Magia sin ataduras

Un mago en Bremen Parte 1

El reino de los falsos dioses

Steve Higgs

Texto Copyright © 2020 Steven J Higgs

Editor: Steve Higgs

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Magia sin ataduras" es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas, muertas o no, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Dedicación

A todos los escritores de Fantasía Urbana que hacen que este mundo sea tan diverso

Índice de contenidos:

Capítulo 1. Enero de 2012, Bremen, Alemania

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Epílogo: El cambiante

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Nota del autor:

Capítulo de enero1. de 2012, Bremen, Alemania

Las calles estaban casi desiertas, a pesar de que era media tarde; el frío mantenía a la gente dentro de casa. La nieve llegaría pronto, todo el mundo la esperaba y su llegada calentaría un poco la ciudad además de darle un aspecto espectacular. El cielo despejado me hizo saber que la nieve no iba a llegar esta noche y me estremecí por milésima vez mientras me maldecía por no llevar otra capa.

Me encontraba cerca de la parte portuaria de Bremen, una zona dura pero en la que no me sorprendió encontrarme. Estaba siguiendo la pista de una persona desaparecida: un hombre de veintitrés años llamado David Beckermann que había desaparecido tras una noche de fiesta hacía ocho días. No había tardado tanto en encontrarlo, menos de dos horas, de hecho, desde que la familia se puso en contacto conmigo. Me estaba acercando al lugar donde lo encontraría y empezaba a tener un muy mal presentimiento.

Mi brújula rota, la que desarrollé específicamente para canalizar mi hechizo de rastreo, me llevó a una pequeña zona de entrega detrás de una fila de negocios donde sabía que iba a encontrar su cuerpo. Efectivamente, menos de un minuto después, encontré al pobre hombre bajo un montón de basura detrás de un contenedor.

Con cuidado de no perturbar la escena, aparté una caja de cartón congelada de su cara. Ya sabía con certeza que era él; así es como funciona el hechizo, pero de todos modos quería ver su cara para compararla con la foto que me habían mostrado. Si no lo hubiera hecho, no habría visto la marca fruncida en su cuello. La estudié, girando la cabeza hacia un lado y otro mientras intentaba entender lo que estaba viendo. Tomé una foto con mi teléfono para compararla más tarde, y mi cerebro la clasificó como si algo lo hubiera mordido, pero no con dientes. Parecía más bien que algo había tirado o chupado de la piel.

Tenía que llamar a la policía, y tenía que volver a la casa de la familia para decirles que su hijo mayor había muerto. Podría haberles ahorrado una semana de angustia si me hubieran llamado cuando desapareció por primera vez. No es que el resultado hubiera sido diferente. La policía también podría haberme llamado; tienen mi número, pero a pesar de mis éxitos en la búsqueda de personas desaparecidas, a menudo todavía vivas, la policía me trata como algo que no quieren tocar.

De todos modos, me levanté para llamarles. Había un cadáver en la calle y las autoridades debían ocuparse de él. No era la única víctima reciente. Había habido demasiadas, de hecho. Una juerga regular, si quieres darle un término. No había visto a ninguno de los otros, pero estaban en los periódicos y en la televisión, sus rostros en vida eran mucho más fáciles de mirar que el que veía en la muerte.

Cuando la llamada se conectó y una voz femenina me habló al oído, vi algo. Tenía mi segunda vista en su sitio, como solía hacer cuando rastreaba o lanzaba hechizos, lo que significaba que captaba un aura mágica resplandeciente cuando pasaba una figura al otro lado de los edificios. La voz del teléfono se repitió, pero pulsé el botón para terminar la llamada y comencé a seguir lo que había visto.

Cuando volví a salir a la calle, estaba frente a mí y se alejaba, caminando por la acera. No era humano, pero estaba disfrazado de tal. Si no hubiera mirado a través de mi segunda vista, tal vez nunca lo habría notado. Cerré los ojos y los volví a abrir con mi visión estándar. Ahora lo único que podía ver era un tipo que salía a pasear. Volví a parpadear, acción que me ayudó a sacar mi segunda vista. Ésta recorría mi visión como un filtro adicional, mostrándome cosas que normalmente no podía ver y que estaba bastante seguro de que nadie más veía. Ahora mismo, me permitía ver la verdadera forma de la criatura tras el encantamiento que llevaba.

No sólo podía verlo, sino que también podía ver que estaba a punto de atacar a una persona. Saqué mi varita de la funda de la manga izquierda y, con una palabra susurrada, "Cordus", activé mi amuleto defensivo. Lo había invocado como de costumbre justo antes de salir de la casa; el hechizo utilizaba mi sangre para conectar el amuleto con mi aura, que, una vez activado, me proporcionaba un escudo invisible de energía mágica lo suficientemente fuerte como para desviar puños, pies e incluso armas. Sin embargo, no estaba segura de la protección que me daría esta noche porque no tenía ni idea de a qué me iba a enfrentar.

"¡Oye! Mi grito llamó su atención.

Más adelante, un rostro se volvió hacia mí, el de un joven, un prostituto de baja categoría quizás, que esperaba en el frío porque su proxeneta insistía. Sin poder ver a través del encantamiento que ocultaba los verdaderos rasgos de la criatura, todo lo que podía ver era un hombre que se acercaba a él. La prostituta estaba lo suficientemente alerta como para percibir los problemas, echando un vistazo a mí y al hombre que se acercaba a él antes de decidir estar en otro lugar.

Cuando el joven se alejó, la criatura dirigió su atención hacia mí. Su cabeza giró hacia atrás para observar la huida de la presa prevista, luego se encogió de hombros y comenzó a dirigirse hacia mí. Supongo que decidió que una víctima era lo mismo que otra.

Con mi segunda vista, lo que pude ver no tenía pelo en la cabeza ni en la cara, y sus dientes tenían una forma triangular, muy parecida a la de un tiburón, sólo que más pequeña. Su nariz no sobresalía de la cara, sino que formaba parte de ella, casi como una serpiente; se podían ver dos agujeros donde deberían estar las fosas nasales. Era capaz de disfrazarse de un hombre de unos treinta años con el pelo corto y un poco de barba incipiente, la ilusión algún tipo de encantamiento o hechizo, pero la ropa era la misma utilizando cualquiera de las dos versiones de mi vista; vaqueros, zapatillas de deporte de caña alta y una chaqueta de esquí. Vi todo eso y lo archivé en menos de un segundo. La velocidad era esencial porque la criatura venía directamente hacia mí.

No tenía ni idea de lo que era, pero estaba dispuesto a apostar que acababa de encontrar a la criatura que había dejado la marca fruncida en mi persona desaparecida. Había una criatura sobrenatural en Bremen, y su hostilidad manifiesta me hacía estar seguro de que era el asesino que la policía estaba buscando.

Sacando mi varita como advertencia, lo desafié mientras se acercaba. Quédate ahí. Soy muy capaz de ponerte de patitas en la calle". Como respuesta, recibí una sonrisa como si hubiera dicho algo gracioso. Quería saber más sobre él. Quería saber qué era. Sin embargo, parecía poco dispuesto a conversar y no había disminuido su ritmo de acercamiento. En todo caso, estaba acelerando y a punto de echar a correr.

Atrayendo la energía a mi cuerpo desde una línea ley en la tierra bajo mis pies, manipulé el aire, creando un muro para empujar a la criatura hacia atrás. Mientras sus pies saltaban sobre la superficie de la calle y él luchaba por mantenerse en pie, su rostro mostraba sorpresa; claramente, no había esperado resistencia por mi parte. Dio un rodeo a la derecha, buscando un hueco. Era hostil, eso estaba claro, pero no podía saber si podía hablar o no porque no lo intentaba.

¿Me entiendes?", le pregunté, observando su rostro para ver cómo reaccionaba.

Se llevó la mano a la espalda para sacar una espada corta, que a mí me pareció una katana negra y brillante de medio cuerpo. La luz de la luna o de las farolas se reflejaba en su filo cuando la movía, dando la impresión de que estaba afilada como un bisturí.

"¿Eres humano?", preguntó.

Sorprendido momentáneamente mientras blandía su arma, respondí con otro hechizo, esta vez conjurando una lanza de fuego, que siempre me resultaba difícil de controlar. Sólo la utilicé ahora porque no estábamos cerca de nada inflamable.

La criatura la atrapó con la hoja, que de alguna manera absorbió la llama, y siguió estudiándome con curiosidad. La luz danzante de la llama distorsionó aún más sus rasgos, haciéndolo más horrendo a la vista, si tal cosa fuera posible. Observé cómo olfateaba el aire, apagando la lanza de fuego mientras la preocupación empezaba a acelerar mi pulso.

"Eres humano", decidió. Pero con algunas habilidades. Puedes ser valioso".

"¿Valor?" me hice eco de su palabra, mi reacción fue una respuesta automática a su afirmación. Quería saber más sobre él, ya que, a estas alturas, ni siquiera sabía lo que era. ¿Qué es usted? Pregunté. ¿Por qué estás aquí? Estaba seguro de que era la criatura responsable de la reciente oleada de muertes. Su proximidad a una víctima reciente, una herida que no podía explicar y su naturaleza sobrenatural eran demasiadas coincidencias como para descartarlas. "¿Ibas a hacer daño a ese hombre? pregunté.

No respondió. En su lugar, echó a correr y cargó contra mí, con la espada corta en la mano derecha, mientras acortaba la distancia entre nosotros. Retrocedí el pie izquierdo para mantener el equilibrio y atraje más energía de la línea ley mientras movía mi escudo protector frente a mi cuerpo.

La fea bestia se estrelló contra el escudo, chocando contra la pared invisible como si se estrellara contra una gruesa lámina de plexiglás. Hubo un momento en el que su cara quedó aplastada contra el escudo, y luego rebotó, perdiendo el equilibrio mientras se alejaba, y yo volví a golpearle con otra lanza de fuego, esta vez impactando de lleno en la herida.

Mi puntería no era buena, la criatura era difícil de golpear mientras rodaba por la calle, pero le di en la pierna, prendiendo fuego a sus pantalones. Le seguí, manteniendo las llamas mientras intentaba infligirle más daño, pero él se puso en pie, saltando a una posición defensiva de pie incluso mientras las llamas le lamían los vaqueros.

Con la espada de cara a mí de nuevo, fue capaz de interceptar mi hechizo y una vez más difundirlo. Sin embargo, yo tenía una ventaja temporal, ya que mis ataques lo empujaban a una postura defensiva, así que seguí adelante, tratando de hacerla más permanente. Dejando caer el hechizo de llama, giré los brazos para enviarle una ráfaga de polvo y tierra. Mi oponente se tambaleó hacia atrás, agitando los brazos para protegerse la cara y dándome la oportunidad de ir a por la grande.

Esta vez tuve que aumentar la presión, tanteando con mis sentidos para generar electricidad estática en el aire que me rodeaba. Utilizando mi varita para continuar el bombardeo de aire lleno de mugre, pude mantener a la criatura alejada de mí, mientras simultáneamente usaba mi mano izquierda para tejer el aire lleno de carga en algo significativo.

La criatura bramó de rabia, golpeando el aire con su espada y maldiciendo en alguna lengua antigua. Sin embargo, lo tenía; estaba ganando. La presión en el aire que me rodeaba era casi suficiente para usarla. Sólo unos segundos más; no tenía sentido soltarlo hasta que me sintiera seguro de que tenía la potencia necesaria. Iba a golpearle con un rayo. Debo señalar que hasta esta noche nunca había intentado golpear nada con él. Puedo crearlo fácilmente, el hechizo sólo requiere que agite las moléculas de humedad para crear la fricción que causa la electricidad estática. Confiaba en que lo pondría de patitas en la calle, pero no lo mataría, que era mi intención. Quería hacer preguntas.

La sirena nos pilló a los dos por sorpresa. Cuando salté de sorpresa, el viento que estaba usando para mantener a la criatura en su sitio cayó por un momento. Nuestras miradas se cruzaron y percibí lo que me pareció una sonrisa. Luego, el aire detrás de él brilló mientras hacía algo con su mano izquierda, y retrocedió hacia él y se desvaneció.

Me quedé mirando donde había estado, parpadeando y aturdido, con la boca abriéndose y cerrándose mientras intentaba comprender lo que acababa de suceder. Ya había visto lo mismo una vez y desde entonces había estado buscando al hombre que vi hacerlo.

La calle estaba vacía. O, mejor dicho, en la calle ya no estaba mi oponente. Sin embargo, yo seguía aquí y el coche de policía también.

Cuando se detuvo a diez metros de distancia y los dos hombres que estaban dentro salieron con las armas desenfundadas, supe que me esperaba una noche aburrida. Al menos podría calentarme.

Capítulo 2

Me encontré en una anodina sala de interrogatorios. Llevaba ya más de una hora aquí, sentado frente al sargento detective Schenk, que me hacía la misma serie de preguntas que llevaba haciendo desde que nos sentamos. Cada pocos minutos intentaba hacerlas de una forma nueva. Me pasé la mano por el pelo oscuro y noté las bolsas bajo mis ojos azul-verde al mirarme en el espejo de dos caras. Fruncí el ceño al ver mi reflejo, notando que la línea de mi cabello seguía retrocediendo. Empezaba a formarse un pico de viuda que era más prominente porque mantenía el pelo cortado cerca del cráneo. Soy alto, con cerca de un metro noventa, y delgado. Otros dirían que soy delgado, pero yo prefiero un término que me haga parecer que necesito que me den de comer.

Otto", a Schenk le gustaba tutearme, "¿qué es esto?". La pregunta del detective me hizo volver a examinar mis rasgos deprimentemente ordinarios. El obeso sargento de detectives levantó uno de los objetos que habían confiscado. Lo tenía en ambas manos, dándole vueltas mientras lo inspeccionaba. Hacía un momento me había preguntado qué hacía yo sola por la noche en una zona sucia de Bremen. Los policías del coche patrulla me habían visto, decidieron que era sospechoso y me arrestaron por si acaso, porque tenían un asesino en serie suelto. Había estado hechizando cuando llegaron, así que debieron verme agitando los brazos.

Siguió dando vueltas al objeto, inspeccionándolo, mientras esperaba que yo sintiera la necesidad de llenar el vacío que su silencio dejaba.

Quería decirle que era una varita. Eso es, esencialmente, para lo que la usaba. Era una varilla fina de sauce de unos veinte centímetros de largo. No tenía ninguna marca. No tenía nada destacable, pero hace años, cuando intentaba averiguar qué podía y qué no podía hacer, quería algo que pudiera canalizar. La magia, también podría llamarla así, que puedo conjurar, proviene de las líneas ley de la tierra. Mi segunda vista me permite verlas, y después de descubrir que me basaba en ellas y que de ahí procedía mi magia, ideé, tras muchos experimentos, la varita que ahora sostenía el sargento detective.

El sargento Schenk volvió a levantar los ojos para mirarme a la cara. El sargento que te fichó dijo que te lo sacaron de dentro de la manga. ¿Es parte de algún extraño ritual que realizas cuando matas a tus víctimas? '

'No he matado a nadie'. No era la primera vez que hacía esa afirmación en las últimas dos horas. 'Ya te dije que me contrató la familia Beckermann para encontrar a su hijo desaparecido. Por eso he salido esta noche. ¿Los has llamado para corroborar mi historia?'

"¿Historia? Sonrió. Una interesante elección de palabras. Hace que parezca que incluso usted piensa que es ficción. Dígame cómo es que pudo encontrar el cuerpo de su hijo en sólo un par de horas cuando la policía ha estado buscando durante más de una semana. ¿Es porque usted sabía dónde lo había dejado?

'Encuentro personas desaparecidas. Mi tasa de éxito en este campo está bien documentada'.

Eso no fue una respuesta", señaló. Era hosco y desagradable. Tal vez era algo que se ponía para esta parte de su trabajo, pero pensé que era más probable que simplemente fuera una persona desagradable. La tripa le presionaba contra el borde de la mesa, aunque no le prestaba atención, lo que significaba que se había acostumbrado a ello. De su bigote colgaba una miga de la que no podía apartar la vista. Se aferraba precariamente, moviéndose cada vez que hablaba, pero se negaba a caer. "¿Cómo lo encontraste tan rápido?

'Tengo una habilidad que no puedo explicarte'. Aprendí en el pasado que no tenía sentido introducir el concepto de magia. Cuando dices algo así, se queda contigo. La gente no se olvida, y tuve que preguntarme si estaba esperando que yo usara la palabra ahora.

Resopló ligeramente divertido. 'Vamos, puedes decírmelo. Soy policía".

No me molesté en responder.

Schenk volvió a hacer girar mi varita entre sus dedos, mirándola antes de volver a subir sus ojos hacia mí. Los agentes que te arrestaron dijeron que te vieron en la calle actuando de forma amenazante y atacando a alguien. ¿Por qué no me hablas de a quién atacabas? ¿Qué le pasó a esa persona?".

¿Qué persona? Creía que los agentes habían registrado la zona y no habían encontrado a nadie'. Sabía que era cierto porque en ese momento estaba esposado en la parte trasera de su coche patrulla.

Sin embargo, vieron a alguien en la calle con usted. Se me ocurrió, mientras pensaba en cómo responder a su pregunta, que un representante legal podría haber resuelto esto hace tiempo. Sin embargo, había renunciado al derecho a un abogado en el momento en que me lo ofrecieron; no quería explicar mis actividades a un abogado. Esperarían que dijera la verdad, y yo no podía hacerlo. No sin arriesgarme a una evaluación psiquiátrica.

Schenk volvió a levantar la varita. 'Todas las víctimas tienen una extraña marca en el cuello. ¿Cómo se hace? ¿Tiene esto algo que ver?'

'Vamos a seguir dando vueltas y más vueltas, ¿verdad, sargento detective Schenk? No he hecho daño a nadie, y pronto correlacionará mis movimientos con los ataques anteriores y podrá demostrar que mi paradero estaba previsto. Le dije esto hace más de una hora. ¿Podemos avanzar?

Schenk me miró con ojos de soslayo. Parecía que quería pegarme y, sin la presencia de un abogado, me pregunté si podría hacerlo. Te crees muy listo, ¿verdad, Otto? Sé que estás implicado en la muerte de David Beckermann. Vas a decirme por qué lo mataste y cómo. Hasta que no lo hagas, no irás a ninguna parte'. Intentaba contener mi ira y mi frustración a pesar del deseo de aquel hombre irritante de irritarme. Parecía una táctica por su parte, un intento deliberado de empujarme a decir algo que no quería decir.

Pero hay una cosa sobre mí; puedo decir cuando una persona está mintiendo. Fue algo que descubrí cuando era adolescente. Algo en el sonido de las palabras me decía cuando no eran ciertas, y Schenk me estaba mintiendo ahora.

'Eso es mentira, Schenk. No sabes nada de eso. Me retiene porque quiere y porque no tiene otras pistas. Aparte de hacerme llegar tarde a mi visita al hospital, sólo estás perdiendo el tiempo".

Bajó la mirada a sus apuntes, moviéndolos con los dedos de la mano izquierda mientras hacía girar ociosamente mi varita en la derecha. Ah, sí. Tu mujer, Kerstin, está en coma y la visitas todas las noches entre las nueve y la medianoche". Frunció el ceño y su rostro se llenó de dudas ante la veracidad de mi afirmación. ¿Tres horas? ¿No es mucho tiempo para estar todas las noches con una persona que no responde? Me estaba incitando. No responde, eso es lo que has dicho. Lleva nueve meses en coma. ¿Cómo sucedió eso exactamente?

Ya le había contado la mentira. La misma mentira que dije en su momento y que seguiría diciendo siempre. Llegué a casa y la encontré así. La mentira era fácil de contar porque se basaba en la verdad. Llegué a casa y la encontré inconsciente. La parte que omití fue la del hombre que molesté en nuestra casa.

Al otro lado de la cocina, mientras las flores que había traído a casa para ella caían de mi mano, el hombre me había hecho un rápido saludo y había retrocedido a través de un charco de aire brillante. Era joven y guapo, además de atlético de forma musculosa, justo el tipo de hombre con el que no quieres llegar a casa y encontrarte a tu mujer. Cuando me recuperé de la conmoción que me produjo verlo primero y luego verlo desaparecer ante mis ojos, corrí al lado de mi Kerstin. Estaba boca abajo en la baldosa de la cocina, con su largo pelo rubio enmarañado de sangre roja fresca, y estaba inconsciente. Tenía una herida en el cráneo, de una caída, dijeron. Lo más probable es que un golpe le haya provocado una hemorragia y una inflamación del cerebro. Puede que se recupere. Puede que no. No lo sabían.

Así que, sí, fui a verla todas las noches. Mi esposa desde hace siete años. Una lágrima vino con el recuerdo de su sonrisa. Me la limpié y decidí que había terminado de responder a las preguntas. Llévame a mi celda. Esta entrevista ha terminado'.

Schenk se rió de mí, un ruido de burla que daba a entender que se acabaría cuando él lo decidiera y no antes. Treinta minutos después, cuando no había dicho ni una palabra más, se dio por vencido.

Un oficial me acompañó de vuelta a una celda.

Al poco tiempo me dormí.

Capítulo 3

Cuando por fin me soltaron sin cargos seis horas después, el sargento detective Schenk hacía tiempo que se había ido a casa. Me devolvieron mis pertenencias, incluida la varita, pero recibí una advertencia antes de salir, ya que el jefe de la comisaría decidió invitarme él mismo a una sala de reuniones.

El jefe de policía Frans Muller era un hombre al que ya había conocido y con el que había tratado varias veces. En la primera ocasión, hace casi diez años, todavía era teniente. Tenía más de cincuenta años si su cara era un indicador fiable, pero no se había cuidado más que el DS Schenk, su barriga cervecera sobresalía por encima del cinturón de la misma manera. Era completamente calvo y estaba bien afeitado, aunque le salía abundante pelo de cada orificio nasal y de la oreja, como si intentara compensarlo. Llevaba las mangas arremangadas, aunque la izquierda estaba más arremangada que la derecha, lo que le daba un aspecto desigual. Intenté no mirar, ya que eso hacía que mi naturaleza fastidiosa se estremeciera.

En la sala de reuniones, el jefe cerró la puerta y se volvió hacia mí. Herr Schneider, esto es sólo una charla informal, usted entiende. No se está grabando nada, y es usted libre de marcharse si así lo desea".

Mi pie se movió hacia la puerta, pero me contuve para escuchar lo que tenía que decir. "Continúa".

No tenemos pruebas de que usted haya actuado mal, pero quiero insistir en que considero sospechosa su presencia en la calle Osterdeich". Levantó una mano para que dejara de hablar justo cuando yo estaba tomando aire para discutir. No habían encontrado nada de lo que acusarme, así que ¿por qué seguía cuestionando lo que estaba haciendo allí? No creo que usted sea el asesino que buscamos. He sido policía durante más de treinta años y uno se hace una idea de los diferentes tipos de personas. Sin embargo, creo que estabas allí buscando al asesino". De nuevo, levantó la mano para impedirme hablar. No le estoy acusando de nada, Herr Schneider. Pero quiero darle un simple consejo sobre la vigilancia: no es algo seguro. Sé que estaba allí para encontrar el cuerpo de David Beckermann. Su familia ha confirmado que le contrató, y por supuesto, su cuerpo estaba exactamente donde usted dijo a mis agentes que lo encontrarían. Tengo que estar de acuerdo con el punto del Detective Sargento Schenk sobre que lo encontrasteis tan rápidamente'.

Es lo que hago", señalé.

De nuevo levantó una mano para rogarme que le dejara continuar. Herr Schneider, recuerdo los rumores sobre usted. Magia y demás. No sé cómo hace lo que hace, pero el motivo de esta pequeña charla no tiene nada que ver con eso".

"¿No?

El informe de mis oficiales hace parecer que te vieron pelear con alguien. ¿Lo hiciste?

Me debatí sobre qué decirle. Si le decía que creía haber encontrado al asesino, me llevaría a una sala de interrogatorios durante las siguientes doce horas. Querrían saber por qué creía que era el asesino, lo que me pondría instantáneamente en un terreno rocoso porque sólo podría explicarlo haciendo referencia a la magia. Además, no podrían ver lo que yo había visto, por lo que mi información sólo sería engañosa. Contento de que nadie más tuviera mi capacidad de escuchar mentiras, eso fue exactamente lo que hice. No puedo explicar lo que vieron. Cuando me pararon, estaba intentando llamar a la policía para decirles dónde había encontrado el cuerpo'.

El jefe me miró entrecerrando los ojos. Sí, confirmamos que usted hizo la llamada, pero la llamada y la detención se produjeron con cinco minutos de diferencia. ¿Cómo explica la diferencia de tiempo, Herr Schneider?

Saqué el labio inferior en una expresión de "qué puedo decir". "Tu equipo es defectuoso".

El jefe suspiró. 'Creo que estabas peleando con alguien, y creo que estabas tratando de encontrar al culpable de la actual ola de asesinatos. Te ruego que tomes una advertencia justa. A menudo, el criminal se lleva por delante al justiciero, y no al revés. Y cuando el justiciero gana, la policía los arresta de todos modos. Pero usted es un detective con licencia, así que ya sabe esto".

'Sólo estaba allí para encontrar el cuerpo de David Beckermann'.

Tenga cuidado, Herr Schneider. No me gustaría que fuera víctima de sus propias buenas intenciones. Hubo dos víctimas más anoche mientras usted estaba encerrado aquí'.

Dos muertos más. La criatura a la que me enfrenté y casi vencí había vuelto a atacar después de que se me escapara. Encontrarlo había sido pura suerte, fruto de la casualidad y nada más. 'Puedo ayudarte, sabes'. solté la frase cuando volvíamos a salir de la sala de reuniones. Mis palabras llamaron la atención de todos los policías de la sala. Eran siete, todos mirando hacia mí mientras su jefe levantaba las cejas.

¿Cómo puede ayudarnos, Herr Schneider? ¿Qué es lo que cree saber que no nos ha dicho?  Me estaba ofreciendo la oportunidad de hablar de mis habilidades especiales. No porque me creyera, sino porque al hacerlo le resultaría más fácil descartarme.

Resoplé y fui a por todas. Escogiendo cuidadosamente mis palabras, dije: "Todas las víctimas tienen una extraña marca en el cuello, ¿no es así?". El jefe me miró fijamente; su expresión era ilegible. Están muertos, pero usted no sabe de qué murieron". Adiviné esa parte, pero me di cuenta de que había acertado por la brevísima mirada de sorpresa que se reflejó en sus ojos. La disipó al instante, pero no lo suficientemente rápido. ¿Crees en lo sobrenatural? le pregunté. Sabía que iba en contra de un principio que había empleado durante años; hablar de magia y de lo sobrenatural sólo me abría al abuso. Sin embargo, estaba seguro de que se enfrentaban a una criatura que no podían comprender ni esperar atrapar, no cuando podía desvanecerse a voluntad, así que me situé en el banquillo y esperaría hasta que el jefe se diera cuenta de que me necesitaba en el campo.  

Una sonrisa de satisfacción apareció en el rostro del jefe Muller sin que lo invitara. No pudo evitarlo, y sabía que esa era la respuesta que obtendría. "¿Lo haces?", preguntó.

Ignorando su pregunta, le dirigí una mirada seria. 'Cuando no puedas resolver esto, o empieces a aceptar que no estás tratando con un hombre, llámame. Ni siquiera te cobraré'.

Esta vez el jefe se rió. ¿No nos cobrará? Es muy generoso por su parte, Herr Schneider".  Cogió mi tarjeta cuando se la ofrecí, y siguió sonriendo mientras empezaba a golpearla con los nudillos de su mano izquierda. Estaba esperando a ver si tenía algo más que decir.

No lo hice.

Los policías no me ofrecieron llevarme a casa ni a mi coche, donde lo había aparcado la noche anterior. Lo encontré con una multa de aparcamiento pegada al parabrisas, ya que la zona se había activado a las nueve.

Jurando en voz baja, me metí dentro y encendí el motor, luego la calefacción y después el asiento y el volante calefactados. Tenía frío.

Pero no por mucho tiempo.

Mi mujer era abogada de divorcios en uno de los grandes bufetes de la ciudad. Hacía un año que se había convertido en socia y, antes de eso, ya se había anotado lo que yo consideraba un buen sueldo. Nuestra casa estaba pagada; podíamos habernos mudado a un lugar más grande o más ostentoso, pero esperábamos tener hijos, aunque hasta el momento nos habían sido esquivos. Además de los ingresos procedentes de su trabajo, su empresa tenía una póliza de salud que cubría todas sus facturas médicas, y ella tenía un seguro de enfermedad crítica del que yo ni siquiera era consciente. Un día, más o menos una semana después del accidente de mi mujer, apareció una mujer en la puerta de casa. Tenía un buen cheque para mí. Era nuestro aunque Kerstin se recuperara.

Cuando la llevaron al hospital, yo estaba trabajando en un caso de desaparición. Tardé tres días en encontrar a la persona, la hija de dieciséis años de una pareja adinerada que creía haber sido secuestrada. No lo había sido. Se había escapado con un hombre de unos veinte años que creyó que ella tenía veintidós. Tres días fue lo más que tardé en encontrar a alguien; el ingreso de Kerstin en el hospital me distrajo. La joven de dieciséis años estaba embarazada cuando la localicé, y sus padres se ofrecieron a demandarme en lugar de pagarme. Renuncié a la factura y me marché.

El trabajo de detective con licencia me permitió usar las habilidades que... la gente dice que las habilidades que Dios les dio, pero no creo que estas vinieran de Dios. No sé de dónde vinieron, por supuesto, pero Dios parecía poco probable. Primero probé otras carreras, y me decidí por ésta cuando un caso de personas desaparecidas en los periódicos ofrecía una recompensa a quien pudiera proporcionar información que llevara a encontrar a la persona, un niño. Llamé a su puerta, con tan solo veintidós años en ese momento, tomé prestada una prenda de vestir y encontré a su hijo de trece años ese mismo día. Seguía vivo, me pagaron y vi una oportunidad. Poco después me contrataron para otro caso, un trabajo de detective privado que investigaba un fraude dentro de una empresa. El caso me puso en contacto con una mujer seductora. Su nombre era Kerstin, y de alguna manera la convencí para que se casara conmigo.

La casa aún se sentía muy vacía sin ella. Un amigo me había sugerido que comprara un gato. Preferiría echarme vinagre por la nariz.

Me preparé el desayuno, un plato rápido y sencillo de jamón y queso con fruta y yogur, y me senté a pensar en lo que tenía que hacer a continuación. Las últimas víctimas de la noche anterior elevaron el número de asesinatos a diecisiete en un período de cuatro semanas. Muchas de las víctimas eran personas sin hogar, y los periódicos sugirieron inicialmente que se trataba de alguien que intentaba limpiar las calles. Cambiaron de opinión cuando un cardiocirujano, su mujer y su hijo fueron encontrados muertos en un callejón.

Según Schenk, cada víctima tenía una marca en el cuello. No estaba seguro de que tuviera intención de revelar ese pequeño fragmento, pero lo hizo. Relacionaba a David Beckermann con todas las demás víctimas, pero lo único que tuve tiempo de hacer anoche fue echar un breve vistazo. Necesitaba ver mejor. Su cuerpo estaría en la morgue, así que ahora tenía que encontrar una excusa para estar allí. No tenía ningún cliente que me impulsara a atrapar al asesino; sin embargo, se podía argumentar que, con mis habilidades particulares, era la única persona en la ciudad que podía detenerlo. No sabía si eso era cierto o no, pero sospechaba que nadie más podía verlo; todos los demás verían el encantamiento que lo hacía parecer una persona.

Sin embargo, no estaba siendo desinteresado. Mi motivación no era salvar a la gente de Bremen. Ese pensamiento estaba en mi cabeza, pero en última instancia, mi objetivo era encontrar al hombre que vi en mi cocina con Kerstin la noche que fue herida. Él tenía algo que ver con su estado; tenía que hacerlo. Ver a la criatura de la noche anterior utilizando exactamente el mismo charco de aire brillante para escapar significaba que estaban vinculados de alguna manera. Encontraría a la criatura, y luego pasaría a través de él para llegar al que realmente quería. Tal vez entonces encontraría la manera de recuperar a mi Kerstin.

Me duché y me vestí, y el efecto me hizo sentir renovado aunque necesitaba desesperadamente dormir más. La mayor parte de mi trabajo se hace por la noche; así es como funciona mi trabajo, así que a menudo duermo durante el día. Lo he hecho durante años. Me imagino que no es diferente de ser un trabajador por turnos; hay mucha gente que trabaja por la noche. Mi trabajo solía consistir en muchas personas desaparecidas o en trabajos de investigador privado en los que me pagaban por seguir a la mujer de alguien porque su marido creía que tenía una aventura. A veces lo estaban, y unas cuantas fotografías eran todo lo que necesitaba para que me pagaran. Era un trabajo un poco sórdido, pero iba con el territorio.

En los últimos cinco años, más o menos, la naturaleza del trabajo se ha vuelto más oscura. Más casos de personas desaparecidas me llevaban a cadáveres que a fugas. Peor aún, había algunos que no podía encontrar en absoluto. Cuando busco a alguien, mi brújula me da instantáneamente su dirección. Me lo pone fácil, pero no me dice si están vivos o muertos; eso no lo averiguo hasta que los encuentro. En los últimos dos años, he puesto mi hechizo de rastreo lleno de confianza, sólo para descubrir que da vueltas y nunca se detiene, incapaz de localizar a la persona desaparecida. Encontrará un cuerpo enterrado en el suelo, así que el hecho de que sólo gire me dice una cosa: ya no están en la Tierra.

La desaparición de personas que no estaban en la Tierra era una cosa, pero también aumentó el número de llamadas de personas que decían haber visto o sentido algo y querían que investigara qué era. Bremen es una ciudad de tamaño medio, pero sólo hay otro detective privado registrado. Supongo que cuando la policía no quiere ver tu caso, cosa que siempre se niega a hacer cuando se trata de algo raro sin ningún delito asociado, tu única opción es llevarlo a otra persona. Ese iba a ser yo al menos el cincuenta por ciento de las veces. A veces había una explicación para lo que una persona había visto, pero cada vez más a menudo, no la había. O, mejor dicho, no había ninguna que pudiera darles porque tenía la sensación de que se habían encontrado con algo sobrenatural.

Pensé todo esto mientras salía hacia mi coche, un nuevo y reluciente Audi A8 gris oscuro, regalo de mi mujer las pasadas Navidades. No necesité buscar dónde estaba el depósito de cadáveres, ya lo sabía de unas cuantas ocasiones en las que mi búsqueda de personas desaparecidas terminó cuando descubrí que la persona ya estaba allí y esperaba su identificación; desaparecida por haber sido víctima de un terrible crimen.

El tráfico en la ciudad a esta hora era ligero, las prisas de la mañana para ir al trabajo ya habían terminado. Sin embargo, eso significaba que había llegado tan rápido que aún no había pensado en la mentira que iba a contar. Sin más remedio, dejé el coche en un hueco del aparcamiento y me dirigí a la puerta principal.

Buenos días", dijo un hombre de unos treinta años. Estaba sentado detrás de un mostrador de recepción con aspecto de funcionario con traje y corbata, y una insignia de plástico que colgaba de su cuello con un cordón me decía que su nombre era Gustav Henkel. ¿Está usted con los demás?

No sabía a qué otros se refería, pero dije: "Sí", y lo hice sonar tan natural y convincente como pude.

Sólo tiene que firmar y le pasaré", me ofreció, señalando con su bolígrafo un libro de visitas abierto en la parte elevada del mostrador de recepción. No podía saber si era nuevo en el trabajo, si no había recibido formación o si simplemente no le importaba, pero su actitud laxa iba a hacer que entrara.

Segundos después, atravesaba la puerta y entraba en el depósito. Sin embargo, era un poco pronto para el júbilo; aún no había conseguido nada.

Había voces delante, varias, tanto de hombres como de mujeres mezcladas. Esto me planteó un dilema. No quería escabullirme y parecer furtivo, pero tampoco quería encontrarme con nadie y responder a preguntas sobre quién era y por qué estaba allí. Mientras conducía hacia aquí, la idea que tenía en la cabeza era la de una película o un programa de televisión en el que podía entrar en la sala de la morgue con todos los cajones largos, encontrarme solo y tirar de los cajones hasta encontrar el que quería. No tenía ni idea de por qué me imaginaba que sería tan fácil, porque el depósito de cadáveres siempre estaba ocupado cuando lo visitaba en el pasado. Sin embargo, como había venido expresamente a inspeccionar las heridas de David Beckermann, no pensaba irme hasta que al menos lo hubiera intentado. No llegué muy lejos.

Al doblar la primera esquina, con una zancada decidida, ya que opté por actuar como si fuera alguien de verdad con la esperanza de que los demás lo asumieran, me topé directamente con el jefe Muller. Tardó medio segundo en reconocerme, el resplandor de sus ojos hizo que mi zancada vacilara, y ese fue mi gran error: me hizo parecer que iba a intentar correr.

Su orden de "Deténganlo" hizo que dos hombres más jóvenes con uniforme de policía se lanzaran hacia delante. No tuve la oportunidad de decidir lo que iba a hacer porque me pusieron contra la pared y me inmovilizaron allí, con las manos a la espalda.

Podría haber hecho varias cosas para detenerlos y podría hacer otras ahora para asegurarme de que me dejaran ir. Sin embargo, no hice ninguna de ellas porque, para empezar, eran policías y encontrarían algo de lo que acusarme si les causaba algún daño y, en segundo lugar, dudaba de que los presentes estuvieran dispuestos a ver lo que podía hacer.

No me estoy resistiendo", anuncié con calma. "Sigo intentando ayudar".

'Ayuda', repitió el jefe. 'Ayúdanos con nuestro problema sobrenatural. ¿Es eso? Intenté girar el cuello para verle. Había otras tres personas en la habitación, además de los dos jóvenes que me sujetaban.

"¿Lo esposamos?", preguntó el hombre a mi derecha, con su aliento caliente en mi cuello por su proximidad.

No", dijo una mujer, otra policía por su aspecto, pero de paisano, otra detective quizás. Me pareció haberla visto antes en algún lugar. Tal vez esta mañana en la estación.

Sí", contraatacó el jefe, frunciendo el ceño ante su subordinado.

Dejé que lo hicieran. Detenerlos no me haría ningún favor, pero cuando me dieron la vuelta, pude ver bien al jefe y a la mujer. Estaban de pie junto a un tercer hombre, un caballero de aspecto estudioso de unos cincuenta años que reconocí como uno de los forenses.

Oh", dijo, reconociéndome a su vez.

La mujer era de estatura media y complexión delgada, con el pelo moreno y rizado y los ojos castaños oscuros. Para mí tenía el aspecto de una madre estereotipada de unos treinta años. Llevaba un traje pantalón gris oscuro y zapatos con un tacón bajo y cuadrado. Su blusa estaba desabrochada en la parte superior para mostrar un collar de plata, pero aparte de un anillo de boda, no vi ninguna otra joya y había muy poco maquillaje empleado. En conjunto, juzgué que vestía para su edad y que no intentaba llamar la atención de nadie. La había visto esta mañana. Reconocí el mechón gris de su pelo. Luego vi una gran incongruencia: llevaba un bolso Louis Vuitton. Era una edición limitada que costaba una pequeña fortuna, y lo reconocí porque Kerstin se había comprado uno el año pasado. En su momento, le dio mucha importancia, acariciándolo como si fuera una mascota. Me intrigó lo suficiente como para buscar qué era y me quedé boquiabierto cuando vi la etiqueta del precio. ¿Qué hacía un agente de policía con uno?

"¿La marca de David Beckermann es la misma que la de las otras víctimas? pregunté.

Sí", dijo la mujer. Esta vez el jefe levantó la mano para silenciarla, un gesto grosero pero al que pensé que estaba acostumbrada por la falta de reacción que le dio.

El jefe me fulminó con la mirada. "¿Por qué no me dices cuál es la marca?

Le dediqué una sonrisa irónica. 'Sólo tuve tiempo de mirarlo brevemente por primera vez anoche cuando lo encontré. No tengo ni idea de lo que es ni de lo que lo ha hecho'.

"¿Pero crees que es algo sobrenatural?

"Oh, déjate de tonterías", solté, sorprendiendo a todos con mi arrebato. Tienes un montón de cuerpos y no tienes ni idea de lo que está pasando. Lo que vi anoche no era humano".

'Creí que no había visto nada', contestó con calma el jefe Muller.

Sabiendo que había ido demasiado lejos y demasiado rápido, calmé mi voz mientras intentaba explicarme. ¿Vas a la iglesia? pregunté.

El jefe ladeó la cabeza mientras me miraba. "¿Por qué lo pregunta, Herr Schneider?

'No importa si lo haces o no, en realidad. El mundo está lleno de religiones. Muchas diferentes, pero la mayoría de ellas siguen el mismo concepto de que hay una especie de ser supremo que lo creó todo y que hay un lugar bueno al que ir cuando estás muerto o un lugar malo en cambio, dependiendo de lo que merezcas. Mucha gente cree en Jesús, ¿verdad? A mi lado, uno de los agentes se persignó, luego vio las miradas de sus colegas y se cohibió, con la cara enrojecida. Si crees en Jesús, entonces tienes que creer en todo, lo que significa que hay ángeles". Hice una pausa para que surtiera efecto. Y demonios".

El jefe movió un poco los labios. ¿Crees que el asesino es un demonio? Tuve la sensación de que intentaba evitar la burla en su tono.

Mirándole a los ojos, le dije: 'No sé lo que es y no sé si lo que vi anoche era el asesino. Pero no era un hombre'.

Se hizo el silencio en la habitación. Un latido. Dos latidos. Tres. El jefe siguió mirándome fijamente, tratando de tomar una decisión, al parecer. Finalmente, habló: "He conocido a hombres como tú antes. Hombres inteligentes: capaces de captar pequeños fragmentos de la conversación y utilizarlos para parecer que están al tanto. No sé qué estafa estás haciendo, pero no voy a caer en ella. Si vuelvo a verte cerca de este caso, haré que te encierren y que venga un equipo de psicólogos para encogerte la cabeza tan rápido que no sabrás por dónde vas". Señaló con la cabeza a los policías, que me quitaron las esposas. Me froté las muñecas e hice una mueca al jefe. "Acompáñenlo a la salida".

El policía de mi izquierda movió una mano para colocarla en mi hombro. Pretendía dirigirme hacia la puerta, pero me aparté de él, enfadado por haber sido ignorado y sintiendo impotencia porque no podía hacer nada al respecto. No iba a retroceder, eso estaba claro. Iba a seguir con este caso hasta atrapar a la criatura de anoche y hacerle hablar del hombre de mi cocina. Tenía que saber algo.

Los policías uniformados me siguieron hasta que salí del edificio, y el hombre de la recepción recibió una severa charla del funerario cuando se cerraron las puertas. Un resoplido de frustración se me escapó de la nariz mientras buscaba algo que patear, pero me controlé y volví a mi coche con una calma forzada.

Mientras me alejaba, decepcionado por mis esfuerzos, vi a la mujer policía que me miraba por la ventanilla de la recepción de la morgue. Tenía un aspecto tan antipático como el resto.

Un bostezo me partió la cara, recordándome que necesitaba dormir. Me iba a casa a investigar un poco y a almorzar. Esta noche visitaría el hospital como todas las noches, triste por haberme negado la oportunidad de ver a Kerstin la noche anterior. Otro bostezo siguió al primero, y me prometí dormir un par de horas esta tarde.

No sabía entonces que pasarían días antes de que durmiera bien.

Capítulo 4

En casa, con un sándwich en la mano y una taza humeante de café negro recién hecho en el escritorio a mi lado, luché contra mi necesidad de dormir mientras buscaba lo que Internet podría decirme.

Era un visitante habitual de las páginas, sitios y grupos dedicados a informar y catalogar sucesos sobrenaturales o paranormales, ya que mi propia naturaleza sobrenatural me mantenía al acecho de señales de otros como yo. La mayor parte de lo que informaban era una absoluta tontería, por supuesto, pero cada vez más, en los últimos años, tuve la sensación de que había algo de verdad detrás de algunos de los informes.

Esto se remonta a la cuestión de la persona desaparecida de la que hablaba antes. Había informes de personas de todo el mundo que decían que se habían llevado a su pariente, amigo, cónyuge o hijo. Algunos eran simplemente personas desaparecidas, pero otros afirmaban haber visto a una persona llevárselos. Empecé a leer los informes, mi café se enfrió y se formó una piel en él mientras me absorbía en lo que estaba leyendo. Intenté encontrar palabras clave, unas que se alinearan con lo que había visto, pero eso no funcionó. En un bloc, tomé notas, anotando los lugares en los que empezaba a ver un patrón. Había núcleos de actividad. Bremen y sus alrededores era uno de ellos. Había otro en Chippewa Falls, una pequeña ciudad de Wisconsin, Estados Unidos. Y otro en un lugar llamado Rochester, en Inglaterra. Había varios más, incluido Berlín, y no tardé en discernir un patrón localizado: los lugares donde desaparecía la gente se agrupaban en núcleos.

No sólo se trataba de gente que se dejaba llevar; había historias de personas que habían visto criaturas que se parecían mucho a la que combatí anoche. Se había disfrazado, mi segunda vista revelaba su verdadera forma, pero por las descripciones que encontré en Internet, algunos no se molestaban en llegar a tal extremo para ocultarse.

Mis ojos seguían intentando cerrarse, así que fui de nuevo a la cocina a por más café, asegurándome de que fuera fuerte esta vez. Mientras esperaba la máquina, mis pesados ojos se cerraron y volvieron a abrirse cuando sonó el timbre de la puerta. El sonido inesperado en la tranquilidad de mi casa casi me hace mojarme.

El timbre volvió a sonar, un ruido insistente que siempre había odiado pero que nunca encontraba el momento de modificar. Espera", dije sin sentido mientras me dirigía a la puerta. Un vistazo a la pared de la habitación y al reloj que había allí me indicó que habían pasado cuatro horas. Era media tarde, y si no conseguía dormir pronto, no iba a tener tiempo.

Pude ver una sombra que se movía fuera a través del cristal esmerilado mientras bajaba los tres escalones que separan mi sala de estar de la puerta principal. No esperaba a nadie, es decir, esperaba que la persona de fuera estuviera vendiendo algo o realizando alguna encuesta sin sentido. Me sorprendió encontrar a la mujer policía de la morgue en mi puerta.

La miré fijamente, un poco aturdido y por eso no dije nada.

Está lloviendo", señaló, llamando mi atención sobre la lluvia que caía sobre su cabeza. ¿Puedo entrar?

Parpadeé y sacudí la cabeza para despejarla, encontrando por fin mis modales. Sí, por supuesto". Me aparté de su camino y sostuve la puerta, luego la cerré de nuevo para que no entrara el frío del exterior.

Pronto se convertirá en nieve", comentó, limpiándose los pies y mirando a su alrededor.

Espero que así sea", respondí porque me pareció que era lo que había que hacer. Prefiero eso a la lluvia helada".

'Dios, sí', aceptó.

Todavía de pie en el pequeño vestíbulo de entrada a mi casa, hinchó las mejillas y me miró. Soy la teniente detective Heike Dressler. Probablemente se pregunte por qué estoy aquí".

Decidí adivinar y hacerme pasar por muy inteligente. 'Me crees lo de lo sobrenatural y quieres hablar conmigo de ello'. Su rostro adoptó una expresión de asombro. Entorné las cejas y sonreí para demostrarle que era inofensivo. Era eso o mi segunda suposición".

"¿Cuál es?", preguntó ella.

'En realidad, no tengo una segunda opinión. ¿Puedo ofrecerte un café? pregunté, dejándola junto a la puerta mientras entraba en la casa.

Me siguió, mirando todavía a su alrededor mientras caminaba lentamente por mi sala de estar de planta abierta. Es un lugar impresionante -comentó, y su voz resonó en la cocina-.

No respondí. No quería entrar en una discusión sobre cómo me lo permitía, ya que todo dependía de mi mujer, y ella no era un tema que quisiera discutir con nadie. 'Yo tomo el mío negro', le grité para que me oyera.

Lo mismo", me respondieron.

Cuando volví a mi sala de estar, se había quitado el abrigo y estaba sentada en uno de mis sofás, con un aspecto cómodo y a la vez equilibrado. Me acomodé en el sofá de enfrente para que nos viéramos de frente, con una mesa de centro baja separándonos. Creo que deberías ir tú primero", sugerí.

Tomó la taza de café de porcelana que le ofrecieron, la olió y la sostuvo en sus manos mientras empezaba a hablar. Eso no durará mucho. Una división especial de Berlín será enviada en los próximos días; el jefe no podrá resistirse a ellos por mucho tiempo, no después de las víctimas de anoche. Me quedé callado mientras ella hacía una pausa para ordenar sus pensamientos. Estamos sometidos a una intensa presión y a un gran escrutinio porque no hemos conseguido encontrar ni siquiera una huella dactilar o un trozo de fibra. El asesino, sea quien sea, tiene muchos conocimientos. De hecho, es tan experto que se ha especulado con que debe ser un policía o alguien que trabaja en el ámbito forense".

Le aseguro que no es el caso'.

'Dijiste que lo viste anoche. ¿Qué viste? Su expresión era esperanzadora. Quería escuchar que realmente sabía algo.

Fruncí los labios, mirándola y tratando de decidir qué quería preguntar. ¿Por qué estás aquí? Aquí era donde descubriría con qué tipo de persona estaba tratando. ¿Qué tan honesta sería?

Enarcó las cejas y se sonrió a sí misma, lo que supuso una pausa en nuestra conversación mientras realizaba un breve debate interno. Cuando por fin habló, entendí la verdad: "Estoy aquí porque estoy dispuesta a creer que hay cosas en el mundo que no podemos explicar". Volvió a levantar los ojos para encontrarse con los míos. ¿Qué viste anoche?

Había algo que no estaba diciendo, pero sus palabras no habían sido mentiras. No respondí a su pregunta. Todavía no. Quería más de ella. Pero no es por eso por lo que estás aquí, ¿verdad? No necesitabas venir a mi casa para hacer esa declaración. Dime lo que quieres de mí".

Un parpadeo de fastidio apareció en su rostro. No le estaba dando las respuestas que quería. Mira -dijo-, hay cuerpos en la morgue y no sé por qué están muertos ni quién los mató. Si sabes algo, quiero saber qué es para poder atrapar al hijo de puta que está haciendo esto".

Cedí, eligiendo un enfoque más suave. No tengo un nombre para lo que vi, ni lo he encontrado antes, pero no era humano". No dijo nada, así que continué. Tiene forma de hombre, pero lleva un encantamiento que disfraza sus rasgos. Cuando los policías aparecieron, abrió una especie de portal y lo atravesó. Por eso no pudieron encontrar a la persona con la que me vieron pelear cuando llegaron a la calle".

Dijeron que parecía un hombre", aceptó. Dieron una descripción, pero pensaron que era su víctima prevista. Ya se ha difundido una imagen artística que parece humana". Su escepticismo era de esperar, pero estaba presentando un argumento en lugar de discutir conmigo. Quería saber más.

Resoplé; la siguiente parte iba a ser difícil. Necesito saber qué quieres de mí. Si es sólo información, entonces te diré lo que sé. Tendrás que elegir si lo crees o no. Si quieres involucrarme...

"¿Involucrarte?

'Tengo ciertas... habilidades. Si envías a los policías contra esta cosa, los matará de la misma manera que ha matado a todas sus víctimas hasta ahora.'

'Mis oficiales están armados', replicó.

La miré directamente a los ojos. No estoy seguro de que vaya a cambiar nada". No era mi intención que mi voz sonara como si estuviera llena de miedo, pero eso fue lo que entendió. Me di cuenta de que se asustó por un momento, y que un destello de miedo apareció en sus ojos antes de que lo eliminara.

Lo que dijo a continuación me sorprendió. 'Vi algo. Cuando era una niña. No sé cómo clasificarlo. Una noche volvía a casa con mis padres, medio dormida en la parte de atrás del coche, cuando pararon. Estábamos en el tráfico, pero había algo que ocurría delante de nosotros en la carretera. Había hombres y mujeres luchando, pero utilizaban una luz que salía de sus manos, bolas de luz que podían lanzar. No podía ver mucho, y estaba oscuro, pero la oscuridad sólo hacía que el despliegue de la luz fuera más marcado. Sabía que era magia, magia de verdad, no las tontas ilusiones que se ven en la televisión.  Entonces desaparecieron. De repente, era como si nunca hubieran estado allí. Mis padres negaron haber visto nada, fingiendo que era algo que había soñado. Pero no lo hice. ¿Es eso lo que puedes hacer? ¿Eres como ellos?

Era una pregunta muy directa. Sacudí la cabeza. No sé lo que has visto, pero sé que hay muchas cosas en este mundo que la gente corriente desconoce. Cosas que podrían conmocionar sus sistemas de creencias hasta la médula. Lo que te enfrentas es sólo una de ellas". Estaba en el punto en el que tenía que mostrarle algo o alejarla. En última instancia, quería participar en su investigación. Ya había habido suficientes muertes; me lo tomaba como algo personal ahora que sabía que había una criatura sobrenatural detrás, pero mi deseo de operar con la policía era más profundo que eso, mi motivación para saber más puramente personal. Tal vez la policía podría matarlo. Sin embargo, no estaba seguro; creía que era más probable que la criatura los matara si llegaban a atraparla. Lo que todo eso significaba era que yo podría ser el único que podría detenerla.

Heike me estaba esperando, así que hice algo que nunca había hecho delante de otra persona, ni siquiera de mi mujer: cogí mi varita y conjuré magia en mi mano derecha. Sus ojos se abrieron de par en par cuando atraje la energía de la línea ley a través de mi cuerpo para formar una chispa brillante. Luego solté mi hechizo con una palabra de mando, y todas las puertas abiertas de la casa se cerraron de golpe. No era más que una derivación de un hechizo de aire. Manipular el aire fue lo primero que aprendí, y ahora podía controlarlo con confianza.

Lo repentino del hecho la hizo saltar, un pequeño chillido se le escapó de los labios mientras se llevaba una mano al pecho por la conmoción. Me miraba fijamente y respiraba profundamente mientras se recuperaba.

Sosteniendo sus ojos con los míos, hice lo posible por explicarle: "Puedo controlar los elementos: aire, agua, fuego y tierra. Extraigo energía de la Tierra, lo que me permite crear viento o llamas, y puedo manipular los elementos para generar rayos. Puedo agitar las partículas del interior de cualquier cosa para crear calor, y puedo hacer que la temperatura del interior de algo descienda hasta el punto de congelación. Tengo algunas otras habilidades, pero si quieres preguntarme cómo puedo hacer esto, la respuesta es que no tengo ni idea. '

¿Es usted un... mago?", preguntó con cautela.

Me encogí de hombros. Soy algo. Hay varios nombres: mago, hechicero, mago, brujo. Sin embargo, son palabras inventadas de los cuentos. No sé cómo definirme, así que supongo que puedo decir que soy un mago. Mi abuelo era capaz de hacer cosas similares, pero con menos poder, creo. Le vi hacer trucos de salón cuando era joven, pero murió antes de que se manifestaran mis propias habilidades".

"¿Tu abuelo?

Sí. Hacía trucos de magia cuando yo era pequeña. Creo que eso ocurre con muchos abuelos, pero él no sacaba monedas de detrás de la oreja, sino que hacía remolinos en un vaso de agua y hacía que los objetos se movieran señalándolos con el dedo'.

"¿Así que es cosa de familia?

Tuve que encogerme de hombros. No sabía si mi abuelo lo había heredado de su padre o de su abuelo o si era el primero. 'Mi aspecto lo heredé de mi abuelo, eso era lo que decía todo el mundo. Mi pelo es oscuro donde el de mi padre era claro y se retraía donde el suyo no lo hacía. Él era un poco bajo para ser un hombre, y la mayoría me consideraría alto. Era un poco rechoncho. Llevaba gafas, pero mi visión es perfecta. Tenía los mismos ojos azul-verde de mi abuelo, aunque nadie más en la familia los tenía. Creo que heredé la magia de él, así que sería justo decir que es algo que me viene de familia, pero si se remonta más allá de él, no podría decirlo. Intenté preguntarle a mi padre varias veces. Planteando mis preguntas de tal manera que él supiera que yo sabía la verdad y pudiera hablar conmigo al respecto, pero nunca captó la indirecta. Después de un tiempo, llegué a la conclusión de que no me ocultaba su capacidad mágica, sino que se había saltado una generación. Ninguno de mis padres tenía nada remotamente mágico. Estaba bien vivir con ellos; parecían tomarse todo con calma, así que cuando mi deseo de hacer hechizos se tradujo en una repentina búsqueda de más intimidad y en la necesidad de desaparecer en el campo en bicicleta durante horas cada fin de semana, no recibió muchos comentarios. Durante un tiempo perdí el interés por las chicas, los grupos de rock e incluso las tareas escolares, ya que me pasaba las horas intentando averiguar qué podía hacer".

Heike hacía preguntas pertinentes y me parecía que era una conversación, pero no podía evitar la sensación de que estaba utilizando una técnica de entrevista para sacarme más información. No es que me importara hablar de ello. A decir verdad, rara vez he podido compartir mi secreto con alguien y hablar me resultaba catártico.

Mi padre murió el año pasado y mi madre el anterior. Tengo algunos primos en alguna parte, pero no los he visto desde mi infancia. No tengo que escribir muchas tarjetas en Navidad", bromeé. Luego me callé un momento, pensando en lo que acababa de decir.  Me describo como un mago simplemente porque encaja con los libros, las películas y demás. No hay un marco de referencia, como ves. Puedo hacer cosas que no puedo explicar, salvo utilizando términos como magia y mago. Hasta que cumplí los catorce años y mis habilidades se manifestaron, era como todo el mundo y no tenía ni idea de que existiera la magia, lo sobrenatural o cualquier otra cosa fuera de lo común. Por desgracia, estaba completamente solo. A veces podía ver un aura brillante alrededor de otras personas; eso me decía que poseían alguna habilidad mágica, o quizás que tenían el potencial de ejercer la magia, pero aún no había conocido a nadie que realmente pudiera hacerlo, aparte de mi abuelo. En realidad, había una excepción a esa afirmación, pero hacía tiempo que había dejado de buscar la forma de preguntar a la gente. Por eso me había sorprendido tanto la criatura de ayer. Era sólo el segundo ser, sin contar conmigo y con mi abuelo, que había visto que podía hacer magia.

Mis cavilaciones fueron interrumpidas por mi Heike. 'Si no estamos persiguiendo a una persona, eso cambia algunas cosas. El jefe tendrá que ...'

"No". La detuve antes de que se dejara llevar. Nadie más debe saber de mí. Si se lo cuentas a alguien, negaré esta conversación y haré todo lo posible para que parezcas una loca. Te ayudaré", cedí. Tuve que decirte esto porque la criatura es capaz de disfrazarse. Utiliza algún tipo de encantamiento..." Vi que me miraba confundida. Utiliza una magia que yo mismo no puedo realizar. Si lo viera, sólo vería al hombre que sus oficiales vieron anoche. Una de mis habilidades únicas es la capacidad de ver formas reales'.

Se quedó en silencio un momento antes de preguntar: "Anoche intentabas cogerlo, ¿no? ¿Por qué?

Agradecido de que ella no fuera capaz de saber si estaba mintiendo, eso fue exactamente lo que hice, 'Alguien tiene que detenerlo. No creo que nadie más pueda'.

Heike se sentó de nuevo, dejándose caer en el sofá e inclinando la cabeza hacia atrás para mirar el techo. Tengo la aprobación para enviar oficiales como cebo esta noche. Nos vestiremos de vagabundos y nos repartiremos por toda la ciudad, cubriendo todas las zonas en las que ha atacado antes'.

Podría ser una buena estrategia si el asesino fuera humano. 'Eso va a hacer que maten a alguien', le aseguré.

Volvió a nivelar su cabeza. "Si lo que dices es cierto, entonces, sí, muy posiblemente. Debemos actuar. No hacer nada no es una opción, y no puedo decirle lo que me acabas de decir. Se reiría en mi cara, me sacaría del caso y la operación seguiría adelante con otra persona dirigiéndola'.

Asentí con la cabeza. Estaba seguro de que tenía razón. Tengo más cosas que enseñarte". Me levanté al decirlo, crucé la habitación mientras ella se apresuraba a seguirme, y comencé a mostrarle lo que había encontrado en Internet.

Afuera, el sol de invierno ya empezaba a bajar, la luz se desvanecía y pronto oscurecería. No había conseguido pegar ojo, y sabía con certeza que iba a ir donde Heike esta noche.

La criatura iba a salir, y era el momento del segundo asalto.

Capítulo 5

La lluvia cesó hacia las siete y media, pero la llovizna constante mojó la calle. También hizo que la temperatura volviera a ser superior a cero por primera vez en días, lo que no quiere decir que estar al aire libre fuera menos desagradable.

La teniente Heike Dressler era una de las oficiales de mayor rango en Bremen. El grupo de trabajo de agentes encubiertos en las calles esta noche era su bebé, aunque afirmaba haber discutido contra el concepto. Bajo las órdenes del jefe Muller, e incapaz de decirle la verdadera razón por la que no quería poner a los agentes en peligro, los envió a las posiciones con más probabilidades de provocar un enfrentamiento si el asesino aparecía.

No había atacado todas las noches. Parecía haber poco patrón en sus apariciones, pero en esta época del año, los agentes, todos ellos voluntarios según tenía entendido, estarían esperando una rápida resolución del caso. Eso sería mucho mejor que pasar noche tras noche congelándose en las calles a la espera de un ataque.

Heike estaba en el distrito de Huckelreide con otros dos oficiales. Todos sus equipos estaban dispuestos así para que nadie estuviera solo. Yo estaba con ella, o mejor dicho, estaba cerca. Los otros agentes que estaban allí no sabían de mí, y ella no me presentó. Me escondí en las sombras y esperé.

No pasaba nada.

Todos los oficiales llevaban radios, de las que se colocan alrededor del cuello y captan los susurros para no delatar tu posición haciendo ruido. No pude oírlos, pero tuve que suponer que había comunicación de ida y vuelta entre los grupos.

Bajo un puente elevado, los indigentes reunidos formaban una especie de poblado de chabolas. Sabían quiénes eran los agentes y les habían permitido entrar porque conocían las recientes muertes en su comunidad. Todos estaban más abrigados que yo, con el calor de las hogueras y las bebidas calientes que se compartían para alejar el frío. Apartada del grupo de indigentes, observé con cierta envidia cómo Heike daba un trago a algo que desprendía vapor.

Como estaba mirando, la vi reaccionar. Su mano salió disparada para agarrar a la persona que estaba a su lado, y entonces tres de ellos se pusieron en pie. Ella corría en mi dirección, pero no hacia mí, sino que iba a alguna parte.

¿Qué pasa? grité mientras salía de mi escondite para correr junto a ellos.

"Dos manzanas más allá", gritó en respuesta, ya empezando a sonar sin aliento. "Algo está pasando".

¿Quién es este tipo?", preguntó el hombre que estaba a su izquierda. Era alto y de aspecto duro, con el pelo cortado al rape oculto bajo la capucha de un jersey hasta que su paso por el aire se lo quitó de la cabeza. Me miraba con ojos sospechosos.

Consultor especial", le espetó Heike. Volviendo su atención hacia mí, dijo: "Dijeron que alguien se acercaba y luego informaron de que estaban siendo atacados. Ahora nada. Todo el mundo está convergiendo en su posición, pero nosotros estamos más cerca'. No, si tuviéramos que correr dos cuadras, no lo haríamos. Iba a por mi coche.

Sin embargo, el tercer agente, otro joven, apuntó con su mano a un BMW negro, cuyas luces parpadeaban al abrirse, y todos nos apiñamos en él. Los hombres delante, Heike y yo detrás.

Cuarenta segundos de goma quemada y conducción a velocidad de vértigo después, el hombre con el corte de la tripulación tomó una curva en un deslizamiento de potencia y pisó el pedal del freno para detener el coche mientras todos veíamos el espectáculo al mismo tiempo.

Había cuerpos tirados en la calle. Parecían trapos de ropa arrugados, pero sabía que cada uno contenía una persona.

¿Qué demonios?", juró el conductor mientras sacaba un arma de mano y salía del coche. Heike y el tercer agente hicieron lo mismo antes de que los tres se acercaran al primer cadáver. Fueron cautelosos pero también se apresuraron, escudriñando por encima de sus miras en busca de cualquier movimiento. No había ninguno que ver. Fuera lo que fuera lo que había pasado aquí, nos lo habíamos perdido.

Al ver que me acercaba a ellos justo cuando se inclinaba para comprobar el pulso de otra persona, el agente con corte de pelo me lanzó una mirada que pretendía intimidar. Tiene que quedarse en el coche", me espetó, dirigiendo el comentario a su jefa, Heike.

Ella lo ignoró, al igual que yo, dejando caer mi segunda mira en su sitio y mirando a su alrededor. Debajo del edificio de mi izquierda había una línea de ley, una muy grande. Podía percibirla sin necesidad de mirar, pero ahora que lo hacía, podía ver que alguien estaba tirando de ella. Nunca había visto esto antes. La línea de energía serpenteante, que en mi segunda visión parecía un grueso hilo dorado bajo la tierra, tenía un hilo más fino que salía de él y que serpenteaba hacia la superficie. ¿Era eso lo que parecía cuando tiraba de la energía de la línea ley para alimentar mi magia? Al seguirlo, vi el aura brillante de una criatura sobrenatural. La imagen estaba distorsionada por el contenido del edificio, así que lo único que tenía era una impresión, pero era innegable que había algo allí.

Eché a correr. Al otro lado de este edificio había un practicante de magia, y estaba dispuesto a apostar que era la criatura que estaba buscando.

Heike gritó tras de mí cuando la dejé atrás. No había tiempo para explicarme y no quería que ella, ni nadie más, se acercara a ese tipo si es que se trataba de él.

Alguien me seguía; podía oír sus pasos en la calle mientras me perseguía, aunque no miré a mi alrededor para ver quién era. En lugar de eso, empecé a tirar de la línea ley yo mismo y me metí la mano en la manga para abrir la solapa de velcro de mi varita.

La precaución al llegar a la esquina podría haber sido prudente. No lo pensé. Seguí adelante, rodeando el borde del edificio para llegar a la siguiente calle, donde sabía que iba a encontrar a mi objetivo.

Tenía razón, pero también estaba equivocado. Muy equivocado.

Mi segunda vista me mostró a la criatura; tenía exactamente el mismo aspecto que la noche anterior e incluso llevaba la misma ropa. Sin embargo, no estaba solo; tenía una pandilla de amigos a su lado, y yo me colaba en su fiesta.

Todos se volvieron hacia mí, justo cuando el policía de aspecto duro me alcanzó. Me había estado persiguiendo, creo, pero ahora se le presentaba un grupo de lo que él creía que eran jóvenes extrañamente vestidos. Estaban a una calle de distancia de la escena del crimen, y se puso en modo policía, empujándome mientras les apuntaba con su arma.

Con una palabra, activé mi barrera defensiva, el escudo invisible para todos, pero sabía que estaba allí. Usar mi sangre para invocar el hechizo lo unió a mí para que pudiera sentirlo aunque no pudiera verlo.

El agente gruñó: "Todos ustedes, muéstrenme las manos ahora mismo". Seguía pareciendo un vagabundo, pero llevaba una placa colgada de un cordón en el cuello. No había ningún rastro de nerviosismo en su voz, estaba totalmente seguro de sí mismo y siguió avanzando hacia la banda mientras pedía refuerzos. Soy el agente Prochnow. Estoy en la calle Niedersachs, necesito ayuda. Mientras hablaba, se llevó la mano al micrófono del cuello, asegurando un buen contacto con su piel para que el mensaje se transmitiera con claridad. Una vez emitido, colocó la mano debajo de la otra para estabilizar el arma.

Ninguna de las criaturas se movió. No las veía como yo y no tenía ningún concepto del peligro al que se enfrentaba. Siguió avanzando hacia ellos, con su arma apuntando al centro del grupo y preparado por si alguno de ellos mostraba hostilidad o sacaba un arma propia.

El oficial Prochnow me obligó sin querer a hacerlo. Si esperaba más, estaría demasiado cerca; ahora era el momento de atacarlos. Por supuesto, nada más pensar eso y levantar las manos en disposición de conjurar, atacaron.

Conté doce de ellos, y se movían como uno solo. No pronunciaron ninguna palabra, por lo que parecía que esto estaba ensayado o que eran capaces de comunicarse telepáticamente. Empezaron a correr, cada uno de ellos sacando una espada negra de sus espaldas como la criatura de la noche anterior.

El oficial Prochnow se arrodilló, convirtiéndose en un blanco más pequeño, pero también en una posición de disparo más apoyada.

Mientras su primer disparo salía del cañón de su arma, les gritó otra instrucción, ésta igualmente ignorada, pero cuando liberé mi hechizo y empujé un chorro de fuego blanco hacia ellos, vi cómo su bala se desprendía del aire.

El oficial Prochnow también lo vio; me di cuenta por la retahíla de improperios que llenaban el aire cuando hizo otro disparo. Su puntería fue certera, pero la criatura a la que apuntaba azotó su espada en un arco para golpear la bala.  Estarían sobre él en segundos, estaba a diez metros delante de mí y expuesto, Heike y el otro oficial aún no habían llegado, aunque estaba seguro de que estaban en camino.

El sonido de las sirenas llenaba el aire de la noche, pero aún estaban muy lejos y no llegarían a tiempo para ayudar, aunque no creía que pudieran hacerlo independientemente de cuándo llegaran. Mi chorro de fuego estaba siendo desviado al igual que la noche anterior, las criaturas usaban sus espadas para difuminar mi hechizo, pero cuando se abalanzaron sobre mí, cambié de objetivo, lanzando todo a la única criatura a la que apuntaba el oficial Prochnow.

Mi chorro de llamas le pilló por sorpresa, la táctica para distraerle funcionó a la perfección, ya que utilizó su espada para atraparlo y desviarlo, pero luego fue incapaz de detener la siguiente bala.

No estoy seguro de quién se sorprendió más cuando se golpeó. Atrapó a la criatura en la garganta, haciéndole retroceder la cabeza y haciéndole caer sobre las criaturas de ambos lados. Todos parecían aturdidos, cada uno de ellos frenó y se detuvo a mirar a su camarada caído.

Mi chorro de llamas chisporroteó y se apagó cuando perdí la concentración, y el oficial Prochnow levantó la cabeza para ver qué daño había hecho.

Cayendo al suelo, la criatura se detuvo, rebotando una vez cuando su peso muerto golpeó la calle. Después de eso, no se movió en absoluto.

"Al suelo, todos ustedes", rugió el oficial Prochnow. Su grito me hizo volver a la realidad. Podíamos matarlos; una noticia que me alegró. Eran capaces y fuertes, y podían luchar contra mi magia, pero podían ser heridos por armas humanas.

El oficial Prochnow respiró con fuerza para volver a gritar, pero su orden no llegó a salir de sus labios. Antes de que pudiera reaccionar, una de las criaturas giró como un lanzador de discos y soltó su espada corta. Golpeó a Prochnow en el pecho, haciendo que la ropa de su espalda se abriera paso a través de su caja torácica.

Supe que estaba muerto antes de que se desplomara en el suelo, y ahora sólo estaba yo con once de ellos. Enfrentados a veinte metros entre nosotros, no iba a retroceder, y lo más probable es que me mataran si intentaba escapar. Mi única opción era luchar.

¿Podría asumir once a la vez? Era el momento de averiguarlo. La línea ley era muy fuerte, el golpeteo me llenó de energía aunque no de confianza, así que cuando levanté mi varita y la usé para empujar energía hacia las moléculas de agua en el aire, supe que iba a impactarlos.

No esperaron a que completara mi hechizo; cargaron, de nuevo como uno solo, pero para entonces ya era demasiado tarde para detenerme. El aire que me rodeaba se sentía más cálido, la carga que acumulé en él hizo que se me erizara el vello y esperé hasta el último momento, dejando que se acercaran a mí antes de cerrar la mano izquierda y liberar el rayo.

Sólo lo había hecho unas pocas veces, siempre con resultados imprevisibles y nunca contra un objetivo vivo. La cegadora bifurcación de luz me evitó como sabía que lo haría, extendiéndose desde un punto por encima de mi cabeza para arquearse como una explosión en todas direcciones. Lo que tocaba, lo dañaba, recogiendo a las criaturas y arrojándolas lejos para que crujieran contra los edificios o se precipitaran por la calle. Un dedo errante de la explosión golpeó el edificio de mi izquierda, abriendo un agujero con una explosión de ladrillos y mortero.

No los alcanzó a todos, y no les hizo suficiente daño para mantenerlos en el suelo, ya que todos menos uno se pusieron de pie casi inmediatamente. Pero me dio un poco de tiempo y espacio, ya que el más cercano estaba a más de diez metros de mí. Por desgracia, ahora estaban lo suficientemente cerca como para lanzar sus espadas, el arma corta claramente diseñada para ese uso, ya que las lanzaban con una precisión mortal. Sólo mi barrera me salvó, pero después de haber desviado dos espadas, estaba a punto de fallar, y tendría que reajustarla en casa antes de que volviera a estar operativa.

Me pareció que habían pasado minutos desde que salí a la calle, pero en total apenas había transcurrido un minuto, algo que se hizo evidente con la llegada de Heike y del otro agente, que debieron acudir corriendo en cuanto Prochnow pidió ayuda.

Llegando a la calle a la carrera con las armas en alto, Heike y el otro oficial vieron a Prochnow tirado en la calle. Al no gustarle las probabilidades y sacudido por mi rayo, una de las criaturas

levantó su brazo izquierdo hacia atrás y retrocedió para desaparecer a través de un charco de aire brillante.

Todos los demás hicieron lo mismo, para dejar la calle repentinamente vacía y silenciosa. Silenciosa si no fuera por el ulular de las sirenas que aún se acercaban.

Capítulo 6

"¿Qué demonios acaba de pasar?

La pregunta procedía del joven oficial que acompañaba a Heike. Tanto él como Heike seguían con sus armas apuntando al punto donde acababan de estar las criaturas.

No le ofrecí una respuesta, sino que volví a deslizar mi varita en la bolsa de mi manga izquierda y crucé para comprobar la criatura que yacía muerta en la calle. Utilizando mi segunda vista, pude ver su feo rostro de reptil, pero el encantamiento seguía funcionando. Tal vez se desvanecería, tal vez no, por ahora, sin embargo, todos seguirían viendo al hombre donde yo podía ver a una criatura.

Detrás de mí, Heike y el joven oficial se habían apresurado a revisar a Prochnow. Me acerqué a ellos, donde Heike le tomaba el pulso y se mostraba descontenta. La espada había entrado en su pecho justo a la izquierda del centro, penetrando hasta salir por la espalda. Lo más probable es que le haya matado al instante.

Heike me miró fijamente, ninguno de los dos dijo nada, aunque su joven colega parloteaba como un mono, incapaz de procesar lo que acababa de ver. Se levantó de nuevo y le puso una mano en el brazo. Vogel, cálmate".

'¡Simplemente se desvanecieron! Tú también lo viste. Simplemente se desvanecieron. Mataron a Prochnow y se desvanecieron'.

Vogel", dijo ella, tratando de atravesar su niebla de pánico confuso. "¡Vogel! ¡Hans! Creía que le iba a abofetear, pero se controló.

'Lo siento, teniente. Lo siento, yo, ah... lo siento.'

Está bien, Vogel. Sólo... relájate. Tenemos trabajo que hacer aquí ahora. Ponte en la radio y reporta al oficial caído'. Podría haberlo hecho ella misma, pero él necesitaba la distracción.

Me moví, lo que hizo que su atención volviera a centrarse en mí. "¿Qué has encontrado en la otra calle?

"Cuerpos", respondió sin rodeos. Este es el peor de todos. ¿Fueron los que viste anoche?

Asentí como respuesta. Voy a comprobarlo'. Dejé a Heike y a Vogel con Prochnow y volví a la calle anterior. Miré el cartel: Droste Strasse. Nunca había estado en esta parte de la ciudad; nada me resultaba familiar, así que comprobar el nombre de la calle era sólo una referencia. Las sirenas se estaban acercando, aunque ahora parecía que había varios grupos o racimos de ellas que convergían hacia nuestra ubicación desde diferentes direcciones. Lo cual tenía sentido porque Heike había desplegado personal por toda la ciudad.

No tenía mucho tiempo antes de que llegaran, y estaba seguro de que me apartarían del camino a la primera oportunidad que tuvieran. Eso si el jefe no hacía que me arrestaran. Me moví rápidamente. Había cuatro cuerpos aquí, lo que hacía que fuera el peor ataque hasta el momento. Si siempre había sido una criatura antes, tenía sentido que el número de cadáveres aumentara con una docena de ellos aquí esta noche. Me arrodillé junto al primero, apoyando la rodilla derecha en la fría y húmeda piedra de la vieja calle empedrada para mantener el equilibrio, mientras retiraba el pliegue de la ropa para echar un buen vistazo.

Era una mujer de unos treinta años y era policía. Su placa estaba metida dentro de su ropa en un cordón como los demás. Su arma seguía en su funda bajo el brazo izquierdo. Tenía una marca en el cuello. Parecía un mordisco de amor, o un chupón. Utilicé ese paralelismo porque lo que realmente parecía era una herida de succión, un punto de salida donde había sido drenada. No drenada de sangre, la piel no estaba rota, sino drenada de vida, como si las criaturas estuvieran chupando la energía vital de sus víctimas. Era la misma que la de David Beckermann, pero ahora la estaba viendo bien.

Sus ojos sin vida miraban al cielo, con pequeñas manchas blancas que reflejaban el tapiz de estrellas. La dejé marchar y pasé al siguiente cuerpo arrugado. Era el mismo, aunque éste era un hombre mayor, de unos setenta años, claramente sin hogar, con la ropa sucia y raída, no hecha con arte para que lo pareciera, como Heike y los otros oficiales.

Me levanté cuando las sirenas llegaron al final de la calle. Tres coches de policía doblaron la esquina y se detuvieron con sus frenos antibloqueo, lo que hizo que los neumáticos saltaran sobre los adoquines mojados.

Me aseguré de que mis manos estuvieran visibles y vacías, extendidas a los lados para que no hubiera confusión. Cuando vi la cara del sargento Schenk saliendo del segundo coche, supe que necesitaría a Heike para evitar que me arrestara, dijera lo que dijera.

No estaba equivocado. Sus primeras palabras se dirigieron a los dos agentes uniformados que bajaban del coche frente al suyo. "Arréstenlo", ordenó con un dedo apuntando en mi dirección.

'No dé esa orden', espetó Heike, entrando de nuevo en la calle. Está aquí como mi asesor".

Schenk se burló: "Tienes que estar bromeando".

No le hizo caso. Tomando el mando como la oficial de mayor rango presente, dio instrucciones para acordonar la escena, hacer bajar al equipo forense, despertar al jefe y asegurarse de que estaba en camino si no lo estaba ya y llamar a los bomberos porque, aparentemente, mi rayo provocó un incendio al hacer un agujero en el edificio de la calle de al lado.

No me esposaron, pero no me permitieron jugar con los demás. El sargento Schenk hizo suficiente ruido para que Heike cediera y me apartara del camino al final de la calle. Al estar allí, me enteré cuando se dieron cuenta de que faltaba alguien. Tenían cinco cuerpos si se incluía a Prochnow, pero mientras llegaban más coches y Heike repartía más tareas, una de las cuales era reunir a todos los indigentes que pudieran encontrar en las calles cercanas, alguien preguntó dónde estaba el agente Nieswand. Les faltaba un policía.

Los agentes presentes se dispersaron, la preocupación les hizo moverse con rapidez mientras buscaban al colega desaparecido. De repente, esa era la tarea más importante, y todos estaban involucrados. Fueron a buscar a los indigentes. Estaba claro que había más casas provisionales que cuerpos, así que algunos habían escapado en la confusión del ataque, esa fue la conclusión obvia que sacó la policía. ¿Se había ido el oficial Nieswand con ellos? ¿Había huido? No se le veía por ninguna parte y no respondía a su radio.

La preocupación entre sus compañeros era palpable, sobre todo en Heike, que se sentía responsable. Mantenía una cara de valentía, pero me di cuenta de que se sentía fatal, la culpa la masticaba por dentro por haber permitido que la operación siguiera adelante cuando creía lo que le había dicho esta tarde. Un agente había muerto en el ataque inicial, Prochnow había muerto mientras luchaba contra la banda de criaturas, y ahora otro agente había desaparecido. Era un lío horrible.

Con frío y cansancio, y sin poder participar en ninguna de las actividades, encontré un coche de policía que no estaba cerrado y me metí dentro. Me estiré en el asiento del copiloto y me dormí en segundos.

Un fuerte golpe en la ventanilla me despertó después de menos de un minuto. La cara de Schenk me miraba fijamente, con una fea mueca de desaprobación, justo antes de abrir la puerta de un tirón. Sal de ahí". Supongo que el coche que encontré abierto era el suyo.

No me molesté en discutir con él. Me aparté para que pudiera entrar y fui a buscar a Heike. Pronto deseé no haberlo hecho. Estaba a un lado, solo ella y el jefe, y él se ensañaba con ella.

'¿Dos oficiales muertos, otro desaparecido, tres civiles muertos, un sospechoso muerto, daños materiales? ¿Y quieres que crea que viste a los hombres desvanecerse a través de una puerta mágica? '

'No he dicho puerta mágica', espetó ella, intentando mantener la calma en su voz. 'Había hombres aquí, y desaparecieron, Vogel también lo vio'.

Le explicaré lo que ha pasado", gruñí antes de que Muller pudiera volver a hablar. Me acerqué por detrás del hombre, por lo que no me había visto llegar. Creo que esperaba encontrar a uno de sus oficiales cuando se giró para mirarme. La sorpresa se convirtió rápidamente en ira.

"¡Tú! ¿Qué haces aquí?", preguntó.

Lo traje", admitió Heike, con una voz fuerte y sin ningún sentimiento de arrepentimiento. Quería escuchar lo que tenía que decir. Nada de esto es normal".

Estás suspendida, de forma inmediata", le ladró el jefe en la cara. Vuelve a la comisaría y entrega tus cosas. Habrá una revisión formal a su debido tiempo".

Se metió en su espacio personal, sus pechos casi se tocaron mientras le miraba con desprecio a la cara. Esta operación fue idea tuya. Te dije que era una mala idea".

Entornó los ojos hacia ella. El registro mostrará que tú lo dirigías. Fue tu mala coordinación y liderazgo lo que llevó a las muertes".

Frans -dejó que su voz se suavizara, rogándole que le escuchara-, ¿y lo que vimos Vogel y yo? Había una docena de ellos. Prochnow mató a uno, pero es una banda entera, y se desvanecieron en el aire ante nuestros ojos".

Sacudió la cabeza lentamente de un lado a otro. 'Todo lo que veo en la calle es un policía muerto. Tienes que replantearte tu declaración antes de la vista".

Me quedé con la boca abierta, incrédula, y me puse delante de él. No vas a escuchar, ¿verdad? No importa lo que digan, vas a seguir dejando que estas cosas maten a la gente. No puedes atraparlos si no tienen que obedecer el mismo conjunto de reglas. Se mueven entre esta realidad y otra utilizando la magia. '

¿Has escuchado a este idiota, Dressler? ¿Se mueven entre realidades y usan magia? No necesitas una suspensión; necesitas una evaluación psiquiátrica. Vete antes de que yo mismo presente el papeleo'.

Los gritos procedentes de mi espalda atrajeron su atención en mi dirección, lo que me hizo girar también para ver lo que ocurría.

Ha habido otro ataque", gritó el sargento Schenk, cruzando la mirada con el jefe justo antes de que se metiera en su coche y diera un portazo.

Al segundo siguiente estaba corriendo, con Heike al hombro.

Capítulo 7

Mi coche fue abandonado de nuevo, dejado atrás en el punto de vigilancia cerca del paso elevado hace más de una hora cuando corrimos para llegar al primer ataque. Ahora estaba en un coche con Heike conduciendo, y tendría que ingeniármelas para volver a por él más tarde.

El último informe sonaba como algo diferente. Más parecido a una invasión de hogares que a los ataques de vampiros de energía con los que habíamos estado tratando. Acababa de dar un nombre a las criaturas: vampiro de energía. Por ahora funcionaba y era mejor que referirse constantemente a ellas como criaturas. Nos apresuramos a cruzar la ciudad para hacer frente a un crimen diferente, pero no menos macabro.

Suspendida por su jefe, Heike recibió la orden de abandonar la escena del ataque de los vampiros energéticos y me aseguró que estaba haciendo lo que se le había ordenado y que iba a la comisaría a entregar su arma y su placa. Sólo estaba tomando una ruta sinuosa para llegar allí.

Fue en el coche, mientras tenía un poco de tiempo para reflexionar, cuando se me ocurrió una idea. Tenía que ver con los vampiros de energía. No habían trazado la línea ley en ningún momento. No estaban tejiendo hechizos o conjurando magia por ningún medio que yo pudiera ver. Eran capaces de abrir portales; se necesitaba magia para hacerlo, y llevaban un encantamiento que cambiaba su apariencia. Sin embargo, hacían esas cosas sin dibujar en las líneas ley. Esta noche, cuando los vi por primera vez en la calle de al lado, había visto a alguien dibujando en una línea ley. Si no era uno de ellos, significaba que alguien más había estado aquí.

Creo que hay alguien más involucrado", solté en la oscuridad del coche.

Apartó los ojos de la carretera para mirarme a la cara. ¿Qué quieres decir?

Mientras ella se centraba de nuevo en la carretera, intenté explicarle: "Cuando llegamos a la Droste Strasse, pude sentir una línea ley que corría bajo el edificio de nuestra derecha".

"¿Una línea de ley?

Me detuve y retrocedí un poco. 'Las líneas Ley son líneas que se entrecruzan alrededor del globo, como las líneas latitudinales y longitudinales, pero llevan ríos de energía sobrenatural. '

'Bien. Obviamente'.

Continué. Lo sentí porque de ahí saco mi energía para realizar hechizos y aprovechar los elementos. He sacado mi segunda vista para mirarlo y lo que he visto ha sido un hilo de energía extraído por otro practicante".

Su cabeza se giró para mirarme de nuevo. "¿Alguien más como tú?

Tal vez... no estoy seguro. Alguien capaz de atraer la energía de la línea ley, seguro. Pero cuando salí a la calle, sólo encontré a los vampiros de energía". Sus labios se movieron en la oscuridad mientras repetía mis palabras. Lo siento -volví a retroceder para explicarme-, así es como decidí llamarlos. Necesitaba un nombre. Creo que succionan la energía vital de la víctima, la fuerza vital, como quieras llamarlo. Creo que eso es lo que es la herida en el cuello de las víctimas y la razón por la que el forense no puede determinar la causa de la muerte'.

Eso tiene sentido", murmuró Heike mientras pensaba en la idea.

¿Dónde estaba yo? me pregunté, perdiendo el hilo de las explicaciones y del cansancio general.

'Estabas diciendo sobre el otro practicante'.

Sí. Entonces, no creo que haya sido ninguno de los vampiros de energía. Nunca los he visto blandir la energía o conjurar hechizos, así que tiene sentido que haya sido alguien o algo más y me preocupa que pueda ser lo que sea que esté controlando a los vampiros de energía'.

Alguien que es... ¿qué? ¿Más poderoso? -preguntó Heike, y su voz se sumó a la sensación de temor que sentía.

'Los vampiros no me dan la impresión de que puedan hacer esto por sí mismos. Además, y sé que no te gustará esto, pero el oficial desaparecido...'

"¿Nieswand?

Sí, Nieswand. Los vampiros no se han llevado a nadie antes, que yo sepa. Así que, si ha desaparecido, y no se ha alejado, tal vez se lo haya llevado el invitado misterioso'.

A Heike no le gustó la idea, pero no discutió. "¿Te refieres a las cosas de personas desaparecidas que me mostraste antes?

Había un tema común entre los informes, algo que aparecía repetidamente", le recordé.

'Los informes de alguien visto en la casa'.

Sin embargo, las descripciones eran siempre diferentes", argumentó.

'Sí, creo que por eso nadie lo ha analizado más a fondo. Los informes de personas desaparecidas son regulares. La gente desaparece todo el tiempo. Muchas de ellas son encontradas. Muchas no lo son, y yo tengo más experiencia en este campo que la mayoría".

"Entonces, ¿qué estás diciendo?

'Justo lo que dije al principio: Creo que hay alguien más involucrado. Un tipo diferente de ser sobrenatural. Uno que puede utilizar la energía de las líneas ley y que se está llevando a la gente".

"¿Llevarlos para qué?

Fruncí los labios y negué con la cabeza, mirando al frente por el parabrisas del coche, pero sin concentrarme en nada. Ojalá lo supiera".

Ya hemos llegado", anunció, mientras giraba el coche hacia la entrada de una bonita casa unifamiliar. Estábamos en Schwachhausen, una zona cara y antigua de la ciudad en la que muchas casas llevaban cientos de años, por lo menos. Ésta no era una excepción, y su aspecto bohemio provocaba una punzada de envidia irracional por la gente que vivía allí.

Ya había tres coches de policía aparcados en el camino de barrido, incluido el de Schenk, lo que significaba que ya estaba dentro de algún sitio. Me imaginé que haría todo lo posible para dificultar nuestra visita y no me decepcionó. Incluso trató de impedir que entráramos.

"Estás suspendido, Dressler". Estaba bloqueando la puerta con su circunferencia, su enorme cintura casi tocaba el marco a cada lado, su postura la desafiaba a intentar entrar.

Su negativa a reconocer su rango superior no pasó desapercibida. "Escucha, Schenk, pedazo de mierda. ¿De verdad crees que me van a pillar? ¿Crees que no volveré y que seguiré siendo tu jefe? Oh, espera, ¿no está tu amigo, el jefe, a un año de jubilarse? ¿Qué va a pasar entonces? Hmmm?' No tenía respuesta. 'Oh, claro, puede que traigan a alguien nuevo. Puede que incluso le den el puesto a Schmidt durante un tiempo, pero ya está medio muerto de tanto beber. Tienta tu suerte, Schenk, y yo estaré allí para recordarlo'. Luego, con la amenaza cumplida, le dio un empujón en el hombro izquierdo y entró en la casa.

Sólo para ser un imbécil, le sonreí al pasar junto a él y le dije: "Estoy con ella", mientras pasaba.

Una vez neutralizado ese problema, pudimos dedicarnos a averiguar qué había pasado aquí. Encontramos a una pareja angustiada en su sala de estar, con un gran fuego abierto dominando un extremo del espacio. Un policía uniformado cruzó la habitación para unirse a la teniente Dressler mientras ella entraba.

¿Cuál es la primicia, Berkel?", preguntó, dirigiéndose al oficial por su nombre.

'La madre oyó gritar a su hija, subió corriendo a su dormitorio y encontró a un hombre que la retenía'.

Heike preguntó: "¿Dónde estaba el padre?".

No estaba en casa cuando ocurrió. Es..." Berkel comprobó sus notas, "Herr Weber es el director general de una empresa farmacéutica. Hoy estaba en Fráncfort; su vuelo llegaba a las ocho y cuarto de la tarde, así que se perdió todo y se bajó del vuelo ante una llamada telefónica de su histérica esposa".

Bien, ¿qué pasó con el hombre? ¿Dejó algún mensaje? ¿Hay un rescate? 

No, nada de eso.

Me alejé mientras Heike seguía interrogando al joven oficial. Nadie me prestaba atención, y Schenk estaba fuera fumando un cigarrillo, probablemente lamiéndose las heridas y jurando venganza, pero sin nadie que me detuviera, subí las escaleras.

El dormitorio de la hija no era difícil de encontrar, la puerta estaba abierta y había dos policías dentro, hablando y tomando fotografías. Uno de ellos me vio, un hombre de unos cuarenta años que llevaba un chaleco impecable con pantalones a juego de color azul oscuro. Tenía las mangas de la camisa arremangadas y el cuello de la camisa blanca abierto, con un mechón de pelo oscuro asomando por el pecho.

"¿Está usted con la familia, señor?", preguntó.

"Consultor especial", respondí. Estoy aquí con el teniente Dressler'. Parece que mi respuesta ha sido acertada, ya que ha vuelto a sus asuntos sin decir nada más.

Me acerqué a la puerta de la habitación de la chica y miré dentro. Parecía la habitación de una adolescente. Había fotos por todas partes, y la chica que aparecía en todas ellas era claramente la hija desaparecida. Era guapa, con el pelo largo y castaño y pecas en la nariz. Imaginé que tendría unos veinticinco años, pero su edad exacta no tenía mucha relación con el caso.

Para sacar mi segunda vista, cerré los ojos y los volví a abrir. Al mirar ahora la habitación, no obtuve nada nuevo. No estaba seguro de lo que esperaba. El hombre que había estado aquí probablemente no era uno de los vampiros de energía, así que me pregunté si tal vez habría algún residuo... algo todavía aquí. No lo había.

Volví a bajar las escaleras y encontré a Heike hablando con los padres. ¿No les hizo daño cuando se llevó a su hija? Su pregunta iba dirigida a la esposa, una mujer que parecía encogida y arrugada, acurrucada en su marido como si su presencia la hiciera sentir mejor. Frau Weber también era ridículamente atractiva, su aspecto explicaba el de su hija. Aunque parecía una modelo, era demasiado bajita para ser profesional y actualmente estaba aferrada al hombre de éxito con el que se había casado. Él era varios años mayor que ella, tal vez una década incluso, y tenía un aspecto que sugería que estaba acostumbrado a mandar y controlar y a salirse con la suya.

Frau Weber aspiró profundamente y se sonó la nariz. 'Me preguntas por qué no intenté detenerlo. Cualquier madre normal lo habría destrozado o habría muerto en el intento, ¿verdad?

Nadie discute.

'No tuve la oportunidad. Estaba en su habitación, pero no intentó salir. Cuando llegué, la tenía en brazos como si fuera una muñeca de trapo. Ella colgaba de su mano como si estuviera muerta', sollozó, luchó y volvió a ponerse en marcha. 'Le grité, pero se limitó a sonreír, y fue entonces cuando me fijé en la pared que tenía detrás'.

Mi atención se disparó.

El aire se movía", continuó. Era como ver agua en el aire, pero lo que había detrás no era la pared de la habitación de Katja. Ante mis ojos, se metió en ella, la arrastró tras de sí y desapareció'.

"Querida, lo recuerdas mal", insistió su marido, sin discutir con ella y manteniendo un tono tranquilizador, pero, como todos, sin creer lo que decía.

Llamando la atención de todos, hablé: "No, no lo es". La cara de la mujer se volvió para mirarme, así que le hablé directamente a ella. "¿Te ha dicho algo? Ella negó con la cabeza. ¿Qué aspecto tenía?

Lo que dijo a continuación me heló la sangre en las venas. Tenía unos ojos azules penetrantes. Es lo que recuerdo más claramente que cualquier otra cosa. Ojos azules profundos".

Sin poder contenerme, crucé la habitación para llegar hasta ella, cayendo de rodillas a sus pies. Ella me miró sorprendida. ¿Qué más? Pregunté. ¿Qué más recuerdas?

"¿Schneider? Heike no estaba segura de que le gustara el aspecto de lo que estaba haciendo.

"¿Por favor? le rogué.

'Vestía de negro. Una camisa de seda negra con los tres o cuatro botones superiores desabrochados y unos pantalones negros. Parecía vestido para ir a una fiesta. Llevaba el pelo oscuro cortado y tenía barba de varios días".

Tenía que ser el mismo. "¿Era musculoso? pregunté, temiendo provocar un falso recuerdo, pero sin poder resistirme a preguntar.

'Sí. Sí, lo era. ¿Sabes quién es? Ahora sonaba esperanzada de que yo supiera de alguna manera quién se había llevado a su hija a través del portal místico de aire brillante y pudiera devolverla.

Me balanceé sobre las suelas de mis zapatos y me puse de pie.

¿Sabe quién se ha llevado a nuestra hija?", preguntó el hombre, con una voz llena de desesperación y frustración.

Sacudí la cabeza. No sé quién es. '

'Pero acabas de describirlo', me retó uno de los policías.

Sí', el padre se estaba agitando ahora. "Sabes cómo es, así que lo has visto antes". Era una acusación.

'Lo he hecho', admití. 'Él atacó a mi esposa'.

La madre jadeó y se llevó una mano a la boca. Ahora la estaba asustando más.

"Oye, ¿a dónde va?", preguntó el padre al ver que me dirigía a la puerta para salir de la habitación.

Hubo más llamadas para que me detuviera y volviera, pero me sentí abrumado de repente. El hombre que hirió a mi Kerstin había estado aquí esta noche. ¿Era él el misterioso jugador de la calle con los vampiros de energía? ¿Había estado en mi casa para poder llevarse a Kerstin, pero en su lugar acabó haciéndole daño? Necesitaba pensar.

La mano de Heike en mi hombro me hizo sobresaltarme, con el corazón latiendo un rápido staccato en mi pecho. ¿Quieres decirme de qué se trata?", me preguntó.

Hace nueve meses, llegué a casa y encontré a un hombre en mi cocina y a mi mujer desplomada sobre la baldosa. Tenía un bulto en la cabeza y estaba inconsciente. Su cerebro sangraba y se hinchaba. Lo controlaron, pero sigue en coma y puede que nunca salga de él. Era el mismo hombre. Se desvaneció a través de un charco de aire brillante en mi cocina, y vi lo que parecía una casa de campo y un jardín en la fracción de segundo antes de que se cerrara el portal. No sé quién es ni por qué estaba en mi casa, pero tengo que encontrarlo y obtener algunas respuestas. Tal vez eso no traiga de vuelta a Kerstin, pero es todo lo que tengo".

Heike procesó lo que le dije, no perdió el tiempo en nociones de sentimiento por mi pérdida, eligiendo en su lugar hacer una pregunta: "¿Dónde crees que se ha llevado a la chica?".

'A donde sea que vayan cuando atraviesan el portal, pero no creo que sea lo mismo que los vampiros de energía. Sea lo que sea, es algo diferente'.

Ella asintió y soltó un suspiro. Escucha, no puedo retrasar mucho más el regreso a la comisaría para entregar mis cosas. Si el jefe me golpea allí, me causará problemas. El panel de revisión será un dolor de cabeza sin desobedecer las órdenes también'.

Sacudí la cabeza. "Tenemos que ir a la morgue".

Capítulo 8

"¿Crees que necesitamos refuerzos?", preguntó. Estábamos a minutos de la morgue de la ciudad, mi segunda visita en el mismo día, un nuevo punto bajo para mí.

Estaría muy bien", acepté. Sin embargo, a menos que conozcas a alguien que pueda hacer lo que yo hago, pero mucho mejor, creo que estamos solos. Traer a alguien más aquí sólo los pondrá en peligro".

La idea se me ocurrió cuando le hablé a Heike del hombre de los ojos azules. Le expliqué que era diferente de los vampiros energéticos, y me di cuenta de que el que había matado Prochnow sólo parecía un tipo normal para todos los demás. Yo era el único que podía ver la verdadera forma bajo el disfraz. El cuerpo sería llevado a la morgue, pero cuando lo abrieran, ¿encontrarían el cuerpo y los órganos de una persona normal en su interior, o encontrarían otra cosa?

Hice que Heike llamara por teléfono a la morgue, la llamada sin respuesta me dijo todo lo que necesitaba saber.

Salimos de la casa de Schwachhausen en el coche patrulla, su pesado pie derecho nos impulsa a través de la ciudad con la sirena y las luces despejando la ruta. El jefe la llamó dos veces a su teléfono personal durante el viaje, y ambas llamadas fueron rechazadas. Ella ya sabía lo que quería, pero el mensaje de texto que le envió lo dejó muy claro: tenía una hora para llegar a la comisaría y entregar su placa y su arma, o sería historia.

La convencí de que lo ignorara. Había cuestiones más importantes en juego.

'Si llegamos allí y su teléfono está roto, voy a tener que darte una patada en el culo. Lo sabes, ¿verdad?", murmuró en la oscuridad.

Supuse que los vampiros energéticos, o quienquiera que los controlara, no se arriesgarían a que los humanos disecaran el cuerpo y pudieran aprender algo de él. ¿Por qué arriesgarse? Estaba apostando a que volverían a por él.

Tardamos trece minutos en llegar, pero todo parecía tranquilo mientras trotábamos los últimos metros hasta las puertas. Desde fuera, el depósito parecía normal. Las luces estaban encendidas en el interior y no había nada en llamas. Sin embargo, el mostrador de recepción estaba vacío; no había rastro de nadie dentro, aunque todavía había coches en el aparcamiento.

Es una operación de veinticuatro horas", explicó Heike. Nunca se cierra. Ni siquiera en Navidad". Golpear el cristal no le llevaba a ninguna parte, así que me tocó a mí intervenir.

Permíteme", le pedí, levantando los brazos para que supiera que estaba a punto de hacer algo místico.

"¿Puedes abrir cerraduras?", preguntó. Pensé que habías dicho que podías controlar elementos. ¿Cómo te ayuda eso a abrir una cerradura?

'En realidad, tendría que reventar la esclusa. Puedo extraer la humedad del aire y hacer que se acumule en la esclusa y luego hacer que la temperatura baje hasta que el agua se congele. Eso, a su vez, obligaría a la esclusa a reventar".

Con una mirada incrédula, preguntó: "¿Cuánto tiempo se tarda?".

"Demasiado tiempo". Rompí el cristal con una piedra que encontré en el camino. El cristal de seguridad se rompió en miles de trocitos que cayeron dentro. La alarma se disparó; un ruido ululante acompañado de una luz estroboscópica parpadeante en lo alto de la fachada del edificio.

Sin embargo, dos pasos dentro fueron todo lo que necesité para encontrar el cuerpo del recepcionista. Era un hombre diferente al de esta mañana. Éste tenía unos cuarenta años, el pelo y la barba grisáceos. Su cuello tenía la misma marca de succión que las otras víctimas.

Estaban aquí. O, mejor dicho, habían estado aquí. Queda por ver si siguen aquí.

"Deberías esperar aquí", sugerí. O mejor aún, esperar en el coche. Si vienen hacia ti, pisa el pedal y escapa'.

En respuesta, sacó su pistola de la funda, comprobó que estaba cargada y se puso delante de mí. "Yo soy el policía aquí, ¿recuerdas?

Pensé que estabas suspendido", respondí.

'Huh. Más bien despedido a este ritmo". No sabía cuán probable era eso, pero no había tiempo para charlas ociosas. Tenía mi varita y un hechizo listo. Mi segunda vista estaba trabajando para mostrarme múltiples objetivos acercándose delante de nosotros.

Prepárate", susurré mientras seleccionaba un hechizo para conjurar. Tenía muchas ganas de levantar mi barrera defensiva, pero estaba quemada por la pelea de antes. 'Lanzan las espadas que llevan', añadí para que estuviera atenta.

No podía usar un rayo en un espacio tan pequeño; volaría la pared del edificio y probablemente nos freiría a Heike y a mí en el proceso. El fuego también era complicado, porque prendería fuego a la morgue con nosotros dentro. Quedaba el aire, que podría funcionar, pero al final, cuando el primer vampiro de energía apareció en el pasillo delante de mí, opté por el agua. Era algo que nunca había hecho antes. Al menos no en un ser vivo. Era demasiado horripilante para contemplarlo. Sin embargo, necesitaba algo que les diera una patada en el culo, y ya no tenía que ser educado al respecto.

Heike jadeó y se quedó con la boca abierta. Fue entonces cuando me di cuenta de que los estaba viendo por primera vez. No se habían molestado en aplicar su habitual encantamiento, así que ella estaba recibiendo todo el feo efecto. Podríamos hablar de eso más tarde, ahora mismo, tenía que vencerlos.

Mientras el vampiro de energía hacía una mueca y alzaba su arma, yo extendí mi hechizo, empujándolo con mi varita y usando mi mano izquierda para controlarlo. La energía de la línea era débil, pero tenía suficiente para controlar el líquido dentro del vampiro de energía. Dicen que el cuerpo humano es cincuenta por ciento agua. Supuse que el vampiro de energía no podía ser muy diferente de eso. Cuando concebí esta idea, la probé con un pollo congelado del supermercado que mi mujer trajo a casa para asarlo al día siguiente. El resultado fue espectacular.

Esto no fue diferente.

Mientras invocaba el control del líquido en su cuerpo, la criatura comenzó a contorsionarse. Otro de ellos se precipitó hacia el pasillo, y Heike le disparó para mantenerlo alejado. El sonido era ensordecedor en los estrechos confines, y sus balas fueron desviadas igual que antes, pero retrasó su aproximación, lo que me dio tiempo para trabajar. Apareció otro, así que ahora eran tres, dos acechando hacia nosotros y uno en la parte delantera que yo controlaba.

Justo cuando los otros dos alcanzaron al primero, tiré de la proverbial clavija de mi hechizo, liberando toda la energía hacia el exterior. El vampiro de energía estalló como una sandía lanzada desde una altura. Esto fue bueno y malo. Bueno porque asustó a los otros dos y demostró que podía matarlos yo mismo. Además, el vampiro no parecía ser capaz de resistir o repeler mi magia esta vez como lo hicieron con el fuego. Lo malo es que Heike y yo estábamos cubiertos de pegamento.

Los otros dos también, pero estaban menos preocupados por eso y más aterrorizados por la posibilidad de ser los siguientes. Corrieron, dejándonos a Heike y a mí atrás.

'Eso fue asqueroso, Otto'. Heike me dio un puñetazo en el brazo izquierdo. 'Puedes advertirme si piensas volver a hacer eso'.

Tenía trozos de vampiro goteando de su pelo y toda la parte delantera de su traje parecía un baño de sangre en un matadero. Me imaginé que yo debía tener el mismo aspecto. Digamos que me alegré de tener la boca cerrada cuando lo exploté.

Sin embargo, esto no estaba hecho, corrí a lo largo del corredor, empujando una pared de aire delante de mí en caso de que alguno de los vampiros de energía pensara que podría ser una buena idea saltar sobre mí con una espada corta. La barrera de aire los haría retroceder antes de que pudieran llegar a mí, al menos, eso es lo que pensé que haría.

Todo el pasillo estaba lleno de pegamento, el suelo de baldosas estaba resbaladizo, y me anoté mentalmente que debía pensar en las consecuencias la próxima vez que quisiera volar algo. Heike se mantuvo detrás de mí, moviéndose conmigo, con su arma levantada mientras avanzábamos.

Iba a haber más cadáveres; había más personal de la morgue que aún no habíamos visto, pero teníamos que estar seguros, y teníamos que estar seguros de que el peligro que representaban los vampiros energéticos había desaparecido antes de alertar a nadie más. Traer a la policía aquí ahora sólo crearía más cuerpos.

Sin previo aviso, la barrera de aire que creé chocó con algo inamovible. Dejé de avanzar como si hubiera chocado con una pared. Empujé, contra ella, pero fui incapaz de avanzar. Era como si alguien empujara hacia atrás con un hechizo de aire propio.

¿Qué está pasando?", preguntó Heike, con voz de susurro. ¿Por qué has parado?

Empujé, pero no pude hacer avanzar mi hechizo. Tendría que soltarlo para avanzar, aunque no tuve que preguntarme por qué durante mucho tiempo, porque la persona que impedía mi avance entró en el pasillo desde el otro extremo. No había puertas entre nosotros ni a la izquierda ni a la derecha, sólo un tubo rectangular de suelo, paredes y techo.

Cuando nuestras miradas se cruzaron, casi perdí el control de mi hechizo. Mi segunda vista seguía en su sitio, así que podía ver la figura que conjuraba la magia ante mí en su verdadera forma. Y eso era un problema.

'Eres humano', jadeé.

Capítulo 9

El hombre llevaba un traje elegantemente confeccionado. Podría haber sido un hombre de negocios en su descanso o un médico haciendo su ronda. La chaqueta y el chaleco no eran los habituales; eran algo más, algo... especial. La respuesta me vino a la cabeza: eran de estilo antiguo. La chaqueta terminaba cerca de las rodillas y tenía una cola en la espalda, y los botones parecían de plata. Los pantalones y el chaleco hacían juego entre sí, pero no con la chaqueta, y en un bolsillo del chaleco había una cadena que debía conectarse a un reloj de bolsillo. Parecía haber escapado de un evento steampunk. El pelo castaño oscuro le colgaba por debajo del cuello, con una onda natural en la raya del lado izquierdo que daba el efecto de una melena completa. Parecía un modelo de un anuncio de aftershave.

Observé que no necesitaba una varita para controlar su magia, algo que le hizo gracia cuando miró la mía y sonrió para sí mismo.

Deberías correr", aconsejó. Su acento era marcado, pero también un poco torpe, como si el alemán no fuera su lengua natural sino una que hubiera aprendido.

Ninguno de los dos cedía, cada uno impedía al otro avanzar mediante los hechizos de presión de aire que ambos conjurábamos.

"¿Por qué debería correr? pregunté. Estaba nerviosa por lo que significaba haber conocido a otro humano que podía hacer lo mismo que yo, pero no iba a echarme atrás. ¿Por qué estás aquí? ¿Quién eres tú?

Sin avisar de que iba a hacer nada, soltó su hechizo con una brusquedad que me hizo tambalear hacia delante. Pero entonces hizo algo que no podía esperar; agarró mi hechizo y me arrancó de los pies. De alguna manera, fue capaz de aferrarse a mi conjuro y arrancar el aire que controlaba de mis manos.

Salí despedido hacia delante, perdiendo el equilibrio entre la suciedad y las vísceras de la baldosa, pero, cogido por sorpresa, habría caído de todos modos. Me precipité al suelo y no pude hacer otra cosa que observar cómo enviaba una nueva ráfaga de aire para que Heike volviera a caer por el pasillo.

La oí jadear sorprendida mientras intentaba protegerse, el aire salía disparado de sus pulmones mientras rebotaba y rodaba.

"Preguntas, preguntas, preguntas". El hombre habló, pero no se movió. Tenía las manos sueltas pero listas a los lados, dando la impresión de que no me consideraba ninguna amenaza. ¿Por qué estás aquí? Esa es una pregunta más interesante. Tienes algo de habilidad, supongo que de forma amateur. Pero se te puede entrenar".

"¿Quién eres tú? volví a preguntar. Estaba en el suelo con el hombre mirándome. En ese momento era superior en todos los sentidos y tenía ventaja. Bajé las manos para poder levantarme, mirando a ver qué hacía.

Me señaló con un dedo. Creo que deberías quedarte en el suelo por ahora. Te prefiero así'.

Detrás de mí, Heike gimió. Estaba herida y aún no se había levantado, así que había pocas posibilidades de que disparara al tipo y me salvara pronto.

Un movimiento en mi frente hizo que mi atención volviera hacia allí justo cuando los vampiros de energía salieron. Entraron en el pasillo detrás del nuevo jugador, asegurando mi creencia de que él estaba al mando mientras ocupaban posiciones de flanqueo a ambos lados de él y justo detrás.

"¿Es éste?", preguntó el nuevo jugador.

El vampiro de energía más cercano a él asintió. "Se está convirtiendo en un problema".

Yo seguía sentado en el suelo del pasillo. Mi posición me recordaba a mis primeros días en el jardín de infancia, cuando nos formábamos todos en el pasillo y nos sentábamos con las piernas cruzadas en el suelo de madera para escuchar al director y cantar los himnos. Era una posición débil porque no había forma fácil de ponerse de pie desde aquí. Me superaban en número, mi compañero había caído y estaba bastante seguro de que el hombre al que me enfrentaba tenía unas habilidades muy superiores a las mías.

Se agachó, bajando para que sus ojos estuvieran casi en línea con los míos. 'El shilt querría matarte ahora. '

¿'El shilt'? ¿Así es como se llaman esas cosas?' Era obvio, por la forma en que lo dijo, que por fin tenía un nombre real para ellos.

Dios mío", se rió el hombre. Realmente estás dando tumbos a ciegas, ¿no?" Movió los labios de un lado a otro por un momento e hinchó las mejillas mientras consideraba su siguiente movimiento. 'Hoy me siento benevolente, así que te diré qué. Ríndete y ven conmigo ahora. Tus habilidades, aunque escasas, pueden hacer que te interese uno de los demonios menores; uno que tenga la paciencia para entrenarte pero no el estatus para tomar un familiar mejor desarrollado".

¿O? pregunté tomando nota de cada palabra que decía, porque estaba aprendiendo algo cada vez que hablaba.

Puso una expresión de disculpa. "O puedo matarte ahora mismo. Los shilts terminarán el trabajo por mí, por supuesto. Después de todo, necesitan alimentarse. Tengo entendido que lo que hacen es bastante doloroso para la víctima". Lo explicaba en un tono que podría utilizar si estuviera dando indicaciones a un automovilista perdido. Mi muerte o lo contrario no tenía ninguna importancia para él.

Estaba desesperada por saber más, pero utilizó las palabras demonio y familiar en la misma frase y dudé que disfrutara de alguna parte de esa experiencia. Era engreído. Y arrogante. Tan seguro de que yo no tenía ninguna posibilidad que, sin querer, me había dado una oportunidad.

Él vería, o probablemente incluso percibiría, si intentara conjurar algo, y por eso le di un puñetazo en la cara en su lugar.

Nunca lo vio venir y su posición agachada no era estable. Si hubiera puesto una rodilla en el suelo, le habría proporcionado una mejor plataforma, pero no lo suficiente como para evitar que mi golpe de derecha lo hiciera caer hacia atrás. Así las cosas, mi puño derecho le alcanzó por debajo de la barbilla y siguió hacia arriba, echando su cabeza hacia atrás con violencia. Fue un puñetazo de perlas; todo instintivo y de esos que se registran en la memoria con un montón de signos de exclamación detrás.

Seguía sentado de espaldas en el guano y no había ninguna posibilidad de ponerme en pie antes de que dos shilt se abalanzaran sobre mí, así que lancé todo lo que tenía en un pulso de aire. No fue para alejarlos, que lo hizo, pero ese fue un efecto secundario menor; lo usé para empujarme hacia atrás. El suelo resbaladizo era perfecto para utilizarlo como medio de escape rápido.

Todos los shilt persiguieron, un rugido de rabia del mago derribado los impulsó a seguir adelante mientras se precipitaban por el pasillo. Tenía suficiente impulso para continuar el deslizamiento, así que cambié al fuego; al diablo con el edificio en esta etapa, sólo trataba de sobrevivir. Heike debía de estar ya justo detrás de mí, y aunque seguía deslizándome, tendría que levantarme pronto. El chorro de fuego los mantenía a raya, pero nada más, y ya hacía arder el suelo al desviarlo.

Había oído a Heike moverse y gemir justo antes de que le diera el puñetazo, pero ahora tenía que agarrarla y ponerla a salvo conmigo. Se puso en pie con un aspecto algo inestable y su pistola estaba de nuevo en la mano. ¿Podría desviar el fuego y las balas al mismo tiempo? El pasillo era lo suficientemente estrecho como para que sólo cupieran dos y pico a la vez. Por una vez eso me daba ventaja. Quería hacer estallar a más de ellos usando hechizos de agua, pero sólo podía concentrar eso en una criatura a la vez y hacerlo dejaría que los otros me alcanzaran.

"¡Dispara! Grité, haciéndola entrar en acción mientras enviaba otra ráfaga de fuego. Tuve que encenderla y apagarla continuamente porque cada vez la atrapaban y la desviaban. La combinación de balas y llamas funcionó, y los disparos de Heike se abrieron paso para detener su avance.

Mientras los dos de delante flaqueaban, los de detrás se cuestionaban su deseo de seguir avanzando. El mago volvió a ponerse en pie detrás de ellos, y estaba furioso. Con un bramido de rabia, se elevó por encima de la shilt de modo que su cabeza casi tocaba las baldosas del techo por encima. Tenía los ojos enloquecidos y los labios contraídos en una mueca de odio. No quiero decir que estuviera volando, pero eso era lo que parecía; controlar el aire para crear un cojín debajo de él era mi suposición, pero mientras eso pasaba por mi cerebro, su mano derecha se extendió como una pistola para disparar zarcillos de rayos desde la punta de cada dedo.

No sé qué diferencia habría supuesto un escudo, pero como no lo tenía, era una cuestión discutible. La explosión me levantó y sentí que cada célula de mi cuerpo ardía por un segundo.

Me golpeé contra el suelo con la espalda primero, el viento se me fue de los pulmones al mismo tiempo que me sacudía la parte posterior del cráneo y me llevaba el sabor de la sangre a la boca. ¿Acabo de perder un empaste?

Señor, me duele. No había forma de levantarse del ataque del rayo. Nada funcionaba. De hecho, tenía tan poco control sobre mi cuerpo en ese momento que realmente me preocupaba si me iba a mojar.

Heike seguía disparando, aunque ahora sonaba como un estruendo lejano que se oía desde debajo del agua, mis oídos zumbaban por una paliza que mi cuerpo no podía soportar. Cuando una sombra pasó por encima de mí, supuse que estaba a punto de ser devorado... como quieran llamarlo, por un shilt, pero no pasó nada. O mejor dicho, no me pasó nada. Podía oír voces gritando y los disparos eran de repente más intensos.

Con un codo debajo de mi costado, levanté mi dolorida cabeza de la baldosa. Había más policías aquí, y estaban luchando contra el shilt y el mago. Yo seguía en línea directa con él; él estaba en un extremo del pasillo y yo en el otro, de vuelta a la zona de recepción donde me lanzó su rayo. Nos cruzamos los ojos durante una fracción de segundo, y luego un shilt abrió un portal y todos lo atravesaron, arrastrando a sus heridos.

El repentino silencio fue sorprendente. Se rompió un instante después con el sonido de un extintor mientras dos policías uniformados abordaban el fuego.

Volví a apoyar la cabeza en la baldosa y me quedé mirando el techo. Estaba cansadísima; necesitaba asearme porque tenía tripas en el pelo y en la ropa, y me dolía como si acabara de intentar ponerme amorosa con una morsa. Sin embargo, no pensaba en ninguna de esas cosas. Estaba pensando en el hombre que acababa de conocer; otro humano que podía manejar la magia. Fue una gran revelación. Durante los últimos veinte años, había pensado que era el único. Ahora sabía que no lo era, pero no vino con la alegría que esperaba sentir cuando soñaba con este día. Por el contrario, llegó con temor.

¿Quién era?", graznó Heike, con la voz reseca y agotada.  Se había desplazado por el suelo porque tampoco tenía fuerzas para levantarse y ahora estaba sentada a mi lado.

Parpadeé un par de veces. No había dado su nombre. Era una de las cosas que no había revelado. Pero dijo muchas otras cosas, y yo necesitaba tiempo y tranquilidad para pensar en ellas. Giré la cabeza para mirarla a ella. Creo", dije una vez que tenía su atención, "que estamos en un problema mucho mayor de lo que pensaba".

Capítulo 10

La policía llegó en masa. Una vez arriba, pude ver cuánta gente había ahora en el depósito. El aparcamiento más allá del cristal roto de la puerta era un mar de luces parpadeantes en la oscuridad, cada una de ellas compitiendo con la otra para ver quién podía causar epilepsia primero.

Los paramédicos llegaron y nos ofrecieron a Heike y a mí una revisión, oxígeno y tratamiento para los pequeños cortes y abrasiones que teníamos.

Tuvimos suerte de que nos rescataran; la condición de Heike de policía suspendida que luego no se presentó en la comisaría enfureció al jefe, que envió nada menos que cuatro coches patrulla cuando vio su ubicación por el rastreador del coche que cogió. Los policías que aparecieron estaban allí para arrestarla y traerla, yo también probablemente, llegaron justo al final de nuestra pelea, vieron a los monstruos con ropa humana y se metieron. Dos de ellos resultaron heridos, las mismas ráfagas de rayos de los dedos del mago misterioso los eliminaron también.

Lo que teníamos ahora era una creciente pila de testigos creíbles que vieron pasar cosas extrañas e inexplicables y no estaban dispuestos a cambiar sus historias. Entre ellos estaba Heike; desacrediten su testimonio si quieren, pero ¿qué pasa con el oficial Vogel y los ocho policías que llegaron por primera vez a la morgue? Si se añaden sus voces al informe de Frau Weber sobre un hombre que se llevó a su hija a través de un portal de aire brillante esa misma noche, Bremen se había convertido en la zona cero de los fenómenos sobrenaturales.

Los policías encontraron los cadáveres de otros seis empleados de la morgue. Incluso la limpiadora, que realizaba las tareas sanitarias nocturnas en los aseos y las oficinas, estaba muerta. La pobre mujer probablemente trabajaba por la noche además de otro trabajo durante el día para llegar a fin de mes y seguramente tenía uno o varios hijos en casa.

Eso me molestó.

El jefe parecía desconcertado cuando llegó. Todo esto estaba resultando demasiado para él. Tenía un policía desaparecido, dos policías muertos, un delincuente muerto que había sido abatido por Prochnow y que ahora faltaba en la morgue (los shilts habían venido a recoger el cadáver). Además, había decidido suspender a uno de sus oficiales de mayor rango, tenía al menos un secuestro que investigar y ahora no tenía a dónde enviar los cuerpos porque todo el personal de la morgue estaba muerto.

No estaban todos muertos, por supuesto. Al ser una instalación que funcionaba veinticuatro horas al día, había varios turnos de personas. Los afortunados no habían trabajado esta noche.

En definitiva, creo que el jefe se sintió aliviado cuando apareció el grupo de trabajo de Berlín. Yo estaba sentado en un rincón de la recepción, fuera del camino y sin molestar a nadie. Quería irme, pero hasta que alguien me ofreciera llevarme, no podría ir a ningún sitio. Llamar a un taxi no serviría de nada, ya que me mirarían y se irían antes de permitir que les estropeara la tapicería.

A pesar de estar suspendida, Heike había sido arrastrada a los procedimientos, pero, como todos los demás, se quedó paralizada y se giró para ver lo que ocurría cuando el hombre del megáfono empezó a gritar.

'Todos dejen de hacer lo que están haciendo. Dejen lo que están tocando y abandonen el edificio de forma ordenada". Los vi llegar; creo que cualquiera de los que estaban en la parte delantera de la morgue lo hizo porque llegaron en un semirremolque construido expresamente con tres Land Rovers equipados delante y detrás, como una formación militar. Cada vehículo tenía una fila de cuatro focos brillantes montados sobre la cabina. No servían para nada más que para cegar a todo el que intentara mirar hacia ellos y para hacer más imponente la procesión.

El jefe salió a recibirlos, con una mirada de agradecimiento ahora que podía dejar el problema en manos de otra persona, pero fue sólo unos segundos después cuando Herr Shouty Pants arrancó su megáfono.

Por supuesto, nadie se movió. Los policías miraron hacia él y se detuvieron, y algunos de los que estaban en el interior de la morgue se agacharon o se movieron para poder mirar en la oscuridad y ver quién hacía todo ese ruido. Sin embargo, ninguno dejó de hacer lo que estaba haciendo ni bajó nada.

No hasta que empezó a hablar de nuevo, es decir. 'Este es el subcomisario Karl Schmidt. Esta operación ha sido asumida por la Oficina Alemana de Investigación Criminal. Están invadiendo mi escena del crimen. En treinta segundos, mis hombres comenzarán a arrestar a todos los que estén dentro de la morgue de la ciudad". Luego, tras una pausa de dos segundos, empezó a contar hacia atrás desde treinta.

Debía haber media docena de policías en la zona de recepción conmigo en este momento. Todos se miraban unos a otros con confusión o desconcierto, tratando de entender lo que estaba pasando. En el exterior, vi que el jefe echaba mano del megáfono; su voz sería reconocida y obedecida, pero el nuevo, Schmidt, apartó el brazo de un manotazo y siguió contando.

El jefe, que ya había renunciado a todo su poder, ahora tuvo que levantar las manos para ahuecarlas alrededor de su boca mientras gritaba. "Todos hagan lo que él dice. Dejad todo lo que tengáis en la mano y salid del edificio".

Poco a poco, a medida que el subcomisario contaba hasta quince, los policías empezaron a salir. No parecían contentos, pero algunos se encogieron de hombros como si aceptaran que ya podían irse a casa.

Esperé a que apareciera Heike y salí con ella.

Todos los policías estaban siendo despedidos por el comandante del nuevo grupo operativo. No podía imaginar qué habilidades especiales tenían que les permitieran hacerlo mejor que los agentes locales. Por lo que podía ver, esto estaba por encima de la capacidad de todos.

También me despidieron, pero mientras Heike me llevaba de vuelta a su coche, no pude evitar que un par de ojos siguieran mi movimiento. De pie, a un metro del subcomisario, unos ojos oscuros bajo un corte militar me observaban, con una expresión inquisitiva en su rostro, como si me estuviera evaluando.

Le sostuve la mirada durante unos segundos, decidí que sólo intentaba hacerse el duro y me di la vuelta. No tardaría en descubrir lo equivocado que estaba.

Capítulo 11

En el calor de su coche, me quedé rápidamente dormido, de nuevo sólo unos minutos antes de despertarme para descubrir que estábamos en la comisaría de Bremen y que tenía que salir. Al fin y al cabo, no era su coche, sino un coche de policía sin marcar. La noche había sido agitada, por no decir otra cosa, y los dos estábamos todavía cubiertos de mugre.

Mi coche estaba de vuelta en el maldito paso elevado donde establecimos la vigilancia hace tantas horas. Heike me llevaría a buscarlo, pero antes tenía que entregar su placa y su arma y presentar informes sobre los disparos efectuados. No había forma de evitarlo, me aseguró. Yo no quería entrar en la comisaría, así que ella abrió su propio coche y, entre las dos, utilizamos las mantas de su maletero para cubrir los asientos y no destrozarlos mientras seguía filtrándose la mugre de nuestras ropas.

Estaba dormido de nuevo antes de que ella entrara.

Cuando regresó, dos horas después, tenía un terrible calambre en el cuello, pero me sentía un poco más humano. Ella había tenido la amabilidad de dejarme la llave para que pudiera mantener el coche caliente, pero no había encendido el motor. Me limité a tomar prestada la manta de su asiento y me envolví; era más consciente de la energía y del medio ambiente.

Me voy a mi casa", anunció. Seguramente querrás coger el coche y volver a casa, pero está a un par de kilómetros de aquí y tengo que quitarme esta ropa. Puedes ducharte allí y pedirle algo prestado a Franz; tienes más o menos la talla de mi marido. ¿De acuerdo?

Me preguntó si estaba bien justo al final después de haber anunciado que lo iba a hacer. Entrecerré los ojos para hacerle creer que iba a discutir. ¿Habrá desayuno? pregunté, haciéndome pasar por una persona deliberadamente seria.

Ella se rió. "Sí. Habrá desayuno".

Y el desayuno estaba allí. Condujo hasta un bonito barrio y llegó a la entrada de una bonita casa unifamiliar. No sabía lo que le pagaban a un teniente de policía, pero no era suficiente para permitirse esta casa. Mi marido es dentista", me dijo, como si percibiera la pregunta en mi cabeza. Se divertirá haciendo desayunos y almuerzos para cuatro niños antes del colegio". Parecía alegrarse de su sufrimiento, como si tal vez él soliera eludir esas tareas. Sólo podía imaginar que lo consideraría un privilegio porque aún no había sido bendecida con hijos.

Me llevó por la parte de atrás porque tenían baldosas en la cocina y no iba a dejar que ninguno de los dos pisara la moqueta de su casa. Cinco cabezas se giraron para ver entrar a la madre, su marido, Franz, empezó a cruzar la habitación para saludarla y luego cambió de opinión cuando vio el estado de su pelo y su ropa.

Mamá, ¿de qué estás cubierta?", preguntó un niño. Estaba sentado en una barra de desayuno que daba a la parte trasera de la casa, al igual que todos los niños, cuatro de ellos en fila con su marido corriendo de un lado a otro con cajas que contenían cuatro almuerzos y una jarra de zumo de naranja para mantener sus bebidas llenas.  A un lado, su propia taza de café parecía haberse enfriado y tenía una marca de salpicadura de mermelada en una manga, de la que parecía no haberse dado cuenta todavía.

'Mamá tuvo un accidente. ' Me señaló a mí. 'Este es mi amigo, Otto', anunció mientras cerraba el frío de fuera y me ponía de pie en la baldosa, sin moverme hasta que me dijera a dónde ir.

Hola a todos", dije, haciendo que sonara amistoso a pesar de la extraña apariencia.

Su marido me saludó con la mano mientras salía de la cocina, diciendo: "Me alegro de que estés aquí, cariño. Tengo que irme. Tengo una reunión con los otros directores esta mañana'.

Con una paciencia deliberadamente recubierta de sacarina, Heike dijo: "Cariño, ¿has pensado bien ese plan?".

Recibió un "¿Hmmm?" como respuesta desde el otro lado de la sala porque él ya estaba metiendo cosas en una bolsa de trabajo en su prisa por salir por la puerta.

Ella le dio una cuenta de dos y luego gritó: "¡Oiga, señor! Esta vez él levantó la vista. Estaba muy claro quién llevaba los pantalones en su relación, ya que el hecho de ganarse el pan no formaba parte de la dinámica. Mientras ella tiraba su chaqueta empapada y manchada de estiércol al suelo y se quitaba los zapatos, él tenía una mirada de preocupación, como si no fuera la primera vez que esto ocurriera. Ella lo sacó de la habitación con un dedo torcido de insistencia, sus espaldas se apartaron alrededor del marco de una puerta para desaparecer.

Lo que me dejó solo con cuatro niños que me miraban fijamente. No cabía duda de que eran todos hermanos y todos de Heike Dressler. Las niñas eran la viva imagen de su madre, incluso los cortes de pelo eran similares. Los niños también tenían un parecido facial.

"¿Eres un delincuente?", preguntó la más joven, una niña de unos siete años a la que le faltaban los dientes delanteros.

Su hermano mayor, que no podía tener más de doce años, suspiró ante su estupidez. Si fuera un criminal, estaría esposado. Eres detective, ¿verdad? -dijo con jactancia, haciendo gala de su edad y conocimientos superiores a los de la niña, y luego pareció cabizbajo cuando negué con la cabeza.

'No, soy lo que se podría llamar un asesor especial'.

Es un mago, ¿de acuerdo, niños?", espetó su madre, volviendo a entrar en la habitación sin el padre, que seguramente había cogido un doble barril de frustración y rabia después de la noche inmensamente divertida que había soportado. Que la suspendieran era sólo la guinda del pastel, imaginaba.

"¿Un mago?", repitió primero la niña mayor, seguida poco después por el niño mayor.

Si querían más detalles, no los iban a tener porque mamá no tenía tiempo ni paciencia para preguntas, tonterías o resistencias. 'Todos listos para la escuela. Los dientes cepillados, los zapatos puestos, el autobús llega en cinco minutos. Muévanse". Cuando nadie se movió en los dos segundos siguientes, se añadió un insistente "Ahora" en un gruñido bajo.

Aparentemente, no se podía jugar con mamá. Tal vez por esa actitud había llegado a ser teniente de policía en un entorno dominado por los hombres. Los niños se dispersaron, el sonido de ellos luchando para llegar al baño primero y luego luchando para ponerse los zapatos primero resonó de nuevo a través de la cocina.

Heike me sirvió una taza de café de la cafetera y otra para ella. Estaba tibio, pero no caliente, y el líquido oscuro hizo maravillas al iluminarme por dentro y ahuyentar la sensación de rozadura en la boca. Los chicos volvieron a dar un beso, cada uno de ellos con cuidado porque mamá estaba cubierta de mugre, y cuando la puerta principal se cerró por fin, Heike empezó a desnudarse.

Me di la vuelta para no mirar y me pregunté si debería estar en otro sitio.

Vio que me ponía tenso. Bueno, vamos mago: desnúdate". Cuando mis ojos se encendieron, se bajó los pantalones para quedarse con un par de calcetines manchados de mugre y unas bragas que lo sostenían todo mientras se desabrochaba la camisa. Has visto a una mujer desnuda antes, ¿verdad? No voy a llevar esta ropa a ningún sitio. Suspiró mientras tiraba la camisa al suelo. Hay un cuarto de ducha a la izquierda, justo al lado de la puerta principal. Encontrarás una bata que puedes usar colgada en la parte trasera de la puerta. Yo estaré arriba. Te traeré algo de ropa. Luego desayunaremos. Me muero de hambre". Se detuvo un momento para echar todo lo que tenía puesto en la lavadora y para coger un saco negro de debajo del fregadero. Pon el tuyo aquí", dijo mientras lo cogía.

Luego se fue, sin avergonzarse de su cuerpo de mujer en ropa interior. No es que piense que deba estarlo. Tenía razón en lo de la mujer desnuda, por supuesto, aunque ya habían pasado nueve meses.  Todas las piscinas públicas del país tenían una política de ausencia de disfraces y vestuarios de doble género. La desnudez no era un gran problema para los alemanes, o al menos no debería serlo, pero me encontré sin embargo cohibido por haberla mirado cuando no debía.

Aparté la tontería de mi mente y me deshice de mi propia ropa en el saco negro; ya no servía para nada más que para la basura y fui a buscar el cuarto de baño.

Me sentí bien al estar limpio. Todavía estaba cansado, pero el agua caliente me reanimó más de lo que esperaba, y la ducha tenía un ajuste de masaje, así que me quedé más tiempo del que la cortesía y el decoro deberían permitir.

Cuando cerré el agua y salí de la ducha, descubrí un montón de ropa de su marido esperándome. Me dejó un par de pantalones grises de lona. Eran nuevos y me quedaban bien, aunque un poco cortos de pierna. También me dio a elegir camisas, seleccionando una blanca de algodón porque combinaría con todo, y un jersey negro de lana de cordero. No acepté la ropa interior que me ofrecieron, pero sí los calcetines, porque quién quiere salir a temperaturas bajo cero con zapatos y sin calcetines. Los zapatos no le quedaban bien, así que iba a tener que volver a ponerme los míos. Todavía estaban junto a la puerta trasera.

La encontré en la cocina, calentando pretzels. Nunca sería mi desayuno preferido, pero los carbohidratos calientes y salados con el café eran una buena opción. Lamento lo de antes en el ámbito doméstico", dijo con un bocado de pretzels. Franz... puede olvidar que mi trabajo es un poco más exigente que el suyo. Un día difícil para él implica un niño que no quiere que le limpien los dientes. Así que vamos a terminar este desayuno y te llevaré de vuelta a tu coche'.

Terminé de masticar el pretzel que tenía en la boca y tomé un trago de café. 'Puedo coger un taxi. No hace falta que vuelvas a salir de casa". Me saqué un trozo de pretzel de la parte posterior de la boca, donde se había quedado atascado entre los dientes. ¿Qué vas a hacer ahora?

Me miró con el ceño fruncido. ¿Qué quieres decir?

'Tenemos un demonio... tal vez un demonio. Supongo que no lo sé realmente, pero el mago imbécil que me pateó el trasero, dijo la palabra demonio, así que supongo...'

"¿De verdad crees que hay demonios detrás de esto?", preguntó. Pude oír que el concepto la aterrorizaba. Quise acercarme y tocarla. Poner una mano reconfortante en su brazo, pero ya nos habíamos visto más o menos desnudos en la última hora, así que ser táctil me parecía inapropiado.

Pensé que lo mejor era pasar por encima. 'Hoy voy a volver a casa de los Webers. El... demonio", la miré fijamente. No sé cómo llamarlo. El demonio que se llevó a su hija. Es la misma persona... demonio, lo que sea. Es el que hirió a mi esposa. Si alguna vez quiero respuestas, tengo que obtenerlas de él. Y el mago, sea quien sea, es humano. Eso significa que no soy el único en el planeta y tengo algunas preguntas para él. Sin embargo, parece que no está dispuesto a responder a las preguntas y está claro que es él quien controla el shilt. Eso le hace responsable de la reciente oleada de muertes".

"¿Shilt?", repitió ella.

Lo pensé. 'Vale, sí, supongo que te han dado un golpe en el culo por esa parte. El mago dijo que las cosas que yo llamaba vampiros de energía en realidad se llaman shilt'. Me pellizqué la nariz mientras intentaba concentrarme en lo que tenía que hacer. No importa cómo se llamen. Lo que importa es que están matando a gente y que ahora sabemos quién los controla. Luego tenemos un problema secundario con el demonio que ha secuestrado a una niña y que podría no estar relacionado. Creo que lo está, pero no sé cómo, por lo que mi próximo movimiento es volver a ver a los Webers. La esposa lo vio todo; tiene que haber un hilo que pueda seguir, algo que ella pueda decirme que me lleve al siguiente paso. '

"No puedo ir contigo". Era una declaración sencilla, pero muy directa y sin ambigüedades. "Si me pillan interfiriendo ahora, estoy acabado".

Lo entiendo. Pero tengo que ir. Mi motivación es principalmente personal, pero tengo que considerar que si su hija fue tomada por un demonio, la policía no podrá recuperarla'.

"Sin embargo, ¿demonios, Otto? Has ignorado mi pregunta hace un minuto. Debería haber sabido que ella se daría cuenta de que estaba haciendo eso. "¿Realmente crees que un demonio se la llevó? ¿Qué diablos es un demonio, además de una criatura de un cuento?

¿Qué es un mago? contesté. Me llamas mago porque no sabes cómo llamarme. Puedo hacer cosas que desafían la explicación sólo porque no sabemos cómo explicarlas. Quizá el mago que conocimos en la morgue pueda explicarlas. Tal vez lo que se llevó a la hija de los Webers pueda hacerlo. Un demonio es algo sacado de un libro de fantasía o de una pesadilla, pero ¿y si esos libros están basados en la realidad? Recibí una mirada de horror de Heike, e incluso mi piel se erizó y me hizo temblar ante la idea. 'Lo que sabemos es que pueden manejar la magia y pueden moverse entre reinos o dimensiones o donde sea que vayan cuando atraviesan el aire brillante y desaparecen. Ahí es donde estará la chica. Incluso podría ser donde está el oficial Nieswand. Supongo que aún no se sabe nada de él".

No. Ella negó con la cabeza.

Me tomé el último café, aparté el taburete de la barra del desayuno y me puse de pie. Mientras ella me miraba expectante, yo me atusé la ropa. "Te devolveré esto en un par de días".

No te molestes. Hace años que no se pone esas cosas. ¿Qué quieres que haga con tus cosas?'

Quemadlos, tiradlos a la basura, lo que os resulte más fácil. Dudo que se puedan salvar. ¿Tienes algo que pueda usar para limpiar mis zapatos?

Alcanzó el mostrador para coger un paquete de toallitas desinfectantes y me lo lanzó para que lo cogiera. Yo nunca había usado ni comprado un paquete de estos y no sabía cómo abrirlo. Se rió de mis esfuerzos antes de hacerme señas para que se las devolviera. Había una etiqueta en un lado que no había visto. Supongo que era una cosa muy práctica para tener en una casa llena de niños. También sirvieron para mis zapatos.

¿Seguro que no quieres que te lleve a ningún sitio? preguntó una vez más mientras agarraba el pomo de la puerta trasera.

Lo haré en Uber", respondí con una sonrisa. Por suerte, mi brújula, mi cartera y mi teléfono habían evitado el baño de mugre que recibió el resto de mí, y estaban a salvo en mis bolsillos. Ahora estaban en los bolsillos del pantalón de Franz, junto con mi varita y mis llaves y algunos otros objetos, e igual de seguros si no aparecían más shilts o cualquier otra cosa para atraparme pronto. Le deseé a Heike un buen día y, bostezando, me dijo que se iba a la cama, lo que me recordó lo poco que había dormido en los últimos dos días. Un taxi tendría que llevarme hasta el otro lado de la ciudad para coger mi coche, así que luego podría dar la vuelta para llegar a mi casa. Podía ir directamente a casa, pero cuanto más tiempo dejara el coche donde estaba, más probable sería que lo destrozaran, así que hice lo posible por mantenerme despierto en el taxi, encontrando de alguna manera al taxista menos hablador de Alemania y llegando a mi coche para descubrir que ya era demasiado tarde.

Capítulo 12

Las ruedas de mi coche habían desaparecido. Al igual que los retrovisores, los parachoques y el motor.

"¿Es su coche?", preguntó el taxista.

Maldije en respuesta. Quería llegar a casa y acostarme, dormir mágicamente ocho horas en quince minutos y llegar a casa de los Webers de nuevo. Ahora tenía una nueva distracción.

Con desánimo, pagué al conductor, me bajé y llamé a la primera compañía de averías que encontré en mi búsqueda en Internet. Me prometieron llegar en menos de dos horas.

Perfecto.

La temperatura dentro de mi coche no podía estar mucho más allá de los dos grados, decidí cuando entré. Peor aún, a diferencia del vehículo familiar organizado de Heike, yo no tenía cosas como mantas en el maletero del mío. Probablemente fue una demostración de lo cansado que estaba realmente que me quedé dormido de todos modos. Un golpe en el cristal junto a mi cabeza me despertó con un sobresalto.

Antes de que pudiera abrir la puerta, el hombre me gritaba a través del cristal. "¡No puedo remolcar esto!

Quería preguntar si era estúpido. Sabía que no lo era y había explicado pacientemente a la persona del teléfono que el coche no tenía ruedas. Pero no era necesariamente con él con quien había hablado, así que, dándole el beneficio de la duda, le dije: "Por supuesto que no". Le advertí expresamente que el vehículo de recuperación tendría que llevar un juego de ruedas de repuesto o disponer de una plataforma y un elevador".

Puso los ojos en blanco, maldiciendo a los idiotas del astillero mientras se alejaba para insultarlos en persona a través de la radio de su cabina.

Una vez terminada la tarea, volvió a acercarse a mí, subiendo el cuello de su chaqueta manchada de aceite contra la brisa. Tendré que volver al astillero y regresar con otro equipo. No hace falta que te quedes. Puedo llevarlo a tu casa o...'

'El concesionario Audi. El de la calle Stresemann".

'Sí, lo sé'.

'Lo están esperando'.

Me preguntó si esto había sucedido mientras estabas en él, mirándome con curiosidad, como si me hubiera dormido. Quizá pensó que había estado de juerga y que había decidido parar aquí porque no podía conducir hasta casa.

Sacudí la cabeza. Una larga historia", dije en lugar de molestarme en dar cualquier tipo de explicación. Voy a llamar a un Uber", le dije mientras me llevaba el teléfono a la oreja; no quería parecer maleducada.

'Puedo llevarte', se ofreció. Dependiendo de dónde quieras ir. Hace demasiado frío para dejarte aquí, y de todos modos tendrás que darme las llaves o quedarte aquí hasta que vuelva'.

Sabía que sería una imposición pedirle que me llevara a casa, pero podía conseguir que me dejara en casa de los Webers, quizás; no estaba tan lejos de donde estábamos.

Y eso es lo que hizo. Su taxi estaba gloriosamente caliente, los calentadores arrojaban aire directamente sobre mí para descongelar mis dedos de las manos, los pies y la cara semicongelados.

Cuando llegamos de nuevo a Schwachhausen, empezaba a pensar que tendría que quitarme una capa. Le agradecí el viaje y su promesa de llevar mi coche al taller de Audi para que lo arreglaran y le dejé marchar. El seguro cubriría las reparaciones del coche, lo cual era bueno porque no iba a ser barato reconstruir mi coche casi nuevo.  Por suerte, supongo, todavía tenía el coche de mi mujer en el garaje de casa y podía utilizarlo hasta que me devolvieran el mío. Los problemas del coche no eran más que una distracción, una molestia que se interponía en mi camino cuando quería centrarme en el caso.

Volví a tener frío cuando recorrí el camino de los Webers para llamar al timbre. Mientras esperaba a que me abrieran la puerta, llevaba las manos sin guantes metidas bajo las axilas para mantenerlas calientes y arrastraba los pies porque estar de pie me hacía sentir aún más frío.

Cuando la puerta se abrió, era una nueva persona la que me miraba. Parecía tener unos cincuenta años y ya tenía un aspecto de abuela. Llevaba el pelo canoso, sin intentar teñirlo, y estaba peinado con un corte limpio, pero bastante redondeado. No llevaba maquillaje y su ropa, aunque limpia y nueva, era muy funcional, sin preocuparse por el estilo o la moda moderna, a diferencia de Frau Weber, que tenía el aspecto de una mujer a la que le importaba el estilo y las novedades del escaparate. Intenté acercarme a la calidez, pero ella me bloqueó el paso. Estuve aquí anoche con la policía", le expliqué. ¿Es usted un pariente? Supuse que debía ser una hermana de uno de los Webers, o tal vez una amiga o incluso una vecina.

Fue la última de las tres, dijo: "Soy María. Vivo en la puerta de al lado. ¿Por qué no te has puesto un abrigo? Hoy te vas a morir ahí fuera'.

Una larga historia", le contesté, dándole mi respuesta corta al igual que al tipo de recuperación. "¿Puedo entrar?", le pregunté. "Me estoy muriendo aquí".

Cuando sonreí y me estremecí, ella entró en razón. "Sí. Dios, lo siento". Cerró la puerta tras de mí mientras cruzaba el vestíbulo de entrada para poner la mano sobre un radiador. Por favor, espere aquí. ¿Quién puedo decir que llama? '

Le di mi nombre y esperé donde me pedía mientras ella desaparecía en las profundidades de la casa. Seguí tratando de calentarme, cerrando los ojos y volviéndolos a abrir con mi segunda vista en su sitio. No esperaba que hubiera nada que ver, pero sabía que no estaba de más escudriñar a mi alrededor. Al instante, vi algo en lo que no había reparado durante mi anterior visita: una línea eléctrica corría por debajo de la calle. No es que la presencia de una tan cerca signifique necesariamente nada. Archivé la información por si tenía importancia más adelante.

¿Qué quiere esta vez? -preguntó Herr Weber, tan hosco como la noche anterior. Esperaba ver a Frau Weber en esta visita; era más receptiva y la que podría decirme algo.

Me enfrenté a su cara infeliz con una sonrisa, extendiendo mi mano derecha para que la estrechara. La cogió, porque el decoro le obligaba a hacerlo, aunque no parecía estar contento. Herr Weber, estoy aquí para ayudar". Saqué una tarjeta de mi cartera. Me especializo en la búsqueda de personas desaparecidas".

Frau Weber apareció detrás de su marido. ¿Quién es, Karl? preguntó, entrando en el pasillo. Evidentemente, había llorado; tenía la cara hinchada y enrojecida, pero su pelo y su ropa estaban tan inmaculados como la noche anterior. El maquillaje, que le había dado un aspecto impecable la noche anterior, faltaba por completo hoy, rechazado porque sin duda se lavaría.

'Frau Weber, no tuve la oportunidad de presentarme anoche. Me llamo Otto Schneider, soy detective con licencia y estoy especializado en la búsqueda de personas desaparecidas'.

Es el charlatán del que nos advirtió DS Schenk, Krissie. Está aquí para estafarnos. "Herr Weber ya estaba tratando de llevarme hacia la puerta. La policía está investigando. Su ayuda no es necesaria'.

'No hay cargos', le aseguré. Quiero ayudar a recuperar a su hija, y no creo que la policía tenga éxito'.

¿Por qué no? preguntó Frau Weber, acercándose lo suficiente para mirarme a los ojos.

Al ver la mirada de reojo que me dirigía Herr Weber, decidí torcer un poco la verdad. ¿Está usted al tanto de los recientes asesinatos? Hice contacto visual con cada uno de ellos. Anoche hubo varios más, entre ellos el de un agente de policía. La policía de Bremen ya está muy ocupada. No les estoy pidiendo dinero...

Entonces debe de estar haciendo esto por otra razón", espetó Herr Weber. ¿Cuál es? ¿La notoriedad? ¿Qué ganará si no se encuentra a nuestra hija?

Su mujer respiró con lágrimas en los ojos. "Karl, no digas eso". Se llevó una mano a la boca mientras huía del pasillo, desapareciendo por una puerta abierta. A Karl no pareció importarle.

Me giré para mirar directamente a Herr Weber y lo miré fijamente. La habilidad de utilizar la energía de la línea ley incluía una serie de habilidades, pero no había nada mágico en mi capacidad de golpear a la gente con una mirada fulminante. Mantuve la mirada durante tres minutos, sin decir nada hasta que parpadeó. Creo que puedo encontrar a tu hija. Si puedo, te la devolveré, y no pido nada a cambio".

"¿Por qué venir aquí, entonces? gruñó Herr Weber para demostrar que no se dejaba intimidar por mí. "Si tiene la intención de encontrarla gratuitamente, ¿por qué no va y la encuentra?

'Necesito un artículo suyo'.

"¿Para qué?

'Es para rastrear'.

"¿Como con un perro?

'Más o menos. Mira, sólo necesito una cosa'. Realmente no quería tener que explicar más esto porque tendría que mentir sobre todo el asunto. Herr Weber no parecía el tipo de hombre que aceptaría que yo fuera a utilizarlo para un hechizo.

Frau Weber regresó con los ojos recién enrojecidos. ¿Qué necesita?", preguntó.

Una prenda de vestir. Debe ser algo que ella haya usado'.

Ahora Herr Weber se metió en mi espacio personal, con su pecho casi tocando el mío. "¿Una prenda de vestir que ha llevado? Krissie, llama a la policía. Este pervertido va a ir a la cárcel".

Podría haberle alejado. Podría haber conjurado un hechizo y haberle dado un susto de muerte si así lo hubiera querido, y no diré que no me sentí tentada. Sin embargo, pensé que lograría más ignorándolo. "Frau Weber, el hombre que vio anoche en la habitación de su hija: ¿Dijo algo?

"¡Eh!", gruñó Herr Weber, no contento con que le ignorara.

Me alejé, dando tres pasos por el pasillo para llegar a su mujer. 'Frau Weber, ese hombre tiene a su hija. Cualquier cosa que pueda decirme podría ayudar'.

Olfateó profundamente y suspiró, una estremecedora salida de aire que sacudió su cuerpo. 'Había algo'.

'Krissie, no escuches la idiotez de este hombre'.

Ambos lo ignoramos. "¿Qué era? Tomé sus manos mientras preguntaba, haciendo contacto con ella para que se sintiera segura. ¿Qué has oído? '

Fue cuando me dirigía a su habitación; antes de llegar allí. Me pareció oír la voz de un hombre, eso fue lo que me atrajo hasta allí, y estaba a punto de enfadarme porque a ella no se le permiten chicos en su habitación. Todo lo que pude oír fue un indistinto estruendo de bajos hasta que llegué a su puerta, entonces, justo cuando llegué, le oí decir algo así como: "Es hora de que comience tu entrenamiento". Frau Weber estaba mirando la alfombra cuando habló, pero pude oír la verdad en sus palabras. Era algo así, algo sobre el entrenamiento. Entonces me vio, y fue entonces cuando retrocedió a través de la piscina detrás de él'.

"¡Krissie, tienes que dejar las tonterías sobre la desaparición del hombre! Herr Weber se estaba enfadando. Estaba justo sobre mi hombro y temblaba de rabia por haberle desafiado. En su posición, probablemente no tenía gente que lo desafiara o discutiera con él muy a menudo. Salió por la puerta. Debe haberlo hecho. '

"¡Sé lo que he visto! ', le gritó, resaltando las venas de su cabeza. Pensé que probablemente no era la primera vez que se hablaba de este tema en las últimas horas. Volviéndose hacia mí, preguntó: "¿Qué tipo de objeto necesitas?".

"¿Hmmm?

Ropa", me dijo. Dijiste que necesitabas una prenda de vestir'.

Cualquier cosa. Un suéter tal vez. Un calcetín, si es que lleva esas cosas". Herr Weber se había marchado cuando su mujer le gritó, lo que me pareció mejor que elegir devolverle el grito como había esperado que hiciera. Frau Weber subió las escaleras y regresó un momento después con un top elástico en las manos. He cogido esto del cesto de la ropa sucia. ¿Servirá?

Asentí con la cabeza. Es perfecto, gracias. No puedo prometer nada. Pero haré lo que pueda'.

Frau Weber se inclinó hacia un lado para mirar a mi alrededor, y luego, satisfecha de que su marido no estuviera allí, bajó la voz. ¿Qué vi anoche? Me miró directamente a los ojos. Lo sabe, ¿verdad, Herr Schneider? Parecía un hombre, pero no lo era, ¿verdad?

Fruncí los labios y moví la cabeza lentamente, a izquierda y derecha. 'No, no creo que lo fuera. Por eso no puedo prometerte un resultado'. Volvió a llorar y no pude decidir si debía atraerla hacia mí para abrazarla o no. No es que me importara que su marido volviera y nos encontrara a los dos. No quería abrazarla porque no estaba seguro de cómo me sentiría con mis brazos rodeando a una mujer atractiva. Echaba de menos la comodidad de mi esposa.

Mi número está en la tarjeta", le dije mientras me alejaba. Por favor, envíeme un mensaje para que tenga su número. Le informaré cuando tenga algo que merezca la pena".

Entonces volví a salir a la calle con un frío terrible. Caían algunos copos de nieve y yo seguía sin abrigo, gorro, guantes ni bufanda. Llamé a otro Uber y me dirigí a la carretera, con el top elástico de Katja en la mano izquierda. Iba a casa a ponerme mi propia ropa, a buscar el coche de mi mujer, ya que el mío estaba definitivamente inutilizado por ahora, y a dormir un poco. Sentí la presión de empezar, pero ya me costaba recordar lo que Frau Weber me había dicho; el cansancio me estaba nublando el cerebro. Debería haberlo anotado. Bostezando a un lado del camino mientras me abrazaba a mí misma y me movía para mantenerme caliente, la necesidad que dominaba mis pensamientos era el sueño. Me había estado eludiendo durante las dos últimas noches. Lo único que había podido conseguir eran pequeños retazos de sueño de mala calidad. Si hubiera sabido lo que me esperaba, habría reservado un hotel y me habría ido directamente a la cama.

Capítulo 13

A pesar de mi cansancio, no había forma de meterme en la cama hasta que hubiera utilizado mi hechizo de rastreo para obtener una dirección para Katja Weber. Podría haberlo hecho fuera de la casa de los Webers, pero entonces habría querido ir a buscarla inmediatamente, y no estaba vestida para estar fuera. Sin embargo, esa no era la única razón. Sinceramente, no creía que la brújula fuera a encontrarla.

Finalmente, en el calor y la comodidad de mi casa, puse la cafetera y la encendí. Luego aparté todas las demás tareas de mi mente mientras me concentraba en encontrar a Katja. Con la brújula en la mano izquierda, me coloqué con las piernas cruzadas sobre la alfombra y conjuré un hechizo de aire. Los objetos personales, las joyas, las baratijas, las cosas que una persona atesora, adquieren un sentido de la persona con el paso del tiempo. Contienen un eco, si se quiere, de la persona y puedo utilizarlo para encontrar el camino hacia ella. Como la mayoría de mis habilidades, lo descubrí por accidente un día al final de mi adolescencia. Los vecinos habían perdido a su perro, una cosa molesta llamada Boris, que me chasqueaba los dientes cada vez que me acercaba a él. Estaban disgustados, así que mi padre se ofreció a ayudar a buscarlo en el bosque cercano a la casa, y mi ayuda estaba incluida en su oferta.

Boris se había escapado cuando alguien dejó la puerta abierta, así que su collar seguía en la casa del vecino, y la señora de allí lo llevaba en la mano. Buscamos durante más de una hora, llamando al perro por su nombre y silbando, buscando huellas en la tierra y escuchando algún ladrido.

No me gustó que me incluyeran, mi programa favorito estaba en la televisión, y me lo perdí todo porque estaba presionado para buscar a un perro que me odiaba. Poco después de volver a la casa, estaba fuera matando el tiempo antes de la cena cuando vi el collar y la correa de Boris colgados en la valla. Los vecinos habían salido a buscarlo de nuevo; podía oír el eco de sus voces desde el bosque.

Cogí el collar sin ninguna razón que pudiera recordar después, pero sentí una sacudida instantánea de algo, como un pulso que me conectaba al propio perro. Presintiendo que podría encontrarlo, miré a mi alrededor para asegurarme de que nadie me observaba y conjuré un poco de aire con la instrucción de seguir al perro. Esto fue mucho antes de que descubriera que el uso de una varita ayudaría a enfocar y refinar mi magia, así que lo único que hizo el aire fue crear remolinos mientras giraba buscando un lugar al que ir.

Intentaba hacer lo que yo quería pero le faltaba forma. Lo que necesitaba era una forma de señalar una dirección. Corriendo rápidamente hacia el interior, encontré una vieja bandera de juguete, del tipo que se clava en la parte superior de un castillo de arena.

"¿Vienes a cenar?", llamó mi madre al oírme pasar atronadoramente.

"Todavía no, mamá".

Su voz me llegó mientras corría por el patio trasero: "Cinco minutos más, Otto".

Enrollé el collar alrededor del mástil de la banderita y lo clavé en el suelo. Luego ordené al viento que me indicara el camino a seguir y observé cómo la bandera ondeaba como la aguja de una brújula. Cada pocos metros, o cuando encontraba una intersección de caminos, la clavaba en el suelo y volvía a intentarlo.

Los vecinos estaban buscando en la dirección equivocada. Si mi mágica brújula de bandera era creíble, Boris había evitado el bosque para correr por la parte trasera de las casas. Seguí avanzando, la emoción comenzaba a desbordarse mientras mi dispositivo me guiaba hasta que llegué a la parte trasera de una casa en la siguiente calle.

Con el collar y la correa en la mano, y con un aspecto amablemente esperanzador, llamé a la puerta de su casa. Me abrió un anciano. No lo reconocí aunque vivíamos en la misma zona, pero llevaba unas zapatillas de casa y unos pantalones como mínimo una talla más grandes, sujetados con tirantes sobre un chaleco que asomaba el pelo plateado del pecho. Tenía la cara llena de venas rojas y un horrible tupé de color marrón oscuro perfectamente formado sobre sus cejas plateadas. Ni siquiera necesité hablar porque él vio el collar y supo para qué estaba allí.

Por encima de su hombro, gritó: "Liesl, hay un niño aquí por su perro". Oí a su mujer haciendo ruidos de disgusto, el sonido de su voz resonó en el pasillo. Será mejor que entre", dijo el hombre mientras se alejaba de la puerta.

Diez minutos más tarde, volví a casa triunfante con Boris con la correa. Curiosamente, ni ese día ni ningún otro me gritó.

Casi dos décadas después, he perfeccionado y mejorado la técnica, cambiando una bandera infantil por una brújula que he modificado para eliminar la aguja de acero. Ahora la aguja es un trozo de madera, pero gira igual y señala el camino a la persona perdida cuando se lo ordeno.

Tardé unos años en descubrir que la ropa funciona mejor que las joyas o las baratijas; algo relacionado con las células del cuerpo que se alojan en el material a medida que mudamos continuamente de piel, fue mi suposición. El detalle no importaba porque funcionaba.

Conjuré el hechizo y lo puse en marcha. La aguja giró. Siguió girando. Sabía lo que significaba, y era lo que esperaba, pero detuve el hechizo y lo volví a intentar, obteniendo el mismo resultado tres veces seguidas.

A Katja se la había llevado un demonio o un mago o algo así. El hombre de los ojos azules la había arrastrado a través del portal para que mi brújula no pudiera encontrarla porque no estaba en la Tierra.

Anulando el hechizo, desplegué las piernas e hinché las mejillas mientras consideraba mi siguiente movimiento. Tenía que llegar a dondequiera que fueran cuando atravesaran el aire brillante. Anoche, por un momento, vi un exuberante jardín con una casa al fondo justo antes de que el portal se cerrara. ¿Qué significaba eso? Significaba que no era un paisaje infernal lleno de criaturas indescriptibles al otro lado, eso era algo. A mí me pareció que se parecía a las casas cercanas al lago de Lucerna, en Suiza, un lugar que visité varias veces de niño. Fuera como fuera, estaba seguro de que no era ningún lugar de la Tierra.

Un rugido de mi estómago me obligó a levantarme del suelo y fui en busca de café y comida. Hacía varios días que no compraba, pero tenía suficientes provisiones para preparar un sándwich con pan de cuatro días. Con una manzana, pasó por un almuerzo.

Ahora tenía que pensar qué podía hacer para prepararme para el siguiente encuentro con el shilt y el mago. El hombre de los ojos azules también estaba por ahí; si localizaba a Katja, siguiéndola de algún modo hasta el lugar más allá del portal, ¿tendría que luchar contra él? Pensé que era probable, así que había otro oponente con un nivel de habilidad desconocido al que enfrentarme.

El mago me había derrotado fácilmente; calificó mis habilidades de aficionado. No, escasas; utilizó la palabra escasas pero dijo que podría ser interesante como familiar de uno de los demonios menores. Haciendo mi mejor esfuerzo para analizar con calma lo que había hecho, pude ver que las habilidades que empleaba eran fundamentalmente las mismas que las mías. No era necesariamente más fuerte, sólo era mejor con ellas. Al igual que un cinturón verde que se enfrenta a un cinturón negro, el cinturón en sí mismo significaba un nivel de habilidad que debería garantizar la victoria.

En la mayoría de los casos, pero no en todos.

En términos sencillos, operaba como si hubiera recibido entrenamiento y yo me hubiera visto obligado a entrenar. Así, podía atacar con fuego, aire y tierra, podía congelar y manipular el agua, y podía golpearle con un rayo. Pero él había disparado un rayo desde la punta de sus dedos, tardando apenas una fracción de segundo en crear la electricidad estática necesaria, mientras que a mí me llevaba cinco segundos de concentración hacer lo mismo. Puede que no parezca mucho, pero cinco segundos son una eternidad en medio de una pelea. Y no sólo eso, sino que él había derribado mi hechizo de aire y me lo había arrancado de las manos, por lo que tenía la capacidad de afectar a los hechizos que yo conjuraba. Al no haber conocido nunca a otra persona capaz de usar la magia, mis oportunidades de aprender tales habilidades habían sido nulas.

Mis habilidades debían mejorar rápidamente, o podría no sobrevivir al siguiente encuentro. No lo sabía con certeza, pero estaba bastante seguro de que los portales sólo podían abrirse por la noche. Al menos, no había informes de ataques durante el día. Eso significaba que tenía varias horas antes de que se pusiera el sol, y tenía que llenarlas de práctica. Quería dormir, pero no podía aplazar el ir a rescatar a Katja, y por lo tanto no podía aplazar el intentar prepararme para ello.

Había otra cosa que quería hacer, que requería un viaje a la ciudad. Pero podía esperar un poco; iba a intentar hacer un rayo con mis dedos.

Puse el coche de Kerstin en la entrada porque eso significaba que el garaje doble estaba entonces vacío. Era un espacio lo suficientemente grande como para poder lanzar unos cuantos hechizos y desprovisto de cualquier cosa que pudiera destruir.

Incluso con un abrigo y mis botas de invierno puestas, seguía teniendo frío, pero bailé en el lugar para mantener la sangre fluyendo mientras usaba mi varita para crear otro hechizo de aire y pensaba en la mecánica para agarrarlo. No tenía forma física; eso era lo que me hacía doler la cabeza. Me rendí después de un rato y probé lo del rayo. Mi método para formar el rayo consistía en agitar la humedad del aire que me rodeaba. Tardaba unos segundos en crear suficiente electricidad estática para usarla, así que ¿cómo la había disparado desde la punta de los dedos? La respuesta era obvia: almacenaba la energía en su interior. Quería intentarlo, pero no estaba seguro de cómo hacerlo, así que iba a tener que probar algunas cosas y averiguar qué funcionaba.

Créanme cuando les digo que aprendí a enviar el rayo hacia afuera usándome a mí mismo como punto de partida después de que me volé a través de un campo la primera vez que intenté hacerlo. Me dolió muchísimo. Era la primera vez que lo hacía de forma diferente desde entonces, y estaba siendo un miedoso al respecto.

La carga floja, porque eso era lo único con lo que me sentía lo suficientemente valiente como para experimentar, se conectó a tierra a través de mí de todos modos y me pateó a través del interior del garaje para golpear una pared. Tumbado en el suelo, mientras contemplaba la posibilidad de irme a dormir ahora que estaba en posición horizontal, pensé en cómo me había atravesado el rayo y en lo que podía hacer con él.

Apretando los dientes, me obligué a levantarme del frío cemento y volver a ponerme en pie para intentarlo de nuevo. Esta vez utilicé una carga aún más débil, pero me concentré en una posición de mi cabeza donde pudiera almacenar la energía.

Solté el perno, enviándolo desde mi mano directamente a mi cuerpo.

Sentado de nuevo sobre mi trasero en un rincón del garaje, acepté que esto iba a tardar en perfeccionarse.

Una hora después, me rendí y fui a comprarme una espada.

Capítulo 14

"¿Eso es todo, señor? El hombre detrás del mostrador estaba claramente satisfecho con su venta.  No podía adivinar a cuánto ascendían sus ingresos medios, pero era probable que hoy se produjera un repunte. La mayoría de sus clientes debían ser turistas; ¿quién más entraría en una tienda así? Sin embargo, aquí estaba yo, comprando espadas.

La tienda estaba en pleno centro turístico de Bremen. Bremen es una ciudad pintoresca, cuyo centro está repleto de calles demasiado estrechas para que pase un coche y de una arquitectura increíble que, de algún modo, sobrevivió a los intensos bombardeos que sufrió la ciudad a principios de los años cuarenta. Los turistas acuden a ella ahora, los grandes cruceros los llevan por el Weser para atracar a poca distancia de las mejores partes. Supongo que así fue como esta tienda en particular perduró.

Debo haber pasado por delante diez mil veces en mi vida, pero nunca he entrado. El alto pero delgado escaparate de la fachada mostraba armaduras y armas antiguas, pero en el interior había cuadros y tapices y todo tipo de basura turística. Sin embargo, yo quería una espada y sabía que el propietario las vendía.

Había montones de ellos, si se puede creer, apilados en las paredes y clavados, con la punta hacia abajo, en paragüeros para que uno pudiera sacarlos como un joven rey Arturo. Tardé un rato en encontrar la sección que contenía lo que quería. Estaba claro que el tendero tenía a la venta un montón de reproducciones de baja calidad. Parecían auténticas, pero se partían en dos cuando se utilizaban con rabia por primera vez. Su precio era más barato que el de las auténticas, que tenían cientos de años y eran más pesadas de lo que yo esperaba. Estaba seguro de que hacía un gran negocio con las falsificaciones para la gente que quería una espada para colgar en la pared. Pero yo quería una de verdad que no fuera demasiado larga porque pensaba llevarla a la espalda como Wesley Snipes en Blade. Al final, elegí tres. Todas eran del mismo tamaño y estilo, y cada una tenía una funda en la que encajaban perfectamente. En el mostrador, expuesto bajo una tapa de cristal, vi dagas y cuchillos. Me apetecía mucho una pistola, pero no iba a ser fácil conseguir esas cosas y menos con tan poco tiempo de antelación.

Pagué con una tarjeta de crédito, esperé mientras el tendero me las empaquetaba, porque uno no puede andar por las calles con una espada en la mano, y volví a mi coche. Mi siguiente parada fue una ferretería. Necesitaba una piedra de afilar porque las espadas de grado de arma se venden todas con los filos desafilados.

Cuando volví a casa, el cielo se estaba oscureciendo y la nieve, que no había sido más que unos pocos copos perezosos, empezaba a caer en serio. Pronto tendría que empezar a buscar al mago y a la shilt, y tenía una idea de cómo podría lograrlo. Todavía no había conseguido dormir de forma significativa más allá del par de horas que conseguí antes en mi coche parcialmente desmontado, pero intentarlo ahora significaría que estaría dormido si venían a por mí.

Funcionalmente, estaba bien, así que me acomodé en el borde de un sofá y comencé el proceso de convertir la primera espada en algo que pudiera cortar cuando se usara.

Poco después de las cuatro, mi teléfono me despertó. Me había quedado dormido en el sofá, con la espada a medio terminar apoyada en las piernas. Casi me ensarto cuando me desperté de golpe y me senté de golpe. El teléfono seguía haciéndome un agujero en la cabeza con su insistente melodía alegre porque no lo encontraba.

"Otto Schneider", dije a modo de saludo cuando por fin lo localicé en la alfombra, debajo de un trapo que usaba para limpiar las espadas.

'Otto, este es Franz Dressler. ¿Está Heike contigo? Franz soltó las palabras, aparentemente con la mayor rapidez posible. La niebla somnolienta que sentía se desvaneció al instante cuando el pánico en su voz provocó lo mismo en mí.

Demasiado aturdido por las posibles ramificaciones de su pregunta, no respondí de inmediato. Mientras la adrenalina me llenaba el estómago como una bola de bolos y me daban ganas de vomitar, dije: "No la he visto desde esta mañana".

No está aquí", se lamentó Franz al otro lado. Le oí tragar saliva, un ruido de trago en mi oído. "No está aquí y la casa está destrozada".

"¿Destrucción?

'Parece que hubo un huracán. Todo está en todas partes. No podría hacer tanto daño aunque lo intentara'.

"¿Has llamado a la policía?

Franz sollozó. 'Todavía no. '

Estaba de pie. 'Hazlo ahora, Franz. Hazlo ahora. Estoy en camino". Desconecté, tirando el teléfono en un bolsillo. Ya estaba convencido de que la destrucción en su casa había sido causada por el mago que conocimos antes. Había cometido el error hace muchos años de probar un hechizo basado en el aire en mi dormitorio. Mi madre me obligó a limpiarlo todo y no volví a hacerlo. El caos reportado por Franz sonaba igual.

Lo que me molestaba era por qué había ido a por Heike. Me molestó porque me pareció un movimiento de palanca. En la morgue, me exigió que fuera con él y me negué, así que se llevó a la mujer con la que me vio. No sabía si ese era el caso, pero a mí me parecía el escenario más probable.

Cogí la espada a medio afilar, me aseguré de que mi varita estaba en su funda en la manga izquierda y corrí hacia la puerta. El coche de mi mujer se mantiene en magníficas condiciones, pero es más viejo que yo y puede ser un poco temperamental. Sin embargo, a ella le encantaba y, en cualquier otra circunstancia, no lo conduciría en la nieve, o en absoluto, por miedo a rayar alguna parte. El Ferrari serie 1 250GTE plateado de 1961 era un coche elegante y uno de los pocos coches de cuatro plazas que fabricó Ferrari. Lo apreciaba, y por eso, mientras corría para llegar a casa de Heike, lo hacía con mucho cuidado. El motor tenía toda la potencia que una persona podría pedir, pero el coche se construyó cuando los frenos antibloqueo estaban en la misma lista que las naves espaciales.

Resbalé dos veces en las carreteras resbaladizas antes de reducir aún más mi ritmo. Cuando llegué, el grupo de trabajo de esta mañana ya estaba allí.

Opté por deslizar el coche hasta detenerlo bien lejos de cualquier otro coche en caso de que aplicar los frenos provocara otro derrape. Dos hombres estaban en camino para interceptarme antes de que pudiera salir del coche.

"No hay civiles", ladró el primero. Tendrá que moverse, señor". Iba armado, con un rifle de asalto negro y rechoncho colgado del hombro.

Procedí a salir del coche de todos modos. Soy un amigo de la familia", intenté explicar.

Lo siento, señor. No hay civiles", repitió el hombre su declaración anterior.

Un fuerte silbido llamó nuestra atención. Era el subcomisario, el jefe de la unidad. Me señalaba y gesticulaba para que los dos hombres abandonaran su plan de expulsarme: Quería hablar conmigo.

Di dos pasos en su dirección, apretando mi abrigo contra el frío, pero no llegué más lejos porque un crujido de luz atrajo mis ojos hacia la carretera vacía. Había mucha más luz de la que debería haber a esta hora del día porque la nieve reflejaba la luz de la calle y la luna, amplificando su efecto para que pareciera casi la luz del día. Con toda esta luz combinada, era muy fácil ver al mago cruzando la carretera mientras se dirigía hacia mí. Le acompañaban media docena de shilt, flanqueándole a ambos lados como un séquito, pero se retiraron cuando avanzó, pareciendo que no pensaban participar más.

Levantó las manos a ambos lados, apareciendo chispas de luz en cada una de ellas mientras aspiraba energía de la línea ley. "Esta vez no hay escapatoria, hombrecito".

Los hombres del grupo de trabajo, todos con equipo táctico y con aspecto de confianza, se acercaron para detenerlo. "Alto ahí", gritó alguien mientras una docena de armas se preparaban y apuntaban hacia él.

El mago giró las palmas de las manos para mirar hacia la casa de Heike, donde las tropas del grupo especial estaban tomando posiciones detrás de los coches y los árboles. Con un soplo de aire, lanzó una ráfaga que hizo caer a la mayoría de ellos. Sólo los que pudieron encontrar algo sólido para esconderse quedaron en pie. La onda expansiva de aire fue lo suficientemente fuerte como para hacer retroceder a los coches, y algunos parecieron incluso volcar.

Los disparos comenzaron de inmediato, un grito del segundo al mando dirigió el fuego hacia el mago, pero éste levantó un brazo como si sostuviera un manto invisible y las balas se desviaron de él, manteniéndolo a él y al escudo a salvo. Funcionaba de forma muy parecida a mi escudo, pero nunca había podido probar si el mío mantenía a raya las balas y tuve que preguntarme si, como todo lo que hacía, el suyo era simplemente más fuerte y mejor que el mío.

Viendo lo ineficaz que era el grupo de trabajo, sabía que tenía que actuar ya. Era eso, o iba a matar a alguien. Sin embargo, la estúpida espada medio afilada estaba en el coche, y la presencia de un grupo táctico de la policía era suficiente para convencerme de que debía dejar esas cosas fuera de la vista. Así que eso me dejó con mi arsenal habitual de trucos, que eran todos los mismos que los suyos, pero menos refinados, menos diversos y mucho más débiles. Me sentía como un niño de nueve años enfrentándose a un hombre adulto. A pesar de las analogías de David y Goliat, probablemente me iban a patear el trasero.

El mago no había dejado de caminar, pero su avance en mi dirección se había ralentizado mientras se ocupaba de los agentes del grupo especial. Envié una lanza de fuego en su dirección cuando no estaba mirando. Esperando sorprenderlo con mi primera salva. Me decepcioné cuando la desvió con un perezoso barrido de su mano izquierda. Entonces, como para demostrarme lo mal avenidos que estábamos, envió su propio chorro de llamas para engullir dos de los coches del grupo especial. No explotaron como se ve en las películas, pero lo harían pronto porque estaban convincentemente en llamas.

Quería volver a probar el rayo. Aunque había sido un doloroso proceso de aprendizaje, a base de ensayo y error, había descubierto cómo enrollar parte de la energía dentro de mi cuerpo. No creía que fuera suficiente, pero si podía acercarme a él, tal vez podría hacer algo con ella. Pensar en acercarme me llevó a la única cosa que había intentado con él y que había funcionado. La única vez que había tenido éxito contra él fue cuando abandoné la magia y le di un puñetazo en la cara. Él no se lo esperaba, y en parte por eso pensé que una espada podría ser una adición útil a mi arsenal.

No iba a poder conseguir la espada, pero eso no significaba que no pudiera enfrentarme a él físicamente. Cuando salí a la calle, su rostro giró para mirarme y sonrió. ¿Podría engañarlo?

Empecé a correr, mis pies resbalaban un poco en la nieve, pero no lo suficiente como para desequilibrarme; la nieve estaba fresca y, por lo tanto, aún no se había compactado en una capa de hielo. Le lancé aire usando mi varita para concentrar el hechizo y mi mano izquierda para controlarlo y darle forma. Él levantó una mano para formar su propio hechizo de aire, exactamente como esperaba que lo hiciera, así que sentí la presión cuando nuestros hechizos se encontraron. El intercambio de presiones, sin que ninguno de los dos hechizos se diera, casi me hizo rebotar, sin embargo, tal como había contado, en el momento en que su hechizo me detuvo, volvió a soltarlo y atrajo mi hechizo hacia él. Intenté observar lo que hacía esta vez, con la esperanza de obtener una pista de sus movimientos, pero mientras sonreía con júbilo por ser tan dominante y más capaz que yo, también se dio cuenta de que iba directo hacia él con menos de dos metros de distancia.

Realmente pensé que lo tenía. Estaba a punto de aplastar su caja torácica con mi hombro derecho, haciéndole caer al mismo tiempo que lanzaba mi rayo almacenado a bocajarro sobre su cuerpo. Llegué hasta él, pero estaba más preparado de lo que esperaba. Cuando chocamos, se dio la vuelta, convirtiendo mi energía en un lanzamiento para poder lanzarme por la nieve. Mi mano derecha entró en contacto con su chaleco, momento en el que liberé el rayo, pero él lo vio venir o supo cómo enfrentarse a él, porque atravesó su cuerpo y se hundió en la tierra sin hacerle ningún daño.

Mientras me deslizaba por la calle casi sin fricción, gritó por encima del sonido de los disparos: "Sería menos doloroso para ti si dejaras esta tontería. La maldición de la muerte se romperá pronto. Podrías tener posición y poder en la nueva sociedad, o podrías ser otro esclavo más. Mi amo encontrará un lugar para ti si se lo permites. Esta es la última vez que te hago esta oferta, Otto Schneider. La próxima vez que nos encontremos, te mataré". Mientras hablaba, la policía le disparaba balas y él las mantenía a raya con una mano.

"¿Tienes a Heike Dressler? grité.

"Sí, pero ella no es de interés para mi maestro. No posee ninguna habilidad. Ven conmigo de buena gana, y haré todo lo posible para que te vendan a alguien que no se aburra y te mate'.

Creo que paso, gracias.

Entrecerró los ojos hacia mí. Entonces, simplemente te llevaré". Conjuró un nuevo hechizo de aire, levantándome del suelo nevado en el que yacía. Justo detrás de él, una musaraña abrió un portal, el ya familiar aire resplandeciente su ruta de escape y mi probable perdición. Planeaba arrastrarme a través de él tanto si aceptaba ir como si no. Sabía que tenía que llegar a donde él iba, pero tenía un plan mejor que ir con él ahora. Llegaría más tarde y le sorprendería.

Lo esperaba.

Ninguna parte de mi cuerpo tocaba el suelo mientras flotaba en su colchón de aire, y eso significaba que no tenía ninguna palanca para detenerme. Lancé mi propio hechizo de aire en su dirección para comprobar mi movimiento, pero una vez más me lo arrancó, lo que sólo me impulsó más rápido hacia el portal resplandeciente. Entonces, cerré los ojos y busqué la humedad. Había nieve por todas partes, pero eso no era lo que yo quería. En los tejados cercanos había carámbanos; largas agujas de hielo que colgaban de los canalones y del borde de los tejados. No eran muy largos, pero eran sólidos y había muchos, resultado de la bajada de temperatura cuando la lluvia se convirtió en hielo.

Se las lancé todas. Ya sea que lo haya sorprendido o que simplemente no haya forma de desviar tantas balas de hielo, o que tal vez ya estuviera trabajando con demasiados hechizos, lo atravesaron, salpicándolo con pequeños fragmentos de hielo afilado y duro como una roca. Yo también recibí los fragmentos, la mayoría de ellos ya trabajando duro para desviar las balas, ya que el escudo del mago no cubría todos los ángulos.

Cuando un trozo de hielo lo atravesó, vi que se tambaleaba, al igual que el grupo de trabajo, que renovó su bombardeo mientras él retrocedía a trompicones, sujetándose la frente, donde ya se veía la sangre. Por un segundo esperanzador, cuando vi una mancha roja en el lugar donde una bala le había hecho una muesca en el brazo, pensé que los esfuerzos del grupo de trabajo podrían servir de algo. Sin embargo, su escudo sólo se bajó durante un breve momento, el tiempo suficiente para que una bala le diera en el blanco. Entonces, cuando el escudo convergió sobre él, involucrándose por primera vez, atravesó el aire ondulante y se desvaneció, el portal se cerró tras él con un chasquido apenas audible.

Volví a la nieve, con frío pero con la adrenalina de la pelea. Ya eran dos las veces que había intentado superarme, y yo me había escabullido cada vez. Quería llevarme con él, eso estaba claro. También estaba claro que me ofrecía algún tipo de esclavitud preferente, lo que me sonaba a oxímoron.

Me levanté del suelo, deslizando mi varita de nuevo en su funda en la manga mientras el grupo de trabajo avanzaba y pensaba en lo que más había dicho. Dijo que no le interesaba, pero no estaba segura de lo que eso significaba. No creía que fuera nada bueno. Repasando ahora sus palabras en mi cabeza, muy poco de lo que dijo significaba algo para mí. Había algo sobre el fin de la maldición de la muerte y la nueva sociedad que le seguiría, y sugirió que las personas con habilidades -supuse que se refería a la magia- eran las únicas interesantes.

¿De interés para quién? ¿A las personas que atraviesan el portal? Él fue el que usó la palabra demonio e introdujo el concepto de familiar. Pensé que un familiar era como una mascota. En los cuentos de los Grimm, había brujas con familiares.

"Necesito informarle, Herr Schneider". La voz provenía del subcomisario Schmidt cuando se unió a mí en la calle nevada. Ahora que estaba más cerca de mí, pude comprobar que era tal vez una década mayor de lo que había creído en un principio; simplemente estaba envejeciendo bien. Unas leves arrugas de la risa y una pizca de sal y pimienta en el pelo corto de las sienes delataban que su edad era de finales de los cuarenta o tal vez del otro lado de los cincuenta. También era bajo y tenía el aspecto suave y pastoso de un político. Cerca de la casa de Heike, que coordinaba a la mayoría de los hombres del grupo de trabajo, estaba el tipo con el pelo cortado a lo largo del cuerpo. En contraste con su jefe, parecía que debía estar al mando.

Me salté todos los preámbulos y tonterías. ¿Quiénes son ustedes? ¿Qué es este grupo de trabajo? Acabas de enfrentarte a alguien con poderes inexplicables, y ninguno de tus hombres parecía sorprendido por ello'.

Por eso necesito informarle, Herr Schneider. Son tiempos difíciles y quiero ofrecerle nuestra... ayuda". Decía la verdad, su oferta de ayuda era genuina, pero también había algo mezclado con la verdad, como si supiera hacerla sonar genuina incluso cuando no lo era. Era un pensamiento preocupante; siempre había podido confiar en mi capacidad para separar las mentiras de las palabras sinceras.

Le pedí más información. "Usted vino aquí desde Berlín, ¿ha habido más ataques como este?

'Este no es el lugar para esta conversación, Herr Schneider. Puedo contarle todo lo que necesita saber, pero sólo cuando acepte trabajar para nosotros". Esta vez estaba muy serio, no había nada oculto en sus palabras.

¿Trabajar para ti? Ni siquiera sé quién o qué eres. Habló de demonios. ¿Qué sabes tú de eso? Y otra cosa -dije, levantando la mano para apartarlo mientras intentaba guiarme fuera de la calle-. Quizás no le gustaba que usara la palabra demonio en público. Sabes mi nombre, pero no te has molestado en presentarte". Cuando anunció su nombre fuera de la morgue, había demasiado ruido y demasiadas distracciones para que yo pudiera saber si dio su verdadero nombre.

'Mi nombre no es importante, pero ya que lo ha preguntado, puede llamarme Herr Schmidt'.

¿Herr Schmidt? me burlé, sabiendo con certeza que mentía sobre su nombre. El nombre más común de la guía telefónica. No sé quién es usted, pero no voy a aliarme con una organización clandestina que claramente sabe mucho más de lo que dice al público".

'El público no puede saber lo que sabemos, Herr Schneider'.

'Oh,' dije, poniéndome en su cara. ¿Y por qué? ¿Temes que sean capaces de protegerse por sí mismos y que no te necesiten?

Herr Schmidt permaneció imperturbable sin importar lo que yo dijera o hiciera. 'Realmente no podemos discutir esto en público, Herr Schneider'.

'No, quieres mantenerlo todo en secreto hasta que me haya apuntado a tu club y tenga mi propio anillo decodificador secreto'.

Herr Schmidt suspiró. 'Ok, hazlo'.

Fruncí el ceño, sin entender el comentario. "¿Hacer qué?

Detrás de mí, una voz dijo: "Sí, señor", y giré la cabeza justo a tiempo para ver cómo el hombre que estaba detrás de mí disparaba una pistola eléctrica.

Mientras me retorcía en la nieve, el único pensamiento en el que podía concentrarme era que esto no iba a ayudar a Heike ni a Katja.

Capítulo 15

Me desperté y me encontré en una celda. Tenía paredes, suelo y techo de aspecto sólido, y una fachada de cristal a través de la cual podía ver una pared de ladrillo en blanco pintada de blanco. Estaba en una cama con una funda y un fino colchón entre mí y la losa de madera que formaba la cama. Me senté, haciéndolo con cuidado por si me tambaleaba, pero descubrí que me sentía bien. Los electrodos de la pistola eléctrica habían impactado en la parte carnosa de mi muslo derecho, el punto de mira obvio, ya que la mayor parte de mi cuerpo estaba cubierto de ropa de varias capas. Me habían quitado el calzado y la mayor parte de la ropa, dejándome en pantalón y camisa. Por suerte, no tenía frío, pero cuando puse el pie derecho en el suelo de forma experimental, el suelo sí que lo tenía.

Podía notar un hematoma en el muslo donde los diminutos electrodos habían penetrado en mi piel para descargar su voltaje. Era insignificante como herida, pero tenía un significado más allá, porque significaba que Herr Schmidt y toda su operación no eran lo que decían ser. Se suponía que iba a encontrar a Katja Weber y ahora a Heike Dressler. En cambio, estaba atrapado en una celda.

"Hola", llamé para ver si había alguien escuchando. Esperé y volví a intentarlo. "Hola".

'No te molestes, hombre. Vendrán cuando quieran'. La voz provenía de mi izquierda. Me acerqué a la parte delantera de la celda para poder empujar mi cara contra el grueso plexiglás transparente. Al hacerlo, no vi nada interesante; todo lo que pude ver fue la pared que se extendía en ambas direcciones.

"Oye, ¿sabes dónde estamos? grité, pero no obtuve respuesta. "Oye, tío. Vamos, me acaban de dar una paliza en una calle de Bremen. Me he despertado aquí. ¿Puedes decirme algo?

Hubo un lapso de unos segundos antes de que el hombre finalmente respondiera. No importa dónde estés. Eres culpable y te van a encerrar y a tirar la llave. Más vale que lo aceptes".

"¡Whoa! ¿Culpable de qué? No he hecho nada'.

El sonido de la risa del hombre resonó en las celdas. "Entonces espero que vengan a dejarte salir en cualquier momento".

Intenté un enfoque diferente. 'Mi nombre es Otto. Otto Schneider. Soy un detective con licencia en Bremen. ¿Y tú?

De nuevo, obtuve un largo silencio antes de que respondiera. No importa, tío". Su voz era un bajo retumbante, mucho más grave que la media y, al igual que el mago, sonaba como si el alemán no fuera su primera lengua.

"¿De dónde eres?

'Eso tampoco importa'.

"¿Qué es lo que importa?

De nuevo el largo silencio antes de responder y un ruido de gemido como si se estuviera dando la vuelta en la cama y no pudiera ponerse cómodo. '¿Qué importa, pregunta el hombre? ' Hizo una pausa antes de responder. 'He cometido un error'.

"¿Qué has hecho?

Esta vez no obtuve más que silencio, y no importaba la táctica que intentara, él no comenzaba a hablar de nuevo. Al final, me rendí.

No tenía sentido del tiempo. Si tuviera que adivinar, diría que estábamos bajo tierra, pero todos mis sentidos estaban apagados. No podía abrir mi segunda vista; no podía aprovechar, ni siquiera sentir, una línea ley. Estaba indefenso y sin recursos al mismo tiempo. Todo lo que podía hacer era esperar. Esperar a que llegaran cuando estuvieran bien y preparados, como dijo el hombre.

Según el reloj de mi cabeza, eso ocurrió aproximadamente una hora después. El sonido de una puerta abriéndose y cerrándose en algún lugar a lo lejos y luego unos pasos bajando por el pasillo en mi dirección me alertaron. Me levanté de mi posición de decúbito prono cuando quienquiera que fuera se acercó a unos pocos metros, esperando ver de quién se trataba aunque no viniera a mi celda. Oí que el hombre de la celda de al lado también se levantaba.

Los pasos seguían llegando, y la cara del subcomisario apareció unos segundos antes de que llegara a la parte delantera de mi celda. Se acercó a la pared más lejana, y descubrí por qué pasó por la celda de al lado.

Un fuerte estruendo resonó cuando el hombre que estaba allí dentro empezó a gritar como un loco. Parecía que intentaba salir a golpes. "¡Ven aquí, Schmidt, para que pueda desatornillar tu cabeza! Será mejor que reces para que nunca salga de aquí".

Schmidt hizo una pausa para responder. No saldrás". Eso fue todo lo que tuvo que decir, y se dio la vuelta cuando el hombre de la celda de al lado empezó a amenazarle de nuevo.

Yo también hervía de ira, pero intentaba contenerla. No podía hacer nada desde mi celda, así que primero tenía que ganármelo y salir de la celda. Entonces podría pensar en escapar.

'Herr Schneider, la duración de su estancia aquí dependerá de lo cooperativo que sea. ' Escuché para saber si era verdad o mentira, pero esa capacidad se me cerró también. Enfadado por mi situación, me centré en lo que me decía. Necesito saber cómo haces las cosas que haces. Tendrás que explicar tus habilidades a mi equipo de científicos, y puede que te den la oportunidad de trabajar con nosotros'.

No me lo esperaba; al instante me dio un ataque de rabia. Estaba tan enfadado que no podía hablar, pero el subcomisario llenó el espacio en blanco que dejé. Herr Schneider, tengo mucho que hablar con usted si está dispuesto a escuchar. El mundo no es lo que usted cree que es, ni volverá a serlo. Necesito sus habilidades para que podamos luchar contra lo que creemos que está por venir'.

Me obligué a calmarme, aspirando aire por la nariz y expulsándolo por la boca. Me estaba dando una de las cosas que más ansiaba: información. Sin embargo, yo también tenía preguntas urgentes. ¿Qué estás haciendo con Heike Dressler y Katja Weber?

¿Qué quiere que hagamos, Herr Schneider? ¿Sabe a dónde van cuando atraviesan sus puertas interdimensionales? Era una pregunta retórica, mi tipo favorito. Su cabeza estaba inclinada hacia un lado como un perro mientras esperaba mi respuesta. Yo tampoco", dijo aunque yo no había hablado. Sospechamos, como estoy seguro de que usted lo hace, que ambas damas han sido transportadas a dondequiera que vayan, pero no tenemos medios para llegar allí. El subcomisario se paseó un poco por delante del plexiglás, caminando en silencio hasta el borde de mi celda y luego girando y volviendo. Se miraba los pies todo el tiempo. En breve, Herr Schneider, haré que los guardias vengan a liberarle de esta celda. Entonces tendrá la oportunidad de unirse a nosotros".

¿Y si digo que no?

Dejó de pasearse para poder mirarme a los ojos. 'Nada, Herr Schneider. No puedo obligarle a hacer lo correcto".

"¿Lo correcto? me espeté. Me encierras sin razón, me llevas a la fuerza y contra mi voluntad, ¿y esperas que crea que estás luchando por lo correcto?

'Episodios como en el que te has visto envuelto han ocurrido durante cientos de años. En la edad oscura, se escribía sobre demonios y criaturas asquerosas. La población en general cree que esas cosas son cuentos populares, pero usted sabe tan bien como yo que son verdaderas. El grado de veracidad es algo que aún no hemos determinado porque no sabemos qué son, sólo que no son humanos y que pueden moverse entre dimensiones". Escuché pacientemente ya que tenía ganas de explicar algo más de lo que sabía. Estos episodios son cada vez más frecuentes y ocurren en más lugares. Bremen es nuevo. El primer incidente registrado aquí fue hace menos de cuatro meses". Yo sabía de uno que ocurrió en una fecha anterior, pero me callé mientras él seguía hablando: "Se puede seguir la aceleración matemáticamente. Al ritmo que vamos, estaremos en un estado de ataque constante en menos de veinte años".

Ahora tenía que hacer una pregunta. "¿Tu pequeña operación está preparada a propósito para lidiar con ello?

Así es, Herr Schneider. Somos una organización multinacional, sin fronteras, y seguimos extendiéndonos a medida que el elemento político de nuestra operación entra en contacto con más naciones. Luchar contra esto en Alemania no nos servirá de nada si el resto del mundo cae".

"¿Casas dónde? ¿A qué crees que nos dirigimos? Entonces me vino a la mente algo que dijo el mago. "¿Qué sabes de una maldición de muerte?

"¿Una maldición de muerte?", repitió mis palabras. "¿Dónde has oído eso?

'El hombre con el que luché en Bremen. Me lo dijo cuando pensó que estaba derrotado. Dijo: "La maldición de la muerte se romperá pronto". Luego continuó diciéndome que podía ser un esclavo o unirme a ellos y tener posición y poder en el nuevo mundo por venir'.

¿Seguro que no le has oído mal? La adrenalina y la excitación de la pelea pueden jugar todo tipo de trucos". El subcomisario parecía interesado en mí por primera vez.

Estoy bastante seguro", respondí, repasando de nuevo en mi cabeza. Estaba seguro de que no había escuchado mal lo que había dicho y no se me ocurría otra cosa que pudiera sonar similar.

De repente, el subcomisario se fue, volviendo a toda prisa por el pasillo. Cuando mi equipo venga a por ti, no te resistas. Si quieres volver a ver la luz del día, tienes que cooperar'.

"¡Oye! Le grité a su espalda que se retiraba, empujando mi cara contra el plástico frío de nuevo mientras intentaba verle. "¡Oye! ¡Déjame salir! Pero no obtuve ninguna respuesta de él. Quería patear o lanzar algo, pero no había nada dentro de la celda que pudiera coger.

Cuando el subcomisario se fue, la voz grave y retumbante de mi izquierda dijo: "No quiere que te unas a ellos. Quiere abrirte el cráneo y averiguar qué es lo que te mueve. '

No me molesté en responder. Mi mente se arremolinaba con todo lo que había aprendido en los últimos dos días. Sin embargo, gran parte de ello me parecía una conjetura. ¿Existen los demonios? ¿Qué era exactamente un demonio? ¿Qué había al otro lado del portal? Con la cabeza apoyada en la fría pared de la celda, cerré los ojos y dividí el problema en diferentes componentes. Luego analicé lo que tenía que conseguir y lo que podía esperar. No podía salvar el planeta, al menos no en la próxima semana, y no sabía de qué quería salvarlo.

Podría salvar a Heike y Katja, sin embargo. Podría ver una manera de hacerlo. Más o menos. Iba a necesitar algo de suerte y algo de habilidad y, básicamente, que no me importara sobrevivir para conseguirlo, pero si Kerstin estaba despierta, era lo que me diría que hiciera.

Había una barrera importante para mi éxito que actualmente era bastante inevitable: Estaba atrapado en esta celda.

Capítulo 16

"¿Cuánto tiempo llevas aquí?", pregunté, sin esperar realmente una respuesta.

Para mi sorpresa, su voz volvió inmediatamente. 'Ocho días. Si estás pensando en cómo salir de aquí, mejor deja de malgastar tu esfuerzo. Estas celdas están enterradas bajo tierra y controladas electrónicamente desde otro lugar. No hay guardias que vengan a vernos nunca. Nuestras comidas llegan a través de un panel en la parte trasera de la celda, que se abre y se cierra electrónicamente. Si intentas hacerte daño, entonces y sólo entonces vendrán los guardias, pero no te gustará cuando lo hagan porque te noquearán y te inmovilizarán hasta que prometas no volver a hacerlo".

¿Tienes algún poder... alguna habilidad?". Dejé la pregunta en el aire durante unos segundos antes de continuar. Supongo que la gente me etiquetaría como mago".

Le oí moverse; en mi cabeza me lo imaginé pasando de estar tumbado a estar sentado. ¿Un mago? ¿Estás bromeando ahora mismo?

Ni siquiera un poco. Ayer conocí a alguien como yo; alguien que podía ejercer poderes elementales, lo que la mayoría de la gente llamaría magia. Hasta entonces, no tenía ni idea de que hubiera otras personas como yo. Es decir, tiene sentido que los haya, pero al no haber conocido a ninguno, aparte de mi abuelo...'

Bueno, no soy un mago", dijo sin rodeos.

Esperé. Luego esperé un poco más. Realmente no iba a compartir más información conmigo. "¿Eso es todo? pregunté. Estamos juntos en esto, tío. Te cuento todo y espero que podamos trabajar juntos, pero ni siquiera me dices tu nombre'.

Sentí que empezaba a lloriquear, pero en lugar de cerrarse de nuevo, empezó a hablar. Me estás contando cosas, pero ¿cómo sé que algo de eso es cierto? ¿Cómo puedo saber algo de ti? Si eres un mago, ¿por qué no haces magia para salir de aquí?

Al menos había hecho una pregunta relevante. 'Algo está suprimiendo mi magia. '

"Probablemente sea mejor dormir un poco entonces". Eso fue todo lo que obtuve de él. Era hosco, esa era la característica dominante. Parecía enfadado consigo mismo por su situación, pero podría estar malinterpretándolo. Es difícil saber algo cuando no habla.

No encontraba sentido a seguir conversando con el hombre, así que desistí y me centré en el problema que tenía. No podía sentir una línea ley, ese era el quid de la cuestión. Si pudiera atraer la energía de la línea ley, podría salir de aquí, pero tenía sentido que el grupo de trabajo supiera ponerme en un lugar donde no pudiera aprovechar la energía mágica que necesitaba. Parecía que sabían más de lo que yo estaba dispuesto a reconocer. ¿Qué podría hacer sin una línea ley? ¿O podría llegar a una línea ley empujando más profundo?

Cerré los ojos y empujé con mis sentidos. No obtuve nada a cambio. Al menos no para empezar. No había líneas ley a mi alcance. Era una sensación muy extraña, como de flotar en cierto modo, y mi magia se sentía sin ataduras. Sin embargo, en mi esfuerzo por encontrar lo que necesitaba, encontré pequeñas partículas de energía de líneas ley flotando en el aire como si fueran polvo. No era lo mismo, ni mucho menos, y no había mucha cantidad, pero quizá fuera suficiente. Supongo que nunca me había fijado en ellas; siempre había extraído directamente de una línea; eran abundantes y era como beber de un cubo, mientras que, en comparación, esto era como lamer la condensación del cristal de una ventana.

Después de cinco minutos de esfuerzo concentrado, extrayendo intensamente la energía del aire de mi celda, apenas pude producir una chispa en la punta de los dedos. No era mucho. Realmente no era mucho, pero me llenaba de esperanza porque había un suministro interminable de las partículas. Tardaría una eternidad en conseguir las suficientes para poder hacer algo que mereciera la pena, pero se estaba convirtiendo en una eventualidad más que en una mera posibilidad. Con ese conocimiento, empecé a pensar en cómo podría utilizarlas para salir de la jaula.

No parecía haber puntos débiles, pero tenía que haber una cerradura electrónica, y una cerradura electrónica podía cortocircuitarse. No fue la caridad lo que me llevó a incluir al hombre misterioso a mi izquierda; fue el instinto de supervivencia. Si tenían que cazar o perseguir a dos personas, podrían ir a por él primero. O, con él a mi lado, podríamos tener más posibilidades de salir.

'Pronto abriré mi puerta. Cuando eso ocurra, pienso salir de aquí. ¿Puedo suponer que te gustaría venir conmigo?

Su bajo retumbante regresó después de un segundo o más: "No me tomes el pelo, mago".

Tomaré eso como un sí. Si te sientes inclinado, una vez que escape de este lugar, tengo que rescatar a una niña y a una mujer y me vendría bien una mano.

"¿Rescate? Parecía interesado por primera vez.

'Una mujer y una niña fueron secuestradas anoche. A Katja Weber se la llevaron de su casa. Tiene quince años. Heike Dressler es madre de cuatro hijos y teniente de la policía de Bremen. '

Oí que sus pies golpeaban el suelo. 'Bien, mago. Dime cómo piensas salir de aquí'.

Era un plan sencillo, aunque pasaron otros cuarenta minutos hasta que por fin sentí que tenía suficiente energía para realizar el hechizo. Fue entonces cuando recordé mi varita. No la tenía. Como todo lo demás, me la habían confiscado después de que me dieran una paliza. Así que ahora tenía que hacer esto al estilo de la vieja escuela, que era algo que no había hecho desde que hice la varita hace más de una década.

Me lamí los labios y levanté ambas manos, apretando los dientes porque no quería desperdiciar nada del jugo que tenía.

"Oye, mago, ¿por qué tardas tanto?", gritó mi misterioso amigo.

Lo ignoré mientras me concentraba en extraer la humedad del aire. Sin embargo, era una lucha; el aire tenía que ser filtrado mientras lo empujaban hacia abajo, y estaba seco. Miré a mi alrededor y encontré la solución en un rincón de la habitación. Un suministro de agua estaba esperando en la taza del baño.

Nunca lo había hecho así, pero la mitad de las cosas que había hecho en los últimos dos días eran inventadas o adaptadas, así que me concentré y atraje el agua hacia arriba, creando un remolino que pude atraer al aire. Sin mi varita, esperaba tener dificultades, pero me resultó fácil. Empecé a usar la varita a los veinte años y descubrí que me daba más capacidad para controlar mis hechizos. Al verme obligado a trabajar sin ella, descubrí que podía hacer más con la limitada energía mágica de la que disponía. Era como si la varita hubiera estado limitando lo que podía hacer.

Aparté esos pensamientos de mi mente para poder concentrarme en el agua. Como un delgado tentáculo, la dirigí por el aire hasta el mecanismo de cierre del borde de mi puerta. Mientras entraba, le lancé un nuevo hechizo, enfriándola hasta que estuvo casi congelada, pero no del todo. El agua apenas líquida llena de cristales de hielo se agotaría mucho más lentamente. Debería crear el cortocircuito que deseaba, pero, por si acaso, utilicé la última energía que tenía para agitar el aire. Pensé que no necesitaba un rayo para freír la electricidad, sólo los amperios suficientes para causar algún daño.

Me excedí.

El pequeño relámpago que disparé en la cerradura iluminó la puerta desde dentro como una luz de neón, formando un arco en todas las direcciones al freír no sólo la cerradura sino todo lo que había en el bloque de celdas. Quedamos sumidos en una negrura instantánea y total durante un segundo, hasta que las luces de emergencia se encendieron para proporcionar una luz tenue por encima. 

¿Qué demonios has hecho?", preguntó el hombre misterioso con cierto grado de asombro en su voz.

Con la intención de mantener la calma, dije: "He abierto la cerradura". Esperaba que fuera cierto porque aún no había probado mi puerta y de repente se me ocurrió que la cerradura podría haber hecho un cortocircuito.

Por suerte, no fue así, y la puerta se deslizó hacia un lado cuando la empujé. Al salir de mi celda y entrar en el pasillo, vi al hombre misterioso por primera vez. La visión me sorprendió. Era el hombre más grande que había visto nunca. Debía medir dos metros y pico, y era ancho como un oso. También era más joven de lo que esperaba, de unos veinte años quizás. Su físico era extremadamente musculoso, como el de un culturista con esteroides y delgado, de modo que las venas destacaban bajo su piel. Llevaba el pelo rubio oscuro cortado al rape, como el mío, en los lados, pero largo en la parte superior, donde lo llevaba hacia la izquierda. Tenía una especie de aspecto de grupo musical con sus dientes blancos y perfectos, su fuerte mandíbula y sus ojos azules.

Vendrán a por nosotros", dijo. No miraba hacia mí y tampoco esperaba; ya se dirigía por el pasillo, echando a correr a toda velocidad. Mientras corría tras él, volvía a tomar energía del aire, tratando de obtener suficiente jugo para poder hacer algo cuando lo necesitara, pero ahora me estaba llevando el mismo tiempo que antes.

Al final del pasillo estaba la puerta que oí utilizar al subcomisario. Estaba a treinta metros delante de mí y era nuestra única vía de escape del bloque de celdas. El hombre misterioso la había abierto cuando llegué. Al otro lado de la puerta también estaba oscuro; lo que fuera que había hecho a la electricidad había acabado con un montón de circuitos.

"Quédate detrás de mí, ¿vale?", retumbó el gigante.

No discutí; supuse que podrían disparar a este tipo unas cuantas veces antes de que se diera cuenta; estaba más que feliz de usarlo como escudo. Fui a atravesar la puerta, pero un brazo inamovible me bloqueó el paso. Espera", susurró.

Entonces lo oí, el sonido de un ascensor acercándose. Una barra de luz bajó por un pequeño hueco en la pared a diez metros por delante de nosotros y, justo cuando se detuvo, el hombre empezó a correr, rompiendo a correr de tal manera que cuando las puertas se abrieron dos segundos después, golpeó a los tres hombres que salían como un tren desbocado.

Todos iban armados: equipo táctico completo, igual que los otros operativos del grupo especial que había visto. Parecían malvados y preparados y, sobre todo, bien entrenados, pero el ascensor aún tenía energía, así que estaban saliendo de la luz y entrando en la oscuridad y su visión nocturna era inexistente. No lo vieron hasta que fue demasiado tarde. Su ataque los aplastó con un golpe en el hombro, tirando a los tres a la cubierta, donde se alzó sobre ellos con una rodilla y les dio un puñetazo a cada uno para dejarlos inconscientes antes de que pudieran pensar en levantarse.

A continuación, despojó sus armas, arrancándolas bruscamente de sus cuerpos inertes, y se levantó. Me sorprendió cuando se giró para mirarme. Sólo alcancé a ver su rostro fuera de su celda antes de que se pusiera en marcha, pero ahora podía verlo claramente, y estaba cambiado. La luz del ascensor, incapaz de cerrarse porque el pie de alguien estaba atascado en él, iluminaba su rostro. Su mandíbula estaba distendida y llena de una hilera de dientes horribles. La parte superior de la mandíbula era igual y sus pómulos estaban empujados hacia fuera como si estuvieran haciendo sitio para más dientes en su interior. Peor aún, sus ojos brillaban de un rojo intenso.

Di un paso atrás involuntario, pero antes de que pudiera respirar de nuevo, su rostro empezó a normalizarse, su boca se suavizó al retroceder los dientes y la luz maligna de sus ojos se apagó hasta que volvieron a parecer normales. Me miró y pareció infeliz, como si se avergonzara de que lo hubiera visto. Eso siempre ocurre cuando me pongo violento. Parece que no puedo detenerlo. Otras veces, es controlable, pero nunca cuando tengo que luchar'.

"¿Eres un... hombre lobo? pregunté tímidamente. Era consciente de que no teníamos tiempo para discutir, pero no pude resistirme a hacer la pregunta.

Se encogió de hombros. "Puede ser. No lo sé. Sé que puedo cambiar de forma de una cosa a otra".

"¿Hay más como tú?

"No". Luego, enfadado, entró en el ascensor. Una vez dentro, dio un puñetazo a la luz del techo que se apagó al romperse, luego comprobó la pistola que sostenía, me la lanzó cuando estuvo satisfecho y comprobó la siguiente. La cogí, pero la incertidumbre de mis dedos al sostenerla le hizo enarcar una ceja. ¿Has manejado alguna vez una pistola?", gruñó. Negué con la cabeza. Perfecto". Soltó un suspiro y pulsó el botón para subir al ascensor. Todavía estaba fuera cuando las puertas empezaron a cerrarse, y su movimiento me hizo saltar por el hueco.

No me gustaba el concepto de salir a tiros. Sí, me habían encarcelado y amenazado con mantenerme allí por tiempo indefinido. Sin embargo, yo no era un asesino. Estaba muy seguro de ello y quería mantenerlo así. Reventar el shilt desde dentro era el único ejemplo de quitar una vida que se me ocurría, y realmente era yo o él, una criatura asesina que chupaba la vida de la gente para alimentarse.

El ascensor viajaba hacia arriba, el contador de la pared de al lado nos decía que estábamos en la parte inferior y que teníamos catorce pisos para llegar a la parte superior. No tenía ni idea de si la cima era la superficie o no. A unos cuatro pisos de altura, mis preocupaciones sobre el uso de la pistola se desvanecieron cuando una gloriosa sensación de poder de la línea ley fluyó en mi cuerpo.

Cerré los ojos, y mi segunda vista se puso en su sitio al instante cuando los volví a abrir. Estaba subiendo a través de la tierra, ascendiendo hacia la superficie y allí, sobre mi cabeza, había una línea de ley que serpenteaba hacia el este. Podía sentirla, podía verla y podía dibujar en ella.

Aspiré energía con avidez, desechando el rifle de asalto para que cayera al suelo mientras me llenaba las manos con un hechizo de aire.

"¿Qué demonios, tío?", preguntó mi amigo metamorfo mientras daba un paso hacia su izquierda para alejarse de mí. Estaba luchando contra los músculos de mi cara, que querían sonreír. Me sentía más poderoso que antes. De alguna manera, la varita, que había utilizado para controlar mis hechizos, había estado limitando mi capacidad para canalizar el poder de la línea ley. Sí, podía concentrarme mejor con ella, pero ahora me daba cuenta de que podía hacer más cosas sin ella; desplazar más energía, sin duda, y tal vez no estaba intercambiando la concentración para la que siempre la había utilizado. Tal vez esto era la madurez para ti. Tal vez fuera otra cosa, pero me sentí sin ataduras de repente y quise soltar amarras para ver qué podía hacer.

¿Preparado?", me preguntó el encargado del cambio de marchas con su estruendo grave. Miré las luces justo cuando se encendió la última y la cabina del ascensor se detuvo.

Mirando fijamente a las puertas, y preparado para que se abrieran, me dije: 'No dispares a menos que tengas que hacerlo. Creo que tengo esto.'

Sí, claro", dijo, y se oyó un clic cuando quitó el seguro.

Las puertas se abrieron para revelar que la electricidad en este nivel funcionaba bien porque todas las luces estaban encendidas y eso nos permitió ver una sala llena de hombres con equipo táctico, todos apuntando sus armas hacia nosotros. Creo que esperaban que nos rindiéramos, pero sea lo que sea lo que esperaban, no pensaban que yo iba a enviar una ráfaga de aire tan fuerte que los levantaría a todos y los lanzaría por la habitación. Fue como ver la explosión de una bomba, pero yo era la bomba. Nadie consiguió disparar, y yo tenía un rayo zumbando en la punta de los dedos, listo para salir. La creación había durado menos de un segundo, tan rápido que ni siquiera me había dado cuenta de que lo estaba haciendo.

La sala estaba en silencio, salvo por los gemidos de los heridos. Me sentí poderoso. Me sentí magnífico. Cuando el ascensor sonó, me hizo saltar.

"Sissy", gruñó el conductor mientras me empujaba para salir del coche. Vamos, tenemos que seguir avanzando antes de que se reagrupen. Dales tiempo y encontrarán posiciones defensivas para impedirnos salir".

Cruzando la habitación detrás de él, miré la pila de cuerpos que apenas se movían. Les estaba arrancando las armas con la mano derecha, creando un montón con la izquierda. Usé la fuerza no letal", grité para que me oyera cualquiera que estuviera consciente. La mayoría de ellos habían caído diez metros o más, llevándose consigo escritorios y ordenadores para recogerlos en un bulto enmarañado en el extremo opuesto de la sala. Por favor, no me hagas usar nada más".

El cambista tiró su pila de armas a un rincón y se dirigió a una puerta. Levantando una ceja en mi dirección, preguntó: "¿Crees que te permitirían la misma cortesía?". No importaba que no lo hicieran. Yo era mi propia persona y no mataba a los humanos. Esperaba poder irme a la tumba con la misma afirmación.

Detrás de nosotros, el ascensor volvió a bajar; alguien tuvo que llamarlo, lo que significaba que podría haber más tropas subiendo detrás de nosotros.

"¿Listo?", preguntó el metamorfo. "Esperar no nos hace ningún favor".

"¿Qué hay más allá de la puerta?

Me miró con cara de no sé qué. 'Tú eres el mago. Dímelo tú'.

Tenía razón, pero mi segunda vista no me mostró nada. Significaba que podíamos esperar razonablemente que no hubiera criaturas sobrenaturales al otro lado de la puerta, pero más allá de eso, no podía decirle nada útil.

Al otro lado de la habitación, un hombre intentaba sentarse. Hizo una mueca de dolor y pude ver que luchaba con una pierna rota. No podía hacer nada por él, pero tenía que asegurarme de que no iba a intentar defenderse. También tenía una pregunta pertinente que hacerle.

¿Dónde estamos? pregunté, ayudándole a enderezarse en una posición más cómoda. Me hizo una mueca como si quisiera matarme, pero el metamorfo ya le había quitado el arma. Cuanto antes salgamos de aquí, antes podrá llegar la ayuda médica". Quería señalar que yo no había pedido nada de esto, pero las palabras serían inútiles.

"Berlín", siseó entre respiraciones agitadas.

Estaba en Berlín. Bueno, eso fue perfecto. Ahora estaba enfadado. ¿Qué demonios estaba haciendo a cuatro horas de Bremen?

'Oye, mago. ¿Podemos irnos ya? Junto a la puerta, el metamorfo se estaba impacientando. Me aseguré de que el hombre consciente no tuviera ninguna otra arma con la que pudiera dispararme por la espalda, encontrando un objeto de interés que sostuve, consideré un segundo y decidí guardarlo. El cambiante ya estaba abriendo la puerta cuando llegué a él.  Asomando cautelosamente la cabeza por el marco, recibió una salva de balas como respuesta. Mientras volvía a cerrar la puerta de golpe, recibí una mirada hosca por su parte. "Creo que les hemos dado tiempo suficiente para ponerse en posición".

Preparé un hechizo de rayo. 'Puedo hacer algo, pero tendremos que abrir la puerta de nuevo. ¿Cuántos eran?

Esta vez obtuve una respuesta sarcástica: "Lo siento", dijo con dulzura. Me olvidé de contar. ¿Debo echar otro vistazo?

Sí, por favor", respondí, demostrando que podía ser tan sarcástico como cualquier otro. "¿Quieres que te preste algunos dedos para ayudarte cuando pases de los diez?

Sus ojos se enrojecieron incluso mientras los miraba, pero si iba a golpearme, perdió su oportunidad cuando el ascensor sonó para anunciar que había llegado a nuestro piso.

Contuve la respiración cuando se abrieron las puertas y mantuve un hechizo de aire preparado para lanzarlo a lo que saliera. Los ruidos nerviosos del interior del ascensor fueron seguidos por un grito de sorpresa cuando los ocupantes que no podíamos ver vieron la habitación en ruinas. El jadeo era de un hombre, pero pude escuchar la voz de una mujer susurrando.

'Salga del ascensor. No te harán daño". Cuando no obtuve respuesta a mi instrucción, me dirigí tímidamente hacia las puertas abiertas.

Vamos, mago", gruñó el metamorfo, siempre impaciente. No tenemos tiempo para jugar limpio".

En el interior del ascensor había tres personas de aspecto asustado con batas de laboratorio, dos hombres y una mujer que levantaron las manos para mostrar que estaban vacías cuando me vieron. Salgan". Hice que sonara como una orden, y cumplieron.

No hay necesidad de matarnos", dijo uno de los hombres. Parecía un científico, es decir, cumplía ciertos estereotipos: casi calvo, con gafas de montura de alambre y un cuerpo que no había visto el interior de un gimnasio desde que dejó la escuela. El segundo hombre era alto y delgado, de un metro noventa pero delgado como el palo de una escoba. Ambos rondaban los cincuenta años, pero la mujer era mayor y tenía un toque de glamour, su pelo y su maquillaje mostraban que se esforzaba en su aspecto.

No quiero hacer daño a nadie", les aseguré, lo que hizo que tres pares de ojos se dirigieran al montón de hombres destrozados que había al otro lado de la habitación. Me tenían allí, pero ahora me enfrentaba a un dilema porque no podía escapar de esta habitación y no podía dejarlos deambulando mientras intentaba encontrar una nueva salida.

Desde fuera, una voz retumbó: "Tienes sesenta segundos para rendirte o volamos la puerta". El metamorfo gruñó una interesante respuesta que, de alguna manera, tenía más palabrotas que no palabrotas.

Me enfrenté a los científicos. ¿Hay otra salida?", pregunté. Los tres miraron a los otros dos. Mira, si nos enseñas una salida, te irás a casa y la puerta no saltará por los aires matando a la mitad de la gente de dentro".

El más bajo de los dos hombres abrió la boca para hablar, pero fue entonces cuando vi lo que decía la etiqueta de su bata de laboratorio. Lo agarré. ¿Qué significa contención animal? ¿En qué estás trabajando?

Cuando le agarré por los hombros, chilló asustado y empezó a tartamudear. "Es, es, es".

La mujer habló. 'Hemos podido contener a algunas de las criaturas que han estado depredando a los humanos. No soportan la luz del sol, mueren si no los alimentamos con animales vivos, y tenemos que mantenerlos bajo tierra o abren una puerta y escapan, pero necesitamos entenderlos si queremos derrotarlos'.

¿Podría ser este mi billete?

¿Qué aspecto tienen? ¿Parecen humanos? ' Los tres científicos parecían sorprendidos por mis preguntas, pero ninguno respondió y no tuve más tiempo. ¿Qué piso? Como ninguno de ellos respondió, les grité la pregunta: "¿Qué piso?".

"Nivel 2 del subsuelo", dijo el hombre más bajo.

"Oye, hombre lobo. Tenemos una salida. Vamos a movernos'. De repente, todo era acción. Tenía un plan de trabajo para recuperar a Katja y Heike, y dependía de que yo hiciera algo que sabía que no podía hacer por mí mismo. El billete de mis sueños acaba de aterrizar en mi regazo.

Probablemente. Lo esperaba.

Cuando las puertas del ascensor se cerraron, pude oír a los científicos golpear la puerta y gritar a las tropas de fuera para que no las llenaran de balas cuando abrieran la puerta.

'¿No acabamos de dejar los niveles del sótano? ¿A dónde vamos, mago?

Sonreí en la oscuridad del coche metálico. "Un lugar nuevo".

Capítulo 17

Dentro del coche de acero, preparé un hechizo de aire. Era el que utilizaba porque era el más controlable y versátil. También era el que menos daño causaba en comparación con el fuego, el agua, el rayo y la tierra. No se sabía quién o qué podría estar más allá de las puertas cuando éstas se abrieran. El cambiante sintió lo mismo, el gran rifle de asalto parecía casi una pistola en su gigantesco puño.

Tuvo que agacharse un poco cuando el ascensor redujo la velocidad; era demasiado alto para ver hacia afuera de otra manera. "¿Me vas a dar un nombre? pregunté en la casi oscuridad. Sería más fácil que gritar "hombre lobo".

Olfateó con fuerza. Me gusta. Tú eres el mago, yo soy el hombre lobo. Todo lo que necesitamos ahora es un vampiro para completar la tripulación".

"Y tal vez un zombi", añadí.

¿Por qué todas las criaturas sobrenaturales vienen del final del alfabeto? Zombis, hombres lobo, magos, brujos, brujas, vampiros".

Fue una pregunta divertida y su primer intento de conversación.  Sin embargo, no hubo tiempo para responder, porque la luz iluminó el piso al que íbamos y el ascensor marcó nuestra llegada. 

Las puertas se abrieron para revelar un pasillo. Este tenía un aire de laboratorio, o mejor dicho, me recordaba a un hospital. Las paredes eran superficies de plástico que se limpiaban con un paño, y el suelo tenía la baldosa de linóleo que se extendía como una pieza completa. Subía cincuenta centímetros por las paredes.

No había movimiento, y las luces estaban en el mismo sistema de respaldo de emergencia que habíamos dejado en el piso del bloque de celdas.

Cerca de mí, el hombre lobo preguntó en voz baja: "¿Qué hacemos aquí, mago? No sonaba nervioso, sino más bien impaciente por seguir con la parte de la huida.

Me desplacé hacia delante, con un movimiento deliberado para intentar hacer el menor ruido posible. "Estoy buscando a alguien".

Movió la cabeza para mirarme. "¿Conoces a otras personas aquí?

'Esto no es una persona'.

Su actitud hosca regresó como si nunca se hubiera ido, pero lo ignoré mientras llegaba a un par de puertas y me abría paso hacia el interior.

Más allá de las puertas había un laboratorio; un lugar donde podía visualizar a los tres científicos pasando el rato.  Había muchos ordenadores y pantallas, pero la mayor parte del resto del equipo no podía esperar identificarlo. Excepto una centrifugadora. Me di una pequeña palmadita en la espalda por saber lo que era. La pantalla del ordenador brillaba en la penumbra, que creaba sombras oscuras en todos los rincones y bordes de la sala. Era un espacio grande; tal vez veinte metros por treinta, lo que hacía que tuviera seiscientos metros cuadrados de planta.

Un ruido nos llamó la atención, ambos giramos los ojos automáticamente en esa dirección, y me maldije a mí mismo por no tener mi segunda vista ya activada. Entonces recordé que no funcionaba aquí abajo, y fue entonces cuando me di cuenta de la poca energía que tenía almacenada. Reprendiéndome por haber llegado prácticamente indefenso, no vi a la criatura salir de su escondite.

El ruido era el viejo y tópico truco de lanzar algo para que lo miren, y nos había funcionado a los dos. Vi al shilt a medio salto, con un arma improvisada en la mano mientras volaba hacia la cabeza del hombre lobo. Solté el escaso hechizo de aire que había podido conjurar, enviando una penosa onda expansiva de aire, pero el hombre lobo no necesitó mi ayuda. Agarró al shilt por el cuello con una mano carnosa, el shilt se detuvo al instante como demostración de lo fuerte que era mi nuevo aliado.

Empecé a gritarle, pero mis palabras se perdieron cuando un segundo shilt me abordó. Debió de dar la vuelta para colocarse detrás de mí, pero sea como fuere, ahora estaba encima de mí e intentaba arrancarme la cara. No podía levantar los brazos para defenderme, así que recurrí a dar vueltas para despistarle. Intentaba llegar a mi cuello, con la intención, estaba seguro, de agarrarme y succionar mi fuerza vital.

Era más fuerte que yo y podía inmovilizarme. Luchar contra él era una propuesta complicada, ya que tenía que quitármelo de encima pero también dejarlo ileso. Era vital que no lo matara, así que cuando se apartó repentinamente de mí, supe que tenía que actuar con rapidez.

Grité "¡No!" mientras me ponía en pie. El primer escudo estaba tirado en dos pedazos en el suelo del laboratorio. No es que pudiera ver los dos trozos, sólo podía ver la cabeza donde el hombre lobo la había arrancado y colocado limpiamente encima de un escritorio. Ahora tenía el segundo shilt encerrado bajo su brazo izquierdo mientras su mano derecha tiraba de la mandíbula del shilt; iba a hacer lo mismo con este. Lo necesitamos vivo". le grité a la cara mientras tiraba ineficazmente de su mano derecha para que la soltara.

"¿Lo quieres vivo?

"¡Sí, hombre! Esto es lo que hemos venido a buscar. Esta es nuestra salida'.

Seguía sin soltarlo, pero liberó parte de la presión, por lo que el cuello de la criatura ya no parecía a punto de desgarrarse. "¿Qué es?", preguntó, mirando el pecho y entrecerrando un poco los ojos para verlo mejor.

Parpadeé y miré al hombre lobo. ¿Puedes ver su verdadera forma? ¿No te parece humano?

¿Humano? Parece algo que dejé ayer en la taza del baño'.

Sacudí la cabeza para despejarla; el hombre-lobo podía ver la espinilla tal y como estaba. Era interesante, pero no nos llevaba a ninguna parte. 'Puede abrir un portal a su reino. Ahí es donde se llevaron a las dos mujeres y ahí es donde tengo que ir para recuperarlas'.

El hombre lobo enarcó una ceja. ¿A su reino? Esa es la idea más estúpida que he escuchado en mucho tiempo. ¿Cómo vamos a volver? ¿Y qué encontraremos allí?

Un problema a la vez, hombre lobo. No tenemos forma de salir de esta instalación. Este tipo es nuestra salida. A partir de ahí podemos trabajar en el siguiente paso".

Mirándome atentamente, me dijo: "Eres un desastre en la planificación".

"¿Tienes un plan?

'Sí. Completo el cambio y mato a cualquiera que se interponga en mi camino'.

Mis ojos se abrieron de par en par en respuesta. Estaba bastante seguro de que hablaba en serio. "Dejemos eso en segundo plano por un momento, ¿de acuerdo?

Poco a poco, el hombre lobo cambió su agarre para sujetar el cuello de la camisa con una mano. Los pies de la musaraña no tocaban el suelo. Seguía consciente, aunque jadeaba ahora que colgaba libre y miraba a su alrededor, intentando desesperadamente encontrar una vía de escape. Me acerqué para que mi cara quedara a unos centímetros de la suya. Mi amigo te va a sacrificar en un momento. Si intentas huir, te cogerá de nuevo y te hará daño. Lo disfrutará. Asiente con la cabeza si lo entiendes".

La criatura asintió lentamente, sin apartar sus ojos llenos de odio de los míos.

No obtuve respuesta, aunque sus ojos se clavaron en los míos como si trataran de entender algo. Te estoy ofreciendo la oportunidad de escapar. Puedes volver a tu reino. Sólo tienes que llevarnos a los dos contigo. '

Sonrió. Era una reacción automática, no una pensada y fingida. ¿Quieres cruzar a mi mundo? Su voz era casi risueña.

"Oye", dijo el hombre lobo, dándole otra sacudida a la navaja como si se le fuera a caer el humor.

"¿Puedes abrir un portal?

Esta vez tenía una mirada más seria cuando respondió. Aquí no. Estoy demasiado bajo tierra. Por eso nos mantienen aquí abajo".

Giré los ojos para mirar a mi alto amigo. 'Volvemos al ascensor. Toda mi energía se recuperó unos cuatro pisos más arriba, así que lo llevamos hasta allí y vemos qué pasa. '

"¿Tenemos un trato?", le pregunté a la chica. Nos llevas a través, y te dejamos ir. Puedes volver a hacer cualquier cosa terrible que planees hacer en la Tierra, pero tienes que llevarme a un lugar específico".

"¿Dónde?

Ya habíamos consumido suficiente tiempo en esta aventura, y estaba seguro de que el grupo de trabajo se organizaría y vendría a por nosotros pronto. De hecho, supuse que la única razón por la que no nos habían seguido ya era que sabían que estábamos contenidos.

Resoplé con determinación y volví a dirigirme hacia el ascensor. Por encima de mi hombro, respondí a la pregunta de la chica: "Te lo diré por el camino".

Capítulo 18

Que no tuviera ni idea de adónde quería que me llevara era una preocupación que sólo surgió cuando me preguntó adónde quería ir. No era que tuviera una dirección.

No conocía al mago cuando lo describí. 'Hay muchos humanos. Todos me parecen y huelen igual. ¿Qué hace que éste sea especial?", preguntó.

Cuando atraviesa el portal, veo un exuberante jardín verde con una gran casa de campo. La casa es blanca. Un hombre con ojos azules penetrantes va allí también'.

"¿La casa de Daniel? ¿Quieres que te lleve a la casa de Daniel?", se rió. Puedo hacerlo. Estará encantado". El hombre-lobo golpeó la empuñadura contra el lateral de la cabina del ascensor unas cuantas veces para quitarle la sonrisa de la cara.

Intenté un enfoque diferente. 'Viaja con shilts y le abren un portal. ¿Por qué?

Los humanos no pueden moverse entre reinos por sí mismos", refunfuñó, frotándose el cráneo donde se había abollado la pared de la cabina del ascensor.

¿Cuál es tu reino? ¿De dónde vienes? ¿Es otro mundo?". Al principio no obtuve respuesta a mis preguntas, sólo una sonrisa cómplice. Cuando habló, dijo: "Estoy seguro de que lo descubrirás todo cuando estés atrapado allí. Serás una buena mascota para alguien".

No dejé que sus palabras me enfadaran, no ganaba nada con ello. "¿Por qué querría alguien a un hombre como mascota? pregunté.

Mirando al hombre lobo para ver si iba a golpearlo de nuevo, murmuró: "Estado. A los demonios les gusta presumir. Es una demostración de lo que está por venir".

"¿Qué cosas van a venir? Pero no hubo tiempo para una respuesta, ya que sentí que la energía de la línea ley volvía a fluir. La aspiré con avidez una vez más mientras el ascensor frenaba su descenso. Podíamos oír al grupo de trabajo por encima de nosotros, sus gritos de enfado resonando mientras llamaban por el hueco para ver quién estaba en el ascensor. Pensé que era muy posible que empezaran a disparar pronto. Con un movimiento de cabeza en su dirección, dije: "Hazlo. Llévanos a través".

El hombre flexionó los dedos de su mano izquierda, y el portal emergió de su palma al abrirlo para formar un disco brillante de ondas verticales. Como un estanque circular que colgaba verticalmente en el aire tras él, el portal estaba unido a su mano todavía por un fino hilo, y sin embargo seguíamos de pie en la cabina del ascensor. Tienes que estar tocando mi piel para viajar", refunfuñó.

El hombre lobo, que seguía sujetando la parte trasera de la chaqueta del shilt, utilizó la otra mano para agarrar su cráneo. Tuve que preguntarme si podría aplastarlo si así lo decidiera. Le agarré la muñeca y, juntos, nos adentramos en el extraño y brillante charco de aire. Se abrió al tocar mi cara, revelando un exuberante jardín más allá. Entonces, sentí una sensación de alteridad, de estar en dos lugares a la vez y de estar de alguna manera estirada.

Capítulo 19

Cuando atravesamos el portal, me lancé hacia delante, cayendo por el aire porque el shilt nos había engañado y había abierto el camino a tres metros del suelo. Ni el hombre lobo ni yo nos dimos cuenta hasta que fue demasiado tarde, ya que el shilt se sacudió para liberarse de nuestro agarre mientras caíamos. Él también cayó, pero abrió otro portal inmediatamente, por lo que cayó a través de él para desvanecerse de nuevo.

Me golpeé contra la hierba, y el hombre lobo aterrizó a mi lado con una explosión de palabrotas. Me quedé boca abajo, extendiendo una mano para tocar el brazo de mi compañero con la esperanza de que pudiera tranquilizarlo. No sabía nada de nuestro nuevo entorno, pero estaba dispuesto a creer que aquí había cosas hostiles.

Extendí mis sentidos y sentí el familiar zumbido de una línea ley en el suelo que tenía debajo. Atraje más energía y noté al instante que se sentía diferente. Era un matiz, una diferencia menor, como si aceptara el reto de la Pepsi y me preguntara cuál era el problema porque ambas sabían igual. Tenía energía, eso era algo.  Pero ahora empezaba el verdadero reto.

Mago, ¿dónde estamos? A mi izquierda, el hombre lobo miraba de frente a la casa mientras sus dedos repasaban el rifle de asalto y se aseguraban de que estaba listo para funcionar.

'La casa de Daniel', respondí.

"¿Es un amigo tuyo?

No exactamente. No nos han presentado, pero me gustaría hablar con él sobre un asunto personal. Estoy bastante seguro de que se llevó a la chica, Katja Weber. También tiene un cómplice aquí, el mago que te dije que conociste. No entiendo su relación, pero el mago se refirió a Daniel como su maestro y el mago es humano, aunque no creo que Daniel lo sea'.

¿Por qué no?

"¿Hmmm?

"¿Por qué no crees que este personaje de Daniel es humano? Me perdí su pregunta la primera vez que la hizo porque estaba pensando en lo que tenía que hacer ahora que estaba aquí. Un hechizo de rastreo fue la respuesta. 'Hola. Tierra al mago'.

Sí, lo siento. Para empezar, puede abrir un portal. No creo que el shilt mintiera cuando dijo que los humanos no pueden hacerlo. '

'Así que, nos has traído aquí. ¿Y ahora qué? Tumbarse en esta hierba fría no me va a llenar de risas si ese es tu plan a largo plazo'.

Tenía razón en cuanto al frío. Aquí hacía más calor que en Bremen; probablemente tres o cuatro grados centígrados, pero yo llevaba calcetines en los pies y una sola capa de ropa en el resto. No nos íbamos a congelar, pero la hipotermia era un riesgo real si nos quedábamos fuera.

Me arrastré sobre mi vientre como un soldado en el barro, acercándome al hombre lobo. 'Necesito hacer un hechizo de rastreo. Eso debería ser fácil, pero todo lo que quiero sigue en la Tierra'.

"¿Qué necesitas?

Suspiré. Para empezar, necesito una prenda de vestir de Katja. La tenía, pero todavía está en mi coche fuera de la casa de Heike, suponiendo que el grupo de trabajo no se haya llevado el coche. Ese es el mayor problema a superar. Luego necesito algo a lo que pueda sujetarlo y que me permita ver una dirección. También tenemos que conseguirnos algo de ropa, tal vez algunas armas, y me gustaría encontrar algo que pueda convertir en un amuleto para protegerme".

Volví a levantar la ceja. Es una buena lista de la compra. ¿Qué tal un paquete de seis cervezas y unos Twizzlers mientras estás en ello? Que sea una fiesta".

Mi amigo el hombre lobo era molesto. Parecía ser una especialidad o una configuración por defecto. 'Tenemos que llegar a la casa. Me doy cuenta de que no podemos saber con certeza desde aquí, pero creo que está vacía".

"¿Cómo puedes saberlo, oh poderoso mago?

'Segunda vista'. Si hubiera seres sobrenaturales dentro, sería capaz de verlos. Eso suponiendo que todo aquí funcione igual que en casa".

A la casa entonces", dijo, levantándose. Hice lo posible por seguirle, pero me puso una mano en el hombro izquierdo para levantarse del suelo y, al hacerlo, me empujó de nuevo a la tierra. Fue un movimiento juvenil.

Planeé ceñirme al borde del cuidado césped, manteniéndome fuera de la vista en la medida de lo posible, pero el hombre lobo se paseó en línea directa hacia el objetivo. Cuando hice ruidos de "psst", recibí el dedo como respuesta.

Si alguien estuviera observando, vería a un hombre grande y seguro de sí mismo caminando por un jardín con un gran rifle de asalto y a un hombre más pequeño y furtivo apareciendo entre los arbustos. Probablemente, yo parecería un idiota. También estaba bastante seguro de que si alguien nos veía acercarnos a los dos, lo abordarían primero porque parecía peligroso, lo que podría darme la oportunidad de escabullirme.

Sin embargo, no ocurrió nada, y mi creencia de que no había nadie en la casa resultó ser acertada. Al llegar a una puerta que parecía conducir a una sala de estar con un televisor y sofás, miré desconcertado a través de la ventana. Podría estar en cualquier lugar de la Tierra. Si el televisor hubiera emitido un partido de fútbol, no me habría sorprendido más de lo que ya estaba.

Con la mano en el pomo de la puerta, el hombre lobo preguntó: "¿Vamos a entrar?".

¿Está abierto? ', pregunté a su vez, sorprendido de que pudiera estarlo.

Giró la manilla y tiró, rompiendo los puntos donde se anclaba la cerradura. Ahora sí", gruñó mientras entraba. Al seguirle, vi que había arrastrado suciedad en los pies, manchas de barro que ahora arruinaban la inmaculada alfombra, y estuve a punto de reñirle hasta que mi cerebro se puso al día y me cerró la boca.

'Bien', dije, 'creo que deberíamos registrar este lugar. Armas, una brújula, cualquier señal de que nuestra presa haya estado aquí. Empezaré arriba, ¿sí?

De acuerdo", asintió. Buscaré una alfombra que parezca bordada por un demonio y veré si puedo encontrar un soporte para horquillas junto a la puerta principal; debe ser un dolor de cabeza mantenerlo ordenado".

Murmurando en voz baja sobre su continua necesidad de hacer bromas, rodeé el extremo de la barandilla y comencé a subir las escaleras. No tenía ni idea de si encontraría algo, pero no esperaba encontrar habitaciones de niños. ¿Qué demonios era este lugar? El shilt la llamaba la casa de Daniel, y era la que vi detrás del mago cuando se me escapó, y la que Frau Weber también describió.

En este momento, me contentaba con creer que Daniel era la persona que conocía como el hombre de los ojos azules. Estaba en el reino a través del portal, pero me sentía como en una casa de campo inglesa. Era Alicia a través del espejo.

Recorrí el piso superior de la casa, pasando de una habitación a otra en busca de cualquier señal de que las mujeres hubieran estado aquí. Mi primera prioridad era encontrar algo que pudiera utilizar para un hechizo de rastreo. No encontré nada. Sin embargo, encontré un armario lleno de ropa de hombre, así que por segunda vez en lo que debían ser menos de veinticuatro horas, me puse la ropa de otra persona. Había mucho donde elegir, incluida una selección de ropa de esquí, así que opté por abrigarme y ponerme capas. Por casualidad, el calzado que encontré me encajaba perfectamente, no es que llevara botas de esquí a juego con el resto de mi atuendo, sino que opté por un par de botas de montaña. Esperando que mi colega hubiera tenido más suerte en su búsqueda de la mitad inferior de la casa, fui a ver qué cosas había acumulado: algunas armas al menos, estaba seguro.

De vuelta a la planta baja, encontré al hombre lobo en la cocina. Estaba comiendo un sándwich.

"¿Qué demonios, hombre?

'Querías que revisara el piso de abajo de la casa. Empecé por revisar el interior del refrigerador. Puedo informar que no encontré nada demoníaco. Sin embargo, tiene un buen queso'.

Mi estómago gruñó al oler su comida. Maldiciendo, cogí un poco de pan y me preparé también un sándwich. No me entretuve en untar las rebanadas con mantequilla ni en hurgar para ver si había algo que pudiera preferir; había trozos de queso ya cortados en un paquete y pan de molde. Me lo metí en la boca hambrienta y empecé a masticar, cogiendo una taza de café del escurridor para sacar agua del grifo. Fue entonces cuando lo vi.

El bolso de Heike.

Estaba sentado en el suelo junto a una mesa de comedor en el extremo de la cocina. Casi se me cae el bocado del sándwich.

El hombre lobo se detuvo con su segundo sándwich a medio camino de la boca. "¿Estás bien, tío? Parece que has visto un fantasma y si los fantasmas existen, no quiero saberlo, ¿vale?

Dejé mi sándwich en la encimera, sin que ninguno de los dos se molestara en traer platos. Necesitaba comprobar que no me estaba engañando a mí mismo, pero no era así. Su bolso estaba dentro con su cara en el permiso de conducir y su nombre en todas las tarjetas.

"Ese no es realmente tu color". No podía decir si el hombre lobo estaba tratando de sacarme de quicio o simplemente se estaba divirtiendo. Oí sus palabras, pero se perdieron en el fondo mientras mi mente daba vueltas: Tenía mi foco de atención. Lo único que necesitaba era algo que me sirviera de brújula.

¿Has encontrado una brújula? pregunté, girando en el sitio para mirarle, con el bolso agarrado con las dos manos como si pudiera escaparse.

Encontré pan y queso", dijo con un bocado de ambos. "Esta máquina no funciona con aire".

Aceptando que iba a tener que hacer esto sola y recordándome a mí misma que era afortunada por tenerlo conmigo y no enfrentarme a esto sola, me puse a buscar las cosas que necesitaba. Llegué hasta el pasillo cuando recordé las habitaciones de los niños y la primera vez que había hecho un hechizo de rastreo. Una de las camas tenía un banderín encima que podía utilizar como bandera. Cualquier cosa serviría, por supuesto, pero el banderín fue lo primero que se me ocurrió. En lo alto de la escalera, recordé el amuleto que se suponía que había buscado en mi primera búsqueda. En mi segunda búsqueda, encontré un joyero junto a un tocador en lo que debía ser el dormitorio principal.

En teoría, cualquier cosa serviría. Tuve que realizar un hechizo bastante complicado e imbuirlo con mi propia sangre para conectarlo a mí. Entonces, siempre que lo llevara puesto y estuviera vinculado a mí, podría invocar la barrera protectora que necesitaba.

Si un hombre vivía aquí, no había señales de ninguna joya para él, pero la mujer tenía un anillo de camafeo que era ideal para mis propósitos. Si podía ponérmelo, claro.

Lo cual no pude hacer.

Incluso en el dedo meñique de mi mano izquierda no dominante, el anillo no pasaba del segundo nudillo. Sin embargo, era todo lo que tenía; sus otros anillos no eran mejores, así que lo cogí y pensé que podría intentar estirarlo o algo así.

Justo cuando llegué de nuevo al rellano superior con mis dos objetos en la mano, se oyó un estruendo en el piso de abajo. Sonaba como dos espadas chocando entre sí.

Capítulo 20

Bajé corriendo las escaleras, maldije porque mis pies no se movían lo suficientemente rápido, y salté desde más o menos la mitad del camino. Aterricé con los dos pies en la alfombra del pasillo, perdí el equilibrio, me desplomé, me fui con él y rodé para volver a ponerme en pie. Luego, me levanté en un sprint y al instante vi qué era lo que había oído.

El hombre lobo tenía una espada en cada mano y luchaba contra sí mismo.

Encontré espadas", dijo, sin molestarse en mirarme mientras rechazaba otro golpe. "Estaban encima de la chimenea".

Quería golpear mi cara contra la palma de la mano en señal de desesperación, pero tenía demasiado que hacer. "¿Son buenos? pregunté mientras me agachaba debajo de su oponente imaginario.

Gritó: "¡Ja!", como una versión cinematográfica de los años cuarenta de Robin Hood, hizo girar la espada que tenía en la mano derecha para arrancar la que tenía en la izquierda. La espada voló por los aires hasta aterrizar en la alfombra, mientras asestaba un golpe mortal al enemigo al que se enfrentaba, abriendo un agujero en la pared en su esfuerzo. "Toma esto, variopinto". Luego se enderezó y agitó la espada para ponerla en línea con su nariz. ¿Qué es un varoncito? -preguntó, dejando de lado su papel de Robin Hood ahora que su enemigo había sido desbaratado-. Me parece que es lo que hay que decir, pero no tengo ni idea de lo que es".

Me dieron ganas de quitarle la espada de la mano, pero parecía estar hecho de granito, así que lo dejé pasar y opté por recoger la espada desechada para inspeccionarla. 'Son una mierda falsa', anuncié, sintiendo su peso. 'Lo más probable es que se rompa si intentas usarla en una pelea'.

El hombre lobo continuó levantando el suyo. "Creo que tomaré uno de todos modos".

Me dirigí a la cocina y grité por encima del hombro: "Tengo que hacer un hechizo". En la cocina, mordí otro trozo de mi sándwich mientras abría cajones y armarios para encontrar una cacerola pequeña y un cuchillo. Los coloqué en la encimera y puse el anillo de camafeo en la sartén, luego encendí la tetera para desionizar el agua hirviéndola. Podría haber conjurado el calor en el agua, pero para qué hacerlo si tenía una placa de gas a mi disposición.

¿Qué haces, mago? -preguntó el hombre lobo, rebuscando detrás de mí en la nevera en busca de más provisiones.

'Sellar un hechizo de protección en un amuleto que puedo llevar'.

Bien", dijo, abriendo un cartón de leche y bebiéndolo de un trago.

El agua hervida fue a parar a la cacerola y puse una llama debajo de todo ello. Luego cerré los ojos y los volví a abrir con mi segunda vista. El amuleto no parecía nada en este momento, pero sabría si el hechizo había tenido efecto sólo con mirarlo con mi segunda vista.

Formando un hechizo de agua en mi mano derecha y guiándola con la izquierda, me conecté con todas las moléculas de agua de la olla mientras hervían y burbujeaban. Manteniéndolo en ese estado con la mente, cogí el cuchillo, hice una pequeña incisión en el extremo del dedo meñique de la mano izquierda y dejé que la sangre goteara en el agua. La idea de un hechizo de barrera protectora se me ocurrió viendo una noche una vieja película de vampiros. No podría decir exactamente qué fue lo que desencadenó la idea, pero dejé a Kerstin en el sofá mientras iba en busca de cosas que pudiera utilizar para probarlo.

Sentí que la presencia gigantesca del hombre lobo se cernía sobre mí. "¿Te lo explico?

Apretó el labio inferior como si estuviera sopesando si podría encontrar suficiente interés para escucharme, y luego dijo: "Claro, estoy seguro de que será muy interesante".

A pesar del sarcasmo que goteaba de su voz, intenté enseñarle algo. 'En principio, el conjuro no es más que una combinación de hechizos de aire y rayo. El amuleto es poroso como todos los metales, así que mi sangre, arrastrada por el agua, se abre paso dentro del metal. De lo contrario, tengo que llenar el recipiente con mi sangre. Calentarlo sólo hace que el proceso sea más eficiente. Introducir mi sangre en ella la impregna con mi firma. Luego, para activarla, uso una palabra. La palabra no es necesaria, pero las palabras tienen poder y me ayudan a concentrarme en lo que quiero que haga el hechizo. Cuando se activa, crea una semiesfera de energía invisible contenida en moléculas de aire superelectrificadas. '

"¿Para qué se puede utilizar?

'Su diseño original era para repeler un ataque físico, la persona que corre hacia mí se encuentra con un sólido muro de energía. Sin embargo, también puedo utilizarlo para golpear a la gente. Lo descubrí hace un par de años cuando localicé a una persona desaparecida y la encontré con su secuestrador'. Recibí una mirada impresionada de él. Ni que decir tiene que me costó unos cuantos intentos conseguir que funcionara. El único problema es que en general sólo sirve para un uso. Con un ataque físico humano estándar, podría sacarle dos o tres usos, pero hace poco lo usé para repeler a un shilt atacante, y se quemó casi de inmediato.'

'¿Por qué no haces más y tienes uno en cada dedo?', preguntó.

Intentando no hacer gala de mi intelecto superior, sonreí mientras decía: "Porque la palabra desencadenante las activaría todas a la vez".

Frunció el ceño profundamente. "¿No puedes usar una palabra diferente para cada uno?

Cuando abrí la boca para señalar por qué eso no funcionaría, me di cuenta de que sí. ¿Por qué no se me había ocurrido? Ahora me sonreía con su cara de superioridad. Necesito conseguir más anillos", murmuré, volviendo a prestar atención a la sartén para poder completar el hechizo. Estaba preparado, así que convertí toda el agua en vapor sobrecalentado, dejando la sangre en el amuleto y dije 'Cordus' para completarlo. Para responder a su mirada curiosa, dije: "Tengo que elegir una palabra que no diga accidentalmente en público. Si utilizara la palabra ratón y la dijera en una conversación en el mostrador de la charcutería, todos los que estuvieran delante de mí saldrían despedidos por los aires'.

Es una precaución de seguridad razonable", reconoció.

Exhalé mi aliento mientras intentaba ponerme el anillo en el dedo. Agitarlo en el aire lo había enfriado hasta el punto de no quemarme la piel, pero mi esperanza de que se hubiera expandido lo suficiente con el calor para poder ponérmelo no se cumplía.

El hombre lobo sugirió una vez más una solución práctica que yo no había considerado.

El hombre lobo se instaló para observarme, encontró una tarrina de helado en el congelador, se sentó en la encimera frente a la placa de cocción y se lo zampó todo, cuchara tras cuchara, hasta que se acabaron los dos litros.

Treinta minutos más tarde, tenía diez pequeños anillos pegados a mis dedos con esparadrapo. Mi aspecto era un poco extraño, pero tenía diez tiros para desviar un ataque, y eso podría ser muy útil pronto.

"¿Qué es lo siguiente? preguntó.

¿Para comer?", respondí burlonamente.

Se acarició el vientre; una pared plana y tensa de músculos. Creo que estoy bien por ahora. ¿No se supone que tenemos que encontrar a algunas mujeres? Todo esto es muy bonito, pero me imagino que pronto nos encontrarán aquí y, a menos que me ocultes algo -me miró deliberadamente para asegurarse de que sabía que eso sería una mala idea-, todavía no sabes cómo llevarnos a casa.

Tenía razón. Era el momento de pasar a la etapa final. Tenía que emplear algo de tiempo para asegurarme de que estaba preparado, o nos lanzaríamos a por todas, pero no había excusa para retrasar más el proceso. Heike estaba aquí en alguna parte. Sólo esperaba que ella y Katja estuvieran en el mismo lugar, porque no tenía forma de encontrar a Katja a menos que volviera a nuestro reino, cogiera su jersey, volviera aquí... No quería contemplarlo.

Con un pincho de barbacoa que encontré en la cocina y un poco más de cinta adhesiva, fijé el trozo triangular de banderín y luego ensarté la tarjeta bancaria de Heike. No era lo mismo que una prenda de vestir, pero era algo que ella habría tocado mucho, incluso todos los días, así que llevaría un sentido de ella, y eso era todo lo que necesitaba.

Salió al césped fuera de la casa mientras conjuraba un hechizo de aire para guiarme. Al instante, la bandera improvisada ondeó en una sola dirección. Esto me dijo dos cosas: en primer lugar, que el hechizo había funcionado y la tarjeta bancaria contenía un claro eco de su dueña, y en segundo lugar, que ella no estaba demasiado lejos.

"¿Listo? le pregunté a mi gran amigo.

No". Por un momento pensé que estaba siendo frívolo, pero dejó caer la punta de la espada en el césped y volvió a entrar en la casa. Cuando volvió a aparecer más de un minuto después, vio mi expresión de desconcierto. ¿Qué?", preguntó mientras recogía la espada. Todo el mundo tiene que ir al baño alguna vez".

¿Listo ya? pregunté, haciendo lo posible por evitar el sarcasmo en mi tono.

Dijo: 'Um...', pero esta vez sólo me estaba tomando el pelo, y se puso a cruzar el césped en la dirección que había mostrado la bandera mientras gritaba: 'Es la hora del héroe. El último en morir es un mago debilucho'.

Capítulo 21

Al atravesar el país, no pude evitar la sensación de que estábamos en la Tierra, y tal vez lo estábamos, pero sólo en una versión diferente de ella. Todo era igual. Después de la puesta de sol y la aparición de las estrellas, pude averiguar si seguíamos en la misma posición astral. O al menos podría si conociera algún patrón estelar, cosa que no sabía.

Le pregunté al hombre lobo sobre eso, pensando que debía mirar la luna todo el tiempo, pero sólo me miró de forma que me decía que estaba haciendo el ridículo.

La hierba era la misma, los árboles eran los mismos; diablos, incluso olía igual. Sin embargo, no había basura; eso era una cosa. Otra, cuando empecé a buscar incongruencias, fue la falta de aviones. Una vez que me di cuenta, me pregunté por qué no se oía el tráfico. Estábamos en el campo, así que podría ser que estuviéramos muy lejos de la autopista más cercana, pero no había ningún sonido que no pudiera atribuirse a la naturaleza.

Ningún sonido en ninguna parte que perturbe la tranquilidad de los campos abiertos.

Era como si toda la gente desapareciera.

Cada cien metros más o menos, hacía una pausa para repetir el hechizo de rastreo, ajustando nuestra trayectoria cada vez para mantenernos en el camino. La primera señal sugería que estaba cerca, pero la cercanía es algo relativo.

Pasó una hora, o lo que yo creía que era una hora, mientras caminábamos por el campo abierto, siguiendo el viento. Debería haber cogido un reloj de la casa. No se me había ocurrido, pero era la una y media de la tarde cuando salimos y debían ser casi las tres. Si este reino funcionaba como la Tierra, en una hora empezaría a oscurecer y el sol se pondría rápidamente una vez que empezara.

El hombre lobo seguía llevando los pantalones y la camisa que tenía puestos en el bloque de celdas. Una de las penalidades de su tamaño era la escasa probabilidad de encontrar algo que le sirviera. Ni siquiera se había molestado en intentarlo en casa de Daniel. No le pregunté si tenía frío. Si lo tenía, no mostraba ningún signo, y preguntarle sólo pondría de relieve su situación y me haría ganar un comentario sarcástico.

"¿Dónde están los caminos, mago? Era la primera vez que hablaba en una hora. Siempre estaba alerta, siempre miraba a lo lejos, pero no mostraba ningún comportamiento animal como olfatear el aire. No podía decir si mis expectativas eran sólo tontos estereotipos de películas y libros sobre hombres lobo; eran mi único marco de referencia. Sea como fuere, actuaba como cualquier otra persona, pero con un toque de entrenamiento.

Entonces me di cuenta. "¿Eras un soldado?

Yo he preguntado primero, mago", respondió refunfuñando. Mis pies están empezando a enfriarse, y la humedad puede ser un problema si se prolonga demasiado".

'No sé si hay caminos. Todo lo que puedo hacer es seguir el hechizo de rastreo. Esperaba haberla alcanzado ya'.

"Tal vez sea eso de ahí". Asintió con la cabeza, haciéndome entrecerrar los ojos.

'No veo nada'.

'Eso es porque eres muy bajito, pequeño mago. Lo verás en un minuto'. Tenía razón. Mientras seguíamos subiendo por la ligera pendiente que teníamos, un edificio surgió en la distancia. Estaba casi oculto entre los árboles, pero era ancho y achaparrado y estaba construido con ladrillos rojos. Parecía un edificio agrícola.

Hice una pausa, me agaché para realizar el hechizo por última vez y obtuve la indicación más fuerte hasta el momento: habíamos encontrado la ubicación de Heike. Pero, ¿y ahora qué? En casa, podría pedir refuerzos, pero aquí no era posible. Dicho esto, en casa podría asumir que podría manejar a quienquiera que estuviera dentro con la persona desaparecida, y eso no era una suposición segura para hacer aquí.

El hombre lobo se arrodilló a mi lado y, con una mano con el dedo extendido, señaló en la misma dirección que la bandera. "¿Eso es todo? ¿Está ahí?", preguntó.

"Noventa y nueve por ciento de seguridad".

Frunció el ceño en la distancia, pensando. Deberíamos esperar hasta que oscurezca. No puedes ver tan lejos con tu vista especial, ¿verdad?

"Segunda vista", le corregí, aunque sospeché que se había equivocado a propósito. No, no puedo. Necesitaría acercarme mucho más para saber si hay alguien... hostil dentro. Creo que es probable que encontremos resistencia, pero no puedo predecir cuántos o cuán poderosos pueden ser".

"¿Has luchado ya contra un demonio?

No.

"¿Crees que serán fuertes?", preguntó.

Me chupé los labios mientras asentía. 'Creo que el que conocemos como Daniel se queda con el mago que tomó a Heike como familiar'.

"¿Pero luchaste contra el mago?

"Dos veces".

"¿Cómo fue eso?

"Me dieron una patada en el culo".

Frunció los labios. "¿Cómo fue la segunda vez?

'Lo mismo que el primero'.

'Mago, realmente apestas, ¿lo sabías?'

No pude argumentar mucho. Al girar la cabeza para buscar el sol, descubrí que se acercaba al horizonte y que el crepúsculo se extendía por el campo. Creo que hacemos bien en esperar. Sólo van a la Tierra por la noche. No sé si sólo pueden ir de noche o si lo hacen por elección. Sin embargo, si la noche es su momento para estar en otro lugar, podría disminuir su número aquí".

El hombre lobo colocó su espada y su rifle de asalto en el suelo, los siguió hacia abajo, se dio la vuelta y exhaló un gran suspiro. 'Sería de gran ayuda si supiéramos a cuántos nos enfrentamos para empezar. Despiértame cuando sea el momento de irnos'.

Capítulo 22

Esperé hasta que me alegré de que estuviera completamente oscuro y luego esperé otra media hora. No tuve que preguntarme si el hombre lobo estaba dormido o no porque pude oír sus ronquidos desde Bremen.

Tampoco fue fácil despertarlo, ya que mis suaves golpecitos fueron ignorados por completo y mis sacudidas más insistentes sólo consiguieron que un brazo adormecido se agitara. Consideré brevemente la posibilidad de golpearlo con un hechizo de rayo, pero lo descarté por si se despertaba descolocado e intentaba matarme. En su lugar, me lamí el dedo y se lo metí en la oreja.

Eso funcionó.

Se puso en pie de un salto y giró para mirarme, sosteniendo la cabeza de un lado mientras se movía un dedo dentro de la oreja para secarla. Más vale que haya sido tu dedo, mago. Estaba soñando perfectamente con una camarera que conocí una vez".

No necesito ningún detalle, gracias". No había luces encendidas en el edificio de delante, por lo que ahora era imposible distinguirlo de la turbia negrura de todo lo demás. El cielo estaba casi despejado, lo que permitía que una luna gibosa iluminara el campo que no estaba oculto bajo la copa de los árboles. ¿Qué tal es tu vista nocturna? le pregunté, preguntándome si su naturaleza animal podría aportarle algo útil.

Perfecto", respondió. Cuando me cambie, claro. Ahora mismo, sólo puedo ver lo que muestra la luna".

Es muy útil.

Cuando cambias, ¿sigues siendo tú?" Me miró con el labio superior curvado en señal de pregunta. Quiero decir, ¿eres un hombre lobo totalmente loco, que mata todo lo que ve, como en Un hombre lobo americano en Londres? ¿O tienes el control y sigues teniendo pensamientos claros como Alcide de True Blood?

'Lo último. No te preocupes; no vamos a encontrar a las damas sólo para que pueda comerlas. Sin embargo, no puedo usar fácilmente las armas una vez que me transforme, así que me mantendré al margen por ahora. Me transformaré cuando lo necesite". No lo cuestioné, pero no veía por qué iba a necesitar las armas si era un poderoso y gigantesco hombre lobo.

Nos pusimos en marcha, dirigiéndonos a unos árboles que ocultarían nuestra aproximación. Manteniéndolos cerca de nuestra izquierda, bajamos la pendiente hacia el edificio de la granja que sabíamos que estaba oculto entre los árboles. Tenía preparado un hechizo de aire, ambas manos listas para lanzarlo a la primera señal de problemas, pero mi mente estaba preparada para cambiar a tierra o agua o lo que fuera si necesitaba algo más destructivo. No me preocupaba herir a quienquiera que fuera que retuviera a las mujeres, pero el fuego y los relámpagos delatarían nuestra posición y arruinarían mi visión nocturna muy rápidamente. La tierra era un conjuro que tendía a evitar, simplemente porque era muy destructiva. Aquí, en el campo, en un reino que se parecía a la Tierra pero no lo era, no me importaba en absoluto si provocaba un terremoto con mis esfuerzos.

Mi segunda vista, que me mostraría las líneas ley y las criaturas sobrenaturales, no hacía nada con respecto a la oscuridad, así que tenía que esperar poder ver lo suficientemente bien como para no tropezar o caer en un agujero.

Al acercarnos, nos dimos cuenta de que, sencillamente, no había luz para ver el edificio de la granja. Pensé que tal vez era el caso de que no hubiera ventanas en este lado, pero toda la zona era un manto de oscuridad. ¿Habría centinelas apostados? En la colina, había observado y escuchado mientras el hombre lobo dormía, pero no había visto ni oído a nadie. El hechizo de rastreo me decía que Heike seguía allí, y por fin estaba lo suficientemente cerca como para ver el contorno dorado y brumoso de una criatura sobrenatural. Estaba dentro del edificio, pero no estaba sola. 

Puse mi mano suavemente en el hombro de mi compañero para que se detuviera. Luego, acercándome a su oído, le susurré: "Puedo verlos dentro. Sólo que no puedo decir lo que son desde aquí. Podrían ser shilts, podrían ser demonios'.

Le oí exhalar por la nariz. 'Cuando termine de darles una patada en los huevos, les preguntaré. ¿Alguna señal de las mujeres?

'No puedo captar firmas humanas, sólo las de criaturas que usan energía de líneas ley. O, al menos, creo que eso es lo que veo. Es el mismo color...

'Sí, sí, sí, mago. Me estás aburriendo. Busquemos una puerta y presentémonos". No esperó a que le contestara; estábamos a treinta metros del edificio y nos acercábamos al borde de algunos árboles más para estar en la sombra y ser efectivamente invisibles.

Sin embargo, la invisibilidad efectiva no es lo mismo que la invisibilidad real, y ya habíamos sido descubiertos hace tiempo.

El ataque, cuando llegó, fue repentino e inesperado. Podía ver las auras mágicas incluso a través de los edificios, pero aparentemente no a través de los árboles. De repente, había docenas de ellos viniendo hacia nosotros. La oscuridad lo hacía confuso, pero el hombre lobo reaccionó menos de medio segundo después de que el primero de ellos se abalanzara sobre nosotros. Su gran arma ladró, escupiendo balas a un ritmo demencial y haciendo que mis oídos pitaran después de las horas de silencio absoluto.

Venían de todos lados, y nos encontrábamos espalda con espalda, así que no podía saber cuán efectivo era, pero tenía mi propio frente para defender y un arsenal para probar. Este iba a ser mi primer combate sin la varita que me faltaba, y la verdad es que estaba tan emocionada como aterrorizada.

La primera oleada llegó en silencio, pero después de que mi hechizo de aire preparado los hiciera retroceder, abandonaron su sigilo y corrieron hacia nosotros, gritando gritos de guerra mientras llegaban. Era shilt; esta vez no había disfraz, llevaban sus verdaderos rasgos con orgullo. Sin embargo, no era sólo shilt; había algo más. En la oscuridad, una sombra pasó a ras de suelo corriendo a cuatro patas como un perro.

Pues bien, prepárense amigos, porque están a punto de recibir los dos cañones.

Estaban a nuestro alrededor, cortando cualquier ruta de escape, pero eso sólo facilitaba el golpe. Yo opté por el fuego, extrayendo la energía de la línea ley directamente de la tierra para alimentar la energía que se desbordaba. Sin mi varita para enfocar el chorro, éste salió con un aspecto y una sensación más desordenados, pero también fue más poderoso. Mientras iluminaba la noche y arruinaba mi visión nocturna, me mostró los objetivos; el primero de ellos levantó su pequeña espada para parar el fuego como siempre hacen. Esperaba tener que cambiar de técnica, pero el fuego le hizo retroceder.

Era demasiado potente para que pudiera desviarlo. De repente, estaba en llamas, y yo cambiaba mi puntería para golpear a otro.

Detrás de mí, el arma dejó de disparar. "Estoy fuera", gritó el hombre lobo con su profundo gruñido. "¿Puedes contenerlos?

Quería preguntar por qué, pero no había tiempo para una sesión de preguntas y respuestas, los shilt estaban atacando en gran número; tenía que haber docenas de ellos. Varios estaban en llamas, pero seguían llegando, y sabía que su número sería demasiado grande muy pronto. Matarlos de uno en uno era una mala táctica.

Lancé un hechizo de aire y lo solté, de modo que golpeó todo lo que nos rodeaba en un círculo completo, como la explosión de una bomba que se expandía hacia afuera en todas las direcciones. Me compré los pocos segundos que necesitaba para agitar la humedad del aire.

"¡Agáchate! grité cuando alcanzó el punto crítico, liberando el rayo de un puño sostenido por encima de mi cabeza para que los relámpagos destellaran y se arquearan en todas las direcciones. Era cegador, especialmente tan cerca, con mis iris bien abiertos en la oscuridad. Giré la cabeza instintivamente, lo que me expuso a un ataque, y conseguí averiguar qué eran esas formas oscuras parecidas a perros.

Volví la cabeza instintivamente, lo que me expuso a un ataque cuando dos de los perros del diablo me golpearon en la mitad del cuerpo, con sus dientes gruñendo hacia mi cara. Tenían una piel correosa donde deberían tener pelo y sus cabezas eran duras y lisas como un hueso. Un tercero me mordió el brazo izquierdo mientras se agitaba, impidiéndome levantarme. Con ellos encima, ni siquiera podía utilizar mis amuletos defensivos, ya que los perros estarían a salvo dentro de la barrera conmigo.

Podía lanzar un hechizo en mi mano derecha, pero lo usaba para defender mi cabeza. Ya era lo suficientemente fea como para que un perro diabólico me arrancara la mitad de ella. Grité de dolor cuando los perros me mordieron simultáneamente los brazos derecho e izquierdo, sus dientes atravesaron mis capas de ropa para perforar la carne que había debajo. Si no me levantaba pronto, el shilt estaría sobre mí, y eso sería el fin del juego.

"¿Quieres dejar de hacer el tonto? La voz gruñona del hombre lobo llegó a mis oídos justo en el momento en que me arrancó dos de los perros. Un aullido perruno se desvaneció en la distancia cuando los arrojó de nuevo a los shilt que estaban a nuestro alrededor, con los rostros iluminados por el fuego que se había iniciado en las ramas de varios árboles.

Los miraba desde el suelo, tratando de levantarme para defenderme, pero se habían detenido a mitad del ataque y ninguno de ellos me miraba. Sus ojos estaban fijos en un punto situado un metro por encima de mí y descubrí por qué cuando levanté la vista.

Mi compañero se había desnudado y transformado. Por eso me preguntó si podía retenerlos; necesitaba un momento para realizar el cambio.

El hombre lobo estaba de pie junto a mí, con una respiración entrecortada, como si estuviese mentalizado y a punto de soltarlo. Era más alto, me di cuenta, cuando me puse de pie, ahora medía cerca de dos metros y medio, pero la altura no era lo que había detenido a la musaraña. El hombre lobo se erguía sobre sus patas traseras como un hombre y tenía forma de hombre a excepción de su cabeza. Era musculoso como un hombre, pero todo eso se había amplificado, con bultos y protuberancias que descendían desde el cuello hasta los brazos y el torso. Su piel blanca caucásica era ahora negra mate y estaba cubierta de un escaso pero grueso pelo negro. La luz brillaba en líneas por todo su cuerpo, como si tuviera oro líquido fluyendo por sus venas, y ahora entendía por qué no quería transformarse antes; habría delatado nuestra aproximación. Al final de sus brazos, unas enormes garras que parecían cuchillos reflejaban la luz de los fuegos y sus ojos estaban locos. Pero todo eso palidecía en comparación con el horror que era su boca.

Sus labios se retiraron para mostrar una hilera de dientes que asustaría a un tiburón. No puedo decir lo mucho que me alegré de que estuviera de mi lado.

"¿Qué pasa?", le preguntó a la chica. ¿Nunca has visto un hombre lobo? Luego me miró y me hizo una mueca. Si te apetece ayudar, cualquier momento es bueno". Me quedé de pie, mirándole como todos los demás. Si no me hubiera hecho volver a mis cabales, también habría seguido mirando.

Mientras un gruñido gutural que empezaba en algún lugar profundo de su alma escapaba de sus dientes apretados, me deshice del dolor que sentía por mis heridas, rugí mi propio desafío y cavé profundamente en la tierra para tirar de ella.

Como dije antes, los hechizos de tierra no son algo que haya conjurado muy a menudo, simplemente porque son muy destructivos. En este ambiente, todas las apuestas estaban fuera.

El hombre lobo se puso en marcha, tensando sus patas traseras antes de saltar hacia adelante en el cuerpo a cuerpo de los perros de la suerte. Quería mirar, pero estaba expuesto por todos lados y a punto de ser atacado. Tirando la cautela al viento, dejé caer las dos manos, usando la izquierda y la derecha para desgarrar el suelo y la roca debajo de mí. Podía sentir diez metros de profundidad en el suelo, lo que me parecía más que suficiente. Los shilt se acercaban de nuevo, los suficientes como para dominarme con facilidad.

Dejé que se acercaran, sus espadas se alzaron para cortarme cuando estuvieran a su alcance y los perros del diablo volvieron a cargar, decenas de ellos viniendo todos a la vez como si sintieran que ahora tenían una oportunidad de eliminarme. Comprobé dónde se encontraba el hombre lobo y liberé el hechizo, la energía de la línea recorriendo mi cuerpo para impulsarlo, mientras arrancaba un donut de tierra a mi alrededor. Tenía diez metros de ancho y sólo dejaba un bulto de un metro en el centro donde yo estaba. De un solo movimiento, lo volteó todo sobre sí mismo, enterrando docenas de escudos y perros a tres metros de profundidad bajo el suelo.

De repente, todo estaba quieto excepto por los sonidos enfurecidos y terribles del hombre lobo y los gritos de los shilt mientras intentaban escapar. El hombre lobo se levantó sobre sus piernas (aunque yo quería llamarlas piernas traseras) y cortó a los shilt como si no fueran nada. Me miró a los ojos. 'No pudiste hacerlo antes, ¿eh?'

Murmuró algo que sonaba a mago inútil y se lanzó a la oscuridad persiguiendo a más shilt que huían de él.

Un aplauso lento llamó mi atención.

'Bien hecho, Otto. Bien hecho.

Capítulo 23

Iluminado por la luz danzante del fuego en los árboles y arbustos, el mago salió. Seguía vistiendo su elegante chaleco y sus pantalones, y la cadena que conducía a su reloj de bolsillo captaba la luz al moverse. Hizo un gesto con la cabeza a su izquierda y a su derecha, indicando al shilt que esperara.

'Parece que subestimé tu habilidad, querido amigo. Eso fue realmente impresionante, y veo que has prescindido de esa ridícula varita. Estaba sofocando tu poder".

Sí. No me había dado cuenta hasta que me vi obligado a trabajar sin él. '

Asintió con la cabeza y miró hacia abajo para comprobar que pisaba bien mientras avanzaba hacia el borde del anillo de tierra removida. Veo que también has traído a un amigo. Es un espécimen bastante bruto, aunque no le veo utilidad aquí. Me imagino que lo matarán. Tú, en cambio, podrías atraer ahora a un demonio de poder".

'No tengo planes de quedarme, gracias. He venido por la mujer que se llevó. Ella está dentro de ese edificio, ¿sí?

Levantó las cejas sorprendido; quizás los hechizos de rastreo no existían aquí. Lo es. Volvería a decir "bien hecho", pero me estaría repitiendo y sería redundante de todos modos porque estás atrapada aquí". Hizo una pausa, comprobando de nuevo el suelo, antes de dirigirme una mirada curiosa. Estás atrapado aquí, ¿verdad? ¿No te habrás convertido en el primer humano que aprende a moverse entre los reinos inmortal y mortal? Eso sería un gran truco, que podría convencerme de dejarte ir si me lo mostraras".

Hablaba y rellenaba algunos de los muchos espacios en blanco que tenía. Lo que no sabía era si hablaba para entretenerme mientras los demás se ponían en posición de ataque. Miré a mi alrededor, pero nadie se movía. Los shilt seguían allí, formando un escaso círculo a mi alrededor ahora que su número se había reducido enormemente, y no parecían dispuestos a atacar. Por el momento me conformaba con hablar. Tal vez me iría mejor en una tercera pelea con este tipo y tal vez no, pero prefería que el hombre lobo desaparecido volviera para echarme una mano antes de que empezara la pelea, si era posible.

'Tal vez deberíamos conocernos. Me llamo Otto Schneider, pero creo que eso ya lo sabes".

Se inclinó desde la cintura con elegancia, extendiendo los brazos mientras bajaba la cabeza. 'Edward Blake a su servicio, señor. Soy familiar de Daniel, una posición contra la que luché inicialmente pero que me ha dado poder y reconocimiento. Cuando la maldición de la muerte falle, seré liberado y tendré mi propio poder en el nuevo mundo'.

'La maldición de la muerte. Ya lo habías mencionado antes. Por favor, háblame de ella y de lo que significa'.

Sonrió y enarcó las cejas. No, no lo creo. No quiero estropear la sorpresa. La humanidad se enterará pronto, te lo aseguro. Ya está bien de charlas. ¿Puedes moverte entre reinos?

Intentaba empujarnos, pero yo tenía demasiadas preguntas para apresurarme. 'Hablas de reinos. El mortal y el inmortal los llamaste. Si me dices lo que no sé, revelaré mi secreto'.

"¡Suficiente! ', dijo. No eres rival para mí. Ya he tenido la cortesía de no matarte dos veces. Esta vez te haré suplicar clemencia y luego me llevaré tus secretos, tanto si quieres dármelos como si no. Entonces Daniel podrá avanzar un poco más entregándote a quien le plazca'.

El tiempo para hablar se había acabado claramente; la sensación familiar de la energía de la línea ley llenaba mis sentidos mientras Edward se preparaba para atacar. El hombre lobo aún no estaba a la vista, pero no había tiempo para pensar en él. Estaba sola, enfrentada a un hombre que ya me había pateado el trasero dos veces en otros tantos días, y estaba rodeada de sus aliados.

Primero me lanzó fuego, un rugiente muro de llamas que me sobresaltó, aunque me dije a mí mismo que estaba preparado para ello. Instintivamente, dije "Cordus" para activar el primero de mis hechizos defensivos. El muro de escudos se levantó e impidió que la llama me alcanzara, pero me sentí chamuscado por su calor, tal era su poder. Mantuvo la llama sobre mí, vertiendo más y más energía en ella en un intento de abrumar. En respuesta, le lancé agua, que atrajo desde el aire y el suelo, embarrando sus ropas, pero haciendo poco más que molestarle, aunque apagó su llama justo cuando mi barrera parpadeó y murió.

Pude ver la rabia en sus ojos cuando su siguiente hechizo saltó de sus manos, pero yo tenía uno propio; un rayo que coincidía con el suyo, los arcos golpeaban entre sí en el espacio de diez metros que nos separaba. El efecto fue espectacular, una explosión de luz y fuerza bruta que se canalizó hacia la tierra, el cielo y los árboles, donde provocó otro incendio. Los shilt que estaban demasiado cerca también lo recibieron, con gritos de sorpresa de los afectados cuando los atravesó.

Mantuve el rayo durante todo el tiempo que pude, obligando a más y más partículas a chocar febrilmente por encima y alrededor de mí. Me sentía como si estuviera en la zona cero, en el centro de una vorágine de muerte potencial, y era difícil de controlar.

Los relámpagos seguían cayendo y centelleando, y ambos tratábamos de rechazar al otro, pero ninguno de los dos encontraba la forma de atravesarlo. La luz de los fuegos que ardían a nuestro alrededor, combinada con los destellos de los relámpagos, distorsionaba sus rasgos, dándole un aspecto horrible, pero el efecto era como ver un estroboscopio, imágenes intermitentes que aparecían y desaparecían. Me empezó a doler la mandíbula de tanto apretar los dientes y los brazos y las piernas empezaban a temblar por el esfuerzo. En cambio, mi oponente parecía fresco y lleno de vigor.

Sabiendo que no podría mantener el rayo sobre él durante mucho más tiempo, me preparé para cambiar de táctica. Sin embargo, él actuó primero, soltando el rayo con una última floritura para desequilibrarme, y luego conjurando un hechizo de tierra que envió una onda por el suelo como si alguien moviera un extremo de una sábana para crear una ola.

En la oscuridad, no lo vi venir hasta que me levantó los pies del suelo. Caí hacia atrás, perdiendo la concentración, y el hechizo de fuego que había estado a punto de lanzar se me escapó cuando mis manos salieron para evitar que comiera tierra. Se me echó encima al instante, mis defensas fallaron mientras caía e intentaba volver a ponerme en pie. Vislumbró el hueco y esta vez, cuando lanzó un rayo hacia mí, dio en el blanco.

El golpe me lanzó por el claro, lanzándome al aire como si hubiera pisado una mina terrestre. Al mismo tiempo, cada célula de mi cuerpo gritó en protesta por la llamarada de electricidad al rojo vivo que intentaba encontrar un camino a la tierra. Podía haber acabado conmigo allí mismo, conjurando el fuego me habría quemado hasta morir antes de que pudiera levantar una barrera, conjurando la tierra podría haberme enterrado. O podría haber optado por crear un tornado de aire y agua para ahogarme mientras giraba dentro de él.

Sin embargo, no hizo nada de eso. Esperó a que me levantara, cepillando tranquilamente algunas marcas de su chaleco hasta que aceptó que estaba arruinado y se rindió. 'Hace mucho tiempo que no puedo probarme, Otto. Gracias por ser un oponente que vale la pena. Con el entrenamiento podrías incluso ser capaz de superarme. Es una pena que no aceptes tu posición y te rindas. ¿Quizás quieras una última oportunidad para reconsiderarlo?

En sus manos preparó un hechizo de aire. Si rechazaba su oferta, volvería a atacar, haciéndome retroceder y golpeándome una y otra vez hasta que se aburriera y me matara. ¿Dónde diablos estaba el estúpido hombre lobo? Me puse en pie dolorosamente mientras él empezaba a azotar el aire en forma de tormenta. Estaba combinando hechizos. Nunca había visto esto antes. Al acostarme en la cama por la noche y pensar en cómo utilizo mi magia y lo que podría hacer con ella, me había preguntado si algo así sería posible, pero nunca había creído que fuera posible lograrlo. Ahora lo estaba presenciando.

Por encima de su mano derecha y extendiéndose hacia el cielo hasta una altura de treinta metros, una bola de gotas de agua, corrientes de aire que giraban y relámpagos apenas contenidos, brillaba y se arqueaba. Era una tormenta en miniatura a sus órdenes, y con ella iba a matarme.

"¡Ríndete!" su voz retumbó en el claro.

Exhalé una fuerte bocanada de aire para templarme y levanté ambas manos en señal de desafío. No me iba a ir sin luchar, y me quedaba una oportunidad que tal vez él no esperaba.

Al ver que preparaba un hechizo propio, gruñó su decepción: "Tonto". Luego soltó la tormenta. Voló a través de la línea divisoria, corriendo hacia mí con todo el poder y la destrucción que llevaba dentro, lista para desatarse sobre su servidor. Lancé un hechizo de aire para hacerla retroceder y levanté una barrera defensiva activando el siguiente anillo con una nueva palabra clave: "Bailarín". La tormenta chocó con mi hechizo y, aunque se ralentizó, no iba a detenerse; había demasiada potencia, energía e inercia.

Estaba observando a mi oponente, toda mi atención puesta en él mientras esperaba que hiciera lo que podría salvarme. La tormenta se acercaba inexorablemente, incluso cuando yo intentaba hacerla retroceder. Me quedaban segundos antes de que la tormenta me alcanzara. En ese momento, mi barrera se pondría a prueba. No creía que aguantara mucho tiempo contra la tormenta que se dirigía hacia mí, pero estaba dispuesto a dejarla caer y exponerme porque esa era la clave para ganar.

Entonces sucedió. Tanto si se aburrió de mi resistencia como si creyó que podía acabar con esto al instante usando su habilidad superior, hizo lo que yo esperaba y extendió su magia para agarrar mi hechizo de aire. Lo había hecho con éxito dos veces antes y yo había tratado de averiguar cómo realizar ese truco sin ningún éxito por mi parte. Por eso, cuando lo hizo esta vez, solté el hechizo al instante.

Sin ninguna barrera que lo impida, la tormenta avanzó. Me quedaban segundos hasta que me devorara, pero conjuré un nuevo hechizo de aire, éste procedente de la espalda de Edward, para impulsarlo hacia delante justo cuando intentaba tirar de mi anterior hechizo de aire hacia él. Se agarró al aire y se lanzó hacia delante justo cuando la onda de aire de atrás lo recogió para lanzarlo hacia delante. Venía directo hacia mí, volando por el aire sin control mientras lo tomaba por sorpresa. No tuvo tiempo de reaccionar, así que chocó con su propio hechizo de tormenta mientras intentaba retirar la magia que lo sostenía.

La tormenta se deshizo sin que su magia la mantuviera viva, pero no lo suficientemente rápido como para que él pudiera evitar sus efectos. Un rayo lo golpeó, mientras la tierra, el hielo y las partículas de agua contenidas en el viento desgarraban su piel, desollándolo mientras caía al suelo. Venía directo hacia mí y habría chocado con mi barrera defensiva, pero cuando nuestras miradas se cruzaron y vi el odio que aún había detrás de ellas, dejé caer eso también, echando mano a mi cinturón y al arma que le quité al soldado del grupo especial en Berlín.

En un movimiento suave, cuando Edward cayó el último metro para chocar conmigo, me abalancé hacia delante y le golpeé con la pistola eléctrica, descargando la carga del arma directamente en su pecho. Se tambaleó cuando la carga fluyó a través de él hasta el suelo, pero cayó hacia atrás alejándose de mí mientras perdía el conocimiento.

Por un momento, me quedé jadeando con la pistola eléctrica gastada aún en la mano, incapaz de creer que había ganado; el mago yacía derrotado a mis pies.

"Eso ha sido genial, tío". La voz del hombre lobo rompiendo de repente el silencio me asustó, haciéndome saltar en el acto mientras me giraba para ver de dónde había venido el ruido.

"¿Estabas viendo eso en serio? pregunté incrédula. "¿No pensaste que tal vez me vendría bien una mano?

Salió de las sombras. 'No necesitabas una mano. Ganaste, demostrando claramente que no me necesitabas. Tal vez ayudar no hubiera servido de nada. Además, eso te habría quitado el conocimiento de que podías ganarle'. Su atención se desvió hacia mi derecha. "Espera un segundo". Se alejó corriendo, y los gritos de los shilts volvieron a resonar entre los árboles unos segundos después.

Cuando salió de nuevo, limpiando el líquido oscuro de sus mandíbulas, yo no me había movido. Me sentía agotado, pero aún quedaba mucho por hacer. "¿Los has matado a todos?", pregunté.

"Dios, no".

"¿De verdad?", fruncí el ceño con incredulidad.

'En realidad son unos tipos bastante guays cuando los conoces. Algunos de ellos tienen un club de bridge; estábamos hablando de cuándo reunirnos'.

Era un imbécil sarcástico. 'Bien, entonces están todos muertos. Tienes que mantener al menos uno vivo, para que podamos salir de aquí. ¿Habías pensado en eso?'

No lo había hecho", admitió. Al llegar junto a mí, le dio una ligera patada en la cabeza al mago inconsciente para ver qué hacía. La respuesta fue nada, incluso cuando volvió a patearle un poco más fuerte. ¿Qué quieres hacer con él?

Tenemos que llevarlo de vuelta. No se puede permitir que siga aterrorizando a Bremen ni a ningún otro lugar'.

Las expresiones eran menos fáciles de leer en su cara de hombre lobo, pero estaba bastante seguro de que me estaba mostrando incredulidad. 'Todavía no sabemos cómo vamos a volver, aún no hemos encontrado a las damas, y tenemos que cargar con él y mantenerlo inconsciente porque en cuanto vuelva en sí, va a intentar meternos un rayo por el culo. ¿Habías pensado en eso?

Inclinando la cabeza mientras concedía el punto, repetí sus palabras: "No lo había hecho".

El hombre lobo se dio la vuelta y se alejó unos pasos para agacharse y recoger algo del suelo. Fue torpe en sus grandes manos de lobo, la espada parecía ahora diminuta y fuera de lugar al intentar agarrarla.

Levanté las manos para detenerlo. 'Whoa, gran amigo. No podemos matarlo así como así'.

¿Por qué diablos no? Iba a matarte. Además, le he oído llamarme bruto. Me siento ofendido y exijo una satisfacción'. Tuve que interponerme físicamente en su camino mientras avanzaba con la espada. Todo lo que decía tenía sentido, pero no me conformaba con acabar con una vida sólo porque la persona fuera percibida como peligrosa.

El grito de desafío de Edward cambió eso al instante cuando el hombre lobo y yo nos dimos cuenta de que ninguno de los dos lo había estado observando y volvió a ponerse en pie. Mientras se enderezaba hasta alcanzar su máxima altura, tirando de la energía de la línea ley en cada una de sus manos, fui a por un hechizo de fuego y esperé que estuviera debilitado.

No llegué a averiguar cuánto poder le quedaba porque la espada se enterró en el pecho de Edward, el hombre lobo eligió lanzarla como una jabalina. La boca del mago formó una O de sorpresa cuando los hechizos murieron en sus manos y bajó la mirada hacia la empuñadura de la espada que sobresalía de su caja torácica. Volvió a mirar hacia arriba y luego cayó de espaldas al suelo, donde estaba seguro de que esta vez se quedaría.

"¡Sí!", gritó el hombre lobo, haciendo un baile de hombre corriendo en el lugar como si acabara de anotar un touchdown.

Obligándome a ignorar los dolores, las heridas, la rigidez y la fatiga, me incliné para comprobar el pulso del mago. Estaba bastante muerto. Al menos no fui yo quien lo mató.

Mientras el hombre lobo volvía a sacar la espada, limpiando la sangre de la ropa del mago, me levanté y respiré profundamente. Mi segunda visión no mostraba ninguna otra criatura a la vista. Si quedaba algún shilt o perro del diablo vivo, ya había huido, pero eso podría significar que estaban llegando refuerzos, así que el tiempo aún no era nuestro amigo.

Tenemos que encontrar a Heike y Katja.

Capítulo 24

Sin que nadie se opusiera a nosotros, caminamos hacia el edificio y luego lo rodeamos para encontrar una puerta. Estaba cerrada, pero eso no iba a detenerme por mucho tiempo. Saqué humedad del aire, sabiendo que podía usarla para congelar la cerradura y obligarla a reventar, pero el hombre lobo arrancó la puerta de sus goznes de una patada primero.

Después de ti", dijo con una elegante reverencia.

El interior estaba oscuro, pero la estructura de ladrillo no tenía ventanas que dejaran pasar la luz, y el rayo de luz de la luna que salía de la puerta apenas iluminaba nada. Puedes ver, ¿verdad? le pregunté al hombre lobo.

'Como si fuera de día. Yo también puedo oler, y hay gente aquí dentro: sudor, afeitado, sangre. Hay algo más que una chica y una mujer aquí dentro'.

Conjuré el fuego, sosteniendo una llama sobre mi mano para iluminar lo mejor posible el pasillo que teníamos delante. No teníamos que ir muy lejos; la gente de dentro podía oírnos llegar. Intentaban no hacer ruido, lo que inevitablemente les llevó a hacer insistentes ruidos de callado. Al no haber ningún ruido de fondo, los encontramos fácilmente.

Una vez más, estaban detrás de una puerta cerrada. Llamé: "Heike, soy Otto. ¿Estás ahí?

Hubo una breve pausa antes de que una voz familiar respondiera: "¿Otto?".

¡Bingo! La tenía.

A través de la puerta, preguntó: "Otto, ¿cómo me has encontrado?".

Me hice a un lado y grité: "Apártense. Vamos a abrir la puerta". Le ofrecí a mi alto y peludo amigo la oportunidad de volver a demostrar su fuerza. "Adelante, lobo feroz, es hora de resoplar".

'Ja, ja, mago'. Retrocedió un paso, volvió a dar un paso adelante mientras levantaba la pierna derecha y la lanzaba hacia delante justo cuando Heike abría la puerta. El hombre lobo soltó un chillido de sorpresa mientras realizaba una aproximación de los splits y todos los que estaban dentro gritaron cuando el animal gigante aterrizó en medio de su grupo.

Salté sobre él. "¡Está bien! No pasa nada. Está conmigo. Hemos venido a sacarte.'

Sin embargo, los gritos no se detuvieron precisamente, y no ayudó el hecho de que el hombre lobo se girara para mirar a todos, mostrándoles los dientes en lo que creo que se suponía que era una sonrisa amistosa.

"¿Puedes dejar eso?", le rogué.

En su lugar, intentó saludar con el dedo meñique, diciendo "Lo siento", lo que pareció calmar finalmente a la multitud.

Una mujer de mediana edad dijo: "Esto es literalmente lo más aterrador que he visto nunca".

El hombre lobo volvió a sonreír. "Gracias".

Entonces, recordando que Heike abrió la puerta, pregunté: "¿No estaba cerrada con llave?".

Me abrazó, me abrazó durante un segundo, me dio unas palmaditas en la espalda en señal de agradecimiento y me dejó marchar de nuevo. Estaba cerrada por dentro", explicó. No se molestaron en cerrarla porque sabían que no podíamos escapar. Había docenas de esas cosas de madera. Tal vez hasta cien, además de esas horribles criaturas parecidas a los perros que llaman gindars y el tipo con el que luchaste en la morgue. La cerramos por dentro para sentirnos un poco más seguros. No es que haya mucha diferencia, porque podrían entrar a patadas, como intentó hacer tu gran perro".

"¿Perro grande?

Heike dijo: 'Lo siento. No estoy segura de lo que eres'.

El hombre lobo se levantó hasta alcanzar sus dos metros y medio de altura y se miró a sí mismo. Soy un hombre lobo", dijo como si fuera perfectamente obvio. Estaré fuera. Aquí no hay sitio". Mientras regresaba por el pasillo, todos pudimos oírle murmurar: "¿Perro grande? Le pregunto".

En la sala, ahora que miro, había una docena de personas. Hombres y mujeres, casi a partes iguales, y una mezcla de edades que iban desde los últimos años de la adolescencia hasta un hombre de unos cincuenta años. Parecían desaliñados y sucios, pero no estaban heridos ni necesitaban asistencia médica.

Dije, 'Vamos, tenemos que salir de aquí'.

¿Puede llevarnos a casa?", preguntó el hombre mayor.

La respuesta honesta era no, pero no iba a decírselo. Sí", mentí. Pero no por mí mismo. Para llegar hasta aquí, tuvimos que capturar un shilt. Si podemos hacerlo de nuevo, llegar a casa será fácil'.

"¿Todo ese ruido estaba fuera de ti?", preguntó Heike, pegándose a mí mientras salíamos del edificio.

Sí, el shilt quería luchar contra nosotros, y entonces apareció Edward. Fue... un desafío, digamos.

"Pero, ¿estás bien?

No tuve la oportunidad de responder porque había otras preguntas. "¿Cómo vas a llevarnos a casa?" y "¿Dónde está Daniel? ¿Estamos a salvo de él ahora?' y luego, '¿Ganaste al mago? ¿En qué te convierte eso?

Tenía que elegir una para responder, pero opté por preguntar una de las mías. ¿Sabéis por qué estáis aquí? Todos empezaron a hablar a la vez y tuve que levantar las manos para que se callaran. Sólo uno, por favor". Señalé a un joven; me di cuenta de que llevaba un uniforme de policía. Usted es el oficial Nieswand".

Lo soy. "Él extendió su mano para estrecharla. 'Klaus Nieswand.  Ese tipo Edward me golpeó con algo cuando los shilts atacaron. Me desperté aquí. Creo que tiene algo que ver con la magia. Eso es lo que dijo Daniel'.

'Así es', coincidió la mujer de mediana edad a la que no le gustaba el hombre lobo. Me dijo que sería un familiar útil si aprendía a controlar mis habilidades internas. Le dije que no tenía ni idea de lo que estaba hablando".

Miré a mi público, todos sus ojos se centraron en mí. "¿Os han traído aquí porque sabéis hacer magia?

'No lo estaba', respondió Heike. Me trajeron aquí para atraerte. Supongo que funcionó, pero no de la manera que querían si les ganabas'.

"¿Golpeaste a Daniel? preguntó el oficial Nieswand.

Sacudí la cabeza. 'No lo he conocido todavía', admití. 'Él es... ¿era el jefe de Edward?'

'Su dueño, creo', dijo Heike. Fue difícil entender la relación. Daniel parecía una especie de agente de poder. Hablaba de estatus y de con quién podía ganarse el favor de proporcionarles un familiar entrenado. Creo que pretendía que Edward perfeccionara algún tipo de habilidad mágica en las personas que tomaba y que luego las transmitiera para su propio beneficio".

Me sonó a comercio de esclavos. Encuentra personas en el reino mortal con alguna habilidad mágica natural, las arrebata, las entrena para que puedan ser útiles y luego las pasa a figuras influyentes para cualquier beneficio que crea que puede obtener.

"Espera", mi pulso se aceleró al darme cuenta de lo que no estaba viendo, "¿dónde está Katja Weber?".

Daniel se la llevó anoche", dijo una joven en medio de la multitud. Era una adolescente igual que Katja, su edad y género similares sin duda hicieron que se unieran en el ambiente extremo. Se abrazaba a sí misma y parecía fría y aterrorizada. Creo que estaba más acostumbrada a sus habilidades que el resto de nosotros. Podía hacer que las cosas se movieran. No era mucho, pero creía que lo imaginaba las pocas veces que hacía algo'.

Tenía muchas ganas de explorar lo que toda esta gente podía hacer, pero tenía que encontrar a la chica por la que había venido. 

En ese momento, un sonido me hizo concentrarme, la adrenalina cargó mis sentidos y me giré para enfrentarme al nuevo peligro. Era el hombre lobo, que regresaba entre los árboles y el follaje llevando algo en su mano izquierda. En la oscuridad, no me había dado cuenta de que nos había dejado.

La gente se separó para que él pudiera entrar en medio del grupo, y entonces vimos que lo que llevaba como un muñeco de trapo era un shilt. Lo tenía agarrado por un pie y golpeaba su cabeza contra el suelo de forma deliberada.

"Como estabais parloteando, pensé en ver si quedaba alguna de estas pequeñas bestias con vida. Esta sobresalía de la tierra donde ustedes la revolvieron. Estoy seguro de que le gustaría mucho abrir un portal para nosotros. ¿No es así, Bob?

"¿Se llama Bob?", preguntó Heike, sorprendida porque no sabía cómo era el hombre lobo.

Sí", respondió. Bueno, en realidad le puse un nombre. Pero me imagino que, ya que nos va a hacer un favor a todos y nos va a ayudar a volver a casa, se merece un nombre". Tuve que preguntarme qué haría un psiquiatra con el hombre lobo; el contenido de su cabeza era un caleidoscopio de rarezas que chocaban eternamente con la tontería o la simple estupidez.

Mirando hacia abajo a la pizarra levantada, dije: 'Podemos enviarlos a casa, pero tenemos que quedarnos. Katja Weber ya fue tomada'.

Por quién", gruñó, volviendo a la seriedad al instante.

Miré al grupo. Fue la mujer adolescente la que contestó. 'Ella estaba siendo entregada a un demonio llamado Teague. Daniel actuó como si fuera un gran honor e iba a ser genial para ella'. Empezó a llorar. 'Ella le rogó que la dejara en paz, pero a él no le importó lo que ella quería'.

Incliné la cabeza para poder concentrarme en la cara de la colita al revés. "¿Sabes dónde vive Teague? No obtuve respuesta.

El hombre lobo le dio una sacudida a Bob. "Oye, Bob. Creía que teníamos un trato. Sonaba amistosamente como un vendedor de coches, con la decepción en su voz porque el cliente se estaba echando atrás.

Intenté hacer la pregunta de nuevo, pero me detuve porque me dolía el cuello. "¿Puedes subirlo por el camino correcto?

"Claro". El hombre lobo lanzó a Bob al aire y lo hizo girar, atrapándolo por el cuello antes de que pudiera aterrizar.

Ahora que podía mirarle directamente, intenté usar la razón. 'Podemos matarte ahora mismo. Sería muy fácil para mi gran amigo, pero tú puedes sobrevivir a esto. Abre un portal al mundo de los mortales en Bremen, envía a esta gente a casa y luego llévanos a la casa de Teague y te dejaremos ir'.

No, no lo harás", siseó en respuesta.

"Sí, lo haré", argumentó el hombre lobo. "Honor de explorador". Levantó la mano que le quedaba para saludar a los exploradores.

Posiblemente vio que no tenía elección: morir ahora o tal vez morir después, movió su mano izquierda y se abrió un portal. El grupo lanzó un grito de júbilo al sentir que el hogar y la huida estaban a unos momentos de distancia. Toqué el brazo del shilt para hacer contacto piel con piel y empujé mi cabeza a través del aire brillante. El portal se abrió para mostrar una parte familiar de Bremen, no muy lejos del centro de la ciudad.

Retrocedí, haciendo contacto visual con Heike y luego con Nieswand y la mayoría de los demás mientras les ofrecía el camino a casa. "Es seguro".

La mujer de mediana edad se adelantó. 'Dejé una olla en la estufa cuando vino a buscarme. Mi marido es demasiado estúpido para haberla apagado".

Antes de alcanzar el aire brillante, otra voz hizo que sus pies se detuvieran. "¿Cómo evitarás que vengan a por nosotros mañana? Daniel sabe dónde encontrarnos. Debe haber tenido alguna forma de detectar la escasa habilidad que tenemos. ¿No acabaremos volviendo aquí? La pregunta fue formulada por el hombre de unos cincuenta años, y la alegría de la huida fue sustituida al instante por jadeos de horror. ¿Por qué molestarse en escapar ahora si mañana te van a volver a coger? ¿Qué defensa había?

Solté un suspiro. Tenía razón. Sólo que aún no había reflexionado tanto sobre el problema. Hiciera lo que hiciera, iba a tener que luchar contra Daniel y encontrar una forma de evitar que viniera a la Tierra.

Quiero que todos se vayan. Vayan a casa y estén con sus familias. Todavía no tengo una respuesta para ustedes. Estoy tan en la oscuridad como el resto de ustedes, pero tengo la intención de averiguarlo. Fuimos capaces de vencer a Edward. Tal vez podamos vencer a Daniel también.

'¿Y si no puedes?', preguntó el hombre mayor.

'Entonces lo más probable es que esté muerto, y me temo que no podré hacer nada más para protegerte'. Mi respuesta fue honesta. Tan honesta como pude hacerla, pero aún así asustó al grupo.

El hombre mayor dijo: 'Es justo. De todos modos, no veo que sea tu responsabilidad salvarnos". Luego se acercó a estrechar mi mano, agarrándola firmemente entre las suyas. Si consigo una noche más en casa con mi Gertie, será suficiente regalo. Gracias". Me soltó la mano, hizo contacto con la teja y atravesó el portal, saliendo a la calle de Bremen y abrazándose al aire aún más frío de ese lado.

Pronto estaban casi todos. Pero vi a la adolescente que estaba a punto de tomar su turno y la detuve cuando vi lo que llevaba puesto. ¿Es la chaqueta de Katja?", le pregunté. La reconocí por una fotografía de su habitación.

Sí", dijo ella con desgana. "¿Crees que puedes encontrarla?

Sonreí mientras asentía. 'Ahora sí. ¿Me lo das, por favor? Me quité la chaqueta de esquí para que pudiera usarla para calentarse. Al igual que los demás, no estaba vestida para estar en el aire invernal de Bremen por la noche, pero sobreviviría como todos ellos.

Entonces sólo quedaron Heike y el oficial Nieswand. Ella caminó con él hacia el aire resplandeciente, luego hizo como si fuera a hablar conmigo, dejó que él se adelantara un paso, y en el momento en que tocó la piel de Bob, lo empujó a través. Él emitió un sonido de sorpresa al aterrizar entre el grupo en la fría calle de Bremen, pero Heike dio una palmada en la mano izquierda de Bob y el portal se cerró de golpe.

"¿Qué demonios? pregunté.

Heike me miró con una cara que sugería que no debía perder el tiempo discutiendo. Voy a ir contigo a buscar a Katja".

No.

'No te he pedido una opinión, Otto. Ella es una ciudadana de Bremen, y yo soy un policía de Bremen'.

Estás suspendido", respondí. Vuelve con tu familia; no tienes autoridad aquí. No puedes arrestar a Daniel".

'Puedo intentarlo. Puede volver a Bremen esposado y responder a algunas preguntas. Tal vez si lo metemos en la cárcel, no podrá secuestrar a más gente'.

Mis cejas intentaron tocar la línea del cabello. No creo que las esposas o las celdas funcionen con un demonio. Al menos, no por lo que he visto".

"¿Lo has intentado?", preguntó.

No me molesté en responder a su pregunta retórica. Haz que abra el portal de nuevo", le pedí al hombre lobo.

No hagas nada de eso -dijo Heike, todavía mirándome fijamente-. Voy contigo, Otto. Deja de perder el tiempo y hagamos esto". Luego, despidiéndose de mí y tomando el mando, se dirigió a Bob: "¿Puedes llevarnos a la casa de Teague? ¿Puedes usar un portal para llevarnos allí?

Se burló de ella: "Sólo va entre dimensiones. Para llegar allí, tendrás que caminar".

¿Nos llevarás hasta allí?", preguntó ella.  Le escupió en la cara, el hombre lobo lo levantó para que pudiera mirarlo a los ojos mientras ella se echaba hacia atrás para limpiar el asqueroso líquido.

Eso no fue muy agradable, ¿verdad, Bob?", dijo el hombre lobo. Creo que deberías disculparte con la señora y luego mostrarnos cómo llegar a donde tenemos que ir'.

El hombre de la calle giró una pierna en un intento de patear al hombre lobo. "Puedes irte fu...

El hombre lobo sacudió el brazo y arrojó el proyectil contra un árbol cercano, donde hizo un impresionante ruido de chapoteo. Para cuando aterrizó en un montón roto en la base del tronco, el hombre lobo se había acercado para reunirse conmigo, llamando "Adiós, Bob" por encima del hombro.

'Pensé que habías prometido no matarlo, honor de explorador'.

Se rió y se llevó una mano a la cara en señal de vergüenza. No se lo digas a nadie, pero...", miró a su alrededor para ver si alguien le escuchaba, "nunca estuve en los exploradores".

'Entonces, genios, ¿ahora qué?', preguntó Heike.

"¿Hechizo de rastreo?", preguntó el hombre lobo.

'Hechizo de rastreo', respondí.

Capítulo 25

El viaje para encontrar a Katja fue el mismo proceso que para encontrar a Heike. Me molestó que no estuvieran juntas; eso habría facilitado las cosas y me habría permitido terminar la tarea y volver a la tierra, o al reino de los mortales, como me estaba entrenando para pensar en ello.

Vivíamos en el reino de los mortales, y ahora estábamos en el reino de los inmortales, lo que sugería que deberíamos tener un problema, pero ya habíamos matado a docenas de shilt y gindars y al propio Edward. Entonces, ¿de qué se trataba el asunto de los inmortales? Preocupado por si lo descubría pronto y no me gustaba la respuesta, me guardé mis pensamientos.

El hombre lobo optó por permanecer en su forma de hombre lobo, acechando por el campo junto a Heike mientras yo guiaba el camino. Ninguno de nosotros tenía un reloj para saber la hora, aunque no importaba porque no sabía si el tiempo aquí se movía igual que en la Tierra o si estábamos en la misma zona horaria. Después de que el subcomisario me diera una descarga hace más de veinticuatro horas, sólo había visto la hora una vez cuando estábamos en la casa de Daniel. Mi único pensamiento al respecto era si podrían abrir un portal al reino de los mortales una vez que saliera el sol. Lo averiguaría si llegábamos tan lejos. Por ahora, al menos, estábamos atrapados aquí hasta que pudiéramos encontrar otro shilt que nos abriera un portal.

Al igual que la casa de Daniel, el edificio que encontramos al acercarnos a la señal de Katja era una gran casa de campo. Tuvimos que escalar una valla que, por una vez, el hombre lobo no derribó. El sigilo era nuestro amigo ahora; no teníamos forma de saber si Teague estaba en casa hasta que nos acercáramos. Por lo que sé, podría estar celebrando una fiesta con una casa llena de demonios, celebrando su nuevo familiar.

Era medianoche y no había luces encendidas en la casa. Katja estaba en alguna parte, la inmensidad de la casa me hizo desear tener mi fiel brújula rota. Me habría llevado directamente a ella; la bandera hecha de colorines era mucho menos eficaz.

Primero, teníamos que encontrar una forma de entrar. "Hombre lobo", llamé para llamar la atención de mi amigo sin nombre.

'¿Le llamas hombre lobo?', preguntó Heike. '¿Por qué no usas su nombre?'

Porque no me lo dirá y, a diferencia de él, no soy del tipo creativo que piensa instantáneamente en llamar a alguien Bob'.

Se volvió para mirar al hombre lobo en la oscuridad. ¿Por qué no le dices tu nombre?", susurró.

Se rió. Porque es más guay ser el mago y el hombre lobo. Nos hace parecer una banda de rock. Además, no saber le está volviendo loco y no hay televisión, así que tengo que hacer mi propio entretenimiento'.

Podía sentir que le miraba con ojos incrédulos. Era todo un personaje.

'Hombre lobo', intenté de nuevo. 'Necesitamos una forma de entrar, pero no queremos despertar a nadie'.

'Sí, yo soy todo fuerza bruta y aplastar la mierda. Tú eres el tipo de la delicadeza. ¿No puedes usar el aire para abrir una ventana o girar una llave desde dentro?

Una vez más, me quedé boquiabierto al ver cómo se le ocurría una solución sencilla cuando yo no podía. No sabía si podía conjurar un hechizo de aire lo suficientemente delicado como para hacer girar una llave, pero sabía que podía usar la llama para hacer un agujero.

Al encontrar un conjunto de puertas de patio con paneles de polietileno debajo del vidrio superior, fundí un pequeño agujero a través de ellas y luego trabajé a lo largo hasta llegar a un borde. Haciendo un giro, corté tres lados de un cuadrado y estaba a punto de cortar el cuarto cuando el hombre lobo bajó su espada y metió sus garras bajo un borde. Entonces, emitió un ligero gruñido y descorrió el panel como si abriera una lata de sardinas. El agujero era de setecientos milímetros en cada dirección; lo suficientemente grande como para que incluso el hombre lobo pudiera pasar por él.

Por dentro, parecía una casa en la que viviría una familia humana. Al recordar la casa de Daniel y las habitaciones de los niños, no pude evitar la sensación de que estábamos en una versión paralela de la Tierra. Tal vez eso tuviera sentido; se hablaba de reinos mortales e inmortales, no de mundos diferentes. Tal vez esta era la Tierra pero desplazada un poco hacia la derecha de alguna manera.

Le di a Heike la bandera para que la sostuviera y volví a probar el hechizo. Íbamos a tener que hacer eso muchas veces si queríamos encontrarla en esta enorme casa. El sentido común me decía que estaría atrapada en un sótano o algo así, y cuando la bandera tiró hacia la alfombra, supe que tenía razón.

"¿Sótano?", susurró Heike.

Tenemos que encontrar las escaleras -respondí, con una voz tan tranquila como la suya-.

La suerte nos acompañó, ya que una puerta al azar en el primer pasillo al que llegamos reveló unas escaleras que bajaban. Estaba oscuro, pero Katja estaba ahí abajo en algún lugar. La esperanza asomaba su cabeza por encima de los parapetos, atreviéndose a dejarme creer que podríamos recuperarla. Sólo quedaba un obstáculo por superar: cómo volver a casa. Ese era un problema para más adelante, al igual que el de que Daniel volviera a por ella en cuanto la trajéramos a la Tierra.

"Esperaré aquí", susurró el hombre lobo. 'Cualquier ataque vendrá por aquí, así que protegeré tu retaguardia. Coge a la chica y salgamos de aquí'.

Le di una palmada en el brazo en señal de agradecimiento y bajé las escaleras, con la mano de Heike en el hombro para mantener el equilibrio en la oscuridad.

En el fondo, estaba demasiado oscuro para ver, así que conjuré una llama en mi mano derecha, la luz nos mostró al instante a la desdichada chica en una jaula en la esquina.

Sollozó al reconocer a Heike, y la mujer mayor se apresuró a acercarse a la jaula para ofrecerle consuelo. 'No te preocupes, este es mi amigo. Mató a Edward y nos sacará de aquí. Todos los demás ya están en casa".

Heike susurraba, pero los gemidos de desesperación de Katja eran demasiado fuertes. Heike metió una mano entre los barrotes de la jaula para taparle la boca, haciendo sonidos de silencio. La jaula era un sólido artilugio de acero, lo suficientemente pesado como para no necesitar ser atornillado y que formaba los seis lados de un cubo. Una puerta con un candado daba la cara.

Atrás", susurré, pero un sonido como el de una ráfaga de energía golpeando una pared precedió a una retahíla de palabrotas del hombre lobo.

Katja gritó de pánico cuando los destellos de luz iluminaron la escalera desde arriba: El hombre lobo estaba luchando contra algo, y supongo que Teague se había despertado.

Me apresuré a ayudarle, dejando atrás a Heike y Katja mientras la joven gritaba en señal de protesta para que la liberaran de su jaula. Mientras subía a toda prisa las escaleras, pude ver la forma del hombre lobo delante de mí. No había rastro de su oponente u oponentes, si es que había más de uno allí arriba, pero cuando me acercaba al último escalón, un trozo de pared explotó delante de mí, chocando con el hombre lobo y haciéndolo volar hacia atrás. Salió disparado de derecha a izquierda al pasar frente a mí y desapareció de mi vista.

Murmuré: "Prancer", mientras mi pie golpeaba el último escalón, levantando mi escudo defensivo justo a tiempo para atrapar la siguiente ráfaga. No tenía ni idea de lo que era, pero su potencia me desvió y quemó mi barrera de un solo golpe.

"Donner". Esta vez no me molesté en susurrar, ya no había necesidad de ser sigiloso, pero cuando el cuarto escudo de los diez que tenía apareció, vi a Teague.

Supuse que era él, aunque no podía estar seguro. Iba vestido con ropa informal, zapatillas de casa en los pies y un pantalón de mezcla de lana con una camisa de algodón y una rebeca encima. Parecía tener más de sesenta años, con el pelo gris dominando y apenas un toque del marrón original. Con un poco de sobrepeso, tenía una barriga que le colgaba ligeramente del cinturón. Pero lo que realmente llamó mi atención fueron los dos orbes brillantes de color rojo oscuro que sostenía en sus manos.

Me lanzó los dos como uno solo, el par golpeó mi escudo para destruirlo.

"Vixen". Apareció el siguiente escudo, pero aguantó el lanzamiento de sus dos siguientes orbes de la muerte.

¿Quién es usted?", preguntó.

'Sólo un tipo contratado por una mujer para traer de vuelta a su hija secuestrada. Ya sabes, la que tienes encerrada en una jaula en el sótano'.

Parecía sorprendido. "¿Eres del reino de los mortales?

'Sí. Si eres tan amable de abrir un portal, cogeré a mis amigos y volveré allí ahora mismo. Puedes volver a dormir, o lo que sea que hagas por la noche por aquí'.

La chica es mía. Está unida a mí", dijo con desprecio. Me pregunté a qué se refería, pero apagó la bola de color rojo brillante de su mano derecha para levantarse y tirar de su camisa hacia un lado. Justo encima de su corazón, había un tatuaje o una marca o algo en su piel. No estaba seguro de lo que me estaba mostrando, pero significaba algo.

'Bueno, me la llevo. Acabo de matar a Edward Blake; estoy seguro de que matarte a ti no será mucho más difícil, viejo.'

Se rió de mí, una carcajada profunda y retumbante porque lo que había dicho era muy gracioso. Soy inmortal, tonto. Nos llamas demonios, pero eso es sólo porque tu antigua memoria de nosotros está retorcida. No puedes matarme. Dudo que puedas siquiera darme un dolor de cabeza. Edward Blake era el familiar de Daniel; es de Daniel de quien deberías preocuparte. Esa pareja ha estado junta durante casi doscientos años. Estoy tentado a dejarte huir para que él se encargue de ti'.

Miraba alrededor de la habitación, preguntándose qué podría utilizar para probar su teoría de la inmortalidad. Sin embargo, parecía muy seguro de sí mismo y volvía a tener un orbe en cada mano. Comenzó a acechar mientras yo preparaba un hechizo en mi mano derecha.

¿Cuántos hechizos de barrera tienes?", preguntó. Apuesto a que son limitados. Recurrís a las líneas ley para obtener vuestras limitadas habilidades. Hay una razón por la que hemos dominado a las criaturas de la Tierra desde el principio de los tiempos. Somos los más fuertes, los únicos capaces de manejar la fuente de energía de la Tierra. Ese hechizo inferior que estás preparando, sea lo que sea, no hará más que molestarme. Adelante. Da lo mejor de ti, humano".

No podía creerlo. Dejó caer los dos brazos y levantó la cabeza para mirar directamente hacia arriba y no ver lo que yo hacía. Los dos orbes de color rojo oscuro brillante se absorbieron de nuevo en sus manos, y esperó a que lanzara mi mejor tiro.

Cualquier confianza que pudiera haber sentido se estaba esfumando rápidamente ahora, pero no había nada para ello; iba a tener que hacer lo que pudiera.

Invocando el fuego, lancé una lanza por la habitación. El fuego envolvió al demonio, incendiando la alfombra, las cortinas y un sofá situado a unos metros detrás de él. Gritó de dolor y retrocedió bailando mientras su ropa y su pelo se incendiaban.

Esto fue mucho más que eso. El exceso de confianza de Teague fue su perdición. Inmortal o no, no era inmune al fuego, y yo tenía la ventaja. Manteniendo mi barrera porque no tenía idea de lo que los orbes rojos podrían hacerme, concentré el fuego en él para hacerlo retroceder.

Gritó con rabia mientras levantaba los brazos para rechazar las llamas. Una luz roja crepitante descendía por sus brazos. Pude ver cómo atravesaba el material de su ropa y, cuando llegó a sus manos, echó chispas y se arqueó sobre su piel expuesta, aunque estaba en llamas.

Juntó las palmas de las manos y fusionó los dos orbes en uno solo, que luego separó para crear un disco de energía mucho más grande. Me puse en tensión justo antes de que lo lanzara contra mí, pero la explosión me levantó y me hizo retroceder tres metros para caer de culo mientras se consumía otro hechizo defensivo.

'Blitzen'. El siguiente escudo apareció justo a tiempo para salvarme de la siguiente bola de muerte roja efervescente y desapareció al instante. "Cometa". Otro para esconderse detrás.

Teague había apagado el fuego en su ropa y en su piel, pero su pelo había desaparecido y su cara era un desastre, con la capa exterior de la piel casi quemada. Parecía despreocupado por sus heridas, como lo estaría yo con un corte de papel. Mientras me levantaba y me esforzaba por pensar en algo nuevo que pudiera probar, una luz verde brillante salió de sus manos para envolver su cuerpo. Ante mis ojos, su piel comenzó a curarse. Me dio la oportunidad de mantener una barrera durante más de unos segundos, pero iba a volver completamente a su condición inicial si no le golpeaba de nuevo pronto.

Con la casa en llamas a su alrededor, el telón de fondo en llamas le hacía parecer una criatura del infierno. La sonrisa lasciva de un rostro quemado no hacía más que aumentar el efecto. Le golpeé con un rayo, consciente de que ahora tenía menos poder que el que había podido conjurar contra Edward. Me estaba debilitando, y lo sabía. Mis reservas de energía física no durarían mucho más.

Tuvo que abandonar el hechizo de curación para hacer frente al rayo, pero, para mi gran vergüenza, fue capaz de alargar una mano y atraparlo mientras se arqueaba por la habitación. Como si estuviera chupando una hebra de espagueti, el rayo se desvaneció en su palma. Taché el rayo de la lista de opciones justo cuando me lanzó dos orbes brillantes más, destrozando otro escudo.

Le empujé aire, creando una vorágine en su habitación para, con suerte, confundirlo y desconcertarlo mientras gritaba: "Rudolf", y otro escudo, mi séptimo, pensé, salió a defenderme.

"¿En serio usaste los nombres de los renos como palabras clave?", preguntó el hombre lobo.

Miré detrás de mí, justo cuando mi barrera se rompió de nuevo. "¡Sí!", grité, metiéndome de nuevo en la habitación contigua. Pensé que serían fáciles de recordar, pero me quedan tres renos y no puedo recordar cuáles son".

El hombre lobo estaba apoyado contra la pared, recogiendo algo de entre su fila superior de colmillos con una gigantesca garra afilada. Sé que ya lo he dicho", dijo, escupiendo lo que acababa de soltar. Pero realmente eres una mierda, mago".

'Sí. Estoy seguro de que tienes razón. Ahora, ¿te importaría mucho si ayudas un poco con el demonio enfurecido?'

'Hombre lobo al rescate de nuevo, ¿eh? Espero que te queden algunos trucos, porque esas cosas rojas que lanza parecen que van a picar de verdad'. Entonces se apartó de la pared con el hombro, se zambulló en el pasillo y se agachó bajo dos bolas de muerte mientras cargaba contra el demonio, lanzando de nuevo la espada como una lanza. Podría haber funcionado la última vez, pero Teague se limitó a girar como un boxeador, por lo que pasó de largo para incrustarse en un sofá. Sin embargo, sólo fue una técnica de distracción, ya que Teague miró hacia atrás para encontrar al hombre lobo justo encima de él y blandiendo una mano con garras hacia su garganta.

Con el hombre lobo sobre Teague y llamando su atención, conjuré un hechizo de agua, buscando el líquido dentro del demonio y tirando de él. Le envié calor, agitando el líquido mientras aumentaba la temperatura. Podía sentir a Teague luchando contra mí, su atención dividida mientras el hombre lobo luchaba con él, intentando destrozarlo. Unas garras cortantes abrieron la piel del demonio y destrozaron lo que quedaba de su ropa, pero Teague, incapaz de reaccionar a tiempo para formar más fuego infernal, lo golpeó con un hechizo que lo hizo girar por el aire.

La habitación ya estaba completamente destruida, y las llamas lamían el techo, amenazando con desbordarse si no se combatía pronto y llenando la habitación de humo. Volqué más energía en mi hechizo, intuyendo que ahora dirigiría su atención hacia mí. Mis esfuerzos empezaban a dar resultado, Teague estaba claramente luchando cuando se volvió a mirar hacia mí esta vez. Su piel empezaba a brillar mientras el líquido de su interior comenzaba a alcanzar el punto crítico. En cualquier momento, llegaría a la fase gaseosa y yo planeaba volver a golpearlo con un rayo para hacerlo explotar. Entonces veríamos lo inmortal que era.

'No puedes matarme', gritó, con la voz distorsionada por el dolor que le estaba infligiendo. Había llegado al punto en que era incapaz de formar nuevos orbes para defenderse. 'Soy inmortal. Durante cuatro mil años he esperado para volver a la Tierra, y tú no me detendrás'.

"Ah, shuddup", dijo el hombre lobo mientras blandía la espada. La hoja golpeó el cuello de Teague en el momento exacto en que tiré de la clavija metafísica de mi hechizo y explotaron todas las células del cuerpo de Teague.

El tiempo pareció detenerse; la energía explotó hacia afuera como una bomba que estalla, el efecto fue mucho mayor de lo que podría haber causado con mi hechizo. Pude ver cómo el golpe del hombre lobo pasaba por el punto en el que debería haber estado el cuello de Teague, pero ahora no tenía sustancia. Al no golpear nada, el hombre lobo perdió el equilibrio, al igual que la ráfaga de energía que lo lanzó por la habitación como una cometa en una tormenta.

Se estrelló contra una pared, dejando una abolladura, y yo asimilé todo eso mientras la lluvia de energía me golpeaba, levantándome de los pies en una violenta oleada. Caí, sin saber cuál era el camino hacia arriba, pero pude sentir la energía que me recorría. Mis sinapsis ardían, mi cerebro se electrizaba mientras la energía intentaba encontrar un hogar dentro de mí. Parecía confusa, como si buscara a su dueño pero no encontrara la forma de llegar a él.

Una voz resonó en mi cabeza, pero no pude entender las palabras. Lo único que sentí fue confusión hasta que por fin dejé de caer porque una pared se interpuso en mi camino. Me golpeé contra ella, mi cabeza, mi hombro derecho, mi cadera derecha, todos haciendo contacto al mismo tiempo. Sabía que seguía vivo porque me dolía mucho.

Mis ojos estaban abiertos, así que podía ver los arcos rojos de energía bailando sobre mi piel.

Levanté la vista cuando un movimiento me llamó la atención; el hombre lobo se tambaleaba por la puerta del pasillo, utilizando la pared para mantenerse en pie. En él pude ver la misma energía crepitando y burbujeando sobre su piel, pareciendo que entraba y salía de nuevo.

Me siento fatal", resopló, manteniéndose erguido colgado del marco de la puerta.

En el pasillo detrás de él, una forma estaba tomando forma, y demostraba una cosa: los demonios eran inmortales. Las células explotadas del cuerpo de Teague se estaban uniendo de nuevo. Sonaba imposible en mi cabeza, pero se estaba reformando frente a nuestros ojos.

Entre su cuerpo que se reformaba lentamente y el lugar donde el hombre lobo colgaba del marco de la puerta, apareció una cabeza, seguida rápidamente por otra. Eran Heike y Katja que subían del sótano. He encontrado una llave", dijo ella. Luego nos miró bien. ¿Estáis bien?", preguntó Heike.

"Oh, sí, sólo estoy animado", dijo el hombre lobo. "Estaba pensando en ir al gimnasio, me siento muy bien".

'Sabes que estás brillando, ¿verdad?', preguntó.

Agité un brazo. "Podría necesitar una mano para levantarme".

Entró en el vestíbulo, arrastrando a Katja detrás de ella, la joven agarrando la mano de Heike como si fuera un salvavidas.

Cuando me ofreció una mano para ponerme en pie, el hombre lobo que estaba detrás de ella empezó a encogerse. 'No creo que pueda mantener esa forma por más tiempo', dijo. 'No me siento muy bien'.

Oh", dijo Heike, girando la cabeza para encontrarse con un hombre alto, bien dotado y desnudo. No me lo esperaba. Una pregunta tonta", empezó, intentando centrarse en mí, pero se encontró con que volvía a mirar al ex hombre lobo desnudo. ¿No deberíamos irnos ya?

Cansado, asentí con la cabeza. Sí, mucho. Sin embargo, todavía no puedo abrir un portal. Tenemos que encontrar un shilt o alguna otra criatura que pueda hacerlo por nosotros. Luego, una vez encontrados, tengo que luchar contra ellos y vencerlos, pero tengo que vencerlos de tal manera que quede lo suficiente de ellos para abrir el portal y podamos pasar.'

Heike me miró mientras me balanceaba en el sitio como un borracho. "¿Estás preparado para eso?

Me encogí de hombros. "¿Tengo alguna opción?

Te llevaré a casa", dijo una nueva voz y miré más allá de la figura aún en proceso de reforma de Teague, el demonio, para ver un rostro familiar que caminaba hacia mí. Era el hombre de los ojos azules.

Capítulo 26

Era él.

El hombre de los ojos azules. El hombre de mi cocina. Una nube de rabia descendió aunque sabía que no me quedaban energías para enfrentarme a él.

"Tú", gruñí. Estuviste en mi casa. Hiciste daño a mi mujer".

Me prestó atención, dirigiendo sus ojos directamente a los míos. No soy responsable de lo que le ocurrió a tu mujer -respondió, entrando en la habitación junto al hombre lobo con aire despreocupado-.

Katja se encogió detrás de Heike mientras los dos retrocedían.

Tenía un camión de preguntas, pero apenas podía mantenerme en pie, y él entró primero. "Supongo que fuiste tú quien mató a Edward antes, ¿no?

Se lo buscó", logré gruñir.

Daniel desvió la mirada e inclinó la cabeza como si estuviera reflexionando. Tal vez desde su perspectiva. Pero él era una herramienta útil para mí. Alguien a quien podía encomendar tareas y esperar que las cumpliera. Formaba parte de mi plan".

"¿Qué plan? dije con brusquedad.

Enarcó las cejas y dejó de moverse. "El plan que ahora me ayudarás a ejecutar, querido amigo. Otto Schneider, ¿no es así? Te reclamo como mi nuevo familiar'. Señaló alrededor de la casa. "Está claro que tienes algún poder".

'¿Qué tal si te desatornillo la cabeza como al anterior?' preguntó el hombre lobo, alejándose un paso de la puerta.

Daniel giró y se agachó, y dos orbes de energía roja oscura saltaron a las palmas de sus manos y de ellas salieron disparadas hacia el hombre lobo. Se estrelló contra la puerta y cayó al suelo. No me sirves para nada", dijo Daniel, poniéndose de pie de nuevo.

Estaba sacando energía de la línea para alimentar mi propio hechizo. No creía que pudiera ganar esta vez, pero no veía otra opción que luchar hasta morir.

Daniel me señaló con un dedo. Lo que dije fue en serio. Os enviaré a casa ahora. A los tres".

"Cuatro", respondí.

Levantó una ceja. 'Acabo de matar a tu amigo el cambiaformas. Ningún humano puede sobrevivir al fuego del infierno, ni siquiera uno que posea un poder sobrenatural. Puedes recuperar a la chica. Devuélvela a sus padres. Ella era un premio que valía la pena tomar, pero le doy el respeto que se merece. Has luchado bien, y no sólo has sido valiente al venir aquí a rescatarla, sino también ingenioso. Puedes contarme cómo lo lograste después. Tienes una semana para poner en orden tus asuntos en la Tierra. Luego me perteneces".

"¿Y si me niego a aceptar este trato?", pregunté, con la atención puesta en el hombre lobo porque juraría que acabo de ver cómo se movía su mano.

'Entonces te quedas aquí, y no envío a ninguno de vosotros a casa. La mujer -levantó la mano izquierda, con la palma extendida y un orbe de muerte fresco apuntando directamente a la cara de Heike- no tiene ningún interés. No posee la más mínima habilidad mágica, así que puedo matarla ahora. Creo que Edward sólo la arrebató porque pensó que podría utilizarte. Los familiares traen estatus, ves. Todos solíamos tenerlos, hace varios milenios antes de que los reinos se fracturaran. Ahora que la maldición de la muerte se está debilitando, somos capaces de cruzar más y más, trayendo de vuelta a aquellos que parecen tener alguna habilidad. Me especializo en suministrar familiares de la mejor calidad". Hizo un gesto despectivo con la mano. Todo esto son detalles que no necesitas saber todavía. Puedo explicarlo todo cuando vuelvas". Me miró fijamente. Así que, ¿cuál va a ser, Otto? Os enviaré a los tres a casa, y me aseguraré de que ningún otro shilt visite Bremen. Esto decepcionará a muchos, pero es mi promesa para ti, algo para... endulzar el trato, digamos. Sin embargo, debes aceptar regresar en una semana. Vendré por ti. Si te resistes, destrozaré Bremen".

No tenía opción, y él lo sabía. Sin embargo, no sabía que el hombre lobo se estaba levantando de nuevo. Podríamos atacar, tal vez incluso podríamos encontrar una manera de ganar, pero entonces ¿qué? Seguiríamos atrapados aquí e incluso si entonces encontráramos una shilt y escapáramos de este lugar, volviendo al reino mortal, ¿no nos seguiría Daniel y comenzaría la pesadilla de nuevo? Después de todo, él era inmortal.

Justo cuando Daniel sintió el movimiento detrás de él y se giró. Levanté las manos para evitar que pasara algo. "Para". Mi grito iba dirigido al hombre lobo, su cara de sorpresa preguntaba por qué quería ceder.

Acepto". Mi voz era tranquila mientras decía las palabras, pero tenía esperanza. Tal vez podría deshacer lo que le había hecho a mi esposa. Tal vez podría aprender más y encontrar una manera de proteger a la gente de la Tierra. Había muchos "quizás", pero una cosa era segura: no tenía elección.

Heike argumentó: "No puedes hacer eso".

Sí, puede", dijo Katja, claramente desesperada por aprovechar la oferta de ser enviada a casa y ser liberada. No podía culparla; le esperaba toda la vida.

Daniel asintió y abrió un portal. Luego levantó un dedo para detenerme. "Otto, tienes que estar de acuerdo con la unión".

Me cuadré con él, la palabra que utilizó me pareció peligrosa. "¿Atadura?

Sí, Otto. Te unirás a mí, o no hay trato".

Sabía que no tenía elección. El portal colgaba detrás de él como un faro brillante de esperanza, pero podía cerrarlo de golpe en un segundo. "¿Qué tengo que hacer?

'Un simple vínculo de sangre, nada más. Con eso, estás ligada a mí y lo que hemos acordado es indiscutible'. Sacó de un bolsillo lo que parecía un gran alfiler. Me hizo un gesto para que me acercara y, cuando lo hice, me tendió la mano para que pusiera la mía en la suya.

Sin hablar, me cogió la mano derecha y me pinchó el pulgar, luego lo apretó contra su pecho. En el instante en que hizo contacto, sentí un tirón en lo más profundo, como si algo se hubiera reequilibrado, y una chispa de energía en mi pulgar. Lo aparté para descubrir que quedaba una huella en el pecho de Daniel.

Justo encima de su pectoral izquierdo había una huella del pulgar grabada con gran detalle.

Mientras se abotonaba de nuevo la camisa, Daniel miró la nueva marca, inspeccionándola con ojo crítico. Luego levantó la vista para encontrarse con la mía. Una semana, Otto. Iré a por ti".

Mi cabeza estaba inclinada por la vergüenza de haber sido golpeado, pero aun así era el mejor resultado que podía esperar. Deteniéndome frente a él, le dije: "Quiero saber qué le pasó a mi mujer".

Daniel asintió con la cabeza, como si estuviera considerando mi petición. "Cuando vuelvas, te lo explicaré".

Quiero saberlo ahora", gruñí, preguntándome si debería darle un puñetazo.

Un destello de fuego infernal crepitó en su brazo derecho como advertencia. 'No me pongas a prueba, mago. Mi generosidad puede ser pronto rescatada".

"Vamos", logré murmurar, tocando el brazo de Heike para que se moviera y asintiendo con la cabeza al hombre lobo para que hiciera lo mismo.

Daniel lo inspeccionó críticamente al pasar junto a él para llegar al portal. 'Creo que tú y yo nos encontraremos de nuevo, Zachary Barnabus. Deberías estar muerto. El hecho de que no lo estés es preocupante".

El hombre lobo levantó los brazos con frustración. 'Acabas de decirle mi nombre, imbécil'. Luego tocó el brazo de Daniel y saltó a través del portal sin decir nada más, donde se unió a las dos mujeres. Seguía desnudo y estaba de pie sobre cincuenta milímetros de nieve que seguía cayendo. Tuvo que empezar hace poco porque no había nada de eso cuando enviamos al grupo a casa antes.

Podía ver Bremen al otro lado del portal, la brecha entre los reinos a no más de dos pasos de mi posición actual. Mi ciudad natal se extendía ante mí, acogedora aunque fría, pero todo lo que tenía era una semana. Me pregunté qué podía hacer con ella. Atravesé la puerta y sentí la ola de aire frío que golpeaba mi piel expuesta. Era una sensación dulce.

Con un chasquido casi inaudible, el portal se cerró tras de mí y comenzó la cuenta atrás para mi rendición.

Heike me tendió la mano para que la cogiera. 'Hace demasiado frío para quedarse aquí, Otto. Tenemos que llevar a Katja a casa'.

Capítulo 27

El coche de Kerstin seguía aparcado en el lugar donde lo dejé frente a la casa de Heike. Tenía una gruesa capa de nieve, pero no había sido tocado, y las espadas y otros objetos que había empacado para prepararse para lo que vendría seguían en el espacio para los pies del pasajero. Sonreí para mis adentros por la ironía que suponía; cómo me las arreglé de todos modos sin las cosas que normalmente tendría. Perdí mi varita cuando los jefes del grupo especial me golpearon y encarcelaron y se llevaron mi anillo defensivo. Ambas pérdidas me hicieron más fuerte; verme obligado a arreglármelas sin ellas fue lo mejor que me pudo pasar.

¿Vas a entrar?", preguntó Heike, deteniéndose en la calle de camino a su puerta.

Me lo pensé un segundo, pero quería volver a casa. En realidad, lo que quería era ir al hospital a visitar a Kerstin, pero era plena noche y mucho después del horario de visitas. Hacía tres días que no la veía, el mayor tiempo que había pasado. Sacudí la cabeza mientras empezaba a barrer la nieve del coche de Kerstin. Estaba fresca, así que no se había pegado y se desprendía con facilidad.

Se movió, girando hacia su casa, donde estaba claramente desesperada por ir, y luego giró de nuevo para mirarme mientras su indecisión finalmente elegía un curso de acción.

Volvió hacia mí en el camino, poniendo una mano en mi brazo para detener lo que estaba haciendo. Gracias, Otto. Has venido por mí. No estaría volviendo a casa con mis hijos si no fuera por ti'.

Me encogí de hombros. Quería decir algo en respuesta, pero las palabras no salían.

Podemos encontrar la manera de vencerlo. Nos reuniremos mañana cuando hayamos dormido y podamos pensar con claridad. Habrá una manera de evitar que te lleve.

Volví a encogerme de hombros. No creía que lo hiciéramos, pero no quería decírselo. Necesitaba entrar y estar con su familia ahora mismo. Para que se moviera, le dije: "Ve, Heike. Tu marido se sentirá muy aliviado al verte. Seguro que los dos últimos días han sido un infierno para él'.

Sólo porque tuvo que ocuparse de los niños él solo", bromeó. Sin embargo, me dio una palmadita en el brazo y me dejó, dirigiéndose a su casa, con pasos rápidos en su desesperación por llegar.

El coche arrancó a la primera vuelta de la llave, y le di unas palmaditas en el salpicadero en agradecimiento a cualquier dios de los coches que velara por los hombres solitarios en las noches de frío.

Llegar a casa no me llevó mucho tiempo; las calles estaban vacías y por fin tenía un reloj que mirar. Eran las cinco menos cuarto de la mañana. Durante el trayecto, pensé en la mirada que me dirigió Herr Weber cuando le devolvimos a su hija.

Katja había subido corriendo por el camino de entrada, Heike y yo íbamos más despacio por la nieve, pero su sentido del peligro de quince años no se preocupaba por la posibilidad de resbalar y hacerse daño. Cuando llegamos a la elevada puerta de entrada, sus insistentes golpes y gritos habían despertado a sus padres, y la puerta se abrió de golpe justo cuando la alcanzamos.

Su madre se había derrumbado cuando Katja se agarró a ella, y las dos acabaron de rodillas en el suelo de su vestíbulo.

"¿Atraparon al hombre que se la llevó?" Herr Weber exigió saber. "¿Está detenido?

Respondí: "No exactamente".

Miró de mí a Heike, de nuevo a mí y luego a Heike. ¿Qué significa eso? ¿Lo has detenido? ¿Está muerto?

Heike entró en la casa. 'Creo que sería mejor que Katja te explicara'.

Katja se separó de su madre, poniéndose de pie pero manteniendo la mano de su madre mientras miraba a su padre. Estaba claro que la relación que tenía con su padre era muy diferente a la que tenía con su madre. Llevaba dos días desaparecida, pero él aún no la había abrazado. Mirando a su padre en lugar de a nosotros, dijo: 'Yo puedo encargarme de esto'. Volvió a mirar por encima del hombro para hacer contacto visual con Heike y conmigo. Las dos tenéis casas a las que ir. Ahora estoy a salvo".

Asentí con la cabeza. Estaba seguro de que estaba a salvo. Mientras nos alejábamos, Herr Weber gritó tras nosotros: "¿Os vais? ¿Qué es esto?

Katja intentó detenerlo. "Papá".

'No. Ellos tienen la responsabilidad de decirme qué está pasando. Quiero saber qué pasó con tu secuestrador. ¿Por qué no hubo nota de rescate?' Dejó de discutir con su hija y se dirigió directamente a nosotros. Deténganse ahí". Levanté una ceja, pero Heike siguió caminando, sin saber si mañana sería policía. 'Vuelve aquí y responde a mis preguntas'.

"¡Papá!

"Cállate, Katja, me ocuparé de ti más tarde".

Herr Weber no estaba acostumbrado a que lo desafiaran y pareció satisfecho cuando volví hacia él. Me sentía con ganas; los acontecimientos de la última semana combinados con el cansancio y la amenaza del cautiverio y la esclavitud que se avecinaba erosionaban todas mis barreras mientras tiraba de la energía de la línea ley y levantaba las manos. Subí los escalones con un hechizo formándose en mi mano derecha. Era aire lo que estaba conjurando, quería asustarlo, no herirlo, pero al final, logré ambas cosas.

'A tu hija se la llevó un demonio', rugí mientras usaba el hechizo de aire para levantarlo del suelo. Ha sido aterrorizada y aterrorizada, y está aquí porque la gente se levantó para recuperarla. Si vuelves a intentar ordenarme algo, te demostraré lo poco que sabes del mundo que te rodea".

Herr Weber estaba a un metro de la alfombra y parecía a punto de mojarse cuando corté el hechizo y lo tiré de culo. Cayó al suelo y se alejó corriendo, con cara de terror. Lo dejé allí y me dirigí a la puerta, donde Frau Weber y Katja seguían cogidas de la mano.

Los ojos de Frau Weber no contenían miedo cuando me miró, y Katja soltó su mano para poder detenerme, echando sus brazos alrededor de mí para inmovilizarme en un abrazo que era más para su beneficio que para el mío.

Su puerta se cerró detrás de mí mientras bajaba los escalones.

¿Te sientes mejor? preguntó Heike, cuya cara me decía que mi arrebato y mi despliegue de magia no habían sido la mejor idea.

Me sonreí al recordarlo, empujando la puerta de mi casa y encontrándome por fin en ella.

Había un hombre en mi sofá.

Capítulo 28

Lo reconocí como el segundo al mando del grupo especial de Berlín, aunque estaba bastante seguro de que, fueran lo que fueran, no eran una rama especial de la policía.

Atraje un poco de energía de la línea ley, conjurando un hechizo, aunque ahora estaba en mi propia casa y acabaría destrozándola.

Levantó las dos manos para demostrar que estaba solo y que no llevaba ningún arma. Cerré y abrí los ojos para mirar a mi alrededor con mi segunda vista. Era humano, eso lo podía asegurar, y no había criaturas sobrenaturales en las cercanías.

El subcomisario Schmidt ha sido sustituido", anunció con calma.

Mantuve el hechizo en mi mano. "¿Por ti?

Asintió con la cabeza. Soy, desde hace unas doce horas, el subcomisario Rudi Bliebtreu. Deseo disculparme en nombre de la Alianza de Investigación Sobrenatural por el trato recibido, por su detención y encarcelamiento ilegal en las instalaciones de Berlín. He venido en persona con la esperanza de que crea que soy sincero y que pueda escuchar una propuesta".

Me senté frente a él, apoyando mi cuerpo cansado en el sofá. Me había dado su verdadero nombre, y eso le dio unos segundos más de gracia. "¿Te pareció aceptable entrar en mi casa para ganarte mi confianza?

Mi pregunta ni siquiera le hizo parpadear. "Pensé que era mejor que esperar fuera, donde podría llamar la atención".

Acabas de llamar a tu operación la Alianza", señalé, cambiando de tema. Creía que erais un grupo de trabajo de la policía".

Se sentó en el sofá, mirándome directamente. Fue un buen pretexto y se mantendrá para la población en general. Pero usted no forma parte de la población general, ¿verdad, Herr Schneider? Usted es algo totalmente distinto". No sé si esperaba que respondiera, pero no lo hice, y hubo un silencio antes de que continuara hablando. La Alianza se creó para investigar, definir y, en última instancia, atajar el creciente problema sobrenatural. Los casos de personas raptadas van en aumento. Las denuncias de sucesos inexplicables han aumentado notablemente en los últimos cincuenta años, lo que ha provocado la investigación de la historia de la humanidad. Hasta donde llegan los registros, es decir, los registros fidedignos, ha habido historias de demonios, de brujas, de criaturas sobrenaturales que chupan sangre. Todo el mundo lo tacha de leyenda o cuento popular, pero sospecho que usted podrá contarme una historia diferente, Herr Schneider".

¿Por qué estás aquí?", le pregunté, intentando que fuera al grano para poder ducharme e irme a la cama. "Específicamente, ¿por qué estás aquí en mi casa a esta hora?

'Varios ciudadanos regresaron a Bremen hace unas horas. Llevaban desaparecidos diferentes periodos de tiempo, pero todos afirmaban haber sido raptados por un mago llamado Edward Blake y un demonio conocido como Daniel. También afirmaban que tú habías matado a Edward Blake y que ibas de camino a rescatar a una chica". No dije nada. ¿Debo suponer que tuvo éxito en su búsqueda?

Fruncí los labios, pensando en lo que quería admitir a un hombre que dirigía una organización clandestina interesada específicamente en personas con habilidades sobrenaturales. "Lo estaba".

"¿Así que Katja Weber ha vuelto con sus padres?

Asentí con la cabeza. "Creo que el peligro inmediato en Bremen ha pasado".

Inclinó la cabeza, entrecerrando un poco los ojos mientras intentaba descifrar mis palabras. ¿Por qué dices eso?

'Hice una especie de pacto. Los shilt, esas desagradables criaturas responsables de las recientes muertes, no volverán pronto'. Ahora tenía una pregunta para él. "Dime, Bliebtreu, ¿qué es lo que la Alianza intenta conseguir?

Los líderes de mi organización creen que la Tierra se dirige hacia un cataclismo. El aumento de incidentes registrados, de criaturas que atacan y matan, como la reciente matanza aquí en Bremen, de personas que son sacadas de sus casas delante de sus seres queridos por una persona que se desvanece a través de una pared vertical de aire iridiscente, pueden ser rastreados matemáticamente, trazados y extrapolados. Si continúan sin cesar, la Tierra estará inundada de acontecimientos en menos de veinte años". Schmidt me lo había dicho mientras estaba en mi celda.

Tenía una pregunta. "¿Por qué fue reemplazado Schmidt?

Escuché atentamente para ver si Bliebtreu mentía. 'Estaba tomando cautivos a los sobrenaturales humanos. Eso va expresamente en contra de la política. Tenía la intención de experimentar con usted. Una vez que descubrí por qué ordenó tu arresto, intervine'.

'De acuerdo', respondí, aceptando lo que había dicho y siguiendo adelante. "Dijiste algo sobre una propuesta".

Exhaló por la nariz, un sonido de aire que podía significar mil cosas diferentes. "Quiero que te unas a nosotros".

Me reí. No pude evitar que se me escapara de los labios.

La humanidad va a necesitar gente como usted, Herr Schneider. Gente que pueda levantarse para luchar donde otros no pueden. Esta guerra será librada por un tipo de soldado muy diferente...'

Levanté la mano para detenerlo. Me temo que no estaré disponible. Puedes guardar tu aliento del gran discurso. No es que no vaya a funcionar, que -volví a reírme- probablemente no lo haga, pero de verdad que no voy a estar disponible".

Bliebtreu suspiró. Es decepcionante, Herr Schneider. Esperaba que viera que le necesitamos. Hay otros; estoy reuniendo un equipo, toda la gente que pueda encontrar con la capacidad de hacer lo que otros no pueden. Nuestro alcance se está extendiendo; cada mes se apuntan más países, por eso nos llamamos La Alianza: somos una alianza de naciones".

Como dije. No importa si quiero unirme a tu club o no. No estaré disponible". Una voz resonó en mi cabeza para recordarme que ya tenía menos de siete días.  No quiero ser descortés, Herr Bliebtreu, pero he tenido unos días agotadores y me gustaría dormir un poco. Estoy seguro de que puede salir, ya que ha entrado con tanta habilidad".

Asintió con la cabeza, poniéndose de pie y volviéndose a poner el abrigo de invierno. Luego sacó una tarjeta y la colocó en la mesa baja entre nosotros, empujándola sobre la superficie para que yo pudiera verla. Si cambias de opinión... -Se dispuso a marcharse, pero se detuvo cuando estaba a punto de empezar a caminar. Había otro hombre en las celdas de Berlín con usted. Se llamaba Zachary Barnabus. He visto las imágenes de vuestra huida. ¿Sabe por casualidad su paradero actual?

Epílogo: El cambiante

Al llegar a las calles nevadas de Bremen, éramos cuatro en la calle. Tres de ellos con lugares muy concretos a los que ir, a diferencia de mí, que no tenía ningún lugar al que ir. Heike miró a Otto y le tendió la mano para que se moviera. Hace demasiado frío para quedarse aquí, Otto", dijo. Tenemos que llevar a Katja a casa".

Asintió con la cabeza, sin ofrecer ningún argumento. Había una estación de tren no muy lejos donde encontrarían un taxi, sin duda. No les seguí, sopesando mis opciones, pero Otto se dio cuenta, volviéndose para fruncir el ceño con curiosidad. ¿No vienes?

Sacudí la cabeza; lentamente de un lado a otro para decir que no. Creo que debería seguir adelante. Esto se siente completo. Puedes llevarte a la chica a casa. Ya no me necesitas. Además, no me va bien en las zonas urbanizadas: demasiada gente, demasiado probable que pierda los nervios y haga daño a alguien. Evito las ciudades si puedo". Era la verdad, algo que evitaba decir a la gente por principio. Confiaba en Otto, aunque no sabría decir por qué; había algo en él. Las ciudades eran malas para mí, eso era algo que sabía con certeza. Estar cerca de la gente, en general, era una receta para agravar las cosas, y yo era demasiado eficiente a la hora de hacer daño a la gente y siempre estaba demasiado llena de remordimientos después para ponerme en esa situación si no era necesario.

En voz baja, Otto le preguntó a Heike: "¿Puedes esperar un momento? Luego volvió a correr hacia mí. ¿Estás segura? Estás con el culo desnudo en la nieve en una noche de invierno en el norte de Alemania. Puedes irte por la mañana si no quieres quedarte. ¿Acaso tienes algún sitio al que ir?

'Siempre hay un lugar al que ir', respondí. Además, no siento el frío. Supongo que es una cosa de cambiaformas". Ofreciéndole un momento de seriedad, dije: "Hay al menos una orden de arresto contra mí, y no creo que esos imbéciles de la Alianza decidan dejarme en paz ahora. Quedarme aquí sólo te traerá calor, y tu amigo de allí es un policía. Me voy a ir; hay gente ahí fuera que podría necesitar mi ayuda. Buena suerte con el demonio".

Entonces nos dimos la mano. Me pareció que era lo correcto. No sabía si alguna vez había tenido realmente un amigo; era bastante desconfiado con la gente en general, pero Otto se acercaba.

Observé desde una esquina cómo él y las dos señoras eran devorados por los remolinos de nieve, luego me di la vuelta y empecé a correr. Encontraría ropa, siempre lo había hecho antes, y encontraría algún lugar donde estar; algún lugar donde alguien me necesitara.

El fin

Nota del autor:

Hola a todos,

Si has leído hasta aquí, entonces bien hecho. Siempre leo las notas del autor, pero entonces... soy un autor. Escribo porque tengo que hacerlo. Gané mi primer premio a los diez años, pero no me dediqué a ello como era de esperar. Pasaron tres décadas antes de que me pusiera a escribir lo que se convirtió en mi primera novela, la mayoría de los años se los comió una larga carrera en el ejército.

Me despiertan por la noche las ideas de la historia, o los pensamientos de mis personajes cuando me despiertan para decirme algo. A menudo, me indican algo que he olvidado, por lo que son bastante útiles. Otras veces quieren que deje de ponerlos en peligro y me despiertan para quejarse. También tengo un perro policía retirado en una de mis series y le gusta despertarme porque es un cabeza hueca.

Al principio concebí esta serie como la historia de un soldado. Herido en una operación en algún lugar, se despertó y descubrió que un trozo de metralla en su cabeza había despertado ciertos poderes. Esa idea se fue gestando durante más de un año, creciendo brazos y piernas y haciéndose cada vez más grande. Ahora, lo que tengo son cuatro series ambientadas en el mismo universo. Los falsos dioses regresan a la Tierra y traerán consigo la destrucción. Las series separadas se entrelazarán y superpondrán y luego convergerán para ofrecer una batalla final.

Estoy muy emocionado por la oportunidad de escribirlo.

Sin embargo, hay un papel importante que debes desempeñar en mis fantasías; nada de lo que hago significa nada si nadie lo lee. Mis personajes sólo tienen vida de verdad cuando tú los formas en tu imaginación. Haré todo lo posible para pintar el cuadro, para mostrarte lo que veo, pero sus aventuras tienen lugar en tu mente mientras mis palabras se desarrollan para ti.

Por ello, de antemano, le doy las gracias.

Steve Higgs

Eccles, Kent

Febrero de 2020