La pareja del camarote 2124

Un misterio de Patricia Fisher

Libro 4

Steve Higgs

Dedicación

A Mary Kelsey por crear a Edgar y Erica Brentnall

Índice de contenidos:

Un paseo nocturno arruinado

Hombre Misterioso

Cabina 2124

Anna

El Gimnasio

La búsqueda de Anna

La pareja del camarote 2124

Extraños en tierra extraña

Riku Takahashi

Un invitado a cenar

Ruido matutino

Excursiones de un día

El jefe de Zanooza

2124

La cabeza del león

Un nuevo reto

Ir en solitario

El Yakasi

El fin de la misma

El Aurelia

Epílogo

Nota del autor:

Extracto del Doctor Muerte

Un paseo nocturno arruinado

El sol se ponía lentamente sobre el cuarto de babor del morro del barco mientras yo daba un tranquilo paseo por el barco. Lo hacía casi todas las noches antes de retirarme con un libro. Me ayudaba a ordenar mis pensamientos y a memorizar el mayor número posible de cosas maravillosas que había visto y experimentado. Era pleno verano y casi había llegado a la mitad de mi crucero alrededor del mundo, lo que me alegraba y entristecía al mismo tiempo.

Que haya podido hacer este viaje en primer lugar debería ser un tema delicado, pero no lo fue. Mi marido me engañó y mi huida de esa situación me llevó a residir en la Suite Real del mejor crucero de lujo del mundo. Desde entonces, mi vida se convirtió en un torbellino de aventuras, lugares exóticos y experiencias increíbles. El único elemento por el que podía ser infeliz era no tener a nadie con quien compartirla. Nuestro matrimonio estaba en su trigésimo tercer año cuando tuvo lugar el engaño. O mejor dicho, fue cuando le pillé engañando. Al llegar al altar con sólo diecinueve años, cuando conocí a mi pareja y me sentí felizmente conquistada, nunca pensé que la luz de la luna y los destellos podrían perder su brillo algún día. Sin embargo, lo hicieron y, tres décadas después, la joven vibrante que había sido quedó enterrada bajo el manto de una mujer de mediana edad sin ningún propósito en particular y sin ninguna alegría perceptible.

El barco se dirigía a Japón, donde atracaría en Tokio durante dos días. La travesía desde Hawái era la segunda más larga del viaje, inevitablemente, porque no había nada entre Hawái y Japón, aparte de una vasta extensión del Océano Pacífico. Ahora, casi exactamente cuatro días después de esa etapa, estaba listo para bajar y explorar de nuevo cuando atracáramos mañana por la mañana. Me preocupaba la posibilidad de que mi ex marido apareciera, pero cada vez que la idea surgía, la rechazaba con una risa burlona. Charlie nunca iba a ninguna parte. Era un hecho que me había enfadado durante la mayor parte de nuestro matrimonio, pero ahora era algo en lo que podía confiar. Hace una semana, me llamó a mi camarote y prometió reunirse conmigo en Hawai. No había aparecido, por supuesto, pero la duda persistía porque, a pesar de llevar años evitando los aviones y los viajes, me había estado esperando en San Cristóbal cuando el barco atracó allí. Lo evité entonces, dejándolo en el muelle aunque sabía que venía y había acordado reunirme con él para hablar de nuestro futuro. Se fue a casa, pero no hasta que expresó su descontento por haber perdido el tiempo. Ahora no estaba seguro de lo que podría hacer.

Había una cosa de la que estaba seguro: Había seguido adelante. El tiempo forzado de separación me permitió despojarme de la mortaja y redescubrirme a mí misma escondida bajo ella. La vitalidad regresó casi de la noche a la mañana, por lo que ahora me sentía excitada cada mañana ante la perspectiva del día que me esperaba.

Además, había que tener en cuenta al capitán.

Sin embargo, no llegué a centrar mis pensamientos en los apuestos rasgos del capitán Alistair Huntley, porque al llegar a la popa del enorme barco, me topé con una visión que despejó mi mente de todo lo demás: había un hombre trepando por la barandilla.

"Hola", dije. Luego, más fuerte, "¡Eh!", mientras seguía caminando hacia él. Miré a mi alrededor, pero no había nadie más. Era tarde, así que los pasajeros estarían en los bares o restaurantes o en los numerosos teatros, cines o discotecas que tenía el gran barco. Probablemente fue por eso que el hombre eligió este momento para subir aquí y la sensación de temor que me decía que iba a suicidarse se convirtió en algo definitivo cuando vi el peso que llevaba en una mano.

Me apresuré a la barandilla de la parte trasera del barco, pero sin querer trepar como él, intenté llamarle de nuevo. Esta vez me oyó y giró la cabeza revelando la máscara de dolor en su rostro. Se me rompió el corazón al instante y me pregunté qué podría decir para convencerle de que lo reconsiderara. Sin embargo, no tuve que presentarle un argumento para la vida porque al instante se puso en marcha de nuevo hacia mí.

Más allá de la barandilla, en la parte trasera del barco, había paneles de malla de acero que llegaban hasta una altura de unos tres metros y los mismos paneles se extendían hacia el exterior apoyados en vigas de acero, por lo que el hombre estaba caminando sobre ellos directamente por encima de la vorágine de agua que agitaban las hélices del barco.

No lo sabía, pero supuse que los paneles de malla estaban ahí para proporcionar algún tipo de acceso de mantenimiento a algo. Sin embargo, estaba bastante seguro de que no se podía acceder a ellos mientras se estaba en el mar. A pesar de la máscara de miseria del hombre, se abrió paso desde el borde hasta el otro lado de la malla que nos separaba. El corazón me latía en el pecho, pero empezaba a calmarse. Eso fue hasta que se detuvo. Esperaba que empezara a escalar; que estuviera lo suficientemente deprimido por su vida como para contemplar el suicidio, pero que hubiera cambiado de opinión en cuanto viera que alguien se interesaba por él.

En su lugar, rebuscó en un bolsillo para sacar un pequeño billete doblado, luego agarró la malla, sus dedos se enroscaron a través de ella justo al lado de donde yo también la sostenía para que su piel tocara la mía en varios lugares. Eres Patricia Fisher, ¿verdad?", dijo. Era una pregunta, pero sentí que él ya sabía la respuesta antes de que asintiera. En ese momento miró al cielo como si tuviera una discusión con Dios.

Cuando volvió a mirar hacia abajo, le dije: "Por favor, vuelve al barco. No es seguro ahí fuera. No es conveniente que hagas esto. La pesa que había visto antes estaba atada a su cintura con un cinturón. Era un disco redondo que debía de haber cogido de uno de los gimnasios y que parecía pesar quince kilos o más. Con él atado, se hundiría como una roca si saltara.

El hombre me miró fijamente mientras respondía: "Es demasiado tarde para mí".

"No, no lo es", le supliqué, tratando de entenderlo. "Podemos solucionar esto".

Se limitó a negar con la cabeza. Luego, empujó la nota a través de la malla y en mi mano mientras gritaba: "Tienes que salvar a Anna. Nada más importa. Ya he causado demasiado daño. O salto ahora o me matan mañana'. Le miré fijamente a la cara, intentando pensar en algo que pudiera decir, pero no se me ocurrió nada. "¡Salva a Anna!", gritó una vez más. Luego se soltó de la barandilla, se dio la vuelta y empezó a correr.

Un jadeo de pánico escapó de mis labios mientras el miedo por lo que estaba a punto de ver llenaba mi vientre. Grité "¡No!" a su espalda y tuve que ver cómo llegaba al final de la plataforma y saltaba; el peso se sostenía en sus manos y contra su cuerpo mientras caía. Creo que mi corazón no se molestó en latir en el tiempo que tardó en caer y golpear el agitado oleaje de abajo. Entonces desapareció. Desapareció para siempre, tragado por las inquietas olas mientras, sin saberlo, el barco continuaba hacia su destino.

Tomé una bocanada de aire mientras seguía mirando el lugar donde había entrado en el agua. Sabía, por supuesto, que si de alguna manera hubiera vuelto a la superficie, ya estaría a cientos de metros detrás del barco, que avanzaba a casi cuarenta nudos, pero no podía apartar la vista de las olas.

Cuando mi ritmo cardíaco empezó a disminuir, volví a mirar a mi alrededor, pero todavía no había nadie a la vista. Lo que sí vi fue una alarma de hombre al agua. Era un gran botón rojo con una señal roja aún más grande encima. Sabía que nadie podía hacer nada por el hombre, pero lo pulsé de todos modos y me desplomé en la fría cubierta para esperar la llegada del equipo de seguridad del barco.

Hombre Misterioso

Pensando en ello más tarde, tuve que elogiar a la tripulación por su tiempo de respuesta. No lo había cronometrado, por supuesto, pero el sonido de los pasos debió de llegar a mis oídos no más de sesenta segundos después de pulsar el botón de la alarma. No se oyó el claxon, probablemente para no asustar a los huéspedes, muchos de los cuales eran ancianos y no soportarían bien el golpe. Sin embargo, tuvo que haber alertado a la tripulación de otra manera, porque aparecieron decenas de ellos.

Cuando le pregunté al teniente Baker, uno de los miembros de la seguridad del barco al que había llegado a conocer bastante bien, me dijo que la alarma había sonado dentro del puente y que les había indicado qué botón de alarma se había pulsado. Eso puso en marcha una serie de acciones, la primera de las cuales fue hacer una llamada a todos los miembros de la tripulación con una radio, enviándolos al lugar.

El teniente Baker no fue el primero en llegar, pero fue la primera cara conocida y me alegré de hablar con alguien que conocía. Lo único que conseguí balbucear a la primera persona fue: "Ha saltado", mientras señalaba desde mi posición en la cubierta hacia la popa de la nave. La primera persona era un miembro femenino del equipo de seguridad del barco. Su reacción inmediata fue correr hacia donde yo señalaba y mirar infructuosamente hacia el agua turbia. Cuando, segundos después, llegó la siguiente persona, se unió a ella, al igual que la siguiente y la siguiente.

Una de las medidas adoptadas por el puente fue el apagado inmediato de las máquinas. Para ellos, podía haber una persona, pasajero o tripulación, en el agua y tenían una ventana muy pequeña para responder antes de que esa persona se perdiera para siempre. A la velocidad a la que viajaba el barco, cualquier persona que cayera por la borda quedaría en su estela, un pequeño punto que desaparecería de la vista y nunca sería encontrado a menos que la tripulación reaccionara lo suficientemente rápido.

Sin embargo, sabía lo inútil de sus esfuerzos.

¿Está usted bien, señora Fisher?", preguntó el teniente Baker cuando volvió de la popa y se arrodilló junto a mí.

Le miré con una sonrisa macabra. Ha saltado", volví a decir. Era como si mi cerebro estuviera atrapado en un bucle y no se le ocurriera ninguna otra respuesta.

Baker se inclinó más cerca, usando una mano para estabilizarse contra la fría cubierta mientras se agachaba. ¿Quién lo hizo? ¿Quién saltó, señora Fisher?

Me encogí de hombros. No tenía ni idea de quién había sido el hombre. En la parte trasera del barco, junto a las barandillas, alguien gritó que podría haber visto algo, y todas las miradas se dirigieron hacia donde señalaban. Salí de mi ensoñación y Baker me ofreció su mano para ayudarme a ponerme en pie. No puedes salvarlo", grité lo suficientemente alto como para que todos me oyeran.

¿Por qué no?", preguntó la comandante Shriver. No había visto llegar a la mujer alta y delgada, pero ahora se unía a los miembros de la tripulación en la popa, y la pregunta le llegaba por encima del hombro mientras caminaba.

Ya estaba de pie, así que me uní a ella, dirigiéndome al capitán adjunto del barco cuando dije: "Tenía una pesa atada a la cintura. Un plato de aspecto pesado para una pesa del gimnasio', expliqué. Se hundió al instante".

¿Sabe usted quién ha sido?", preguntó, tomando con calma la noticia de que alguien se había suicidado.

Estaba dando un paseo cuando le vi pasar por encima de la barandilla. No era alguien que reconociera".

Se tomó un momento para asimilar lo que le había dicho y luego hizo otra pregunta. "¿Dijo algo en absoluto?

Tragué con fuerza contra el injustificado sentimiento de culpabilidad que ahora surgía en mis entrañas y busqué en mi memoria para recordar sus últimas palabras. Me quedé mirando a la nada durante un segundo y luego volví a centrar mis ojos en su rostro. Dijo: "Es demasiado tarde para mí. Salto ahora o me matan mañana". Luego corrió y saltó. Le observé durante todo el trayecto".

Luego preguntó: "¿Recuerdas algo más de él? ¿Su edad, su acento, algo sobre sus rasgos?

Lo describí lo mejor que pude, el recuerdo fugaz no estaba lleno de detalles, ya que estaba demasiado concentrado en el horror inminente para asimilarlo. Lo mejor que pude, les proporcioné los detalles de un hombre japonés de 1,80 metros de altura o más, de unos treinta años, con el pelo negro azabache salpicado de canas alrededor de las sienes. Su nariz no era completamente recta, aunque no estaba tan distorsionada como para que pareciera un boxeador viejo y roto. Llevaba un anillo de casado, recuerdo haberlo visto brillar cuando pasaba los dedos por la barandilla, y su inglés era impecable aunque con un fuerte acento que me hizo creer que no sólo era japonés, sino también de Japón y no de otro lugar del mundo.

La comandante Shriver movió la nariz pensando antes de hablar por su micrófono de solapa. Se dio la vuelta, pero aún pude oír que estaba informando al capitán. La oí decir mi nombre y escuché cómo provocaba una pausa en la voz del otro lado. Incluso oí su respuesta cuando dijo: "Por supuesto que la señora Fisher está ahí. ¿Quién más podría haber sido?". No quise darle demasiada importancia, pero parecía que le molestaba saber que yo estaba involucrada.

A mi lado, Baker dijo: 'No hay nada más que pueda hacer aquí, señora Fisher. El barco se ha detenido para que se envíen lanchas a buscar en la zona en la que la persona entró en el agua. Esto es algo que practicamos, y tenemos que hacer todo el simulacro, aunque estoy seguro de que tiene usted razón y de que no es posible salvarlo'. Me miró a los ojos, comprobando que estaba bien. '¿Puedo hacer que la acompañen de vuelta a su suite, Sra. Fisher?'

Miré al cielo e inspiré profundamente antes de responder. Gracias, teniente Baker. Me iré a casa". Le toqué el hombro, me di la vuelta y comencé a recorrer la cubierta hacia mi suite, situada en la parte delantera de la gigantesca nave.

No sé cuánto tiempo tardé en llegar, pero nada se me pasó por la cabeza mientras me dirigía desde la popa del barco hasta la puerta de la suite Windsor. Mi cerebro insistía en reproducir las últimas palabras del hombre una y otra vez mientras me proporcionaba la imagen recordada de su cuerpo entrando en el cruel mar y desapareciendo para siempre.

Buscando en mi bolso la tarjeta de acceso, mi mano se topó con un trozo de papel. Era lo que el hombre había puesto en mi mano justo antes de rogarme que salvara a Anna. Lo había olvidado por completo. De pie frente a mi puerta, desdoblé el papel para mirarlo. Había unas líneas extrañas en el exterior que debían ser un patrón o algo así. No me pareció nada, así que le di la vuelta. En el otro lado estaba el número 2124. Lo miré a la luz, pero no había nada más que ver, sólo unas líneas irregulares y un número de cabina. En los últimos momentos del hombre, el desesperado infeliz me había confiado una pista para ayudarme a encontrar y salvar a Anna, y era tan misteriosa y críptica como podía ser.

Consulté mi reloj. Se estaba haciendo tarde y ya era más tarde de mi hora habitual de acostarme, pero sabía que no iba a dormir, así que no tenía mucho sentido intentarlo. También sabía que mi mayordomo, Jermaine, estaría esperando dentro de mi suite a que regresara sano y salvo antes de considerar retirarse a la cama él mismo. Con una mueca de aceptación, pasé mi tarjeta de acceso por la puerta y entré, llamando al cruzar la puerta para llamar su atención: "Jermaine".

Sí, señora", contestó, apareciendo en la entrada del vestíbulo a la sala de estar medio latido después, como si se quedara allí mientras esperaba mi regreso. Probablemente lo había hecho.

Jermaine, ha ocurrido algo terrible". Como su expresión se llenó de preocupación al instante, lo acompañé a mi sala de estar e insistí en que tomara asiento en uno de los sofás para que pudiera explicarle lo del suicidio, las últimas palabras del hombre y la nota. Me escuchó atentamente, asintiendo pero sin decir nada. Creo que esto es un número de camarote", le dije, mostrándole el papel. Necesito ver quién se aloja en este camarote".

"Muy bien, señora", respondió Jermaine, poniéndose en pie para cruzar la sala. Sabía que podía obtener los nombres de los pasajeros de la sala del registro central, la información con nosotros en un segundo. Sin embargo, los nombres no significaban nada. No para mí al menos, aunque claramente habían significado algo para el hombre que saltó. Erica y Edgar Brentnall, una pareja británica que subió al barco en Southampton el mismo día que yo y que debía abandonar el barco cuando éste regresara a Southampton. Otra vuelta al mundo.

"¿Dónde está la cabina 2124? pregunté.

Los ojos de Jermaine se movieron hacia arriba y hacia la derecha mientras buscaba la información en su memoria, sin duda consultando un mapa de la distribución del barco en su cabeza. Esa es la cubierta ocho y creo que está en el interior, así que es uno de los camarotes más pequeños sin portilla al exterior. Debería estar más o menos en medio del barco, creo".

Estaba en las entrañas del barco, una cubierta por encima de la cubierta inferior para los pasajeros. Las seis cubiertas inferiores estaban reservadas para la tripulación, los almacenes, la ingeniería, la lavandería, etc., y estaba situada en uno de los pasillos interiores. Para poder acomodar a tantos pasajeros y para que hubiera distintos presupuestos, había muchos camarotes que eran bastante más pequeños y menos deseables que otros. El hecho de que me alojara en la suite más opulenta del barco no era algo que mencionara en una conversación. No es que pudiera permitírmelo. Si no hubiera sido objeto de un plan para robar una joya de valor incalculable y dejarme inculpado de asesinato, lo más probable es que hubiera abandonado el barco y hubiera regresado ya a Inglaterra, recuperando todo el dinero que pudiera en el proceso. Así las cosas, mi viaje fue gratuito, salvo los gastos de viaje en los que incurrí por la comida y la bebida y lo que gasté en tierra y en las tiendas a bordo.

Volví a mirar el reloj y tomé una decisión. Jermaine preguntó: "¿Va a salir, señora?", sonando un poco sorprendido.

Llevaba el bolso sobre el brazo izquierdo y me dirigía a la puerta. Quiero ver la cabaña", respondí. Este hombre murió antes de que nadie pudiera ayudarle y me pidió que salvara a Anna. No tengo la menor idea de lo que está pasando, ni de quién es Anna, ni siquiera de cómo está involucrada la pareja del camarote 2124, pero pienso averiguarlo'.

Jermaine tosió cortésmente para atraer mi atención. 'Señora, me siento agraviado por recordárselo. Pero usted prometió al capitán que evitaría cualquier otra investigación mientras estuviera a bordo". Parecía realmente avergonzado de hacer la observación, reconociendo quizás que no le correspondía hacerlo. Sin embargo, tenía razón: yo había hecho esa promesa.

Su suave tos hizo que mis pies dejaran de moverse, pero ahora volvieron a ponerse en marcha hacia la puerta. "Esto no es una investigación, Jermaine", dije por encima de mi hombro. Esto es meter las narices y eso es totalmente diferente".

Le oí suspirar y vislumbré su mirada de reojo cuando llegué al vestíbulo y miré hacia atrás para ver qué estaba haciendo. Me estaba siguiendo, por supuesto, acompañando a la loca mientras se lanzaba a otra búsqueda. 

Cabina 2124

Era lo suficientemente tarde como para que las luces de los pasillos se hubieran atenuado. El barco entró en la rutina nocturna como las calles de casa, pero no era tan tarde como para que los pasillos estuvieran vacíos. Muchos de los pasajeros sólo estaban a bordo para una etapa corta, unos pocos días en algunos casos, por lo que el constante flujo de gente nueva aseguraba que el ambiente de fiesta nunca disminuyera. Las discotecas, los bares, los restaurantes, los teatros y los cines estaban generalmente repletos de jóvenes y mayores con ganas de pasarlo bien. Era uno de los elementos de mi estancia a bordo que no había podido disfrutar plenamente. La verdad es que no. Viajar sola me permitió hacer amigos, pero se fueron demasiado pronto y la mayoría de los que hice ya tenían sus propios amigos; había muchas viudas que viajaban de dos en dos o de tres en tres, o estaban en pareja.

De todos modos, había mucha gente por allí y supuse que era muy probable que la pareja del camarote 2124 estuviera fuera en ese momento pero que volviera pronto a su camarote. Estaría en lo cierto o no, así que si ya estaban dentro, mi tiempo y el de Jermaine se perderían. No iba a llamar a su puerta, pero si estaban fuera y volvían pronto, existía la posibilidad de verlos o escucharlos y eso, me pareció, merecía la pena invertir un poco de tiempo.

Las vastas dimensiones del barco hacían que llegar a cualquier sitio a pie llevara años. Barbie, una de las instructoras de fitness del barco y, junto con Jermaine, un amigo al que inevitablemente involucré en mis aventuras, tenía un camarote en la zona de personal bajo la cubierta siete. Llegar hasta allí podía llevar más de treinta minutos. Por supuesto, la Barbie de talla cero y súper en forma hacía el trayecto cada vez, así que probablemente tardaba menos de diez minutos en sus jóvenes piernas, pero llegar al camarote 2124 era pan comido.

El ascensor más cercano a mi suite en la cubierta superior estaba a menos de cien metros y nos llevó hasta la octava cubierta sin detenerse ni una sola vez para que la gente subiera y bajara. Luego, descubrí que el camarote que quería estaba de nuevo a menos de cien metros del ascensor.

Fue el conocimiento experto de Jermaine sobre la nave lo que la localizó tan rápidamente, pero entonces me enfrenté a qué hacer a continuación. Mi mayordomo y yo estábamos de pie en un pasillo, mirando sin rumbo a la nada porque no había nada que mirar. En las cubiertas superiores, las paredes entre las puertas de los camarotes estaban adornadas con cuadros, algunos de ellos bastante ornamentados y caros. A estas alturas del barco, no había mucha decoración, salvo los carteles de seguridad.

En lugar de quedarnos en el pasillo, donde parecíamos especialmente fuera de lugar, nos retiramos a los ascensores, donde el hecho de andar por ahí resultaba menos sospechoso. Jermaine se colocó en una posición de centinela cerca del banco del ascensor, inclinó la cabeza y esperó pacientemente como si fuera un ninja en modo de meditación. Yo no tenía la misma capacidad para distanciarme o centrar mi núcleo o lo que fuera que él estuviera haciendo, así que me removí y me comí las uñas e intenté distraerme recitando mentalmente todos los libros de Charles Dickens y los sonetos de Shakespeare. Después de lo que me pareció una eternidad, me volví hacia Jermaine y le pregunté: "¿Cuánto tiempo llevamos esperando?".

Mi mayordomo abrió un solo ojo, sacó tranquilamente su reloj de bolsillo de su escondite en el chaleco y respondió: "Tres minutos, doce segundos, señora".

Sabía que el tiempo siempre avanzaba más lentamente cuando no había nada que hacer, pero esto era una tontería. Exhalando un suspiro exasperado, volví a caminar por el pasillo para intentar abrir la puerta. Jermaine me lanzó una mirada de preocupación cuando agarré el picaporte. Estaba cerrada, y la luz roja del panel de la tarjeta de acceso me decía que no debería poder entrar.

Entonces, detrás de Jermaine, el ascensor sonó y las puertas comenzaron a abrirse. Se hizo a un lado, pero no antes de que yo me alejara rápidamente de la puerta del Brentnall y redujera la velocidad para retomar un paso normal e inocente, revisando mi teléfono para parecer absorta en eso y no en otra cosa.

Los pasillos de esta cubierta eran mucho más estrechos de lo que yo estaba acostumbrado, por lo que las personas que salían del ascensor no podrían pasarme sin que ambas partes se movieran para abrazar la pared. Levanté la vista cuando se acercaron y me detuve a observar sus rostros, aunque no tenía motivos para creer que las dos personas que venían hacia mí serían mi presa.

Pero lo eran. La mujer tenía una tarjeta en la mano que utilizó para pasar por el panel del 2124. Observé cómo entraban y la puerta se cerraba ruidosamente tras ellos.  Salí de mi suite porque tenía curiosidad por ver cómo era la pareja del 2124 y porque el pobre hombre que saltó a su muerte los señaló como responsables de alguna manera. El hecho de que no me hubiera dado más detalles era molesto, pero al haberlos visto, estaba seguro de que eran los culpables.

La mujer tenía unos treinta años y apestaba predominantemente a cigarrillos cuando pasó junto a mí en el pasillo. Tenía tatuajes visibles en la carne expuesta de los hombros y el cuello. Llevaba la cabeza afeitada en el lado izquierdo y el resto de la cabeza peinada hacia la derecha. Estaba teñida de negro azabache, pero tenía reflejos rojos brillantes entrelazados. Su ropa era una mezcla de estilos: medias de rejilla rojas y botas negras Doctor Martins debajo de un vestido de verano. Llevaba unos quince pendientes en el perímetro de la única oreja que alcancé a ver. No me gusta juzgar a los demás, pero su aspecto era desagradable.

La acompañaba un hombre gigantesco. Vestido como un motero con cuero negro con borlas y vaqueros, debía de medir cerca de 1,80 metros y era grande en todos los sentidos. Sus anchos hombros y su pecho en forma de barril, que en otro tiempo podría haber sido musculoso, se convertían ahora en una barriga cervecera. Ambos debían tener al menos treinta kilos de sobrepeso, una lucha con la que simpatizaba ya que había librado mis propias batallas con la báscula a lo largo de los años. Al igual que su mujer, el hombre también llevaba tatuajes y apestaba a cigarrillo, y ambos estaban bastante ebrios.

Jermaine se colocó a mi lado, y su imponente presencia me hizo sentir protegida y segura. Desgraciadamente, fue probablemente la sensación de seguridad lo que provocó mi siguiente movimiento.

Había estado mirando su puerta desde que se cerró. Sabía que estaban un poco borrachos, y eso significaba que podría no sacarles nada en claro, pero también pensé que podría significar que habían bajado la guardia y que unas preguntas cuidadosas podrían revelar alguna verdad.

Antes de que Jermaine pudiera detenerme, no es que lo hiciera sino que aconsejaría en contra de mis acciones, tomé un paso y llamé a su puerta.

Una diatriba de improperios surgió del otro lado cuando empezaron a discutir sobre quién estaba en la puerta y quién iba a contestar. No pude entender bien lo que decían, pero la discusión terminó cuando se oyó un portazo en algún lugar de la cabina y la puerta que tenía delante se abrió.

¿Qué fruta quieres?", me preguntó el hombre con una mirada burlona, sin intentar ocultar su desprecio. De acuerdo, no dijo fruta en absoluto, pero... bueno, estoy seguro de que puedes sustituir su elección de lenguaje colorido por uno propio. Digamos que dijo mucho "fruta".

Noté que Jermaine se ponía tenso a mi lado, pero sonreí con dulzura al decir: "Buenas noches. Me llamo Patricia Fisher".

"¿Y qué fructificación?", interrumpió bruscamente.

Continué de todos modos, "¿Me dirijo a Edgar Brentnall?

¿Quién quiere saberlo? Su voluntad de ser desagradable coincidía con su ignorancia.

De pie, justo detrás de mí, Jermaine preguntó: "¿Señora? Sabía lo que estaba preguntando. Tenía ganas de amonestar al hombre por su descortesía.

Sin apartar los ojos de Edgar, dije: "Todavía no". Luego respondí a la última pregunta de Edgar. Me llamo Patricia Fisher. Soy una invitada en este barco y esperaba poder hacerle un par de preguntas". Me mantuve tranquila y educada, absteniéndome de señalar que ya le había dado mi nombre. Sin embargo, su actitud era contagiosa, porque bajo mi plácida y serena fachada, fantaseaba con empujarle por las escaleras.

La mirada de desprecio del hombre aumentó en cierto modo su repulsión mientras me miraba de arriba abajo. Luego cerró la puerta de golpe. Pero no se cerró, sino que rebotó en el pie de Jermaine cuando lo sacó. Edgar ya se había dado la vuelta, pero ahora se giró para ver qué había pasado y al hacerlo perdió el equilibrio, apoyándose en la esquina de un sofá para mantenerse erguido.

Una puerta en el otro extremo de la pequeña cabaña se abrió de golpe y Erica salió del cuarto de baño arreglando aún su ropa interior. Eran una pareja encantadora. ¿Quiénes son ustedes?", preguntó. Luego, al ver que Edgar se levantaba, dijo: "¿Qué fruta haces, plátano frutero? Fructificar mi vida, estás fructificando inútilmente".

Giró sobre ella y levantó la mano para golpearla. "¿Qué has dicho, pedazo de mierda? gruñó. "Voy a...

Sin embargo, no tuvo la oportunidad de terminar su frase, ya que Jermaine me rodeó para agarrar el brazo del hombre. Esto provocó una nueva ronda de improperios, ya que tanto Erica como Edgar empezaron a agredir verbalmente a Jermaine y al otro, y por si acaso, a mí también.

En medio de todo esto, Jermaine soltó el brazo del hombre y se alejó. "Quizás, señora, deberíamos abandonar esta línea de investigación por ahora".

"Sí", gritó Edgar. Sacad la fruta, par de naranjas". Intentó empujar a Jermaine hacia la puerta, tratando de parecer duro, pero se encontró con la mirada pétrea de Jermaine y desistió. De todos modos, asentí a Jermaine y salimos de la pequeña y maloliente cabaña.

La puerta se cerró de nuevo tras nosotros, cerrando el paso y sellando cualquier posibilidad de obtener información de ellos. Quizá fueran más razonables cuando estuvieran sobrios, pero lo dudaba. Impulsada por su actitud, estaba aún más decidida a averiguar qué relación tenían con el pobre hombre y qué habían hecho para provocar su suicidio.

¿Quién es Anna? Esa era la pregunta a la que más necesitaba una respuesta. No podía salvar al hombre, pero podía intentar cumplir su último deseo y salvar a la mujer, fuera quien fuera.

Anna

Fue al subir a mi suite cuando me di cuenta de que Jermaine podía buscar a alguien llamado Anna en el registro central del barco. Jermaine respondió: "En el mismo momento en que regresemos, señora".

Pero se equivocó, no porque nos olvidáramos de hacerlo, sino porque el teniente Baker estaba esperando frente a mi puerta. Con él estaba la teniente Bhukari, la oficial de seguridad que disparó a Shane Sussmann en mi camarote hace unos días. Era lamentable que no pudiera mirarla sin recordar el incidente.

El trayecto desde el ascensor hasta mi suite duró menos de un minuto, pero el tiempo suficiente para mirar por las ventanas del pasillo y ver que el Aurelia no se movía. El gran barco se había detenido para que los miembros de la tripulación pudieran buscar en el agua, como era su deber.

Todavía estaba mirando por las ventanas cuando la única palabra de Jermaine, "Señora", devolvió mi atención al presente.

Buenas noches de nuevo, señora Fisher", dijo Baker con una sonrisa, y Deepa Bhukari le dedicó un saludo similar.

"¿Ha identificado al hombre? pregunté en respuesta, adivinando que podría ser el motivo de su visita nocturna.

Baker negó con la cabeza. Todavía no, señora Fisher. ¿Podemos hablar dentro? Su enigmática petición fue formulada en voz baja, lo que me hizo preguntarme qué podría necesitar decirme, pero Jermaine pasó la almohadilla de entrada y sostuvo la puerta para que todos entraran antes de que yo pudiera hacer alguna pregunta en el pasillo.

Con la puerta cerrada, pasé a la zona de estar de la suite y coloqué mi bolso en una mesa baja junto a un jarrón de flores recién cortadas. ¿Qué puedo hacer por usted, teniente Baker? pregunté cruzando aún la habitación. Estaba claro que no me iba a ir a la cama pronto y que todavía estaba un poco aturdida por los acontecimientos de la noche.

Jermaine vio mi trayectoria por la habitación y preguntó: "¿Puedo prepararle una gorra de noche, señora?".

Era un buen amigo. Sí, por favor. ¿Puedo ofrecerle una a alguien más? pregunté a los dos uniformados mientras me desplomaba, con poca elegancia, en un sillón de respaldo alto dispuesto con otras sillas y un sofá alrededor de una mesa de centro.

Si Baker y Bhukari se sintieron tentados, resistieron bien, y probablemente no debería haberles ofrecido ya que ambos estaban claramente de servicio. En cambio, tras rechazar la bebida, Baker dijo: "Quería preguntarle si recuerda algo más sobre el hombre que vio, señora Fisher".

Bhukari añadió: "¿Puedes recordar lo que dijo?".

Me pareció extraño que hicieran preguntas que ya había respondido. 'El comandante Shriver ya me hizo una descripción. ¿Quiere que se la repita?

Sí, por favor", respondió Baker, sacando un cuaderno para escribir.

Volví a repasar mi descripción, imaginando al hombre lo mejor que pude para hacerlo bien. En algún lugar a bordo tenía una esposa que pronto preguntaría dónde estaba su marido. Fue entonces cuando me di cuenta de que no les había hablado antes de Anna. Me pidió que salvara a Anna". Ambos levantaron la vista de la libreta en la que, sospechosamente, no estaban escribiendo. Para responder a la pregunta que iban a hacer, dije: "No sé quién es". Pero fueron sus últimas palabras. Me pidió que salvara a Anna y luego saltó. Dado que llevaba un anillo de boda, creo que debemos suponer que Anna es su esposa y que está en algún lugar a bordo de este barco'.

Detrás de mí, Jermaine se dirigió al ordenador, pulsando el botón para encenderlo. Lo hizo mientras traía mi gin-tonic, el líquido frío y áspero fue bienvenido mientras le agradecía y tomaba un profundo trago.

Baker y Bhukari volvieron a mirar el bloc de notas, pero estaba claro que ambos estaban leyendo lo que estaba escrito allí y no tomando nuevas notas. Frustrado y cansado, di un fuerte golpe con la mano en el brazo de mi silla para llamar su atención. En las últimas semanas había aprendido que el liderazgo era generalmente bienvenido siempre que fuera fuerte, decidido y respetuoso. Yo estaba al mando, así que dirigí la conversación en la dirección que quería. Ahora mismo, quería saber qué estaba pasando.

¿Qué estás leyendo? pregunté en sus caras de sorpresa. Cuando vi que las mejillas de Baker se enrojecían ligeramente, lo inmovilicé con una mirada láser. No has anotado nada de lo que he dicho, así que ¿qué es?

"Um..." comenzó. 'Um, nos encargaron...'

"¿Con qué? le espeté, sacudiéndole para que se pusiera manos a la obra.

Sin embargo, fue Deepa Bhukari quien respondió. Con un suspiro, dijo: "El comandante Shriver quería que comprobáramos su descripción ahora con la descripción que dio antes".

¿Para qué? empecé a preguntar, pero luego me di cuenta. Porque no estaba convencida de que hubiera visto saltar a alguien. ¿No es así? Asentí con la cabeza mientras hablaba, capaz de ver la verdad. La Sra. Fisher, que siempre está en el ajo, no ha tenido ninguna atención durante unos días, así que inventa un suicidio que nadie puede probar o refutar".

Nadie dijo nada. Molesto, bebí otro trago de mi ginebra y esperé a que los dos tenientes dijeran algo. Baker parecía avergonzado e intuí que probablemente había venido de mala gana por orden del comandante Shriver. Justo en ese momento, volvió el familiar estruendo que había estado extrañamente ausente: las hélices volvían a girar mientras la nave reiniciaba su marcha.

Me puse de pie y cepillé las arrugas imaginarias de la parte delantera de mi vestido, levantando la vista cuando estaba lista para fijar a los dos tripulantes con una mirada de decepción. 'Por favor, aseguren a la comandante Shriver que le falta un pasajero. Haré todo lo posible por averiguar quién era el hombre y se lo haré saber cuando lo haga". Los despedí entonces, recogiendo mi vaso y dándome la vuelta mientras me dirigía al ordenador. 'Si, mientras tanto, una señora llamada Anna denuncia la desaparición de una persona, sabrá a dónde dirigir las disculpas del comandante Shriver'.

Jermaine sacó la silla del escritorio del ordenador para que me sentara y la deslizó debajo de mí. Cuando ninguno de los dos tenientes se movió, les dije: "Pueden salir". Estaba siendo grosero, y sabía que no era su intención molestarme. Sin embargo, un hombre estaba muerto, quitándose la vida antes que enfrentarse a lo que fuera que la pareja del 2124 le tenía reservado. Nadie hacía nada al respecto, pero dejaba atrás a una viuda que en ese momento posiblemente ni siquiera sabía que su marido no iba a volver. Eso me molestó mucho.

Jermaine me ayudó a navegar hasta el registro central de pasajeros del barco, algo a lo que se suponía que no tenía acceso, y allí comenzamos nuestra búsqueda. Estaba lleno de combustible y tenía un fuego en mi vientre. Si la comandante Shriver creía que yo había inventado el suicidio, le presentaría las respuestas por la mañana.

El Gimnasio

Eran casi las dos de la mañana cuando me metí en la cama, y sólo me rendí porque Jermaine insistió en quedarse despierto conmigo. Esperaba dormir de forma agitada a pesar de las dos ginebras de potencia industrial que llevaba en la sangre, pero descansé sin sueños, sin que las imágenes inquietantes del rostro del hombre me hicieran despertar hasta que mi ritmo natural me hizo recobrar la conciencia justo antes de las seis.

A bordo del Aurelia había doce damas llamadas Anna, tres de las cuales eran tripulantes. Los miembros de la tripulación eran fáciles de descartar, ya que no estaban casados, por lo que quedaban nueve, de los cuales cuatro podían ser descartados debido a su edad. De hecho, tres de los cuatro viajaban con otra dama y tenían una edad catalogada de más de setenta años. Quedaban cinco y pude eliminar uno más al determinar que su pareja, que figuraba como Susan, probablemente no era el hombre que vi anoche.

Armado con cuatro nombres y cuatro números de cabaña, daría un paseo cuando la hora fuera un poco más decente y vería si podía encontrar a la pobre viuda. Sin embargo, no estaba seguro de lo que iba a hacer cuando lo hiciera. Seguramente, a estas alturas, la mujer debía haber denunciado la desaparición de su marido y la tripulación debía haber identificado al hombre que saltó, relacionando una foto que debía tener en su teléfono o en su bolso con la descripción que les había dado. Si no, ¿me tocaría a mí dar la noticia? No debería, pero no podía imaginar cómo lo evitaría si la encontraba y ella no lo sabía ya. Era un pensamiento que me estresaba.

Me levanté de la cama, me vestí y estaba a punto de salir de mi habitación cuando recordé que teníamos que atracar en Tokio a primera hora de la mañana. Abrí las cortinas y al instante me deslumbró la brillante luz del sol que entraba desde el exterior. Era de madrugada, pero mi vista estaba llena de un muelle bullicioso, lleno de vida mientras los ocupados trabajadores iban y venían. Todavía estábamos llegando a puerto, sin duda retrasados un par de horas porque el barco se detuvo para buscar al hombre.

El horizonte de Tokio se extendía en la distancia, atrayendo mi mirada más allá de los castillos del muelle para contemplar los enormes edificios de cristal y cromo que debían proporcionar un impresionante telón de fondo por la noche. Pronto podría explorarlo, pero sólo cuando hubiera cumplido con mi deber hacia el hombre y hubiera encontrado a Anna. Era demasiado pronto para hacerlo ahora, pero mi energía nerviosa ya estaba aumentando, así que me cambié de ropa por la del gimnasio, cogí una botella de agua de la nevera y me dispuse a salir. Barbie ya estaría en el gimnasio. A pesar de que tendría los dos próximos días libres y podría relajarse, estaba seguro de que la encontraría en el gimnasio haciendo ejercicio o quizás trabajando en uno de sus proyectos para clientes.  Barbie dedicaba su tiempo gratuitamente a quienes querían mejorar su salud o fortalecerse, y regularmente se ocupaba de personas que habían evitado el gimnasio durante la mayor parte de su vida. Yo había sido uno de esos proyectos y me sentía muy diferente ahora que hacía ejercicio y me ponía a prueba con regularidad. Barbie me aseguró que mejoraría mi forma física y perdería mucha más grasa corporal innecesaria si dejaba la ginebra, pero ¿quién tiene tiempo para eso?

Barbie era una chica dulce de California y una instructora de gimnasia con calificaciones a la medida. Nos unimos en mis primeros días a bordo y consideraba a Jermaine como su mejor amigo en la tripulación del barco, por lo que a menudo venía a mi suite sólo para verlo. Se ofreció a acompañarme a tierra hoy, creo que porque sabía que viajaba sola. Sin embargo, cuando me lo pidió, mi día ya estaba arreglado: me dirigía a Tokio con dos policías jubilados de Hawai. Los conocí hace dos días cuando me buscaron deliberadamente. Al parecer, el caso del zafiro desaparecido les llamó la atención porque estaban siguiendo las noticias sobre el Aurelia; al fin y al cabo, iban a embarcar en él. Así que, cuando vieron la historia, la leyeron con interés. Me llevé muy bien con ellos, los dos hombres eran como un acto de comedia doble, haciéndome reír constantemente mientras se burlaban el uno del otro.

Lamentablemente, se conocieron hace unos años porque sus esposas estaban enfermas de cáncer en fase terminal. En aquel momento no se conocían, aunque ambos eran policías desde hacía más de cuarenta años y tenían una edad muy parecida. Sin embargo, conocían a mucha gente y se reían de que probablemente habían estado al lado del otro en algún momento del servicio y no se habían dado cuenta.

La última vez que hablamos del tema, Barbie estaba indecisa sobre qué hacer con su día. Este era su segundo viaje a Tokio y no parecía estar muy entusiasmada con el lugar, pero esperaba que se uniera a nosotros para que fuera un cuarteto.

Como era de esperar, cuando abrí la puerta del gimnasio, allí estaba ella. Hola, Barbie", grité y saludé mientras me dirigía a la zona de cardio y pesas.

Estaba descalza en una colchoneta frente a un espejo con una barra sobre su cabeza. Recibí un "Eh, Patty" sin aliento como respuesta mientras volvía a dejar caer su trasero al suelo, realizando otra sentadilla por encima de la cabeza; un ejercicio que me resultaba especialmente duro. Esperé pacientemente mientras terminaba su serie y volvía a dejar la barra en el suelo. Me sentía agotado sólo con verla.

Tomó un poco de agua y se apartó del espejo para saludarme correctamente. Sin embargo, su rostro mostraba un rastro de preocupación. Jermaine me contó lo que pasó anoche. ¿Estás bien?", me preguntó.

La pequeña rata había hablado. Con buena intención, por supuesto, pero aún así. "Estoy bien. ¿Cuánto sabes?

Sólo que a Jermaine le preocupa que estés buscando a una mujer que podría necesitar ser salvada de algo o alguien y que ya hayas tenido un encuentro con dos personajes desagradables". Barbie me miraba con desconfianza mientras preguntaba: "¿Vas a meterte en problemas otra vez?".

Me encogí de hombros y le dediqué una sonrisa irónica. Probablemente. El comandante Shriver consideró que mi informe de los hechos era... cuestionable. En algún lugar de esta nave hay una esposa que ahora es viuda y no estoy seguro de que nadie esté haciendo nada al respecto'.

'Eso no significa que tengas que hacerlo, Patty'. Barbie sólo estaba preocupada, pero no había mirado a los ojos del hombre cuando pedía ayuda.

Alguien tiene que hacerlo", respondí, con un tono solemne y comprometido. Me pidió que salvara a Anna. Sea cual sea la razón por la que se suicidó, pensó que el peligro para él se extendería a Anna. Por lo que sé, la pobre mujer está en peligro de muerte".

Sin embargo, mi razonamiento no cambió el voto de Barbie. En cambio, argumentó: "Más razón para que no te metas en esto, Patty. ¿Y si está en peligro? Es el equipo de seguridad de la nave el que tiene que involucrarse'.

Asentí ante su afirmación en lugar de discutirla. Tenía razón, pero también se equivocaba. 'Si el comandante Shriver no está dedicando aún ningún recurso humano a la búsqueda de la mujer, puede que sea demasiado tarde para cuando lo haga. Lo único que pretendo es identificar quién es Anna y a su vez identificar quién era el hombre perdido en el mar. Una vez hecho eso, me mantendré al margen y... iré a comer sushi o algo así. No quiero drama ni problemas. Sólo necesito asegurarme de que Anna se salvará. '

¿Salvado de qué?", preguntó Barbie.

Volví a encogerme de hombros. Se estaba convirtiendo en una costumbre. Ni idea. Espero que todo se aclare cuando la encuentre. Todavía es demasiado pronto para llamar a las puertas, pero dentro de una hora la gente estará levantada y preparándose para desembarcar. Para entonces, no importará si me equivoco en un par de puertas primero'.

Algo satisfecha con mis respuestas, Barbie miró las pesas y el equipo que nos rodeaba y luego volvió a mirarme. Llevas ropa deportiva, ¿habías planeado hacer ejercicio antes de la investigación?

Esa era mi intención, así que aunque no me apetecía mucho, sabía que un poco de actividad física me distraería de las preguntas que rebotaban en mi cabeza. Sin embargo, pronto me arrepentí de haberle dicho a Barbie mi motivo, ya que cinco minutos después no podía respirar y parecía que me llegaba muy poco oxígeno al cerebro. Sin embargo, admito que funcionó; estaba demasiado ocupada tratando de mantenerme con vida como para preocuparme por Anna.

Después de cuarenta minutos de movimientos al estilo CrossFit y cardio, me derrumbé en la colchoneta pidiendo clemencia.

Eres muy graciosa, Patty", se rió Barbie. Si sólo estuviera bromeando. ¿Qué es lo siguiente? -preguntó ella, apenas sin aliento, aunque había reflejado mis movimientos para actuar como un marcapasos.

Levanté una mano para pedir un momento de gracia. Luego, cuando sentí que podía completar una frase sin tener que jadear, dije: "Voy a ducharme y cambiarme, y luego llamaré a un par de puertas".

Frunció los labios, claramente no muy contenta de que me involucrara en lo que describí como una situación potencialmente peligrosa. Suponiendo que la encuentres, ¿qué harás entonces?

Era una buena pregunta, pero ya la había considerado. Le pido que me deje entrar en su camarote y que llame a seguridad desde allí. No me corresponde decirle a la mujer que su marido ha muerto. Me parece ridículo que ella no lo sepa o que no haya informado de su ausencia. Tal vez, si no lo ha hecho, tenga que ver con lo que sea que él estaba mezclado. De todos modos, le entregaré al comandante Shriver y seguiré con mi vida". Barbie levantó una ceja. 'De verdad', protesté. No tengo intención de involucrarme en nada".

Está bien, Patty", respondió, pero no parecía que me creyera.

Cuando me di la vuelta para irme, recordé el plan de desembarcar juntas y me volví para poder hablar con ella. 'Barbie, ¿has decidido qué quieres hacer hoy? A Akamu y Rick les encantaría que les acompañaras. Ninguno de los dos ha estado nunca en Japón, así que quizá podrías ser la Barbie guía por un día".

Los diferentes nombres de Barbie habían comenzado en Hawai cuando Jermaine compró una muñeca Barbie hawaiana como regalo divertido para ella cuando la vio en un escaparate.  Era una versión de imitación, pero después de eso, si tomaba bebidas, era la Barbie camarera, si se ponía un traje de baño, era la Barbie bañador. Los nombres se le escapaban de la lengua y se lo tomaba con buen humor.

'Barbie guía turística, ¿eh?', sonrió. 'Mira... creo que voy a pasar. La última vez no me gustó mucho Tokio". Vio que la miraba en busca de una razón, así que añadió: "Los hombres japoneses me llamaron demasiado la atención. Algo relacionado con ser alta y rubia, creo. Era espeluznante. Así que, si te da igual. Creo que me quedaré a bordo. Vamos a la India a continuación. Me bajaré allí. Ese lugar es hermoso'.

Le dije: "De acuerdo". Estaba claro que se sentía incómoda con la idea de bajar a tierra, así que no iba a insistir. Un vistazo al reloj me dijo que tenía que ponerme en marcha, así que le deseé un buen día y volví a la suite para prepararme para el día siguiente.

La búsqueda de Anna

A petición mía, Jermaine tenía el desayuno esperándome cuando salí, limpio y fresco, de mi habitación. Sin embargo, el reloj seguía corriendo y no quería correr el riesgo de perderme a mis posibles Annas, ya que la gente pronto se dirigiría a la salida. Jermaine levantó una ceja en señal de sorpresa, pero no hizo ningún comentario cuando devoré los huevos revueltos y el salmón ahumado. Me tomé un trago de café recién hecho, que estaba lo suficientemente frío como para beberlo, cogí mi bolsa, le di las gracias por la maravillosa comida y corrí hacia la puerta.

Probablemente no necesitaba apresurarme como lo estaba haciendo, pero no podía saber cuánto tiempo me llevaría encontrar los cuatro camarotes diferentes ni si la Anna que quería estaría en el primero o en el último. También era consciente de que el tiempo que pasara con la Anna adecuada podría alargarse más de una hora, dependiendo de la rapidez con la que reaccionara el equipo de seguridad, y tenía que reunirme con Rick y Akamu a las nueve y media; ya se acercaban las ocho.

El primer camarote que probé estaba en la decimoctava cubierta, a babor. Si había calculado bien el barco, debía tener vistas al mar, lo que significaba que estaría a mi derecha al bajar por el pasillo. La encontré con facilidad, pero cuando levanté la mano para llamar a la puerta, las mariposas empezaron a revolotear en mi estómago. ¿Qué iba a encontrar al otro lado de la puerta? Era como jugar a la ruleta rusa, porque tarde o temprano iba a encontrar a la viuda empapada de lágrimas.

Obligándome a respirar tranquilamente, di tres fuertes golpes y esperé a que la puerta se abriera.

No pasó nada.

Sintiéndome un poco anticlimática, dado lo mucho que había acumulado hasta ese momento, dejé que mis hombros se desplomaran, liberando la tensión que me mantenía rígidamente erguida. Mi pie se movió para alejarse, pero pensé que podría llamar de nuevo o incluso gritar en caso de que la señora que estaba dentro tuviera miedo; si estaba en peligro, tal vez no quería responder a la puerta.

Sin embargo, cuando levanté la mano para llamar de nuevo, la puerta se abrió de golpe y una alegre y excitada pareja de treinta y tantos años intentó salir, casi chocando conmigo al atravesar la puerta. Mi presencia les sobresaltó al igual que ellos a mí.

Dios mío. Hola, ¿podemos ayudarle?", preguntó el hombre, haciendo una pausa porque yo le bloqueaba el paso. Era un hombre caucásico, alto y delgado, con acento del medio oeste. Su mujer, de caderas anchas, no habló, pero ya pude ver que si la señora se llamaba Anna, no era la que yo buscaba.

Pensando en el momento, dije: 'Lo siento, me equivoqué de cabaña. Estaba buscando a mis amigos'. Luego, como todos nos mirábamos fijamente y no hablábamos, dije alegremente: "Diviértanse hoy. Parece que el tiempo nos va a acompañar". Ellos respondieron lo mismo y yo me aparté para dejarles seguir su camino.

Primer golpe.

El siguiente camarote de mi lista estaba en la misma cubierta, pero hacia el lado de estribor y más atrás, hacia la popa. Una vez más, lo encontré con bastante facilidad y, de nuevo, las mariposas empezaron a subir cuando levanté la mano para llamar a la puerta: las probabilidades de que fuera el camarote correcto habían aumentado.

Sin embargo, mis esperanzas se desvanecieron pronto cuando un caballero africano abrió la puerta. Su mujer, también africana, se encontraba en el camarote detrás de él, preparando una mochila para el día siguiente. Utilicé la misma disculpa y excusa de haberme equivocado de camarote, esta vez fingiendo que me había equivocado de planta. Asintió amablemente y cerró la puerta mientras yo me alejaba.

No lo estaba haciendo muy bien, pero las probabilidades de que fuera la siguiente habitación eran ahora del cincuenta por ciento.

"Hola, Patricia", dijo una voz familiar detrás de mí. ¿Nos estás buscando? Me di la vuelta para encontrar a Rick y Akamu en el pasillo detrás de mí. Salían de un camarote, pero yo no sabía que su camarote estaba en esta cubierta; preguntar a un caballero, o peor aún, a los caballeros, dónde duermen, no es lo que se hace.

Hola, chicos", respondí con un saludo.

Akamu me devolvió el saludo mientras cerraba la puerta y se aseguraba de que estaba cerrada. Fue Rick quien llamó para llamar mi atención y ahora los dos se dirigían hacia mí. Ambos tenían más de setenta años y estaban un poco decrépitos. No hasta el punto de que necesitaran marcos de Zimmer o bastones, pero no iban a correr pronto. Vestían de forma muy parecida, con polos metidos dentro de pantalones cortos hasta la rodilla y calcetines blancos de tubo subidos hasta la mitad de las espinillas. Era la primera vez que veía a Akamu sin camisa hawaiana, como si fuera una cuestión de orgullo nacional que la llevara.

"¿Nos estabas buscando? repitió Rick, ralentizando su paso al acercarse a mí.

Sonreí y besé a ambos hombres al saludarles, y luego dije: "En realidad no lo hacía. Estaba tratando de encontrar a alguien'.

"¿Encontrar a alguien? repitió Rick, con cara de curiosidad.

Ooh", dijo Akamu, agarrando el hombro de su amigo con entusiasmo. ¿Estás resolviendo un misterio?", preguntó, con la voz una octava más alta.

Rick se volvió hacia él. "¿Qué acaba de pasar con tu voz?

Akamu frunció el ceño. "¿Qué?

'Tu voz. Acaba de pasar de hombre hawaiano a Doris Day. ¿Te sientes bien? ¿Debo esperar un número musical? Rick estaba encontrando algo de lo que burlarse y no perdía tiempo en hacerlo.

Sin embargo, Akamu no iba a dejar que la salva quedara sin respuesta. "¿Por qué? ¿Esperas una melodía para bailar? Tal vez para mover la cadera, viejo decrépito". Antes de que Rick pudiera abrir una nueva línea de bromas, Akamu repitió su pregunta, esta vez en su barítono habitual: "¿Estás resolviendo un misterio, Patricia?".

No, la verdad es que no", respondí, y luego, preocupada porque estaba mintiendo, le expliqué lo del hombre que saltó.

Los dos hombres hicieron una mueca cuando les describí cómo desaparecía bajo las olas. Ahogarse", dijo Akamu con un escalofrío. Tiene que ser una forma terrible de morir. '

Con un peso a su alrededor, se hundiría tan rápido que sus pulmones implotarían por la presión antes de que tuviera la oportunidad de ahogarse", respondió Rick, sonando informado.

No, no lo haría", argumentó Akamu. "¿De dónde sacas esas ideas tontas?

Cuando la pareja volvió a reñir alegremente, dije: "Tengo que seguir", y me alejé un par de pasos, lo que hizo que volvieran a centrar su atención en mí.

¿No nos has dicho todavía a quién buscabas?", se quejó Rick, arrastrando los pies detrás de mí. Así que les expliqué mientras les guiaba hacia el banco de ascensores más cercano; el siguiente camarote de mi lista estaba tres cubiertas más abajo. Para cuando llegamos allí, ya sabían todo lo que yo sabía y estaban recordando sus primeras carreras como policías de ronda y el tener que entregar notificaciones de muerte a cónyuges y padres sin saberlo. Parecía algo terrible, pero eso era lo que había planeado.

Al encontrar la tercera cabaña de mi lista, volví a llamar a la puerta, y la conocida sensación de aleteo en mi centro fue peor esta vez, ya que estaba seguro de que sería ésta. Me abrió la puerta un niño oriental. Parecía japonés y se me encogió el corazón al darme cuenta de que no había tenido en cuenta que el hombre también podría tener hijos. Pero, ¿hablaría el niño inglés? ¿Lo haría Anna? Esperaba que fuera japonesa sólo porque su marido lo era, pero su capacidad para hablar inglés no significaba que ella lo hiciera.

Todavía estaba pensando en todo esto cuando Rick habló. "¿Está tu mamá?", le preguntó al niño.

El chico soltó la puerta y se dio la vuelta con cara de aburrimiento. Gritó: "Mamá, hay unos ancianos en la puerta". No era japonés en absoluto. O, al menos, me iba a sorprender si tenía pasaporte japonés; era de Hawai.

Cuando el chico desapareció, claramente despreocupado por exponer el camarote a extraños, una mujer apareció. Estaba en un tocador al otro lado de la habitación utilizando un par de planchas para el pelo en su brillante cabello negro azabache. Al vernos, las dejó con cuidado y cruzó la habitación para ver qué queríamos.

Rick la saludó amistosamente cuando se acercó, pero todos mantuvimos los rostros sombríos. ¿Puedo ayudarles?", preguntó.

"¿Anna? pregunté, buscando una reacción en su rostro.

Su respuesta llegó con una expresión curiosa. Sí. ¿Cómo es que el desconocido que estaba en su puerta sabía su nombre?

Mi nombre es Patricia Fisher", me presenté, pero pasé rápidamente a la terrible tarea. Creo que tengo que hablar con usted sobre su marido". Los ojos de la mujer se abrieron de par en par. ¿Puedo preguntarle cuándo lo vio por última vez?

¡Oh, Dios mío! ¿Le ha pasado algo?", preguntó, luego se tapó la boca con la mano y miró hacia la cabina que tenía detrás para ver si su hijo estaba escuchando. No lo estaba, pero la mujer ya estaba en pánico. Dígame -exigió en voz baja-. Luego, antes de que pudiera volver a hablar, su ceño se frunció en señal de confusión y dijo: "Espera. ¿Quién has dicho que eres? ¿Por qué no es alguien de la Marina?

"¿La Marina? repetí, ahora confundido.

Sí", dijo la mujer, ahora con un aspecto menos preocupado y más sospechoso. Si mi marido ha sido herido o algo peor en el servicio, debería ser alguien de la Marina estadounidense quien me lo dijera. Ni siquiera pareces estadounidense".

Sacudí la cabeza para despejarla, preocupado de repente por si no era la Anna adecuada después de todo. Sin embargo, Akamu fue el primero en preguntar. "¿Su marido está sirviendo en algún barco?

Sí, ha estado en el Golfo Pérsico en el USS Dow Jones durante las últimas seis semanas. Voy a visitar a mis padres en Yokohama. ¿Le ha pasado algo?

Lamentamos mucho haberte molestado, Anna", respondió Akamu. Ya estaba retrocediendo. Nos hemos equivocado de camarote. Por favor, perdónanos". Anna parecía querer decir algo, pero como todos retrocedimos con cara de vergüenza, se limitó a cerrar la puerta en nuestras narices. 

'Dios, eso fue horrible', comenté, agradecido de no haberle dicho a la mujer que su marido estaba muerto.

¿Dijiste que quedaba una cabaña por probar?", preguntó Rick. Asentí que la había, pero mi determinación de encontrar a Anna había sido reemplazada por una esperanza desesperada de que no lo hiciera. "¿Dónde está?

La respuesta a la pregunta de Rick estaba en la novena cubierta. Les di el número del camarote pero no expresé mi inquietud por ir allí. Ya había fallado tres veces. ¿No significaba eso que mi turno había terminado? Lamentablemente, sabía que nadie más iba a hacer la tarea por mí y el hecho de no saberlo me iba a atormentar todo el día.

Aunque podíamos utilizar los ascensores para bajar a la duodécima cubierta, el camarote estaba justo en la popa del barco y no íbamos rápido. Lo que a mí me habría llevado quince minutos, a Rick y a Akamu les llevó al menos diez más, arrastrando los pies y charlando amistosamente sobre lo que querían hacer durante el día. Los dos recordaban a menudo a sus esposas y lo mucho que habrían disfrutado del viaje.

Finalmente, encontramos la puerta del camarote que contenía a la última Anna del barco. Me sentí fatal cuando levanté la mano para llamar a la puerta, pero lo hice de todos modos, golpeé con fuerza tres veces y luego me aparté para no atosigar la puerta. El ruido del otro lado precedió a la apertura de la puerta y mi corazón empezó a latir en mi pecho mientras me preparaba para los terribles minutos que vendrían después.

Entonces la puerta se abrió y un hombre dijo: "Hola. Oh, esperaba a alguien más". Se asomó por el marco de la puerta para mirar a lo largo del pasillo, no vio a nadie y volvió a centrar su atención en mí. ¿Puedo ayudarle?

Dejo caer mis hombros en señal de derrota. "No. Lo siento, parece que me he equivocado". Me quedé mirando la cubierta, preguntándome cómo había podido hacer semejante lío. ¿Había escuchado mal lo que el hombre había dicho? En ese momento sonaba como Anna, pero... Sentí un ligero tirón en el codo. Rick intentaba apartarme de la puerta del hombre.

¿Quién es, cariño?", dijo una voz de mujer desde el interior de la cabina.

El hombre no estaba seguro de cómo responder a esa pregunta.

Lo siento. Ahora nos vamos', dijo Rick, agarrando mejor mi codo para poder darme la vuelta. Cuando miré hacia atrás, la puerta de la cabina estaba cerrada de nuevo. Sintiendo mi vergüenza, Rick y Akamu empezaron a charlar de nuevo. Akamu, ¿sabías que aquí tienen una cafetería en la que hay búhos en la mesa para que los acaricies? preguntó Rick.

No lo sabía", respondió Akamu. Todo era muy forzado y falso, pero estaban siendo educados y sensibles a mis sentimientos.

Interrumpí antes de que empezaran a hablar de la cafetería ficticia. Chicos, lo siento. Ha sido una completa pérdida de tiempo. Yo... ahora no estoy seguro de haber escuchado bien al hombre. Juro que me pidió que salvara a Anna. Ahora no sé qué pensar'.

Hemos venido voluntariamente", me recordó Akamu. Además, Rick y yo hemos seguido muchas pistas sin salida en nuestro tiempo. ¿No es así, Rick?

'Seguro que sí', estuvo de acuerdo Rick. "Entonces, ¿qué hacemos ahora?", preguntó.

Fruncí los labios pensando. Creo que deberíamos bajar a tierra y disfrutar del día". No se me ocurría qué más podíamos hacer. No tenía ninguna pista, seguía sin saber el nombre del hombre y era muy posible que hubiera escuchado mal su última petición. Asentí con la cabeza. "Sí, creo que deberíamos olvidarnos del asunto y explorar Tokio".

Al llegar al ascensor, Akamu preguntó: "¿Seguimos haciendo la excursión en autocar al monte Fuji mañana?".

Rick me miró expectante. No se me ocurre por qué no'. Les sonreí a ambos, pero no pude evitar la sensación de que tenía un deber que cumplir con el muerto. Si no averiguaba quién era Anna y me aseguraba de que estuviera a salvo, ¿quién lo haría? Necesitaba averiguar quién era para poder averiguar si había alguien llamado Anna en su vida. Tal vez dijo Ana y no Anna. No había buscado a nadie llamado Ana.

El ascensor sonó y las puertas se abrieron. La cabina estaba medio llena y recogió a más personas en la siguiente cubierta. Los pasajeros se dirigían a la salida, todos deseosos de abandonar el barco tras un largo pasaje.

Seguía sumida en mis pensamientos, tratando de decirme a mí misma que lo dejara en paz, pero también tratando de resolver el problema en mi cabeza. Estaba tan perdida en mi propia cabeza que casi me mojo cuando Rick me tocó el hombro. ¿Tu amigo se unirá a nosotros hoy?", me preguntó.

"¿Qué amigo? pregunté, olvidando que habían conocido a Barbie hace un par de días.

"La rubia. Ya sabes..." Estaba luchando por un nombre. "La de las tetas increíbles", concluyó, esperando que fuera suficiente descripción para continuar.

Lo era, por supuesto. 'Quieres decir, Barbie', respondí. No, creo que no'. El ascensor se detuvo en el octavo piso, la última parada antes de que todos tuviéramos que bajar, pero cuando las puertas se abrieron para dejar entrar a más gente, mi corazón dejó de latir.

La pareja del camarote 2124 estaba subiendo.

La pareja del camarote 2124

Rápidamente, me giré para mirar hacia la parte trasera del coche. Esto me puso cara a cara con un hombre oriental y en su espacio personal. Era bajito, lo que situaba sus ojos a la misma altura que mi pecho. Intentaba encontrar otro lugar donde mirar y tuvo que conformarse con mirar al techo mientras su mujer me miraba con desprecio.

¿Qué estás haciendo?", preguntó Rick. Estaba de pie a mi derecha, que, habiéndose dado la vuelta, era ahora mi izquierda. 

Yo era el único en el ascensor que miraba en sentido contrario, pero siseé en voz baja: "Son ellos".

Akamu se inclinó para poder escuchar también. ¿Quiénes?", preguntó.

La pareja del camarote 2124", dije en voz baja. Me arriesgué a echar una rápida mirada por encima del hombro para ver si la pareja me reconocía cuando las puertas se abrieron y ahora miraban en mi dirección. Volvían a estar cerradas, así que estaba atrapado, pero estaban de cara a las puertas y no prestaban atención a nada en la cabina del ascensor.

Akamu y Rick se quedaron mirando a la pareja. Estaban justo delante de las puertas, pero eran las personas más altas y anchas del pequeño espacio, por lo que se les podía ver a pesar de que había veinte personas entre nosotros. Como si percibieran nuestro escrutinio, Edgar y luego Erica miraron hacia atrás. Mis amigos fingieron no mirar nada, pero si la pareja sospechaba, no tuvieron tiempo de reaccionar porque el ascensor hizo sonar el timbre y todos empezaron a avanzar para bajar. En la parte delantera de la cabina, los barrieron y se fueron.

Respiré aliviada y me desplomé contra la pared mientras Rick me sostenía la puerta. Mientras me reponía y salía del coche, dijo: "Ya veo lo que quieres decir con ellos. Parecen delincuentes empedernidos, no pasajeros de un crucero".

Deberíamos seguirlos", dijo Akamu, que parecía entusiasmado.

"Sí", coincidió Rick. "Vamos a ver lo que están haciendo. Tal vez puedan llevarnos hasta Anna'.

De repente, volví a la caza. "¿Qué planes tienes para el día?", pregunté.

Rick golpeó su puño derecho en su mano izquierda. "¡Hah! Esto suena mucho más emocionante que una cafetería con búhos".

Creía que te lo habías inventado", preguntó Akamu.

'No. Es algo real', insistió Rick.

Akamu enarcó una ceja. "Estás lleno de eso".

No lo soy. Te lo demostraré, viejo isleño tonto y gordo. '

Al percibir que estaban entrando en una de sus deliberadas y largas sesiones de riñas, les interrumpí. Se van", dije señalando. Íbamos caminando, lentamente porque yo estaba con dos señores geriátricos, pero delante de nosotros había una cola de pasajeros que se apretujaban en las barreras de salida para abandonar el barco y la pareja alta del camarote 2124 se abría paso a la fuerza en lugar de esperar educadamente en la parte de atrás. Si no nos dábamos prisa, los íbamos a perder.

"¡Patty! Oí la voz de Barbie desde algún lugar detrás de mí, pero no pude verla hasta que saltó para levantar la cabeza por encima de la multitud.

"Dios", dijo Rick. Podría verla saltar todo el día". Puede que sea un geriátrico, pero no parece que sus ojos, o su libido, estén muy mal. Barbie saltaba para atraer nuestra atención y su pecho hacía cosas interesantes dentro de su top.

La saludé para demostrar que la había visto, pero luego tuve que ver cómo Edgar y Erica se abrían paso a empujones hasta la primera fila mientras esperábamos a que Barbie nos alcanzara.

He cambiado de opinión", dijo con una sonrisa y un rápido saludo a Rick y Akamu. Estar a bordo durante dos días no tiene sentido y estoy segura de que llamaré mucho menos la atención con mis dos encantadores acompañantes". A continuación, pasó su brazo izquierdo por el derecho de Rick y luego el derecho por el izquierdo de Akamu y comenzó a guiarlos hacia un pasillo de la izquierda.

"¿A dónde vas? La llamé. "Tenemos que ir por aquí".

"Salida de la tripulación", gritó, alejándose tan rápido como los dos ancianos. "No hay cola", su voz volvió a sonar mientras desaparecía.

Corrí tras ella y, efectivamente, a la vuelta de la esquina había una salida que nunca había visto. Para ser justos, normalmente entro y salgo por la entrada de la suite real, más de doscientos metros más allá, hacia la proa del barco. Sin embargo, no había cola en la salida de la tripulación, así que, después de escudriñar la salida, llegamos al muelle antes que los Brentnall.

¿Qué es lo primero en la agenda?", preguntó Barbie con entusiasmo. ¿Ya has desayunado? Conozco un lugar maravilloso no muy lejos de aquí que el capitán me mostró en mi primera visita. ¿Sabías que Patty es buena amiga del capitán?", preguntó a Rick y Akamu con un guiño descarado hacia mí. Su cerebro rebotaba de pensamiento en pensamiento, como solía hacer cuando se emocionaba. Todavía no le habíamos contado el plan alternativo para nuestro día, así que mientras mis mejillas se calentaban y escondía mi cara detrás de un gran par de gafas de sol de diseño, comencé a explicarle lo de los Brentnall.

Se dio cuenta rápidamente, intuyendo la urgencia de nuestro próximo movimiento si queríamos seguirlos. Por eso, cuando Rick les señaló un minuto después que la fea pareja salía a la luz del sol fuera del barco, Barbie reaccionó pidiendo un taxi.

Digo que ella le hizo señas, pero la fila de taxis justo enfrente de nosotros estaba en una cola ordenada y controlada por un par de camareros del barco. La fila avanzaba constantemente con nuevos coches que se unían a la parte de atrás todo el tiempo. Barbie saltó rápidamente por el asfalto hasta el último coche y se inclinó para hablar con el conductor. Sin embargo, no se agachó, sino que se inclinó por la cintura, lo que permitió al conductor ver muy bien la mercancía que se ofrecía dentro de su vestido de verano. Convencer al hombre de que redujera la cola le llevó unos cuatro segundos, y antes de que el conductor se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo ya tenía la puerta trasera abierta para las tres personas mayores.

Sea lo que sea lo que esperaba, pronto se dio cuenta de que había sido estafado cuando sus ojos pasaron de las bulbosas delicias frente a su cara, a los ancianos que arrastraban los pies en su dirección. Su sonrisa desapareció al instante.

Nos amontonamos en los asientos traseros mientras Barbie se dirigía al conductor: "Es muy amable de su parte". Comprobó que mis dos amigos mayores estaban acomodados en sus asientos, y luego se dejó caer en la parte delantera junto al conductor. Hideki, estos son Patty, Rick y Akamu. Todos, este es Hideki'.

Recibió un educado konnichi wa de cada uno de los que estábamos en el asiento trasero, pero respondió con un "Sí, lo que sea", su inglés sorprendentemente bueno pero acompañado de un suspiro mientras ponía el coche en marcha y preguntaba: "¿A dónde?".

"En realidad", empecé a decir, "¿ves a la pareja alta que está a punto de subirse a un taxi al principio de la cola?".

Se levantó un poco en su asiento para tener una mejor visión. ¿Los que parecen graverobbers?", aclaró.

Su descripción era exacta. "Sí, son ellos, bueno...

"¡Sigue ese taxi!", instó Rick, rebosante de emoción.

El taxista hizo una mueca al oír esta instrucción tan tópica, pero miró por el retrovisor y se incorporó al tráfico mientras el taxi con los Brentnalls dentro se alejaba. ¿Sabe adónde van?", preguntó.

Su pregunta no iba dirigida a nadie en particular, pero miró a Barbie en busca de una respuesta y ella, a su vez, miró detrás de ella para ver si lo sabíamos.

Me encogí de hombros. No tengo la menor idea. Están tramando algo y queremos saber qué es". Sin embargo, mi respuesta no aplacó al hombre.

En cambio, parecía preocupado. ¿Esto va a causar problemas? No quiero ningún problema. No con gente con ese aspecto".

El conductor se refería claramente a los Brentnall, pero Akamu dijo: "¿Problemas? Míranos. Tenemos una edad combinada de unos trescientos cincuenta años entre nosotros. Los problemas no están en la agenda". Dijo la frase con una risa, pero me pregunté si sería cierta.

La carretera desde el muelle fue lenta al principio, pero luego se aceleró al incorporarse a una autovía y luego a una autopista. Nos dirigimos en línea directa hacia el centro de Tokio, pero todavía estamos a muchos kilómetros de las enormes torres de cristal que dominan el horizonte.

Seguir el taxi de los Brentnall fue bastante fácil. Su conductor no tenía motivos para buscar una cola y había taxis amarillos por todas partes, por lo que, aunque hubiera estado mirando, no habría visto nada sospechoso. Además, su taxi tenía un anuncio de una popular crema para las hemorroides a nivel mundial en su cola, lo que lo hacía fácil de detectar entre los demás. Mientras seguíamos la estela del otro taxi, el conductor empezó a parlotear con nosotros. Son ustedes americanos, ¿verdad?", nos preguntó.

Sabía que estaba captando los otros acentos del grupo, pero con un toque de indignación dije: "Británico".

La pregunta iba dirigida a Barbie.

Ella sonrió agradablemente. "Soy de Los Ángeles".

"¡Y nosotros somos de Hawai! gritó Akamu, que nunca se privó de anunciar su origen.

'¡Oh, hai! Hawaii 5-O!", respondió el conductor, feliz de poder hacer una referencia cultural. Entonces empezó a cantar la sintonía de la antigua serie. Pa-pa pa-pa, pah, pah, pa-pa-pa, pah". Entonces Akamu se unió, feliz como un cerdo en el estiércol y le dio una palmada a Rick en las costillas para que cantara también. Riendo desde el asiento delantero, Barbie añadió su voz y, de repente, Akamu estaba tocando una batería imaginaria.

Empecé a sentirme muy cohibido por no seguir el juego, pero mientras mis amigos y el taxista llegaban al gran crescendo, metí el brazo por el hueco entre los asientos delanteros. Están arrancando", interrumpí. interrumpí, teniendo que gritar para hacerme oír.

El canto se detuvo bruscamente cuando el conductor volvió al aquí y ahora, vio una ventana de oportunidad limitada y lanzó el volante hacia la izquierda para hacernos pasar por un hueco y bajar por la misma rampa de salida. Todos nos pusimos en guardia mientras esquivaba por poco el morro de un coche y atravesaba el hueco con un toque de claxon.

Durante los quince minutos de viaje anteriores, las enormes torres de cristal de la ciudad se habían ido agrandando poco a poco en el parabrisas a medida que la autopista nos llevaba a la ciudad propiamente dicha. Ahora, bajamos de una autopista de cuatro carriles, elevada y de aspecto moderno, a un suburbio de aspecto dudoso y lleno de basura.

¿Quieres que los siga?", preguntó el conductor. 'Este no es el barrio más bonito al que van a entrar. Tal vez debería llevarlos a un museo en su lugar. Tienen una exposición de thartistas japoneses del siglo XVII en la nueva ala del Metropolitan de Tokio. Acaba de abrirse hace unos días. '

Observando los salones de tatuaje entre edificios abandonados y el creciente nivel de grafitis al que nos enfrentábamos, me pregunté si el taxista no sería la voz de la razón, pero habíamos llegado hasta aquí y estaba seguro de que no había ningún peligro real a pesar de mi paranoia.

Barbie giró la cabeza para comprobar mi opinión, pero seguimos adelante. Podríamos quedarnos en el coche cuando veamos a dónde van", sugirió.

Sí", coincidió Rick. 'Aunque, no es tan cómodo aquí atrás y creo que Akamu se ha tirado un pedo'.

Es tu aliento", respondió su amigo.

Aquí había menos taxis, así que éramos más visibles, o eso me dije. Los Brentnalls no deberían tener ninguna razón para mirar hacia atrás en busca de una cola, pero si eran los criminales que parecían ser, podrían tenerlo incorporado como un reflejo.

¿Qué diablos hacen los invitados de Aurelia en un lugar tan dudoso?", preguntó Barbie. La pregunta no iba dirigida a nadie en particular y nadie respondió. Pero tenía razón. Era imposible que estuvieran realizando actividades turísticas normales en esta parte de la ciudad. Entonces los semáforos que teníamos delante cambiaron y nuestro objetivo se coló mientras nosotros nos quedábamos atascados. Rick maldijo y todos tratamos de ver por dónde iba su taxi mientras cruzaba el cruce y desaparecía por una calle lateral. El semáforo no nos retuvo más de un minuto, así que cuando cambió, pensé que podríamos alcanzarlos.

Deben estar cerca de su destino', explicó Rick. 'Estamos en las calles traseras, así que no pueden estar pasando por aquí para llegar a otro lugar'.

Esperemos que sí", murmuré en respuesta.

Cruzamos el cruce, bajando por una calle estrecha entre negocios ruinosos que podrían haber sido garitos de apuestas ilegales o burdeles o incluso algo peor que eso, y me pregunté de nuevo si aquello era una buena idea.

Hideki vio mi expresión en su espejo retrovisor, y mis ojos subieron para captar los suyos. No se preocupe, señora. Si los escaparates tienen mal aspecto, probablemente no haya mucho de qué preocuparse.  Es de los que se ven bien de los que hay que cuidarse". Sabias palabras. Esperaba no descubrir lo acertadas que eran.

Llegó a la calle lateral que había tomado el taxi de Brentnall, pero no estaba a la vista. De hecho, la calle estaba desprovista de coches, pero no era más que un corto pasaje entre dos edificios; un callejón más que una calle. Hideki aceleró para atravesarlo, emergiendo en el otro extremo, donde todos escudriñamos en busca del taxi.

'Ya está', chilló Barbie. "Eso es todo, ¿no?

Pude ver el anuncio de crema para las hemorroides en la parte trasera de la cabina. "¡Claro que sí! ¿Puedes alcanzarlo?'

Akamu frunció el ceño. "¿Cómo puedes estar seguro de que es ése?

"Es... simplemente puedo". No se me ocurría una buena manera de introducir la crema para los glúteos en una conversación educada, así que evité hacerlo hábilmente.

Tiene un anuncio de crema para el culo en la parte de atrás. Deberías reconocerlo; es el mismo que usas tú", le espetó Rick a su amigo, lanzando una rápida salva. Pero Akamu no respondió porque alcanzamos el taxi en el tráfico y todos vimos claramente que sus ocupantes ya no estaban en él.

Rick volvió a maldecir y giró en su asiento para mirar por la ventanilla trasera. Sólo estuvo fuera de nuestra vista un minuto y ahora está vacío. Deben de haber salido por esa calle lateral. En cualquier otro lugar los habríamos visto. '

Debe tener razón, Patty", coincidió Barbie. ¿Volvemos a buscarlos?

El conductor ya estaba girando el taxi para dar la vuelta, un movimiento difícil en el tráfico en movimiento. Me dio unos segundos para pensar. No sé. No quiero exponer a nadie a una situación peligrosa".

"¿Estás bromeando?" preguntó Akamu. Rick se cree Steve McGarrett. Si nos metemos en algún problema, le meterá una gorra en el culo a alguien'.

Rick se rió. 'Sí, y luego te diré que los reserves, Danno'.

Estoy confundida", dijo Barbie. Se colgaba entre el asiento delantero para mirar a los que íbamos detrás y arrugaba la frente. ¿Quién es Danno?" Barbie tenía unos veinticinco años menos para recordar la serie original de Hawaii 5-O, aunque conocía su música. Sin embargo, no tuve tiempo de explicárselo, ya que Hideki había vuelto a la calle lateral y estaba a punto de girar por ella una vez más.

Esto servirá aquí', le dijo Rick al conductor, sacando su cartera de un bolsillo trasero para pagar el billete. Me vio a punto de discutir y me interrumpió: "Puedes comer". Antes de que pudiera discutir sobre quién pagaba o si debíamos bajar, los otros tres estaban abriendo las puertas y dejándome atrás.

Me arrastré por el asiento para alcanzarla. Buena suerte, señora", dijo Hideki cuando salí por la puerta trasera. Luego, justo cuando la cerré, le oí decir para sí mismo: "La vas a necesitar".

Extraños en tierra extraña

Estábamos solos en la acera de un callejón. No había otra persona a la vista, pero se oían ruidos procedentes de la calle que teníamos delante y los dos hombres mayores ya se dirigían hacia ella. Puedo oler comida", dijo Rick por encima de su hombro. Tiene que haber algo para comer por aquí, me muero de hambre".

Tenía razón en cuanto al olor; los aromas especiados flotaban en el aire y, a medida que nos acercábamos a la esquina, podía distinguir el sonido de las sartenes al ser sacudidas. Como no tenía ni idea de dónde habían ido los Brentnall, esta dirección era tan buena como cualquier otra. Tal vez habían estado en Tokio antes y conocían un buen lugar para desayunar.

La calle en la que giramos era un mercado, lleno de puestos que vendían todo tipo de productos y había varios lugares con llamas abiertas que cocinaban comida. Mi conocimiento de la cocina japonesa empezaba y terminaba con el sushi, pero eso no era lo que se ofrecía.  Rick se dirigió a una mujer mayor que estaba cocinando algún tipo de carne en un plato caliente. La plancha en sí era poco más que un trozo de chapa de acero con una llama debajo, pero la comida que había encima olía y tenía buen aspecto.

Busqué a los Brentnall por los alrededores, confiando en que serían fáciles de ver por su tamaño. Por toda la calle, había puestos con gente comprando y vendiendo, pero ni rastro de la pareja inglesa.

¿Los ves?", preguntó Barbie.

Sacudí la cabeza. "Todavía no".

Esto es bueno", murmuró Rick con la boca llena de comida.

Barbie se volvió para mirarlo. Tenía grasa en los dedos. ¿Qué es?", le preguntó.

"Ni idea", respondió entre dientes. Pero está bueno". Estaba atiborrándose de comida, pero supuse que podría caminar y comer, así que me dirigí hacia la línea de negocios.

Mientras avanzábamos por la fila de puestos, apareció un japonés de aspecto grasiento con un traje barato. No encajaba con el resto de la gente que le rodeaba y me di cuenta de que los dueños de los puestos se mantenían al margen. Nos observaba mientras avanzábamos por la calle, siguiendo nuestros movimientos y hablando con alguien que no se veía.

Cuando volví a mirar al otro lado, se había desvanecido, pero apareció unos segundos después frente a nosotros, bloqueando nuestro camino en la estrecha calle.  Hola, guapas, ¿queréis ganar algo de dinero? Hoy hay muchos juegos buenos. Apuesto a que ganáis a lo grande. Por aquí", nos miró con una sonrisa de dientes rotos. Era bajito, es decir, más o menos de mi estatura, y llevaba el pelo negro suelto desde la frente hasta la espalda. Su brazo derecho estaba extendido para guiarnos fuera de la calle hacia donde quisiera que fuéramos.

No, gracias", respondió Rick.

El sonriente japonés lanzó una mirada furiosa a Rick, luego volvió a mirar a Barbie y sonrió de nuevo. Por aquí, por favor. Los mejores juegos de Tokio. Bebidas gratis mientras juegas'.

No, gracias", dijo Barbie, respondiendo antes que yo.

Vamos, bonita. No me rompas el corazón", dijo el hombrecito. Pude ver hacia dónde señalaba, y aunque no sabía cómo era un local de apuestas ilegales, si tuviera que dibujar uno, se parecería al edificio al que quería llevarnos. Un par de hombres muy tatuados y de gran tamaño estaban de pie en la puerta. Cuando miré, ambos me dedicaron una sonrisa, aunque parecía que me enterrarían con la misma alegría en el vertedero más cercano. Hideki tenía razón; deberíamos habernos quedado en el taxi.

'Un juego, un trago', rogó el hombrecito. 'Apuesto a que ganas a la primera'.

Rick dio un paso adelante. Es una estafa", dijo mientras intentaba empujar al hombrecillo. Un brazo escuálido salió disparado para agarrar el codo de Rick, inmovilizándolo en su sitio mientras le clavaba los ojos en el ceño.

Eso es una grosería", respondió el hombrecito. Podría ofenderme".

Tal vez sintiendo que no estaba en una posición de fuerza aquí, Rick no mordió la amenaza apenas disimulada. En su lugar, dijo: "Mira, la señora dijo que no gracias. Tenemos otros lugares donde estar, así que seguiremos nuestro camino'. Sacudió su brazo libre y el hombre lo soltó pero mantuvo su posición bloqueando nuestro camino.

Pensé que el hombre de aspecto grasiento con su traje barato iba a golpear a Rick, así que intervine rápidamente, distrayéndolo con una pregunta propia. Quizá pueda ayudarnos", dije. Estamos buscando a dos amigos nuestros. Un hombre y una mujer, ambos muy altos y vestidos completamente de negro con grandes botas. Creo que han llegado aquí hace unos minutos".

Sí, sí", respondió el hombre, sonriendo con entusiasmo. Están aquí dentro esperándote". Volvió a señalar el club, pero esta vez, cuando miré, los dos guardias de la puerta ya no estaban allí. No creí ni por un momento que los Brentnall estuvieran realmente dentro y no iba a entrar para averiguarlo.

Sin embargo, ¿cómo he dicho ahora que no le creía? No tuve que hacerlo, por supuesto, porque Rick lo hizo por mí. "Creo que estás lleno de mierda", dijo.

El hombrecillo giró el brazo hacia atrás para abofetear la cara de Rick, pero Barbie lo atrapó antes de que pudiera conectar. La situación era cada vez más peligrosa y aún no había rastro de los Brentnall. En el segundo congelado que siguió, el hombrecillo desvió su mirada de Rick a Barbie y Akamu se dispuso a interponerse entre nosotros para rescatar a su amigo, pero los dos esbirros tatuados aparecieron por detrás de nosotros y lo agarraron. Uno de ellos le inmovilizó los brazos con facilidad mientras el otro me rodeaba para colocarse detrás de Rick. Tenía una cuchilla colgando de su mano derecha.

Mira, no queremos ningún problema", dijo Barbie, tratando de evitar el temblor nervioso de su voz, pero sin lograrlo.

El hombrecillo grasiento bajó el brazo cuando ella lo soltó, recuperando su sonrisa de dientes rotos. Ya no sonaba como una petición. Tus amigos estarán encantados de verte. Por aquí". Luego se volvió hacia la oscura entrada y comenzó a caminar.

Nos miramos el uno al otro, pero yo sabía que íbamos a entrar, así que empecé a caminar. Esto es un casino ilegal", siseó Rick por encima de mi hombro mientras me seguía de cerca. Los tenemos en Hawai, las bandas los montan con la misma rapidez con la que los cerramos. Atraen a los turistas con chicas bonitas y les ofrecen bebidas gratis antes de robarles.

Asentí con la cabeza en lugar de hablar. Quizá los Brentnall estuvieran dentro. Tal vez podría utilizar a Rick o a Akamu para hacerles algunas preguntas que sonaran inocentes y averiguar un poco más sobre lo que estaban tramando.

Pero no estaban dentro. Al menos, no había rastro de ellos. 'Por favor, siéntense, siéntense', dijo el hombrecito. Los guardias entraron con nosotros. Tomaron posiciones justo dentro de la puerta. Era de madrugada, pero ya había gente en aquel horrible lugar. Hombres y mujeres japoneses mayores jugaban a un juego que se parecía mucho al bingo, sentados alrededor de una mesa mientras una joven en una cabina sacaba cartones de una bolsa y gritaba algo que significaba algo para los jugadores. Había filas de máquinas tragaperras con gente jugando y mesas preparadas para el póquer y la ruleta. En una de las mesas de póquer jugaban un par de hombres estadounidenses con sobrepeso, cada uno de ellos con un par de bonitas chicas japonesas vestidas de cóctel que les prestaban demasiada atención y se aseguraban de que tuvieran bebidas. 

No me molesté en sacar al hombrecillo de su mentira sobre los Brentnall; no parecía tener sentido. Mi objetivo era salir de este lugar lo antes posible. Nos condujo a la barra, donde otra chica guapa con un vestido de cóctel azul estaba sirviendo bebidas. Su aspecto era poco atractivo, igual que el de todo el establecimiento. Enfadado y sintiéndome valiente, le di un golpecito en el hombro al hombre grasiento. Mira, tenemos que ir a otros sitios y tengo que encontrar a nuestros amigos. Dígame cuánto tengo que gastar para salir de aquí'.

Mantuvo su sonrisa mientras respondía: "Puedes irte ahora, si lo deseas. Pero el jefe querrá conocer a ésta -dijo señalando a Barbie-.

'Yo, ¿por qué?', preguntó ella, con el ceño fruncido. ¿Qué he hecho?

'Querrá ofrecerte un trabajo. Eres una dama blanca muy sexy. Tiene mucho dinero para ti'. El hombrecillo la miraba con lascivia. Era de nuevo la pesadilla de Barbie, la razón por la que se había resistido a desembarcar aquí.

No necesito un trabajo, gracias". Hizo que su respuesta sonara definitiva, pero el hombre no estaba escuchando. Ya se había girado para indicar a los porteros que cruzaran.

Cuando se acercaron, les habló en japonés, dándoles instrucciones, y luego se volvió hacia Barbie. Esperarás aquí al jefe. Tus amigos pueden irse'.

Los dos matones se movieron entre nosotros como perros pastores que separan un rebaño. "Esperad un momento", empezó a decir Rick, pero tanto él como Akamu fueron agarrados por el cuello. Podían haber sido hombres fuertes en sus años de juventud, pero la edad les había robado eso y no eran rivales para los dos grandes esbirros. Sin embargo, ambos hombres empezaron a maldecir y a golpear a los matones que ahora los dirigían hacia la puerta.

Tú también puedes irte", se burló de mí el hombre grasiento. El jefe sólo querrá a la guapa de las tetas grandes'. Entonces le dio a Barbie una palmadita en el trasero y ahí fue donde todo salió mal.

No puedes tocarme", dijo Barbie, girando para agarrar la mano del hombre. El hombre se sorprendió de la rapidez con la que ella se movió, pero se sorprendió mucho más cuando ella le dobló la mano en la axila, lo hizo girar y lo empujó contra la barra. Las bebidas se derramaron cuando su cara chocó con ellas, su grito de rabia hizo que los dos feos esbirros se dieran la vuelta.

Soltaron a Akamu y a Rick para ocuparse de la amenaza que gritaba el grasiento, pero cuando vieron que Barbie lo tenía inmovilizado contra la barra, ambos se rieron. Pero su alegría duró poco. Puede que mis ancianos amigos ya no sean tan dinámicos, pero sabían cómo derribar a un hombre grande por la espalda. Mientras los esbirros se reían del hombrecillo, ambos dieron un paso adelante para dar una patada hacia fuera y hacia arriba. Eran casi invisibles desde donde yo estaba, oscurecidos por los hombres más grandes, pero vi aparecer un pie entre las piernas de cada esbirro cuando sus patadas dieron en el blanco.

Parecía un marcador para el equipo local, pero no había tiempo para el júbilo; no eran los únicos matones del casino. Al otro lado de la sala, otros dos esbirros tatuados dejaron lo que estaban haciendo y empezaron a correr en nuestra dirección.

Grité: "Corre", y empecé a empujar a Rick hacia la puerta. Detrás de mí, Barbie chilló, pero me alcanzó en dos segundos y saltó entre nosotros para abrir la puerta de un tirón mientras los esbirros se acercaban.

¿Qué camino?", gritó cuando salimos a la calle, la luz del día me cegó los ojos y me hizo entrecerrar los ojos. Para mí no importaba qué camino tomáramos; no veía cómo íbamos a escapar y oí que las puertas se abrían de golpe detrás de mí justo cuando atravesábamos los puestos del mercado y volvíamos al estrecho callejón que corría entre ellos.

"Rápido, Rick, coge un arma", gritó Akamu, sacando una sartén de la encimera y volcando el contenido para poder blandirla.

Rick miró a su alrededor cuando la dueña del puesto empezó a graznar obscenidades a Akamu. Intentó agarrar otra sartén, pero ella le golpeó con la cuchilla que había estado usando para cortar pescado. Así que agarró el pescado, un pequeño atún por su aspecto, y lo sostuvo junto a su cabeza como un bate en una clásica pose de béisbol.

Akamu miró a su amigo y sacudió la cabeza. Eres una decepción", suspiró.

Entonces, el primer par de matones, los que Rick y Akamu patearon en las patatas, se abrieron paso entre el segundo par y nos enfrentamos a cuatro hombres grandes, todos urgidos por el grasiento sapo de traje barato. ¿Qué posibilidades teníamos?

El miedo me hacía sentir las rodillas débiles, pero mientras mi cerebro buscaba algo que pudiera decir para calmar la situación, oí el sonido de unos pies corriendo. Entonces, un borrón saltó por encima de la caseta para aterrizar frente a Rick y Akamu y, antes de que pudiera parpadear, había pateado a un esbirro en la cara y estaba girando en el lugar para asestar un golpe al que estaba a su lado.

Barbie me tocó el brazo para apartarme. "¿Es Hideki?", preguntó mientras tiraba de mí hacia atrás. A su vez, agarré el brazo de Rick para que viniera conmigo. Sin embargo, no podía moverme; la exhibición de habilidades de lucha que tenía ante mí era demasiado fascinante como para apartar la vista. Hideki se agachó ante una cuchilla oscilante que debería haberle arrancado la cabeza, para volver a levantarse como un gato en la caja. La cuchilla oscilante arrastró el brazo del hombre y lo desequilibró porque no conectó con nada más que el aire. Hideki le dio un puñetazo en la garganta y luego giró y golpeó al siguiente hombre, para luego rebotar y volver a golpear al anterior. Me recordaba a un trompo cruzado con un demonio de Tasmania. Pronto sólo quedó en pie el hombrecillo grasiento.

Mientras salía de su agazapamiento defensivo, comprobando que todas las amenazas estaban neutralizadas, Hideki echó una mirada en nuestra dirección. Al ver que los cuatro le observábamos, agitó los brazos en un gesto de exasperación. ¿Corremos?", sugirió. Luego, cuando empezamos a movernos, gritó: "¡Eh!" y señaló la calle. Por ahí".

Barbie reaccionó primero, dándose la vuelta para ir en dirección contraria y chocando directamente con Akamu, que estaba cerca de ella. Él levantó las manos en una reacción defensiva natural, atrapando un puñado de tetas con cada una mientras ella rebotaba contra él.

Quizá queráis daros prisa", sugirió Hideki cuando los matones empezaban a levantarse de nuevo. Con las disculpas y las caras rojas, todos conseguimos apuntar en la dirección correcta y por fin pudimos ver el taxi de Hideki aparcado al final de la calle. Íbamos lo más rápido que podíamos, es decir, no muy rápido, porque el paso rápido de Rick y Akamu no era muy diferente al normal.

Pude oír a nuestro salvador murmurar en japonés mientras nos apresuraba, abriendo el coche justo antes de que llegáramos para que todos pudiéramos entrar. Los dos hombres mayores se quejaron al volver a meterse en el asiento trasero, pero Hideki no esperó a que las puertas se cerraran; en cuanto nuestros culos tocaron los asientos, pisó el pedal a fondo y nos fuimos, la inercia hizo que las puertas se cerraran.

En la parte trasera del taxi, abrí la boca para hablar. Necesitaba dar las gracias a Hideki por habernos salvado, pero al inspirar, sentí el sabor de algo muy desagradable.

A mi lado, Rick dijo: "Lo siento". Parecía muy avergonzado y sus mejillas se coloreaban.

"¿Te has tirado un pedo? exigió Akamu. "Vaya, tío, apestas".

'No creo que el desayuno me haya sentado bien', respondió. 'No me siento muy bien'.

Bajé una ventanilla para que entrara aire limpio en la cabina. Luego me incliné hacia delante para hablar con el conductor. "Hideki, has sido muy valiente. ¿Qué te hizo volver por nosotros?

Se encogió de hombros como si nada, pero dijo: "Pensé que podrías necesitar ayuda". Los Zanooza suelen aprovecharse de los turistas. Los ven como objetivos fáciles; gente con carteras gordas que pueden ser fácilmente limpiadas'.

Barbie le puso la mano en el muslo y vi que él la miraba y luego a ella antes de volver a mirar la carretera. 'Patty tiene razón, Hideki, eso fue muy valiente. Te has enfrentado a cuatro hombres armados para salvar a gente que no conoces".

"Sí, bueno..." no terminó la frase, pero no tuvo que hacerlo. Sabía por qué lo había hecho. Había visto a otros hombres mirar a Barbie de la misma manera. No se trataba sólo de que fuera guapa y tuviera un cuerpo perfecto, también tenía una especie de brillo interior que atraía a la gente. Era hermosa por dentro y por fuera. El silencio se instaló en el coche hasta que Hideki lo rompió preguntando: "¿A dónde?".

Creo que tengo que volver a la nave -dijo Rick con un gemido que sugería que estaba haciendo todo lo posible por mantener bajo control cualquier otra emisión de gases.

Hideki me miró por el retrovisor como si yo fuera el portavoz y líder del equipo. Sin embargo, nadie más dijo nada; todos me miraban a mí también. 'A la nave entonces', concluí. Tal vez podríamos reagruparnos y hacer otra cosa con nuestra tarde. Mi búsqueda para salvar a Anna estaba impulsada únicamente por un sentimiento de responsabilidad o de deber para con el hombre al que vi quitarse la vida ayer. Sin embargo, no estaba llegando a ninguna parte. Todavía no sabía ni siquiera su nombre, así que quizás iba a tener que aceptar que no podía resolver esto. De todos modos, mis amigos no merecían ser arrastrados en mis aventuras. Rick y Akamu estaban en el viaje de su vida y hasta ahora no habían podido ver ninguno de los elementos de su lista.

En ese momento tomé la decisión de abandonar la búsqueda de la esquiva y no identificada Anna. No perdería más tiempo en ello.

Sí. Ese plan duró unos quince minutos.

Riku Takahashi

Sabía que algo iba mal antes de salir del coche. En el muelle, junto al barco, había demasiados miembros del equipo de seguridad del barco con un aspecto demasiado preparado para que todo estuviera bien. No sólo eso, sino que conté cuatro coches de policía aparcados al azar con los policías arremolinados junto a los uniformes blancos de la tripulación del barco. Cuando salí del coche y le abrí la puerta a Akamu, vi a alguien conocido.

El teniente Schneider y yo teníamos una historia: en su día le nombraron como seguridad personal y sufrió por ello, ya que un par de delincuentes de poca monta le dieron una descarga eléctrica sólo por estar cerca de mí. Vio que me dirigía hacia él y dejó el grupo con el que estaba para interceptarme. "Señora Fisher, ha vuelto antes de lo que esperaba. Ninguno de los otros pasajeros ha regresado aún. ¿Está todo bien?

Le ofrecí una sonrisa ladeada. Nuestra mañana ha sido interesante. Creo que volveremos a salir cuando hayamos podido reagruparnos". Luego señalé con la cabeza al personal de seguridad reunido. ¿Qué está pasando? ¿Algún tipo de simulacro?

Frunció los labios antes de responder. Esa es la historia oficial, sí. Pero la verdad es que dos hombres apuntaron con sus armas al guardia y entraron por la fuerza en la nave hace una hora. Tenemos equipos buscándolos ahora y guardias adicionales aquí por si hay más.  El capitán se está encargando personalmente".

'Dios mío. ¿Sabes por qué querían subir a bordo?'

Todavía no. '

Barbie llegó con el lento Rick y Akamu. "¿Qué está pasando?", preguntó.

El teniente Schneider me miró con ojos de odio; no debía decírmelo y no quería que nadie más lo supiera, porque un secreto compartido pronto no es un secreto en absoluto. A los pasajeros no les gustaría oír que el barco fue asaltado por hombres armados. Pero no tuve que contestarle con una evasiva, el teniente Schneider se acordó de algo. 'Debo decirle que creo que hemos identificado al hombre que vio anoche'.

Ladeé la cabeza: así que habían estado investigando la identidad del hombre aunque dijeran que no lo hacían. Me pregunté si la comandante Shriver lo había impulsado ella misma o si alguien como Schneider había asumido la tarea sin instrucciones. ¿Quién era? pregunté. Quizá con un nombre podría averiguar quién era Anna.

Tengo que enseñarte una foto", respondió, mirando hacia atrás a la tripulación para poder hacer una señal a alguien. Reconocí a la teniente Deepa Bhukari cuando se separó de la multitud para ponerse en marcha en nuestra dirección. 'Tuvimos un miembro de la tripulación que no se presentó a su turno anoche. No se informó hasta esta mañana, pero coincide demasiado con su descripción como para creer que es una coincidencia'.

Deepa llegó mirando expectante a Schneider cuando éste le dijo: "¿Tienes tu bloc de notas?". Sacó una pequeña tableta electrónica de un bolsillo lateral de su uniforme y se la entregó. Schneider jugueteó con ella y luego la giró para mirarme. ¿Es éste el hombre que viste?

Era una foto de la cabeza, del tipo que los recursos humanos tomarían para un archivo de personal, pero el hombre estaba sonriendo en ella y tenía un aspecto muy diferente al del pobre desgraciado que conocí hace unas horas.  Pero era el mismo hombre. Asentí con la cabeza. Es él. ¿Quién era?

Schneider le devolvió la tableta a Deepa, pero ella se quedó con nosotros mientras él le explicaba. Su nombre es Riku Takahashi. Trabajaba en la sala de máquinas como mecánico. Era un nuevo miembro de la tripulación, llevaba poco más de siete meses con nosotros y fue reclutado aquí mismo, en Tokio'.

Tomando esa información, pregunté: "¿Alguien ha investigado la conexión con alguien llamado Anna?".

Barbie y los demás escuchaban nuestro intercambio, pero Rick parecía incómodo. Tengo que volver a mi camarote", dijo mientras se agarraba la barriga.

Haré que los guardias te escolten -dijo Schneider, volviéndose para mirar más allá de Deepa, hacia el grupo de guardias cerca de la entrada de la nave-.

interrumpió Barbie. 'Vaya. ¿Por qué íbamos a necesitar una escolta?'

Un pequeño problema de seguridad", respondió con desprecio, tratando de ocultar la verdad. Llamó a dos hombres y les dio instrucciones sobre lo que debían hacer antes de enviarlos con Rick y Akamu. Prometí alcanzarlos más tarde, pero preferí quedarme con Schneider porque sentía la atracción del misterio y no había recibido respuesta a mi pregunta sobre Anna.

Barbie se quedó conmigo y, una vez que nuestros dos amigos mayores se alejaron, se acercó a Schneider y Bhukari. En serio, ¿qué está pasando para que tengamos que enviar a los pasajeros a bordo con una guardia armada?", susurró.

Schneider suspiró y explicó lo de los dos hombres que subieron a bordo por la fuerza. Esta vez, sin embargo, añadió un dato más: una descripción. Los hombres estaban tatuados.

¿Cómo eran los tatuajes? pregunté, atrayendo de nuevo su atención hacia mí.

Me miró estupefacto. "Um.

Ayudándole, le pregunté: "¿Tienen un tatuaje en el cuello con forma de cráneo de dragón y una rata asomando por la cuenca del ojo izquierdo?" No lo sabía, pero usando su radio pronto obtuvo una respuesta. Entonces son Zanooza", le dije, preguntándome qué significaba que quisieran subir a bordo tan desesperadamente que se arriesgaran a ser encarcelados o algo peor.

Frunciendo el ceño, Schneider preguntó: "¿Cómo lo sabe, señora Fisher?

Volví a sonreír de forma ladeada cuando le recordé: "Hemos tenido una mañana interesante". Luego cambié de tema y volví a la pregunta que quería que se respondiera: "¿Alguien ha investigado una conexión entre Riku y alguien llamado Anna?".

Barbie se acercó para escuchar su respuesta. 'Lo hice yo misma. Pero no pude encontrar a nadie con ese nombre. En su expediente personal figura una esposa, pero su nombre es Aiko. No tienen hijos, por suerte, y la comandante Shriver está de camino a la dirección que figura para ella. Dijo que era su tarea avisar a los familiares más cercanos y que no era un tema para revelar por teléfono. Recordé lo que Rick y Akamu dijeron antes sobre la entrega de la notificación de la muerte a los familiares. Quería hablar con su mujer, pero para hacerlo necesitaría casi seguro un traductor.

Entonces se me ocurrió una idea. "¿Tienes una dirección para ella?

Schneider pareció sorprendido por la pregunta. No lo sé", balbuceó, y luego se volvió para mirar a Deepa, que ya estaba sacando la pequeña tableta de su bolsillo.

Esta vez no me lo entregó, sino que buscó la información ella misma. No está en la lista", dijo, pero sus dedos siguieron pulsando la pantalla durante unos segundos hasta que se detuvo y la giró para mirarme. Aquí tienes. Vive en las afueras de Tokio, en un lugar pequeño, al menos lo parece en el mapa, llamado Yummemigasaki".

¿Hay un número de teléfono?", preguntó Barbie.

Schneider negó con la cabeza. No, el comandante Shriver salió en uno de los coches no hace mucho. Por eso el capitán se está encargando personalmente del tema de la seguridad. '

Moví la nariz mientras tomaba una decisión, luego me volví hacia Barbie, me cogí antes de hablar y miré hacia la fila de taxis. El coche de Hideki seguía allí, cerca del final de la corta fila. A diferencia de la mañana, cuando había probablemente más de cien coches haciendo cola para llevar a la gente, ahora que todos los pasajeros se habían ido, sólo podía contar seis coches y el suyo era el número cinco. ¿Te apetece un viaje por el campo? le pregunté a Barbie.

"¿Ahora?

Me encogí de hombros ante ella. Me imagino que hoy ya es un fracaso. Es demasiado tarde para ir a algún sitio como el monte Fuji, que sé que los chicos planean visitar en el autocar mañana, y realmente no me apetece volver a Tokio en sí, ya he tenido bastante esta mañana.'

Yo también", dijo ella.

'Entonces, creo que haré que Hideki me lleve a ver a la pobre viuda. El comandante Shriver se lo habrá contado para cuando lleguemos, y en realidad sólo quiero preguntarle por Anna. Es mi último intento de averiguar a quién quería salvar. Nadie más está tratando de resolver el enigma de su muerte". Me pareció que acababa de insultar a Schneider y a Bhukari, pero ninguno de los dos reaccionó, quizá coincidiendo en silencio en que la seguridad de la nave no la consideraba prioritaria. Después de todo, nadie más que yo había escuchado su petición.

Barbie se lo pensó un momento, pero sonrió y dijo: "Sí, claro, Patty. Eso suena muy bien'.

Saludé con la cabeza a Schneider y Bhukari mientras nos dirigíamos a la parada de taxis, y me detuve. ¿Puedes apuntarme la dirección?", pregunté, y esperé mientras Deepa la escribía en un cuaderno y arrancaba la página. Estaba segura de que Rick y Akamu nos perdonarían por irnos sin ellos. De todos modos, no estaba segura de que Rick tuviera ganas de hacer mucho hoy.

Mientras caminábamos hacia el taxi, Hideki, que parecía estar cantando con la radio, nos vio llegar y sonrió mientras bajaba el volumen. Creo que le gustas -dije, y chocamos la cadera de Barbie con la mía mientras caminábamos.

Ella soltó una risita. Me gusta un poco. Es muy guapo, y me puse un poco cachonda viéndole luchar contra esos hombres antes. Fue muy impresionante la forma en que se enfrentó a ellos".

La conversación cesó cuando llegamos a su coche. Bajó la ventanilla del conductor para hablar con nosotras. "¿No han tenido suficiente aventura por un día, señoras?

Casi", respondí con una sonrisa. Le mostré la dirección. ¿Puedes llevarnos allí?

Cogió la página y vi cómo sus labios se movían un poco mientras leía. 'Claro. ¿Pero qué hay ahí? Esto está muy lejos de la ciudad'.

Todo el aire fresco del aire acondicionado se escapaba por su ventana y era un día de calor sofocante. Agarré el pomo de la puerta. 'Te lo explicaremos por el camino'.

Barbie y yo compartimos el asiento trasero, esta vez con mucho espacio en lugar de estar apretados como habíamos estado esta mañana. Hideki se detuvo en un local de sushi en la carretera que, según él, servía el mejor Gukan-Maki de todo Japón y luego admitió que era el local de su tío cuando le insistí en que me dejara pagar la cuenta. Sin embargo, tenía razón en cuanto a la comida: era maravillosa, abundante e increíblemente fresca.

Sin incluir la parada para almorzar, el viaje duró poco más de una hora, lo que, según él, se debió a que era el momento adecuado del día para dirigirse hacia allí. Si nos demorábamos demasiado, el viaje de vuelta al muelle sería mucho más lento, ya que el tráfico de la ciudad se atascaría. Aceptó traducirnos y durante el trayecto charlamos amistosamente, y así nos enteramos de que conducía el taxi mientras estudiaba medicina. Era su último año de estudios y pronto ocuparía un puesto en un hospital. Pensaba irse a Estados Unidos y por eso prestaba tanta atención a su inglés.

Al llegar por fin a la dirección de la señora Takahashi, pude ver una de las limusinas del barco aparcada fuera. La compañía de cruceros poseía varias, así que las tenía esperando en cada puerto y yo misma podría haber llamado a una de ellas si hubiera querido; era una ventaja de la que disfrutaba como huésped de una Suite Real. La mañana había sido tan apresurada por estar persiguiendo a los Brentnalls que no había tenido la oportunidad de considerarlo. Sin embargo, mirando hacia atrás, el enorme coche negro habría destacado mucho si hubiéramos montado en él y no habría habido ningún Hideki que viniera a rescatarnos.

La presencia de la limusina aquí significaba que la comandante Shriver seguía dentro. Consideré brevemente la posibilidad de esperar a la vuelta de la esquina hasta que se hubiera marchado, pero me pareció cobarde, así que me preparé para enfrentarme a la mujer difícil y me dirigí a la casa.

Con Barbie y Hideki a mi lado, llamé a la puerta y me aparté para esperar. Contestó una mujer japonesa de unos treinta años, pero si esperaba una viuda afligida o incluso algún otro pariente cercano lloroso al que se pudiera llamar para visitar y dar consuelo, se me iba a negar. En cambio, la señora de la puerta parecía más aburrida que otra cosa.

Se dirigió a nosotros en japonés y, aunque no lo entendí, estaba bastante seguro de que no acababa de saludar. Hideki respondió, y el intercambio de palabras no duró más que unos segundos antes de que ella diera un paso atrás para permitirnos entrar.

Hideki dijo: "La señora Takahashi te da la bienvenida a su humilde morada". No me pareció que hubiera dicho eso, pero me callé mientras entraba. ¿Teníamos que quitarnos los zapatos? Tenía la sensación de que sí, pero no recordaba cuál era la etiqueta correcta en las diferentes culturas, además de que la globalización estaba cambiando lo que las nuevas generaciones consideraban aceptable. Entré y me detuve hasta ver qué hacía Hideki, y luego le seguí la corriente mientras se despojaba del calzado.

La Sra. Takahashi nos condujo a una sala tranquila en la que había libros y plantas, pero no había televisión. La comandante Shriver estaba sentada en un sillón. No parecía alegrarse de verme. ¿Por qué estás aquí? -preguntó antes de que tuviera la oportunidad de hablar.

En lugar de responder a su pregunta, que me pareció un poco grosera, me dirigí a Hideki: "¿Puedes preguntarle a la señora Takahashi si conoce a alguien que se llame Anna o cree que su marido pueda conocer a alguien con ese nombre?

Asintió, se volvió hacia la mujer y tradujo mi pregunta. La señora Takahashi empezó a hablar a toda velocidad. Durante varios minutos. Hideki escuchó casi siempre, pero una o dos veces dijo. "Hai". O hizo lo que yo creía que era una pregunta calificativa para comprobar un punto concreto. Cuando finalmente dejó de hablar, Hideki se volvió hacia nosotros y dijo: 'La señora Takahashi solicitó el divorcio hace casi un año y no tiene ni idea de quién puede ser Anna'.

Esperé más y cuando se hizo evidente que no había nada más, dije: '¿Eso es todo? ¿Todo eso que acaba de decir se traduce en que se va a divorciar y no conoce a nadie que se llame Anna?'

Hideki asintió con la cabeza, como si se felicitara por un trabajo bien hecho. 'También dijo que Anna podría ser una nueva novia, pero no le importa. Puede ir a arder en el infierno'. Correcto. La Sra. Takahashi no estaba demasiado preocupada por la muerte de su marido entonces.

La comandante Shriver, aburrida de ser ignorada, abandonó su silla para unirse a la conversación. Esto no es de su incumbencia, señora Fisher", aconsejó, manteniendo un tono neutro para que sonara como si estuviera siendo amistosa o útil.

Sin mirarla, le contesté: "No. Es tuyo". Y lo dejé así, con mis pensamientos sobre su falta de actividad hasta el momento bastante claros.

Barbie preguntó: "¿Dijo por qué se iban a divorciar?".

Hideki volvió a sonreír. Ah, sí, lo hizo. Le llamó un pedazo de... mierda sin valor, creo que es la traducción directa. Un imbécil adicto al juego que despilfarró todo su dinero y la dejó endeudada antes de huir al mar para escapar del Zanooza'.

¡Bing! Así de fácil teníamos una gran pista. Ayer estaba aterrorizado, decidido a suicidarse como única solución. Lo matarían mañana si no lo hacía hoy por ellos. Eso fue lo que dijo.

Pregúntale si los Zanooza le persiguen por las deudas de juego" Hideki miró de mí a la señora Takahashi y empezó a hablar de nuevo en japonés.

Sin embargo, la comandante Shriver entornó los ojos para mirarme. "¿Qué es lo que espera conseguir, señora Fisher? El pobre hombre está muerto. Cualquier deuda que tuviera se fue a la tumba con él. Si fueran a quitársela a su esposa, ya lo habrían hecho. ¿Qué misterio está tratando de resolver esta vez?

Me molestó que no pareciera recordar la petición del hombre de salvar a Anna, pero entonces recordé que no se lo había dicho. Anoche se lo dije a Baker, pero eso no significaba que el mensaje le hubiera llegado a ella. Antes de que Riku saltara, me dio un papel en el que estaba escrito el número 2124 y me pidió que salvara a Anna. No sé quién es Anna, pero pienso averiguarlo. ¿Me ayudarás?

La mujer, delgada y de aspecto extraño, me miró con curiosidad, sopesando mi explicación antes de decir: "Parece que he entendido mal sus intenciones, señora Fisher. Pido disculpas si he parecido dura". No se explayó en su afirmación, pero le estreché la mano cuando me la tendió y me pareció que volvíamos a empezar. "¿Qué ha podido averiguar hasta ahora?

No mucho. Principalmente he estado eliminando pistas que resultaron ser callejones sin salida. Creo que estaba involucrado con la pareja del camarote 2124. Supongo que no los conoces, pero parecen una pareja muy desagradable y cuando hablé con ellos anoche, su reacción inmediata fue amenazarme. Hoy les hemos seguido hasta una zona muy sórdida de Tokio, pero les hemos perdido cuando nos han pillado en unos semáforos. Sin embargo, salieron y están tramando algo. Creo que tienen algo que ver con la muerte de Riku, pero aún no sé cómo están conectados".

¿Qué te hace estar tan seguro de que están conectados?

'La nota. ¿Por qué si no me iba a dar el número de su camarote? La Comandante Shriver no tenía una respuesta, pero pude ver que se lo estaba pensando.

Hideki había terminado de conversar con la señora Takahashi y esperaba mi atención antes de ponerme al día. La señora Takahashi dice que los Zanooza vinieron aquí buscando algo. Se llevaron el dinero que tenía y destrozaron el lugar en busca de lo que fuera, pero no lo encontraron. Tampoco le dijeron lo que era, sólo que era importante y que era una posesión personal del señor Tanaka. '

¿Quién es el señor Tanaka?", preguntó Barbie.

Con rostro serio, Hideki dijo: "Es el capo de los bajos fondos de Tokio y el líder de los Zanooza. Si Riku Takahashi le quitaba algo, era como si estuviera muerto. Devolverlo no le habría salvado. Sería una cuestión de honor que fuera castigado".

Fue el turno del comandante Shriver de hacer una pregunta. "¿Por qué lo coge entonces? Sin embargo, no le estaba preguntando a Hideki, no había forma de que él le respondiera. La pregunta iba dirigida a todos nosotros. Era una buena pregunta. Riku había tomado algo del jefe de una banda de crimen organizado de Tokio y lo había hecho además de acumular una deuda de juego insuperable. Una pregunta mejor podría ser por qué no se bajó del barco en cualquiera de los otros puertos en los que paró el barco. Pero no lo hizo y ahora no lo hará.

No veía nada más que ganar pasando más tiempo con la Sra. Takahashi, así que le dimos las gracias por su tiempo y nos fuimos, deteniéndonos sólo para volver a ponernos los zapatos. Justo cuando llegué a su puerta, se me ocurrió una idea. "¿Hideki?

"¿Sí, señora?

"¿Puede hacer una última pregunta a la señora Takahashi? Ya le estaba empujando por la puerta por la que había salido. La Sra. Takahashi abrió los ojos con frustración, pero hizo todo lo posible por mantener una expresión de tolerancia. "Por favor, pregúntale si el 2124 significa algo para ella".

Cumplió, pero su ceño perplejo precedió a un movimiento de cabeza: no tenía ni idea de lo que podía significar el número en relación con su marido muerto. Decepcionado, pero no sorprendido, finalmente dejé sola a la pobre mujer.

En el exterior, la comandante Shriver, con la que esperaba poder llevarme un poco mejor, se deslizó en su limusina y se marchó, su chófer prescribiendo un amplio arco mientras giraba el gran coche para volver a mirar hacia Tokio. Hideki, Barbie y yo le seguimos de cerca en su taxi. Era media tarde y quedaba mucho día para otras actividades, pero yo sentía que ya había terminado por ese día.

Barbie dijo lo mismo, ahogando un bostezo con una mano mientras lo hacía. Viajamos en silencio durante un rato y me quedé mirando por la ventanilla el paisaje que pasaba. Mañana sería una turista y viajaría con Rick y Akamu al monte Fuji. Había autocares que salían del muelle como a las ocho de la mañana. Tenían que salir a esa hora debido a la distancia que había que recorrer, pero el barco debía partir doce horas después, a las ocho de la tarde, y no habría más tiempo para resolver el enigma de Anna y de lo que había que salvarla.

A pesar de mi renovado entusiasmo tras descubrir el nombre del hombre, no estaba cerca de saber nada pertinente. Anna no era su esposa y Anna no parecía ser conocida por nadie relacionado con él. Iba a tener que afrontar los hechos y dejarlo pasar.

Sintiéndome fracasado, volví a pensar en la ginebra. Siempre que me sentía mal, la ginebra podía ser mi amiga, pero esta vez, cuando pensé en un buen vaso de ginebra fría y crujiente, recordé que había bebido uno con el capitán. En realidad fue más de uno y habíamos hablado durante horas mientras yo lo conocía y él a mí.

Nunca se había casado, algo de lo que dijo arrepentirse, y en aquel momento no pude evitar pensar que me lo decía por alguna razón. Yo estaba un poco achispada en ese momento y descarté la idea una vez que se me pasó la borrachera, pero más de una vez esa noche y desde entonces, expresó su deseo de conocerme mejor y me propuso que tuviéramos una cena privada juntos.

Al recordarlo ahora, saqué mi teléfono y le escribí un mensaje de texto. Mi dedo se detuvo en el botón de envío durante varios segundos, mientras me debatía sobre si enviarlo o no. Luego recordé la promesa que me había hecho a mí misma: Era una nueva mujer, con una nueva vida y una nueva perspectiva. Ya no era la mota invisible y tímida que había sido. Ahora era una leona e iba a rugir.

Apreté el botón de envío con un pulgar decidido y pasé el resto del viaje reprendiéndome a mí mismo por hacerlo y felicitándome por ser valiente.

No sabía la sorpresa que me esperaba a bordo del barco.

Un invitado a cenar

A pesar de mirar fijamente mi teléfono y atreverme a que sonara con un nuevo mensaje, conseguí llegar hasta mi suite sin que el capitán respondiera a mi invitación a cenar. Me dije que probablemente estaba demasiado ocupado para leer los mensajes personales y que sólo había pasado una hora. Aun así, tuve que asumir que no iba a venir. Como una colegiala adolescente, en el coche comprobaba mi teléfono cada pocos segundos, deseando que respondiera de cualquier manera y creyendo que se reuniría conmigo si podía. Mi mensaje había sido sencillo y bastante despreocupado en su redacción.

Por favor, acompáñeme a cenar en mi suite a las ocho si puede. Espero verle entonces. Patricia

Que me hubiera dado el número de su teléfono personal tenía que significar algo. No sabía lo que significaba y no estaba segura de lo que quería que significara. Sin embargo, tenía que admitir que me sentía atraída por él de una manera que no me había atraído un hombre desde que conocí a Charlie hace más de tres décadas. Alistair Huntley era guapo y atlético, y era un placer hablar con él, siempre interesándose por quienquiera que conociera. Sabía que, en teoría, seguía casada con Charlie, pero emocionalmente ya había pasado página. ¿Podría tener otra relación a mi edad? ¿Era eso posible? El concepto me ponía nerviosa. Extremadamente nerviosa. Pero también me llenaba de esperanza. ¿Cómo sería besar a Alistair Huntley? ¿Podría hacerlo?

Todos estos pensamientos pasaron por mi cabeza mientras caminaba desde el ascensor hasta mi puerta. Necesitaba una ducha y una ginebra. Comprobé mi teléfono una vez más mientras empujaba la puerta con la cadera y, al ver que la cuenta de mensajes no leídos seguía a cero, lo dejé caer con hosquedad en mi bolso y entré en mi sala de estar.

Entonces, la tarjeta que me puse entre los labios para dejar las manos libres para toquetear el teléfono, se me cayó de la boca al tiempo que se me desencajaba la mandíbula.

De pie en medio de mi sala de estar, justo entre los dos sofás allí dispuestos, estaba mi marido.

Me oyó entrar y se levantó para saludarme. Sin embargo, estaba demasiado aturdido para hablar y me quedé mirándolo en silencio, esperando que parpadeara y no estuviera allí.

Patricia, cariño", me dijo mientras cruzaba la habitación para llegar a mí, con los brazos abiertos para abrazarme.

Eso me hizo moverme. Si la pregunta no fue suficiente para detener su avance, la mano de advertencia que levanté lo fue.

'He venido para estar contigo, cariño. Siempre quisiste que hiciera un crucero contigo, así que aquí estoy. Te he echado mucho de menos".

"¿Maggie no es muy buena cocinera entonces? le contesté. Estábamos de pie a no más de un metro de distancia y podía oler su viejo y familiar aftershave. Era un olor reconfortante, pero la sensación de traición seguía controlando mi lengua.

Charlie bajó la cabeza avergonzado, mirando la alfombra cuando dijo: "No nos peleemos, cariño. No podría estar más arrepentido. No puedo deshacerlo ahora, pero puedo vivir mi vida intentando enmendarlo". Volvió a levantar la vista. Te he comprado flores".

Miré hacia donde señalaba en la mesa de centro que tenía detrás. En un jarrón había un ramo de lirios orientales de tamaño razonable. Me di cuenta entonces de que había detectado el olor cuando entré por la puerta, pero no pensé en ello porque Jermaine se aseguraba de que hubiera flores frescas cortadas cada pocos días. Entonces se me ocurrió una idea. ¿Cómo te has subido a bordo?

Charlie pareció relajarse en ese momento, como si el hecho de que yo hiciera una pregunta que no tuviera que ver con su infidelidad significara de algún modo que lo había superado. Se dio la vuelta y volvió a los sofás, sentándose en uno y cruzando las piernas mientras se ponía cómodo. Tuve que... convencerme para subir a bordo. Mi vuelo llegó temprano esta mañana, pero no lo suficiente como para alcanzarte antes de que te fueras. ¿Dónde has estado de todos modos?", preguntó, y al ver mi expresión, agitó una mano desdeñosa. No importa. No es importante. De todos modos, hablé con la seguridad de la nave y tuvieron que hacer algunas llamadas para poder verificar mi identidad. Tardaron un poco, pero una vez que les mostré nuestro certificado de matrimonio y se dieron por satisfechos con que me uniera a ustedes durante el resto del crucero, me acompañaron hasta aquí". Señaló la suite. Debo decir que no es lo que esperaba. Me imaginé que estaría en un camarote diminuto en algún lugar bajo cubierta. El hombre que me trajo aquí hizo que dos hombres llevaran mis maletas y me dijo que ésta era la mejor suite del barco".

Me quedé mirándolo con incredulidad, tratando de entender el hecho de que estuviera a bordo en primer lugar.

Sin embargo, siguió hablando, como siempre lo hacía en casa, sin dejarme decir nada y sin interesarse por lo que yo pudiera decir. Dime, cariño. ¿Cómo es que te permites esta suite palaciega? ¿Es esto lo que hiciste con el dinero que sacaste de mis cuentas?

"Nuestras cuentas", respondí con un chasquido.

Levantó una mano en señal de rendición. "Sí, sí. Nuestras cuentas". Guardó silencio por un segundo, pero supe que tenía más que decir. Pero era mi dinero, Patricia. Era yo quien tenía que ganarlo. Tus escasos ingresos no podían mantener a un hámster en época de cosecha. Sé que estabas enfadada conmigo, pero esto... -Hizo un gesto con el brazo para indicar la habitación de nuevo-. "¿No deberíamos mudarnos a una cabaña de precio más razonable para el resto del viaje?

No podía creerle. No podía. Abrí la boca para hablar, sentí que la ira aumentaba y la reprimí, girando sobre mis talones mientras me dirigía a mi dormitorio. Necesitaba una ducha, así que eso era lo que iba a hacer a continuación. Me ocuparía de Charlie cuando me sintiera un poco menos sucia.

Me quedé en la ducha mucho más tiempo del necesario, saliendo por fin cuando mi piel empezaba a arrugarse, y después me quedé en mi habitación. Al final, abandoné la intimidad y la soledad de mi dormitorio porque empezaba a sentir que me escondía allí. Al volver a la sala de estar, no había rastro de Charlie, pero Jermaine estaba en la cocina.  Parecía estar preparando la cena.

Dijo: "Buenas noches, señora", cuando me acerqué.

Le devolví el saludo y acepté el gin-tonic con gratitud. Él y yo habíamos caído en una feliz rutina durante las últimas semanas, por lo que sabía cuándo tener una ginebra preparada para mí. Hoy la ginebra era necesaria. Tragué un bocado del líquido frío antes de preguntarle: "¿Dónde está?". No hacía falta decir quién era; era lo suficientemente obvio.

Desvió la mirada hacia las puertas de cristal que daban a mi terraza privada. Charlie estaba apoyado en la barandilla, mirando al mar. Todavía estábamos en el muelle, por supuesto, así que la escena exterior estaba preparada y sólo la ligera brisa que traían las corrientes de aire naturales le despeinaba el pelo.  Me bebí el vaso, sin apenas notar el fuerte impacto del alcohol, y luego, sin dejar de mirar a mi marido y preguntándome qué pasaría si lo empujara por la borda, le pedí otro a Jermaine.

No necesité verlo para saber que él abrió los ojos con sorpresa cuando sacó un vaso nuevo del armario y me preparó un segundo trago. ¿Ha hablado contigo? pregunté.

La maravillosa y profunda voz de Jermaine respondió: "Sí, señora". Pero lo dejó así, haciéndome trabajar para obtener más información.

"¿Qué te ha dicho, por favor?

Jermaine suspiró en silencio, un gesto involuntario que trató de ocultar. "Se refiere a mí como la ayuda". Eso sonaba más o menos bien. Charlie no era una persona muy sociable. Ni siquiera sabía el nombre de su propia secretaria; se refería a ella como Bárbara cuando su nombre era Michelle. En ese momento se giró y me vio dentro. Una sonrisa iluminó su rostro e inmediatamente se dirigió hacia mí.

Atravesando las puertas, estaba hablando antes de estar completamente dentro. "Patricia, querida. He pensado que podríamos cenar aquí esta noche. Algo íntimo; sólo nosotros dos, ya sabes. Estoy seguro de que el servicio puede preparar algo para nosotros".

¿Te refieres a mi mayordomo, Jermaine? pregunté, mirándole fijamente. Jermaine es un chef consumado, entre otras cosas. Así que, sí, cenemos juntos y tengamos una conversación adecuada sobre el divorcio y cómo dividimos ahora nuestros bienes. No hay ninguna razón por la que no podamos hacerlo amistosamente".

La sonrisa de Charlie ni siquiera se quebró. 'No hay ninguna razón por la que tengamos que hacerlo, cariño. Ven. Sentémonos y hablemos de todo lo nuestro. Jeremy, ¿puedes traer algo de vino? Algo frío, fuerte y afrutado, por favor". Se dirigió a los sofás, ofreciendo su mano para que la tomara, pero la retiró cuando no lo hice. Divorciarse no tiene sentido desde el punto de vista económico, Patricia. ¿Por qué no vienes y te sientas conmigo mientras te lo explico?

Sentí que mis dientes traseros rechinaban y mi labio superior se crispaba, pero un golpe en la puerta perturbó mi tren de pensamiento asesino. Jermaine dejó de hacer lo que estaba haciendo, se quitó el delantal que siempre llevaba cuando trabajaba en la cocina y cruzó la habitación con su habitual y digno paso de mayordomo.

Mi cerebro no funcionaba bien porque la llegada de Charlie me había desconcertado por completo. Si hubiera pensado bien, habría sabido quién era la persona que llamaba a mi puerta antes de que entrara en la habitación.

Buenas noches, Patricia. Espero que hayas podido explorar Tokio hoy. Siento no haber podido acompañarte..." El capitán Alistair Huntley se detuvo a mitad de la frase al ver al otro hombre en mi suite. Lo siento mucho", dijo, dirigiéndose a Charlie. Creo que no nos han presentado". Entró en la suite con un ramo de rosas (mi favorito) en las manos, pero se lo entregó a Jermaine mientras se quitaba el sombrero. Mientras Jermaine recorría la sala, ignorando en silencio el enfrentamiento que estaba a punto de producirse, Alistair se adelantó para ofrecerle la mano a Charlie. "Buenas noches, soy Alistair Huntley, el capitán de este buen barco y...

Y un sabueso, señor", espetó Charlie, poniéndose en pie una vez más para enfrentarse al que consideraba su rival. ¿Por qué está aquí esta noche, señor? ¿Tiene planes para mi esposa? Estaba claro que Alistair no se había enterado de la llegada de Charlie y, por primera vez desde que lo conocí, se quedó sin palabras y parecía realmente confundido. Miraba directamente a Charlie, que había apretado los puños y conseguía parecer enfadado. O todo lo enfadado que puede parecer un actuario calvo.

Entré. 'Charlie, este es mi amigo, Alistair. Es el capitán de este barco y han pasado muchas cosas desde que subí a bordo. ' Estaba a punto de explicarle lo del subcapitán y los mafiosos y que había invitado a Alistair a cenar esta noche y luego había olvidado que lo había hecho porque la inesperada llegada de Charlie me limpió el cerebro. Pero no pude hacerlo porque Charlie se volvió loco.

¿¡Qué!? ¿¡Te estás acostando con él!? ¿Tienes el valor de reprocharme una infidelidad a la que me empujaste, cuando todo el tiempo estás aquí en la cama con otro hombre? '

Bajará el tono y cuidará sus modales, señor -insistió Alistair, erizándose ante la impertinencia de Charlie-.

No iba a dejar que Alistair se peleara con Charlie por mí. Tenía la intención de deshacerme de Charlie antes de que zarpáramos mañana, lo cual estaba seguro de que significaría hacerle entrar en razón. Para ello, lo necesitaba tranquilo y solo. Así que me interpuse entre los dos hombres, de espaldas a Charlie, mientras me dirigía al capitán. Con ojos suplicantes y de disculpa, dije: "Necesito un tiempo a solas con mi marido, Alistair. ¿Puede concedérmelo por ahora, por favor?

No tardó más de un segundo en recuperar la compostura, enderezándose visiblemente al tiempo que expulsaba toda la ira de su rostro. Por supuesto, señora Fisher. Miró más allá de mí para reconocer a Charlie. Buenas noches, Sr. Fisher. Jermaine ya se había dirigido a la puerta para dejar salir al capitán y la situación se había apaciguado.

Sin embargo, Charlie tenía que decir la última palabra; mezquino hasta el final. No dejes que la puerta te golpee en el culo al salir", gritó justo cuando Alistair se marchó. Me giré hacia él en lugar de seguir mirando con nostalgia la puerta y vi su sonrisa triunfal.

Le abofeteé la cara.

Le golpeé con la suficiente fuerza como para que me picara la mano, y el sonido atrajo la atención de Jermaine al instante. Había vuelto a cruzar la habitación, dirigiéndose a la cocina, cuando el ruido le hizo detenerse. A unos metros de distancia, esperó paciente y tranquilamente por si era necesario intervenir. Sin embargo, Charlie no intentó devolver el golpe. En todo caso, parecía avergonzado de que la ayuda lo hubiera presenciado. Sin embargo, su expresión era de herida mientras se frotaba la mejilla.

Me voy a la cama", anuncié. Jermaine, ¿serías tan amable de prepararme una comida ligera? Una ensalada quizás con algo de salmón. Si lo deseas, puedes servirle al Sr. Fisher". Mientras Jermaine asentía con la cabeza y continuaba hacia la cocina, yo dirigí mi atención a Charlie.

"¿Qué te pasa, Patricia?", preguntó. Apenas te reconozco. Has adelgazado, lo cual, para ser justos, debería haber ocurrido hace mucho tiempo. Tienes el pelo diferente, es evidente que has malgastado dinero en ropa y has tirado una buena parte de nuestros ahorros en unas ridículas vacaciones de por vida. ¿Cuándo vas a parar?

Hice un ruido de hmming mientras pensaba en su pregunta. ¿Cuándo voy a parar? Me pregunto a qué parte se refiere, porque la respuesta a todos los elementos es nunca. Oh, volveré a Inglaterra cuando todo esto haya terminado. Pero vas a tener que aceptar que nuestro matrimonio ha terminado, Charlie. Lo dije tan amablemente como pude. No le deseaba el mal, aunque sentía que estaba en mi derecho de hacerlo. Sólo quería seguir adelante.

Sin embargo, no lo estaba entendiendo. Dejó caer la mano que había estado frotando su mejilla y me lanzó una sonrisa. Entonces, mi misión será reconquistarte. A partir de mañana, seré la versión más encantadora de mí misma que jamás hayas conocido. Pasaremos el día de la forma que desees, y seré tu amante esposo de sol a sol".

Lo miré fijamente durante varios segundos, tratando de formar una nueva frase en mi cabeza que transmitiera el mensaje. No me salió nada. Así que me dirigí a Jermaine: "Añade varios gin-tonics a mi pedido de cena, por favor". Me anoté mentalmente que debía ir al gimnasio temprano para quemar el alcohol que ahora pensaba ingerir, pero supuse que lo necesitaba.

Mientras me dirigía a mi dormitorio y cerraba la puerta, me dije a mí misma que se iría mañana. Empezaba a preguntarme si estaría equivocada al respecto y qué podía hacer si él insistía en quedarse. Una voz traviesa procedente de algún lugar de mi cabeza me dijo que siempre podía lanzarme sobre Alistair, dejar mis bragas a un lado y deshacerme de Charlie mudándome a los aposentos privados del capitán. ¿Era malo que me sintiera muy tentada a hacer eso?

Ruido matutino

Al volver a mi suite desde el gimnasio a la mañana siguiente, oí lo que sólo podía describir como un jaleo procedente del interior. Era lo suficientemente fuerte como para oírlo antes de abrir la puerta, y fue entonces cuando vi la causa: Era Charlie.

Jermaine se había colocado como una barrera entre dos facciones opuestas y estaba haciendo todo lo posible para mantenerlas separadas. Charlie, por un lado, lanzaba insultos y maldiciones a Rick y Akamu por el otro. Sin embargo, ninguna de las partes estaba haciendo mucho para llegar a la otra. En el caso de Rick y Akamu, eso era probablemente por deferencia a su edad. En el caso de Charlie, era porque lo único que hacía era hacer ruido; nunca había acción.

Suspiré profundamente mientras dejaba mi bolsa en el suelo. Caballeros", dije en voz alta para llamar su atención. ¿Cuál es el problema? La disputa cesó cuando los cuatro hombres volvieron sus ojos hacia mí.

Habría apostado todo el dinero de mi caja fuerte a que sería Charlie el primero en hablar y, por supuesto, así fue. Estos dos hombres estaban en tu habitación esta mañana cuando salí a desayunar. Dicen conocerte y estar trabajando en una especie de misión secreta para ti". Lo dijo como si fuera la cosa más ridícula que hubiera oído nunca.

Sí', respondí. ¿Y qué hay de eso? Mientras su boca se agitaba con confusión, miré a mis dos amigos mayores. 'Hola, chicos. ¿Tenéis algo que contar?

Akamu dio un paso hacia mí: "Sí, puedo informar que Rick apestó toda la cabaña, así que fui a vigilar a los Brentnall".

'No fue tan malo', se quejó Rick.

Charlie negaba con la cabeza, incrédulo: "¿Servicio de vigilancia? ¿Los Brentnall? ¿Qué demonios está pasando aquí?

'Es como te dijimos', dijo Rick. 'Tu mujer es una superdetective. Tiene unas habilidades detectivescas locas con las que el resto de nosotros sólo podemos soñar'. Entonces me dirigió su atención a mí. "No dijiste que tu marido se uniría a ti".

No llegué a comentar su observación, por supuesto, porque Charlie estaba hablando de nuevo. "¿Un detective? ' Forzó una risa falsa. No me hagáis reír, chicos. Patricia es una limpiadora. Se gana la vida fregando las casas de otras personas. No puede resolver un crucigrama".

¿Qué has podido averiguar?", pregunté, dirigiendo mi pregunta a Rick y Akamu mientras ignoraba deliberadamente a Charlie. Recordaba claramente su promesa de pasar el día cortejándome, pero no iba a recordárselo.

Akamu hizo una mueca al responder. Nada, en realidad. Creo que ni siquiera volvieron a la nave. Entre todos, vigilamos su puerta durante horas, pero no aparecieron en ningún momento'.

¿Alguien puede decirme qué está pasando? exigió Charlie con enfado. Pensé que podría dar un pisotón si seguíamos ignorándolo y me pareció bien, pero Akamu trató de explicárselo una vez más.

'Un hombre se suicidó pero entregó a Patricia una nota antes de hacerlo. La nota nos dio el número de cabina de la pareja que le hizo quitarse la vida'.

'Sí, y dijo que tenía que suicidarse ahora o lo harían mañana', añadió Rick, retomando la narración.

Sin embargo, terminé con el punto final: "Entonces me rogó que salvara a Anna y saltó desde la parte trasera del barco con un peso atado a la cintura".

Charlie ponía una cara que decía que apenas podía creer una palabra de lo que estaba escuchando. 'Bien, entonces ¿quién es Anna y por qué te dio la nota?'

No sabemos quién es Anna. Todavía no he sido capaz de resolver esa parte".

Un detective", bromeó, y me dieron ganas de volver a abofetear su cara. Era el típico Charlie, tal y como había sido durante años. Había sido encantador cuando nos conocimos y durante los primeros años de matrimonio, por lo que yo recordaba, pero en algún momento se había aburrido de mí, y sus cumplidos se convirtieron en críticas y luego las críticas se hicieron más frecuentes hasta que eso fue todo. Sin embargo, nada me obligaba a soportarlo. Que lo haya hecho es culpa mía.

Ignorándolo una vez más, pregunté: "¿Seguimos con la excursión al Monte Fuji hoy?". Mis amigos se miraron entre sí, posiblemente para confirmar que no tenían otro plan. Muy bien, entonces. Los autocares salen a las ocho. ¿Ya has desayunado? Miré el reloj; estaban a punto de dar las siete, así que teníamos tiempo de sobra. "Jermaine hace unos maravillosos huevos benedictinos, si te apetece".

"¿Qué hay en el Monte Fuji?", preguntó Charlie.

Akamu le dedicó una mirada y un labio curvado que acompañaba a la estúpida pregunta. ¿Una montaña?", dijo. ¿Grandes vistas? ¿Aire limpio? Es una montaña famosa". Me miró como si dijera: "¿Qué le pasa a este tipo?", pero no lo dijo. Lo que dijo fue: 'Creo que nos encontraremos en el autocar'. Estaba claro que se habrían quedado si el idiota de mi marido no estuviera aquí para arruinar las cosas.

Jermaine se dirigió a la puerta para dejarles salir y yo miré a Charlie para asegurarme de que no tenía alguna ocurrencia de última hora que lanzar a sus espaldas.

"No vas a mirar una montaña, ¿verdad?", preguntó.

Sí. Yo me voy con mis amigos, pero tú no tienes por qué hacerlo. Quizás deberías hacer las maletas y buscar un vuelo a casa. No quiero que te quedes por aquí, arruinando el resto de mi crucero".

No seas tonta, Patricia. Lo vamos a pasar muy bien. Hemos estado separados demasiado tiempo, eso es todo. Probablemente necesitamos volver a conocernos, eso es todo. Te diré algo; vendré al viaje hoy mismo y lo pasaremos muy bien. Puedes demostrarme lo interesante que es mirar una roca realmente grande y luego, esta noche, podemos tener una cena íntima en uno de los maravillosos restaurantes. Yo invito. Y luego, tal vez, llevemos una botella de champán al dormitorio y veamos si podemos dejar todo esto atrás".

No tuve que fingir que vomitaba en la boca porque lo hice de verdad. El concepto era vil. No podía hablar por miedo a vomitar de verdad y que Jermaine tuviera que llamar a algún pobre limpiador para que se encargara de ello. Charlie seguía hablando, despreocupado por mi respuesta, así que giré sobre mis talones y me aseguré de que la puerta de mi habitación estuviera cerrada. Necesitaba ducharme después de mi entrenamiento y no quería que Charlie tuviera ninguna idea ridícula.

Excursiones de un día

A pesar de los repetidos intentos de disuadirle, Charlie vino conmigo de todos modos. Ante su insistencia, le dije: "Jermaine, ¿has visto el monte Fuji?", sabiendo ya que no lo había visto porque el tema se había tratado hace unos días.

"No lo he hecho, señora.

'¿No me acompañarás hoy, por favor? No me gustaría que te quedaras atrapado en el barco cuando no es necesario". Si Charlie quería quejarse, no lo hizo, aunque vi que su expresión de esperanza se desvanecía un poco. Estaba intentando ser dulce conmigo esta mañana, algo que no se había molestado en hacer en años y tenía la mirada de un cachorro herido esta mañana porque nada de lo que intentaba funcionaba. Cuando salí de mi habitación para desayunar, me recibió con una taza de té que él mismo había preparado. Me sacó la silla para que pudiera sentarme. Lo vi como las acciones de un hombre desesperado y sabía que no durarían, su carácter natural resurgiría pronto. Pero supongo que su noche había implicado un examen de conciencia y que estaba intentando ser un marido, aunque yo considerara que todo era en vano.

Durante el trayecto hasta la salida, charló sobre el trabajo y sobre una nueva fusión con una empresa holandesa que se estaba estudiando. Incluso señaló que le habían dejado tomarse todas las vacaciones que quería porque año tras año no se tomaba todos los días de vacaciones asignados. Le miré, pero no se dio cuenta de la ironía de su afirmación y le dejé que siguiera parloteando mientras yo rechinaba los dientes por todos los años que habíamos ido a Cornualles en lugar de explorar el mundo.

Rick y Akamu esperaban cerca de los autocares, pero me limité a saludarles, optando por mantener a Charlie alejado de cualquier conocido. El autocar era como cualquier otro autocar de lujo, es decir, cómodo, pero no tanto como para querer pasar horas en él, que es lo que estábamos haciendo. También estaba lleno, así que Charlie y yo tuvimos que sentarnos juntos. Toleré unos cinco minutos de sus intentos de entablar conversación conmigo antes de decir que estaba cansada y fingir que dormía. Al cabo de un rato no tuve que fingirlo, ya que el suave movimiento de balanceo me calmó hasta dejarme sin sueño.

Cuando me desperté, Charlie también estaba dormido, con la cabeza hacia atrás y la boca abierta, aunque por suerte no roncaba. Me retorcí con cuidado en mi sueño para encontrar a Jermaine detrás de mí. Estaba sentado junto a una pequeña señora americana con rizos apretados en su pelo blanco. Era una de un trío de viudas que estaban de viaje juntas y venían de algún lugar de Nevada. Las conocí hace más de una semana pero ahora no recordaba sus nombres. Me saludó rápidamente, pero vio que era el hombre negro grande que estaba a su lado el que yo quería.

Le llamé la atención. "¿Está todo bien, señora?

Hice una mueca y asentí con la cabeza en dirección a Charlie. "Podría ser mejor".

No tenía respuesta para eso, así que hizo una pregunta. "¿Se quedará a bordo hasta que usted regrese a Inglaterra?

Era una buena pregunta. Era la pregunta correcta y la respuesta era no, pero no había pensado qué iba a hacer si se negaba a irse. No necesitaba un billete porque yo había alquilado la suite. Si me quejaba a la tripulación, ¿a quién me quejaba? ¿Al capitán? Pedir a la tripulación que se llevara a mi marido porque me había engañado hace tiempo y yo le había dejado no me parecía una opción viable. No, era yo la que tenía que hacer llegar el mensaje y tenía un plazo limitado para hacerlo, o zarparíamos esta noche con él todavía a bordo.

Lo único que le ofrecí a Jermaine fue un encogimiento de hombros antes de volver a mirar hacia la derecha. Por suerte, la siesta se me pasó la mayor parte del viaje y ya casi habíamos llegado, con la montaña asomando delante de nosotros. Charlie seguía durmiendo cuando el autocar se detuvo y, si hubiera estado sentada en el asiento del pasillo, lo habría dejado allí. Pero no lo estaba y se despertó cuando intenté subirme encima de él.

'¿Qué estás haciendo, cariño? No estabas intentando dejarme durmiendo en el vagón, ¿verdad?

"En realidad, lo era". La verdad era la mejor opción; no tenía ningún deseo de evitar sus sentimientos.

Pero se rió. 'Chica traviesa. Siempre la bromista'.  Luego se deslizó de su asiento y comenzó a bajar del vagón hacia la puerta.

Mientras le seguía, metiéndome entre los asientos, divisé a un par de hombres que miraban hacia el interior del autocar desde fuera. No creí que pudieran ver muy bien a través de las ventanas, pero estaba claro que buscaban a alguien y su característica más destacada era el tatuaje de Zanooza que cada uno llevaba. Inquieto por su presencia, me dije que no podía ser más que una coincidencia. Cuando salí del autocar, ya se habían marchado, mirando a la gente que bajaba del siguiente autocar.

Ven entonces, cariño. Exploremos esta montaña", dijo Charlie mientras doblaba el brazo para ofrecerme el codo. Puse los ojos en blanco y me alejé, alcanzando a Rick y a Akamu, que se dirigían a la fila de pasajeros que se dirigían al centro de visitantes. A la cabeza de cada grupo había un guía turístico que parloteaba sobre lo que estábamos viendo. La primera parada de hoy fue un par de cuevas de lava. El grupo se detuvo mientras el guía explicaba cómo se formaron hace varios millones de años, pero luego se apartó para que cada uno pudiera explorarlas por su cuenta.

Jermaine me pilló mirando por detrás del grupo. "¿Está todo bien, señora?

Los dos matones que vi antes no estaban a la vista. Desvié la mirada para ver la cara de preocupación de Jermaine. "¿Realmente necesitabas llevar el uniforme de mayordomo hoy?

"Estoy aquí como su mayordomo, señora". Le pareció que esa era una explicación suficiente, así que lo dejé así para dirigirme al interior de la fría caverna. Charlie me esperaba en la boca de la cueva, donde una señora estaba repartiendo auriculares que explicaban la historia y el significado religioso de las cuevas en más de una docena de idiomas diferentes. Me coloqué los míos en la cabeza y comprobé que el audio se activaba al pasar por encima de una barra en el suelo. Al recorrer la cueva, la narración era tan intuitiva que sabía dónde me encontraba y me hablaba de las diferentes formaciones de esa zona. La cueva estaba iluminada en varios colores y todo era bastante fascinante, pero eso significaba que estaba escuchando la voz grabada y no podía oír a los matones de Zanooza que se acercaban por detrás de mí hasta que uno me clavó una pistola en la espalda.

Di un salto ante la inesperada presencia tan cerca de mí, pero una enorme mano en mi hombro izquierdo me mantuvo en su sitio mientras su colega hacía lo mismo con Charlie.

Charlie intentó girarse para ver quién le había tocado. ¿Qué demonios?", exclamó, pero el hombre grande que estaba detrás de él escupió una respuesta en japonés y vi que Charlie reaccionaba con dolor cuando la boca de la pistola se le clavó en las costillas.

Miré a mi alrededor en busca de Jermaine, pero no pude verlo, los dos hombres habían seleccionado cuidadosamente su punto de emboscada y esperaron hasta que Charlie y yo nos hubiéramos alejado del cuerpo principal de turistas. Entonces, una voz que reconocí dijo: "Hola, señora. ¿Dónde está su bonita amiga?". Era el hombrecillo grasiento del traje barato de ayer.

El matón que me sujetaba por el hombro me hizo girar para mirarle y me empujó hacia delante, con su pistola clavada bajo mis costillas. Nos llevaban a algún sitio, el hombrecillo no esperaba ni espera una respuesta por mi parte.

¿Qué demonios está pasando? ' Charlie exigió saber. "Te diré que somos británicos". Puse los ojos en blanco. ¿Realmente creía que el hecho de tener el mayor imperio del mundo hace cien años suponía una mínima diferencia para estos hombres?

"Cállate, Charlie. No van a dejarnos ir".

Delante de mí, el hombrecillo dejó de caminar y se volvió hacia nosotros. 'En realidad, no creo que necesitemos al hombre'. Señaló con la cabeza al matón de Zanooza que estaba detrás de Charlie e hizo la mímica de cortar un cuello con el pulgar. "Hazlo en silencio".

Solté un grito involuntario de asombro al darme cuenta de que iban a matarlo ahora y me liberé del matón que me sujetaba mientras saltaba para defender a Charlie. No, este es mi marido. O vamos juntos o no vamos", grité mientras lo abrazaba. Puede que sea un marido terrible, pero no quería verle degollado. No quería que le pasara nada malo, sólo quería que se fuera a casa y me dejara en paz.

"¿Puedo ayudarla, señora? Jermaine había entrado silenciosamente en la pequeña caverna por la que nos conducían y ahora parecía preparado, con los brazos y las piernas colgando y listo para luchar.

¡Sí! ¡Jermaine iba a hacer que se comieran los zapatos!

Entonces, apareció una mano detrás de él con una pistola. Lo único que pude ver fue la mano, pero cuando la persona que la sostenía salió de detrás de una roca, el arma golpeó a Jermaine en la nuca. Mi adrenalina disparada me estaba haciendo sentir mareado; ¿estaban a punto de disparar a mi mayordomo?

Entonces apareció un cuarto matón de Zanooza junto al hombrecillo, surgiendo de la oscuridad en dirección a la salida. El hombrecillo reaccionó a lo que dijo el matón más reciente, agitó los brazos con fastidio y dijo: "Entonces, nos los llevamos a todos. Os matamos ahora, os matamos después; ¿qué más da? '

Esbozó una sonrisa maligna con sus terribles dientes, giró sobre sus talones y cayó sobre una roca. El matón que estaba detrás de mí empezó a empujarme de nuevo hacia delante, pero no sin soltar una risita ante la desgracia del hombrecillo. Se estaba levantando y armando jaleo, jurando sin duda en japonés mientras inspeccionaba su traje y encontraba un agujero en la rodilla del pantalón.

Jermaine se colocó a mi lado, pero mientras que normalmente era silencioso y estable y estaba completamente controlado, ahora estaba gimiendo de miedo y retorciéndose las manos. También sonaba mucho más afeminado que de costumbre. "Oh, señora, ¿qué quieren? ¿A dónde nos llevan? Pensando en que nunca sonaba así, me di cuenta de que estaba actuando, tratando de parecer menos amenazante.

Pero Charlie no lo entendió. ¿Quieres callar a ese pelele?", le espetó. Pero no dijo nada más porque el matón que estaba a su espalda lo esposó en la cabeza con su pistola.

Me preguntaba por qué no nos habíamos topado con más turistas a la salida, pero pronto tuve la respuesta, ya que la guía turística de la entrada tenía otro par de matones de Zanooza a su lado. No había más autocares en el aparcamiento y un par de todoterrenos negros con las ventanillas oscurecidas esperaban a pocos metros.

Me mordí el miedo creciente para preguntar: "¿Adónde nos llevan?". Estábamos a punto de subir a los coches, no había nadie a la vista y, aunque lo hubiera habido, nadie iba a venir a salvarnos. No tenía ni idea de adónde íbamos ni de por qué y me pregunté cuánto tiempo pasaría antes de que nos dieran por desaparecidos.

El hombrecillo, el único que entendió mi pregunta, se detuvo junto a la puerta del pasajero para encontrarse con mi mirada. El jefe quiere verla, señora inglesa. Quiere saber cómo ha llegado a hacer preguntas a la señora Takahashi. Preguntas muy pertinentes sobre Anna. Tal vez si le dices dónde está, te dejará ir. Tal vez deberías decirme dónde está ahora mismo, y yo puedo ser quien se lo entregue'. Le gustó esa idea, sonriendo ante el pensamiento como si se le hubiera ocurrido en ese mismo instante.

Haciendo que mis rodillas no se doblaran, logré balbucear: "No sé de qué me está hablando".

'Oh, por el amor de Dios, Patricia', espetó Charlie. Dales lo que quieren para que podamos irnos a casa. Un hogar de verdad, claro. No a tu palacio flotante que navega hacia nuestra bancarrota total".

El hombrecillo se metió en mi espacio personal. 'Deberías escuchar a tu marido, Patricia. Dámelo y te ahorrarás mucho dolor. El jefe no lo pedirá dos veces como yo'.

Pero no sé de qué estás hablando", me lamenté. Dígame qué es, y si lo he visto en alguna parte o sé cómo encontrarlo, le llevaré a él".

'La cabeza del león. Quiero la cabeza del león. ¿Dónde está?

'La cabeza del león. No sé qué es eso". Era una de esas situaciones imposibles que de vez en cuando surgen en la vida. Todo lo que tienes que hacer para evitar un evento terrible es hacer una cosa, pero no puedes hacer esa cosa. Si supiera lo que quiere, se lo daría sin dudarlo.

Frunció los labios, molesto. "Como quiera, señora inglesa. Espero que te guste el dolor". La puerta de su coche se cerró de un tirón, enfadado, y un nuevo pinchazo en las costillas me devolvió a la realidad cuando un matón abrió la puerta trasera y me empujó al interior.

Íbamos a ver al jefe.

El jefe de Zanooza

Todo estaba tranquilo en el coche, aparte del sonido de Jermaine llorando. Estaba haciendo un trabajo asombroso al darles una falsa impresión y producir lágrimas reales como parte del acto. A su lado, los ojos de Charlie iban de un lado a otro como los de una gallina mientras apenas mantenía su propio pánico bajo control. Sus pies se movían y sus manos no se quedaban quietas.

Detrás de nosotros, en el coche grande, había tres de los esbirros tatuados. Ahora que estábamos efectivamente atrapados en el coche y las puertas estaban cerradas, sus armas estaban lejos y miraban hacia delante, agujereando nuestras cabezas.

Fue Charlie quien rompió el silencio. "¿Cómo estás tan tranquila, Patricia?

"Oye, no hables", dijo el hombrecillo grasiento con su traje barato sin molestarse en darse la vuelta.

'No es la primera vez que me apuntan con una pistola', respondí, ignorando al desagradable hombre del asiento delantero. Uno se acostumbra". respondí con sorna.

'¿Cómo que no es tu primera vez? ¿Cuándo más te han retenido a punta de pistola?'

Esta vez el hombrecillo de delante se giró para mirarnos. 'He dicho que te calles. Si vuelves a hablar, te hago disparar en los pies. No necesito que puedas caminar'.

Sosteniendo su mirada, hice la mímica de cerrar la boca. Luego me acomodé en la silla y me relajé. El terror a ser agarrada había pasado y, aunque todavía me preocupaba lo que nos esperaría en Tokio, ahora gastaría demasiada energía preocupándome por ello. Tenía a Jermaine conmigo y no le prestaban ninguna atención. Quizá lo único que tenía que hacer era esperar.

En algún momento, sintiéndome agotado por la explosión de adrenalina, me quedé dormido, despertando sólo cuando el coche se detuvo. Estábamos en algún callejón, con altos muros de ladrillo que se extendían hacia el cielo a ambos lados, y me di cuenta de que debería haber permanecido despierto y haber prestado atención porque ahora, si conseguía escapar, no tendría ni idea de por dónde correr.

Los Zanooza empezaron a salir del coche por ambos lados, cada uno con un arma en la mano, excepto el hombrecillo grasiento que, una vez más, nos sonreía. Por aquí", dijo, haciéndonos señas para que le siguiéramos mientras se reía para sí mismo. Pronto desearás haberme dicho dónde lo has escondido".

Charlie parecía aterrorizado y en realidad sentí pena por él; no se merecía nada de esto. Sin embargo, su boca tenía que arruinarlo. ¿Por qué no se lo dices para que podamos salir de aquí?", me siseó mientras nos impulsábamos de nuevo.

Por encima de mi hombro, respondí: "Porque no sé de qué diablos están hablando, tonto. No estoy en posesión de lo que sea que quieren".

'Debes serlo, Patricia. Si no, ¿para qué te querrían? '

No me molesté en contestar. El hombrecillo llegó al edificio de nuestra derecha, donde otros dos matones de Zanooza montaban guardia fuera. Llevaban el mismo tatuaje en el cuello para identificarlos como parte de la banda y estaban a ambos lados de una puerta que tenía pintada una versión ornamentada del tatuaje del dragón. 

Caminando en fila india delante de Charlie y con Jermaine en la retaguardia, nos condujeron por un corto pasillo hasta llegar a una gran sala. Estaba decorada con muebles de felpa y las paredes estaban adornadas con pinturas caras. Las puertas eran de algún tipo de madera tallada a mano, y la propia talla era otra versión del mismo tatuaje que todos llevaban en el cuello.

Al entrar en la sala, fui el primero en ver al jefe de Zanooza. Estaba seguro de que era él por la posición de dominio que ejercía sobre todos los que le rodeaban. Sentado en una silla que podría describirse como un trono, estaba desnudo de cintura para arriba, pero llevaba una chaqueta de cuero negro sobre los hombros. Calculé su edad en algún punto cercano a los cincuenta años; aunque su cara tenía muy pocas líneas, había canas en su pelo corto y una barriga que asomaba por la chaqueta abierta para ocultar su cinturón.

Empezó a hablar mucho antes de que llegáramos a él, mirándome directamente a mí la mayor parte del tiempo, pero echando un vistazo al hombrecillo grasiento cada pocos segundos, como si esperara que informara. Todo el intercambio fue en japonés, pero el jefe parecía enfadado aunque no parecía dirigirse a mí.

El hombrecillo grasiento parecía avergonzado y acobardado, retrocediendo ante el jefe cuando el mayor terminó su reprimenda con un último comentario y escupió en el suelo. Luego dirigió su atención hacia mí y volvió a hablar en japonés. Junto a su hombro había una atractiva y esbelta mujer con un vestido brillante que ni siquiera había registrado hasta que habló, sus palabras fluyendo mientras traducía lo que se decía en un perfecto inglés.

El Sr. Tanaka pide que le entregue la cabeza del león ahora. Es muy valiosa para él y se disculpa por la forma en que ha sido tratada. No era su intención asustarla o intimidarla. El Sr. Yoshimato se ha excedido al traerle aquí a punta de pistola y será castigado. Si desea ver el castigo, se puede arreglar. El Sr. Tanaka sólo desea recuperar lo que es suyo por derecho. Por supuesto, eres libre de irte una vez que hayas entregado la cabeza del león".

Cuando la mujer se calló, tragué saliva. Todavía no tenía ni idea de lo que estaba hablando. ¿Qué era la cabeza de león que me pedían y por qué creían que la tenía? Lo siento", tartamudeé, intentando que mi boca formara palabras. "Con gusto entregaría lo que quiere el señor Tanaka si lo tuviera".

La mujer sonrió y me tradujo, sus palabras salieron en las ráfagas cortadas que yo asociaba con el habla japonesa.

El Sr. Tanaka explotó, rugiendo su incredulidad y señalándome con un dedo mientras gesticulaba haciendo algo indecible.

Una vez más, la atractiva mujer del vestido brillante tradujo. "El señor Tanaka le insta a reconsiderar su postura en este asunto. Él sabe que usted miente porque ha dicho la palabra Anna y el número 2124. No hay manera de saber el número si no está en posesión de la cabeza del león. Aunque la cabeza de león es teóricamente valiosa, quiere que sepas que si no le entregas lo que es suyo, tiene la intención de desollaros la piel de las espaldas antes de herviros en vinagre y luego os hará comer vuestros propios riñones". El ultimátum lo pronunció en el mismo tono que una persona que lee un menú.

Me quedé con la boca abierta, lo que el Sr. Tanaka interpretó como un desafío. Gritó una orden y la atractiva mujer dio un paso atrás mientras cuatro esbirros de Zanooza avanzaban hacia nosotros blandiendo cuchillas. Arrodíllense, por favor", pidió amablemente.

¿Patricia? ' Charlie estaba casi farfullando de terror a mi lado. "Patricia, ¿qué está pasando? Yo tampoco estaba lejos de ese punto. Jermaine aún no había revelado sus habilidades, pero era un hombre en una habitación llena de asesinos armados.

Buscando un rayo de esperanza en la habitación, abrí la boca para rogarle al Sr. Tanaka que me creyera, pero al hacerlo, percibí el olor acre del humo. Se me quedó en la garganta y me hizo toser medio segundo antes de que la alarma de incendios empezara a sonar.

Todos los secuaces de Zanooza se detuvieron y miraron sorprendidos a su alrededor cuando empezó a salir humo por la rejilla del aire acondicionado colocada en el techo. La distracción fue todo lo que Jermaine necesitaba para ponerse en marcha. Los tres estábamos a medio camino de la planta cuando sonó la alarma, pero mientras yo tardaba unos segundos en invertir mi dirección, Jermaine saltó hacia delante como si estuviera agachado, enrollando sus piernas como si fueran muelles. Golpeó al matón más cercano con un codo alto y lo despojó de su arma.

Charlie gritó confundido, pero se apartó de un salto cuando Jermaine abatió al siguiente matón que se le acercó. El Sr. Tanaka gritó de rabia, pero corrió hacia una puerta en la pared detrás de su trono mientras ordenaba a sus tropas que se encargaran de nosotros.

Los dos esbirros restantes eran lo suficientemente brillantes como para ser precavidos, y se acercaban a Jermaine en tándem, uno desde cada lado para dividir sus defensas. No hubo mucha diferencia, ya que simplemente eligió a uno y corrió hacia él, saltando en el aire para asestarle una patada redonda en la oreja derecha y una bota recta en el pecho mientras el impulso de Jermaine lo llevaba hacia adelante. El matón del otro lado corrió para seguir a Jermaine, pero se limitó a chocar con un gran par de zapatos cuando Jermaine saltó del suelo y realizó una voltereta hacia atrás con una patada.

En el suelo, junto a mis pies, el segundo matón que había caído empezaba a levantarse. Todavía tenía una cuchilla en la mano. Gritó Charlie, casi catatónico por la conmoción, mientras el hombre se ponía de pie y comenzaba a levantarse.

Le golpeé en la cabeza con un extintor. Al matón, no a Charlie, aunque admito que sentí la tentación de golpear accidentalmente a mi marido en la cara con un arma de acero. El matón optó por dormir un poco más y la habitación volvió a quedarse quieta.

Excepto que no lo era. La bella dama del vestido brillante no se había movido en ningún momento en el minuto de violencia anterior. Mientras la sirena seguía sonando y el humo llenaba la habitación, ocultando las luces del techo, se quitó los zapatos y utilizó un bolígrafo para enrollarse el pelo y sujetarlo.

Ella quería luchar.

Jermaine la miró con el ceño fruncido de preocupación. 'No tengo ningún deseo de causarte daño. Sólo deseo irme".

Su respuesta fue lanzar un grito de ataque de banshee y saltar hacia él. La ágil descarada era una hábil luchadora, lo que se hizo evidente al instante, cuando rompió las defensas de Jermaine para golpear su cara y su cuerpo y rechazar sus golpes mientras él intentaba hacerla retroceder.

Charlie gritó: "Vamos", y me agarró del brazo para sacarme de la habitación. Sin embargo, no iba a ir a ninguna parte sin Jermaine. El extintor aún colgaba de una mano, así que me alineé y lo lancé a la parte posterior de la cabeza de la mujer. Voló de verdad, pero ella se movió justo cuando debía romperle el cráneo, y su trayectoria lo llevó hasta el pecho de Jermaine, donde lo hizo caer, el peso y la sorpresa fueron demasiado para que sus habilidades pudieran defenderse.

Jadeé cuando cayó de espaldas y de nuevo cuando se giró para avanzar hacia mí. Charlie me dejó en ese momento, el miedo o la autopreservación le llevaron a correr hacia la puerta por la que entramos. Sin embargo, se abrió por el otro lado y quedamos atrapados en la habitación llena de humo con la chica ninja del infierno.

Me alejé, chocando con Charlie mientras caminaba despreocupadamente hacia nosotros. Ella respiraba con dificultad, pero también lo hacíamos todos, ya que el humo que aún se extendía por la habitación dificultaba la respiración.

A mi lado, Charlie volvió a chillar y me pregunté qué lo había provocado esta vez hasta que yo también sentí que la puerta se abría detrás de nosotros. Venían más Zanooza y la mujer sabía que ya no había posibilidad de escapar.

"¿Vienes o qué, Patricia? Los ojos de la mujer se encendieron con sorpresa y decepción cuando Rick y Akamu se asomaron al borde de la puerta entreabierta. "Maldita sea, puede que te hayas pasado con el fuego, amigo", dijo Rick mientras empezaba a toser.

Grité "¡Al suelo!" cuando vi que la mujer volvía a levantar los puños, pero se había olvidado de Jermaine y del extintor. Puede que no sea un arma elegante, pero cuando la golpeó en el cráneo con él, el efecto fue como si se apagara un interruptor.

Qué señora más desagradable -comentó mientras pasaba por encima de su forma inerte, dejando caer el extintor con un estruendo-.

Al otro lado de la habitación, la puerta por la que huyó el Sr. Tanaka volvió a abrirse y por ella aparecieron dos hombres con armas y máscaras de gas. No necesitaron más de un segundo para evaluar lo que estaba ocurriendo, así que atravesamos la puerta y la cerramos de golpe en menos tiempo.

Se oían las balas chocando contra los paneles de madera tallada mientras huíamos, pero la madera era demasiado gruesa para que la penetraran.

"¿Cómo nos has encontrado? me preguntaron mientras corríamos por el pasillo tan rápido como podíamos. Los dos ancianos nos habían rescatado, pero ahora retrasaban nuestra huida mientras avanzaban a paso de tortuga.

Fue Rick quien contestó, resoplando ligeramente por el esfuerzo: "Os vimos salir de las cuevas. Fue una casualidad; íbamos al final del grupo porque no podíamos seguir el ritmo y me giré para estornudar y os vi. Cuando volvimos a salir, ya os estabais yendo en un gran coche negro. Así que te seguimos. '

¿Seguido? ¿Seguido cómo?'

Akamu parecía un poco avergonzado cuando dijo: "Hemos cogido un autocar".

Rick intervino: "Fue una suerte que no fueran rápido porque no habríamos podido seguirles el ritmo, pero les seguimos hasta aquí y aparcamos a la vuelta de la esquina", afirmó con orgullo. 'Podemos usarlo para volver a la nave'.

Finalmente, llegamos al final del pasillo y salimos de nuevo a la calle. Los coches negros habían desaparecido, pero pude ver el autocar aparcado en el cruce entre esta calle y la siguiente. Estaba a doscientos metros, pero podíamos llegar hasta allí y escapar.

Pero no pudimos. Cuando di el primer paso hacia el autocar, una docena de Zanooza, dirigidos por el propio Sr. Tanaka, irrumpieron en la calle desde otra puerta. Bloquearon el camino entre nosotros y el autocar, sin dejarnos otra opción que ir por el otro lado. Estaban muy abajo en la calle, casi en el cruce con el autocar, pero no tardarían en acortar la distancia.

Rápido como un rayo, Jermaine agarró un gran contenedor de basura plateado, sacándolo de su posición junto a la pared para formar un escudo entre nosotros y el Zanooza. Y no fue demasiado pronto, ya que el chasquido de las balas y el ping al chocar con el armazón de acero del contenedor estallaron un instante después.

Así como así, estábamos corriendo de nuevo, Rick y Akamu gritando que no debíamos esperarlos incluso mientras Jermaine y yo tratábamos de arrastrarlos. Charlie, despreocupado por el resto de nosotros, corrió hacia la esquina y la dobló. Dijeron que los dejáramos", dijo exasperado y creo que tenía la verdadera intención de dejar a los dos ancianos atrás.

Cuando Jermaine y yo doblamos la esquina, descubrí nuestra salvación: a diez metros de la calle había un puesto de bicis con varios equipos desatendidos esperando a ser liberados. Señalé en lugar de gritar, me quedaba poco aliento para dar instrucciones, pero Jermaine vio lo que tenía en mente y se lanzó hacia delante para preparar una bicicleta.

Los Zanooza estarían a la vuelta de la esquina en cualquier momento con un tiro claro sobre todos nosotros cuando lo hicieran. Pero nos amontonamos en dos bicicletas, Jermaine saltando al sillín con Rick y Akamu apenas a bordo mientras empezaba a pedalear. ¿Y yo? Encontré a Charlie sentado en el gran asiento de la parte trasera de una bicicleta que había logrado maniobrar en la calle, pero esperaba que yo la manejara.

Incluso gritó: "¡Deprisa!" y gesticuló para que no me entretuviera. Sinceramente, consideré dejar que el Zanooza nos recapturara sólo para que se callara.

Las piernas de Jermaine bombeaban con fuerza, su fuerza superior, su forma física, su juventud y probablemente la longitud de sus piernas le impulsaban a alejarse de mí, así que me quedé en su estela. Un grito por detrás me sobresaltó, pero aún no era el Zanooza, sino los propietarios de los rickshaw que salían de la sala de expedición para perseguirnos por la calle. Uno de ellos me alcanzó y gritaba como un loco mientras intentaba agarrar el manillar.

Una bala que pasaba por allí pronto le hizo cambiar de opinión y miré hacia atrás para ver una fila de matones que nos perseguían. Estaban agarrando los rickshaws y subiendo para perseguirnos. Los que no pedaleaban estaban alineando sus armas para dispararme y estaba seguro de que nuestra huida iba a durar poco cuando el sonido de los neumáticos chirriando llamó mi atención.

Temiendo que un todoterreno conducido por Zanooza estuviera a punto de sacarme de la carretera, giré la cabeza para mirar hacia atrás y al hacerlo pude ver el choque. Incluso Charlie, que había estado abrazado al asiento y manteniendo su perfil lo más bajo posible, se asomó para ver lo que había pasado.

Era el taxi de Hideki. Acababa de eliminar a la mayor parte de los Zanooza que viajaban en rickshaw, y ahora se dirigía a la calle para alcanzarme. En el asiento del pasajero, a su lado, pude ver la cara de sorpresa y el pelo rubio de Barbie.

Dejé de pedalear y pisé los frenos. Nos salvamos.

Cuando Hideki se detuvo junto a mi calesa, Barbie sacó la cabeza por la ventanilla. "¡Rápido, sube! '

¿Cómo diablos nos has encontrado? pregunté, pero mientras me dirigía al taxi que me esperaba, sintiéndome seguro y algo exultante, sonó el agudo chasquido de otro disparo.

2124

En cuestión de segundos, todos estábamos en el coche y éste ardía en llamas, alejándose a trompicones mientras más balas impactaban en su parte trasera. Mi puerta ni siquiera estaba cerrada y éramos siete en un sedán hecho para cinco, pero llegamos al siguiente cruce y nos aferramos a todo lo que pudimos mientras Hideki doblaba la esquina con dos ruedas.

Cuando se unió al tráfico que circulaba por una autopista de dos carriles, Rick y Akamu se chocaron los puños y empezaron a reírse a carcajadas. Eso ha sido jodidamente genial", resopló Rick entre risas.

Akamu chocó los cinco con él. 'Me siento como si tuviera veinticinco años otra vez. Tío, echo de menos que me disparen'.

'¿Viste sus caras? Esos locos pandilleros, fueron golpeados por dos ancianos, un mayordomo y una dama inglesa. Nunca lo vivirán". Rick apenas pudo pronunciar las palabras porque se reía mucho.

¿Qué pasa conmigo?", preguntó Charlie.

Rick le miró fijamente. "¿Y tú?

'Yo también estuve allí. Dijiste que les pegaron dos viejos, un mayordomo y una señora inglesa. ¿Qué hay de mí?'

Rick se limpió las lágrimas de los ojos cuando la alegría comenzó a disminuir. 'No creo que huir cuente mucho. Pero si quieres, puedes decirte a ti mismo que has jugado un papel".

Charlie arrugó pero no pudo ir a ningún sitio ni hacer nada. Barbie se había apartado para dejar que Jermaine entrara en la parte delantera y luego volvió a subir para sentarse en su regazo, lo que nos dejó a Rick, Akamu, Charlie y a mí metidos en el asiento trasero. Estábamos todos sentados unos encima de otros y empezaba a hacer calor.

Repetí mi pregunta anterior. Golpeé a Barbie en el brazo para llamar su atención. "¿Cómo nos has encontrado?

Barbie alargó la mano para ponerla en el hombro de Hideki. Fue todo él. Vio a los matones de Zanooza en el exterior del Aurelia y vio cómo se ponían a seguir a los autocares. Se dirigió a la seguridad, pero no le hicieron caso. Armó un gran alboroto y llamaron a la policía para que lo detuviera, pero él insistió en que me llamaran a mí porque yo podía explicarlo todo. Eso llevó un tiempo, por supuesto, así que para cuando salí y convencí a la policía de que lo soltara, los autocares estaban a kilómetros de distancia. Incluso rompiendo los límites de velocidad, cuando llegamos al monte Fuji tú ya no estabas, pero también uno de los autocares y recuerdo haberlo visto al otro lado de la carretera, zumbando sin nadie a bordo. Hideki condujo hasta aquí y buscamos por las calles con la esperanza de encontrar alguna señal tuya. Él sabe qué zonas son territorio de Zanooza, así que cuando encontramos el autocar, supimos que estábamos en el lugar correcto. Entonces vi a Jermaine llevando a Rick y a Akamu a dar un paseo en el rickshaw y ya sabes el resto".

¿Qué querían esos tipos? preguntó Akamu, aunque apenas podía ver su cara con la presión de los cuerpos entre nosotros.

'El jefe de Zanooza quiere algo llamado cabeza de león. Debe ser lo que se llevó Riku Takahashi y por lo que iban a matarlo. Les dije que no la tenía pero que nos iban a torturar para recuperarla y lo habrían hecho si vosotros dos no hubierais aparecido'. Le di un beso a Rick en la frente ya que podía alcanzarla y le di unas palmaditas en la pierna a Akamu porque era lo único que podía alcanzar de él.

Rick dijo: "De acuerdo, pero ¿por qué iban a pensar que lo tienes? Mejor aún, ¿cómo van a saber quién eres?

Yo mismo había estado pensando en eso. 'Ellos sabían de las cosas que dije en la casa de la señora Takahashi. Sabían que había dicho el nombre de Anna, así que supongo que pusieron micrófonos en la casa después de que Riku se fuera. Sea lo que sea esa cabeza de león, la quieren mucho.'

Nos quedamos todos en silencio durante un momento hasta que volví a romper el silencio. "No creo que los Brentnall estén involucrados".

¿Por qué? preguntó Rick.

Me tomé un segundo para enmarcar mi respuesta. El jefe de Zanooza sabía lo del 2124. Dijo que por eso sabía que estaba mintiendo. Cuando vi el número, supuse que se trataba de la pareja que se alojaba en la cabaña y... bueno, ya has visto su aspecto. Sé que no debería juzgar, pero parecen criminales. Ahora, sin embargo, creo que saqué una conclusión equivocada. El Sr. Tanaka no puede saber de una pareja que se aloja en un camarote en el Aurelia, seguramente. '

La voz de Akamu apareció desde algún lugar a espaldas de Charlie. "Si no se refiere al número de cabina, entonces ¿qué es?

Barbie chirrió desde el asiento delantero. ¿Podría ser un número de taquilla? Como en una estación de autobuses o en un aeropuerto".

Podría", concedí, pero me pareció demasiado obvio.

"¿Qué tal un código postal?", sugirió Rick.

"¿O un código de área?", sugirió Akamu.

¿A quién le importa?", gritó Charlie, silenciando a todos. ¿Están todos locos? Nos hemos escapado. Nada más importa ahora. Todo lo que tenemos que hacer es volver al barco y navegar hacia el atardecer dejando este lugar olvidado por Dios detrás de nosotros para siempre. Esto, Patricia, es precisamente por lo que nunca quise viajar más allá de las grandes costas de Inglaterra'.

Se calló y durante unos segundos nadie dijo nada. Luego, como si nunca hubiera hablado, todos volvimos a hablar como uno solo, todos proponiendo ideas sobre lo que podía significar el número si no era un número de cabina.

En el asiento del conductor, Hideki dijo algo. ¿Qué fue eso? pregunté, sin estar segura de haberle oído bien.

Todo el mundo dejó de hablar por un segundo para poder escucharlo. 'Es un club de Hostess. Junto al agua en el lado norte de los muelles. También es un lugar popular".

"Con el club de anfitrionas te refieres a...

'Un bar de strippers y bailes eróticos. Un lugar de alta calidad. Llevo a muchos hombres de negocios allí. Los acuerdos de poder se negocian en los bares de striptease".

Barbie giró sobre el regazo de Jermaine para poder verme, sus ojos formando la pregunta. Miré a Rick y luego a Akamu. Hemos llegado hasta aquí", dijo el anciano isleño. Sería una pena no terminar el rompecabezas".

Tienes que estar bromeando", gimió Charlie. Tenemos que volver a la nave donde es seguro. Hacer cualquier otra cosa sería una estupidez. '

Rick me guiñó un ojo. 'Entonces supongo que todos somos tontos. Al bar de tetas, por favor, conductor'.

Me encogí ante su elección de palabras, pero volví a emocionarme. Riku Takahashi había escrito 2124 en la nota que me dio por una razón, y me rogó que salvara a Anna. El señor Tanaka y los Zanooza sabían quién era Anna, pero no iba a pedirles que resolvieran el enigma por mí. Esperaba no volver a verlos nunca más y tenía que reconocer que Charlie tenía razón: volver a la nave ahora mismo era probablemente lo más sensato. Pero no era lo que íbamos a hacer.

El viaje a través de Tokio en el estrecho coche fue afortunadamente corto porque el tráfico era escaso. Era primera hora de la tarde, así que los niños estaban en el colegio y los trabajadores en sus oficinas u otros lugares de trabajo. Durante el trayecto seguimos hablando de quién podría ser Anna; la respuesta obvia era que era una de las chicas que trabajaban en el club. Pronto lo sabríamos. Sin embargo, a nadie se le ocurrió nada sobre la cabeza del león.

Podría ser cualquier cosa, pero desde luego no era nada que tuviera en mi poder o que hubiera visto a sabiendas. Charlie refunfuñó durante todo el trayecto hasta el club, así que cuando llegamos, las otras seis personas del taxi, incluida yo, queríamos bajarnos para dejar de escucharle quejarse más que para escapar del espacio reducido y el calor agobiante.

De pie en la acera, miré la puerta principal del club. Un par de pulcros porteros trajeados se veían justo dentro, sin duda colocados allí en lugar de fuera porque les gustaba el aire acondicionado.

"¿Realmente vas a seguir con esta tontería?

Me giré para mirar a mi marido. 'Sí, Charlie. Lo estoy haciendo'.

'Bueno, no lo haré. Voy a volver a la nave y tú vas a venir conmigo y olvidar esta ridícula búsqueda. Los demás pueden perder el tiempo y arriesgar sus vidas, pero tú eres mi esposa y yo digo que vamos a ir a un lugar seguro'. Miré para ver si iba a dar un pisotón.

Rick, Akamu y los demás estaban de pie a un lado, guardando un respetuoso silencio mientras teníamos nuestra doméstica. Sin embargo, no había mucho que mirar. Hideki, ¿sabes cuál es el precio de la entrada?", pregunté mientras cruzaba la calle hacia las puertas.

Un portero abrió la puerta y me dedicó una sonrisa simpática mientras sacaba una tarjeta de crédito y guiaba al grupo de traperos al interior. El segundo portero abrió un par de gruesas cortinas negras para mostrar el interior del club. Se escuchaba un fuerte bajo y había mucho ruido, pero era posible conversar si se gritaba. La sala estaba mal iluminada, una táctica deliberada sin duda para todas las acciones sucias que sin duda se llevaban a cabo. Un escenario/pasarela elevado dominaba la sala. En él pude ver a tres chicas delgadas, de unos veinte años, todas en ropa interior y girando al ritmo de los hombres trajeados que las abucheaban.

Era un espectáculo repugnante que me hacía sentir más triste por los hombres implicados que por las chicas. ¿Qué tan patéticos eran que esto era algo bueno para gastar su dinero? No perdí tiempo en preguntarme cuántos de los clientes estaban casados y tenían hijos. En lugar de eso, busqué una puerta que me llevara a los bastidores; quería hablar con las chicas y para ello necesitaría a Barbie y a Hideki.

A mi lado, Rick estaba apoyado en la pared baja de una cabina. No estoy seguro de cuánto puede soportar mi corazón, cariño", murmuró entre respiraciones agitadas. "No he visto nada parecido en años". Por si había alguna duda de a qué se refería, desvió la mirada hacia las tetas que rebotaban en el escenario.

Tampoco yo", dijo Akamu.

Ni yo", añadió Charlie, que había decidido unirse a nosotros después de todo. Sin embargo, cuando lo dijo, las mismas palabras fueron pronunciadas con una clara puya.

Necesito ir a los bastidores", grité por encima del estruendo de la música. Si Anna trabaja aquí o solía trabajar aquí, debe haber alguien que la conozca'.

No habíamos dado más de un par de pasos a través de las cortinas negras, así que cuando se separaron de nuevo para dejar entrar a los siguientes clientes, lo primero que vieron fue a mí. Por desgracia para el par de jóvenes que se nos unían ahora, los conocía. No por su nombre, pero eran dos jóvenes del equipo de seguridad del barco vestidos de paisano y que habían salido a disfrutar de las vistas y los sonidos de Tokio.

Barbie también los vio. "¡Frank! ¡Herbert! ¿Qué hacéis en un lugar como éste?". Atrapados como criminales en un foco, los dos hombres, que hasta hace un segundo parecían excitados y felices, ahora se ponían rojos y retrocedían. Qué vergüenza", les gritó Barbie a sus espaldas. les gritó Barbie a sus espaldas mientras desaparecían a través de la cortina.  Le lancé una única ceja alzada, a lo que ella sonrió y se encogió de hombros. Ha sido divertido. Ahora se pondrán rojos cada vez que me vean durante meses".

'Caballeros, deberían ponerse cómodos y tomar una copa o algo. No sé cuánto tiempo llevará esto". Rick y Akamu permitieron que Jermaine, que era el único hombre entre ellos que no se inmutaba en absoluto por su entorno, les acompañara a una cabina. Lo llamo cabina, pero era una curva amplia más que una caja cerrada y no había mesa. Las bebidas iban en pequeños estantes justo por encima de la altura de la cintura colocados en el respaldo del asiento curvo. En la cabina de al lado, una chica que parecía no llevar nada puesto se arrodillaba sobre un tipo sudoroso con traje mientras le hacía un baile erótico. Él estaba sentado sobre sus manos para no tener la tentación de tocarla, y jadeaba, realmente jadeaba como un perro.

Hasta que me vio mirándole fijamente. Mi labio superior estaba curvado con asco, al igual que el de Barbie, me di cuenta, justo a mi lado. Volvió a mirar el cuerpo desnudo que se trituraba en su regazo, pero siguió cortando los ojos a un lado para ver si las dos mujeres seguían mirando.

Con un ruido malhumorado, Charlie se deslizó en la cabina. 'No voy a pagar ninguna bebida aquí. Estos lugares siempre cobran el doble del precio de un bar normal'.

"¿Ah, sí? 

Al ver su error, intentó dar marcha atrás. 'Err... sí. Eso es lo que he oído. Tomaré agua del grifo", dijo mientras una joven camarera, también en ropa interior, se acercaba a la mesa.

Me limité a poner los ojos en blanco y a gritar a Hideki que viniera conmigo. Dejando a los chicos en la cabina, Barbie, Hideki y yo cruzamos la sala, rodeamos el escenario e intentamos pasar por la puerta que llevaba a los bastidores. Sin embargo, estaba cerrada con llave, y nuestro movimiento hacia delante hizo que los tres chocáramos al detenernos bruscamente.

¿Hay otra puerta? preguntó Barbie, mirando a su alrededor en busca de una.

Un hombre que no era Hideki habló. No entendía ni una palabra de japonés, pero venía detrás de mí y sonaba como una pregunta. Me giré para ver quién era, y descubrí que Hideki ya estaba hablando con el hombre. Llevaba un traje de lana gris marengo cortado a mano y una corbata de seda. Calculé su edad en torno a los sesenta años, pero estaba muy bien arreglado y se había cuidado.

Hideki giró ligeramente la cabeza para poder gritarme por encima de la música. "Este es el dueño. Quiere saber si la chica rubia está aquí para la audición. Ha dicho que llegamos tarde porque las audiciones eran esta mañana, pero a la vista de su aspecto, hará una excepción y la verá ahora'. El hombre del traje miraba a Barbie de arriba abajo, examinándola críticamente como un comprador en un mercado de ganado. Si hubiera sido yo, me habría sentido desconcertada, pero Barbie también oyó lo que dijo Hideki y le siguió el juego, girándose lentamente para que el hombre pudiera inspeccionarla. Sus ojos y su expresión no eran lujuriosos, sino que se limitaban a evaluar. Cree que eres su representante", añadió Hideki.

Si quería una forma de llegar a los bastidores, era ésta. Asentí, sonreí y di un paso adelante mientras extendía mi mano. Hola. Sí, soy su agente. Esta es Barbie y, como puede ver, se convertirá rápidamente en su acto principal. Sobre todo cuando la vean bailar. ¿Podemos ir detrás del escenario para prepararnos?

Hideki tradujo, sus frases cortadas agradaron claramente al hombre, que asintió e inclinó la cabeza en señal de saludo por mi franqueza. Luego miró al otro lado de la sala para captar la atención de otro hombre trajeado.

Mientras que el propietario era delgado, el nuevo hombre era corpulento, aunque no tenía las mismas proporciones que los matones del Zanooza. De todos modos, creí que era de la seguridad del club, pero se acercó al propietario y se agachó para que su oreja quedara a la altura de la boca del dueño. Luego, tras asentir, sacó un juego de llaves de un bolsillo y abrió la puerta.

El propietario intercambió unas breves palabras con Hideki y se marchó, dejándonos con el fornido portero. Cuando ninguno de nosotros se movió, el hombre del traje nos hizo un gesto para que atravesáramos la puerta abierta y la cerrara tras nosotros, con lo que el nivel de ruido disminuyó considerablemente.

Hideki nos reunió a Barbie y a mí en un apuro. El dueño espera a Barbie en el escenario dentro de quince minutos para su audición. Será anunciada como nueva bailarina y tendrá la oportunidad de demostrar lo que sabe hacer. O... lo que tiene". Barbie siguió los ojos de Hideki hasta su pecho, comprendiendo al instante lo que quería decir.

¿Por qué tengo la sensación de que no lo has traducido todo? pregunté.

'Bueno, um...'

"Escúpelo".

La cara de Hideki se puso roja y tartamudeó. "También quiere que bailes. Ha dicho que tienes un... um, bonito perchero'. Hideki miraba al suelo cuando lo dijo y se apartó cuando moví ligeramente la mano como si pensara que iba a golpearle. Tiene trabajos para las dos y planea comercializarlas como un acto de madre e hija. Dice que podéis ganar mucho dinero aquí".

"¿De verdad?", respondí, buscando una respuesta que se ajustara a la situación.

Hideki asintió enérgicamente, encontrándose de nuevo en tierra firme ahora que la terrible noticia había sido entregada. Según tengo entendido, las chicas más populares de estos lugares ganan mucho dinero". Entonces vio mi expresión y apretó los labios.

La expresión del portero sugería que estaba esperando algo. Pero no esperó mucho. Nos habíamos detenido justo en la puerta y estábamos discutiendo nuestro siguiente paso cuando pensó que debíamos empezar a desnudarnos. Utilizando su cuerpo para hacernos avanzar, dio un paso adelante, dando instrucciones en japonés mientras lo hacía.

Como Hideki parecía avergonzado y no traducía, le dije: 'Déjame adivinar; está esperando que nos quitemos la ropa ahora'.

'Uh-huh. Eso es lo que ha dicho'.

Nos condujeron a una zona de vestuario donde había otras chicas en distintas fases de desnudez. No les importaba en absoluto la aparición de hombres mientras estaban desnudas, lo cual tenía sentido, supongo, pero a mí me inquietaba. Barbie dejó su bolso en un cómodo tocador, con cuidado de no derramar el maquillaje, y se volvió hacia mí, encogiéndose de hombros. Supongo que esto me convierte en la Barbie Bailarina o algo así. Aunque no estoy segura de que ese juguete llegue a las tiendas". Exhaló un suspiro. Es mejor terminar con esto. Luego se giró para que Hideki pudiera bajarse la cremallera del vestido. Él me miró con nerviosismo, pero Barbie le apartaba el pelo y esperaba, así que tragó saliva e hizo lo que se esperaba de él. El vestido se deslizó por los hombros y ella se desprendió de él, cogiendo una percha de un perchero cercano para evitar que se arrugara.

Barbie, por supuesto, llevaba un sujetador rojo a juego y un diminuto tanga bajo su vestido rojo. De pie, ahora en ropa interior y con tacones rojos, encajaba al instante con las demás chicas de la sala, aunque noté que algunas de ellas miraban su figura con ojos celosos.

Lo único que pasaba por mi mente ahora mismo, era la ropa interior que había elegido esta mañana. No lo recordaba. No era algo en lo que hubiera pensado mucho, pero estaba segura de que no era un sujetador y un tanga diminutos a juego.

A mi izquierda, una de las chicas decidió que estaba harta de que el portero la vigilara y ahora le gritaba y señalaba la puerta. El hombre se limitó a encogerse de hombros, supongo que ya lo había visto todo un millón de veces. Sin embargo, se marchó, dirigiéndose a la puerta con paso tranquilo. Sin volverse, gritó algo por encima del hombro mientras atravesaba la puerta.

'Tenemos cinco minutos', tradujo Hideki.

Era el momento de ponerse manos a la obra. 'Hideki, pregunta a las chicas si alguna de ellas conoce a Anna o si una de ellas es Anna'.

Cumplió, escuchó sus respuestas y se volvió hacia Barbie y hacia mí cuando tradujo sus respuestas. 'Aquí no hay nadie con ese nombre'.

Pregúntales si ha habido alguna vez una mujer llamada Anna aquí". Una vez más, el ciclo se repitió, pero no necesité esperar su traducción para saber que todos decían que no la había habido.

Barbie dijo: "Quizá uno de ellos conozca a Riku Takahashi". Hideki lo intentó, pero siguió siendo una negativa. Entonces, tres nuevas chicas entraron en la sala justo cuando dos salieron. Cada una de ellas tenía un brillo de sudor en la piel por haber bailado; fueron rotando fuera del escenario mientras las siguientes chicas tomaban su turno. Justo cuando pensaba eso, una chica más dio un rápido trago de agua y se apresuró a seguir a las otras dos.

Hideki hizo las mismas preguntas a las nuevas chicas y reconocí el nombre de Riku cuando Hideki lo dijo. Una de las chicas reaccionó al nombre, haciendo una pregunta propia.

¿Qué ha dicho?", pregunté, intrigado porque por fin teníamos una mujer que parecía saber algo.

'Ella preguntó si teníamos una fotografía'.

Cabizbajo, porque había esperado que pudiéramos descubrir una pista aquí, negué con la cabeza, pero Barbie estaba jugueteando con su teléfono. ¿Es éste?", preguntó, mostrándome la foto que había encontrado. Está en Facebook". La foto era de su cabeza y hombros y lo mostraba con su uniforme de tripulación. Era sin duda el mismo hombre que había visto saltar a la muerte hace dos días.

La mujer lo reconoció cuando Barbie giró la pantalla para que lo viera, eso fue evidente en su reacción. Emocionada, pregunté: "¿Lo conoce?".

Su respuesta traducida llegó. No. Pero cuando dejé que mis hombros se desplomaran por la decepción, añadió: "Pero ella lo ha visto antes". La mujer seguía hablando, Hideki traduciendo tan rápido como podía, aunque no se detenía para dejarle hablar muy a menudo. La historia que nos contaron fue que trabajaba como croupier a veces cuando necesitaba un turno extra. Las propinas en las mesas de juego no eran ni de lejos tan buenas, así que prefería dar bailes eróticos. Los hombres americanos gordos que habían bebido eran sus favoritos, pero por suerte no se explayó en lo que hacía para ganar sus propinas. Reconoció el nombre más que la cara, sin embargo dijo que solía ser un perdedor habitual en el club, siempre apostando fuerte en las manos equivocadas; las manos de apuestas largas, y siempre endeudándose más y más. Hace unos meses, no recordaba exactamente cuándo, desapareció, pero en aquel momento hubo un gran revuelo y por eso recordaba el nombre.

Básicamente hubo una cacería de hombres por él. Robó algo. No sabía qué; las chicas que trabajaban para el Zanooza aprendieron pronto a no hacer preguntas. Sin embargo, dijo que tenía que ser valioso o no se habrían molestado con él. Las personas que se meten en problemas con el Zanooza simplemente desaparecen, que es lo que le pasó a Riku, pero con él fue diferente porque se habló mucho y se rumoreó. Terminó diciéndonos que dejáramos de buscarlo porque no lo encontraríamos. Los Zanooza lo habrían encontrado y lo habrían matado en el momento, recuperando lo que se llevó. Nadie se escapó nunca del Zanooza.

Excepto que Riku lo hizo. Se las arregló para conseguir un trabajo en el Aurelia y escapó al mar. Pero, ¿por qué no se había bajado a algún sitio? El barco había dado la vuelta al mundo. ¿Por qué quedarse hasta que volviera a Tokio? Claramente creía que los Zanooza le estaban esperando, por eso saltó. Sin embargo, aprendí algo útil: le robó al Sr. Tanaka. La cabeza de león era algo valioso y todavía la quería recuperar.

Le di un toque a Hideki en el brazo. Pregúntale por la cabeza de león'. No sabía lo que era eso, pero le estaba diciendo algo a Hideki, hablando en términos animados antes de esquivarlo para salir de la habitación. ¿Qué fue eso? ¿Va a buscar algo que nos ayude?

Hideki parecía un poco avergonzado cuando dijo: "Necesitaba orinar".

De repente, el portero apareció en la puerta y sus ojos se clavaron en mí.

Quiere saber por qué no estás dispuesta a bailar', tradujo Hideki sin necesidad, la expresión del hombre me decía lo que decía.

Hemos cambiado de opinión", dije con firmeza. Nos vamos ahora'.

Y al igual que yo con él, el hombre no necesitaba que Hideki le tradujera. Me miró fijamente durante un momento, con la sonrisa en la comisura de los labios, y luego insistió, sacando una pistola. Barbie chilló y retrocedió, pero la pistola me apuntaba a mí; las instrucciones del portero eran fáciles de seguir: quítate la ropa o si no.

Maldiciéndome por haberme metido en esta situación, me desabroché la blusa y se la entregué a Barbie para que la colgara, luego abrí el broche de la parte superior de la falda y me la quité también. Ahora sólo llevaba puesto el sujetador y las bragas, pero al mirar hacia abajo, recordé que había optado por las cómodas que me cubrían el trasero: llevaba unos pantalones de abuela. Eran del color carnoso que la gente llama ahora nude y mi sujetador era blanco. Había un espejo justo a mi izquierda, pero me negaba rotundamente a mirar en esa dirección porque no quería ver el rollo de grasa persistente que se asentaba encima de mis bragas o donde los tirantes del sujetador cortaban la carne extra pastosa que tengo debajo de los brazos. Estar al lado de Barbie era parte del problema.  ¿Por qué no podía estar en una fila con otras mujeres de cincuenta años? Entonces podría compararme más favorablemente, sobre todo porque había perdido dos tallas de ropa recientemente. Pero no, tenía que estar a medio metro de la mujer más perfecta del mundo, con su abdomen tenso y su trasero redondeado, la envidia de las supermodelos. No tenía ni un gramo de exceso de grasa en ninguna parte y parecía fuerte; sus brazos y piernas eran largos y estaban perfectamente formados, con músculos tonificados que se asentaban bajo la superficie y se mostraban cuando se movía.

Maldita sea, iba a subir al escenario de un club de striptease para bailar delante de hombres, uno de los cuales era mi marido, dos eran amigos varones y el último era mi mayordomo. ¿Podría vivir esto alguna vez?

Mi vacilación dio lugar a otra ráfaga de peticiones del portero, que levantó la voz al impacientarse. No tenía otra opción, así que mientras Barbie y yo salíamos a duras penas del vestuario hacia el telón que daba acceso al escenario, me dije que ahora sí estaba viviendo la vida, experimentando cosas nuevas y creando recuerdos. Incluso me reí mientras atravesaba el telón antes que Barbie, obligándome a sentirme valiente mientras apretaba los dientes contra las miradas que iba a recibir. Sólo esperaba que nadie se riera de la anciana en el escenario.

Sin embargo, nadie se rió. Nadie se rió porque no había nadie. Vi los asientos vacíos en cuanto atravesé el telón y me detuve en seco. Barbie se chocó conmigo al atravesar el telón.

La música seguía sonando pero los asientos estaban todos vacíos. Excepto uno. En el lugar donde Charlie y los demás habían estado sentados, estaba la mujer del vestido brillante del cuartel general del señor Tanaka. Me miraba con un desprecio apenas contenido, pero no se levantó y no parecía estar armada.

"El Sr. Tanaka desea que devuelvas la cabeza del león ahora. Tus amigos serán sus invitados hasta que lo hagas". Su voz resonó en la sala, lo suficientemente alta como para que la oyéramos por encima del ruido de la música.

Levanté la voz para que escuchara mi respuesta. 'Todavía no sé qué es la cabeza del león'.

'Entonces te sugiero que lo resuelvas si quieres volver a ver a tus amigos. No se les hará daño, y todos ustedes serán libres de irse una vez que hayan devuelto lo que es suyo'. Lo dudaba mucho.

Nuestro barco sale esta noche a las ocho. No tengo tiempo suficiente para resolver todo esto", protesté.

"Eso no es problema del Sr. Tanaka. Tal vez deberías preguntarle al Sr. Takahashi qué ha hecho con él. Está claro que sabe lo suficiente como para estar involucrado. Afirmas no saber nada al respecto, pero aquí estás, en el club 2124, donde se originó la cabeza de león. La mujer estaba relajada y la inflexión de sus palabras no era más que calma; no había ninguna emoción en ellas, sólo la certeza de que haría lo que se me ordenara o sufriría las consecuencias. Sin embargo, ella no sabía lo del suicidio de Riku Takahshi.

"Riku Takahashi está muerto", le dije. Saltó del barco en lugar de volver aquí para enfrentarse al Zanooza. No tengo la cabeza del león y no tengo forma de averiguar qué es".

La mujer apartó por primera vez su rostro de mí, bajando ligeramente la mirada mientras repasaba la nueva información en su cabeza. Cuando volvió a levantar la vista, dijo: "Es una pena, pero no cambia nada. Le sugiero que se vista y actúe con rapidez si quiere llegar a su barco antes de que zarpe".

Hideki apareció por el lateral del escenario, volviendo a entrar por la puerta que habíamos utilizado inicialmente para acceder a la zona de detrás del escenario. La mujer hablaba por teléfono y hacía una pausa para escuchar, para recibir instrucciones, supuse, pero Hideki tradujo rápidamente. Ha pasado la información sobre Riku Takahashi. Están suspendiendo la búsqueda en el barco'.

Colgó el teléfono y volvió a mirarme. La cabeza del león. Encuéntrala y llévasela al Sr. Tanaka".

"Pero yo..." No llegué a terminar mi protesta porque sacó una pistola de debajo de la mesa y abrió un agujero en el escenario junto a mis pies.

Barbie y yo gritamos y salimos corriendo.

No hubo una segunda bala que siguiera a la primera, pero presas del pánico nos lanzamos a través de la cortina para escapar y nos topamos con la chica que conocía a Riku. Digo que chocamos con ella, pero la derribamos. Barbie consiguió detenerse, pero la bala me había impulsado a moverme con rapidez, así que me abalancé sobre ella y los dos caímos sobre la stripper japonesa, los tres desparramados sobre el frío suelo de cemento en un montón de cuerpos casi desnudos.

En algún momento de la maraña, el sujetador de Barbie se desprendió, así que cuando Hideki atravesó el escenario vacío para encontrarnos, llegó a tiempo de ver a Barbie haciendo malabarismos para volver a ponerse las tetas. Parecía convenientemente avergonzado, aunque Barbie le perdonó el rubor y se dio la vuelta hasta que volvió a estar cubierta.

Deberíamos vestirnos y salir de aquí", señalé, tratando desesperadamente de averiguar cuál podría ser nuestro siguiente paso.

¿Adónde vamos, Patty?", preguntó Barbie, sonando desanimada. Si no sabes qué es lo que quieren, ¿cómo lo encontraremos?

Reconociendo la pregunta, pero sin responderla, empujé la puerta del vestuario y entré, recogiendo mi ropa de la barandilla para poder cubrir por fin mi carne desnuda. Mientras me metía el faldón de la camisa en la falda, mi teléfono empezó a sonar.

Era el nombre del capitán que aparecía en mi pantalla. Lo cogí. "¿Alistair?

'Patricia, ¿dónde estás? ¿Estás bien? Parecía preocupado.

Contarle mi situación era tentador. Ahora mismo quería que alguien me rescatara, pero involucrar al capitán o a los miembros de la seguridad del barco sólo los pondría en peligro y ¿qué podían hacer ellos realmente? No tenían jurisdicción una vez fuera del barco y el Sr. Tanaka podría considerar una amenaza que yo apareciera en algún lugar con ellos. No me gustaba, pero tenía a Barbie y a Hideki y esa era toda la ayuda que iba a recibir. "¿Por qué lo preguntas? Supuse que responder con una pregunta propia lo distraería.

Ha habido hombres aquí preguntando por su nombre. Parecían delincuentes, así que llamamos a la policía y se produjo un enfrentamiento porque la policía no se iba, los hombres no se iban y nadie estaba cometiendo un delito ni invadiendo el terreno, así que la policía no podía hacer nada. Entonces me enteré de que habías desaparecido del viaje al Monte Fuji. Un grupo de búsqueda no pudo encontrarte a ti, ni a tu marido, ni a la subvención especial Clarke, y luego uno de los autocares apareció en una zona oscura de Tokio. ¿Sabe algo de esto?

Puede que sí", respondí tímidamente. "Alistair, ¿a qué hora sale el Aurelia esta noche?

'Las ocho en punto. Espera... ¿por qué me preguntas eso? ¿Estás metido en algo otra vez?' Podía oír cómo subía su temperatura.

En lugar de responder, dije: "Puede que no vuelva a tiempo..." Busqué las palabras adecuadas. Pero no sabía cuáles eran porque no sabía qué debía sentir. Mi mundo seguía al revés. Alistair estaba claramente interesado en mí, no podía entender por qué, pero lo estaba. Y me sentía halagada y casi avergonzada por su atención, aunque fuera limitada por su posición y su horario de trabajo. Aparte de las ocasiones formales, como las cenas de la mesa del capitán, todo lo que habíamos hecho era compartir un bocado en mi suite y tomar cócteles juntos, pero intuía que había algo más si lo quería y eso era lo que me confundía.

¿Qué quería?

El concepto de una relación con un nuevo hombre me estaba desequilibrando por completo. No me había acostado con nadie más que con Charlie desde que era una adolescente, no es que estuviera a punto de saltar encima del capitán, pero una cosa llevaría inevitablemente a la otra, así que si podía considerar la posibilidad de besarlo, entonces podría considerar lo que podría venir después. Sin embargo, era demasiado confuso, especialmente con Charlie aquí y ahora Charlie estaba en problemas y tenía que salvarlo junto con mis amigos y...

Me rendí. Me dolía la cabeza sólo de pensarlo. Puede que no llegue a tiempo", repetí. "¿Será posible alcanzarlo en el próximo puerto?

'Patricia, ¿qué diablos quieres decir? Por favor, dime qué está pasando para que pueda ayudarte". La preocupación en su voz hizo que mi voz se atascara en la garganta.

'Aguanta todo lo que puedas. Si puedo volver antes de que zarpéis, lo haré". Entonces, antes de que pudiera volver a hablar, le dije: "Cuídate", y colgué.

Barbie estaba vestida y me miraba expectante. Hideki estaba a su lado, con la misma expresión de preparación en su rostro. Una vez más, me tocó a mí hacerme cargo. La chica que conocía a Riku seguía en el vestuario. No sabía que el club se había vaciado porque se estaba poniendo un atrevido traje de enfermera que consistía aproximadamente en la misma cantidad de material que se encuentra en un pañuelo.

'Hideki, dijo que no sabía lo que es la cabeza de león. Pregúntale quién podría saberlo, por favor'. Mientras lo hacía, consulté mi reloj. Eran poco más de las tres. Nos quedaban menos de cinco horas para averiguar lo que buscábamos, encontrarlo y volver con el señor Tanaka.

Hideki escuchaba su respuesta, asintiendo y tomando notas mentales. Dice que su amiga Emiko podría saberlo. Sale con uno de los matones de Zanooza y, si su memoria no le falla, fue uno de los encargados de localizar a Riku cuando desapareció'.

'¿Puede llevarnos a ella? Puedo pagar". Estaba desesperada y dispuesta a agarrarme a cualquier pista.

Hideki intercambió unas palabras y dijo: "¿Cuánto?".

Lo que ella quiera", respondí mientras me dirigía a la puerta. Dile que nos vamos ahora y que tenemos que darnos prisa". No tenía ni idea de adónde íbamos ni de si el señor Tanaka cumpliría su promesa de dejarnos ir, pero tenía que intentarlo.

La cabeza del león

Por suerte, Emiko, otra stripper del club, no vivía muy lejos. De hecho, resultó estar a poca distancia y durante cinco minutos estuvimos fuera disfrutando del sol de Tokio mientras seguíamos a Kaiya. Nos enteramos de su nombre por el camino y de muchas cosas más mientras charlaba animadamente, contándole a Hideki sus planes de estudiar contabilidad y dejar el baile antes de que fuera demasiado mayor para ello. Supongo que era bueno que tuviera un plan, pero no estaba segura de que bailar en las rodillas de los hombres fuera la forma correcta de pagarse los estudios.

Mi profunda preocupación de que Emiko no estuviera en casa, se alivió cuando abrió la puerta, Kaiya saludando y abrazando mientras explicaba por qué estaba en su puerta con dos mujeres caucásicas. Dentro, me puse directamente a trabajar.

"Pregúntale por la cabeza del león". Hice la petición como si fuera una orden y Hideki fuera mi empleado para dar órdenes. El tic-tac del reloj estaba afectando a mis modales, pero Hideki no reaccionó.

Sin embargo, Emiko no respondió a mi pregunta de inmediato, sino que nos indicó que tomáramos asiento en un par de sofás. Éramos cinco y sólo cabían cuatro vagabundos, así que Hideki se colocó junto a Barbie en el brazo del sofá mientras las dos chicas se sentaban frente a nosotros.

Tuve que morderme el labio para no gritar que me ayudara. Empezó a hablar antes de que me emocionara demasiado, pero no parecía que estuviera respondiendo a mi pregunta. Cuando hizo una pausa para dejar que Hideki tradujera, él dijo: "Emiko preguntó cuánto sabes sobre el movimiento de dinero en los bajos fondos de Tokio".

Mis cejas bailaron un poco sobre mi cabeza mientras intentaba decidir qué expresión necesitaba. Ganó la confusión. ¿Qué tiene eso que ver? Por favor, dile que es urgente. Necesito saber qué es la cabeza de león y cómo la encuentro. No tengo mucho tiempo'.

Exasperantemente, Emiko sonrió, entendiendo mi tono si no mis palabras y empezó a hablar de nuevo. Habló durante varios minutos, con Hideki haciéndole preguntas calificativas pero haciéndome esperar la traducción. Cuando estaba a punto de explotar de frustración, se detuvo y me ofreció otra dulce sonrisa.  Tenía un moño en el pelo y una cara redonda que la hacía parecer una versión humanizada de Hello Kitty. Era difícil imaginarla quitándose la ropa y sacudiendo su mercancía para ganarse la vida, pero tal vez sus rasgos inocentes eran el atractivo.

Hideki se desplomó en el sofá, con una mirada que me decía que, al menos, entendía lo que estaba pasando. Si no empezaba a explicármelo pronto, iba a agarrarle el escroto y hacerle tocar el suelo.

'Emiko dice que no conoce todos los detalles y se disculpa si tiene algo de la historia mal'. Desenganché el puño cuando empezó a hablar. 'Ella sabe la mayor parte de esto porque a su novio le gusta contarle lo que ha estado haciendo, así que el relato es de tercera mano en el mejor de los casos.'

'Sólo sigue con esto, por favor', le rogué.

'De acuerdo', respondió levantando las manos en señal de defensa. 'Riku perdió mucho dinero en las mesas. Apostó todo lo que tenía y mucho de lo que no tenía. Perdió a su mujer en el proceso y pidió prestado más dinero al Zanooza para apostar a largo plazo mientras intentaba recuperar su dinero. Sin embargo, perdió aún más y el Zanooza se convirtió en su dueño. Le llevaron a ver al Sr. Tanaka, pero donde otros podrían haber sido simplemente ejecutados, el Sr. Tanaka le encomendó una tarea. La historia es que si sobrevivía a la tarea, su deuda sería borrada".

¿Cuál era la tarea?", preguntó Barbie. La sala quedó en un silencio sepulcral, Barbie y yo embelesados por conocer por fin algunos detalles.

Hideki levantó un dedo. 'Estoy llegando a ello. Para evitar que Riku huyera, tomaron un rehén para asegurarse de que volviera'.

'Anna', respiré.

Emiko no sabe el nombre del rehén, pero es la misma táctica que usó contigo: tomar lo que es precioso para la persona involucrada. Asumiendo que se llevó a Anna, lo más probable es que siga cautiva, aunque no estoy seguro de lo que hará con ella ahora que sabe que Riku está muerto".

Un momento", dijo Barbie. No completó la tarea. Se subió al Aurelia en su lugar".

'Así es', coincidió Hideki. Su tarea era llevar la cabeza del león a una banda rival, los Yakasi, donde la cambiaría por algo que ellos tienen. Emiko no sabe qué es ese algo, pero debe ser algo precioso para el señor Tanaka o algo de extremo valor. Cuando Riku se escapó, tardaron semanas en localizarlo, pero una vez que supieron que se había escapado al mar, enviaron a Zanooza a cada puerto de la ruta del Aurelia para recapturarlo. Emiko sabe de esto porque su novio se fue varias veces. Sin embargo, cada vez, Riku se acercaba al borde del barco, se asomaba por la salida y volvía a entrar cuando los veía esperando. Ellos lo vieron más de una vez y aprendieron a esconderse fuera de la vista, pero él siguió frustrándolos al permanecer a bordo, probablemente paranoico de que lo estaban esperando. Y así fue. Al regresar a Tokio siete meses después, los Zanooza planeaban abordar el barco en número y encontrarlo. Supongo que se anticipó a eso y por eso saltó".

Dejé que la historia se filtrara en mi cerebro. La mayor parte tenía sentido ahora, aunque tenía que preocuparme por Anna, una pobre mujer que llevaba siete meses cautiva. ¿Era su novia? No podía ser una hermana u otro familiar porque la señora Takahashi no sabía el nombre. Sin embargo, faltaba una gran pieza de información. Todavía no sé qué es la cabeza de león. ¿Es eso lo que le enviaron a buscar?'

Hideki asintió que había hecho la pregunta correcta. Por eso Emiko te preguntó qué sabías de las finanzas del hampa. Las bandas tienen algunos negocios legítimos que pagan impuestos y emplean personal, pero la mayor parte de lo que hacen para ganar dinero es totalmente delictivo. Generan enormes cantidades de dinero, sobre todo en forma de efectivo que no pueden ingresar en una cuenta bancaria ni utilizar para invertir en la bolsa, por ejemplo. Para mover este dinero, contabilizarlo y pagar otras actividades delictivas, utilizan un sistema de cupones".

¿Cupones? repetí con incredulidad.

Piénsalo. No puedes llevar el dinero en efectivo porque hay mucho y eres un delincuente, así que no puedes dar cuenta de dónde se originó el dinero si lo pones en una cuenta bancaria. Y no sólo eso, sino que no quieres pagar impuestos, por lo que nunca declaras nada. Un sistema de cupones te permite llevar papelitos de distinto valor que son aceptados como dinero en efectivo dentro del submundo criminal y dentro de los negocios que el submundo criminal controla. Recoger el dinero de la protección en una tienda de comestibles puede hacerse utilizando un cupón y los Zanooza probablemente puedan hacer sus compras utilizando los mismos cupones".

Me estaba dando una educación sobre las finanzas del hampa, pero nada de eso significaba nada. Al ver mi expresión, se adelantó a la siguiente parte. "Así que, cada cupón tiene un aspecto diferente para representar un valor diferente".

Como los diferentes presidentes que aparecen en el reverso de los billetes de dólar", añadió Barbie.

"Exactamente", respondió Hideki. 'La cabeza del león es la más valiosa'.

"¿Cuánto vale?", pregunté.

Se tomó un momento para aclarar la respuesta con Emiko antes de contestar. "Aproximadamente cien millones de yenes... lo que equivale a un millón de dólares".

'Un millón de dólares. En un cupón", murmuré. ¿Sabe Emiko por qué lo cambiaron? No, espera", interrumpí rápidamente cuando me surgió otra pregunta. ¿Por qué el Sr. Tanaka no podía conseguir otro cupón? Si tiene tanto dinero, seguramente podría conseguir otro".

Hideki volvió a asentir. 'Yo hice la misma pregunta. Los cupones de cabeza de león están marcados y se emiten por parejas. Para recuperar el objeto del Yakasi, sólo sirve el cupón correcto'.

Numerado. Asustada por un atisbo de idea, cogí mi bolso y empecé a rebuscar en mi cartera. No podía ser. Simplemente no podía, pero cuando mis dedos se cerraron sobre la nota que Riku Takahashi me puso en la mano en la barandilla, supe que tenía razón. Llevaba dos días cargando con la cabeza del león y no tenía ni idea.

Con la cara enrojecida por una mezcla de vergüenza, alivio y euforia abrumadora, sostuve el cupón en alto. Al hacerlo, vi que el garabato de líneas en el reverso, que había visto e ignorado, era en realidad el dibujo de la cabeza de un león. Lo había mirado al revés.

Tenía la maldita cabeza de león. Ahora podría dársela al Sr. Tanaka y podría coger a mis amigos e irme a casa. ¿O podría? La inquietante duda de que la palabra del jefe de una banda criminal no valía un carajo resurgió de nuevo.

¿Podría negociar?

Un nuevo reto

'Deberías volver a la nave, Barbie. No hay necesidad de que te pongas en peligro más". Dije las palabras pero sabía que no me escucharía. No quería que viniera conmigo, pero no veía la forma de disuadirla si estaba decidida a venir. No era como si pudiera correr más rápido que ella.

Ella parecía horrorizada ante la sugerencia. 'De ninguna manera, Patty. Tienen a Jermaine, y aunque no lo tuvieran, de ninguna manera te dejaría ir sola'. Me cogió la mano. Tenemos mucho tiempo. Podemos recuperar a los chicos y volver al barco y en unas horas, podemos estar bebiendo cócteles y dejar todo esto atrás'.

Sonaba como un escenario maravilloso y quería darle al botón de avance rápido para llegar a ese punto. Una bola de terror se había formado en mi estómago; teníamos que volver a la fortaleza de Zanooza para enfrentarnos al señor Tanaka. No teníamos elección, pero no podía creer que nos dejara marchar sin más. Hacía sólo unas horas que habíamos dominado a algunos de sus matones, habíamos hecho saltar las alarmas de humo de su edificio y habíamos herido a algunas personas. La mujer del vestido brillante parecía ciertamente que quería recuperar lo suyo.

"¿Tienen el número del señor Tanaka? le pregunté a Hideki. Pero recibí la respuesta sin traducir cuando ambos estallaron en carcajadas. Soplando con resignación, le pregunté: "¿Puede dejarnos cerca del edificio con la puerta del dragón?".

Por supuesto", asintió.

Todavía cogiendo a Barbie de la mano, me dirigí hacia la puerta. Con Hideki siguiéndonos, le dije: "Tengo que pagarte por hoy, Hideki. Para empezar, nos has salvado la vida, pero ahora tu taxi tiene agujeros de bala y hoy no has cobrado nada porque nos has llevado de un lado a otro".

No es nada", empezó a decir, pero le corté.

'No, definitivamente es algo'. Quería darle dinero ahora porque no estaba seguro de que hubiera una oportunidad de hacerlo más tarde. 

Nadie dijo nada en el camino de vuelta al club 2124, donde el taxi de Hideki seguía esperando donde lo había aparcado. Y nadie dijo nada cuando volvimos a cruzar Tokio para encontrar la sede de Zanooza. Pero cuando me acerqué al pomo de la puerta, Barbie me apretó la mano. ¿Vamos a estar bien, Patty?", preguntó, con una lágrima asustada en el rabillo del ojo derecho.

'Deberías quedarte aquí con Hideki, Barbie. Ya sabes que los hombres te encuentran distraída. Apuesto a que volveré a salir con todos los chicos en un par de minutos". Mientras observaba su cara, tragó saliva y me soltó la mano para coger el pomo de la puerta. Íbamos a entrar juntos.

Delante de nosotros había dos matones de Zanooza. No pude verles ningún arma, pero no creí que las necesitaran para matarnos a Barbie y a mí si se decidían a hacerlo. Estaban de pie frente a la puerta con el motivo del dragón, pero se apartaron y la abrieron de un empujón cuando llegamos hasta ellos, no es que recibiéramos una sonrisa o alguna señal de ánimo amistoso, pero nos esperaban al parecer y no estaba segura de si eso era algo bueno o muy, muy malo.

Dentro de la puerta había un hombre con una ametralladora colgada del cuello, igual que antes. Oculto a la vista, supongo que estaba allí para responder porque los chicos de fuera no podían llevar armas abiertamente en público. Habló por radio mientras levantaba una mano para impedir que siguiéramos avanzando. Mis rodillas se sintieron débiles. Estábamos dentro de la fortaleza de un señor criminal y a punto de rogar por la vida de nuestros amigos. Mi palma estaba sudada contra la de Barbie, pero ninguna de las dos se dejaba llevar.

El tiempo se alargó mientras esperábamos, con el brazo del guardia levantado para mantenernos en el sitio hasta que se abrió una puerta más adelante en el pasillo y apareció el hombrecillo grasiento del traje barato. Nos dedicó una sonrisa perversa, pero lo primero que noté fue el vendaje que tenía en el dedo meñique de la mano izquierda. Lo había leído, o quizás visto en una película: se había cortado el dedo en penitencia por sus faltas.

El Sr. Tanaka haría que sus lugartenientes se cortaran trozos de su propio cuerpo, pero ¿se suponía que debía creer que nos dejaría ir? Mis pies empezaron a empujarme hacia la puerta, pero en cuanto giré la cabeza para mirar en esa dirección, el guardia se movió para bloquearla, levantando el cañón de su pistola para enfatizar su intención.

Íbamos a ver al señor Tanaka, nos gustara o no. Ni Barbie ni yo hablamos mientras seguíamos al hombre grasiento por el pasillo hasta la puerta con la intrincada talla del dragón. Al pasar por ella, miré hacia atrás para ver los agujeros de bala de antes. La talla del interior estaba destruida y me pregunté si alguien se había visto obligado a cortar algo para compensar.

La disposición de la sala era muy parecida a la anterior, pero mientras que la última vez nos habían conducido a la sala bajo vigilancia, esta vez sólo había dos guardias y ambos estaban situados detrás del Sr. Tanaka. La mujer del vestido brillante volvía a estar presente, con el mismo aspecto de su pelea con Jermaine y el extintor en la cabeza. Sin embargo, no había recuperado su agradable comportamiento.

"¿Tenéis la cabeza del león?", preguntó mientras el hombre grasiento nos conducía hasta el señor Tanaka y nos detenía a dos metros delante de él. El Sr. Tanaka volvía a estar tumbado en su trono, con el pecho y la barriga al descubierto, pero escuchaba atentamente nuestra respuesta.

En respuesta a su pregunta, metí la mano en el bolso, un movimiento que hizo que salieran cuatro armas de diferentes fundas mientras los dos guardias, el vestido brillante y el señor Tanaka sacaban sus pistolas y me apuntaban. Barbie lanzó un chillido de sorpresa y juro que se me escapó un poco de pis mientras intentaba evitar desmayarme del susto.

Sin embargo, nadie apretó el gatillo y yo saqué lentamente la mano para mostrarles lo que tenía: el cupón atrapado entre el índice y el pulgar de mi mano derecha. El vestido brillante emitió una orden sin apartar la vista de mí y el guardia a su izquierda cruzó la sala para arrancar el billete de mi mano que no se resistía. 

El Sr. Tanaka descruzó las piernas y se sentó hacia delante, impaciente por tener en sus manos el trozo de papel. Casi lo arrebató de las manos de su secuaz. Hasta ahora todo iba bien, es decir, no me había desmayado y nadie nos había matado todavía. El señor Tanaka inspeccionó el cupón, dándole vueltas durante diez segundos o más, pero entonces se le dibujó una sonrisa en la cara y empezó a reírse.

Se rió con fuerza y luego soltó un grito y luego se rió un poco más. El vestido chispeante se unió y hasta los guardias se reían porque algo era muy gracioso, o quizás porque su jefe podría ofenderse y matarlos si no lo hacían. Era contagioso, así que a pesar del terror de nuestra situación, yo también descubrí que empezaba a sonreír. Parecía tan feliz; era difícil no sentirse feliz con él.

Entonces habló, una ráfaga de frases entrecortadas que terminaron con una apreciada inclinación de cabeza en mi dirección. Vestido brillante traducido. "El señor Tanaka te felicita por tus esfuerzos y te agradece que hayas devuelto la cabeza del león. Dice que le parece lamentable que hayas necesitado métodos de motivación tan extremos para hacer lo que debías haber hecho al principio. Sin embargo, está dispuesto a pasar por alto el daño que has causado hoy y cumplirá su parte del trato una vez que hayas completado tu tarea". Cuando terminó de hablar, el señor Tanaka me tendió el cupón.

Una vez que mi tarea está completa.

Cuando no me moví, agitó la mano con insistencia. Intentaba devolverme el cupón del millón de dólares.

¿Qué pasa, Patty?", preguntó Barbie, aunque sabía que yo tampoco tenía ni idea.

Todavía no me había movido, y la sonrisa del señor Tanaka había desaparecido. Se estaba impacientando y se estaba animando, su voz elevada me gritaba algo.

"No es prudente hacer esperar al señor Tanaka", aconsejó el vestido brillante.

Con los ojos desorbitados, di un paso adelante vacilante, y Barbie me acompañó en lugar de soltarme la mano. No entiendo", tartamudeé. Creía que quería recuperar la cabeza del león".

Vestido brillante tradujo rápidamente al señor Tanaka, que me miró incrédulo, como si estuviera mirando a un idiota. Cuando tradujo sus siguientes palabras, se me heló la sangre en las venas. 'No. El señor Tanaka quiere lo que representa la cabeza del león. Riku Takahashi debía cambiar la cabeza de león por un paquete que actualmente está en posesión de los Yakasi. Ya que has tomado posesión de la cabeza de león del Sr. Takahashi, ahora es tu tarea recuperar el paquete.'

¿Qué? No, yo...'

Trae el paquete al Sr. Tanaka y tu deuda se considerará pagada y tú y tus amigos seréis liberados". No me dio ninguna opción en el asunto. Creía que la tarea había terminado y albergaba la esperanza de que nos dejaran ir. Ahora, un nuevo nivel de infierno se estaba amontonando sobre nosotros.

¿Por qué no puede el Sr. Tanaka enviar a alguien más? ¿Por qué no puede ir alguno de sus hombres a recuperar el paquete?'

'Zanooza y Yakasi dividieron Tokio en dos partes hace muchos años. Uno no cruza el territorio de los otros por ninguna razón. Esta es tu tarea. Complétala y eres libre de irte. Sin embargo, no intentes volver a tu barco, tenemos hombres esperando allí que te dispararán en cuanto te vean. Cuando tengas el paquete, llévalo directamente al Sr. Tanaka".

Oh, mi vida. No había manera de salir de esto. Tenía la estúpida cabeza de león en la mano como si fuera algo pegajoso que no podía dejar. '¿Y si los Yakasi me matan o deciden no dejarme ir de nuevo una vez que me tengan?' Le hizo la pregunta al señor Tanaka. Él se encogió de hombros como si no fuera su problema. ¿Y mis amigos? ¿Los dejarás ir si los Yakasi me hacen algo? '

Esta vez, Sparkly Dress no esperó la opinión del Sr. Tanaka, sino que respondió ella misma a la pregunta. 'El señor Tanaka es un hombre de honor. Tus amigos no sufrirán ningún daño y seguirán siendo sus invitados hasta que se considere que han pagado su deuda por la... emoción de hoy -terminó, eligiendo la última palabra con cuidado. Rick y Akamu sin duda habían causado daños con su pequeño truco de fuego, Jermaine se había cargado a media docena de sus secuaces y Charlie no era más que un daño colateral atrapado en todo ello por el mero hecho de estar conmigo.

Estaban esperando a que me fuera. El hombre grasiento ya se había dirigido a la puerta con la talla de madera y la mantenía abierta para que nos fuéramos. Me quedé mirando el estúpido cupón que tenía en la mano durante un segundo, preguntándome qué harían si lo rompía en pedazos y me negaba a cumplir. La respuesta era, probablemente, emplear algún antiguo método de tortura japonés que provocaba una muerte dolorosa tras muchas horas o días de tormento, así que opté por morderme el labio y marcharme como se esperaba de mí. Sin embargo, cuando empecé a caminar, me di cuenta de la rabia que sentía. Me estaba hartando de tener miedo y aún más de estar en la cuerda floja y tener que hacer lo que me decían.

Con la sangre comenzando a hervir, el hombre grasiento me miró con desprecio y abrió la boca para decir algo mientras yo atravesaba la puerta. Pero no llegó a decir nada porque le di una bofetada. No sabría decir por qué lo hice, fue una reacción automática causada por la frustración, pero algo en su sonrisa engreída me afectó mucho. Barbie jadeó mientras el hombrecito retrocedía cuando mi duro revés golpeó su cara, pero la parte no pensante de mí había cobrado vida y mi creciente ira me detuvo en seco incluso cuando Barbie intentaba apartarme.

Cuando se levantó de nuevo, supe que iba a fanfarronear y amenazarme. Así que me mantuve firme y me enfrenté a él. Me ayudó el hecho de que era más alto que él y más pesado, pero a lo largo del pasillo, el guardia con la ametralladora soltó una carcajada y el hombre grasiento se lanzó sobre mí con rabia. Sin embargo, no me moví, lo que creo que le confundió, porque de repente estaba frente a frente conmigo y no tenía nada que decir.

Le sostuve la mirada un segundo más, luego me giré y caminé enérgicamente hacia la puerta. Iba a recuperar a mis amigos y no estaba seguro de que fuera a seguir las reglas.

Ir en solitario

'Patty, ¿en qué estabas pensando?' preguntó Barbie. "Das mucho miedo cuando te enfadas". Estábamos de nuevo en el callejón, volviendo a donde habíamos dejado a Hideki. Los mismos dos matones estaban colocados frente a la puerta, ambos fumando cigarrillos, así que tuvimos que contener la respiración mientras caminábamos a través de la niebla de humo maloliente.

Sin embargo, no respondí a su pregunta. Tenía demasiadas ideas dando vueltas en mi cabeza como para dedicarme a otra cosa y funcioné con el piloto automático hasta que Barbie me devolvió a la realidad apretando mi mano lo suficientemente fuerte como para que el dolor quedara registrado.

La miré fijamente. "¿Estás bien, Patty?

'Claro, sí. Estaba... pensando'.

'Seguro que sí. Tuve que hacer esa pregunta cuatro veces y luego aplastar tu mano para llamar tu atención'.

Llegamos a la esquina y a lo que parecía una relativa seguridad, pero Hideki y su taxi no estaban a la vista. Me detuve para buscarlo, y al instante vi que un coche salía de una fila de coches aparcados al otro lado de la calle, a unos doscientos metros de donde estábamos. Era su coche y, al acercarse, pude ver que era él quien estaba al volante. Mi inquietud de que el Zanooza pudiera estar buscando el taxi que les sacó de la carretera antes parecía injustificada.

Me estaba haciendo una idea de estos matones y tenía un plan para ellos. Oh, chico, tenía un plan. Todavía no podía ver todas las piezas en movimiento, pero era atrevido y estúpidamente peligroso. Tal vez fuera incluso innecesario, pero cuando Hideki se detuvo con un chirrido en el bordillo, abrí de un tirón la puerta trasera y me deslicé en el asiento trasero con una nueva determinación que había estado ausente desde que apareció Charlie.

"¿Todo bien, señoras?", preguntó tímidamente, porque debían ser cuatro los hombres que nos acompañaban.

Con el cerebro todavía dando vueltas, hice una pregunta en lugar de responder a la suya. El tiempo parecía demasiado crítico para perderlo. "¿Sabes dónde empieza el territorio Yakasi?

'¿El Yakasi? ¿Por qué quieres saber eso?'

'Voy a hacerles una pequeña visita. Tengo que hacer un recado".

Sus ojos se abrieron al máximo cuando me miró por el retrovisor. Sin embargo, dejé que Barbie explicara lo que había pasado con el Sr. Tanaka. Todavía estaba creando un plan en mi cabeza.  Lo primero que tenía que hacer era una llamada telefónica, pero no quería hacerlo con Barbie y Hideki escuchando. Ya había puesto en peligro a mi amiga rubia el tiempo suficiente, así que era hora de deshacerme de ella.

"¿Alguien tiene hambre? pregunté. Estaba más cerca de la hora de la cena que del almuerzo, una comida que simplemente no se había producido y a mi estómago no le importaba mi opinión sobre prioridades más urgentes; estaba vacío y exigía sustento.

Barbie asintió con desgana. No quería sacar el tema. Me parece egoísta comer cuando no sé si los demás se alimentan o en qué condiciones se mantienen'.

Yo también pensé lo mismo: ¿estaba Jermaine preocupado porque el té de las cuatro no iba a llegar? ¿Estaban en una celda, medio desnudos y heridos por el maltrato cuando fueron capturados? ¿Se habían resistido y habían recibido una paliza? Todas estas preguntas se acumulaban en mi cabeza y amenazaban con abrumarme. La incertidumbre de que estuvieran vivos me impulsaba a hacer planes en mi cabeza tanto como cualquier otra cosa.

Tenemos que comer", señalé. Siempre me dices que nuestros cerebros no funcionan igual cuando tenemos hambre". Me incliné hacia delante para mirar a través del hueco a Hideki en el asiento del conductor. Necesitamos algo rápido. ¿Puedes encontrarnos un bar o algo así?

Claro", respondió encogiéndose de hombros. Pero no creo que visitar a los Yakasi sea una buena idea. Tiene que haber otra manera".

No pude discutir. 'Tal vez lo haya. Sólo que no tenemos tiempo para ello. ¿Puedes poner el destino en el navegador? Quiero ver cuánto tiempo se tarda en llegar".

Hideki dividía su tiempo entre la conducción y la búsqueda de un lugar de comida rápida adecuado para parar. Ahora añadía a la lista el toqueteo del navegador por satélite. La división está en algún punto de la autopista de Yokohama, que atraviesa la ciudad de noreste a suroeste. Una vez que la cruzamos, la mayoría de los bares y clubes pertenecen a los Yakasi. No sé dónde está su cuartel general, ¿por qué iba a saberlo? Pero si alguien quisiera encontrarlos, sólo tendría que ir a un bar y preguntar amablemente". Estaba siendo frívolo, pero era exactamente lo que pretendía hacer.

El destino apareció en la pantalla mostrando que estaba a veinte minutos de distancia si el cálculo por satélite era creíble. No estaba seguro de confiar en el navegador por satélite y nunca había conducido un coche con uno, así que no podría usarlo aunque lo intentara. El hecho de que estuviera en japonés no ayudaba.

Aquí hay un sitio", dijo Hideki desde la parte delantera del coche mientras señalaba un local de comida rápida a la izquierda. Miré hacia donde señalaba para ver los familiares arcos dorados que se asomaban entre los edificios. ¿Quieres que vaya a la entrada?

No, paremos y entremos. Te atienden mejor dentro y puedes comprobar que tu pedido es correcto. Dije. 'Oye, Barbie, ¿cuándo fue la última vez que comiste en uno de estos?'

Inclinó ligeramente la cabeza hacia un lado mientras trataba de entenderlo. Como, cuarto grado, tal vez. Ha pasado mucho tiempo. Mañana me esforzaré más en el gimnasio, eso seguro". Era bueno que pudiera concentrarse en cómo deshacerse de las calorías innecesarias. Significaba que no estaba pensando en Jermaine y los gángsters por unos segundos.

Hideki se deslizó hasta una plaza de aparcamiento y yo tuve que ser inteligente para poner en práctica la siguiente parte de mi plan sin despertar sus sospechas. ¿Puedo esperar en el coche? pregunté, justo cuando apagó el motor.

Ah, claro", respondió Hideki. Será mejor que deje el motor en marcha para el aire acondicionado. Si no lo hago, se calentará muy rápido".

Barbie me tocó el brazo. "¿Quieres que te traigamos algo de comida, Patty?

Sí, por favor. Cualquier cosa servirá. Y una coca-cola", añadí rápidamente. Luego me acomodé en la silla, haciendo ver que el agotamiento me había alcanzado. Los dos compraron, dejándome en el coche mientras cruzaban el terreno y entraban.

Rápido como un rayo, salí y volví a entrar sólo que esta vez estaba en el asiento del conductor. Física y metafóricamente. Tardé unos segundos en familiarizarme con los mandos y poner el taxi en marcha atrás; los volantes en Japón están en el mismo lado que en Inglaterra, por suerte. Probablemente debería haber sentido terror por dejarlos y marcharme solo, pero sobre todo sentí alivio; estaban abandonados, sí, pero también estaban fuera de peligro.

Me introduje con cautela en el tráfico de carreteras desconocidas y miré el navegador por satélite con la esperanza de no perderme, puse el teléfono en el altavoz e hice una llamada. Esta era la parte del plan que más me aterrorizaba: no tenía forma de saber de antemano si la llamada iba a ser contestada, pero sin la persona al otro lado, no podía esperar conseguirlo.

Un semáforo en rojo me detuvo, el conductor del coche de al lado me miró con extrañeza, sin esperar ver a una mujer blanca de mediana edad al volante de un taxi de Tokio. Entonces el teléfono dejó de sonar y alguien contestó, con una voz masculina y ruda que empezó a hablar en japonés.

Hora del espectáculo, Patricia.

El Yakasi

Hola, me llamo Patricia Fisher y me gustaría que me llevaran a la sede del jefe de la mafia Yakasi". Dije la frase, practicada muchas veces en mi cabeza, con una sonrisa irónica y una vaga esperanza de que los dos hombres a los que miraba formaran parte de la banda de los Yakasi. Ambos parecían haberse unido a la banda después de pasar una especie de prueba de iniciación en la que tenían que comerse un gatito o insultar a una monja o algo así. Llevaban las cabezas afeitadas y, al igual que los matones de Zanooza, las llevaban directamente a los hombros, como si los cuellos fueran algo del año pasado.

Un hombre miró al otro, ninguno de los cuales entendía el inglés, y pensé que estaban a punto de hacerme avanzar, así que les mostré la cabeza de león. Eso llamó su atención.

El navegador por satélite me había guiado a través de Tokio, hablándome en japonés, lo que no había sido de ninguna ayuda. Sin embargo, mirando continuamente la pantallita y retrocediendo un par de veces para corregir los giros equivocados, llegué a donde Hideki había pensado ir. La zona era más bonita que el territorio de Zanooza, es decir, estaba más limpia y había menos edificios abandonados. Seguía estando plagada de bares que deberían tener una advertencia encima de la puerta que dijera peligro de muerte al entrar, y había sórdidos bares de striptease y tiendas de apuestas entre los negocios que pude ver.

Luchando contra los nervios una vez más, me obligué a parar el taxi delante de un bar con dos matones que hacían guardia fuera y les hice señas para que se acercaran. Uno de ellos me observaba mientras el otro buscaba a alguien en el interior. Momentos después, una señora de pelo plateado y gafas gruesas salió cojeando del bar con un bastón como apoyo. Podría ser la dueña, una clienta o la madre de los matones, pero hablaba inglés.

'Esta no es una zona turística. Vete ahora". Su inglés no era muy bueno, pero era mucho mejor que mi japonés.

Tengo que cambiar esto por algo que tiene el jefe de Yakasi", le dije mientras le mostraba la cabeza de león. Dentro de sus gruesas gafas, sus ojos se encendieron sorprendidos por el cupón que tenía en la mano, pero en respuesta, le dio una palmada en el brazo al matón más cercano y balbuceó algo que no pude entender.

Entró y volvió a salir unos instantes después, entregó una respuesta a la anciana y volvió a ocupar su posición junto a la puerta. Algo estaba ocurriendo. No sabía qué, y se me ocurrió que no podía estar seguro de haber encontrado realmente al Yakasi. Decidí preguntar a la amable anciana.

'Disculpe. Este es el territorio de Yakasi, ¿sí?'

Me miró como un pez en un anzuelo. "Estúpido turista. Tienes más de lo que esperabas", respondió riéndose mientras se alejaba. Por encima de su hombro, dijo: "Espera el coche".

No estaba seguro de haberla oído bien o de lo que debía hacer, pero dos minutos después, cuando empezaba a preguntarme si debía volver a hacerlo, una gran limusina negra se detuvo en la calle junto al taxi de Hideki. Tres hombres grandes con trajes negros, cada uno con una ametralladora, se bajaron. Dos de ellos apuntaron al coche de forma casual, es decir, no me apuntaron directamente a la cabeza, sino que lo hicieron en mi dirección general, pero la acción casi me hizo mojar los pantalones.

El tercer hombre me abrió la puerta del conductor para que saliera. Nos acompañará". No hubo ninguna otra palabra de saludo ni tampoco pareció inclinarse por comprobar si llevaba un arma. Maldiciéndome en silencio por haber sido tan valiente antes, cuando ahora volvía a sentirme totalmente aterrorizada por estar aquí y sola, y preguntándome si esto era un gran error, salí del coche y lo cerré tras de mí.

El matón número tres, bien vestido, no me había ofrecido la mano como un caballero para que saliera del coche, sino que, en cuanto me puse en pie, me agarró el antebrazo con un agarre vicario y tiró de él para que tropezara tras él.

'¡Hey! He venido a ti, no hay necesidad de ser rudo'.

Me oyó hablar, pero no me prestó atención y me obligó a acercarme a la puerta trasera abierta de la limusina negra mientras sus colegas volvían a dar la vuelta al otro lado. Pensando que debía dar las gracias por no haberme metido en el maletero, me encontré entre dos de ellos en el asiento trasero mientras el coche se alejaba.

Conversando, pregunté: "¿Está lejos? Mi boca nerviosa necesitaba algo que hacer. No obtuve respuesta, pero resultó que no estaba lejos; de hecho, estaba a la vuelta de la esquina, lo que explicaba cómo habían llegado a mí tan rápidamente.

Mientras que el Sr. Tanaka y el Zanooza tenían una puerta casi oculta en la parte trasera de un edificio que en gran parte parecía abandonado, el Yakasi tiene un bloque de oficinas con fachada de cristal y el nombre de la banda estampado en la fachada con enormes letras plateadas. Quería cambiar de opinión y salir corriendo, pero el matón bien vestido con la ametralladora volvió a agarrarme por el antebrazo y me arrastró por el vestíbulo del edificio mientras sus colegas se adelantaban para llamar a un ascensor.

Nadie dijo nada, ni siquiera entre ellos, así que aunque quise balbucear y hacer preguntas, me mantuve en silencio sabiendo que no me responderían de todos modos. El ascensor ascendió durante más de un minuto, las luces del panel mostraban nuestro progreso hasta el último piso, donde finalmente se abrieron las puertas.

A estas alturas, la bola de preocupación que tenía en el estómago amenazaba con rebelarse y pensé que podría vomitar si tenía algo de comida dentro. Sin embargo, cuando la puerta se abrió, los matones me hicieron salir, pero me esperaba una mujer de aspecto agradable de unos veinte años. Llevaba un traje de negocios color crema con rayas y unos tacones Louboutin azules en los pies.

Buenas tardes. Me llamo Arida Sakamoso. Soy la asistente personal del señor Tanaka". Extendió su mano para estrechar la mía mientras las puertas del ascensor se cerraban tras de mí.

Confundida por el cambio de actitud, le estreché la mano. Soy Patricia Fisher. ¿Dijo usted Sr. Tanaka?'

Sí. El Sr. Tanaka es el jefe de la organización Yakasi. Creo que tiene algo para él". La mujer no se había movido y estaba claramente esperando que le mostrara lo que tenía, así que busqué en mi bolso una vez más para sacar el extraño cupón. Ah, sí", dijo, tomándolo de mí para inspeccionarlo. El Sr. Tanaka se sentirá decepcionado".

¿Decepcionado? Oh, Dios. ¿Estaba en más problemas de los que creía? ¿Por qué? pregunté. ¿Qué significa esto?

La joven me sonrió como si algo le hiciera gracia y comenzó a caminar hacia la única puerta visible. ¿Estoy en lo cierto al suponer que sólo es usted un mensajero? '

"Sí. El Sr. Tanaka... un Sr. Tanaka diferente, tiene a mis amigos y no los devolverá hasta que recupere lo que sea que su Sr. Tanaka tenga en su poder".

La mujer volvió a sonreír, esta vez soltando una pequeña carcajada que reprimió llevándose la mano a la boca. Luego, mientras abría la puerta y me la tendía, comenzó a explicar. Los dos señores Tanaka son hermanos. No se quieren mucho y no se hablan directamente desde hace muchos años". La puerta nos llevó a un pasillo que, como el resto del edificio, parecía más la sede nacional de una gran empresa que la de una banda criminal.  Pero se respetan mutuamente y se mantienen en su propio territorio. Es parte de un acuerdo que se remonta a más de treinta años. Sin embargo, les gusta gastar bromas entre ellos. Encuentran pequeñas formas de saltarse las reglas del territorio en un extraño juego que sólo ellos parecen entender. La cabeza del león forma parte de ello".

¿Cómo es eso? pregunté, desconcertada por el hecho de que toda la violencia, los disparos, los secuestros y la locura pudieran formar parte de un elaborado juego.

Llegamos a otra puerta, que la joven abrió. "Creo que es mejor que el señor Tanaka lo explique él mismo". Luego, mientras me seguía, me anunció.

En el interior, la sala era una gran oficina de esquina con dos paredes de cristal del suelo al techo que daban al horizonte de Tokio. Dominando el espacio había un escritorio con tres monitores de ordenador sobre él, pero a un lado había una mesa y sillas dispuestas de forma que sugerían que podían tener lugar reuniones improvisadas cuando los jóvenes ejecutivos los visitaban con ideas brillantes. Era una sala de poder y no daba ninguna indicación de que las personas que la ocupaban se dedicaran a actividades delictivas.

Sentado en el escritorio, había un hombre que era exactamente igual al Sr. Tanaka que conocí antes. Su asistente dijo que eran hermanos, pero omitió decir que eran gemelos. A pesar de las similitudes faciales, no podían ser menos parecidos. Este señor Tanaka llevaba un traje cortado a mano de material fino, estaba bien afeitado y parecía un modelo de un anuncio de ropa de Armani. Al verme entrar con su asistente, apartó su silla, se levantó y cruzó la sala para saludarme y darme la mano.

Buenas tardes. Gracias por venir. ¿Puedo ofrecerle un refresco? ¿Agua? ¿Té? ¿Algo más fuerte? Una visión de la condensación en el costado de un gin-tonic helado pasó por mi mente.

Lo aparté a la fuerza. "Sólo agua, gracias".

Saludó con la cabeza a la señorita Sakamoso y, mientras ella se alejaba a toda prisa a por mi bebida, dijo: "Soy Ben Tanaka, creo que ya conoce a mi hermano".

Asentí con nostalgia. 'Sí. Sin embargo, no puedo decir que la experiencia haya sido como ésta. '

Se rió. Sí, mi hermano prefiere los barrios bajos. '

'Puedo preguntar... esto no parece la sede de una organización criminal, ¿he entendido algo mal?'

Se rió. 'Señora Fisher, mientras que a mi hermano le gusta tatuarse la piel y llevar una ropa que diga al mundo que es un gángster, yo prefiero presentar al mundo la apariencia de un hombre de negocios legítimo'.

'¿Pero todavía estás involucrado en operaciones criminales? Porque... pareces un abogado". Escogí mis palabras con cuidado, no quería molestar a un hombre que sospechaba que podía matar a gente de forma habitual.

'Soy licenciado en derecho por la Universidad de Kyoto, pero puedo asegurarle, señora Fisher, que toda la prostitución, el juego, el tráfico de drogas, el comercio de armas y muchas otras empresas al norte de la Línea Sobu están controladas por mí. Ahora, creo que tiene algo para mí. Algo que desea intercambiar por algo que yo tengo". Volví a sacar la cabeza de león y se la entregué cuando me tendió la mano. Hmmm, por fin empezaba a creer que se había rendido y aceptado la derrota". Era una declaración críptica que no me decía nada. 'Perdóneme, señora Fisher. Probablemente no tenga ni idea de qué va todo esto'.

La señorita Sakamoso me trajo un elegante vaso lleno de agua y luego se retiró unos pasos para esperar más instrucciones. El Sr. Tanaka dijo: "Por favor, acompáñeme". Indicando hacia la mesa y las sillas. "Señorita Sakamoso, ¿puede traer el paquete?

Desconcertada, le seguí y le permití que me sacara un asiento. He intentado negociar una tregua con mi hermano muchas veces en el pasado. Se niega a considerar el concepto y cree que debe dirigir todo Tokio. Sin embargo, sus métodos son chapuceros; sus tácticas son abiertamente violentas, y su perspicacia para los negocios y, por tanto, sus beneficios -dijo mientras señalaba la sala como muestra de lo bien que le había ido- son una fracción de lo que podrían ser si me permitiera dirigir su mitad de la ciudad". Para evitar el derramamiento de sangre, las dos bandas no se cruzan en el territorio de la otra y las que lo hacen se consideran perdidas. Sin embargo, mi hermano apostó tontamente que aún podría convencerme de que entregara mi mitad de la ciudad haciéndome la vida demasiado difícil. No atacando mis intereses comerciales, sino atacando a mi familia".

No me gustaba la dirección que estaba tomando esto. ¿Iba a haber vidas de niños en juego? La señorita Sakamoso volvió a la mesa con una caja de cartón blanca. Tenía unos quince centímetros cuadrados y una tapa que se colocaba encima. No la abrió, sino que se la pasó al señor Tanaka.

'A lo largo de los años, nos hemos jugado muchas bromas. Utilizando a terceras personas como tú para burlar las normas del territorio. Hemos robado los almuerzos de los niños de camino al colegio, hemos organizado suscripciones a servicios como la medicina para la disfunción eréctil o el club de caravanas de japoneses mayores de sesenta años.' No podía creerlo. Había dos jefes del crimen responsables de la prostitución, el asesinato, el tráfico de drogas y Dios sabe qué más, y se hacían bromas el uno al otro como un par de colegiales infantiles. Sin embargo, el Sr. Tanaka estaba llegando a la parte de lo que había en la caja, quitando la tapa mientras empezaba a explicar el movimiento que creía que había acabado con todo. En un golpe de genio, envié a un hombre a jugar al ajedrez con el padre de la mujer de mi hermano. Sabía que era un jugador fanfarrón y hábil, así que reclutó a un hombre que le ganaría, con apuestas cada vez más altas. Una vez que lo tuvo en el anzuelo y lo suficientemente endeudado como para causar un problema en casa, mi hombre le ofreció devolverlo todo por una partida más, pero la apuesta era la dentadura postiza de su mujer". Terminó la frase con la emoción apoderándose del timbre de su voz e inclinó la caja para mostrarme los dientes. Me he enterado de que mi hermano lleva más de un año recibiendo un sinfín de disgustos por parte de su mujer. Su suegra tiene dientes nuevos que él ha pagado, pero a ella no le gustan y quiere que le devuelvan los antiguos".

Me senté de nuevo en mi silla. El Sr. Tanaka tenía una sonrisa de oreja a oreja que claramente no podía controlar.  No podía ser más feliz, estaba muy orgulloso de su logro.

"Entonces, ¿me estás diciendo que Riku Takahashi, el hombre que iba a traer la cabeza del león para recuperar los dientes hace siete meses, está muerto; que mi marido, mi mayordomo y mis amigos están retenidos como rehenes; y que me han amenazado, disparado y amenazado en general durante los últimos dos días, porque le estabas gastando una broma pesada a tu hermano?

Sí", exclamó alegremente, ignorando o no percibiendo la ironía de mi pregunta. Quería darle un puñetazo en su perfecta dentadura.

Intentando mantener un tono uniforme, dije: "Espero que me perdones si no comparto tu alegría".

Es sólo una diversión inofensiva", protestó.

"Un hombre ha muerto".

Porque eligió suicidarse. Eso no fue obra mía. Ni de mi hermano". Pude oír cómo disminuía la alegría y percibí el disgusto cuando dijo: "Creo que es hora de que devuelva el paquete a mi hermano, señora Fisher. Ya le he robado bastante tiempo". Había discutido demasiado, el entorno no amenazante me hacía olvidar que el hombre de enfrente es un maestro del crimen organizado. La señorita Sakamoso la acompañará a la recepción. Si necesita que le lleven a algún sitio, ella se encargará de ello". Luego se levantó, echó su silla hacia atrás y se acercó a la mesa para estrechar mi mano de nuevo. Me despidió, pero tenía el paquete y tal vez esto estaba a punto de terminar.

"Señor Tanaka, antes de irme, ¿puedo hacerle una última pregunta? Me miró con sus ojos, esperando la pregunta. "¿De verdad su hermano nos dejará salir ilesos a mis amigos y a mí?

Creo que sí. Está en las reglas que no podemos matar a ninguno de los peones que usamos para nuestro juego. Sin embargo, es mucho más errático de lo que solía ser, así que... ¿quién puede decirlo?

Estupendo.

Tenía lo que necesitaba y una oportunidad de escapar, así que le di las gracias al señor Tanaka, incliné la cabeza nerviosamente en respuesta a su reverencia y salí de la habitación. En el ascensor, la señorita Sakamoso permanecía en silencio mientras, a su lado, mi cerebro giraba a velocidad de vértigo. ¿Tenía suficiente información? ¿Había dicho el señor Tanaka lo suficiente? ¿Qué pasaría ahora? Al meter la mano en el bolso para comprobar la hora en mi teléfono, vi una docena de llamadas perdidas de Barbie y varios mensajes de texto que me rogaban que volviera y no fuera sola. Los ignoré todos y guardé el teléfono, observando que sólo me quedaban dos horas para llegar al barco y que emplearía otra media hora en volver al escondite de Zanooza.

Iba a cortar por lo sano.

El fin de la misma

Decliné amablemente el ofrecimiento de llevarme de vuelta al taxi de Hideki, recordando lo mal que me habían tratado antes. Sin embargo, la señorita Sakamoso tuvo la amabilidad de indicarme la dirección correcta, así que un paseo rápido me llevó de vuelta al coche en poco menos de cinco minutos.

Excepto que no lo hizo porque el coche no estaba allí. Lo habían robado. Todavía tenía las llaves en mi bolso. De pie en la carretera, en el lugar donde había estado el coche y maldiciendo el cielo, casi me muero cuando un claxon sonó con fuerza a unos metros de distancia.

'¡Patty, sube, vamos!', gritó Barbie. Ella y Hideki estaban en su taxi, ambos negando con la cabeza y con cara de fastidio.

Levanté las manos en señal de súplica mientras trotaba por la carretera y me deslizaba por el asiento trasero. 'Lo siento, chicos. No quería involucraros'.

'Sí, Patty, lo tenemos'. Barbie estaba siendo insolente conmigo. No es que la culpe; yo también lo estaría si me abandonara para ir a hacer algo peligroso.

¿Cómo me has encontrado? pregunté en lugar de insistir en el hecho de que los había dejado en una hamburguesería.

Sabía a dónde ibas -señaló Hideki-.

"Oh, sí.

Hideki llamó a otro taxista y le pidió que nos recogiera". Barbie se giró para hablar conmigo, y su expresión se suavizó al preguntar. ¿Estás bien? ¿Cómo te ha ido?

Le expliqué lo de los gemelos Tanaka y lo bonito que era el cuartel general de Yakasi. Omití la parte en la que me metieron en la parte trasera de la limusina negra, pero le enseñé la dentadura postiza cuando llegué a esa parte de la historia.

Tienes que estar bromeando", dijo ella, mirando la caja desde el asiento delantero.

'Eso es lo que he dicho'.

Hideki intentaba girar la cabeza para ver también. '¿Todo esto es por unos dientes postizos?'

Parece que sí. ¿Qué tan lejos está ahora? Nos estamos quedando sin tiempo si queremos volver antes de que el barco zarpe'. 

Consultando su reloj, Hideki torció la nariz y adivinó. Unos quince minutos, si el tráfico es amable".

'¿Y si no lo es?', preguntó Barbie.

Se encogió de hombros. Tokio es una gran ciudad. Se congestiona en la hora punta cuando todas las empresas de la ciudad cierran por el día".

¿Estás bien, Patty? Era la segunda vez que Barbie preguntaba lo mismo en dos minutos, aunque esta vez lo hizo porque yo estaba inquieta. Había algo que se me clavaba, tanto en la parte baja de la espalda como en el sujetador, pero no era el tipo de cosa que uno debería discutir, así que descarté la pregunta y volví a mirar mi teléfono. Había recibido un mensaje de texto justo cuando entré en el coche.

El mensaje era de Alistair, comprobando cómo estaba y tratando de confirmar si creía que estaría de vuelta antes de que el Aurelia zarpara. No mencionó la embarazosa situación de la noche anterior, pero una vez más, preguntó si había algo que pudiera hacer para ayudarme, expresando que pondría sus recursos a mi disposición si los necesitaba.

Mi respuesta le dio las gracias, pero declinó su oferta de ayuda. Me encantaría que el cuerpo de seguridad del barco apareciera para rescatarme del Zanooza, pero tenía mi propio plan y no podía incluir una respuesta armada.

Resultó que el tráfico decidió ser amable con nosotros, y el viaje duró diecisiete minutos sólo porque nos pillaron en más de un semáforo en rojo. Sin embargo, había estado en movimiento, lo que era inusual en opinión de Hideki.

Cuando nos acercamos a la base de Zanooza por tercera vez en el día, abordé el tema que sabía que Barbie iba a discutir conmigo. "Tengo que ir solo".

Ni hablar", respondió desafiante, el equivalente verbal a un pisotón.

Asintiendo con desgana, le dije: "Tengo que hacerlo. Y no puedo decirte por qué. Al menos no todavía".

¿Qué estás buscando?", preguntó, al darse cuenta de que no le estaba prestando atención y que, en cambio, estaba mirando por la ventana.

"Oh, eh, nada", mentí. Sólo intento memorizar cómo es Japón. Dudo mucho que vuelva alguna vez".

Tampoco yo", dijo ella. O, al menos, cuando el barco regrese, no me bajaré. Entonces, Patty, ¿por qué tienes que ir sola?

Tenía una mano en el pomo de la puerta lista para salir. "¿Está bien si te lo explico después? Entonces tendrá más sentido".

No me gusta". Barbie puso cara de mala leche. Japón no había sido un gran lugar para visitar para ninguno de nosotros.

Respondí: "Seré tan rápido como pueda". Luego cerré la puerta del coche detrás de mí y caminé por el callejón hasta la puerta con el dragón. Cuando salí de aquí antes, estaba enfadado. Enfadado por haber sido presionado y por no tener ningún control sobre lo que les ocurría a mis amigos. Eso me hizo hacer algo que en su momento me pareció justo, pero que ahora me parecía arriesgado y estúpido. Estaba entrando voluntariamente en la boca del lobo y estaba a punto de meter mi cabeza en su boca mientras le daba una patada en los huevos.

Me esperaban, o tal vez sólo me reconocieron, porque una vez más el par de matones de Zanooza que estaban frente a la puerta del dragón la abrieron de un empujón antes de que yo llegara a ellos. No los reconocí, eran diferentes a los que había visto antes, salvo por el tatuaje en el cuello, claro. Justo dentro de la puerta, estaba el habitual tercer hombre con una ametralladora listo para matar a cualquiera que los matones de fuera no quisieran. De hecho, me sonrió cuando atravesé la puerta y me dirigí al pasillo. Oí la estática de una radio detrás de mí cuando los guardias de la puerta me llamaron.

La segunda puerta, la de la madera tallada, se abrió por dentro justo cuando llegué a ella, así que no tuve que aminorar el paso al atravesarla y volver a la guarida de Zanooza del señor Tanaka. Esta vez parecía estar contento de verme. Se inclinó en su silla para ver lo que tenía para él.

Comenzó a parlotear en japonés, aunque tuve que preguntarme si realmente podía hablar inglés como su hermano y simplemente decidió no hacerlo. Sparkly se había puesto un traje de negocios y tacones, pero estaba de pie justo detrás y a la derecha del trono del señor Tanaka, como siempre. El señor Tanaka pregunta si puede ofrecerle un refresco", tradujo.

Asentí con la cabeza para agradecer su amabilidad, pero dije: "Por favor, agradezca al señor Tanaka su hospitalidad, pero me temo que debo rechazarla. Mi barco zarpa dentro de una hora, así que si es posible concluir nuestros asuntos, me gustaría recoger a mis amigos e irme".

Me hizo un gesto para que avanzara sin esperar a que el vestido brillante tradujera lo que yo decía. ¿Significaba eso que me había entendido? Quería la caja, eso estaba claro, así que se la llevé, cruzando los últimos metros para ponerla en sus manos. El corazón me latía en el pecho.

Retrocedí unos pasos para mantener una distancia respetuosa, aunque eso no me salvaría si daba una orden de matar; en la habitación había media docena de matones armados. Cuando retrocedí, abrió la tapa y miró dentro. Luego volvió a mirarme. "Bien hecho, señora Fisher". Supongo que eso respondía a la pregunta sobre su nivel de inglés. "¿Tenía mi hermano buena salud?

La pregunta me pilló desprevenido. El malvado señor de los bajos fondos de Tokio estaba mostrando preocupación por el bienestar de su hermano separado. 'Um, sí. Parecía estar muy bien'.

'Maldito sea ese hombre', escupió. '¿No se va a morir nunca?' Y el personaje que esperaba resurgió de nuevo. "¿Se ha jactado de que está ganando el juego?

Sentí que esta era mi oportunidad, mi apertura. Tenía que ser inteligente ahora, pero mis piernas amenazaban con rebelarse y quería pedirle que dejara ir a todo el mundo para poder volver corriendo a la nave. Sin embargo, se merecía lo que le esperaba y sólo yo podía dárselo, así que tenía que tomarme mi tiempo y hacerlo bien. Me lamí los labios, sintiendo la boca tan seca como el desierto, y luego me las arreglé para balbucear: "En realidad, fue muy poco halagador". Vi que sus ojos se abrieron de par en par. De hecho, fue muy despectivo".

"Me dirás más", exigió.

"Bueno...", dije la palabra como si no quisiera decir nada más. "Puede que no te guste".

De repente, estaba de pie. No avanzó, pero mis pies me hicieron retroceder un paso de todos modos. "¡Me dirás más, ahora!

Rápidamente, empecé a soltar las tripas. 'Ben afirmaba que tu mitad de la ciudad está siendo explotada y que tus prácticas comerciales se basan en conjeturas'. Estaba mezclando la verdad con las mentiras para hacerle hablar. Me dijo que tu negocio de la prostitución apenas gana dinero y que has perdido tu negocio de la droga a manos de otra banda sin que te des cuenta'. La cara del Sr. Tanaka era una máscara de rabia apenas contenida y las venas empezaban a aparecer en su frente mientras su presión sanguínea hervía. Incluso ha afirmado que has perdido los nervios y que no vas a matar más, lo que te ha hecho perder el respeto. Cree que pronto serás derrocado por tus propios hombres'.

"¿Qué?" Estaba incandescente de rabia y a punto de enloquecer. O conseguía lo que quería, o me mataba, e iba a saber qué era lo que iba a pasar en los próximos diez segundos. Mirándome fijamente, sacó una pistola de su espalda, donde debía estar metida en la parte trasera de sus pantalones. ¿Has perdido el valor para matar? Mi corazón dejó de latir mientras nos mirábamos a los ojos durante un segundo. Mi táctica no había funcionado; estaba loco, pero iba a matarme en lugar de decirme lo que quería oír. Su brazo se levantó y disparó un solo tiro, el ruido me hizo chillar de terror.

Sin embargo, no me golpearon. Aunque me confundí temporalmente, pronto me di cuenta de lo que había pasado cuando el matón que estaba detrás de mí se desplomó muerto en el suelo. Había disparado a uno de sus propios hombres para demostrar su punto de vista y ahora estaba girando lentamente en el lugar, buscando a alguno de sus hombres para desafiarlo. Dio una vuelta completa y se detuvo cuando se enfrentó de nuevo a mí.

'Soy el amo de Tokio', se jactó. He matado personalmente a más de cien hombres y tengo el control total de mi mitad de la ciudad. Mi hermano es un tonto arrogante que malgasta su dinero en un entorno lujoso y en delirios de honestidad, mientras que yo abrazo lo que soy. La prostitución generó 12.000 millones de yenes el año pasado: no es un negocio que fracase. Mi negocio de la droga siempre será mucho más fuerte que el suyo porque yo controlo los puertos; lo único que impulsa sus ridículas afirmaciones son los celos. Perderá este juego...

El Sr. Tanaka siguió hablando pero yo ya no escuchaba. Había llegado el momento de salir del edificio si podía: Sabía lo que iba a pasar a continuación. Sin embargo, esperar a que el señor del crimen terminara de hablar para poder pedir salir con mis amigos me llevó más tiempo del deseado. Estaba bien que siguiera presumiendo de sus logros criminales, pero el reloj ya estaba en marcha. Al final, más de un minuto después, fue interrumpido por alguien que entraba en la habitación. Una puerta se abrió en la pared detrás de su trono y el pequeño hombre grasiento entró. Me di cuenta de que ahora tenía dos dedos vendados, quizás el segundo era un castigo por dejarme avergonzarle. Habló en voz baja con el vestido brillante antes de retirarse, echando una mirada de odio en mi dirección mientras se iba.

El mensaje fue transmitido al Sr. Tanaka, que lo consideró durante un segundo antes de estallar en carcajadas. El mensaje tuvo que ser muy divertido porque se dobló y se rió tanto que empezó a luchar por respirar.

Mientras el reloj avanzaba, tuve que esperar a que terminara de reírse, aunque levanté la mano para llamar su atención. Al final, le dije: "Disculpe". Y luego, 'Disculpe', otra vez, hasta que miró hacia mí. Tengo que irme, señor Tanaka. ¿Me devolverá a mis amigos? No iba a suplicar. O lo hacía o no lo hacía, y nunca creí que lo haría, por lo que compré la póliza de seguro que mejoraría mis probabilidades de sacar a todos con vida.

Sin embargo, hizo un gesto con la mano a un secuaz y se desplomó, secándose los ojos, en su trono. "Sí, señora Fisher. Puede irse. Parece que mi hermano ha sido arrestado. La policía ha conseguido que alguien entre en su cuartel general con un micrófono y tiene una grabación suya en la que confiesa varios crímenes. Este es un buen día.

"Señor Tanaka, hay otra cosa". Me miró fijamente, con un significado obvio: no tientes a la suerte. Creo que todavía tiene a Anna aquí. Fue tomada como garantía cuando envió a Riku Takahashi a recoger el paquete de su hermano, pero Riku huyó en su lugar. No tienes más uso para ella. ¿Me dejarás llevarla conmigo?

Había llegado al final, al final del misterio. Todavía no sabía realmente quién era Anna o cuál había sido su relación con Riku, pero si podía salvarla de este horrible lugar, consideraría que mi tarea autoimpuesta estaba completa.

Pareció considerar mi petición por un momento, pero volvió a hacer un gesto con la mano: "Tráiganla". Esta vez fue el vestido brillante el que salió por la puerta que el hombre grasiento había utilizado. Esperando por ella y contando los segundos, estaba extremadamente nervioso. Había transcurrido mucho tiempo desde que entré en el edificio, pero ella volvió menos de diez segundos después.

Sin embargo, estaba sola; no había ninguna mujer asustada con ella, y mi corazón se hundió cuando vi una cesta en sus manos. Iba a haber una cabeza de mujer en ella, lo sabía.

Sin embargo, me equivoqué.

El vestido brillante rodeó el trono y me tendió la cesta, mis brazos se levantaron para aceptarla instintivamente. Aterrada por lo que podía ver, vislumbré un movimiento. La cesta contenía una manta y algo debajo de ella se movía. Entonces se movió una esquina de la tela y asomó una nariz. A continuación, una oreja y dos ojos de un pequeño perro salchicha que me miraba. En su collar había un colgante con una sola palabra grabada: Anna.

Una sonrisa espontánea se dibujó en mi cara.

Levanté la vista para decirle algo al Sr. Tanaka y fue entonces cuando el reloj se agotó. Sonó el estruendo de una explosión, seguida al instante por disparos de ametralladora y gritos. El polvo se filtró desde el techo cuando se desató el infierno.

El Sr. Tanaka, el vestido brillante y los matones de Zanooza se quedaron paralizados, pero sólo por un breve momento antes de entrar en acción. Mientras yo corría hacia un gran escritorio contra la pared y me zambullía debajo de él para esconderme con Anna, todos fueron en dirección contraria y salieron de la sala, dirigiéndose a través de la puerta de madera ornamentalmente tallada hacia la salida trasera.

Sin duda se preguntaban qué estaba pasando, pero yo lo sabía: la policía les estaba haciendo una redada. Lo sabía sin necesidad de ver ningún uniforme porque yo lo había preparado todo.

Agachada en el pequeño espacio bajo la mesa, el alambre que tenía en el sujetador volvió a clavarse en mi carne. Me pellizcaba la teta izquierda y sentía que me cortaba. La idea de acabar con ellos se me ocurrió hace apenas unas horas en el club 2124, cuando descubrí que se habían llevado a Jermaine, Rick y Akamu. Ah, y a Charlie, supongo. En ese momento, sólo quería darles a probar su propia medicina, pero en la hora siguiente, más o menos, empezó a formarse un plan con cierto mérito. No podía saber lo bien que funcionaría o incluso si podría conseguir algo que mereciera la pena, pero cuando hice la llamada telefónica, todo encajó rápidamente en su sitio.

Recordé que sólo conocía a un japonés, Haruto Ikari, el antiguo subcapitán del Aurelia. Tenía su número en mi teléfono y sabía por Alistair que estaba en su casa en Japón recuperándose de una herida sufrida al intentar rescatarme. No sabía si podría ayudarme, pero tenía un vago recuerdo de una conversación sobre su familia en la que me reveló que su hermano mayor era una especie de policía de Tokio.

Resultó que el Sr. Ikari estaba encantado de saber de mí y muy contento de que su hermano no sólo me llamara, sino que viniera a buscarme a Tokio. Kensei Ikari no era sólo un policía; era el jefe de la fuerza de ataque que luchaba contra el crimen organizado en Tokio.

Esperar a que me encontrara me había consumido el tiempo que tenía, pero él había venido con todas las campanas y silbatos, equipándome con equipos de escucha de alta tecnología porque no habían sido capaces de inculpar a los hermanos Tanaka a pesar de haberlo intentado durante años. Las bandas japonesas funcionaban como una religión, cuidando a sus miembros y utilizando un estricto código de silencio cada vez que eran atrapados porque sabían que irían a la cárcel y serían cuidados por los otros miembros de la banda.

Patricia Fisher representaba a un nuevo jugador en el campo, pero utilizando la analogía del equipo deportivo, los Zanooza y los Yakasi me veían como la mascota del adversario. No estaba en su equipo, pero tampoco jugaba el partido y, por tanto, podía ser ignorada.

Ambas bandas me dieron la bienvenida y se jactaron de sus actividades delictivas, mientras eran grabadas por la policía de Tokio. Lo único en lo que insistí fue en una redada programada para recuperar a mis amigos. Todo lo que tenía que hacer era incitar al Sr. Tanaka a confesar sus diversos delitos y ellos se lanzarían al ruedo.

Así que aquí estaba yo, bajo una mesa con un perro salchicha. Seguía oyendo los disparos, pero ninguno de ellos procedía de la dirección por la que se había ido el hombre grasiento; todo venía de la otra dirección por la que habían corrido el señor Tanaka, el vestido brillante y los matones. ¿Podría arriesgarme a ir a buscar a Jermaine y a los demás?

Calculé que probablemente era igual de peligroso quedarse donde estaba, así que volví a deslizar la cesta hacia el exterior y salí tras ella. Anna me miró con desconfianza. No te preocupes, chica. Vamos a salir de aquí. En cuanto encuentre a mi mayordomo".

Más allá de la puerta por la que pasó el hombre grasiento, había un pasillo, con muchas habitaciones que salían de él a la izquierda y a la derecha. No tenía ni idea de dónde podrían estar los chicos, así que probé con cautela una puerta. En el interior encontré una instalación de drogas abandonada de algún tipo, que, por su aspecto, había sido desalojada apenas un minuto después de que comenzara la redada. No era lo suficientemente culto como para saber lo que estaba viendo, pero si la televisión puede creerse, las mesas de la sala, dispuestas con balanzas y pequeñas cucharas, eran una fábrica de cocaína que producía pequeñas bolsas de narcóticos altamente adictivos. A lo largo de una pared había cientos de botellas de Sake, aunque algunas de ellas estaban sobre las mesas, lo que me pareció curioso, pero no estaba aquí para preocuparme por las drogas, necesitaba encontrar a los chicos y ponerme en marcha. Kensei me había prometido una escolta policial hasta el muelle, pero aún así tendría que apresurarme aunque las luces azules nos llevaran hasta allí.

Salí de la habitación y seguí adelante, pero no se oía ningún ruido de gente en la planta baja, así que cuando llegué a las escaleras y pude oír música procedente de algún lugar más profundo del edificio, pensé que sería mejor seguir buscando. Si la policía no había entrado todavía, tenía que ser porque aún estaban luchando contra los Zanooza en el exterior. Todavía podía oír el intercambio de balas y el sonido de las sirenas, así que era lógico que no pudiera salir todavía aunque quisiera.

Empecé a subir las escaleras, arrullando a Anna, diciéndole que nos iríamos pronto y que le encontraría una buena galleta para comer. Esto sirvió para calmar mis nervios más que los suyos, algo que se hizo evidente cuando ella bostezó profundamente y se metió de nuevo bajo la manta.

El sonido de la música se hizo más fuerte a medida que subía las escaleras y, desde detrás de mí, el sonido de los disparos parecía provenir ahora del interior del edificio, lo que sugería que la policía había traspasado las apresuradas defensas que los Zanooza habían sido capaces de erigir.

Mi teléfono sonó en mi bolso, o más bien vibró porque estaba en silencio para la reunión con el señor Tanaka. También lo oí vibrar unos diez segundos antes de que sonaran los primeros disparos, sin duda Barbie llamando cuando vio que los policías salían de sus escondites para converger en la base de Zanooza. Me sorprendió buscándolos mientras nos acercábamos en el taxi de Hideki, pero no pude saber si conectó los puntos para darse cuenta de que esperaba el ataque. Mirando mi teléfono, tenía tres llamadas perdidas de ella, pero la más reciente que encabezaba la lista era la de Alistair de nuevo. Seguía vibrando, así que contesté: "Hola, Alistair. ¿Me llamas para saber si estoy de vuelta?".

Buenas noches, Patricia. Yo...' su voz profunda era tranquila pero se había detenido a mitad de la frase. Patricia, oigo disparos. Por favor, dime que estás en un campo de tiro".

"Sí, Alistair, eso es precisamente lo que se oye. Mis amigos están a punto de hacer sus últimos disparos. ¿Cuánto tiempo tenemos para volver a la nave?

Le oí suspirar. 'Patricia, el Aurelia debe zarpar en cincuenta y dos minutos. ¿Está lejos del puerto?

'No está lejos', mentí, pensando que era al menos media hora en coche para volver, incluso con escolta policial. 'Yo, ah... será mejor que me vaya. Terminar con este asunto del tiroteo para que podamos seguir nuestro camino, ¿sí?

'Por favor, Patricia. Yo sería... junto con tu marido, sois los invitados en la Suite Windsor. No sería bueno irse sin ustedes'. Sabía que estaba mintiendo sobre lo que estaba haciendo, pero ahora estaba mintiendo sobre sus sentimientos. Al menos eso creía yo. El principio y el final de su frase no coincidieron porque cambió de rumbo a mitad de camino cuando recordó que yo era una mujer casada. Para él, eso significaba, sin duda, que su interés personal por mí, que apenas empezaba a admitir, tenía que terminar.

Bueno, eso es todo.

'Alistair, volveré a tiempo, pero si tienes que navegar sin mí, lo entenderé y me reuniré contigo en el próximo puerto'.

"El Aurelia zarpa a las ocho en punto", me recordó.

Desconecté y continué hacia la música. ¿Encontraría a alguien dentro de la habitación de la que provenía? ¿Serían amables? Esa era una pregunta mejor. De repente me di cuenta de que estaba merodeando por el piso superior de la guarida de una banda japonesa con sólo un pequeño Dachshund como protección y sin saber a dónde iba. Si tuviera rehenes como Jermaine y los otros chicos, los colocaría en el sótano en un calabozo improvisado, o quizás construido a propósito. Presintiendo la insensatez de mi búsqueda, me volví para bajar las escaleras. Hacerlo significaba que tal vez no encontraría a los chicos a tiempo para volver a la nave, pero tenía más sentido encontrar un escondite en el que estar a salvo hasta que la policía neutralizara toda la amenaza que dejarse disparar ahora por un matón de Zanooza presa del pánico.

Entonces, una carcajada estridente atravesó el aire y sonó como Jermaine. No es que se riera muy a menudo; no era una cosa de mayordomo, pero me paró en seco y me hizo girar una vez más. El sonido de la música provenía de una de las habitaciones de la derecha. Cuando me acerqué a la puerta, se oyeron más risas y luego escuché la voz de Charlie: "¡No! ¡Te has llevado a mi reina, cerdo!".

¿Qué demonios?

Probé el pomo de la puerta y me sorprendí al ver que no estaba cerrada, pero cuando se abrió y me encontré en el umbral, la escena que había dentro me dejó sin aliento.  Charlie, Rick, Akamu y Jermaine estaban parcialmente vestidos y jugaban a lo que parecía un strip poker con media docena de prostitutas escasamente vestidas. También estaban fumando puros y bebiendo chupitos.

Y se lo estaban pasando en grande.

Me aclaré la garganta. En voz alta. El ruido hizo que Jermaine levantara la vista mientras ponía una carta. Llevaba puestos unos calzoncillos de seda negros y su pajarita, pero nada más, excepto los calcetines y los zapatos. Los calcetines estaban sujetos con tirantes. Vio mi mirada incrédula y de desaprobación y se puso en pie de un salto.

El repentino movimiento de Jermaine atrajo la atención de todos hacia él y luego hacia mí, ya que siguieron la pista de hacia dónde miraba. Todos excepto Charlie, que fue el siguiente en poner una carta y lo hizo con un bramido. "¡Hah! Ahora quítese el sujetador, señorita. Vamos a ver la mercancía". Sólo entonces levantó la vista, viéndome por fin en la puerta con una ceja levantada.

"¿Cartas? He montado un rescate, he estado a punto de morir varias veces, me han maltratado, me han amenazado y he tenido que recorrer todo Tokio para resolver este caso, y vosotros estáis jugando a las cartas con prostitutas y divirtiéndoos como nunca". Al menos tuvieron la decencia de parecer avergonzados. 'La puerta ni siquiera estaba cerrada. ¿Por qué no intentasteis escapar?'

Rick levantó la mano con cautela, como si fuera a arremeter contra él por atreverse a hablar. '¿Escapar a dónde? Fuera de la puerta había un guardia con una ametralladora'. Echó un vistazo a mi alrededor para probar un punto, pero luego dijo: 'Al menos lo había. Dijeron que éramos invitados del señor Tanaka y que estaríamos en una jaula de seda, lo que significaba que nos tratarían bien y nos alimentarían siempre que no nos resistiéramos o intentáramos escapar".

Una de las prostitutas le dio un codazo a otra, mientras sus tetas se agitaban dentro de su camisola. "Oh-oh", dijo, claramente borracha. "Mamá está en casa".

Eso hizo el truco. Todos ustedes. Vístanse y háganlo rápido. El barco sale en menos de una hora". Les di medio segundo para reaccionar y luego grité: "¡Muévanse!" tan fuerte como pude para sacudirlos a la acción.

Jermaine cogió un montón de su ropa pulcramente doblada y, como se había inclinado hacia delante para cogerla, se tambaleó ligeramente y siguió avanzando, deteniéndose sólo cuando chocó con una pared. Estaba borracho.

Hice una mueca y pateé la pared. A este ritmo, nunca íbamos a llegar al Aurelia a tiempo. Unas voces detrás de mí en el pasillo me hicieron dar un respingo, pero cuando me giré, vi a los uniformes de la policía avanzando, su equipo táctico y sus armas les daban un aspecto peligroso pero también reconfortante.

"Señora Fisher", una voz llamó desde algún lugar detrás de la línea de hombres que avanzaba. "Señora Fisher, ¿está usted aquí arriba?

Sonó como Kensei Ikari y así fue, su rostro apareció al final de la escalera y parecía aliviado de haberme encontrado. Se acercó a mí. 'Señora Fisher, ¿está usted bien? ¿Tiene algún daño?

'No, Kensei, gracias. Estoy ileso y he encontrado a mis amigos". Señalé el interior de la habitación, mostrando al policía superior los hombres semidesnudos y en su mayoría ebrios que había dentro. Rick estaba luchando por levantarse del suelo y eligió ese momento para tirarse un fuerte pedo por el esfuerzo. Jermaine, por suerte, estaba casi vestido, aunque tenía dificultades con su pajarita.

"Bien", dijo Kensei, observando rápidamente la escena. Tienes que volver a la nave, ¿no?

'Sí, y tenemos muy poco tiempo'.

Kensei ladró órdenes a sus hombres, varios de los cuales dejaron colgar sus armas de la correa que llevaban al hombro mientras entraban a ayudar a los mayores a vestirse. 'Debo agradecerle lo que ha hecho hoy, señora Fisher. Llevamos años intentando infiltrarnos en los hermanos Tanaka, pero siempre atrapan a nuestros hombres de incógnito. Después de un tiempo, ir de incógnito fue reconocido como una sentencia de muerte, así que dejamos de pedir a los hombres que se ofrecieran. Tu oferta de grabarlos a cada uno confesando sus crímenes fue todo lo que necesité para que se aprobaran las redadas. Esto no detendrá el crimen, por supuesto. El vacío dejado por los hermanos se llenará pronto y, aunque hoy hemos capturado a muchos de ellos, hay muchos más Zanooza y Yakasi que siguen en las calles. Sin embargo, envía un mensaje, hoy fue una victoria. Habéis sido muy valientes".

Acepté el cumplido con una inclinación de cabeza. No tenía muchas opciones. Pensé que nos matarían a todos una vez que tuvieran lo que querían". En ese momento, Charlie me distrajo de lo que estaba diciendo al caerse tratando de ponerse los zapatos. Puse los ojos en blanco y miré hacia otro lado. Si hubiera sabido que se lo estaban pasando tan bien, habría vuelto a la nave y los habría dejado aquí.

'Entonces me alegro de que no lo supieras', concluyó Kensei.

Los cuatro idiotas borrachos estaban tan vestidos como iban a estarlo, y cada uno tenía un policía fuerte para guiarles y ayudarles a lo largo del pasillo y a bajar las escaleras. Kensei nos condujo a una puerta diferente a la que había utilizado antes, una que se abría a una calle llena de luces azules parpadeantes de docenas de coches de policía y vehículos de unidades tácticas. Ya estaba oscuro, y mi sensación de que había pasado demasiado tiempo se confirmó cuando comprobé la hora en mi teléfono. Eran casi las siete y media. Tendríamos que romper los límites de velocidad para llegar ahora.

Patricia", me llamó Barbie desde detrás de la barricada policial al final de la calle.

Agarré el brazo de Kensei y señalé. 'Ella está conmigo. Ella y el hombre que está a su lado'. Habló por una radio de mano para que se abriera la barrera.

Frente a mí, los policías intentaban meter con mucho cuidado a Rick y Akamu en el asiento trasero de un coche de policía. "Mételos de una vez", les aconsejé, apuntando una patada a Charlie para que se moviera, pero me lo pensé mejor antes de que conectara.

Hideki pasó con su taxi por entre los coches de policía para detenerse junto al que estaban subiendo los chicos. Te vienes conmigo -le dije a Charlie, agarrándolo por el cuello para dirigirlo hacia Hideki y Barbie-.

'Dios mío, Patty. ¿Estás bien?' preguntó Barbie saliendo a abrazarme a la calle. Cuando vi la redada de la policía, me entró el pánico, pero eras tú, ¿no? Tú llamaste a la policía. Por eso querías quitarme de en medio. Dios mío, ¿es un perro salchicha? Uno de los rasgos más entrañables de Barbie era cómo su cerebro rebotaba entre diferentes pensamientos cuando se excitaba.

Me gustaría que conocieras a Anna", dije, moviendo un poco la cesta para poder estirar un poco más la manta. La perrita roja reaccionó al oír su nombre y giró la cabeza para mirar a Barbie.

"¿Esta es Anna?", preguntó ella, sonando aturdida. "Oh, Dios mío, es tan bonita".

Sonreí, pero dije: 'Tenemos que irnos. ¿Puedes echarme una mano para quitarme este cable? Dejando la cesta y el perro en el asiento trasero, me levanté la blusa para mostrarle la pequeña caja pegada a mi espalda. Kensei se adelantó para recogerla, mirando hacia otro lado mientras yo jugueteaba dentro de mi sujetador para desconectar el micrófono, y agradeciéndome de nuevo mientras me deslizaba en el coche junto a Charlie.

Entonces, cuando la puerta se cerró, Kensei gritó una orden, golpeó el techo del vagón de cabeza y nos pusimos en marcha, despegando a velocidad warp mientras iniciábamos una carrera desesperada para volver antes de que el barco zarpara.

Kensei nos había dado todos los recursos que podía, así que con los coches de cabeza y los de persecución bloqueando los cruces para despejar nuestra ruta, atravesamos la ciudad a toda velocidad.

Sin embargo, no iba a cambiar nada; las constantes miradas al reloj del salpicadero del coche me decían que no íbamos a llegar.

El Aurelia

Los coches de policía que nos precedían atravesaron otro cruce, acercándose al puerto a una velocidad vertiginosa, pero el reloj marcaba ahora las siete y cincuenta y ocho y llegábamos demasiado tarde. Llegaríamos justo cuando la popa del Aurelia salía de la bahía y tendríamos que ver a los pasajeros despidiéndose mientras el sol se ponía en su odisea japonesa. Sin duda, para todos los demás, habían sido dos días de exploración maravillosos y llenos de recuerdos.

A pesar de mi creencia, me aferré a un pequeño rayo de esperanza, pero cualquier posibilidad que tuviéramos de llegar allí se esfumó pronto, ya que la policía se encontró con un problema que no podía atravesar: un tren. El tren bala circulaba por tierra y los coches pasaban por debajo, pero los túneles formaban un cuello de botella que se atascaba con el tráfico y no había una vía de escape por la que la policía pudiera bajar porque un camión se había averiado en ella.

Acepté mi destino con desgana. Podemos alcanzarlo en el próximo puerto", le dije a Barbie, que estaba preocupada en el asiento delantero. Estaba seguro de que no era aceptable que la tripulación perdiera el barco, pero ya lo arreglaría con el capitán. Apoyando la frente en el cristal de la ventanilla mientras intentaba no pensar en el drama y el coste que supondría alcanzar el barco, divisé una cafetería al otro lado de la calle. Desde nuestra posición aparcada entre el tráfico, podía ver a través de la ventana a la gente que había dentro. A la luz del día, sería imposible distinguir lo que estaba pasando, pero al verlo ahora tuve que reírme.

¿Qué es? preguntó Barbie, girando la cabeza para ver lo que estaba mirando.

'Es el café búho que Rick y Akamu querían visitar. Pensé que lo estaban inventando". En el interior de la cafetería, los clientes acariciaban a los búhos y les daban de comer mientras disfrutaban de la cena.

Charlie había permanecido en silencio desde que salimos de la guarida de Zanooza, pero ahora decidió hacer un anuncio. "Te dejo, Patricia".

Fruncí el ceño profundamente mientras giraba la cabeza para mirarle. "¿Me estás dejando? ¿Y no al revés?".

'La forma en que vives tu vida ahora, los riesgos que tomas, los amigos con los que te relacionas... Ya no te reconozco. Me voy a casa. Tengo mi pasaporte en el bolsillo, así que ni siquiera voy a subir al barco para recoger mis cosas'. No pensé que eso fuera a ser un problema porque estaba convencido de que el barco ya había zarpado. Ninguno de nosotros iba a recoger sus cosas. No podía entender por qué seguíamos intentando llegar hasta allí, pero delante de nosotros algunos policías habían conseguido mover el camión y nos pusimos en marcha de nuevo, cogiendo velocidad mientras Charlie tomaba el control y me decía cómo iba a ser.

No discutí ni un poco mientras él exigía el divorcio y lo hacía parecer como si fuera su idea.

El último par de kilómetros se recorrió al mismo ritmo extremo que los ya completados, pero cuando salimos de entre los altos edificios, la pequeña esperanza que nos quedaba estalló en alegría absoluta cuando el Aurelia se asomó al muelle.

¡No se había ido!

¡Yay! El Aurelia", gritó Barbie, golpeando su puño en el aire con júbilo.

Me desplomé en mi silla preguntándome qué significaba esto mientras caía en la cuenta de la gravedad de la situación. "Oh, Dios. Ha esperado".

Hmmm", dijo Barbie, girando la cabeza para mirarme.

El capitán. Ha esperado. El Aurelia nunca llega tarde. Eso es lo que siempre dice. Ha retrasado todo el barco y toda la gente a bordo por mí". Me sentí aturdido al darme cuenta. Delante de nosotros, los coches de la policía se detuvieron con un chirrido, dejando sus neumáticos en el asfalto. Cuando Hideki también pisó el freno, el equipo de seguridad del barco nos hizo señas frenéticas para que nos diéramos prisa y subiéramos a bordo. Puse mi mano en el hombro de Hideki. 'Nunca podré pagarte lo que has hecho por nosotros estos dos últimos días.

A mi lado, Charlie interrumpió: "Patricia, me voy".

Hice una pausa en lo que intentaba decirle a Hideki para encararlo. Bien, Charlie. Que tengas un buen vuelo a casa. Haré que Jermaine prepare tus maletas y te las envíe desde el próximo puerto'.

¿Ya está? ¿No tienes nada más que decirme?", preguntó, sonando decepcionado.

"¿Cómo?

'Patricia, esta es tu última oportunidad para rogarme que me quede', dijo exasperado.

La puerta del coche se abrió desde fuera, el teniente Baker hizo todo lo posible por apresurarnos. Miré alrededor de Charlie para sonreír al elegante miembro de la tripulación. 'Teniente Baker, me alegro de verle. Mi marido no me acompañará durante el resto del viaje. ¿Podría conseguir que uno de los coches de la línea de cruceros lo lleve al aeropuerto, por favor?

Charlie arengó con fuerza y salió a empujones del coche. Tomaré un maldito taxi, gracias, Patricia". Creo que habría dado un portazo, pero el teniente Baker lo sostenía. Me dirigió una última mirada de enfado y luego cruzó furioso el muelle hacia la fila de taxis.

Exhalé un suspiro mental de alivio y me volví hacia Hideki. ¿Dónde estaba yo? Ah, sí. Nunca podré pagarte lo que has hecho. Pero lo intentaré. Si puedo arreglarlo, ¿te unirás pronto a nosotros en una etapa del crucero?

Pude ver que estaba sorprendido por la pregunta. 'Yo, ah, no lo sé. Tengo clases y mi trabajo en la empresa de taxis...

'Cubriré el coste de tu matrícula, Hideki. Lo que te quede por pagar y la deuda que hayas acumulado se pagará por completo. Podrás concentrarte en tus estudios y no tendrás que compaginarlos con un trabajo". Sí, estaba gastando una buena parte del dinero que obtuve al encontrar el zafiro, pero cuando vi su cara, supe que estaba tomando la decisión correcta. Nos había dado gratuitamente, sin plantear ni una sola vez el tema de su tarifa. Sin duda, Barbie era el mayor factor que le motivaba, pero aun así lo había hecho.

El teniente Baker se estaba agitando para sacarnos del coche. 'Dame tu dirección de correo electrónico', exigí, aceptando un trozo de papel de Hideki mientras lo garabateaba rápidamente. Sonreí ante la ironía de volver a la nave con un trozo de papel, el mismo que había iniciado toda la travesura.

Barbie me miraba, con la respiración un poco más acelerada de lo normal y los ojos dilatados. Yo sabía por qué. "Sé rápido", dije mientras me deslizaba desde el coche, aceptando la mano del teniente Baker para ponerme en pie. Luego, cuando intentó inclinarse de nuevo, le entregué a Anna y su cesta para detenerlo. Necesita unos segundos. Eso es todo", susurré.

Eché una rápida mirada al taxi mientras me dirigía a la entrada de las suites reales. Barbie y Hideki estaban pegados a los labios. La química entre ellos, construida durante los últimos dos días, no tenía tiempo de ser saciada, pero me dije que se verían muy pronto si me salía con la mía.

El toldo de la entrada de las suites reales ya estaba bajado, y los cabos se estaban soltando cuando entré con paso ligero en el barco. El sonido de unos pasos que me alcanzaban precedió a Barbie, que saltó al barco, justo cuando dos operarios de cubierta cerraban la puerta y la hacían estanca. Jermaine, Rick y Akamu estaban en el ascensor esperándonos a Barbie y a mí, pero el viaje hacia arriba no se llevó a cabo en silencio como uno podría imaginar. Fue sobre todo una celebración.

No puedo creer que lo hayamos hecho", dijo Rick, con una amplia sonrisa en la cara. Han sido los dos días más increíbles de mi vida".

Akamu asintió con la cabeza, pero también tenía una mirada melancólica. "Ojalá las chicas hubieran estado aquí para verlo".

"¿Me estás tomando el pelo? preguntó Rick. Habrían arruinado todo. Con mi Lisa acompañándonos, habríamos tenido un itinerario y nos habríamos ceñido a él rígidamente'.

"Sí, supongo que tienes razón". Akamu esbozó una sonrisa de conspirador. '¿Qué vamos a hacer en el próximo puerto?' Barbie y yo pusimos los ojos en blanco al mismo tiempo y nos reímos de ello. Entonces sonó el ascensor. 'Supongo que somos nosotros', dijo Akamu mirando el número de la cubierta. ¿Nos vemos en el desayuno?

Mis dos amigos salieron del ascensor y las puertas se cerraron una vez más para que pudiera continuar hasta la cubierta superior. Una leve vibración nos indicó que el barco había empezado a agitar el agua; el capitán, sin duda, estaba apartando al Aurelia para dejar que el siguiente gran barco llegara a puerto.

Cuando el ascensor se acercó a nuestra cubierta, Jermaine arrastró los pies con incomodidad y se aclaró la garganta para poder hablar. Sé que vas a disculparte por haberte emborrachado o algo igual de ridículo, Jermaine, así que no lo hagas. Barbie y yo te queremos tal y como eres. '

"Señora, siento que...

¡Shhh! Zippit. No hay que decir nada. ¿Entendido? Lo miré con una ceja torcida, desafiándolo a discutir.

"Muy bien, señora.

El ascensor volvió a sonar, llegando a su destino final en la parte superior de la nave. Mi suite estaba a la vuelta de la esquina. Vienes a tomar un cóctel, ¿verdad?", le pregunté a Barbie.

"Quiero conocer a Anna". Ella arrulló en la cesta. 'Necesito tomar algún antihistamínico antes de que me empiecen a picar los ojos, pero sí, vengo a tomar un cóctel. He comido mal el último día o así y no puedo excusar las calorías muertas del alcohol. Pero creo que lo necesito". 

Los tres casi saltamos por el pasillo hasta mi suite.

Estaba en casa. El hecho de que llegara a considerarlo como un hogar tenía mucho que ver con el hecho de no tener otro hogar al que ir, pero me sentía más feliz aquí de lo que creía haber estado nunca en ningún sitio. Sin embargo, cuando doblamos la esquina y la puerta de mi suite quedó a la vista, vi al capitán esperándome fuera y me di cuenta de qué era lo que me gustaba del Aurelia: me hacía sentir esperanza. Esperanza de algo mejor.

Mi paso se aceleró a medida que nos acercábamos. Su gorra estaba bajo su brazo izquierdo mientras esperaba pacientemente mi regreso, pero mi atención se centró en su sonrisa, su hermosa sonrisa mientras me saludaba. Buenas noches, señora Fisher. Me alegro de que haya venido". Sin embargo, sus ojos no estaban puestos en mí, ni en el pequeño perro que le miraba desde la cesta que llevaba Jermaine, sino que buscaban en el pasillo. "¿Su marido no está con usted?", preguntó, confundido.

No. Charlie se ha ido. No va a volver. Nos divorciaremos a su debido tiempo". Asimiló la información sin reaccionar.

Jermaine se deslizó detrás de mí para abrir la puerta de la suite, llevando a Barbie al interior para dejarnos a Alistair y a mí solos. "¿Te pondrán una marca negra por hacer que el barco me espere?", pregunté, realmente preocupada pero también conmovida de que hiciera eso por mí.

"¿Esperar por ti?", preguntó, sonando confuso. Hubo un problema en la sala de máquinas, Sra. Fisher. El barco no puede esperar a un solo huésped, aunque sea la señora de la suite Windsor. Mi bitácora registra claramente una lectura anómala en el motor cuatro. Habría sido inaceptable zarpar hasta que estuviera completamente revisado".

Me sonrió, me dijo todo lo que necesitaba saber sin admitir nada y justo en ese momento supe lo que quería. En las últimas semanas se habían producido cambios. Cambios en mí. Desde que pillé a Charlie en la cama con Maggie, mi vida, la persona que era, se había ido desvaneciendo poco a poco mientras una nueva versión de mí misma emergía como una mariposa de una crisálida.  Hoy había sido el ejemplo más claro de ello. La antigua Patricia no habría robado el taxi de Hideki ni habría llamado a la policía para acabar con dos bandas criminales diferentes. Me sentía fuerte y poderosa y capaz y, más que eso, me sentía como si acabara de empezar.

Giré ligeramente la cabeza y miré los profundos ojos azules de Alistair, y luego, sin previo aviso, me metí en su espacio personal, le pasé una mano por detrás de la cabeza y tiré de él para besarlo. Desde mi suite, oí un reprimido 'Whoop, whoop' de Barbie mientras Jermaine intentaba callarla, pero Alistair no se resistió.

Cuando rompí el beso y volví a mirar hacia él, mi labio superior quedó atrapado entre mis dientes mientras pensaba en lo que quería hacer a continuación y un resplandor de excitada satisfacción se extendió por mí. Hacía tiempo que quería hacerlo, pero ni siquiera me lo había confesado.

Yo... debo irme, Patricia. Tengo deberes que atender", tartamudeó el capitán.

Por supuesto, Alistair. Espero que puedas acompañarme a cenar muy pronto".

Retrocedió un paso, pero mientras se alejaba, guiñó un ojo. "Puedes contar con ello".

Lo miré alejarse, preguntándome si tenía un paso alegre o si me lo estaba imaginando. Entonces, cuando desapareció de la vista al doblar la siguiente esquina, golpeé la puerta completamente abierta con el trasero al entrar de espaldas en la habitación y me di la vuelta para encontrar a Jermaine y Barbie mirándome con sonrisas apenas reprimidas en sus rostros.

"Cállense los dos y abran la ginebra".

El fin

Casi

Epílogo

La pareja del camarote 2124 se me olvidó por completo hasta la mañana siguiente, cuando los vi en el desayuno. Me reuní con Rick y Akamu como habían acordado en La Trevita, un local italiano situado en un amplio atrio de la decimotercera planta. Anna y yo habíamos caminado la mayor parte del camino, la perrita se me hizo rápidamente. De alguna manera, ahora era mía y, aunque nunca había tenido un perro, no podía imaginarme entregándola a nadie más.

Tiró con entusiasmo de su correa, el sol que entraba por los grandes ventanales se reflejaba en su pelaje rojo sombreado, de modo que casi parecía brillar. La cogí cuando llegué al borde de la zona de asientos al aire libre del restaurante, pero cuando tomé asiento, vi a los Brentnall en una mesa cercana. Eran, por supuesto, completamente inocentes de cualquier implicación en la muerte de Riku Takahashi. Su número de cabina y el número escrito en la cabeza del león coincidían por pura coincidencia. No me vieron, lo cual me pareció bien, ya que las únicas palabras que intercambiamos fueron desagradables. Sin embargo, cuando me acomodé en mi asiento y giré la cara para responder a una pregunta de Rick, divisé algo con el rabillo del ojo.

Mirando fijamente lo que creía ver, dije: "No tardaré", y me levanté de nuevo, descargando a Anna en el regazo de Rick mientras caminaba a su alrededor.

"¿A dónde va ahora?", preguntó Akamu, su pregunta se emitió lo suficientemente fuerte como para que entendiera que le estaba impidiendo desayunar.

Maldita sea si lo sé", respondió Rick. Pero siempre está tramando algo. Oye, ¿no es esa la pareja de aspecto desagradable que estábamos siguiendo?

Al acercarme a los Brentnall, la voz de Rick se desvaneció en el ruido de fondo del restaurante. No creí que pudiera acercarme lo suficiente sin que me vieran, así que no me molesté en ser subrepticia. En su lugar, me acerqué a ellos. "Buenos días".

Ambos levantaron la vista al mismo tiempo, aunque ninguno dijo nada inmediatamente.  Ya habían comido, con los platos a un lado y los restos del desayuno aún visibles. Ambos habían estado hablando por teléfono, ignorando al otro mientras conversaban con uno o varios amigos invisibles.

Edgar me reconoció primero. 'Oye, tú eres la loca que asaltó nuestra cabaña la otra noche. ¿Qué demonios quieres?

Tan desagradable como siempre. Sonreí dulcemente en respuesta y esperé que no utilizara más lenguaje soez, ya que había niños presentes en una mesa a pocos metros. Erica aún no había hablado, pero había echado su silla hacia atrás y me miraba despectivamente.

Yo también le sonreí. Sí, quería hablarte de eso. Para disculparme, por supuesto. Fue un caso de error de identidad. Es terriblemente embarazoso".

No debería preocuparme demasiado por estar avergonzado -dijo Edgar, mirando a su alrededor en lugar de mirarme a mí-. Eres una de esas personas que se hospedan en una suite, ¿no es así? Tienes más dinero del que sabes qué hacer y crees que puedes hacer lo que quieras.  Ese tipo que estaba contigo iba vestido de mayordomo. Los he visto por el barco. Es tuyo, ¿verdad? Entonces vio lo que buscaba y agitó un brazo frenéticamente para llamar su atención.

Me giré para ver a dos miembros del equipo de seguridad de la nave caminando hacia nosotros, uno de los cuales era Anders Pippin, un joven encantador al que conocía lo suficiente como para dirigirme a él por su nombre de pila.

'Veamos si su mayordomo puede mantener su trabajo, ¿le parece, Sra. Hoity-Toity? La tripulación no puede tocar a los pasajeros, ésa es la primera regla". Edgar se puso en pie cuando se acercaron los guardias de uniforme blanco. Se alzó sobre mí, entrando deliberadamente en mi espacio personal para imponer su presencia.

No me he movido.

"Señora Fisher", dijo Anders a modo de saludo. "¿Está todo bien?

A Edgar no le gustó que me conociera por mi nombre. Por supuesto. Todos los ricos de la mancha se codean. Una regla para nosotros y otra para ellos. Bueno, su mayordomo me asaltó en mi camarote, y quiero que se ocupe de él'.

La otra guardia de seguridad que acompañaba a Anders era una mujer de unos veinte años. Llevaba el pelo pelirrojo brillante sujeto bajo el sombrero y tenía acento escocés cuando hablaba. Es una acusación grave, señor -dijo mientras sacaba su cuaderno-.

Ya había tenido suficiente. "Sí, yo no me preocuparía demasiado por eso. Lo más importante es esto". Con un solo movimiento rápido, cogí la botella de sake del bolso abierto de Erica.

Oye, eso es mío", se quejó, agarrando el balón incluso cuando lo aparté de su alcance.

La guardia de seguridad me miró con expresión severa y cuando Anders abrió la boca y empezó a hablar, ella levantó la mano y le hizo callar. Señora, eso no le pertenece. Por favor, devuélvalo ahora". Golpeó el ahora con fuerza para enfatizarlo, pero no cedí.

Tanto Erica como Edgar parecían preocupados, lo que me indicó que mi suposición era acertada. "Esto no es mío, ¿verdad?

"No, señora, debo insistir en que lo devuelva ahora mismo".

"¿Porque pertenece a esta pareja y no a mí?

Sí.

Edgar dijo, 'Um...'

No tuvo la oportunidad de afirmar que nunca la había visto antes porque se me cayó, abriendo la mano para que cayera y se hiciera añicos sobre las baldosas de aspecto caro. El líquido salpicó mis zapatos, pero entre los escombros había una bolsa de plástico transparente con cocaína. Había dos botellas más en el bolso de Erica.

Desde mi mesa, Anna ladró, su aullido rompió el silencio aturdido que se produjo después de que el ruido de los golpes acallara todas las conversaciones de la sala.

Anders habló primero mientras murmuraba: "Patricia Fisher lo hace de nuevo".

El final (esta vez lo digo en serio)

Patricia Fisher volverá en el Doctor Muerte.

Nota del autor:

Hola, estamos en agosto cuando escribo el final de este libro y el verano ha sido un caos. Nuestro rincón de Inglaterra, mayormente soleado, ha sido bendecido con una ola de calor que ha hecho que mi hijo de tres años se retire a su piscina todos los días durante la última semana. Al igual que su madre, parece tener una piel a prueba de sol, por lo que se pone moreno a pesar de la loción de factor cincuenta que le echaron y de la posición de la piscina a la sombra de un cerezo gigante.

Hace una semana vinieron a vivir con nosotros nuevas gallinas, cuatro sustitutas de dos de las originales que perdimos hace poco. Intentar explicarle a mi hijo la muerte y lo que le ocurrió entonces a las gallinas fue sorprendentemente duro, ya que no paraba de buscarlas y de preguntar dónde estaban ahora. No estoy deseando que llegue el día en que perdamos uno de los perros salchicha. Juega con nuestros perritos todos los días y le siguen como si fuera su jefe de manada. Afortunadamente, aunque no son jóvenes, tampoco son viejos y los perros salchicha suelen vivir hasta los veinte años o más, así que puede que me esté preocupando por su inevitable prematuridad.

El tiempo cambió hace unos días, las primeras sugerencias del otoño hacen que los días sean más frescos y la lluvia está cayendo fuera ahora mismo, haciéndome cuestionar si realmente quiero ir al trabajo en bicicleta esta mañana. Pero probablemente lo haga, demasiados años en el ejército han hecho que una especie de voz de sargento mayor me insista en que deje de ser débil cada vez que considero la más fácil de las dos opciones.

Disfrute de

Steve Higgs

¿Qué sigue para Patricia Fisher?

Cuando un encuentro fortuito con un carterista conduce a algo más siniestro, la ávida detective, Patricia Fisher, entrará en acción.

El Aurelia se dirige a Tailandia, pero una misteriosa enfermedad se extiende entre la tripulación y los pasajeros. ¿Existe una relación entre esta y un inmunólogo de fama mundial que se encuentra a bordo? Hay algo muy extraño en sus compañeros y en su comportamiento. Pero nadie quiere escuchar las extravagantes teorías de Patricia.

Cuando las personas que le importan se unen al creciente número de enfermos, Patricia no ve otra opción más que rastrear la causa ella misma. Encontrar la verdad la llevará a su más loca travesura.

Prepárate para más aventuras a bordo del crucero más lujoso del mundo.