por el nuevo visir.

No podía hacer nada más que relajarme, llegar, disfrutar del espectáculo y asistir al banquete posterior. Eso parecía manejable, pero teníamos que irnos cuando el sol se ponía porque a la mañana siguiente debíamos reunirnos con el Aurelia en Egipto.

El Maharajá nos invitó a quedarnos todo el tiempo que quisiéramos, y creo que era una oferta que me duraría toda la vida si así lo deseaba. Sin embargo, quería volver al barco. Aunque toda la emoción aquí había terminado, y podía disfrutar de la belleza de la nación, estaba inquieta por volver con Alistair, un hombre por el que sentía un gran afecto.

Tenía tiempo para matar antes de la coronación y no tenía nada que hacer, así que me acurruqué en una silla, metí las piernas bajo mi trasero, dejé a Anna en mi regazo y leí un libro. Ayer encontré a Anna exactamente donde esperaba: en la habitación del pasillo donde se alojaban los corgis. Salió trotando alegremente hacia mí cuando el mayordomo, muy británico, abrió la puerta, con cara de satisfacción. El brillo de satisfacción irradiaba de ella incluso ahora, cuando se acurrucaba en mí. El libro, una novela sobre una mujer en un barco que se ve envuelta en un asesinato y un misterio, era simplemente tonto y fantástico. Lo metí en la maleta con la intención de leerlo durante mis momentos de tranquilidad en este viaje, pero aún no había tenido la oportunidad de leer la primera página. Pronto me perdí en él y me sobresalté cuando llamaron a la puerta.

Anna cobró vida, pasando de roncar y estar completamente dormida a ser una pequeña arma de destrucción con dientes en medio segundo cuando saltó de mi regazo para correr hacia la puerta; no estaba tan satisfecha con la vida como para que la gente se atreviera a llamar a la puerta sin morir por su crimen.

Jermaine, insistiendo una vez más en que no me perdiera de vista por si me pasaba algo, apareció de una alcoba y caminó lentamente hacia la entrada principal. Desapareció en la pequeña zona del vestíbulo, cogió a mi perro, que seguía ladrando, y fue iluminado por un rayo de luz cuando abrió la puerta.

Momentos después regresó con una tropa de guardias reales que le seguían y el Maharajá, que podía desplazarse por su propio pie y no necesitaba que le llevaran a todas partes en un lecho de cojines.

Me puse en pie nada más verle, inclinando la cabeza y deseando haberme puesto ropa y no estar todavía en pijama.

—Su Majestad, no esperaba compañía.

Hizo un gesto de despedida con una mano.

—Por favor, señora Fisher. Soy yo quien la ha importunado. Por favor, acepte mis disculpas por llegar sin avisar. Ya que usted se va hoy, y puedo esperar estar muy solicitado a partir de la coronación, quería tomarme unos minutos para agradecerle en persona.

—Ya lo hizo, Su Majestad.

—Les he dado las gracias públicamente, ahora puedo hacerlo en privado. Mi país tiene una gran deuda de gratitud con usted y sus amigos. No hay manera de que podamos pagarla, pero siempre os honraremos.

—Sólo hice lo que era necesario. Eres muy generoso y amable.

—Y usted, Sra. Fisher, es la persona más modesta que he conocido.

Había cosas que quería preguntar para cerrar el círculo. No estaba seguro de que fueran el tipo de preguntas a las que obtendría respuesta, pero lo intenté de todos modos.

—Su Majestad, ¿qué va a ser de su doble? En mi opinión, el adolescente era culpable, pero no debía ser considerado responsable de sus actos con demasiada severidad. Sin embargo, esa no era mi decisión y, al hacer la pregunta, me preocupaba escuchar que le habían cortado las manos como castigo.

Sin embargo, la respuesta del Maharajá me tranquilizó:

—Está en uno de mis aviones privados para regresar a América con su familia.

—¿Estaban aquí?

—Una madre y una hermana menor. Se hospedaban en otro camarote, mi tío había hecho todos los arreglos.

—¿Cómo lo encontró? —Pregunté, con gran curiosidad por saber cómo un príncipe de Zangrabar había conseguido encontrar un doble para su sobrino en América.

—Puso un anuncio en un periódico. Pedía niños actores que se parecieran a la foto que mostraba. La imagen, por supuesto, era yo. Daba la altura y el peso y el acento requerido.

—Creo que tuve suerte de encontrar a alguien tan parecido. Entonces, ¿los enviaste a casa?

Me dio una razón para contactar con el Secretario de Asuntos Exteriores de EE UU.

—Tengo la intención de restablecer nuestra conexión y hacer que abran una embajada aquí el año que viene —el joven rey me dirigió una mirada cómplice—. También quiere preguntar por el visir, el general y mi tío, ¿no? Sin embargo, no necesité decir nada porque él ya estaba hablando. Siguen detenidos a la espera de juicio. Estoy bastante seguro de que serán declarados culpables, pero cuando la ley de Zangrabarian exige que sean ejecutados hirviéndolos en vinagre, tengo la intención de derogar la ley. Puede que se lo merezcan, pero esta nación se merece un futuro mejor en el que el castigo de los delitos implique una oportunidad de rehabilitación. El general Aziz facilitó una confesión completa. En ella admite haber enviado el avión de combate que intentó derribarlo. Al igual que el visir, temía que usted hiciera demasiadas preguntas cuando estaban tan cerca de lograr su objetivo. Si los tres hubieran trabajado juntos, imagino que habrían sido imparables.

Para cambiar de tema, le dije:

—Al menos ahora sé a qué misterio aludías en tu telegrama.

El Maharajá arrugó el ceño.

—¿De verdad? ¿Cómo es eso?

Ahora estaba desconcertado.

—Seguramente te referías al extraño comportamiento de tu tío y del visir mientras conspiraban contra ti.

Se rió.

—No, por Dios. No tenía ni idea de que estuvieran tramando algo hasta el momento en que me atrajeron a la torre norte y quedé atrapado allí.

—¿Qué fue entonces? —Pregunté sentándome hacia delante con curiosidad.

—El libro de cocina de mi madre se ha perdido. Murió hace muchos años, como sabes, pero le gustaba cocinar a pesar de ser la esposa de un maharajá. He guardado su libro de recetas escrito a mano desde que murió, pero ahora no lo encuentro y esperaba que pudieras recurrir a tus habilidades de detective para encontrarlo por mí. Ahora ya no importa.

Me lo pensé un momento y me puse en pie.

—¿Puede darme un minuto para vestirme, Su Majestad? Creo que sé dónde estará —abrió la boca sorprendido, pero la volvió a cerrar y movió la mano en un gesto que me indicaba que me tomara mi tiempo.

Unos minutos más tarde, estaba lo suficientemente vestida como para ser vista en público y me dirigía de nuevo a la puerta junto al Maharajá. Anna tiraba de mi brazo derecho con su correa y parecía impulsada por su cola, que se movía furiosamente de un lado a otro. Dondequiera que fuéramos, ella quería llegar primero. Sus payasadas divirtieron al Maharajá, pero lo que él preguntó fue:

—¿Adónde vamos, señora Fisher?

—Al harén —respondí.

Para mi sorpresa, las mejillas del joven se colorearon.

—Las esclavas sexuales de mi padre. Era lo que más discutimos él y yo —recordó—. Creo que todavía están aquí, pero ya he abolido esa práctica.

—Pensé que las chicas de allí eran todas voluntarias.

—Y bien compensado también. Sin embargo, no es una práctica moderna y con visión de futuro. Si pretendo dirigir este país hacia la igualdad sexual, entre otras cosas, difícilmente puedo promover carreras para las mujeres y decir a la próxima generación que pueden ser abogados o médicos mientras pagan activamente a las prostitutas —Tuve ganas de felicitar al joven. Era más sabio que su edad y era capaz de ver más allá de las hormonas furiosas que dominan los pensamientos de todos los demás chicos de dieciséis años que he conocido. Pero no dije nada de eso, porque me preocupaba parecer condescendiente.

Recorrimos el resto del camino en silencio y llegamos unos minutos después. Llamé a la puerta, pero esta vez me encontré con que acababa de abrirse. Dentro, Bethansa lucía un moratón en la cara, su castigo por resistirse a la guardia y a los clérigos que nos perseguían ayer. Se inclinó ante el Maharajá y se levantó cuando éste se lo ordenó.

—¿Puedes llevarme a la habitación en la que estuve ayer? —Le pregunté.

—Por supuesto —respondió. Rápidamente se dio vuelta para guiarme.

Mientras el Maharajá me seguía, miraba a un lado y a otro. Siempre tuve curiosidad por saber cómo era este lugar.

—Ahora ya lo sé —dijo con un pequeño encogimiento de hombros.

—¿Qué pasará con las señoras que vivían aquí? —quería saber.

—Todos serán compensados adecuadamente y se les ofrecerá educación y formación para que puedan seguir carreras alternativas. Es lo mínimo que puedo hacer.

El harén ya tenía un aire completamente diferente y cuando llegamos de nuevo a la gran sala en la que estaban reunidos ayer, muchos de ellos estaban de nuevo allí, pero llevaban ropa de verdad.  Varias llevaban incluso pantalones vaqueros, sin duda regalos de visitantes ricos de Occidente.

Todos se pusieron en pie de un salto cuando entró el Maharajá, aunque les hizo un gesto para que volvieran a sentarse. Ayer no había significado nada y apenas lo registré, pero cuando preguntó por un libro escrito a mano, recordé haber visto uno en las manos de una de las señoras ayer. En una pequeña estantería situada en un rincón de la habitación, había varios libros de bolsillo con las páginas dobladas en una sola fila junto a una pila de revistas. Al final había un libro escrito a mano con un aspecto envejecido y con muchas manchas en la cubierta donde se había escupido sopa o salsa o algo.

El Maharajá negó con la cabeza mientras se lo entregaba.

—Señora Fisher, su capacidad de sorpresa no tiene fin.

Una pérdida inesperada

La ceremonia de coronación fue un éxito, el nuevo visir y sus clérigos actuaron como si hubieran estado practicando durante semanas y no horas. Dejé a Anna en su habitación, me pareció la opción más segura, ya que eliminaba el riesgo de que causara un alboroto para la televisión mundial o de que ladrara a gritos durante una parte importante de la ceremonia.

Me senté en la primera fila, con mis amigos a mi alrededor y Lord Edgar a mi derecha inmediata. Su mujer y sus hijos estaban varias filas más atrás, lo sabía porque la única vez que miré en esa dirección, encontré a su cónyuge agujereándome la nuca con sus ojos. Tenía muchas ganas de decirle lo canalla que era su marido, pero ya había disfrutado de suficiente drama por un viaje.

El resto de la primera fila, a ambos lados del hueco central entre los bancos de asientos, estaba ocupado una vez más por jefes de Estado, diversas personalidades mundiales y miembros de otras familias reales. Mencionó las familias reales porque una monarca de unos 90 años, amante de los Corgi, estaba sentada a cinco asientos de mí y me llamó la atención mientras la conducían a su asiento. Me guiñó un ojo cuando la miré, lo cual, déjenme decirles, es el tipo de cosas que se quedan con una persona.

No fue una ceremonia corta, pero estuvo llena de pompa y boato, y el espectáculo fue una alegría para la vista. Tal y como predijo el Maharajá, estaba inundado de tareas oficiales en el banquete privado que tuvo lugar a continuación, y supe que no volvería a hablar con él ese día. Al comprobar mi reloj, me di cuenta de que era casi la hora de irme.

—¿Está lista, señora? —Preguntó Jermaine. La sala de banquetes se había dividido en una grada central para el Maharajá y sus invitados de honor, y luego había tantas mesas redondas repartidas por la carpa que perdí la cuenta al intentar calcular para cuántas personas había servicio. Era un poco como estar en una boda. Yo estaba sentado en una de esas mesas junto con todos mis amigos, así que todos oyeron la pregunta de Jermaine.

—Lo estoy —respondió Barbie. Hoy ha sido increíble, pero volver a la normalidad estaría bien. Además, la comida de aquí es demasiado rica para mí. Siento que he engordado mucho desde que llegamos'.

Jermaine levantó una ceja.

—Oh, sí, gordito. Estás creciendo mucho ahí —ella frunció los labios y entrecerró los ojos.

—Nos quedamos —anunció Akamu en voz baja. Todos los comensales se sorprendieron. Sin embargo, esperaba que él y Rick hicieran algo inesperado.

Rick me dedicó una sonrisa de disculpa.

—Las chicas son buscadas en la mitad de los países del planeta, pero aquí son héroes y pueden vivir con lujo si deciden quedarse.

—Lo que hacemos —añadió Mavis. Su mano estaba en la de Akamu cuando dijo—: Es hora de dejar de correr y tener una vida.

Me entristecía despedirme de mis amigos, pero siempre supe que ese día tenía que llegar. Al fin y al cabo, estábamos en un crucero, así que, por mucho que nos quisiéramos, siempre iba a haber una despedida en algún momento.

No habiendo nada más que decir y disminuyendo la ventana de oportunidad para llegar al Aurelia antes de que zarpara de nuevo, nos pusimos todos de pie, nos abrazamos y nos despedimos. Tenía una lágrima en el ojo mientras abrazaba a Rick y luego a Akamu, pero no se quedó ahí, sino que llamó a algunos amigos y juntos corrieron por mi cara para arruinar mi maquillaje y hacerme ver ridícula.

Barbie me ayudó a limpiarlos mientras ella también derramaba unos cuantos. Luego nos escabullimos silenciosamente de la carpa, saliendo de dos en dos y de tres en tres para que nadie nos viera partir a la vez y se sintiera tentado a armar un escándalo.

El vuelo a Egipto para reunirse con el Aurelia no tuvo incidentes. A menos que uno decida contar la unión con dos amigos mal perdidos, el gin-tonic. Si se cuenta eso, entonces fue bastante agitado.

El fin

Nota del autor:

Hay cosas que cada uno de nosotros espera en la vida. Sospecho que mis sueños son más modestos que los de la mayoría. Hace una década, me preparaba para dejar el ejército. Era algo que siempre supe que llegaría, así que había estudiado y trabajado y pensado en lo que haría después. En aquel momento, sólo podía pensar en encontrar un trabajo mejor pagado y ganar dinero de verdad.

Sin embargo, la vida corporativa en el extremo superior no es para los débiles de corazón. Yo era mucho más feliz durmiendo en un agujero húmedo en el suelo y recibiendo disparos. Al menos allí podía devolver los disparos.

Hace poco dejé mi estresante y horrible trabajo y me he embarcado en una carrera como escritor con la creencia de que puedo ganar suficiente dinero para mantener a mi mujer y a mi hijo. Actualmente, no lo estoy haciendo, y estamos haciendo cambios para reducir los gastos mientras fuerzo febrilmente las historias de mi cabeza en palabras sobre la página. Pero esto no es un llamamiento a la compasión, por favor, no imaginen ni por un momento que no soy la más feliz que he tenido en muchos años. Me levanto temprano y me acuesto tarde porque me encanta lo que hago. Me gustaría ganar más dinero con ello, pero, sinceramente, tengo que pagar las facturas y alimentar a todo el mundo, y si me sobran diez libras para comprarme un par de cervezas, pues mejor. Como he dicho, tengo pequeños sueños.

Esta semana voy a llevar a mi hijo de cuatro años al club del bosque. Juntos, él y yo rastrearemos animales, construiremos refugios y aprenderemos sobre la naturaleza. ¿Quién puede hacer eso un miércoles por la mañana cuando tiene un trabajo a tiempo completo en una oficina? Este año asistiré a su belén sin tener que escabullirme de mi trabajo y podré comer con mi mujer todos los días. Sin duda, trabajo más horas que antes, pero ninguna de ellas me parece un trabajo.

Entonces, ¿por qué te cuento esto? Soy un tipo normal, pero con la cabeza llena de historias. La mayor historia que hay es la de aprender a estar contento, una habilidad que aprendí de mi padre. Quiero muy poco porque me despierto cada mañana al lado de una mujer a la que adoro, y tengo un hijo que no quiere otra cosa que jugar con su padre y ayudarle a hacer las tareas de la casa y el jardín.

Mi vida es buena. Espero que la tuya también lo sea y que encuentres formas de enriquecerla para ti y para los que te rodean.

Steve Higgs

¿Qué sigue para Patricia Fisher?

Si te gustan los misterios divertidos, ¡te encantará Patricia Fisher!

Mientras el Aurelia se acerca a Atenas, un nuevo miembro de la tripulación es encontrado muerto en su camarote junto a una pistola y desplomado sobre una nota de suicidio. Parece trágico, pero algo sospechoso. Sin embargo, se trata del sobrino del capitán, Julián, que sólo lleva seis días a bordo, y algo en la nota de suicidio hace que a Patricia le salten las alarmas.

Con la desobediente perra, Anna, el leal mayordomo, Jermaine, y todos sus amigos de apoyo, su detective aficionada favorita pronto descubrirá una red de mentiras y engaños. Hay un misterio que resolver, pero un segundo cuerpo enturbia las aguas.

¿Hay más de un asesino? ¿Habrá descubierto Julian algo que le convirtió en objetivo?

En su reto más difícil hasta ahora, será su perro salchicha el que proporcione la pista vital. Pero ¿podrá Patricia resolver el caso antes de que el asesino escape?

Esta serie de libros sigue a Patricia Fisher, una mujer inglesa de cincuenta y tantos años, mientras huye de su insatisfactorio matrimonio y se convierte en la persona que siempre debió ser. Son libros despreocupados, de ritmo rápido y diferentes a cualquier otro misterio que haya leído.

No hay palabras malsonantes, sexo ni descripciones gráficas de violencia.