Médico de la muerte

Un misterio de Patricia Fisher

Libro 5

Steve Higgs

Dedicación

A mi madre, una mujer que le encanta navegar

Índice de contenidos:

Operación Cartera Gorda

Doctor Mendoza

Entrometido

Cuarentena

Teatro Chino

Ramone

En el ancla

El Capitán

Enfermería

Carteristas

Telegrama

Llamadas telefónicas complicadas

Tramando una trama

Agnes y Mavis

Sr. Chándal

Un plan loco

Día de los muertos vivientes

La Brigada

Uniformes y disfraces

Dividir el equipo

Cura

Ríndete

Lo que las mujeres pueden lograr

Dr. Chouxiang

Jermaine

Nota del autor:

¿Qué sigue para Patricia Fisher?

Aventuras Culinarias de Albert Smith

Extracto de "Murder on the Dancefloor"

Pistas

Operación Cartera Gorda

Observé desde detrás de unas amplias gafas de sol de diseñador, fingiendo que leía una revista mientras contemplaba la escena y trataba de mantener a raya mi impaciencia. Frente a mí, mis buenos amigos, Akamu y Rick, dos personas mayores de Hawai, reían estruendosamente mientras contaban chistes y molestándose mutuamente. 

Estaban en el bar de la cabaña junto a la piscina al aire libre de la cubierta superior, donde se suponía que estaban actuando un poco borrachos. El caso es que ya no estaban actuando. Al menos, yo no creía que lo estuvieran haciendo. Nos pusimos en marcha hace una hora, sólo nosotros tres en una misión no sancionada y autoproclamada para atrapar a un carterista que había estado plagando el barco durante la última semana.

Somos pasajeros a bordo del Aurelia, el barco más fino y lujoso de Purple Star Cruise Line, y yo soy la huésped que se aloja en la mejor suite de todo el barco; destinada originalmente a alojar a la realeza cuando subía a bordo. Llegué a ser la dama de la Suite Windsor por un capricho del destino provocado por un cruel golpe que resultó ser lo mejor que me había pasado. Soy Patricia Fisher, antigua esposa de un imbécil mujeriego y ahora, de alguna manera, estoy viajando por el mundo y, mientras me descubro a mí misma, la mujer tenaz que se esconde dentro de la esposa desaliñada, también he descubierto que soy una especie de detective.

Aunque me deshice de mi marido y no tengo acompañantes, no estoy sola; tengo un mayordomo asignado y he hecho varios amigos a bordo. Dos de ellos son ahora mis cómplices mientras intentamos resolver el caso del carterista antes de que lo haga el equipo de seguridad de a bordo. No hay ninguna razón para mi participación, aparte de que quiero resolver el caso y atrapar al ladrón. Rick y Akamu son policías retirados; ambos disfrutan de la olvidada emoción de la persecución.

No es que vayan a perseguir a nadie; ambos tienen más de setenta años y tambalean un poco. Su velocidad máxima puede describirse como un arrastre.

De todos modos, el carterista ha atacado la zona del bar/piscina varias veces en los últimos días, generalmente escogiendo a personas con carteras gordas o bolsos abiertos, ya que prestan muy poca atención a sus pertenencias. Ahí es donde entran Rick y Akamu. Estaban bebiendo bajo la sombra del bar y asegurándose de que sus carteras, abultadas con papel de carta y no con dinero en efectivo, asomaban por sus bolsillos traseros para que todos los vieran.

Desgraciadamente, había pasado más de una hora y aún nadie había intentado despojarles de su dinero y/o sus tarjetas. En el interior de mi cargador estaba mi teléfono. Jermaine, mi mayordomo, me había ayudado a construir un ingenioso dispositivo de espionaje para poder filmar el robo, si se producía, mientras aparentaba no estar haciendo nada. Utilizando cartón, reforzó la revista para darle rigidez, y luego pegó mi teléfono en su lugar para que la lente se viera fuera del iris de la modelo en la portada. También funcionó. Al mirar mi revista, pude ver a los dos hombres y al camarero moviéndose detrás de ellos. Sin embargo, la pantalla estaba cubierta de mocos de perro, ya que la pequeña Dachshund que estaba en equilibrio sobre mi regazo no dejaba de tocar la pantalla con su nariz, siguiendo mis dedos mientras acercaba y alejaba el zoom.

—Anna —dije impacientemente por lo que debía ser la quincuagésima vez en la última hora. Invirtió la cabeza para mirarme, como si dijera su nombre para darle una golosina. Cuando establecimos contacto visual, le dije—: Deja de tocar la pantalla. La estás poniendo babosa.

Ladeó la cabeza como si tratara de encontrarle sentido a mis palabras, luego lamió la nariz y volvió a apoyar la cabeza en mi regazo. Intenté secar las manchas de la pantalla con el borde de mi fino pareo.

Volviendo mi atención hacia la barra, una joven pareja acababa de recoger las bebidas y se alejaba de nuevo, pero no se había acercado a la cartera de ninguno de los dos. Justo en ese momento, Rick le dio una palmada a Akamu en su carnoso brazo y se deslizó de su taburete. No pude oír lo que decía, pero parecía que las bebidas habían hecho efecto en su organismo, así que se fue a visitar los servicios más cercanos.

Un par de ancianas, cada una de las cuales debía de tener alrededor de ochenta años, se dirigieron al bar.

El crucero atraía a muchos viajeros de edad avanzada, posiblemente porque ahora tenían tiempo para disfrutar de los largos viajes, o porque reconocían que no necesitarían conservar su dinero durante mucho más tiempo.  Sea como sea, estas dos eran los típicos pasajeros y las había conocido en el bar un par de días antes, cuando todos pedimos ginebra al mismo tiempo. Eran caucásicas, de pelo plateado, aunque una de ellas tenía un aclarado azul que contrastaba con su vestido de algodón rosa que llevaba para dar una especie de efecto chicle. 

Al rodear a Akamu, una se tambaleó ligeramente y se golpeó el brazo, llevando su bebida al levantarla. Pude ver cómo se disculpaba mientras se reía de sí misma, con una mano en el pecho para mostrar su vergüenza. 

Entonces, Anna gruñó y yo seguí su mirada para descubrir, a mi izquierda, que había aparecido un joven de aspecto sospechoso con un chándal y una gorra de fútbol a juego. ¿Por qué iba a llevar un chándal? Hoy corría una ligera brisa que disimulaba el verdadero calor, pero a la sombra debían hacer casi cien grados. Tenía toda la pinta de ser un personaje a tener en cuenta.

Intentaba parecer despreocupado, pero fracasaba estrepitosamente, caminando a un ritmo poco natural y pareciendo nervioso. Se dirigió hacia el bar, pero cuando llegó, no trató de llegar al bar en sí. Se detuvo un par de segundos mientras caminaba detrás de Akamu, y mirando por encima de su cabeza como si buscara a alguien, vi que sus manos se movían delante de su cuerpo mientras hacía algo antes de seguir adelante.

De espaldas a mí, había bloqueado eficazmente cualquier posibilidad que tuviera de filmarle mientras cometía el delito. Pero cuando se alejó, el bolsillo trasero de Akamu se quedó sin su cartera y el joven aumentó su ritmo, dirigiéndose a través de la zona del solárium hacia la puerta más cercana y la huida.

—¡Para! —Grité tan fuerte como pude. Un centenar de cabezas giraron en mi dirección mientras señalaba al joven—. Deténganlo. Acaba de robar una cartera.

Anna ladró y saltó de mi regazo, su correa se escapó de mis manos antes de que pudiera agarrarla, y salió corriendo por el solárium a una velocidad francamente sorprendente para un perro con patas de una pulgada.

El hombre del chándal y la gorra de béisbol la miró con incredulidad y echó a correr. Yo estaba fuera de mi tumbona, pero no habría podido atrapar al hombre aunque tuviera superpoderes. Sin embargo, no tuve que hacerlo. Anna ladraba mientras corría, atrayendo la atención de todos los que estaban en el solárium; tanto los niños como los padres se levantaban o se ponían de pie en sus tumbonas para ver qué sucedía. Akamu también se levantó y se movió, aunque lo pasé y lo dejé atrás mientras perseguía a mi perrita.

Sin embargo, el ladrón del chándal iba a escapar, tenía demasiada ventaja y se movía demasiado rápido para que incluso Anna pudiera atraparlo antes de que llegara a la puerta más cercana y pudiera escapar de ella. Extendió los brazos para empujar las puertas al llegar a ellas, pero miró a Anna mientras lo hacía, por lo que no vio a Rick accionando los pestillos de los burletes del otro lado. Rick vio el jaleo, vio al hombre que corría y a mí que apuntaba y tomó una conjetura.

El hombre golpeó la puerta cerrada a toda velocidad; el efecto fue muy parecido al de chocar contra una pared de ladrillos, ya que se estrelló contra ella y rebotó. No lo dejó inconsciente, pero sí que le quitó el aire. Aturdido, cayó a la cubierta mientras un grito de sorpresa recorría la multitud. Sin embargo, los jadeos pronto se convirtieron en gritos de consternación cuando mi desobediente y poco entrenado perro lo alcanzó y le mordió el brazo.

Al ponerme mis elegantes, caros, y completamente imprácticos zapatos de tacón de cuña, no pude hacer nada para detenerla. Me preocupaba que pudiera hacerle daño y que entonces surgieran preguntas sobre si era peligrosa. Me estaba acostumbrando a tenerla cerca y era muy dulce, pero mis preocupaciones eran, afortunadamente, infundadas.

El hombre del chándal estaba sentado de nuevo y había levantado el brazo derecho en el aire. Anna colgaba de él y se agitaba de un lado a otro mientras hacía todo lo posible por matarlo preocupando el material de su manga. Pronunció algunos improperios y le dio una sacudida al brazo, sus esfuerzos sólo consiguieron que una madre cercana se tapara los oídos de su hijo por si tenía algo más que decir.

—¡Anna! —Volví a gritar, esta vez mi voz hizo que la pequeña perra detuviera sus esfuerzos para poder mirarme incluso mientras estaba suspendida en el aire.

Rick consiguió finalmente que las puertas se abrieran de nuevo, pero la conmoción atrajo inevitablemente la atención de la seguridad del barco. Había uniformes blancos convergiendo hacia nuestra ubicación a toda velocidad mientras todo el mundo en la cubierta de sol seguía observándonos, sus cabezas oscilando entre mí, los uniformes blancos, el Sr. Chándal, mi perro excesivamente agresivo y el anciano que salía a trompicones por la puerta junto a los pies del ladrón.

El Sr. Chándal trató de ponerse en pie, buscando su sombrero y actuando un poco aturdido, pero fue rápidamente rodeado por la seguridad, su ritmo y su juventud les hizo llegar al mismo tiempo que yo.

—Baje el perro, señor —le ordenó el teniente Baker, un hombre alto y fuerte al que había llegado a conocer bastante bien durante mi estancia a bordo.

El Sr. Chándal le miró con sorna.

—¿Suéltalo? ¿Que lo baje? ¿Me estás tomando el pelo? —Me metí entre los dos uniformes para rescatar a Anna y le puse las manos alrededor de su musculoso torso para apartarla, aunque se negó a soltarla. En cambio, siguió gruñendo al hombre y sacudiendo la cabeza con violencia—. Ahora está rasgando el material —se quejó, alterándose.

Bajé la cabeza para que mi boca estuviera junto a su oreja.

—Vamos, Anna —rogué—. Me estás haciendo quedar mal —al final, con el equipo de seguridad esperando con cierta impaciencia, Rick y Akamu tambaleándose por el alcohol y cientos de curiosos que se agachaban para ver mejor, introduje mi dedo en la parte posterior de su boca y le abrí la mandíbula. Ella contorsionó su cuerpo para poder lamerme la cara, jadeando por el esfuerzo y pareciendo muy satisfecha de sí misma.

—Gracias —dijo el hombre, sin querer decir nada—. Ahora, ¿alguien quiere decirme qué está pasando?

Con Anna asegurada bajo un brazo, me adelanté antes de que el teniente Baker o cualquier otro tuviera la oportunidad de reaccionar.

—Te diré lo que está pasando. Te han pillado, jovencito. Ahora, entrégala, por favor.

A mi lado, el teniente Baker suspiró.

—Señora Fisher, si me permite tomar el relevo —me lanzó un par de cejas alzadas mientras esperaba a que me apartara, diciendo—: Gracias —al reconocer que en realidad no tenía ninguna autoridad aquí. Abrió la boca para hablar con el Sr. Chándal, pero hizo una pausa y se dirigió a mí primero—: Debo decir que es tan inusual encontrarla en medio de todo esto, Sra. Fisher. Su comentario fue hecho con una sonrisa y yo le respondí con una cara inocente, como si no tuviera idea de lo que estaba hablando. 

—¡Eh! —dijo el Sr. Chándal, atrayendo de nuevo la atención de todos hacia él—. ¿Qué tal si alguien me dice qué está pasando?

Esta vez Baker sí se dirigió a él:

—Señor, debo insistir en que lo entregue ahora, por favor.

—No sé de qué estás hablando —replicó el Sr. Chándal.

La teniente Deepa Bhukari dijo:

—Te vimos coger la cartera de este hombre —Indicó a Akamu—. Tenemos que escoltarle a una zona segura para interrogarle e inspeccionar su camarote en busca de otras propiedades que creemos que puede haber cogido.

—No me has visto coger nada —afirmó desafiante—. Regístrame. Adelante, regístrame —exigió mientras levantaba los brazos para adoptar la clásica postura de cacheo.

Su confianza era preocupante. ¿Se había deshecho de la cartera? Si es así, ¿dónde? Miré a mi alrededor para ver si había pasado por un cubo de basura. Sus huellas o su ADN estarían en la cartera si descubríamos que ya la había tirado.  Pero no había nada a la vista.

El teniente Baker registró al hombre pero, como era de esperar, no encontró nada. Ciertamente no encontró la cartera de Akamu.

Arrugando la nariz, volví a mirar hacia el bar. Las dos ancianas ya no estaban allí.

—Teniente Baker, ¿podríamos hablar tranquilamente?

Se hizo a un lado conmigo, alejándose de los demás que seguían rodeando al hombre del chándal. Estábamos creando una escena; más de lo habitual, quiero decir, y tendríamos que alejarnos pronto.

Mientras Baker se acercaba a mí para que pudiera hablar en voz baja, lo repasé en mi cabeza: Estaba a punto de acusar a una pareja de jubilados.

—Había otra pareja cerca de Akamu cuando su cartera desapareció —dije.

Baker me miró confundido durante un segundo y luego dijo:

—No te referirás a las ancianitas, ¿verdad?

—El niño levanta la cartera, pero se la entrega a una de las señoras, que se aleja con ella en el bolso. Un montaje perfecto.

—De ninguna manera.

Al teniente Baker no le gustó, pero volví a insistir.

—La cartera ha desaparecido, el señor Chándal no la tiene, y no ha tenido ocasión de ponerla en ningún sitio. Si las señoras no la han cogido, ¿dónde está?

Sus hombros se desplomaron en señal de derrota.

—Bien, Sra. Fisher. Echemos un vistazo a las encantadoras ancianitas —luego se dirigió a los otros miembros de seguridad que estaban a unos metros—. Llévenlo a la sala de espera, por favor. Identifíquelo y espere allí. La Sra. Fisher y yo iremos enseguida.

Baker comenzó a alejarse, tocando mi codo suavemente para que yo también me moviera.

—¿Sólo nosotros dos? —Pregunté.

—Dudo que nuestra presa oponga mucha resistencia. Si son ellos, llamaré a seguridad para que se reúna conmigo en su cabaña —Baker se movía con rapidez, caminando, no corriendo, pero tampoco se quedaba quieto. Sin embargo, tenía una pregunta para mí—: ¿Cómo es que llegó a perseguirlo, señora Fisher? Parece demasiada coincidencia para que sea su amigo al que le han robado la cartera.

—Hemos tendido una trampa —admití, dejando a Anna en el suelo, pero sujetando bien su correa esta vez, ya que al instante empezó a tirar de ella—. ¿Qué estabas haciendo ahí?

—Mi trabajo —dijo como si no tuviera que recordármelo—. También teníamos una trampa preparada, pero supongo que la tuya era más atractiva.

Golpeamos las puertas para entrar en el lado opuesto de la cubierta de sol de donde habíamos estado.

—¿Sabéis a dónde vais? —Pregunté.

Baker señaló el pasillo delante de nosotros.

—Sí, ayer ayudé a las ancianas con unas bolsas —se quedó callado un momento, aunque parecía que quería decir algo más, así que yo también me callé. Justo antes de llegar a la siguiente esquina, dijo—: Por supuesto, ahora me pregunto si las bolsas eran suyas porque ha habido informes sobre la desaparición de compras.

—¿Compras?

—Ropa. Artículos de diseño. Algunas de las tiendas a bordo venden artículos caros que podrían ser atractivos para un ladrón. Creo que tal vez les ayudé a llevar los artículos robados a su camarote —lo dijo con un suspiro y, al doblar la esquina, ambos vimos a las ancianas delante de nosotros.

Estaban a punto de entrar en un ascensor.

—¡Señoras, deténganse! —Gritó Baker, llamando la atención de todos los que estaban a la vista, incluidas las ancianas. Sus ojos se abrieron de par en par por el pánico, pero no se detuvieron como se les había ordenado. En lugar de ello, se precipitaron al interior de la cabina del ascensor, chocando unas con otras, lo que provocó que se derramaran objetos de un bolso mientras pulsaban desesperadamente el botón para cerrar las puertas.

Baker y yo corríamos, los pies de la pequeña Anna patinaban sobre la cubierta mientras intentaba romper la barrera del sonido mientras yo la mantenía a raya en su delantera. Sin embargo, las puertas se cerraron antes de que pudiéramos llegar; las caras de las dos señoras parecían asustadas mientras retrocedían contra la pared trasera del coche y desaparecían de la vista.

Escaparon, pero no por mucho tiempo. Baker conocía el número de su camarote.

En la cubierta, junto a nuestros pies, había dos carteras. Anna las olfateaba.

—¿Puedo recogerlas? —Pregunté, pero Baker ya estaba hablando por radio, coordinando una respuesta que le llevaría al camarote de las señoras. Mientras lo hacía, me arrodillé en la cubierta y busqué un bolígrafo en mi propio bolso. Con él, para no manchar las carteras con mis huellas dactilares, abrí las dos. Ninguna era de Akamu.

El primero mostraba una dirección de Fiyi en el carnet de conducir en el trozo de foto de plástico transparente que había dentro. El hombre era ancho y con una cara poco sonriente, como siempre ocurre con esas fotos, pero su edad era de sesenta y dos años y teníamos su nombre para que la tripulación pudiera devolverle su propiedad. En la segunda no aparecía el carné de conducir, sino lo que parecía la identificación de un médico. Parecía estar en filipino, aunque no aparecía ninguna dirección. Al escudriñar los datos, vi escrito Doktor junto a la palabra inmunología. Estaba dispuesta a apostar que inmunología era la misma palabra en la mayoría de los lugares, así que significaba exactamente lo que yo pensaba.

—Las necesito, por favor —dijo Baker, arrodillándose a mi lado para meter las dos carteras en dos bolsas de pruebas distintas con una mano enguantada de plástico—. Tengo un equipo que se reunirá conmigo en el camarote de señoras. Parece que es otro caso cerrado.

Me fui con él, aunque no había necesidad de hacerlo. Me gusta el cierre, supongo. Sin embargo, la confianza de Baker en cerrar el caso era prematura porque las señoras no estaban allí cuando llegamos.No obstante, la pregunta de si eran ellas las ladronas o no tenía una respuesta inequívoca.  Las damas se habían fugado a otro lugar del barco y sin duda se estaban escondiendo y preguntando qué hacer, pero su camarote estaba lleno de objetos robados. Billetes, joyas, carteras y bolsos, bolsas de la compra llenas de los caros artículos de diseño descritos por Baker estaban esparcidos por la cama, la cómoda y el tocador, e incluso apilados en las esquinas.

El teniente Bhukari silbó con aprecio.

—Wow. Esto es un gran botín. ¿Alguien sabe cuánto tiempo han estado a bordo?

El teniente Pippin, otro miembro de la tripulación al que conocía, respondió:

—Ahora mismo lo estoy buscando.

Al otro lado de la sala, Baker miraba por encima de los hombros de otros dos hombres mientras echaban un vistazo al interior de algunas de las bolsas.

—Esto va a tardar en catalogarse y devolverse —dijo uno de ellos.

—Tenemos un día —respondió Baker—. Cuando atraquemos en Phuket mañana, algunos pasajeros bajarán y tenemos que devolverles sus pertenencias.

—Estás bromeando, ¿verdad? —Preguntó el hombre.

Baker le miró con curiosidad.

—Tardarás mucho más si te pones a dar vueltas en lugar de empezar —su subordinado parecía querer decir algo, pero prefirió seguir con lo que le habían sugerido.

Anders tomó la palabra para romper la tensión.

—Las señoras se han subido en Singapur. Pero son irlandesas. Se llaman Agnes Eldritch y Mavis Du Maurier —levantó la vista de la tableta que tenía en sus manos—. Supongo que tenemos que hacer circular sus fotos y encontrarlas.

—¿Qué hacemos con el hombre que ya hemos detenido? —Pregunto Bhukari.

Baker señaló con un dedo a Pippin.

—¿Está vinculado a las damas?

Pippin se afanó en teclear en la tableta, pero dijo:

—No... no, que yo sepa. Se subieron en diferentes lugares, vienen de diferentes países y se alojan en diferentes cubiertas.

—Entonces lo dejamos ir y nos disculpamos —concluyó Baker—. Lo haré yo mismo. Pippin, haz circular las fotos entre toda la tripulación e informa al comandante Shriver. Bhukari, encárgate aquí y sella la habitación. Sugiero que trabajen en silencio y con la puerta cerrada. Si no pueden ver a nadie, las damas pueden intentar volver y entrar encima de ti.

Asentí ante su plan. Era sencillo y podría darles una victoria fácil. Cuando Baker se excusó para ocuparse del hombre del chándal, me di cuenta de que no tenía ningún otro propósito y de que lo más probable es que estorbara. Sin embargo, no estaba satisfecha con el Sr. Chándal. Llevaba un traje que inducía al sudor bajo un sol de cien grados y tenía que haber una razón para ello.

Comprobando que nadie me observaba, metí subrepticiamente en mi bolso las dos carteras que habíamos encontrado junto a los ascensores. Baker las había colocado en el tocador en sus bolsas de plástico para pruebas y seguían allí, sin vigilancia entre todos los demás detritos.

Iba a devolverlas, y en el camarote había pruebas más que suficientes para condenar a Agnes y Mavis, así que no era como si estuviera haciendo algo malo. Así se lo expliqué a Anna, al menos.

Quería conocer a un par de víctimas; tenía algunas preguntas que hacer.

Doctor Mendoza

Para ver si podía averiguar la verdad sobre el Sr. Chándal, primero tenía que obtener los números de cabina de los dos hombres en cuestión. Podía hacerlo en mi suite, utilizando los datos de Jermaine para acceder al registro central. Se suponía que no debía conocer el nombre de usuario y la contraseña de Jermaine para el sistema de la tripulación a bordo, por supuesto, pero él y yo habíamos llegado a confiar el uno en el otro durante mi tiempo a bordo y había habido algunos casos en los que necesitábamos información para salir de los problemas.

De vuelta en mi suite, solté la correa de Anna y dejé mi bolso con las carteras dentro para poder comprobar cómo estaba Jermaine. El alto jamaicano había estado a mi disposición desde que subí al barco en Southampton y parecía estar disponible siempre que yo estaba despierta, pero hoy, cuando le miré con desconfianza e insistí en que me dijera la verdad, admitió que se sentía algo indispuesto. Su frase, muy británica, sonaba perfectamente en su falso acento de mayordomo de Downton Abby. Pero habiendo dicho la verdad, se desplomó contra la encimera y le ayudé a pasar a su cabina contigua, detrás de mi cocina. Allí le exigí que se acostara y descansara, y me di cuenta de que estaba realmente enfermo cuando obedeció en silencio. Llamé al médico del barco y esperé una hora a que llegara.

El hecho de que tardara tanto tiempo era un claro indicio de que muchos pasajeros y tripulantes se estaban contagiando de algo. Un barco es un entorno cerrado, por lo que un resfriado o un virus se propagan rápidamente. El médico no estaba seguro de lo que tenía la gente, pero parecía ser virulento y atacar todos los sistemas del cuerpo a la vez.

Sólo me fui una vez que Jermaine se acomodó, el médico no le recetó más que paracetamol. Me aseguró que los antibióticos no eran apropiados y que sus dos colegas -había tres médicos en el barco-, estaban realizando pruebas para averiguar qué estaban tratando.

Mi esperanza de encontrarlo mejor y tal vez quitando el polvo o planchando se desvaneció cuando llegué a mi sala de estar con el sonido de un silencio absoluto. Llamé suavemente a su puerta.

—Jermaine, ¿estás ahí? ¿Cómo te sientes? —Grité mientras empujaba la puerta para abrirla.

De la cama salió una débil respuesta.

—Mis disculpas, señora, parece que me he quedado dormido. Si es tan generoso como para darme unos momentos, volveré a mis deberes.

Intentaba sentarse en la cama.

—No lo harás —insistí mientras le ponía una mano en el pecho para detener su movimiento—. El médico dijo que debías permanecer en la cama a menos que fuera absolutamente necesario —había una capa de sudor en su cara que mostraba la fiebre que le quemaba por dentro—. ¿Puedo traerle un poco de agua?

Mientras se acomodaba de nuevo en la almohada, fui a buscar una jarra y un vaso frescos de todos modos y volví a su camarote para encontrar a Anna sentada sobre su pecho. No le facilitaba la respiración y trataba de acurrucarse en su cara en busca de afecto. Cuando la bajé de nuevo a la cubierta, dijo:

—Gracias, señora —luego añadió—: Me preocupa, señora, que pueda ser contagiosa. Tal vez sea mejor que limite su exposición —tenía razón, pero yo ya me había expuesto y me sentía bien hasta ahora. No quería contagiarme de lo que tuviera, pero tampoco quería dejarlo a su suerte cuando hacía tanto por mí. Al ver mi indecisión, añadió—. Pienso dormir, señora. Tengo todo lo que necesito.

Viendo el sentido de dejarle dormir, le di unas palmaditas en el brazo y le dejé en la tranquilidad y la oscuridad de su camarote. De vuelta a mi sala de estar, encendí el ordenador y me serví un vaso de agua helada. Luego, comiendo un plátano, me acomodé en el escritorio, introduje los datos de acceso de Jermaine y navegué hasta el registro central del barco, donde introduje el nombre del hombre de la primera cartera y luego el de la segunda.

En un bloc de notas anoté sus números de camarote, volví a comprobar que Jermaine estaba dormido y me escabullí silenciosamente fuera de mi suite para husmear un poco. Anna se había subido a un sofá y estaba dormitando. La dejé allí, esperando que se quedara quieta hasta que yo volviera.

Mis pasos se dirigieron a la orilla del ascensor más cercana a mi camarote con un salto despreocupado. Llevaba ya casi seis semanas de viaje, así que tenía la mitad hecha, pero también me quedaba la otra mitad y eso era motivo de celebración. Tantas veces en el pasado había mirado por la ventana de una agencia de viajes para ver los carteles gigantes en las paredes detrás de sus escritorios. Había anhelado viajar, pero estaba atrapada en mi matrimonio, no era posible. Ahora lo estaba haciendo y puede que lo vuelva a hacer algún día. Fue una aventura, más aún por las ocasionales cabriolas en las que me vi envuelta y por el imposiblemente guapo capitán.

El capitán Alistair Huntley, un hombre apuesto y con un cuerpo fuerte, era algo más de un año mayor que yo y, a todos los efectos, estábamos saliendo. Sin embargo, decirlo en mi cabeza hizo mella en mi paso jubiloso porque en realidad no estábamos saliendo. Él era el capitán del barco y eso era toda su vida. Dormía, comía y capitaneaba el barco. Nos habíamos besado en varias ocasiones ya, pero él quería mantener nuestra relación en secreto, así que no comíamos juntos en público; al menos no como pareja, y no íbamos al cine ni a un acto de cabaret ni a ninguna de las cosas que yo quería hacer. Como pareja al principio de las cosas mientras se conocen, parecía natural y normal pasar tiempo juntos en actividades típicas de las citas. Él lo intentaba, lo reconozco, pero con demasiada frecuencia, cuando organizábamos una cena en mi suite, le llamaban para que se fuera, o ni siquiera llegaba, llamando para disculparse ya que, una vez más, había un asunto que sólo él podía atender. No ayudaba el hecho de que fuera su cuarto subcapitán en cinco semanas, así que le hacía concesiones, pero era muy consciente de que mi tiempo a bordo era limitado. O nos conocíamos rápidamente y tomábamos la decisión de comprometernos con algo más, o no habría tiempo para hacerlo.

Forzando un ceño fruncido que amenazaba con invadir mi cara de felicidad, llegué al primer número de cabina y fijé una sonrisa en su lugar mientras llamaba a la puerta. Llamar a la puerta a estas horas era muy especulativo por mi parte; pensaba que lo más probable es que el ocupante estuviera fuera, pero no estaba lejos para averiguarlo. Había silencio en el pasillo mientras esperaba. El camarote estaba en la cubierta dieciocho y cerca de la popa. No había luz natural en el pasillo, pero una ráfaga me dio en la cara cuando se abrió la puerta, porque el camarote tenía ventanas. Sin embargo, se disipó rápidamente cuando el hombre cerró la puerta tras de sí dejando sólo una rendija para no tener que pasar la tarjeta o llamar para entrar.

Sin embargo, el hombre de la pequeña foto de identificación de la cartera no me miraba con expresión de fastidio. Medía algo menos de un metro ochenta y era de raza asiática. Aunque me costaría ser precisa sobre su herencia exacta, quería decir que era tailandés o vietnamita. Tenía poca experiencia, pero sus rasgos me recordaban a los de la gente que había visto cuando llegamos a esa zona hace unos días. Sin embargo, el rasgo más destacado era su cuerpo: musculoso. No como un físico-culturista, pero sí como alguien que pasaba mucho tiempo en el gimnasio levantando pesas y llevaba ropa ajustada que dejaba claro su físico musculoso a todo el mundo.

No parecía amigable, pero mantuve mi sonrisa mientras decía lo que quería.

—Hola, soy Patricia. Encontré esta cartera y esperaba poder devolvérsela a su dueño. Pero tal vez me equivoque de cabina —abrí la cartera para leer el nombre—. Busco al doctor Bayani Mendoza.

Volví a mirar hacia arriba justo cuando el hombre cogía la cartera.

—Se la daré —dijo bruscamente.

Estaba a punto de arrebatármelo de la mano cuando se lo quité.

—Se lo daré en persona, gracias. Así sabré que ha llegado a la persona adecuada.

Su mano se agarró al aire y ahora parecía realmente antipático, su frente se arrugó en un profundo ceño mientras su labio superior se curvaba en un gruñido. Dio un paso adelante, pero la puerta semi-cerrada se abrió de nuevo y un nuevo hombre le puso una mano en el hombro.

—Vamos, Chai. La señora ha hecho una petición razonable.

Con otra mueca en mi dirección, Chai desapareció de nuevo en el interior de la habitación para que el nuevo hombre ocupara la puerta. El nuevo hombre tenía el mismo aspecto que el primero, incluso podría ser su hermano mayor, pero era un par de centímetros más bajo al igual que parecía tener un par de años más. Sin embargo, tenía el mismo cuerpo. En cambio, tenía una sonrisa fija en la cara y parecía amistoso, casi como si alguien le acabara de contar un chiste y le pillara a medio reír.

—¿Puedo ver la cartera, por favor? —Preguntó. Tenía las manos en la espalda y no mostraba ninguna señal de que pudiera intentar agarrarla como había hecho el último hombre.

Por supuesto. La sostuve abierta para que la viera. Mientras se inclinaba, le dije:

—¿Está bien tu hermano? Parecía molesto.

El hombre se inclinaba hacia delante para inspeccionar el pequeño cuadro, pero al oír mi pregunta levantó los ojos para mirarme directamente. Luego se enderezó, con una expresión de cautela que ahora dominaba sus rasgos.

—Es usted muy perspicaz, señora...

—Fisher. Patricia Fisher —bajé la mano con la cartera mientras levantaba la otra para estrecharla—. Creo que la mayoría de la gente sería capaz de identificar que sois hermanos. Os parecéis mucho.

Se limitó a asentir con la cabeza.

—El doctor Mendoza está dentro; lo buscaré si me da un momento.

Fue educado al respecto, pero aun así me cerró la puerta en la cara mientras se alejaba. Quizás estaban haciendo algo privado, o quizás alguien se estaba cambiando. No quería especular, pero estaba claro que no querían que viera el interior. 

Las voces que venían del interior estaban amortiguadas, pero seguían sonando como si estuvieran discutiendo. Intenté entender lo que decían, aunque me abstuve de poner la oreja contra la puerta.

Me dije que probablemente estaban hablando en un idioma que desconocía y lo dejé pasar, pero me hicieron esperar como si el doctor Mendoza estuviera demasiado ocupado para recuperar su cartera.

Para cuando la puerta se abrió de nuevo, más de dos minutos después, ya estaba aburrido y bastante molesto, mi actitud se mantenía a raya sólo recordándome que no tendría que esperar si mantenía mi nariz fuera. No obstante, pude percibir un toque de impaciencia en mi voz cuando un hombre parecido al de la cartera que llevaba en la mano se acercó por fin a la puerta.

—¿Doctor Mendoza? Gracias por encontrar tiempo para verme. Creo que esto es suyo —le entregué la cartera con ella abierta para mostrar su foto—. Pude recuperar esto durante una operación de picadura hoy mismo. ¿Puedo hacerle algunas preguntas? —Vale, estaba exagerando la verdad y haciéndome pasar por un detective de las fuerzas especiales o algo así, pero había llegado hasta aquí y quería obtener un par de respuestas. El doctor Mendoza se arriesgó a echar un vistazo detrás de la puerta y yo decaí en mi actitud al darme cuenta de lo nervioso que parecía—.  ¿Ahora con qué me había topado? ¿Está todo bien? —Pregunté, con la voz entrecortada.

Me miró fijamente y tragó saliva, parpadeando rápidamente.

—Sí. Sí, por supuesto. No me había dado cuenta de que me faltaba la cartera. No puedo imaginarme cómo se me ha podido caer.

Continuó parpadeando hacia mí, mucho más rápido y frecuentemente de lo que podría ser natural. Mi cerebro me decía que estaba intentando transmitir algo que no podía decir, pero yo aún no entendía el mensaje. Decidí esperar que siguiera hablando.

—En realidad, es probable que te hayan robado. Ha habido un equipo de carteristas operando a bordo durante los últimos días. ¿Puedo pedirle que mire a alguien y...?

—Doctor Mendoza —una voz llegó desde el interior. Era el hermano mayor, lo determiné por el tono tranquilo de la voz.— El tiempo es esencial. Debemos seguir adelante.

El doctor bajó los ojos a la cubierta, sus hombros se desplomaron en señal de derrota y cuando volvió a levantar la vista, parecía desdichado. Ya había visto una mirada así antes, en el rostro de Riku Takahashi justo antes de saltar desde la parte trasera del barco. El corazón se me atascó en la garganta cuando me miró a los ojos.

Me temo que debo irme. Hizo un movimiento de vuelta a través de la puerta, pero le agarré del brazo. Quería respuestas sobre el Sr. Chándal, pero ahora mismo sólo estaba usando eso como excusa para mantener su atención.

—Necesito que vea un pequeño vídeo, Dr. Mendoza. Sólo le llevará unos segundos.

—Doctor Mendoza —volvió a decir la voz del interior, esta vez con más insistencia.

—Tengo que irme —se disculpó—. Nuestro trabajo es realmente sensible al tiempo.

—En qué está trabajando —intenté, pero mi pregunta rebotó en una puerta cerrada cuando el hombre volvió a entrar y cerró la puerta. Fue increíblemente grosero, pero no estaba enfadada ni ofendida; tenía curiosidad.

Aquí pasaba algo y necesitaba ayuda para saber qué. Mi instinto me decía que el doctor Mendoza estaba en algún tipo de problema, aunque no tenía ni idea de qué tipo de problema podría ser.

Quizá Alistair pudiera ayudarme.

Moví un poco la nariz mientras seguía mirando la puerta cerrada. Cuando volvió a deslizarse por ella, pude echar un breve vistazo al interior.

La habitación estaba llena de equipos de laboratorio; una centrifugadora, algún tipo de equipo de análisis y una serie de otros artículos que no pude identificar pero que parecían equipos médicos de alta tecnología. Sólo había sido un breve vistazo, pero el contenido de la habitación no era normal para la gente de un crucero, además de que el médico había estado muy nervioso.

Dejando que el asunto se me revolviera en la cabeza durante un rato, me alejé, llevándome al camarote del otro hombre cuya cartera tenía en su poder. Al contrario que el doctor Mendoza, el propietario estaba encantado de recuperarla. Mientras que el doctor Mendoza ni siquiera me había dado las gracias, Semi Batiluna intentó darme todo el dinero de su cartera como recompensa por devolverla y tuve que rechazar la oferta de cena y cócteles en la que insistió varias veces en un intento de cansarme.  Le mostré las imágenes que tenía del Sr. Chándal, pero no lo reconoció. Esta vez fue un callejón sin salida, pero no fue suficiente para desanimarme.

Al final, el emocionado Sr. Batiluna se conformó con un apretón de manos, pero me engañó y tiró de mí en un abrazo al que se unió su mujer.  

De vuelta a mi suite, me sentí animada, pero mientras mis pensamientos estaban llenos de la idea de que podría demostrar que el Sr. Chándal estaba involucrado, ahora no podía cambiar la creencia de que el doctor Mendoza estaba en problemas y yo iba a tener que ser el que se encargara de que recibiera ayuda. 

Era el momento de interferir.

Entrometido

No conocía al joven teniente al que me dirigía, y estaba claro que él tampoco me conocía a mí.

Este era uno de los problemas de que el Aurelia fuera tan grande: había demasiada tripulación para que uno pudiera conocer a más de un puñado de ellos. Me dirigí a la entrada del ascensor del puente, sabía que no podía acceder a él. Pero esperaba poder encontrar a uno de los tripulantes que sí conocía y poder hablar con el comandante Shriver o el capitán a través de ellos.

Ambos se tomarían mis preocupaciones lo suficientemente en serio como para enviar a los de seguridad a comprobar el bienestar del doctor. Sin embargo, el joven que se interponía en mi camino estaba dificultando mi misión.

—Lo siento, señora, los invitados no pueden acceder al puente —dijo por segunda vez.

—Sí, lo sé. No necesito ir yo, sólo necesito que uses tu radio para contactar con la Comandante Shriver para que baje.

—El Comandante Shriver no acepta que se le moleste por asuntos triviales, señora. Si le preocupa otro huésped, lo correcto es hablarlo con el servicio de atención al cliente.

Mi siguiente frase murió en mis labios al reconocer la inutilidad de presentar un nuevo argumento. Busqué en mi bolso y saqué mi teléfono. Lo levanté, pulsé la pantalla y seleccioné el número al que debía llamar.

El joven teniente quería llamar al ascensor y subir a bordo, pero estaba esperando a que me alejara para que no intentara una tontería como subir a la fuerza con él.

Cuando la llamada se conectó, le sonreí:

—Alistair, hola, sí. Estoy muy bien, gracias. Esperaba poder robarte unos momentos de tu tiempo. O del comandante Shriver. Sí. ¿Es urgente? Probablemente no, pero estoy preocupado por un invitado y... bueno, digamos que me pica la nariz —escuché unos segundos más, luego me despedí y desconecté—. La comandante Shriver está bajando —le dije al joven teniente.

Su cara era una imagen de incredulidad.

—¿Acabas de llamar al capitán? ¿Cómo es que tienes su número? Nadie tiene su número.

Me encogí de hombros y sonreí dulcemente, obedeciendo la petición de Alistair de que mantuviéramos nuestra relación en secreto. El pasillo estaba lo suficientemente tranquilo como para que pudiéramos oír cómo se acercaba el ascensor desde arriba, así que di un paso atrás y esperé a que se abriera la puerta, con la forma andrógina de la comandante Shriver llenando la entrada cuando se abrió la cabina. Flanqueándola, uno a cada lado, había otros dos miembros de la tripulación con uniforme blanco.

Ella asintió en mi dirección mientras salía.

—Sra. Fisher. ¿Tiene algo que requiera mi atención?

El joven teniente, que seguía mirándome con la boca abierta, entró en el ascensor mientras yo me daba la vuelta. Fruncí el ceño mientras pensaba en lo que quería decir.

—¿Qué he visto exactamente? He visitado a un hombre esta tarde y he encontrado su cartera —no me explayé sobre dónde la había encontrado—. Tenía al menos otros dos hombres en su camarote y parecía muy nervioso... incluso agitado, y cuando eché un vistazo al interior, el camarote estaba lleno de material de laboratorio.

—¿Equipamiento de laboratorio? —repitió ella.

—Oh, debería haber dicho que es un médico. El hombre cuya cartera encontré. No puedo decir qué profesión podrían tener los otros tipos, pero no parecían médicos.

—¿Qué aspecto tenían? —Preguntó. Llegamos a un banco de ascensores, la comandante se dejó guiar pacientemente por mí sin explicar a dónde íbamos.

Pulsé el botón para llamar al coche y luego respondí a su pregunta.

—Como los soldados de las fuerzas especiales —su expresión me dijo que tenía que ampliar mi descripción. Tenían ese aspecto bien entrenado y peligroso. Como si fueran personas muy serias a las que no hay que subestimar. Conectados a la perfección, ¿tiene sentido?

Un ping señaló la llegada del ascensor y la conversación se detuvo cuando nos unimos a una docena de pasajeros en el interior. La comandante Shriver se bajó en el número dieciocho e informó a sus hombres antes de seguirme.

—Hunt, Wong, quiero que ambos esperen fuera de la vista; esto podría no ser nada, así que no deseo sobresaltar a los invitados apareciendo con fuerza. Me acercaré solo, señora Fisher —dijo, volviéndose hacia mí. Les avisaré de que ha habido una queja por ruido y pediré ver el interior de su camarote—. Si veo algo que me preocupe, llamaré a Hunt y a Wong para que se adelanten. Usted debe permanecer fuera de la vista.

Asentí ante su plan. Si ocurría algo, podría volver con el número adecuado de personas, pero tendría a dos hombres armados esperando fuera de la vista si los ocupantes tramaban algo y se volvían hostiles.

Tal y como me pidió, me escondí en la esquina.

Ella tenía el número de cabina, así que al entrar en el pasillo me contuve y dejé que hiciera su trabajo. Ahora no podría decir qué era lo que esperaba que pasara, pero lo que pasó no fue eso.

Desde mi posición al final del pasillo, observé cómo la comandante Shriver golpeaba con los nudillos de forma inteligente la puerta tres veces y esperaba, quedándose tranquila. Sin embargo, la puerta se abrió unos segundos más tarde con una ráfaga de música que se escapaba.  Parecía que se estaba celebrando una fiesta en el interior. Entonces, apareció una cara. Al asomarme por la esquina, no pude distinguir quién había llegado a la puerta, pero cuando habló, determiné que era el hermano mayor; el tranquilo.

—Hola, ¿cómo estás? —Preguntó una voz arrastrada. Entonces vi que era el hermano mayor de antes, que se tambaleaba en el pasillo tras haber perdido ligeramente el equilibrio.

¿Estaba borracho? ¿Cómo diablos estaba borracho? También se había cambiado de ropa. Con unos pantalones cortos rosas hasta la rodilla y una camisa hawaiana chillona, su aspecto era completamente diferente.

Casi chocó con la comandante Shriver, cuyas manos subieron para agarrarle los hombros mientras recuperaba el equilibrio. Ahora estaba en el pasillo, pero se volvió hacia su camarote.

—¿Alguien ha pedido una stripper? —Dijo riendo—. Tengo una aquí, pero no es muy bonita.

Wong estaba situado a unos metros delante de mí y había soltado una risita ante el primer comentario del hombre y luego había hecho una mueca de dolor ante el segundo, como si esperara que el insulto fuera seguido de violencia.

Sin embargo, el comandante Shriver hizo caso omiso de su burla y miró a su alrededor para ver el interior de la cabina. La luz salía por la puerta abierta para iluminarla. Lo que sea que estuvieran tratando de ocultar antes estaba ahora en plena exhibición y mi curiosidad era demasiado grande para mantenerme en mi lugar por más tiempo. 

—Sra. Fisher —siseó el teniente Wong cuando pasé junto a él. No era el plan, pero quería ver el interior. Antes de que llegara a la puerta, el comandante Shriver la atravesó, siguiendo al borracho mientras desaparecía de la vista.

Pude escuchar cómo explicaba su presencia, la mentira sobre una queja por ruido era ahora mucho más creíble. La música bajó de volumen justo cuando llegué a la habitación, alguien la bajó, sin duda, pero la puerta estaba abierta esta vez para revelar el equipo de laboratorio que vi antes.

En casi todas las superficies y en un par de mesas desplegables, había un conjunto de equipos de alta tecnología con nombres de marca que no reconocí, aunque en todos se podía leer algo de instrumentos o un derivado de ellos. Ninguno de ellos hacía nada. Es decir, la centrifugadora no zumbaba y los indicadores digitales, en los elementos que tenían uno, estaban todos en blanco. En el centro de la sala había otra mesa, pero no había ningún equipo en ella; estaban jugando a las cartas.

Los hermanos que conocí antes estaban acompañados por dos mujeres que parecían ser racialmente similares, por lo que podrían ser esposas o hermanas, y un quinto hombre de la misma raza estaba en el fondo, preparando bebidas.

Todos iban vestidos de carnaval, con collares tontos y sombreros de fiesta o gafas falsas de colores llamativos. Las botellas vacías de ron estaban apiladas junto al fregadero de la pequeña cocina. El doctor Mendoza estaba sentado a la mesa con las cartas en la mano izquierda y un vaso medio vacío junto a la derecha.

No sabía qué decir. Pero el comandante Shriver sí.

—Parece que hemos interrumpido su juego. Antes de irnos, ¿puedo preguntar para qué es todo el equipo?

El hermano mayor respondió:

—Todos somos médicos. Trabajamos en el campo de las enfermedades infecciosas y nos especializamos en la prueba de nuevos equipos. Es muy lucrativo —añadió.

Entonces habló una de las mujeres:

—Tien, no presumas. Es de mala educación —le reprendió.

—Lo siento —se disculpó con ella y luego con nosotros—. Lo siento. Ha sido una grosería por mi parte. Estamos volviendo a casa de Filipinas después de haber conseguido un nuevo e importante contrato y nos apetecía celebrarlo.

El comandante Shriver aceptó la explicación con una inclinación de cabeza.

—Me alegro de que esté disfrutando de su estancia a bordo del Aurelia. Nuestro único deseo es que su estancia sea lo más perfecta posible. Si hay algo que la tripulación pueda hacer por ustedes, no duden en llamar al servicio de atención al cliente —se dirigió hacia la puerta y se giró para acompañarme a la salida—. Venga, Sra. Fisher. Hemos terminado aquí.

—Pero...

—Hemos terminado aquí —insistió. El doctor Mendoza no levantó la vista ni una sola vez, concentrándose intensamente en la mesa y en su mano de cartas. No todo iba bien, pero no podía identificar qué era lo que iba mal, no a tiempo para conseguir que el comandante Shriver hiciera algo al respecto, de todos modos.

Con la puerta cerrada y la relativa tranquilidad del pasillo de vuelta, me sentí como una entrometida con todos los atributos negativos que tal término sugería. La comandante Shriver me miraba como si quisiera una disculpa por su pérdida de tiempo, pero iba a tener que esperar mucho para ello. Algo estaba pasando aquí, algo malo, y yo era la única que lo sabía.

—No cabe duda de que están tramando algo —afirmé, quedándome firme en el pasillo mientras los demás querían seguir adelante—. Les molesté antes, interrumpiendo lo que estaban haciendo, y se dieron cuenta de que su comportamiento era lo suficientemente extraño como para llamar la atención. Cuando me fui, cambiaron la habitación por si alguien más venía a husmear.

Wong y Hunt estaban callados, pero podía ver la incredulidad en sus rostros. El comandante Shriver era igualmente escéptico.

—Señora Fisher, ¿por qué harían eso? ¿Qué demonios pueden estar tramando que requiera tales niveles de subterfugio?

—¿No es esa exactamente la cuestión? —Le respondí como si estuviera completamente de acuerdo y hubiera planteado la pregunta para ser útil. Pero no lo estaba y me iba a costar mucho convencerla de que me ayudara—. Mira, tienes que decidir si crees que es normal que un equipo de médicos lleve equipos de laboratorio a bordo de un crucero.

El comandante Shriver frunció el ceño y suspiró. Los dos no éramos amigos, pero tampoco éramos adversarios. Había respeto mutuo, creía, pero veía que ella no iba a ayudarme.

—Señora Fisher, quiero que vea esto desde mi perspectiva —El buen doctor y sus acompañantes ofrecieron una explicación racional y razonable para el equipo del laboratorio, están actuando como pasajeros de un crucero y necesito que se centre en esa palabra tan importante: Pasajeros—. Son pasajeros que han pagado por el pasaje y no están haciendo visiblemente nada malo. A pesar de lo que haya visto antes, no tengo motivos para realizar un registro en su camarote.

—Cabañas.

—¿Perdón?

—Cabañas. Había cuatro hombres y dos mujeres en una cabaña diseñada para alojar a dos personas y quizás a un niño. Tienen más de una cabaña, así que podrían estar haciendo quién sabe qué en las otras cabañas.

El comandante Shriver asintió para reconocer el punto, pero dijo:

—Sin embargo, no tengo motivos para realizar un registro y debo advertirle, señora Fisher, que a pesar de su... amistad con el capitán, no veré con buenos ojos si descubro que se ha disfrazado de limpiadora para entrar en el camarote de alguien —mi cara se coloreó al recordar que me habían pillado durante aquella travesura y que el comandante Shriver me vio con mi traje de limpiadora.

Cambió su mirada para mirar a sus dos subordinados.

—Creo que con esto concluye esta salida. Vuelvan a sus puestos —luego volvió a fijarse en mí, ofreciéndome una agradable sonrisa—. Buenos días, señora Fisher.

Me quedé mirando su espalda mientras se alejaba, permaneciendo en su sitio mientras consideraba mi siguiente movimiento. ¿Qué sabía realmente? Pensé en la respuesta a esa pregunta mientras empezaba a regresar a mi suite. Para cuando saqué mi tarjeta de acceso del bolso, la única conclusión que podía sacar era que no sabía nada. Me encontré con un hombre que parecía perdido. Perdido sin remedio, y había algo muy extraño en su relación con las demás personas de su camarote. Considerándolo ahora, quería decir que lo estaban controlando. La forma en que le recordaban que tenía trabajo que hacer; el tono empleado hacía que pareciera que tenían algún tipo de control sobre él.

Más tarde charlaría con Rick y Akamu durante la cena. Teníamos una mesa reservada en el General Tso's Chinese Fantasy, un restaurante situado en la decimoséptima cubierta que también ofrecía un espectáculo. Hacía tiempo que quería ir, pero el espectáculo no se ofrecía todas las noches y me negaba a ir solo. Ir esta noche sólo se me ocurrió cuando Jermaine se puso enfermo y no pudo ir a cenar.

Recordar a Jermaine aceleró mi paso mientras me apresuraba a cruzar la puerta para ver cómo estaba. Anna, que no es partidaria de gastar energía innecesaria, abrió un solo párpado cuando crucé la habitación, pero lo volvió a cerrar después de que la arrullara. Al no haber tenido nunca un perro, no sabía qué esperar, pero las anécdotas y la televisión me hicieron creer que un perro debía saltar de su cama cuando el amo o la ama volvían. Si es así, Anna decidió desafiar las convenciones modernas, actuando como si ella y yo estuviéramos en igualdad de condiciones.

Dejándola a ella, llamé de nuevo a la puerta de Jermaine, en voz baja para no despertarlo si estaba dormido, pero lo suficientemente fuerte para anunciar mi presencia si estaba despierto. No obtuve respuesta, así que, con el mismo sigilo, entré.

Parecía estar dormido. Su agua estaba casi intacta y la misma capa de sudor era visible en su piel. Me mordí el labio mientras deliberaba qué hacer, pero pronto decidí que le vendría bien comer y que quería darle un poco de agua; el Dr. Kim dijo que tenía que seguir tomando líquidos.

—Jermaine —le llamé con un volumen que debería haber sido suficiente para despertarle—. Jermaine —de nuevo, cuando no respondió la primera vez. Realmente estaba profundamente dormido. Tocando su brazo conseguí el mismo efecto, así que le agarré el hombro y le di una sacudida y fue en este momento cuando empecé a preocuparme. Aumentando el volumen y la fuerza, no pude despertarlo; no estaba dormido, estaba inconsciente.

Presa del pánico, volví a mi sala de estar, dejando la puerta de su camarote abierta para poder oírle si se despertaba. Volviendo a mirar hacia él, cogí el teléfono y marqué tres dígitos para la respuesta de emergencia médica a bordo.

Cuando una voz respondió, no le di mucha oportunidad de hablar antes de lanzarme a pedir ayuda.

—Soy Patricia Fisher en la suite Windsor. Mi mayordomo ha sido atendido por el doctor Kim esta mañana. Lleva varias horas con fiebre y ha perdido el conocimiento. Repito, está inconsciente. No puedo hacer que se despierte. Su pulso es rápido, su respiración es lenta, y está sudando profusamente.

La persona del otro lado me dejó terminar pero no habló inmediatamente como si todavía estuviera escribiendo notas. Entonces oí un intercambio amortiguado, como si dos personas estuvieran hablando pero una mano estuviera sobre la boquilla. No pude oír mucho, pero me pareció que uno de ellos dijo:

—Otro.

—El Dr. Kim estará con usted en breve. Por favor, no toque al paciente, Sra. Fisher. Esto es muy importante. Puede ser infeccioso —me miré la mano; todavía tenía el sudor de Jermaine en ella. Lavármela había sido lo segundo en mi lista de tareas, después de conseguir al médico.

El teléfono volvió a su soporte y me encontré mirando mis manos.

Quería lavarlas, pero también quería volver con Jermaine a pesar de la advertencia que acababa de escuchar. Si él era infeccioso, seguramente yo ya me había expuesto. Deliberé durante unos segundos, pero ganó la higiene, así que me limpié las manos en el fregadero de la cocina con agua y jabón, y luego me dirigí a mi habitación, donde busqué hasta encontrar un frasco de gel antibacteriano del tamaño de un bolso. Sabía que tenía uno, pero tardé un minuto en localizarlo.

Luego, ya con las manos limpias, volví a comprobar cómo estaba Jermaine. Los ojos de Anna se abrían cada vez que cruzaba la habitación, aunque la perezosa Dachshund no veía razón alguna para moverse.

Pasó más de media hora antes de que llegara el médico, mi tiempo lo pasé sentado en una silla de la mesa del comedor junto a la cama de Jermaine, donde podía vigilarlo y poder informar con precisión de su estado. La llegada del médico fue anunciada por Anna, que saltó del sofá y ya ladraba antes de caer al suelo. No fui lo suficientemente rápido como para hacer algo con ella y aprendí en mis primeros días con ella lo inútil que era pedirle que desistiera.

Cuando llegué a la puerta, su nariz estaba metida en el pequeño hueco de la parte inferior, donde olfateaba alternativamente en busca del mal al otro lado y ladraba/gruñía advirtiendo de que cualquiera que entrara probablemente sufriría la muerte del perro salchicha.

La cogí para meterla bajo mi brazo izquierdo mientras abría la puerta y empecé a hablar antes de ver quién estaba fuera:

—Gracias por... —sin embargo, cuando el médico pasó por delante de mí y fue seguido por dos camilleros que empujaban una cama de hospital, mi cortés saludo para agradecerle su rápida respuesta murió en mis labios. Atravesaban a toda prisa la suite, dirigiéndose a la cocina y al apartamento de Jermaine, y todos llevaban mascarillas.

—Dr. Kim —grité mientras corría tras ellos—. Dr. Kim, ¿qué está pasando?

—Apártese, por favor, señora Fisher. Me temo que tenemos que poner a su mayordomo en cuarentena —respondió sin mirarme, dejando su bolsa en el suelo y revisando al paciente mientras los camilleros preparaban la cama detrás de él.

Con una preocupación real, que había podido mantener a raya diciéndome a mí misma que estaba exagerando, pregunté:

—¿Qué pasa?

El Dr. Kim estaba de rodillas usando un termómetro en el oído de Jermaine para registrar su temperatura. Mirando por encima de su hombro vi el número que aparecía: 104.8.  Su fiebre era peor que cualquier otra que yo hubiera experimentado o presenciado.

El médico se apartó del suelo para dejar espacio a los camilleros y se apartó de mi camino hacia la cocina mientras se quitaba la mascarilla.

—De todos modos, estas cosas no sirven para nada —comentó mientras se deshacía de ella—. Para responder a su pregunta, no sé lo que es. Lo que sí sé es que ahora tengo cuarenta y siete pacientes, en su mayoría pasajeros pero también algunos miembros de la tripulación, todos con los mismos síntomas. Su mayordomo es el duodécimo en perder el conocimiento, pero sospecho que todos van en esa dirección. La pérdida de conciencia parece ocurrir aproximadamente treinta y seis horas después de la presentación de los primeros síntomas. Tengo una pareja de ancianos y una joven que me preocupan bastante —me llevé la mano a la cara mientras escuchaba. La nave estaba atrapada por una infección desconocida que estaba causando un nivel de enfermedad que el médico consideraba preocupante y Jermaine estaba entre los infectados.

—¿Va a estar bien? —Pregunté, con la voz llena de inquietud por la respuesta.

El Dr. Kim frunció los labios y resopló. En el camarote de Jermaine, los dos camilleros estaban colocando con cuidado al alto jamaicano en la cama, una tarea nada fácil en el reducido espacio dado su tamaño y que debía pesar más de doscientos kilos.

—No lo sé —admitió finalmente el médico—. Puede que no haya motivos para preocuparse, pero aún no estoy seguro de lo que estoy tratando y los pacientes no responden a nada de lo que les doy. Por supuesto, esto es un crucero, así que no tengo medicina compleja que ofrecerles. Necesito que el capitán nos lleve a un puerto donde puedan ser trasladados a un centro adecuado y tengan acceso a un equipo de inmunología.

Una luz se encendió dentro de mi cabeza.

—Hay un inmunólogo a bordo. Lo conocí antes.

—¿Lo hay?

Asentí con fuerza.

—Sí, el Dr. Benyani Mendoza —no me molesté en explicarle cómo había llegado a conocerlo ni mi preocupación por sus compañeros; eso no tenía importancia ahora.

—Benyani Mendoza —repitió el Dr. Kim—. ¿Benyani Mendoza está a bordo de esta nave ahora mismo?

—Sí. ¿Le conoces?

El Dr. Kim tenía la mirada de un hombre al que le acaban de lanzar un salvavidas y trata de aferrarse a él en un mar tormentoso.

—Asistí a una conferencia que dio en Seattle hace unos años. Es un experto en su campo y fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina hace cinco años. No lo conozco personalmente, pero si está a bordo, necesito hablar con él ahora mismo.

Los camilleros estaban de pie junto a la cama del hospital, uno en cada extremo con Jermaine entre ellos y bien atado a ella. Parecía dormido y deseaba que así fuera.

—Llévalo a la cuarentena. Me reuniré con vosotros allí —el Dr. Kim envió a los camilleros, manteniendo la puerta de la cabina de Jermaine abierta para que pudieran salir, y luego recogió sus cosas—. Dijiste que lo conociste; ¿sabes dónde se está quedando?

—La verdad es que sí —admití. Podía simplemente darle al doctor el número de la cabina y dejar que se pusiera manos a la obra, pero ahora tenía una razón legítima para volver a husmear. ¡Ja! Toma eso, Comandante Shriver. No hace falta disfrazarse. Iba a volver a ver a los hermanos de aspecto peligroso y esta vez estaba segura de que iba a dejar atrás a sus acompañantes/guardias/lo que fuera para poder preguntarle qué estaba pasando.

¡Patricia, la detective, cabalga de nuevo!

Cuarentena

—Patty, ¿qué está pasando? —la voz familiar de mi amiga Barbie, instructora de gimnasia, llegó por detrás de mí mientras seguía a la Dra. Kim. Me giré para verla trotando hacia mí por el pasillo. Acabo de ver a Jermaine en una cama de hospital, pero no me han dejado ir con él—. ¿Qué está pasando? —repitió.

Nos dirigimos a los ascensores, Barbie acortó rápidamente la distancia y redujo su ritmo para caminar con nosotros.

—Hay algún tipo de enfermedad infecciosa a bordo. La gente está enfermando.

—Shhh —insistió el Dr. Kim, poniéndose un dedo en los labios mientras nos acercábamos a otros pasajeros en el ascensor—. No hay razón para que la gente entre en pánico, pero eso no significa que no lo haga. En este tipo de entorno cerrado, es muy posible que todos los que están a bordo ya estén expuestos. Hasta que no pueda identificar lo que es y empezar a tratarlo, no puedo decir con precisión a nadie qué síntomas debe buscar o qué curso de acción debe tomar. A falta de esa información, lo mejor es mantener a todo el mundo en la oscuridad durante todo el tiempo que podamos.

—¿No se enterarán de todos modos? —Pregunté—. La gente se está poniendo enferma.

El Dr. Kim negó con la cabeza.

—No en número suficiente para que se note. Al menos, todavía no.

Bajando la voz, me volví hacia Barbie.

—Voy a llevar a la Dra. Kim a ver a otro médico. Hay un equipo a bordo especializado en este tipo de problemas. Quizá puedan ayudarnos —cuando llegamos al ascensor y a la pequeña multitud reunida allí, todos nos quedamos callados.

—¿Cómo te están funcionando las vacunas contra la alergia? —Le preguntó el Dr. Kim a Barbie cuando se cerraron las puertas del ascensor.

Ella le devolvió su contagiosa sonrisa.

—Muy bien, gracias. El perrito de Patricia no me ha hecho estornudar ni una sola vez.

El Dr. Kim asintió en señal de reconocimiento, pero no tenía nada más que decir. Minutos más tarde, y por tercera vez en menos de dos horas, me encontraba frente a la cabina del Dr. Mendoza. Sin embargo, me desvié hacia el Dr. Kim, poniéndome a un lado para que fuera él quien llamara a la puerta. Barbie estaba a mi lado, irradiando energía nerviosa mientras se preocupaba por su amiga.

Cuando se abrió la puerta, fue Tien el que contestó una vez más, pero su comportamiento reservado había vuelto; la puerta se cerró rápidamente tras él para que no pudiéramos ver el interior de la habitación.

—¿Puedo ayudarles? —Preguntó, viendo primero a la Dra. Kim. Un ceño fruncido arrugó brevemente su frente al verme de nuevo, pero desapareció tan pronto como apareció.

—Soy el Dr. Hanso Kim. Espero encontrar al Dr. Benyani Mendoza. Le oí hablar en una conferencia hace unos años e intercambiamos correos electrónicos. Soy el médico jefe a bordo del Aurelia y creo que necesito su ayuda —cuando Tien no respondió inmediatamente, el Dr. Kim preguntó—: ¿Podemos entrar? Es bastante urgente.

—¿Quién es? —preguntó la voz del Dr. Mendoza desde detrás de la puerta cerrada.

Una mueca se dibujó en el rostro de Tien, pero la apartó y le tendió la mano.

—Buenos días, Dr. Kim. Soy el Dr. Tien Chouxiang. Soy un colega del Dr. Mendoza. Pase, por favor, y veremos cómo podemos ayudarle.

Con un rápido taconeo hacia atrás, la puerta se abrió tras él para revelar de nuevo la cabina llena de equipos de laboratorio. La mesa de juego había desaparecido junto con el ron y los llamativos trajes que habían llevado antes. El equipo seguía sin utilizarse, pero el doctor Mendoza tenía una expresión de culpabilidad.

¿Qué estaban haciendo? Y mejor aún, ¿por qué ya no estaban borrachos? No hice la pregunta. La archivé para más tarde.

El Dr. Kim reconoció al inmunólogo y avanzó por la sala para estrecharle la mano.

—Dr. Mendoza, me alegro de conocerle en persona. Tengo que felicitarle por su trabajo en el control de enfermedades.

El Dr. Mendoza, en todo caso, parecía sorprendido por el cumplido. Su mano se levantó automáticamente en respuesta al ofrecimiento de la Dra. Kim, pero ahora colgaba sin fuerza en el agarre de la Dra. Kim mientras el Dr. Mendoza pensaba en algo que decir.

—Gracias —dijo débilmente.

Pero no necesitó decir nada más porque el Dr. Kim estaba hablando de nuevo:

—Estoy seguro de que está aquí de vacaciones, pero necesito su ayuda para identificar una enfermedad viral que se está propagando por la nave. Al principio se presenta como una gripe, pero los síntomas se convierten rápidamente en algo más parecido a la malaria. Hace años trabajé en el Zaire, así que he experimentado la malaria de primera mano muchas veces. Tras un periodo de poco más de veinticuatro horas después de la primera presentación, durante el cual también se presentan dolores de cabeza, calambres estomacales y una fiebre muy alta, los pacientes empiezan a perder el conocimiento. Cada hora se registran más casos. Parece que su presencia aquí ha sido ordenada por el propio Dios —el Dr. Kim ya se dirigía a la puerta, con la clara intención de llevar al inmunólogo a la enfermería de inmediato.  Cuando el Dr. Mendoza no se movió, dijo—: ¿Pasa algo, doctor? Necesito que me ayude a identificar esta enfermedad para poder organizar el tratamiento. Al ritmo que llevamos, todo el barco estará enfermo mañana por la tarde.

El Dr. Mendoza parecía estar en conflicto. El Dr. Chouxiang habló en su lugar:

—Dr. Mendoza, debemos prestar nuestra ayuda. Puede haber vidas en juego.

—Sí. Sí, por supuesto —dijo el Dr. Mendoza, que por fin parecía haberse despertado—. Siga, por favor.

El Dr. Kim no perdió tiempo en volver a salir por la puerta para dirigirse a la enfermería. En la cabina, mientras Barbie y yo volvíamos a salir, los dos doctores Chouxiang y la doctora Mendoza mantenían una conversación en voz baja. No pude oír lo que decían, pero cuando se interrumpieron, vi la mueca en la cara del doctor Mendoza. Me dije que podía significar cualquier cosa, pero fuera lo que fuera, no era algo positivo.

Recogieron las bolsas médicas y siguieron a la Dra. Kim, mientras Barbie y yo seguíamos en silencio detrás de ellas. El Dr. Kim seguía hablando en términos médicos y no explicaba nada a los que iban detrás, por lo que me perdí en una jungla de jerga médica y palabras largas que parecían ser mortales si no se trataban.

Había numerosas instalaciones médicas a bordo del barco, un puesto de primeros auxilios en cada cubierta como mínimo, pero la instalación médica a la que nos llevó el Dr. Kim estaba en la sexta cubierta, fuera del alcance de los pasajeros normales, ya que su ubicación era en la cubierta superior de la zona exclusiva para la tripulación. Parecía una pequeña sala de hospital. Había diferentes secciones más allá de la mujer de la recepción y un quirófano, sin duda para realizar cirugías menores cuando el barco atravesaba un océano y no podía llegar a puerto durante unos días. Las puertas dobles que daban acceso a la sala tenían un cartel colocado a toda prisa que decía "cuarentena".

No sabía lo que eran las precauciones universales, pero el Dr. Kim empezó a repartir botas, pequeñas cosas de plástico que se colocaban sobre nuestros zapatos, así como mascarillas con filtros y guantes.

—Lamento que no tengamos un equipo de protección mejor. Esto es sólo una instalación médica básica, capaz de tratar cortes y huesos rotos y quizás una amputación accidental o apendicitis. Pero esto —señaló la sala en la que íbamos a entrar—, es algo que no habíamos previsto.

Barbie me tocó el brazo.

—¿Patty es esto seguro? Para nosotros, quiero decir. ¿Estamos seguros de entrar ahí?

No había pensado en cuestionarlo.

—Voy a entrar —respondí—. Hay algo sospechoso en los doctores Chouxiang y sus otros colegas. Además, he estado tocando a Jermaine y, si el doctor Kim tiene razón, no habrá un lugar seguro en la nave para esconderse del virus. Si aún no te has expuesto, tal vez debas esperar aquí fuera —sugerí. Pude ver que se debatía por tomar la decisión correcta, así que la tomé por ella, dejándola atrás mientras seguía a los médicos hacia la zona de cuarentena.

Las camas estaban llenas. Las puertas dobles daban a un amplio pasillo desde el que una docena de puertas conducían a habitaciones privadas en las que se podía alojar a los pacientes si su estado era tal que no podían volver a sus camarotes.

Me pregunté si las habitaciones habían estado llenas alguna vez, porque tenían que estarlo ahora; podía ver otra docena de pacientes alineados en el pasillo en camas improvisadas. Delante de mí, el Dr. Kim me explicó que la tripulación estaba trabajando para hacer una instalación más grande en uno de los almacenes.

Otra doctora, una mujer a la que reconocí, salió de una de las habitaciones privadas cuando nos oyó acercarnos.

—Dra. Kim, cuando los camilleros trajeron al último paciente sin usted, me preocupó que la hubieran llamado para tratar a otra persona.

—Esta vez no, Dr. DuPont, pero supongo que no tardaremos en recibir más llamadas.

—Bueno, entonces será mejor que se pongan a convertir ese almacén porque aquí no nos queda espacio.

El anciano Dr. Chouxiang se detuvo al llegar a la primera paciente. Era una mujer de mediana edad que se parecía un poco a mí: unos kilos de más, pelo rubio y estatura media. Estaba inconsciente, eso era evidente, pero lo que más me preocupaba era su piel, que tenía un aspecto ceroso y amoratado.

El Dr. Kim se detuvo a su lado.

—Ha empeorado en la última hora. ¿Qué opina de la hemorragia subcutánea? —Preguntó.

—Dr. Mendoza —aplazó el Dr. Chouxiang—. Esto es más bien su área de experiencia.

La Dra. Kim se sonrojó.

—Lo siento. Pensé que todos ustedes eran inmunólogos.

—Sí. Sí, lo estamos —respondió el Dr. Chouxiang a la defensiva, como si se sintiera ofendido—. El Dr. Mendoza está más familiarizado con el ébola que mi hermano y yo.

—¿Ebola? —repitió el Dr. Kim de una manera que me aterrorizó—. ¿Crees que esto es ébola?

Ahora fue el turno del Dr. Chouxiang de sonrojarse.

—Yo, um... eso es... ¿no es obvio? La presentación es clásica.

—Difícilmente —argumentó el Dr. Kim—. Las etapas finales del ébola pueden implicar una hemorragia, pero se necesitan veinte días o más para llegar a esa etapa, no menos de cuarenta y ocho horas.

—Lo que el Dr. Chouxiang quiere decir —dijo el Dr. Mendoza, hablando por primera vez, pero con un aspecto totalmente sombrío—, es que los síntomas que puede ver se corresponden más con el virus del Ébola que con cualquier otra enfermedad conocida. ¿No es así, Dr. Chouxiang?

—Sí, por supuesto, eso es lo que quería decir.

—Dónde está el oficial especial Clarke, por favor —pregunté—. No podía hacer nada por él, pero quería verlo de todos modos.

Fue el Dr. DuPont quien respondió.

—Acabo de arreglarlo con la enfermera. ¿Es su mayordomo? —Preguntó.

—Sí. ¿Está ahí? —Señalé la habitación que acababa de dejar, pensando que era extraño que le dieran una habitación cuando ya había gente en el pasillo, pero pronto descubrí que en la habitación había tres pacientes, dos de los cuales estaban en colchones en el suelo. Su rostro estaba todavía cubierto de una ligera capa de sudor debido a la fiebre y parecía pálido. Un goteo estaba conectado a su antebrazo derecho a través de una línea intravenosa, suministrando fluidos ya que no tenían medicamentos para darle. La cara del Dr. Kim apareció en el marco de la puerta—. ¿Qué significa que esto sea ébola?" —Le pregunté yendo a la pregunta directa.

—No creo que haya que sacar conclusiones sobre el diagnóstico todavía, señora Fisher. Los médicos y yo realizaremos algunas pruebas y veremos qué podemos concluir. En este momento, los pacientes están descansando y están cómodos. Gracias por guiarme hasta el Dr. Mendoza, pero debo insistir en que abandone la zona de cuarentena ahora. Por favor, informen inmediatamente si comienzan a sentirse mal de alguna manera.

Quería discutir y quedarme con Jermaine sólo para poder vigilar a los doctores Tien y Chai Chouxiang, pero intuía que no había ningún argumento que pudiera presentar que lograra ese resultado. Con una última palmada en el brazo de Jermaine, me enderezaba y salía de la habitación.

—Me avisará si su estado se deteriora, ¿verdad, doctor Kim?

—Por supuesto, Sra. Fisher.

Lo dejé entonces y volví a salir por las puertas de la sala para encontrar a Barbie paseando nerviosa por donde la había dejado. Una enfermera me detuvo al atravesar el primer par de puertas. Tenía que quitarme la mascarilla, la bata y los escarpines antes de salir.

Barbie me observó a través de la cortina de plástico.

—¿Cómo está? —Preguntó en cuanto salí—. ¿Cómo está alguien?

—Están enfermos y también Jermaine. Es algún tipo de enfermedad viral y parece bastante desagradable.

—¿Se va a poner bien? —Preguntó, mirando a través de las puertas con la esperanza de verlo.

No sabía cómo responder a eso.

El Dr. Chouxiang nombró una enfermedad que yo sabía que tenía una alta tasa de mortalidad y él había parecido saber de qué se trataba con sólo mirar a un paciente. Si él tenía razón, o el Dr. Kim, no podía decirlo. Había algo muy extraño, pero cuando empecé a alejarme, tuve que reconocer que no tenía ni idea de lo que era.

Teatro Chino

En contra de mi buen juicio, decidí salir a cenar con Rick y Akamu como estaba previsto. Mi decisión principalmente se basó en la creencia de que me volvería loca en mi suite sola porque no haría otra cosa que preocuparme por Jermaine.

Mientras bajaba al camarote de los chicos, no vi a nadie con aspecto de estar enfermo ni pasé junto a los camilleros que llevaban a un paciente en una camilla, y en ningún momento se emitió un anuncio por la megafonía del barco advirtiendo a la gente de que estuviera atenta a los síntomas en ellos mismos y en los demás.

Tal vez fuera un problema pequeño y aislado y todos los pacientes se recuperaran ahora que el Dr. Mendoza y su equipo estaban asistiendo. Si otras personas seguían enfermando, no había señales de ello.

Sin embargo, el extraño comportamiento de los inmunólogos me había puesto en alerta, y tardé un rato y un gin-tonic para empezar a sentirme relajada. La comida era excelente, lo que no me sorprendió; no había comido mal desde que llegué a bordo. También era abundante, los camareros circulaban continuamente con diferentes platos para que los eligiéramos. Yo sólo me detuve cuando sentí que mis bragas, que lo aguantaban todo, se estaban apretando, pero Rick y Akamu siguieron dándose el gusto hasta que estuvieron a punto de reventar.

La velada se dividió en dos mitades: primero la comida y luego el entretenimiento. Durante la comida, un cantante se encargó de la música, pero una vez que se retiraron las mesas, las cortinas del escenario se abrieron para revelar a un par de hombres con grandes tambores colgados delante de ellos en un marco. Comenzaron a tocar un ritmo y pronto otros instrumentos de percusión comenzaron a mezclarse con ellos. A continuación, dos dragones en duelo, vestidos con trajes tradicionales chinos, aparecieron a ambos lados de la sala.

Creo que había una historia que la acompañaba porque una joven vestida de inocente doncella tuvo que ser rescatada por un hombre en un caballo de cartón en un momento dado. Me costó seguir la trama y mantener la concentración en otra cosa que no fueran los extraños médicos y la preocupante enfermedad que sabía que ponía en peligro a todas las personas a bordo.

Cuando los aplausos se apagaron, tuve que reprimir un bostezo.

Como de costumbre, esta mañana mi rutina me llevaba al gimnasio justo después de las seis, así que me estaba cansando ahora que eran más de las diez. Nunca había sido un búho nocturno, pero mucho menos ahora que me levantaba temprano cada día.

—¿Alguno de ustedes, caballeros, quiere una copa? —Pregunté. Podía prepararme un gin-tonic en mi suite, pero el hecho de no tener a Jermaine allí para prepararlo por primera vez desde que llegué a bordo me haría sentir su ausencia con más intensidad. Lo iba a echar de menos cuando el Aurelia llegara por fin a Southampton y tuviera que marcharme—. Voy a tomar un gin-tonic —anuncié al levantarme—. ¿Te traigo uno a ti también?

Ambos me dieron las gracias amablemente y pidieron bourbon con hielo. Rick señaló que la ginebra era una bebida para señoras mayores. Les dejé charlando mientras me dirigía a la barra. Inusualmente, tuve que esperar un rato, ya que el único camarero que había estaba apurado tratando de atender a toda la gente que quería bebidas. Eso me dio tiempo para revisar mi teléfono en busca de mensajes. Por supuesto, esperaba ver algo de Alistair, pero el estúpido aparato estaba bloqueando, de alguna manera, lo que seguramente me estaba enviando. No lo había visto desde ayer, aunque habíamos hablado brevemente esta tarde cuando quise la ayuda del comandante Shriver.

Al meter el teléfono en el bolso con un gruñido malhumorado, vi que era mi turno de ser atendida. A diferencia del personal chino que trabajaba en el escenario y atendía las mesas, el hombre que estaba detrás de la barra parecía ser indio. Mejor aún, tenía acento de Glasgow cuando hablaba.

—¿Qué puedo ofrecerle, señora?

—Quiero dos vasos de bourbon con hielo y un gin tonic, por favor. Tomaré el Hendricks, por favor —añadí, al ver que se escondía entre las otras botellas.

—Lo siento, señora. Nos hemos quedado sin tónica —me quedé mirándolo un segundo, esperando que dijera que estaba bromeando. Pero no lo hizo, sino que sintió la necesidad de explayarse—. Nuestra tienda está vacía. Un problema de inventario, creo. Estoy seguro de que estaba allí cuando lo comprobé ayer, pero cuando mandé a buscar más antes, el otro camarero volvió con las manos vacías. Ahora está buscando más.

Bueno, eso explicaba por qué sólo había un hombre detrás de la barra y clientes esperando a ser atendidos. Pero no explicaba la falta de tónica.

—¿Me estás diciendo que la tónica, sólo la tónica específicamente, había desaparecido de tu tienda.

—Sí. ¿Aún quiere los borbones? Puedo prepararle un gin fizz o un gimlet en su lugar, señora. La casa invita.

Fruncí los labios con fastidio.

—No era culpa del hombre, pero ahora tenía que pedir una bebida que no quería y ser educada por ello. Quiero el gin fizz, por favor. Suena delicioso —mientras lo veía prepararlo, decidí rápidamente que no parecía delicioso en absoluto. Para empezar, tenía una clara de huevo cruda. Luego, zumo de limón fresco, jarabe de azúcar, hielo y ginebra, que se agitó enérgicamente y se vertió sobre hielo. Luego lo completó con agua con gas y añadió una cereza. El artículo terminado parecía estar bien, supongo. Pasé mi tarjeta, recogí los vasos y me dirigí a la mesa.

—¿Qué es eso? —Preguntó Rick—. No me parece que sea un gin-tonic.

Frunciendo el ceño, le dije:

—¿Cree usted que se ha acabado la tónica?

—¿Qué? —Preguntó Akamu, con una máscara de incredulidad—. ¿Un barco de este tamaño se ha quedado sin tónico? Alguien debería ser despedido por eso. ¿Qué será lo siguiente? ¿Se han quedado sin papel higiénico?

—Con el tamaño de tu culo, puede que sí —espetó Rick, lanzando una rápida salva, ya que habían pasado cinco minutos desde que intercambiaron insultos.

—No creo que sea toda la nave —dije rápidamente antes de que pudieran ponerse en modo de batalla verbal—. Creo que cada restaurante tiene su propio almacén asignado. El camarero dijo que su colega estaba fuera tratando de conseguir más, lo que supongo que significa que lo toman prestado de alguien más, pero dijo que estaba allí antes.

—¿Quién entraría en una tienda a robar tónica? —Preguntó Rick.

Era una buena pregunta y otra que no podía responder.

Le di un sorbo a mi bebida, decidí que era tan rancia como parecía y la dejé mientras los tres nos levantábamos para irnos.

El interior de mi cráneo volvía a picarme. No importaba lo que me dijeran los demás, había algo raro en el Dr. Chouxiang y su hermano y su relación con el Dr. Mendoza y el equipo del laboratorio. Me dieron una explicación para todo ello, pero... pero... pero no me satisfizo, básicamente.

Cuando llegamos al ascensor, di las buenas noches a Rick y Akamu, y luego me dirigí a mi suite, donde tenía previsto investigar un poco. Sin embargo, cuando llegué a mi suite, me sorprendió encontrar a alguien esperándome.

Ramone

Entré en mi suite con el plan de servirme el gin-tonic que no conseguí en el restaurante y pasar la siguiente hora o más en el ordenador siendo entrometida. Sin embargo, lo primero que tenía que hacer era quitarme el traje de la noche. Me quedaba bien y era elegante, pero ahora quería quedarme en pijama.

Me quité los zapatos al entrar por la puerta y la chaqueta ligera fue a parar a una percha en el vestíbulo de la entrada. Luego, al entrar en el salón, disfrutando de la sensación de tener los pies planos de nuevo, me levanté el cuello halter del vestido por encima de la cabeza para dejarlo colgar mientras empezaba a quitarme los pendientes.

La tos cortés atrajo mi atención al otro lado de la habitación, donde había un hombre extraño.

Grité.

Él gritó porque yo grité. Ambos tuvimos que encontrar algo en lo que apoyarnos para mantenernos erguidos. Sin embargo, yo no había terminado de gritar:

—¡Salgan de mi cabina! Salid, salid, salid.

El hombre bailó un poco, tratando de averiguar hacia dónde debía correr. La puerta principal por la que había entrado estaba detrás de mí y era su ruta de escape obvia, pero eso significaba tener que correr hacia mí para llegar allí. Parecía avergonzado e incómodo y hacía todo lo posible por evitar mirarme. Sin embargo, bajo mi mirada furiosa, tomó la única vía de escape que pudo encontrar y salió por la puerta del patio a la terraza privada. Por desgracia, eso no lleva a ninguna parte, a menos que uno decida saltar del barco.

Con cara de vergüenza una vez que descubrió que no podía salir por ahí, volvió a entrar pero siguió mirando fijamente al suelo.

Me di cuenta de por qué mi vestido aún colgaba de mi cintura. Por suerte, llevaba un sujetador. Barbie, con sus tetas que desafían la gravedad, no habría llevado uno con ese vestido, pero mi pecho me tocaría las rodillas si lo intentara. Mientras él se movía de un lado a otro, me di la vuelta, me pasé el tirante del cuello por la cabeza y giré para mirarle de nuevo.

—¡Para! grité. ¿Quién eres tú?

—Soy Ramone. El sustituto de Jermaine —respondió con cara de vergüenza.

—¿Por qué tengo un sustituto? Oh, mi vida, ¿le ha pasado algo? ¿Está bien? —El pánico llenó mi cerebro mientras me apresuraba a coger el teléfono para llamar al Dr. Kim.

—Fui designado como suplente, señora. Eso es todo lo que sé, pero estoy seguro de que le habrían informado si su estado hubiera empeorado.

Tenía razón, lo sabía. Así que aparté el pulgar del botón de marcar y me obligué a relajarme. Jermaine era fuerte y joven y estaría bien.

—No esperaba un reemplazo —dije a falta de algo que decir. "¿Te vas a mudar?

—Sólo temporalmente, señora. Hasta que Jermaine esté lo suficientemente bien para volver al servicio. Su camarote será limpiado por la mañana y yo me instalaré después.

—Bien, tengo trabajo que hacer, pero no te necesito esta noche. Deberías retirarte si lo deseas.

Inclinó la cabeza en mi dirección.

—Muy bien, señora. ¿A qué hora debo volver por la mañana?

Lo pensé un poco.

—Me levantaré sobre las seis e iré al gimnasio. Volveré sobre las siete y desayunaré a las ocho. Entonces, ¿siete y media? No te necesito para nada. Puedo desayunar yo mismo sin problemas.

Ramone me sonrió.

—Dudo que el capitán lo apruebe. Esta es la Suite Windsor. Insistió mucho en que me ocupara de ti.

¿De verdad? Eso me hizo sonreír. Hacer que Jermaine, o cualquier otra persona, hiciera las cosas por mí iba en contra de la corriente. Yo era una mujer autosuficiente y trabajadora, pero reconocía la frustración que sufría Jermaine cuando intentaba hacerlo todo por mí misma, así que antes de despedir a Ramone por la noche, le tiré un hueso.

—¿Sabes preparar un gin-tonic decente, Ramone?

Volvía a estar de pie casi en el mismo lugar en el que estaba cuando lo vi por primera vez, pero al menos ahora sonreía.

—Señora, es mi especialidad.

Dejando que preparara la bebida, me dirigí a mi dormitorio. Debería haberme dado cuenta de la cosa ausente en mi camarote, pero mi mente estaba en otras cosas y Anna es todavía muy nueva para mí, así que olvidé temporalmente que tenía un perro hasta que salió disparado por la puerta cuando la abrí.

Volando entre mis pies, atravesó la habitación a una velocidad sorprendente, sin dejar de ladrar. Los ojos de Ramone se abrieron de par en par cuando el pequeño terror se abalanzó sobre él. Las luces de la suite estaban atenuadas, así que tal vez ni siquiera pudo ver lo que era, pero pronto lo descubrió cuando ella fue a por su tobillo.

—¡Arrgh! —Gritó como una niña asustada—. Arrgh, ¿qué es? Quítalo, quítalo.

No creía que Anna le hiciera daño de verdad, pero era una monita agresiva. Tal vez todo ese tiempo que pasó con gángsters japoneses le llenó la cabeza de pensamientos violentos.

De pie, a un par de metros de ella, mientras aterrorizaba la pernera del pobre hombre.

—Ven, Ana —le dije con voz muy insistente—. Anna, ven. ¡Anna! Anna, ven —frustrada, dije una palabra grosera y la agarré. Ella me miró de reojo como preguntando por qué la molestaba cuando era evidente que había un intruso al que matar.

—Lo siento mucho. ¿Te ha mordido? —Ramone inspeccionó sus pantalones, metiendo un dedo por el agujero donde ella los había rasgado. Puse una cara de disculpa—. Es muy simpática —le aseguré, pero cuando la miró, enseñó los dientes y volvió a gruñir para demostrarme lo contrario. Me la llevé a mi habitación.

Veinte minutos después, mientras daba un segundo sorbo a mi delicioso gin-tonic, reconocí que su jactancia no era injustificada. Sin embargo, mi atención estaba completamente absorbida por la pantalla que tenía delante de mi cara. Había investigado al Dr. Mendoza y había leído sobre su carrera, pero no me atrevía a hacer más porque esperaba que Barbie llegara en cualquier momento. Recibí un mensaje de ella mientras me cambiaba hace media hora, preguntando si había alguna novedad sobre Jermaine. Estaba preocupada por él, y bien que podría estarlo, así que le respondí con una invitación a acompañarme. Le hice saber que sospechaba de toda la historia del equipo de laboratorio y que quería investigarla. Al menos, sabía que eso la distraería de la preocupación que sentía.

Al leer su perfil en línea, rápidamente se hizo evidente que el Dr. Mendoza era un hombre brillante. Se había graduado como el mejor de su clase en el Instituto de Medicina de Cebú, en Filipinas, y luego asistió al Johns Hopkins, en Estados Unidos, donde se especializó en la prevención de enfermedades raras. Su lista de galardones era impresionante, con un premio de la Academia Nobel en la cima.

La llamada a mi puerta llegó justo cuando empecé a leer sobre su familia.

—Hola, Barbie —nos abrazamos rápidamente en la puerta—. ¿Cómo estuvo tu día?

Todo fue bastante rutinario, salvo la parte en la que se llevaron a Jermaine a la cuarentena.

—¿Crees que se pondrá bien? —Preguntó preocupada.

No sabía la respuesta a su pregunta, pero dije lo que la gente siempre dice en estas circunstancias.

—Estoy segura de que saldrá adelante. Es tan fuerte y saludable, después de todo.

Llegamos al escritorio con el ordenador sobre él, donde ya había una segunda silla dispuesta. La segunda silla era para mí; Barbie, con treinta años menos, utilizaba el ordenador como si fuera una extensión de su cuerpo, mientras que yo me sentía como un neandertal golpeando las teclas de una en una.

—¿Puedo ofrecerte una bebida? —Pregunté antes de acomodarme en la silla.

—¿Es eso ginebra? —Preguntó señalando mi vaso casi vacío—. ¿Lo has hecho tú? —Bromeó, tratando de encontrarle el sentido del humor a la situación.

Le di una sonrisa ladeada.

—Ramone lo hizo.

Barbie me miró confusa.

—¿Ramone? Oh,¿ alguien pequeño de cabeza afeitada?

—Es él. Me dio un susto de muerte cuando entré —me di cuenta de que Barbie estaba tratando de tomar una decisión y sopesando si quería darse el gusto o no. La ayudé—. Voy a hacer dos —Cuando volví a la mesa del ordenador, Barbie estaba sacando páginas y tratando de encontrar a los dos doctores Chouxiang—. Quiero preguntarle al Dr. Mendoza sobre su familia —le dije mientras me sentaba y le entregaba la bebida. Brindamos y miramos la pantalla—. ¿Puedes sacar la página que estaba mirando cuando entraste?

Un clic, y ahí estaba.

La esposa del Dr. Mendoza también era médico. El artículo que leíamos no decía cómo se conocieron, pero ella también se dedicaba a la prevención de enfermedades, por lo que cabía suponer que su trabajo los había unido. Tenían tres hijos entre los dos, todos varones y viva imagen de su padre.

La cercanía del grupo familiar suscitó una pregunta.

—¿No llevarías a tu familia si fueras a un crucero?  —Pregunté.

Barbie dio un sorbo a su bebida.

—El tiempo de viaje de Filipinas a Tailandia es de seis días, con las paradas intermedias. Si el Dr. Mendoza se embarcara en Manilla, su viaje de ida y vuelta duraría... ¿cuánto? ¿Dos semanas?

No puedo adivinar.

—vDependería de lo que estuviera haciendo en ese momento al llegar, pero ¿por qué tomar el barco? Si volaran, llegarían el mismo día y seguramente también sería más barato. La opción de tomar un crucero es extravagante, pero incluso si el dinero no es un problema; se jactan de que acaban de cerrar un gran negocio, ¿por qué entonces no llevar a su familia?

Barbie frunció los labios; no tenía respuesta.

Sin embargo, tengo otra pregunta.

—Además, si los dos doctores Chouxiangs están de camino a casa con sus compañeros médicos de Tailandia, por supuesto, eso suponiendo que sean de Tailandia ya que es hacia donde se dirige el barco, ¿por qué está el doctor Mendoza con ellos? Vuelven a casa y él va con ellos. Se siente... mal.

—Yo tampoco pude encontrarlos —dijo Barbie—. Me refiero a los médicos. No sé si es un nombre común o raro, pero no pude encontrar ni un solo doctor Chouxiang, así que... eso es un poco sospechoso.

—Seguro que sí. Sigamos buscando —así que lo hicimos. Sin embargo, no los encontramos a ellos ni a ninguno de sus colegas, pero yo sólo conocía un nombre, así que el resultado no era concluyente. O más bien, no era concluyente si yo estaba tratando de argumentar con éxito un caso judicial. Sin embargo, no lo estaba y las pruebas circunstanciales que poseía fueron suficientes para convencerme de que no eran quienes decían ser, y por ello, estaba convencido de que no estaban tramando nada bueno.

Cuando lo dije, Barbie preguntó:

—¿Qué hacemos ahora?

Vacié mi vaso y aspiré aire entre los dientes mientras tomaba una decisión.

—Encontramos algunas viejas.

En el ancla

Por la mañana se veía la costa desde mi ventana.

La alarma me despertó, pero ahora que estaba despierta, no estaba tan convencida de querer salir de la cama. Barbie se quedó hasta casi la medianoche, diciendo culpablemente que tenía que irse mientras reprimía un bostezo. Mirando el reloj, sabía que ya estaría en el gimnasio, así que lo correcto era que se fuera cuando lo hiciera.

Podía ver la costa porque Jermaine no había estado aquí anoche para correr las cortinas. En la oscuridad del mar de anoche, no me había dado cuenta de que estaban abiertas, así que me desperté con la luz del sol entrando por mi ventana y con una vista preciosa por primera vez desde que llegué a bordo.

Sin embargo, el panorama era desconcertante. No debíamos atracar en Tailandia hasta el final de la tarde y como el barco no podía llegar antes, teníamos que estar en otro lugar. ¿Pero dónde?

A mi lado, Anna soltó un bufido. Estaba dormida con las patas delanteras hacia un lado y las traseras hacia el otro. Un colmillo asomaba por su labio superior.

Quedarme en la cama no iba a responder a la pregunta, así que me levanté, me vestí, cogí al perro y salí de mi suite.

A pesar de mi letargo, salí a correr. Barbie dice que el único entrenamiento malo es el que te pierdes, así que incluso si me quedaba a medias, sería mejor que nada.

A las seis de la tarde en un crucero no se ve mucha gente. De vez en cuando hay otra persona haciendo footing, pero Anna y yo parecíamos tener el barco para nosotras solas mientras hacíamos nuestro ejercicio matutino. Mientras la brisa me despeinaba, me puse a pensar en qué parte de la costa estaba mirando. Cuando llegué a la popa del barco en mi primera vuelta, me di cuenta de que no podía oír los motores y me detuve. Los motores estaban apagados. Eso no podía significar nada bueno.

Me acerqué a la parte trasera del barco y miré hacia el agua. Donde el océano detrás del barco debería ser una vorágine de olas agitadas, era en cambio plano y tranquilo. Luego me dirigí a la banda de babor y me asomé, estirándome para ver la cadena del ancla.

Estábamos anclados en una parada no programada en un trozo de costa que el Aurelia no debía visitar. Esto no era nada bueno. No perdí más tiempo mirando por encima de la borda y empecé a correr hacia mi suite. El ejercicio podía esperar, había preguntas que responder primero.

Lo primero de la lista era la salud de mi querido amigo y mayordomo designado, Jermaine.

Ramone aún no había llegado cuando volví a la suite, no es que lo necesitara para nada, pero me llamó la atención una vez más la ausencia de Jermaine, que siempre esperaba mi regreso cada vez que salía.

Llamé a la enfermería utilizando el sistema telefónico de la nave. La voz de la mujer al otro lado empezó a hablar, pero luego bostezó profunda e incontroladamente.

—Lo siento. Enfermería, habla Margaret.

—Buenos días —respondí, tratando de poner un tono agradable en mi voz, ya que sospechaba que Margaret estaba cansada porque estaba trabajando demasiadas horas en este momento—. Soy Patricia Fisher llamando desde la suite Windsor. Esperaba que pudiera decirme si el oficial especial Jermaine Clarke se está recuperando.

Margaret volvió a bostezar, se disculpó de nuevo y consultó con otra persona en el fondo. Entonces, una voz diferente entró en la línea.

—Señora Fisher, soy el doctor Kim. Me temo que su estado sigue empeorando —dijo sombríamente—. Me gustaría tener mejores noticias para usted.  Hasta que podamos obtener un tratamiento para combatir la enfermedad, todo lo que puedo hacer es tratar los síntomas y hacer que los pacientes estén cómodos.

Era la peor noticia posible, una noticia en la que me negaba a pensar. Me obligué a concentrarme y pregunté:

—¿Cuántos pacientes tienes ahora?

El Dr. Kim lanzó un suspiro:

—Ciento doce. En la última hora se han registrado siete casos más, ya que la gente se está despertando y descubriendo que está enferma. Espero que pronto haya más. La nave no es capaz de manejar un brote como este. Si no conseguimos ayuda pronto, algunos de los pacientes... —dejó de hablar de repente, sintiendo que estaba diciendo lo que no debía, el cansancio de la falta de sueño le aflojaba los labios—. Estamos anclados frente a Houptiou Oeste. Allí tienen un centro médico con un departamento de inmunología. El doctor Chouxiang está en contacto con ellos.

—¿Dr. Chouxiang? ¿Te está ayudando a luchar contra esta cosa?

—Por supuesto. Él y todos sus colegas están colaborando y haciendo todo lo posible para ayudar en la atención y el diagnóstico de los pacientes —el Dr. Kim volvió a bostezar—. Señora Fisher, lo siento, realmente tengo que irme.

Me disculpé por haberle robado tanto tiempo, le deseé suerte y le dejé marchar.

Anna me dio un codazo en el pie; quería desayunar. Llenar su pequeño cuenco de croquetas me dio algo que hacer mientras me preocupaba por Jermaine. El Dr. Kim dijo que la gente podría morir de la enfermedad. No lo había dicho, pero estaba segura de que estaba a punto de hacerlo. ¿Podría este viaje terminar en un desastre para las parejas y las familias?

No si puedo evitarlo. Puede que no haya nada que pueda hacer sobre la necesidad de una cura, pero había algo sospechoso en el equipo de médicos y me iba a asegurar de que el capitán lo supiera.

El Capitán

Alistair tenía claro que su trabajo debía tener prioridad sobre nuestra floreciente relación y me había dado su número de móvil con la condición de que no lo llamara a menos que fuera una emergencia o que supiera que estaba fuera de servicio. Teniendo en cuenta lo que mi investigación me había mostrado anoche y mi intento fallido de que el comandante Shriver me escuchara, consideré que se trataba de lo primero, así que pulsé el botón de marcar y esperé a que se conectara.

Sin embargo, no respondió. Lo intenté de nuevo con el mismo resultado.

Bien, es casi seguro que estaba de servicio. El hombre trabajaba muchas horas y se estaba produciendo una crisis a bordo de su barco, así que lo más probable es que estuviera en el puente tratando de resolverla. En su lugar, envié un mensaje de texto.

Luego me paseé durante diez minutos, me impacienté, lo que me llevó a la frustración, y a través del fastidio llegué a la preocupación. ¿Por qué Alistair no se tomaba los veinte segundos necesarios para responder a mi mensaje? El sonido de la puerta del camarote contiguo de Jermaine al abrirse me hizo levantar la vista, pero el ladrido de mi perro de ataque me hizo moverme.

Ramone también la oyó, así que justo cuando su cara apareció por el marco de la puerta, sus ojos se llenaron de terror y se desvanecieron hacia atrás mientras cerraba la puerta de golpe una vez más.

Iba a tener que comprar un libro sobre el entrenamiento de la obediencia, eso era seguro. 

Volví a coger a Anna en mis brazos, acariciándola y calmándola mientras le arrullaba al oído para que dejara vivir al buen hombre.

—Está bien, Ramone, ya la tengo. Puedes entrar.

—¿Está segura, señora? —Su voz apagada resonó a través de la puerta.

Anna se retorcía, pero no era tan difícil de sujetar.

—Pero para estar seguros, la voy a encerrar en mi habitación, ¿vale? Dame treinta segundos —con la perra a salvo, Ramone sintió que podía entrar sin temer por su vida.

Tuve que preguntarme cómo sería si tuviera el tamaño de un labrador. Entonces el peligro sería real.

Me duché y me vestí con unos vaqueros, unos zapatos de tacón y un jersey ligero, mientras Anna, el sabueso del infierno, me observaba desde la cama. Con una pasada de rímel, estaba lista para salir. El bolso iba sobre mi brazo izquierdo y Anna bajo el derecho. Le lanzó un gruñido a Ramone mientras cruzábamos la sala de estar hasta la puerta, pero una vez en la cubierta, trotó alegremente, olfateando el suelo y moviendo la cola.

Quería encontrar a alguien de la tripulación que conociera, preferiblemente uno de los miembros más veteranos del equipo de seguridad, ya que por lo general estaban al tanto de lo que ocurría. Podía ir al ascensor exclusivo para la tripulación que conducía al puente, esperar a que apareciera alguien y acribillarlo, pero tenía las mismas posibilidades de éxito, y un aspecto mucho menos agresivo. Si iba al restaurante de la cubierta superior, el desayuno ya estaría en marcha y siempre había miembros del equipo de seguridad por allí. Volví a coger a Anna cuando llegamos a la puerta. Era eso o que tratara de meterse debajo de las mesas para agarrar trozos de tocino caídos.

Al mirar a mi alrededor, vi tres uniformes blancos que conocí nada más entrar. El joven teniente Anders Pippin estaba tomando un café y hablando animadamente con una joven pareja cuando me acerqué. Me dedicó una sonrisa, terminó su anécdota sobre una gaviota y dejó que la pareja siguiera desayunando.

—Buenos días, Sra. Fisher. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarla?

Fui por el enfoque directo.

—He estado intentando contactar con el capitán, esperaba que pudieras ayudarme a enviarle un mensaje.

—Oh —dijo Pippin.

Sin captar su tono, continué:

—Hay algo que ocurre a bordo que creo que está relacionado con la gente que está enfermando. Tiene que saberlo de inmediato —me di cuenta de que Pippin miraba al suelo en lugar de a mí—. ¿De qué se trata, Anders?

—El capitán está enfermo.

—¿Qué?

—Shhhh —insistió en un tono enérgico, pero silencioso—. Nadie puede saberlo. Sólo te lo digo a ti, porque... bueno, eres tú.

—¿Cómo está de enfermo? ¿Tiene el virus? —Tenía una mano en el pecho para calmar mi corazón y todo lo que podía pensar era: "No Alistair también". Temía tanto por Jermaine que ahora también tenía que preocuparme por Alistair. ¿Perdería a uno de ellos? ¿Perdería a los dos? ¿Iba a ser Barbie la siguiente en enfermar? ¿Y Rick y Akamu? Ambos eran mucho mayores y el Dr. Kim dijo que el efecto era peor en los más jóvenes y en los más viejos.

Con cuidado, el teniente Pippin dijo:

—No lo sé. No lo he visto. Todo lo que sé es que el capitán fue puesto en cuarentena anoche y que había estado enfermo un tiempo antes. El comandante Shriver es ahora el capitán en funciones y se está ocupando de la situación emergente con la enfermedad a bordo.

—¿Ella dio la orden de anclar?

—Hasta donde yo sé, sí. Sin embargo, está recibiendo ayuda de expertos y está en contacto con equipos médicos en West Houptiou. La tripulación ha recibido instrucciones de mantener la calma a los pasajeros y vigilar a los que parezcan enfermos. El Comandante Shriver espera tener pronto medicamentos para combatir la enfermedad aquí.

—¿Ella dijo eso? Creía que aún no habían identificado la enfermedad.

—No sabría decir —contestó Pippin con cara de desánimo—. El consejo era que esto sería tratable y ese era el mensaje que debíamos dar a los pasajeros si preguntaban.

He pensado en ello; parecía un mensaje sensato. Tendrían que dar algún tipo de anuncio acerca de por qué el barco estaba anclado, pero admitir que nadie sabía cuál era la misteriosa enfermedad o cómo combatirla sólo crearía pánico y pandemónium. El comandante Shriver probablemente estaba al tanto de todo y era perfectamente capaz de manejar la situación hasta que llegara la ayuda. Sin embargo, necesitaba ver al Dr. Kim. Tenía que interrogarlo sobre sus ayudantes.

—Gracias, Anders. ¿Cómo te sientes? ¿Cómo está tu herida ahora? —No hacía mucho tiempo que el joven había sido apuñalado por una mujer ligeramente psicópata mientras protegía a Barbie. Afortunadamente, la cuchilla no había alcanzado nada vital, pero seguía teniendo un corte muy feo que requería cirugía para arreglarlo.

Con un movimiento de cabeza para agradecerme mi preocupación, me dijo:

—Se está curando, gracias. No voy a hacer abdominales durante un tiempo, pero el médico dice que me recuperaré por completo.

Le agradecí su tiempo, me excusé y me dirigí a la cuarentena temporal que se había creado en un almacén de la cubierta diez. Tenía que comprobar cómo estaban dos personas por las que sentía cariño, y no podría pensar con claridad hasta saber que seguían luchando. También necesitaba ver qué hacían los doctores Chouxiang. Todo el asunto de ellos y el Dr. Mendoza no estaba bien, pero no me dejaban tener al Dr. Mendoza a solas para interrogarle al respecto. Sólo eso hizo que mis timbres de alerta se volvieran locos.

¿Por qué era yo la única que lo percibía? ¿Por qué el comandante Shriver no hacía las preguntas pertinentes?

Lo descubrí muy pronto.

Enfermería

La supuesta zona de cuarentena ampliada de emergencia estaba en estado de pánico cuando llegué, y enseguida vi por qué: estaba llena, y cada vez llegaba más gente. Había un mostrador de recepción instalado en el pasillo de las puertas y una cola de personas que intentaban entrar. No todos estaban enfermos, por supuesto, algunas de las personas que hacían cola traían a sus seres queridos para que recibieran tratamiento, sin duda dirigidos aquí por miembros de la tripulación.

Las restricciones de cuarentena también parecían haber desaparecido; el Dr. Kim y el resto del personal médico estaban simplemente desbordados.  Cuando dos camilleros se abrieron paso entre la multitud con un paciente en una camilla, los seguí sin ser invitada, agarrándome a su brazo como si fuera pariente del enfermo.

En el interior, me detuve y busqué a Alistair, pero tenía que encontrar a la doctora Kim antes de hacer cualquier otra cosa. Anna se retorcía bajo mi brazo y me lamía la barbilla cuando la arrullaba. Divisé al agotado Dr. Kim en el otro extremo de la habitación, consultando una tabla a los pies de la cama de alguien. Estaba de espaldas a mí y no me vio acercarme.

—Dr. Kim —llamé mientras me movía entre las filas de camas. Se giró para ver quién había hablado y vi su cara por primera vez desde ayer—. Dr. Kim, ¿cuánto tiempo hace que no duerme?

Se encogió de hombros.

—Un rato —luego me dedicó una media sonrisa—. Me recuerda a mis años de médico en prácticas. Es divertido volver a estar tan cansado. Algunos de mis colegas se burlaron de mí cuando acepté este trabajo, diciendo que era una casa de retiro para médicos fracasados que querían conseguir un buen bronceado. Supongo que la broma es para mí.

—¿Tienen suerte en el tratamiento? —Pregunté.

Colgó la cabeza y la sacudió.

—Nada de eso. La presentación es como una versión de acción rápida de la fiebre hemorrágica, a la que la gente se refiere más comúnmente como Ébola. El tratamiento debería consistir en la administración de fluidos intravenosos, oxígeno y el tratamiento de los síntomas para reducir la pérdida de fluidos a través de los vómitos y la diarrea. No tenemos los suministros necesarios para tratar a tanta gente, así que sólo los más enfermos están recibiendo algo.

—Me dijeron que el comandante Shriver tiene un plan para obtener una cura de Houptiou Oeste.

El Dr. Kim me miró con incertidumbre.

—No veo cómo es posible. Sé que el doctor Chouxiang se puso en contacto con un centro de control de enfermedades en el continente. Por eso estamos anclados. No nos dejaron atracar, con razón, por supuesto, pero se han ofrecido a enviar un equipo a bordo para ayudar con el tratamiento.

—¿Qué piensa el Dr. Mendoza? Es el líder mundial en la lucha contra las enfermedades infecciosas raras, ¿no?

Cansado, el Dr. Kim asintió.

—El Dr. Mendoza no está actuando normalmente. No es que conozca al hombre, en realidad no. Se está tomando como algo personal su incapacidad para tratar a los pacientes y tiene una extraña relación con el Dr. Chouxiang. Es decir, con el Dr. Chouxiang mayor. Los dos son inseparables, aunque tengo la impresión de que el Dr. Mendoza prefiere trabajar solo —el Dr. Kim volvió a encogerse de hombros—. No lo sé. Puede que me lo esté imaginando todo. Pero ahí están, trabajando con el mismo paciente.

El Dr. Kim dirigió la cabeza hacia los dos hombres.

—Estaban al otro lado de la amplia extensión de la sala improvisada abierta y fuera del alcance del oído. Sin embargo, estaba a punto de cambiar eso. Gracias, Dr. Kim. ¿Puede decirme dónde está el capitán?

—Te llevaré con él —mientras caminábamos, el Dr. Kim nos explicó que había intentado poner al capitán en una habitación privada, pero Alistair había discutido e insistido en que no recibiera un trato diferente al de todos los demás que sufrían. En todo caso, no debía tener una cama si eso significaba que alguien más se quedara sin ella. Eso sonaba ciertamente como algo que Alistair diría.

—¿Cómo está ahora? —Pregunté. Sin responder a mi pregunta, el Dr. Kim me condujo a través de la habitación, zigzagueando entre las camas. Miré hacia delante en la dirección en la que íbamos esperando ver la cara que reconocía o escuchar su voz. Cuando el Dr. Kim se detuvo ante una cama, tuve que mirar dos veces para ver que el rostro demacrado y pálido que asomaba por encima de las sábanas era efectivamente Alistair Huntley.

—Perdió el conocimiento hace una hora. Debe haber estado luchando durante algún tiempo antes de revelar que estaba enfermo.

Me llevé la mano a la boca. Sinceramente, si el Dr. Kim me hubiera dicho que estaba muerto, le habría creído. Sólo el leve pero constante ascenso y descenso de su pecho delataba que aún estaba vivo.

—Oh, mi vida —murmuré—. ¿Qué tan malo es?

—No puedo hablar de eso, señora Fisher. Basta con decir que necesitamos ayuda en forma de personal médico y suministros ahora mismo y que no podremos reanimar a algunos de los enfermos sin un tratamiento médico adecuado —me agarró del brazo—. Debería irse, señora Fisher. Ya estoy empezando a sentir los efectos. Cuanto más tiempo se exponga, más probable será que enferme.

Con esas frías palabras resonando en mis oídos, y con una palmada de dolor en el brazo de Alistair, me alejé. Sin embargo, no fui muy lejos, el Dr. Mendoza y el Dr. Chouxiang estaban a unas pocas camas de distancia, y estaban discutiendo.

—He dicho que no me voy —insistió el Dr. Mendoza—. Soy responsable del estado de estas personas. No puedo dejar que sufran así.

—¿Por qué eres responsable? —Pregunté, acercándome por detrás de ambos hombres para que se giraran y vieran quién había hablado.

—Ah, señora Fisher —dijo el doctor Chouxiang—. Otra vez —añadió para dejar constancia—. ¿Qué podemos hacer por usted?

—El Dr. Mendoza acaba de decir que la mala salud de los pacientes es su responsabilidad. ¿Qué quiere decir con eso, Dr. Mendoza?

El Dr. Mendoza parecía nervioso cuando empezó a hablar, cortando los ojos a su colega para ver qué hacía.

—Yo, ah.

El doctor Chouxiang habló por encima de él.

—Lo que el Dr. Mendoza quiere decir es que es el líder mundial en enfermedades de este tipo y que si avanzara en sus investigaciones, podría tener ya un tratamiento disponible. ¿No es cierto, doctor Mendoza?

Mirando al suelo con culpabilidad, el Dr. Mendoza asintió.

—Sí, es cierto. Eso es lo que intentaba decir.

Para que sus ojos se encontraran con los míos, le di un golpecito en la mano al Dr. Mendoza.

—Me pregunto si podría tener un momento de su tiempo en privado.

El Dr. Mendoza lanzó una mirada de pánico a su colega. El Dr. Chouxiang se cruzó de brazos y me miró con curiosidad.

—El doctor Mendoza tiene pacientes que atender, señora Fisher. Sus necesidades no pueden tener prioridad sobre ellos. Dado que es evidente que usted no está enferma y que sólo está distrayendo nuestros esfuerzos con sus insensatas indagaciones, le sugiero que escape de este lugar mientras pueda —fue muy claro en su deseo de mantenerme alejada del doctor Mendoza aunque todavía no sabía por qué.

Sin embargo, cuando miré al Dr. Mendoza al segundo siguiente, el hombre de aspecto nervioso bajó los ojos en un gesto deliberado.

—Señora Fisher —dijo el doctor Chouxiang—, es hora de irse.

Volví a mirar al Dr. Mendoza y volvió a hacer lo de los ojos. Miré hacia abajo y pude ver que intentaba trazar una palabra en el polvo del suelo con la punta de su zapato. Intenté mirarlo fijamente, pero no quería que el Dr. Chouxiang siguiera mi mirada y viera que el Dr. Mendoza intentaba transmitirme un mensaje en secreto.

Sin embargo, la oportunidad se perdió cuando el Dr. Chouxiang se adelantó para apartarme y se acercó a lo que el Dr. Mendoza quería que viera.

—Ya basta, señora Fisher. No es seguro para usted aquí. Sólo eso debería convencerla de que se vaya.

Al acercarse, Anna se sintió ofendida por su proximidad y se lanzó hacia delante para ladrarle.

Casi la suelto, pero el ladrido llamó la atención de una enfermera cercana que añadió su insistencia en que me fuera.

Incapaz de discutir, dejé que me sacara de la horrible enfermería. De vuelta al pasillo, volví a dejar a Anna en el suelo y me mordí el labio. Tenía muchas cosas que hacer y el tiempo en el que tenía que hacerlas iba a estar determinado por el tiempo que les quedara a los pacientes más débiles, un periodo que yo no podía determinar.

¿Tenía yo razón sobre el Dr. Chouxiang? Sólo el tiempo lo diría.

Dando un rápido tirón de la correa de Anna para que se moviera en la dirección correcta, me puse en marcha para reunir un equipo.

Carteristas

—Dime a dónde vamos —exigió Rick mientras él y Akamu se arrastraban tras de mí—. Mis juanetes me están dando un infierno, maldita sea.

—Deja de quejarte, viejo —espetó Akamu. Si había algo seguro era que, independientemente de lo que les pidiera a Rick y a Akamu, iban a quejarse y a batallar entre ellos y a hacer un gran trabajo de todos modos.

—Volvemos al restaurante del General Tso —dije por encima del hombro mientras les guiaba hacia los ascensores.

Había tardado en encontrarlos porque no estaban en su camarote cuando me dirigí a él. Al contrario de lo que esperaba, no se había hecho ningún anuncio para informar a los pasajeros de por qué el Aurelia estaba ahora anclado a dos millas de la costa. El comandante Shriver debía de tener algo planeado, pero a pesar de la preocupación que percibí entre algunos grupos, una charla nerviosa que daba la sensación de inquietud, en general, la gente estaba subiendo y disfrutando. Rick y Akamu habían seguido a la multitud y, cuando los encontré, estaban en el lido de la decimoctava cubierta relajándose en las tumbonas. Akamu estaba dormido, roncando con su sombrero sobre la cara.

Cuando me acerqué, Rick había estado intentando bajar lentamente la mano derecha de Akamu en un cuenco de agua, un truco de chico de fraternidad que su amigo no le agradecería.

Ahora me seguían porque tenía una tarea para ellos y no podía hacerlo todo yo sola.

Entrecerrando los ojos en su reloj porque no tenía puestas las gafas de leer, Rick dijo:

—Seguro que el restaurante no está abierto tan temprano. Son... son sólo un poco más de las diez, Patricia.

—Con eso cuento —no me extendí en esa afirmación y los chicos fueron lo suficientemente generosos y confiados como para seguir arrastrando los pies tras de mí.

A diferencia de un negocio en una ciudad, el restaurante no tenía puerta principal. La ornamentada entrada, con un dragón adornando cada lado, tenía un cartel que decía cerrado para disuadir a los pasajeros de entrar, pero no había ninguna barrera física que impidiera nuestra entrada. En el interior, había limpiadores que pulían los cristales y abrillantaban los trozos que se consideraban dignos de ser pulidos, y la persona a la que quería ver: un camarero detrás de la barra.

—Buenos días —le dije con desparpajo en mi camino directo hacia él.

Su cabeza se levantó.

—Lo siento, estamos cerrados. Las reservas para la cena se pueden hacer con el sistema de a bordo o a través de su aplicación, o puede venir más tarde cuando uno de los camareros esté aquí. Yo solo vengo a reponer el bar.

—Perfecto, gracias. Es a usted a quien he venido a ver —las cejas del hombre se elevaron hasta la parte superior de la cabeza, donde intentaban tocar la línea del cabello. No era uno de los hombres que habían trabajado anoche y vestía de forma diferente, con un uniforme estándar de la tripulación y no con el ornamentado traje de brocado chino que llevaba el personal que trabajaba aquí.

—¿Cómo puedo ayudar? —Preguntó, dejando su tableta a un lado.

Señalé la tableta mientras Rick y Akamu me alcanzaban y se abrían paso a ambos lados.

—¿Estás haciendo un inventario? —El hombre miró la tableta y luego volvió a mirarme a mí, con las preguntas de por qué quería saberlo formando una cola en su cabeza—. Le pregunto porque anoche se les acabó el agua tónica.

—Sí, no pudieron hacerle un gin-tonic —rió Rick—. Pensé que el mundo se iba a acabar.

Su comentario puso al camarero a la defensiva.

—Si quieres quejarte, no soy quién para quejarte. Alguien robó la tónica, eso es todo lo que sé. Esta mañana mi jefe me ha echado la bronca porque cree que no la he contado bien. Me acusó de saltarme los controles físicos y de adivinar los números para poder escaquearme.

Ayudo a levantar las manos para calmarlo.

—No hay quejas. Pero, ¿y si pudiera demostrarle a su gerente que la tónica fue robada y luego presentarle a los culpables? —Me miró para ver si le estaba tomando el pelo. Estaba enganchado—. Creo que sé quién está detrás de esto y necesito que ayudes a estos dos señores en su investigación.

—¿Investigación? —Dijeron los tres hombres a la vez.

—Sí —sin dejar de mirar al camarero, le dije—: Soy Patricia Fisher. ¿Cuál es su nombre?

A diferencia de la mayoría de la tripulación, no llevaba una placa con su nombre. Sin embargo, movía los labios.

—Patricia Fisher. Patricia Fisher. ¿De dónde conozco ese nombre?

—Es la que encontró el zafiro gigante y tuvo un tiroteo con un montón de gángsters en el teatro del cabaret —proporcionó Akamu con una risa.

—Sí, eso es —dijo el camarero—. Soy John.

—Bien, John, estos dos caballeros son policías retirados y les gustaría ayudarte a localizar la tónica desaparecida. No debería llevar mucho tiempo —me di la vuelta para hablar con mis dos amigos—. Tengo una buena idea de lo que está pasando aquí, pero tengo asuntos que atender en otro lugar. ¿Puedo dejaros esto?

—Claro —dijo Rick.

—No hay problema —dijo Akamu—. Ya sabes que tienen un equipo de seguridad a bordo que es muy bueno en el manejo de asuntos como este.

—Sí, pero ¿qué diversión tendría eso? Llámame cuando los encuentres.

—¿Encontrar a quién?

Rick me llamó, pero yo ya estaba saliendo por la puerta.

Telegrama

Sentada en un rincón del gimnasio, esperé pacientemente a que Barbie terminara su clase en lugar de interrumpirla. Ella estaba destrozando alegremente a una docena de hombres de buen aspecto; es curioso que casi todas las clases de la rubia explosiva estén llenas de hombres. Tenían pesas por encima de sus cabezas mientras ella les hacía ponerse en cuclillas y presionar y girar y doblar al ritmo de los bajos. Todo el tiempo ella gritaba ánimos y órdenes y apenas sudaba mientras los hombres de su clase parecían haber estado en la lluvia durante una hora. La mayoría de ellos estaban de pie en un charco de su propia transpiración.

Necesitaba su ayuda. O mejor dicho, necesitaba la ayuda de alguien que fuera bueno con los ordenadores. Podía haber pedido ayuda a uno de los miembros del equipo de seguridad de la nave y, sinceramente, Baker o Bhukari o alguno de los otros tenientes que había llegado a conocer bien podrían haber sido una opción más adecuada dada la naturaleza de mis investigaciones, pero sabía dónde encontrar a Barbie y sabía que podía confiar en ella.

Al terminar la clase, me levanté. Anna había estado en equilibrio sobre mi regazo, pero volvió a estar bajo mi brazo derecho mientras me abría paso entre los hombres sudorosos para llegar a mi amiga.

—Necesito tu experiencia, vamos —dije mientras la agarraba del brazo—. No hay tiempo que perder.

—Espera, necesito mi toalla —dijo mientras la arrastraba.

—Te ves perfecta. Tengo una toalla que puedes usar en mi suite —realmente no sentí que pudiéramos perder más tiempo.

—Sí. ¿Muy impaciente? ¿Adónde vamos? —En el corto trayecto a mi suite le expliqué lo de los ojos de pánico del Dr. Mendoza y el mensaje que intentaba darme. Barbie dijo—: Sabes, de cualquier otra persona esto sonaría como una locura. Como eres tú, supongo que tenemos que investigarlo.

Agradecida de que estuviera a bordo, me abrí paso hasta mi suite, dejé caer mi bolso en un sofá mientras cruzaba la habitación y dejé ir a Anna una vez que me aseguré de que Ramone no estaba al acecho en la cocina.

Barbie pulsó el botón de encendido del ordenador y fue a buscar agua a la nevera.

—Mantente hidratada —me aconsejó mientras me entregaba una botella también—. El cerebro funciona mejor cuando está hidratado —de vuelta al escritorio, preguntó—: ¿Qué estamos buscando?

—Quiero localizar a su familia. El Dr. Mendoza no está actuando como una persona normal. Para empezar, afirmó que la gente que enfermaba era culpa suya.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No estoy segura, pero el Dr. Chouxiang se apresuró a disimularlo. Parece nervioso todo el tiempo, el Dr. Mendoza. Como si no pudiera decir lo que quiere decir y estuviera siendo vigilado todo el tiempo. Tengo la sensación de que le están ocultando algo, y él estaba tratando de darme una pista sobre lo que podría ser.

—Así que quieres localizar a su familia —confirmó Barbie—. Debería ser capaz de encontrar una dirección con bastante facilidad, pero llevará un tiempo. Si quieres hablar con ellos, tendré que encontrar un número de teléfono y eso podría ser un poco más complicado. ¿Qué quieres preguntarles?

Tamborileé con los dedos sobre la mesa mientras consideraba su pregunta. Me proponía localizar a la familia de un hombre en Manilla y preguntarle... ¿qué? ¿Han secuestrado a su marido? Esa era la impresión que me daba, pero para que eso fuera cierto, tenía que haber una razón de peso para que se quedara con ellos cuando le sería bastante fácil alertar a la seguridad del barco y obtener su protección.

—Tengo que comprobar si están vivos.

—¿Qué? —dijo Barbie, mirándome ahora a mí en lugar de a la pantalla.

—Espero equivocarme, pero creo que el Dr. Mendoza podría estar aquí porque su familia está cautiva. Eso se siente bien; vincula las piezas como yo las veo.

Barbie giró la silla giratoria para mirarme, intuyendo que yo estaba en algo pero que necesitaba hablarlo.

—De acuerdo. Digamos que tienes razón. ¿Con qué fin mantienen cautiva a su familia? ¿Qué ganan con ello?

—Quieren que haga algo —dije—. Es el principal inmunólogo del mundo y tenemos una rara enfermedad suelta a bordo de esta nave. ¿Intentan atacar a alguien de la nave y matarlo? Mis ojos se abrieron de par en par al ver las posibilidades que se abrían. Detengan la búsqueda de su familia. Busquen a los dignatarios a bordo. Políticos, poderosos hombres de negocios, cualquiera que esté vinculado con Houptiou Oeste.

Los dedos de Barbie volaban sobre el teclado.

—¿Por qué Houptiou Oeste?

—Porque ahí es donde milagrosamente hemos quedado anclados —Barbie asintió con la cabeza, pero yo me levanté para seguir el ritmo mientras ella seguía recopilando información. Había algo que me faltaba aquí. Algo vital que unía las partes de alguna manera.

Un golpe en la puerta interrumpió mis pensamientos.

Despierta al instante, Anna salió volando del sofá en el que se había acurrucado dormida y se lanzó a la puerta. Entonces, Ramone entró en la suite desde la puerta de la cocina y la perrita cambió de flanco para atacar al objetivo visible en su lugar.

Los ojos de Ramone se abrieron de par en par, pero esta vez estaba preparado para ella. Se agachó en la cocina mientras la amenaza ladradora lo embestía y luego se levantó triunfante con el perro sujeto entre dos guantes de cocina.

Todavía tenía que responder a la puerta, así que en su camino a través de la cabaña, entregó a mi pequeño y enojado pero también ahora confundido perro.

Quien quiera que fuera, llamó de nuevo a la puerta, provocando una nueva ronda de ladridos de Anna, que ahora se retorcía en mi agarre para ser liberada. Con el mismo ritmo glacial con el que Jermaine se movía por el apartamento, Ramone llegó finalmente a la entrada principal de mi suite y abrió la puerta.

Intercambió unas palabras y le entregaron algo elegante en una bandeja de plata. Parecía un sobre. Pero no era un sobre normal, sino que, cuando cerró la puerta y se acercó a mí, el sobre brillaba como si estuviera impregnado de luz solar.

Tiene un telegrama, señora -anunció Ramone mientras me tendía la bandeja, con la mano derecha extendida y la izquierda a la espalda-.

—¿Un telegrama? —dijo Barbie, levantándose para ver lo que tenía—. ¿Qué es un telegrama?

—Es como un mensaje de texto de hace un siglo, salvo que tarda días en llegar a su destinatario —murmuré mientras miraba el sobre.

—¿Es eso oro? —Preguntó Barbie sonando un poco asombrada.

Efectivamente, el sobre tenía un relieve de pan de oro, lo que me despertó la curiosidad, ya que un telegrama era un mensaje transcrito que se enviaba por un hilo fijo entre dos aparatos. O, al menos, así lo consideraba yo. Yo tenía treinta años más que Barbie, pero los telegramas habían desaparecido mucho antes de que yo naciera. Sin embargo, esto tuvo que llegar a través del correo, lo cual era aún más extraño porque estábamos en el mar y el cartero no podía llegar hasta nosotros.

—¿Cómo ha llegado esto hasta aquí? —Pregunté, la pregunta claramente iba dirigida a Ramone.

—El mensajero llegó en helicóptero para entregarlo en mano, señora —¿un helicóptero para entregar un sobre? Esto sí que era extraño.

El pobre Ramone seguía de pie con un brazo extendido y la pesada bandeja de plata en equilibrio sobre él. Entregué a Anna a Barbie y tomé el telegrama de la bandeja para sostenerlo frente a mí para inspeccionarlo más de cerca. Podía sentir la luz del sol que entraba por las ventanas y se reflejaba en el oro para iluminar mi cara.

—¿De quién es, Patty? Vamos, ábrelo —exigió Barbie.

Le di la vuelta y descubrí que estaba sellada. Ramone tosió amablemente y alargó la mano para desplegar un trozo de tela en la bandeja que revelaba un abrecartas de plata. Hice un corte en la parte superior del sobre, sintiéndome realmente mal por haber arruinado su perfección, y luego saqué el contenido para leerlo. Era una sola hoja de papel, pero tenía el mismo diseño dorado en relieve por ambas caras y parecía ser el papel más fino que había tenido en mis manos en mi vida.

Estimada Sra. Fisher

Confío en que esta nota le encuentre con buena salud y disfrutando de su crucero. Recientemente ha prestado un servicio de lo más bendito, tanto para mí como para mi país, al devolvernos el zafiro. La joya se creía perdida para siempre y mi padre, que se culpaba de haber permitido su exhibición, murió tranquilo y contento dos días después de su devolución. Creo que el regalo que nos hiciste le permitió entrar en el siguiente reino con la satisfacción de que su vida aquí estaba completa.

Como muestra de gratitud por este servicio, deseo invitarte a ti y a tus amigos a acompañarme en mi coronación en Zangrabar. Si estáis dispuestos, tengo la intención de recogeros en el muelle de Mumbai cuando el barco esté a punto de zarpar. Serán trasladados en mi avión personal y tratados como una familia real visitante. Podrán permanecer como mis invitados el tiempo que deseen, o podrán ser devueltos al Aurelia cuando atraque en su próximo puerto.

Durante su estancia con todos los gastos pagados, puedo pedirle un pequeño favor; tengo un misterio que espero que pueda resolver.

Mi mensajero le devolverá la respuesta.

Sigo siendo su servidor,

Dundegan Zebradim

Maharajá de Zangrabar

Cuando llegué al final, volví a empezar a leerla.

—Vaya —dijo Barbie, pero no fue una exclamación, sino una exhalación reverente de incredulidad—. Es una carta de un maharajá de verdad. ¿No es el tercer hombre más rico del planeta?

—Algo así —murmuré mientras mis ojos volvían a saltar sobre la carta. Una nota personal de agradecimiento del Maharajá, una invitación para asistir a su coronación y una petición de ayuda. Me eché hacia atrás en mi silla y me senté—. Me siento un poco mareada.

Barbie se sentó a mi lado.

—¿Vas a ir?

—Tendré que pensarlo —respondí, todavía aturdida por la invitación a un evento real. Entonces recordé la invitación abierta a traer amigos, la naturaleza ilimitada de la invitación sin duda deliberada—. ¿Qué te parece? ¿Quieres ir?

—¿Yo?

—Bueno, ¿a quién más iba a llevar? Si voy, no iré solo y tú y Jermaine sois los primeros de la lista, entre otras cosas porque el zafiro nunca se habría recuperado sin vuestra ayuda.

—La coronación de un maharajá —dijo ensoñada—. Eso suena muy bien.

—Suena como una oportunidad única en la vida —añadí—. Tenemos que ir, ¿no?

—¿Y el misterio que quiere que resuelvas por él? No ha dicho de qué se trata. Tal vez sea peligroso.

—No puede ser más peligroso que permanecer a bordo de este barco —mi comentario fuera de lugar me hizo volver a tierra con un golpe—. Tenemos que seguir resolviendo el misterio aquí primero.

Sin embargo, Ramone estaba expectante con su bandeja de plata y el mensajero seguía de pie justo al lado de la puerta.

—Por favor, dígale al maharajá que le estaré esperando en Mumbai, como me pidió. Estoy deseando reunirme con él.

Recibí un silencioso "¡Yay!" de Barbie.

El mensajero inclinó la cabeza y se marchó, Ramone cerró la puerta tras él y yo volví a centrar mi atención en el ordenador. La decisión estaba tomada: Barbie, Jermaine y yo íbamos a Zangrabar.

Todo lo que tenía que hacer ahora era salvar la vida de Jermaine.

Llamadas telefónicas complicadas

Me quedé mirando a la nada, preocupada por Jermaine y Alistair y por todos los demás mientras Barbie y yo nos comíamos un bol de cuscús arco iris lleno de todo tipo de granos y legumbres terrosos y saludables y trozos de semillas; era como comer arena para gatos. Pero sabía que era bueno para mí, así que me quedé con él.

Nos tomamos el almuerzo para dar un respiro a nuestros ojos y cerebros. Después de más de dos horas de indagación, Barbie y yo habíamos eliminado la idea de que pudieran estar apuntando a una persona de interés a bordo. Había miles de huéspedes, pero ninguno de Houptiou Oeste y muy pocas personas que pudiéramos encontrar que tuvieran alguna conexión con el servicio gubernamental. Había gente rica en el Aurelia, por supuesto, pero encontrar una conexión entre ellos y el doctor Chouxiang o, menos concretamente, Houptiou Oeste, era demasiado difícil, así que lo descartamos.

Una vez hecho esto, volvimos a centrar nuestra atención en la búsqueda de una dirección para la familia Mendoza. Barbie consiguió reunir suficiente información de diferentes artículos para tener una idea general de dónde estaban, y luego utilizó la guía telefónica de Manila para eliminar algunas de las opciones de los Mendoza que aparecían en la lista, eliminando las direcciones en residencias de ancianos o en zonas pobres. Cuando quedaron seis opciones en su lista, empezamos a llamarlas.

Llámalo suerte, llámalo geografía; sea lo que sea, el único idioma que hablo es el inglés y eso es lo que hablan también en Filipinas. También hablan filipino, así que es una nación entera de políglotas, pero su capacidad de inglés significaba que podía llamarlos sin necesidad de un traductor.

Tenía delante de mí un bloc de notas con datos de la familia del Dr. Mendoza: nombres, edades y demás. Era información que necesitábamos encontrar, pero que ahora pensaba utilizar para determinar si la persona con la que estaba hablando era quien decía ser. Eso suponiendo que encontrara la casa correcta, por supuesto.

La primera llamada no fue contestada y la segunda no fue la familia de un médico. Al tercer intento, encontré oro.

—Hola —la voz era masculina y sonaba infeliz al contestar el teléfono. También estaba acentuada y, a mi entender, sonaba como el Dr. Chouxiang.

—Buenas tardes, soy Sylvia Stokes, soy la consejera legal del Hospital John Hopkins aquí en Estados Unidos —recibí un pulgar hacia arriba de Barbie—. Necesito hablar con el Dr. Bayani Mendoza. ¿Puede confirmarme que tengo el número correcto?

—Este es el número correcto, pero está fuera por negocios. No volverá hasta dentro de un tiempo.

—¿Sería posible hablar con su esposa, por favor? —Mantuve un tono profesionalmente educado para disipar cualquier sospecha. Sin embargo, mis sentidos ya se habían puesto en marcha. ¿Quién era el hombre anónimo de la casa de los Mendoza?

—Un momento —dijo, y la línea se quedó en silencio.

Unos segundos más tarde, una nueva voz entró en la línea. Esta vez era una voz de mujer y no tenía el mismo acento.

—Soy Carmela Mendoza. ¿En qué puedo ayudarle? —Repetí mi presentación. Se quedó callada al otro lado cuando terminé. Cuando por fin habló, dijo—: No recuerdo a una Sylvia Stokes. Estuve en el John Hopkins la semana pasada.

Esto fue mejor. Estaba hablando con su mujer, así que ahora podía hacer una pregunta directa sobre su marido. Pero cuando abrí la boca, una voz de cautela me hizo ir con cuidado. Miré la lista de nombres y datos de la familia en mi escritorio y lancé una bola curva.

—Oh, bueno, nos conocimos, en realidad. Me hablaste de tu hijo, el pequeño Danni. Soy el pelirrojo alto que llevaba un traje a rayas y derramaba el café por toda mi blusa blanca. Debes recordarlo.

Hubo una pausa en la que pensé que me iba a llamar la atención, y luego rió.

—Sí, por supuesto. Cómo podría olvidarlo. ¿Qué puedo hacer por ti?

Sentí que la sangre se esfumaba de mi rostro; tenía razón. Había una mujer que se hacía pasar por la esposa del Dr. Mendoza. Ni siquiera sabía los nombres de sus hijos, así que no había ninguna ambigüedad en mi mente. Le seguí el juego durante un minuto más, diciendo que en realidad era su marido con quien tenía que hablar. Todavía no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo, pero no quería que percibieran que estábamos detrás de ellos. Cuando encontré una pausa natural en la conversación, me despedí y colgué.

—¿Crees que están bien? —Preguntó Barbie—. Su familia, quiero decir.

Me preguntaba si ya estaban muertos, una pregunta a la que no tenía respuesta, pero opté por suponer que estaban vivos e ilesos y que aún podían ser rescatados.

—No lo sabemos. Creo que los mantendrán con vida porque el doctor Mendoza puede exigir a sus captores una prueba de vida.

—¿Prueba de vida?

—Sí. Cuando se toman rehenes, los negociadores suelen pedir pruebas de vida. Quieren hablar con el rehén o los rehenes para probarse a sí mismos que aún están vivos. Creo que el Dr. Mendoza ha sido engañado para infectar a la gente de esta nave y el equipo liderado por el Dr. Chouxiang está detrás de ello.

—Oh, Dios —dijo Barbie—. ¿Por qué harían eso?

Sacudí la cabeza.

—Todavía no lo sé. Pero tengo la intención de averiguarlo. Pero necesitamos ayuda. Tenemos que llevar esto a la Comandante Shriver. Como capitana en funciones, puede hacer que todo el equipo de seguridad de la nave caiga sobre ellos.

¿Pero lo haría?

Tramando una trama

Mi relación con la Comandante Shriver era tenue en un buen día.

Tras el incidente de ayer y la presión añadida que debía sentir, dudaba que hoy contara como un buen día. Por eso Barbie hizo la llamada al puente. Al igual que toda la tripulación, tenía códigos de acceso para utilizar partes del sistema telefónico del barco reservadas para la tripulación. Sin embargo, no estaba contenta con ello, y se refirió al oficial superior como espinoso.

Me quedé escuchando mientras la pasaban al puente.

—Hola. Sí, soy la oficial especial Berkeley, necesito hablar con la comandante Shriver o con quien ella haya designado como nuevo capitán adjunto, por favor —hubo una pausa mientras escuchaba—. ¿No ha nombrado a un nuevo capitán adjunto? ¿Cómo puede ser eso? —Otra pausa—. ¿Dice que no lo necesita? —Escuché con una preocupación creciente que me marcaba la frente—. ¿Será posible hablar con ella? Tengo información pertinente que ella necesita escuchar.

Esta vez la pausa fue más larga y estaba claro que la persona al otro lado se había alejado del teléfono.

Barbie y yo nos miramos, y la preocupación de sus ojos se reflejó en los míos. La mano tranquila y firme del capitán Alistair Huntley ya no guiaba el barco y el capitán suplente, Shriver, no lo estaba haciendo bien en su lugar. ¿Eran sólo los nervios de la cama? Que alguien dijera que se había negado a nombrar un nuevo capitán adjunto no significaba que fuera cierto. ¿Podría ser simplemente que ella encontrara otras tareas que tuvieran prioridad?

La espera se alargó varios minutos, de modo que cuando una voz resonó por fin en el oído de Barbie, sus pensamientos se habían desviado y el sonido la hizo saltar. Dejó caer el teléfono, hizo malabares con él, lo atrapó y consiguió llevarlo de nuevo a su oído.

—Bien. Gracias —colocó el teléfono suavemente en su soporte. Luego inclinó la cabeza hacia atrás y gritó de frustración. El ruido despertó a Anna, de nuevo dormida en el sofá—. Está demasiado ocupada para verme o incluso para acercarse al teléfono para hablar conmigo.

—Entonces tendremos que acudir a ella. Esto es demasiado grande para que lo dejemos pasar y demasiado grande para que ella lo ignore una vez que entienda de qué estamos hablando —le estaba dando el beneficio de la duda—. Míralo desde su perspectiva. Fue nombrada vice-capitana hace sólo dos semanas, un papel al que llegó después de que los dos anteriores titulares duraran un total de sólo dos semanas y el hombre anterior fuera a la cárcel. Se enfrenta a la mayor crisis a la que se ha enfrentado este barco, o quizá incluso esta naviera, o quizá incluso cualquier crucero de la historia desde que el Titanic chocó con un iceberg y su mentor quedó incapacitado. Ella actúa así porque no tiene los datos que nosotros tenemos. Cuando le expliquemos lo que sabemos, entrará en razón.

Barbie frunció el ceño.

—Espero que tengas razón, Patty.

Con mala cara, apreté la mandíbula y dije:

—Vamos a averiguarlo.

Luego me volví hacia Anna, que me miró, decidió que parecía que iba a obligarla a hacer algo y se hizo la dormida. No sería más que un problema en esta salida, así que la acompañé a mi dormitorio, donde podría dormir en la cama hasta mi regreso.

Como no podíamos hablar con el Comandante Shriver a través del sistema telefónico del barco, la opción que nos quedaba era visitar el puente en persona. Una propuesta más complicada, ya que los pasajeros no podían subir al puente salvo por invitación, y el ascensor para llegar a él tenía un código de seguridad y a menudo estaba vigilado. Barbie, que era miembro de la tripulación, no desempeñaba un papel en el que el acceso al puente fuera algo que necesitara alguna vez, así que no conocía los códigos de acceso para utilizar el ascensor aunque no estuviera vigilado.

No fue una larga caminata para llegar allí, pero mi sensación de temor por llegar a ver al Comandante Shriver crecía con cada paso. Pero tuve un respiro cuando Rick me llamó.

Rebusqué en mi bolso para encontrar mi teléfono, cuyo incesante timbre se apagó finalmente cuando lo cogí.

—Hola, Rick, ¿qué tienes?

Se rió de mí.

—No sé cómo lo haces, Patricia. Tu olfato es otra cosa; eres como un sabueso. Todavía no hemos entrado, pero podemos verlos.

—Vale, voy de camino —guardé el teléfono y cambié de dirección—. Tenemos otra tarea que realizar primero. Tenemos que encontrar un par de equipos de seguridad amistosos.

No le expliqué más y no había avisado a Barbie de mi intención de retrasar la visita al puente, así que siguió adelante varios metros antes de darse cuenta de que ya no estaba con ella y tuvo que correr para alcanzarme de nuevo.

—¿Dónde vamos ahora? —Preguntó ella, confundida por el cambio de táctica.

Sin romper el paso, hice lo posible por explicar:

—¿Recuerdas que te dije que había desaparecido la provisión de tónica?

—Sí.

—Tuve a Rick y Akamu trabajando en ello mientras investigábamos a la familia del Dr. Mendoza. Ahora tienen a los culpables acorralados.

—¿No necesitamos que la seguridad de la nave los detenga? ¿Por qué vamos?

—Porque creo que tenemos que conseguir su ayuda —lo dejé así, con un comentario final deliberadamente críptico.

—Patty, eres tan misteriosa —dijo Barbie mientras se adelantaba para pulsar el botón de llamada del ascensor.

Mientras miraba la luz del panel sobre la puerta para indicarle en qué cubierta estaba el coche, le dije:

—Espera. Todavía tenemos que encontrar a Baker o a Schneider o a Pippin o a cualquiera que conozcamos del equipo de seguridad. Suelo ir al restaurante de la cubierta superior porque allí van a tomar café.

Barbie se llevó la mano a la cadera izquierda, donde guardaba su teléfono en una pequeña bolsa dentro de sus ajustados leggings.

—Puedo llamarlos. Deepa y yo somos buenas amigas. Tengo su número —preguntándome por qué no se me había ocurrido antes, me apoyé en la pared junto al ascensor y pensé en lo que tendría que decirle a la capitana en funciones Shriver.

Al volver a escuchar la mitad de la conversación, me pareció que Barbie había entendido, pero que se esforzaba por entender lo que se decía. La vi colocarse la mano que le sobraba sobre la oreja y torcer la cara como si eso la ayudara a escuchar. Después de unos segundos, se rindió.

—Está en algún lugar con poca señal.

Entonces el ascensor sonó y la teniente Deepa Bhukari salió con el teniente Baker. Dos de mis tripulantes favoritas entregadas directamente a mí. Deepa y Barbie se rieron de la ironía de su conversación porque Barbie había estado diciendo que estaba esperando junto al ascensor y Deepa decía que no podía oír porque estaba en un ascensor.

Les guié de nuevo hacia dentro y les expliqué lo que estábamos haciendo. Doce pisos más abajo, las puertas se abrieron para revelar a John, el barman. Supongo que los chicos lo enviaron porque se movía mucho más rápido que ellos.

—Oh, bien —dijo John, el camarero—. Has traído seguridad. Aunque no estoy seguro de que la necesites con estos dos —se rió.

Baker resopló.

—No apuestes por ello. Estos dos son escurridizos.

—¿Qué dos? —preguntó Barbie—. ¿Para quién estamos aquí?

John, el camarero, nos indicó el camino.

—Ya lo veréis.

Barbie fruncía el ceño por ser la única que no sabía lo que estaba pasando, John nos condujo por un pasillo y dobló una esquina y por otro pasillo y al doblar otra esquina, Rick y Akamu aparecieron. Estaban de espaldas a nosotros y miraban a través de una puerta.

Cuando nos acercamos a ellos, John bajó la voz a un susurro. Este es el almacén en el que los encontramos. Fue un poco como seguir el desorden que hace un ratón para encontrar al ratón. '

Rick y Akamu nos oyeron y se apartaron de la puerta. Nos llevaron a un baile muy alegre. Al final los encontramos más bien por un proceso de eliminación. Habían estado tomando provisiones de casi todas las tiendas, pero cuando no pudimos encontrarlos en ninguna de ellas, empezamos a buscar en las que no habían sido robadas'.

—¿Cómo entraban y salían? —Preguntó Deepa—. La cerradura parece intacta.

Fue Akamu quien respondió:

—Han estado recogiendo. Estas damas tienen algunas habilidades, te digo. Abren cada cerradura para entrar, y luego vuelven a cerrar las cerraduras. Nunca las habríamos atrapado si Patricia no nos hubiera dicho que comprobáramos dónde había una cámara frigorífica.

—Era obvio.

—¿Qué? —Preguntó Barbie—. En serio, si alguien no me dice lo que está pasando, pronto me pondré muy, muy irritable.

No era la mejor amenaza que había recibido recientemente, pero para Barbie era algo fuerte.

—Dentro de este almacén, en algún lugar, están Agnes Eldritch y Mavis Du Maurier. Son un par de ladrones profesionales. Las conocí hace unos días en el restaurante de la cubierta superior. Pensé que estaban allí para cenar, pero en retrospectiva probablemente estaban mirando a la gente para robar. Las pillamos robando bolsillos con otra pareja.

—No lo sabemos con certeza —interrumpió Baker.

—No, no lo sabemos —concedí. Pero creo que podemos hacer que confiesen—. De todos modos —retomé la historia—, pidieron ginebra exactamente al mismo tiempo que yo y los dos camareros cogieron la misma botella de Hendricks. Nos reímos de ello, pero yo sabía que eran bebedoras de ginebra y que andaban sueltos por algún lugar del barco. Así que, cuando me enteré de que la tónica había desaparecido, sumé las pistas e hice que estos dos malhechores les siguieran la pista.

Rick le dio un codazo a Akamu.

—Está hablando de ti, idiota.

—Bien hecho, señora Fisher —dijo el teniente Bhukari con un gesto de agradecimiento—. Creo que ya es hora de que los tengamos, ¿no?

Rick levantó una mano.

—Hay más de una puerta en este lugar. Tenemos que dividirnos y entrar por ambos lados al mismo tiempo —se ideó un plan rápido y nos dividimos.

Rick, Deepa y yo nos quedamos donde estábamos, y Akamu, Barbie y Baker se dirigieron a la otra puerta. Los dos agentes de seguridad cambiaron sus radios a otro canal para poder hablar entre ellos y no ser oídos por los demás, luego hicieron la cuenta atrás y todos entramos tranquilamente en la tienda.

Agnes y Mavis

Entrando a hurtadillas en el almacén pudimos ver bien a las dos ancianas. Habían hecho una casita improvisada con un par de sillas de polipropileno que habían encontrado en alguna parte y unas cajas sobre las que habían tirado una tela vieja. Parecía que estaban sentadas alrededor de una mesa con un mantel.  Lo único que faltaba era un jarrón con flores en el centro. Cada uno tenía un vaso vacío delante de ellos y varios envoltorios de comida desechados donde habían sobrevivido a base de bocadillos en su pequeño escondite.

Los chillidos comenzaron en cuanto nos vieron.

—Te dije que nos atraparían, vieja tonto —dijo una, golpeando a la otra con su libro de bolsillo.

—Es porque no podías arreglártelas sin una cámara frigorífica para tu tónico. Por eso nos atraparon, Mavis.

—No, no lo es —argumentó Mavis—. Además, las dos queremos la tónica fría. Ya es bastante malo que no tengamos hielo, ¿cómo se supone que vamos a beberla caliente?

Ninguna de las dos damas había prestado aún atención a las seis personas que tenían delante. Cuando el teniente Baker se aclaró la garganta, Agnes hizo un gesto con la mano en su dirección, pero no volvió la cabeza.

—Llegaremos a ti en un minuto, querida. Ahora, ¿dónde estaba yo? Ah, sí. Toma eso, Mavis Du Maurier —luego lanzó su libro de bolsillo a la cabeza de la otra mujer.

Rebotó, pero antes de que llegara al suelo, Mavis agarró su bastón y lo blandió contra su cómplice con la aparente intención de hacerle daño.  

Baker dio un paso adelante y lo cogió a mitad de camino.

—Ya es suficiente, gracias, señoras.

John, el camarero, asomó la cabeza en la cámara frigorífica junto a la que estaban sentados.

—He encontrado la tónica. ¿Cuánto has robado?

—Todo —se jactó Mavis—. Si vas a hacer un robo, que sea uno grande, ¿eh?

—No sabes cuándo callarte, ¿verdad, Mavis? —Se quejó su compañero—. Esa tontería de ir siempre a lo grande fue lo que nos pilló en Dublín.

—Eso fue hace treinta y siete años, Agnes —se pusieron a discutir mientras el teniente Baker ayudaba a Mavis a ponerse en pie. Las dos parecían tambaleantes y frágiles, y me pregunté si tendríamos que conseguir sillas de ruedas o algo así para llevarlas por el barco. Después de todo, era un largo camino hasta los ascensores.

Mavis aceptó la mano del teniente Baker e hizo ademán de intentar levantarse, por lo que él puso un poco más de empeño en ponerla de pie. Fue entonces cuando nos mostró lo astuta que era.

Mientras él lanzaba el peso de su cuerpo hacia atrás, ella se fue con él, poniéndose de pie de un salto y empujándolo.

Como si reaccionara a una señal silenciosa, Agnes también se puso en pie, lanzándose hacia delante con su propio bastón para golpear a Baker con fuerza entre las piernas. Al aspirar un fuerte suspiro, tanto Rick como Akamu se estremecieron, pero no hubo tiempo de ocuparse de la herida de Baker, pues las ancianas estaban huyendo.

Nos habían adormecido con su actuación de ancianas, pero eran ágiles y capaces; y posiblemente peligrosas.

El teniente Bhukari les dio una descarga a ambos.

Mientras yacían en el suelo retorciéndose y haciéndonos gestos groseros con sus manos espasmódicas, Rick le dio un codazo a Akamu.

—Me gustan.

Media hora más tarde, los teníamos en una sala de entrevistas donde iban a ser interrogados. Barbie se llevó de vuelta al gimnasio, ya que tenía otra clase que impartir, pero Rick, Akamu y yo estábamos demasiado entretenidos para ir a ningún sitio.

Agnes y Mavis no cooperaban, así que el teniente Baker pidió refuerzos antes de intentar moverlas. Incluso entonces, siguieron intentando escapar mientras las conducían desde el almacén hasta la sala de interrogatorios en la que nos encontrábamos y ahora estaban hoscamente silenciosas en las dos sillas frente a Baker y a mí.

Baker estaba haciendo las preguntas.

—Tengo curiosidad, señoras. ¿Cómo planeaban salir del barco una vez que atracáramos en Phuket? Ese era nuestro siguiente puerto previsto, pero la seguridad del barco estaría pendiente de ustedes.

—¡Ja! —Se burló Agnes—. La seguridad del barco no podría atraparnos aunque lo intentara.

—Nos han pillado —señaló Mavis. Agitando el brazo para indicar su entorno—. Podríamos decir que estamos atrapadas.

—Sí, pero si no nos hubieran atrapado, nunca habrían podido hacerlo —afirmó Agnes triunfalmente. Todos nos tomamos un momento para pensar en eso.

Mavis habló.

—Sí, bueno, nos habríamos disfrazado y nos habríamos escabullido como tripulación probablemente. Esta no es nuestra primera radio.

—Rodeo —corrigió Agnes con un triste movimiento de cabeza.

—¿Eh?

—Rodeo'. Este no es nuestro primer rodeo —Agnes le dijo—. Siempre te equivocas y nos haces parecer tontas..

Rick tenía una pregunta.

—¿De cuántas radios, um, quiero decir rodeos estamos hablando exactamente? —Ambos lo miraron—. Quiero decir, ¿cuánto tiempo has estado robando cosas a bordo de los cruceros?

Las dos mujeres intercambiaron una mirada.

—No hace mucho —dijo Agnes lentamente, mirando a su compañera para confirmarlo—. Una década, tal vez.

—Una década —repitió Bhukari, sonando aturdido.

—Sí, llegamos a ello bastante tarde en nuestras carreras —añadió Mavis—. Ya éramos un poco mayores para las joyerías y los robos en los áticos.

—Dios, sí, era mucho más fácil robar a los playboys cuando éramos más jóvenes y podíamos seducirlos. Era una ciudad diferente cada semana entonces. Ofrecerle a un hombre una noche con dos chicas guapas y nos tendría en su suite del ático antes de que pudieras parpadear. Luego lo desnudábamos, lo atábamos, vaciábamos su caja fuerte y nos íbamos.

—Nunca lo denunciaron —se jacta Mavis. Supongo que les daba demasiada vergüenza, pero a medida que nos hacíamos mayores los rechazos eran más frecuentes, así que a los cuarenta años tuvimos que cambiar de táctica.

—Sí, no es fácil ser una ladrona de carrera honesta una vez que se llega a la mediana edad —añadió Agnes.

Era fascinante escuchar a las dos mujeres hablar y parecían muy contentas de abrirse a todo. Como si estuvieran emocionadas por tener por fin una audiencia, presumieron de sus logros y enumeraron cientos y cientos de delitos cometidos durante más de cinco décadas.

También eran más jóvenes de lo que pensaba. Se maquillaban para disfrazarse de octogenarios, llevaban bastones y exageraban sus rodillas doloridas, pero ambos tenían sesenta y ocho años y se conocieron en la escuela cuando ambas entraron en la tienda de golosinas del colegio para robarla. Pasaron de robar caramelos cuando eran niñas en la escuela, a cometer delitos mayores y, ya de adultas, a viajar por todo el mundo con el dinero y las joyas robadas, a alojarse en hoteles de lujo para poder robar a la clientela, y a salir siempre del país antes de que alguien pudiera encontrarlas.

—El mundo es un gran lugar —comentó Agnes sabiamente en un momento dado.

Aunque eran entretenidos, también eran exactamente lo que decían: delincuentes profesionales y, como tales, lo único que podían hacer Baker y Bhukari era encerrarlas y entregarlas a las autoridades en algún momento. Quién los atrapó era un problema que no quería resolver; lo más probable es que estuvieran en busca y captura en la mitad de los países del planeta y que su última racha delictiva hubiera tenido lugar en aguas internacionales.

Baker golpeó los nudillos sobre la mesa.

—Creo que eso es todo para la sesión de historias de esta tarde. Por muy fascinante que sea, me temo que ha llegado el momento de escoltar a estas damas al calabozo.

Durante las últimas horas había estado jugando con un plan un poco loco. Una locura incluso para mí, quiero decir. Ahora tenía que ponerme a ello u olvidarlo, pero cuando una imagen de la cara enferma de Alistair nadó en mi conciencia, me agarré al brazo de Baker.

—No podemos —dije—. Las necesitamos.

—¿Las necesitamos? —Dijeron todos los presentes.

Todas las miradas estaban puestas en mí con una expresión de confusión en todos los rostros, excepto Agnes y Mavis, que sólo miraban esperanzadas. Me senté en mi silla y respiré profundamente. Necesitaba aclararlo todo en mi cabeza y me resultaba difícil resolver todas las partes en movimiento.

Entonces, antes de que los ocupantes de la sala pudieran impacientarse conmigo, empecé a exponer lo que creía, lo que sospechaba, lo que quería hacer y les dije lo que pasaría si no lo hacíamos.

Cuando terminé, Baker soltó un suspiro.

Deepa Bhukari dijo:

—Tienes que estar bromeando.

Rick y Akamu se chocan los puños.

Y Agnes miró a Mavis, me devolvió la mirada y dijo:

—Vamos a necesitar un equipo más grande.

Los miré con una sonrisa.

—Déjame adivinar; conoces a la gente que puede ayudarte.

Sr. Chándal

El Sr. Chándal nos vio venir, se dio vuelta y huyó en dirección contraria, lo que le hizo chocar directamente con Schneider y Pippin.

Baker había reclutado a otros dos miembros de seguridad. Él quería más, pero yo no sólo insistí en que debíamos mantener el número de personas involucradas al mínimo, sino también en que sólo quería gente en la que confiara y esa era una lista corta.

Acorralado, levantó las manos en señal de rendición, pero nos sonrió como si una vez más no tuviéramos nada contra él. Estábamos en la terraza de la decimoctava cubierta, donde el sol golpeaba a los despreocupados veraneantes, ajenos o no afectados por la enfermedad potencialmente mortal que hacía la guerra bajo cubierta. Muchos de ellos estaban sentados en sus tumbonas, observando si iba a ocurrir algo interesante.

—¿Otra vez? —Dijo el Sr. Chándal—. ¿Por qué no me dejas en paz?

La pregunta iba dirigida directamente a mí, pero no respondí. Tenía una forma mucho mejor de borrar la sonrisa de su cara.

—¿Amy?

Vi cómo se congelaba su sonrisa al oír el nombre y cómo fracasaba por completo cuando su diminuta novia aparecía a espaldas de Schneider.

—Lo siento, Max. Han venido a la cabaña. Lo saben todo.

—Todo —repetí.

Todo lo que sabíamos era que Max y Amy abordaron el Aurelia en Vietnam. Estaban financiando un estilo de vida alrededor del mundo robando a todo el mundo que podían. En eso se parecían mucho a Agnes y Mavis, pero sin el estilo ni la clase. Aproximadamente un día después de salir de Singapur, donde las dos damas se habían embarcado, Max había robado un bolsillo justo delante de Agnes cuando ella misma estaba a punto de levantarlo. Impresionadas por su talento, lo reclutaron, formando una alianza que reducía el riesgo de ser atrapadas a la vez que aumentaba el número de personas a las que podían dirigirse.

Amy dio un paso adelante.

—Está bien, Max. Quieren que les ayudemos —su boca formó una confusa O, pero su novia le cogió de la mano para guiarle.

—Entonces, ¿nos hemos librado del robo de bolsillos? —Preguntó.

Baker puso los ojos en blanco.

—Sí. Incluso vamos a dejar que te quedes con todas las cosas robadas.

Max se giró para mirarle.

—¿En serio?

En ese momento decidí que Max no era muy brillante.

—No, la verdad es que no —respondió Amy en voz baja—. Pero todavía no nos han encerrado y si les ayudamos nos favorecerá.

—Oh. Vale. Bueno, ¿qué quieren que hagamos?

La respuesta a esto me llevó media hora y una pizarra para explicarlo.

Un plan loco

Antes de poner en marcha el plan, envié a Deepa Bhukari a buscar a Barbie; necesitaba su ayuda con el maquillaje y ella conocía a las chicas de las producciones teatrales. También me costó convencer a los cuatro agentes de seguridad de que era el plan adecuado. Querían ir directamente a la capitana en funciones Shriver, pero argumenté que ya había contactado e intenté explicarme. En mi opinión, no estaba dispuesta a escuchar, pero con las pruebas irrefutables que pensaba reunir, la tarea de convencerla sería sencilla.

Una vez decidido el curso de acción, toda la tropa se dirigió a mi suite, donde Ramone se quedó con la boca abierta ante la extraña variedad de amigos que entraban tras de mí. Anna se volvió loca cuando la dejé salir del dormitorio, corriendo y ladrando y, en general, tratando de averiguar a quién tenía que matar primero.

Barbie, la ágil y pequeña pícara, la abrazó con destreza y la mantuvo en el aire mientras le hablaba con dulzura.

—Es una niña muy graciosa —dijo mientras la hacía girar, y luego se detuvo de repente para mirar por mis ventanas panorámicas—. ¿Es eso un barco de guerra? —Preguntó, señalando con un brazo para que todos miráramos.

Lo más seguro es que una cosa grande y gris con aspecto de acorazado pasaba por fuera. Dejando a Anna en el suelo, ya que se había calmado, Barbie salió por las puertas del patio para verlo.

—Es un barco de la marina estadounidense —dijo Akamu, uniéndose a nosotros en la barandilla—. ¿Qué estarían haciendo aquí?

El teniente Schneider tenía la respuesta a esa pregunta.

—Son parte de la séptima flota estadounidense. ¿No habéis estado al tanto de las noticias? —Ante un mar de caras inexpresivas, nos puso al corriente de la actualidad—. Houptiou Oeste y Houptiou Este han estado enfrentados desde que el Oeste se anexionó hace veinticinco años. La hostilidad abierta no ha estallado durante muchos años, pero el Este ha estado construyendo notablemente su ejército y muy probablemente invadiría si el Oeste no tuviera ricos campos de petróleo y un acuerdo comercial con Estados Unidos. El Este amenazaba los intereses de Estados Unidos en esta región, por lo que la séptima flota estadounidense está aquí para asegurarse de que el Este no haga ninguna tontería.

—¿Pueden hacerlo? —Preguntó Amy.

Barbie sonrió.

—Es la Marina de los Estados Unidos, cariño. Pueden hacer cualquier cosa —luego se volvió hacia el barco y les dio un grito y un saludo, saltando en el lugar para llamar su atención. El barco que pasaba estaba lo suficientemente cerca como para que los marineros de a bordo vieran que había una bonita mujer rubia tratando de llamar su atención, así que los que estaban en la cubierta empezaron a devolver el saludo. Estaba demasiado lejos para que se oyera el sonido de las voces, pero cuando el puente de mando del barco hizo sonar su bocina, el equivalente de los buques de guerra a un silbato de lobo, fue ensordecedor.

El barco siguió avanzando hacia su destino, pero había otros barcos en la distancia, cuyos grandes cascos grises eran fáciles de distinguir bajo el cielo azul.

—Vamos, pandilla —empecé a agitar los brazos para que todos volvieran a entrar—. Tenemos que prepararnos. Hay mucho que hacer —mi variopinto grupo volvió a la zona de estar de la suite justo cuando llamaron a la puerta.

Ramone la abrió para mostrar a Baker y Pippin. Estaban empujando camas de hospital, las mismas que usaban los camilleros y tenían montones de ropa encima.

—No fue fácil conseguirlas —dijo Baker.

Sin embargo, los consiguieron y mi loco plan se puso en marcha.

Aparté la vista de las camas para ver que todos los ojos estaban puestos en mí. El equipo estaba esperando instrucciones.

—¿De acuerdo? Todo el mundo sabe su papel, ¿verdad? Sólo tenemos que maquillarnos y cambiarnos de ropa y... esperar. ¿Dónde ha ido a parar la jarra de cristal?

Todo el mundo siguió la pista de mis ojos. Todos, excepto Agnes. En una mesa auxiliar baja, entre dos estanterías, había un decantador de cristal adornado. Ahora estaba sospechosamente ausente.

Cuando las miradas de la sala se dirigieron hacia ella, Agnes se limitó a encogerse de hombros.

—Todo el mundo tiene que tener una afición.

Baker sacudió la cabeza con desesperación.

Mavis chocó los cinco con ella.

—Eso fue un movimiento hábil, chica. Ni siquiera te vi tomarla.

Cogí la jarra que me ofrecían y la volví a dejar sobre la mesa. No cabe duda de que tenían algunas habilidades, habilidades que necesitaba emplear ahora. Volví a dar una palmada, esta vez para que la gente se pusiera en acción, y comenzó una oleada de actividad.

Lo que pasa con mi plan es que era una locura. Es decir, no podría haber ideado un plan así en ninguna otra circunstancia, y cuando se lo describí al equipo seguía pareciéndome una locura, aunque estaba convencida de que funcionaría.

Necesitaba alejar al Dr. Mendoza del Dr. Chouxiang y su equipo, esa era la tarea número uno. Pero si la familia del Dr. Mendoza estaba siendo retenida como rehén para obligarle a cooperar, lo más probable es que se negara a venir conmigo. Sin embargo, quería ayuda, de eso estaba seguro, así que se me ocurrió una forma de alejarlo de sus captores y disuadirlos de que lo recuperaran: Vamos a fingir su muerte.

¿Cómo?

Íbamos a desencadenar un ataque zombi en la enfermería.

Dije que era una locura.

Con la ayuda de Barbie, yo, Akamu, Rick y Mavis nos transformamos en muertos vivientes. Pidió prestada una enorme caja de maquillaje a una amiga y se dedicó a añadir extraños efectos que hacían que nuestros ojos parecieran hundidos y nuestras mejillas pronunciadas. Nuestra piel se volvía verde y se desprendía en algunas partes. Estábamos horribles. Mientras eso ocurría, Max, Amy, Agnes y Baker se ponían los uniformes de camillero. Empujaban las camas del hospital hasta la enfermería y, una vez dentro, nos despertábamos y empezábamos a atacar. En la confusión, cogíamos al Dr. Mendoza y escapábamos con él.

Simple, ¿eh?

Día de los muertos vivientes

Rick y Akamu parecían estar pasándolo bien, riéndose el uno del otro y bromeando. Rick le preguntó a Akamu cuándo iba a ser su turno para maquillarse. Por supuesto, ya estaba hecho, pero Rick fingía que su gran amigo no parecía diferente. Me dieron ganas de recordarles lo que estaba en juego, pero callé para poder concentrarme en mi propia preparación.

Pronto nos subieron a las camas del hospital para iniciar el viaje a la enfermería. Tenía mariposas en el estómago, pero íbamos a seguir adelante con esto. Las sábanas se colocaron sobre nuestras cabezas para que nadie pudiera vernos con nuestro maquillaje de horror, pero también porque se suponía que estábamos muertos. No podía ver nada, por supuesto, pero podía oír los jadeos de los pasajeros cuando pasábamos por delante de ellos. La luz que entraba por la sábana cambiaba de brillo a medida que nos alejábamos de las ventanas del pasillo y llegábamos al ascensor.

Sonó el ping del ascensor y oí cómo se abrían las puertas. Luego hubo más jadeos cuando las personas que estaban dentro se encontraron con cuatro cadáveres cubiertos por sábanas.

Entonces Rick estornudó.

—¿Qué demonios? —Dijo alguien.

—Eso puede ocurrir —respondió Agnes, pensando con claridad y rapidez para tapar el error de Rick que amenazaba con exponernos a todos—. A veces, el cuerpo sigue retorciéndose durante horas después de la muerte.

—Eww, eso es horrible —dijo la mujer.

—Ah, sí —respondió Agnes, metiéndose de lleno en el personaje—. Sabías que el pelo y las uñas siguen creciendo hasta dos días después de la muerte y que todos los gases del interior del cuerpo salen solos durante más tiempo.

Rick se tiró un pedo. Hizo un buen trabajo para enfatizar el punto sobre el gas y, probablemente, nos habríamos salido con la nuestra si Max no se hubiera reído.

—¿Qué pasa? —Preguntó la mujer.

—Sí —una voz de hombre—. ¿Quiénes son ustedes? Estoy llamando a seguridad.

Podía sentir cómo giraba la cama mientras Baker intentaba meterme en el ascensor. Cabíamos los cuatro, pero los pasajeros de afuera se estaban agitando e intentaban impedir que saliéramos hasta que pudieran llamar la atención de algunos miembros de la tripulación.

La campanilla del ascensor sonaba mientras las puertas intentaban cerrarse, pero algo lo impedía.

—¿Puede mover el pie, por favor, señor? Tengo que llevar estos cuerpos a la enfermería —Baker intentaba seguir con nuestra treta, pero ya nadie se lo creía.

Sabiendo que no podía permitirme el lujo de que el plan fracasara, eché la sábana hacia atrás y me senté para que la gente de fuera del ascensor pudiera ver mi aspecto de zombi. Todo el mundo hablaba un segundo y guardaba silencio al siguiente. Entonces abrí la boca para gritar un gruñido gutural y el hombre que tenía el pie en la puerta cayó hacia atrás asustado.

Las puertas se cerraron sobre una docena de rostros atónitos en el exterior y nos fuimos.

Baker agachó la cabeza.

—Eso estuvo demasiado cerca. Van a informar de esto, lo sabes. Alguien nos buscará pronto.

—Entonces será mejor que nos pongamos manos a la obra, ¿no?  —Insistí. Entonces volví mi cara con los labios de la cartera hacia Max. Estaba sentado en su cama y casi se orinaba encima de lo gracioso que era todo. Cuando vio mi expresión se calló enseguida—. Así está mejor —dije—. Sigue así. La vida de la gente está en peligro.

Me volví a tumbar e hice que Baker volviera a colocar la sábana. El ascensor llegó a la décima cubierta sin que nadie más intentara subir y estábamos a escasos metros de la enfermería. Los nervios volvieron a revolotear por mi estómago. La mayor parte de las veces se trataba de mi preocupación por lo que el Dr. Chouxiang y su equipo estaban haciendo. Tenía que tratarse de algún tipo de actividad delictiva, pero ¿qué era exactamente? ¿Estaban traficando con drogas? ¿Intentaban infectar la nave y crear una distracción para poder robarla? El Aurelia era básicamente un palacio flotante, así que robar dinero, joyas, bienes y otros artículos de gran valor podría ser lucrativo. Sin embargo, me pareció poco probable, ya que era demasiado esfuerzo para una ganancia insuficiente y un riesgo demasiado grande con la enfermedad suelta a bordo. ¿Qué iba a impedir que se infectaran ellos mismos?

Espera. ¿Por qué no había hecho esa pregunta antes? ¿Cómo se aseguraban de no infectarse? No llegué a pensar en ello porque Baker susurró que habíamos llegado y pude oír a la enfermera de la recepción preguntando dónde nos habían encontrado.

Agnes proporcionó la historia inventada y fuimos llevados. Sabía, por haber hablado con el Dr. Kim, que quería a todos los infectados en un solo lugar. Habiendo creado una zona de cuarentena, no quería que nadie que muriera fuera llevado a otro lugar porque no tenían otro sitio donde llevarlo.  La enfermería asignada a la nave seguía tratando las dolencias normales, así que el único lugar al que iríamos a parar era la enfermería con el doctor Mendoza y el doctor Kim y el doctor Chouxiang y todos los demás médicos, falsos o no, que estaban trabajando en esta crisis.

Mientras mi cama rodaba, Baker seguía susurrándome:

—El doctor Mendoza está tratando a un paciente en el otro lado de la habitación. Nos han dirigido a la esquina más alejada. Voy a tener que intentar que se acerque.

—De acuerdo —susurré y esperé. Pero la espera se alargó. Baker me dejó para que viera al Dr. Mendoza, pero el tratamiento y el cuidado de los vivos tenían prioridad sobre el trato con los muertos.

Aburrida de lo mucho que estaba tardando, me asomé por debajo de la sábana para orientarme, le di un golpe a la cama de Rick con la mano y dije:

—Hora del espectáculo.

Entonces me senté. Pero lo hice lentamente, como si acabara de cobrar vida, o no vida, o cualquiera que sea el término correcto para los zombis. Lo habíamos practicado en la habitación, haciendo algunos movimientos bruscos e intentando actuar como zombis porque, bueno, ¿quién no ha visto una película de zombis alguna vez? Durante unos segundos no pasó nada, que no era como se suponía que debía ser. Se suponía que Amy iba a gritar, lo que haría que todo el mundo mirara justo cuando quien estaba más cerca de ella empezara a fingir un mordisco en el cuello.

El kit de maquillaje de Barbie contenía los elementos necesarios para fabricar sangre falsa, así que cada una tenía una pequeña botella para rociar. Pero los demás no sabían que había que seguirles el juego, así que nuestra treta dependía de que atacáramos a nuestros camilleros.

—¡Amy! —Le grité. Eso llamó su atención y, como si de repente recordara sus líneas, gritó y Akamu la agarró.

El pandemónium en la enfermería fue instantáneo.

Todas las cabezas se volvieron en nuestra dirección y la mayoría de ellas gritaron como reacción automática a lo que veían. Akamu tenía a una Amy coja en brazos y le roía el cuello mientras utilizaba su botella exprimible para lanzar arcos de sangre al aire.

Fue lo suficientemente convincente para mí, pero no tenía tiempo para ver el teatro. Tenía que llegar hasta el Dr. Mendoza. Al igual que todos los demás, su rostro estaba marcado por el miedo petrificado, pero el Dr. Chouxiang Junior estaba de pie junto a él y sólo parecía enfadado. Era la primera vez que veía al doctor Mendoza sin el hermano mayor a su sombra. No sabía si eso era algo bueno o malo, pero ahora estaba en el acto y teníamos una oportunidad para lograrlo.

Gruñí un malvado gruñido de zombi y me lancé hacia el Dr. Mendoza. Él no se movió, pero el Dr. Chouxiang junior vino directamente hacia mí. Justo en ese momento, Agnes, la ordenanza, que huía de Mavis, la zombi, chocó y derribó en su afán por escapar. Gritaba, se agitaba y luchaba por zafarse de él, lo que distrajo al Dr. Mendoza, que no vio cómo el zombi Akamu se acercaba por detrás.

Mientras Akamu agarraba al aterrorizado doctor y lo mantenía en su sitio, yo convergía en su posición.

—Sígueme la corriente, esto es un rescate —siseé mientras fingía morderle el hombro. Le rocié un poco de sangre en la camisa, pero el buen doctor no me había oído.

Seguía luchando por alejarse de Akamu, demasiado aterrorizado para escuchar y corría el riesgo de soltarse. Me agarró del pelo y tiró de él dolorosamente, así que hice lo que pude y le di un rodillazo entre las piernas.

Entonces las puertas se abrieron de golpe y entraron uniformes blancos. Tres de ellos con sus armas de fuego en alto y apuntando a nuestras cabezas. Abrieron fuego contra la multitud que ya gritaba y corría. Los gritos de "¡Al suelo!" convencieron a la mayoría de la gente para que se tirara al suelo, pero el Dr. Chouxiang Junior estaba de nuevo en pie tras el doble golpe de Mavis y Agnes y no se dejó engañar por ninguna de nuestras payasadas. Tampoco por las balas de fogueo que disparaban Schneider, Pippin y Bhukari. Pudo verme con el Dr. Mendoza y venía de nuevo a por mí.

No sé si me reconoció por el maquillaje o no, pero no llegué a preguntárselo porque el teniente Baker le golpeó en la cabeza con una bandeja y lo dejó inconsciente.

Hice girar al Dr. Mendoza hacia la puerta y grité:

—Hora de irnos —para que todos me oyeran. Akamu y yo tuvimos que sacar al Dr. Mendoza de la enfermería, ya que se esforzaba por hacerse un ovillo.  Entre los dos lo sacamos fuera mientras el resto del equipo nos alcanzaba.

En el pasillo que conducía a la enfermería, la enfermera que había estado atendiendo la recepción no aparecía por ningún lado y exhalé un suspiro que parecía haber estado conteniendo durante más de una hora. Estábamos fuera y teníamos al médico. Sin embargo, no era la huida limpia que yo quería. El Dr. Chouxiang no se había creído ni por un segundo el ataque de los zombis, así que mi esperanza de que lo dieran por muerto se esfumó.

Sin embargo, lo teníamos y eso significaba que por fin podría averiguar lo que estaba pasando. Con los tres agentes de seguridad con sus uniformes blancos a la cabeza, doblamos la primera esquina. Nadie nos seguía, pero tanto Rick como Akamu se habían visto obligados a moverse más rápido de lo normal y estaban sin aliento, así que nos detuvimos un segundo para recomponernos.

Apoyé al Dr. Mendoza contra un mamparo.

—Dr. Mendoza, sé lo de su familia. Están cautivos, ¿no es así?

Parpadeó al verme.

—Usted es la señora que me devolvió la cartera. ¿Cómo sabes de mi familia?

—He investigado un poco y he llamado por teléfono a su casa. Hay una persona allí haciéndose pasar por su esposa. Lo siento, no pude confirmar si su familia fue dañada o no.

—No lo son. Me dejan hablar con ellos todos los días. Es la única manera de conseguir que siga con este horrible asunto —una vez más, vi en su rostro la desdichada mirada de desesperación, como si quisiera morir ahora mismo y acabar con todo.

—Dr. Mendoza, ¿qué está pasando? Tiene que contarnos todo ahora mismo —le exigí. Me dieron ganas de agarrarlo por el cuello y amenazarlo para que se pusiera manos a la obra. Me apetecía culparle de los enfermos que había a bordo, pero ¿qué haría yo si amenazaran a mis hijos? ¿Qué haría la mayoría de la gente?

—Están planeando algo en Houpitou Oeste. Más allá de eso no sé mucho. Me sacaron de mi casa hace diez días y me hicieron llevarlos a mi centro de investigación. Ya tenían las cabañas reservadas y todo preparado, sólo me necesitaban a mi.

—¿Para qué?

—Para conseguir una muestra de ébola —murmuró, con los ojos hacia la cubierta mientras admitía la terrible verdad.

—Entonces, ¿es ébola? —Confirmé.

Pero negó con la cabeza.

—No, ya no. Tenían un laboratorio completo esperándome. Querían algo de acción más rápida, pero también algo tratable y prevenible. Tratable para poder contenerlo en caso de que se extienda más allá de las fronteras de Houptiou Oeste y prevenible para que ellos mismos no enfermen.

Así que por eso se despreocuparon de su exposición. Sin embargo, la gran noticia era que era tratable. Esta vez sí le agarré la camisa.

—¿Dónde está la cura, Dr. Mendoza? ¿Por qué no está tratando a los pacientes con ella?

Su rostro desdichado miró al mío.

—Porque no me dejan. Quieren demostrar que lo que creé para ellos era mortal. No confían en mí, y ahora voy a tener que volver con ellos. Matarán a mi familia.

—Podemos ayudarte con eso —prometí, aunque no tenía ni idea de cómo hacerlo—. Cuando se lo digamos a la capitana, hará que el equipo de seguridad del barco coja al resto del equipo del doctor Chouxiang y se coordine con las autoridades locales de Manilla para liberar a su familia.

—No conoces a esta gente —protestó—. Nada los detendrá. Puedes enviar al Ejército y a la Marina, y no habrá ninguna diferencia. Tienen armas en sus camarotes. Las he visto. Van a luchar y están bien entrenados.

No me importaba su actitud derrotista.

—Quiero esa cura, Dr. Mendoza. ¿Dónde está?

—Está encerrado en su camarote, en una caja fuerte donde no se puede llegar. Ni siquiera tienes una tarjeta de acceso para abrir la puerta.

—Agnes —le dije.

Agnes sostuvo en alto la cartera del Dr. Chouxiang Junior.

—También tengo su reloj y un bonito collar. El reloj es un Tag Heuer —presumió.

Podría lidiar con su constante necesidad de robar cosas más tarde.

—Ahora mismo, vamos a ir a su camarote y me vas a enseñar dónde está la caja fuerte —me giré para mirar a los agentes de seguridad—. ¿Algún reparo en disparar a estos tipos si se resisten?

Schneider me miró con determinación.

—Si están armados, nos encargaremos de ellos.

—¿Cómo vas a abrir la caja fuerte? —Se lamentó el Dr. Mendoza.

Resoplé una carcajada ante su pregunta.

—¿Señoras?

—Sí, podemos con cajas fuertes —respondió Mavis sin que yo tuviera que preguntar.

—Supongo que eso es todo entonces. Vámonos —empujé al doctor hacia Schneider. El Dr. Mendoza se había recuperado de la herida en su tierna región y parecía dispuesto a salir corriendo. Su fe en nuestra capacidad para vencer a los... ¿cómo llamarlos? Me decidí mentalmente por terroristas, así que el doctor Mendoza dudaba de nuestra capacidad para vencer a los terroristas de a bordo y eso ponía en peligro a su familia. Comprendía sus sentimientos, pero no iba a permitir que su preocupación nublara mi juicio.

Si las cosas fueran como yo quería, podríamos salvar a todos.

Llegamos al ascensor y mientras esperábamos a que bajara la cabina, mi confianza crecía y crecía. Íbamos a ganar. Iba a salvar a Alistair y Jermaine y a todos los demás enfermos a bordo.

Entonces, el ascensor sonó y la puerta se abrió para revelar una visión que detuvo mi corazón. Una docena de pistolas en manos del equipo de seguridad de uniforme blanco de la nave nos apuntaban y el capitán en funciones Shriver estaba de pie justo en medio de ellas.

Pero eso no fue lo peor, porque justo detrás de ella estaba el anciano Dr. Chouxiang.

La Brigada

—Buenas tardes, señora Fisher —la capitana en funciones Shriver me sonrió de forma satisfecha, como si supiera que me iba a pillar haciendo algo ridículo y ahora lo había hecho. Creo que quería hablar conmigo antes. ¿Era para contarme una historia fantástica sobre el Dr. Chouxiang y su equipo?

—Son terroristas —dije tan claramente como pude.

—No, señora Fisher, son expertos médicos de renombre y están ayudando con el virulento brote que tenemos a bordo. Lo hacen bajo su propio riesgo de exposición y han sido fundamentales para ayudarme a conseguir la ayuda que necesitamos. Incluso ahora hay un equipo en Houptiou Oeste reuniendo suministros y profesionales médicos adicionales para poder controlar esta enfermedad y tratar a los ya infectados. ¿No es así, Dr. Chouxiang?

—Sí —respondió con una sonrisa cómplice en mi dirección.

—No están haciendo eso en absoluto —me burlé—. El Dr. Mendoza es la mayor autoridad mundial en enfermedades infecciosas. Lo secuestraron y tienen a su familia cautiva. Le obligaron a inventar el virus mortal que ahora vemos infectando a los pasajeros y a la tripulación de este barco; y pretenden liberarlo en Houptiou Oeste como arma biológica porque no pueden atacar con fuerza militar por miedo a que los americanos intervengan.

El capitán en funciones Shriver miró al Dr. Mendoza, cuyos ojos, observé, estaban fijos en los del Dr. Chouxiang. El doctor Mendoza temblaba de miedo.

—Dr. Mendoza, ¿puede confirmar lo que dice la señora Fisher? —Preguntó.

Tragó con fuerza, me miró con ojos de disculpa y mintió:

—No tengo ni idea de lo que está hablando. Estaba haciendo todo lo posible por atender a los pacientes cuando la señora Fisher y sus cómplices iniciaron un motín en la enfermería. Fue aterrador. No sólo para mí, sino para todos los que estaban allí. Tengo que volver con los pacientes porque me temo que sus payasadas pueden haber empeorado el estado de los que aún están lo suficientemente despiertos como para haberlo presenciado.

—Creo que eso lo cubre —dijo el capitán en funciones Shriver con sorna—. Me parece suficientemente condenable que te encontremos en compañía de los delincuentes que el equipo de seguridad ha tratado de localizar. Supongo que trabajan para usted.

Abrí la boca para desafiarla, pero sabía que no había ningún argumento que pudiera presentar que funcionara ahora.

—Comandante Shriver —llamé para llamar su atención.

—Es el capitán en funciones Shriver —me recordó.

—Sí, Comandante —mi respuesta la enfureció, pero no me importó—. Su ceguera le costará caro a usted y a la gente a bordo.

Lo único que dijo en respuesta fue:

—Llévenselos —Pippin, Baker y los demás fueron desarmados, y todos fuimos registrados en busca de armas y todo bajo su atenta mirada. No nos esposaron ni nos ataron, pero bajo guardia armada los once fuimos escoltados al calabozo donde, para mi sorpresa, había celdas de verdad con barrotes de verdad. 

Nos procesaron con eficiencia, nos quitaron nuestros efectos personales y los registraron, luego nos metieron en cajas y nos encerraron en una gran taquilla. Nos quitaron el maquillaje y nos pusieron lo que era esencialmente ropa de prisión: monos y zapatos sin cordones.  Luego entramos en las celdas, donde la capacidad máxima era de doce personas, por lo que apenas cabíamos.

—¿Qué pasa ahora? —Preguntó Baker cuando se cerraron las puertas.

El capitán en funciones Shriver había venido con nosotros, decidido a asegurarse de que no consiguiéramos escabullirnos o encontrar nuevos aliados.

—Permanecerán aquí hasta que lleguemos a puerto. En ese momento serán entregados a las autoridades.  Deberían instalarse y ponerse cómodos. Con la enfermedad a bordo, dudo que vayamos a ninguna parte durante un tiempo —se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo en mi celda para ofrecerme un comentario de despedida. Lástima lo de su querido capitán Huntley—. Sin embargo, fuera lo viejo y dentro lo nuevo —su voz resonó a través de la puerta mientras se alejaba, silbando alegremente para sí misma.

El poder de la gran silla se le había subido a la cabeza.

Dejaron a dos guardias para que nos vigilaran, pero cuando Baker y Schneider intentaron hacerles entrar en razón, cerraron la puerta exterior y nos dejaron dentro para que nos guisáramos.

Durante dos horas casi no hubo ruido mientras todos mirábamos las paredes y nos hacíamos a la idea de nuestro encarcelamiento. No había ningún reloj en la pared, así que no podía saber con exactitud la hora, pero se hacía eterna cuando oímos ruido fuera por primera vez desde que nos cerraron la puerta.

—¿Y ahora qué? —Preguntó Bhukari. Estaba sentada en el suelo, con la espalda apoyada en la pared y los brazos rodeando sus piernas. Ninguno de mis internos me había culpado verbalmente de su situación, pero me sentía culpable de todos modos. Culpable de que nos hubieran atrapado, no de que hubiéramos intentado ayudar.

—Cambio de guardia. No hay nada de qué alegrarse —respondió Schneider desde la celda de al lado.

Suspiré y me senté en el suelo junto a Deepa. Estábamos dispuestos en tres celdas, cinco chicas en una y dos grupos de tres chicos a cada lado. Había una sólida mampara de acero que dividía las celdas, así que no podíamos vernos pero sí hablar.

—¿Alguien tiene un plan inteligente para salir de aquí? —Pregunté al aire.

El comentario sarcástico de Max volvió rápidamente.

—Tú eres el cerebro de este equipo. Tú lo has resuelto. Tú nos metiste aquí.

En voz baja, Amy dijo:

—Eso no ayuda, Max.

—No estaba tratando de ser útil —le respondió.

Me senté hacia delante, ordenando mis pensamientos.

—Mira, sabemos que tienen una cura para tratar a los enfermos, pero no la están usando. También tienen armas y están planeando algo terrible. El doctor Chouxiang llegó primero a la comandante Shriver y la ha convencido de que es él quien puede ayudar a los enfermos. Tenemos que salir de aquí y tenemos que detenerlos antes de que maten a miles o decenas de miles de personas. Depende de nosotros, no hay nadie que venga a ayudarnos.

Justo en ese momento, la puerta se abrió, haciendo que todas las miradas se alzaran para ver quién entraba. Me quedé con la boca abierta cuando Barbie asomó la cabeza.

—Pensé que necesitarías un descanso en la cárcel —dijo alegremente.

Me puse en pie de un salto y todos los demás en mi celda corrieron hacia los barrotes para ver.

—¿Qué pasó con los guardias? —Preguntó el teniente Bhukari.

—Están durmiendo la siesta —dijo, con las mejillas coloreadas por la vergüenza. Miró la cerradura de la puerta—. No hay cerradura. ¿Cómo puedo abrirla?

A mi lado, Bhukari señaló el escritorio.

—Todo es electrónico. Tienes que usar el ordenador para desactivar las cerraduras.

Barbie se acomodó en la silla y movió el ratón para darle vida, jugueteó un poco mientras se mordía el labio inferior, y luego, con un chasquido, los solenoides funcionaron y las puertas se abrieron todas juntas.

Y así de fácil, estábamos fuera.

Baker y Schneider se precipitaron hacia las puertas y salieron.

—¡Oye, les has dado una descarga! —La voz de Baker resonó de nuevo—. Buen movimiento.

Barbie hizo una mueca.

—Pensé en tratar de seducirlos, pero no sabía cómo dominarlos.

—¿De dónde has sacado las pistolas eléctricas? —Preguntó Bhukari.

—Se las robé a un par de chicos hace un tiempo. Las cosas se ponen peligrosas por aquí. Pensé que podrían ser útiles —dijo Barbie con una sonrisa socarrona.

Mientras bromeaban sobre ello, abrí la taquilla y empecé a repartir las cosas de todos.

—Muy bien, tenemos que ponernos en marcha. Chicos —llamé a Baker y Schneider. Cuando sus cabezas aparecieron por el marco de la puerta, dije—: ¿Podéis arrastrarlos hasta aquí? Tenemos que encerrarlos para que no puedan alertar a Shriver. A partir de ahora, no nos pueden pillar.

Rick me tocó el hombro.

—¿Qué vamos a hacer?

—Curiosamente; tengo un plan.

Akamu puso la cabeza entre las manos y lloró.

—Por supuesto que sí.

Uniformes y disfraces

Llevar ropa de prisión no iba a funcionar; teníamos que ser invisibles. Así que el equipo de seguridad volvió a ponerse los uniformes y cogió las armas de los dos hombres a los que Barbie había dado una descarga eléctrica. Agnes, Max, Amy y Mavis se pusieron los trajes de los camilleros, eso les permitiría pasar desapercibidas, aunque dos de ellas parecían un poco mayores para el papel. De todos modos, Barbie llevaba su propia ropa. Eso nos dejaba a Rick, Akamu y a mí para arreglarnos, pero tenía un plan para mí.

—Deepa, cambia de ropa conmigo.

—¿Hmm?

—Quítate el uniforme de nuevo. Me lo voy a poner. No lo necesitarás porque vas a salir del barco'.

Todo el mundo me miraba como si volviera a estar un poco loca.

—¿Por qué voy a bajar del barco?

—Mejor aún, ¿cómo va a salir del barco? —Preguntó Schneider.

Suspirando internamente, porque realmente no quería tener que explicarlo todo, pero comprendiendo que necesitaban alguna orientación, hice lo posible por explicarlo. Si lo conseguimos y logramos hacernos con la cura y derrotar a los terroristas, ¿entonces qué? Recibí muchas miradas de sorpresa.

—¿Segura que tratamos a los enfermos con la cura? —Preguntó Amy.

—Exactamente —dije y me crucé de brazos porque pensé que mi punto de vista había quedado claro. Sin embargo, las miradas de soslayo continuaron—. ¿Alguno de vosotros sabe cuánto hay que dar? ¿Con qué frecuencia? ¿Cómo hacer más si no tenemos suficiente? ¿A qué temperatura hay que mantenerlo? Ahora lo estaban entendiendo. Puede que no necesitemos al Dr. Mendoza, pero es la única persona que podemos garantizar que tiene las respuestas a todas esas preguntas. Sin él podríamos estar perdiendo el tiempo incluso para conseguir la cura, pero su familia está secuestrada y tenemos que arreglar su liberación si queremos que nos ayude. Me giré para mirar a Deepa y a Barbie—. Ahí es donde entráis vosotras, dos preciosas damas. Se miraron la una a la otra. Barbie levantó la mano. No hace falta que levantes la mano, cariño —dije mientras la bajaba de nuevo.

—Todavía no te entiendo —dijo en voz baja como si le diera vergüenza admitirlo.

—Yo tampoco —dijo Deepa.

—Yo tampoco —añadió Schneider.

Sin embargo, Baker asintió con la cabeza.

—Creo que sé lo que tiene en mente.

Nos miramos fijamente y dijimos juntos: "Las motos de agua".

El barco ofrece todo tipo de actividades, una de las cuales es la práctica de deportes acuáticos extremos, como el jet ski, el esquí acuático y el flyboard acuático. Una sección del barco, en la cubierta siete, podía abrirse justo por encima del nivel del agua y extender una plataforma para que los huéspedes pudieran practicar estas actividades cuando el barco estaba anclado.

—Tenemos que llevarte allí, pero suponiendo que podamos, vosotros dos tenéis que llegar a ese barco de guerra de los EEUU y llamar su atención. Hay una base naval de los Estados Unidos en las Filipinas, ¿no es así?

Barbie asintió.

—La última vez que lo comprobé.

—Entonces tu tarea es convencerlos de que envíen un equipo para liberar a la familia del Dr. Mendoza.

—¿Pueden hacerlo? —Preguntó.

—Dijiste que podían hacer cualquier cosa antes. Creo que tenemos que poner eso a prueba. Lo siento, ojalá se me ocurriera otra cosa. Esta es mi única jugada, sin embargo.

—¿Por qué esos dos? —Preguntó Max—. ¿Por qué no voy yo?

Baker rió.

—Si fueras un barco de la marina estadounidense lleno de hombres, ¿no te detendrías si estos dos aparecieran pidiendo un favor?

Max se quedó mirando a Barbie y a Deepa. Las dos eran mujeres muy atractivas, con grandes figuras y amplios pechos. Dejó de mirar cuando Amy le clavó un codo en las costillas.

—Sí, bueno, supongo que tienen ciertos... atributos que podrían ayudar.

—Además, eres un criminal de mierda y no te voy a perder de vista —añadió Baker. Concediendo el punto, Max se quedó callado.

Una vez decidido esto, Deepa y yo nos intercambiamos la ropa. Su uniforme me quedaba más que ajustado, sobre todo alrededor de las caderas, pero me lo puse y aún pude respirar. Sólo quedaban Rick y Akamu.

—Podríamos ponernos la ropa con la que bajamos —ofreció Rick. Levantó su camisa. Estaba empapada de sangre y tenía maquillaje zombi pegajoso alrededor del cuello. Había que quemarla, no usarla.

—¿Qué tal sus uniformes? —Preguntó Barbie señalando a los dos guardias en sus celdas. Estaban despiertos y tenían un aspecto muy hosco.

—Pruébalo, pastelito —dijo uno con sorna.

Su compañero también tenía algo que decir:

—Sí, te debo una por haberme dado una descarga. No se va a olvidar en seguida, pero tengo una forma especial de pedirte perdón —su tono espeluznante transmitía todo lo que sus palabras no.

—Eww —dijo Deepa—. ¿No aprendéis nunca? —Entonces les dio una descarga eléctrica a los dos. Esta vez utilizando sus propias pistolas eléctricas que habían sido confiscadas y dejadas en la mesa junto a ella.

Cuando dejaron de retorcerse, Schneider volvió a abrir las celdas y despojamos a los dos guardias de su ropa interior. Les sirvió para ser desagradables.

Akamu hizo una mueca al mirarse en un espejo.

—Parecemos un poco viejos para ser la seguridad de la nave.

Baker terminó de enderezar las solapas de Akamu.

—La intención es no ser visto. Pero cuando nos acerquemos a alguien, asegúrate de estar al fondo del grupo y deja que Schneider o yo hablemos.

—Bueno, creo que estás muy guapo —dijo Mavis, dándole a Akamu una palmada en la grupa que le hizo saltar. Ella rió juguetonamente de él y él le lanzó una sonrisa. Puse los ojos en blanco. Tanto terror y persecución y los jubilados coqueteando entre sí.

—¿Listo? —Pregunté, con cierta impaciencia en mi voz de forma deliberada.

Todo el mundo asintió que sí, así que con los dos guardias aún gritándonos obscenidades, mi docena de desarrapados se dispuso a salvar el mundo. O, al menos, la parte de él en la que vivíamos.

Dividir el equipo

Para facilitar el acceso de los pasajeros, el centro de actividades acuáticas del barco estaba situado en medio del barco y justo enfrente de uno de los bancos de ascensores. Estaba en el lado opuesto a la entrada principal por la que entraba y salía la mayoría de la gente cuando el barco atracaba en cualquier lugar, lo que lo situaba cerca del nivel del agua con el barco completamente cargado. Sólo se podía abrir cuando el barco estaba anclado, pero no era tan fácil como girar una manivela.

Los miembros de la tripulación se pusieron a trabajar para preparar la apertura de la puerta. Había que realizar una serie de comprobaciones y un motor que conectar y unos interruptores que accionar, y no estaban familiarizados con el sistema. Sólo Barbie lo había utilizado antes, cuando sustituyó a uno de los instructores asignados al centro de deportes acuáticos hacía ya varios meses.

—Sabes que esto activará un aviso en el puente, ¿no? —Dijo Schneider.

Se dirigía a todo el grupo, pero yo no lo sabía y no se me había ocurrido.

—¿Qué van a hacer? —Preguntó Akamu.

Baker dejó lo que estaba haciendo y se apoyó en una válvula de gran tamaño que debía accionar.

—Llamarán aquí abajo para ver si alguien responde y enviarán un destacamento de seguridad para investigar.

Barbie parecía preocupada.

—¿Cuánto tiempo tendremos desde que suene la alarma?

Baker y Schneider intercambiaron una mirada.

—Tal vez diez minutos —respondió Baker con una mirada preocupada—. Pero empezará a sonar en el momento en que conectemos el motor y tardaremos unos diez minutos en abrir la puerta desde ese punto.

—¿Cuántos enviarán? —Pregunté.

De nuevo Baker respondió:

—Probablemente cuatro. O, quizás debería decir, típicamente envían cuatro, con todo lo que está pasando, podrían enviar a todos.

—Entonces necesitamos una distracción —dijo Rick, bajando de la moto de agua en la que estaba apoyado—. Akamu y yo podemos ocuparnos de eso. Si tienen más de una cosa de la que ocuparse, tendrán que dividir sus fuerzas. Si tienen tres cosas, tendrán que dispersarse aún más.

Asentí con la cabeza; era una idea sólida.

—¿Qué vas a hacer?

Rick se encogió de hombros.

—Algo novedoso —Akamu le dio una palmada en el hombro a su amigo y se dirigieron de nuevo a la puerta; dos amigos envueltos en una loca aventura.

—Encuéntranos en la decimoctava cubierta —llamé tras ellos—. Tenemos que conseguir la cura a continuación.

Barbie confirmó que todo el mundo estaba listo y comenzaron el proceso de apertura de la puerta del mar. No podíamos verlo, pero tuve que suponer que en el puente de mando parpadeaba una lucecita o sonaba algún tipo de alarma. La persona que lo miraba tocaba la pantalla o tal vez hacía una llamada y luego llamaba al teléfono del local de deportes acuáticos para ver si había alguien. Eso les llevaría al menos un par de minutos, ¿no?

El teléfono sonó. Habían pasado unos cuatro segundos.

Los únicos que no hacían nada eran Max y Amy, que eran demasiado jóvenes y tontos para poder contestar, y Mavis y Agnes, que probablemente lo robarían junto con el reloj a la persona que estaba al otro lado.

Yo contesté en su lugar.

—Centro de deportes acuáticos, Teniente, um... Fisher, hablando.

—Este es el alférez Willborough en el puente. Estoy mostrando la puerta del mar abriéndose en mi monitor. ¿Qué está haciendo ahí?

No había pensado en esta parte, así que no tenía ninguna mentira alineada para entregar.

—Nosotros, ah, teníamos algunos pasajeros que querían usar las motos de agua. Estaban hartos de estar en el barco anclado —hice una mueca de dolor por lo patético que sonaba.

En ese momento, se oyó un ruido sordo al producirse una pequeña explosión no muy lejana. Al instante, pude oír el sonido de una alarma al otro lado del teléfono.

—¡Espera! —Gritó el alférez Willborough. Hay un incendio cerca de ustedes—. Voy a enviar un equipo para atajarlo.

—No hay necesidad realmente, podemos lidiar con ello.

—Pensé que tenías pasajeros contigo. Tu prioridad tiene que ser su seguridad.  Dime tu rango y tu nombre, de nuevo.

Colgué el teléfono.

—Vamos a tener compañía —grité.  La puerta ya estaba parcialmente abierta y vi el fallo en el cálculo de Baker. Tardaríamos diez minutos en abrir la puerta por completo, pero sólo necesitábamos una abertura de un metro para que pasaran las motos de agua.

Agnes también lo vio.

—Rápido, Mav, agarra ese extremo —empezaron a llevar una de las motos de agua hasta la puerta en su pequeño remolque.

Barbie estaba absorta en el manejo del motor que abría la puerta y no se había dado cuenta de que ya podía parar. Le di un abrazo y le marqué.

—Buena suerte. Vamos a intentar conseguir la cura de todos modos. Eso podría poner en peligro a la familia del Dr. Mendoza.

No estaba segura de lo que intentaba decir, pero Barbie me agarró las manos para que dejara de retorcerlas.

—Estaré bien —me aseguró, dándose cuenta de que estaba parloteando porque estaba nerviosa por ella—. Ve a buscar la cura. Trata a Jermaine, al capitán y a todos los demás, y yo volveré con Deepa antes de que te des cuenta.

Asentí con la cabeza, preocupado a pesar de su confianza. La teniente Deepa Bhukari ya estaba en la puerta y a horcajadas sobre una moto de agua. Vamos, Barbie, pongámonos en marcha". Mientras yo miraba, Baker y Schneider levantaron el bastidor sobre el que descansaba la moto acuática y ésta se deslizó hasta caer medio metro al agua.

Barbie y yo nos abrazamos de nuevo rápidamente y luego ella tomó carrerilla y se lanzó por la puerta justo antes de que la segunda moto de agua saliera por la puerta para chapotear en el agua. Llegué a la puerta justo a tiempo para ver cómo las dos chicas encendían los motores y salían disparadas del barco.

—Rick ha provocado un incendio —gimió Akamu detrás de nosotros.

Nos giramos para encontrar a ambos hombres con un aspecto un poco chamuscado. Sus uniformes blancos ya no estaban inmaculados, pues ahora tenían marcas de hollín que se extendían a sus rostros. Me reí. No pude evitarlo. Sin embargo, no había tiempo para alegrías, teníamos que salir de la zona antes de que apareciera alguien más. Teníamos dos armas entre los diez y eso no era suficiente para hacer nada. Además, ninguno de nosotros quería disparar a otros miembros de la tripulación. Todos volveríamos a estar en el mismo bando cuando esto terminara.

Con las chicas fuera, estábamos dando vueltas sin ninguna razón, y todo el mundo lo sabía, así que sin ninguna indicación, todos empezaron a dirigirse al ascensor.

Rick se apoyó en la pared junto al botón de llamada.

—Un ascensor. Gracias a Dios. No puedo seguir corriendo así.

Baker negó con la cabeza.

—Vendrán por ahí. Tenemos que ir por las escaleras.

Rick lo miró mal.

—Ah, miércoles.

Cura

Por suerte, no tuvimos que subir mucho las escaleras. Baker nos hizo subir un tramo, que era bastante para los mayores, y luego por un largo pasillo hasta otro ascensor. Estábamos en una parte del barco que no tenía entretenimiento, así que no había gente alrededor. Había camarotes, pero era un momento del día en el que la gente estaba en la piscina o en algo.

Esto nos convenía. Antes parecíamos ridículos como grupo, pero con los uniformes recién ennegrecidos de Rick y Akamu, destacábamos. Antes, desde la distancia, me conformaba con que probablemente no recibiéramos una segunda mirada. Ahora, sin embargo, era fácil darse cuenta de que no pertenecíamos al grupo.

Desgraciadamente, tuvimos que negociar nuestro camino hasta el camarote del Dr. Mendoza y en la cubierta dieciocho había piscinas y restaurantes y tiendas y otras actividades. El pasillo se llenaba de pasajeros y tripulación. Montones y montones de ellos. No había manera de evitarlo, y cuando se abrieron las puertas del ascensor, enseguida hubo gente delante de nosotros.

Sentí que el pánico aumentaba, pero cuando nos bajamos, ellos subieron, demasiado ocupados con sus propias vidas para prestarnos atención. Dejé escapar la respiración contenida y Schneider me dio una palmada en el hombro.

—Se preocupa demasiado, señora Fisher. Deberíamos dividirnos en grupos más pequeños. Así llamaremos menos la atención.

El verdadero problema era que Rick y Akamu no parecían estar bien con sus uniformes. Alguien los iba a ver y sabría que algo andaba mal y la posibilidad de encontrarse con otros miembros de la tripulación era muy alta, así que optaron por despojarse de sus mitades superiores. Se desaconsejaba caminar por el interior de la nave sin nada en la parte superior, pero en el peor de los casos un miembro de la tripulación tendría unas discretas palabras con ellos.

Divididos en grupos más pequeños, pudimos llegar al camarote del Dr. Mendoza sin problemas y, cuando llegué a la puerta, Mavis ya la tenía abierta. La tarjeta de acceso de la cartera del Dr. Chouxiang Junior resultó útil, aunque no me habría sorprendido que las dos mujeres hubieran podido abrir la puerta sin ella.

Planeamos que Baker y Schneider entraran primero; estaban armados y teníamos que estar preparados para que uno de los terroristas estuviera dentro. Increíblemente, la cabina estaba vacía, pero vi al instante que la caja fuerte también lo estaba.

Mavis tenía las manos en las caderas y una expresión de aburrimiento.

—Estaba deseando abrir eso.

—Registra el lugar —ordené, volviendo a la puerta para guiar al último grupo hacia el interior. En la parte trasera, como siempre, estaban Rick y Akamu, que estaban con Agnes y, de alguna manera, ambos tenían camisas nuevas. Podía ver las arrugas del paquete en ellas todavía.

Me vieron mirándolas.

—'Agnes los birló —explicó Rick.

—De nada —gritó mientras se unía a los demás para lanzar la cabaña.

Me crucé de brazos y miré fijamente a los dos ex policías. Akamu tuvo la decencia de parecer culpable. Acaba de aparecer con ellos.

—Estábamos llamando la atención con nuestro físico varonil y ya era demasiado tarde para devolverlos cuando nos los entregó. Habría llamado demasiado la atención volver a la tienda con artículos robados.

Tenía razón, pero eso no era lo importante.

Un pez más grande que freír, me dije.

Pippin vino desde el dormitorio a buscarme.

—Señora Fisher, tiene que ver esto.

Todos le seguimos de vuelta a través de la puerta donde, en la cama, Baker y Schneider estaban mirando las maletas.

—¿Qué tienen, caballeros?

Baker me dirigió una mirada sombría.

—El Dr. Mendoza dijo que estaban armados —se hizo a un lado para que yo pudiera ver el contenido de las maletas. Estaban vacías, pero lo que había en ellas eran ametralladoras o rifles de asalto. No estaba segura exactamente, pero las maletas tenían inserciones de espuma para ocultar docenas de armas—. No bromeaba —añadió Baker, con voz llena de preocupación.

Cuando me di cuenta de la importancia del hallazgo, me desplomé contra la pared.

—Si se han llevado las armas y la cura, están planeando irse. Deben hacerlo. Shriver dijo que se pusieron en contacto con un equipo de especialistas en control de enfermedades en Houptiou Oeste. Quien quiera que sea, están navegando hacia una emboscada. Cuando lleguen, el Dr. Chouxiang y su equipo van a dominarlos, cargarán la enfermedad, la cura y la vacuna a bordo y llevarán la nave de vuelta a Houptiou Oeste haciéndose pasar por el equipo que acaba de salir de allí. Nadie notará la diferencia.

—Oh, mi vida —Schneider sacudió la cabeza—. Es brillante. Pueden entrar en el país con un arma biológica mortal y liberarla en ciudades y pueblos, infectando a todo el país y no habrá nadie que los detenga.

Rick golpeó la pared para enfatizar.

—A menos que los detengamos, maldita sea.

—Esto no es obligatorio, ¿verdad? —Preguntó Max mientras abrazando a Amy, ambos parecían asustados—. Sólo soy un tipo al que se le da bien robar cosas que no son mías. Nadie dijo nada de meterse en un tiroteo con terroristas por un arma biológica que puede matar a todo el mundo.

Rick se burló de él.

—Me he pasado la vida persiguiendo a gamberros como tú. Todo lo que haces es tomar; bueno, ahora alguien te pide que devuelvas. Si no los detenemos, se escapan con la cura y la vacuna para dejarnos atrapados a bordo de una nave con la enfermedad mortal. ¿Cómo crees que nos irá entonces?

Rick tenía razón. Pero este no era un trabajo para Max y Amy, o siquiera para mí. No estábamos entrenados para tales tareas. Enfrentarse a terroristas armados era algo que estaba más allá de mis capacidades. Pero tal vez podríamos obligar a Shriver a escuchar esta vez.

Baker tiró su pistola sobre la cama.

—No podemos enfrentarnos a ellos solos, señora Fisher. Schneider y yo tenemos treinta balas entre los dos. Necesitamos ayuda. ¿Qué hacemos?

Dirigí a todos los presentes una mirada solemne.

—Nos rendimos".

Ríndete

Fue una locura, teniendo en cuenta el esfuerzo que hicimos para llegar hasta aquí, pero los chicos tenían razón: no podíamos ganar sin más potencia de fuego. Sin embargo, no era necesario que todo el equipo se involucrara. Rick y Akamu ya habían sufrido mucho y empezaban a mostrar signos de tensión.

—Teniente Baker, por favor, haga la llamada para que nos traigan a Shriver —dije justo antes de ocuparme de ellos y de los demás. Luego continué—: Necesita ver las cajas de armas. Si esto no la convence, no sé qué lo hará —Rick y Akamu habían encontrado sillas para descansar en el espacio principal abandonado de la cabaña. Con ellos en la mesa estaban Agnes y Mavis—. Escuchad —dije al llamar su atención—, deberíais volver a vuestros camarotes. Lo único que queda por hacer ahora es detener a los terroristas antes de que escapen. Tendremos que movernos rápido para ello, pero en realidad es un trabajo para el equipo de seguridad, así que los demás deberíamos dejárselo a ellos.

—Entonces, ¿podemos irnos? —preguntó Max, con un pie ya moviéndose hacia la puerta. Baker me miró, pero me encogí de hombros—. No es que puedan bajarse y escapar —A Max y a Amy les dije—: Si quieren irse, ésta es su oportunidad. Vuestros crímenes no están perdonados, pero nadie va a poneros en medio de un tiroteo si eso es lo que se reduce a esto —No necesitó más indicaciones. Con la mano de Amy en la suya, salieron corriendo por la puerta y desaparecieron.

—Ya vienen —anunció Baker—. Shriver se sorprendió un poco al escuchar mi voz. Todavía no se habían dado cuenta de nuestra fuga del calabozo.

Volví a mirar a las cuatro personas sentadas alrededor de la mesa. Todos tenían entre sesenta y setenta años, pero ninguno se movía. Si querían quedarse sentados, se les estaba acabando el tiempo para irse. Entonces me fijé en las manos que se agarraban por debajo de la mesa. Mavis y Akamu y Rick con Agnes.

Agnes me miró.

—Creo que es hora de que nos pongamos de pie para algo.

Mavis acarició el brazo de su amiga con la mano libre.

—Sí, estoy cansada de estar siempre huyendo. Quiero vivir en algún sitio y sentirme mejor conmigo misma.

—Vamos a ver esto hasta el final —añadió Rick—. Luego veremos dónde nos deja eso. No hay banco para nosotros para sentarse en este caso. Es como dijiste; los detenemos o probablemente nos infectaremos todos.

Lo único que pude hacer fue asentir con la cabeza, pero Baker tenía otras ideas al respecto.

—¿Está floreciendo este romance? ¿Estamos planeando navegar juntos hacia el atardecer? ¿No estamos olvidando las décadas de crimen por las que las damas deben responder y todos los pasajeros a bordo de este mismo barco al que han robado?

No fue posible discutir más, el sonido de las botas corriendo en el pasillo exterior anunció que el equipo de seguridad se dirigía hacia nosotros. Baker y Schneider sacaron las cajas de las armas a la parte delantera de la cabina y esperamos.

Parecía que un montón de botas se dirigían hacia nosotros, así era. Empezaron a salir por la puerta, con las armas en alto y preparadas, pero no eran sus pistolas habituales, esta vez llevaban armas automáticas más grandes, del tipo que podría tener un barco para repeler a los piratas. Las caras detrás de ellos parecían malas.

—Tiren sus armas —gritó el líder.

Con calma, Baker miró las manos que todos teníamos en alto.

—No tenemos ningún arma. Sólo las dos pistolas que pueden ver en la alfombra junto a mis pies. ¿Dónde está el comandante Shriver?

—El capitán Shriver está en el puente donde debe estar el capitán. Ella puede dirigir nuestros esfuerzos desde allí.

—¿Capitán Shriver? —Pregunté—. ¿Ya se ha promovido a sí misma?

Ignorándome, Baker suavizó su voz:

—Comandante Pace —esperó hasta tener la atención del hombre y comenzó de nuevo—. Mike, mira las maletas. Esta es la cabaña en la que se alojaba el equipo de médicos que ahora ayuda a Shriver. Creemos que son de Houptiou Este. La infección que llevan a bordo la han traído consigo y la van a liberar en la población civil de Houptiou Oeste si no los detenemos.

El comandante Pace se lamió los labios, con un gesto nervioso, y echó un vistazo a la sala.

—¿Dónde está el Dr. Chouxiang ahora? Le pregunté. ¿Sigue en el puente? ¿O ya ha bajado a recibir el barco de Houptiou Oeste? Vi que la duda aparecía en el rostro del comandante. Lo hizo, ¿no es así?

Mis brazos ya se estaban cansando de estar encima de mi cabeza, así que los dejé caer a mis lados. Todas las armas parpadearon en mi dirección.

—Shriver se ha vuelto loco. Lo sabe tan bien como el resto de nosotros. El hombre del que se deja aconsejar es un terrorista. Tiene la cura para la enfermedad, tiene la enfermedad misma y está fuertemente armado —le indiqué las maletas vacías con los agujeros en forma de pistola.

—Si no los detenemos, saldrán de esta nave y se llevarán la cura. No hay otra cura para la enfermedad.  Si dejamos que se vayan con ellos, todos a bordo se infectarán —intervino Schneider.

Baker también dejó caer las manos y todas las armas volvieron a temblar.

—Voy a agacharme y recoger mi arma.

—No lo hagas —advirtió el comandante Pace.

—Voy a intentar detener a los terroristas que hemos estado albergando y ver si puedo salvar a todos a bordo. Si tienes que dispararme, dispárame, pero prefiero eso a la muerte lenta que están sufriendo las personas de la enfermería —lentamente, Baker comenzó a agacharse hacia las armas de mano que tenía a sus pies.

Una joven teniente que estaba junto al comandante Pace se arriesgó a mirar a su superior.

—¿Señor? —Era una pregunta con múltiples interrogantes, pero cuando la mano de Baker se acercó a su arma, vi cómo el comandante apretaba su propia pistola.

Entonces su radio crepitó y la voz de Shriver cortó el silencio.

—Comandante Pace, informe. ¿Están los criminales bajo custodia?

Todo el mundo se quedó helado cuando levantó la mano para tocar su radio.

—Todavía no, señora. Señora, dicen que el equipo médico se dirige al continente con la enfermedad y planean liberarla allí.

—Por supuesto que eso es lo que están diciendo, idiota. Los quiero en custodia, ¿entiendes?

—Pero, señora, hay armas...

Ella le cortó con un grito de enfado:

—No me importa qué pruebas crees que puedes ver. No toleraré la insubordinación. Soy el capitán de este barco y obedecerás mis órdenes sin rechistar.

El dedo del comandante Pace volvió a posarse sobre el botón de envío de radio, pero luego se movió ligeramente y pulsó el interruptor de apagado en su lugar.

—Realmente no me gusta —dijo mientras bajaba su arma—. Alistair Huntley sigue siendo el capitán de mi nave. Consigamos esa cura y salvémosle.

Solté un suspiro de alivio, sintiendo que la cubierta giraba bajo mis pies mientras todo mi cuerpo se hundía. En la mesa, los cuatro ocupantes apoyaron sus cabezas en las manos e incluso el hombro de Baker cayó aliviado. Entonces cogió las dos pistolas y le lanzó una a Schneider.

—Tenemos que movernos —dijo Baker, dirigiéndose a la puerta para obligar a los que estaban metidos en ella a apartarse de su camino—. ¿Cuánto tiempo hace que el Dr. Chouxiang abandonó el puente?

El comandante Pace consultó su reloj.

—Tal vez, quince minutos.

Quince minutos. Tenían quince minutos de ventaja. Eso era demasiado tiempo.

—Enviamos un equipo con ellos —dijo de repente el comandante Pace, encendiendo su radio y tratando de levantarlos. Como un solo cuerpo, nos dirigimos a los ascensores. Los sorprendidos pasajeros se lanzaron a las puertas y a los pasillos laterales para apartarse del camino de la horda armada. Rick y Akamu iban en la retaguardia, arrastrando los pies como podían.

—¿Qué? —Preguntó Schneider.

El comandante Pace negó con la cabeza.

—No hay respuesta. Voy a tomar eso como una mala señal.

Le di un golpecito en el brazo al comandante Pace.

—¿A qué distancia viene el equipo de Houptiou Oeste?

Llegamos a los ascensores, dispersando a los pasajeros que hacían cola allí. El comandante Pace se chupó los dientes.

—No estoy seguro. Estaban de camino. Podrían estar ya aquí. El equipo que enviamos con ellos incluía a los operarios de cubierta para abrir la puerta del mar en la octava cubierta —sabía a qué puerta se refería. Estaba una cubierta por encima de la puerta principal del barco y tenía una plataforma extensible. A diferencia del centro de deportes acuáticos, que se abría casi directamente al agua y estaba sellada para que el agua que entrara no inundara el barco, la puerta principal de la cubierta siete, la que se utilizaba para cargar y descargar pasajeros, no tenía esa protección, por lo que no podía utilizarse con seguridad cuando estaba anclado.

No había hecho un recuento, pero con los ocho que quedaban de mi tripulación debíamos ser casi treinta, más de la mitad de ellos fuertemente armados y, con suerte, bien entrenados. Sin embargo, al mirar a mi alrededor, me invadió una sensación de miedo absoluto. Las cosas sucedían tan rápido que me había dejado arrastrar por ellas, sin cuestionarme si debía apartarme.

Soy una mujer de mediana edad sin capacidad de lucha ni conocimiento de armas, ¿qué demonios estaba haciendo aquí?

Demasiado tarde, el ascensor hizo sonar su llegada a la cubierta 8 y las puertas se abrieron.

Entonces empezó el tiroteo. En el instante en que se abrieron las puertas del ascensor, una retaguardia, o como quiera llamarse, abrió fuego contra nosotros. Supongo que el Dr. Chouxiang había dejado un equipo para vigilar sus espaldas en caso de que alguien nos siguiera, y estaban preparados para nosotros.

Los disparos llegaron a lo alto, perforando la estructura de acero de la cabina del ascensor por encima de nuestras cabezas y, presa del pánico, el equipo de seguridad salió corriendo para ponerse a cubierto mientras devolvía el fuego. Me dejé llevar por ellos, perdiendo de vista a Rick, a Akamu y a cualquier otro conocido.

—¡Tiren las armas! —Ordenó el comandante Pace.

Su respuesta llegó en forma de balas seguidas de un grito de

—¡Houptiou para siempre!

Atrapados como estábamos en el pequeño pasillo frente a los ascensores, no podíamos avanzar pero sí rodear. No vi gran parte de la batalla porque estaba encogida en una puerta, pero Baker y Schneider, al frente de otros tres miembros de la tripulación, se agacharon por las escaleras junto al ascensor para reaparecer al otro lado de los terroristas. Ahora luchando en dos frentes, no pudieron mantener la cabeza baja y fueron eliminados, rindiéndose cuando estaba claro que morirían si seguían luchando.

Pace dejó a los hombres para asegurarlos y se arrastró más hacia la puerta del mar, llevando a su equipo a un futuro incierto. No pude evitar acompañarlo. Quería esa cura.

—Patricia —siseó Akamu. Se había acercado sigilosamente a mi lado. Estaba sin aliento y parecía sonrojado, pero tenía algo para mí. Una ametralladora.

—¡Oh, mi vida, no! —Exclamé, apartándolo—. ¿De dónde has sacado eso?

—Un par del equipo de seguridad fue golpeado y se quedó atrás. Significa que sus números están agotados. Rick y yo vamos a hacer nuestra parte. Si podemos mantener el ritmo, es decir.

Lo que dijo tenía sentido. Sin embargo, no quería el arma. No podía imaginarme usándola. Sin embargo, no podía pensar más en mis opciones porque habíamos llegado.

Pace y Baker estaban de pie a ambos lados de una puerta cerrada de mamparo. Al otro lado se encontraba la amplia bahía de la puerta del mar y estaban haciendo una cuenta atrás para programar su ataque. Baker tenía una mano en el aire con tres dedos levantados para que todos los vieran. Tres, dos, uno, y abrieron la puerta de un tirón.

Los valientes hombres y mujeres del equipo de seguridad del Aurelia empezaron a pasar rápidamente por la puerta del mamparo para desplegarse al otro lado. No pude ver nada, pero cuando nadie abrió fuego me sentí aliviada y consternada a la vez. No se disparaba a nadie, pero eso significaba que el Dr. Chouxiang y su equipo ya se habían marchado.

Me asomé a las piernas del siguiente hombre que atravesaba la puerta justo cuando empezaron de nuevo los disparos. En los confines del pasillo, era ensordecedor y mis oídos aún zumbaban por el primer tiroteo.

Las balas golpearon el acero del mamparo junto a mi cabeza, deformándolo, pero sin penetrar; estaba a salvo donde estaba. Sin embargo, pronto fui la única persona que seguía a este lado de la puerta. Entonces cesaron los disparos.

Me arriesgué a echar un vistazo a través de la puerta para ver qué pasaba.

Era un punto muerto. El pequeño barco de suministros médicos había atracado junto al Aurelia. Fue amarrado para asegurarlo, pero una vez realizada esa tarea los terroristas debieron sacar sus armas y dominar al equipo médico de Houptiou Oeste. No parecía que hubieran ofrecido ninguna resistencia, ya que podía ver a media docena o más de ellos siendo utilizados como escudos humanos en este momento. El Dr. Chouxiang apuntaba con una pistola a la cabeza de una mujer, la amenaza era evidente: retírese o dispararemos a los rehenes.

El entrenamiento del comandante no permitía esto. Nadie lo hizo. No podíamos dejarles escapar con la vacuna y la cura, pero tampoco podíamos sacrificar a los rehenes. Sin embargo, el retraso que causó fue todo lo que el Dr. Chouxiang necesitaba.

Todavía escondidos detrás de sus escudos humanos, los terroristas dispararon a las cuerdas que ataban el barco de suministros médicos al Aurelia y éste se soltó.

Me lancé hacia delante.

—¡No! —Grité—. ¡No podemos dejar que escapen!

Sin embargo, ya era demasiado tarde, la embarcación más pequeña se alejó, el motor se encendió con un zumbido decidido y se lanzó hacia adelante. El Dr. Chouxiang gritó algo en su lengua materna y en respuesta todos los rehenes se lanzaron al agua. Si teníamos la oportunidad de dispararles ahora, estaban preparados para ello, pues soltaron una andanada hacia la abertura de la puerta del mar con todo lo que tenían, manteniendo las cabezas bajas y minimizando los disparos que les devolvían.

La tripulación del barco de suministros médicos estaba siendo arrastrada por la marea, la tripulación del Aurelia reaccionaba para intentar salvarlos. Me quedé mirando la parte trasera del barco alejándose de nosotros.

La cura había desaparecido y no había nada que pudiera hacer para salvar a Alistair o a Jermaine o a cualquier otra persona.

Sintiéndome perdida, me desplomé en la cubierta.

Lo que las mujeres pueden lograr

Un grito me hizo levantar la cabeza. Algo estaba ocurriendo fuera, en el agua.

—¡Sra. Fisher! Tiene que ver esto —gritó Pippin con entusiasmo—. No lo va a poder creer.

Me puse en pie, consiguiendo que volvieran a estar debajo de mí para poder correr hasta el borde de la puerta del mar y ver lo que todos los demás estaban mirando.

El barco de suministros médicos con los terroristas a bordo seguía alejándose de nosotros, pero empezaba a desviarse de su rumbo cuando algo surgió del océano para bloquear su camino.

—¡Es un submarino! —gritó alguien, sin poder disimular el tono de triunfo de su voz.

Quien lo dijo también tenía razón. Un enorme leviatán estaba apartando la superficie de su camino mientras primero su nariz y luego su torre de mando surgían del mar. Era enorme. No era tan grande como el Aurelia, por supuesto, pero se erizaba con una amenaza implícita y estaba bloqueando el camino de la pequeña nave de suministros médicos por su enorme longitud.

Entonces, las escotillas comenzaron a abrirse y los hombres uniformados salieron del poderoso submarino gris. Eran marines estadounidenses, armados hasta los dientes y entrenados para matar si era necesario.

Los terroristas desviaron su barco, dirigiéndose a la popa para poder esquivarla mientras el submarino seguía avanzando. Hubo un intercambio de disparos, los marines lanzaron una andanada de fuego para acribillar a la nave más pequeña. Sin embargo, esto no los frenó y el submarino siguió avanzando. Pronto, los terroristas podrían rodearlos y escapar.

Sin embargo, no le di suficiente crédito a los marines, ya que tenían lanchas en el agua y un equipo estaba montando un cañón mucho más grande en la cubierta trasera. El sonido de la ametralladora de gran calibre atravesaba el agua y podíamos ver cómo agitaba las olas frente al barco de los terroristas. Estaban apuntando deliberadamente para no alcanzarlos; los marines sabían que no debían hundirlo.

Me pregunté cómo podían estar tan bien informadas, pero un grito me dió la respuesta. Giré la mirada hacia la torre de mando y allí estaban Barbie y Deepa, fáciles de distinguir porque eran las únicas mujeres visibles y saludaban locamente a todo el mundo en el Aurelia.

Barbie tenía un altavoz.

—¡Eh, Patty! He encontrado a unos marineros —rió profundamente mientras ella y Deepa chocaban los cinco con media docena de hombres en la torre de mando.

Sacudí la cabeza con incredulidad.

Con el megáfono de nuevo en la boca, Barbie gritó:

—Están enviando un equipo para coger también a la familia del Dr. Mendoza.

Alguien me dio una palmada en la espalda y me giré para ver que era Baker. Fue el primero, pero pronto todos quisieron felicitarme. Me sentí mal. Lo único que había hecho era tropezar con una cartera robada. Pero nadie me escuchaba. Me aclamaban como un héroe y decían que había salvado el barco.

Sin embargo, la tarea aún no había terminado. En medio de los apretones de manos y los chocaos de manos, grité por encima del estruendo:

—Todavía tenemos que conseguir la cura. Hay gente a la que tratar y no sé dónde está el Dr. Mendoza.

Un nuevo intercambio de balas en la distancia nos devolvió la atención a los terroristas del barco de suministros médicos. Los marines estaban abordando, pero no sin algunos últimos vestigios de resistencia. Sin embargo, todo había terminado y sólo esperaba que la cura siguiera intacta.

La siguiente media hora fue otra ráfaga de actividad. La fragata de la Marina estadounidense que vimos antes volvió para prestar más ayuda y dimos la bienvenida a bordo al oficial ejecutivo del submarino, el comandante Steve Krill. Dirigió un contingente de marineros e infantes de marina estadounidenses, además de todo el personal médico del submarino.

—Creo que tengo que entregarle esto a la señora Fisher —dijo mientras sostenía en alto un recipiente de titanio sellado. Era más o menos del tamaño de una caja de vino, pero tenía un símbolo de peligro biológico. Debajo de los símbolos de advertencia estaba la palabra "cura" escrita con rotulador permanente.

El comandante Pace saludó a la tripulación del submarino visitante como oficial superior en la zona de la puerta del mar, pero ahora dirigió su atención hacia mí.

—Esta es la señora Fisher.

El Comandante Krill se acercó, metió la caja bajo su brazo izquierdo y saludó con la derecha.

—Señora, creo que tenemos una deuda de gratitud con usted. Si la otra caja —señaló a un marine que llevaba un recipiente similar—, hubiera llegado a la costa. Bueno... Odio pensar lo que podría haber pasado. Es tan extraño pensar que el poderío de la Marina de los Estados Unidos podría ser derrotado por algo tan pequeño.

No estaba segura de qué decir. Sentí que debía ponerme en guardia o algo así. Baker se adelantó para coger el contenedor del comandante Krill y le tendí la mano para que la estrechara.

—Gracias, comandante, por venir a rescatarnos. ¿Cómo le encontraron las chicas bajo las olas?

—Mi sonar escuchó los pequeños motores de sus motos de agua. Estamos patrullando una zona de no navegación, así que fuimos a investigar. El capitán esperaba encontrar un equipo de incursión de Houptiou Este tratando de llegar a la orilla, así que nos sorprendió un poco encontrar a dos chicas bastante encantadoras saltando sobre las olas en ropa interior. Estaban a millas de la costa y se dirigían al mar, así que... les ofrecimos llevarlas.

Por supuesto, Barbie se había desnudado. ¿Qué mejor manera de atraer a la Marina que mostrando un poco de carne?

—Patty —su grito atrajo mi atención y la del comandante Krill, que saltó por la cubierta para llegar hasta mí. Un nuevo bote había llegado desde el submarino llevándola a ella y a Deepa. Barbie me abrazó—. ¡Patty, eso fue muy divertido! No volvamos a hacerlo.

Me reí. Fue realmente divertido. Después de todo el terror y el horror y los disparos, Barbie dijo algo gracioso y todo lo que pude hacer fue reír. Ella también se rió y pronto todo el mundo se unió.

Habíamos ganado. Pero sólo si la cura funcionaba se sentiría como una victoria.

—Tenemos que ir a la enfermería —la agarré de la mano mientras me ponía en marcha. Tirando de ella detrás de mí, casi corrí hacia el ascensor. La cura se había adelantado, pero aún no sabía dónde estaba el Dr. Mendoza.

Llegué a la enfermería improvisada unos minutos más tarde, atravesando las puertas con los ojos bien abiertos con la esperanza de ver al Dr. Mendoza entre el personal médico que se agolpaba con entusiasmo alrededor del contenedor con la cura.

Sin embargo, no estaba a la vista. El Dr. Kim, con un aspecto demacrado y una barba de dos días, intentaba organizar la repentina afluencia de ayuda, que parecía ser productiva. El equipo del submarino incluía dos médicos, quienes traían consigo una docena de personal capacitado y suministros de plasma y otros medicamentos. Mientras yo observaba, se colgaban nuevos goteros.

No podía hacer nada para ayudar. Ya había suficiente gente en la sala y sin duda vendrían más, ya que la fragata prestó sus instalaciones médicas al esfuerzo de rescate. Deslizando mi mano de la de Barbie, encontré a Alistair. Seguía en su cama y parecía mortalmente pálido. Le toqué la cara, pero no reaccionó. Parecía débil y, como todos los demás pacientes, su piel estaba cubierta de sudor.

Barbie se unió a mí, tocando suavemente mi brazo mientras se inclinaba.

—Jermaine tiene el mismo aspecto.

Ninguna de las dos tenía nada más que decir. Ambos esperábamos una rápida recuperación, pero parecían tan enfermos que no sabía qué esperar. Podía oír al Dr. Kim y a los otros médicos discutiendo sobre la dosis y discutiendo porque no sabían qué hacer. Demasiado, decían, y podría ser tan mortal como no hacerlo.

¿Dónde estaba el doctor Mendoza?

La respuesta me llegó en ese instante.

—Está con los terroristas —exclamé lo suficientemente alto como para que los médicos y el personal sanitario giraran sus ojos en mi dirección—. El Dr. Mendoza. Él creó la enfermedad, la vacuna y la cura. Es el único que sabe cómo administrarla correctamente. El Dr. Chouxiang se lo habrá llevado con ellos, así que los marines deben tenerlo bajo custodia ahora.

—Seguro que habría protestado por su inocencia —argumentó Barbie.

—Probablemente lo hizo, pero por qué alguien lo escucharía. Para los marines, no es más que otro terrorista culpable por asociación porque está en un barco con un equipo de terroristas.

Uno de los médicos de la Marina estadounidense ya estaba en su radio, hablando con alguien del submarino.

—Ya han sido trasladados a la fragata. Están enviando a alguien para localizarlo.

Esperamos con la respiración contenida durante más de diez minutos hasta que su radio volvió a crepitar y nos llegó el informe de que lo tenían. Los marines habían tratado a todos los terroristas de la embarcación por igual, suponiendo que todos eran un mismo equipo. Por la seguridad de los marines, una vez desarmados los terroristas fueron esposados y amordazados, por lo que el Dr. Mendoza no tuvo oportunidad de identificarse. Sin embargo, ya estaba libre y se dirigiría hacia nosotros en cuanto pudieran preparar un barco.

Me desplomé contra la cama de Alistair. Tal vez ahora teníamos una oportunidad.

Ahora que no tenían que pelearse por cómo dispensar la cura, los médicos y el resto del personal se pusieron a revisar a los enfermos y a atender sus necesidades. A Barbie y a mí nos apartaron del camino junto con cualquier otra persona que no se considerara esencial.

—¿Qué hacemos ahora, Patty? —Preguntó Barbie mientras caminábamos de la mano hacia los ascensores.

Estaba muy cansada. Lo único que quería era dormir, pero dudaba que pudiera hacerlo hasta saber que mis amigos estarían bien.

—Creo que voy a volver a mi habitación. La pequeña Anna lleva horas encerrada allí. Ramone no la deja salir porque no para de atacarle.

—Está bien, Patty. Puede que vaya a hacer ejercicio —respondió, rodando los hombros y girando las caderas mientras esperábamos el ascensor—. Tengo energía nerviosa que quemar. ¿Quieres acompañarme?

—Puedes ir sola y despojarte de todo.

Barbie se echó a reír.

—Patty, eres muy graciosa.

Sin embargo, subimos juntos en el ascensor y ambos nos bajamos en el piso superior. En la puerta de mi suite, me dio un abrazo y siguió hasta el gimnasio.

Busqué en mis bolsillos hasta encontrar la tarjeta de la puerta, la pasé y entré a empujones.

Estaba deseando quitarle el uniforme a Deepa. Había estado aplastando mi vientre durante demasiado tiempo. Y necesitaba un gin-tonic, literalmente más que el oxígeno, tal era mi necesidad de beber.

El inconfundible chasquido de la liberación del seguro me detuvo en seco.

Dr. Chouxiang

Me quedé helada al oírlo, y el corazón se me aceleró al instante en el pecho, aunque no me atreví a girarme para ver quién estaba detrás de mí.

El duro cañón de una pistola se clavó dolorosamente en la parte posterior de mi cráneo.

—Hola, señora Fisher —dijo la inconfundible y desagradable voz del doctor Chouxiang Junior—. No debería haberse entrometido en nuestros asuntos.

—¿Por qué no estás con los demás? —Pregunté.

Volvió a empujarme la nuca con la pistola.

—Muévete —es una simple instrucción y no tuve más remedio que obedecer mientras me obligaba a pasar del vestíbulo de mi suite a la sala de estar principal. No había rastro de Ramone, pero eso podía significar que su cuerpo asesinado estaba escondido detrás de los muebles de la cocina o que simplemente no estaba aquí. Esperaba que fuera esto último.

—¿Por qué lo hiciste? —Pregunté, intentando que hablara para poder prolongar esto hasta que alguien viniera a rescatarme—. ¿Por qué querrías infectar a toda esa gente inocente?

Escupió en mi alfombra.

—¿Gente inocente? En Houptiou Oeste no hay inocentes. Todos son culpables. Se llevaron nuestra riqueza mineral cuando dividieron el país. Yo no era más que un niño cuando empezó la guerra, pero mi padre se acordaba. Recordaba la prosperidad y la comida en la mesa. Nuestra madre murió cuando cayeron las primeras bombas.

—Pero el juramento de médico; primero no hagas daño.

—No soy médico, mujer estúpida. Tampoco lo es mi hermano. Ambos nos entrenamos en el ejército de Houptiou Oriental, ascendiendo a fuerzas especiales y luego a operaciones encubiertas. El plan para destruir a nuestro enemigo con un arma biológica fue su golpe maestro. Me entristece no poder ver el éxito de su plan. Quería que fuera con él a Houptiou Oeste, pero le desafié para poder matarte. Sabía que lo habías planeado. Cuando trajiste ese ridículo y falso ataque zombi a la enfermería y me robaste la cartera, supe entonces que ibas a arruinar nuestros planes. Pero mi hermano se escapó, ¿no? Incluso ahora está atracando en Houptiou Oeste y entregará mi venganza por mí.

Le miré fijamente a los ojos.

—No. En realidad, no lo es. Si estuvieras al otro lado del barco, habrías visto a la Marina estadounidense interceptar su barco —intenté evitar el regodeo triunfal en mi voz, pero no me salió muy bien.

—¡Mientes! —rugió.

—¿Yo?

Retrocedió un paso y volvió a apuntarme a la cabeza con su pistola.

—Diga usted la verdad o no —dijo con calma—, ya es hora de que muera, señora Fisher. Me gustaría prolongar su muerte, alargarla unos días más, pero dudo mucho que no nos molesten durante tanto tiempo...

Siguió parloteando sobre lo que quería hacerme, pero yo ya no le escuchaba. Por el rabillo del ojo había detectado una incongruencia. La valiosa jarra de cristal había desaparecido de nuevo. Estaba allí cuando nos fuimos, estaba segura de ello. Después de que Agnes lo birlara, lo volví a poner en su sitio y había sido el último de la habitación. ¿Lo había movido Ramone para limpiarlo?

Molesto, el falso doctor Chouxiang chasqueó los dedos para llamar mi atención. Volviendo a centrarme en el maníaco que tenía delante, le pregunté:

—Perdona, ¿qué estabas diciendo?

—¿Alguna última petición? —Repitió.

—Supongo que pedirte que te dispares no funcionará —la pregunta le provocó una sonrisa irónica, pero de todos modos levantó la pistola para apuntarme a la cabeza—. Quiero la fotografía de mi marido —dije. Cuando frunció el ceño, añadí—: Murió el año pasado. Tengo su foto junto a mi cama. Quiero tenerla junto a mi corazón cuando... cuando lo hagas.

Frunció los labios con impaciencia, pero asintió con la cabeza.

—No intente nada, señora Fisher. No hay ningún lugar adonde ir y nadie va a venir a salvarla. Si hace un movimiento brusco, le pegaré un tiro en la cabeza y acabaré con ello.

Mi pulso martilleaba tan fuerte que apenas podía oír, pero caminando hacia la puerta de mi habitación, lenta y deliberadamente para que no sospechara nada, miré alrededor de la habitación. Intentaba encontrar la única cosa que podría sacarme de aquí.

—Para.

Me detuve.

—Este es tu dormitorio —dijo mientras apuntaba a la puerta con su pistola. Cuando asentí, atravesó la puerta con seis balas a la altura del pecho. Me tapé rápidamente los oídos, pero me los quité cuando terminó y volvió a apuntarme con el arma—. No me fío de usted, señora Fisher. Es usted demasiado astuta, así que si tenía un hombre detrás de la puerta, dudo que venga a rescatarla ahora.

Con una sonrisa muy inteligente, se adelantó y abrió la puerta.

Anna al verle le atacó. De cinco pulgadas de alto y llena de ira contenida, voló a sus pies. Intentaba ir a por su pistola cuando la pequeña perra de ataque le pilló por sorpresa, pero retrocedió de un salto conmocionado y disparó una ráfaga contra la alfombra. Falló a Anna pero se golpeó en su propio pie. Ahora aullando de rabia y dolor, tenía a Anna desgarrando el tobillo de su pierna no herida y estaba saltando sobre ella para salvar usando la que tenía un agujero.

Me lancé de nuevo a por la pistola, pero él volvió a apuntarme antes de que pudiera llegar a él y, una vez más, tenía el control.

Su cara era una máscara de dolor cuando se burló de mí.

—Buen intento, señora Fisher. ¿Es esa su última táctica?

Cuando le devolví la sonrisa, su expresión cambió de victoria a preocupación.

—No del todo.

Vi que su dedo empezaba a apretar el gatillo, pero la jarra de cristal se estrelló sobre su cabeza antes de que pudiera disparar. Perdió el conocimiento y se desplomó en el suelo, dejando ver el rostro aturdido de Max detrás de él. 

Me desplomé de nuevo en una silla preguntándome qué podría pasar a continuación.  Max no se movía.

—Eres una basura de ladrón, lo sabes, Max.

Max, sin embargo, estaba mirando a Anna.

—¿Es eso normal? —Preguntó.

Miré a mi perra. Había pasado de aterrorizar a sus pantalones y ahora le estaba jorobando el pie en lo que parecía una muestra de dominio.

Dejé que siguiera con ello.

Jermaine

—¿Dos cubitos de hielo, señora?

—Sí, gracias —Oí el tintineo de los dos cubitos de hielo en mi vaso y el sonido del líquido que se vertía sobre ellos. Estaba sentada en mi terraza privada, con Jermaine en la tumbona de al lado y Barbie al otro lado. Estábamos viendo cómo se ponía el sol mientras el Aurelia se revolvía en el agua en su camino hacia la India.

Han pasado tres días, tiempo suficiente para que todos los enfermos sean tratados y liberados de la cuarentena. Todos los que estaban a bordo habían recibido la cura para tratar sus síntomas o la vacuna para evitar que enfermaran, y el ancla se levantó finalmente hace unas horas.

Jermaine no me había servido la bebida; se limitaba a controlar los movimientos de Ramone hasta que estuviera lo suficientemente fuerte como para volver a ser mi mayordomo. El Dr. Kim dijo que aún tardarían unos días, pero incluso bajo las órdenes del médico, Jermaine se había sentido incómodo cuando Barbie y yo lo sacamos a la terraza para que se uniera a nosotros.

La Marina estadounidense capturó a los terroristas con tanta rapidez que no pudieron ponerse en contacto con sus colegas de Manilla, lo que significó que el equipo SEAL, enviado para rescatar a la familia del Dr. Mendoza, no encontró ninguna oposición. Con su familia a salvo, el buen doctor se quedó a bordo para asegurarse de que todos los infectados se recuperaban por completo. Él seguía a bordo, optando por quedarse en caso de que la enfermedad no fuera totalmente erradicada. El pobre hombre estaba atormentado por la culpa a pesar de las constantes garantías de que no era culpable, así que supongo que su compromiso de permanecer fue una forma de expiación.

La comandante Shriver había renunciado a su capitanía, pero sólo una vez que Alistair Huntley regresó al puente. Todavía débil, se había obligado a volver al servicio activo, culpándose de los fallos de su ayudante. Su avance demasiado rápido no la había equipado para el cargo más alto y la responsabilidad, dijo. Un nuevo sub-capitán se incorporaría en la India, donde el comandante Shriver abandonaría el barco. Al parecer, su posición a bordo ya no era sostenible.

En cuanto a nosotros dos, bueno, nuestro romance apenas había comenzado cuando él cayó enfermo, pero bajo las órdenes del médico de tomárselo con calma, en breve se unirá a mí para pasar una noche tranquila en mi suite. Ramone prepararía una cena ligera y yo planeaba que se sentara conmigo a ver una película, una actividad segura y benigna, mientras recuperaba las fuerzas.

Sin embargo, muy pronto, cuando se sintiera con fuerzas, tenía planeada una actividad más extenuante y que le subiera el pulso. Uno de nosotros tenía que tomar la iniciativa, así que bien podía ser yo.

El elemento final para terminar no es... bueno, no está terminado todavía. Max y Amy y Agnes y Mavis estaban en el calabozo. Sentí pena por ellos. Cada uno había arriesgado su vida para ayudar y Max había salvado mi vida al final. Vale, estaba intentando robar en mi suite y había entrado para hacerlo y luego quedó atrapado allí cuando el falso Dr. Chouxiang Junior también entró. Pero yo seguía viva gracias a él.

Sin embargo, no había mucho que pudiera decir o hacer sobre su encarcelamiento. Rick y Akamu parecían estar enamorados de las damas y, a mis ojos, era algo mutuo. Estaban preocupados porque las dos mujeres se enfrentaban a una vida entre rejas y las visitaban todos los días. ¿Pero de qué se les podía acusar? Aparte de los delitos cometidos a bordo del barco, la compañía de cruceros no tenía ningún interés en ellas y no había pruebas de que hubieran hecho nada más malo. A no ser que la Interpol las persiguiera, ellas podrían salir indemnes.

Igual, era algo para otro momento, hoy no iba a poder influir en la decisión de nadie al respecto. Aunque me preguntaba cuánta influencia sobre su destino podría tener Alistair.

Solté un profundo suspiro y olfateé mi vaso de ginebra. Luego lo levanté en un saludo a mis amigos.

—Hasta el fondo.

El fin

Nota del autor:

Mientras llego al final de este libro y empiezo a pensar en cómo abordar el siguiente, mi mujer está preparando el cuarto cumpleaños de nuestro hijo. Hemos sido bendecidos con lo que muchos consideran un gran jardín, la mayor parte del cual adquirí cuando, tras mudarme, descubrí un trozo de matorral sin cuidar detrás de la casa. Varios años de cartas, negociaciones y gastos legales hicieron que hoy el terreno sea mío, y así comenzó el laborioso proceso de convertirlo en el hermoso, exuberante y verde paisaje que tenemos ahora.

Así pues, la fiesta de Hunter, con todos sus amigos de la escuela infantil y todos sus hermanos y padres, y tal vez, incluso las abuelas, será en nuestro jardín siempre que el tiempo sea bueno. Normalmente, el mes de septiembre en el sureste de Inglaterra es cálido y soleado, mientras que julio y agosto suelen ser lluviosos. Lo sabré dentro de dos semanas. Dudo que a los niños les importe, ya que mi mujer ha preparado actividades con temática de dinosaurios para todos ellos.

La búsqueda de un hermano continúa, aunque tal vez no esté destinado a ello, y debería estar agradecido por el hijo perfecto que tengo. Sea lo que sea que depare el futuro, soy uno de esos tipos que sabe lo afortunado que es por tener la vida que vivo y la esposa que tengo. Aprendí de mi padre que querer más es una persecución interminable que no tiene sentido. A menos que lo que quieras sean más de mis libros, es decir. Puedes tener más de eso.

Si no fuera por el molesto trabajo a tiempo completo porque necesito pagar las facturas, lo más probable es que escribiera las cinco aventuras restantes de Patricia antes de Navidad. Ya sé lo que pasa en cada una de ellas y tengo mapas, planos, y notas escritas a mano listas para salir. Escribir en los meses de invierno es más difícil, obligarme a salir de la cama a las 05:00 horas para escribir es menos atractivo, entre otras cosas porque la calefacción no está encendida a esa hora. Sin embargo, decidido a pasar a la vida de novelista a tiempo completo, debo seguir luchando y reconocer lo privilegiado que soy por poder hacerlo.

Gracias por leer hasta aquí. Espero que no haga falta decir que eres tú quien da vida a mis personajes. Sólo existen cuando los lees y representas las escenas que describo en tu cabeza. Os doy las gracias por ello y prometo tener más para vosotros, pronto.

Si haces clic en la siguiente página, encontrarás un extracto del primer capítulo del siguiente libro de esta serie. Murder on the Dancefloor (Asesinato en la pista de baile) verás a Patricia, Jermaine, Barbie y otros envueltos de nuevo en el misterio mientras el Aurelia acoge la versión india de Dancing with the Stars.

Disfrute de Steve Higgs

¿Qué sigue para Patricia Fisher?

A mitad de su viaje alrededor del mundo, Patricia Fisher se siente relajada y feliz del brazo del capitán Alistair Huntley.

Sin embargo, pronto la paz se ve interrumpida cuando se encuentra otra tarjeta de visita. Ya llevan semanas apareciendo, prueba de que alguien ha estado entrando en las suites de la cubierta superior. Pero no se ha robado nada ni parece haberse cometido ningún delito.

Seguro hay algo más. El Aurelia está acogiendo un evento televisivo en directo como el mayor espectáculo de la India; las Estrellas de la Danza suben a bordo para el viaje de Chennai a Mumbai.

Hay un verdadero ambiente de fiesta hasta que se encuentra el primer cadáver. Es una de las bailarinas y hay otra tarjeta de visita clavada en el cuchillo que le atraviesa el pecho.

Al más puro estilo "whodunnit", Patricia tendrá que resolver el crimen, atrapar al asesino y averiguar cómo están conectadas las tarjetas de visita.

Es un día más a bordo del Aurelia.