Luna de Sangre naciente

No desafíes al hombre lobo

El reino de los falsos dioses

Steve Higgs

Texto Copyright © 2020 Steven J Higgs

Editor: Steve Higgs

El derecho de Steve Higgs a ser identificado como autor de la Obra ha sido reivindicado por él de acuerdo con la Ley de Derechos de Autor, Diseños y Patentes de 1988

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Early Shift— es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas, muertas o no, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Dedicación

Este libro está dedicado a los voluntariosos extras; esos personajes que aparecen en mis libros y en otros en rollos, a menudo para luego ser masacrados por el héroe a mitad de la misma página. En esta serie de libros, ese papel lo ocupan los shilt, una raza de protobípedos asexuados. No me molesté en preguntarles qué les parecía la vida tan terriblemente corta que se les ofrecía; sospecho que no me habría gustado la respuesta. Pero son necesarios para la historia. Así que, de buena gana o no, esperan entre bastidores hasta que llega su turno para abalanzarse desafiantemente sobre el héroe, cada uno con la esperanza de ser el que cambie el rumbo del libro.

Índice de contenidos:

Capítulo 1. Marzo de 2012, Hjepsted, Dinamarca

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo: Anastasia

Nota del autor:

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Capítulo 1. Marzo de 2012, Hjepsted, Dinamarca

El sonido de los camiones al detenerse lo despertó. Estaba en el granero, donde dormía todas las noches. Mia y Moritz hacía tiempo que habían renunciado a intentar convencerle de que durmiera en la casa; sabía que era más seguro para ellos si no lo hacía.

Zachary no tenía teléfono. No tenía ninguna razón para tener uno y no se había molestado en tener un reloj en años; el tiempo significaba muy poco para él, pero tampoco necesitaba saber que era plena noche; no es momento para que la gente esté de visita a menos que tengan un propósito enfermizo.

La única pregunta que se planteaba era si estaban aquí para echarle o si pretendían asustar a la pareja de ancianos para la que trabajaba. Realmente no importaba cuál de las dos cosas era, de cualquier manera, Zachary estaba a punto de arruinar su plan y entonces tendría que irse.

La luna iluminaba el suelo del exterior, y al asomarse por los huecos entre los listones del granero, pudo ver cómo se acercaban. Tal vez una docena de ellos; los hombres de la cooperativa agrícola. Su aparición esta noche no fue una sorpresa; siempre iban a aparecer en algún momento. Su jefe quería que la pareja de ancianos siguiera adelante. Necesitaba sus tierras para lo que había planeado y los había estado acosando durante algún tiempo. Zachary les había plantado cara, había abofeteado a unos cuantos cuando abusaron de su suerte, y ahora venían a igualar las cosas y a deshacerse del hombre que les impedía el éxito.

No funcionaría como ellos querían.

Sólo llevaba un par de calzoncillos. Los arrojó sobre su pila de ropa mal doblada, soltó un suspiro de aburrimiento y salió al encuentro de los hombres. Un par de ellos llevaban bidones de gasolina, planeando tal vez incendiar el granero con él dentro.

Cuando se adentró con valentía en la luz de la luna, deteniendo la línea de hombres que avanzaba, la mayoría sintiéndose valientes porque eran muchos, pudo oler el alcohol en su aliento. Miró a su alrededor lentamente, contando a los hombres, contando sus armas y tomando nota de quiénes parecían nerviosos y propensos a huir y quiénes parecían decididos y listos para luchar. Lo que vio fue una chusma. Habían estado en un bar antes de que vinieran a por él, pues lo más probable es que su jefe fuera allí a acorralarlos. Todos eran hombres grandes, pero más de la mitad parecían no querer estar aquí, y el resto vería sus reacciones embotadas por lo mucho que habían bebido esta noche.

Lo que vieron fue un hombre blanco desnudo de más de dos metros de altura. Hacía gala de su musculatura, algo que a Zachary le salía naturalmente. Realizaba muchos trabajos manuales y eso lo mantenía delgado, pero nunca fue al gimnasio, no desde que era un adolescente.

Cuando le llegó el cambio a los catorce años, apenas lo necesitó, sus músculos crecían y se hinchaban sin ningún esfuerzo por su parte. Llevaba el pelo recortado, el único esfuerzo de aseo personal que había hecho, pero llevaba el flequillo largo para que se extendiera hacia la izquierda. Era un peinado que eligió a los quince años y que nunca cambió.

Uno de los hombres más cercanos rió.

—Bueno, hay algo que no se ve todas las noches. Por aquí llevamos ropa, chico.

Sus compañeros se rieron con él, y la fila de hombres se extendió hasta rodearlo parcialmente. Algunos de ellos parecían capaces de arreglárselas por sí mismos, incluso podrían haber recibido algún tipo de entrenamiento. No como el suyo, por supuesto, y nada de eso les salvaría de lo que casi con toda seguridad estaba a punto de ocurrir.

Zachary respiró profundamente, dejándolo salir lentamente por la nariz. El aire era frío, después de todo era marzo en Dinamarca, pero él no sentía el frío como los demás; no le molestaba en absoluto.

Quería evitar la pelea si podía, así que les hizo una advertencia que sabía que ignorarían.

—Tienen una oportunidad de salir ilesos de esto. Después de eso, recuerden que ustedes eligieron este camino, no yo.

Los hombres se miraron unos a otros durante un segundo o así, mirando a su alrededor con incredulidad. Había una docena de ellos y sólo uno de él. Tenían armas, y él ni siquiera llevaba ropa.

—Su líder —Potente, creía Zachary que se llamaba, un hombre grande con un gran ego— rió de él —Creo que tienes esta vuelta de tuerca, hijo. Puedes marcharte. No te haremos daño, a pesar de lo que le hiciste a algunos de mis muchachos —El movimiento en la fila reveló que uno de ellos estaba allí esta noche. El hombre tenía una expresión de enfado, su mueca de desprecio no convencía a Zachary por los ojos morados y el yeso en la nariz. Los otros dos lo tenían peor y seguirían en el hospital. Su atención volvió a centrarse en Potente cuando éste habló—: Vamos, recojan sus cosas y váyanse.

—Última oportunidad, cara de pito —respondió Zachary.

Luego, cerró los ojos e inspiró de nuevo. Podía forzar el cambio cuando se concentraba, acelerando el tiempo que tardaba en pasar de una forma a otra para producir un efecto que resultaba aterrador para quienes lo veían. Esperó hasta que Potente empezó a hablar de nuevo y entonces lo hizo.

Rodeado de hombres que se creían duros, canalizó la magia dentro de su cuerpo, haciendo que se transformara. Los gritos de sorpresa llegaron a sus oídos, pero luego ya estaba hecho. Le dolió hacerlo tan rápido, pero estaba acostumbrado al dolor.

De pie, donde había estado el hombre desnudo, había un hombre lobo de dos metros y medio de altura. Una luz dorada brillaba como las venas bajo su piel, ahora negra, y sobresalía por debajo del áspero pelo que cubría su cuerpo. Sus ojos brillaban de un rojo intenso, como pozos de brasas ardientes, pero lo que más llamaba la atención eran sus manos. Cada dedo terminaba en una garra de quince centímetros que parecía una daga. Eran negras como el ónix y la luz de la luna brillaba en ellas cuando levantaba los brazos y saltaba.

En una pelea convencional, como la que tuvo con los tres hombres del bar hace apenas dos días, evaluaría quién llegaría primero a él o presentaría la mayor amenaza. No es que ninguno de ellos pudiera hacerle daño fácilmente. Era literalmente imposible de matar, pero no era inmune a las heridas. En su forma humana, podían cortarle, apuñalarle o dispararle. Un incidente con un demonio hace un par de meses lo había cambiado, haciéndolo de alguna manera inmortal, al menos eso era lo que había llegado a creer.

Antes se curaba rápidamente, pero una herida de arma blanca tardaba días en repararse. Ahora, se curaba casi tan pronto como la hoja dejaba la herida. En cuestión de minutos, ciertamente. En su forma de hombre lobo, era aún más duro, pero más que eso, era rápido. Realmente rápido y eso significaba que la mayoría de los hombres no podían herirlo sin importar lo que hicieran.

Una docena de hombres vinieron a ocuparse de él. Vencerlos sería fácil. Lo difícil sería no matar a nadie.

Cuando su salto lo llevó por el aire, algunos de los hombres simplemente se dieron la vuelta y huyeron, con el terror atenazando sus pies para hacerlos correr. Sin embargo, Potente se mantuvo firme, con su reputación de perro de presa a cuestas, y no fue el único. En la mano de Potente apareció una pistola cuando Zachary volvió a la tierra. No era el único que llevaba un arma de fuego y, cuando Zachary aterrizó, el silencioso cielo nocturno se llenó de repente de estruendosos disparos cuando el hombre situado a la izquierda de Potente apuntó y disparó.

El pánico o la falta de disciplina del hombre hicieron que fallara. Disparó tres veces con pánico y poco control. Potente también apretó el gatillo pero su puntería no era mejor. Lo atraparían pronto si se quedaba quieto, pero no iba a hacerlo.

Zachary se agachó cuando se produjo otro disparo, luego se movió hacia la izquierda y lanzó un tajo al hombre que estaba junto a Potente con su brazo izquierdo. Sus garras atravesaron el pecho del hombre y bajaron hasta su abdomen, dejando una herida que, estaba seguro, lo llevaría al hospital durante una semana.

Fue un movimiento borroso, continuando su giro, pivotando sobre un pie hasta que volvió a mirar a Potente. Su brazo derecho se desplazaba en el punto más alejado del círculo que había prescrito, dando un latigazo demasiado rápido para que Potente pudiera ver o esperar evitarlo. Zachary se enderezó y clavó su mano derecha directamente en Potente. El movimiento violó su deseo de dejar al hombre con vida, pero donde podría haberlo matado tan fácilmente con el primer golpe, apuntó en cambio al hombro del líder, ensartándolo con cuatro garras donde el brazo se une al pecho. El grito de Potente llenó el aire mientras dejaba caer su arma, incapaz ya de sostenerla.

Podría fácilmente partir en dos al hombre en este momento; no merecía la indulgencia que Zachary le estaba mostrando, pero entonces Zachary no lo estaba haciendo por Potente. Lo hacía por sí mismo. A pesar de todo, no era un asesino. No si podía evitarlo.

Sólo dos de los hombres se quedaron para luchar contra la enorme criatura, una demostración de que eran más valientes que brillantes. Cuando cayeron al suelo, llorando de dolor y desangrándose en el suelo, Zachary supuso que todo había terminado, pero en los camiones, algunos de los hombres que corrían por sus vidas habían asumido posiciones de tiro.

Demasiado tarde para detenerlos, Zachary se dio cuenta de que un aluvión de disparos estaba a punto de llegar a él sólo medio segundo antes de que sucediera. Maldiciendo su arrogancia, no tuvo más remedio que cargar contra ellos; estaba en terreno abierto y era un blanco fácil. Cada impacto de bala le dolía, sintió que una de ellas se clavaba en su fémur izquierdo al atravesar su pierna y le hacía trastabillar un poco, pero la mayoría de los disparos seguían sin alcanzarle y sólo necesitaba un segundo más para acortar la distancia con el hombre más cercano.

Los ojos del hombre se llenaron de terror mientras mantenía apretado el gatillo, falló todos los disparos menos uno cuando el hombre lobo se abalanzó sobre él, y oyó el chasquido de su arma al vaciarse. El rugido de los motores llegó a sus oídos mientras sus compañeros lo abandonaban, alejándose de la pesadilla tan rápido como podían hacer avanzar sus camionetas y furgonetas.

Cuando el cargador se vació, Zachary estuvo a punto de acuchillar al hombre con las garras de su gigantesca mano derecha, pero al ver a sus compañeros huir, y la mirada de horror del hombre que tenía enfrente, se detuvo. Lo recordaría como una de las cosas más duras que había hecho en mucho tiempo. Aquellos hombres tan duros se merecían que les hicieran daño, metiéndose con una pareja de ancianos porque sus tierras de cultivo eran un inconveniente para los planes de otra persona.

Zachary miró el rostro asustado y preguntó:

—¿Qué crees que pasará si vuelvo a verte?

El hombre se limitó a tragar saliva, demasiado aterrado para formar palabras.

Detrás de él, Potente y el otro herido seguían gimiendo, pero Zachary no creía que sus heridas pusieran en peligro su vida si recibían pronto ayuda médica.

—Cogedlos y marchaos —gruñó. Luego añadió—: ¡Ahora! —cuando el hombre no se movió, apuntando una patada a su trasero mientras corría a recoger a Potente.

La pelea había terminado. Se habían efectuado decenas de disparos, y las luces estaban encendidas en la casa del otro lado del patio, donde Mia y Moritz se estaban vistiendo y sacando su vieja escopeta.

Había una última cosa que hacer, luego sería el momento de evaluar sus heridas, empacar sus cosas y partir. Cuando el líder, Potente, se acercó a la camioneta que lo esperaba apoyado bajo su hombro bueno por el hombre al que Zachary había dejado vivir, lo detuvo.

—Te advertí —le dijo Zachary a Potente en la cara—. ¿Por qué no me has hecho caso? —potente no tenía respuesta, se esforzaba por parecer mezquino y desafiante, pero Zachary estaba seguro de que no volvería.

Todos oyeron cómo se abría la puerta de la granja, y Moritz disparó su escopeta al aire como muestra de agresividad incluso antes de ver la escena de fuera.

Zachary se giró en su dirección, lo que bastó para que ambos se detuvieran en la imaginada seguridad de su puerta. Suspiró, decepcionado por tener que seguir adelante una vez más.

Dando la espalda a Potente, Zachary dijo:

—No vuelvas —y se dirigió al granero para recoger sus cosas.

Potente no volvería, pero eso no significaba que la vieja pareja estuviera libre de futuros problemas. No había nada que pudiera hacer para protegerlos de una gran cooperativa respaldada por dinero que quería obligarlos a abandonar sus tierras. No sin matar a un montón de gente y ese no era su propósito en la vida.

Dos minutos después, salió del granero en forma humana, con la ropa puesta y sus pocas pertenencias guardadas en una mochila colgada de un hombro.

Los hombres y los camiones habían desaparecido, unas manchas oscuras en el suelo helado eran la única señal de que la lucha había tenido lugar. Mia y Moritz estaban en el interior de su casa, asomándose con cuidado por una ventana al granero donde hace unos instantes vieron pasar a un monstruo.

No pudieron ocultar la sorpresa en sus rostros cuando vieron que Zachary salía ahora. Su secreto había salido a la luz; no había forma de retractarse. No creía que la antigua pareja hablara mucho de ello, ni siquiera entre ellos, pero lo sabían, y nunca más se sentirían seguros con él cerca. Incluso si hubieran sido capaces de entenderlo, quedarse ahora sólo les traería más problemas. Las fuerzas del orden llegarían en unas horas, lo mejor que podía hacer por ellos era marcharse.

De cualquier manera, Zachary se estaba moviendo, dejando el país.

Llamó ligeramente a la puerta de la granja y llamó a la pareja de ancianos que había dentro:

—Mia, Moritz, soy Zachary. Sólo quería haceros saber que me voy. Deberíais volver a la cama; el peligro ha pasado. Pero tenéis que informar de que Potente y sus hombres estuvieron aquí —Quería decir más, quería desearles suerte, pero sabía que lo mejor que podía hacer era empezar a caminar.

A menos de dos metros de su puerta, la oyó abrirse. El sonido cauteloso de alguien que la abría sólo una rendija para poder asomarse. Se dio vuelta para encontrar a Moritz enmarcado en la luz de la habitación detrás de él. Mia miraba por encima de su hombro.

Moritz seguía con la escopeta en las manos, pero dijo:

—Te debo dinero, joven.

Era cierto, lo hizo. A Zachary no le servía de mucho el dinero ya que le daban todas las comidas como parte del trato, así que había sueldos sin reclamar que podrían ser útiles ahora que se iba. A pesar de eso, Zachary dijo:

—Está bien.

Moritz le miró con el ceño fruncido.

—Esto no es caridad, hijo. Has trabajado más duro que cualquier otro hombre que hayamos tenido en la granja. Debería pagarte el triple, por la cantidad de trabajo que hiciste en un día. Espera un momento mientras lo traigo.

Esperó, cogió el dinero y estrechó la mano del anciano. Hubo la inevitable sugerencia de que esperara hasta la mañana, o que Moritz le llevara a algún sitio, pero Zachary estaba acostumbrado a su estilo de vida, así que le dio las gracias una vez más, se despidió y empezó a caminar.

Mañana estaría en otro lugar, Alemania quizás. No estaba muy lejos de aquí y estar en un país diferente diluiría cualquier calor que pudiera seguir. Mientras empezaba a caminar, recordó un artículo de prensa sensacionalista que había leído en Internet sobre el avistamiento de un lobo. Había sido en algún lugar del norte de Alemania. Tal vez podría comprobarlo.

Capítulo 2

Cada noche esperaban que viniera. A veces lo hacía y otras veces se decepcionaban.

—¿Crees que aparecerá? —preguntó Peter, manteniendo la cabeza baja y los ojos en el suelo, como a ella le gustaba.

Su hermano mayor resopló con fastidio.

 —Si no lo hubiera hecho, ¿por qué iba a estar arrodillado aquí esperándola, idiota? —Horst encontraba a su hermano menor fastidioso.

Al crecer, todos los chicos habían sido tratados con dureza por su padre, un hombre que se apresuraba a usar la vara cuando se sentía inclinado. Eso hizo que los cuatro chicos se convirtieran en hombres endurecidos. Cuando llegaron a la adolescencia, eran hombres capaces y fuertes que no eran desafiados por nadie con una pizca de sentido común. Entonces, diez años después del nacimiento de su hermano menor, llegó lo inesperado. Peter no recibió la vara; su padre había envejecido y se había ablandado para entonces, así que Horst se encargó de asegurarse de que la nueva incorporación a su clan creciera dura y fuerte. Sin embargo, no lo consiguió, ya que su hermano menor carecía de la musculatura y la fibra que el resto poseía a raudales.

 —¿Cuánto tiempo tenemos que esperar? —susurró Peter, haciendo que Horst quisiera darle un puñetazo.

Fue Hans quien respondió:

—Hasta que estemos seguros de que no viene.

Volvió el silencio y esperaron.

Horst se estaba impacientando y hacía lo posible por no mostrar que le empezaban a doler las rodillas. Contando mentalmente, iba a darle un minuto más, y fue entonces cuando ocurrió.

El sonido del aire ondulando fue seguido por el sonido de los pies en la tierra delante de él.

Una voz de mujer dijo:

—Puedes levantarte.

Obedientemente, los cinco hermanos levantaron la cabeza. Delante de ellos había una hermosa mujer de unos cuarenta años y, detrás de ella, un círculo de aire resplandeciente del que acababa de salir. Parecía el agua de un lago colgada verticalmente. Mientras la observaban en silencio, la mano izquierda de la mujer se movió y el portal se cerró con un chasquido apenas audible, y el círculo se encogió sobre sí mismo para revelar la pared más lejana de su granero.

—Muéstrame —exigió.

Los cinco hombres se pusieron en pie. Horst asintió a Peter para que fuera el primero.

El hermano menor parecía nervioso mientras levantaba las manos, mirando a sus hermanos y deseando no tener que ir porque sabía que iba a fracasar.

Observándolo, la mujer dijo:

—Conjura aire.

—Aire —repitió Peter con nerviosismo mientras se concentraba, intentando recordar lo que ella le había enseñado.

Podía sentir la energía en lo más profundo de la tierra. Ella le dijo que debería ser capaz de verla, pero no podía, no sabía cómo hacer surgir la segunda vista que ella describía. Cinco pares de ojos le observaban, juzgándole mientras intentaba utilizar la energía que podía sentir para producir aire.

—No lo fuerces —dijo, con un toque de impaciencia en su voz—. Deja que la línea ley fluya a través de ti. Fórmala en tu mente y extiende tus sentidos para tocarla.

Peter empezó a sudar por el esfuerzo, tratando desesperadamente de averiguar cómo hacer lo que todos querían que hiciera. Le echó una mirada a Rolf, el mediano de los cinco hermanos y el único que siempre salía en su defensa. Incluso su rostro parecía decepcionado.

—Basta —dijo la mujer.

Peter bajó los brazos.

—Lo siento, Rebecca. Yo...

Ella murmuró una palabra, "Incensus", y él se desplomó en su lugar, sin poder controlar su cuerpo.

—Te dirigirás a mí como señora.

No podía responder, no podía disculparse, ni siquiera su boca funcionaba. Sólo sus órganos y sus ojos estaban operativos mientras yacía en el frío suelo de tierra del granero, incapaz incluso de soplar el trozo de paja que ahora le irritaba la nariz. 

Rebecca dirigió su atención a Rolf.

—Ahora tú —su voz era ahora dulce, coqueta, incluso mientras sonsacaba lo mejor de los cuatro hermanos restantes. Cada uno de ellos tomó su turno para producir un hechizo de aire antes de que ella pasara al agua.

Todo lo que Peter podía hacer era observar, olvidado e ignorado en el suelo, mientras ella los elogiaba por sus habilidades de avance. Lo mantuvo así durante más de una hora mientras entrenaba a los demás, ayudándoles a concentrarse y a mejorar. Cuando terminó y llegó el momento de que la probaran, susurró la palabra para liberarlo: "Incantus". Todos sus músculos volvieron a la vida al instante, la sensación volvió a inundar.

Sabía lo que tenía que hacer. Rápidamente se puso de rodillas, inclinó la cabeza y le dio las gracias.

—Gracias, señora.

No hubo respuesta de ella ni de sus hermanos, ya que ellos también se pusieron de rodillas para formar un semicírculo frente a ella. Deteniéndose frente a Horst, ejecutó su propia magia, haciendo pasar por su cuerpo lo que ella denominaba la energía de la fuente de la Tierra. Crepitó y se arqueó por su piel, mostrándose a través de sus ropas mientras bajaba por sus brazos. Como cada vez que lo hacía, sacó una hoja en su mano izquierda, un objeto negro, curvado casi como una hoz. Se clavó en la carne de la palma de la mano derecha, abriendo la piel, y Horst alargó la mano para sujetar sus dedos mientras la sangre goteaba de ellos hacia su boca.

Cada hermano recibió lo mismo, incluso Peter, que no quería pero nunca pudo expresar su deseo de evitar en lo que se estaban convirtiendo. Rebecca decía que eran especiales, que con el entrenamiento podrían llegar a ser poderosos y podrían gobernar y Horst creía que iban a ser dioses.

Meses atrás, cuando llegó a ellos por primera vez, les hizo aceptar ser sus alumnos, pinchándoles los pulgares y llevándolos a su pecho, donde ahora tenía cinco marcas rojas, como marcas o tatuajes; las huellas de sus pulgares grabadas indeleblemente en su piel. Los hermanos la celebraron y la adoraron, todos menos Pedro, que se preguntaba qué les esperaba y qué era lo que ella conseguía con este trato.

Sin embargo, no pudo decirlo. No podía plantear una sola pregunta. No sin recibir una paliza de Horst.

Horst y sus hermanos dirigían su pueblo. Todos en él sabían que debían ser educados y corteses y asegurarse de hacer lo que se les decía. Eran dueños de casi todo, en su totalidad o en parte. A lo largo de muchos años, habían encontrado la manera de hacer que los lugareños se plegaran a su voluntad, ofreciendo incentivos cuando era necesario, amenazando a menudo y siempre, siempre, maquinando para no ser desafiados.

El último hombre que se enfrentó a ellos desapareció esa misma noche. La historia que los aldeanos recibieron fue que decidió marcharse, pero Peter sabía que eso no era cierto. Vio lo que le hicieron, lo que le hizo, pues al no poder detenerlos, él también participó.

Mientras Peter regresaba a la granja y a su cama, sus hermanos seguían en el granero deleitándose con lo bien que lo habían hecho esta noche, se preocupaba por lo que Horst podría hacer con sus nuevas habilidades y lo que podría significar para la comunidad local. Sus cuatro hermanos mayores ya empleaban al noventa por ciento de los habitantes del pueblo de una u otra forma. Sólo les quedaba un negocio que no habían podido descifrar, pero también tenían un plan para eso. Si añaden la magia a su crueldad, ¿quién podría desafiarlos?

Al estar despierto, Peter no tenía ni idea de que la respuesta a esa pregunta no tardaría en llegar al pueblo en busca de trabajo.

Capítulo 3

Zachary pasaba la mayor parte del tiempo evitando a la gente cuando podía. Era una cuestión de elección personal. Era peligroso, lo sabía. Lo había sido desde que cumplió dos años y tenía la mecha corta. Su pasado estaba plagado de peleas, arrestos y breves estancias en la cárcel. Incluso ahora sabía que había una orden de detención pendiente en Bulgaria.

Sin embargo, no estaba en Bulgaria y nunca pensó en volver. Demasiados malos recuerdos le esperaban allí. Durante casi una década, desde su adolescencia, de hecho, había estado moviéndose de un lado a otro, sin quedarse demasiado tiempo en ningún sitio porque siempre había algún tipo de problema, como si le persiguiera.

Al salir de Hjepsted a primera hora de la mañana, cogió a un camionero en la carretera A419 que se aleja de la costa. No esperaba que su pulgar llamara mucho la atención, no a esa hora de la noche, pero el camión de dieciocho ruedas, conducido por un hombre corpulento con una barba aún más grande, se detuvo apenas cien metros más adelante. Zachary corrió para llegar a la cabina, la matrícula alemana le dio la esperanza de que podría tener suerte a la primera.

Su plan era caminar hasta la autopista. Había una, la número once, pensó, que atravesaba Dinamarca de norte a sur y le llevaría a la frontera con Alemania. Habría una estación de servicio en algún lugar de la carretera y allí encontraría un camionero dispuesto a tener compañía durante unas horas. La casualidad interrumpió ese plan y le ahorró al menos dos horas de camino.

—¿Adónde vas? —preguntó una boca oculta en algún lugar de la impresionante barba.

—No importa —respondió Zachary, con su voz de bajo retumbante—. Alemania estaría bien, pero más allá de eso, sólo necesito un lugar tranquilo y apartado donde pueda encontrar algún trabajo ocasional. Estoy en un año sabático —mintió, esperando que eso explicara las cosas—. Estoy saliendo y viendo Europa mientras soy joven.

Zachary no estaba seguro de que el hombre le creyera; parecía un poco mayor para un estudiante de veintisiete años, pero lo aceptó y le dejó pasar.

—Serán unas tres horas hasta la frontera. Después puedo dejarte salir en cualquier sitio. Sólo tienes que decirme cuándo te gusta un lugar.

—¿Adónde vas? —preguntó Zachary.

El conductor señaló por el parabrisas, indicando la carretera que tenía delante. Zachary pensó que iba a dejarlo así, pero la barba se abrió de nuevo para decir:

—Hannover. Me dan una bonificación si llego antes de la hora de comer, así que ni siquiera tengo que apresurarme.

Zachary no sabía cuánto faltaba para llegar a Hannover, su mapa mental le decía que estaba al norte de Alemania, pero no hasta el norte. La cabina era cálida y silenciosa, y el conductor se alegraba de devorar los kilómetros sin conversar.

En ese momento, Zachary dormía.

Cuando volvió a abrir los ojos, ya no había luz. Un bocinazo le había despertado y, al enfocar sus ojos, pudo ver el tráfico que se extendía en la distancia, sin moverse.

—Son las obras —anunció el conductor—. Eso y que probablemente algún tonto chocó con otro, así que ahora tenemos un doble problema. Puede que tardemos un poco en pasar.

Sentado y retorciendo el cuello para sacarse las muletas, Zachary entornó los ojos hacia la distancia donde podía ver una señal de tráfico. Sin embargo, estaba demasiado lejos para leerla, incluso con su vista superior.

—¿Dónde estamos?

—Justo después de Soltau.

Zachary negó con la cabeza.

—No sé dónde está.

La barba se desdobló en una sonrisa y el conductor alzó una carnosa mano derecha para levantar su gorra y rascarse la calva. A mitad de camino entre Hamburgo y Hannover.

—¿Sabe dónde están?

Zachary había trabajado en Hamburgo hace unos años, y una vez más su tamaño hizo que lo contrataran para jorobar y tirar en el muelle sin necesidad de una entrevista. Cuando no respondió, el conductor frunció el ceño y miró a su gran pasajero.

—¿Estás huyendo de algo? ¿Algún tipo de problema?

Obviamente, no se había creído la historia del año sabático o había estado pensando en ello desde entonces. Mirando por la ventana a un labrador de aspecto amistoso en el maletero de un BMW, Zachary dijo:

—Los problemas tienden a encontrarme. Incluso cuando me escondo.

Lo único que hizo el conductor fue asentir.

El tráfico avanzó, la señal de tráfico se acercó hasta que Zachary pudo leerla.

—¿Qué hay en Bad Dorstel? —Era la siguiente salida, a dos kilómetros, y el nombre le resultaba familiar por alguna razón.

De repente le vino el recuerdo. Bad Dorstel era el nombre del lugar donde había leído que se había visto un hombre lobo. En toda su vida sólo había conocido a otro hombre lobo, una persona con la capacidad de cambiar de forma. Eso fue hace apenas dos meses en Bremen y terminó mal. Hasta que se enteró de ello y fue corriendo a Bremen, había dejado de molestarse en buscar.

La capacidad de cambio le llegó justo antes de cumplir los catorce años. La ira la provocó la primera vez, cuando se enfrentó a tres chicos mayores que no conocía mientras rodeaban a un niño de su clase. Era una tontería infantil; probablemente no tenían intención de hacerle ningún daño real al chico, sólo estaban siendo chicos, intimidando a los más pequeños porque les hacía sentir grandes, pero él odiaba ese tipo de cosas.

Siempre lo había hecho. De hecho, no recordaba ningún momento en el que no hubiera señalado a los matones y se hubiera enfrentado a ellos, y tampoco le importaba lo grandes que fueran en comparación. Una vez, se enfrentó a un hombre en la calle cuando estaba jugando con su bicicleta. No debía de tener más de seis o quizá siete años, pero oyó que el hombre gritaba a su mujer o a su novia y se acercó para intervenir.

El hombre le dio una bofetada cuando Zachary le dijo que se apartara, agarrando el brazo de la mujer incluso cuando ella lloraba y le rogaba que la soltara porque le estaba haciendo daño. La bofetada le había escocido, pero cuando corrió hacia el hombre y le dio una patada en la espinilla, y luego continuó golpeándole la ingle y la tripa porque estaban a su altura, el hombre soltó a la mujer. Intentó golpear a Zachary, pero cualquier cosa que hiciera no supuso ninguna diferencia para el enfurecido niño y el hombre salió corriendo. El suceso imbuyó a Zachary de un sentimiento de rectitud que nunca había desplazado y, aunque no sabía de dónde procedía su sentido del bien y del mal, estaba seguro de que tenía razón.

Así que, a los catorce años, cuando los tres matones se metieron con el chico de su clase, Zachary irrumpió empujando al chico del medio para que cayera de espaldas al suelo y luego gruñó a los dos restantes. Fue entonces cuando ocurrió. Pretendía enseñarles los dientes, gruñéndoles a la cara para darles la oportunidad de huir en lugar de repartir una paliza y acabar siendo llevado a casa por la policía por enésima vez. Sin embargo, el gruñido salió diferente a lo normal, sonó gutural, como si lo hubiera hecho un perro grande, y la reacción de los chicos fue gritar de terror, huyendo tan rápido que tropezaron y cayeron.

Aquella primera vez le sobresaltó, pero sintió el cambio, sintió que su cara se reacomodaba y cuando miró sus manos, ya no eran sus manos; eran como las suyas pero más grandes, los dedos más largos y las uñas habían crecido hasta formar garras.

Los escondió rápidamente; se alegró de tener una capucha para ocultar su rostro del compañero que aún estaba detrás de él.

—¿Estás bien, Zachary? —había preguntado el chico.

Zachary no sabía cómo responder y no estaba seguro de lo que haría su voz si intentaba hablar, pero mientras intentaba sofocar su creciente pánico, podía sentir que su cara y sus manos volvían a la normalidad.

—Estoy bien —respondió, dándose la vuelta para mirar al niño más pequeño. Luego se excusó y corrió a casa. Después de eso, aprendió a provocar el cambio a voluntad, pero también le resultaba muy difícil controlarlo cuando se enfadaba. El monstruo que había bajo la superficie de su piel quería liberarse cada vez que Zachary era desafiado.

Utilizó Internet para buscar a otros metamorfos, imaginando que debía haber más que él ahí fuera, pero tras meses de encontrar foros de sexo-fantasía de aspirantes y grupos de juegos de rol de acción en vivo, se dio por vencido. Ni siquiera la búsqueda en artículos de periódicos y la lectura de publicaciones de conspiración paranormal le hicieron sentir que no era el único en el planeta.

Todo lo que tenía como referencia eran películas antiguas, Bela Lugosi u Oliver Reed haciendo de hombre lobo, por nombrar sólo dos. Pero todo eran tonterías, ninguno de los hechos era correcto. No necesitaba la luz de la luna para cambiarse, y no tenía que hacerlo bajo la luna llena. Sin embargo, una idea se le quedó grabada: la idea del hombre lobo no había sido soñada, sino que se había basado en la realidad. La investigación sobre el origen de la leyenda se remonta a miles de años atrás, a la mitología griega. ¿Había habido entonces hombres lobo y esa primitiva leyenda se basaba en una historia real?

Zachary no esperaba saber nunca la respuesta, pero buscó en todos los informes que pudo encontrar hasta que se marchó de casa con diecisiete años y luego fue a algunos de los lugares que pensó que podrían dar un resultado. Quería encontrar a alguien como él: no podía ser el único.

Pero lo era. Esa fue la conclusión a la que llegó, ya que una búsqueda tras otra no dio ningún resultado. Al final, dejó de buscar. Entonces, hace dos meses, hubo informes de asesinatos en Bremen, una ciudad que acababa de dejar, y tenía todas las características de un ataque de hombres lobo. Las páginas web de temas paranormales que no había consultado en años se hicieron eco de ello, abundando las teorías conspirativas.

Fue allí, la encontró, y por fin supo que no estaba solo. Sin embargo, la perdió y ahora estaba solo de nuevo, pero eso le dio nuevos bríos para encontrar otra. Eso fue lo que le llevó a Hjepsted, un rumor de una bestia bípeda, pero resultó ser otro cuento chino. Lo más probable es que Dorstel malo fuera lo mismo, pero ahora estaba aquí.

El conductor consideró la pregunta de Zachary.

—¿Dorstel malo? No mucho. Es una región de cultivo de patatas. Solía haber un gran cuartel del ejército allí, uno británico. Hace tiempo que desapareció, por supuesto, pero creo que el pueblo se derrumbó cuando los soldados se fueron, todos los bares y tiendas cerraron. Ahora no queda nada más que la pequeña comunidad agrícola que rodea a un diminuto pueblo.

Sonaba perfecto.

—¿Puedes dejarme salir?

—Claro —rió el conductor—. También podrías bajarte y caminar al ritmo que vamos.

Zachary también rió, un pequeño suspiro con una sonrisa. Dio las gracias al conductor, le estrechó la mano y se bajó justo cuando el tráfico empezaba a moverse. Lo que había bloqueado la carretera se había movido, así que en el momento en que sus pies tocaron el asfalto, el camión dio un bandazo hacia delante y aumentó la velocidad mientras el conductor cambiaba de marcha.

Sonriendo ante la ironía, Zachary trotó hasta el arcén y comenzó a caminar.

Necesitaba desayunar. Eso era lo primero de lo que había que ocuparse. Mia y Moritz le habían dado de comer todas las comidas durante semanas, así que no tenía ningún tentempié propio. Sí tenía dinero en el bolsillo y la expectativa de encontrar algún lugar que vendiera comida.

Debería haberse quedado en el camión.

Capítulo 4

—Buenos días —le dijo la mujer que le servía el café cuando entró por la puerta.

Caminar hacia el pueblo, si es que se puede llamar así, le llevó más de una hora, y su hambre aumentaba a cada paso. La ruta le llevó más allá de la antigua valla de la guarnición, cuyos edificios parecían abandonados y cubiertos de maleza.

Su nariz lo guió hacia adelante, el agudo sentido del olfato otro atributo que iba con su naturaleza sobrenatural. Tocino, eso fue lo que pudo oler, aunque todavía no podía decir si era la cocina de alguien o un restaurante hasta que salió de la línea de la valla que seguía, a través de algunos árboles, y se encontró frente a un edificio con aspecto de cafetería.

Tenía amplios ventanales a lo largo de la fachada delantera, a través de los cuales pudo ver a la gente sentada en las mesas. Muchos de ellos estaban comiendo y, mientras él observaba, una mujer joven apareció con una cafetera, llenando tazas a medida que avanzaba. 

Ya había visto lugares así en otras comunidades agrícolas. Un montón de trabajadores de paso sin medios para cocinar por sí mismos significaba una oportunidad para obtener beneficios. Siempre servían comidas sencillas, comida campesina en realidad, pero por lo general era una comida sana y pegajosa que los trabajadores necesitaban para el trabajo manual que iban a realizar.

El hambre le impulsó a entrar a desayunar aunque, al final, decidió que no iba a quedarse.

Zachary atravesó la sala hasta el único mostrador de la cafetería situado en la parte delantera. Todos los ojos se volvieron para verle cruzar la sala. Era su tamaño lo que llamaba la atención. Dondequiera que fuera, la gente lo miraba. Con más de dos metros, era con diferencia el hombre más alto de la sala, pero era tan ancho de hombros y pecho que parecía dos hombres pegados. Hace años que renunció a intentar pasar desapercibido, aceptando que su tamaño descomunal, combinado con su naturaleza sobrenatural, le obligaba a vivir al margen de la sociedad, reduciendo al mínimo su contacto con la gente.

—¿Pasando por aquí o parando un rato? —preguntó una voz mientras Zachary dejaba su bolsa y se acomodaba en un taburete.

Era la joven que había estado sirviendo el café. Había vuelto a colocar la cafetera en el plato calentador y ahora se movía detrás del mostrador.

—Sí. Estoy buscando algún trabajo en la granja, si sabes de alguno —Pensó que éste sería el mejor lugar para encontrar trabajo, si es que lo había.

En un lugar de este tamaño, el lugar donde estaba sentado tenía que ser el centro de toda la actividad. La mitad de la población pasaba por aquí la mayoría de los días.

Dos taburetes más allá, un hombre se inclinó hacia adelante, evaluando a Zachary, con los ojos entrecerrados, y rápidamente llegó a una conclusión.

—Puedo ofrecerte trabajo —dijo. Zachary estaba mirando a la mujer cuando el hombre lo dijo, así que pudo ver un destello de preocupación en sus ojos. Ella apartó la mirada rápidamente y se apresuró a recoger un pedido mientras el chef detrás de la escotilla llamaba al servicio—. ¿Tienes alguna habilidad especial? —preguntó el hombre.

Zachary se giró en su taburete para mirar al hombre que se dirigía a él. El hombre rondaba los cuarenta años y era de complexión media, pero no mucho. Sobre su taburete, era difícil acceder a su estatura, pero no podía medir más de un metro ochenta. Tenía el aspecto de alguien acostumbrado a estar a la intemperie, lo que tenía sentido en este entorno rural en el que Zachary esperaba que la mayoría de la gente trabajara en granjas, pero también parecía un poco flácido y blando, lo que sugería que se trataba de un jefe y no de alguien que realizara él mismo algún trabajo manual. Su pelo se estaba retirando y el que le quedaba estaba recogido en una cola de caballo. En opinión de Zachary, no era un aspecto que favoreciera al hombre, pero no hacía falta comentarlo. Para responder al hombre, dijo:

—Soy bueno con los animales. Puedo conducir un tractor. Soy fuerte.

El hombre extendió la mano.

—Hans Koch.

—Zachary Barnabus.

Hans Koch miró a Zachary de arriba abajo antes de fijarse en sus ojos.

—¿De dónde viene ese acento? No eres de aquí.

A Zachary no le gustaba responder a preguntas sobre sí mismo, pero ahora dejaría escapar una o dos mientras averiguaba si había trabajo aquí o no.

—Hungría originalmente.

Hans pareció satisfecho con la respuesta y volvió a sentarse en su taburete.

—Me atrevo a decir que eres fuerte. Pero aquí no hay animales. La verdad es que no hay mucho trabajo agrícola. Es temporada baja por aquí. Tengo... otro trabajo en el que un hombre de tu tamaño podría estar interesado, dependiendo de tus habilidades y tu moral.

El subtexto estaba apenas oculto en las palabras del hombre, Zachary lo captó al instante porque se suponía que debía hacerlo; el hombre estaba sugiriendo algún tipo de trabajo de intimidación. O tal vez incluso un trabajo de imposición en el que se esperaba que rompiera huesos. Sacudió la cabeza.

—No, gracias. Sólo quiero algo tranquilo y fuera del camino.

—Tengo una vacante para trabajar en el bar, si le interesa —dijo la mujer detrás del mostrador.

Zachary se alegró de apartar su atención del hombre. No sería la primera vez que trabajaba en un bar, pero tendía a rehuir los trabajos que le ponían en contacto con hombres borrachos. Tarde o temprano estallaría una pelea y eso siempre sacaba su lado agresivo. Especialmente si veía a un hombre ser agresivo con una mujer. No estaba seguro de dónde provenía la necesidad instintiva de proteger a las mujeres, pero estaba ahí. Tal vez era algo que tenía que ver con el lobo, pero sea como sea, hace tiempo que aprendió a evitar los bares.

Quiso negarse cortésmente para buscar algo que le sentara mejor, pero Hans le interrumpió antes de que pudiera hacerlo.

—No, Gitta. No puedes emplear a ese bruto aquí —Lo dijo como si fuera el dueño o el gerente y la decisión fuera suya. También gruñó la instrucción, lo que no le gustó a Zachary.

Los ojos de Gitta brillaron con rabia mientras giraba la cabeza para gruñir:

—Este bar todavía no es tuyo, Hans.

Enfadado al instante, Hans echó hacia atrás su taburete y se puso de pie, asomando la cara por el mostrador.

—Es cuestión de días, Gitta. No empeores las cosas ahora.

Zachary le había dado una cuenta de dos, sólo para ver si el hombre se calmaba, pero su período de gracia expiró, así que antes de que Gitta pudiera responder a la última amenaza de Hans, Zachary también empujó hacia atrás su taburete y se puso de pie. Por supuesto, cuando Zachary lo hizo, siguió de pie hasta alcanzar sus dos metros diez de altura y mirar a todos desde arriba.

Los ojos de Hans se desviaron y luego subieron para mirar a Zachary. Una vez que tuvo la atención del hombre más pequeño, Zachary dijo:

—Estás siendo descortés —No gruñó, no lo necesitaba.

Pronunció las palabras con calma, demostrando que tenía el control absoluto.

Hans, a diferencia de cualquier otra persona con la que Zachary había hablado en voz baja, no se acobardaba por su tamaño, lo que sorprendió al metamorfo. Había un hombre entre ellos, pero sin proponérselo, optó por levantarse, llevando su desayuno a medio comer y su taza de café a medio beber, a otra mesa. A Zachary le pareció extraño, pero el hombre que ahora lo miraba con una vista ininterrumpida estaba creando un vacío; a su alrededor, la gente intentaba estar en otro lugar, algunos decidían que no querían su desayuno después de todo y optaban por marcharse.

Gitta vio cómo se vaciaba su comedor y resopló con fastidio.

Zachary lo asimiló todo mientras observaba a Hans. Entonces el hombre más pequeño hizo algo que Zachary no esperaba. Dio un paso adelante para golpearle en el pecho. Aquí no encontrarás más que problemas.

—Vuelve por donde has venido o vete a otro sitio. Si te vuelvo a ver por aquí...

—¿Sí? —preguntó Zachary, deseoso de que el hombre terminara su amenaza. Podía sentir el calor dentro de su cuerpo, rogándole que permitiera que comenzara el cambio.

—¡Para! —gritó Gitta—. No se puede pelear aquí.

Cuando Hans giró la cabeza para mirarla, Zachary levantó el brazo derecho para engullir la mano que le pinchaba el pecho. No la giró ni la retorció, sólo apretó. Hans trató de resistirse a reaccionar, pero cuando los huesos de su mano empezaron a chocar entre sí, comenzó a golpear el brazo de Zachary. Para Zachary, fue como ser atacado por una mosca furiosa.

—Es suficiente —insistió Gitta, levantando la voz para hacer entender el mensaje.

Zachary le soltó, Hans retrocedió al instante un paso mientras se frotaba la mano y fruncía el ceño. Luego cogió la cartera y las llaves del mostrador y se dirigió a la puerta.

—No lo emplees aquí, Gitta. Habrá problemas si lo haces.

La puerta se cerró con fuerza tras él y Zachary volvió a sentarse en su taburete.

—Tomaré uno de esos platos de desayuno de aspecto sabroso, por favor.

Gitta le miró con la boca abierta.

—¿De verdad? Acabas de asustar al noventa por ciento de mis clientes. ¿Ahora quieres desayunar?

—Sí, por favor. Tomaré ese trabajo también. ¿Dices que es un trabajo de bar principalmente?

Parecía exasperada, pero Zachary la miraba bien por primera vez y no pudo evitar darse cuenta de lo atractiva que la encontraba. Su piel tenía una calidad radiante que sólo una persona en su juventud puede lograr. Supuso que tendría unos veinte años, pero fuera cual fuera su edad, no le pasó desapercibida su estrecha cintura, sus largas piernas y su torneado pecho. Con un metro ochenta de altura, era alta para una mujer y eso le gustaba. Su cabello castaño era lustroso y brillaba con el sol de invierno que entraba por las ventanas. Hacía juego con sus profundos ojos castaños y tenía un cuello delgado que él quería recorrer con sus labios.

Archivó todo eso rápidamente y se aseguró de mirarle a la cara.

—¿Has trabajado antes en un bar? —preguntó, echándose una pequeña toalla por encima del hombro mientras se dirigía a una trampilla en la pared detrás de ella. Se agachó para llamar a través de ella—: Hola, mamá. Otro plato de desayuno.

Una voz resonó de nuevo.

—¿Se ha ido?

—¿Te refieres a Hans? Sí, se fue.

—¿Va a haber problemas? —preguntó su madre.

Gitta miró a Zachary, evaluándolo críticamente, frunciendo los labios y moviéndolos de lado a lado antes de llegar a una respuesta:

—Sí, probablemente.

—Maldita sea.

Zachary no pudo ver a su madre, pero vislumbró una mano cuando su plato entró por la escotilla. Sentía curiosidad por la dinámica en juego y quería hacer preguntas. Sin embargo, el hambre lo dominaba, así que cuando el plato de patatas, huevos, verduras y tocino aterrizó frente a él, las preguntas quedaron en suspenso.

Comer le daba tiempo para pensar. Su regla de oro era evitar los problemas. Evitar las peleas. No era imposible luchar sin transformarse, pero la bestia que llevaba dentro intentaba salir cada vez que se sentía amenazado. Si se acababa rápido, generalmente estaba bien, y la mayoría de las peleas terminaban rápido, pero seguía siendo una mejor política evitar la pelea por completo. La probabilidad de acabar en una pelea aquí parecía alta, Hans no parecía del tipo que deja pasar un insulto. Pero había algo en el bar y en la atractiva mujer, y tal vez en su madre. Así que se iba a quedar un rato y ver qué pasaba. Además, tal vez había un metamorfo aquí. No le llevaría más de unos días averiguarlo por sí mismo. Podría trabajar un poco, ganar un poco de dinero, tal vez conocer un poco a Gitta y si tenía que lidiar con Hans Koch, entonces seguiría adelante después en lugar de seguir adelante ahora.

Gitta le dejó solo para que disfrutara de su comida, moviéndose por el comedor para recoger los desayunos a medio terminar y charlar con los clientes que decidieron quedarse, disculpándose innecesariamente, pensó Zachary, con cada uno de ellos por el comienzo poco tranquilo de su día.

Cuando ella volvió a recoger su plato vacío, él dijo:

—Estaba bueno. ¿Puedo tomar otro, por favor?

Sus cejas se alzaron y quiso preguntarle cuánta hambre tenía. Luego pensó que era el doble de grande que una persona media y que una persona media se acabaría un plato. Le comunicó su pedido a través de la escotilla y volvió a apoyarse en el mostrador frente a él.

—¿He oído que te llamas Zachary?

—Sí. Y tú eres Gitta —respondió—. ¿Hay algo que deba saber sobre el Sr. Cola de Caballo?

Gitta puso una taza de café delante de él y la llenó de una jarra.

—Sí. Tiene cuatro hermanos.

Capítulo 5

Zachary tomó su segundo desayuno en silencio, lo dejó reposar un rato y decidió que dos platos eran suficientes. La cafetería se fue vaciando poco a poco; el ajetreo del desayuno ya había pasado su punto álgido cuando él llegó. Dos platos abundantes y tres cafés más tarde, por fin se había saciado y sólo quedaba una persona en la cafetería, un anciano que leía un periódico en un rincón.

Siguió esperando. Gitta cogió los platos vacíos para volver a pasar por la escotilla, donde un par de manos los llevaban ahora. Era el mismo par de manos que Zachary había visto antes proporcionando los platos de comida.

Pasó otra media hora y, finalmente, Gitta se quedó sin cosas que hacer y se detuvo, apartándose un pelo de la cara mientras se apoyaba en el mostrador frente a él. Lo miraba con ojos críticos, lo cual estaba bien porque él había hecho lo mismo con ella. En su opinión, tenía un aspecto tosco, demasiado grande y demasiado cuadrado para ser atractivo, pero sin duda era un hombre con el que una mujer podía sentirse segura. Siempre que el hombre no fuera del tipo que haría daño a una mujer.

—¿Cuál es tu historia? —preguntó, haciendo ver que no le importaba realmente y que lo preguntaba por cortesía.

Enarcó las cejas y dejó que una sonrisa se dibujara en sus labios cuando respondió.

—Soy un hombre lobo que huye de los problemas que causé anoche en Dinamarca. Este parece un lugar tranquilo para esconderse por un tiempo.

Ella levantó una ceja.

—Bien. Guarda los secretos. ¿Tienes un lugar donde quedarte?

—Todavía no.

—Hay habitaciones aquí. Dos de ellas, puedes elegir. El último tipo dejó algunas cosas en una, así que tal vez quieras tomar la otra, pero es la más pequeña —Lo miró de arriba a abajo otra vez—. Parece que necesitas todo el espacio posible —Ya estaba cruzando la habitación hacia una puerta en la pared del fondo, cerca del bar—. Vamos, te lo mostraré.

Mientras le guiaba hacia la parte trasera del edificio, lejos de la parte pública, apareció una niña.

—Mami —gritó, corriendo para rodear las piernas de Gitta con sus brazos.

La niña tenía el pelo castaño despeinado como su madre y la misma nariz de botón. No había duda de quién era su madre; Zachary podría haberla elegido entre la multitud. No tenía mucha experiencia con los niños, pero tampoco había rehuido nunca de ellos. Parecía tener unos tres años.

Agachado, de modo que su rodilla derecha estaba sobre las tablas del suelo, seguía siendo mucho más alto que la niña, pero ella le miró con ojos amistosos, aunque curiosos.

—Hola. Soy Zachary y tengo veintisiete años.

La niña se quedó mirándolo.

Gitta la empujó suavemente, sonriendo porque las travesuras de su hija la divertían constantemente.

—Hola. Hola. Tierra a Paula. Se supone que debes decir algo cuando la gente te habla.

Miró a su madre.

—Se ve raro. ¿Por qué es tan grande?

Zachary rió.

—Soy bastante grande —reconoció—. Es porque siempre me como todas las verduras.

Paula jadeó, girando la cabeza y los ojos hacia atrás para mirar a los suyos:

—Eso es lo que siempre dice mi mamá —Pronunció las palabras como si se tratara de una revelación trascendental. Luego, pasado el momento, se dio vuelta y se alejó, con su atención ya distraída por otra cosa.

Cuando Zachary se levantó de nuevo, Gitta dijo:

—Esa es mi niña, Paula. Tiene tres años. Tendrás que perdonarla.

—No hay que perdonarla, es adorable.

Su comentario sorprendió a Gitta.

—Tener un hijo a los diecinueve años no había sido su plan y, en su mayoría, desanimaba a los hombres; parecían verla como algo usado o desgastado. Se quitó ese pensamiento de la cabeza. Las habitaciones están aquí arriba.

Subiendo las escaleras, nos explicó el horario de funcionamiento y las funciones básicas. Ella era la gerente del restaurante y trabajaba en un turno dividido. No abrían en absoluto entre las diez de la mañana y las seis de la tarde, y en ambos momentos recibían una avalancha de gente.

El trabajo en el bar era mínimo, no tenían demasiado negocio por la noche, excepto los viernes. Hoy era viernes, así que debía esperar estar ocupado esta noche. Ella también estaría allí, así que no se quedaría solo. Aparte de eso, se le requería para ayudar en el lugar.

Le hizo mover algunos barriles de cerveza, haciendo lo posible por no comentar cuando él cogió dos en cada mano y los llevó como si estuvieran vacíos. Trajo las provisiones cuando su madre regresó de una carrera al pueblo más cercano, pero luego no tuvo nada más que hacer. Se dirigía a su habitación para estudiar, dijo.

—¿Qué pasa con Hans? —le preguntó mientras se quitaba el delantal. Estaban de pie en un vestíbulo/pasillo entre bastidores y en algún lugar cercano a la cocina. Su olfato de hombre lobo podía captar todos los olores de la misma, grasa de tocino, líquido limpiador, cebollas.

Se detuvo en su movimiento. A Zachary le pareció que se había estremecido. Luego comenzó a moverse de nuevo, doblando su delantal, pensándolo mejor y enroscándolo para ir a la lavandería.

—¿Qué preguntas? —dijo mientras se sacaba el pelo por la parte trasera del cuello del abrigo.

Era una pregunta directa. Una de esas preguntas del tipo "no nos andemos con rodeos" que eliminan toda necesidad de fingir.

Lo vi agarrarte antes y su presencia en la sala hizo que todos los demás desconfiaran.

—¿Es peligroso? ¿Agresivo?

—Sí —se encogió de hombros—. Ambas cosas probablemente y más. Sus hermanos son dueños o copropietarios de todo aquí. Todo el mundo trabaja para ellos de alguna manera y son unos duros y desagradables hijos de puta con los que no quieres tener problemas —Lo miró de arriba abajo otra vez—. Pero ya lo has hecho, ¿no? Hans volverá en algún momento y traerá a sus hermanos. Podrían empezar algo, o simplemente amenazarte. Hans es uno de los más amables. Es Horst de quien tienes que cuidarte. Es el mayor y el más malo. Le gusta pensar que es el alcalde del pueblo o el patriarca. El último barman tuvo un desacuerdo con él una noche hace una semana. Al día siguiente se fue del pueblo. O, al menos, los hermanos Koch nos dijeron que se había ido del pueblo, pero sus cosas siguen arriba, así que o bien lo echaron del pueblo demasiado aterrorizado como para pasar a coger sus posesiones o...

—¿O?

—O puedes rellenar los espacios en blanco por ti mismo. Aquí no hay ley. Estamos a diez kilómetros de la comisaría más cercana, y aquí nadie les llamaría si pensara que los Koch podrían descubrir quién hizo la llamada. Necesito dormir un poco y tengo libros que leer. Si sigues aquí dentro de seis horas, te enseñaré el bar.

Su voz la detuvo antes de que pudiera escapar.

—Dijiste que su familia es dueña de todo aquí. ¿Pero no son dueños de este bar?

—No —respondió ella, sonando muy segura de ello.

No se había imaginado lo que había oído antes y quería saber más. Aunque ella pensara que no era realmente asunto suyo, era la razón por la que se había quedado.

—Hans dijo que era cuestión de días —le preguntó.

Gitta entrecerró los ojos ante él.

—¿Quién era él para hacer preguntas tan directas cinco minutos después de entrar en el lugar? No necesitas saber nada de eso.

—Gitta, podrías decírselo de una vez —dijo su madre, que venía del pasillo y guardaba las provisiones en la cocina—. Todo el mundo en el pueblo lo sabe. Se enterará cuando pregunte a la primera persona que entre esta noche —Gitta ya le había contado a su madre lo de la nueva contratación o su madre tenía buen oído.

Gitta suspiró.

—¿Debe todo el mundo conocer nuestros asuntos? —La pregunta la hizo al aire, en lugar de a su madre. Resoplando con frustración, se volvió hacia él—. Les debemos dinero a los Koch. Tienen la intención de tomar parte de la propiedad de la cafetería como pago. 

Él frunció el ceño en respuesta.

—¿Les pediste dinero prestado? —La revelación le sorprendió. Si ella sabía que eran los duros y los cabrones del lugar, ¿por qué iba a hacer algo tan estúpido como endeudarse para que ellos pudieran aprovecharlo?

—Yo no he hecho nada de eso —dijo, y su voz se hizo más fuerte. Luego se dio cuenta de que estaba gritando sin justificación y se obligó a calmarse—. Los Koch se propusieron sacarnos del negocio. Todos los productos que compramos son locales. El tocino, las patatas, la harina, todo lo que cocinamos es de producción local y los Koch son propietarios o copropietarios de todos los negocios de aquí, como ya te he dicho. Empezaron a subir los precios. La gente que nos había suministrado durante años era de repente más cara. Se disculpaban, pero tenían las manos atadas. Así que intentamos comprar en otro sitio, pero el supermercado más cercano está a más de diez kilómetros y sigue siendo más caro de lo que pagábamos. Eso sería manejable, pero los Koch... —dejó de hablar por un momento mientras intentaba formar la siguiente frase—. Quería echarles toda la culpa, pero no tenía pruebas. Mamá se ponía en marcha, pero se encontraba con un árbol que bloqueaba la ruta hacia el pueblo. Entonces, intentaba otra ruta y encontraba el mismo problema. No podíamos demostrar que eran ellos, pero así era. Entonces, la furgoneta sufría un misterioso vandalismo, o simplemente no funcionaba y la factura de la reparación en el taller mecánico local era el doble de lo que debería ser. Nunca podemos dejar el restaurante por miedo a que entren y dañen algo que no podemos permitirnos reparar. Iban a cerrarnos, así que le pedí dinero prestado a Thorsten, un viejo amigo nuestro. Sabía que podía confiar en él, pero resultó que ya estaba endeudado con los Koch y ellos compraron la deuda; liquidando la suya a cambio de la mía.

—¿Cuánto les debes?

—Treinta mil euros. Ni siquiera lo quieren de vuelta; exigen una parte del negocio.

—Deberíamos pensar que tenemos suerte de que no lo esperen todo —dijo su madre.

—Vale más que eso —espetó Gitta, sintiéndose al instante mal por su arrebato. Con más calma, añadió—. Quieren que nos quedemos y lo dirijamos, pero quieren controlarlo como todo lo demás por aquí. Ahora, si me disculpan, tengo que estudiar.

Zachary la dejó ir, queriendo preguntar más pero viendo que estaba cansada y sin ánimo de responder preguntas. Se dirigió a su madre.

—Soy Zachary.

—¿Crees que estarás aquí mucho tiempo? —le preguntó, con ojos críticos que lo examinaban pero no de la forma en que vio que lo hacía Gitta cuando creía que no lo estaba mirando.

Su madre, que no se había presentado, lo miraba con cierto recelo.

Se sintió un poco desconcertado por su abierta hostilidad ahora que su hija ya no estaba presente. Pero respondió a su pregunta con sinceridad.

—No, probablemente no.

—No lo creo. Trabajas para los Koch, ¿verdad? Esa pequeña exhibición durante el desayuno era sólo para despistar a mi hija, ¿no? Eres el músculo contratado para asegurarte de que seguimos el juego y Gitta se lo creyó.

Era una acusación directa, pero aunque ella no podía estar más equivocada, él entendía de dónde venía la idea. Aunque tenía una inclinación natural a decir algo gracioso, desechó todos los chistes de un solo sentido y trató de tranquilizarla. Le aseguro que no es así.

—Espero estar aquí el tiempo suficiente para demostrarlo, al menos.

Ella resopló con incredulidad, pero mantuvo sus ojos fijos en los de él.

—Supongo que ya veremos —se dio vuelta para salir, y mientras se dirigía a la puerta trasera, sacando un cigarrillo de un paquete mientras avanzaba, gritó—: Puedes llamarme Meg. No te acuestes con mi hija —la puerta se cerró antes de que él pudiera mentir diciendo que esa idea nunca se le había pasado por la cabeza.

De repente, estaba solo en la cafetería. Tenía una habitación y un trabajo y había una mujer que le interesaba. Había muchas razones para quedarse, pero ahora mismo, la mayor de ellas era la sensación de desequilibrio que sentía aquí.

Sabía que lo más sensato sería coger su mochila y empezar a caminar. Pero ya sabía que no lo haría. Había algo preocupante en esta aldea, como una herida supurante que no se curaba, y él iba a hurgar en ella hasta encontrar la forma de arreglarla.

Capítulo 6

En un hospital de Bredebo (Dinamarca), Jungs Potente tenía una habitación para él solo, su seguro médico cubría todas las facturas mientras se recuperaba. Sobre todo se aburría. Odiaba los hospitales, los evitaba incluso cuando sus familiares acababan quedándose por cualquier motivo. No había nada que hacer, siempre lo encontraba. La televisión le aburría y despreciaba la lectura.

Dormido con la televisión reproduciendo algo banal, se despertó cuando se apagó el aparato. Esperando una enfermera, se sorprendió al encontrar a dos hombres en su habitación. Ambos llevaban traje, pero tenían el aire de los hombres que suelen llevar uniforme. Los dos tenían alrededor de veinte años y parecían militares. Llevaban el pelo bien cortado, con la misma longitud de dos milímetros en todo el cuerpo, y tenían el aspecto delgado y musculoso de los hombres que pasan mucho tiempo practicando cómo herir a otros hombres.

—¿Qué quieren? —preguntó, preguntándose si eran policías para acusarle.

Ninguno de sus hombres habría hablado y la pareja de ancianos de la granja no le había visto la cara, de eso estaba seguro.

El hombre más cercano a la puerta se aseguró de que estuviera cerrada. Luego se puso delante de la ventana para que nadie pudiera ver el interior y para que cualquiera que intentara entrar se encontrara con la puerta atascada contra sus pies. Potente, preocupado, balbuceó:

—¿Quién es usted?

Luego trató de incorporarse para parecer más imponente, pero la oleada de dolor de su hombro y las náuseas que le siguieron le obligaron a desplomarse de nuevo en la cama. Buscó el botón de llamada para llamar a una enfermera: necesitaba más analgésicos.

El hombre más cercano le arrebató el cable.

Con ojos preocupados, Potente observó. Ninguno de los dos hombres había hablado todavía.

El hombre más cercano miró a su alrededor con calma, localizó una silla y la acercó antes de sentarse en ella. Sólo entonces comenzó a hablar.

—Anoche, fuiste atacado por un hombre lobo.

—Tenía una razón legítima para estar en esa granja —dijo Potente buscando una posición defensiva. Pero el hombre se limitó a levantar una mano para acallarlo.

—No tengo ningún interés en sus nefastas actividades, Sr. Potente. Usted sobrevivió al ataque de un hombre lobo, y necesito hablar con usted sobre eso, nada más.

Un súbito pensamiento de pánico recorrió el cerebro de Potente.

—Dios mío. ¿Me voy a convertir en un hombre lobo? —el hombre de la puerta sonrió y miró al suelo.

—No —dijo el hombre sentado—. No funciona así. Tus heridas se curarán, me asegura tu médico, y no sufrirás más efectos secundarios que unas interesantes cicatrices y una historia que nadie creerá.

Sin estar seguro de creerles, se sintió obligado a desafiar las seguridades del hombre sentado.

—Pero...

El hombre levantó la mano.

—Me va a hablar de todas las películas de hombres lobo que ha visto en las que una persona sobrevive a una mordedura y luego se convierte en hombre lobo, ¿verdad? Tendrá que aceptar mi palabra de que Hollywood se equivoca. Si estás especialmente preocupado, podemos matarte ahora para que no te transformes y mates a todos tus conocidos.

Los ojos de Potente se abrieron de par en par ante la sugerencia. Junto a la puerta, el hombre seguía sonriendo.

—Supongo que no es eso lo que quiere, señor Potente —dijo el hombre sentado, que empezaba a parecer aburrido. Ahora, tal vez pueda hablarme de su encuentro.

Una hora más tarde, cuando los dos hombres se fueron, Potente se dio cuenta de que no le habían dicho quiénes eran en ningún momento. Sabían quién era, parecían saberlo todo sobre él, pero cada vez que había intentado hacer una pregunta, el hombre sentado la rechazaba hábilmente.

Sean quienes sean, lo siguiente que iban a hacer era ir a la granja. No lo habían dicho, pero pensó que planeaban atrapar a la bestia. En silencio, les deseó suerte, pero en realidad no le importaba lo que ocurriera, siempre y cuando no volviera a ver a esa cosa.

Capítulo 7

Como sugirió Gitta, Zachary eligió la mayor de las dos habitaciones, recogiendo las pertenencias que había en ella; algo de ropa, unos cuantos CDs y otras pocas posesiones, y las trasladó todas a la habitación más pequeña. La cama no era lo suficientemente larga, pero hacía tiempo que se había acostumbrado a dormir en camas demasiado pequeñas, simplemente no lo hacía. Tendía a dormir en el suelo, poniendo el colchón en el suelo y utilizando un cojín o almohadas o ropa enrollada para el extremo donde iban sus pies. Eso es lo que hacía ahora, y luego, como no tenía mucho más que hacer, se estiraba sobre él y pensaba en irse a dormir.

Entonces recordó por qué había venido aquí en primer lugar. El incidente con Hans y el posterior deseo de ver de qué se trataba le habían hecho olvidar, pero nada más ponerse cómodo en el colchón se levantó de nuevo y salió por la puerta.

Iba a investigar la posibilidad de que hubiera un metamorfo aquí.

La cafetería estaba tranquila, y él hizo el menor ruido posible al salir. La puerta trasera tenía una llave en un gancho junto a ella, así que volvió a cerrar y se la llevó. Una dirección era tan buena como cualquier otra, así que volvió a la carretera que había cruzado hacía unas horas para llegar a la cafetería. En el lado opuesto y de vuelta por el bosque encontraría la vieja guarnición abandonada. Dudaba que hubiera mucho que ver en esa dirección y necesitaba toparse con gente con la que hablar, así que lanzó una moneda mental, giró a la izquierda y luego a la derecha porque creía que hacer las cosas a golpe de moneda era una tontería.

Había edificios visibles en ambas direcciones, casas de labranza sin duda, con los esperados graneros y silos hechos de ladrillo o chapa metálica o posiblemente de amianto, dependiendo de la antigüedad de las estructuras. Caminó durante media hora, con la brisa tirando de su pelo, pero sin llevar ninguna humedad sobre él, a pesar de las nubes.

En cuanto vio a la gente, saltó una valla y empezó a caminar directamente por un campo para llegar hasta ellos. Lo vieron venir, era difícil no verlo, entre otras cosas porque llevaba una camiseta blanca.

—¿No tienes frío? —preguntó una mujer que parecía tener unos sesenta años. Llevaba un grueso chal sobre la cabeza y los hombros y un abrigo, además de unos vaqueros que parecían tener un par de mallas debajo.

—En lo absoluto —respondió con una sonrisa.

Su llegada atrajo a otras personas que trabajaban cerca, y la posibilidad de conversar con un extraño fue suficiente para provocar una pausa improvisada mientras se acercaban. Estaban plantando patatas a mano.

—¿No es un poco pronto para las patatas? —preguntó, entablando conversación mientras esperaba que los rezagados llegaran hasta él.

—Son de época —respondió la anciana, creyendo claramente que esa era una explicación suficiente.

Esperando, porque quería hacer su verdadera pregunta una vez que todos estuvieran al alcance de la mano, hizo otra pregunta relacionada con las patatas.

—¿No es un poco trabajoso plantarlas a mano? ¿No hay máquinas que puedan usarse?

Esta vez su pregunta fue respondida por un hombre. Se parecía un poco a una patata, observó Zachary; varias verrugas en su cara parecían tubérculos que empezaban a crecer.

—Hay, joven, tiene usted razón. Pero los propietarios no quieren pagar por ellas y, si lo hicieran, la mitad de nosotros se quedaría sin trabajo.

—Ahora bien —se dirigió a él la anciana del chal—, ¿qué es lo que realmente querías preguntarnos? No creo que hayas atravesado todo este campo para preguntarnos por las patatas.

Zachary no pudo evitar sonreír; le gustaba el enfoque de la gente del campo, que a menudo era muy sencillo. Enarcando las cejas, dijo:

—He aceptado un trabajo en la cafetería, la que dirige Gitta.

—Es la única en kilómetros, muchacho —dijo el viejo.

Estoy en un año sabático de la universidad, y me encontré con un informe de una cacería de lobos aquí el año pasado.

—Parecía que los habitantes del pueblo perseguían a un hombre lobo —rió al decirlo, pero tenía un mar de caras pétreas que le miraban como si siguieran esperando a que hiciera su pregunta. Mordió su sonrisa y preguntó—: ¿Había algo de verdad en ello?

Nadie dijo nada por un momento y un par de ellos intercambiaron miradas, pero el hombre que parecía una patata dijo:

—Eso ha sido un montón de patatas viejas, hijo —Luego hizo una mueca y se dio vuelta, parecía que las patatas eran más interesantes que Zachary.

Sin embargo, su respuesta le decía que había habido algo.

Si no hubiera sabido nada, su respuesta lo habría demostrado. En cambio, el hombre de las patatas dijo que era un montón de tonterías.

Dirigiéndose a la anciana del chal, la única persona que había hablado, le preguntó:

—¿Puede decirme algo más? ¿Alguien ha visto algo?

Recibió una expresión de aburrimiento por parte de ella. Todos optaron por volver a plantar sus patatas, pero ella le dio un consejo de despedida.

—Deberías hablar con Gruber. Él fue quien dijo que lo vio. Le encantaría contártelo todo

—¿Gruber? —Repitió Zachary—. ¿Dónde puedo encontrarlo, por favor? ¿Dónde trabaja?

Su voz volvió a sonar:

—No trabaja. Es el idiota local —ya estaba agachada haciendo agujeros en el suelo con una herramienta y dejando caer patatas en los agujeros desde un cubo junto a sus pies. Hacer un agujero, dejar caer una patata, retroceder un paso, repetir.

Zachary la dejó. Esto empezaba a parecerle otro callejón sin salida, una pérdida de tiempo inútil. Había otros hombres lobo, el encuentro con Zuzanna en Bremen lo había demostrado, pero tenía que aceptar que él era una raza rara. No era la primera vez que se planteaba la posibilidad de ampliar su búsqueda, tal vez probando en Estados Unidos. Al fin y al cabo, allí se hacían todas las películas de hombres lobo, tal vez porque Hollywood estaba plagado de ellos.

Un bostezo le abrió la cara y le facilitó la decisión de qué hacer a continuación. Había dormido en la cabina del camión mientras escapaba de Dinamarca, pero era el tipo de sueño interrumpido y de mala calidad que uno siempre tiene sentado. Zachary pensó que era peor para él porque no cabía en ningún sitio. En los autocares había visto a mujeres, bastante más pequeñas que él en todos los sentidos, acurrucarse como bolitas en sus sillas y dormir durante horas. Él ni siquiera podía acercarse a eso si tenía un asiento vacío al lado, cosa que hacía a menudo porque nadie quiere sentarse al lado del gigante cuyos hombros ocupan un espacio y medio.

Volvió a la cafetería, entró con la llave que cogió, la colocó de nuevo donde la encontró y subió al piso de arriba, donde cayó en un sueño sin sueños.

Capítulo 8

Un ligero ruido de golpes le despertó y sus ojos se abrieron de golpe en una habitación oscura. Fuera de la ventana de su habitación, el sol se estaba poniendo. No tenía un reloj para saber la hora, pero le pareció que eran las cinco.

Los ligeros golpes volvieron a producirse, esta vez un poco más insistentes.

—¿Hola? —llamó en la oscuridad, sentándose y rascándose la cabeza.

Desde detrás de la puerta, una voz respondió.

—Es Gitta. Son justo las cinco, ¿quieres comer antes de empezar tu turno?

—Eso sí que parecía una buena idea. Ahora mismo bajo —dijo, y se puso en pie, estirando los brazos para tocar el techo mientras se relajaba la espalda.

Dos minutos más tarde, con los dientes limpios y los vaqueros y las botas puestas, salió por la puerta con una camiseta blanca fresca en la mano. Necesitaba lavar algo de ropa; su carácter transitorio hacía más práctico guardar un mínimo de pertenencias que obligaba a lavar la ropa cada pocos días.

Zachary pensó que podría preguntarle sobre eso más tarde, pero ella estaba en el pasillo superior cuando él salió por la puerta, con la camiseta aún atada en una mano.

Gitta se dirigía a la cocina para ayudar a su madre con los últimos preparativos cuando se dio cuenta de que se había dejado el teléfono arriba, en su habitación. Al volver a subir, se topó con el nuevo y corpulento camarero, que era más grande de lo que recordaba, como si su cerebro se hubiera convencido de que no podía ser tan grande.

Sus bíceps eran enormes, casi como barriles de cerveza, y sus hombros eran tan anchos que ella se preguntaba cómo había encontrado ropa que le quedara bien. Y no sólo eso, sino que estaba desgarrado, con la piel tensa contra el músculo que había debajo, mostrando cada bulto, cada protuberancia y cada vena.

—¿Todo bien? —le preguntó él, rompiendo su hilo de pensamiento.

Levantó la cabeza y los ojos para mirar su rostro, que le sonreía como si supiera algo.

—Sí —murmuró. Olvidé mi teléfono.

Con despreocupación, se desdobló la camiseta y se la puso lentamente, asegurándose de que sus abdominales estaban apretados mientras la bajaba. Había visto una vez a un tipo hacer exactamente lo mismo en un anuncio de Coca-Cola, pero mientras lo hacía, dudaba que consiguiera el mismo efecto sin que sonara la música. Cuando volvió a mirar hacia ella, esperaba encontrarla mirándole fijamente o quizás mordiéndose el labio, pero en cambio parecía enfadada.

—Mi madre cree que eres un espía empleado por los Koch. Cree que estás aquí para arruinar el negocio. Le dije que no tienen cerebro para una estrategia tan compleja, pero también dijo que intentarías seducirme y aquí estás mostrando tu cuerpo.

—¿Qué es lo que crees que va a pasar aquí, Zachary?

Haciendo gala de su intelecto se las arregló para decir:

—Um.

—Sigues aquí porque quiero demostrarle a mi madre que puedo dirigir este lugar, pero si recibo el más mínimo indicio de que trabajas en mi contra, te pondrás de patitas en la calle tan rápido que se te chamuscará el culo.

De nuevo, la sugerencia de que estaba trabajando para los Koch. Tenía la sensación de que eso se iba a aclarar muy pronto. Por ahora, dijo:

—Entendido, señora jefa.

Él estaba vestido y preparado y ella había dicho lo suyo. No estaba seguro de creer que sus palabras coincidieran con sus acciones, pero no ganaría nada discutiendo ahora. Pensaba que era atractiva y podía esperar que ocurriera algo, su vida no ofrecía muchas oportunidades para la intimidad, pero no la buscaría activamente, no cuando sabía que sólo estaría aquí unos días o semanas.

Mientras ella se marchaba a por su teléfono, él bajó a buscar la cena prometida.

Capítulo 9

La cena resultó ser un filete con patatas y muchas verduras. Se sirvió en forma de buffet, así que comió hasta saciarse, y el coste de la comida se dedujo de su salario, lo que le vino muy bien. La hostilidad de Meg había disminuido, tal vez porque estaba demasiado ocupada para pelearse y tal vez porque tenían clientes al alcance de la mano.

Comió y echó su plato sucio por la escotilla que había detrás del mostrador, luego se lavó las manos y se dirigió a la barra donde Gitta estaba montando. La barra en sí parecía haber sido tallada de una sola pieza de madera hace un siglo. Tenía cinco metros de largo y se accedía a ella desde un extremo, donde un hueco conducía a una puerta que, a su vez, llevaba al almacén donde había más botellas y barriles frescos.

Justo cuando llegó detrás de la barra, dos hombres llegaban frente a ella. Ninguno de los dos parecía haber visto a un dentista en toda su vida y su piel estaba demacrada por los años pasados a la intemperie, aunque calculó que ambos tenían entre cuarenta y cincuenta años.

—¿Qué será, señores? —preguntó, acomodándose en el papel con facilidad.

—Dos cervezas de trigo, por favor —pidió el de la izquierda, mirando a Zachary de arriba abajo.

—¿Trabajas aquí ahora? —preguntó su compañero.

Zachary se dio vuelta y se agachó para coger dos botellas de medio litro de cerveza de trigo de un frigorífico de cristal situado en la pared del fondo. Memorizó dónde se guardaba todo antes y notó que Gitta parecía impresionada cuando se levantó de nuevo.

Utilizó un pulgar para abrir las botellas, quitando los tapones justo cuando Gitta sacó un abridor de su bolsillo. Tanto los hombres como Gitta le miraban fijamente.

—¿Problema? —preguntó, comprobando sobre todo con Gitta.

—Sólo que esas botellas no se abren así. Todos los demás tienen que usar una herramienta.

—Sí —dijo el granjero de la izquierda—, ¿cómo lo has hecho?

Se convirtió rápidamente en un tema de conversación, los hombres pedían más cervezas de las que normalmente pedirían sólo para ver cómo el hombre grande detrás de la barra abría cada botella con la uña del pulgar.

Zachary había abierto las botellas de esta manera desde que tenía uso de razón y no pensaba en ello. Aquí, en una comunidad rural, donde el hecho de que alguien viera una rata albina daría que hablar durante una semana, su truco de fiesta era suficiente para que los lugareños llamaran a su familia para que vinieran a verlo.

Gitta se alegró y comentó que el bar nunca había estado más lleno, justo cuando entró otro grupo de campesinos. Se acercó a saludarles, dándoles un trato amable para que volvieran más a menudo. 

El ambiente era ligero, y la multitud se estaba poniendo de pie cuando comenzó a bajar un silencio. Comenzó en la puerta y se extendió por la sala a medida que más y más personas dejaban de charlar con la persona que tenían al lado.

Entonces la multitud comenzó a separarse, nadie quería estorbar a los hombres que se dirigían a la barra. Los guiaba un hombre grande, al menos, grande para los estándares de la sala, pero aún diminuto en comparación con Zachary. Justo a su derecha y ligeramente detrás estaba Hans, el hombre de esta mañana, y había tres más, todos con un claro parecido familiar: los hermanos Koch. Ahora sabía sus nombres, ya que uno de los hombres del bar le había informado antes, cuando Gitta estaba recogiendo vasos. Horst era el mayor, de unos cuarenta y cinco años, supuso Zachary, y siempre era el portavoz. Ya conocía a Hans, pero luego estaban Rolf, Peter y Manfred. Rolf era el más guapo con la barba recortada. Su aspecto se estaba desvaneciendo ahora que tenía más de treinta años, pero la descripción hacía que fuera fácil identificarlo a medida que avanzaban. Peter era el más joven, quizás con veintidós años, y también el más pequeño, pues carecía de la musculatura que poseían sus hermanos. Eso dejaba a Manfred, a quien podía identificar simplemente porque no era ninguno de los otros.

La sala estaba en un silencio sepulcral cuando llegaron al bar.

—¿Qué será, señores? —preguntó Zachary, creyendo saber a dónde iba esto, pero haciendo lo posible por evitar que fuera él quien lo llevara allí.

Cuatro de los cinco hombres que se enfrentaban a él parecían seguros de sí mismos y en control. Peter, que se escabullía hacia el fondo, parecía querer estar en otro sitio. Los cuatro hacían contacto visual con el mayor número posible de clientes, mirándolos fijamente para que desviaran la mirada. Peter mantenía la mirada baja, tratando de no hacer contacto visual con nadie.

Zachary asimiló todo eso y más, y observó que todos parecían poder arreglárselas solos. Todos, es decir, excepto el más joven.

Horst habló:

—Creo que le debes una disculpa a mi hermano.

—No quiero problemas aquí, Horst —espetó Gitta, con la cara roja y la expresión enfadada.

—Entonces no deberías haberle contratado —enfureció Hans, levantando la voz al perder la calma.

Horst levantó una mano para calmar a su hermano, con un parpadeo de fastidio en sus facciones ante el arrebato de su hermano.

—Creo que ése fue el consejo que nos dieron —asintió Horst.

Manteniendo la calma en su voz, Gitta contestó, pero un temblor se coló en su interior:

—Lo que hago en mi propio establecimiento no es de tu incumbencia, Horst. O de tu hermano. Contrataré a quien quiera.

—Sin embargo, creo que habría sido lo mejor si hubieras escuchado el consejo que te dio Hans. Esta es nuestra ciudad, Gitta. Será mejor que lo recuerdes, ya que dentro de poco seremos socios.

Ese fue el comentario que deshizo su calma.

—¡No vas a conseguir este bar! —gritó ella, haciéndole el juego mientras él sonreía a la pequeña niña perdida que intentaba jugar en el mundo de los hombres que él percibía.

—Tienes dos días para reunir treinta mil euros, Gitta. Quizás deberías calmarte y podemos discutir cómo funcionará el nuevo sistema de gestión.

—Nunca —respondió en voz baja.

Zachary ya estaba aburrido y tenía ganas de echarlos. Hasta ahora había sido una velada agradable, todos los lugareños se lo estaban pasando muy bien y no se había compartido ni una sola emoción negativa hasta que entraron esos cinco payasos. Puso una mano en la barra y la saltó con facilidad, aterrizando en el hueco justo delante de Horst.

—Si no están bebiendo, y no piensan ser amistosos, me temo que tendré que acompañarles a la salida, caballeros.

Horst se limitó a sonreírle y se dio vuelta.

—Todo el mundo fuera. Ahora —Hubo una pausa de aproximadamente un segundo antes de que se oyera el sonido de la primera botella de cerveza al bajar, pero le siguieron más y más, ya que con un murmullo apenas audible, la multitud del bar se dirigió hacia la puerta, abandonando sus bebidas para obedecer la instrucción de Horst.

Gitta temblaba de rabia.

—Maldito seas, Horst. Malditos seáis todos. No eres el dueño de esa gente.

Se dio vuelta una vez más para estar frente a Zachary, pero caminó hacia su lado para poder apoyarse en la barra y mostrar lo relajado que se sentía.

—Oh, pero yo sí, Gitta. Todos y cada uno de ellos trabajan para mí directamente o me deben dinero o saben que tengo el control de sus negocios. Como he dicho, esta es mi ciudad —Decirle a todo el mundo que se fuera era una muestra repugnante de poder, algo contra lo que Zachary había luchado toda su vida, pero nunca había visto a nadie con un control tan completo de un lugar.

Hans y sus hermanos se acercaron al bar, y Hans se aseguró de mirar a Zachary con el ceño fruncido al pasar. Peter le seguía, porque no tenía otra opción, pensó Zachary.

Cogiendo un puñado de cacahuetes de un cuenco que había en la barra, Horst dijo:

—Creo que, ya que esto está tan tranquilo, mis hermanos y yo pararemos a tomar una copa. Cinco cervezas, por favor. A cuenta de la casa, por supuesto, ya que me debes treinta mil euros y ni siquiera te cobro intereses.

Gitta se sintió totalmente derrotada. No tenía ni idea de cómo iba a conseguir el dinero, el banco ya se había negado, pero no iba a doblegarse, pasara lo que pasara.

—Puedes irte al infierno, Horst.

—Cinco cervezas —repitió—. Ahora —su última palabra conllevaba todo tipo de amenaza y para Zachary fue la luz verde.

Su bestia intentaba levantarse, podía sentir la ira burbujeando en su interior, y quería ser libre. Sin embargo, no podía desplazarse aquí y luchaba con fuerza para reprimir el deseo de convertirse en lo que quería ser. El esfuerzo de mantener su forma actual ya lo había puesto nervioso y la amenaza de Horst lo llevó al límite.

—Creo que deberíamos salir todos —dijo, con una voz plana y firme—. Estás siendo descortés —Zachary había matado antes.

No es que fuera algo de lo que estuviera orgulloso o que quisiera volver a hacer, pero si había gente en el mundo que merecía morir, entonces estaba hablando con una de ellas ahora mismo.

—Sí —aceptó Horst ante la sorpresa de Zachary—. Creo que deberíamos escoltarte hasta la autopista, donde podrás continuar tu viaje. Aquí no hay nada para ti más que problemas y dolor.

Esto funcionó aún mejor. Zachary quería estar bien lejos del bar de Gitta cuando se transformara.

Sin mediar palabra, se dirigió hacia la puerta, indicando a los Koch que le siguieran. Esto iba a ser divertido.

—¡No! —gritó Gitta, corriendo tras él.

Zachary se dio vuelta pero siguió caminando hacia atrás.

—Ahora vuelvo, nena —Mostró una gran sonrisa.

Tenía muchas ganas de hacerlo. Conseguir que le acompañaran había sido muy fácil y ahora podría enfrentarse a los cinco y darles una ligera paliza. Ni siquiera usaría sus garras. Podrían volver mañana parloteando historias sobre cómo era un hombre lobo, pero nadie lo habría visto, y nadie les creería. Zachary lo negaría todo y se aseguraría de que salieran con cara de cobardes y débiles. También le gustaba que Gitta pareciera tan preocupada por él en ese momento. No había tenido la intención de llamarla nena y vio el parpadeo de molestia en su rostro. Pero ya era demasiado tarde para retractarse.

Gitta sabía que tenía que detenerlos. Lo matarían, eso era lo que ella creía. Quiso denunciarlo cuando el último camarero dijo lo que no debía y se desvaneció en la noche, pero no había pruebas y los lugareños nunca se volverían contra los Koch; estaban demasiado aterrorizados por las repercusiones como para enfrentarse a ellos. Sin embargo, había algo en la confianza de Zachary. Realmente no tenía miedo, así que o bien era realmente estúpido, o bien sabía algo que ella no sabía.

Ya estaban saliendo por la puerta, Zachary liderando el camino como si no pudiera esperar a empezar. Ella tenía que seguirlo, no le harían mucho daño si ella estaba allí. Cuando Peter Koch la miró, levantando los ojos del suelo sólo por una fracción de segundo, se dio cuenta de la tristeza de su mirada y eso la hizo decidirse.

Cuando los motores de sus camiones se encendieron y un montón de grava salió disparada de los neumáticos traseros, Gitta ya estaba cogiendo las llaves de la furgoneta de su madre.

—No puedes ir tras ellos —Su madre le impedía el paso, pero Gitta no se dejó disuadir.

—Lo matarán —argumentó, empujando a su madre para llegar a la puerta.

Incluso cuando Meg le gritó que se detuviera, su corazón se hundió. La furgoneta estaba allí, pero tenía cuatro neumáticos pinchados. Los Koch sabían lo que hacían y cómo asegurarse de que nadie interfiriera. Sintiéndose derrotada, Gitta gruñó al aire nocturno.

—No hay nada que puedas hacer ahora —dijo su madre en voz baja.

De pie detrás de su hija y dispuesta a consolarla. Paula está arriba. Deberías ir con ella. Si vas tras él, os matarán a las dos, Gitta. Eso es lo que harán. A Horst no le importa la ley; cree que no se le puede tocar. Puede que incluso tenga razón.

Gitta no dijo nada, asintiendo con la cabeza. Inflaría los neumáticos por la mañana, pero seguiría yendo a por los Koch en cuanto su madre no estuviera mirando.

Capítulo 10

Fuera del bar, en el patio de grava y tierra, había dos grandes camionetas Mercedes. Eran los dos únicos vehículos que había fuera, así que Zachary se dirigió directamente hacia ellos, saltando a la parte trasera del primero que encontró.

Si realmente hubieran planeado llevarlo a la autopista, lo habrían enviado a buscar sus cosas, pero Zachary estaba seguro de que iban a llevarlo a algún lugar remoto donde planeaban matarlo, o simplemente darle una paliza lo suficientemente buena como para que no volviera. Probablemente se sentirían lo suficientemente seguros como para dejarlo vivo. Si llamaba a la policía, todo el pueblo testificaría que los Koch estaban en otro lugar cuando ocurrió el supuesto incidente, tal era su control sobre el pueblo.

Los Koch iban todos en las cabinas, cada camioneta era la variante con la cabina de la tripulación que podía sentar a cinco fácilmente, así que eran dos en una y dos en la otra más el hermano menor que iba en la parte trasera de la camioneta en la que Zachary estaba sentado.

Se sentía tranquilo mientras la camioneta rebotaba por la carretera, los baches sacudían la suspensión cada pocos metros. El hermano menor se giró para mirar a Zachary a escondidas una sola vez. Lo que vio fue al gigantesco hombre que le devolvía la mirada y parecía sereno. Debería haberle preocupado. Tal vez lo hiciera, pensó Zachary, pero sus hermanos no mostraban ningún temor, así que él tampoco. Sin embargo, apartó la mirada, volviendo a centrarla en el camino y, al cabo de un rato, Zachary volvió sus propios ojos para observar los árboles negros que pasaban.

En la carretera que pasaba por delante de la cafetería, conducían a un ritmo de unos ochenta kilómetros por hora hasta que empezaron a reducir la velocidad diez minutos después. Cada conductor apagó sus luces antes de desviarse de la carretera. Tal como Zachary esperaba, se encontraban en medio de la nada, bajando por un camino de tierra hacia un bosquecillo de árboles. Podía ver bastante bien, su visión nocturna se había adaptado a la oscuridad ahora que llevaba varios minutos fuera. Cuando cambiara, tendría una visión perfecta, pero por el momento se contuvo, con la curiosidad de ver qué habían planeado para él.

Una vez que ambos coches atravesaron la primera línea de árboles y se perdieron de vista desde la carretera, se detuvieron. Zachary saltó por encima del lateral de la plataforma del camión en un movimiento suave, y luego caminó un par de pasos para que los hombres salieran y se enfrentaran a él en un solo frente.

Los hermanos Koch lo habían llevado a un claro, la luz de la luna lo iluminaba para que pudiera ver fácilmente sus rostros mientras salían. Parecían tranquilos y relajados, listos para lo que planeaban hacer. Todos menos el más joven. Sus ojos rara vez se apartaban del suelo, lo que dio a Zachary la impresión de que estaba aquí bajo presión.

Horst miró a Zachary, riéndose para sí mismo:

—Eres un hijo de puta confiado. Somos cinco y tú estás ahí de pie como si fueras a vencernos.

Zachary dejó que una sonrisa se dibujara en su rostro y se quitó la camiseta. Puede que ni siquiera tenga que cambiarse para esto. Si lograba mantener a raya a la bestia engañándose a sí mismo para llegar a esto como si fuera un poco de diversión, entonces tal vez podría repartir algunos bultos en forma humana.

Dio un paso adelante, sin preocuparse por la conversación en su plan de terminar la tarea. Después, tomaría uno de sus camiones para volver al bar. ¿Y quién sabe? Quizá se quedaría un rato en el pueblo y vería cómo actuaban los hermanos después de una lección de humildad.

Horst levantó una mano, pidiendo a Zachary un momento de gracia. Entonces, para gran sorpresa de Zachary, ellos también empezaron a quitarse la capa superior de ropa. Los cinco hermanos se desnudaron hasta dejar al descubierto sus pechos, hasta que ellos también estuvieron de pie fuera, en el gélido aire de finales de invierno, sólo en vaqueros y botas.

Zachary se rascó la cabeza y levantó una mano para detenerlos.

—Si esto es una gran cosa gay, entonces... me parece bien que seas gay, pero no me voy a unir. Así que podéis volver a poneros las camisetas y, bueno... lo que sea.

Una vez más, Horst sonrió, con una risa burlona en la comisura de los labios.

—Aquí es donde descubres lo poco que sabes del mundo.

Zachary sentía verdadera curiosidad, su deseo de averiguar de qué hablaba Horst era suficiente para darle un respiro.

Entonces, Horst se tocó el antebrazo izquierdo con la mano derecha y repitió el movimiento en el antebrazo derecho con la mano izquierda. Aparecieron dos marcas brillantes en su piel, como si los tatuajes ocultos bajo la superficie se hubieran activado.

—Ya ves —dijo Horst, mientras aparecían más marcas brillantes en la parte superior de sus brazos y en el pecho y los hombros—. No nos parecemos a nadie a quien te hayas enfrentado antes, grandullón. Tu confianza se debe a que crees que eres lo suficientemente grande como para vencernos. Probablemente has ganado muchos combates en tu vida. Pero hoy, tu tamaño y tu fuerza no tienen importancia.

Entonces movió sus manos, un fuerte pulso de aire golpeó a Zachary para empujarlo hacia atrás.

Atrapado por el inesperado espectáculo de... ¿qué? ¿Magia? Los pies de Zachary se engancharon en una raíz y cayó, desparramándose en el suelo para su disgusto. Los tatuajes estaban apareciendo por todos los brazos y la parte superior del cuerpo de los otros hombres cuando volvió a mirar. Parecían ser símbolos, cada uno cuidadosamente dibujado y el mismo en cada hombre.

Nunca había visto algo así. Conocía la magia, ya que había conocido al mago Otto no hacía mucho tiempo y a los demonios poco después. Los demonios eran capaces de lanzar una gran potencia de fuego y el mago era capaz de controlar los elementos; aire, agua, tierra, y con ellos conjurar hechizos que podían hacer todo tipo de daño. Sin embargo, Otto no tenía esos tatuajes. Al menos, Zachary no creía que los tuviera. Al buscar en su memoria, no podía pensar en un momento en que lo hubiera visto sin camisa. Sea como fuere, no esperaba que los Koch fueran capaces de manejar la magia, si es que eso era lo que iba a ocurrir, pero su confianza en poder vencerlos no había disminuido. Era inmortal, o algo así, pero no era necesario ni posible seguir reflexionando sobre lo que podrían hacer, porque era el momento de luchar.

Los cinco hombres se abren en abanico y avanzan hacia él mientras se quita las botas y se desabrocha los vaqueros. Los hermanos intercambiaron miradas, preguntándose qué estaba haciendo el hombre grande mientras doblaba cuidadosamente sus vaqueros y los colocaba encima de las botas. Estaba desnudo de repente, algo extraño, a menos que aceptara de algún modo su destino y volviera a su creador del mismo modo que había llegado.

Sin prestar atención a los hermanos, Zachary estiró los brazos y dejó que comenzara la transformación. Si se concentraba, podía forzarla en poco más de un segundo. Sin embargo, se tomó su tiempo esta noche, disfrutando de las expresiones de confianza de los Koch mientras crecía en altura y circunferencia y su piel se endurecía hasta volverse casi impenetrable. Su forma de hombre lobo era, con mucho, su favorita, y rara vez se transformaba en otra cosa, aunque podía hacerlo.

Los Koch se quedaron aturdidos durante un instante, clavados en el sitio mientras el cuerpo y la cara del hombre empezaban a deformarse y cambiar. Entonces, un grito de Rolf rompió el ensueño mientras conjuraba fuego y lo lanzaba contra su víctima.

Así que es magia, reconoce Zachary. Era diferente a como lo hacía Otto y mucho menos potente que los hechizos que lanzaban los demonios. Se tomó el tiempo de mirar casualmente el fuego que golpeaba su vientre y la parte baja del pecho antes de volver a mirar a los Koch. Luego sonrió, asegurándose de mostrarles muchos dientes.

—No os preocupéis, chicos —dijo—. No os voy a morder. No quiero tener a Koch en la boca.

—¿Qué demonios es eso? —gritó Peter, aterrorizado por la aparición.  Él no había querido formar parte de esto. Nunca lo hizo, pero se sentía más atrapado que la gente que vivía en el pueblo bajo las botas de sus hermanos. Su habilidad con la magia era la más débil porque realmente no quería hacerlo. Retrocediendo ante el horror que tenía delante, sus pies se movían por voluntad propia, volvió a tropezar hacia delante cuando Hans le dio un fuerte empujón en la espalda.

—¡Lucha! —le rugió Hans en la cara mientras él también conjuraba fuego y lo lanzaba contra el monstruo.

Las llamas eran una molestia para Zachary, pero poco más.  Le calentaban agradablemente la piel mientras chamuscaban el áspero vello que cubría su cuerpo, la intensidad era demasiado débil para causar un daño duradero.

Decidió que ya había durado bastante, y flexionó sus anchos hombros para levantar los brazos. Cada mano terminaba con cinco garras afiladas que ahora les mostraba, extendiendo los dedos de uno en uno para darles efecto mientras se enderezaba hasta alcanzar sus dos metros y medio de altura para sobresalir por encima de ellos por un margen aún mayor.

Recordando las palabras de Horst, habló, ahora con una voz aún más grave que antes:

—Ahora es cuando descubres lo poco que sabes del mundo.

Entonces se lanzó.

No quería matarlos, no porque pensara que merecían vivir, sino porque no quería considerarse el juez y el jurado. No era su papel en la vida, pero podía herirlos lo suficiente como para que se enmendaran.

El primero en conseguirlo fue Hans. Era el que estaba más cerca y a Zachary ya le caía mal. Un gigantesco pie en la cintura del hombre lo dobló, dejando al descubierto su cuello, que Zachary golpeó con su codo derecho. Fue una gentileza, consideró, dado lo que podría haber hecho. Hans se desplomó en el suelo y su cara se estrelló contra la tierra. Sin embargo, Horst estaba justo encima de él, conjurando el aire para empujarlo hacia un lado.

Zachary tropezó y fue atrapado de nuevo por Rolf antes de que pudiera recuperarse. Esta vez el pulso de aire le hizo caer, así que por segunda vez acabó sentado de culo.

Ahora se estaba enfadando. Hacer todo lo posible para evitar herirlos no estaba funcionando, los cuatro restantes estaban combinando su ataque para mantenerlo desequilibrado. Horst volvió a golpearle con fuego, más intenso esta vez aunque todavía era demasiado débil para tener mucho impacto. Entonces, Rolf se unió, el fuego y el aire ahora lo golpeaban desde tres lados diferentes mientras intentaban mantenerlo inmovilizado y quemarlo hasta la muerte.

Hans no se había movido desde que cayó al suelo y Zachary pudo ver que el hermano menor seguía los movimientos, haciendo el hechizo pero sin que surtiera efecto. Era el eslabón más débil, así que no tenía sentido centrarse en él. Si eliminaba a uno más de los tres hermanos restantes, confiaba en que su capacidad de hacer algo para detenerlo se perdería.

Eligiendo un objetivo, Zachary se agarró al suelo con los dedos de los pies y lanzó una estocada hacia arriba y hacia fuera, dirigiéndose a Horst.

Su líder lo vio venir, pero no pudo apartarse antes de que una mano cortante le desgarrara la piel del pecho, tallando hasta el hueso de las costillas.

Un enfermizo grito de dolor resonó en el paisaje y Horst cayó hacia atrás, el hechizo en su mano fallando mientras miraba incrédulo su pecho. La sangre fluía, pero Zachary ya se dirigía a su siguiente objetivo, el apuesto Rolf. Rolf tenía algo de músculo, más que cualquiera de sus hermanos, pero nada comparado con Zachary.

Al igual que Horst, vio venir al hombre lobo pero no pudo hacer nada para apartarse. Tontamente, trató de rechazar el ataque, cambiando su hechizo para crear un pulso de aire que pudiera desviar al monstruo. Sin embargo, era demasiado débil y se conjuró con demasiada rapidez como para tener alguna esperanza de detener a la bestia que se abría paso. Al darse cuenta de que no podía evitar el golpe que se avecinaba, Rolf levantó un brazo para esquivar al hombre lobo en el último momento.

Lo que Zachary vio fue un blanco fácil, el insensato levantando un brazo como si quisiera que se lo cortaran. Probablemente podría haberlo conseguido con un solo movimiento de corte, pero en lugar de eso giró la mano y clavó las garras en el brazo, ensartándolo con cuatro dedos antes de barrer las piernas del hombre.

Cuando Rolf cayó, con la boca formando una O silenciosa de dolor insoportable demasiado terrible para permitir un sonido, Zachary se dio vuelta, girando sobre un pie para enfrentarse a los dos restantes.  Los miró con desprecio mientras ambos retrocedían.

El hermano menor parecía a punto de orinarse encima, el otro, Manfred, también parecía aterrado ahora que tres de sus hermanos estaban fuera de la lucha, pero seguía tanteando con las manos mientras intentaba conjurar algún nuevo hechizo que pudiera salvarle.

No necesitaba ser salvado; Zachary decidió que ya se había hecho suficiente daño.

Mirando a su alrededor para evaluar rápidamente el estado de los hermanos heridos, decidió que todos vivirían. Incluso Hans se movía de nuevo, saliendo bien parado con algunas magulladuras y un dolor de cabeza. Era el momento de dar un mensaje.

—Bien, panda de Kochs. Esto es lo que va a pasar. No espero volver a ver a ninguno de vosotros nunca más. Me quedaré por aquí un tiempo para asegurarme de que empaquen y se vayan. Llevad vuestros asuntos a otra parte, dejad a esta gente en paz. O la próxima vez no seré tan amable.

—Esta es nuestra ciudad —gruñó Horst a través de su dolor—. Somos los dueños. Es nuestra.

Zachary se dirigió hacia él, dando tres pasos fáciles para cruzar la distancia y asegurándose de que sus garras fueran visibles. Horst trató de retroceder, pero Zachary se paró sobre su pierna izquierda para inmovilizarlo. Luego se agachó y apoyó la rodilla derecha en el suelo.

—No me importa, Horst. No puedes esperar herirme, no hay posibilidad de que puedas vencerme. Soy un vagabundo que puede mataros a todos y seguir adelante sin el menor cuidado. Sube a tu camión, lame tus heridas y conduce hasta la mañana. Si te vuelvo a ver, te mataré.

Era una amenaza vacía. No los mataría. Pero ellos no lo sabían, y tenían todas las razones para creer que podría y lo haría.

Se detuvo en Horst durante unos segundos, mirándolo fijamente para mantener el contacto visual. Lo que vio fue ira y desafío, pero cuando Zachary se separó y miró a los hermanos, vio derrota y miedo. Se irían, estaba seguro, pero se quedaría un rato para estar seguro.

Dando la espalda a todos ellos como muestra de confianza, Zachary regresó a su pila de ropa donde esperaba. Lentamente, los hermanos más jóvenes ayudaron a los heridos a ponerse en pie, llevándolos o apoyándolos a través del claro hasta los coches. Las heridas obligaron a cambiar de conductor, pero los motores rugieron, los sonidos mecánicos eran extraños y estaban fuera de lugar en la oscuridad y la tranquilidad de la noche. Los faros se encendieron, lanzando rayos cegadores sobre el paisaje.

Cuando dieron la vuelta y regresaron por el estrecho camino de tierra que se alejaba del claro y volvía a atravesar el bosquecillo de árboles, Zachary se dio cuenta de su error.

—Mierda. Debería haber conseguido que me llevaran de vuelta a la cafetería.

Capítulo 11

El trayecto de diez minutos hasta el claro del bosque le llevó más de una hora de vuelta. Zachary volvió a su forma humana y se vistió de nuevo antes de empezar a caminar, siguiendo la ruta que seguían los coches hasta llegar a la carretera y luego girar a la derecha para volver a la cafetería.

Su naturaleza de metamorfo no le había dotado de ningún sentido especial de la orientación ni de la capacidad de orientarse por el olfato. Sólo era un humano de vainilla cuando estaba en forma humana. Bueno, vainilla con una guarnición de muy grande, muy fuerte, prácticamente impermeable al frío y al calor y capaz de soportar mucho castigo.

Sin nada que le distrajera en el camino de vuelta a la cafetería, los pensamientos de Zachary se dirigieron a su naturaleza sobrenatural. ¿Habría crecido tanto si no fuera por la bestia que lleva dentro? Sus padres no se parecían en nada a su tamaño, su padre medía poco más de un metro ochenta, aunque había encogido un poco cuando Zachary era adolescente y lo eclipsaba.

Sus padres seguían vivos, pero no tenía contacto con ellos. Tenía la impresión de que su padre no quería saber nada de él. Discutieron mucho cuando era adolescente. No era tanto que fuera testarudo o desobediente. Simplemente se metía en problemas y su padre siempre estaba del lado de la policía, negándose a creer lo que Zachary le contaba aunque fuera la verdad.

—Oye, chico, ¿te crees que eres duro? —Ese era el tipo de frase que oía todo el tiempo porque intervenía para impedir que un matón se metiera con alguien. Otra era: "Te voy a patear el culo". Cuando oía esas palabras, siempre se imaginaba que la persona o bien lo decía en serio, en cuyo caso estaba a punto de atacarle, o bien estaba intentando ver si era un cobarde, lo que era una luz verde para demostrar que no lo era.

Se metió en muchas peleas porque metía las narices donde los demás no querían. Con los años, llegó a reconocer diferentes tipos de personas. Había ovejas; el tipo de personas que querían una vida fácil y se apartaban del camino en lugar de defenderse a menos que fuera absolutamente necesario.

Luego estaban los lobos. Había muchos menos lobos que ovejas, lo cual era bueno porque rodeaban a las ovejas y se metían con ellas. No sólo físicamente, como un matón de la infancia en el patio de recreo, sino mentalmente, financieramente, psicológicamente. Zachary vio cómo la gente explotaba a otras personas hasta los huesos porque querían ser ricos y se alegraban de ganar dinero con las lágrimas de los demás. Estas injusticias le hacían hervir la sangre, pero entonces no era ni una oveja ni un lobo. Zachary era un perro pastor. Poseía un instinto natural para proteger al rebaño. Ni siquiera era su rebaño.

Cuando sintió por primera vez el cambio en la pubertad, Zachary ya había resuelto lo del perro pastor, por lo que le pareció irónico que ahora pudiera alterar su forma para ser un lobo si así lo deseaba. No tenía ni idea de dónde provenía su habilidad y observó a sus padres durante semanas, con la curiosidad de ver si alguno de ellos salía alguna vez en mitad de la noche a correr como un lobo o cualquier otra cosa. Sin embargo, no obtuvo ningún indicio de que hubiera algo especial en ellos. Especial: eso era lo que se decía a sí mismo que era. Zachary se cambiaba si quería, lo cual era casi siempre por diversión, pero sólo una o dos veces porque quería asustar de verdad a alguien.

Lo peor era que su tamaño intimidaba a la gente. Podría pensar que esto es algo bueno, pero a los hombres no les gusta ser intimidados por un chico, así que se sentirían mejor amenazándolo. Al ver su edad, supondrían que podrían asustarlo, pero piensa en la parte en la que le dan luz verde.

Con la rabia, el cambio se hizo más difícil de controlar, la bestia que llevaba dentro se le escapaba cuando peleaba, incluso cuando intentaba mantenerla a raya.

Cuando cumplió los diecisiete años ya era conocido por la policía local y estaba cansado de pelearse con su padre. En plena noche, hizo la maleta y se fue de casa. Decidió marcharse por la seguridad de su padre más que por otra cosa; nunca se perdonaría que el viejo le presionara demasiado una noche y Zachary le hiciera daño. 

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un movimiento a su derecha. Había algo entre los arbustos; algo que intentaba quedarse muy, muy quieto. No iba a decir "¿Quién está ahí?", sólo sonaría ridículo. En lugar de eso, se lanzó hacia adelante, con la intención de asustar a lo que fuera que estuviera allí para que le delatara su posición. 

No se ha movido nada.

Queriendo confiar en sus sentidos, que le aseguraban que había algo allí, entrecerró los ojos en la oscuridad durante casi un minuto antes de aceptar que debía haberlo imaginado. Todavía le quedaba un largo camino de vuelta a la cafetería y quería tomarse una cerveza antes de acostarse. El reloj de su cabeza le decía que no podían ser más tarde de las once, así que se puso en marcha de nuevo, la luz de la luna creando una sombra delante de él mientras caminaba por el centro de la carretera.

Detrás de él, una sombra se desprendió de un árbol y lo observó mientras se alejaba.

Capítulo 12

Una mancha de luz en la distancia se convirtió en un cuadrado de luz y luego en una ventana en el piso superior de la cafetería. Sus pensamientos se dirigieron a su infancia y a su madre, y a cómo probablemente nunca volvería a ver a sus padres, pero Zachary apartó de su mente el paseo por el carril de los recuerdos mientras se acercaba al edificio; era hora de dormir.

Su esperanza de colarse en el interior y arrastrarse hasta el colchón se arruinó al encontrar todas las puertas cerradas. Se dijo a sí mismo que no debía sorprenderse, pero llamó a la puerta tan suavemente como creyó que podía hacerlo, aumentando el volumen tras un minuto de espera y otro minuto después golpeando con el puño.

—¡Hey, Gitta! ¡Meg! Déjame entrar. Hace frío aquí fuera —añadió aunque no tenía nada de frío.

Cuando Zachary se fue con los hermanos Koch, Gitta sufrió una oleada de culpa que le hizo sentir náuseas. Sabía que lo iban a matar a golpes. O tal vez algo peor. La culpa era suya. Su sentido del orgullo, su terquedad, la hicieron oponerse a Horst, Hans y los demás cuando sabía que no podía salir nada bueno de ello.

Ella no conocía al hombre, pero había aceptado un trabajo en su negocio y eso lo convertía en su responsabilidad. Ahora él iba a pagar por sus errores y ella no podía hacer nada al respecto. Pero en cuanto pensó eso, empezó a discutir consigo misma.

Podía hacer algo, podía seguirlos en la furgoneta de su madre y evitar que le hicieran daño.

Por supuesto, su madre había intentado detenerla, pero no tenía por qué molestarse porque los Koch ya habían inutilizado la furgoneta. Su corazón se había hundido en la derrota, no porque se sintiera atraída por él, aunque tenía algunas cualidades seductoras, como su sonrisa casi constante y su capacidad para hacerla reír a ella y a la mayoría de la gente. Sin embargo, había vuelto a golpear su puerta y su voz sonaba fuerte.

Se había escabullido para seguirlos una vez que pensó que su madre ya no estaba escuchando. Vio por dónde iban y, aunque eso no significaba que supiera dónde estaban, no creía que salieran de los límites del pueblo. Eso significaba no más de unos cinco kilómetros. Quizás no los encontraría, quizás sí. Tal vez lo encontraría herido y podría ayudarlo.

Lo que sabía era que tenía que intentarlo, así que eso era lo que iba a hacer, correr a campo traviesa en la oscuridad en busca de un hombre que conoció esta mañana. Pero entonces, lo vio venir hacia ella, caminando por la carretera y tarareando para sí mismo. Se escondió, desesperada porque él no la viera, y lo observó. ¿Los había vencido? Era un espécimen enorme, pero seguramente cinco contra uno eran probabilidades demasiado grandes para cualquier hombre.

Una vez que la pasó y no hubo moros en la costa, corrió de vuelta a la cafetería y acababa de llegar a su dormitorio y ponerse la ropa de dormir cuando él empezó a llamar a la puerta. Gitta se encontró con su madre en el rellano superior, con los ojos tan abiertos como los de la otra mientras ambas tanteaban para llegar a la escalera.

Al llegar abajo con su madre al hombro, abrió la puerta de golpe y allí estaba él, todavía con su camiseta y sus vaqueros y, aparte de unas cuantas manchas de suciedad en la ropa, con un aspecto totalmente intacto.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó, mientras el aire frío de la noche se arremolinaba alrededor de sus piernas desnudas.

Zachary abrió la boca para hablar, sus ojos cayeron a medio metro de los de ella, donde lo que vio hizo que sus palabras se trabaran. Luego apartó la mirada con culpabilidad, y ella miró hacia abajo para descubrir que sus pezones abarrotaban la parte delantera de la camiseta con la que dormía.

Zachary tenía una sonrisa en la cara, en realidad se estaba riendo para sí mismo mientras se aseguraba de mantener la mirada en territorio neutral, aunque ella creyó verle pronunciar la palabra

—Vaya.

No pudo evitar entrecerrar los ojos mientras cogía un abrigo de un perchero justo detrás de ella. Se lo puso y dijo:

—¿Así está mejor? —Su tono era innegablemente insolente y cuando él volvió a levantar la vista, todavía tenía la sonrisa en la cara.

—La verdad es que no —admitió—. Me gustaba como era antes —era una admisión culpable pero también la verdad.

Podía decir que estaba desnuda bajo la endeble camiseta que llevaba, y no ayudaba que sólo cubriera lo necesario. Si ella se levantara, él vería algo que no había visto en mucho tiempo.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Meg, observando el silencioso juego previo de ida y vuelta—. Entra, por el amor de Dios. Todo el aire caliente se está escapando.

El reloj de la pared indicaba que se acercaba la medianoche cuando se sentó en una mesa del bar y Gitta le entregó una cerveza. Ella estaba tomando un trago de brandy, sentía que lo necesitaba. Meg los dejó, tomando un trago de brandy para ella.

—Para alejar el frío —afirmó mientras se dirigía a las escaleras.

—Los asusté —le dijo Zachary cuando ella le preguntó qué había pasado. Tomó un trago de su cerveza, vaciando la mitad del contenido de una sola vez, pero la sorprendió mirándolo con incredulidad. Se sacó un bíceps, levantando un brazo y contrayendo el músculo mientras doblaba el brazo para que la vena saliera—. ¿Les di el espectáculo de las armas y huyeron? —intentó.

—¿Están muertos? —preguntó, completamente seria.

No pudo saber si ella pensaba que eso era algo bueno o malo, pero respondió con sinceridad, bajando el brazo para mirarla con expresión seria.

—No. Pero les hice daño. Horst y Rolf se llevaron la peor parte, aunque Hans podría tener una contusión. Les dije que se fueran o la próxima vez sería peor.

Sus ojos parecían platillos mientras lo miraba fijamente.

—¿Cómo? Quiero decir, entiendo que eres un tipo grande, pero había cinco de ellos.

—Más bien cuatro —contestó—. El más joven...

—Peter —completó el espacio en blanco.

—No parecía que quisiera formar parte de esto.

Ella sabía que era verdad.

—Él y yo fuimos a la escuela juntos. No es como sus hermanos. En realidad es bastante dulce, pero no le dejan ser quien quiere ser. Creen que tiene que ser como ellos, o la comunidad podría ver un signo de debilidad. Se mantienen unidos; eso es lo suyo.

Bebió otro trago de cerveza. —Bueno, te alegrará saber que ha salido ileso. Los otros no tanto. Al menos dos de ellos necesitarán tratamiento en el hospital. No los verás durante semanas, si es que los ves.

—No se irán —argumentó. Estaban demasiado comprometidos con la zona. Lo que sea que Zachary les haya hecho sólo hará que vuelvan con más fuerza. Ellos...—. Te matarán —dijo en el momento en que el pensamiento llegó a su cabeza—. No los conoces. Creo que mataron al último camarero cuando discutió con Horst. Un día desapareció, y me dijeron que había decidido abandonar la ciudad. Pero seguro que te matarán a ti. Puede que lo hagan públicamente para enviar un mensaje.

Zachary dejó que una media sonrisa apareciera en su rostro.

—Soy un poco difícil de matar.

—¿Eres a prueba de balas? —le preguntó, lanzando su pregunta mientras su frustración superaba su alivio por verle vivo y de una pieza.

Inclinó la cabeza al responder.

—No del todo —No era a prueba de balas, pero sinceramente no creía que una bala pudiera matarlo.

No sabía qué significaba eso, aparte de que seguían teniendo problemas, si no más problemas de los que habían tenido. Sin embargo, estaban heridos. Eso es lo que afirmó Zachary, y ella le creyó. Tenía que haberlos vencido, no había otra forma de estar sentado aquí ahora si no lo había hecho.

Todo era demasiado para esta noche.

Esperaba un respiro de unos días. ¿Podría esperar más que eso? Tal vez, si tuviera unos días más, podría idear una manera de conseguir el dinero y devolverle el dinero a Horst. Zachary tendría que seguir adelante y la vida en el pueblo no cambiaría mucho porque los Koch seguirían aquí, pero tal vez ella podría mantener el negocio fuera de sus manos.

—Me voy a la cama —anunció, levantándose. Su copa de coñac, que no había sido tocada, le llamó la atención, así que la devolvió de un trago, saboreando el sabor y disfrutando de la sensación de calor que le producía el cuerpo—. Te veré en el desayuno. Necesitaré ayuda, así que te despertaré a las cinco. Es muy difícil trabajar en el comedor yo sola.

Zachary la observó partir, agradeciendo que su torneado trasero estuviera oculto bajo el largo abrigo que llevaba y que no se contoneara tentadoramente mientras se alejaba de él. Se bebió el resto de la cerveza de un solo trago, pero le dio un minuto para que dejara el abrigo junto a la puerta y subiera a su habitación antes de seguirla. Lo último que necesitaba era ver más de ella en la endeble camiseta o seguirla por las escaleras donde una mirada podría... bueno. Era mejor que esperara un minuto.

Sin embargo, se dio cuenta de algo mientras ella se alejaba, algo que no tenía nada que ver con su delicioso aspecto. Lo miró fijamente, queriendo preguntarle algo, pero ella ya había cruzado la puerta y se había ido, así que lo archivó para otro momento.

Capítulo 13

A la mañana siguiente, se levantó antes que nadie en la casa, bajando temprano para preparar café y esperar a que se levantaran.  Pasó más de una hora antes de que los oyera moverse por encima de él, el sonido de los pies sobre las tablas del suelo resonando por la vieja casa justo cuando el aroma del café recién hecho debía llegar a sus narices. Pero el café no era el único olor que salía de la cocina.

—¿Eso es pan? —preguntó Gitta, que se dijo a sí misma que no podía serlo mientras bajaba las escaleras.

En una rejilla de enfriamiento junto al horno había dos panes redondos y perfectamente crujientes. Le había dicho a su nariz que estaba mintiendo y ahora tenía una discusión con sus ojos.

—Es pan de soda —le dijo Zachary, ofreciéndole una taza de café que se sirvió al oírla acercarse—. No es tan difícil de hacer.

—Lo sé —respondió ella mientras tomaba el café y pinchaba el pan para asegurarse de que era real—. Es que no he visto a un hombre hacerlo antes. Nunca. Los hombres de por aquí tendrían problemas para hacer un sándwich.

—Trabajé en una panadería durante un tiempo —le dijo mientras vaciaba su taza y la volvía a llenar.

—Aun así. Vaya. ¿A qué hora te has levantado?

Miró el reloj.

—Alrededor de las cuatro, tal vez —Ella se limitó a mirarlo, con una ceja levantada como si estuviera loco—. Me gusta el turno de mañana. ¿Dónde guardas la mantequilla?

Cinco minutos más tarde, el primer pan estaba reducido a migajas mientras Zachary se comía él mismo más de la mitad, con la mantequilla derretida corriendo por la parte inferior de su mano. Gitta y su madre, Meg, se encargaron del resto mientras Zachary miraba la segunda hogaza y se preguntaba por el tocino.

La gente del desayuno empezará a llegar en media hora -le recordó Meg a su hija-. Os necesito fuera para poder seguir cocinando.

—¿Necesitas que haga algo? —preguntó Zachary, haciendo lo posible por ser útil. Le gustaba este lugar. El problema inicial que le hizo quedarse se había solucionado en menos de un día, así que pensó que podría quedarse un tiempo. Era una comunidad tranquila y tenía un trabajo tan fácil como agradable. Tampoco había terminado con la caza de cambiaformas. Aún podría sacar algo en claro, así que iba a quedarse por aquí al menos un rato.

Meg le miró directamente a la cara.

—¿Sabes pelar una patata?

Estar en la cocina pelando patatas y echándolas en una olla grande de agua le dio la oportunidad de hacer algunas preguntas a Meg. Mirando por encima de su hombro para ver si ella estaba demasiado ocupada para charlar y decidiendo intentarlo de todos modos, dijo:

—He oído que hubo un tipo aquí que vio a un hombre lobo. Un hombre llamado Gruber.

Meg le miró, mientras seguía friendo el beicon en la encimera y entornaba los ojos en su dirección. 

—¿Dónde has oído eso?

—Estaba en Internet. Me gusta leer sobre los lugares en los que me hospedo, pero no esperaba encontrar mucho sobre una comunidad tan pequeña.

—Sí, bueno, yo no le daría más vueltas. Así es Gruber. Le falta un sándwich para ser un pan.

—Pero él vio algo —Zachary observó que ya había preguntado dos veces sobre el tema y las dos personas que le habían respondido lo habían obviado sin negar que hubiera un hombre lobo.

Meg apartó el tocino a un lado y se limpió las manos en el pichi, dirigiéndose al otro lado de la cocina e ignorando su pregunta como si estuviera demasiado ocupada para responderle. Justo cuando abría la boca para provocar una respuesta, Gitta asomó la cabeza por la escotilla.

—¿Me puedes echar una mano, Zac?

—Ya he terminado —anunció, dejando caer la última patata en la sartén y llevándolo todo a la gigantesca placa de gas.

La pregunta tendría que esperar, pero no podía negar la impresión de que Meg sabía algo que no quería compartir con él.

A las 0559 horas, había una pequeña pero creciente cola de hombres y mujeres ante la puerta del restaurante. En el interior, el comedor estaba lleno del glorioso olor de los desayunos fritos, dominando el tocino ahumado, pero también podía oler las tostadas y el café.

Gitta abrió las puertas, dando la bienvenida a todos los que entraban desde la oscuridad y el frío del exterior. El primer hombre que atravesó las puertas se detuvo al ver a Zachary junto al mostrador. Era como si no pudiera creer lo que veían sus ojos. El hombre que estaba detrás de él no vio que el hombre de delante se detenía, así que chocó con él, y el hombre de detrás hizo lo mismo. La situación se convirtió en una pelea en la que se empujaron unos a otros para entrar.

Zachary fue al instante el tema de conversación, algunos de los aldeanos mantuvieron la voz baja mientras hablaban de él, pero un anciano, que se dirigía al mostrador del servicio único, se dirigió a él directamente.

—Estaba seguro de que te habías ido esta mañana.

Zachary lo reconoció del desayuno de ayer y de nuevo del bar de anoche, donde casi todos los presentes se habían congregado antes de que los Koch lo arruinaran.

—¿Por qué? —preguntó.

El anciano se esforzó por decir bien la siguiente frase, mascullando algunas palabras antes de decir:

—Aquellos a los que los Koch tienen aversión, no suelen quedarse.

Zachary supuso que probablemente era cierto. Mientras llenaba la taza de café del anciano, dijo:

—Los convencí de que me dejaran en paz.

El hombre miró los brazos de Zachary, las venas que recorrían los enormes músculos eran suficientes para completar la historia.

—Me atrevo a decir que sí.

Pronto Meg estaba repartiendo abundantes platos de desayuno para mantener a los trabajadores de la granja en el frío ambiente y Gitta los llevaba a las mesas y traía los vacíos de vuelta con Zachary haciendo lo mismo.

El comedor tenía un ritmo agradable, por lo que a Zachary le pareció tan obvio cuando el zumbido del ritmo cesó.

Al igual que la noche anterior en el bar, el silencio comenzó a extenderse por la sala, empezando por las ventanas pero barriendo rápidamente hacia el único mostrador del comedor y todas las cabezas estaban mirando hacia el mismo lado cuando Zachary levantó la vista.

Los Koch estaban fuera.

Los dos coches habían entrado en el aparcamiento y los cinco hermanos estaban saliendo.

Zachary entrecerró los ojos al verlos mientras cruzaban el aparcamiento. Todos los que estaban dentro podían verlos. Aunque fuera estaba oscuro, la luz, que desprendía el comedor, era suficiente para estar seguro de quién era el que miraba. Volvieron a acercarse en formación de punta de flecha, Horst en la punta con dos hermanos a cada lado, como si lo hubieran ensayado o algo así.

No había señales de lesiones.

Gitta llegó a su lado.

—Supongo que han decidido quedarse. Pensé que habías dicho que habías herido a Horst y Rolf.

Exhaló un suspiro por la nariz, un resoplido de decepción más que nada, pero también había algo de frustración.

¿Qué era esto? Le abrió el pecho a Horst hace apenas unas horas. Habría necesitado docenas de puntos de sutura para cerrar las heridas y Rolf sangró terriblemente cuando lo llevaron/arrastraron hasta el coche. No había manera de que los remendaran y ahora estaban aguantando para asegurarse de que los vieran.

No. Se habían curado a sí mismos. Esto tenía que ser parte de su magia. Se asustó cuando lo vio por primera vez la noche anterior, pero los recientes acontecimientos en Bremen demostraron que no era el único sobrenatural alrededor. Incluso vio a Otto curarse cuando estaba herido, pero no era su magia la que lo hacía.

Otto se curó de terribles heridas porque recibió la misma ráfaga de jugo de demonio que Zachary y eso los hizo inmortales a ambos. O algo así. Los convirtió en algo, pero ese algo significaba que se curaban al instante y que podían encogerse de hombros.

De alguna manera los Koch podrían hacer lo mismo.

Eran malas noticias. Aunque su magia no era rival para él, podían curarse a sí mismos y eso era un problema. Los hacía sentir, o al menos, actuar invencibles.

Llegaron a la puerta y entraron, con una amplia sonrisa en el rostro de Horst, que inclinó la cabeza en dirección a Zachary.

—¿Quieres servirles o echarlos? —le preguntó a Gitta. No había respondido a su pregunta sobre su afirmación de haberlos herido.

No tenía forma de explicar cómo había llegado a infligir las heridas sin decirle lo que era y entonces ella no le creería, así que tendría que mostrárselo y entonces ella gritaría y huiría y no dejaría que se acercara a ella nunca más. Ya había cometido ese error antes.

Gitta cogió una cafetera.

—Yo me encargo de ellos. Ve a ayudar a mi madre en la cocina, por favor. No creo que sea una buena idea tenerte aquí con ellos.

Cumplió porque estaba muy contento de hacerlo. Hoy iba a visitar a los Koch cuando terminara el desayuno. No habían escuchado su advertencia y ahora hacían alarde de su capacidad de curación en su cara. Tal vez el camino que debía tomar era matarlos. 

Gitta se tragó su orgullo al acercarse a su mesa. Los odiaba con pasión; para ella eran escoria, pero no tenía más remedio que soportarlos. Anoche, cuando Zachary regresó ileso, fantaseó con la idea de que los Koch no estarían por aquí durante un tiempo.

Con la idea de tener tiempo para pensar en cómo recaudar más dinero. Sin embargo, aquí estaban, ilesos a pesar de que Zachary afirmaba haberles hecho tanto daño que querrían abandonar el pueblo.

¿Cómo había escapado entonces? Él no estaba herido y ellos no estaban heridos. ¿Habían tenido una pequeña charla y se habían llevado bien, decidiendo darse la mano y dejarlo pasar? Entonces se dio cuenta.

No le habían dejado marchar. Todos estaban en el mismo bando. Su madre había tenido razón desde el principio.

Maldiciendo su credulidad, golpeó la cafetera sobre la mesa, dándole accidentalmente la suficiente fuerza como para que se rompiera, enviando el café caliente y humeante por la mesa en todas direcciones.

Todos los hermanos Koch se levantaron para evitar el derrame de agua hirviendo, con miradas acusadoras dirigidas a la pequeña mujer.

—¿A qué demonios está jugando, señorita? —exigió Hans. Su ingle se empapó donde no había sido lo suficientemente rápido.

—No puedo creer que hayas puesto un espía aquí. Eso es bajo incluso para t i—Le gruñó a Horst en la cara, aunque él le miró a los ojos con una sonrisa.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando, Gitta —respondió con calma.

Sin embargo, no estaba escuchando. Su atención ya estaba en la escotilla de la cocina.

—Oye, Zac. Sal aquí y únete a tus amigos —gritó. 

Los clientes del restaurante siguieron comiendo, viendo el teatro como si fuera una cena y un espectáculo.

Zachary salió por el lado de la cocina y por la puerta para reunirse con todos en el comedor. Oyó lo que dijo Gitta, pero no entendió lo que quería decir. Seguramente, ella no pensaba que él estaba con los Koch. Se detuvo a medio camino de la habitación, lo suficientemente cerca como para sentir la rabia que desprendía.

—¿Crees que estoy aquí porque trabajo para ellos? —preguntó, con la voz llena de una decepción que no podía ocultar.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó—. Nadie entra en un lugar y pide un trabajo. Anoche te fuiste con ellos, pero no hay ninguna marca en ti. O en ellos.

—Sí —dijo el anciano del mostrador.

Alrededor del comedor, los habitantes del pueblo pudieron ver la incongruencia y murmuraban entre ellos.

Horst vio su oportunidad.

—Supongo que el juego se acabó, Zac. También podrías confesar.

Zachary se estaba enfadando. La ira brotaba en su interior, haciendo que el deseo de cambiar fuera difícil de controlar. Horst sonreía como el gato de la crema y eso hacía que Zachary quisiera arrancarle la cabeza delante de todos. Sus hombros se agitaban hacia arriba y hacia abajo mientras luchaba por el control, y cerró los ojos cuando sintió que empezaban a cambiar. En cualquier momento brillarían y no había vuelta atrás.

—No estoy con ellos, Gitta —consiguió entre dientes apretados—. Estoy aquí para ayudar.

No se creyó ni una palabra. ¿Qué razón podría haber para la falta de lesiones de anoche y su presencia aquí en primer lugar? Lo enviaron para distraerla; su misión era impedir que reuniera el dinero para pagarle a Horst o tal vez para averiguar si siquiera tenía dinero. Los detalles no importaban.

—Sólo vete — siseó ella.

—Nos encontraremos en la puerta, amigo —añadió Horst empeorando las cosas al fingir que estaban juntos.

La ira hervía en las venas de Zachary, así que hizo lo único que podía hacer: darse la vuelta y marcharse. Se negó a cambiarse delante de toda esa gente y a darles un susto de muerte. Diablos, al viejo del mostrador podría darle un ataque al corazón.

De vuelta a la puerta y al pasillo detrás del comedor, abrió los ojos. Supo sin mirar que estaban brillando en rojo y que sus dientes tenían esa extraña sensación de que no encajaban bien en su boca. Sólo le ocurría eso cuando el cambio intentaba producirse y se mantenía a raya.

Con ganas de poner el grito en el cielo, golpeó la pared con un poderoso puño, el polvo en las vigas del comedor se tamizó hacia abajo mientras todo el edificio temblaba.

Gitta miró fijamente a Horst.

—Tú también puedes salir. No te servirán aquí.

Riéndose, Horst recogió las llaves de su coche de un trozo seco de la mesa.

—Vamos, chicos. Vámonos —Todos se dirigieron hacia la puerta, pero Horst se detuvo para mirar hacia atrás—. Mañana, Gitta. Ese dinero vence mañana.

Luego se marcharon, dejándola en plena ebullición con la mitad del pueblo viendo su humillación. Se amontonaron en sus camionetas y abandonaron el área de estacionamiento con un chorro de tierra y grava.

No se dio cuenta de que no habían esperado a Zachary. Pero su madre sí.

Capítulo 14

Su visita a la granja de Hjepsted les reveló muy poco que no supieran ya. Estaban tras la pista de Zachary Barnabus, de eso podían estar seguros; todos confirmaron que la foto que llevaban era del hombre que habían visto. Sin embargo, siempre llegaban después de que él se fuera. En el momento en que se exponía como hombre lobo, desaparecía, y nunca había ninguna indicación sobre dónde podría ir después.

Ambos trabajaban para la Alianza de Investigación Sobrenatural, aunque las tarjetas que mostraban a la gente decían que trabajaban para la Oficina de Investigación Criminal. La Alianza de Investigación Sobrenatural, o CIA por sus siglas en inglés, era un grupo secreto, financiado por el gobierno, que se había extendido rápidamente de un país a casi todos los demás mientras luchaban por identificar y controlar el creciente problema sobrenatural. La Oficina de Investigación Criminal era la cara pública, ya que se hacía pasar por una agencia policial.

La rama danesa de la organización multinacional era nueva. Tan nueva que aún no contaba con ningún agente, por lo que Kretchmann y Kiel habían sido enviados desde Alemania para hacer un seguimiento del último informe. 

Su gobierno había tardado muchas décadas en reconocer la existencia de criaturas sobrenaturales. La simple negación funcionaba para la mayoría, aunque las pruebas estaban a la vista. Su jefe, Bliebtreu, afirmaba haberlo visto de primera mano; la falta de voluntad de los políticos para mirar los hechos a la cara, afirmando siempre que lo que estaban viendo, ya fueran fotografías, o imágenes de vídeo o informes de testigos presenciales, podía ser falsificado o simplemente malinterpretado.

Con demasiada frecuencia, alguien señalaba que Hollywood podría hacerlo aún mejor con efectos modernos.

Sin embargo, cuando el hijo del vicecanciller fue asesinado por algo para lo que no tenían explicación, optó por presidir un subcomité que autorizó la formación de una unidad especializada que pronto se convirtió en la Oficina de Investigación Sobrenatural, conocida públicamente como Oficina de Investigación Criminal y luego rebautizada como Alianza de Investigación Sobrenatural, ya que se dirigieron a otros países para unirse a ellos.

Ahora abarcan todo el mundo, aunque les cuesta reclutar nuevos miembros porque no pueden anunciar lo que son y tienen que hacerlo todo en secreto.

El propósito era otra cosa con la que luchar. Sí, había criaturas sobrenaturales en el planeta, pero eran escurridizas y estaban ocultas, la Alianza normalmente se enteraba de ellas porque había habido un ataque. Todo lo que hacían era a posteriori y necesitaban adelantarse a los hechos. Sin embargo, cada país actuaba de la manera que consideraba oportuna y, aunque los estadounidenses intentaban liderar a todos los demás, la mayoría de los países les ignoraban.

El aumento de los incidentes denunciados crecía exponencialmente, el extremo boffin de la Alianza siempre mostraba tendencias pasadas que demostraban que cada vez más personas desaparecían porque eran arrebatadas por algo. Se encontraron algunos cuerpos con extrañas marcas en el cuello.

Ahora creían saber cuál era la causa, una criatura sobrenatural que era casi imposible de atrapar porque podía abrir una puerta mágica y desaparecer a través de ella. Apodados vampiros por la Alianza porque necesitaban llamarlos de alguna manera y dejaban una marca en el cuello de sus víctimas, utilizaban algún tipo de encantamiento mágico para disfrazarse y parecer humanos. Esto los hacía aún más difíciles de encontrar.

Hace poco descubrieron que las criaturas se llamaban Shilt. Eran capaces de alimentarse de la energía vital de una persona, esencialmente succionando la vida de sus víctimas y ahora los cerebros estaban tratando de encontrar una manera de romper el encantamiento -un antimagia si se quiere, pero hasta ahora no tenían nada. Lo que necesitaban eran criaturas sobrenaturales que les ayudaran, y por eso estaban persiguiendo a Zachary Barnabus. La Alianza lo mantuvo cautivo anteriormente, Barnabus eligió rendirse a ellos en Leipzig. Sin embargo, su anterior jefe, un hombre llamado Schmidt, había visto al metamorfo como una amenaza y lo encerró en lo más profundo del subsuelo con la intención de obligarlo a cooperar. Se escapó una semana más tarde con un mago y desde entonces han intentado reubicarlo.

Había tantos incidentes que investigar, que la Alianza sólo podía cubrir el veinte por ciento en un momento dado y nunca sabían realmente qué estaban persiguiendo, o incluso si se trataba de un verdadero incidente sobrenatural hasta que llegaban allí. Obligados a dar prioridad a los que enviaban a los hombres, Bliebtreu, el jefe en Alemania, siempre iba a por aquellos en los que la esperanza de captura era mayor.

Ahora tenían a dos de los shilt en sus instalaciones de Berlín, retenidos muy por debajo del suelo donde, por alguna razón, no podían abrir sus puertas mágicas. Schmidt quería información de las criaturas que tomaban cautivas y no tenía inconveniente en torturarlas si era necesario. No había ninguna ley que le impidiera hacerlo. Eso podría haberse tolerado si hubiera mantenido la práctica a criaturas como la musaraña, pero también estaba secuestrando a ciudadanos humanos que poseían poderes sobrenaturales y reteniéndolos sin proceso. Cuando el mago y el hombre lobo estallaron, quedaron al descubierto sus actividades ilegales. Bliebtreu tomó el mando al día siguiente, así que ahora buscaban a humanos con habilidades sobrenaturales que pudieran unirse a la Alianza. ¿Quién mejor para ayudarles en la búsqueda contra esta amenaza que personas que fueran ellas mismas sobrenaturales?

Se acercaba un punto de inflexión, eso era lo que decían los expertos. Todos los países de la Alianza calcularon lo mismo. Podían rastrear visitas e incidentes sobrenaturales desde hace más de doscientos años. Se remontaban más atrás, pero cuanto más se retrocedía en el tiempo, más tonterías supersticiosas se mezclaban con la verdad. La cuestión era que el aumento de los incidentes podía medirse y crecía sin cesar, como la población. No sólo crecían más, sino que también se extendían. Los casos se producían en núcleos, muchos de ellos en un área agrupada que se remontaba a décadas atrás en la mayoría de los casos. Berlín era uno de esos núcleos, pero no dejaban de aparecer otros nuevos. Los problemas de Bremen son recientes y esta misma semana ha llegado el primer informe de Múnich. Los forenses de todo el mundo habían recibido fotografías de las heridas que debían buscar y un número al que llamar.

Con el crecimiento rastreado, en algún momento, sería constante y en todas partes. Aunque nadie se ponía de acuerdo en lo que eso significaba. Había muchas conjeturas sobre el Gran Rapto, el fin de los tiempos en el que Dios venía a recoger a los elegidos. El debate religioso era inevitable, pero Bliebtreu lo reprimía cada vez que lo oía; no les serviría de nada.

Cuando se enteraron de que un hombre balbuceaba que había sido atacado por un lobo gigante erguido en Dinamarca, Bliebtreu envió a Kiel y a Kretchmann. Él mismo quería ir, pero otros asuntos le retenían en Berlín.

Desgraciadamente, un día después, su investigación ya estaba en un callejón sin salida; el rastro se había enfriado en la granja. Sin embargo, era él; era Barnabus, sin duda alguna. Pero, al igual que todas las veces que siguieron un informe, había hecho las maletas y se había marchado, desapareciendo a pie en mitad de la noche, y la pareja de ancianos no mentía cuando afirmaba que no tenía ni idea de adónde iba.

Kiel y Kretchmann hablaban mucho de ello. Trabajaban como socios, Bliebtreu insistía en que nadie saliera solo, así que pasaban mucho tiempo juntos. Ambos se habían unido a la Alianza para marcar la diferencia y estaban impacientes; impacientes por demostrar un resultado. Ambos sentían que estaban perdiendo la lucha. Los sobrenaturales, los que no eran humanos, llegaban a la Tierra desde donde fuera a través de su puerta mágica y la CIA no tenía forma de detenerlos.

Ha habido algunos casos en los que las fuerzas del orden locales se han topado con una alimentación de shilt y la han desafiado. Perdieron en todos los casos, normalmente muriendo ellos mismos en el proceso, pero los que sobrevivieron contaban que sus balas habían sido eliminadas del aire y que la persona que veían se desvanecía a través de un círculo de aire brillante: el portal mágico.

Si tuvieran la oportunidad, Kiel y Kretchmann atravesarían el portal con un ejército y les harían frente. Tal vez ese hombre lobo, sólo el cuarto del que se tiene noticia en la última década, pudiera darles una pista vital, aunque tuvieran que arrancársela del cerebro. Les gustaba hablar con dureza, ambos eran ex-militares, al igual que muchos de sus colegas; se hacían pasar por policías y tenían algunos poderes y entrenamiento limitados, pero la búsqueda de criaturas sobrenaturales no era para los pusilánimes. En secreto, preferían los métodos de Schmidt, a quien no le importaba lo que pensaran los políticos, atacaba el problema sobrenatural de frente y hacía lo que consideraba necesario. Así fue como Barnabus fue encerrado la primera vez. Bliebtreu era demasiado blando en su opinión; quería engatusar a los sobrenaturales humanos para que les ayudaran en la lucha.

Sea como fuere, con el rastro frío aquí, no había nada que pudieran hacer salvo volver a Berlín. Bleibtreu ya les había ordenado que lo hicieran; tenía otros casos que explorar. La foto de Barnabus se difundiría y controlarían los informes policiales en toda Europa. Volvería a aparecer en algún sitio y quizá la próxima vez llegarían antes de que él siguiera adelante.

Tal vez la próxima vez conseguirían capturarlo.

Capítulo 15

Zachary estaba a tres kilómetros de distancia antes de empezar a calmarse. No culpaba a Gitta por no creerle, él también estaba confundido. Los Koch poseían una habilidad mágica de la que fue testigo anoche. Era diferente a la de Otto; para empezar, no era tan poderosa, y los tatuajes hacían que pareciera que la magia se canalizaba a través de ellos, como si los Koch no tuvieran ninguna habilidad propia pero la hubieran conseguido a través de los tatuajes. Si ese era el caso, tenía que encontrar el salón de tatuajes que utilizaban y cerrarlo. Su capacidad de utilizar la magia para luchar no le había impresionado, pero la parte de la curación era un problema. Seguro que estaba vinculado a sus tatuajes, pero no tenía ni idea de cómo funcionaba.

Se detuvo para apoyarse en un árbol y pensar, y se maldijo por no haber abandonado la cafetería de inmediato. Debería haber salido al frente y demostrar que no estaba con ellos golpeando a los cinco en la tierra del aparcamiento. Tal vez hubieran optado por revelar su magia en ese momento. No sabía si los aldeanos ya lo sabían, aunque dudaba que lo supieran, pero, lo revelaran o no, no veía cómo iban a ser más eficaces de lo que habían sido la noche anterior.

Demasiado tarde, no se habían quedado y él había dudado mientras intentaba averiguar qué podía decir para convencer a Gitta de que no era el canalla que ella creía que era. No le habría importado en otras circunstancias, simplemente habría seguido adelante, pero sabía que ella estaba en problemas. Todo el pueblo lo estaba, y él planeaba salvarlos a todos, se lo pidieran o no.

Reconociendo que probablemente debería considerarlo un defecto de carácter, sabía que no podría dormir hasta borrar la sonrisa de la cara de Horst. Horst y Hans y cualquier otro Koch que se atreviera a desafiarlo.

Tardaría un rato en llegar a su casa, le indicaron las indicaciones de un grupo de campesinos que estaban fuera de la cafetería, pero no tenía que ir a ningún otro sitio ni hacer nada más. Empezó a llover, finas motas de niebla que volaban con la brisa y apenas pesaba lo suficiente como para que les afectara la gravedad, pero humedecieron su camisa hasta que se le pegó y entonces las finas gotas se convirtieron en una llovizna constante.

No le molestó. En todo caso, le ayudaba porque la lluvia creaba un manto sonoro que anulaba cualquier ruido que hiciera al acercarse a su granja.

La caminata duró algo más de una hora, moviéndose lentamente a medida que se acercaba y manteniéndose en la línea de los árboles para no ser visto. Normalmente no se esforzaría tanto por pasar desapercibido; era más bien un tipo que se acercaba y pateaba la puerta, pero quería saber más sobre ellos antes de atacar y eso requería algo de sigilo y posiblemente incluso delicadeza; algo en lo que no era muy bueno.

Sin embargo, llegó a la granja de los Koch, encontró un lugar en la línea de árboles que le permitía observar y se instaló. Necesitaba saber más sobre sus operaciones antes de intentar hacer algo. Necesitaba saber si tenían esposas e hijos. Si había pequeños en la casa, o una madre anciana o algún otro inocente en potencia, tendría que elegir otro lugar para enfrentarse a ellos.  Ociosamente, fantaseó con la idea de llevar la cabeza de Horst a Gitta y preguntarle si seguía pensando que trabajaba para ellos mientras la sostenía en una mano.

Momentos después de instalarse para vigilar la casa, vio a cuatro de los hermanos, todos menos Peter, el más joven, subir a sus camionetas y marcharse. Se acomodó para esperar su regreso.

En algún momento, se quedó dormido y la lluvia cesó, volviendo los silenciosos ruidos del campo cuando se despertó. Fue el sonido de los vehículos rebotando por el camino de tierra hacia los edificios de la granja lo que le hizo volver a la realidad, pero ya estaba empezando a oscurecer, lo que tenía que significar que se acercaban las seis.

Zachary bostezó e hizo lo posible por estirarse en su sitio sin hacerse notar. Una manzana de su mochila, que cogió de un cuenco en la cocina antes de salir, era todo lo que tenía, pero le serviría por ahora.

Su estómago retumbaba en su vacío, pero pronto llegaría la hora del espectáculo.

La oscuridad total se produjo una hora más tarde. Los Koch habían entrado en su casa y se quedaron allí. Zachary pensó que era extraño que cinco hombres adultos, todos hermanos, vivieran juntos todavía, pero era una casa grande, lo suficientemente grande como para acomodarlos a todos y a sus familias, aunque no había señales de nadie más.

En varias horas de observación, no había visto a ningún niño ni rastro de nadie más en el lugar. No había ningún columpio ni tobogán de colores para niños en el terreno exterior de la casa. No había ninguna bicicleta diminuta con estabilizadores ni ningún toque femenino que pudiera hacerle pensar que había una o varias mujeres viviendo con los hombres.

Estaba tan seguro como podía estarlo sin explorar la casa. Era el momento de entrar.

Zachary ya sabía lo que iba a hacer y había hecho las paces con la decisión. Los Koch eran un problema para la población local y la forma en que oscilaban su peso le enfurecía. Ellos eran los lobos y los habitantes del pueblo eran las ovejas y Horst se aseguraba de recordarles a las ovejas su estatus con regularidad. Zachary iba a matarlos. Sería bastante fácil y aunque no quería ser un asesino, dudaba que perdiera mucho el sueño pensando en ello.

Era un vagabundo, un don nadie sin domicilio fijo, pero tenía antecedentes penales y la policía se presentaría en una casa con cinco cadáveres y podría relacionarlo con el crimen. Sin embargo, si se cambiaba antes de entrar, las huellas dactilares y el ADN que dejara no serían los de Zachary Barnabus, por lo que los asesinatos nunca se relacionarían con él. Quería saber más sobre los Koch, conocer mejor su capacidad mágica y su procedencia, pero no había tiempo ni oportunidad para ello. Difícilmente iba a hacerse amigo de ellos ahora.

Desnudado y transformado, dejó su ropa en la mochila y salió del bosque. Justo cuando lo hizo, la puerta principal se abrió, un rayo de luz procedente del interior creó un bloque de luz en la oscuridad. Una sombra lo llenó justo antes de que saliera Rolf. Hans fue el siguiente, luego Peter y después Manfred. Finalmente, Horst salió de la casa, siguiendo a los demás como si los acarreara.

Caminaron en fila india y en silencio mientras cruzaban un patio oscuro hacia un granero. Fueron invisibles una vez que se adentraron en la negra sombra que proyectaba el granero, o lo habrían sido si la visión de hombre lobo de Zachary no fuera tan aguda para ver en la oscuridad.

Una luz parpadeó dos veces en el interior del granero y luego se quedó encendida, la puerta se cerró una vez que Horst estuvo dentro.

Estaban todos en un mismo lugar y alejados de la casa, así que cualquier duda que tuviera de entrar y encontrar que había padres ancianos o cualquier otra persona dentro se evaporó. Iba a entrar en ese granero y sería el único que saldría de él.

Capítulo 16

Zachary siguió con la política de invisibilidad, manteniéndose en las sombras a medida que se acercaba a la casa, rodeando los edificios hasta poder cruzar al granero sin pisar la luz de la luna. Era una noche nublada, la lluvia podría haber cesado pero el cielo amenazaba más, y eso significaba que la luz natural era mínima y sería difícil de ver incluso si se exponía.

Al llegar al borde del granero, se detuvo para escuchar, y luego divisó la luz que salía de un hueco entre las tablas. Al asomarse al interior, pudo ver a los cinco hombres dispuestos en medio círculo. Sus cuerpos estaban de nuevo desnudos de cintura para arriba y podía ver los tatuajes de sus cuerpos brillando como lo había hecho la noche anterior.

Una voz llegó desde el interior.

—Te lo digo, Horst, deberíamos habernos asegurado —achary se movió para ver si podía ver mejor a quien hablaba, pensó que era Hans pero no podía estar seguro.

La voz de Horst respondió:

—Y ya te dije que no tenemos motivos para preocuparnos.

—Nos ganó fácilmente, Horst. No éramos rivales para él —Esta vez fue Rolf quien habló.

—¿No hay partido? —se burló Horst—. Somos invencibles. No nos pueden matar. Las runas que Rebec grabó en nuestros cuerpos lo garantizan.

¿Quién es Rebeca? La pregunta nadaba en la superficie de la conciencia de Zachary incluso mientras escuchaba.

—Nunca dijo que no nos pudieran matar, Horst —señaló Hans.

—Y sin embargo, no podemos. Anoche fue testimonio de ello. Nos curamos en pocas horas. Esta noche, ella nos imbuirá con suficiente poder para derrotarlo si alguna vez muestra su cara de nuevo. Mientras tanto, tenemos armas suficientes para derrotarlo.

—Estás adivinando —argumentó Rolf, desafiando directamente a su hermano mayor. Al instante se produjo una ráfaga de movimientos y el sonido de una refriega. Gruñidos y jadeos mientras al menos dos de los hombres que estaban dentro luchaban.

Mirando a través del hueco, Zachary pudo ver lo suficiente como para saber que Horst había puesto a Rolf de patitas en la calle.

—No me cuestiones, Rolf —enfureció Horst, de pie sobre su hermano—. No lo permitiré. Guiaré a esta familia hacia el éxito. Todo lo que tenéis es por la gracia de mi mano. Yo traje a Rebeca a nosotros. Nos hice más fuertes de lo que jamás podríamos esperar ser.

Rolf no había terminado de discutir:

—Ni siquiera sabemos qué es ni por qué nos ayuda, Horst —Sin embargo, su voz era ahora mansa, y la vergüenza de haber sido derrotado condicionaba su actitud.

Si Horst tuvo una respuesta a eso, Zachary no la escuchó. En cambio, escuchó a Horst decir:

—Prepárense. Ella se unirá a nosotros pronto. Debemos practicar.

Zachary se dio cuenta de que tenía ganas de entrar y hacer lo que había venido a hacer, pero seguía discutiendo consigo mismo acerca de matar a los cinco hombres. Desde el incidente del desayuno, en el que podría haberse bañado felizmente en su sangre, su ira se había enfriado. Ahora se sentía como una decisión de negocios y no había nada que le impidiera alejarse, excepto su propio sentido del bien y del mal. 

El debate interno se prolongó durante más de un minuto mientras, en el interior del granero, los cinco hombres conjuraban fuego en sus manos y lo empujaban hacia el exterior o conjuraban aire, que Zachary sólo podía ver porque alteraba el polvo al lanzarlo.

Incapaz de tomar una decisión en un sentido u otro, se dejó llevar por su instinto, empujando con el hombro el lateral del granero.

—A la mierda.

—¿Habéis oído algo? —preguntó Pedro, haciendo que todos los hermanos se detuvieran.

Entonces, la puerta del granero salió volando cuando el furioso hombre lobo agarró la manilla y la abrió de golpe. Cuando todas las cabezas se volvieron hacia él, se detuvo en la puerta para decir:

—Ding, ding. Segundo asalto.

Entonces se les echó encima, sin contenerse esta vez mientras cargaba contra la habitación con sus garras cortantes. Peter cayó hacia atrás asustado, lo que le salvó la vida de un golpe de cinco garras. La mano de Zachary atravesó el espacio donde había estado su cabeza medio segundo antes, pero el impulso llevó al hombre lobo hacia el centro del granero, donde los otros hermanos se tambaleaban.

Los hermanos fueron sorprendidos, pero sólo momentáneamente. Las llamas y el aire saltaron a sus manos cuando, juntos, los cuatro intentaron hacer retroceder a la enfurecida bestia. Zachary estuvo a punto de reírse de que intentaran la misma táctica que resultó tan ineficaz la noche anterior, pero el sonido de un seguro atrajo su mirada hacia la derecha, donde Horst levantaba una pistola.

Para los sentidos de Zachary como hombre lobo, todo se desarrolló a cámara lenta. Por el rabillo del ojo pudo ver que Hans también se llevaba la mano a la espalda mientras Manfred y Rolf intentaban mantenerlo a raya. Fueron capaces de aprender, optando por armarse con algo que podría hacer más daño a sus que insignificantes trucos de magia.

Era duro y rápido, y se curaba rápidamente, pero no era a prueba de balas. Gitta se lo había preguntado retóricamente hacía unas horas. Si alguno de los dos hombres conseguía disparar, podría estar en problemas. Las balas penetrarían en su piel, lo sabía por dolorosa experiencia, y aunque se recuperaría con suficiente rapidez, tenía que admitir cierta preocupación por lo que pudiera hacer una bala en su cabeza. La inmortalidad era una teoría que no quería que nadie probara.

No tuvo tiempo de alterar el ángulo de su brazo ni de cambiar su postura lo suficiente como para marcar a Horst con sus garras, pero pudo golpearlo con un rápido revés. Su mano izquierda, del tamaño de un guante de béisbol, golpeó a Horst en la muñeca derecha, soltando el arma y haciéndola volar por la habitación. Toda su inercia iba en dirección contraria a las agujas del reloj, y una mirada por encima de su hombro izquierdo le aseguró que no había tiempo para invertir la dirección antes de que Hans, al otro lado, disparara.

Utilizando su pie izquierdo como péndulo, Zachary superó el problema continuando el círculo, girando alrededor a pesar de los esfuerzos de los hermanos que aún empuñaba la magia, hasta que su brazo derecho volvió a girar.

Hans disparó, apretando el gatillo como reacción de impulso mientras seguía levantando el nivel. La bala levantó algo de polvo y suciedad cerca del pie derecho de Zachary, justo antes de que su rotación lo hiciera girar por completo.

Con un gruñido, Zachary azotó su brazo derecho hacia abajo, la mano se movió a una velocidad increíble en el borde exterior del círculo que prescribió hasta que atrapó a Hans en el centro de su antebrazo derecho y lo atravesó.

Sonó otro disparo mientras sus músculos sufrían un espasmo, pero el arma, la mano y parte de su brazo giraron en el aire por encima de la cabeza de Rolf, sin que el más joven pudiera evitarlo.

Zachary vio su distracción y dio una patada con una pierna gruesa, alcanzando a Rolf en el pecho para lanzarlo hacia atrás contra la pared del granero. Ya había terminado, no habían transcurrido ni veinte segundos, pero Hans estaba fuera de combate, Horst estaba desarmado y Peter había huido con toda probabilidad.

Fue entonces cuando una pequeña voz dentro de su cabeza le recordó que debía comprobar su posición a las seis.

El disparo le alcanzó en lo alto del omóplato izquierdo. Tuvo la suficiente fuerza como para hacer girar su cuerpo mientras el dolor que le produjo le atravesaba el cerebro. La pistola de Horst. Había atravesado la habitación hasta llegar a los pies de Peter. Mientras Zachary tropezaba, intentaba enderezarse y miraba hacia la puerta, vio al más joven mirando por encima del cañón, con la clásica pose a dos manos y la cercanía que le permitía un tiro fácil.

Hans seguía gritando sobre su mano, pero Horst le ignoraba. Tenía una sonrisa en la cara y se dirigía a recoger el arma de Peter. Dijo: —Bien hecho—, mientras levantaba la mano para pedirle el arma. Pensaba acabar con Zachary él mismo. Sin embargo, Zachary no estaba tan malherido. La bala le pilló por sorpresa, pero en el momento en que le entregaron el arma, iba a golpear, matando a Horst y luego a Peter antes de acabar con toda la pandilla podrida.

No tuvo la oportunidad.

Justo cuando sus músculos se aglutinaron en disposición de saltar, un susurro en el aire, “Incenso”, hizo que los cinco hermanos se tiraran al suelo. Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendidos, y Zachary miró a su alrededor para comprobar que todos estaban en el mismo estado. Ninguno se movía, salvo el pecho que subía y bajaba con la respiración. Tenían los ojos abiertos, lo que les hacía parecer despiertos, y entonces un movimiento le hizo girar para mirar hacia un rincón oscuro del granero, donde una hermosa mujer de pelo rojo fuego le observaba.

Capítulo 17

—Bien, ahora estoy perdido —Zachary levantó las manos y las dejó caer a los lados, derrotado—. Tú debes ser Rebecca —dijo, haciendo una conjetura a partir de la conversación que había escuchado antes.

La mujer tenía una curiosa sonrisa. Todavía no había hablado, aparte de la palabra susurrada que dejó caer el Koch, y parecía estar examinándolo, sus ojos recorriendo su cuerpo, moviéndose continuamente hasta volver a su cara.

Su aspecto era bastante sorprendente: pómulos altos bajo unos ojos azules penetrantes que parecían brillar desde dentro. Su figura parecía sacada de la portada de una brillante revista de moda. Su estatura era media, alrededor de un metro setenta, aunque su delgadez la hacía parecer más alta. Su vestido era de encaje negro y de raso o seda; él nunca pudo distinguir la diferencia, pero se ceñía a su cuerpo, mostrando cada curva.              

Dio un paso adelante, su pie derecho apareció por debajo del vestido para mostrar la piel desnuda.

—Sabes mi nombre, pero yo no sé el tuyo —dijo, con una voz llena de matices coquetos que se reflejaron en sus ojos.

Mientras su libido reaccionaba automáticamente a su atractivo, reconoció la facilidad con la que le había desarmado y se puso mentalmente en posición de defensa.

—¿Quién eres tú? No, espera —dijo y se corrigió—. Eso ya lo sé. Eres Rebecca y te gusta manejar más de un Koch a la vez —Estudió su rostro para ver cómo reaccionaba al insulto, pero o bien no lo entendía o simplemente no le importaba.

Siguió acercándose y sus ojos volvieron a recorrer su cuerpo. Estás herido -anunció, aunque no podía ver la herida de su hombro-.                                                        

Su natural arrogancia exigía una réplica inteligente.

—Es sólo un rasguño, nena —No era un rasguño, era una herida de bala y dolía, a pesar de su lado sobrenatural. Ya se estaba curando, pero la bala no había salido y tuvo que preguntarse si eso era un problema.

La mujer se movió con elegancia mientras lo rodeaba lentamente, sin acercarse demasiado hasta que estuvo a la altura de su hombro y pudo ver la herida por sí misma.

—No lo creo —dijo, acercándose para mirarla. El proyectil sigue adentro de ti. Tienes unos poderes curativos extraordinarios. ¿Cómo era posible? La mujer caminaba a su alrededor y hacía preguntas como si estuvieran conversando en un bar. Fuera quien fuera, estaba claro que no tenía miedo. ¿Había visto a un hombre lobo antes? ¿Poseía un nivel de magia aún mayor que el de los Koch? Escuchar su conversación le llevó a creer que su magia provenía de ella; que de alguna manera les había imbuido de ella, por lo que tenía sentido que fuera más fuerte.

Podía observarla sin mover su cuerpo, girar la cabeza hacia un lado le permitió ver que ella estaba examinando su espalda, por lo que vio cuando ella levantó las manos y una luz verde comenzó a emanar de sus palmas.

—¡Whoa! —se dio vuelta.

—Te curaré —ofreció—. Es un hechizo sencillo.

—Eres un demonio, ¿sí?

El rostro de Rebecca registró sorpresa. Un nombre tonto el que nos ha dado tu raza, pero sí, soy un demonio. ¿Cómo sabes de nosotros?

Estaba tratando con otro demonio. Estaba buenísima, pero si era como Teague, estaba loca de remate, era mortal e inmortal. Sin embargo, no tenía nada que objetar a ella, siempre y cuando no fuera a obstruir su trato con los Koch.

Decidió ignorar su pregunta y formular una propia.

—¿Los curarás entonces? —preguntó, indicando las formas inertes en el suelo de tierra—. He venido a matarlos. Curarlos estropearía mis planes.

—¿Por qué quieres matarlos? —preguntó ella—. Son mis leales servidores —Luego separó las manos para mostrar que estaban vacías, salvo por la luz verde que flotaba sobre ellas esperando que la usara. Deja que te cure y entonces podremos discutirlo.

No quiso dar un paso atrás, sabía que parecería débil, así que cuando ella avanzó, levantó una mano para rechazarla.

—No confío del todo en usted, señora. Sé cómo son los demonios y algo que has hecho ha convertido a estos hombres en tus marionetas personales. No tengo intención de sufrir el mismo destino.

—¿Marioneta? —repitió ella, sin entender la referencia—. ¿Te refieres a su atadura? Te aseguro que se entregaron a mí por voluntad propia. Son mis familiares. Los he ayudado, pero son débiles. No como tú. Tal vez tú serías un familiar muy superior.

Él entrecerró los ojos hacia ella.

—¿Quieres decir como una mascota?

—Oh, no, no, no. Más bien una sirvienta. Me da estatus. Esperaba elevar la pequeña porción de energía mágica que estos hombres eran capaces de aprovechar y hacer algo utilizable de ellos. Mi sangre les da fuerza, entre otras características, y he utilizado la antigua magia de la tierra para mejorar sus escasas habilidades. Sin embargo, me temo que nunca podré hacerlas valer.

—Oyes eso, Kochs —agachó la cabeza para mirar a Horst cuando lo dijo, acercando la cara al suelo para que los ojos inmóviles pudieran verlo—. “Escaso”. Eso es lo que dijo la señora sobre tus habilidades.

Rebecca siguió hablando.

—Estaba pensando en seguir adelante para buscar un espécimen mejor y aquí estás tú —Sonrió con placer, como si le ofreciera algo de lo que debería alegrarse.

—Creo que voy a pasar, señora —dijo Zachary, negando con la cabeza.

Más que nunca, Zachary quería terminar el trabajo y seguir adelante. Podía luchar contra Rebecca, pero la experiencia le había enseñado que no podía matar a un demonio hiciera lo que hiciera. Eso no significaba que no pudiera dar lo mismo que recibir y tal vez eso fuera suficiente para disuadirla de seguir causando problemas. Tanto si podía como si no, no iba a ser el familiar de nadie.

Su sonrisa se transformó en una mirada de decepción y un ceño fruncido se posó en sus delicadas facciones.

—¿Me estás rechazando?

—Sí, me temo que sí. Tienes todo tipo de locura que irradia de ti —sabía que no era lo correcto antes de decirlo, pero no tuvo el sentido común de contener su insulto.

Su ceño se transformó en ira cuando dio un paso hacia adelante y una mueca de desprecio le hizo ver su boca.

—¿Te atreves a insultarme, mortal? Puedo matarte en un instante —Empujó la luz verde que aún flotaba etéreamente sobre sus manos hacia Hans y murmuró otra palabra que Zachary oyó pero no entendió: “Incantus”.

Como si se tratara de un interruptor, los Koch volvieron a la vida, cuatro de ellos se levantaron mientras Hans conseguía ponerse en pie. Sujetaba el muñón de su brazo derecho mientras la luz verde jugaba sobre él. Zachary se preguntó por un momento si el miembro que le faltaba estaba a punto de volver a crecer, pero el hechizo parecía estar curando el muñón. Mirando a Hans mientras sopesaba rápidamente sus opciones, vio los ojos del hombre cuando se dirigieron a él, llenos de odio y necesidad de venganza.

—¿Y ahora qué? ¿Los bajó de nuevo? ¿Intentaría Rebecca detenerlo? —Estaba completamente rodeado y de pie en medio de un círculo mientras lo rodeaban por todos lados.

—Ahora mueres —gruñó Horst, aunque se mantuvo a distancia de las garras mortales y no intentó conjurar ningún tipo de hechizo.

Rebecca dijo: “No”. Su tono era insistente y claramente no esperaba ninguna discusión. Entonces juntó las manos, y la luz descendió por sus brazos, tanto por encima como por debajo de su piel, hasta llegar a sus manos. En menos de un segundo, separó las manos con una cuerda blanca de energía entre ellas, que lanzó hacia Zachary, soltándola con la mano izquierda y manteniéndola con la derecha. Lo envolvió como un lazo mágico, apretándole los brazos a los lados, y luego movió la mano izquierda, controlando el hechizo mientras lo levantaba de sus pies.

—Te rendirás a mi voluntad, cambiaformas. La rapidez con la que decidas hacerlo determinará tu sufrimiento.

Entonces ella hizo algo que envió una ola de energía hacia él a lo largo del hilo blanco brillante del lazo. Le desgarró el cuerpo, como si fueran gusanos eléctricos que se introdujeran en sus nervios. Se sintió como si le hubieran prendido fuego desde dentro y no hubiera podido escapar.

Los Koch se burlaron y sonrieron, especialmente Hans, que se movió para asegurarse de que podía mirar a la cara de Zachary. Lo último que vio Zachary antes de desmayarse fue a Peter merodeando al fondo y con cara de querer estar en cualquier otro sitio.

Capítulo 18

Boris Mailer aceptó el trabajo en la CIA, la Alianza de Investigación Sobrenatural, hace seis semanas y se había arrepentido desde entonces. Había creído fervientemente en todo lo sobrenatural desde que fue lo suficientemente grande como para entender el concepto. Criado con los cómics de su hermano mayor y las viejas películas de terror en blanco y negro de la Hammer, quería ser como Peter Cushing y matar a las criaturas malignas.

Por supuesto, no había monstruos sobrenaturales reales contra los que luchar, así que se alistó en la policía y vivió lo que le pareció una vida monótona hasta que un examen aleatorio que ni siquiera recordaba haber hecho le convirtió en un candidato idóneo para presentarse a una división de la policía de la que nunca había oído hablar.

La invitación a presentar su candidatura llegó en un sobre real, no en un correo electrónico de Recursos Humanos, lo que le resultó extraño, pero la carta no contenía ninguna información sobre la división, salvo que se le consideraba un candidato adecuado y que si quería presentar su candidatura tenía que presentarse en la oficina de la Oficina de Investigación Criminal de la Kitzner Strasse de Berlín el lunes 12th de enero.

Preguntó a la gente en la estación, pero nadie había oído hablar de la división y no pudo encontrar ninguna referencia a ella ni siquiera en Internet. La extrañeza le llevó a querer saber más, así que se tomó un día libre, cogió el tren y viajó de Bielefeld a Berlín, cogió un taxi hasta Kitzner Strasse y encontró la oficina en un bloque de oficinas anodino.

Pero no era la oficina de una división policial, lo supo nada más entrar. Al salir, noventa minutos más tarde, después de firmar un montón de acuerdos de confidencialidad, apenas podía sentir la tierra bajo sus pies. Lo sobrenatural existe. Y no sólo eso, sino que se iba a unir a un equipo para cazar y capturar a las criaturas sobre las que había leído de niño.

Seis semanas después, con la cuenta bancaria vacía por haberse mudado a una nueva ciudad y con la vida en blanco porque su novia le había dejado, aún no había salido de la oficina y se estaba desanimando bastante. Todavía no estaba autorizado para las operaciones de campo, así que lo único que podía hacer era el trabajo de oficina y asentir obedientemente a los jefes.

Cuando sonó el teléfono, le sobresaltó e interrumpió una partida de solitario que estaba jugando en el ordenador, “Oficina de Investigación Criminal, Detective Mailer”.

Diez minutos más tarde, llamó a la puerta del despacho cerrado del subcomisario Bliebtreu, un hombre pulcro, con corte de pelo y mirada dura. Cuando le llamaron para que entrara, se revisó la ropa para asegurarse de que estaba aseado y entró para dar la noticia: Zachary Barnabus había sido llevado por un conductor de larga distancia. Había ocurrido hace dos días, y el hombre lo había dejado en Bad Dorstel.

Capítulo 19

Una suave caricia en su mejilla izquierda lo despertó, sus ojos se abrieron para encontrar a Rebecca agachada frente a su cara. Le sonrió, una sonrisa agradable como la que una madre podría mostrar a su hijo.

—¿Cómo te sientes, Zachary?

Se levantó del suelo con un codo y se incorporó para mirarla cara a cara. Ya no era un hombre lobo, ya que su cuerpo se había transformado a su estado humano cuando perdió la conciencia. Tampoco estaba atado, pero cuando se dio cuenta de ello y se lanzó hacia ella, ésta volvió a golpearle con el lazo. La explosión de dolor fue breve esta vez, y sólo pretendía llamar su atención.

Molesta por su comportamiento, le espetó:

—Esto es improductivo, Zachary. Te estoy ofreciendo mi ayuda.

—Torturándome.

—No. Eso es sólo un efecto secundario de tu implacable terquedad. Ya he extraído la bala de tu espalda. Ya no sientes ningún dolor o molestia allí, ¿verdad? —Hizo rodar su hombro experimentalmente. Ella tenía razón; no sentía ni la más mínima rigidez en el lugar donde había entrado la bala—. ¿Lo ves? Podemos ser amigos, Zachary. Todo lo que tienes que hacer para escapar del sufrimiento que de otro modo padecerás, es someterte a mí. Acepta ser mi alumno.

—Querrás decir esclavo —gruñó, tratando de prepararse para la siguiente oleada de agonía.

—Esclavo es una palabra muy fea —respondió ella con sorna. Los hermanos actúan como si no estuvieran contentos con nuestra relación. Los he hecho mucho más fuertes de lo que eran; de lo que jamás podrían haber sido—. Ahora quiero hacer lo mismo contigo y sólo necesito una gota de sangre.

Luchó contra el vínculo, las venas resaltaron en todo su cuerpo mientras se agitaba y se agitaba, pero los simples músculos no iban a romper el hechizo que lo mantenía en su lugar. Con los dientes apretados, gruñó:

—Creo que debería volver a la parte de la tortura, señora, el sonido de su voz me está aburriendo.

Un dolor blanco y ardiente recorrió su cuerpo al instante, desgarrando su alma al parecer, mientras la negrura se apoderaba de él una vez más.

La siguiente vez que los ruidos y las sensaciones externas invadieron su conciencia, oyó hablar a los Koch. La inconfundible voz de Horst refunfuñando en algún lugar detrás de él. Estaba despierto pero tenía los ojos cerrados mientras permanecía quieto y escuchaba en silencio.

Oyó hablar a Rolf:

—No podemos matarlo, Hans. Ella lo quiere vivo —argumentó Hans—. No me importa lo que quiera. Me ha cogido la mano, así que le voy a cortar la cabeza.

—¿Qué pasa, Hans? —Rolf sonaba exasperado, como si la discusión hubiera durado ya mucho tiempo—. ¿Qué? ¿Decimos que se estaba escapando y que fue un accidente?

—Dile lo que te gusta, Rolf. No me importa. ¡Mírame! Mira mi brazo —Unas pisadas cortas y rápidas precedieron a una fuerte patada en el riñón ante la que Zachary tuvo que luchar mucho para no reaccionar.

El golpe le dio la oportunidad de moverse, cosa que aún no se había atrevido a hacer. Quería saber si estaba atado y obtuvo su respuesta. El movimiento de la patada fue suficiente para hacer sonar las cadenas atadas a su alrededor. Estaba esposado por los tobillos y las muñecas, con una gruesa cadena entre ambos. Incluso transformado, sería difícil, sino imposible, liberarse de ellas. El problema sería hacer suficiente palanca.

Detrás de él se produjo una pelea y, aunque no pudo ver lo que ocurría, entendió que Hans quería matarlo a patadas y Rolf lo retenía.

Horst, que había permanecido callado durante un rato, intervino.

—Ya está bien. Rebecca ha dicho que quiere que lo retengan hasta que ella pueda volver, así que eso es lo que haremos. Tenemos muchas otras tareas que podemos atender.

—¿Cómo? —refunfuñó Hans, muy contrariado.

— tratar con el comensal. Estoy harto de ser educado. Creo que deberíamos hacer desaparecer a Gitta y a su madre —Esperó a que se hicieran comentarios, probablemente mirando alrededor de la habitación para ver si sus hermanos le desafiaban.

Fue Peter quien habló.

—No quiero hacerles daño. Tiene una niña pequeña —Su voz era demasiado mansa cuando dijo las palabras—. Les dijo a todos los que lo escuchaban que ya sabía que iba a ser ignorado, así que debían seguir adelante y hacerlo.

Hans se rió de él.

—¿Todavía esperas meterte en sus pantalones, Peter? Nunca te ha mostrado el más mínimo interés.

El comentario tocó un nervio en lo más profundo de su ser, y Peter gritó de frustración mientras corría hacia su hermano para derribarlo. Con un solo brazo, Hans acabó recibiendo el golpe, pero cuando el hermano menor agarró dos puñados de pelo para golpear la cabeza de Hans contra el suelo, Rolf lo apartó.

—Te mataré a ti también —gritó Hans, apoplético de rabia—. A ti, al hombre lobo, a la zorra de la cafetería y a Rebecca si quiere detenerme.

Siempre la voz de la calma, Horst dijo:

—Creo que es suficiente por ahora. Rolf, ¿estás seguro de que sus esposas son seguras?

Rolf resopló y se acercó a comprobarlos, haciendo sonar las esposas de las muñecas y de los tobillos y luego comprobando la cadena que impedía a Zachary ponerse de pie aunque pudiera ponerse en pie.

—Oye, creo que está despierto.

Zachary estalló en movimiento, azotando con ambas manos para golpear al hombre más pequeño en la cara con ambos puños y las esposas juntas. Luego le siguió mientras Rolf retrocedía ante el golpe, rodando sobre él para conseguir la cadena alrededor de su cuello. Casi lo consigue también.

Horst llegó a sus manos, justo cuando Manfred le agarró los pies. Zachary se agitó y volvió a agitarse, pero ni siquiera con su fuerza pudo superar que le tiraran en tres direcciones a la vez.

Una vez que lo alejaron de Rolf, todos se apartaron, una sola fila de hermanos que lo miraban desnudo en el suelo.

—¿Dónde está Rebecca? —gruñó, con su bajo retumbante, amenazante y amenazador a pesar de estar encadenado.

—No tienes que preocuparte por eso —respondió Horst—. Ella volverá pronto. Mientras tanto. Quédate cómodo aquí. Sé que hace frío, pero creo que un tipo duro como tú puede soportarlo.

Zachary miró a Hans, asegurándose de tener contacto visual antes de preguntar:

—Si me vas a dejar aquí, ¿podrías echarme una mano?.

Los ojos de Hans se abrieron de par en par cuando la rabia se apoderó de él y fue todo lo que Rolf y Manfred pudieron hacer para contenerlo.

—Wow —dijo Zachary con una risa—. Eso ha sido algo muy importante. Creía que ibas a ganar la partida. Creo que ha sido un esfuerzo valiente. Que todo el mundo levante la mano si está de acuerdo.

Hans gritó como respuesta, escupiendo y maldiciendo mientras sus hermanos le retenían.

Horst dijo:

—Un chiste más de manos y les diré que lo dejen ir.

Zachary asintió a su comprensión.

—Gracias por la advertencia, Horst. No me gustaría exagerar—.

Hans bramó al liberarse, Rolf y Manfred no hicieron nada para detenerlo mientras cargaba. Era exactamente lo que Zachary quería, Hans recibía un devastador cabezazo cuando Zachary empujaba toda la mitad superior de su cuerpo hacia delante. Hans rebotó y su cara explotó con un chorro de sangre. Zachary podría haberle seguido y haberle hecho más daño, pero sabía que los hermanos se le echarían encima al instante y que su esfuerzo combinado sería suficiente para arrastrarle.

En cambio, dirigió su mirada hacia Horst.

—Lo dejaré en tus manos, ¿de acuerdo?

Enfadado, Horst se dirigió a sus hermanos menores.

—Levantad a Hans y llevadlo a la casa —sus ojos no dejaron de mirar a Zachary mientras levantaban a su hermano apenas consciente—. La única razón por la que sigues vivo es porque Rebecca te quiere así. Tiene la intención de quebrarte ella misma, pero yo me vengaré, guapo. Puedes contar con ello.

Horst se demoró mientras los demás salían, pero una vez que estuvieron fuera, los siguió y cerró la puerta. A través de la puerta, Zachary pudo ver que el sol estaba saliendo. El cielo aún estaba oscuro, pero los primeros brotes del amanecer empezaban a penetrar en la oscuridad. Toda la noche había transcurrido mientras él estaba inconsciente o se volvía loco por los métodos de tortura de Rebecca.

Durante la siguiente hora, saltó por el granero tratando de encontrar algo que pudiera utilizar como llave para quitar las esposas; un clavo viejo, una herramienta olvidada, cualquier cosa que pudiera introducir en el ojo de la cerradura y ser capaz de utilizar. O bien, ¿había algo que pudiera usar para romper la cadena? Era muy fuerte y sólo necesitaba algo que pudiera utilizar como palanca, pero ambas búsquedas resultan infructuosas.

Se transformó, adoptando su forma de hombre lobo, pero eso tampoco le dio la libertad que necesitaba. No pudo salir del granero y alejarse a saltos porque eran lo suficientemente brillantes o, lo que es más preocupante, tenían la suficiente práctica como para haber asegurado su cadena a una gran anilla hundida en el hormigón del suelo. Intentó forzarla, gruñendo y haciendo fuerza contra ella, pero necesitaba palanca y no la tenía.

Amaneció afuera, pudo ver la luz que entraba por docenas de pequeños huecos en la madera. Le frustraba, podía sentir el tic-tac del reloj recordándole a cada segundo que Horst iba a hacerle algo a Gitta hoy y que necesitaba escapar pero no podía.

El hecho de que Rebecca volviera para el segundo asalto más tarde, presumiblemente cuando volviera a oscurecer, le preocupaba poco. Podía perder todo el tiempo que quisiera torturándolo. Él no se sometería, hiciera lo que hiciera, y ella no podría matarlo, al igual que él no podría matarla. 

Por ahora, sin embargo, no había nada que pudiera hacer.

Se instaló en el suelo para esperar

Capítulo 20

A doscientos cincuenta kilómetros de distancia, el subcomisario Bliebtreu hablaba por teléfono con un camionero llamado Hermann Shultz, confirmando cuándo y dónde había dejado a Zachary Barnabus. Para Bliebtreu ya no había duda de que había llevado al hombre que buscaban. Las únicas preguntas que tenía eran la rapidez con la que podrían llegar a Bad Dorstel y si Barnabus seguiría allí cuando llegaran.

Bliebtreu tenía agentes que operaban en toda Europa, la Alianza se había convertido rápidamente en una operación sin fronteras y multilingüe, y Alemania era uno de los mayores centros porque fue uno de los primeros en crear una división para abordar el creciente problema. Sólo los estadounidenses y, curiosamente, los guatemaltecos se les habían adelantado.

Quería enviar una fuerza considerable tras Barnabus, no para capturarlo, sino para demostrarle que podían pero no querían. Quería que Barnabus trabajara para ellos, se beneficiarían enormemente de tener sobrenaturales en sus filas. Desgraciadamente, no tenía el personal necesario para hacerlo en ese momento, así que su estrategia era enviar un pequeño equipo. Podrían examinar la situación sin atraer la atención de una gran fuerza, e informar. Si Barnabus estaba allí, iría él mismo.

Mailer seguía esperando pacientemente a que le despidieran o le dieran una orden. Empezaba a sentirse incómodo, como si se hubieran olvidado de él y lo correcto fuera marcharse, pero llevaba ya tanto tiempo allí de pie que le parecía incómodo moverse ahora.

Bliebtreu eligió ese momento para levantar la vista.

—Mailer, bien hecho por esto —Mailer asintió al ser reconocido, aunque lo único que había hecho era contestar el teléfono—. Trae a Kiel y a Kretchmann aquí, tan rápido como puedas.

Sus pies empezaron a moverse, pero en la puerta preguntó:

—¿Qué pasa, señor? —esperando algo de interés que le hiciera olvidar el aburrimiento.

—¿Ya estás autorizado para las operaciones de campo?

Exhalando un suspiro de decepción, Mailer dijo:

—No, señor.

Bliebtreu movió los labios de lado a lado mientras miraba al espacio. Parecía estar intentando decidir algo. Cuando volvió a levantar la vista, dijo:

—Bueno, ahora sí. Coge a Kiel y a Kretchmann, te vas con ellos. Bliebtreu sabía que no debía enviar a los agentes al campo hasta que no hubieran recibido una formación completa. Tenían que saber a qué se enfrentaban y cómo mantenerse vivos, pero sólo iban a observar. Mailer podría hacer el entrenamiento más tarde.

Mailer corrió de vuelta a su despacho rebosante de emoción. Bliebtreu podría haber llamado a los dos hombres a su despacho utilizando su teléfono, pero ¿para qué contratar a un perro si vas a ladrar tú mismo? Apagó rápidamente su ordenador y se dirigió al lugar donde esperaba encontrar a Kiel y Kretchmann. Habían regresado de su última operación y aún no habían salido, así que los encontró en el campo de tiro, donde muchos de los antiguos agentes de las fuerzas armadas pasaban el rato. Mailer era uno de los pocos que había pasado a la CIA desde la policía y era objeto de constantes bromas.

—Oye, es el novato —anunció Kiel en cuanto Mailer entró en la habitación. Kretchmann levantó la vista de la limpieza de su arma, pero no se molestó en hablar. Estaba sentado ante una pequeña mesa con el arma dispuesta en pedazos. Kiel estaba sentado en la mesa con un pie colgando y el otro en el asiento de una silla.

Mailer se mordió el labio ante el innecesario comentario y dio su noticia.

—Creo que he encontrado a Barnabus. Bliebtreu quiere que los tres confirmemos su ubicación e informemos.

Kiel levantó una ceja.

—¿Vienes con nosotros? Creía que eras un oficinista.

—Me autorizaron a trabajar en el campo.

Kretchmann volvió a colocar la última parte de su arma en su sitio con la palma de la mano, comprobó que la acción era suave y se puso en pie.

—Vamos, Kiel. Me aburro aquí.

Kiel también se puso en pie y se deslizó fuera de la mesa para dirigirse a la puerta. Por encima del hombro, dijo:

—Ve a ver un arma de la armería. De hecho, revisa un par de ellas y asegúrate de que tienes suficiente munición.

—Bliebtreu sólo quiere que observemos —señaló Mailer.

Kiel se dio vuelta para caminar hacia atrás al llegar a la puerta. Con una sonrisa, dijo:

—Y eso es lo que vamos a hacer, oficinista. Pero ahí fuera, las cosas no siempre salen según lo previsto, así que llevemos algo de protección por si acaso, ¿de acuerdo?

Mientras Mailer se alejaba, Kretchmann le dio un golpecito en el brazo a su colega:

—Vamos a traerlo, ¿no? No esta mierda de observación que quiere Bleibtreu.

Kiel asintió; ambos estaban aburridos de la falta de acción. No habían disparado un arma fuera de un campo de tiro desde que entraron en la CIA. No será difícil encontrar una razón por la que debamos intervenir. Estaba a punto de herir a alguien, pensamos que había peligro para la población civil.

—Podemos decir lo que queramos, porque cuando lo traigamos nos darán palmaditas en la espalda.

—¿Crees que Mailer será un problema?

—Tal vez. Podemos ver su política en el coche y si tenemos que dejarlo accidentalmente en algún lugar para poder movernos libremente, que así sea.

Capítulo 21

Más de una hora después de que lo dejaran en el granero, Zachary oyó que una de las camionetas se ponía en marcha. Debían de haber pasado casi veinticuatro horas desde que salió de la cafetería y estaba dispuesto a apostar que la camioneta que acababa de salir se dirigía hacia allí ahora mismo.

Un minuto de sacudir con rabia las cadenas y tirar de ellas sólo consiguió magullarle las muñecas y cortarle la carne. No pudo ver quién había salido en la camioneta, pero estaba seguro de que sólo se había ido uno, no los dos, por lo que era lógico que no se hubieran ido todos los Koch. Además, supuso que sería Hans el que se había quedado atrás, ya que de repente le faltaba una mano a uno de los hermanos. No podía decir cuál de ellos. Horst no querría llevarse a Peter, sobre todo si iban a la cafetería a hacer algo con Gitta y su madre. Igualmente, no querría dejarlo atrás para mantener a Hans a raya.

En cualquier caso, no se sorprendió cuando oyó pasos en la grava del exterior y escuchó cómo se abría el candado de la puerta del granero.  Quienquiera que fuera dejó caer el candado, maldiciendo con rabia mientras tiraba del pestillo de la puerta.

—¿Quieres que te eche una mano ahí fuera? —dijo Zachary, adivinando que era Hans quien regresaba. Y no pudo ocultar la sonrisa que se le dibujó en la cara cuando el segundo mayor de los Koch abrió la puerta de un tirón con la mano izquierda, con el rostro convertido en una máscara de ira.

—Pronto no te parecerá gracioso —gruñó Hans, tirando de la puerta para que se cerrara tras él. La puerta chocó contra la madera y volvió a abrirse, aunque a Hans no le importó. Levantó el muñón—. Ni siquiera puedo conjurar magia ahora. Rebecca te quiere vivo y Horst insiste en que no puedo matarte. Pero nadie ha dicho nada de dejarte de una pieza —Con una sonrisa triunfal, sacó de su espalda un largo cuchillo tipo bowie, agitándolo en el aire mientras lo sostenía torpemente con la mano izquierda.

Zachary arregló su rostro, borrando la sonrisa para presentar a Hans una expresión seria. La necesitaba para su siguiente pregunta.

—Dime, Hans, eres el más bajito de tu familia, pero ¿es esa la verdadera razón por la que todos los aldeanos se refieren a ti como el pequeño Koch?

Hans se abalanzó sobre él, tal y como Zachary esperaba, bramando su rabia mientras cargaba con el cuchillo por delante. Zachary sabía que iba a ser apuñalado; no veía la forma de evitarlo. Las cadenas le impedían mantenerse erguido, así que lo mejor que podía conseguir era agacharse con las rodillas dobladas. Hans corría hacia él y trataba de clavarle el cuchillo.

No es que Zachary quisiera que le clavaran un cuchillo, pero si se ponía así, se recuperaría de la herida en cuestión de minutos y sabría dónde estaba el cuchillo, además de que pondría a Hans a distancia de ataque. Si lograba derribarlo, Hans estaba como muerto. Entonces Zachary sólo tenía que esperar que Hans tuviera las llaves de las esposas en algún lugar.

Hans tenía cinco metros de terreno que cubrir, luego cuatro, luego tres, mientras aumentaba la velocidad y Zachary se preparaba, concentrándose únicamente en el loco que se acercaba y en el cuchillo que tenía en la mano. Si lo calculaba bien, podría salir ileso.

Dos metros. Entonces, el movimiento de Hans hacia delante cesó cuando una gran mano de piel negra le agarró por el cuello. Los pies de Hans salieron volando por debajo de él, con su inercia sin control, y entonces Hans voló hacia un lado, atravesando el granero para estrellarse contra una pared con un fuerte golpe. Uno de los paneles de madera se rompió cuando su cabeza lo atravesó parcialmente. Sin embargo, Zachary sólo lo percibió de reojo porque estaba concentrado en lo que ahora estaba donde había estado Hans.

Justo delante de él, con nubes de vapor que se formaban sobre su cabeza al respirar, había un hombre lobo.

Se mantenía erguido sobre sus patas al igual que él y tenía el mismo aspecto que Zuzanna en Bremen. Era más pequeño que Zuzanna, que había sido casi tan grande como Zachary, con cerca de dos metros y medio de altura, pero seguía siendo enorme y de aspecto mortal.

La cara de Zachary se convirtió en una amplia sonrisa. Había un hombre lobo aquí. Lo había encontrado o, mejor dicho, él lo había encontrado. También sabía quién era.

No pudo evitar sonreír mientras decía:

—Hola, Gitta —El hombre lobo inclinó la cabeza en señal de pregunta—. Vi la suciedad en tus pies hace dos noches. Cuando volví de ir con los Koch y te uniste a mí para tomar una copa antes de acostarte, lo vi cuando te alejaste. Habías salido y vuelto a entrar pero no habías tenido tiempo de limpiarlos. O te habías olvidado de hacerlo. En cualquier caso, sabía lo que era porque yo tengo el mismo problema. A veces tengo trozos de maleza o zarzas en el pelo, pero siempre los pies sucios.

Para rellenar un espacio en blanco, por si acaso existiera uno, también se desplazó, conteniendo la respiración al pasar de un estado a otro.

El hombre lobo que estaba enfrente no había hablado todavía, pero cuando cambió de forma retrocedió un metro conmocionado. La voz era claramente la de Gitta, pero ahora con un tono ronco que a sus oídos la hacía sonar sexy, como si fuera la voz de su habitación o algo así.

Volvió a transformarse en su forma humana, deseoso de quitarse las cadenas si podía. Transformarse en ellas había sido doloroso, ya que sus muñecas y tobillos se hincharon hasta ocupar el diámetro interior de las esposas y la cadena entre ellas le obligó a permanecer agachado. Consciente de que estaba desnudo, señaló a Hans. ¿Puedes comprobar si lleva llaves?

Gitta, el hombre lobo, miró a Hans y luego a Zachary.

—Sí, claro —Su mente se tambaleaba por la revelación de que él era un metamorfo.

Durante todos estos años nunca pensó que fuera el único, pero nunca se le ocurrió ir a buscar a otros. Su madre conocía su secreto, pero nadie más lo sabía y el gen metamorfo no había venido de su madre porque no había nada remotamente sobrenatural en ella. El padre de Gitta sufrió un accidente por culpa de una borrachera en un festival de música en Dortmund cuando su madre tenía dieciocho años, así que tal vez viniera de él. O tal vez no era genético en absoluto. Ella lo había ocultado toda su vida y apenas se había cambiado. De hecho, no había cambiado de forma en casi un año y la última vez que lo hizo, el idiota de Gruber la vio y llamó a un periodista. Ella había estado tratando de rastrear algunos ciervos. La carne era gratis si la cazaba ella misma y se quitaría parte de la presión que los Koch estaban ejerciendo sobre ellos si no tenían que comprar carne. Desde que Gruber la vio, no había cambiado ni una sola vez hasta hace dos noches, cuando se dispuso a ver si podía encontrar a Zachary y evitar que los Koch lo mataran.

Había algo en el bolsillo de Hans, pero con sus manos de hombre lobo sobredimensionadas no podía acceder a él.

Zachary la vio luchar.

—Sólo cambia a la forma humana —sugirió.

Ella entrecerró los ojos hacia él.

—Estaré desnuda.

Puso los ojos en blanco y se miró a sí mismo.

—Ya estoy desnudo.

—Más razón para no serlo.

—Por Dios, Gitta. No es que pueda hacer nada al respecto si te desnudas. Estoy encadenado de forma bastante convincente y encadenado al suelo. 

No era tanto que Gitta se sintiera acomplejada por su cuerpo, pensaba que se veía bien desnuda, pero no confiaba del todo en estar desnuda cerca de Zac; cambiar de forma no era lo único que no había hecho en más de un año.

Pensando en un plan alternativo, dejó al inconsciente Hans en el sucio suelo del granero y se levantó.

—Voy a buscar unas tijeras —anunció y salió corriendo por la puerta.

—¡Espera! —Gritó Zac, pero ella ya se había ido—. Puedes usar una garra para abrirle el bolsillo —dijo tras ella, aunque sabía que estaba fuera del alcance del oído.

Una gallina graznó su desaprobación en algún lugar hacia la casa mientras ella iba en busca de las tijeras, pero él no estaba esperando a que regresara. Estaba sentado de espaldas y no podía mantenerse erguido con las cadenas, así que se desplazó para ver si podía alcanzar a Hans. El Koch caído estaba un poco fuera de su alcance incluso con los largos brazos de Zachary. Gruñendo al cielo por todas las molestias, volvió a transformarse, lo que le proporcionó los diez centímetros extra de alcance que necesitaba para enganchar el pie del hombre.

Las llaves estaban en su bolsillo, pero Zachary tuvo que volver a transformarse en humano, poniendo sus manos sobre ellas justo cuando Hans volvió a encontrarse con un hombre desnudo que jugueteaba cerca de su ingle.

—¿Qué? —preguntó Hans, sus ojos bajaron hacia donde estaba la mano de Zachary y volvieron a subir a la cara de Zachary.

—No te preocupes —e aseguró Zachary justo antes de darle un puñetazo con la mano libre. Los ojos de Hans volvieron a ponerse en blanco cuando Zachary le quitó las llaves—. No eres mi tipo.

Cuando Gitta volvió a entrar medio minuto después, Zachary estaba libre de las cadenas y se estiraba todo lo que podía para aliviar su espalda.

Estar encogido durante tantas horas era duro, aunque fuera inmortal y tuviera poderes de curación imposiblemente rápidos.

—Encontré algunas... oh. Gitta blandió las tijeras, pero estaba claro que no eran necesarias. Miró a su alrededor en busca de un lugar donde dejarlas, buscando una mesa o algo así, antes de darse cuenta de que estaba haciendo el ridículo y arrojarlas a un rincón. ¿Tienes las llaves, entonces?

—Sí. Gracias por venir a buscarme, por cierto —Zachary se agarró la cabeza con las dos manos, la derecha encima del cráneo y la izquierda debajo de la mandíbula mientras giraba la cabeza para estirar el cuello—. ¿Puedo asumir que ya no crees que trabajo para los Koch?

—No —respondió Gitta, vio que Zachary levantaba la ceja derecha y se corrigió—. Quiero decir que sí. Sí, puedes suponerlo. No, ya no creo que trabajes para ellos.

—¿Qué causó el cambio de opinión? —Zachary había terminado de estirarse pero tenía la cabeza llena de preguntas.

Gitta era una metamorfa, eso los hacía muy compatibles y él ya se sentía atraído por ella. No sólo eso, en teoría ambos estaban desnudos. Si ella volviera a transformarse en su forma humana, podrían divertirse mucho. Sin embargo, Gitta parecía nerviosa, desubicada y tratando de saber dónde mirar.

—Um, fue mi madre en realidad. Señaló que no fuiste con los Koch cuando se fueron y que cuando te fuiste no los seguiste. También dijo que no tenías teléfono, así que no podías comunicarte con ellos. Registró tu habitación cuando te fuiste la primera tarde. Bueno, ambos lo hicimos, a decir verdad. Luego me enteré de que habías pedido indicaciones para llegar a su granja, así que no podías saber dónde estaba... Lo siento —dijo, volviendo a apartar la mirada—. —¿Puedes ponerte algo, por favor?

Zachary miró a su alrededor.

—No tengo nada que ponerme. Mi ropa está por ahí en alguna parte. O debería estarlo si los Koch no la hubieran encontrado.

—Bueno, puedes tapar eso... taparlo —suplicó—. Gitta estaba encontrando la ingle desnuda de Zachary un poco demasiado distraída. Se sacudía cuando se movía. Estaba claro que a él le gustaba lo incómodo que le hacía su desnudez, con una gran sonrisa en la cara que ella quería abofetear y besar.

—Qué tal si me cambio, eso te hará sentir más cómodo. Así se notará menos —Cerró los ojos y cambió de forma humana a hombre lobo.

Gitta respiró, aliviada.

—Gracias. Ahora, ¿dónde estaba yo?

—Estabas admitiendo que no eres muy confiado y que te gusta revisar las cosas de los demás.

—Oye —se quejó—. Has aparecido de la nada.

Levantó una mano de rendición mientras se reía:

—Estoy bromeando, Gitta. Me decías que tu madre no se fiaba de mí pero, al final, decidiste que podía estar diciendo la verdad. ¿Sabías que soy un hombre lobo?

—Dios no. No, no tenía ni idea hasta que cambiaste de forma cuando entré aquí. Nunca he conocido a otro metamorfo. ¿Lo has hecho?

—Sólo uno —respondió en voz baja. No quería insistir en Zuzanna ni dar a Gitta la oportunidad de hacer preguntas, así que cambió de tema rápidamente—. ¿Qué has hecho con Horst esta mañana?

Ella inclinó la cabeza en forma de pregunta.

—¿Qué quieres decir?

—Salió de aquí hace un rato dirigiéndose a la cafetería. Creo que planeaba ser malo contigo por lo del restaurante y su dinero. ¿Sabías de su magia? ¿Sabías que se ha esclavizado a un demonio?

Sin embargo, Gitta había dejado de escuchar; su cerebro acababa de entrar en modo pánico y retrocedía hacia la puerta.

—Salí esta mañana temprano a buscarte. Deben haber aparecido mientras yo estaba aquí y eso significa... Paula.

Capítulo 22

Gitta salió corriendo por la puerta con Zachary pisándole los talones. No le sentó bien dejar a Hans vivo, pero no había tiempo para ocuparse de él ahora, no si Paula estaba en problemas. Gitta seguía en forma de hombre lobo y corría hacia el camino.

El grito de Zachary la detuvo.

—¡El coche es más rápido! Ella ya había pasado corriendo, pero volvió para mirarle. Tenía las llaves en la mano; estaban en el mismo manojo que la llave de las esposas que utilizó para liberarse. Tenía razón, la gran camioneta Mercedes sería más rápida. Volvió a correr hacia él, dirigiéndose a la puerta del pasajero, pero allí estaba él, y se subió antes de que ella pudiera decir nada.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—No sé conducir —explicó, con cara de disculpa—. Me fui de casa a los diecisiete años y nunca aprendí.

Levantó sus enormes y carnosas manos de hombre lobo.

—No puedo conducir así —se encogió de hombros y le tendió las llaves.

Maldiciendo en voz baja, le arrebató las llaves de la mano extendida y se dirigió al lado del conductor para entrar. Luego se quedó junto a la puerta durante dos segundos mientras volvía a adoptar su forma humana.

Zachary le sonrió y no hizo ningún intento por no mirar todo lo que ella tenía para mostrarle.

—Será mejor que dejes de sonreír —gruñó como advertencia.

Se rió mientras giraba la cara para mirar por el parabrisas.

—Deberías alegrarte de que no esté babeando.

El motor se encendió y no hubo necesidad de conversar más, ya que pisó el pedal del acelerador para impulsar el coche por el camino de grava y salir a la autopista. La vuelta a la cafetería duró sólo unos minutos, y Gitta salió de su puerta casi antes de que el camión dejara de moverse. La puerta trasera estaba abierta, Gitta cogió un abrigo mientras atravesaba el pequeño vestíbulo de entrada. Zachary cogió uno también, no es que le entrara por los hombros, pero no quería que la niña lo viera desnudo, así que se lo puso alrededor de la cintura y usó los dos brazos para hacer un nudo y que se quedara allí.

Gitta estaba nerviosa, el corazón le latía con fuerza en el pecho mientras gritaba por su madre y su hija. Ya sabía que no estaban aquí, pero tenía que seguir buscando, rezando para que estuvieran escondidas en algún lugar, o tal vez simplemente atadas y amordazadas. Cogió su teléfono de la mesilla de noche donde lo había dejado y marcó el teléfono de su madre. Un segundo después oyó que sonaba en el dormitorio de su madre.

Con el pánico creciendo, corrió de habitación en habitación, gritando el nombre de Paula en un intento frenético de encontrar a su pequeña. Cuando la voz de Zachary le llegó treinta segundos después de que entraran en la cafetería, ya estaba sollozando y jurando mentalmente que haría pagar a los Koch. Ya se le había ocurrido que tenía la capacidad de prescindir de los Koch. Era una mujer lobo y eso la hacía poderosa y mortal. Pero no era una asesina. ¿Cómo podría dormir por la noche después de asesinar a cinco hombres? Tendría que ser todos ellos también. Si ella mataba a Horst, Hans tomaría el relevo y lo más probable es que fuera peor. Sólo Peter tenía un hueso bueno en su cuerpo, pero nada de eso importaba porque ella no era una asesina.

Hasta ahora. Ahora se habían llevado a su hija. Lo sabía incluso sin ver ninguna prueba y era suficiente para que quisiera cambiar de forma y luego destrozarlos.

—Gitta —Zachary volvió a llamarla por su nombre. Su voz era suave, como si tuviera que compartir con ella una mala noticia y el tono correcto fuera el sombrío.

Lo encontró en el bar, donde había una nota manuscrita clavada en la barra con un gran cuchillo de caza.

—La tienen, ¿no? —preguntó en voz baja, avanzando lentamente hacia la nota. Necesitaba leerla, pero no quería hacerlo.

Zachary asintió, dando un paso a un lado para que ella pudiera llegar al papel. Era un garabato apresurado de Horst.

Tenemos a Meg y Paula. Puedes tenerlas de vuelta y no se les hará daño, pero esta tontería con el comedor ha durado demasiado. Vendrás al viejo cuartel esta noche. Llevarás las escrituras al comedor o la niña y tu madre sufrirán. Si llamas a la policía, no los volverás a ver. Te enviaré un mensaje cuando esté listo para que vengas.

Una lágrima rodó por su rostro. Sacó su teléfono del bolsillo en el que lo había metido y se desplazó hasta encontrar el número de Horst. Esperar a que se conectara le pareció una eternidad, pero le dio tiempo para repasar lo que quería decir en su cabeza. Quería gritarle, insultarle y prometerle que le arrancaría el bazo, pero eso no le daría el resultado que quería. Accedería a todo lo que él dijera con tal de recuperar a su pequeña. Luego, vería cómo ajustar cuentas.

Pero Horst no contestó. El teléfono sólo sonó hasta que se conectó el buzón de voz. Lo intentó de nuevo. Y luego otra vez y entonces le envió un mensaje de texto diciéndole que podía tener lo que quisiera siempre y cuando devolviera a Paula ilesa. Intentó no pensar en su pequeña hija con esos hombres.

Zachary se colocó detrás de ella, rodeándola con sus brazos para consolarla. Le dio algo a lo que aferrarse mientras lloraba.

—Vamos a atraparlos —le dijo al oído—. Lo que pueden hacer no es rival para mí, ni para ti —luego se quedó callado, y permanecieron así durante un rato.

Capítulo 23

El abrazo no iba a ninguna parte, y no les llevaba a ningún sitio. Fue Zachary quien lo rompió, desplegando los brazos para soltarla y retrocediendo. Ella se dio vuelta para mirarle, descubriendo que él tenía un conjunto decidido en su boca.

—En este momento, ellos tienen todas las cartas. Al menos así lo ven ellos. Tenemos que desequilibrarlos, quitarles la ventaja.

—Dijeron que no había policías —repitió en voz baja las palabras de Horst.

La miró a los ojos.

—Una política con la que estoy de acuerdo. No confío en absoluto en las fuerzas del orden; yo mismo quiero echar por tierra sus planes.

—Espera —recordó algo que él había dicho antes en el granero. Lo escuchó, pero lo único en lo que pudo pensar en ese momento fue en su hija y en lo que podría hacer Horst. Ahora lo recordaba—. Dijiste algo sobre que podían hacer magia.

Levantó una ceja.

—De vuelta al granero. Dijiste que los Koch tienen poderes mágicos, o algo así, y dijiste algo sobre un demonio. No estaba escuchando realmente porque acababas de decirme que iban a venir aquí.

—Oh. Cuando no me respondiste y no me preguntaste al respecto, me imaginé que ya lo sabías y que era una noticia vieja.

—No, lo siento. Es que no pude hacer que mi cerebro procesara la información y acabo de recordarlo. Pueden hacer magia. ¿Como cosas peligrosas?

Zachary abrió la boca, con la intención de menospreciar lo que podían hacer, pero se detuvo. Si Gitta iba a enfrentarse a ellos, tenía que saber que podrían hacerle daño. Que no pudieran hacerle mucho a él, no significaba que no pudieran herirla a ella.

—¿Qué sabes de los demonios? —preguntó.

Entrecerró los ojos; no era el momento de andarse con rodeos, pero aunque a las pocas horas de conocerlo se dio cuenta de que tenía una lengua rápida y le gustaba bromear, ahora no tenía la sensación de que no hablara en serio.

—¿Demonios? —repitió—. Hablas en serio.

Exhaló una bocanada de aire por la nariz preguntándose por dónde empezar.

—Quiero empezar admitiendo que no sé de qué estoy hablando.

Gitta soltó una pequeña carcajada.

—Eso es reconfortante.

—Sí, se rascó la cabeza. Hace un tiempo, conocí a un mago y atravesamos un portal conjurado por una criatura repugnante llamada shilt a un reino donde hay demonios.

Gitta estaba escuchando pero no pudo evitar decir algo:

—Esto parece el comienzo de un chiste malo.

—No te preocupes, se pone peor —le aseguró—. Creo que en algún momento del pasado, los demonios vivieron en la tierra con nosotros. Así me lo explicaron. Los demonios, los shilt y muchas otras criaturas mágicas vivían en la Tierra con los humanos y todas las demás criaturas no mágicas. Entonces sucedió algo, el ser supremo de los demonios fue asesinado por un hijo celoso y lanzó una maldición de muerte que los separó de la Tierra para atraparlos en un nuevo reino - una nueva versión de la Tierra donde sólo vivirían las criaturas mágicas. Se les hizo inmortales, así que tuvieron una eternidad para pensar en sus pecados, pero la maldición de muerte se ha debilitado con los años y están encontrando el camino de vuelta.

—¿Cómo sabes todo esto? —le preguntó ella, asombrada por lo que estaba escuchando—. ¿Cómo es que nadie más lo sabe?

—Bueno, saber sería una palabra engañosa. Yo no diría que sé nada, pero el mago, un tipo llamado Otto, que por cierto es alemán, parecía saber de lo que hablaba y así fue como me lo explicó. En cuanto a que nadie más lo sabe. Creo que el fracaso de la maldición de la muerte y la llegada de los demonios a la Tierra es algo reciente. Desde luego, alguien lo sabe porque hay un grupo llamado Alianza de Investigación Sobrenatural; vaya panda de gilipollas que son. Ellos lo saben. Se acercaron a mí en un momento de debilidad y me timaron para que me fuera con ellos, luego me encerraron. Ahí es donde conocí al mago.

—¿Pero qué tiene que ver esto con los Koch?

—Estoy llegando, de verdad —Intentaba contarlo de una manera que lo hiciera menos confuso, pero estaba haciendo un mal trabajo si la cara de ella era algo a tener en cuenta—. Los demonios, al menos algunos de ellos, quieren capturar a los humanos que poseen habilidades mágicas. Los usan como familiares, que creo que es una palabra bonita para referirse a un esclavo. Les da un estatus aparentemente. Me enteré de eso anoche mientras me torturaba Rebecca.

—¿Quién diablos es Rebecca? —Gitta se estaba enfadando—. No con Zachary, no era su culpa, pero pensaba que iba a enfrentarse a los Koch y con gusto los destrozaría si se presentaba la oportunidad. ¿Ahora tenía que considerar también a los demonios y la magia?

Zachary continuó. Rebecca es un demonio y ha tomado a los Koch como familiares. Tiene un cuerpo de escándalo, pero está loca de remate...—, se interrumpió al notar la expresión de la mujer.

—¿Totalmente caliente?

 —Bueno... obviamente aún no la he visto desnuda, así que no puedo hacer una comparación completa, pero estoy dispuesto a apostar que tú saldrías victorioso.

—Todavía no la has visto desnuda —Gitta golpeó con fuerza el "todavía", asegurándose de que entendía el punto.

No dijo nada por un momento, sintiendo que había enganchado un cable trampa invisible en alguna parte, pero sin saber muy bien lo que su tono severo debía decirle.

—Voy a seguir con la historia, creo—.

 —Tal vez deberías —aceptó ella, con los ojos todavía entornados.

Volvió a repasar lo que le había dicho en su cabeza y lo retomó donde lo había dejado.

—Así que, probablemente esté un poco loca, pero ha tomado a los Koch como sus familiares. Los cinco. Lleva una marca para cada uno de ellos por aquí —Indicó un punto por encima de su corazón, a medio camino entre su pezón y su clavícula—. Ella les ha imbuido de habilidades mágicas—. Creo que cada uno de ellos poseía una cantidad mínima, pero tienen tatuajes que no son realmente tatuajes —Vio que ella estaba a punto de preguntar qué eran si no eran realmente tatuajes y añadió rápidamente—: Brillan cuando los tocan. Creo que ha utilizado algún tipo de magia demoníaca antigua para mejorar su nivel natural y luego los ha entrenado. Los pillé practicando sus hechizos cuando fui a su granja anoche.

—¿Qué tipo de hechizos? —preguntó Gitta.

Era una pregunta pertinente.

—Creo que lo llaman magia elemental. Es lo que Otto puede hacer, sólo que él es mucho más poderoso que ellos. Cuando luché contra ellos en el bosque el viernes por la noche, sólo usaron aire y fuego. No creo que les haya enseñado a hacer otros hechizos todavía, pero puede ser que simplemente no los usaran. El aire puede empujarte o derribarte. El fuego puede quemarte, pero no tiene mucho impacto en mi piel. Si te pareces a mí cuando te transformas, te calentará bien, pero eso es todo. Anoche superaron su incapacidad de hacerme daño trayendo armas a la fiesta. Estaban preparados para mí, aunque no les sirvió de mucho —añadió rápidamente.

—¿Cómo es que te encontré encadenado al suelo entonces? —preguntó.

Otra buena pregunta.

—Eso fue obra del demonio. Usan un tipo diferente de magia. Otto la llamaba energía de la fuente, como si viniera del mismo núcleo del planeta, lo que mantiene al mundo girando en el espacio—. Algo así dijo mientras ella fruncía el ceño en señal de desconcierto—. Mira, lo que hay que tener en cuenta es que Rebecca tiene un gran poder. Puede generar algo llamado fuego infernal que luego puede lanzar. Otto dice que mata. A mí me golpeó y te puedo decir que duele.

Gitta negó con la cabeza, tenía que haberle escuchado mal o haber malinterpretado algo.

—Acabas de decir que mata pero luego has dicho que te ha golpeado. ¿Qué me he perdido?

—Ah, sí. Soy una especie de inmortal.

Ella se limitó a mirarlo.

—Hubo un incidente cuando estaba en el lugar del demonio con el mago. Me inmortalizaron. O como sea el término correcto. Creo —añadió, lo que no ayudó a aclarar las cosas en absoluto.

El tiempo avanzaba y todavía estaban en la cafetería. Enumeró lo que Zachary le había dicho en forma de viñetas a medida que avanzaba. Los Koch pueden hacer magia. Están esclavizados a un demonio llamado Rebecca, que tiene un cuerpo de infarto y probablemente esté loco, y todos pueden hacer magia. Los Koch no son muy hábiles con ella, pero tratarán de dispararnos para compensar eso y si Rebecca hace fuego infernal, apártate o muere.

—¿Eso es todo? Oh, una cosa más, eres inmortal.

Zachary dijo:

—Eso es todo. Ahora tenemos que encontrarlos. ¿A dónde irían?

Gitta se encogió de hombros, tratando de secundar su actitud positiva pero sintiéndose derrotada.

—¿De vuelta a su casa? ¿A los viejos cuarteles ya? Podrían haber ido a cualquier sitio; son dueños de la mayoría de los edificios en un radio de veinte kilómetros.

—Entonces empezamos en su casa. Coge algo de ropa pero que sea algo que puedas quitarte fácilmente. Vamos a ir de caza —Quería seguir con un comentario ingenioso sobre su ropa y su desnudez en general que insinuara la diversión que esperaba que tuvieran más tarde, cuando todo esto quedara atrás. Había encontrado a otra metamorfa y ahora la había visto desnuda y era muy sexy. Podía quedarse aquí; podía llegar a conocerla. Sin los Koch, podría instalarse en un lugar como éste. Era remoto y tranquilo, y ya tenía un trabajo. Sin embargo, ahora no era el momento adecuado para bromas.

Como había hecho hace dos noches, le dio un minuto para que subiera y luego subió él. Su ropa estaba donde la había dejado, unos vaqueros, una camiseta y su par de botas de repuesto. Intentaría recuperar sus otras botas más tarde; eran mucho más nuevas, y no era fácil encontrarlas de su talla.

Sus movimientos apresurados se oían desde su habitación y él supo cuándo estaba de nuevo en el pasillo que atravesaba la planta superior del restaurante. Cuando salió de su habitación, ella estaba corriendo por el pasillo. Ya no tenía lágrimas y parecía dispuesta a reventar cabezas. Esto era más bien así.

—¿Listo? —preguntó.

Sin embargo, ella ya había pasado por delante de él y se dirigía a las escaleras.

—Necesito encontrar a mi niña, Zac. Necesito recuperarla y necesito que eso ocurra ahora —se detuvo al final de las escaleras y él casi chocó con ella porque la seguía muy de cerca. Para su gran sorpresa, ella se inclinó hacia él, levantó una mano y tiró de su cara hacia la suya.

El beso fue corto; no más que un encuentro de labios, pero encendió un fuego en él.

—No tienes que ayudarme, Zac. Esta no es tu lucha, lo sé.

—Es ahora —argumentó.

Ella le puso un dedo en los labios para que dejara de hablar.

—Deberías irte, pero no lo harás, ¿verdad? Ahora lo entiendo. Pensé que tal vez me estabas ayudando a meterme en los pantalones, pero no es eso en absoluto. Quieres eso, pero eso es sólo biología. Quieres ayudar porque ves a alguien que necesita ayuda. Eso es todo, ¿no?

Ella retiró el dedo y él le cogió la mano con las dos suyas mientras la miraba a los ojos.

—Eso y que se llevaron a una niña. No me gusta la injusticia y no me gusta la gente que utiliza su poder sobre otras personas para su propio beneficio. Cuando salí del bar con ellos el viernes por la noche, pensé que podría ahuyentarlos, o herirlos lo suficiente como para que eligieran irse y no volver jamás. Pero me equivoqué. Me siento como ...—

—Para —le interrumpió Gitta—. Si vas a decir que Horst Koch se ha llevado a Paula y a mi madre por tu culpa, te equivocas. Este enfrentamiento se viene dando desde hace mucho tiempo. Todos los demás aquí cedieron a su presión hace mucho tiempo. Creo que he sido así de terco por mi naturaleza de metamorfo. Mamá quería vender y seguir adelante hace años. Vamos, quiero ver si están en casa. Podemos sorprenderlos allí.

Todavía tenían la camioneta Mercedes de los Koch, pero no podían conducirla hasta la granja. Hacerlo anunciaría su presencia cuando quisieran acercarse sigilosamente. Era un equilibrio terrible; no tenían ni idea de si los Koch acababan de irse a casa con sus cautivos o no, pero si se precipitaban para obtener su respuesta, perderían el elemento sorpresa. Sin embargo, para conseguir el elemento sorpresa debían acercarse lentamente, lo que les haría perder un tiempo que podrían emplear en buscar en otra parte si efectivamente los Koch y la familia de Gitta no estaban allí.

Tenían que empezar la búsqueda en algún sitio, así que volvieron a salir, y esta vez Zac saltó al asiento del conductor y arrancó el motor. Gitta se había dejado las llaves dentro en su prisa por entrar, y ahora se quedó mirándolo con la boca abierta.

—¡Mentiste! —le espetó ella. Mentiste sobre la posibilidad de conducir sólo para que cambiara de forma humana.

Intentó detener la sonrisa, pero no había forma de contenerla.

—Valió la pena —admitió. Ella lo miraba con las mejillas enrojecidas y las manos en las caderas. Vamos, salchicha—. Es hora de irnos.

Murmurando sobre los hombres y sobre cómo cualquier cosa con un pene debía ser considerada un problema, se subió al lado del pasajero con el ceño fruncido y continuó frunciendo el ceño durante los siguientes cinco minutos, sólo dejando de hacerlo cuando señaló un camino de tierra y dijo:

—Aparca ahí.

Un centenar de metros más arriba en la pista, quedaron ocultos a la vista, pero Zachary rompió algunas ramas de los árboles cercanos para ayudar a disimular el coche de todos modos. Lo último que quería era que los Koch lo encontraran y lo reclamaran ahora.

Sin mediar palabra, ambos se desnudaron, colocando cada uno su ropa en el asiento antes de que Zachary cerrara el coche y escondiera las llaves en el recoveco de una rama demasiado alta para que nadie pudiera verlas. Mientras Gitta se quitaba la ropa, él mantenía los ojos desviados. Ahora la había visto. Quería volver a verla, pero eso llegaría más tarde si tenía suerte. Mirarla ahora sólo la incomodaría.

Gitta se dio cuenta de que no estaba mirando. En cierto modo la sorprendió. Era claramente heterosexual y se sentía atraído por ella. Estaba preparada para que él comentara que no llevaba sujetador. Sabiendo que iba a cambiar de ropa, lo último que quería era tener cierres incómodos y cosas con las que jugar.

Podía arreglárselas sin el soporte durante unas horas.

Sin embargo, no pudo evitar echarle una mirada, su musculoso trasero era impresionante, pero también lo era cualquier otra parte de él. Era todo un espécimen, y no pudo evitar preguntarse cómo sería tener su piel apretada contra la suya.

Apartando de su mente ese pensamiento inoportuno y errante, se acordó de su hija desaparecida y se obligó a cambiarse. Un momento después, Zachary también se cambió y ambos se pusieron en marcha por el bosque. Gitta había vivido aquí toda su vida y podía encontrar la casa de los Koch sin necesidad de orientarse.

El trayecto de tres kilómetros a pie les llevó menos de cinco minutos; su fuerza sobrenatural iba acompañada de una velocidad sobrenatural al correr sin pausa en línea recta. Saltando vallas y setos cuando llegaban a los campos, pronto se acercaron a la granja por el lado más lejano, lejos de la carretera donde podría haber un centinela vigilando.

No vieron a nadie ni oyeron nada y pronto descubrieron que no había nadie a quien ver ni oír. La granja estaba desierta. El primer lugar que Zachary comprobó fue el granero.

No es que esperara encontrar a Hans todavía allí, pero era bueno ser minucioso y, puesto que iban a pasar por delante de él y lo dejarían atrás, se aseguró de que estuviera vacío para que nadie pudiera dispararles por la espalda. Dentro, encontró las cadenas que habían utilizado antes. Estaban en una caja, empaquetadas junto a otros objetos, como si estuvieran listas para ser utilizadas más tarde. Las cogió rápidamente para inspeccionarlas, recordando lo imposible que era escapar de ellas. Eso le dio una idea.

Cuando se hizo evidente que la granja estaba desierta, Zachary maldijo, expresando la decepción que ambos sentían.

—Tenemos que comprobar la casa —dijo mientras se dirigía a una puerta—. Sólo porque sus coches no estén aquí, no significa que no hayan dejado gente con Paula y Meg.

Gitta sabía que tenía razón, pero también sabía que su hija no estaba aquí. Lo supo al instante, pero no tenía ni idea de si era un instinto maternal o algo sobrenatural. Sin embargo, quería registrar la casa, si uno de los hermanos estaba aquí, podrían tomar un rehén, o tal vez reducir el número de los Koch.

En el interior, no encontraron rastro de nadie y no había calor en la tetera ni en la estufa, por lo que llevaban horas fuera. Fue un fracaso total en este lugar.

—¿Dónde está el siguiente? —preguntó—. ¿Tienen otro lugar donde crees que podrían ir?

De mala gana, negó con la cabeza.

—Hay demasiados para elegir—.

—Entonces tal vez nos dirigimos a los cuarteles. No me importaría echar un vistazo antes de que nos atraigan allí más tarde. Ayudaría si estuviéramos familiarizados con la disposición del lugar. ¿Lo conoces bien?

—Jugué allí algunas veces cuando era niño. Todos lo hicimos en algún momento. Hay agujeros en las vallas, así que nos metíamos y montábamos en nuestras bicicletas y monopatines para ver en qué edificios podíamos entrar.

Zachary tomó una bocanada de aire y la exhaló lentamente por la nariz mientras consideraba su próximo movimiento.

—Quieren hacernos caer en una trampa. Creo que deberíamos tenderles nuestra propia trampa.

Capítulo 24

Querían asegurarse de no llamar la atención, lo que significaba abandonar el coche de la CIA antes de acercarse al objetivo. Las tres antenas que sobresalían de la cola del techo podían no ser evidentes, pero para cualquiera que prestara atención eran un claro indicio de que el coche venía con un equipo de comunicaciones reforzado y eso solía significar policías. No eran policías, no realmente, pero la diferencia era insignificante.

—¿Cómo vamos a llegar hasta allí? —preguntó Mailer, confundido al aparcar el coche. Estaban en Soltau, una ciudad balneario a quince kilómetros de Bad Dorstel, y los dos hombres con los que viajaba se dirigían ahora al centro de la ciudad, no a la estación de tren o de autobuses—. Oigan, muchachos, no tenemos tiempo de parar para hacer turismo —dijo mientras se apresuraba a seguirlos.

La dinámica era muy de ellos y de él, pero no iba a aguantar ninguna mierda y encontrarse con agua caliente porque estos dos pensaran que estaba bien hacer el tonto.

Ninguno de los dos le prestó atención, pasando por delante de tiendas y restaurantes como si supieran a dónde iban. Les siguió el rastro, todo el camino a través de la corta zona comercial hasta que las tiendas bien expuestas dieron paso a los negocios de menor categoría, donde empezaron a prestar más atención a los escaparates.

En una tienda de ropa de segunda mano, Kiel le dio un golpecito en el brazo a su compañero, Kretchmann, antes de cruzar a la puerta y conducirlo al interior.

Enfadado, sobre todo consigo mismo, por no poder hacer nada para evitar que siguieran adelante, llegó al interior y los encontró a los dos con la ropa en la mano. ¿Qué hacéis ahora? -preguntó, haciendo todo lo posible por sonar autoritario, aunque le preocupaba que saliera quejumbroso.

—Mira el espejo —dijo Kiel—. ¿Qué aspecto tienes? —Mailer se miró a sí mismo, preguntándose qué le estaba preguntando Kiel, pero había sido una pregunta retórica—. Pareces un policía. Llevas unos zapatos de policía muy sensatos y unos pantalones baratos bien planchados. Vamos a entrar en una comunidad agrícola y la mejor manera de evitar que todos nos miren y dejen de hablar porque parecemos policías, es... no parecer policías —terminó su propia frase.

Entonces Kretchmann se acercó con un par de pantalones marrones, que parecían estar hechos de lúpulo y serían tan cómodos como llevar arpillera. Los acercó a la cintura de Mailer.

—Estos deberían quedarte bien. Busca también un abrigo, algo viejo y manchado o descolorido; nadie lleva nada de valor para trabajar en un campo embarrado.

Kiel le lanzó un llamativo cuadrado de tela púrpura.

—Toma, hazte un chal o algo con eso. O busca una capucha vieja para ponerte debajo del abrigo; tenemos que taparte el pelo, está demasiado arreglado.

Diez minutos más tarde, los tres hombres volvieron a salir a la calle con sus nuevas ropas. Kiel tenía un recibo para reclamar los gastos, pero sólo habían gastado veintitrés euros en vestir a los tres. Caminando por el centro de la ciudad y sus bonitas tiendas, atrajeron algunas miradas porque ahora parecían fuera de lugar. Mailer se sintió cohibido, pero mantuvo la boca cerrada porque sabía que tenían razón; ahora se mezclarían cuando llegaran a Bad Dorstel.

Kiel y Kretchmann tenían incluso un plan para llegar hasta allí, subiendo a un autobús que iba en esa dirección con la intención de recorrer a pie los últimos dos kilómetros o hacer autostop en un vehículo agrícola que pasara por allí, si podían. Las nuevas ropas incluso ocultaban bien sus armas.

Hacía calor en el autobús y, por pura suerte, se sentaron junto a un grupo de mujeres que regresaban a Bad Dorstel. Como era domingo, trabajaban medio día y habían viajado en autobús hasta Soltau, donde podían comprar y tomar un café o lo que fuera que hicieran los trabajadores agrícolas inmigrantes con su dinero.

Lo más sorprendente fue el cambio en Kiel y Kretchmann. Huraños y malhumorados con él durante todo el viaje, en cuanto subieron al autobús y vieron a las mujeres, se transformaron en dos tipos parlanchines y alegres con anécdotas que intercambiar. Coqueteaban, sonreían y hacían preguntas. Mailer intentó participar, pero mientras que para sus compañeros parecía fluir con naturalidad, él se sentía incómodo y fuera de lugar. Después de un par de minutos de participar, optó por mirar al frente y quedarse callado, escuchando su conversación.

—Necesitamos trabajo, eso es lo que pasa —dijo Kiel. Estuvimos trabajando en una tienda de árboles de Navidad en diciembre, un buen trabajo si no te importa la savia del pino—. Eso fue en las afueras de Hamburgo y durante los dos últimos meses encontramos trabajo en una fábrica de embalaje de cajas. Es un trabajo bastante miserable, pero es en el calor. A mí no me importa mucho el frío, pero mi hermano pequeño —le agarró la cabeza a Mailer y se la sacudió—, es un poco cobarde —dijeron algunas mujeres riendo o haciendo ruidos de simpatía—, así que intento conseguirle un trabajo en el interior en invierno.

—Pero la primavera ya está aquí —anunció Kretchmann. Así que el clima cálido llegará cualquier día y, entonces, ¿quién quiere estar dentro trabajando en un escritorio?

—¿Adónde se dirigen? —preguntó una de las mujeres.

Mailer casi podía oír el guiño descarado en la voz de Kiel. Pienso seguirte hasta Bad Dorstel. Allí es donde dijiste que trabajabas, ¿no es así?

—¿Hay trabajo allí? —Preguntó Kretchmann, involucrándose.

En menos de cinco minutos de estar en el autobús, ya sabían dónde era probable que encontraran trabajo con alojamiento aparte y quién pagaría mejor. Su mejor oportunidad de trabajo era con unos hermanos llamados Koch.

Al parecer, siempre estaban contratando, pero no eran los que mejor pagaban, así que debían probar primero en otras granjas.

El consejo de una chica, que luego obtuvo el acuerdo de todas las demás, fue estar en el comedor para desayunar por la mañana. Al parecer, la mayoría del pueblo se congregaba allí y seguro que encontrarían trabajo.

—¿El restaurante? —confirmó Kiel.

—Sí —respondió la mujer—. Está en la carretera principal que atraviesa el pueblo. Puede seguirnos, si quiere. El autobús no pasa por ahí, pero no hay que andar mucho. La dueña podría incluso dejarle dormir allí esta noche. Hace las veces de bar del pueblo.

Kiel pensó que era el momento de ir a por todas. O lo sabían o no lo sabían, y ya había establecido una relación. Con una mirada a Kretchmann, que le dedicó una mínima inclinación de cabeza, sacó la fotografía de Zachary Barnabus de su bolsillo. Se había tomado un tiempo para maltratar la fotografía, sentándose sobre ella, frotándose en las superficies y hurgando en las esquinas, de modo que parecía algo que había llevado consigo durante mucho tiempo.

Sosteniéndolo y fingiendo desinterés, dijo:

—Supongo que ninguno de ustedes ha visto a mi amigo Zac, ¿verdad? Dijo que venía hacia aquí, pero le perdí la pista hace unos meses. Es un tipo grande; mide más de dos metros, así que lo sabríais si lo hubierais visto.

La mujer más cercana entornó los ojos al ver el cuadro mientras sus amigos empujaban la cabeza hacia delante para echar un vistazo.

Aquí fue donde descubrieron si estaban perdiendo el tiempo o no. El conductor del camión lo dejó, pero eso no significaba que se hubiera quedado allí. Podía haber pasado de largo o haberse mudado después de una noche. En cualquiera de esos casos, podría estar en cualquier lugar ahora, y el rastro se enfriaría de nuevo.

Su corazón se aceleró con una pequeña sacudida de adrenalina al ver el reconocimiento en sus ojos.

—Trabaja en la cafetería —anunció ella con confianza.

—¿El comedor? —Esta era la mejor noticia posible—. ¿Qué tipo de trabajo está haciendo allí?

—Sólo lo vi un par de veces, pero servía en el bar el viernes por la noche. Podía hacer el truco más increíble con una botella de cerveza, abriéndola sólo con la uña del pulgar.

Una de las otras chicas la corrigió.

—Ya no está allí —Kiel mantuvo la cara seria. Puede que aún no estén hundidos—. Tuvo una especie de discusión con Gitta, que es la dueña del local —explicó.

—Con su madre —añadió otra mujer.

—Sí, es la dueña con su madre. No sé por qué fue la pelea. Algo relacionado con los Koch, creo, pero ella le gritaba en la cafetería mientras todos desayunaban. A mí me pareció una pelea de amantes.

Su comentario provocó una ronda de discusiones apresuradas sobre si el nuevo hombre, que todos pensaban que era bastante atractivo, podría o no estar ya acostándose con la mujer de la cafetería.

Kiel dejó que discutieran durante un minuto, pero luego tuvo que interrumpirlos.

—¿Se ha ido?

Las mujeres volvieron su atención hacia él. La que estaba más cerca de Kiel, con la que había estado coqueteando, dijo:

—No sabría decirte, pero Gitta parecía bastante enfadada con él.

—¿Cuándo fue eso? ¿Cuándo fue su pelea?—

—Ayer por la mañana.

Kiel giró en su asiento para mirar la dirección del viaje y pensó. Sabía dónde había estado Barnabus hasta hacía treinta y pico horas. Era lo más cerca que había estado, pero si el metamorfo ya se había ido, el viaje, el subterfugio, toda la operación no tenía sentido. No lo sabría hasta que llegara allí, así que tenía que esperar que se tratara de una disputa amorosa y que ya se hubieran reconciliado. Eso sería lo normal con su novia. La mayoría de las veces se enfadaba sin razón alguna que él pudiera percibir y unas horas más tarde le ofrecía un fantástico sexo de disculpa. Le encantaba cuando ella se enfadaba por algo y decidía desquitarse con él.

Iban a la cafetería y luego verían lo que había que ver.

Capítulo 25

Esta vez fueron menos subrepticios con el coche cuando lo aparcaron. Gitta estaba segura de que nunca salía nadie por aquí, aparte de los niños que se colaban en el viejo cuartel para jugar, como ella había hecho una década atrás.

Había varios agujeros en la valla, un pequeño grupo de ciervos salvajes se dispersó cuando oyó a Zachary rasgar la valla para hacer un agujero lo suficientemente grande como para poder trepar por él con facilidad. Todo el lugar estaba completamente cubierto de maleza, la naturaleza se reía de los intentos del hombre por domar el planeta mientras el hormigón, el asfalto y otras superficies eran reclamadas por las hierbas y los arbustos y árboles. En algunos lugares, las raíces ya habían empezado a romper la superficie, haciendo que el asfalto se desmoronara. Los edificios seguían en pie, pero muy pocas ventanas quedaban intactas; lo más probable es que los niños lanzaran piedras para romperlas a pesar de no tener ninguna razón para hacerlo.

—¿Qué tamaño tiene este lugar? —preguntó Zachary, mirando a su alrededor para asimilarlo todo. No era pequeño, eso estaba claro, pero tampoco era enorme.

A lo lejos, podía ver la línea de la valla; estaba a unos cuatrocientos metros.

—Es lo suficientemente grande como para perderse —respondió Gitta, comenzando a cruzar el cuartel lejos de la valla mientras se dirigía a los edificios más grandes del centro—. Delante de nosotros hay alojamientos y una plaza de armas. Justo a la izquierda —señaló—, hay una especie de tienda; supongo que les gusta ser autosuficientes y dar a los soldados todo lo que necesitan en un solo lugar. Luego, allí es donde creo que guardaban los vehículos. No recuerdo haberlos visto nunca, cerraron este lugar cuando yo era muy pequeña, pero los edificios de allí tienen puertas enrollables para que entre y salga algo grande y hay trozos de viejos camiones en algunos lugares. El cuartel ha sido limpiado, pero hay objetos demasiado pesados para que los niños los muevan, así que todavía están aquí, aunque la mayoría están creciendo en el suelo.

—¿Alguna idea de dónde podrían establecerse?

Gitta le tocó el brazo para detenerlo. Cuando él miró hacia abajo para ver qué quería, ella dijo:

—Sabes que quieren matarte, ¿verdad?

Se le escapó una carcajada por la nariz.

—Les deseo suerte con eso —Luego se puso serio—. La misión es rescatar a Paula y Meg y ponerlas a las tres a salvo. No pueden con un hombre lobo, y mucho menos con dos. Tú y yo seremos capaces de atravesarlos. Mi única preocupación es Rebecca.

En silencio, Gitta dijo:

—No podré cambiar, Zac. No puedo dejar que Paula me vea así. No sé si ella es como yo; no sé si esto funciona así. Dijiste que ninguno de tus padres era cambiante, así que ¿de dónde viene tu habilidad? Si ella no es como yo, y espero por Dios que no lo sea, entonces quiero protegerla para que no se enter.

Zachary quiso discutir pero no se lo permitió. Cambió las cosas, pero en última instancia, había planeado ocuparse de ellos por sí mismo, sólo considerando un nuevo plan cuando descubrió el lado sobrenatural de Gitta.

—Vamos a explorar— dijo y le tendió la mano para que la cogiera.

El cuartel ocupaba un espacio suficiente como para ocultar cuatro manzanas de la ciudad, pero gran parte de él eran campos de deportes o terrenos de desfiles u otros espacios que podían ignorar. Zachary tenía una idea de lo que buscaba encontrar y lo supo cuando lo vio.

Las huellas de neumáticos frescos que atravesaban un parche de tierra blanda acumulada en una esquina eran un claro indicio de que alguien había pasado por aquí en el último día. Supuso que los Koch querrían asegurarse de que conocían el territorio mejor que sus presas, así que entrarían y se instalarían. Sin embargo, no había ninguna señal de un vehículo ni ningún ruido que indicara que pudieran estar todavía aquí. Aun así, se acercaron sigilosamente, llegando a un gran edificio que resultó ser el gimnasio.

En el interior, estaba oscuro, las luces del techo y las ventanas estaban ennegrecidas por años de suciedad. Un generador portátil se encontraba a un lado de la zona principal del gimnasio, una gran sala con asientos elevados a lo largo de una pared para que los espectadores vieran al equipo local ganar o perder. Los cables que salían de los generadores se dirigían a las luces colocadas en trípodes para que pudieran iluminar el espacio más tarde.

Gitta preguntó:

—¿Los saboteamos?

Casi dijo que sí, pero luego vio un plan mejor.

—No. Los usamos para nuestra ventaja. Los Koch son lo suficientemente arrogantes como para no considerar que podríamos venir aquí de antemano —No era el tipo de persona que hacía planes o concebía ideas que confundieran a sus oponentes; normalmente se limitaba a acercarse a ellos y golpearlos hasta que le suplicaban que parara o simplemente perdían el conocimiento. Hoy, sin embargo, consideró que tal vez fuera necesario un poco de delicadeza.

A Gitta no le iba muy bien; su niña desaparecida estaba con gente mala, gente que él le había dicho entonces que podía manejar la magia y que definitivamente consideraría el asesinato como una opción para resolver sus problemas.

Podía ver que ella estaba pensando en Paula ahora, el bonito rostro de Gitta se agitaba con la miseria y el miedo. Necesitaba mantenerla distraída y concentrada en lo que debían hacer. Así que le explicó su plan y el papel que ella tenía en él. Luego la puso a trabajar mientras él empezaba a jugar con los cables de iluminación.

Muy pronto, Horst les invitaría a caer en su trampa y los Koch podrían volver en cualquier momento. Tenían que hacer lo que planeaban hacer rápidamente y luego hacerse invisibles. Pero Zachary apostaba por que los Koch quisieran esperar hasta el anochecer para tener a Rebeca con ellos. Ella les proporcionaría un nivel de protección contra el que incluso a Zachary le resultaba difícil luchar.

Sin embargo, se equivocó; no esperaron.

Capítulo 26

Kiel empezaba a preocuparse de que su actitud coqueta, que le había permitido obtener toda la información que quería, hubiera sido demasiado eficaz. La mujer de la que obtuvo la mayor parte de la información, que ahora sabía que procedía de Rumanía, se llamaba Sofía y estuvo charlando con él mientras caminaban hacia Bad Dorstel. No se callaba y se volvía bastante táctil, tocándole el brazo y sonriéndole. Mucho.

Afortunadamente, llegaron a la granja en la que trabajaban todas las mujeres antes de llegar al comedor, que estaba a otro kilómetro, según dijeron. Allí, Sofía fue arrastrada por sus compañeras. Saludó al hombre y le deseó suerte en la búsqueda de trabajo y le dijo que le vería en la cafetería para desayunar por la mañana.

Una vez que las mujeres salieron del alcance de sus oídos, Kretchmann preguntó:

—¿Habéis fijado una fecha para la boda?

—Doblarse.

—Espero ser el padrino, ya sabes.

—No me hagas enfadar, Kretchmann.

—Acuérdate de guardar un trozo de la tarta para comerlo cuando bautices al primer bebé —Kretchmann tuvo que apartarse de un golpe cuando Kiel le dio un puñetazo en la oreja.

—Cabeza de pito —gruñó Kiel mientras su compañero se deleitaba con el breve momento de frivolidad. Luego volvió a centrar su atención en Mailer—. Está usted terriblemente bien ahí atrás, policía. ¿No tienes nada que decir?

—Sobre tu novia —preguntó tratando de hacer una broma. Cayó como un globo de plomo, así que añadió rápidamente—: ¿No deberíamos empezar a hablar de estrategias? Si encontramos a Barnabus nuestra instrucción es llamar a la base. Bliebtreu quiere hablar con él en persona.

Kretchmann se giró para mirarle.

—Él no nos dijo eso.

Finalmente, Mailer se sintió en una posición de superioridad.

—Me dio las instrucciones en persona. Creo que por eso me envió, para asegurarse de que sus órdenes se cumplieran —Tanto Kiel como Kretchmann dejaron de caminar y se abalanzaron sobre él, encarándose con él.

—¿Estás diciendo que no se puede confiar en nosotros? —preguntó Kiel, pinchando a Mailer en el pecho.

Mailer apartó la mano de un manotazo.

—No voy a decir nada —Sintió que sus mejillas se coloreaban—. Bliebtreu quiere que esto se maneje de una manera específica. Debemos localizar a Barnabus, pero no comprometernos. Bliebtreu puede estar aquí en unas horas. Tan pronto confirmemos que está aquí, me pondré en contacto con él.

Kiel entrecerró los ojos y se inclinó para que su cara quedara a pocos centímetros de la de Mailer.

—Haga lo que quiera, sheriff. Kretchmann y yo hemos estado rastreando criaturas sobrenaturales desde que se formó la CIA. Así que lo encontraremos y luego veremos si quiere cooperar—.

Un reproche llegó a sus labios, pero Kiel y Kretchmann ya se habían dado la vuelta y volvían a caminar. “Eh”. Les gruñó.

Esto no debía ser así. Él era el agente de la ley y no estaba acostumbrado a que le faltaran el respeto.

Sin embargo, no redujeron la velocidad, sino que Kretchmann optó por retroceder unos pasos para poder darle a Mailer.

Enfurecido pero impotente, Mailer miró al cielo y consideró la posibilidad de llamar ahora a Bliebtreu. El jefe quería saberlo, pero no era así cómo se hacían las cosas, y tanto Kiel como Kretchmann eran muy queridos y respetados por los demás agentes de la CIA, mientras que Mailer seguía siendo un novato desconocido y no probado. Si informaba de su comportamiento a Bliebtreu, ¿qué podía decir: “Creo que podrían hacer algo que no deberían?” Sólo le haría parecer débil y tonto y se ganaría la condena de todo el equipo.

Deseando tener algo con lo que desahogar sus frustraciones, se tragó su orgullo y comenzó a seguirlos, trotando para alcanzarlos y esperando que no lo fastidiaran demasiado.

Por suerte, la cafetería estaba a la vista, un poste con un cartel de cerveza visible incluso a medio kilómetro de distancia. Kiel y Kretchmann estaban demasiado concentrados en eso como para preocuparse por Mailer. Al alcanzarles, ambos hombres tenían sus armas desenfundadas, comprobando que estaban cargadas y seguras aunque ya sabían que lo estaban.

Luego, con las armas metidas en los bolsillos de sus viejos abrigos, se acercaron al edificio con la mayor despreocupación posible.

Capítulo 27

Zachary acababa de terminar de colocar las cosas en su sitio y de asegurarse de que estaban ocultas cuando oyó que la puerta de un coche se cerraba fuera. Gitta también lo oyó y ambos giraron la cabeza para comprobarlo. Pero ninguno de los dos se lo imaginaba y su ruta de escape hacia la entrada principal estaba ahora cortada.

Las voces aumentaron su sensación de alerta; venían hacia ellos y los descubrirían en segundos. Eso arruinaría cualquier oportunidad que tuvieran de aprovechar el elemento sorpresa. Gitta le agarró de la mano, tirando de él tras ella y alejándose de las voces mientras se adentraba en el gimnasio.

Todavía estaba oscuro, la luz de la entrada apenas penetraba y sólo su visión nocturna se había ajustado .

Ella le condujo hasta una puerta situada en la pared del gimnasio. No sabía si ella sabía a dónde iba o si sólo los estaba perdiendo de vista, pero se colaron justo cuando Horst entró en el gimnasio, con su inconfundible voz dando instrucciones a sus hermanos para que se prepararan. El pequeño sonido de un niño asustado llegó a su oído y supo que Gitta también lo oyó porque se tensó y trató de retroceder. Sabía que su hija estaba ahí dentro y quería verla, decirle que mamá estaba llegando. Sin embargo, no era el momento adecuado para ello y, mientras ella luchaba por esquivarlo, Zachary tuvo que taparle la boca con una mano y llevársela.

—Todavía no —rogó, sujetándola con fuerza para que no pudiera agitarse contra él—. Pronto, lo prometo. Tenemos que hacer esto bien. No se lo esperan y nos han hecho un favor al llegar antes. El sol no se pone hasta dentro de treinta minutos. Podemos hacer saltar su trampa antes de que tengan alguna posibilidad de ser ayudados por Rebecca.

Gitta se hundió en sus brazos. Ella sabía que él tenía razón. Habían repasado una docena de veces lo que querían hacer y cómo podría desarrollarse o no. Había hecho todo lo posible por concentrarse en la tarea, sin dejar que su mente vagara para pensar en cómo se sentiría Paula. Estaba con su abuela, eso era algo, pero no conocía a los hombres y Gitta estaba segura de que su pequeña estaría aterrorizada.

—Lo siento —se disculpó aunque sabía que él no buscaba que lo hiciera—. Es que...

—Lo sé —le dijo, dándole un apretón en la mano—. Vamos a recuperarla —Luego continuó por el oscuro pasadizo, conduciendo a Gitta a un giro a la derecha que les llevó junto a los vestuarios y aseos y a un gran espacio abierto que probablemente había sido un almacén de material.

Navegando mentalmente, Zachary no se sorprendió cuando el pasaje los llevó de nuevo a la entrada principal. Abriendo con precaución una puerta, se asomó al vestíbulo.

La luz de las primeras horas de la tarde inundó el espacio oscuro desde el exterior para comérselo a un metro de distancia, pero el repentino ruido del generador al ponerse en marcha fue seguido por la luz que llegaba en sentido contrario. Tenían los focos portátiles funcionando. Tenía que ser ahora. Tenían que entrar a molestar a los Koch antes de que pudieran instalarse del todo. Lo que fuera que hubieran planeado sufriría por su interrupción, así que soltó la mano de Gitta y se quitó la camiseta.

No se molestó en preguntarle si estaba preparada cuando se quitó las botas, no era algo para lo que una persona pudiera estar realmente preparada y de todos modos iban a ir.

Espera el momento adecuado y pon a Paula y a tu madre a salvo. No mires atrás, ¿vale? Estaré bien. Te veré en la cafetería. Mañana los Koch se habrán ido y podrás volver a la vida normal—.

—No te cambies —dijo ella, deteniéndolo justo antes de que cerrara los ojos para comenzar su transformación. Él la miró interrogativamente; tenían que ponerse en marcha, pero ella se inclinó hacia su espacio, como lo había hecho antes, en la cafetería, y lo besó. Esta vez, sin embargo, hubo mucho más calor y no se acabó en menos de un segundo como la primera vez. Al final, rompió el beso, poniéndose de pie para cambiar de forma porque estaba desnudo, y las cosas empezaban a suceder a un metro al sur de su boca.

Una vez completado el cambio, la parte superior de su cabeza rozaba el techo del pequeño vestíbulo, pero se sentía bien. Era una forma poderosa. Su cuerpo de hombre lobo era mucho más fuerte que el humano, que de todas formas era bastante fuerte, pero imbuido de un poder sobrenatural, era capaz de voltear coches con una mano y cortar acero con sus garras. Esta vez no habría pensamientos de piedad o indulgencia. Todo terminaría aquí tan pronto como pudiera poner a Gitta y a su familia a salvo.

Avanzó un paso, pero miró su mano derecha cuando Gitta puso la suya en ella y entraron así en la trampa, un hombre lobo corpulento de la mano de una mujer menuda.

Horst rió cuando los vio. Llegaron temprano, lo cual era molesto, pero era su propia culpa. Debería haberle dicho que le enviaría un mensaje más tarde con una ubicación, no decirle dónde iba a estar.

Anoche, cuando el hombre lobo estaba inconsciente, le rogó a Rebeca que le diera más energía. Sus hermanos habían estado atendiendo a Hans, que estaba enloquecido por su mano perdida y no se podía confiar en que se comportara, así que sólo estaban él y Peter en el granero y él no le hacía caso a Peter en el mejor de los casos.

Rebecca le había dado algo que estaba desesperado por usar. Mataría al estúpido hombre lobo con él. Y luego mataría a Gitta y a toda su molesta familia. Peter se quejaría, pero Horst estaba casi en el punto en que pensaba que matar a su hermano menor no sería una mala idea.

Era el mejor de ellos, Horst lo sabía con total certeza. El mayor, el más brillante, el más capaz. Había construido su imperio y había encontrado a Rebeca, o mejor dicho, ella lo había encontrado a él, pero no era así como lo contaba. Ahora ella lo había hecho aún más poderoso que nunca y le había hablado de la lucha que estaba por venir y de cómo después de que los demonios ganaran, los servidores leales serían recompensados con un feudo o territorio dentro del territorio de los demonios sobre el que tendría dominio. Su propio reino si se quiere. Esa era su promesa para él, y no necesitaba a ninguno de sus hermanos para eso. Eran totalmente prescindibles.

Sus hermanos aún no se habían dado cuenta de la presencia del hombre lobo y de Gitta, estaban tan insensibles al mundo que les rodeaba.

Cuando la niña gritó:

—¡Mamá!

Sólo entonces levantaron la vista.

Horst se cruzó de brazos y miró fijamente a la pareja que se acercaba. Se sentía superior y con el control, como debía ser.

—Todavía no te he llamado. Tus instrucciones eran esperar a que te mandara un mensaje.

—Nos impacientamos —respondió Zachary.

Los hermanos eran una ráfaga de movimientos, que se apresuraban a tomar posiciones previamente planificadas, pensó Zachary, que había previsto, pero no había esperado lo que hizo Hans. Cuando Paula vio que su madre se acercaba y la llamó, Gitta volvió a tensarse; una reacción involuntaria que no pudo evitar, pero Zachary la contuvo.

Menos mal lo hizo, porque Hans sacó una pistola y apuntó a la cabeza de la niña.

Gitta gritó asustada:

—¡No!

Horst miró a su hermano manco y volvió a mirar a Zachary y Gitta.

—No te preocupes, Gitta. Piensa en ello como una póliza de seguro en caso de que a tu gran amigo se le ocurra alguna idea brillante.

Meg, que estaba siendo sujetada por Manfred justo detrás de Hans y Paula, gritó:

—¡Dejadla en paz! Maldito seas Horst; malditos seáis todos, malvados...

Su discurso se vio interrumpido por un rápido latigazo de pistola cuando Hans miró y golpeó. Su cabeza se balanceó hacia atrás y amenazó con desplomarse, manteniéndose erguida sólo porque Manfred la sujetó. De un labio destrozado manaba sangre.

Hans volvió a poner la pistola contra la cabeza de la niña.

—¿Tienes algún comentario inteligente esta vez, niño lobo? —se burló, amando la sensación de poder que sentía.

Con ganas de seguir adelante, pero haciendo tiempo para un poco de teatro, Horst levantó los brazos para indicar sobre el gimnasio.

—¿Qué te parece el escenario que he elegido? —Llevaba una sonrisa radiante que Zachary quiso cortar—. Nadie del pueblo nos molestará aquí, Gitta. Podremos llevar a cabo nuestros asuntos en silencio y con calma y seguir adelante con nuestras vidas. Lo habría hecho con gusto tomando una copa en tu bar, pero te negabas continuamente a entrar en razón.

Gitta quería señalar que la estaba obligando a entregar su negocio a punta de pistola, pero él ya lo sabía, y no estaba segura de que su voz se mantuviera firme si intentaba hablar. No podía apartar los ojos de Paula; su pequeña lloraba en silencio y nunca debería haber estado expuesta a algo así.

—¿Trajiste la escritura a la cafetería? —preguntó Horst.

Gitta metió la mano en su bolsillo trasero para sacar el papel arrugado. Sosteniéndolo en alto, dijo:

—Sólo quiero recuperar a mi familia. Coge la cafetería y déjanos ir. Nos dirigiremos hacia el atardecer y no volverás a vernos.

Horst asintió como si su propuesta fuera aceptable.

—Es una medida sabia, Gitta. Un poco tarde, pero sabia, no obstante. Sin embargo, antes de llegar a eso, me temo que debemos ocuparnos de la compañera más bien mortal que has traído contigo.

Zachary se tensó; iban a tener que hacerlo pronto, o podrían perder su oportunidad. Si estaba incapacitado, encadenado o lo que fuera, los Koch podrían hacer lo que quisieran. Sin embargo, Hans tenía a la chica, y Zachary no veía cómo podría poner en práctica su plan mientras ella tuviera una pistola en la cabeza; era demasiado arriesgado.

Horst miraba fijamente a Zachary, de hecho, todos los Koch lo hacían y todos sonreían.

—¿Acaso esperabas que salte la trampa que nos has tendido? —preguntó Horst, sin que la sonrisa desapareciera de su rostro. Encontramos el interruptor de apagado que conectaste a las luces. También encontramos los cables que colocaste para que no pudiéramos perseguir a las mujeres mientras huían—. Ese era el plan, ¿no? Apagar las luces, y luego atacarnos. Sin duda el hombre lobo planeó matarnos a todos mientras tú escapabas con tu familia Gitta.

Gitta se sintió mal.

—El plan siempre fue poco convincente, pero ni ella ni Zachary creían que los Koch fueran a dejarla con vida, así que no tenían otra opción. Era sólo una precaución—mintió. Por si acaso no cumplían su palabra—. Sólo quiero juntar a mi familia e irme —estaba a punto de suplicar, viendo cómo su hija intentaba escapar constantemente del brazo destrozado que la sujetaba y del cruel cañón de la pistola que se clavaba en la parte superior de su cabeza.

—Bien, Gitta. Siento que por fin entiendes tu posición en el pueblo. Puedes llevarte a tu madre y a tu hija en cuanto firmes las escrituras. Pero… —levantó la voz justo cuando ella empezó a moverse—, no hasta que hayamos encadenado a tu bestia. Nos ocuparemos de él cuando te hayas ido. No hay necesidad de que la niña lo vea; no somos monstruos totales.

Gitta tenía un centenar de respuestas en los labios, pero se las mordió todas mientras miraba a Zachary. Él se inclinó para susurrarle al oído.

—Ve. Te veré en la cafetería. Llevaré las escrituras conmigo.

Luego soltó la mano de Gitta y se alejó de ella. El montón de cadenas en el suelo había sido visible desde el momento en que entró. Se lo esperaba y sabía que estar encadenado le garantizaría mucho dolor en un futuro próximo. Sin embargo, eso no le impediría matarlos. Iba a matarlos a todos. 

Ante las cadenas se arrodilló, apoyando ambas rodillas en el suelo. Gitta cruzaba la habitación hacia Horst, con las escrituras del restaurante en la mano. Para llamar la atención sobre él, levantó la voz y gritó.

—Ahora, Horst. Esto puede ir por uno de dos caminos.

—Déjame adivinar —rió Horst—. Por las buenas o por las malas.

—¡Ja! No, Horst. No, no hay manera fácil. Te despediste de eso hace mucho tiempo. No, vuestras opciones son suicidaros de la forma más indolora que podáis idear. O los hago pedazos y los sumerjo en vinagre. El vinagre en los cortes realmente pica —Añadió en caso de que no hubieran entendido.

Rolf se acercó a Zachary y le apuntó a la sien con una pistola.

—No te muevas —Entonces Peter, tan nervioso como siempre, y con la mirada baja, se acercó y empezó a sujetar las esposas en su sitio. Primero los tobillos y luego las muñecas, que Zachary había colocado a la espalda para facilitar la tarea del menor de los Koch. Justo cuando Peter iba a colocar la cadena de sujeción entre ellos, Zachary se sacudió y gritó: “¡Boo!”

Como un conejo aterrorizado, Peter salió corriendo, chillando de miedo. Eso hizo reír a sus hermanos, todos menos Horst, que se limitó a negar con la cabeza. Incluso Zachary rió, lo que a los hermanos les pareció incongruente. ¿No se daba cuenta de que iban a torturarlo y entregarlo a Rebeca? Cuando se escapó antes, les preocupaba cómo podría castigarlos; sus instrucciones de retenerlo hasta que pudiera volver eran muy sencillas. Pero ahora lo tenían de nuevo y Rebecca no necesitaba al hombre lobo completo. Podía ir a ella faltando algunas partes.

Gitta había llegado hasta Horst, que estaba de pie junto al generador, con un foco que brillaba desde un trípode alto y que los iluminaba lo suficiente como para hacer brillar su pelo. La mano de Horst estaba extendida para que ella depositara la escritura en ella. Quería ser la loba, quería desgarrarlo, pero Paula ya había sufrido bastante sin ver a la bestia que llevaba dentro de su madre, y no podía arriesgarse a que Hans le disparara.

Horst aceptó la escritura sin decir nada, y luego miró a Rolf y a Peter.

—¿Está seguro?

Rolf retrocedió un paso y luego dio vuelta por detrás de Zachary para comprobar el trabajo del hermano menor. Satisfecho, bajó su arma y volvió a llamar.

—Sí.

Horst asintió en señal de reconocimiento y volvió a mirar a Gitta.

—Muy bien —Levantó los papeles de las escrituras, sacó un bolígrafo de un bolsillo trasero y pulsó el extremo para extender la pluma—. Sólo tienes que firmármelos, Gitta. Escribe que transfieres la propiedad, luego fírmalo y ponle la fecha, por favor. Haré que nuestro abogado lo haga todo legal por la mañana, cuando abran las oficinas.

Ella cumplió, garrapateó rápidamente en el papel y lo devolvió.

—Ahora dile a tu hermano que aleje esa pistola de la cabeza de Paula —suplicaba y chillaba. Podía sentir el cambio que se estaba produciendo, desde que vio a los hermanos sujetando a su madre y a su hija hacía diez minutos. Apenas era capaz de mantenerlo a raya mientras crecía su ira, su miedo y su frustración. Ahora los Koch tenían lo que querían y ella tenía que poner a su familia a salvo. Volvería a rescatar a Zachary en cuanto estuviera segura de que estaban fuera de peligro, pero Hans seguía con su sonrisa lasciva y ninguno de los hermanos se movía.

Horst caminó un par de pasos para colocar cuidadosamente las escrituras en una carpeta de documentos. Cuando se volvió, se estaba quitando la camisa. Rolf y Peter estaban haciendo lo mismo.

—Me temo que eso no será posible, Gitta —se cruzó de brazos y empezó a tocar los tatuajes que tenía. Se iluminaron desde dentro, con una luz roja oscura que emanaba de ellos y que parecía carbón ardiente bajo su piel—. Le prometí a mi ama, Rebecca, que practicaría mis habilidades y que sería su leal servidor. A cambio, ella me imbuyó con nuevos poderes.

—Dijiste que nos dejarías ir —se lamentó Gitta, tratando de mantener la bestia dentro.

Horst no le prestó atención mientras sus ojos se movían entre él y su hija.

¿Lo haría Hans? Si ella iba a por él, ¿apretaría el gatillo? Se quitó la chaqueta.

—Cada una de estas marcas está hecha con sangre de demonio. A través de ellas, somos capaces de conjurar la magia elemental. Mis hermanos y yo nos hemos vuelto expertos en conjurar aire y fuego, pero mientras mis hermanos lo encuentran emocionante y satisfactorio, yo siempre he querido más —los ojos de Manfred se desviaron hacia su hermano mayor, confundido por lo que estaba diciendo. No podía ver el nuevo tatuaje que lucía Horst, pero Rolf sí. Hasta ahora sus marcas eran exactamente iguales, ahora Horst tenía una nueva marca, justo en la parte superior del pecho. Era más grande y más compleja que cualquiera de las otras marcas que llevaban.

Rolf se sintió instantáneamente infeliz.

—¿Qué es eso? —exigió, apuntando con su arma al pecho de Horst-.

—No te preocupes, Rolf. Seguimos siendo hermanos. Pero yo siempre seré el mayor. Siempre seré el miembro mayor de esta familia, y he reclamado la parte del león para mí.

Manfred, con una curiosidad demasiado grande, se movió de un lado a otro, arrastrando a Meg con él para poder ver lo que Rolf estaba mirando.

—¿Qué es? —preguntó.

Zachary observó la dinámica que se desarrollaba entre los hermanos. No había esperado que la pistola estuviera apuntando a la cabeza de la niña todo el tiempo y había estado esperando su oportunidad. Había llegado a aceptar que no iba a llegar, así que ahora iba a tener que hacer una de las suyas.

A Rolf no le gustaba que Horst tuviera algo que él no tenía. Él también lo quería y una discusión amenazaba con comenzar.

—¿Para qué sirve? —preguntó Manfred, a quien le parecía increíble que pudiera haber más magia para ellos.

Horst tocó el símbolo y se estremeció por el poder que le invadía mientras el tatuaje se iluminaba desde dentro. Gritando de emoción, Horst extendió los brazos mientras una luz roja crepitante empezaba a extenderse desde el símbolo, bajando por sus brazos con chispas que salían de su piel para volver a conectarse a la tierra. Entonces se formaron dos orbes rojos brillantes, uno en cada mano, mientras reía triunfalmente. Puedo manejar la fuente de energía de la Tierra, eso es lo que hace el símbolo.

—Ahora soy invencible —Entonces lanzó las manos fuera de su cuerpo hacia Zachary, enviando los dos mortíferos orbes de fuego infernal a través del aire para golpear su pecho.

Las dos explosiones hicieron retroceder al hombre lobo tres metros, y su cuerpo sin vida rodó hasta caer boca abajo en el polvoriento suelo de madera. Horst sonrió con deleite, la locura en sus ojos estaba a la vista de todos.

—Esto es lo que puedo hacer. Ya no hay aire ni fuego. Tengo el poder de quitar la vida con mis manos.

Gitta lo observó detenidamente, aturdido por el poder que había sido capaz de ejercer, pero su cuerpo parecía estar ardiendo, un ligero humo surgía de su piel.

—Sus hermanos lo miraban con asombro. Todos querían lo que él tenía, y nadie prestaba atención al hombre lobo muerto. Hasta que él habló, es decir.

—Sí. Deberías comprobar el periodo de garantía de ese tatuaje. No creo que funcione como lo anunciaron.

Horst se quedó boquiabierto, pero antes de que pudiera preparar más fuego infernal, Zachary se estaba moviendo. Las cadenas habían desaparecido, y era demasiado rápido para que los hermanos pudieran detenerlo. A medida que el hombre lobo gigante aumentaba la velocidad, Horst lanzó más fuego infernal, las ráfagas alcanzaron a Zachary y le hicieron maldecir en voz alta, pero no lo frenaron mucho.

Rolf vio venir al gigantesco hombre lobo y retrocedió mientras lanzaba un hechizo de fuego, aterrorizado. Sin embargo, pisó tierra suelta y perdió el equilibrio, cayendo hacia atrás, lo que le salvó la vida. Las garras de Zachary atravesaron el aire donde había estado su cabeza, alcanzando la frente de Rolf para abrirla, pero sin penetrar en el hueso de su cráneo. La sangre fluyó por su cara y sus ojos haciendo que Rolf tropezara al intentar huir.

Hans mantuvo la calma y sujetó a la niña, con la pistola apuntando directamente a su cráneo. El hombre lobo no se atrevería a poner en peligro a la niña; si se mantenía tranquilo, el hombre lobo se detendría. Pero Zachary no se detenía, sino que caminaba directamente hacia él, en línea recta, con paso decidido pero sin prisa.

Horst disparó más orbes de fuego infernal directamente al pecho de Zachary, pero el hombre lobo, aunque vaciló ligeramente con cada golpe, siguió avanzando. Cuando el siguiente par de ráfagas impactó en lo alto de su pecho, el hombre lobo miró en dirección a Horst e hizo la mímica de un bostezo.

—¿Quieres dejar de hacer eso? —preguntó—. Se está volviendo molesto. Ten paciencia. Pronto estaré contigo. Primero tengo que ocuparme de Hans.

Gitta estaba encogida junto al generador, incapaz de llegar hasta Paula sin ponerse en el fuego cruzado, pero estaba en la posición perfecta para observar a Horst y podía ver que cada vez que producía fuego infernal, su piel brillaba un poco más.

Entonces Zachary volvió a mirar a Hans y sonrió, con unas hileras de dientes diabólicos que le brillaban.

—Lo haré —gritó Hans—. Voy a disparar a la niña. Lo digo en serio. No des un paso más.

Sin embargo, Zachary no aflojó el paso. No era tanto que se jugara la vida de la niña, sino que creía que los Koch pretendían matarla a ella, a su madre y a su abuela, y que si no se daba prisa en llegar hasta ella, Horst se despertaría y cambiaría de objetivo.

Un toque de fuego infernal y la niña desaparecería. Para Zachary no había tiempo que perder.

En los dos últimos metros, preguntó:

—¿Cómo decidimos que se llamaba?

Hans entró en pánico, el hombre lobo no se detenía, así que levantó el arma para apartarla de la cabeza de Paula, dando finalmente a Zachary exactamente lo que quería. Hans disparó a bocajarro contra el hombre lobo, pero Zachary estaba demasiado cerca y era demasiado rápido. Se agachó y dio un respingo y se acercó con las garras de su mano derecha extendidas mientras salían disparadas hacia el techo.

—Oh, sí —recordó, ensartando a Hans por la cabeza mientras las garras entraban por debajo de la barbilla y asomaban por la parte superior de la cabeza—. Eres pequeño Koch.

Zachary rodeó a la niña, interponiendo su cuerpo entre ella y Horst y Manfred. Manfred seguía sujetando a Meg, pero tras ver lo que le había ocurrido a Hans, la apartó bruscamente y retrocedió un paso para dejar espacio.

Zachary agarró el brazo de Meg justo cuando se separaba de Manfred y la levantó, empujándola detrás de él como había hecho con la niña. Luego gritó una orden urgente a Gitta:

—¡Sácalos de aquí! No mires atrás.

Gitta le miró a los ojos, sólo durante un instante, y con una mirada se dijo lo suficiente como para no necesitar palabras. Luego cogió a Paula y corrió con ella, arrastrando a Meg detrás mientras corrían hacia la puerta.

Rolf había huido, Hans estaba muerto y Peter no aparecía por ningún lado. Eso dejaba a Horst y Manfred. Zachary creía que iba a disfrutar de esto. Incluso pensó que tenía tiempo suficiente para regodearse.

Manteniendo los brazos a los lados en una postura no amenazante, se dirigió a ambos.

Cada uno de ellos tenía hechizos conjurados y preparados, el fuego danzando en la mano derecha de Manfred, el fuego infernal chasqueando y efervescente en la de Horst, pero ninguno intentaba hacer nada con ellos, probablemente, en opinión de Zachary, porque sabían el poco impacto que tendrían.

No lo mencionó, pero la piel de Horst parecía estar empezando a agrietarse. Estaba brillando, más o menos, lo que podría deberse a la luz de los focos combinada con el brillo de sus tatuajes, pero no tenía buen aspecto. Parecía estar luchando. Entonces Zachary se dio cuenta de lo que le recordaba la expresión tensa de Horst. Horst parecía que necesitaba hacer caca.

—¿El interruptor de apagado que encontraste? —le recordó a Horst—. Eso no era un interruptor de apagado. No sé cómo funciona la electricidad. Simplemente improvisé algunas cosas de la caja junto al generador y las conecté al cable. Ni siquiera me pareció tan convincente, pero había una cosa de la que estaba seguro —Esperó a que le preguntaran qué era, pero ninguno lo hizo. Eso estropeó un poco su chiste, pero lo hizo a pesar de todo. Que sois todos tan tontos como un cubo de pollas. ¿Toda esta tontería de gobernar un pueblo? Por qué no podíais simplemente ayudar a la gente local y pagar a los trabajadores inmigrantes un salario justo. De todos modos, lo del interruptor de la muerte era para que pareciera que habíamos intentado tender algún tipo de trampa. Esperaba que lo encontraras, incluso me aseguré de dejar huellas junto a él para que miraras allí. De esa manera no mirarías demasiado en cualquier otra cosa. Manipulé las cadenas cuando fui a la granja esta tarde. No tenía ni idea de si las volverías a usar, pero sabías que me retendrían así que supuse que probablemente lo harías. ¿Por qué cambiar una táctica que funciona?

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Manfred.

—Manfred, ¿no es así? —preguntó Zachary, manteniendo el tono de conversación. Era la primera vez que hablaba con ese hermano y se adelantó medio paso para poder ofrecer su mano derecha y estrecharla congenialmente.

Sorprendido, Manfred dejó caer automáticamente su hechizo y extendió su propia mano derecha.

Zachary la arrebató, le dio un tirón para desequilibrar al hombre y lanzó un tajo con la mano izquierda, cortando la garganta de Manfred casi hasta la columna vertebral. Estaba muerto antes de caer al suelo.

—Eso es lo que voy a hacer ahora, tonto —le dijo a la forma coja que tenía a sus pies.

Horst no necesitó una segunda advertencia, soltó las dos ráfagas de fuego infernal contra Zachary y corrió hacia la entrada principal.

El fuego infernal lo hizo retroceder, pero sólo por un segundo. Pudo alcanzar a Horst fácilmente, pero cuando Zachary lo persiguió sólo llegó a la mitad del gimnasio cuando alguien que entraba por la puerta lo hizo detenerse.

Era Rebecca y la acompañaban Gitta, Meg y Paula.

Capítulo 28

Rápidamente se hizo evidente que no había nadie en la cafetería. Llamaron a la puerta y esperaron, escucharon y comprobaron si había luces encendidas en el piso de arriba, pero aunque había una furgoneta aparcada en la parte de atrás, no había nadie en casa.

La cafetería estaba cerrada, pero eso no detuvo a Kiel y Kretchmann por mucho tiempo. Abrieron una ventana de la planta baja y se colaron en el interior sin hacer ningún daño. Mailer esperó en la puerta trasera como le habían indicado y, al cabo de un minuto, tuvo que preguntarse si venían a dejarle entrar o sólo le estaban tomando el pelo.

Justo cuando estaba a punto de aceptar que era el blanco de otra broma, apareció una sombra. Kretchmann abrió la puerta y desapareció en el interior sin hablar. Mailer se alegró de estar haciendo algo que le resultaba más familiar. No el allanamiento de morada, que era completamente ilegal, independientemente de la placa que llevaras, a menos que tuvieras una causa justificada, cosa que ellos no tenían. Sin embargo, iban a registrar la casa en busca de pruebas y ese era un proceso que él conocía.

No es que tuviera mucha oportunidad de demostrarlo. Se dirigió a través de la casa para encontrar sus escaleras, adivinando que el mejor lugar para buscar serían los dormitorios; si Barnabus tenía posesiones aquí podrían asumir que todavía estaba en la zona y esperarlo. Sin embargo, Kretchmann ya estaba en las escaleras y Kiel se le adelantó. Kiel volvió a gritar:

—Tomaremos el piso superior. A ver qué puedes encontrar ahí abajo.

Una vez más, Mailer tuvo que morderse la lengua. Era él quien conocía este proceso, pero, reconoció, no era una habilidad tan especializada como para que a los dos antiguos soldados no se la hubieran enseñado en algún momento. Discutirlo sería grosero e inútil, así que no se molestó.

Así fue como llegó a ser el que encontró la nota.

Cuando Kiel y Kretchmann volvieron a bajar con cara de satisfacción por haber encontrado lo que tenía que ser la ropa y las pertenencias de Barnabus, Mailer estaba haciendo lo que tantas veces les había visto hacer, y revisando despreocupadamente su arma.

—Todavía está aquí —anunció Kiel, siempre el más hablador de los dos. Sus cosas están en una habitación de arriba—. ¿Has encontrado algo?

—La nota —dijo Mailer, asintiendo con la cabeza mientras miraba el cañón deconstruido de su pistola—. Están en un viejo cuartel cercano. Está a un kilómetro y medio al oeste. Si nos damos prisa, deberíamos poder llegar allí para el anochecer.

Kiel y Kretchmann se apresuraron a leer la nota.

—No dice de quién es —señaló Kiel.

Sin levantar la vista, Mailer volvió a encajar el guardamonte en su sitio, completando la reconstrucción de su pistola, y dijo:

—No creo que eso importe. Parece que nos hemos metido, sin querer, en algún problema local. La nota me dice que hay una mujer y una niña en apuros y que allí estará Barnabus. Tenemos el deber de localizar a Barnabus, lo que parece que hemos hecho, ya he llamado a Bliebtreu, así que está de camino hacia aquí.

Kretchmann se puso en marcha, enfadado al instante porque Mailer había pasado por encima de ellos para contactar con el jefe. Quería ser él quien trajera al hombre lobo. Kiel le detuvo con un brazo en el pecho. No conseguiría nada si el daño ya estaba hecho. Además, Bliebtreu tardaría cuatro horas en llegar hasta ellos. Podrían tenerlo todo bien envuelto para entregárselo para entonces.

Mailer continuó:

—También tenemos la obligación moral de ayudar a la mujer y a la niña. No creo que los chicos de la zona, si es que se trata de eso, os den muchos problemas a vosotros, los duros —Lo dijo con una sonrisa despreocupada, haciéndoles un cumplido en el momento justo y funcionó. No se opusieron a su deseo de ayudar a las víctimas. Mailer colocó el último componente en su sitio, se aseguró de que encajaba bien y comprobó la acción antes de levantarse—. ¿Qué les parece si les ayudo, caballeros, a detener a un par de delincuentes locales? Si por el camino encontramos accidentalmente a Barnabus y lo ponemos bajo custodia protectora, no creo que el jefe pueda molestarse demasiado por ello, ¿verdad?

Ahora ambos hombres le sonríen, sorprendidos por su actitud y preguntándose si no le habrán juzgado mal.

No había nada más que decir. Conocían sus ejercicios y tenían que cruzar algún territorio a pie, así que no había tiempo que perder. De vuelta al exterior, se deshicieron de sus abrigos y chales. El sol casi se había puesto y pronto oscurecerá por completo, los disfraces no serían necesarios si alcanzaban a Barnabus en las próximas horas.

Con Kretchmann a la cabeza, los tres partieron a un ritmo constante para cubrir la distancia hasta el objetivo.

Capítulo 29

El sol se había puesto. En el tiempo que le había llevado a Zachary ganar la ventaja, el sol se había puesto y ahora Rebecca estaba aquí. Gitta, Meg y Paula debían encontrarse con ella fuera, escapando de los Koch sólo para encontrarse con un problema igual o peor.

Rebecca miró a Horst, luego a Zachary detrás de él y después a los cuerpos de Manfred y Hans que yacían bajo los focos temporales.

—Parece que me he perdido muchas cosas —Estaba claramente disgustada.

El fuego infernal crepitaba en su mano izquierda mientras sujetaba el cuello de Gitta con la derecha. Gitta sostenía a Paula y hacía todo lo posible por ocultar el rostro de la niña de los cadáveres que cubrían el suelo del gimnasio. 

—Buenas noches, Rebecca —la saludó Zachary con un gesto jovial. Me temo que tu ración de Koch está un poco agotada—. Me he visto obligado a matar a un par de ellos. Si puedes volver a salir y darme un minuto más o menos, terminaré el trabajo y luego saldremos de dudas. ¿De acuerdo? Le dedicó lo que esperaba que fuera una sonrisa cursi y un doble pulgar hacia arriba.

Frunció el ceño y dijo:

—Me he cansado no sólo de tu parloteo perpetuo, sino de tu desafío. Soy un dios entre los insectos, bestia —Luego levantó la mano izquierda y dejó que el fuego infernal saliera de ella.

Zachary sabía que se acercaba, y exhaló un suspiro antes de que le golpeara, aunque le dejó sin aliento. La única bola de fuego infernal tenía más potencia que las dos de Horst juntas. Lanzado hacia atrás dos metros, aterrizó en posición de prensa, con los dedos de las manos y los pies en el suelo y nada más. Por si acaso, realizó un par de flexiones, observando la cara de Rebecca, cuyos ojos se abrieron de par en par.

Gitta percibió la distracción del demonio y con cuidado, pero con insistencia, empujó a Paula hacia su madre. Luego, con Rebeca todavía sujetando su cuello, le quitó lentamente las botas, primero la izquierda y luego la derecha. El demonio no parecía darse cuenta.

—¿Cómo? —Rebecca miró fijamente a Zachary. Ningún humano puede sobrevivir al fuego del infierno—. Ninguno lo ha hecho nunca. ¿Cómo es que sigues vivo?

Zachary vio cómo la mano de Rebecca se desprendía del cuello de Gitta mientras se acercaba a él. Un nuevo fuego infernal se formó en sus dos manos y él se preparó para otra salva. Gitta necesitaba unos segundos y él era la distracción.

—¡Para!

La nueva voz sobresaltó a todos. Zachary estaba preparado para lanzarse hacia un lado u otro, con los músculos tensos y agarrotados.

Rebecca tenía mucha más fuerza que Horst, pero la alcanzaría si podía y lucharía contra ella de cerca. Ya se había enfrentado a un demonio antes y la última vez no sabía si sobreviviría, esta vez sí. Gitta se había quedado con los vaqueros y el top elástico y ya había desabrochado el broche superior para sacarse los vaqueros. No quería transformarse delante de Paula, pero ya no veía ninguna opción.

Pero ahora todas las apuestas estaban canceladas, porque había un nuevo jugador en la sala.

—¿Qué significa esto, Rebecca? —preguntó el recién llegado, entrando en la sala para que todos pudieran verlo.

Zachary lo reconoció al instante, su rostro apuesto y su barba y cabello bien recortados eran fáciles de recordar.

Rebecca se giró hacia el recién llegado, revolviéndose el pelo molesta por haber sido interrumpida.

—¿Qué quieres, Daniel?

Siguiendo a Daniel mientras entraba en la habitación había más de una docena de shilt, todos con sus armas desenfundadas y dos de ellos sujetando a Rolf entre ellos. La cara y toda la parte delantera de Rolf estaban cubiertas de sangre, que había corrido desde los profundos cortes en la frente.

Gitta extendió los brazos y los utilizó para guiar a su madre y a su hija hacia atrás, lejos de la nueva amenaza.

—Hola, imbécil —saludó Zachary y sonrió—. ¿Te acuerdas de mí? Zachary había conocido a Daniel en el reino inmortal cuando él y Otto viajaron allí para rescatar a una chica. Era otro demonio, y aunque Zachary no decía saber mucho sobre él, sí sabía que Daniel secuestraba humanos para entrenarlos como familiares. No sólo eso, Daniel tenía ahora a Otto como su propio familiar después de que éste matara al que tenía anteriormente. Zachary se dio cuenta de que tenía verdadera curiosidad por saber cómo iba eso; Otto no era de los que seguían el juego.

Daniel lo miró por primera vez, ladeando la cabeza como si estuviera desenterrando su memoria.

—Ah, sí, el molesto hombre lobo que no quiere morir.

—¿Dónde está Otto?

Daniel le dirigió al hombre lobo una mirada molesta.

—Atendiendo a otros asuntos, cambiante.

—Es inmune al fuego del infierno —dijo Rebecca—. ¿Cómo es posible?

Daniel olfateó y se adentró aún más en la habitación, pasando por delante de Rebecca, que se giró en el acto para observarle.

—Un efecto secundario sorprendente de una pelea con Teague es la respuesta a tu pregunta. Pero su inmortalidad, o lo que sea, no me interesa. Lo que ha estado haciendo sí lo es.

—No he hecho nada malo —argumentó ella.

—¿Estará de acuerdo Belcebú?

Gitta miró la puerta; no había forma de salir por ella; una docena de feas criaturas con cabezas de reptil bloqueaban el camino. No tenía ni idea de lo que eran, pero estaba segura de que no eran amistosos.

Como Rebeca no respondió, Daniel continuó.

—La práctica de marcar a los familiares fue prohibida hace miles de años, Rebecca. Nadie se ha atrevido a realizar los rituales desde entonces porque los familiares nunca sobreviven. Al menos no por mucho tiempo. La única razón para hacerlo es convertirlos en armas poderosas durante el breve período en que viven.

Horst eligió ese momento para expresar sus preocupaciones.

—Ama, no me siento muy bien.

Rebecca giró la cabeza para mirarlo, pero fue Daniel quien respondió.

—Me atrevo a decir que no. Me temo que está a punto de morir. Le pusiste la marca consumnus, Rebecca. ¿Cómo esperabas que sobreviviera a eso? Ningún humano puede sobrevivir más de unas horas una vez que empieza a canalizar el fuego del infierno —Casualmente, casi sin mirar, de hecho, Daniel levantó la mano izquierda y lanzó a Horst por toda la habitación con un único rayo de fuego infernal.

El cuerpo desgarrado de Horst se estrelló contra la pared del gimnasio a diez metros de distancia, golpeando dos metros más arriba antes de caer muerto en el suelo. Luego, hizo un gesto con la cabeza hacia el shilt, y los dos que sujetaban a Rolf se acercaron a ambos lados para apretarle la cara en el cuello. Rolf gritó de dolor cuando le succionaron la fuerza vital. Se retorció y luchó durante unos segundos, pero eso fue todo lo que necesitó para perder la lucha. Entonces, la férula soltó su cuerpo sin vida y se desplomó en el suelo.

Daniel preguntó:

—¿Hay más, Rebecca?

—Maldito seas, Daniel —escupió.

—Hola, chicos —dijo Zachary para llamar su atención. Ya ha pasado la hora de la cena y mi jerbo se pone de mal humor si le dejo pasar hambre. Si has terminado con nosotros, nos dejaremos salir.

Ignorándolo, Daniel le preguntó de nuevo.

—¿Hay más, Rebecca? Los familiares marcados son peligrosos para todos nosotros. Hay que acabar con ellos, y Belcebú querrá saber por qué te pareció buena idea crearlos en primer lugar. Podría pensar que estabas intentando crear tu propio ejército para enfrentarte a él.

Incapaz de contener su ira por más tiempo, Rebecca sacó a relucir el fuego infernal, disparando dos ráfagas a Daniel desde menos de un metro de distancia, tan rápido que no pudo evitar el ataque. La proximidad de la ráfaga y la baja altura desde la que vino lo levantó de sus pies para lanzarlo a través de la gran sala. Podría haber golpeado la pared más lejana, pero justo detrás de él estaba el generador portátil. Su cuerpo chocó con él, derribándolo y arrancando un cable en alguna parte porque todas las luces se apagaron. La pequeña Paula chilló asustada ante el súbito manto de nada que la envolvía, pero Zachary podía ver perfectamente. 

Al instante, los escarabajos se dispersaron. Algunos de ellos corrieron hacia fuera y se alejaron de ella mientras apuntaba su siguiente disparo en su dirección y otros corrieron hacia Gitta, Meg y Paula, donde la oportunidad de una comida resultó demasiado tentadora para resistirse.

Zachary entró en acción, avanzando con su pierna derecha y cortando a Rebecca al pasar junto a ella. Tuvo que recorrer quince metros para llegar a la musaraña antes de que llegaran a la niña, pero Gitta ya se estaba moviendo para bloquearlos.

Lo único que vieron los shilt fue una mujer pequeña que podían devorar fácilmente, pero cuando se desvaneció bajo un montón de ellos el rumbo directo de Zachary hacia ella se desvió, una ráfaga de fuego infernal de Rebecca lo hizo caer de sus pies y caer en un trípode de focos al perder el control.

Cayendo, incluso mientras intentaba enderezarse, Zachary oyó cuando Daniel se recuperó. Un rugido enfurecido vino después de un eco de fuego infernal mientras hacía estallar el generador portátil fuera de su camino.

Daniel volvió a ponerse de pie y eso le dio a Rebecca algo más en lo que concentrarse mientras empezaba a golpearla con fuego infernal. Los dos demonios iluminaron la habitación con la luz de su intercambio, no es que Zachary la necesitara para ver, pero mientras se ponía de pie de un salto, pudo ver cómo la shilt que estaba encima de Gitta salía despedida hacia atrás mientras la enfurecida mujer lobo se ponía de pie. Un shilt de aspecto muerto colgaba de un puño y la sangre goteaba de sus mandíbulas, donde había luchado con uñas y dientes para salir de la pila de cuerpos de shilt reptilianos que la inmovilizaban.

No pudo evitar sonreír. Pero ahora no era el momento de descansar y disfrutar del espectáculo, había que matar y había pocas cosas más dulces para su mente que destrozar criaturas que no parecían tener otro propósito que el de depredar a la gente.

No quedaban muchos, pero mientras Gitta ahuyentaba a uno que amenazaba a su madre y a su hija, vio que había cosas más importantes que hacer que gratificarse. Tenía que poner a Meg y a Paula a salvo, y a Gitta también, ya que las ráfagas de fuego infernal seguían iluminando la habitación como si fueran luces estroboscópicas.

El mayor peligro, mientras intentaba llevarlos a la salida, era una ráfaga suelta de cualquiera de los demonios. No podía matarlos, pero pensó que no era necesario; podía salirse con la suya incapacitándolos durante unos segundos. Y eso es lo que hizo.

Era justo ahora cuando echaba de menos tener al mago cerca. Otto tenía todo tipo de trucos geniales que podía emplear en una situación así. Sin embargo, no estaba aquí, así que todo dependía de él y tenía sus propias cosas geniales que hacer.

—Magia —murmuró mientras recogía el cable del generador portátil—. Podéis meteros vuestra magia por el culo —Giró sobre un pie, tirando del cable para que el generador saltara del suelo y luego giró, balanceando todo el aparato en un amplio arco como un lanzador de martillo en las Olimpiadas. Con un gruñido, se alineó y gritó—: ¡Prefiero la fuerza bruta! —El bulto de ciento cincuenta kilos de motor, recetó un amplio arco, cogiendo velocidad mientras barría la habitación.

En el último suspiro, Rebecca lo vio venir, su mueca de enfado disminuyó, pero el generador se estrelló contra su pecho, levantándola sin la menor disminución de velocidad mientras continuaba su viaje hacia Daniel.

Sin embargo, él recibió el aviso que ella no recibió, y cuando el martillo gigante pasó por el punto que él había ocupado, no golpeó nada. Había abierto un portal de vuelta al reino inmortal y había caído de espaldas a través de él. El generador entró en el portal antes de que pudiera cerrarse, y el cable se partió en dos cuando el límite entre los reinos se cerró sobre él.

Rebecca rebotó, cayó y se estrelló contra una pared. No estaría en el suelo durante mucho tiempo, pero sí lo suficiente para que él pudiera poner a la niña y a los demás a salvo.

Sin tiempo para revisar al demonio caído, corrió por la habitación.

—Gitta.

—Zac… —jadeó.

Él pudo ver cómo intentaba convencer a Paula de que la bestia que veía era su mamá, pero la niña estaba traumatizada y nada iba a hacer que se desprendiera de su abuela.

—Vamos —insistió, agarrando el brazo de Gitta—. Resuelve el problema más tarde. Quizá piense que todo ha sido un mal sueño. Ese demonio no tardará en caer —Meg no necesitó que se lo dijeran dos veces, estaba ansiosa por estar en otra parte, así que los cuatro corrieron, saltando por encima de la teja caída y esquivando los restos sin vida de Rolf mientras llegaban a la salida y corrían hacia el exterior, en la fría y estrellada noche, hasta llegar al siguiente problema.

Mirando por encima de las miras de sus armas había tres hombres. El de la izquierda dijo:

—No te muevas, Barnabus.

Capítulo 30

Kiel, Kretchmann y Mailer encontraron la base abandonada del ejército británico con bastante facilidad, los dos soldados estaban acostumbrados a memorizar la topografía y a navegar a través de un espeso bosque, pero una vez dentro de la base tuvieron que averiguar por dónde ir y se equivocaron varias veces.

Fue un ruido lo que llamó su atención. Lo que supusieron que era el zumbido de los cables eléctricos aéreos, discernieron que en realidad era el sonido de un pequeño motor en marcha. Lo entendieron porque el volumen cambió al rodear un edificio. 

Entonces, unos destellos de luz seguidos de ruidos estruendosos, como si alguien estuviera disparando armas de energía en una película de ciencia ficción, les confirmaron a dónde tenían que ir. Frente a ellos, a unos cuarenta metros de distancia, un par de puertas rotas colgaban sueltas de un gran edificio. La luz provenía del interior.

Se acercaron sigilosamente y con precaución, acercándose sigilosamente y cubriendo los movimientos del otro en terreno abierto. Sin embargo, no había nadie más alrededor. Sea lo que sea lo que estaba sucediendo aquí esta noche, todo estaba contenido dentro de ese edificio.

Justo cuando llegaron a la puerta y se formaron para entrar, su objetivo salió. Al menos, todos asumieron que era su objetivo. Tenían una fotografía de Zachary Barnabus el hombre, sin embargo este era un hombre lobo. Pero en realidad, no era un hombre lobo, eran dos.

Eran dos, ambos corpulentos y enormes, uno más grande que el otro, pero incluso el más pequeño debía medir más de dos metros. Ambos se agacharon para salir del edificio.

Automáticamente, Kiel levantó su arma, apuntando con la mira al centro de masa de la criatura más grande. Hizo una suposición informada y ordenó:

—No te muevas, Barnabu.

El hombre lobo más pequeño se movió para proteger a dos civiles que salieron del edificio al mismo tiempo, una mujer y una niña pequeña. Sabía que Mailer quería protegerlas, y nunca lo discutiría, pero estaba aquí para reclamar un premio mayor.

Por desgracia para Keil, Zachary estaba más allá del punto en el que se sentía inclinado a ser amable.

—Os quedan unos cuatro segundos de vida. Si para entonces alguno de vosotros sigue apuntando con sus armas incluso en la dirección general de la niña, dejaré vuestros cuerpos en el suelo y no me lo pensaré dos veces.

Mailer pensó que, en lo que respecta a las amenazas, era una muy buena, sobre todo porque la bestia gigante que llenaba su visión parecía más que capaz de hacer exactamente lo que decía. Apuntó su arma hacia abajo, dejándola colgar a su lado en la mano derecha mientras levantaba la izquierda en señal de rendición. Kiel y Kretchmann no se inmutaron, sus armas seguían apuntando al hombre lobo.

Kiel, que había dado el aviso inicial, tenía ganas de disparar a la bestia gigante. Parecía que podía recibir un par de balas y sobrevivir, y quería poder presumir de haber abatido a un hombre lobo.

Mailer vio sus caras y supo que iban a ir contra las órdenes.

—¡Vamos, chicos! —gritó—. Bajen sus armas. Nuestras órdenes son encontrarlo. Nada más.

Ninguno de los dos hombres bajó su arma.

Zachary no necesitó más estímulos.

—Se acabó el tiempo.

Kiel fue el primero en disparar, pero sólo por un nanosegundo. En el momento en que Zachary se movió, apretó el gatillo, apuntando a uno de los grandes y carnosos muslos del objetivo. Quería derribarlo, no matarlo. Obtendría mucho más reconocimiento si lo derribaba vivo.

Kretchmann también había visto el inesperado objetivo adicional, pero el más grande era claramente la amenaza, así que en el momento en que empezó a moverse, su arma lo rastreó. Exhaló media bocanada de aire para tranquilizarse y apretó suavemente el gatillo como le habían enseñado hacía años; como lo hacía cada semana en los campos de prácticas.

Kiel efectuó tres disparos mientras el hombre lobo corría, saltaba y se convertía en una fatalidad que no podía esperar evitar. Cada uno de los disparos dio en el blanco, pero ninguno de ellos tuvo efecto en el resultado.

Mailer vio con horror cómo se desarrollaba la escena. Había intentado retrasar la búsqueda de su objetivo. En el momento en que supo que Bliebtreu iba a tomar un helicóptero para llegar hasta aquí, supo que tenían una hora como máximo antes de que llegara.

El jefe vendría directamente al cuartel, pero ya había pasado una hora y si hubiera intentado llevarles a más lugares inverosímiles o se hubiera detenido a atarse los cordones una vez más, habrían sabido que tramaba algo. Sabía que tenían sus propios planes, pero no podía creer que tuvieran el gatillo fácil. Aún no había recibido la formación necesaria para ser autorizado a realizar operaciones de campo, pero había leído los informes sobre el incidente de los hombres lobo en Bremen en enero. Los cambiaformas estaban catalogados como prácticamente imparables; ¿qué les haría pensar a Kiel y Kretchmann que podrían enfrentarse a él?

Zachary sintió que la primera bala le daba en la pierna. Le alcanzó el borde exterior del músculo del cuádriceps y rebotó. El segundo le alcanzó justo cuando saltaba en el aire, abriendo un agujero en el costado de su pierna derecha justo por debajo y dentro de la rodilla. El tercero fue salvaje, el hombre reaccionó al darse cuenta de que estaba a punto de morir. Le alcanzó en el abdomen, atravesando la parte carnosa justo por encima de la cadera izquierda.

Entonces el otro hombre disparó, su primer tiro falló por completo. Zachary bajó de su salto, arrastrado a tierra por la gravedad, donde se sorprendió a sí mismo doblando la mano para golpear al hombre en la cara. El efecto seguía siendo como golpearle con un saco de ladrillos, pero viviría.

No tuvo la oportunidad de ocuparse del segundo hombre, que ya debería haber hecho un segundo disparo, porque Gitta ya estaba allí. Con la atención del hombre en Zachary, no la había visto lanzarse a través de los pocos metros que los separaban, y ahora miraba su mano mientras sus garras sobresalían de su pecho.

Lo había ensartado, y Zachary pudo ver en su rostro que no podía creer lo que había hecho. La herida podría sobrevivir, pero mientras la observaba, la cabeza del hombre se echó hacia atrás y cayó lejos de ella, sacando las garras con el propio peso de su cuerpo.

Gitta se tambaleó y Zachary la atrapó, justo cuando el dulce sonido de un helicóptero que se acercaba llegó a los oídos de Mailer.

Zachary no podía pensar en nada que pudiera ayudar, todo lo que tenía en la cabeza eran comentarios simplistas y lo más probable es que empeoraran las cosas. En sus brazos, mientras la sostenía, Gitta comenzó a cambiar a su forma humana. Meg corrió hacia su hija, trayendo a Paula, y él la entregó para que estuviera con su familia mientras se levantaba.

Había un tercer hombre de pie a unos metros de distancia. No había disparado y fue el único que hizo caso a su advertencia y bajó su arma. Sin embargo, Zachary estaba viendo rojo y no estaba seguro de que le importara de qué lado estaba el hombre.

Mailer vio cómo el enorme hombre lobo bajaba a la chica desnuda al suelo y levantaba la cabeza para atravesarle con sus brillantes ojos rojos. Era horrible de ver. Pasara lo que pasara esta noche, si sobrevivía, Mailer dejaría la CIA mañana.

El hombre lobo dio un paso hacia él.

Con los ojos abiertos por el miedo, Mailer tiró el arma al suelo y levantó las manos para mostrar que estaban vacías.

El hombre lobo dio otro paso.

—Soy de la Alianza —dijo—. Me envía el subcomisario Bliebtreu.

—No me importa —gruñó el enorme monstruo.

—Se suponía que debía encontrarte, eso es todo. Bliebtreu quiere hablar contigo, nada más. Te lo juro —Mailer retrocedía, sus pies se movían por sí mismos.

Zachary sabía que no debía hacer lo que estaba haciendo, pero no iba a matar al hombre, sólo le iba a dejar una bonita cicatriz para recordarlo.

La ráfaga de fuego infernal golpeó a Zachary justo entre los hombros y lo lanzó contra el hombre mientras acechaba hacia él.

—¡Rebecca!

Se había olvidado del maldito demonio. Había pasado más de un minuto desde que le golpeó con el generador, así que había tenido tiempo de sobra para recuperarse.

Debajo de él, el hombre gimió de dolor, pero Zachary puso una mano en la cabeza del hombre y lo empujó al suelo mientras se ponía de pie de un salto para enfrentarse a la amenaza.

De su mano colgaba Peter, el último de los Koch. Estaba consciente, a duras penas, intentaba levantar la cabeza para mirar a su alrededor, pero el escondite inteligente al que había huido no había sido lo suficientemente inteligente.

Rebecca dejó caer a Peter al suelo, donde se quedó mientras enviaba dos nuevas bolas de fuego infernal a sus manos. Disparó las dos, pero Zachary agachó la cabeza y corrió, con los dos orbes efervescentes sobre su cabeza. Necesitaba golpear algo ahora y ella lo era.

—¡Vete! —le gritó a Gitta.

Una vez más, estaban en peligro, pero no parecían capaces de escapar de él. Saltó por encima de las formas apiñadas, y una mirada le mostró que Gitta estaba intentando volver a cambiar a su forma de hombre lobo. Entonces, se sacudió una ráfaga de fuego infernal, dándole en el antebrazo izquierdo. El brazo se entumeció durante un segundo, pero la táctica funcionó porque pudo mantener el ritmo. Rebecca volvió a disparar, y esta vez se movió hacia un lado para esquivar el disparo, pero ya casi lo había conseguido. Dos segundos más y la iba a destrozar. Ella podría recuperarse, pero él iba a hacerla sufrir primero.

Estaba lo suficientemente cerca como para ver cómo cambiaba su expresión, la ira y el desafío sustituidos por la duda y luego el miedo al darse cuenta de que no iba a ser capaz de detenerlo hiciera lo que hiciera. Al igual que Daniel, eligió la opción del cobarde, abrió un portal y retrocedió a través de él, atrapando la forma de Peter que no se resistía.

Zachary trató de arrancarle la cabeza con un golpe de su mano derecha, pero todo lo que consiguió fue aire fino cuando el portal se cerró. Cayó, su golpe excesivo no golpeó nada que lo hiciera perder el equilibrio.

El aire se llenó de palabrotas mientras se levantaba.

Entonces lo oyó, el pequeño sonido de un niño llorando. Giró la cabeza temiendo lo que iba a ver y rezando para equivocarse.

Gitta estaba muerta.

Capítulo 31

Zachary ni siquiera necesitó mirar para saber lo que había pasado. Había corrido directamente hacia Rebecca y había esquivado al menos uno de sus disparos de fuego infernal. Gitta había cambiado a su forma de hombre lobo para poder ayudarle a luchar contra el demonio.

Una ráfaga de fuego infernal que había esquivado voló hacia adelante para golpearla y eso fue todo lo que necesitó.

No podía hacer que su cuerpo se moviera.

Se sentía completamente vacío, así que se quedó mirando cómo yacía entre su madre y su hija, ambas llorando incontroladamente.

El faro de un helicóptero apareció en el cielo nocturno. Todavía estaba a medio kilómetro, pero se acercaba y venía directamente hacia ellos. Zachary quería enfadarse, quería culpar a alguien y descargar su frustración y desesperación en él, pero sabía que el culpable era él.

Si no hubiera venido aquí, si no hubiera decidido interferir, Gitta seguiría viva.

Su cerebro le proporcionaba veinte cosas diferentes que debería decir o hacer, cada una de las cuales rechazó. Había que llevar el cuerpo de Gitta al restaurante. Ese era su hogar. Había que vestirla para darle un poco de dignidad y luego enterrarla adecuadamente, pero ¿quién era él para participar en eso? No era más que un extraño que apareció hace dos días y trajo consigo la muerte y la destrucción.

Se giró hacia su derecha y comenzó a caminar.

El helicóptero aterrizó cuando se puso en marcha, tres hombres salieron rápidamente mientras el piloto se quedó dentro. Intentaron interceptarle, haciéndolo con cuidado y con los brazos extendidos para mostrarle que no estaban armados. Uno de ellos le gritaba algo, pero no pudo oírlo por el ruido de los rotores.

A Zachary le daba igual lo que quisieran, le daba igual lo que tuvieran que decir. Aceleró el paso y empezó a correr, alcanzando una velocidad máxima de la que pensó que nunca podría frenar mientras intentaba huir de la imagen de Gitta; un recuerdo del que le preocupaba no poder escapar nunca.

Mientras dejaba a todos atrás, su cabeza se llenó de pensamientos asesinos. Rebecca la había matado. Podría ser su culpa, pero el remordimiento no le impediría igualar el marcador si volvía a verla.

No sabía que su oportunidad llegaría.

En la cafetería, recogió sus cosas y, como tantas otras veces, echó a andar.

Capítulo 32

Bleibtreu miró a su alrededor y vio a una mujer y a una niña en el suelo encorvadas sobre algo. Barnabus había huido, pero ¿dónde estaban sus hombres? Entonces los vio, había movimiento cerca de la mujer y la niña, no lo había visto al principio por las sombras que creaba el reflector y el polvo que levantaban sus rotores.

—¿Perseguimos, señor? —reguntó el hombre a su izquierda.

Bliebtreu consideró la pregunta. El investigador especial Voss era uno de sus mejores hombres, si alguien podía rastrear a Barnabus y convencerle de que le escuchara con calma, era él. Sin embargo, algo había sucedido aquí, sus hombres habían caído y tenía que comprobar su estado. Sacudió la cabeza.

—No. No quiero arriesgar a nadie más. Si Barnabus es hostil, podría atacar sin previo aviso. Tenemos que averiguar lo que pasó aquí y luego tal vez reevaluar nuestro plan para reclutarlo. Puede que tengamos que sacrificarlo en su lugar.

Bliebtreu encontró a Mailer todavía luchando por levantarse. Tenía una conmoción cerebral, pero fiel a su promesa, abandonó el trabajo al día siguiente, en cuanto el médico le dio el alta, y en menos de dos semanas estaba de vuelta en Bielefeld y en su trabajo. Sin embargo, su novia no le aceptó; ya había pasado de página.

Kretchmann estaba muerto, asesinado por Gitta, aunque Meg no se lo dijo. Bliebtreu supuso que su muerte había sido a manos de Zachary hasta que Mailer le aclaró al día siguiente en su informe final. Le sorprendió saber que había habido un segundo hombre lobo, pero empezó a establecer un patrón: Barnabus buscaba otros metamorfos, primero en Bremen y ahora aquí, y la Alianza había conseguido identificar a varios. Dos eran vagabundos que se unieron gustosamente a la CIA cuando se les acercó. De repente tenían un propósito, pero más que eso, les pagaban y tenían un techo sobre sus cabezas por primera vez en años. Bliebtreu quería más; quería a todos los sobrenaturales que pudiera reclutar, pero no volvería a enviar a los humanos de vainilla tras Barnabus. Mañana, cambiaría la persecución y enviaría a los metamorfos.

Dirigiéndose a Voss, le dijo:

—Llama a la bocina y llama a Graf y Baer. Dígales que dejen el caso que tengo y que vengan aquí. Voy a enviarlos a por Barnabus —Barnabus no sería capaz de luchar contra dos de los suyos y quizás estaría más dispuesto a escucharles.

Kiel no salió del coma hasta pasadas seis semanas, la herida en el cráneo no dejó daños duraderos, pero el informe de Mailer sobre el incidente fue suficiente para convencer a Bliebtreu de que lo despidiera. Confiscaron el cuerpo de Gitta, diciéndole a la madre de la víctima que estaban organizando una autopsia, y luego simplemente desaparecieron con él. De vuelta a las instalaciones subterráneas de Berlín, la autopsia no reveló nada. Bliebtreu quería saber qué había de diferente en ella. Algo en su fisiología le permitía cambiar de forma; si lo entendían, quizá podrían replicarlo o trabajar en la construcción de un arma que lo impidiera. Pero el equipo de médicos no encontró nada, y uno de ellos exclamó:

—Por eso se llama magia.

Molesto por su falta de progreso, Bliebtreu cerró el expediente de Barnabus y lo dejó de lado. Había un nuevo brote de ataques de shilt en Holanda y le habían pedido que enviara hombres para ayudar; los suyos eran de los más experimentados de Europa.

Suspiró y cogió el teléfono, echando un vistazo de nuevo a su archivo de cambiaformas mientras esperaba que la llamada se conectara. Encontraría la manera de reclutar a Barnabus. Tenía que hacerlo. Estaba convencido de que el futuro de la humanidad dependía de hombres como él. Algo se acercaba, todas las señales apuntaban a ello.

Pero, como todos los demás, no tenía ni idea de qué podría ser ese algo.

Epílogo: Anastasia

A 800 kilómetros de distancia, en Cheltenham (Inglaterra), ajena a lo sobrenatural, a los acontecimientos que se desarrollaban en una vieja base militar británica abandonada, y completamente ajena al papel que iba a desempeñar en el futuro del planeta, Anastasia Aaronson, de 22 años, se peleaba con su madre.

—No importa lo que digas, mamá. Ya está hecho.

—¡No vas a ir a Zannaria a luchar en una guerra! —enfureció.

Con calma, Anastasia dio un sorbo a su té, enfureciendo aún más a su madre antes de responder.

—Parece que no has entendido el punto clave, mamá. Soy un oficial del ejército británico; voy donde me mandan y no cuestiono mis órdenes.

—Bueno, puedes llamarlos y decirles que no puedes ir —Su madre se estaba poniendo roja por su exasperación y enfado.

—Esa no es una opción —respondió Anastasia mientras escurría lo último de su té y colocaba la taza en el lavavajillas.

Lo que más le molestaba a Anastasia era que la primera vez que anunció su intención de alistarse en el Ejército Británico fue cuando era una adolescente. Fue un programa de televisión el que hizo que la idea se formara y echara raíces. Recordaba claramente haber hablado de ello en aquella época, pero aunque su madre y su hermana la ignoraron, asumiendo que no era más que un sueño fantasioso que pronto sería sustituido por el siguiente, la mente de Anastasia nunca flaqueó.

Su madre sabía de antemano que su hija menor iba a alistarse en el ejército, pero se negó a firmar el papeleo, obligando a Anastasia a esperar a su decimoctavo cumpleaños para firmarlo ella misma. Vergonzosamente, cuando se graduó en la Real Academia Militar de Sandhurst, fue la única persona que desfiló sin que su familia la observara con orgullo.

Hace ya tres años de eso, y su madre sigue esperando que Anastasia admita que todo fue un gran error.

En la habitación de al lado, la hermana mayor de Anastasia puso en pausa la televisión, no porque quisiera escuchar lo que gritaban; ya lo había oído todo antes. El programa estaba en pausa porque no podía oírlo por encima de los chillidos de su madre.

Viendo la oportunidad de burlarse, gritó para que su voz llegara hasta la cocina.

—¿Por qué te has alistado en el ejército? —Estaba siendo deliberadamente cruel, molestando a su hermana porque Anastasia tenía una mecha corta y era divertido ver cómo se enfadaba—. Oye, sólo digo que eso es lo que he oído sobre las mujeres soldado —gritó, esperando a ver si conseguía que Anastasia estallara—. Todas las chicas del ejército son gays. No pasa nada por ser gay, Ana, no tienes que enfadarte por ello, simplemente sal del armario y sigue adelante con orgullo.

La respuesta de dos palabras que recibió no la sorprendió, pero echó más leña al fuego del argumento de su madre.

—No te crié para que usaras ese lenguaje —espetó.

—Apenas me criaste —respondió Anastasia, sabiendo que era un comentario cruel pero relativamente acertado, no obstante—. Hay gente ahí fuera que no puede luchar por sí misma, madre. Alguien tiene que levantarse para luchar por ellos.

—Mides un metro y medio —sonó la voz de su hermana—. No lo sabrán aunque te pongas de pie.

Anastasia se prometió mentalmente que se vengaría de su hermana más tarde. Sin embargo, no se molestó en responder, ya que señalar que, de hecho, medía un metro y medio sólo fomentaría más abusos.

Hablar no tenía sentido; su madre no la escucharía y aunque su hermana era una abusona que necesitaba una lección, Anastasia no iba a ser la que se la diera.

Mientras subía las escaleras hacia su habitación, procurando hacerlo con calma y con un control digno, oyó a su hermana reunirse con su madre en la cocina, donde dijo:

—Esa se cree que va a salvar el mundo. Todo su metro y medio.

El fin

 Ya que sigues leyendo, ¡espero que hayas disfrutado de este libro y quieras saber qué pasa después!

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Como autor independiente, puede ser difícil hacerse notar, por lo que necesito pedirte tu ayuda ahora. Si tienes unos minutos libres, haz clic en el enlace que aparece a continuación y deja una breve reseña o incluso sólo una valoración para que los posibles lectores sepan qué te ha gustado de la historia y por qué.

¡Muchas gracias!

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Nota del autor:

Hola a todos.

Empezaré agradeciéndoles que hayan leído mi libro. Si has llegado hasta aquí y te encuentras leyendo la nota del autor, asumiré que lo has disfrutado y que quieres más.

Es tarde en mi casa mientras escribo esta pequeña nota al final. La casa está dormida, los únicos sonidos que se oyen son mis dedos sobre el teclado y el ronquido de mi perro salchicha bajo mi cama mientras mi mujer duerme. No es una queja por mi parte, me siento muy afortunado de poder escribir historias que la gente compra y luego ama. Me encuentro en un flujo con ellos, las palabras salen de mi cabeza y llegan a la página a través de mis dedos y es por eso que estaba en mi teclado a las 0500hrs esta mañana y me encuentro todavía allí cuando se acerca la medianoche. No te preocupes, a veces me levanto y me muevo.

Tengo un gimnasio en el jardín. O mejor dicho, tengo una cabaña de madera en mi jardín que utilizo como lugar de paz para escribir y en ella también tengo un gimnasio. Durante mi época en el ejército nunca tuve que preocuparme por ponerme flácido o blando, ni siquiera preocuparme por el peligro de abusar de las calorías. Solía hacer diez horas o más de ejercicio físico a la semana y luego me enviaban a Irak o a algún lugar igualmente divertido de donde me garantizaban que volvería con el aspecto de haber sido envasado al vacío en mi piel. Ahora, sin embargo, tengo que tirar de peso para evitar que me convierta lentamente en el Hombre Michelín.

Zachary Barnabus fue una adición tardía a la serie El reino de los falsos dioses. Lo ideé mientras escribía Magia sin ataduras, el primer libro de esta serie que salió a la venta, aunque no fue el primero en ser escrito. Necesitaba a alguien que ayudara al personaje central de Magia sin ataduras y que añadiera un poco de color y diversión. Es inmensamente divertido escribirlo, como todos mis personajes, pero hay algunos que destacan más que otros, sólo por su actitud, y Zachary es uno de ellos.

Hay varios libros más en camino, pero si este es el primer libro de esta serie que has leído, entonces vuelve a buscar Magia sin ataduras y Magia desatada porque Zachary aparece en ambos y son divertidísimos.

Todavía no puedo determinar cuántos libros tendrá esta serie, pero es probable que sean muchos -lo sé, lo sé, un montón no es una unidad de medida estandarizada. Tengo, al menos, cinco personajes con su propia serie dentro del mundo que se solapan y entrelazan entre sí y cada uno de ellos tendrá varios libros antes de llegar al cataclismo que está por venir. Anastasia, a la que se presenta brevemente en el epílogo, aparece en Aprenderás a temerles, donde se empezará a ver el papel que tiene que desempeñar en el fin del mundo.

Abajo encontrarás los libros de esta y otras series. Si la has disfrutado, te garantizo que los disfrutarás también.

Steve Higgs

Eccles, Kent

Febrero de 2020